En el temible reino de Estigia, un joven guerrero combate el Culto de Set desde dentro…

Anok Wati, el hereje de Set, ha recibido la iniciación como sacerdote en el maligno culto del dios-serpiente. Maldito a causa de un inefable poder místico, atrapado en una guerra entre dioses, Anok debe luchar tanto contra los enemigos que lo rodean como contra la corrupción que crece en su propia alma.

Uno a uno, los secretos del misterioso pasado de Anok se desvelan y, con cada uno de ellos, se ve más envuelto en los siniestros planes del sacerdote Ramsa Aál. Ahora, Anok ha desatado sin darse cuenta un horrible mal y, a menos que logre despertar al héroe que lleva dentro y destruir a un dios encarnado, toda Hiboria se verá condenada a la esclavitud.

Sin embargo, ¿cómo podrá un único hechicero destruir a un dios viviente?

Con Veneno de Luxur termina la emocionante trilogía dedicada a Anok, hereje de Estigia.

J. Steven York

Veneno de Luxur

La Era de Conan - Anok, hereje de Estigia - 3

ePub r1.1

Titivillus 12.09.2021

Título original: Age of Conan: Venom of Luxur

J. Steven York, 2005

Traducción: Aida Candelario Castro

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

VENENO DE LUXUR

J. Steven York

Agradecimientos

Esta trilogía es la empresa de mayor calibre en la que me haya visto envuelto nunca, y no habría sido posible sin la ayuda, el apoyo y, de vez en cuando, la paciencia de muchas personas maravillosas.

En primer lugar, me gustaría dar las gracias a mi agente, Jodi Reamer, por su sabio consejo y apoyo.

Como siempre, mi más profunda gratitud a mi esposa, Chris, cuya enorme ayuda demostró ser no sólo inestimable, sino también indispensable. También por su eterna comprensión y apoyo. Espero ser capaz de devolverle el favor mientras se enfrenta a sus propios plazos de entrega.

Gracias a toda la estupenda gente de Conan Properties International que ha participado en este proyecto y lo ha guiado a través de las diferentes etapas, incluyendo a Fredrik Malmberg, Matt Forbeck (con un agradecimiento especial para Matt por tolerar mis nervios destrozados hasta el final), Theo Bergquist y Jeff Conner.

En especial, gracias a Ginjer Buchanan de Ace, que ya ha estado a mi lado en cinco novelas.

Les doy las gracias a todos los amigos que me han brindado ánimo, apoyo y consejo y que ofrecieron sus impresiones durante el proyecto, incluyendo a Sean Prescott, Dean Wesley Smith (sí, Dean, tenías razón), Kristine Kathryn Rusch, Loren Coleman, Rose Prescott, a todo el grupo de almuerzo dominical y a mis colegas del Sandbox, que me ayudaron a mantenerme cuerdo cuando dejé de tener vida.

Gracias a mi familia, sobre todo a mi padre, Jim York, a mi madre, Martha York (sabuesa secreta de internet) y a mi hermano Tim, que me ayudaron a resistir en los momentos difíciles. Gracias a mis hijos, Shane y Lynette, por pensar que algo que yo hago es genial.

Por último, gracias a Justin Sweet por algunas de las portadas más impresionantes que he visto nunca.

Y, naturalmente, mi agradecimiento para Robert E. Howard. Sin él, no somos nada.

Y así, en mi centésimo tercer, y último, año en la ciudad estigia de Kheshatta, vino a mí el joven brujo y guerrero Anok Wati. Llegó hasta mí como acólito del odiado dios serpiente, Set, que ha envenenado esta tierra y mi propia alma con su maldad.

Antes de poder lograr que se fuera, averigüé que se trataba de un hereje de Set que conspiraba en secreto contra el culto. Aunque lo que se proponía parecía imposible, no pude evitar identificarme con su ira, y accedí a ayudarlo. Sin embargo, no comprendí que se trataba de un hombre con muchos secretos, algunos de ellos oscuros y espantosos.

Mientras lo tentaba inocentemente con los sobrecogedores secretos sobre hechicería de mis antiguos textos, lo menos que me imaginaba era que compartía conmigo algo más: la horrible maldición de la Marca de Set, una marca de poder que casi con toda certeza conducirá a quien la lleve a la corrupción y la muerte.

Únicamente me enteré de la verdad después de que Anok se encontrara al borde la locura; y él y sus compañeros buscaron el Aro de Neska, el único objeto que podría compensar la Marca de Set y ayudarlo a recuperar la cordura.

Regresó victorioso, tras arrancar su trofeo de una antigua tumba y con la certeza de haber destruido a un traidor compañero de su pasado.

Sin embargo, el exceso de confianza es algo terrible para un hechicero, pues cuando cree que ha dominado la magia, a menudo es el momento en que descubre que la magia lo ha dominado a él.

287.a Tablilla de Sabé el Sabio

1

El viento caliente le lanzaba arena al rostro, y Anok tiró de la tela que le cubría la boca y la nariz, entrecerrando los ojos a causa del polvo. Su camello se balanceaba suavemente bajo él mientras atravesaba con paso firme el páramo estigio.

Entonces, el viento quedó atrás. Se limpió la arena de los ojos secos y ardientes y dirigió la mirada más allá de los otros camellos de la caravana, a través de la ondulada roca roja de la llanura, hacia las lejanas montañas. Era como si tuviera los ojos llenos de piedras, y hacía tiempo que se había quedado sin lágrimas.

La Marca de Set le hormigueaba en la muñeca izquierda, y recordó sus poderes curativos. Hasta ahora se había resistido a usar su poder para nada más que para asuntos de vida o muerte; sin embargo, ahora contaba con el Aro de Neska para controlar ese poder.

¿Qué podría tener de malo?

Cerró los ojos y se concentró.

—Sana —susurró.

Notó una sensación eléctrica que comenzó en la marca, le ascendió por el brazo, le cruzó el rostro y le llegó a los ojos. Mientras el hormigueo se apagaba, el alivio fue inmediato y espectacular.

Abrió los ojos, que ya no le molestaban. La arena había desaparecido y vio las lejanas montañas con una claridad cristalina, casi sobrenatural. Lo que es más, tuvo el presentimiento de que no importaba cuánto soplase el viento el resto del día, él no volvería a tener problemas con la vista. Era como si sus ojos estuvieran hechos de cristal y los párpados de cuero resistente y flexible.

Sonrió, hasta que se acordó de su amigo Sabé, con quién compartía la maldición de la Marca de Set. Sabé, a quien todos en Kheshatta conocían como el «erudito ciego», no estaba ciego en absoluto.

En realidad, cuando era joven, la magia de Set lo había corrompido de tal modo que los ojos se le habían vuelto como los de una serpiente, permitiéndole ver el mundo únicamente en sombras de odio. Al final, para proteger su cordura, se había visto obligado a tapárselos y a pasar su vida en la oscuridad.

Sin embargo, Sabé nunca había contado con la ventaja del Aro de Neska, que ahora se cerraba alrededor de los huesos del interior de la muñeca derecha de Anok, ni había sido advertido del terrible peligro que representaba la Marca de Set.

«Eso no me ocurrirá a mí. Es imposible. Tengo otras cosas que hacer».

Uno de los otros camellos de la caravana se rezagó para situarse a su altura. El hombre que lo montaba llevaba la túnica escarlata y la estola de oficio de un sacerdote de Set. Y no de cualquier sacerdote, sino de un Sacerdote de las Necesidades, uno de los más poderosos de todo el culto.

Se trataba de un hombre alto, delgado aunque musculoso, con piel de un blanco irisado, de cabello blanco y ojos oscuros, que lo señalaban como miembro de una de las familias nobles más antiguas y poderosas de Estigia. Su nombre era Ramsa Aál. Era el patrocinador de Anok en el culto, su preparador, su maestro.

En el fondo, también era el odiado enemigo de Anok, quien con mucho gusto lo mataría con sus propias manos. Según al menos una versión, Ramsa Aál había asesinado a Sheriti, el primer amor de Anok y su más vieja amiga. Sin ninguna duda, fue cómplice de su asesinato, y sólo por eso tendría que morir.

Pero no hoy.

Aún quedaban muchos secretos que aprender de Ramsa Aál, y mientras el sacerdote ascendía en el poder, llevaba a Anok con él hacia lo más alto del Culto de Set. El joven sabía bien que el único medio seguro de matar a una serpiente era cortarle la cabeza.

Ramsa lo miró con una conocida sonrisa burlona.

—La tumba del Rey Perdido está al otro lado de la próxima colina. —⁠Señaló una elevación, donde una caravana procedente del oeste, de viajeros con túnicas blancas, serpenteaba a lo largo de la cima—. Peregrinos de Khemi, acaudalados ancianos y patrocinadores del culto que llegan portando tributos de oro para el sepulcro.

La mueca se transformó en una amplia sonrisa mientras observaba a los viajeros.

—Nos divierte dejarlos creer que el Rey Perdido fue un elegido de Set, escogido para unirse a él en su reino eterno más allá de las estrellas.

Anok enarcó una ceja.

—¿Las historias no son ciertas?

Ramsa Aál soltó una carcajada.

—El templo está vacío, y siempre lo ha estado. Se mantiene tan inmaculado y sin que los vándalos ni los asaltantes de tumbas lo toquen, precisamente porque nunca se ha usado.

Coronaron la colina y bajaron la mirada hacia un pequeño valle ocupado por un complejo de antiguos, aunque hermosos, edificios de piedra, el más magnífico y ornamentado de los cuales era la propia tumba.

—En el interior de esos espléndidos muros no hay ningún sarcófago de oro, ni tesoros para la otra vida, salvo aquellos que los peregrinos traen como ofrenda y que rápidamente llevamos a nuestros depósitos de Khemi o Luxur. —⁠Volvió a reír—. Esos estúpidos nunca sabrán que en el interior de la cámara funeraria sólo hay paredes inacabadas de piedra sin adornos.

Aunque sospechaba que Ramsa Aál sólo se reía de la estupidez de los discípulos de Set, decidió ver si eso era todo.

—No veo la gracia, maestro.

El sacerdote lo miró, con una ceja enarcada con socarronería. Habían entablado numerosas justas verbales desde que el sacerdote llegara a Kheshatta, y el asunto provenía de ambas partes.

—La idiotez de estos tontos que intentan comprar el camino hacia la vida eterna es obvia, pero la mayor chanza es mucho menos evidente. El rey anónimo que construyó esta tumba fue asesinado por su propio hermano; sus herederos fueron masacrados en sus camas; sus riquezas divididas entre sus maquinadores parientes; su cuerpo quemado y sus cenizas esparcidas. Si de verdad hay un reino eterno, él nunca llegará allí.

—¿No creéis en la vida eterna, maestro? Los Pergaminos de Set…

—Hay pergaminos y pergaminos, acólito. Gran parte de lo que leéis en vuestros primeros estudios no es más que el alimento que les damos a las ovejas que ves aquí. —Ladeó la cabeza de manera extraña—. Y la senda hacia la vida eterna no se encuentra sobornando a dioses veleidosos, ¡sino logrando poder terrenal! —⁠Soltó una risita y volvió a mirar a los peregrinos—. Si no aprendes nada más, por lo menos aprende bien esa lección.

Anok tenía otras preguntas acerca de su misteriosa misión hacia este sepulcro aparentemente inútil, pero guardó silencio por el momento. Cuantas más preguntas hacía, más preguntas formulaba Ramsa Aál a cambio. Había pocos interrogantes que Anok estuviera dispuesto a responder ahora mismo. Sobre todo acerca de lo que había ocurrido en la tumba de Neska, el hechicero perdido de la Atlántida, semanas atrás, y de la muerte de su amigo renegado y compañero acólito, Dejal.

Al regresar a Kheshatta, Anok había proporcionado a Ramsa Aál y a Kaman Awi, el Sumo Sacerdote del templo de Set en Kheshatta, una versión de los acontecimientos que se mantenía lo más próxima posible a la verdad sin revelar los secretos de Anok.

El joven pensó que sería más fácil mantener en pie una mentira si contenía gran parte de verdad.

Había resultado una decisión acertada, ya que Ramsa Aál parecía querer oír la historia una y otra vez, insistiendo en cada ocasión que le proporcionara algún detalle nuevo, cuestionando cada pequeña contradicción. En esta versión modificada de los hechos no habían ido a la tumba en busca del aro controlador de magia de Neska, sino de objetos de poder mágico. Ajustándose a la realidad, contó cómo Dejal halló los Anillos de Neska, atacó a sus compañeros y casi los mató. También les había contado cómo logró derrotar a Dejal atacando y destruyendo los anillos en lugar de a Dejal personalmente, y que el otro acólito acabó enterrado cuando la tumba se derrumbó.

Lo que había omitido mencionar era que el Aro de Neska se cerraba ahora en el interior de su muñeca derecha, y que le concedía la habilidad de manejar magia poderosa y, a la vez, resistir su corrupción y su desesperante influencia. Con él, Anok había recuperado su frágil cordura, y ahora se sentía preparado para continuar con su infiltración en el culto con la esperanza de destruirlo desde dentro.

Pero también se vio preguntándose qué era el Culto de Set. Había esperado un ejército de maldad fuertemente cohesionado, unido y controlado por un dios sobrenatural. Lo que halló fue un grupo abierto de hombres que se reunían empujados por su sed de riqueza y poder, cada uno con sus propios planes, cada uno construyendo su propia base de poder, cada uno buscando alguna ventaja sobre los demás.

El Templo de Set en Khemi era todo lo diferente que se podía ser del templo de Kheshatta. El primero era un grandioso centro de poder, riqueza e intriga, envuelto en el boato de Set. El segundo era una estructura mucho más modesta, donde Kaman Awi se dedicaba al estudio de la hechicería y la «ley natural». Su sed de conocimiento era absoluta, e igual de corruptora que las ansias más comunes de poder o riqueza. Lo que él veneraba de verdad era el conocimiento, no a Set.

Incluso el Sumo Sacerdote del culto, Thoth-Amon, conspiraba en secreto contra su propio dios. La poca lealtad que existía dentro del culto se podía convertir en traición en un segundo, y todos los sacerdotes lo sabían.

Anok sospechaba que Ramsa Aál era muy consciente de que el joven pensaba traicionarlo cuando surgiera la ocasión. Pero en ese sentido él no era diferente de cualquier otro acólito del templo.

Se había unido al culto esperando ser un hereje solitario, pero parecía que se había unido a un culto de herejes, que se inclinaban ante su dios serpiente mientras planeaban usar y robar el poder de éste. ¿Era él tan diferente a los demás?

«Sí, lo soy».

Aún contaba con sus secretos familiares. Aún contaba con la furia por el papel del culto en la muerte de dos de las personas más importantes de su vida: su padre y Sheriti, su más vieja amiga y primer amor. Aún contaba con la Marca de Set en su muñeca izquierda, una marca de aterrador poder místico que apenas había aprendido a aprovechar, y una de las misteriosas Escamas de Set, un artefacto místico que Ramsa Aál deseaba enormemente.

Tenía muchas razones para odiar a Ramsa Aál y al culto, y recursos con los que podría hacerles mucho daño.

Mientras dirigía la mirada hacia el sol, alcanzó a ver un camello grande recortado contra el horizonte, un camello con dos jinetes conocidos. Sólo los vio un momento, antes de que pasaran detrás de una colina, perdiéndose de vista, y tuvo cuidado de no llamar la atención sobre ellos. Sin embargo, esbozó una sonrisa secreta al verlos.

«Tengo algo más también. ¡Tengo amigos!».

Teferi iba sentado atrás sobre la descomunal silla del camello blanco, sus piernas largas y morenas contrastaban con el pálido pelo de la ijada del enorme animal. Jugaba ociosamente con el arco, tensando la cuerda y apuntando hacia objetivos imaginarios en el paisaje que se perdían en la distancia tras ellos y a los esporádicos lagartos que correteaban de un escondrijo a otro.

Podía sentir la piel desnuda de la musculosa espalda de la mujer apretada contra la suya, pero la sensación le resultaba más molesta que erótica. Trató de percibir el olor de su compañera, pero el hedor del camello sobrepasaba todo lo demás. Se retorció, intentando poner un poco de distancia entre ellos.

Fallón se apartó el largo cabello negro y lo miró por encima del hombro.

—¿Tienes algo que decir, Teferi?

Se planteó una docena de alternativas, y abandonó cada una de ellas en nombre de la diplomacia.

—Sólo estaba buscando una posición más cómoda. No me gusta montar en la parte de atrás de este camello como si fuera un niño.

—Los camellos blancos son grandes, están hechos para transportar cargas pesadas. A Venóla no le importa.

—A mí me importa. Deberíamos haber alquilado un segundo camello.

—¿Por qué malgastar dinero cuando el camello que ya poseo es suficiente?

El kushita soltó un gruñido.

—¿No te gusto, Teferi?

—Eres una buena compañía.

La mujer le sonrió con suficiencia.

—¡Halagos! ¿Todos los hombres de las llanuras de Kush cuentan con este don?

El comentario lo hizo estremecer, y casi no respondió.

—Nací en una ciudad. Sólo recuerdo las llanuras de la tierra de mis antepasados en mis sueños.

Fallón permaneció un momento en silencio y la sintió moverse con nerviosismo. Cuando habló, su tono fue de disculpa.

—No quise ofenderte, Teferi. Ha sido una larga marcha y apenas has hablado. Si no te gusto, me gustaría saber por qué.

El kushita soltó una risita de incredulidad.

—Tú has dejado claro que yo no te gusto como hombre. —⁠Las palabras sonaron sorprendentemente amargas, incluso en sus propios oídos—. ¿Por qué te importa? La seguridad de mi amigo, de mi hermano, es un asunto de honor para mí. Para ti sólo es un trabajo. ¿No puedes hacerlo en silencio?

—Anok no me paga lo suficiente como para guardar silencio, y a ti te paga también por un asunto de honor, aunque sé que estarías aquí de todas formas. Pero puede que no me entiendas tan bien como crees.

—¿Estás diciendo que seguirías estando aquí si no hubiera dinero de por medio?

—Soy cimmeria. Nosotros vivimos como Crom nos hizo vivir: luchar, aporrear a la vida en la cabeza, tirarla al suelo y robarle la bolsa. Pero una bolsa llena de monedas no vale nada. Una bolsa bien gastada es otro asunto, y una bolsa bien conseguida es aún mejor. Estas últimas semanas me he enfrentado a antiguos monstruos, he sobrevivido a un mal sobrenatural, y a una indecible traición. He visto cosas que harían temblar a hombres duros, y tengo historias que contarles a mis nietos, si por algún accidente vivo lo bastante para tenerlos. —⁠Dirigió la mirada hacia el horizonte y asintió con la cabeza, aparentemente más para ella misma que para él—. Eso es mejor que el dinero.

Teferi suspiró.

—Por el dinero o por la gloria, no hay mucha diferencia.

—¿Piensas tan mal de mí? Anok es tu amigo, pero para mí ha sido mucho más que eso.

El kushita soltó una carcajada.

—¡Compartiste su cama! ¿Cuánto significa eso para ti?

—¿Crees que porque soy una mujer atrevida me acuesto con un hombre de la misma forma que un perro se rasca un picor? Son los hombres los que piensan con las entrañas, y apostaría a que tú has dejado que las tuyas piensen por ti más de una vez.

Teferi se estremeció ante aquella verdad, pero no dijo nada.

—Para que conste, Teferi, eres un hombre de buena planta y, si ésa fuera mi única preocupación, me encantaría poner a prueba tus habilidades en la oscuridad. Pero no soy la mujer que crees, y mi corazón y mi mente están muy confundidos estos días.

Su compañero se humedeció los labios resecos.

—Entonces, tal vez, si no añadieras vino a esa confusión…

La mujer bárbara giró la cabeza y lo fulminó con la mirada, aquellos oscuros ojos cimmerios estaban llenos de sangre y fuego.

—¿De eso va todo esto?

—Cuando Anok te necesitó, cuando se enfrentó solo al demonio Thoth-Amon, tú te habías refugiado en una cantina.

—¡Y tú te habías refugiado en una biblioteca con Sabé! Ninguno estábamos allí con él, Teferi. Los dos debemos vivir con nuestro fracaso. Sin embargo, por mucho que lo intentemos, no podemos proteger siempre a Anok del peligro de la senda que ha escogido. Se ha situado contra el mismísimo Culto de Set.

El kushita suspiró.

—Entonces, ¿por qué lo estás siguiendo? ¿Por qué molestarse siquiera en responder a su llamamiento?

Fallón permaneció un momento en silencio.

—No hubo ningún llamado. Oí a Anok hablar de este viaje y pensé en seguirlo. Luego, te mentí acerca de sus instrucciones. No quise alquilar otro camello porque Anok no me dio dinero para alquilarlo.

Teferi parpadeó sorprendido. Luego, soltó una carcajada.

—¡Me has engañado, mujer! He sido muy injusto contigo al dudar de tu buena voluntad y tu valor. Me inclino ante ti.

La bárbara esbozó una sonrisa.

—No lo olvidaré.

—¿Un hombre de buena planta?

La sonrisa desapareció. Fallón le hizo bajar la cabeza y ordenó en voz baja al gran camello que descendiera. El animal se dejó caer rápidamente de rodillas y apoyó la panza en la arena.

Siguiendo el ejemplo de la bárbara, Teferi se bajó del camello y se arrastró por el suelo para atisbar por encima de una roca rojiza. Observaron cómo una pareja de soldados con armadura ligera recorría a caballo el camino situado más abajo. Teferi reconoció al instante el fajín escarlata y los volantes del mismo color de las riendas.

Se dejó caer sentado, con la espalda contra la roca, y escuchó cómo el ruido de los cascos se perdía en la distancia. Luego, miró a Fallón.

—Custodios de Set. ¿Estamos cerca de ese sepulcro del que me hablaste?

—Sin ninguna duda. Según lo que averigüé en las calles de Kheshatta, el culto mantiene a toda una guarnición de tropas aquí para proteger el sepulcro y sus tesoros.

—Podrías haberme avisado.

—No sabía que iba a haber patrullas. Pensaba que se quedarían cerca del tesoro.

Teferi volvió a mirar por encima de la roca. Al oeste, vio una caravana de peregrinos coronando una cima. Los jinetes iban lujosamente vestidos, y había muchos camellos de carga. Todos transportaban algo grande.

Se volvió a deslizar detrás de la roca.

—Puede que el tesoro no se encuentre donde pensamos —⁠comentó.

2

Anok había esperado que el sepulcro fuera poco más que las ruinas de una antigua tumba sola en medio de este desolado desierto. Sin embargo, mientras la caravana descendía serpenteando por la ladera, vio algo bastante diferente.

La tumba propiamente dicha (un gran edificio de piedra con el techo plano y coronado por una baja cúpula central) estaba en excelente estado, sus numerosas columnas aparecían limpias, lustradas y decoradas con pictogramas recién pintados siguiendo el estilo antiguo.

Tampoco estaba sola. La rodeaba lo que equivalía a una pequeña agrupación de edificios, algunos restaurados a partir de ruinas y otros de construcción más reciente. Había pequeñas casitas en las que podían quedarse los peregrinos, alojamientos para los obreros, un edificio grande y muy elaborado que probablemente alojaba al clero residente, cocinas rodeadas de hornos humeantes que olían a pan, un largo refectorio común, almacenes para los suministros, corrales para los camellos y los caballos, un gran pozo y una cisterna cubierta para el agua, y barracones para un contingente muy visible de tropas de custodios.

Todo hablaba de la gran riqueza que el culto podía reunir aquí de sus discípulos.

¡Y todo esto por una tumba vacía!

La caravana recorrió las calles de piedra apisonada hacia los corrales. Allí esperaban criados para ayudar a des montar a los jinetes y descargar los camellos. Un sacerdote de alto rango aguardaba fuera de la cerca de piedra observándolos atentamente.

Anok vio cómo desmontaban los otros jinetes: varios acólitos del templo de Kheshatta, todos leales a Ramsa Aál, y unos cuantos «estudiosos de la ley natural» de Kaman Awi. A Anok únicamente le resultaban vagamente conocidos, pero le parecía que eran de la especialidad de alquimia.

¿Qué hacían unos alquimistas en un lugar como éste?

—¡Anok! —Ramsa Aál le hizo señas para que se acercara⁠—. Ven conmigo.

Fueron a saludar al sacerdote que los esperaba, un hombre mayor, delgado, al que la larga exposición al desierto había curtido la piel morena. El hombre inclinó la cabeza mientras se aproximaban. Aunque su rango era considerable, el título de Ramsa Aál de Sacerdote de las Necesidades lo superaba.

—Lord Ramsa Aál, supongo. Yo soy Suten Rasui, Sacerdote del Sepulcro, a vuestro servicio. —⁠Alzó la cabeza y sonrió de forma poco creíble—. ¿Cómo se encuentra nuestro maestro Thoth-Amon? Bien, espero.

—¡Lo bastante bien como para arrancaros la piel con sólo un gesto de la mano!

La sonrisa de Suten Rasui se desvaneció.

—¿Señor?

—He oído que os oponíais a mi misión aquí, que apelasteis ante el mismísimo Thoth-Amon para detenerla.

Rasui adoptó una expresión parecida a la de un niño testarudo al que cogen robando un higo.

—Muy bien, entonces. —Bajó el tono de voz y miró de un lado a otro para comprobar quién podría hallarse cerca⁠—. Me opuse, cierto. Sabéis las riquezas que este sepulcro produce para el culto. ¿Pondríais eso en peligro por una insensata búsqueda? ¡La tumba está vacía!

—No del todo, y lo sabéis. Aún cuenta con custodios, y es a ellos a quienes busco, a quienes busca nuestro maestro.

Suten Rasui frunció el entrecejo.

—No os buscaréis más que problemas. Los guardias místicos de este templo nunca han sido derrotados.

Ramsa Aál esbozó una ligera sonrisa.

—¡Hoy caerán! —Dirigió la mirada hacia los barracones—. ¿La guarnición está preparada, como se os ordenó? —⁠Sí.

—Entonces, decidles que formen en la parte trasera de la tumba, listos para luchar. En cuanto a vuestro oro, mantened a los peregrinos lejos de la tumba unas horas, y nunca sabrán lo que ocurre dentro.

Suten Rasui parecía turbado.

—¿Qué les voy a decir?

El rostro de Ramsa Aál mostraba enfado.

—¡Sois sacerdote! ¡Contadles alguna mentira!

Regresó junto a los camellos, y Anok lo siguió.

—No lo comprendo, maestro. ¿Por qué hay custodios en una tumba vacía? Y si los custodios nunca han sido vencidos, ¿cómo podéis estar seguro de que la tumba está vacía?

Ramsa Aál sonrió.

—Hace mucho tiempo, el culto perforó un túnel en la roca de la parte posterior de la tumba y la halló vacía. Los guardias aguardan en la entrada de la tumba, y no molestan a aquellos que permanecen en sus profundidades. Respecto al objetivo de los custodios, fueron creados por el Rey Perdido antes de su asesinato. Al saber de la traición de su familia, les encomendó su tarea eterna antes de que lo mataran. Si él no iba a ser enterrado en su tumba, quería asegurarse de que ningún hombre lo fuera, sobre todo el traidor de su hermano. En ese sentido, sus custodios siempre han tenido éxito.

—Entonces, ¿entraremos en el templo por el túnel secreto?

—Así es, y lo atravesaremos hasta llegar casi a la entrada, donde esperan los custodios. Iremos con suficientes soldados como para entablar combate con ellos mientras yo realizo mis hechizos.

—Pero ¿por qué, maestro? ¿Qué valor pueden tener esos custodios para vos, sobre todo si ya los habéis derrotado?

El sacerdote se distrajo un momento mientras dos sirvientes descargaban con torpeza una gran vasija de cerámica y casi la dejan caer.

—¡Cuidado! Esa vasija contiene sangre de vírgenes, tratada con hierbas sagradas y el raro Elixir de Orkideh. Rompedla, y tendré que probar el hechizo utilizando vuestra sangre en su lugar. Lo más probable es que no funcione, pero vosotros ya estaréis muertos de todas formas.

Anok aguzó el oído ante la mención del Elixir de Orkideh. Corriendo un gran riesgo, el joven había ayudado a Kaman Awi a obtener la singular poción de manos del lord envenenador Sattar en Kheshatta. Había ganado el elixir en una prueba de combate contra un acólito del Culto de la Araña de Jade, un enemigo de Set.

Ahora se daba cuenta de que sus esfuerzos habían estado motivados por el orgullo más que por la razón, y al obtener el elixir había ayudado a su pesar a la misma gente a la que había jurado destruir. Fuera cual fuera la misión que debían llevar a cabo hoy, a todas luces habría sido imposible. También resultaba evidente que Kaman Awi había deseado esa cosa desesperadamente.

Pero ¿por qué? No tenía sentido. ¿Qué podría querer Ramsa Aál de una tumba vacía?

Mientras Fallón permanecía atrás para sujetar al camello, Teferi se arrastró hasta el borde del precipicio apoyándose sobre el vientre y echó un vistazo. Observó la escena que se desarrollaba abajo unos minutos, luego se apartó del borde antes de regresar trotando junto a la mujer, con el entrecejo fruncido a causa de la preocupación.

—¿Qué has visto?

—Están reuniendo a los soldados. Llevan armadura y van preparados para una batalla a pie, aunque no veo a nadie contra quien puedan luchar.

La mujer bárbara sonrió.

—Tal vez hayan oído que una guerrera cimmeria y su temible compañero kushita andan cerca.

—No bromees. Hay peligro cerca, aunque no puedo decirte de dónde llega. Sea cual sea la dirección de la que proceda, nuestro amigo Anok se encuentra en el centro. Ojalá pudiera estar a su lado. ¡Este secretismo me atormenta!

—A mí tampoco me gusta ocultarme, Teferi; sin embargo, no lograremos nada apareciendo allí de repente. Debemos ser pacientes.

—Sé paciente tú. Yo rechinaré los dientes.

Eallon soltó una risita.

—Como quieras.

El kushita le dirigió una mirada de enfado.

—Te ríes de mí.

—Te preocupas como una cabra. Anok es un hombre. No necesita que seas su niñera.

—No lo conoces como yo. Crecimos juntos, luchamos codo con codo cien batallas en los callejones de los barrios bajos de Odji. Es un buen hombre, fuerte pero atribulado, con secretos que sospecho que, incluso después de todos estos años, no comparte conmigo. Ha tenido escarceos con la magia oscura y piensa que ahora la ha derrotado. Pero yo no creo que ésta haya acabado con él.

Fallón frunció el entrecejo.

—Hay algunos demonios a los que no puedes combatir por otra persona. Puede que te pida ayuda, pero no se la puedes dar.

—¿Demonios como la bebida?

La mujer entrecerró los ojos.

—Tal vez.

Teferi pensó en ello un momento.

—En ese caso, puede que el mayor de mis demonios sea que desconozco cuál es mi sitio. No quiero ser una niñera, y ésta no es la forma en la que habría elegido vivir mi vida si no fuera por mi preocupación por mi amigo. Presiento que hay alguna razón para que yo esté aquí, sólo que no sé cuál es.

La mujer bárbara enarcó una ceja.

—Entonces, ¿cuál es mi objetivo?

Su compañero soltó una risita.

—Si quieres, puedes ser la ayuda a sueldo, y puede que no la mejor disponible.

Pero ella arrugó el gesto, como si no apreciara el chiste.

Tres docenas de soldados formaban frente a un pequeño edificio detrás de la tumba. La construcción carecía de ventanas y una sólida puerta de madera protegida con pesados cerrojos bloqueaba la entrada. Podría confundirse fácilmente con un almacén, pero Anok estaba seguro de que ocultaba la entrada del túnel que llevaba a la tumba.

Los soldados iban equipados con yelmos de acero bruñido, cota de malla y armadura ligera de placas, y llevaban espadas y escudos rectangulares decorados con el sello de Set. Los diez hombres a la cabeza de la formación también portaban picas cortas con puntas de magnífico acero.

Uno de los soldados era de edad más avanzada que el resto, y su yelmo iba rematado por una cresta de crin roja que lo señalaba como oficial. Anok observó cómo Ramsa Aál se acercaba a él.

—¿Eres el oficial al mando de esta guarnición?

El rostro del hombre se mantuvo inexpresivo, como si estuviera esculpido en piedra.

—¡Sí, mi señor!

—En ese caso, durante la próxima hora serás relevado de tu puesto.

Eso hizo que el oficial parpadease, pero nada más.

—¿Puedo preguntar por qué, mi señor?

—Para que sobrevivamos, esos hombres deben seguir todas mis órdenes, directamente y sin dudar.

El oficial frunció el entrecejo muy levemente.

—Perdonadme, mi señor, no pretendo ofender, pero no creo que los hombres os sigan como deseáis. Semejante lealtad debe ganarse por medio de las dificultades y la sangre.

—¿Tú te has ganado esa lealtad?

El oficial adoptó un ligero aire de suficiencia tras haber conseguido explicarse.

—Sí, mi señor, creo que sí.

Ramsa Aál pensó en ello sólo unos segundos.

—Entonces, ordenarás a tus hombres que me sigan como lo harían contigo, so pena de muerte para ti.

La rígida fachada del oficial se rompió al fin.

—¿Mi señor? ¡Esto es indignante, incluso para alguien de vuestra condición!

—No seré yo quien te mate. Será lo que nos aguarda ahí dentro —⁠lo amenazó señalando la puerta.

El oficial contempló la puerta con nerviosismo.

Anok se preguntó si el hombre sabría lo que les esperaba. Los protectores de este lugar no tenían razones para entrar, y la tumba había sido abierta siglos atrás.

Ramsa Aál continuó.

—Pero no morirás solo, pues tus hombres también morirán, igual que yo, y —⁠señaló a Anok— mi estudiante también. Si me siguen, volverás a recuperar tu mando en una hora y lograrás un ascenso. Si me fallan, moriremos como uno solo.

El oficial recuperó la compostura, apretó la mandíbula, sacó pecho y mantuvo el mentón en alto.

—No os fallaremos, mi señor.

Dio un giro brusco para situarse frente a sus hombres.

—¡Escuchadme, custodios! Hoy nos enfrentamos a un enemigo distinto a cualquiera al que nos hayamos enfrentado antes, distinto a cualquiera al que hayamos sido entrenados para combatir. Por lo tanto, le cedo temporalmente mi autoridad a este Sumo Sacerdote de Set, cuyos conocimientos de nuestro enemigo sobrepasan los míos. Él y su acólito se han comprometido a permanecer a nuestro lado en la batalla y a compartir nuestro peligro como si fuera el suyo. ¿Estáis con nosotros?

Los hombres gritaron como uno solo:

—¡Sí, mi señor!

Ramsa Aál se situó frente a los hombres, alzándose ante ellos, como Anok le había visto hacer a menudo ante sus acólitos. El sacerdote estaba familiarizado con el mando.

—No os equivoquéis —anunció—. Esto es la guerra. Será breve, pero feroz y mortal. Cada hombre que permanezca hoy a nuestro lado ganará cinco monedas de oro como paga de combate. Para las familias de los que mueran, siete monedas.

Observó atentamente la reacción de los hombres ante el último comentario, buscando —⁠imaginó Anok— algún miembro débil que necesitase ser apartado. No encontró a ninguno, aunque se oyeron algunos murmullos de descontento cuando mencionó la paga para las familias de los que cayeran.

Ramsa Aál parecía estar esperando esta reacción. Sonrió.

—No parece mucho para vuestras familias, pero no creo en sobornar a un hombre para que caiga ante la espada del enemigo. ¡Vivid para cobrar vuestras cinco monedas, y todos seremos felices!

El comentario provocó risitas entre las tropas.

A Anok no le quedó más remedio que admirar la facilidad con la que el sacerdote se los había ganado. Si Ramsa Aál era en última instancia su enemigo, aún había mucho que aprender de él.

Tras ellos, un obrero que portaba una antorcha encendida abrió la puerta.

—Hay antorchas dentro —indicó.

—Que cada seis hombres cojan una antorcha y la enciendan con la de este obrero —⁠ordenó el oficial. Entonces miró tímidamente a Ramsa Aál—. Si a mi señor le parece bien, naturalmente.

El sacerdote asintió. Señaló la vasija de sangre, que se encontraba más allá de la puerta.

—Que dos de tus hombres lleven esto… con cuidado. He estudiado mapas de la tumba. Hay una cámara amplia al final del túnel. Que tus hombres formen allí. Nosotros llegaremos enseguida.

Vio la mirada de desaprobación en el rostro del oficial.

—No hay peligro hasta que lleguemos a la cámara delantera de la tumba. ¡Adelante!

Se giró hacia Anok.

—Dime, acólito, ¿recuerdas cómo usar esas espadas tuyas?

El joven entrecerró los ojos, casi preguntándose si se trataba de un truco. Ramsa Aál siempre había considerado el apego de Anok por sus armas convencionales como una debilidad. Sin embargo, no tenía mucho sentido mentir.

—Practico con frecuencia, maestro.

El sacerdote hizo un gesto afirmativo.

—Eso está bien. Tu magia no te servirá de nada en el templo. Nuestros enemigos son inmunes a todos los hechizos salvo a uno, motivo por el cual han permanecido intactos hasta hoy. Ahora, dame la mano.

Con la obediencia casi irreflexiva que le había sido inculcada en el templo de Khemi, Anok extendió la mano derecha.

Ramsa Aál le sostuvo los dedos un momento, luego el acólito vio el destello de una daga en su otra mano. Rápida como las serpientes que su culto veneraba, la punta de la daga la pasó suavemente por el dorso de la mano, marcando una línea de gotas de sangre.

A continuación, Ramsa Aál enfundó la daga y sacó de una bolsa del cinto un pequeño cristal ovalado del tamaño adecuado para que encajase en la mano. Lo pasó por la sangre dejando una mancha. Al hacerlo, el cristal comenzó a brillar desde dentro. Bajo la luz del sol apenas era visible, pero Anok sabía que en la oscuridad la iluminación que proporcionaba resultaba considerable.

Ramsa Aál le soltó los dedos y el joven los sacudió. Era como si hubieran estado atrapados bajo una pesada piedra.

—¿Tienes tu Joya de la Luna?

Anok asintió con la cabeza. Sacó un cristal similar de la bolsa que llevaba al hombro y la frotó sobre la sangre, luego se chupó la herida. La sangre le dejó un sabor cobrizo en la boca. Aunque se trataba de una pequeña humillación, lo enfureció que lo utilizasen así. «¡No le apetece derramar ni una sola gota de su preciosa sangre!».

También había otras razones para sentirse utilizado. Mientras descendían por los escalones hacia la oscuridad de más abajo, Anok se dio cuenta de que se sentía decepcionado. Había transcurrido poco tiempo desde que cerrase el antiguo Aro de Neska alrededor de su muñeca derecha, un ancla contra la corrupción de la hechicería que creía que le proporcionaba control sobre la maligna Marca de Set que llevaba en la muñeca izquierda.

Pero desde aquel día había habido pocas ocasiones para poner a prueba esa teoría, y consideraba que era una estupidez arriesgarse con la magia poderosa simplemente por realizar magia poderosa. «Aquí —⁠pensó—, puede que haya un enemigo digno de usarla». Pero acababan de comunicarle que ni siquiera la gran magia funcionaría. Nunca antes se había sentido incómodo ante la oportunidad de usar las espadas.

«Si para él no soy nada más que un espadachín hábil, en ese caso demostraré que soy un luchador poderoso. Me respetará de una forma u otra».

Sin embargo, incluso mientras pensaba eso, sabía que estaba mal. Si titubeaba en el momento adecuado, si permitía que los custodios del templo abatieran a Ramsa Aál, entonces, los planes de conspiración del sacerdote podrían verse frustrados. Incluso si simplemente permitía que el contenido de la vasija que llevaban escaleras abajo tras ellos se derramara, eso podría retrasarlos durante meses, o años, hasta que se pudiera fabricar más del elixir que era su ingrediente más importante.

Además, tendrían que conseguirlo. Tras su último encuentro, el lord envenenador Sattar no sentiría mucha simpatía por el Culto de Set. Anok se había fijado en la forma en la que Sattar lo había mirado cuando se habían enfrentado el uno al otro.

Algo en los ojos del acólito, en su voz, algo que él aún no comprendía, había proporcionado a uno de los hombres más temidos de Kheshatta una dosis de su propia medicina, por así decirlo. Sattar había sabido lo que era el miedo, y durante ese breve momento había estado dispuesto a darle a Anok cualquier cosa que pidiera. Sattar nunca permitiría que esa humillación se repitiera.

Encontraron a los custodios esperándolos en formación en la sala. Bajo la parpadeante luz de las antorchas y el frío resplandor azul de sus joyas, los muros de piedra de la sala se veían rugosos y sin terminar. Elegantes y estilizadas columnas sostenían el techo, pero no presentaban tallas ni decoración alguna. Algunas piedras incluso llevaban todavía las marcas de tiza de los canteros y mamposteros que habían construido la tumba siglos atrás.

Los braceros, con los ojos abiertos de par en par a causa del miedo, dejaron la vasija en el suelo en la base de la escalera. Ramsa Aál la miró, luego dirigió la vista al capitán.

—A este ganado le falta valor para transportar la vasija allí adonde debe ir. Asigna la tarea a dos de tus hombres. Deben ser de miembros fuertes y nervios firmes. Sólo servirán los más valientes.

El capitán asintió y eligió a dos de sus hombres. Estos envainaron de mala gana las armas y levantaron la vasija por las asas de cuerda.

En el centro de la habitación había un bloque de piedra que les llegaba a la cintura. Ramsa Aál se acercó y rozó la parte superior con los dedos, examinándolo.

—Ésta —anunció— es la cámara funeraria del Rey Perdido, donde su sarcófago habría conservado su forma mortal y todas sus riquezas materiales para que pudiera reclamarlas en la otra vida. Ahora no alberga nada salvo el polvo de sueños destrozados. —⁠Dirigió la mirada hacia una entrada alta y estrecha cerca del otro extremo de la sala—. Debemos ir por ahí.

Un sello de piedra, que resultaba evidente que antaño había cubierto la abertura, reposaba ahora en el suelo en el interior de la sala, y pasaron sobre él mientras salían.

Recorrieron en fila un largo y angosto túnel de sección triangular, ancho en la base y sólo con el espacio suficiente para la cabeza de un hombre en la parte superior. Todos salvo los hombres más bajos tuvieron que agachar la cabeza y girar los hombros para pasar. Anok no podía ver a los hombres con la vasija, pero se imaginaba las dificultades que debían de estar pasando.

—Había otra entrada más amplia por la que se habrían traído al templo el cuerpo y los tesoros del rey —⁠explicó Ramsa Aál—, pero su traidora familia la cerró tras su asesinato. Esta es la ruta que habrían usado los últimos trabajadores que salieron del templo antes de que éste fuera sellado, aquellos responsables de proteger la cámara funeraria propiamente dicha.

Anok miró por encima de los hombros de los custodios que iban por delante de él, y lo sorprendió ver que parecía no haber salida. De hecho, el túnel giraba y doblaba sobre sí mismo. Puede que la intención fuera entorpecer a los asaltantes de tumbas para que no pudieran sacar con rapidez los tesoros del rey.

Ramsa Aál se acercó a él.

—No estoy preparado para compartir toda la naturaleza de nuestro plan, acólito. Ten fe en que se desvelará como algo asombroso ante tus ojos, y en que con el tiempo todo se aclarará. Pero debes saber que lo que hacemos transformará el Culto de Set, y eso sólo es el principio. La gloria perdida del Imperio Estigio pronto será restaurada, y luego, sobrepasada. Nuestro maestro Thoth-Amon se sentará en el trono inmortal de este imperio, y aquellos de nosotros que le hemos servido bien seremos sus señores de poder. El nuestro será un imperio como nunca antes se ha visto. —⁠Su voz se volvió fría como el hielo—. Que el mundo tiemble ante él.

Anok se estremeció. Aquellas palabras eran una locura, naturalmente, aunque pronunciadas con tal convicción que no pudo desecharlas. Había conocido a ThothAmon, y el ansia de poder de aquel hombre era tal que se atrevería a aspirar a algo así.

Sin embargo, ¿qué podría conducir a ese poder en esta tumba vacía? Puede que nada directamente, pero aquí había muchos elementos en juego que él aún no comprendía. Estaban las tres Escamas de Set, una de las cuales aún conservaba en su poder. Había visto indicios de que, si alguna vez llegaban a unirse, las tres Escamas serían de alguna forma mucho mayores que la suma de sus partes.

Aún estaban los huesos de Parath, el dios perdido de Estigia, que Ramsa Aál y Dejal había traído poco tiempo atrás a Kheshatta. Sin embargo, Parath era un enemigo declarado de Set.

También quedaban todavía los secretos de su propio pasado, que parecían de alguna forma desconocida ser parte de este rompecabezas: el motivo del asesinato de su padre, de dónde había sacado la Escama, cuál había sido su relación con Parath y con el Culto de Ibis. ¿Y qué pasaba con su misteriosa hermana, de quien su padre sólo había hablado en sus últimos y agonizantes momentos?

A Anok lo atormentaba pensar que si atacaba a Set demasiado pronto podría destruir su única oportunidad para desentrañar su pasado. Si Ramsa Aál moría aquí, ¿qué secretos morirían con él?

No, las cosas habían ido demasiado lejos como para que las dudas lo confundieran. Ya había actuado demasiadas veces en la auténtica causa del servicio de Set. Hoy obstaculizaría la senda de la serpiente, no la ayudaría. El destino elegiría qué sucedería, pero juró que aquel día la búsqueda del culto fracasaría o Ramsa Aál moriría.

El túnel dobló sobre sí mismo una vez más. De vez en cuando, Anok vio pintadas sobre las paredes escritas en estigio antiguo posiblemente por los trabajadores que habían construido la tumba. La mayoría carecían de sentido para él. Podía leer las palabras, pero sin un contexto no significaban nada.

Sebishai es injusto, mal rayo lo parta.

La madre de Sokkiw se acuesta con un asno.

La cantería de Nebie no tiene belleza ni personalidad.

Resultaba un recordatorio aleccionador de que las preocupaciones de los hombres rara vez los sobrevivían. Anok se preguntó si debería tomar esto como una lección y olvidar su obsesión con el pasado. Decidió que si Ramsa Aál moría, llevándose con él los secretos del pasado del joven, que así fuera.

Atravesaron un arco de entrada que conducía a una habitación amplia y de techo bajo. La pared a su espalda estaba cubierta de pedestales, espaciados aproximadamente a un brazo de distancia. Anok supuso que estaban pensados para sostener estatuas, puede que incluso de la traidora familia del rey, pero permanecían vacíos.

En la pared frente a ellos, una serie de entradas en forma de arco, una frente a cada pedestal, daban a lo que parecía ser una sala aún más grande.

—Esta sala es donde aguarda nuestro adversario —⁠anunció Ramsa Aál en voz alta.

Los custodios lo miraron asustados.

—No pueden oírnos, ni sentirnos, hasta que atravesemos esos portales y crucemos una línea delimitada por cierto hechizo. Según mis estudios, hallaremos esa línea cinco pasos en el interior. En cuanto hayamos pasado esa línea, no se nos permitirá salir vivos a menos que mi hechizo los detenga. Protegedme y proteged la vasija con vuestras vidas, pues dependen de esas dos cosas.

Anok sacó las dos espadas de las vainas que llevaba a la espalda. Se preguntó cuánto se podía creer del discurso de Ramsa Aál. No le cabía ninguna duda de que el sacerdote sacrificaría las vidas de todos aquellos hombres, y también la suya, si servía a sus propósitos.

No, si se interrumpía el hechizo habría otra salida, y puede que una oportunidad mejor para sobrevivir si su única intención era escapar.

—Dos filas al frente —ordenó Ramsa Aál—. Los espadachines más fuertes primero, las antorchas después. El resto se quedarán atrás para protegernos a la vasija y a mí.

Anok miró al sacerdote a los ojos.

—Yo debería quedarme cerca de vos.

La comisura de la boca de Ramsa Aál se curvó hacia arriba.

—¿Tanto han disminuido tus habilidades? —Estudió el rostro del joven un momento⁠—. Pensaba que no. Te situarás al frente y en el centro para dirigir nuestro avance.

«Y donde no me vea tentado de apuñalaros por la espalda».

Anok trató de no torcer el gesto, pero hizo lo que el sacerdote ordenó, abriéndose paso entre dos anchos custodios, con brazos duros como troncos de árboles, cada uno de los cuales llevaba una espada de casi el doble de tamaño que las hojas gemelas del acólito.

Atravesó el arco central, y la fila lo siguió. Se detuvo tras dar tres pasos cortos en el interior, procurando no sobrepasar los cinco pasos que Ramsa Aál había identificado como el límite desde el que ya no podrían regresar.

El joven contempló la oscuridad que se abría ante ellos. Podía distinguir algo allí, una uniforme hilera de siluetas un poco más claras que el resto de la penumbra que se extendía por la habitación frente a él y se alejaba en ambas direcciones.

Anok volvió la vista atrás y, al hacerlo, algo en la pared junto al arco le llamó la atención. Al principio pensó que se trataba simplemente de más pintadas, pero luego se fijó en el aspecto marrón y con costras de los antiguos símbolos estigios y se dio cuenta de que habían sido escritos con sangre.

A la débil sangre de los usurpadores

Sólo les dejo esta maldición

A todos aquellos cuya codicia

Les lleve a aspirar

A vivir como reyes

Morid como reyes

Dormid el sueño eterno en las tumbas de reyes

Con la sangre del auténtico rey

Decorando sus dagas

Malditos sean vuestros espíritus eternos

Proteged esta tumba vacía para siempre

Mientras nuestro rey festeja en el paraíso

Al leer esas palabras, Anok sintió un hormigueo que lo hizo estremecer. Estas no eran palabras vanas. Tenían un sabor a magia, de la más oscura y espantosa. Sintió cómo la Marca de Set despertaba, como si estuviera ávida de compartir esa oscuridad, pero no había nada que compartir.

Aquellos a los que se maldecía llevaban muertos mucho tiempo. Pero mientras el acólito pensaba en la negrura que se abría más adelante, se preguntó si de verdad se habrían ido.

Un paso más hacia la oscuridad, tal vez para ver qué peligro aguardaba allí.

Pudo entrever el brillo amarillo de armaduras de metal pulido, idénticas placas traseras con símbolos arcanos y yelmos con adornos singulares.

Se oyó un chirrido, como si con un movimiento similar todas las figuras encorvadas se hubiesen enderezado. El polvo cayó en cascada de sus hombros y yelmos.

Había descubierto la primera mentira de Ramsa Aál. Cuatro pasos dentro, y no habría vuelta atrás.

Nuevamente, como si los accionase un mecanismo de relojería idéntico, la hilera de figuras con armadura giró, con las espadas, lanzas y escudos preparados, las botas chocaron sobre la antigua piedra del suelo en perfecta sincronía.

Aunque las armaduras sólo se divisaban débilmente a la luz de las antorchas, bajo los yelmos se podían ver las caras.

Los rostros verdes, demacrados y ligeramente iluminados de los muertos, las bocas abiertas, los dientes desnudos, los ojos como esferas vacías de fuego verde. Se trataba de una especie de fantasmas, espectrales y translúcidos, pero por sus movimientos, por la forma en que la pesada armadura se apoyaba sobre ellos, contaban con cierta clase de peso y sustancia.

Uno de los hombres retrocedió aterrorizado, dejó caer la antorcha y se dio la vuelta para huir.

Un caballero muerto avanzó con un traqueteo de cadenas y lanzó un gancho de metal. El objeto golpeó al hombre entre los omóplatos con un sonido húmedo. El hombre soltó un alarido borboteante y la cadena sujeta al gancho se tensó de inmediato, levantándole los pies del suelo.

Fue arrastrado tan rápido que podría haber habido un caballo al galope al otro extremo de la cadena, tan de prisa que no tuvo tiempo de gritar antes de que los no muertos con armaduras lo rodearan y sus armas comenzaran a caer una y otra vez. El acero repicó contra armadura, hueso y piedra.

Cuando se apartaron, con las armas chorreando rojo, allí no había nada parecido a un hombre, sólo un montón de metal, carne troceada y hueso triturado en medio de un charco de sangre.

«Ahora —pensó Anok con gravedad—, he descubierto que Ramsa Aál dijo algo cierto».

Sólo se podía hacer una cosa.

Se lanzó por delante de los enormes hombres que lo flanqueaban.

—¡A por ellos!

Los hombres lo siguieron con un grito, aunque notó el miedo en sus voces. Estaban luchando por sus propias vidas, no por la gloria del culto.

Anok utilizó las espadas cruzadas para bloquear el arma corta de un fantasma que llevaba en la cabeza un penacho de plumas de halcón. La boca del fantasma se abrió en su dirección con un grito silencioso, la lengua negra y seca se enrolló en el interior como un trozo de carbón.

De aquella boca no muerta, y de otra docena más, surgió el grito de batalla de los no muertos. No fue un lamento ni un alarido, sino un gemido profundo, de un tono tan bajo que Anok pudo sentirlo en el pecho.

Forcejeó contra el brazo armado de la cosa. Para tratarse de criaturas sin carne ni sustancia eran fuertes como un hombre, aunque afortunadamente más lentas. A su alrededor, Anok pudo ver a los otros defendiéndose de los caballeros no muertos.

Más rápido de lo que su oponente fue capaz de responder, el acólito apartó la espada de la cosa a un lado, echó hacia atrás la espada izquierda y se la clavó en el cuello.

Se produjo un crujido y una débil resistencia, como si atravesase un melón con la espada. La cosa agitó los brazos y dejó caer su arma.

¡Se los podía herir!

Su mayor temor había sido que no se les pudiera hacer ningún tipo de daño a aquellas cosas por medios físicos. Pero, como había sospechado, contaban con cierta sustancia, cierto grado físico, que se podía cortar y atravesar con una hoja. Ahora sabía que ellos también tenían una oportunidad.

Tiró de la espada hacia un lado con un movimiento rápido, haciéndola girar por el cuello del fantasma, y la cabeza se despegó limpiamente; el yelmo golpeó las piedras con gran estrépito.

Oyó un crujido de hueso sobre piedra tras él, y giró a tiempo de cortar el brazo armado de un caballero que se le había acercado sigilosamente por la espalda. Desde atrás, el sable de un custodio se encargó de la cabeza de la cosa y terminó el trabajo.

Anok hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza al custodio y se volvió para entablar combate con otro caballero. Con el rabillo del ojo vio cómo Ramsa Aál y los dos custodios que llevaban la vasija entraban lentamente en la habitación sorteando los combates.

Los protectores de la tumba parecían sentir que ellos suponían la auténtica amenaza y atacaban su círculo de custodios intensamente. Sin embargo, los caballeros fantasma caían con rapidez, y Anok se sintió inquieto.

Algo se movió junto a su bota. Bajó la mirada y vio cómo un caballero decapitado estiraba la mano lentamente, agarraba el borde de un yelmo que había cerca y se lo colocaba junto con la cabeza de nuevo sobre los hombros. La resplandeciente carne espectral sanó casi de inmediato, y el caballero comenzó a ponerse en pie.

El joven se quedó tan paralizado que no se fijó en la espada que la criatura sostenía en la otra mano hasta que casi fue demasiado tarde.

El acero brilló hacia él. Anok retrocedió de un salto y ahogó una exclamación mientras la espada le hacía un corte en el brazo derecho. Soltó un gruñido de dolor e hizo descender la espada izquierda sobre la cosa, cortándole el brazo por el codo.

La criatura siguió moviéndose, girando, buscando el brazo perdido.

Anok miró alrededor. Por todas partes, los caballeros caídos se restauraban.

—Vigilad a los caídos —gritó con todas sus fuerzas, intentando hacerse oír por encima del estruendo del entrechocar de espadas y armaduras.

La advertencia llegó demasiado tarde para un custodio. Un caballero restaurado se alzó sobre una rodilla y le clavó la espada por debajo de la placa pectoral directamente hasta el corazón. El hombre escupió un coágulo de sangre y cayó de bruces. No habría restauración para él.

Fue en ese momento cuando Anok comprendió la espantosa naturaleza de estos protectores. Eran infatigables, implacables, y no importaba cuántas veces cayeran, siempre regresaban.

Si ahora caían con facilidad, los hombres acabarían cansándose, cometerían más errores, los enemigos caídos los cogerían desprevenidos y, uno a uno, morirían.

Anok retrocedió y se introdujo en el círculo de protectores que rodeaba a Ramsa Aál. El sacerdote prestaba poca atención a lo que lo rodeaba. En lugar de ello, estaba leyendo un antiguo libro de magia; sus labios se movían, pero las palabras apenas resultaban audibles.

Anok sabía por experiencia que no era el volumen con el que se pronunciaba un hechizo lo que le confería poder, sino la convicción y la concentración con las que el hechicero leía las palabras. El acólito sospechaba que la concentración de Ramsa Aál era muy profunda. No pudo evitar admirar la capacidad del sacerdote para aislarse del ruido y el peligro que lo rodeaban.

Anok entrecerró los ojos.

«¡Es vulnerable!».

El joven siguió luchando, aunque con menos fervor del que podría haber empleado, esperando a ver si el destino supondría la perdición del sacerdote.

Lentamente, a un ritmo que haría que una tortuga se impacientase, se movieron hacia el centro de la habitación, con un repiqueteo constante de espadas y armaduras, y de vez en cuando el grito de un hombre herido o moribundo.

Los custodios se estaban agotando. Podía ver el miedo en sus ojos. Cuando dejaran de creer en su propia supervivencia, estarían muertos.

Despedazó el brazo de un caballero: el primer golpe rebotó en la armadura, el segundo cortó la mano por la muñeca mientras caía hacia él.

El arma pasó girando junto a él y la punta le rajó el rostro al custodio que se encontraba a su lado. La sangre caliente salpicó el brazo izquierdo de Anok. Sintió cómo la energía invadía la Marca de Set al contacto con la sangre y escuchó el grito de júbilo en su cabeza.

El hombre herido chilló de dolor, medio cegado por su propia sangre; otra espada lo cogió completamente por sorpresa al encontrar su vientre.

Anok lo vio caer mientras intentaba concentrarse en el Aro de Neska que le rodeaba la muñeca derecha para utilizar su inflexible fuerza para empujar el mal de la Marca de Set de nuevo hacia su escondite.

Entonces, otro hombre cayó ante él, y otro más.

De repente, sus líneas se desmoronaron.

Numerosas antorchas cayeron o se apagaron, sumergiéndolos en la oscuridad.

Un caballero no muerto pasó junto a Anok, hacia Ramsa Aál.

El sacerdote levantó la mirada justo a tiempo para ver su inminente muerte, con los ojos muy abiertos, no a causa del miedo, sino de la ira.

«¡Eso es!».

Una espada se hundió en la axila del caballero fantasma, haciéndole dar un cuarto de giro y retrasándolo lo suficiente como para que un custodio cercano pudiera cortarle las piernas por las rodillas.

Anok tardó unos segundos en darse cuenta de que el arma que le había salvado la vida a Ramsa Aál había sido la suya.

Liberó la hoja de un tirón con un húmedo sonido de succión, luego decapitó a la cosa con un movimiento fluido.

«¿Por qué he hecho eso?».

Miró a Ramsa Aál. Si había esperado gratitud de parte del sacerdote, se iba a sentir decepcionado. La atención del sacerdote se centraba en la vasija que uno de los custodios designados para transportarla arrastraba por el suelo. El otro estaba tendido unos pasos más atrás; la vida se le escapaba a chorros por el cuello abierto.

Un hacha surgió con un destello de la penumbra y le partió la cabeza al otro custodio.

Anok clavó la mirada en la vasija.

Ramsa Aál seguía leyendo mientras los hombres se aglomeraban a su alrededor tratando de rechazar a los no muertos. Pero el sacerdote no dejaba de mirar con nerviosismo hacia la vasija.

Anok respiró hondo.

«¡La vasija!».

Sin ella, el hechizo fallaría, así como el plan de Ramsa Aál.

Era un suicidio, naturalmente; a menos que Ramsa Aál tuviera algún plan secreto para escapar y llevarse a Anok con él. Pero cuando el sacerdote viera lo que iba a ocurrir, el acólito dudaba de que pudiera seguir contando con su favor.

Apretó los dientes y avanzó hacia la vasija.

Dos caballeros se interpusieron en su camino. El acólito giró, le cortó el brazo a uno, le dio una patada al otro en el estómago y de un empujón lo hizo retroceder.

Volvió a girar y hundió la espada derecha en otro caballero.

Lanzó otra patada con la que golpeó la vasija en lo alto del cuello e hizo que cayera de lado.

La arcilla se hizo añicos.

Anok notó el hedor metálico de la sangre vieja, el olor penetrante y exótico de las hierbas mágicas y algo parecido a la brisa del océano, que podrían ser las sales del Elixir de Orkideh.

La sangre se derramó por el oscuro suelo formando un amplio charco.

Al instante, la voz de Ramsa Aál aumentó de volumen. Las palabras se oyeron con claridad.

—¡… por este río de sangre, llévate esta antigua maldición, para que estos espíritus puedan volar libres!

Se produjo un silbido y la sangre se transformó de repente en un vapor rojizo, en una niebla que les llegaba a las rodillas y que se extendió por el suelo de la habitación, bullendo y arremolinándose.

Un caballero embistió contra Anok con la espada en alto.

Entonces titubeó. Sus brillantes ojos verdes parecieron ensancharse.

Alrededor de él, los gemidos se volvieron más fuertes, hasta tal punto que sintió punzadas de dolor en los oídos y le pareció que el cráneo se le iba a partir.

De repente, la armadura del caballero atacante se inclinó y comenzó a caer; sin embargo, el resplandeciente fantasma del interior no cayó con ella. En vez de ello, pareció alargarse mientras lo arrastraban hacia arriba, y sus rasgos se deformaron hasta que se vio succionado a través del techo de piedra y desapareció.

Anok miró en derrededor sorprendido, mientras uno tras otro los fantasmas eran arrastrados hacia arriba y desaparecían, dejando que sus armaduras y armas cayeran repiqueteando contra el suelo.

La nube de vapor rojo fue arrastrada hacia el centro de la habitación, donde giró un momento como si fuera un remolino; a continuación, ascendió entre giros hasta el techo y se desvaneció con un trueno.

Anok sostuvo las espadas en alto, buscando algo contra lo que luchar, pero los protectores del templo se habían ido. Estaban solos, los vivos, los moribundos, los muertos, y montículos de armaduras vacías, que emitían un resplandor dorado bajo los restos de las antorchas.

Ramsa Aál señaló a un custodio ileso.

—¡Corre! Consigue ayuda para trasladar a los heridos. Diles que ya no hay peligro.

El sacerdote se dio la vuelta y miró a Anok, que aguardaba la reprimenda y el castigo que debía llegar ahora.

—Acólito. —Su voz era grave y seria—. Excelente trabajo. Tus instintos místicos deben de haberte dicho exactamente cuál era el momento preciso para derramar la sangre y completar el hechizo. Cuando los custodios que transportaban la vasija cayeron, temí que el hechizo estuviera condenado a fracasar.

¡El momento preciso!

No había impedido el hechizo, ¡lo había completado!

Ramsa Aál soltó una risita.

—Deberías saber que también has hecho un gran favor a los usurpadores del Rey Perdido. Ese era el hechizo que acabamos de romper. Al morir, sus espíritus fueron atraídos hasta aquí, hacia el interior de estas armaduras encantadas, para pasar la eternidad protegiendo la tumba vacía del hombre que habían matado. Hemos liberado sus espíritus para que puedan seguir adelante.

Anok recorrió con la mirada las armaduras caídas que los rodeaban. Los espíritus de los no muertos parecían haberlas mantenido unidas, haberles dado forma. Ahora, las placas sueltas, yelmos, botas y guanteletes estaban tirados por todas partes.

El acólito se arrodilló para examinar las inscripciones en el dorso de un guantelete que tenía junto al pie. Al extender la mano hacia él, se sobresaltó al ver que el guante se movía, y por poco se cae sentado.

Ramsa Aál se rió.

—Esa, mi talentoso acólito, es la verdadera razón por la que estamos aquí. El ectoplasma de los no muertos mantenía unidas estas armaduras, les confería movimiento, y les permitía volver a ensamblarse cuando las separaban; sin embargo, esos espíritus contaban con poca capacidad de movimiento. Sin ayuda no podrían haber dado ni un solo paso, mucho menos alzado una espada. Es la propia armadura o, más concretamente, la aleación mística con la que se construyó, la que tiene la auténtica capacidad de movimiento. Nuestro hechizo no cambió eso.

Anok levantó la mirada.

—¿Estáis aquí por las armaduras?

—Por el metal, y su capacidad de movimiento.

—Pero ¿por qué?

Ramsa Aál se rió de manera cómplice.

—Eso se desvelará con el tiempo. —Miró hacia la parte delantera de la cámara, el extremo más alejado del lugar por donde ellos habían entrado⁠—. Nuestros asuntos aquí casi han concluido. Ahora que los protectores del templo se han ido, no hay necesidad de que salgamos por el tortuoso camino por el que entramos. ¿Ves ese contorno en forma de arco en la pared? Es una puerta, sellada tiempo atrás. Haz algo útil, acólito. ¡Ábrela!

Anok permaneció inmóvil. La Marca de Set del brazo izquierdo aún le hormigueaba y le ardía tras tocar la sangre fresca. Sabía que la sangre era uno de los ingredientes más poderosos de la magia oscura y al que la Marca de Set parecía responder mejor.

Se frotó la muñeca mientras examinaba la abertura tapiada con ladrillos. Era el doble de alta que un hombre y tenía cinco pasos de ancho. Naturalmente, un pequeño agujero, lo bastante grande como para que pasara un hombre, habría servido, pero él contaba con un poder que ansiaba que lo utilizaran.

—Que así sea —dijo.

Se concentró en la entrada, luego echó hacia atrás el brazo izquierdo como si fuera a lanzar una piedra invisible.

—¡Destrúyete!

Sintió cómo el poder le ascendía por la mano, a través de los dedos, mientras arrojaba la piedra invisible hacia el centro de la puerta sellada.

Los ladrillos se hicieron añicos, formando un agujero del tamaño de un hombre por el que entró a raudales la luz color naranja del atardecer. Desde el exterior oyó innumerables exclamaciones y gritos de alarma.

No acabó allí.

Fue como si se hubiera abierto una grieta en un dique y las aguas hubieran comenzado a escapar. Los ladrillos se soltaron del borde de la abertura y salieron flotando hacia el resplandor del día, ensanchando el agujero rápidamente, hasta que toda la entrada quedó abierta.

A través de la puerta vio una multitud de peregrinos, sacerdotes y acólitos que contemplaban asombrados los cientos de ladrillos que se cernían girando en silencio en el aire unos metros por encima de sus cabezas. No sabía que estuvieran allí aguardando, y si dejaba caer los ladrillos ahora, docenas de ellos resultarían heridos.

Echó hacia atrás la mano izquierda, que aún sostenía en alto para hacer levitar los ladrillos, y lanzó la mano abierta hacia adelante.

—¡Polvo!

Con un estruendo ensordecedor parecido a un trueno, los ladrillos se hicieron pedazos hasta convertirse en una fina arena amarilla que descendió sobre la asustada muchedumbre.

Se produjo un momento de temor que se convirtió en vítores, e incluso en risas, cuando se dieron cuenta de que no estaban en peligro.

Aprovechando la oportunidad, Ramsa Aál atravesó la puerta, instando a Anok a que lo siguiera.

Salieron hasta un elevado descansillo en lo alto de una amplia escalera de mármol, protegida mediante un tejado que sobresalía y enmarcada por columnas pintadas de vivos colores. Ramsa Aál alzó los brazos de manera dramática.

La multitud respondió con una ovación al ver al sacerdote. Este les gritó:

—¡Sed testigos del poder de Set! ¡El espíritu del Rey Perdido ha ascendido en este día, y sus tesoros han ido con él al paraíso!

Los peregrinos parecieron enloquecer de júbilo.

—¡Set! ¡Set! ¡Set! ¡Gloria a Set! ¡Set! ¡Set! —⁠gritaron una y otra vez.

Ramsa siguió actuando para la audiencia, con los brazos aún en alto. Se inclinó hacia Anok y dijo en un tono que sólo él pudiera oír:

—Buena jugada, acólito. Se oirá hablar de este día en toda Estigia, y los peregrinos acudirán a este lugar con innumerables tributos para visitar esta tumba vacía.

El sacerdote pareció considerar algo un momento y se volvió a acercar a Anok.

—Sólo hay una forma de mejorar este día, acólito. Esta noche, durante los festejos, llevaremos a cabo una ceremonia. ¡Es hora de que comiences tu iniciación como sacerdote completo de Set!

3

Teferi se arrastró por la oscuridad, guiándose más por el oído que por la vista. En el emplazamiento de la tumba sobre la colina sonaba como si se estuviera celebrando una fiesta, aunque de un estilo contenido y respetuoso. Podía oír música religiosa, interpretada con arpas, cuernos, caramillos, flautas y tambores, y el sonido de muchas voces entusiasmadas.

Al llegar al borde y echar un vistazo, vio numerosas antorchas ardiendo delante de la tumba ahora abierta, fuegos encendidos para calentar diversos calderos de piedra, y montones de gente, de pie o sentada frente a los escalones del templo, al parecer aguardando algún acontecimiento.

Muchos soldados custodios permanecían en posición de firmes alrededor del borde del patio delantero de la tumba. Muchos más se mezclaban con la multitud reunida, formando fácilmente la parte más ruidosa y bulliciosa de la concurrencia, como si celebrasen algún acontecimiento del que los otros no tenían conocimiento.

¿Qué había ocurrido hoy en esa tumba?

Eso era un misterio. Teferi había visto a Anok, al sacerdote Ramsa Aál, a muchos soldados y a otras gentes entrar en un pequeño edificio detrás del templo. La mayor parte de los otros habían aparecido después. A algunos los sacaron heridos o muertos; pero, de alguna forma, Anok y Ramsa Aál habían salido por la parte delantera del templo, y de un modo de lo más espectacular.

Nada de ello acababa de tener sentido, y a Teferi le resultaba molesto gran parte de aquel asunto. Hoy se había realizado mucha magia oscura aquí. Podía sentirlo en los huesos. Y eso no auguraba nada bueno para Anok.

Se deslizó de regreso a la oscuridad, arrastrándose un poco antes de trotar el resto del camino de vuelta al campamento. Encontró a Fallón acurrucada bajo una manta, su rostro era un pálido óvalo apenas visible a la luz de las estrellas.

—¿Qué noticias traes? —preguntó, manteniendo la voz baja.

—Ninguna. Parecen estar esperando algo, un discurso, o una ceremonia de alguna clase. No veo a Anok ni a ese maldito sacerdote por ninguna parte.

La mujer levantó la mirada hacia él, y el kushita se detuvo para preguntarse si de verdad ella podía ver su piel mucho más oscura en la penumbra. Había oído que los cimmerios estaban dotados de sentidos particularmente agudos.

—Desde esta tarde pareces especialmente preocupado por nuestro amigo ausente; sin embargo, no me has dicho por qué.

—Tú no viste lo que ocurrió cuando surgieron del templo.

—Lo oí.

—Probablemente lo oyeron en Khemi. Era magia poderosa y, por lo que pude ver, hecha por poco más que para alardear.

—Sí, y dijiste que el sacerdote salió de la entrada abierta con Anok tras él.

—El sacerdote se comportó como si hubiera sido cosa suya, sí, pero eso es algo natural en los sacerdotes: atribuirse el mérito cuando merece la pena. Me temo que pueda haber sido Anok.

Oyó crujir la manta y se imaginó que la mujer bárbara se había encogido de hombros.

—¿Y qué si lo hizo? Me dijo que ahora domina la magia, que ya no lo domina ella a él.

—Eso es lo que él dice —respondió Teferi con escepticismo.

—Entonces, ¿todos arriesgamos la vida por nada, para ayudar a Anok a conseguir ese brazalete?

—El Aro de Neska.

—Sí, eso. Arriesgamos la vida por una razón, ¿verdad? Porque si fue sin motivo, entonces debería haber pasado más tiempo agenciándome los tesoros de Neska y ¡menos ayudando a Anok y a Dejal a desvalijar el cadáver en busca de baratijas!

Teferi arrugó el gesto ante la mención de Dejal, su traidor y ahora muerto compañero de infancia. Fue víctima de su propia ansia de poder. Que siga muerto y nunca se vuelva a hablar de él.

—¿Por nada? No, trajo a Anok de regreso del borde de la corrupción y la locura mágicas, pero ahora se comporta como si le concediera dominio sobre la maligna Marca de Set. Me temo que no es así. En todo caso, ha aumentado la sed de poder mágico de nuestro amigo, con todo el peligro que entraña.

Fallón resopló con sorna.

—Si odias tanto la magia, ¿por qué estudias esas tablillas y pergaminos polvorientos con Sabé?

—Por muchas razones. Para honrar a mi amiga muerta Sheriti, que estudiaba para ser escriba; para ayudar a Anok en su misión de derribar al Culto de Set; pero, sobre todo… —⁠Suspiró—. Sobre todo, porque no puedes combatir lo que no conoces. Si la hechicería es mi enemiga, debo conocerla bien.

—¿Y que te corrompa a ti también? Es mejor no saber nada. Es mejor luchar valiéndose de habilidad e instinto, ¡como el auténtico guerrero que sé que eres! Tú no fuiste hecho para bibliotecas ni mamotretos cubiertos de polvo.

»Tú y yo somos diferentes, pero también nos parecemos. Bárbaros de sangre, criados en el exilio lejos de las tierras que son nuestro derecho de nacimiento. Entonces, ¿cómo hemos llegado a este lugar, lejos de nuestra patria, congelándonos en la oscuridad porque no nos atrevemos a encender un fuego?

La mujer bárbara soltó un gruñido y se golpeó la pierna con el puño.

—Buena cimmeria estoy hecha, he pasado demasiado tiempo lejos de las tierras norteñas de mi nacimiento para temblar por un poco de frío como éste. ¡Apuesto a que Conan no tiritaría bajo las mantas en una noche como ésta!

Teferi soltó una risita.

—Ahora, el gran Conan es rey. Sin duda esta noche duerme frente a un gran fuego en su castillo, con una docena de concubinas aquilonias para darle calor. No hace falta que te menosprecies por él.

De repente, pudieron oírse vítores desde la cima de la colina, y grandes tambores iniciaron un ritmo constante.

Teferi escuchó un momento y luego se puso en pie de un salto.

—¡Está pasando algo! —Comenzó a dirigirse a su mirador oculto.

Fallón titubeó sólo un momento antes de deshacerse de la manta.

—¡Espérame!

Anok sólo había estado unas horas lejos de la tumba del Rey Perdido antes de regresar nuevamente por el túnel secreto de la parte de atrás. Para su sorpresa, la sala al fondo de las escaleras había sido transformada en su ausencia. Estaba bien iluminada con lámparas de aceite, habían traído muebles y se habían levantado mamparas con cortinas para crear una serie de habitaciones y vestidores improvisados.

Al entrar, había visto portadores sacando los restos de la Armadura de Mocioun (como ahora sabía que se llamaba) por la entrada del túnel, mientras ésta seguía sacudiéndose y moviéndose, incluso atada en fardos para su transporte. La mayor parte ya había sido amarrada a los camellos cuando él había vuelto a entrar en la tumba, y a estas alturas la caravana ya podría estar llevándola de regreso a Kheshatta.

La Armadura de Mocioun. La ironía del asunto se le ocurrió de repente. El nombre del Rey Perdido se había olvidado mucho tiempo atrás; pero en cuanto a Mocioun, el hechicero que había creado la armadura, su nombre aún se recordaba. Anok supuso que había cierta inmortalidad en la hechicería. El poder de un rey moría con él, pero el poder de un hechicero podía seguir vivo miles de años después de que su carne se hubiera convertido en polvo.

Criados, sacerdotes y acólitos pululaban por allí, preparando lo que obviamente iba a ser una ceremonia bastante elaborada.

Anok miró a su alrededor con escepticismo.

«Todo esto no puede ser por mí».

No, lo más probable es que fuera en beneficio de los peregrinos que se concentraban fuera de la tumba. Ramsa Aál y los sacerdotes locales vieron una oportunidad para incrementar el poder y la influencia del culto sobre las clases adineradas, y la estaban aprovechando al máximo.

Sin estar seguro de adónde se esperaba que fuera, miró alrededor buscando a alguien, cualquiera, conocido. Iba tan concentrado que dejó de fijarse por donde caminaba y tropezó con una gran cesta redonda de la que cuidaba un estigio curtido y bajito vestido únicamente con un taparrabos.

El acólito oyó un silbido furioso procedente del interior de la cesta y retrocedió con rapidez. El hombrecillo lo fulminó con la mirada. Con los ojos saltones y extraviados, delgado como si se muriera de hambre, la piel del hombre estaba arrugada y era casi negra.

—Tened cuidado de no hacer enfadar a mis pequeñas —⁠gruñó.

Anok se apartó con rapidez y se encontró mirando a un criado alto y calvo de alto rango, a juzgar por su plateada estola del templo.

—Debéis ser preparado para la ceremonia. Seguidme.

Anok fue conducido a uno de los vestidores, donde aguardaban varios criados. Se corrió una cortina y se pusieron a trabajar de prisa, lavándole el polvo de pies, rostro y manos, y quitándole la túnica habitual. A pesar de las protestas del joven, también le desabrocharon las espadas y las colgaron en una silla con la ropa que habían desechado.

Mientras los criados lo vestían con una elaborada túnica ceremonial de color negro, oro y escarlata, Anok trató de ordenar los acontecimientos del día. Una vez más, había acudido involuntariamente en ayuda de sus acérrimos enemigos. Le había salvado la vida a Ramsa Aál y había completado el hechizo que había proporcionado al sacerdote el metal encantado que necesitaba para su misterioso plan. Por último, había proporcionado una demostración de magia que sin duda beneficiaría enormemente al culto.

¿Cómo había fracasado de manera tan lamentable en sus intentos por frustrar al sacerdote?

Anok se vio desorientado y abrumado a causa de la situación. Las cosas estaban sucediendo muy de prisa.

¡Sacerdote!

Convertirse en sacerdote nunca había sido parte de su plan. Naturalmente, la supuesta ambición de todo acólito de Set era convertirse en sacerdote del culto, para conseguir acceder al poder y a los recursos de hechicería que sólo poseían los sacerdotes. Sin embargo, la mayor parte nunca progresaba hasta ese rango, y aquellos que lo hacían a menudo necesitaban años de servicio al culto para que se los tuviese en cuenta para el ascenso.

Anok llevaba escasos meses con el culto.

Su promoción no debería estar teniendo lugar y, por lo tanto, no estaba preparado para ello. No sabía prácticamente nada de lo que debía esperar de la ceremonia de iniciación, ni de lo que le ocurriría después. Tenía una vaga idea de que ésta podría ser sólo la primera de muchas ceremonias, pero ni siquiera estaba seguro de eso.

Un criado se encontraba ante él sosteniendo una estola de Set, ribeteada de oro, con una gran piedra de color rojo sangre situada en la parte delantera. Otro sirviente, un anciano estigio de nariz aguileña que había estado supervisando los preparativos de Anok, agarró el medallón de hierro de su padre, que colgaba alrededor del cuello del joven. Anok trató de hacer que lo soltara, pero sólo consiguió estrangularse con la cadena.

No había prácticamente ninguna posibilidad de que el hombre encontrara accidentalmente el cierre oculto que desvelaría la Escama de Set escondida en su interior, pero a Anok no le gustaba que nadie más lo tocase.

El criado levantó la vista hacia él, con el entrecejo fruncido y una mirada de desaprobación en los ojos.

—¿Qué es este horrible trozo de basura? Debería llevármelo.

Anok consiguió recuperarlo al fin de un tirón.

—No es más que un recuerdo.

El criado enarcó una ceja.

—Entonces, yo os lo guardaré. No deberían ver a alguien de vuestra condición llevando semejante porquería; sobre todo, durante una ceremonia tan importante.

—¡Nadie lo verá! La estola de Set lo ocultará, y quiero mantenerlo cerca.

El hombre arrugó el gesto, entrecerrando los ojos oscuros.

—¿De qué se trata para que sea tan importante para vos?

Miró al hombre directamente a los ojos.

—Contiene el testículo seco del primer criado al que maté por insolencia. Me gusta llevarlo cerca del corazón.

El sirviente parpadeó sorprendido y dio un pequeño paso atrás.

—Bueno, en ese caso, sí. Ciertamente, nadie lo verá. Lo dejaremos donde está.

—Eso estaría bien —respondió Anok con sequedad.

Reprimió una sonrisa. Si había aprendido algo de valor de Ramsa Aál era que el miedo era la forma en la que un sacerdote de Set mantenía la lealtad de sus inferiores. Estos criados estaban acostumbrados a tratar con peregrinos ricos y malcriados procedentes de Khemi y de Luxur, quienes por su parte esperaban ser humillados por los cuidadores del sepulcro sagrado. Era parte del espectáculo, parte del fingido sufrimiento por su dios.

Pero Anok no era un peregrino para que lo mangoneasen. Tal vez no pudiera controlar lo que Ramsa Aál y los otros le hicieran, pero aún había muchos en el culto sobre los que podía ejercer su propia autoridad.

Una criada apareció con una paleta de pastas y polvos de colores. Le pintó con cuidado contornos oscuros alrededor de los ojos y le aplicó colorete en mejillas y labios según el estilo antiguo. De vez en cuando, Anok había visto sacerdotes maquillados de esta forma para alguna de las ceremonias más antiguas y sagradas. Terminaron de engalanarlo cuando la mujer le cubrió la cabeza con un tocado negro bordado, adornado con cuerdas hechas de hilo de oro.

Ramsa Aál apareció. Vestía una túnica aún más elaborada y una larga banda sobre el cuello que se extendía casi hasta el suelo a cada lado. El bordado reproducía una gran serpiente, con la cabeza colgando al lado izquierdo del cuerpo del hombre. También se había puesto un alto tocado con una cresta dorada de serpiente. Al igual que Anok, llevaba pintura ceremonial, incluyendo una retorcida serpiente pintada en oro sobre la frente.

Bajó la vista, con cuidado de no desequilibrar el alto sombrero, y se quitó un poco de polvo de la banda.

—Los sepulcros siempre tienen las mejores galas, mejores incluso que el Gran Templo de Khemi.

—Maestro, no sé qué va a ocurrir aquí esta noche.

El aludido enarcó una ceja.

—Sabes lo que necesitas saber. Situarte ciegamente en las manos de los más altos poderes del culto es parte de la prueba. —⁠Su expresión pareció suavizarse ligeramente—. Comprende esto, acólito: hoy darás un paso importante en el camino hacia el sacerdocio, aunque sólo el primero de muchos.

Se acercó a un cesto que había en una esquina y que contenía varios cetros y bastones ceremoniales. Extrajo un largo báculo dorado con una cabeza de cobra en la parte superior. La serpiente tenía la boca abierta dejando al descubierto los colmillos de plata, y unos rubíes ocupaban el lugar de los ojos. Lo examinó un momento; luego, al parecer satisfecho, lo sacó y se lo quedó.

Se volvió a girar hacia Anok.

—Que ésta sea tu lección aquí, una que yo he aprendido a través del padecimiento y la experiencia. Las grandes cosas se logran por pasos, construyendo una cosa, una acción, una porción de conocimiento sobre otra. He aprendido que ahí es donde fracasan la mayoría de los grandes hechiceros. Buscan un gran objeto de poder, un gran hechizo, que les concederá todo lo que desean. Pero he aprendido de Kaman Awi el valor de estudiar cómo se pueden combinar las cosas. Mediante una serie de pasos estudiados y planeados se puede lograr cualquier cosa. Ningún poder está por encima del poder que pronto poseerá nuestro culto.

Dirigió una sonrisa a Anok.

—Tú formas parte del plan, acólito, aunque aún no sabes de qué forma. Ten fe en que cumplirás con tu propósito, ¡y será glorioso!

4

Los tambores retumbaron, y los peregrinos reunidos aplaudieron mientras Anok y Ramsa Aál salían por la puerta delantera de la tumba recientemente abierta. Media docena de sacerdotes con vestiduras ceremoniales ya se encontraban en el amplio pórtico con columnas del edificio, junto con numerosos criados que también vestían elaborados trajes ceremoniales.

Sin embargo, Anok no pudo evitar fijarse en el hombrecillo moreno y lleno de arrugas que se agazapaba detrás de uno de los pilares, oculto a la concurrencia, mientras aferraba una cesta peligrosa, a juzgar por los sonidos que surgían de ella. Seguía llevando únicamente el sencillo faldellín, y su mirada se alzó hasta Anok desde las sombras que le ocultaban el rostro.

El acólito centró su atención en el aproximadamente centenar de peregrinos que se habían reunido y que lo miraban con expectación. Se sentía incómodo ante tanta gente. Había pasado la mayor parte de su vida como poco más que una cara anónima en una ciudad abarrotada, y este tipo de atención le resultaba inquietante.

¿Qué decían sus rostros? ¿Lo consideraban algún héroe al que loar o simplemente lo miraban como harían con el plato principal de un banquete? No estaba seguro.

Ramsa Aál se acercó a la parte frontal del pórtico y se situó en el borde del último escalón, flanqueado por una pareja de custodios de resplandeciente armadura que sostenían lanzas ceremoniales doradas.

Alzó los brazos y la multitud guardó silencio rápidamente.

—¡Escuchadme, discípulos de Set! —Lo dijo gritando, aunque con la voz adiestrada de un experto orador⁠—. Habéis viajado lejos para presentar vuestros respetos a Set en éste, su sepulcro más sagrado. Sin embargo, habéis sido bendecidos con mucho más. Habéis tenido la suerte de llegar aquí en un gran día. ¡Un gran día, sin duda!

Una ovación se alzó en respuesta, y el sacerdote permitió que continuase unos momentos antes de volver a hacer señas para que guardasen silencio.

—Habéis sido testigos de algo grande —prosiguió⁠—. Es vuestro deber hacia Set regresar a vuestras ciudades natales y templos y hacer correr la voz de lo que ha ocurrido. En este día, el Rey Perdido se ha llevado los tesoros terrenales de su tumba al reino eterno, donde se sienta a la izquierda de Set, como uno de sus sirvientes más queridos. Ahora todos pueden dar fe de que este templo está vacío, despojado de todas sus riquezas y ornamentos, prueba de la recompensa para todos aquellos que sirvan a nuestro maestro Set. ¡Vida, poder y riquezas eternos serán vuestros!

De nuevo hubo aplausos, con mucha más energía esta vez. Ramsa Aál experimentó cierta dificultad para volver a tenerlos bajo control; al final, agitó en el aire el báculo dorado para que le prestasen atención.

—A partir de mañana, la tumba del Rey Perdido se abrirá a todos los peregrinos para que puedan ver lo que ha sucedido aquí. ¡Los aquí reunidos seréis los primeros en verlo con vuestros propios ojos!

Nuevos aplausos. Anok no podía creer la audacia de todo aquello. Les mostrarían una tumba vacía que siempre había estado vacía, y les dirían que se trataba de la prueba de una vida después de la muerte que Ramsa Aál le aseguraba que era una farsa.

Cuando al fin volvieron a calmarse, Ramsa Aál le echó un vistazo a Anok.

—Sin embargo, aún hay más en esta historia. Comienza meses atrás en el Gran Templo de Set en Khemi, donde a un joven acólito le fue otorgado un don especial, una marca de poder que no se había visto durante generaciones.

Dos de los sacerdotes locales se situaron a cada lado de Anok. Uno le levantó el brazo izquierdo por encima de la cabeza y le retiró la manga para que todos pudieran verlo.

Ramsa Aál volvió la vista hacia el joven y anunció:

—¡La Marca de Set!

Los peregrinos comenzaron a gritar de manera espontánea:

—¡Set, Set, Set!

—Oyó la llamada de Set y fue atraído hasta aquí para utilizar el poder que le había sido concedido para abrir la tumba de forma que el Rey Perdido pudiera reclamar sus tesoros.

La multitud murmuró. Alguien gritó:

—¡La mano de Set!

Ramsa Aál continuó:

—Esta era su misión, al igual que vosotros habéis sido llamados a este lugar para realizar ofrendas a Set. Todos somos ofrendas a Set. Nuestra sangre, nuestra carne, nuestras propias vidas. ¡Creed en él, servidle, y seréis recompensados en el Reino Eterno!

Nuevos gritos llenaron el lugar:

—¡Set, Set, Set, munificente Set!

—¡Oídme, peregrinos! Una vez más volvéis a ser bendecidos con fortuna esta noche. Como recompensa por su excelente servicio a Set, este acólito, Anok Wati, comenzará las pruebas y ceremonias de ascensión para convertirse en sacerdote de Set.

Hubo vítores y alguien volvió a gritar:

—¡La mano de Set! ¡La mano de Set!

—Normalmente, estas ceremonias y pruebas se llevan a cabo en secreto, envueltas en misterio para todos salvo los círculos más íntimos del culto. Pero hoy deseamos que sepáis lo que nosotros sabemos: que los sacerdotes estamos por encima de vosotros por una razón. Nos hemos ganado nuestros títulos mediante servicio, sacrificio y peligro. Observad, id y contad lo que habéis visto hoy. ¡Contad lo que significa ser un sacerdote de nuestro dios!

Volvió la mirada con indiferencia hacia Anok; luego, miró a los sacerdotes que había a cada lado del joven.

—Sujetadlo —ordenó tranquilamente.

Antes de que Anok pudiera reaccionar, cada uno de los sacerdotes que se encontraban a su lado le agarró un brazo y se lo retorció a la espalda de forma que no pudiera moverse. Lanzó una mirada acusadora a Ramsa Aál, pero el rostro del hombre era una ilegible máscara de indiferencia. De nuevo, su voz se alzó en beneficio de los reunidos:

—Anok Wati, has sido elegido por tu dios para los ritos de ascensión, para convertirte en su instrumento en la tierra. Tu dios no pide tu promesa de fidelidad. No necesita tus promesas ni juramentos. ¡Él te ha elegido, y poseerá tu alma! ¡Por medio de estas pruebas, te convertirás en uno con tu dios!

Avanzó a paso ligero hasta donde aguardaban el hombrecillo y su cesta. Se detuvo un momento y se situó el puño sobre el corazón, donde probablemente se ocultaba la segunda Escama de Set, y puede que incluso la tercera.

Entonces, el hombrecillo levantó la tapa de la cesta e introdujo la mano dentro. Un silbido bajo comenzó a surgir del interior, y Ramsa Aál apareció sosteniendo una enorme cobra negra por debajo de la cabeza.

Se dio la vuelta y salió de detrás de la columna; los peregrinos soltaron un grito ahogado, tanto a causa del miedo como del asombro.

La serpiente era tan larga como la altura de un hombre y gruesa como la muñeca de una mujer; las brillantes escamas negras destellaban bajo la luz de las antorchas. No forcejeaba ni intentaba morder al sacerdote, simplemente miraba alrededor con curiosidad. La lengua roja y en continuo movimiento probaba el aire.

Ramsa Aál regresó junto a Anok, quien intentó apartarse de la serpiente. Al hacerlo, los sacerdotes le retorcieron los brazos, empujándolo hacia adelante.

Trató de invocar el poder de la Marca de Set, pero se dio cuenta de por qué lo sujetaban sacerdotes y no custodios. También lo dominaban a un nivel místico. Los dos se habían unido para crear un hechizo de sujeción que podría dejar impotente incluso el poder de la Marca de Set, por un tiempo al menos.

La serpiente se giró hacia él, con los ojos brillantes en medio de la oscuridad; se irguió de repente, silbando, y desplegó la capucha.

La muchedumbre jadeó, e incluso los sacerdotes que lo sujetaban intentaron retroceder. Únicamente Ramsa Aál permaneció tranquilo, sin que el miedo lo afectase.

El corazón de Anok latía con fuerza. Sólo le quedaba una esperanza. Si Ramsa Aál le daba órdenes a la serpiente utilizando el poder de la Escama de Set que llevaba alrededor del cuello. No sabía que Anok también poseía una. Ni tampoco los sacerdotes que lo sujetaban, por lo que habrían lanzado el hechizo sin tener en cuenta el poder de la Escama.

Naturalmente, existía la posibilidad de que le revelase la existencia de la Escama a Ramsa Aál. Sin embargo, mientras veía cómo el veneno goteaba de uno de los colmillos de la serpiente, decidió que ése era el menor de sus problemas.

Trató de alcanzar el amuleto con la mente. Resultaba difícil incluso sentirlo, oculto en el interior frío del hierro del medallón de su padre, aun sabiendo que estaba allí. Incluso a pesar de que había fundido los poderes del objeto con los suyos. Meses antes no hubiera sido posible en absoluto, pero las habilidades de Anok en los asuntos de hechicería habían aumentado de manera considerable últimamente.

¡Ahí! Sintió débilmente cómo la Escama de Set despertaba de su sueño.

—¡Acólito de Set, es hora de que la esencia de nuestro dios fluya por tus venas! ¡Te concedo el don del veneno!

Anok observó a la serpiente, la vio retroceder como si fuera a atacar.

Intentó dejar a un lado el miedo, concentrarse sólo en el poder de la Escama de Set.

La cabeza de la serpiente se lanzó hacia adelante.

Luego se detuvo.

La capucha se relajó muy levemente. La serpiente parecía confundida.

Ramsa Aál torció el gesto, con el entrecejo fruncido a causa de la concentración.

La capucha de la serpiente se desplegó completamente. El animal silbó.

Anok se concentró en la Escama de Set, pero algo parecía ir mal…

La serpiente se echó hacia atrás.

Atacó.

El joven ahogó un grito al sentir los afilados colmillos hundírsele en el cuello, y notó el caliente chorro de veneno penetrar en las heridas.

Algo líquido le bajó por el cuello. Sangre o veneno, no podía estar seguro.

Comenzó a respirar con dificultad y sintió cómo el veneno bombeaba con cada latido de su corazón hacia su pecho, hacia su cerebro.

El cuerpo pareció aflojársele, y los sacerdotes lo sostuvieron en pie cuando las piernas le fallaron.

Se le nubló la vista. Fue como si su mente se alejara flotando hacia el aire nocturno, contemplando la escena desde lo alto.

Oyó la voz de Ramsa Aál como si llegara desde muy lejos.

—¡Con este veneno se transformará! ¡Con este veneno será juzgado! ¡Que despierte convertido en un instrumento de nuestro dios, o que no despierte en absoluto!

Mientras la oscuridad lo rodeaba, aún pudo oír los gritos:

—¡Set, Set, Set, munificente Set! ¡Set, Set, Set, munificente Set!

Teferi observó horrorizado mientras los sacerdotes agarraban a su amigo y la cobra era alzada ante el rostro de Anok. Fallón estiró la mano y le apretó la muñeca hasta que el kushita sintió como si los huesos se le fueran a partir.

Nunca antes había deseado que Anok utilizara magia, pero ahora sí lo hizo.

Se iba a ver defraudado.

No ocurrió nada, no llegó ningún indulto. Contempló sin poder hacer nada cómo la serpiente clavaba los colmillos en el cuello de Anok, vacilando una eternidad, que podría haber sido el lapso de tiempo de un único latido, antes de retirarse, plegar la capucha y enroscarse con calma alrededor del brazo del sacerdote.

Vio cómo su amigo se desplomaba entre los dos sacerdotes, que lo llevaban por los brazos, mientras Ramsa Aál dirigía su discurso a los discípulos reunidos frente a la tumba.

Comenzaron a gritar y a aplaudir mientras se llevaban a Anok a rastras a través de la entrada en forma de arco que conducía al interior de la tumba.

Teferi tenía la boca seca. Tumba. Las implicaciones de aquella palabra eran demasiado espantosas como para tenerlas en cuenta.

—Asesinos —musitó Fallón; su voz era un forzado susurro.

Teferi liberó la muñeca de manos de la mujer y se levantó hasta apoyarse en las rodillas.

—Tengo que ir con él.

—¿Estás loco? Ese es uno de los lugares más sagrados del culto. No tolerarán allí a nadie que no lleve sangre estigia pura, mucho menos a un kushita de pura sangre.

—Entonces —repuso Teferi, mientras se ponía en pie y regresaba junto al camello⁠—, no entraré por la puerta principal.

Fallón se levantó y fue tras él.

—No puedes hacer nada. ¡Ya podría estar muerto! —⁠Pareció ahogarse con aquellas palabras.

Teferi recogió sus armas.

—No puedes saber eso.

La mujer le puso la mano sobre el hombro.

—Teferi, si he perdido un amigo esta noche, no perderé dos. Un guerrero desea morir en una gloriosa batalla, pero no sin motivo ni beneficio. —⁠Hizo una larga pausa—. Aún podemos proporcionarle venganza, pero sólo si buscamos un momento en el que las probabilidades estén más a nuestro favor.

El kushita se dio la vuelta y la miró. Los ojos de la mujer brillaban a la luz de las estrellas.

—Debo ir con mi hermano, no importa el precio. Debo confiar en que Jangwa, el dios de los lugares vacíos, ejerza su dominio aquí y permanezca a mi lado. —⁠Cogió el arco—. Demuestras sensatez al quedarte. Si no regreso, puedes vengarnos a los dos. Pero si lo consigo, voy a necesitar que estés lista para escapar.

La oyó tragar con fuerza en la oscuridad.

—En ese caso, prepararé a Fenola para viajar y cogeré tu otro arco y esperaré. No soy tan buena con el arco como tú, pero tal vez pueda disparar lo bastante bien como para cubrir vuestra huida si es necesario.

Su compañero soltó una risita forzada.

—Tendrás suerte si tan sólo puedes tensar mi arco, pero es un plan tan bueno como cualquier otro.

Anok se encontraba en la cima de una alta duna esculpida por el viento y contemplaba los alrededores, un infinito mar de imponentes dunas que se extendían hasta el horizonte. Soplaba un viento constante que alzaba un velo de arena que lo difuminaba todo. Sin embargo, los finos gránulos no le hacían escocer los ojos ni le obstruían la nariz como debería haber ocurrido.

El paisaje era brillante como si fuera mediodía, pero no había sol, y el cielo era de color rosa. Él no proyectaba ninguna sombra. Era como si la luz proviniera de todas partes y de ninguna.

El aire olía a madreselva en flor.

Bajó la vista y se dio cuenta de que iba vestido con un sencillo faldellín, una túnica sin mangas y sandalias de fibra de coco, el tipo de ropa que le gustaba llevar durante el tiempo que vivió en los barrios bajos de Odji. Sus espadas también se encontraban allí, atadas al cinto como antaño había sido su costumbre.

No llevaba túnica del templo ni estola de Set, e incluso el medallón de hierro de su padre había desaparecido. Al recordar lo que había sucedido antes, se llevó los dedos a la zona del cuello donde se habían clavado los colmillos de la cobra. No había herida ni cicatriz, únicamente un extraño calor bajo la piel.

—¿Estoy muerto? —Dirigió la pregunta al desierto.

La respuesta fue un seco susurro proveniente del otro lado de la cima de la siguiente duna. Apareció una chata cabeza ósea, con cuencas oculares vacías del ancho de los hombros del joven y mandíbulas repletas de dientes afilados, seguida de una sinuosa espina dorsal bordeada de costillas curvas.

Ya lo había visto antes.

¡Parath!

La última vez que había visto al autoproclamado dios perdido de Estigia, el esqueleto estaba inmóvil, atrapado en el desierto (eso dijo) por la antigua traición de los dioses Set e Ibis.

Ahora se movía con la elegante fuerza de una serpiente de verdad.

—Esto es un sueño —dijo Anok.

La gran serpiente se irguió ante él y la arena cayó de sus blancos huesos en arroyos. La voz surgió a la vez como un retumbante estruendo y un silbido seco, por lo que el joven tuvo que aguzar el oído para escuchar tanto las notas altas como las bajas.

—Esta es la tierra de sombras entre la vida y la muerte. Yo he estado atrapado aquí, bajo esta forma de serpiente, desde antes del tiempo de los auténticos hombres, cuando grandes bestias caminaban por el mundo.

—Entonces, si no estoy muerto, pronto lo estaré.

—¡No! Te he traído aquí para que podamos hablar. ¡Has perdido la fe en mí, Anok Wati! ¡Has perdido la fe en la misión que te he encomendado! ¡Has perdido la fe en las creencias de tu padre!

Anok se estremeció ante la mención de su padre. Su memoria se vio arrastrada de nuevo a su Usafiri hacia el Mar de Arena, una búsqueda espiritual en la que se había encontrado con Parath por primera vez. Parath aseguraba que su padre (de hecho, toda la línea paterna de Anok) había servido al dios caído.

Pero desde entonces Anok había averiguado cosas que le hacían pensar de otro modo.

—Tengo dudas. Hay cosas que me preocupan. He visto pruebas de que mi padre era un agente de tu enemigo declarado Ibis, no tu sirviente, como afirmas.

—¡Yo no afirmo nada, pequeño humano! ¡Yo digo la verdad! Tanto Ibis como Set son mis enemigos. Al igual que tú representas el papel de acólito de Set para atacarlo por mí, también tu padre actuaba como sirviente de Ibis por la misma razón. ¿Eres tan ingenuo que no puedes verlo?

Anok parpadeó sorprendido. Tenía sentido. Su padre podría haber aparentado ser un discípulo de Ibis para atacar al dios lunar en nombre de Parath.

—Entonces, ¿qué pasa con mi hermana?

—¿Hermana? —La voz de Parath era de incredulidad⁠—. ¡Tú no tienes ninguna hermana!

Anok se sentía confuso. ¿Cuál era la verdad aquí? Su padre le había dicho que tenía una hermana, que debía encontrarla y darle la Escama de Set que le había confiado. Sin embargo, siempre había fracasado en esa tarea. Incluso aquí, al borde de la muerte, había fracasado.

¿Cuál era la verdad? Sólo una persona podría decírselo con seguridad, y esa persona había abandonado tiempo atrás el mundo de los hombres, asesinado ante los ojos del joven Anok.

Echaba tanto de menos a su padre…

Se sentía vacío y frío. Comenzó a notar un dolor punzante en la zona caliente del cuello. Se fijó en una porción del firmamento, más oscura que el resto, donde el cielo rosado y los amarillos remolinos de arena dejaban paso a un añil más intenso. Lo llamaba.

—He fracasado. No puedo liberarte de este lugar, de la misma forma que no puedo liberarme a mí mismo. —⁠Comenzó a descender por la duna en dirección al punto oscuro en el horizonte—. Tal vez el espíritu de mi padre me espera detrás de la siguiente duna. Déjame ir con él.

Con una rapidez asombrosa, la serpiente ósea se deslizó por la duna tras él, lo adelantó y le bloqueó el paso con sus enormes anillos; las curvas costillas lo rodeaban como una cerca.

—Tu padre se ha ido. No te aguarda nada allí salvo frío, oscuridad y olvido. ¡La vida no ha terminado contigo, y yo tampoco! ¡Estás destinado a jugar un papel importante en el destino de los dioses!

—Yo no tengo destino. No puedo devolverte a la vida. Soy un hechicero mediocre.

—Eres más poderoso de lo que crees, pero te resistes a ese poder a cada paso. Tus esfuerzos por luchar contra él son inútiles y patéticos, pero no puedes resistir eternamente. ¡Dejarás que el poder te domine!

—Soy libre.

—¡Eres un instrumento de poderes que ni siquiera puedes comenzar a comprender!

—Sigo sin poder traerte de regreso.

—No hace falta que lo hagas. Esa es la tarea de otros. Tu momento de grandeza no llegará hasta después. Cuando ocurra, recuerda quién es tu auténtico amo ¡y tráeme las Escamas Doradas!

La arena pareció moverse bajo sus pies, arrastrándolo hacia atrás cada vez más rápido.

Parath se desvaneció en la distancia.

—Recuerda a tu amo —la voz resonó en la lejanía⁠—. ¡Tráeme las Escamas!

Fue como si la arena se acabase bajo los pies de Anok, como si estuviese dentro de un reloj de arena. Cayó y la negrura se lo tragó.

La oscuridad lo envolvió y él agradeció la inconsciencia.

Teferi se alejó corriendo por la cresta, agachándose para que no lo vieran recortado contra el cielo nocturno desde abajo. Resultaba difícil ver mucho a la luz de las estrellas, pero eso suponía una ventaja para él.

Había pasado la mayor parte del día tendido en su posición estratégica sobre el sepulcro, estudiando los alrededores y memorizándolo todo. Llevaba en la mente un mapa y ya conocía la ruta exacta que utilizaría para entrar en el templo.

Se abrió paso alrededor de la cara occidental antes de descender la ladera por un angosto cauce seco que había descubierto antes en el muro de contención.

Aunque estaba aún más oscuro en el fondo, no necesitaba ver. Podía estirar las manos y tocar las empinadas paredes a cada lado. Tampoco tenía que vigilar ante un ataque desde todas direcciones, sólo del frente, de atrás y de arriba.

Se movía poniendo énfasis en la velocidad más que en el sigilo. Tropezó más de una vez y provocó una cascada de piedrecitas que se deslizaron ruidosamente por la ladera, pero no se podía evitar. Con el veneno en la sangre de Anok, cada segundo contaba.

Teferi había visto a su amigo sanarse mágicamente de heridas graves, pero confiaba mucho menos en su capacidad para ocuparse de una dosis de veneno tan devastadora. La rapidez con la que se había desplomado no era buena señal.

El kushita se consideraba afortunado de no haber visto ninguna patrulla de custodios. Al parecer, la mayor parte de los guardias se encontraban en la ceremonia.

«Tienen suerte de que sólo sea yo y no un grupo de bandidos en busca de oro».

En realidad, en ese momento los bandidos habrían supuesto una buena distracción, pero no podía tener tanta suerte.

Todo su plan se basaba en una suposición. Había visto entrar gente en el pequeño edificio detrás del templo muchas veces. Además, había visto entrar o salir más personas de las que podrían haber cabido dentro. Y en varias ocasiones había visto gente, incluyendo a Anok, entrar en la pequeña construcción y aparecer por la parte delantera de la tumba.

Asumiendo que no hubiera artimañas mágicas en juego, los dos edificios tenían que estar conectados bajo tierra. Había visto cómo volvían a llevar a rastras a su amigo inconsciente hacia el interior de la tumba. Anok aún seguiría dentro o saldría por el lado del pequeño edificio.

«De cualquier forma, lo encontraré».

Un muro bajo rodeaba la parte posterior del emplazamiento. Se planteó escalarlo, pero resultaría difícil hacerlo en silencio. En lugar de ello, miró hacia una puerta en forma de arco al norte. Una sola antorcha la iluminaba débilmente, y el solitario guardia parecía haberse dormido de pie.

Una única flecha certera habría acabado con él, pero también señalaría a Teferi como a un invasor asesino. Teniendo en cuenta la abrumadora inferioridad en la que se encontraba, no lograría gran cosa con ello. Aún cabía la posibilidad de que consiguiese entrar con una mentira.

Si no era así, había traído otras armas tradicionales de su gente, armas de sigilo. También contaba con una nueva arma que había conseguido recientemente en Kheshatta. No tenía tanta práctica con ella como le habría gustado, pero podría servirle.

Sin embargo, tras meter la mano en la bolsa, fue el arma tradicional la que sostuvo tranquilamente a la espalda. Avanzó con audacia hacia la puerta, aparentando estar sin aliento y a punto de desplomarse.

El asustado custodio, un hombre de rostro redondo, se puso en guardia de un salto y alzó la espada.

—¡Alto, en nombre de Set! ¡Detente o muere!

Teferi fingió ignorar la espada y se inclinó como si estuviera demasiado cansado como para permanecer erguido.

—Tengo… tengo un mensaje importante… para mi amo…, Anok Wati…, un acólito de Set…, asesor del poderoso Sacerdote de las Necesidades… Ramsa Aál… Soy su… sirviente…

El custodio pareció relajarse, convencido de que Teferi representaba más una molestia que una amenaza.

—Ningún extranjero puede entrar en este sagrado lugar…

—¡Pero, señor! ¡Mi piel es kushita, pero yo nací en Estigia!

El otro hombre soltó una carcajada.

—¡El nacimiento no es nada! ¡La sangre lo es todo! La noble sangre de Estigia corre por todos los que entran aquí.

Teferi no pudo resistirse a levantar la vista hacia el hombre un momento. La nariz puntiaguda y aguileña era el único indicio de que una gota de sangre estigia corría por él. Inclinó la cabeza con rapidez y se guardó el desprecio para sí.

—¡Pero, señor custodio! He venido desde muy lejos. Traigo noticias del templo de Kheshatta… Directamente del Sumo Sacerdote…

—En ese caso, ya lo has hecho bastante bien. ¡Dame el mensaje y lárgate!

Teferi frunció el entrecejo. Esto no iba a funcionar.

—Como deseéis, mi señor.

Se acercó y, de detrás de la espalda, su brazo se lanzó hacia adelante, su alcance se había ampliado mediante un pulido mazo negro, un garrote con un bulto en un extremo. La bola se estrelló contra la mandíbula del guardia y Teferi oyó cómo se rompía el hueso. Al hombre se le pusieron los ojos en blanco mientras caía hacia atrás, rebotaba contra el interior del arco de la puerta y chocaba con un golpe sordo contra el suelo.

Teferi lo arrastró rápidamente dentro de la puerta, donde vio una pequeña choza a un lado. Metió al hombre dentro y sacó un par de lazos de la bolsa. Las cuerdas de cuero con nudos corredizos se usaban para atar las patas de las presas vivas o muertas, y funcionaban igual de bien con los hombres. Le colocó las manos detrás de la espalda, les puso el lazo y aseguró la cuerda con unos cuantos nudos; a continuación repitió el proceso en los tobillos. Amordazó al soldado con el fajín de su propia túnica, estremeciéndose con compasión al sentir el chirrido de los huesos en la mandíbula rota. Sin duda, este desventurado no iba a arrancarse la mordaza a mordiscos.

Había algo más. Metió la mano en la bolsa y sacó una pequeña caja hecha de bambú hueco. Abrió la tapa y extrajo su nueva arma, un dardo de acero con un mechón de pelo en la parte de atrás, con cuidado de no acercarse a la punta envenenada. Pinchó al hombre en el cuello con la punta, lo sacó y lo lanzó hacia la oscuridad. Según el fabricante de venenos de Kheshatta al que se lo había comprado (¿y acaso no eran los mejores de Hiboria?), pasaría al menos un día antes de que el hombre despertase.

Salió de la choza sin que lo vieran y cerró la puerta tras él. Manteniéndose en las sombras, se movió hacia la pequeña edificación anexa. Mientras atisbaba alrededor de una esquina hacia su destino, divisó a dos peones que cargaban un carro con estiércol de camello, probablemente de la caravana cargada de pesados fardos que había visto partir justo antes del atardecer.

Retrocedió para ocultarse, sacó dos trozos de tubo de bambú tallado de la bolsa, los unió por los extremos y giró la conexión para encajarlos. Luego, sacó la cajita de bambú y cogió dos de los diminutos dardos. Introdujo uno en la boquilla, con cuidado de no dejar que el veneno tocase los bordes, respiró hondo, se llevó la cerbatana a los labios, apuntó con cuidado y sopló.

Se produjo un rápido silbido, como si un pajarillo hubiera pasado a toda velocidad. El hombre situado más cerca se dio una palmada en la parte posterior del cuello, y casi instantáneamente se desplomó sin hacer ruido.

Teferi se escondió y recargó. El segundo disparo sería más difícil. La rapidez era de fundamental importancia, y el objetivo podría estar moviéndose. Inspiró, se asomó, apuntó y disparó.

El dardo alcanzó al segundo hombre en la mejilla. Este soltó un pequeño grito, se dio un manotazo en ese lado de la cara y cayó sobre su compañero. No fue un disparo elegante, pero serviría.

Teferi colocó la cerbatana en el carcaj, corrió hacia los hombres y los llevó a rastras hasta la pequeña construcción. Como había esperado, había una escalera dentro.

Menos grato fue ver a un custodio al fondo, de espaldas a él y con armadura, por lo que un disparo de cerbatana por atrás sería casi imposible.

En lugar de ello, apagó la solitaria antorcha del interior de la estructura y se retiró hacia las sombras. Con un fuerte susurro, y transmitiendo toda la autoridad de la que fue capaz, ordenó:

—¡Aquí arriba! ¡Rápido!

El custodio se dio la vuelta y ascendió despacio por la escalera con el arma preparada.

El kushita se agazapó encima de la abertura del túnel con otro dardo en la mano. Aguardó hasta que el hombre estuvo frente a él, bajó de un salto y aterrizó a su espalda.

Le tapó la boca con la mano y lo pinchó en el cuello con el dardo. El custodio forcejeó brevemente antes de relajarse.

Teferi dejó en el suelo al custodio con armadura haciendo el menor ruido posible. Resultaría prácticamente imposible subirlo por las escaleras a rastras o cargándolo sin hacer demasiado ruido, por lo que lo dejó allí tendido y descendió cautelosamente por la escalera más allá del caído.

Halló una sala debajo, iluminada por numerosas lámparas y dividida mediante cortinas. Vio vestiduras ceremoniales y varios artefactos del templo tirados por allí, y supuso que se encontraba en alguna clase de almacén para la ceremonia que se desarrollaba al frente de la tumba. Aunque no veía a nadie, había gente cerca. Oía voces, pasos y veía sombras en movimiento que se proyectaban en el techo de la sala; pero no escuchó ningún indicio de alarma.

Al echar un vistazo alrededor de una esquina, Teferi vio a dos acólitos sacándose el atuendo ceremonial. Extrajo la cerbatana y preparó dos dardos con cuidado. Con un veneno tan potente, había aprendido por experiencia que era peligroso apresurarse demasiado.

Uno de los acólitos, un estigio de piel marfileña, se quedó sólo con el taparrabos, convirtiéndose en un blanco fácil. Un simple soplido, y un dardo apareció entre sus omóplatos. El hombre soltó un grito y agitó los brazos, tratando en vano de alcanzar el proyectil.

Mientras lo hacía, se dio la vuelta, mostrándole el dardo a su compañero, que sólo había llegado a quitarse el tocado. Los ojos del hombre se abrieron como platos y abrió la boca para dar la voz de alarma.

Teferi ya había recargado y se llevó la cerbatana a los labios a toda prisa.

El dardo salió muy desviado y se clavó en la lengua del acólito. El hombre sacó la lengua de forma grotesca intentando arrancarse el dardo, pero al clavarse tan cerca del cerebro, el veneno resultó efectivo casi de inmediato. El hombre cayó primero de rodillas, con los ojos en blanco, y luego se desplomó pesadamente de costado.

Teferi lo observó, la lengua atravesada por el dardo aún le colgaba de la boca como si fuera un perro dormido. Se dio cuenta de que, con la prisa, casi se había olvidado de inspirar antes de llevarse la cerbatana a los labios. Con esta arma, el control de la respiración lo era todo. «¡Suerte que el dardo acabó en su lengua, no en la mía!», se dijo.

Decidió que ya se había arriesgado bastante con la nueva arma y la volvió a meter en el carcaj. Arrastró rápidamente a los dos hombres hacia un área de vestuario con cortinas y corrió la lona de la parte delantera.

Se agachó junto a los cuerpos un momento, atento por si oía indicios de que lo hubieran descubierto; a continuación se deslizó bajo la cortina trasera hasta un cubículo vacío similar en el otro lado. Una mesa con grandes asas para transportarla estaba ubicada en el centro del lugar, repleta de botes con hierbas y aceites ceremoniales. Junto a ellos había un puñal de aspecto repugnante, con una hoja que se retorcía de un lado a otro como el cuerpo de una serpiente y cuya empuñadura tenía la forma de la cabeza de una serpiente dorada.

El kushita se estremeció al pensar en los innumerables inocentes cuya sangre probablemente habría derramado aquella arma.

«¡Maldito sea este culto! ¡Malditos sean por matar a mi hermano!».

El último pensamiento lo sorprendió y lo enfureció. Aún no debería dar a su hermano por muerto; sin embargo, sabía lo que el veneno de la cobra negra podía hacerle a un hombre y a qué velocidad, incluso cuando la mordedura se localizaba en una extremidad. Anok había sido mordido en el cuello.

«¡No! ¡Mi hermano tiene que vivir, o ese maldito sacerdote lo pagará!».

Teferi se sobresaltó cuando la cortina del otro extremo se abrió de repente y se encontró mirando a un asustado sacerdote a los ojos.

El kushita agarró el garrote e intentó golpear al hombre en la cabeza.

Sin embargo, el sacerdote era rápido; se agachó y retrocedió en un solo movimiento, de forma que el garrote sólo consiguió arrancarle el tocado de serpiente.

Teferi volvió a apuntar al estómago del hombre con la esperanza de romperle al menos una costilla, pero el sacerdote saltó por encima del garrote, se apoyó en una mano y dio una voltereta hasta aterrizar suavemente sobre los pies a unos pasos de distancia.

«Tiene aptitudes».

Teferi estaba planeando el siguiente ataque cuando el hombre alzó las manos e hizo un gesto…

«¡Magia no!».

—¡Aros de Crytos, atad a este bárbaro! —invocó.

Se produjo un destello de luz y Teferi sintió un hormigueo. Luego, nada. Se movió de manera experimental, y no notó ningún impedimento.

El sacerdote parecía confundido mientras retrocedía a trompicones para mantener la distancia con su atacante.

Teferi no lo entendía, pero sonrió.

Mientras el kushita se acercaba, echando atrás el garrote por encima de la cabeza, el hombre agitaba las manos como un loco.

—¡Arenas de Estigia, vientos del hogar, arrancad la carne a este hombre y mostradme los huesos!

Un poco de viento tiró brevemente de la ropa de Teferi y desapareció. Los ojos del sacerdote estaban abiertos de par en par a causa del miedo y la confusión.

Dejó caer el garrote en el centro del cráneo del hombre y éste cayó como si fuera un saco de arroz.

«Debiste haber seguido luchando. Habrías tenido una oportunidad».

—Buena pelea, kushita.

La voz había surgido a su espalda, y Teferi la conocía bien: ¡Ramsa Aál! Se dio la vuelta.

El hombre se encontraba detrás de otros dos sacerdotes, que permanecían con las manos en alto listos para realizar magia. Un par de custodios aguardaban detrás de Ramsa Aál, sosteniendo el cuerpo flácido de Anok entre ellos.

—No lo matéis —ordenó Ramsa Aál con una sonrisa cruel⁠—, pero podéis romperlo un poco.

Uno de los sacerdotes blandió su báculo ceremonial mientras el segundo comenzaba a recitar entre dientes los comienzos de algún hechizo más lento.

El sacerdote con el báculo sostuvo el objeto por encima de la cabeza.

—¡Por el poder de Set, invoco a sus serpientes!

El báculo pareció transformarse en su mano en un auténtico ramillete de víboras venenosas que lanzó inmediatamente a Teferi, una masa sibilante con colmillos que chorreaban veneno.

El kushita blandió su garrote. Se oyó el sonido de madera golpeando contra madera, y el hechizo se rompió. El báculo repiqueteó contra el suelo, inofensivo.

Los labios de Ramsa Aál se abrieron, y una expresión de sorpresa y asombro le apareció en el rostro. Observó cómo el segundo sacerdote completaba su conjuro.

—¡Por el poder de Set, te arranco tu alma inmortal! —⁠invocó el sacerdote con un gesto.

Teferi notó un hormigueo que le subió por el cuerpo, como si lo recorrieran hormigas, y le danzó alrededor de la cabeza y el cuello, haciéndolo estremecer. Entonces, la sensación desapareció.

El sacerdote retrocedió con una expresión de sorpresa en el rostro. Miró a Ramsa Aál, que simplemente sonrió de manera cómplice.

Teferi escuchó gritos y tintineos de armadura que descendían por las escaleras a la carrera y entraban por la parte delantera de la tumba. De repente, fue como si aparecieran custodios de todas partes.

El kushita tiró el garrote y desenvainó la espada, preparado para luchar con todas sus fuerzas para hacerles pagar por la vida de Anok y la suya propia con tanta sangre como pudiera derramar.

Ramsa Aál exclamó:

—¡Aguardad! Deseo hablar con este inferior, si es que puede hablar.

Un capitán de los custodios apareció tras el grupo de soldados. La confusión y la furia se reflejaban en su rostro.

—¡Este extranjero dejó a uno de mis hombres con la cabeza rota y la mandíbula fracturada! ¡Permitidnos hacérselo pagar!

Ramsa Aál le hizo una seña para que se apartara.

—Lo más seguro es que ese idiota tuyo se durmiera en su puesto. Probablemente seguir con vida sea más de lo que se merece. —⁠Miró a Teferi—. Te conozco, kushita, nos hemos visto antes. Anok te pintó como un idiota musculoso que le servía de guardaespaldas, y yo estuve dispuesto a creerlo. Pero mi acólito es mucho más inteligente que eso, ¿verdad?

Teferi lo fulminó con la mirada.

—Su inteligencia no impide que ahora esté muerto, ¡cómo os sucederá pronto a vos!

—Comprendo. ¿Vienes a rescatar a tu amo?

—¡Vengo a rescatar a mi hermano!

Ramsa Aál soltó una carcajada.

—Ningún primitivo kushita, ni siquiera uno tan poco común como tú, es hermano de un hombre de sangre estigia, aunque se trate de un pobre mestizo como éste. Pero no temas: la serpiente que lo mordió había comido hierbas místicas y se le había extraído el veneno hasta que lo que quedó era débil. Con el tiempo, se recuperará. ¡En cuanto a ti…!

—¡Rogad para que lo que decís sea cierto, pues vuestra vida depende de ello!

Ramsa Aál recorrió con la mirada el círculo de custodios furiosos, todos ellos ansiosos por luchar.

—Me parece que eso no debería preocuparme. No seré lo bastante estúpido como para volver a malgastar magia contigo. —⁠Soltó una risita—. Anok es muy muy listo.

»Justo cuando creo que sé cómo piensa, me sorprende. ¡Tomar un zimwi-msaka de guardaespaldas! ¡Ingenioso! ¡Y yo que había oído que todos los tuyos habían muerto! Si lo hubiera sabido antes, tu sangre podría haber resultado útil en mi contrahechizo contra los protectores de la tumba. Pero ahora es demasiado tarde para eso.

Teferi frunció el entrecejo. El nombre sonaba parecido a la lengua nativa de su gente. Podría significar algo como «cazador de espíritus» o «cazador de demonios», no estaba seguro. Pero no había oído nunca la palabra exacta. ¿Cómo la conocía un sacerdote estigio?

Ramsa Aál estudió la expresión de confusión de su rostro y se rió.

—Aún mejor: ¡un zimwi-msaka que no sabe que es un zimwi-msaka!

—¿Qué queréis decir?

—Anok debe de saberlo. Pregúntaselo cuando regrese de su comunión con Set. O pregúntaselo a tu amigo Sabé. El erudito ciego puede decírtelo…, si quiere.

En ese momento, Anok tosió, un poco de espuma de color rosa le apareció en los labios. Sin embargo, aunque se movió, permaneció inconsciente.

Ramsa Aál hizo una señal, y los dos custodios que cargaban a Anok lo dejaron boca abajo en el suelo y retrocedieron.

—Si buscas a tu amo, ahí lo tienes. Nosotros hemos terminado aquí. —⁠Chasqueó los dedos en dirección a un sirviente que observaba, encogido, desde detrás de una cortina—. ¡Tú! Busca dos camellos frescos para mi acólito y su criado, con agua y provisiones de sobra para regresar a Kheshatta.

Teferi pensó decir que no necesitaba esas cosas, pero al hacerlo daría a entender que Fallón aún los esperaba en el desierto. Sería mejor guardarse algunos comentarios. Obligándose a aparentar una calma que no sentía, volvió a fingir ser el buen sirviente.

—Mi amo os daría las gracias, si pudiera.

Ramsa Aál asintió con la cabeza.

—Eso está mejor, kushita. Tu lealtad es admirable, pero recuerda tu condición, y que cada vez que respires de aquí en adelante se lo debes a mi clemencia.

Teferi se tragó la rabia, y el sabor resultó ciertamente amargo. Guardó la espada, se acercó con cuidado para ocuparse de Anok y se arrodilló a su lado.

Le corrían hilos de sangre de las marcas de colmillos del cuello. Tenía la piel fría y húmeda; el pulso, rápido y débil; la respiración, lenta. Tenía los párpados ligeramente abiertos, mostrando únicamente el blanco de los ojos. Lanzó una mirada acusadora al sacerdote.

—Está en comunión con su dios. Si se lo considera digno, regresará. Si es débil, nadie puede ayudarlo.

—¡Mi hermano no es débil!

Ramsa Aál hizo un gesto de asentimiento.

—No, no creo que lo sea.

5

Teferi se apoyaba contra una pesada caja de madera llena de viejas tablillas de pizarra y piedra, parte de la mayor biblioteca de antiguo conocimiento de toda Kheshatta. El hombre al que pertenecía la biblioteca caminaba furioso de arriba abajo por la habitación de la pequeña casa.

Aunque el hombre, Sabé (cuyos ojos estaban vendados con una andrajosa venda de tela), no podía ver, se movía con vigor y confianza. Conocía cada grieta y cada rincón de su casa, y no había mucho peligro de que chocase contra nada salvo con un visitante que se interpusiera.

Teferi tuvo cuidado de apartarse de en medio. Le caía bien Sabé, los dos se habían hecho amigos desde que el kushita llegó a Kheshatta como guardaespaldas de Anok. Pero ahora se mantenía a cierta distancia de él.

Sabé era conocido como el «erudito ciego de Kheshatta», pero ellos habían averiguado poco tiempo atrás que el anciano no estaba ciego en absoluto. En su juventud había sido discípulo de Set, y la corrupción mágica había convertido sus ojos en los de una serpiente: ojos malignos que retorcían la visión de Sabé del mundo.

Eligió vivir como un ciego antes de permitir que la espantosa visión del mal lo guiara.

Averiguar eso no había hecho más que aumentar el respeto que Teferi sentía por el viejo erudito; pero aun así se estremecía al pensar en aquellos ojos, y se apartaba cada vez que el anciano se acercaba demasiado.

Sabé se detuvo y se giró hacia Teferi.

—He oído hablar de esto, aunque en mi tiempo no se realizaba. A los candidatos a sacerdotes se les inyectan repetidas y cada vez mayores dosis de veneno de serpiente. Por su parte, las serpientes son alimentadas con roedores, que a su vez sólo comen hierbas mágicas, lo que concede propiedades mágicas al veneno. Aquellos a los que se trata así experimentan potentes visiones. Algunos dicen que entran en comunión con el propio Set.

—Aguardad —interrumpió Teferi—, ¿habéis dicho «repetidas»? ¿Queréis decir que le volverán a hacer esto?

—Por lo que he oído, la cobra sólo es el principio, para aumentar su inmunidad al veneno y para acostumbrar a su cuerpo a resistirse al veneno con magia. Después llegará el veneno de las hijas de Set, las serpientes más sagradas del culto.

—¡Eso es una locura! ¿De qué puede servir?

Sabé frunció el entrecejo.

—Para quebrantar su determinación. Para destruir su resistencia a la corrupción y que así caiga completamente bajo la influencia del culto de Set.

—Pero él tiene el Aro de Neska. ¿Eso no lo ayudará?

El erudito inclinó la cabeza.

—Tú mismo lo has dicho. Anok tiene demasiada fe en ese antiguo objeto. Es un ancla a la cordura y la razón, nada más. Le da algo a lo que aferrarse en los momentos de oscuridad, un punto de referencia para guiarlo por lugares malignos; pero él debe hallar su propia senda, debe apartarse del mal. Esos tratamientos están pensados para debilitar precisamente esa clase de determinación. Anok se encuentra en grave peligro.

—Entonces —apuntó Teferi—, ¡vayamos con él! En este momento Fallón se sienta junto a su cabecera, velándolo. Anok no despertó durante el viaje desde la tumba del Rey Perdido, ni lo ha hecho desde entonces.

La boca de Sabé colgó abierta a causa de la sorpresa.

—¿Ir? ¿Qué puedo hacer yo?

—Podéis estar allí para guiarlo cuando despierte. Si tiene visiones, debéis estar allí para decirle lo que significan.

El anciano parecía triste y confundido.

—¿Ir? No puedo dejar todos mis antiguos textos…

—Vuestra casa está protegida por un millar de trampas y cepos mágicos. Estarán a salvo un rato.

Sabé suspiró, y de repente tuvo el aspecto de un hombre viejo y débil. Teferi se preguntó cuánto tiempo hacía que el viejo ermitaño no salía de su casa.

No importaba que Sabé fuera más que viejo, conservado por magia antigua más allá de su vida natural, y no importaba que estuviera más que débil; la fuerza de su personalidad siempre lo había hecho parecer más joven y fuerte de lo que era.

En cierta forma, este pasajero vistazo de frágil realidad resultaba tan inquietante para Teferi como ver los aterradores ojos de serpiente de Sabé.

El kushita intentó que su voz sonara tranquilizadora.

—Anok os necesita, y no podemos moverlo. Debéis ser fuerte e ir con él. No estaremos fuera mucho tiempo.

Sabé se humedeció los labios resecos.

—Sí, tienes razón. Naturalmente. —Señaló un banco en el que se amontonaba una colección de cosas⁠—. Coge mi cartera, capa y bastón. Iremos.

Teferi le pasó la capa y el bastón. Él mismo llevó la pesada cartera.

—Podría llamar un carro.

—Sólo está a unas calles de distancia. ¡Soy viejo, pero no estoy muerto!

Salieron de la casa. La puerta se cerró con un chasquido, y Sabé toqueteó brevemente el extraño y complejo mecanismo de latón de la cerradura. El kushita tuvo el presentimiento de que la cerradura, como gran parte de los alrededores, estaba llena de ocultos peligros mágicos para cualquiera que entrase en este lugar sin permiso.

Sabé dejó que Teferi lo guiara por el camino de piedras, a través de la puerta de la cerca y hacia las concurridas calles de Kheshatta. Apartó al anciano cuando un carro tirado por un buey, cargado con grandes barriles de veneno y protegido por shemitas de aspecto feroz armados con hachas, pasó ruidosamente por la calle de adoquines.

Kheshatta era célebre por ser una ciudad de hechiceros, pero también era la ciudad de los fabricantes de venenos, los famosos maestros estigios de las pociones y los polvos, tan espantosos como, a veces, beneficiosos.

Los fabricantes de venenos, en sus palacios de las verdes y arboladas colinas al oeste de la ciudad, guardaban sus secretos y sus poderes con tanto celo como los hechiceros.

Las dos principales facciones de poder de la ciudad mantenían una precaria tregua. Cada una realizaba intercambios con la otra, cada una hacía uso de la otra sin una pizca de confianza entre ellas. Se trataba de una ciudad interesante y llena de colorido, pero Teferi no podía decir que lo apenara marcharse.

Caminaron un rato en silencio, hasta que notó que Sabé vacilaba, y se detuvieron en la esquina de una calle frente a uno de los numerosos museos de reliquias místicas de la ciudad.

—Lo siento —se disculpó el kushita—, camino demasiado rápido.

—En absoluto, mi joven amigo. Es sólo que noto que algo te inquieta, algo aparte de tu preocupación por Anok.

Teferi no sabía si debía responder. Sus preocupaciones no parecían demasiado importantes en ese momento. Sin embargo, no sabía cuándo volvería a encontrarse a solas con Sabé.

—Tuve un encuentro inquietante con los sacerdotes de Set en el sepulcro. Varios de ellos trataron de usar magia para herirme, y todos sus hechizos fallaron. En aquel momento pensé que tal vez había sido el miedo lo que les había hecho pronunciar mal los conjuros. Pero el sacerdote Ramsa Aál dijo que era otra cosa. Dijo que yo era un… —⁠Se detuvo, tratando de recordar el término exacto—. Un zimwi-msaka.

Comenzaron a caminar de nuevo hacia la villa de Anok, ahora andando más despacio.

—He visto este término en algunos de los viejos textos.

—Una vez me dijisteis que algunas almas se ven atraídas hacia la magia, y que a otras les repugna, y que yo pertenecía al último grupo. Me dijisteis que podría leer en voz alta los textos oscuros eternamente y «no invocar suficiente magia como para darle la vuelta a un grano de arena». ¿Eso es todo?

—Eso pensé en aquel momento, pero puede que haya algo más en ti. ¿Dijiste que tu familia huyó de Kush para escapar a la corrupción mágica de los reinos oscuros del sur?

—Eso es lo que me han contado. Las fuerzas oscuras de la hechicería y la brujería avanzaron al sur desde Estigia hacia Kush y los reinos de más allá, y corrompieron las almas de nuestra gente. Mis antepasados huyeron al norte, pero fueron capturados y permanecieron como esclavos en Estigia hasta que la mayor parte de los esclavos fueron liberados al fin. Luego vivieron en el exilio y en la pobreza, saliendo adelante a duras penas en esta tierra maligna.

—¿Alguna vez lo has puesto en duda? Si el mal que corrompió a tu pueblo venía del norte, ¿por qué huir en esa dirección? Y si corrompió a toda tu gente, ¿por qué se salvaron tus antepasados?

El kushita sintió un fugaz momento de rabia.

—¿Estáis diciendo que mi padre me mintió?

—Estoy diciendo que la historia puede haberse tergiversado tras incontables repeticiones a lo largo de las generaciones. Estoy diciendo que ciertos hechos podrían haber sido omitidos para proteger a sus hijas e hijos de los secretos de su propio origen.

—Habláis con acertijos. ¿Qué es un zimwi-msaka? Vos lo sabéis, ¿verdad?

—Sé lo que he leído en los textos, y sé que podría estar tan tergiversado y ser tan dudoso como lo que tú me has contado. Se dice que, en la antigüedad, los zimwi-msaka eran un clan de guerreros que apareció en Kush. Eran grandes luchadores y grandes cazadores, pero también eran más que eso. Se decía que no se podía usar ningún tipo de magia para hacerles daño, que la magia se deslizaba sobre ellos como las gotas de lluvia sobre un ganso. Incluso su sangre era resistente a la magia. Algunos de los textos antiguos incluyen la sangre de un zimwi-msaka como ingrediente en los contrahechizos más potentes, y se decía que se podía utilizar para envenenar a demonios y monstruos sobrenaturales.

Teferi agitó la cabeza confuso.

—¿Vos creéis que yo soy uno de esos guerreros? ¿Cómo podría eso ser posible? Nací en un barrio bajo de Estigia, soy el hijo mayor de una familia pobre. No soy nada.

—Siempre he sabido que eras mucho más que nada, mi joven amigo, aunque no podría haber soñado siquiera cuánto más. Se dice que el poder de los zimwi-msaka se transmite a los descendientes, a todos los de sangre kushita pura.

»Sin embargo, la mayor parte de los textos dicen que los zimwi-msaka ya no existen. Todos coinciden en que no podían ser corrompidos por las fuerzas oscuras que se apoderaron de Kush, Darfar y los Reinos Negros de más allá. Algunos dicen que fueron asesinados hasta que no quedó ninguna mujer ni niño durante los tiempos oscuros. Otros afirman que permanecieron ocultos, luchando contra las fuerzas oscuras durante generaciones, hasta que todos murieron.

»En cambio, puede que los últimos supervivientes de ese noble linaje vinieran a Estigia, para vivir en secreto y volver a aumentar su número. Puede que, con el tiempo, llegaran incluso a olvidar quiénes eran.

Se acercaron a la verja de la parte delantera de la villa alquilada de Anok. Teferi se detuvo.

—Entonces, ¿estáis diciendo que mi destino es regresar y liberar a Kush de las fuerzas malignas que lo atrapan?

Sabé se encogió de hombros.

—¿Quién puede decir cuál es el destino de un hombre? Pero el de tus descendientes, puede que sí. Puede que un día tus hijos, o los hijos de tus hijos, reclamen tu patria perdida.

Teferi sacudió la cabeza. Resultaba demasiado increíble. Y sin embargo, en su corazón, de algún modo sabía que era cierto. De alguna forma confusa, tal vez siempre lo había sabido.

—Ramsa Aál pensaba que Anok conocía mi herencia. ¿Podría ser?

—No veo cómo. Sin embargo, los grandes hombres (ya sean hechiceros, guerreros o líderes) algunas veces cuentan con un modo casi sobrenatural de atraer hacia ellos durante su vida justamente a la gente que necesitan. Puede que tu amigo siempre haya necesitado un paladín que pueda resistir contra la misma magia que lo corrompe a él. —⁠Estiró la mano hacia Teferi—. Y ahí estás tú.

El kushita hizo un gesto afirmativo con la cabeza y se dio la vuelta para atravesar la verja.

—En ese caso, puede que sí tenga un destino. Si no puedo salvar mi patria, quizá pueda salvar al menos a mi mejor amigo.

Se turnaron para cuidar a Anok. Tarde por la noche, Fallón los llamó.

—¡Se está despertando!

Sabé y Teferi entraron corriendo en el dormitorio de Anok, donde Fallón estaba sentada en el borde de la cama. La mujer bárbara le limpiaba la frente enfebrecida con un paño que humedecía en un cuenco que había sobre la mesita de noche. El acólito gemía y se movía mientras agitaba los párpados.

Sacudió los brazos débilmente, como si esquivara alguna amenaza imaginaria. Teferi alcanzó a ver la Marca de Set en su muñeca izquierda. La marca de poder grabada en su piel tenía la forma de una serpiente que se enroscaba alrededor de la muñeca, la cola apuntaba a lo alto del brazo hacia el corazón, la cabeza descendía por el dorso de la mano.

La marca era la fuente de gran parte del poder místico de Anok, y también de sus problemas, pues el uso de la Marca de Set conducía inevitablemente a la corrupción. Sólo recientemente habían averiguado que Sabé también portaba la Marca de Set, y que ésta había llevado directamente a la ceguera autoimpuesta del viejo erudito.

Ahora, Anok luchaba por evitar enfrentarse a un destino similar, o puede que a uno aún peor. Con la orientación de Sabé, y la ayuda de sus amigos, Anok había conseguido el Aro de Neska, que ahora se cerraba alrededor de los huesos de su muñeca derecha, para ayudarlo a resistir la influencia de la magia oscura. Mientras veía sufrir a su amigo, Teferi se preguntó si todo había sido para nada.

Los ojos de Anok se abrieron de par en par, mirando a la nada. Se sentó de repente.

—¡Padre! —Se quedó mirando al vacío, tratando de recobrar el aliento. Entonces, lentamente, sus ojos parecieron enfocar. Examinó a Fallón, parpadeó, luego volvió a parpadear⁠—. ¿Cuánto tiempo?

—Casi tres días.

Recorrió la habitación con la mirada.

—Kheshatta. Estamos de nuevo en Kheshatta.

—Teferi te sacó del sepulcro y te volvimos a traer aquí, aparentemente al borde de la muerte.

—No estoy muerto. —Casi parecía sorprendido.

Teferi esbozó una sonrisa.

—Tienes buen aspecto, para estar muerto, hermano.

Fallón estiró la mano y le tocó el rostro con delicadeza.

—La fiebre ha remitido.

Sabé asintió con la cabeza.

—Su cuerpo se ha deshecho del veneno mediante el uso instintivo de la magia. ¿Hubo visiones?

Anok se fijó en el cuenco de agua, metió la mano y se lanzó un puñado de agua a la cara. Se enjugó los ojos con los dedos y luego se los pasó por el oscuro cabello.

—Sí, pero eso no es lo que me preocupa. Antes de la prueba se me reveló más del plan de Ramsa Aál. Debemos actuar de prisa. Presiento que Ramsa Aál está cerca de algo. Algo muy peligroso.

—Temo que puedas estar en lo cierto —coincidió Sabé⁠—. Pero también me preocupas tú. Deberías descansar.

Anok se incorporó y pasó las piernas por encima de un lado de la cama.

—He dormido tres días. ¿Cuánto descanso más puede soportar un hombre?

Se quedó allí sentado un momento, serenándose. Luego miró a Fallón.

Teferi observó la expresión de la mujer y se dio cuenta de que ella tenía la esperanza de que le dijera algo tierno. No sucedió.

—Ramsa Aál cargó una caravana con la armadura mística que cogió del templo. ¿La viste?

La mujer bárbara parecía desilusionada pero ocultó rápidamente aquella emoción.

—La vi al atardecer de aquel día, rumbo al camino de camellos de regreso a Kheshatta.

—Entonces ve y trata de averiguar qué ocurrió con ella cuando llegó, sobre todo qué pasó con la carga.

Fallón asintió desalentada y se puso en pie.

—Iré a las tabernas donde se reúnen los conductores de caravanas. Tal vez alguien sepa algo. —⁠Se dirigió a la puerta—. Y puede que, una vez allí, consiga algo de beber.

Teferi la observó irse con cierta inquietud. Fallón y él tenían sus diferencias; sin embargo, también descubrió que sentía un creciente cariño y compasión por la cimmeria. Ella había estado en lo cierto al decir que tenían muchas cosas en común, entre las que se contaba la preocupación compartida por Anok. El kushita también sabía que la mujer bárbara era una persona con defectos… y, a su modo, frágil.

Fuera cual fuera el potencial con el que Fallón contaba para ayudar a Anok, podía desaparecer fácilmente con bebidas fuertes. Anok acababa de mandarla a la fuente de su mayor debilidad con razones de sobra para rendirse a su abrazo.

—Tal vez debería ir con ella —sugirió Teferi⁠—. Dos podrían averiguar más cosas que uno.

Anok pensó en ello un momento, luego hizo un gesto de asentimiento.

—De todas formas, me gustaría hablar con Sabé en privado. Ve, pero regresa después a buscarlo. Debería contar con una escolta hasta su casa, y creo que yo no estoy todavía a la altura de la tarea.

Teferi se dirigió rápidamente a la puerta, con la mente y las emociones hechas una maraña. Aún no se había recuperado del impacto de las revelaciones de Sabé sobre su herencia. Su preocupación se debatía entre Anok y Fallón, y no estaba seguro de cuál era la mejor forma de ayudar a cada uno de ellos, mucho menos a los dos.

Pero había algo más que lo molestaba mientras dejaba a Anok y a Sabé solos. Lo decepcionaba que, después de todo por lo que habían pasado, su hermano adoptivo aún sintiera que era necesario ocultarle cosas.

Anok dedicó unos minutos a quitarse el sudor de la cara, utilizando agua del cuenco. A continuación, sintiéndose fresco, se levantó de la cama para buscar ropa adecuada.

Se tambaleó al levantarse, tenía las piernas débiles y vacilantes. Notaba punzadas de náusea en el estómago y le martilleaba la cabeza. Trató de ignorarlo todo mientras cogía una túnica limpia de un armario que había contra la pared. Al hacerlo, se fijó en el medallón de su padre, que alguien le había sacado y había colgado en un gancho dentro del armario.

Comenzó a pasarse la cadena del medallón por el cuello, pero luego lo pensó mejor. Se puso la túnica, se la ató a la cintura, y regresó arrastrando los pies para sentarse en el borde de la cama. Sabé estaba sentado en un taburete a unos pasos de distancia, esperando pacientemente.

Anok contempló el sencillo medallón de hierro que tenía en la mano.

—Ha llegado el momento de que hablemos de esto —⁠le dijo a Sabé.

Sostuvo el medallón entre las manos y, con una habilidad nacida de la práctica, le dio una serie precisa de giros y vueltas hasta que al fin se abrió por el medio con un chasquido, como la concha de una almeja. Dentro, brillaba un elaborado objeto dorado.

Aunque no podía ver, Sabé reaccionó de inmediato a la Escama de Set, ahora al descubierto.

—¿Qué es eso? ¿Qué acabas de hacer?

Como antiguo practicante de hechicería, Sabé tenía sentidos que reconocían inmediatamente lo sobrenatural. Aunque el hierro frío del medallón la había mantenido bien oculta, el anciano detectó ahora la Escama.

Anok se la tendió; Sabé se estiró hacia ella y la cogió en sus manos, examinándola detenidamente con los dedos.

—No has hablado de la Escama de Set desde justo antes de que fueras a buscar la tumba de Neska, cuando me la desvelaste por primera vez. —⁠Volvió el rostro hacia Anok y le puso la Escama en las manos—. Ni siquiera debería tocar esto. La tentación del poder para alguien como yo es demasiado grande. Tú tampoco deberías tenerla. Deberías confiársela a Teferi.

—Es mi responsabilidad, no la suya. Mi padre me la confió momentos antes de morir. Tiene algo que ver con mi pasado. Algo que ver con mi destino. Sin embargo, no sé qué es realmente. —⁠Miró a Sabé—. Ayudadme.

—Está bien que lo pidas. Temía que ya hubieras sido seducido por su poder y la guardases celosamente para ti. Si así fuera, puede que me hubiera sido imposible ayudarte.

—Yo también siento su poder, aunque no parece servir de mucho. No es un arma, en ningún sentido que se me pueda ocurrir. Tal vez podría usarse para volver a las serpientes contra tus enemigos. Creo que Ramsa Aál usó la suya para ordenarle a la cobra que me mordiera. Pero hay numerosos medios mágicos para llamar y dominar a las bestias, algunos mucho más efectivos y útiles.

El erudito se apoyó en su bastón y asintió con la cabeza.

—Así es. Que las Escamas se puedan usar para dar órdenes a las criaturas de sangre fría parece no ser más que un accidente de su auténtico poder. Muchos objetos de gran poder cuentan con capacidades secundarias que son colaterales al propósito buscado. Uno no llena tanto una copa sin derramar un poco.

—Entonces, ¿cuál es el propósito buscado con las Escamas?

—Eso es un misterio. Se han escrito muchas historias acerca de cómo se elaboraron las Escamas y de lo que pueden hacer; pero ¿quién puede decir si alguna es cierta? Para que su auténtico poder se manifieste, sería necesario reunir las tres Escamas y conectarlas mediante metal forjado en un fuego sagrado, y eso no ha ocurrido desde antes de que se separasen por primera vez. Todas las leyendas coinciden en eso. Algunas veces se han unido dos, pero nunca tres. Únicamente con las tres juntas resultarán evidentes su poder y propósito auténticos. Algunos dicen que será un presagio del fin del mundo.

Anok recordó el momento anterior a que la cobra negra lo atacara, y se estremeció.

—Como dije, creo que Ramsa Aál usó el poder de la Escama para darle órdenes a la cobra. Al sentirlo, traté de repelerla con el poder de esta Escama. Sé que me arriesgué a que la descubriera, pero estaba desesperado. Ramsa Aál aplastó su poder de alguna forma. Temo que ya tenga dos de las Escamas.

Sabé frunció el entrecejo.

—Puede que este caparazón de hierro frío en el que la llevas debilitara su poder. O puede que la corrupción del alma de Ramsa Aál lo haga más capaz de dominar el poder de la Escama.

—Quizá, pero no lo creo. Y si así fuera, en ese momento las tres Escamas estuvieron a poca distancia unas de otras. Ramsa Aál podría haber estirado la mano simplemente y haberla cogido, y el antiguo poder habría sido suyo.

—Quizá habría sido mejor que lo hubiera hecho. Pues el auténtico poder de las Escamas Doradas, de las llamadas Escamas de Set, no fue creado para ser empuñado por un hombre. Tendría tan pocas posibilidades de sostener ese poder en sus manos y sobrevivir como de cabalgar sobre un relámpago. No, aunque los hombres han tratado de encontrar las Escamas a lo largo de la historia en una insensata búsqueda de poder, son las herramientas de dioses, semidioses, demonios y monstruos.

El viejo erudito se echó hacia atrás, pensando un momento.

—Hay muchas historias acerca de cómo surgió el mundo. Cada reino y raza tienen la suya, aunque muchos temas comunes aparecen una y otra vez. Hay una versión que concierne a las Escamas Doradas.

»En esta historia se dice que una enorme serpiente dorada rodeaba el mundo, sosteniéndose la cola con la boca, y que lo vigilaba de tal forma que nada podía crecer allí. Era un lugar vacío y sin vida.

—¿Set?

—Se cuenta que esto fue mucho antes de Set o de cualquiera de los otros dioses. Transcurrió una eternidad, y luego llegó un héroe —⁠continuó.

—Si no había nada vivo, ¿de dónde llegó el héroe?

Sabé giró la cara hacia él torciendo el gesto.

—Piensas como un hombre lógico, y este tipo de historias nunca son lógicas. Están llenas de contradicciones como ésa. Simplemente, acepta que es así.

Se detuvo un momento, tratando de recordar por dónde iba.

—Así que el héroe llegó y desafió a la serpiente por la posesión del mundo. La serpiente no quiso ceder, y se produjo una gran batalla que llenó los cielos de fuego. Al final, la serpiente hirió de muerte al héroe, pero con su último aliento éste lanzó un potente golpe. La serpiente resultó aplastada, y el mundo se vio libre para crecer y volverse fértil.

—¿Y qué pasa con las Escamas Doradas?

—¡Paciencia! A veces eres como un niño. Esa es la siguiente parte.

—De la sangre del héroe surgieron las primeras criaturas que con el tiempo se convertirían en hombres. Eran valientes y fuertes, pero contaminadas para la eternidad por el veneno de la serpiente, condenadas para la eternidad por sus propios defectos.

»Los huesos destrozados de la serpiente se transformaron en las serpientes y en las cosas que se arrastran por el mundo: los huesos pequeños en las serpientes y lagartos naturales; los grandes, en serpientes sobrenaturales, dragones y otros monstruos de ese tipo. Las escamas de la serpiente dorada cayeron y se convirtieron en los dioses, demonios y otros monstruos sobrenaturales que atormentan a los hombres; todas salvo las tres escamas donde golpeó el héroe.

—Las Escamas Doradas.

Sabé esbozó una leve sonrisa.

—¡Así es! Las Escamas son las partes ausentes que unen a los hombres, a los dioses y a las cosas que se arrastran. Algunos dicen que ésa es la razón por la que la mayoría de los dioses exigen que sus discípulos se inclinen ante ellos, que se arrastren sobre el vientre como una criatura de sangre fría.

—¿Vos creéis que esta historia es cierta?

El erudito se encogió de hombros.

—Muchas de estas historias tienen algo de verdad, incluso aunque gran parte sea también fantasía. No son más que cosas que cuentan los hombres para explicar lo que está más allá de su comprensión. ¿Quién puede decir qué ocurrió en realidad? Pero sabemos que las Escamas son reales, y su legendario poder también. No fueron hechas para los hombres.

—Entonces. ¿Ramsa Aál es un estúpido, por lo que debería cruzarme de brazos y dejar que se destruya a sí mismo?

Sabé soltó un gruñido, adoptó un aire despectivo y pareció pensar un rato.

—Esto no es sólo cosa suya. Kaman Awi, el Sumo Sacerdote de Set en Kheshatta, guía su mano. A pesar de su arrogancia, Kaman Awi es un hechicero peligrosamente brillante a su manera.

A estas alturas, Anok conocía bien a Kaman Awi. No se parecía a ninguno de los sacerdotes de Set con los que se había encontrado y, sin embargo, a su modo, estaba aún más corrompido que la mayoría.

—Está obsesionado con el estudio de lo que él llama «ley natural», el estudio de cosas del mundo natural, y de cómo podrían aplicarlas los hombres. No estoy seguro de que sea realmente hechicería.

—Ni yo tampoco, aunque usa hechicería, alquimia y las artes de los fabricantes de venenos en sus planes. Busca combinar las fuerzas más poderosas con las que el hombre se ha atrevido a jugar, y me temo que nada salvo maldad puede surgir de ello. Y, si él está involucrado, entonces tienen un plan, aunque no consigo comprenderlo.

Anok contempló desalentado el objeto dorado que sostenía en la mano. Parecía tan inofensivo… ¿Cómo podía algo tan pequeño ser tan antiguo, tan maligno, estar tan lleno de terror en potencia?

Por fin, Sabé habló:

—Cualquier plan que incluya el poder de las tres Escamas de Set podría cambiar el mundo.

6

Teferi había tratado de seguir a Fallón por la calle, pero en una ciudad tan grande y concurrida como Kheshatta, incluso una ventaja de tan sólo unos minutos era demasiado. No la divisó por ninguna parte cuando salió de la villa, y se vio obligado a recorrer las numerosas tabernas y cantinas en las que pensó que podría encontrarla.

Comenzó en aquellos lugares frecuentados por los conductores de caravanas. Se los podía identificar fácilmente sólo con olfatear la puerta principal. El olor de un camello era acre e inconfundible, aunque pocos en Estigia lo consideraban desagradable.

En la tercera parada, una taberna ubicada debajo de un burdel en la parte occidental de la ciudad, encontró a un shemita borracho que recordaba haberla visto.

—Una mujer grande —explicó—, de pelo oscuro. ¡Con enormes —⁠soltó una risita— jorobas! Es la dueña del camello blanco que guardan en el puesto oeste, ¿verdad?

Teferi puso los ojos en blanco, pero simplemente asintió con la cabeza.

—Preguntó por una caravana que trajeron los adoradores de serpientes, que transportaba una especie de armadura, toda atada en apretados fardos, como si tuvieran miedo de que se escapara.

—¿Qué le dijisteis?

El shemita levantó la mirada hacia él y sonrió, dejando ver los huecos de la media docena de dientes que le faltaban.

—¿Una bebida para un viajero sediento que acaba de llegar del desierto?

Teferi se planteó brevemente sacarle algunos dientes más, luego dejó unas monedas de cobre sobre la mesa. Una rubia moza de taberna trajo una jarra de cerveza fresca, y sonrió a Teferi con la esperanza de recibir una propina mejor.

El shemita dio un largo trago. A continuación miró a Teferi, sorprendido, como si acabara de aparecer por arte de magia.

—¿Qué le contasteis a la mujer?

—Le dije que llevaron esa cosa a algún lugar a lo largo del camino que lleva al este por la orilla del río. —⁠Dio otro trago.

—¿Eso es todo?

El hombre no respondió y comenzó a levantar la jarra de nuevo.

Teferi puso la mano sobre la parte superior de la jara y la volvió a dejar caer sobre la mesa.

—¿Eso es todo?

—Preguntó si habían llegado forasteros a Kheshatta. Le dije que yo acababa de llegar con una caravana llena de hojalateros y herreros, y que corre el rumor de que han estado llegando de toda Estigia durante semanas. —⁠Soltó una carcajada—. ¿Hojalateros y herreros? ¿Para qué necesita una ciudad de hechiceros y fabricantes de venenos tantos hojalateros y herreros?

Teferi dejó al hombre con su bebida y salió de la taberna. Kheshatta no era célebre por sus hojalateros y herreros, pero, como cualquier ciudad grande, contaba con unos cuantos, y éstos tenían sus barrios. Pensó en ir al barrio de los joyeros, pero aunque la armadura era de color dorado, no parecía realmente de oro, y era una armadura. En vez de ello, fue al barrio frecuentado por herreros, fabricantes de espadas y armeros.

Los herreros, por lo general, no eran gente habladora y, de hecho, desconfiaban bastante de los desconocidos que hacían preguntas. Muchos guardaban celosamente secretos de familia sobre metalistería que se remontaban una docena de generaciones y suponían que cualquiera que estuviera husmeando era un competidor en potencia fingiendo no saber nada del oficio o un espía contratado.

Teferi pasó varias horas frustrantes deambulando de forja a taberna, de taberna a herrería, de herrería a forja, sin averiguar nada. Hasta llegó a ofrecerle una entrega inicial para una daga muy cara a un armero aparentemente bien informado, pero éste se negó a contarle ningún cotilleo e incluso a hablar de Fallón.

Su búsqueda podría haber concluido allí si no se hubiera tropezado con un herrero anciano en una cantina cerca de la orilla del lago que admitió haber hablado con Fallón.

El viejo llevaba un parche en un ojo y las manos y los brazos presentaban las cicatrices de innumerables quemaduras. Las cejas habían desaparecido por completo. Sin embargo, aún había músculo bajo su piel fina y curtida, y su ojo bueno brillaba mientras contemplaba el fuego de la chimenea al fondo de la taberna.

—Oh, vi a vuestra dama cimmeria, pero es amiga mía. Fue del brazo conmigo hasta mi herrería, donde los inútiles de mis hijos están acabando con el negocio; luego me mimó, ¡y hasta me dio un beso en la cabeza mientras ellos miraban! Eso pondrá a esas ratas en su sitio por un tiempo. ¡Piensan que su viejo padre está acabado y que no vale para nada! —⁠Soltó una risita—. Amigo mío, por eso no os diré nada.

Teferi necesitó conversar al menos una hora y pagar muchas bebidas para convencer al viejo herrero de que de verdad era amigo de Fallón y simplemente quería encontrarla.

—No estoy seguro de adónde fue, pero estaba haciendo preguntas acerca de todos esos herreros que han llegado a la ciudad. Le dije que el Culto de Set se estaba construyendo una forja nuevecita cerca de los barracones de los custodios y que han estado trayendo gente de todas partes. Extranjeros. También les pagan un montón de dinero. No quieren tener nada que ver con nosotros, los lugareños. Supongo que se figuran que hablaríamos demasiado. —Escupió en el suelo—. ¡Malditos amantes de serpientes! —⁠Bajó la áspera voz hasta que no fue más que un susurro y miró alrededor con recelo—. Naturalmente, no me habéis oído decir eso.

Teferi apretó unas monedas contra la suave palma de la mano de la bonita moza de la taberna y salió del lugar en dirección nordeste alrededor del extremo del lago. Divisó los barracones, rodeando en la distancia la orilla del lago más allá del límite de la expansión de la ciudad; una utilitaria fortaleza de esquinas cuadradas y de tamaño medio rodeada por una fortificación amurallada.

Aunque Kheshatta había sido históricamente una ciudad asediada por los asaltantes de fronteras y los bandidos, estaba bien protegida mediante ejércitos privados financiados por los fabricantes de venenos y los hechiceros. Sus tropas a sueldo se encargaban de la formidable muralla sur, que protegía la ciudad de los asaltantes provenientes de Kush y de los numerosos accesos por medio de sendas y rutas de caravanas. Incluso contaban con una pequeña armada de agua dulce formada por embarcaciones de combate rápidas y de poco calado, equipadas tanto con velas como con remos, que surcaban el lago y patrullaban su extensa costa.

Aunque se trataba de mercenarios, los que Teferi había conocido eran gente orgullosa y disciplinada. Las deserciones eran poco comunes, y nunca había muchas vacantes en sus filas a excepción de las bajas producidas en los asaltos. La mayor parte de los oficiales habían servido incondicionalmente durante años, y algunas familias habían permanecido al servicio de las fuerzas de la ciudad durante generaciones.

Los custodios de Set eran tolerados más que bienvenidos en el interior de las fronteras de la ciudad, y una concentración de tropas nunca podía aparecer sin provocar un enfrentamiento con este ejército privado. Esto debía resultar mortificante a los custodios, pues su autoridad era casi absoluta en la mayor parte del resto de Estigia.

Sin embargo, si el culto poseía algo de importancia que debía guardar, éste era el único lugar, aparte del propio Templo de Set, donde por lógica lo tendrían.

Que Teferi pudiera ver los barracones no significaba que éstos se encontraran cerca. Era una caminata considerable, y se estaba planteando qué hacer cuando divisó a un viejo (y en este caso útil) conocido. Se situó en la calle frente al carruaje tirado por mulas y agitó el brazo.

El conductor de piel morena y cabeza calva le devolvió el saludo y el kushita se apartó a un lado mientras el carro pintado de vivos colores se situaba junto a él y se detenía. El conductor, moviéndose con mucha energía para un hombre de su edad, bajó del asiento de un salto.

—¡Teferi! ¡Es un placer, como siempre! No os había visto desde hacía tiempo. —⁠Miró alrededor—. ¿Dónde está vuestro amigo, Anok Wati?

El aludido se encontró frunciendo ligeramente el entrecejo ante la mención de aquel nombre.

—Eloy está ocupado con otros asuntos, pero yo necesito transporte y puede que los últimos cotilleos.

—Bueno, en ese caso, subid. —El hombre señaló los bancos de la parte posterior del carruaje abierto y volvió a trepar al asiento del conductor. Sin embargo, antes de seguir adelante, volvió la mirada con una expresión de disculpa en el rostro—. Me temo que no lamento que hoy os encontrarais solo. Debo admitir que, a veces, la presencia del señor Anok me resulta… inquietante. —⁠Sacudió las riendas, y las dos mulas comenzaron a moverse con paso firme.

—Lo conozco desde que éramos niños, Barid, pero os entiendo. Mi viejo amigo ha cambiado mucho durante este último año, y temo que no haya sido para mejor. Mi objetivo es acabar con sus problemas y recuperar al amigo que una vez conocí. Por esta razón busco hoy información.

—En lo de la información, tal vez pueda ayudar. Hablo con mucha gente y oigo muchas cosas. En cuanto al resto, ¿adónde queréis ir?

—En la otra dirección. Quiero acercarme a la fortaleza de los custodios al otro lado del lago.

Barid volvió la vista con una expresión de desconcierto en el rostro.

—¿Qué asunto podéis tener allí?

Teferi sonrió.

—Asuntos de entrometido que los custodios no aprobarían, que es el motivo por el cual sólo quiero acercarme. Aproximarme más y ver lo que quiero ver requerirá precaución y sigilo.

—¿Os interesa la forja?

Teferi enarcó una ceja, sorprendido, pero, por medio de sus pasajeros, sus amigos y su aparentemente inagotable lista de hermanos, Barid tenía buenos contactos en la ciudad.

—¿Qué sabéis de la forja?

—Mi tercer hermano, Mesha, es uno de los mejores albañiles de toda Kheshatta. —⁠Pareció pensar en ello un momento—. Bueno, al menos es uno de los albañiles más rápidos de toda Kheshatta, lo que parece ser el motivo por el cual los sacerdotes de Set lo contrataron. Han estado construyendo un nuevo recinto junto a la fortificación y, en el centro, una gran forja para fundir metales. La forja está terminada, pero mi hermano sigue trabajando en los cobertizos y muros que la rodean. Dice que ellos valoran la rapidez sobre todo lo demás, y que no parece importarles mucho que los ladrillos puedan derrumbarse tras unas cuantas estaciones de los monzones.

—Eso sin duda es información útil. Me gustaría echarle un vistazo a ese recinto.

Barid lo miró por encima del hombro y esbozó una sonrisa.

—En ese caso, ¿os gustaría entrar?

Anok regresó a su dormitorio y corrió las cortinas para intentar descansar, pero aquello no duró mucho. Se quedó tumbado despierto, contemplando el arco pintado y enlucido del techo y atrapando moscas al vuelo, para luego aplastarlas y lanzarlas hacia una esquina de la habitación.

Se agitó inquieto mientras pensaba en todo lo que le había ocurrido desde que salió de Khemi. A pesar de la reciente visión de Parath, su misión parecía menos clara que nunca.

Su intención había sido unirse al Culto de Set, averiguar sus secretos y usarlos para atacarlo desde dentro. En lo primero había tenido éxito; en ciertos sentidos, más de lo que hubiera podido soñar. Ahora se encontraba en la senda para convertirse en un sacerdote de Set, para tener cierto poder y autonomía reales. Como había averiguado, los acólitos eran a menudo poco más que criados y mágicos soldados de infantería que danzaban al capricho de los sacerdotes.

En cuanto a los secretos, parecían no tener fin; y aunque al parecer no se encontraba más cerca de hallar al asesino de su padre y desentrañar los misterios de su muerte, había descubierto que realmente disfrutaba adquiriendo secretos sobre hechicería, estudiando mamotretos y objetos arcanos y que, incluso, ansiaba ahondar en el «estudio de la ley natural» de Kaman Awi.

Ahora, con el poder de la Marca de Set compensado con el control del Aro de Neska, al fin se sentía preparado para aplicar parte de los conocimientos de hechicería que poseía.

Sin embargo, a pesar de todo este poder y conocimientos, no sabía muy bien cómo utilizarlos al servicio de sus objetivos. A pesar de todo su poder, no duraría una hora, puede que ni unos cuantos minutos, contra los hechiceros y los ejércitos de Set. Ramsa Aál y Kaman Awi parecían estar planeando algo que pondría todo ese poder en evidencia, algo que Sabé decía que podría cambiar el mundo.

Pero ¿no era eso exactamente lo que Anok quería hacer? ¿No quería acabar con la existencia del inmundo Culto de Set, vengarse de aquellos que habían sido injustos con él y con aquellos a los que quería y liberar al pueblo de Estigia de la tiranía y la maldad?

Se incorporó de repente en la cama.

¡Eso era! Había estado ahí desde el principio. ¡Ésa era su misión! No debía entorpecer a Ramsa Aál en su plan para cambiar el mundo. Debía aceptar su papel como nuevo sacerdote de Set y mano derecha de Ramsa Aál. Debía ayudar al sacerdote en todo lo que fuera posible.

Entonces, cuando llegara el día, debía robarle el plan al oscuro sacerdote, ¡y hacerlo suyo!

7

En lugar de dirigirse directamente a los barracones, Teferi y Barid giraron al oeste, hacia un barrio en el que residían muchos de los compatriotas vendhios de Barid. Se trataba de un lugar lleno de colorido: todos los edificios, paredes y columnas estaban primorosamente decorados con pintura de tonos brillantes, madera trabajada y piedra tallada. Predominaban los arcos y las formas redondeadas, y muchos edificios estaban coronados con ornamentadas columnas y finas torres parecidas a agujas.

Por todas partes había tallas, pinturas y estatuas de extraños seres que podrían haber sido dioses o deidades vendhias: mujeres y hombres con muchos brazos, un hombre con tres cabezas, un hombre peludo que parecía medio simio y una extraña criatura con cuerpo de hombre y cabeza de elefante. Olores de cocina acres y exóticos surgían de numerosas tiendas y edificios, algunos tan fuertes que casi hicieron que a Teferi le llorasen los ojos.

El kushita sabía poco de Vendhya, aparte de que se trataba de un extenso reino situado muy al este, al otro lado del brazo del Mar Meridional. Lo que había oído del lugar sonaba atractivo: fértil, cálido, una tierra hermosa, antigua y civilizada. Sin embargo, Barid y su clan parecían bastante contentos de haberse marchado.

Aparentemente, la suerte de uno en la vida se decidía en buena parte según la casta en la que se nacía, y Barid y sus parientes se encontraban en el mismísimo fondo en aquella sociedad.

Barid aseguraba que aquí en Kheshatta la condición de un hombre únicamente se veía limitada por su audacia, inteligencia e iniciativa. El vendhio hacía que esta corrupta y peligrosa ciudad fronteriza pareciera un paraíso.

Quizá para él lo fuera.

Barid los condujo a una calle lateral, donde encontraron una gran fábrica de ladrillos. Teferi vio cobertizos de almacenamiento, montañas de arcilla y arena, pilas de combustible, abrevaderos de madera en los que se preparaba la mezcla, moldes de madera para fabricar los ladrillos y hornos en forma de colmenas, todo ello atendido por laboriosos vendhios, principalmente mujeres y niños. Los pocos hombres se encargaban del trabajo más pesado o parecían encontrarse allí únicamente el tiempo necesario para cargar ladrillos en resistentes carros de carga o en mulas con cestos atados sobre el lomo.

Una mujer se apartó del fuego de un horno que estaba atizando para saludar a Barid con una cálida sonrisa. Tenía el rostro casi tan moreno como el de una kushita, pero sus rasgos eran estrechos y delicados y los ojos grandes y oscuros. Llevaba una joya roja sujeta de alguna forma en el centro de la frente. Aunque resultaba difícil calcular su edad, algo en su rostro hablaba de sabiduría y experiencia.

—Barid, honorable hermano de mi esposo, ¿qué te trae hoy por aquí?

—Hermosa Hema, vengo a pedir un favor. ¿Mi hermano aún trabaja para los sacerdotes de Set?

—Concluirá esta semana. Pero sí, hoy está allí, terminando una pared.

Barid miró alrededor con astucia.

—Me gustaría entregarle una pequeña cantidad de materiales, puede que unos ladrillos, con mi carro. También me gustaría coger ropa prestada para que mi amigo y yo podamos parecer albañiles de la empresa de mi hermano.

—Nos harías un favor. Mesha se quedó sin unos ladrillos especiales esta mañana, y no he tenido obreros libres para entregarlos. En cuanto a la ropa, eso no es nada para nuestro hermano rico. Siempre estaremos en deuda contigo.

Barid se rió.

—Mesha terminó de devolverme los préstamos hace años.

La mujer inclinó la cabeza respetuosamente.

—En espíritu, estamos en deuda contigo, querido hermano. Siempre lo estaremos.

Se giró y comenzó a dar órdenes a los hombres que trabajaban en el patio, indicándoles que cargasen una pequeña pila de ladrillos amarillentos en la parte posterior del carro de Barid. El conductor, por su parte, llevó a Teferi a un cobertizo en el que la ropa de los obreros colgaba de unos ganchos de madera a lo largo de una pared.

La ropa era uniforme, y muy sosa según el estándar vendhio: pantalones holgados, chalecos con bolsillos, una camisa exterior amplia que se podían sacar fácilmente cuando hacía calor y un tocado parecido a un turbante que Barid tuvo que ayudar a Teferi a ponerse.

Barid observó con desaprobación las perneras de los pantalones, que terminaban en las pantorrillas de Teferi, y las mangas, que no le llegaban a las muñecas.

—Esto es lo más grande que hay aquí, pero me temo que los vendhios no somos tan altos.

Teferi se observó.

—Si no llamo demasiado la atención, esto servirá.

Barid sonrió con tristeza.

—Confía en mí, conozco cómo funcionan las clases sociales. Los custodios miran por encima del hombro a los peones y artesanos no estigios que contratan como si fueran poco mejores que animales de tiro. Al igual que ocurre con las clases bajas de mi nación, esas personas son prácticamente invisibles para ellos. No te verán entre sus filas. No serás digno de que se fijen en ti.

Teferi asintió con la cabeza.

—Normalmente, no consideraría eso algo bueno; pero hoy me parece bien.

Anok terminó de vestirse y se colocó la estola de Set alrededor del cuello. Sintió una extraña sensación de orgullo al hacerlo. Por vez primera, parecía significar algo, reflejaba las pruebas a las que había sobrevivido y a las que aún debía sobrevivir.

No es que se sintiera orgulloso de ser un discípulo de Set, ¡claro que no!, pero había cierta satisfacción en su creciente rango en el culto y en el poder y la autoridad que pronto serían suyos.

Apartó la cortina que cubría la puerta y se sorprendió al ver a Sabé sentado ante una mesa en la sala, jugando una partida en solitario de azulejos de espíritu; sus dedos leían los grabados de las piezas dispuestas sobre la mesa. Mientras Anok observaba, escogió dos azulejos y los pasó a la pila del «reino eterno».

—¿Qué estáis haciendo todavía aquí? Pensaba que os habríais ido.

Sabé se giró en su dirección. Una ceja gris asomó por encima de la parte superior de la venda.

—¿Ya no soy bienvenido en tu casa?

De repente, Anok sintió que se ponía a la defensiva.

—No, no quise decir eso. Simplemente, no sabía que había alguien aquí. Creí que todos se habían marchado.

—Obviamente no. Pensé que alguien debería quedarse para cuidarte durante tu recuperación.

«¡Vos no estáis en condiciones para cuidar de nadie!», pensó, pero contuvo la lengua.

—Puedo cuidarme solo. Me siento mucho mejor.

—Eso es evidente, puesto que te has vestido para salir.

Anok volvió a mirar, para asegurarse de que la tela que cubría los ojos de Sabé seguía bien puesta en su sitio.

—¿Cómo lo habéis sabido?

—Oí tus sandalias sobre el suelo y el sonido de las placas de metal de tu estola frotando unas contra otras al moverte. El dobladillo de tu túnica del templo también causa un leve sonido cuando caminas.

—En ese caso, sí, me he vestido para salir.

—No te encuentras bien. Te estás recobrando de una dura prueba.

—Me siento bien. En realidad, me siento mejor que bien. Me siento lleno de energía, como si hubiera tomado un tónico.

—En cierto modo, así ha sido. Pero no es la clase de tónico que te resultará beneficioso.

Anok estaba empezando a enfadarse, y de repente se dio cuenta de que estaba hambriento. Descubrió un cuenco con fruta, eligió una chirimoya de piel color naranja y le dio un mordisco. Bajo la apergaminada piel, la pulpa era suave y dulce, un hilillo de jugo le bajó por el mentón.

—¿Y vos, cómo lo sabéis? De niño, los escorpiones me picaron tantas veces que desarrollé inmunidad al veneno. Ahora, que me pique un escorpión es poco más que un aviso para que permanezca alerta. Cuando fui de Usafiri al desierto, me había desplomado cuando la picadura de un escorpión me reanimó. Sin eso, tal vez no hubiera sobrevivido.

—Esto es diferente.

—¿Por qué es diferente?

—A la serpiente que te mordió le habían extraído la mayor parte del veneno y había tomado hierbas con propiedades místicas. Lo que entró en tus venas tenía más de poción que de tónico, una poción preparada al servicio de Set. Esta tradición comenzó después de mi tiempo en el culto, así que no puedo decir mucho acerca de lo que podría hacerte, pero dudo que pueda ser bueno.

Anok soltó una áspera carcajada.

—¿Dudáis? Pero no lo sabéis. Tal vez estas infusiones de veneno no sólo me ofrezcan inmunidad contra el veneno de serpiente, sino también a la influencia de la serpiente.

Pensó un momento en lo que eso podría significar.

—Quizá impida la horrible transformación que os hizo cegaros. Quizá lo que os pasó a vos provocó que comenzara la tradición. ¿Habéis considerado esa posibilidad?

Había esperado que Sabé discutiera el punto, pero, en lugar de ello, el viejo erudito parecía desconcertado.

—No puedo decir que no sea así. Nunca he oído hablar de otro sacerdote que se haya transformado a causa de la corrupción como le ocurrió a mis ojos. Sin embargo, hasta que llegaste tú, nunca había oído hablar de otro que hubiera sido maldecido con la Marca de Set. Incluso si los tratamientos ofrecen cierta protección contra la transformación física, no harán nada para disminuir la corrupción espiritual. Eso no le convendría a Set.

—En ese caso, seguirá siendo mejor que nada. Yo me encargaré del resto.

—Eso es lo que tú dices. Así que, cuéntame, ¿adónde vas con tanta prisa?

—Al templo. Puede que Ramsa Aál haya regresado del sepulcro, pero, si no es así, tal vez pueda sacarle algo de información sobre sus planes a Kaman Awi. En cualquier caso, sospecho que él podría saber más acerca de esta parte. Tiene que ver con el metal, y eso se encuentra dentro de su campo de estudio de la ley natural.

—¿Y si Ramsa Aál ha regresado?

—Entonces, me vendrá bien aparecer lo antes posible para no mostrar debilidad.

Sabé se volvió hacia él, arrugando el gesto. Aunque el viejo erudito no podía ver, Anok tuvo la sensación de que le estaba clavando la mirada, de que lo examinaba intensamente.

Por fin, Sabé habló:

—¿Para demostrarle que te has recuperado del ritual del veneno?

—Sí, supongo que sí.

—¿Para que pueda decidir que estás listo para otro?

—Si eso es lo que se debe hacer, estoy preparado. Ya lo he soportado una vez. No tengo la menor duda de que, ahora que estoy debidamente preparado, lo haré mejor.

—Suenas casi ansioso de repetir el ritual.

Anok comenzó a negarlo, pero se detuvo y recapacitó. Había algo de verdad en ello. Al sobrevivir al ritual, experimentaba una sensación de logro, de haber demostrado su valía. Era un reto, y Anok siempre había disfrutado con los retos.

—Hago lo que hay que hacer. He llegado muy lejos, y ahora presiento que estoy cerca de lograr mi objetivo. ¿Es una sorpresa que esté deseando acelerar el proceso?

Sabé giró la cabeza levemente y sonrió, algo poco común y, en cierta forma, aterrador.

—Crees que lo has dominado, ¿verdad?

Anok frunció el entrecejo.

—¿Dominado qué?

—La hechicería y todo lo que conlleva: corrupción, locura. Piensas que lo has dominado y que puedes hacer lo que te plazca sin consecuencias. Bien, déjame decirte algo: ¡no es así!

—No sabéis de lo que estáis hablando.

—¡Sí lo sé! Una vez, yo fui exactamente igual que tú.

Anok notó cómo la cara le enrojecía de rabia.

—¿De qué forma? ¿Contabais con el Aro de Neska para contrarrestar vuestra Marca de Set? ¿Pasasteis por los rituales del veneno para protegeros de la influencia de las serpientes? Estoy cansado de oír que nuestros caminos son iguales. Son muy diferentes. Sigo una senda distinta a la vuestra. ¡Yo no acabaré como vos!

Pasó junto a Sabé pisando fuerte y recogió la bolsa al salir.

Mientras atravesaba la puerta, oyó cómo Sabé decía en una voz tan baja que tal vez no había pretendido que él lo oyera:

—Sigues una senda distinta, y me temo que termina en un lugar mucho peor que la mía.

8

El carro de Barid estaba hecho para las calles de la ciudad. Cerca del límite de la misma, el camino pasaba de adoquines a tierra apisonada, llena de baches y profundas rodadas. Teferi juraba que sentía cada uno de aquellos baches en los riñones mientras pasaban sobre ellos con una regularidad que hacía vibrar los huesos. Un viento helado llegaba de la orilla del lago a su derecha, trayendo con él hedor a porquería de pantano, vegetación a medio pudrir y pescado muerto.

Barid pareció tomárselo todo con calma.

—Con la construcción de la forja han venido muchos carros pesados por aquí últimamente, y el camino no es adecuado para ese tráfico. Por suerte, ya no queda mucho.

Teferi levantó la mirada hacia la ladera que se encontraba a su derecha. La pendiente era empinada, y unos afloramientos de roca amarilla que se iba desmenuzando aparecían con frecuencia a través de la oscura maraña de arbustos y árboles. Montañas de piedras, e incluso peñascos procedentes de las mismas rocas yacían en la base de la montaña y a lo largo de los dos lados del camino, lo que sugería que los desprendimientos y las pequeñas avalanchas eran frecuentes.

A diferencia de las montañas al oeste de la ciudad, éstas no eran apropiadas para la construcción, y por lo tanto estaban casi deshabitadas. No resultaba sorprendente que los poderes que controlaban la ciudad hubieran estado dispuestos a ceder este lugar para los barracones de los custodios.

Doblaron una curva suave que avanzaba pegada a la orilla del lago y Teferi vio cómo más adelante las laderas se apartaban del lago creando una llana extensión de tierra en la que se había levantado la fortificación.

El lugar parecía aún más austero de cerca. Las torres con la parte superior cuadrada y las murallas carecían casi por completo de decoración o adornos. Podría haberse tratado de una prisión con la misma facilidad que de una fortaleza.

El objetivo del lugar no era ser alabado ni llamar la atención. Se trataba de una señal tangible de que el dominio del Culto de Set sobre Kheshatta era endeble.

Las altísimas fortificaciones habían sido construidas hasta el mismo borde del lago, sin duda para defenderse de un ataque por agua; pero probablemente también para reducir el peligro de las rocas y piedras al caer. El camino giraba bruscamente a la izquierda, pasando junto a la fortificación por el interior. Sin embargo, mientras doblaban aquella curva, Teferi comprobó que había sido desviado recientemente aún más cerca de la ladera, para permitir que unas construcciones pequeñas y amuralladas pudieran ser levantadas contra los muros de piedra mucho más altos de la fortificación.

El olor a humo de madera era intenso. Más allá del muro vio varios edificios pequeños, cabañas con tejados de paja que podrían ser viviendas para los obreros, cobertizos para el combustible y un pequeño establo o almacén. La alta y afilada chimenea de una forja escupía nubes de humo gris.

Atravesaron la puerta principal de la fortificación y Barid saludó con la mano a los guardias al pasar. Los hombres apenas los miraron.

Mientras avanzaban a lo largo del muro del nuevo complejo, Teferi vio varios lugares en los que estaba incompleto. Los obreros seguían colocando ladrillos en la parte superior. Pararon junto a una puerta más pequeña que conducía al interior del complejo.

Un custodio de aspecto aburrido se apoyaba contra un lado del dintel. Levantó la mirada mientras se aproximaban, se situó frente a ellos y alzó la mano. Se acercó a ellos con expresión de desconfianza en el rostro picado de viruela e inspeccionó el coche.

—Esto no parece un carro de trabajo.

Barid esbozó una sonrisa.

—No lo es…, normalmente. Mi hermano, Mesha, me ha dicho que este trabajo va con retraso y me pidió ayuda. Mi criado —señaló a Teferi— y yo le hemos traído unos ladrillos, y también se los descargaremos, para ahorrar tiempo a los hombres más hábiles. No lo haría —⁠miró alrededor con precaución antes de continuar—, pero le debo dinero, y no me atrevo a hacerlo enfadar. Como sabéis, los albañiles tienen brazos fuertes y manos duras como piedras. ¡Podría partirme como si fuera un junco seco!

El guardia rodeó el carro para acercarse a la parte posterior, echó un vistazo a las pilas de ladrillos bajo la cubierta de cuero y, tras pensarlo un momento, los hizo seguir con un gesto.

Barid saludó con la mano a uno de los albañiles al pasar, y éste le devolvió el saludo con una sonrisa; aparentemente había reconocido al conductor del carro. Aunque todos los albañiles eran vendhios, los hombres que trabajaban en la forja eran de otras razas: shemitas y hombres de piel oscura que podrían ser de la rica en metales Punt.

Teferi vio mejor la forja mientras pasaban junto a ella. La base era un arco de ladrillos del alto de un hombre, semienterrado en un elevado montículo de tierra para conservar el calor. Incluso desde lejos, el kushita sintió el calor de las brasas que ardían dentro, mientras una cadena de hombres se pasaba un torrente de carbones procedentes del almacén de combustible adyacente.

Al otro lado de la forja, aunque igual de cerca, se levantaba una cabaña cerrada. Las paredes eran llamativamente más macizas que las de los demás edificios y el techo estaba hecho de tablas de madera en lugar de paja. No podía haber muchas dudas de que protegía algo de valor.

Teferi comprobó que tenía tamaño más que suficiente como para albergar la armadura que había visto llevarse de la tumba del Rey Perdido. Siguieron adelante, hasta un cercano hueco en el muro, donde tres hombres colocaban afanosamente mortero y ladrillo.

El de mayor edad de los tres levantó la mirada mientras se acercaban, dejó de trabajar y fue a recibirlos.

Era más joven que Barid, con más pelo. Unos músculos abultados se le tensaban bajo la piel marrón cobriza de los brazos. En eso, al menos, Barid no le había mentido al guardia. A pesar de las diferencias, la relación cercana con Barid era evidente para cualquiera que los mirase a la cara. Tenía que tratarse de su hermano.

Mesha saludó a Barid mientras éste bajaba del carro y comenzó a hablar con él en vendhio. Miró a Teferi con recelo e hizo una pregunta, probablemente quería saber quién era este desconocido.

Al ver la incomodidad del kushita, Barid respondió en estigio para que pudiera entenderlo.

—Éste es Teferi, un amigo y cliente habitual. Quería ver la misteriosa forja del culto con sus propios ojos, por razones personales, y me ofrecí a hacerle un favor. Espero no haberte causado problemas.

—Claro que no, hermano. Dentro de un día habremos acabado y nos libraremos de este asqueroso lugar. Aunque aquí no hay nada que valga la pena ver, aparte de chapuzas. Los sacerdotes de Set me han asegurado que esta forja sólo se usará durante un mes aproximadamente, luego dejarán que se derrumbe.

Teferi observó el extraño mecanismo que utilizaban para accionar un enorme fuelle. Lo manejaban mediante una serie de engranajes con dientes que giraban por medio de un par de mulas atadas a un palo que daba vueltas sobre un poste fijo. Mientras las mulas marchaban sin cesar por su senda circular, el fuelle de cuero se inflaba y desinflaba.

Con cada ráfaga de aire, el fuego se hacía más intenso, y de la cima de la chimenea saltaban chispas. Observó los tejados de paja y se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que uno de ellos prendiera.

En el centro del fuego había un alto crisol, y en la parte superior del mismo se veía una brillante y roja masa de metal líquido. El metal presentaba una extraña cualidad: no bullía. El crisol parecía estar situado en un lugar bastante firme, sin embargo, el metal parecía encontrarse en constante movimiento: pequeñas olas aparecían en la superficie, ascendían con curiosa lentitud, para luego volver a caer.

—Parece que estaban deseando comenzar a trabajar —⁠comentó Teferi.

—Ya llevan un día en ello —apuntó Mesha—. De vez en cuando, dos de ellos entran en ese cobertizo con martillos y cinceles. Aporrean un rato y luego salen con un trozo de metal dorado que añaden al crisol.

Teferi asintió con la cabeza.

—Dorado, pero no de oro, ¿verdad?

Mesha lo miró con cierta sorpresa y asintió.

Barid apartó la lona y cogió un ladrillo.

—Será mejor que descarguemos esto antes de que nuestro amigo de la puerta empiece a sospechar.

Mesha señaló un lugar cerca de la pared en el que amontonarlos, y los tres hombres se encargaron rápidamente de la carga. Cuando terminaron, Barid lanzó la lona sobre la parte posterior del carro y luego se las arregló para encargarse de un recado que los llevó a los dos más cerca de la forja.

Teferi notó una expresión extraña y relajada en los hombres que se ocupaban del fuego. Se movían despacio, como si fueran sonámbulos. También había otros hombres más alerta, pero éstos se mantenían lejos de la forja y trabajaban con herramientas de mango largo que les permitían ejercer su labor desde cierta distancia.

En cuanto se encontraron lo bastante lejos como para que no pudieran oírlos y se dirigían de nuevo al carro, Teferi preguntó acerca de aquel extraño comportamiento.

—Yo no lo entiendo —respondió Mesha—, pero tenemos órdenes estrictas de que nadie se acerque a menos de veinte pasos de la forja en cualquier dirección. Un sacerdote viene aquí una vez al día, y creo que pone a los que atienden el fuego bajo un hechizo hipnótico para nublarles la mente. Es algo muy extraño.

Pasaron junto a una construcción más pequeña, una herrería, de la que surgía una chimenea de menor tamaño que también escupía humo. Pudieron oír un martilleo constante que procedía de dentro, pero las ventanas estaban demasiado altas como para ver el interior, y la puerta permanecía cerrada.

Tras ver todo lo que probablemente lograrían ver, Teferi y Barid volvieron a subirse al asiento delantero del coche. Después de darle las gracias a Mesha, se dirigieron a la puerta.

Los esperaba el mismo guardia, que los observó acercarse. Una vez más, se interpuso y levantó la mano. Rodeó el carro, mirando dentro, y se detuvo en la parte posterior, observando la lona.

Barid lo miró con el entrecejo fruncido.

—Nos registrasteis al entrar. ¿Qué sentido tiene esto?

Mi hermano necesita más ladrillos, y debo ocuparme rápido de mis asuntos.

El custodio lo ignoró y levantó el borde de la lona. Se le abrieron mucho los ojos, levantó la mirada hacia ellos y desenvainó la espada con rapidez.

—¡Vosotros no vais a ninguna parte! —Apartó la lona y retrocedió de un salto⁠—. ¡Antes tendréis que explicar cómo ha llegado esta mujer bárbara a vuestro carro!

Teferi bajó la vista y vio a Fallón agachada tras el asiento posterior del carro, con una mano vacilante sobre la empuñadura de la espada y una expresión de supremo fastidio en el rostro.

Anok se apoyaba con impaciencia en el muro que rodeaba su villa. Una nube gris pasó por delante del sol, amenazando lluvia y llevando frío a la concurrida calle.

Veinte minutos antes había enviado a un muchacho a buscar a Barid y su carro. Había transcurrido tiempo suficiente para que el chico encontrase a Barid en la cochera y regresase, y el acólito estaba empezando a enfadarse.

Pasó un coche vacío y se planteó pararlo. Sin embargo, no reconoció al conductor, un shemita de mal aspecto con una cicatriz irregular que le bajaba desde la frente hasta la mandíbula por el lado derecho de la cara. Viajar solo con un conductor desconocido podría resultar igual de peligroso para alguien como Anok que ir caminando hasta el templo por su cuenta sin protección.

Observó cómo el carro desaparecía por el otro lado de la calle, cuando un movimiento repentino le llamó la atención. Alguien corría hacia él. Reconoció el andrajoso faldellín naranja, la piel morena y la rebelde mata de pelo negro. Se trataba del muchacho que había enviado a buscar a Barid.

El chico se acercó a la carrera y se detuvo dando un resbalón, las gastadas sandalias que llevaba ofrecían poco agarre sobre las resbaladizas losas. Se dobló por la cintura y apoyó las manos en las rodillas, mientras respiraba con dificultad.

—¡Señor Anok Wati! No encontré a Barid. No estaba en casa. Su coche se había ido. ¡Perdonadme, por favor!

Anok resopló indignado. El maldito vendhio nunca estaba cuando se lo necesitaba.

—Entonces, vete. No puedo perder más tiempo esperando.

El muchacho se quedó allí, vacilante, mirando a Anok con nerviosismo.

—¿Qué quieres?

El aludido inclinó la cabeza disculpándose.

—Cuando el señor Teferi me manda a un recado como ése y Barid no está, normalmente me da unas monedas por las molestias.

Anok adoptó un aire despectivo.

—¿Parezco kushita? ¡Yo no soy Teferi, chico! Conseguirás mis monedas cuando me traigas lo que te pido. Mejor suerte la próxima vez. —⁠Balanceó el dorso de la mano hacia él como si espantase una mosca invisible—. ¡Ahora, lárgate!

El muchacho frunció el entrecejo y dio unos pocos pasos titubeantes.

Anok desenvainó la daga y susurró un hechizo muy sencillo.

Los ojos del joven se agrandaron a causa del miedo cuando la hoja se transformó en una serpiente furiosa que silbó y lo atacó. El muchacho soltó un chillido y huyó calle abajo lo más rápido que pudo.

Anok soltó una carcajada mientras agitaba la daga para romper el hechizo de ilusión. La hoja curva regresó a su apariencia original y el acólito la introdujo en la vaina que llevaba al cinto.

La nube se alejó y el sol volvió a brillar sobre el rostro de Anok. Tal vez no lloviera después de todo. Eso lo hizo decidirse. Con Teferi y Fallón fuera espiando para él, no le quedaría más remedio que caminar, sin importar el riesgo.

Descendió por la calle a paso ligero, esquivando vendedores ambulantes, aprendices haciendo recados y toda una colección de muchedumbre callejera, discípulos de bajo nivel de un culto u otro.

Algunos de estos últimos le dirigieron miradas de desprecio al pasar, pero no eran de los que jugaban ni tan siquiera con la clase de hechicería de nivel medio que la mayoría de los acólitos de Set podían manejar con facilidad.

Ya se había alejado muchas manzanas de la villa antes de darse cuenta de que había olvidado ponerse las espadas. Eso le hizo romper el ritmo brevemente, más a causa del desconcierto que de la preocupación.

¿Cómo se había podido olvidar de las espadas? Durante la mitad de su vida habían sido sus compañeras constantes, casi tan parte de él como los dedos de las manos o de los pies. Aquellas primeras semanas de acólito, cuando no había podido llevarlas, habían sido una tortura.

¿Cómo había podido salir sin ellas así sin más y no darse cuenta siquiera?

«Porque no las necesito. ¡No le tengo miedo a nada!», se dijo con una sonrisa.

Sus habilidades con la hechicería compensaban más que de sobra la carencia de armas. Contaba con la daga, si era preciso derramar sangre a la antigua, pero apenas era capaz de imaginar cómo podría ser eso necesario.

Giró hacia el sur, en dirección al Templo de Set, volviéndose más audaz a cada paso. Ahora, cuando la gente veía su túnica de acólito y lo miraba con desdén, él les devolvía el gesto. Si lo rozaban al pasar, o incluso lo empujaban, no dudaba en devolver el golpe.

Si iba a haber problemas, que los hubiera. ¡Se alegraría!

No, lo estaba deseando. Recordó su primer encuentro con los discípulos del Culto de la Araña de Jade. ¡Ellos sí habían sido adversarios dignos!

Fantaseó con un nuevo encuentro. La última vez que se habían visto, el acólito se había ganado el respeto de Dao-Shuang, un maestro local del culto, al salvarle la vida a su estudiante, Bai-ling. Sin embargo, las circunstancias habían sido humillantes para Bai-ling, y éste podría culpar a Anok. Puede que incluso buscase al discípulo de Set para vengarse.

Habría una pelea. «¡Oh, sí, mi victoria sería tan dulce!».

Pero no había ni rastro de los discípulos de la Araña de Jade, ni de ningún otro adversario que mereciera la pena mencionar. Nada salvo escoria callejera, que apartaba rápidamente la mirada al ver la furia y la determinación en sus ojos.

Podía ver el Templo de Set por encima de la parte superior de los edificios más próximos, y estaba perdiendo las esperanzas de que este paseo ofreciera algún tipo de excitación, de reto.

Entonces, se detuvo frente a la entrada de un callejón oscuro y angosto.

El pasadizo estaba atestado de cosas y sucio, y era de todo menos recto. No podía ver más que una docena de metros antes de que un saliente impidiese ver el resto de su considerable longitud. No consiguió divisar a nadie a lo largo del callejón, pero resonando en la distancia oyó voces que hablaban alguna lengua desconocida, ladridos de perros y el inquietante compás de enormes tambores cuyo retumbar sentía en el estómago.

De la entrada del callejón surgía un hedor, no sólo a basura podrida sino a muerte. A muerte humana.

Barid le había advertido una vez al pasar que éste era el hogar del Culto Zambulano de Hanuman. Hanuman era un dios-bestia famoso por una sed de matar y corrupción que igualaban a las de Set, aparentemente sin el teatro ni las farsas que a veces empleaban los discípulos de Set para asustar a las masas.

Se trataba de un culto pequeño, aunque temido, y no les gustaban nada Set ni sus adoradores.

Anok dio un paso hacia el callejón. Para él, con su túnica de acólito, entrar era garantía de que lo atacasen, y los discípulos eran famosos por su ferocidad y dominio de los hechizos oscuros.

Sólo vaciló un momento más antes de adentrarse en los estrechos confines del callejón.

—¡Atacadme —anunció con tranquilidad—, si os atrevéis!

9

Teferi miró primero a Fallón y luego al custodio. Se trataba de un único soldado, pero justo al otro lado de la fortificación se encontraba la mayor concentración de tropas de custodios a este lado de Khemi, y podrían echárseles encima en un minuto.

Parpadeó. Luego miró al custodio y sonrió de modo tranquilizador.

—¿La mujer? ¡Oh! ¡La mujer! Bien.

El kushita volvió a mirar a Fallón, a quien parecía interesarle lo que iba a decir tanto como a los demás. Sin embargo, la mujer bárbara seguía envolviendo la empuñadura de la espada con la mano, y Teferi sabía que únicamente harían falta unos segundos para que la situación se convirtiera en algo sangriento y los sentenciara a todos.

—¡Oh! —exclamó—, queréis decir la puta.

Fallón lo fulminó con la mirada, pero no dijo nada.

—¡Ah! —continuó Teferi—, no puedes decir que has vivido hasta que has sentido los fuertes muslos de una mujer bárbara rodeándote el cuerpo.

Fallón inclinó la cabeza y lo contempló de una forma de lo más amenazadora, pero aun así siguió guardando silencio.

La actitud del custodio se relajó un poco.

—Ahora explicadme qué está haciendo esta puta en la parte de atrás de vuestro carro.

Teferi le dirigió una mirada de desesperación a Barid, que se encogió de hombros.

—Era… ¡un regalo! Sí, un regalo por el aniversario del nacimiento del hermano de Barid. ¡Eso es!

El guardia parecía confundido.

—Pero yo registré el carro al entrar. ¡Aquí no había ninguna mujer escondida!

—Estaba… —Volvió a mirar a Barid, quien nuevamente se encogió de hombros⁠—. Estaba bajo un encantamiento. ¡Sí! Un encantamiento que le daba forma de ladrillo. La mirasteis directamente y no lo supisteis.

El guardia lo observó, entrecerrando los ojos con recelo.

—¿Una mujer bárbara de ladrillo?

—¡Sí! Es lo último para entrar esclavos de contrabando. Está de moda en los Reinos Negros. Los conviertes en un ladrillo y luego los llevas a donde quieras, dices el conjuro mágico y les devuelves la forma de seres humanos vivos.

—¿Un ladrillo?

—Ingenioso, ¿verdad?

Miró nuevamente a la mujer.

—Si le habéis traído una puta, ¿por qué sólo ha estado aquí unos minutos?

Teferi soltó una risita nerviosa.

—Mesha ya no es tan joven como antes. Por eso le trajimos una puta. ¡Sabíamos que sería un regalo barato!

El custodio abrió la boca para decir algo, cuando un grito de terror a su espalda le hizo darse la vuelta.

Todos volvieron la vista hacia la forja, donde los obreros provistos de largos palos empujaban el crisol, que se había desequilibrado y corría peligro de caerse. Los extremos de los palos de madera ardieron en los lugares en que tocaban el crisol al rojo vivo.

Cierta cantidad de metal fundido salpicó fuera del recipiente y comenzó a fluir formando un ardiente riachuelo rojo por el suelo.

Los hombres corrían frenéticamente de aquí para allá, buscando más palos, farfullando y gritando en lenguas que Teferi no podía entender. A continuación, el minúsculo río de metal fundido pareció estremecerse y se levantó del suelo como si fuera una serpiente.

El hombre que se encontraba más cerca gritó al verlo, luego soltó un chillido cuando la masa se lanzó hacia adelante. Un llameante tentáculo lo envolvió por la cintura, y una docena de zarcillos más pequeños brotaron rápidamente y se enrollaron alrededor del cuello, cuerpo y extremidades del hombre. La ropa crepitó y estalló en llamas. El hedor a carne quemada llenó el aire.

Un grupo de hombres apareció portando cubos de agua que lanzaron sobre el hombre que gritaba. Se oyó un fuerte silbido. El agua se transformó en una nube de vapor que ascendió hasta el cielo gris.

Cuando se disipó, los gritos habían cesado.

El cadáver carbonizado y ennegrecido colgaba laxo, suspendido en un armazón de metal enfriado que se retorcía alrededor de su cuerpo desfigurado como si se tratase de alguna espantosa escultura.

El custodio se dio la vuelta.

—Es la segunda vez esta semana —dijo. Luego parpadeó sorprendido al observar la parte posterior del carro. Estaba vacío.

Miró a Teferi y agitó la espada en el aire.

—¿Dónde está la mujer?

El kushita lo contempló con aire inocente.

—¿Qué mujer?

—¡La puta bárbara!

—Bueno, decididamente era bárbara, pero no estoy seguro de lo de puta —⁠respondió Teferi.

—¡Vosotros la contratasteis!

—Me lo inventé. En realidad, no la había visto en mi vida. Pero vos no parecíais estar dispuesto a aceptar esa respuesta, así que intenté pensar en algo.

Apuntó con la espada hacia el rostro de Teferi.

—¡Estáis en graves problemas! ¡Voy a llevaros con mi oficial al mando!

El kushita dirigió la mirada hacia la fortificación.

—Bueno, si es necesario. Sin duda, vuestro jefe querrá saber cómo la mujer consiguió pasar sin que la vierais y entrar en el complejo. Le diremos todo lo que sabemos. —⁠Miró al guardia—. Naturalmente, tal vez tenga algunas preguntas para vos también. La mujer estaba tratando de salir de la fortificación, no de entrar, lo que significa que ya se le había colado a alguien. Quizá a vos.

El custodio arrugó el gesto y se mordió el labio mientras pensaba en ello.

Teferi se había pasado toda la vida lidiando con custodios. Sabía que la lealtad de los soldados comunes como éste a menudo tenía límites, sobre todo cuando no había nadie con autoridad observando, y que preferían evitar el escrutinio de sus superiores siempre que fuera posible. Sin duda, el soldado había cometido otros delitos de pequeña importancia que deseaba mantener ocultos.

El custodio soltó un gruñido y envainó al espada.

—No le habléis de esto a nadie. Nunca visteis a la mujer. Ella nunca estuvo aquí. ¡Ahora, marchaos! —⁠ordenó—. ¡Y no regreséis!

Salieron por la puerta con rapidez, rodearon la parte trasera de la fortificación y regresaron por la orilla del lago. Teferi no cesó de volver la vista atrás buscando señales de persecución, pero no venía nadie.

Acababan de perder de vista la fortificación cuando pasaron bajo las ramas bajas de un árbol. Fallón cayó del follaje en la parte de atrás del carro destinada a los pasajeros, se agachó y miró cuidadosamente por encima de la parte posterior del asiento de atrás hasta que se convenció de que nadie venía tras ellos.

A continuación, todavía agachada, se acercó y se sentó en el suelo del carro manteniendo la cabeza baja. Levantó la mirada hacia Teferi. Los labios le formaban una apretada mueca de enfado y tenía los ojos entrecerrados a causa de la irritación.

—¿Una puta? Te dejaré probar mis muslos bárbaros cuando los use para partirte el cuello.

El callejón apestaba a muerte. A muerte humana. Rodeó el extremo de un edificio, dio la vuelta alrededor de una pila de cestas vacías y contempló una hilera de rostros.

Rostros muertos.

Las cabezas colgaban del saliente de una ventana, meciéndose bajo el frío viento, al igual que los pollos suspendidos en el mercado. No tenían cuerpo, pero no las habían cortado. De cada una colgaba una columna ingeniosamente extraída. Todas ellas refulgían por los restos de sangre, como grotescos renacuajos colgados del cuello.

El acólito las examinó mientras la furia le subía por el pecho. Todos los rostros mostraban una expresión de horror; las bocas permanecían abiertas como si gritasen, silenciadas por una lengua negra e hinchada. Varias cabezas eran de mujeres; una, más pequeña, de un niño. Ya no se podía decir si se trataba de un niño o una niña.

«¡Asesinos!».

Al menos, la mayoría de las víctimas de Set morían rápido, observando con ojos que se iban apagando cómo la sangre se les escapaba a chorros, o cómo les arrancaban el corazón. La muerte por tortura era un destino reservado para las víctimas especiales, y para las ceremonias especiales.

Ni siquiera los sacerdotes de Set se la infligirían a un niño.

Los oyó moverse en las sombras, agitándose en sus escondites. Eran los malditos discípulos de Hanuman. Algunos eran zambuíanos, otros kushitas-shemitas e incluso había algunos hiborianos; sin embargo, todos tenían el mismo aspecto: sucios, con la ropa hecha jirones, los ojos hundidos y salvajes.

Habían vendido el alma en nombre del poder, y su humanidad prácticamente había desaparecido.

Eran dos docenas de personas. Se enfrentaron a Anok sin miedo. Algunos desenvainaron espadas. Otros se agacharon y gruñeron, mostrando unos dientes afilados que se habían limado hasta formar puntas.

Anok flexionó los dedos, haciendo crujir los nudillos mientras los doblaba y los convertía en puños. La manga izquierda cayó hacia atrás, dejando ver la Marca de Set. Anok la miró y permitió que la furia fluyera hacia ella.

«No saben lo que es el miedo».

«¡En ese caso, yo se lo enseñaré!».

Durante el camino de regreso a la ciudad, Teferi y Fallón se sentaron en la parte posterior del carro de Barid. Teferi estaba despatarrado en el asiento delantero que miraba hacia atrás, Fallón iba frente a él, con los brazos cruzados sobre el pecho.

No hablaron durante un rato, simplemente se miraron el uno a la otra. El coche rebotaba bruscamente por el camino del lago, pero el sol había atravesado las nubes haciendo que el viaje de vuelta fuera más agradable que el de ida. Sin embargo, se notaba frío en el ambiente, del que tenía más que ver con la discordia personal que con el clima.

Por fin, Teferi rompió el silencio.

—¿Qué estabas haciendo allí? ¡Podrías haber conseguido que nos mataran!

La mujer soltó una dura carcajada.

—¿Que qué estaba haciendo allí? ¿Qué estabas haciendo tú?

—Indagando sobre la caravana de armadura encantada que enviaron de la tumba del Rey Perdido.

—¿Y cómo conseguirse averiguar adónde fue? ¿Siguiendo mi rastro, tal vez?

Teferi hizo una mueca y apartó la mirada. Finalmente lo admitió:

—Sí, pero no esperaba encontrarte allí. Tu recorrido pasaba por tantas tabernas…

La cimmeria entrecerró los ojos.

—¿Así que diste por sentado que acabaría completamente borracha antes de llegar siquiera a la forja?

Su compañero arrugó el entrecejo y apartó la mirada.

—Tal vez —respondió al fin.

—Entonces, me has juzgado de manera injusta y equivocada. Me estaba yendo bien cuando llegaste tú y provocaste a los herreros hasta que no me quedó más alternativa que ocultarme en este carro. ¡Tendría motivos más que justificados para vengarme con tu pellejo!

—Puede que sí.

El silencio regresó, y de nuevo se miraron uno a la otra.

Fallón alejó la sombría nube con una lenta sonrisa.

—No puedo afirmar que no me tentara la bebida. Preferiría enfrentarme a toda la guarnición de custodios armada sólo con un palo puntiagudo que pagar buena plata por una cerveza aguada. Y, sin embargo, lo hice.

—¿Por qué?

—Porque sabía que si volvía a casa borracha, tú estarías allí para juzgarme, y tu dura valoración no habría estado equivocada. Ya he llorado demasiado tiempo la pérdida de la gran guerrera cimmeria que puede que no llegue a ser nunca y he ahogado mis penas en la bebida. Si continúo, nunca seré una guerrera… ni una cimmeria, en absoluto.

Fallón se mordió el labio y contempló un estilizado galeón que remaba con rapidez por el lago.

—Me he enfrentado a piratas, bandidos y monstruos del otro lado del velo sin ceder; sin embargo, ese monstruo es el que más me asusta de todos.

—En ese caso, yo permaneceré a tu lado. A pesar de nuestras diferencias, siempre lo he estado.

La mujer bárbara esbozó una triste sonrisa.

—Eres un buen amigo, Teferi. ¿Qué haríamos unas desdichadas criaturas como Anok y yo sin ti?

El kushita torció el gesto y suspiró ante la mención del nombre de Anok.

—Me temo que no he sido un amigo lo bastante bueno para mi hermano. Últimamente he estado pensando que tal vez le habría ido mejor si nunca me hubiera conocido.

Los ojos de la cimmeria se abrieron de par en par con incredulidad, y soltó una carcajada.

—¿Cómo es posible que digas eso?

—Fui yo el que convenció a Anok de que fuera al Usafiri, el viaje hacia el páramo. Fue allí donde tuvo las visiones que lo llevaron a esta descabellada búsqueda.

—¿Quién eres tú para decir que éste no era su destino desde el principio? ¿Quién puede decir que el Usafiri no lo salvó de una senda aún más oscura? Espero que no hayas perdido las esperanzas en nuestro amigo. Estos son días difíciles, pero su destino no está escrito ni mucho menos, y su espíritu aún es fuerte.

La mujer agitó la cabeza, perpleja.

—Todo esto me resulta extraño: la gente de sur siempre estáis pidiendo respuestas y consejo a los dioses, suponéis que ellos saben mejor que vosotros mismos cómo orientar vuestras vidas.

—¿Los cimmerios no le rezan a… a Crom?

Ella asintió con la cabeza.

—Crom. Algunos lo llaman el Señor de la Loma, pues vive en una gran montaña que lleva su nombre. Al nacer, nos concede fuerza, valor, voluntad y pasión. Eso es todo lo que necesitan los cimmerios. Él no atiende nuestras oraciones. No quiere nuestra veneración. No le importan nuestros sacrificios. No morará en nuestros templos. Es un dios severo y distante, pero no nos molesta, y he oído decir que cada vez que un cimmerio surge ensangrentado y victorioso de una batalla, Crom sonríe… un poco.

Teferi soltó una risita.

—Quizá eso no sea tan malo.

El kushita contempló el paisaje mientras pasaban el límite de la ciudad, donde las casas empezaban a ser más altas y a encontrarse más próximas unas de otras. Un grupo de niños kushitas pasó chillando por la calle, persiguiendo a un cabrito que se había escapado de la cuerda.

—Ahora incluso me he puesto a pensar en mi propio Usafiri, cuando mis visiones me dijeron que dejara atrás a mi familia, para que tuvieran una boca menos que alimentar, y buscara mi propio camino. No me contó nada de mi auténtico destino, de mi auténtico derecho de nacimiento, ni si lo compartían mis hermanos y hermanas. Tal vez aún debería estar con ellos.

—¿No dijiste tú mismo que tu dios, Jani, sólo le da al viajero lo que necesita? En eso es diferente a Crom, pero no tanto como los dioses más entrometidos de los llamados hombres civilizados. ¿Por qué habría de decirte Jani lo que descubrirías por ti mismo? Puede que te enviara hasta Anok, y puede que incluso hasta mí, porque sabía que tú eras lo que necesitábamos.

El kushita se rió.

—¿Jani me envió hasta una cimmeria a quien su propio dios no quiere cuidar?

Fallón se encogió de hombros.

—Es una teoría.

Teferi volvió a reír, pero el ceño regresó enseguida al pensar en Anok.

—A pesar de todo, mi hermano se aleja más de mí cada día. Me oculta secretos. —⁠Suspiró—. Siempre me ha ocultado secretos, pero en el pasado sentía que estaba tratando de protegerme. Ahora siento que ya no confía en mí. Cree que el Aro de Neska ha mitigado la influencia oscura de la hechicería, pero yo me temo que sólo le impide ver su perdición. No sé cómo ayudarlo.

—Ni yo. He oído decir que no se puede ayudar a un hombre que no pide ayuda. Pero juro que permaneceré a su lado.

Teferi esbozó una leve sonrisa.

—Sientes algo por él, ¿verdad? Haces un gran alarde de ser una fulana desvergonzada…

La aludida soltó una carcajada.

—¡Y bien que lo era! —Su expresión se tornó seria y apartó la mirada⁠—. Sin embargo, me temo que este corazón de guerrera se está ablandando. También le tengo miedo a eso porque, si se rompe, Crom no me ofrecerá consuelo.

Teferi asintió con la cabeza, solidario; luego miró al sur, por encima del perfil de la ciudad recortado contra el horizonte. Una nube negra se retorcía con furia en medio de la fragmentada cubierta de nubes, proyectando una oscura saeta de sombra sobre las calles situadas bajo ella. Se oyó un estruendo y vio cómo un relámpago danzaba sobre su oscura superficie.

Fallón miró a su compañero.

—¿Qué pasa?

El kushita negó con la cabeza, sin estar seguro.

—No lo sé, pero tengo un horrible presentimiento. —⁠Se dio la vuelta—. Barid, por favor, llevadnos de prisa a la villa. Debemos averiguar qué ha pasado con Anok.

Mientras Anok permanecía de pie en el centro del callejón, la lluvia comenzó a caer de repente, lavándole la sangre del rostro y de la túnica. Pasó sobre el cuerpo de un adorador de Hanuman muerto, sintiendo cómo las costillas se rompían bajo su pie, y se dirigió hacia el hiboriano que le gruñía mientras lo observaba con sus cautelosos ojos amarillos, parecidos a los de un perro salvaje.

El hombre masculló algún tipo de conjuro. Mientras Anok miraba, el otro hombre comenzó a transformarse: le salió pelo de las extremidades, la nariz y las mandíbulas se proyectaron hacia adelante formando un hocico lleno de mortíferos colmillos, las orejas se volvieron grandes y puntiagudas, los dedos se le acortaron y le brotaron garras largas y curvas.

Se estaba transformando en la mismísima imagen de su dios-bestia.

La criatura avanzó, gruñendo, la espuma goteándole de los labios negros. Luego saltó con una súbita ferocidad.

Anok se lanzó a un lado para esquivarla, pero no lo bastante rápido como para evitar que las garras le rajaran la túnica y le raspasen el costado justo por encima de la cadera izquierda.

El acólito se dio la vuelta, riendo, y lamió la mezcla de agua de lluvia y sangre del enemigo que le bajaba por el labio.

La bestia se agazapó y un gruñido sordo le surgió del fondo de la garganta.

Anok sonrió.

—Ven —dijo con calma.

El cuerpo de la bestia se puso en movimiento como una lanza al vuelo, formando un arco hacia Anok, con las garras desplegadas y los colmillos desnudos.

Anok no la esquivó. Levantó las manos, sintiendo cómo el poder pasaba a través de él, a través de la Marca de Set.

—¡Detente!

Los ojos de la criatura se agrandaron por la sorpresa. Estaba flotando en el aire por encima de la cabeza del acólito.

Anok estiró las manos y las situó alrededor del cuello de la bestia, una sobre la otra, sintiendo la carne y el hueso bajo el áspero pelaje gris. Invocó el poder una vez más mientras separaba las dos manos.

—¡Desgárrate!

Se oyó el ruido de la carne al rasgarse, de los tendones al romperse y de los huesos al partirse, seguido por un sincopado sonido de succión, como si alguien extrajera una larga sarta de cuentas del fango.

El acólito soltó una carcajada mientras la sangre caliente le salpicaba la cara. Extrajo la cabeza y la columna de la criatura y las sostuvo en alto mientras dejaba que el cadáver vacío y sin cabeza cayera a sus pies con un chapoteo sobre los adoquines empapados de lluvia.

Anok alzó su trofeo y lo agitó hacia el cielo negro mientras soltaba una estridente risa de júbilo, aunque allí no quedaba nadie con vida para verlo.

10

Los guardias de la puerta observaron boquiabiertos a Anok mientras éste se acercaba al templo: tenía la túnica rota, mojada y ensangrentada. Los ignoró y atravesó el patio delantero con paso resuelto hacia la entrada del templo.

Los acólitos y sirvientes se lo quedaban mirando al pasar. Anok podía verlos susurrando cuando ya se encontraba lo bastante lejos como para no oírlos, e imaginaba fácilmente sus palabras.

Estaba empezando a resultar irritante. Acercó la mano y se tocó el costado herido a través de una raja irregular en la túnica. Aunque aún se sentía pegajoso a causa de la sangre, la Marca de Set ya le había curado la herida. Suspiró. No contaba con un hechizo para componer la ropa dañada (tal vez tuviera que trabajar en eso), pero al menos no tenía que parecer recién salido de un río.

Se detuvo en medio de la cúpula central, un concurrido cruce de tráfico a través el templo, y extendió los brazos con toda tranquilidad.

—¡Viento del desierto!

Una brisa cálida sopló alrededor de él, cada vez más rápido, hasta que el viento comenzó a aullar. Un grupo de acólitos jóvenes lo observaban desde una entrada, y en sus ojos resultaban visibles tanto la admiración como el miedo.

Todo el mundo se detuvo alrededor de él. Contemplaron asombrados cómo una visible columna de viento, parecida a un remolino de polvo, ascendió serpenteando desde los pies del joven hasta el tragaluz en el centro de la cúpula.

Anok los ignoró, se sacó tranquilamente el tocado y sacudió la cabeza para dejar libre el cabello oscuro, permitiendo que el viento seco lo alzara y le extrajera, codicioso, todo rastro de humedad. Se miró el cuerpo y la ropa completamente seca. Su dominio de la magia elemental era tal que detener el viento requirió un acto de voluntad por su parte.

¡Basta!

El viento se desvaneció, aún más rápido de lo que había surgido. Muchos ojos lo observaron mientras se volvía a colocar el tocado y se arreglaba la túnica, para luego atravesar la sala central y salir al patio.

La gente seguía mirándolo, pero ya no llamaba tanto la atención como al entrar en el templo. Comprobó los aposentos que le habían asignado a Ramsa Aál y le dijeron que, aunque el Sacerdote de las Necesidades había regresado a Kheshatta, había salido del templo a encargarse de un asunto y que no regresaría hasta más tarde.

Sin nada que hacer, Anok se dio cuenta de que estaba hambriento.

Al otro lado del patio olió a pan fresco y a alguna clase de guiso o sopa cocinándose en el refectorio. Se dio cuenta de que la hechicería se cobraba un precio físico además de espiritual.

Llenó una fuente con obleas de pan, fruta fresca, pasteles dulces y un gran cuenco de guiso de carne y verduras. Localizó una mesa vacía, se sentó y usó el pan para coger grandes trozos de guiso. Había limpiado el cuenco, estaba terminando con las últimas uvas y pensando en volver a por más cuando divisó a Kaman Awi con el rostro enrojecido que se dirigía directamente hacia él.

Anok levantó la mirada hacia el sacerdote mientras éste se acercaba.

—Saludos, maestro. ¿Os gustaría acompañarme? El guiso está muy bueno hoy.

El Sumo Sacerdote simplemente se quedó de pie a un extremo de la mesa, con los puños apretados. Por fin consiguió hablar, casi escupiendo las palabras.

—¿Qué has hecho?

Anok inclinó la cabeza con inocencia.

—¿Qué he hecho?

—Pregúntale a cualquiera en Kheshatta. Los rumores están recorriendo la ciudad más rápido de lo que un hombre puede caminar. ¡Al anochecer, todos sabrán que un discípulo de Set ha matado a todo el Culto de Hanuman!

—No a todo el culto, sólo a todo el culto de esta ciudad. Era un grupo pequeño. Unos pocos nada más.

Kaman Awi soltó un resoplido.

—Veintisiete, según los informes. ¡Veintisiete!

Anok cogió el último trozo de pan y limpió el interior del cuenco para atrapar cualquier resto de salsa que pudiera quedar allí.

—Yo sólo conté veinticinco. Tal vez se me pasaron algunos.

—¡No se te pasó nadie! ¡Simplemente, no te apeteció llevar la cuenta de todos los hombres a los que mataste! No sólo los mataste, les arrancaste las cabezas y las columnas del cuerpo.

Anok levantó la mirada hacia él. De repente se había dado cuenta de que contaban con una nutrida audiencia. Actuó para ellos.

El acólito soltó una dura risita.

—¡La forma de matarlos fue conforme a sus propias costumbres! Derramé su sangre en nombre de nuestro dios Set. ¿Cómo puede eso ser malo? ¿No os habéis cobrado innumerables víctimas con vuestras propias manos en nombre de nuestro glorioso señor Set?

A Kaman Awi le temblaron las manos.

—¡Eso es diferente!

—¿Su culto no es enemigo de Set?

—Sí, pero…

—Por favor. —La voz profunda de Ramsa Aál pareció surgir de la nada, y la multitud de espectadores se separó para dejarlo pasar⁠—. Explícanos por qué es diferente, Kaman. El joven Anok nos ha hecho un favor. Sólo lamento no haberlo hecho yo mismo.

Kaman Awi se dio la vuelta, una expresión de pura exasperación le cubría el ancho rostro.

—No lo entiendes, Ramsa.

Ramsa Aál entrecerró los ojos ante la mención de su nombre.

—No lo entendéis, maestro —lo corrigió.

Kaman Awi parpadeó sorprendido; a continuación, inclinó la cabeza en señal de sumisión.

—Como deseéis, maestro. Pero esto es Kheshatta, no Khemi, ni Luxur. Set no domina todo este lugar. La ciudad existe en un estado de estabilidad, de equilibrio entre muchas fuerzas. Vuestro estudiante ha alterado ese equilibrio —⁠señaló a Anok—. El Culto de Hanuman es pequeño aquí, pero existe una tregua tácita entre los cultos. Se producen disputas entre los discípulos de diferentes sectas, algunas incluso terminan en asesinatos. Pero no hay una guerra abierta, ni masacres totales, ni profanación de templos.

Ramsa Aál bajó la mirada hacia Anok con fingida sorpresa.

—Acólito, ¿también profanaste su templo?

—Si es cierto lo que se dice en la calle —⁠prosiguió Kaman Awi—, los cuerpos de los caídos están esparcidos por los muros interiores, reducidos a poco más que a una pasta.

Ramsa Aál se dio la vuelta hacia Anok.

—¿Es verdad?

El acólito señaló un cuenco medio lleno que había en una mesa contigua.

—Había trozos —respondió—. Se parecía más a un guiso.

Ramsa Aál no pudo controlarse. Soltó una risita y luego estalló en carcajadas mientras Kaman Awi lo contemplaba angustiado. Por fin, el Sacerdote de las Necesidades se calmó y se enjugó una lágrima de la pálida mejilla.

Por último, se dirigió al Sumo Sacerdote.

—Si al final se rompe la paz en Kheshatta, no será hoy. Lo que sucederá hoy es que los otros cultos y hechiceros, incluso los fabricantes de venenos, nos temerán… ¡Cómo debería ser!

Alzó la voz, dándose la vuelta para actuar para todos los que los observaban.

—¡Regocijaos! Pues hoy, precisamente hoy, el Culto de Set será tratado en esta repugnante ciudad de herejes con el respeto que merece. Podréis caminar por las calles, mirar a los ojos a todos los que os encontréis y ver miedo. Sabed que esto sólo es el principio, que el dominio de nuestro culto sobre Estigia será absoluto, ¡y esto sólo será el principio!

Un murmullo de asentimiento recorrió a los congregados.

Ramsa Aál bajó la mano, la colocó sobre el hombro de Anok y le indicó que se pusiera en pie.

—Sed testigos aquí del campeón del día, el ideal al que todos deberíais aspirar. ¡Alzad vuestras voces por Anok Wati!

A su alrededor, la gente comenzó a marcar un compás, golpeando fuentes, jarras e incluso los restos de huesos contra las mesas.

—¡Anok, Anok, Anok, Anok!

El joven no pudo evitar sonreír. «¡Sí, load al hereje de Set, idiotas!», dijo para sí.

Pero siguió sonriendo y no pudo menos que disfrutar con aquella adulación.

—¡Anok, Anok, Anok!

Teferi y Fallón regresaron a la villa para hallar que Anok no estaba y a Sabé dando vueltas por el salón. El erudito se detuvo en cuanto atravesaron la puerta.

—Se ha ido. —Había exasperación en su tono⁠—. Dijo que al templo, pero no oí llegar ningún carro, y encontré sus espadas colgando de una silla en el rincón.

Teferi contempló las armas, asombrado. ¿Cómo había podido Anok olvidarse las espadas?

—Está en peligro. ¡Tengo que ir a buscarlo!

Sabé alzó la mano.

—No tiene sentido. Se fue hace mucho. O bien está a salvo allí o el peligro ya lo ha encontrado.

»Pero lo cierto es que me temo que es más probable que él suponga un peligro para otros que él mismo se encuentre en peligro. Ahora está más ebrio de poder que nunca, y no puede verlo. No sé decir qué hará después.

Teferi suspiró.

—Entonces, ¿qué debemos hacer? ¿Quedarnos aquí sentados y esperar a que nuestro amigo se vuelva completamente loco?

—No, claro que no. Pero Anok está más enredado que nunca en los oscuros asuntos de Ramsa Aál y Kaman Awi. ¿Habéis averiguado algo?

—Sí. —Teferi describió la forja y cómo fundían el metal de la armadura mística de la tumba del Rey Perdido. También les contó cómo el metal que se había derramado había cobrado vida y matado al obrero.

Sabé se frotó el mentón y frunció el entrecejo.

—Esa armadura fue elaborada por el mago estigio Mocioun. Está escrito que este brujo había descubierto una magia que dotaba a los objetos de metal de capacidad de movimiento cuando los dirigía una voluntad externa. Según la descripción de Anok del enfrentamiento en la tumba, la armadura era tan sensible que incluso la débil voluntad de los espíritus no muertos atrapados en su interior era suficiente para darle vida.

—Entonces, ¿qué ocurrió en la forja?

—En su forma fundida, el metal puede resultar aún más sensible, más inestable. ¿Dijiste que los hombres que se ocupaban de los fuegos parecían sonámbulos? En ese caso, les habían suprimido la voluntad mediante algún método (hipnotismo, venenos, hechicería, o una combinación de los tres), para que no pudieran influir en el metal al acercarse. Cuando el metal que se derramó se aproximó demasiado a la voluntad consciente de un obrero, respondió.

Fallón agitó la cabeza con incredulidad.

—¡Lo mató!

Sin embargo, en cierto sentido, Teferi lo entendió.

—Esto es hechicería. Siempre hay un precio.

Sabé asintió con la cabeza.

—Podría mostrarse más sensible a aquellos pensamientos de autodestrucción y odio a sí mismo que roen los bordes de las mentes de todos los hombres. Ése es el poder que tiene la hechicería para consumir a los incautos. Ésa es la razón por la que un hechicero poderoso no necesita enemigos que lo destruyan. No cuando cuenta con su propia debilidad humana de espíritu —⁠añadió con tristeza—. Ése es el defecto universal del hombre que echa por tierra todos los buenos planes.

Teferi sintió crecer el enfado en su interior.

—Habláis como si estuviéramos condenados desde que nacemos. Reconozco que sois sabio en algunos aspectos, erudito, ¡pero no aceptaré eso! No mientras aún queden algunos hombres y mujeres valientes —⁠miró a Fallón— y de buen corazón en este mundo. Aunque la arena cambie bajo nuestros pies, aun así podemos ascender por las dunas y atravesar los desiertos. Ninguna senda está cerrada para aquel con la voluntad para recorrerla. ¡Eso es lo que creo!

Fallón asintió con la cabeza.

—¡Exacto!

Sabé no pudo evitar esbozar una sonrisa torcida.

—Sois jóvenes, amigos míos, y eso os da fuerza de cuerpo y de espíritu, algo que yo ya no poseo. ¿Quién soy yo para deciros lo que podéis hacer y lo que no? El destino sólo tiene tal poder sobre los optimistas y los tontos.

Fallón arqueó una ceja.

—¿Tontos?

Teferi soltó una risita.

—Es mejor que no preguntemos.

El viejo erudito, cansado, se sentó en la silla de la que aún colgaban las espadas de Anok.

—Si bien no soy sabio en todos los asuntos, creedme en esto que os digo. Vosotros tres sois más fuertes juntos que solos. Aceptad que, en algunos aspectos, Anok es más fuerte de lo que vosotros llegaréis a ser, y que, ahora mismo, él necesita vuestra fuerza más que nunca. Solo, ninguno de vosotros puede lograr sus objetivos. ¿Juntos? ¿Quién soy yo para decirlo?

Teferi dirigió la mirada hacia la puerta.

—Puede que no tenga mucho sentido, pero voy a ir a buscar a mi hermano.

Fallón asintió.

—Yo también iré.

Justo en ese momento oyeron el estruendo de las ruedas de un carro y el sonido de grandes caballos deteniéndose en la calle frente a la villa.

Teferi y Fallón se miraron el uno a la otra, y la cimmeria saltó sobre una mesa para poder ver por una de las altas ventanas de la fachada.

—Es un carro del Templo de Set —informó—. Está saliendo alguien, pero los árboles no me dejan ver quién. —⁠Bajó de un salto y se trasladó a otra ventana—. Veo a dos custodios, pero ya se van.

La puerta se abrió y entró Anok. Tenía la túnica rajada en muchos sitios y cubierta de vetas oscuras y oxidadas y de manchones que podrían ser sangre. Se detuvo en la puerta, los miró y parpadeó sorprendido.

Teferi corrió hacia él.

—¡Hermano! ¿Estás bien?

El acólito se tambaleó y estuvo a punto de caer justo en el instante en que Teferi llegó a su lado y lo sujetó. El gigante kushita ayudó a su amigo a llegar hasta un sofá, donde se desplomó, sin fuerzas, entre los almohadones, contemplando el techo.

Mientras la cabeza le caía hacia atrás, Teferi vio las marcas frescas de colmillos en su cuello.

Anok parpadeó.

—¿Ya es hora de cenar? —Su voz sonaba débil⁠—. Ha sido un día muy largo.

11

Anok se recuperó rápido del ritual del veneno. Ante esto, Teferi no estaba seguro de si debería alegrarse o inquietarse. Para el almuerzo, Anok había recobrado el color y estaba comiendo con voracidad.

Teferi lo observó cortar hábilmente un melón en trozos grandes con un cuchillo, separar la pulpa verde y de olor dulce de la cáscara y trocearla en dados que se llevaba a la boca fácilmente con la punta del cuchillo. Masticó con avidez y se limpió con la manga un poco de jugo que le bajaba por el mentón.

—Si sigues comiendo así vas a tener que pedirle al templo un aumento de la paga para tus gastos —⁠apuntó Teferi.

Anok se rió.

—Supongo que me corresponderá un aumento cuando me invistan sacerdote.

Su amigo frunció el entrecejo.

—Querrás decir en el caso de que te invistan sacerdote. Parece que los planes de Ramsa Aál están progresando con rapidez. Tal vez todo esto haya terminado antes de que las cosas lleguen tan lejos.

Anok se apartó un trozo de melón de la boca y contempló la hoja, girándola de forma que el reflejo de la luz del sol que entraba por la ventaba recorriera su rostro.

—Hablas como si simplemente pudiéramos desbaratar sus planes e irnos a casa.

—¿No es ésa tu intención?

El acólito se comió el resto del melón y luego clavó la punta de la hoja en la superficie de la mesa, de forma que quedara allí vibrando.

—Si se pueden frustrar los planes de Ramsa Aál sin desvelar que soy un hereje, ¿por qué debería irme? Puedo seguir trabajando dentro del culto para provocar su caída, y puedo lograrlo con mayor eficacia en el papel de sacerdote. Cuanto más alto sea mi rango, más poder tendré, y más daño podré ocasionar.

—Hablas como si ésa fuera tu verdadera vocación, Anok. Debes decidir: ¿eres un hereje o un auténtico discípulo de Set?

Anok soltó una carcajada forzada y se reclinó en la silla, colocando las manos detrás de la cabeza.

—Ya conoces la respuesta.

—¿De verdad?

Se echó hacia adelante, mientras apretaba los labios formando una fina línea.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Dudas de mí?

—Me preocupo por ti, hermano, eso es todo. Si te recuerdo tu misión, es sólo porque siento que debo hacerlo. No pierdas de vista cuáles son tus auténticos objetivos. Podrías hallarte más cerca de lo que crees, pero no te servirá de nada si acabas atrapado en la trampa de Set. —⁠Señaló las marcas a medio sanar en el cuello de su amigo—. ¿Cómo pudiste dejar que te hicieran eso otra vez tan pronto?

Anok se mordió la comisura del labio y no miró a Teferi a los ojos.

—No dejé que me lo hicieran. Yo solicité el ritual.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Tú no lo entiendes, Teferi. Mi estatus en el culto está creciendo rápidamente. Soy famoso. La confianza de Ramsa Aál en mí crece. Sean cuales sean sus planes, ahora tengo plena confianza de que yo estaré a su lado cuando los lleve a cabo. Debo seguir convenciéndolo de mi lealtad hacia el culto.

—¿Sometiéndote al veneno?

—No es tan malo. La Marca de Set me ofrece algo de protección, y el veneno es débil. En ciertos sentidos, resulta estimulante.

—Hablas de ello como si fuera un baño en una fuente termal. Esto es veneno, Anok. ¡Veneno contaminado por la maligna magia de Set!

—Soy capaz de afrontar el reto. No flaquearé.

El kushita suspiró y caminó a lo largo de la estancia.

—Fallón vino antes, mientras estabas en el jardín.

—No la he visto esta mañana. ¿Dónde ha estado?

—En las calles, tratando de conseguir más información sobre los planes de Ramsa Aál. Oyó algunos cotilleos interesantes esta mañana y, de hecho, comenta que apenas se habla de otra cosa. Un discípulo de Set entró en el callejón del Culto de Hanuman y los mató a todos él solo.

Miró a Anok, quien, con el rostro impasible, no dijo nada. Finalmente, comentó:

—El Culto de Hanuman es un grupo repugnante, incluso desde el punto de vista de Set. Unos sucios fornicadores de animales y asesinos de bebés. Ha sido para bien.

Teferi lo observó, entrecerrando los ojos.

—Eso es lo que tú dices. —Aguardó a que su amigo añadiera algo más. Cuando no lo hizo, el kushita continuó⁠—: ¿Por qué lo hiciste, Anok? ¿Otro número creativo para impresionar a tu nuevo amo, Ramsa Aál?

—Ese fue el resultado, pero no era mi objetivo.

Teferi arrugó el gesto. Le resultó significativo que Anok no hubiera negado la parte acerca de que Ramsa Aál fuera su amo. Hubo un tiempo en el que nunca hubiera dejado pasar algo así. Ahora, simplemente protestaba por detalles de significado.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste?

Anok arrugó el entrecejo. Apartó la silla y se puso en pie, desclavó el cuchillo de la mesa, lo limpió con un paño y luego lo volvió a meter en la vaina que llevaba a la cintura.

—Desde que regresé de la Tumba de Neska he buscado una auténtica prueba para mi poder y control. Tal oportunidad no se ha presentado, así que me vi obligado a idear una.

Extendió las manos y se miró a sí mismo.

—Como puedes comprobar, incluso después de eso y del ritual del veneno, estoy sano. No me he vuelto loco. Cuando me enfrente a mi batalla con Set, sabré qué armas se encuentran a mi disposición y cómo empuñarlas. Antes no lo sabía.

—¿Y esta matanza fue bien acogida en el templo?

—La verdad es que muchos estaban indignados, incluyendo a Kaman Awi. —⁠Sonrió al recordarlo—. Pero Ramsa Aál saltó en mi defensa delante de la mitad del templo.

Teferi le espetó con desdén:

—Escúchate, Anok. ¡Hablas de esto con orgullo! ¡Ramsa Aál no es tu padre!

Las palabras le salieron de la boca antes de haberlas considerado detenidamente, y aterrizaron en el centro de la habitación como una roca lanzada por una catapulta.

Anok simplemente se lo quedó mirando con una expresión difícil de leer. Por fin, negó con la cabeza y se dio la vuelta.

—¡Anok! ¡No debería haber dicho eso! Fue injusto por mi parte.

El acólito respiró hondo y soltó el aire despacio.

—No, no, hacía falta decirlo. Puede que haya algo de verdad en ello. La muerte de mi padre a una edad tan temprana ha dejado un gran vacío en mi vida. Quizá siempre haya sentido una necesidad secreta de llenar ese vacío, y, como un idiota, he dejado que Ramsa Aál ocupe ese papel.

Se quedó allí de pie un momento, luego volvió la cabeza y escupió en el suelo con furia.

—¿En qué estaba pensando?

Se dirigió pisando con fuerza hacia las puertas abiertas del jardín, se apoyó en el marco y contempló las plantas, aún abundantes tras los chaparrones de los días anteriores.

Teferi se preguntó si estaba siendo demasiado duro, o no lo suficiente. Sin embargo, Anok parecía sinceramente arrepentido. Se situó detrás de su amigo y le colocó una mano sobre el hombro.

—Has perdido tu senda, hermano. Déjanos ayudarte.

Anok soltó una carcajada.

—No puedo creer que me dejara las espadas. —⁠Se dio la vuelta y las observó. Aún seguían colgando de la silla en un rincón del salón—. Hazme un favor, viejo amigo. Entrenemos como lo hacíamos en los viejos tiempos. Cojamos las armas y creemos la sencilla música del acero.

El kushita frunció el entrecejo.

—¿Crees que podrás?

Su amigo se rió y se acercó a coger el arnés con las espadas.

—Ya te lo dije, estoy bien. Mejor que bien, ahora que he descansado un poco.

Eso no hizo que Teferi se sintiera mejor, pero no dijo nada. El jardín de la villa era pequeño pero exuberante, y estaba rodeado por un alto muro. Estaba arreglado y bien atendido cuando se mudaron, pero se había descuidado y llenado de maleza desde su llegada.

De los tres, Fallón era la única que mostraba algo de interés, o conocimientos, en el cuidado de plantas. Teferi dedujo que habría aprendido durante el tiempo que fue esclava de joven. La cimmeria no hablaba mucho de ello, pero resultaba evidente que su interés en aquella labor se veía empañada por recuerdos desagradables; y ella solía trabajar en el jardín sólo alguna que otra vez y únicamente durante poco tiempo. De vez en cuando, contrataban a alguien para que viniera a limpiar la villa y a ocuparse de los jardines, pero esto no era Khemi, y ese trabajo no resultaba barato.

Salieron al jardín y siguieron el sendero de piedras hasta el enladrillado patio central. Era un día soleado, y las abejas zumbaban alrededor buscando la madreselva y los arbustos en flor que crecían a lo largo del muro.

Teferi se dio la vuelta para enfrentarse a Anok y desenvainó la espada.

—¿Recuerdas que la última vez que intentamos entrenarnos no fue muy bien? —⁠preguntó.

El acólito inclinó la cabeza.

—¿De verdad ha pasado tanto tiempo? Supongo que sí. Cuando vi este jardín por primera vez supuse que lo usaríamos para practicar nuestra destreza en el manejo de la espada.

—Como hemos hecho Fallón y yo.

Anok se sujetó las correas del arnés y sacó una de las espadas. La extendió hacia adelante y dio un golpecito con la hoja contra el arma de Teferi, que era más grande. A continuación, desenvainó la segunda espada y adoptó una postura relajada, con las espadas en alto y los pies separados.

Había habido un tiempo, en las calles de Odji, los barrios bajos de Khemi, en que las espadas de Anok Wati habían sido una fuente de terror y respeto. Lo llamaban el «demonio de dos espadas», por su estilo de lucha a dos manos. Anok podía combatir tan bien como cualquiera con la mano izquierda o con la derecha, y pelear igual de bien con dos espadas que con una. Podía enfrentarse con un hombre hasta llegar a un punto muerto con una espada en la mano derecha y luego pasarla a la izquierda sólo para crear confusión. Era rápido, ágil, astuto; ganaba en sus enfrentamientos utilizando velocidad, destreza y distracción.

Parecía que había pasado una eternidad desde entonces. El dominio de la espada sólo permanecía con aquellos que vivían del acero día a día, o con los que practicaban con ella todos los días sin falta. Últimamente, era como si Anok llevara sus armas más por costumbre que por otra cosa, y la aventura del día anterior parecía demostrar que incluso ese hábito se estaba debilitando.

—Seré indulgente contigo —aseguró.

Anok simplemente sonrió mientras cambiaba el peso de un pie al otro y se agachaba ligeramente anticipando un ataque.

«¿Espera a que yo me mueva primero? Está bien».

Teferi echó el brazo izquierdo hacia atrás para equilibrarse, mientras agitaba la punta de la espada para ocultar sus intenciones; luego arremetió contra el lado derecho de su oponente.

Anok se apartó a la izquierda, utilizando la espada derecha para desviar la punta del arma de Teferi hacia arriba y hacia afuera, a la vez que la espada izquierda se dirigía hacia el costado expuesto del kushita.

Teferi giró y se echó a un lado, liberando la hoja a tiempo para apartar de un golpe la espada derecha del acólito. Su arma más pesada desvió con fuerza la espada y el brazo de Anok, lo que le ofreció una abertura.

Teferi embistió hacia adelante, apuntando al estómago de su oponente, preparado para detener la hoja antes de que pudiera ocasionar auténtico daño.

No hacía falta que se preocupara. Anok no estaba allí para recibir la punta cuando ésta pasó.

Se lanzó a un lado, utilizó la espada para guiar la hoja de Teferi hacia el suelo y luego se subió de un salto a una roca mientras el kushita forcejeaba tratando de desclavar su arma.

Anok le lanzó una carcajada desde su posición elevada.

—¡Primera sangre! ¡Creo que has ensartado a un gusano!

Teferi soltó un gruñido y balanceó el arma hacia los tobillos del acólito. Anok saltó en el último momento, de forma que la hoja sólo cortó el aire bajo sus pies; a continuación, apuntó al rostro de Teferi.

Su oponente esquivó la hoja, sólo para apartarse inmediatamente en la otra dirección para eludir a su gemela.

La primera arma golpeó.

El kushita retrocedió y la desvió.

La segunda.

Volvió a retroceder, mientras el acero repicaba contra el acero.

Las hojas se movían cada vez más rápido, de manera que lo único que Teferi podía hacer era retroceder y defenderse.

Con el rabillo del ojo, vio la sombra de una palmera a su espalda. Se dirigió hacia ella y descubrió la leve sonrisa en el rostro de Anok que indicaba que pensaba que iba a acorralar al contrario.

Notó el tronco sólido contra la espalda y vio la punta de la hoja de Anok dirigiéndose hacia su cara.

Se agachó y se apartó a la derecha, usando la espada para defenderse mientras rodeaba el árbol; la punta del arma del acólito se hundió en la madera y se quedó allí clavada.

Antes de que tuviera tiempo de sacarla, Teferi se lanzó hacia adelante, usando el árbol para cubrirse y obligando a Anok a abandonar una de sus armas.

Teferi sonrió.

—Ahora —dijo—, las cosas están más igualadas.

Anok le devolvió la sonrisa y negó con la cabeza. Cogió la daga con la mano derecha y la desenvainó.

—¡Sigo siendo el demonio de dos espadas!

Si la diferencia de alcance y equilibrio de sus dos armas le molestaba, Anok no dio muestras de ello. Volvió a pasar rápidamente al ataque, usando la espada para mantener ocupada el arma de Teferi mientras trataba de apuñalarlo o cortarlo con el cuchillo. Teferi siempre logró mantenerse fuera de su alcance, pero lo obligaba a desviar la atención, y Anok era muy rápido con la daga.

El kushita simuló una estocada, retrocedió, balanceó la espada por encima de la cabeza y la hizo descender con un potente ataque a dos manos.

Anok cruzó las hojas atrapando la espada de Teferi entre ellas; a continuación se echó hacia atrás, utilizando la fuerza del golpe de su oponente, más grande que él, en su favor.

Teferi cayó hacia adelante, desequilibrado, mientras Anok caía de espaldas sobre un parterre que amortiguó el golpe.

De pronto, Teferi encontró los pies del acólito contra su estómago, levantándolo en el aire y lanzándolo de cabeza contra el camino de piedra.

Se oyó un ruido sordo cuando golpeó contra las ásperas piedras, y notó cómo se le levantaba un trozo de piel de la espalda. Soltó un gruñido, se dio la vuelta y se quedó agachado a cuatro patas, sosteniendo aún la espada en la mano, preparado para el ataque de Anok.

En cambio, el acólito había regresado corriendo y estaba recuperando la segunda espada del tronco del árbol, Tras liberarla de un tirón, se dio la vuelta y sonrió.

—¡Así que las cosas vuelven a no estar tan igualadas!

Teferi miró alrededor y descubrió un trozo de una rama caída junto a su mano izquierda. Era casi tan gruesa como su muñeca y aproximadamente de un metro de largo. La agarró y se puso en pie.

—¡En ese caso —repuso—, busquemos otra forma de igualarlas!

Junto a una esquina del jardín, un trío de rocas verticales estaba ingeniosamente dispuestas formando un triángulo. Anok se dio la vuelta, corrió hacia ellas y saltó ágilmente sobre la que estaba situada más lejos; luego, se dio la vuelta para enfrentarse al kushita con las espadas gemelas preparadas.

Sin desear concederle ni un momento de descanso, Teferi soltó un grito de batalla y atravesó el patio central hacia él, alzando la espada por encima de la cabeza y sosteniendo la improvisada arma de madera diagonalmente frente al rostro en una posición defensiva.

Atacó entre las otras dos rocas, lanzando la espada contra el estómago de Anok.

El hombre más pequeño se alejó ágilmente en el preciso instante en que Teferi intentaba golpearle los tobillos con la rama.

Dio un salto, cruzando por encima del golpe, y aterrizó en la roca situada a la derecha del kushita.

Teferi se echó hacia atrás de forma instintiva mientras la punta de la hoja de Anok golpeaba la piedra detrás de donde se había encontrado su cuello.

El acólito volvió a saltar y cayó a la vez que lanzaba un golpe como un latigazo que Teferi desvió con la rama.

Anok tenía ahora el terreno elevado y lo aprovechó al máximo. Saltando de roca en roca, sus hojas gemelas atacaban desde todos los ángulos. Teferi se sentía como si estuviera tratando de esquivar relámpagos; sin embargo, parecía haber un ritmo, una pauta, que podría anticipar…

De pronto, una de las espadas cambió de sentido y la otra golpeó de forma inesperada. La atrapó con su arma en un ángulo incómodo; la rama que llevaba en la otra mano estaba mal situada y resultaba inútil.

El pesado pomo de la espada de Anok le golpeó la parte superior de la cabeza. Hubo un trueno junto con el relámpago, y vio estrellas.

Antes de poder darse cuenta, una de las espadas de Anok se enredó en la guarda del arma de Teferi. La hoja le fue arrancada de la mano y salió volando para caer girando sobre los ladrillos del patio central.

Teferi consiguió bloquear un golpe con la rama de madera, pero se encontró inmediatamente en una gran desventaja.

Anok jugaba con él: lo alejaba para impedirle recuperar la espada, lo mantenía ocupado respondiendo a un ataque, a una finta tras otra, lo hacía retroceder constantemente.

Entonces, las hojas se acercaron desde dos direcciones a la vez. Se agachó y sostuvo la rama en alto para defenderse, pero se dio cuenta al instante de que lo había vuelto a engañar.

Las espadas no iban dirigidas a él. Se hundieron en cada uno de los lados de la rama, permitiendo que Anok utilizara la fuerza de ambos brazos para arrancársela de la mano y lanzarla por los aires.

Una de las armas de Anok quedó clavada en la rama, pero éste dejó que saliera volando también, y de inmediato la sustituyó por la daga.

Empujó a Teferi y le saltó sobre el pecho mientras caía.

El kushita aterrizó con un doloroso ruido sordo. Las rodillas del acólito lo empujaban contra el suelo, tenía la espada contra el cuello y la punta le hacía echar el mentón hacia atrás.

Se quedó allí tendido, resoplando, sabiendo que en una pelea de verdad podría estar muerto.

—¡Me rindo! —logró decir entrecortadamente.

La espada seguía apretada contra su yugular, la punta se hundió un poco en la suave carne de su mentón hasta que corrió un hilito de sangre.

Se dio cuenta de que algo iba mal y, aunque se veía obligado a echar la cabeza hacia atrás, consiguió mirar a Anok a los ojos.

Su amigo, su hermano, jadeaba, tenía la cara roja y cubierta de sudor y los ojos muy abiertos a causa de la ira y la sed de sangre.

—¡Me rindo!

Anok lo miró como si no fuera más que un animal. La mano que sostenía la daga temblaba.

—¡Anok!

El acólito se apartó de un salto, dejó caer la espada e hizo a un lado la daga. Retrocedió tambaleándose, apartó el rostro y se desplomó como si no le quedaran fuerzas para mantenerse en pie.

Se quedó allí un momento, quieto; luego se rió.

—Te… te he engañado, ¿verdad? —Soltó otra carcajada, que sonó falsa en los oídos de Teferi.

»Pensabas que estaba débil y que me faltaba práctica. Te he sorprendido, ¿a que sí?

Se dio la vuelta con una media sonrisa en el rostro, pero se trataba de una máscara que ocultaba la sed de sangre que se iba desvaneciendo, y algo más.

Miedo.

«Una parte de él lo sabe, a pesar de que no quiere admitirlo ante sí mismo», reflexionó Teferi.

Anok se dio la vuelta y regresó rápidamente a la casa.

—Tenemos que volver a hacer esto pronto. Pero por hoy hemos terminado.

Luego, entró en la casa y desapareció alrededor de una esquina.

Anok estaba tendido en su cama, contemplando el techo, mientras trataba de entender lo que había ocurrido en el jardín aquella tarde. ¿Qué locura se había apoderado de él?

Intentó recordar la última vez que se había encontrado en una lucha como aquélla, una pelea con espadas, no con magia. Suponía que había sido durante el viaje en caravana, cuando los atacaron los bandidos y se vieron obligados a luchar por sus vidas contra una fuerza muy superior de kushitas a caballo.

Pero incluso entonces, cuando todo estaba perdido, había puesto fin a la lucha con hechicería, y eso era diferente.

Luchar con armas era un asunto de pasión y emoción. Se sentía ira, miedo, la fiebre de la batalla en la sangre. Pero pelear con magia era diferente, había menos emociones y más intelecto y voluntad. En cierto sentido, incluso en los momentos más apremiantes, más violentos, resultaba… fría.

En ese aspecto, combatir con armas se diferenciaba de aquello a lo que se había acostumbrado tanto. Ahora se daba cuenta de que no era tan sólo la suma de destreza en el manejo de la espada, velocidad y habilidad: era emoción. Y, en este caso, más que a muy pocas ansias de pelear, había sucumbido a demasiadas.

Eso era todo. Sencillamente, ya no estaba acostumbrado a un combate tan primario y animal. Sus emociones lo habían vencido. Eso era todo.

La próxima vez, todo iría mejor.

Lo recordaría.

Se quedó allí tumbado, en silencio, observando cómo las sombras que entraban por la ventana se alargaban, la luz se teñía de color naranja, y seguía sin lograr convencerse completamente a sí mismo.

Aquello no llevaba a ninguna parte.

Tenía que dejar de darle vueltas al asunto y hallar alguna distracción que lo animase. Quizá, sólo por esta vez, podría dejar su túnica de Set, vestirse como un hombre común y corriente y salir a la calle para encontrar una taberna y emborracharse tranquilamente.

¿Cuándo había sido la última vez que había hecho algo así?

Justo en ese momento oyó la voz de Teferi en la otra habitación. Había habido silencio durante tanto rato, que había supuesto que el kushita se habría ido ya. Obviamente, estaba equivocado.

—Fallón, has regresado.

Anok se levantó sin hacer ruido y se acercó a la puerta para escuchar.

—He estado rondando las cantinas en busca de chismorreos, y oí cuando un guía de camellos decía que una caravana de cincuenta custodios llegó a los barracones orientales esta mañana por el camino de Pteion. —⁠Se le notaba una ligerísima dificultad para hablar.

—Has estado bebiendo otra vez.

La cimmeria soltó una risita, un sonido ronco que a Anok le resultó atractivo.

—Sólo un poco. Tuve que guardar las apariencias, e incluso las bebidas aguadas tienen un efecto acumulativo.

Oyó cómo Teferi gruñía. No sonaba del todo satisfecho.

—Entonces, en cuanto a las tropas. ¿Se trataba de reemplazos?

—Refuerzos. Cuando estuvimos allí ayer, tú sólo viste el complejo de la forja. En aquel momento no pensé mucho en ello, y no me diste oportunidad de mencionarlo después, pero pude echar un vistazo dentro de la fortificación. Ya está abarrotada de tropas de custodios, andan muy ocupados entrenándose, como si practicaran para algún combate próximo.

—¿Por qué estarán concentrando tropas? Haría falta mucho más que eso para tomar Kheshatta; sin embargo, es mucho más de lo que necesitan para defender el templo y el fuerte. Nunca tolerarán que haya tantas tropas de custodios en la ciudad. De hecho, habrá quejas cuando se corra la noticia de que están acuarteladas cerca de la ciudad.

Anok ya había oído suficiente. Abrió la puerta y se dejó ver.

—Tal vez vayan en busca de la tercera Escama de Set.

Teferi lo miró con el entrecejo fruncido.

—Pensaba que habías dicho que Ramsa Aál ya tenía dos Escamas.

—Estaba equivocado en eso.

—Pero el poder de su Escama logró vencer al de la tuya en la primera ceremonia del veneno. ¿La de él es más poderosa que la tuya?

Anok bajó la mirada.

—No lo creo. Pienso que todas son iguales. Pero supuse que él había utilizado el poder de dos contra una. Puesto que ése no es el caso, debe de haber otras razones. Quizá sea más fácil dominar las Escamas para hacer el mal que el bien.

El kushita simplemente se lo quedó mirando, como si quisiera decir algo pero se estuviera conteniendo.

—¿Tienes algo que decir, Teferi?

—Te has vuelto a exponer a ti mismo al ritual del veneno. Tal vez aquel día una parte de ti lo deseaba, quería rendirse al mal de Ramsa Aál.

—¡Eso es absurdo!

—¿De verdad? Ya no estoy seguro.

Se dirigieron una mirada glacial. Por fin, Teferi apartó la vista y se volvió hacia la puerta.

—Tengo que ir a hablar con Sabé. Querrá saber esto.

«Y también le contarás lo que he estado haciendo, ¿verdad?», le reprochó interiormente Anok.

Pero no dijo nada, simplemente contempló cómo el kushita salía por la puerta.

—Tal vez llegue tarde —le dijo a Fallón—. Tal vez llegue muy tarde.

Fallón, confundida, se dio la vuelta y lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Qué demonios le pasa hoy?

—Estuvimos entrenando en el jardín hace un rato. Él perdió. Estrepitosamente. Creo que eso lo hizo enfadar.

La mujer bárbara sonrió y soltó una carcajada, sorprendida.

—¿Derrotaste a Teferi? ¿En una pelea limpia?

—En una pelea limpia.

—¿Sin magia? ¿Sin artimañas de hechicería?

Con toda tranquilidad, dio un paso hacia ella, fijándose en lo hermosa que estaba bajo la luz del sol poniente.

—Nada salvo músculo y acero. Oh, y él cogió un palo en cierto momento, pero yo se lo quité rápido.

La cimmeria soltó una risita.

—¡Un palo! ¡Dime que no es verdad!

El acólito señaló hacia el jardín.

—Sigue allí, con las marcas de mis espadas en la madera. Vea verlo por ti misma.

Ella volvió a reír.

—Aceptaré tu palabra. Es sólo que resulta divertido imaginarse a Teferi luchando contigo con un palo.

Anok sonrió y se le acercó otro paso. La luz del sol se reflejaba en el cabello de la mujer como si se tratase de un halo de fuego. La cimmeria olía a flores y miel.

Fallón le leyó la mirada y pareció sorprenderse. Sin pensarlo, dejó que la punta de la lengua se le deslizara por el labio superior. Su sonrisa se desvaneció. Lo miró y parpadeó sorprendida.

—Anok, ¿en qué piensas?

—En nosotros —respondió.

—¿Nosotros? ¿Quieres decir tú y yo?

Anok miró alrededor con un gesto de burla en el rostro.

—Yo no veo a nadie más aquí. Sí, tú y yo. Ya va siendo hora de que hablemos.

Fallón parecía nerviosa. Desvió la mirada, pero no se apartó.

—Hace mucho tiempo que quiero hablarte de ciertas cosas, pero lo he ido retrasando. Aunque nos hemos acostado juntos muchas veces desde que salimos de Khemi, siempre fue como si se tratase de un asunto de lujuria y conveniencia, y no hablábamos mucho, después.

Anok esbozó una leve sonrisa.

—¿Y tú no compartías esa lujuria?

—Sí, lo admito. Pero no siempre estaba tan segura respecto a ti. Siempre parecía que era yo la que iba detrás de ti. Había cierta reserva, algo oculto. Y yo no preguntaba acerca de ello, no lo cuestionaba.

—Puede que haya algo de cierto en eso —admitió el acólito.

—Sé que tu corazón pertenecía, que tal vez aún pertenece a otra que ya no está. Y aunque ha pasado el tiempo, sé que esas heridas siguen frescas.

Anok se acercó más.

—Sheriti está muerta y enterrada, ahora lo sé, Puede que en el pasado eso se interpusiera entre nosotros. Pero ya no.

Fallón alzó la vista y se encontró con su mirada, los ojos de la cimmeria estaban muy abiertos a causa del asombro. Tenía un aspecto desprotegido, vulnerable.

Anok estiró la mano y cogió la de ella.

—Si me he contenido, si te he ocultado mi corazón, mi pasión, tal vez veas que las cosas han cambiado. Que han cambiado mucho.

La acercó a él de un tirón. La bárbara soltó un grito ahogado, demasiado sorprendida incluso para fingir resistencia, al descubrir sus cuerpos pegados uno al otro.

Anok le rodeó la cintura con el brazo, la apretó con fuerza contra él y buscó sus labios con avidez.

Fallón dejó escapar un apagado grito de protesta que se trasformó en un gemido cuando sus labios cedieron ante la lengua de Anok.

El acólito la obligó a darse la vuelta, la empujó hacia atrás y la hizo chocar contra la pared junto a la puerta del dormitorio. La cimmeria jadeó mientras él volvía en un instante a estar sobre ella, le recorría el cuerpo con las manos, le mordía los labios. Las caderas de los dos se movían al unísono.

Anok sintió cómo una potente lujuria lo envolvía y soltó un gruñido, bajo y desde el fondo de la garganta. Le desabrochó el cinto de la espada y lo lanzó a un lado.

—Ahora estás indefensa —susurró.

La mano abierta de Anok ascendió por el cuerpo de la mujer, entre los pechos, hasta que los dedos rodearon el borde de la túnica. La mano se cerró alrededor de la tela.

Tiró con fuerza. Hubo una vacilación, un rasgón, y la prenda acabó en la mano del acólito, dejando a la mujer medio desnuda ante él. Anok apartó la tela hecha jirones y se empapó de ella con los ojos mientras la cimmeria retrocedía contra la pared.

Anok volvió a apretarse contra la mujer.

Fallón lo empujó débilmente con las manos, pero él la sometió con el poder de sus besos. Las manos del acólito bajaron suavemente más allá de los pechos palpitantes de la bárbara, le contó las costillas con los dedos, le acarició tiernamente los suaves costados hasta que halló la pretina de la falda.

La agarró con ambas manos y tiró hasta que algo se rompió, hasta que pudo deslizarle la falda por las caderas, para que cayera, inservible, alrededor de los pies de la mujer. Fallón jadeó.

Anok la tomó por los hombros con brusquedad, apartándola de la pared y guiándola de espaldas por la puerta hacia su dormitorio.

—¿Dices que me contengo contigo? Bueno, ahora lo tienes todo de mí. Toda mi pasión, todo mi corazón, toda mi lujuria, sin ocultar nada. Sin clemencia…

La empujó de espaldas sobre la cama. Fallón aterrizó sobre los codos, con las piernas flexionadas y la boca abierta, Anok no sabía si por el deseo o la sorpresa, y la verdad era que tampoco le importaba.

Se quitó su propia ropa con impaciencia, sintiendo el frío aire nocturno contra el calor de su cuerpo. Se subió sobre la mujer y la obligó a tenderse de espaldas mientras le sujetaba las muñecas con las manos y le separaba las piernas con las suyas.

Dejó caer su peso sobre ella y la penetró con violencia.

Fallón dejó escapar un grito, forcejeando débilmente contra los brazos que la retenían, retorciendo su cuerpo bajo el de él.

Anok la silenció con sus labios y, al fin, no hubo nada entre ellos.

Nada en absoluto.

12

Teferi estaba sentado en el pequeño patio amurallado situado detrás de la casa de Sabé. Era de reducidas dimensiones, incluso comparado con el jardín de la villa en la que vivían ellos, y no crecía nada allí. Había unos pocos tiestos y maceteros, pero no contenían nada salvo tierra, unos palos de color marrón y hojas muertas. Hasta hacía poco, Sabé incluso había mantenido cubiertas con tablas las puertas que conectaban con la casa.

Fallón lo había convencido para que las volviera a abrir.

—Vivís como un ermitaño en una cueva que vos mismo habéis creado —⁠lo reprendió la cimmeria—. ¡No estáis demasiado ciego para sentir la lluvia en el rostro o el viento en el pelo!

Sabé había transigido, y ahora, en las noches despejadas, pasaba la mayor parte del tiempo allí, a menudo con Teferi haciéndole compañía. El viejo erudito estaba sentado a una pesada mesa montada para ese fin, sus dedos se deslizaban por el texto escrito bajo una penumbra tan profunda que Teferi apenas podía ver la tablilla.

El kushita se reclinó hacia atrás y observó el cielo mientras las nubes se separaban como si fuesen una cortina, revelando una brillante alfombra de estrellas.

—¿No tenéis nada que decir, Sabé?

—¿Qué quieres que diga? Estoy leyendo.

—Os he contado lo que ha ocurrido hoy. Me temo que lo estamos perdiendo, a pesar de todos nuestros esfuerzos. He venido a veros en busca de consejo.

Sabé soltó un gruñido de indignación y apartó la silla ruidosamente de la mesa.

—¡Y yo estoy leyendo! Soy un erudito. Eso es lo que hago. Eso es lo que has venido a buscar de mí, y ésa es la mejor forma en la que puedo ayudarte. —⁠Se levantó de la silla mientras sacudía el dedo en el aire—. He olvidado más saber místico del que la mayoría de los hombres soñarían con conocer.

A continuación, suspiró y se volvió a desplomar sobre el asiento.

—El problema, mi joven amigo, es que lo he olvidado. Durante todos estos años, la maligna Marca de Set me ha mantenido entero y con una salud razonablemente buena. Pero tiene sus límites, no sé si por defecto o por diseño.

»Ahora, mi mente envejece más rápido que mi cuerpo. Tengo que esforzarme incluso para recordar todos los volúmenes y tablillas que tengo aquí, mucho más lo que contienen. Así que, para ayudarte, debo repasar constantemente las obras relevantes. Seguramente te habrás dado cuenta de que te he pedido que me traigas las mismas tablillas una y otra vez.

Teferi frunció el entrecejo.

—Sí, pero supuse que las revisabais en busca de matices que se os hubieran escapado antes.

—Hubo un tiempo en que eso era cierto, y puede que aún lo sea un poco. Pero ahora las leo para no olvidarlas. Cuando me dijiste que eras un zimwi-msaka recordé vagamente que algunos de mis textos hacían alusión a ese clan perdido. No había podido encontrarlos hasta ahora.

»Hace cincuenta años o más, adquirí una pequeña colección de materiales que pertenecían a un brujo que había estudiado la antigua magia kushita.

—Creía que los kushitas no tenían magia, que toda procedía de Estigia y de más allá.

—En ese caso, estabas equivocado. Había hechiceros buenos (como las llamadas doctoras brujas que ayudaban a los zimwi-msaka) y hechiceros y brujas malvados. Estos eran forajidos y la gente los temía. La magia no formaba parte de la vida cotidiana, como en Estigia, pero era parte de ella de todas maneras.

—Entonces, ¿qué os dicen esos textos, y qué tiene que ver con Anok?

Sabé levantó la tablilla que había frente a él y la colocó sobre la pila con las otras que había leído; luego puso los codos sobre la mesa, muy separados, y apoyó el mentón sobre los dedos entrelazados.

—He averiguado esto de tu historia: Había muchas formas en las que los zimwi-msaka protegían a la gente del mal, y utilizaban diversas herramientas para llevarlo a cabo. Entre esas piezas que conseguí hace tiempo se encuentra lo que creo que es una de esas herramientas.

Se puso en pie.

—Ven conmigo.

Teferi siguió a Sabé hacia el interior de la casa a través de la gran habitación central, abarrotada de tablillas y pergaminos, y a lo largo del estrecho pasillo que conducía al ala oeste del edificio donde estaban situados los aposentos personales del anciano.

Teferi casi nunca se había aventurado hasta allí durante sus visitas. Sabé aún era sumamente reservado, y esta parte de la casa seguía sin ventanas y permanentemente a oscuras. Al entrar, el kushita cogió una lámpara de aceite de un aplique de la pared, pues sabía perfectamente que no habría luz en el interior.

El aire estaba viciado y lleno de extraños olores: incienso, hierbas exóticas, cosas quemadas, cosas a medio pudrir, cosas muertas. Entraron en un pequeño almacén lleno de baúles, cajas y objetos raros. Apoyado contra una esquina estaba lo que parecía ser el ataúd de una momia de tamaño natural. Una máscara demoníaca en la tapa sugería que el ocupante no era del todo humano.

Sabé lo ignoró todo y señaló hacia un gran arcón situado en el centro del lugar.

—Aparta eso.

Teferi dejó la lámpara sobre un estante cercano, colocó ambas manos en el borde de la tapa y se apoyó contra él. Para su sorpresa, el arcón se movió fácilmente sobre alguna clase de ruedecillas ocultas desvelando una trampilla en el suelo.

—¿Abro esto?

Sabé asintió con la cabeza.

El kushita agarró el aro de hierro y tiró. La puerta con contrapeso se abrió con facilidad en medio de un chirrido y una lluvia de polvo asfixiante. Teferi se puso una mano sobre la nariz y la boca para no dejar entrar el polvo, y recuperó la lámpara.

Para cuando se hubo dado la vuelta, Sabé ya había bajado la mitad de una escalera oculta bajo la puerta. Corrió tras él.

Descendieron hacia la oscuridad y entraron en una cueva que se extendía debajo de la casa. En algunos lugares, la piedra había sido tallada para crear suelos planos y habitaciones de proporciones considerables, pero aún se podía ver la forma esencial de la cueva original.

Teferi alargó cuanto pudo el brazo con el que sujetaba la luz, tratando de establecer las dimensiones de la cueva, pero los pasadizos desaparecían en la oscuridad en tres direcciones al menos.

Alrededor de las paredes se amontonaban incontables tablillas y pergaminos, cajas con artefactos, estatuas y armas extrañas. Lo que parecía ser un completo altar de piedra para sacrificios, aún con oscuras manchas de sangre, se apoyaba hecho pedazos contra una pared.

El kushita miró a su alrededor, asombrado.

—¿Cuántas cosas hay aquí abajo, Sabé?

—Más de las que crees. Deberías saber que, cuando yo muera, no debes regresar a este lugar. El primero que entre tras mi muerte desencadenará un hechizo que hará que estas cuevas se derrumben, devolviendo todos estos secretos a la tierra.

—¿Todo esto se perderá?

El erudito soltó una carcajada.

—La mayor parte de lo que hay aquí es tan peligroso que nunca debería haber sido encontrado. Pero puede que haya algunas excepciones. Veamos, ¿dónde puse esa caja?

Teferi oyó el ruido seco de algo que se escabullía a su espalda. Se dio la vuelta y se encontró mirando la peluda cara gris de una araña del tamaño de un gato, los ocho ojos del animal resplandecían como esmeraldas bajo la luz de la lámpara.

Dejó escapar un grito y retrocedió de un salto mientras desenvainaba la espada.

La araña estaba colgada de la pared a la altura de la vista, y mientras el kushita observaba, correteó por el muro hacia Sabé. Se detuvo, se volvió a girar brevemente hacia Teferi y soltó un bufido de advertencia; a continuación, siguió avanzando hacia el viejo erudito.

—¡Sabé! ¡Cuidado!

El kushita se lanzó hacia adelante y apuñaló a la repugnante criatura en el torso, clavándola contra la pared.

Ocho patas grises y peludas se agitaron en el aire, un chorro de telaraña salió a borbotones de la parte trasera de la cosa, amontonándose sin causar daño en el suelo, un vapor de oscuro fluido verduzco bajó por la espada de Teferi y goteó en el suelo a sus pies. A continuación, la cosa se estremeció y se quedó inmóvil.

Sabé se dio la vuelta con toda tranquilidad, levantó la mano y palpó la cosa muerta para identificarla.

—Tendría que haberte avisado —comentó tranquilamente⁠—. Estas criaturas son un problema aquí abajo. Ten cuidado.

«¡Y decidís decírmelo ahora!», le hubiera gustado gritarle.

El erudito se dio la vuelta y, al hacerlo, rozó con los dedos una alargada caja de madera con una inscripción en la tapa. Levantó la caja y se la tendió a Teferi.

—¿Puedes leerlo?

Era estigio antiguo. El kushita luchó con las palabras.

—Cuidado, aquel que use magia —leyó—. Utilizar lo que hay aquí dentro significa la… suerte.

—No suerte: muerte. Que es la razón por la que dejaré que tú abras la caja.

En el interior había una serie de objetos. Piedras talladas como canicas, collares y otras joyas, tótems de oro, y un objeto de madera, grande y pesado, que ocupaba toda la longitud de la caja. Se trataba de un bastón, tal vez pensado para servir de cetro o garrote ceremonial, envuelto con cuero y alambre tensado y decorado con cristales de roca y cuentas talladas de huesos y conchas.

Teferi miró a Sabé.

—Todo esto es kushita.

El anciano esbozó una sonrisa.

—Más concretamente, todas esas cosas son zimwi-msaka. No sé si la mayor parte de ellas sirve para algo. Quizá sean baratijas o basura. Quizá sean muy importantes. No puedo decirlo, pero ahora son tuyas. Pero la caja fue hecha para el bastón, y es del bastón de lo que habla la advertencia de la inscripción. Cógelo.

Teferi titubeó.

—¡Adelante! No puede hacerte daño. Tú eres zimwi-msaka. ¡Tú eres el único que puede utilizarlo!

Teferi levantó el bastón de la caja.

Era casi tan largo como su brazo, y los nudos y la forma de la rama original aún resultaban visibles. Aunque lo habían despojado de la corteza, había sido pulido y presentaba un intrincado tallado con diminutos pictogramas. Era lo bastante pesado y lo bastante sólido como para utilizarlo de garrote, pero, de alguna forma, ésa no parecía ser su función.

—Ayer, cuando estaba entrenando con Anok, cogí un trozo de madera, aproximadamente de este tamaño y forma, para utilizarlo como arma. ¿Creéis que eso significa algo?

Sabé frunció la boca, pensando.

—Es posible. Ahora que sabes cuál es tu auténtica naturaleza, creo que tus instintos te están guiando de formas que aún no comprendes.

Contempló el bastón mientras lo agitaba. Una parte había sido vaciada y emitía un suave traqueteo al moverlo. Las cuentas y las decoraciones repiqueteaban unas contra otras melodiosamente. Era un sonido agradable.

—Pero esto no es un arma, ¿verdad?

—No en el sentido al que tú te refieres. Los textos dicen que es un Kotabanzi. Un «bastón de los sueños». Si la mente de una persona se ve atribulada a causa del mal, puede invitar a un zimwi-msaka a entrar en sus sueños, y supuestamente el Kotabanzi le permitirá viajar hasta allí para enfrentarse a ello.

El kushita alzó la mirada, sorprendido.

—¿Pretendéis que entre en los sueños de Anok? En su estado actual, ¿qué os hace pensar que se planteará siquiera invitarme a entrar?

Sabé sonrió.

—Ya te invitó cuando me conoció. ¿Lo recuerdas?

Teferi parpadeó con sorpresa.

—El día que acudimos por primera vez a vuestra casa. Anok entró a veros y yo me quedé dormitando fuera, en el carro de Barid.

—Pensé que Anok era un enemigo y nos enfrentamos en un combate de mentes. Él llamó a numerosos aliados durante ese combate, incluyéndote a ti.

—¡Ese sueño tan raro! ¿Era real?

—Tan real como lo son los sueños. —Se dio la vuelta y comenzó a regresar hacia las escaleras⁠—. Y tan peligroso como éstos pueden llegar a serlo. Existen peligros reales en los sueños. Todos los días muere gente mientras duerme.

Teferi lo siguió, atento por si aparecían más arañas monstruosas.

—Pero ¿esto llegará a funcionar conmigo? Dijisteis que yo era inmune a la magia.

—No te pueden hacer daño los hechizos pensados para herirte directamente, ni tampoco puedes iniciar magia por ti mismo. Pero aunque el Kotabanzi puede resultar peligroso, su propósito no es herirte, y por lo tanto puedes usarlo. La magia ya se encuentra en el interior del bastón, es parte de su creación, por lo que tampoco hay nada en ese sentido que te impida utilizarlo. Este objeto fue creado por una antigua chamana de tu gente para que lo utilizaran los tuyos, y sólo los tuyos.

Subieron por la escalera, tras lo cual Teferi cerró la trampilla y volvió a colocar en su sitio el arcón que la ocultaba. Regresaron al patio. Teferi dejó la caja sobre la mesa y se quedó de pie con el Kotabanzi en la mano.

—Me pregunto si Anok estará dormido —comentó mientras lo agitaba y escuchaba los relajantes sonidos⁠—. ¿Podéis decirme cómo hacer que esto funcione?

Sabé esbozó una sonrisa, aparentemente desde muy lejos.

—Creo que ya está funcionando.

La voz del anciano pareció perderse en la nada y Teferi se dio la vuelta. A su espalda, un tramo de escaleras ascendía hacia el cielo por encima del muro y hasta las estrellas. La escalera estaba compuesta únicamente por los peldaños, de un negro perfecto, que colgaban en el aire sin ningún medio aparente de apoyo.

El kushita comenzó a subir, cada vez más alto. Aunque resultaba difícil ver los escalones negros, pisaba con seguridad, y no titubeó durante la ascensión. Se asombró al bajar la mirada y ver la ciudad situada muy por debajo, las numerosas lámparas, antorchas y fuegos amarillos que parpadeaban como un cálido eco de los diamantes azules que centelleaban arriba en el cielo.

Siguió subiendo hasta que el mundo se hizo pequeño: las cordilleras como hormigueros, los océanos como charcos de mercurio, y sorprendentemente fue capaz de contemplar la última luz de color rosado de un lejano sol poniente, por encima de un horizonte extrañamente curvo, como si el mundo fuera como una de las bolas de cristal de Anok.

Y siguió subiendo, hasta que alrededor de él todo el cielo fue negro y ni siquiera podía ver los escalones. No debería haberse sorprendido cuando su pie buscó el siguiente escalón y éste no se encontraba allí.

13

Teferi tropezó ligeramente cuando sus pies aterrizaron sobre arcilla apisonada. Alzó la mano y entrecerró los ojos contra la luz del sol del mediodía. El cielo alrededor de él era de un azul oscuro, que se iba apagando hasta llegar a un rojo neblinoso cerca del horizonte. El aire era frío, seco y escaso, y supo al instante que se encontraba en la cima de una montaña, o en algún lugar muy alto.

Se dio la vuelta y contempló ante él una vista espectacular: el borde de un cañón, un centenar de veces más grande y abrupto que cualquier otro que el kushita hubiera visto en sus viajes. Se encontraba a tan sólo unos pocos pasos del borde. La otra pared se desvanecía con la bruma de la distancia, como si estuviera observando una cordillera lejana. Franjas de diferentes rocas, llenas de colorido, rodeaban todos los precipicios y torres, como las capas de un pastel. Muy lejos, por encima del cañón, un enorme pájaro negro (un halcón o, tal vez, un águila) trazaba círculos perezosamente.

Como no podía ver el fondo del cañón, se acercó más y miró con cuidado por encima del borde. Soltó un grito ahogado. Muy muy abajo, una estrecha franja azul de agua serpenteaba por el fondo del cañón, reflejando tanto la luz del sol como el cielo. Pensó que si resbalaba podría tardar una hora en llegar al fondo. Sin embargo, no era algo que quisiera poner a prueba.

Justo en ese momento alguien pasó corriendo a su lado, lo bastante cerca como para rozarle la espalda, y el kushita se tambaleó en el borde, luchando por mantener el equilibrio. Mientras agitaba los brazos, tratando de evitar caerse, recordó lo que le había dicho Sabé:

«Todos los días muere gente mientras duerme».

Una cascada de piedrecitas cayó por la pared del cañón antes de que pudiera apartarse del borde y situarse en un lugar seguro. Comprobó quién o qué lo había rozado y divisó a un hombre que corría a lo largo del borde del cañón.

Tardó unos segundos en reconocerlo.

—¡Anok!

Teferi corrió tras él. El kushita era más alto que Anok, tenía las piernas más largas, así que no tendría muchas dificultades para acortar la distancia entre ambos Sólo que el acólito le llevaba ventaja.

También había que tener en cuenta el asunto de la prudencia. En algunos lugares, una llanura amplia y plana llegaba hasta el borde del cañón, pero en otros el camino se estrechaba hasta convertirse en un saliente poco más ancho que el pie de un hombre. En aquellos sitios Teferi aminoraba la marcha considerablemente, e incluso entonces seguía temiendo por su vida a cada paso.

Anok, en cambio, no aflojaba el paso. Corría a un ritmo constante, infatigable, con los ojos fijos en la otra pared del cañón, incluso mientras sus pies parecían encontrarse siempre a punto de resbalar y enviarlo a la muerte.

Mientras corría en pos de su amigo, Teferi alcanzó a ver al ave con el rabillo del ojo, y se dio cuenta de que ya no daba vueltas. Iba volviéndose más grande contra el cielo.

Teferi redobló el ritmo, manteniéndose lejos del traicionero principio siempre que podía. Pero Anok siempre corría a lo largo del mismísimo borde mientras las rocas se desmoronaban bajo sus pies.

Se oyó un monstruoso chillido y, al levantar la mirada, Teferi vio cómo el pájaro bajaba en picado hacia Anok con las alas negras desplegadas; su extraña cabeza blanca se veía ahora con mayor claridad. No se trataba de un halcón ni de un águila y comprobó que era mucho más grande: las alas abarcaban por lo menos media docena de pasos, y las garras eran lo bastante grandes como para levantar a un ternero… o a un hombre.

El animal se lanzó hacia Anok, y éste aún no lo veía.

«¡Ojalá tuviera mi arco!».

Como por arte de magia, ahí estaba, en su mano, y también el conocido peso del carcaj en la espalda. Sacó la flecha más pesada con punta de hierro, la situó en la cuerda, tensó y apuntó. La monstruosa ave se movía muy de prisa, por lo que sólo contaría con un tiro.

Siguió la trayectoria de la criatura y dejó que la cuerda se deslizara de sus dedos. El arco emitió un chasquido y la flecha se alejó trazando un arco y alcanzó al monstruo en la base del cuello.

El ave chilló, sacudió las alas desesperadamente y pasó volando junto a Anok.

Mientras ocurría esto, Teferi consiguió ver bien la cabeza del monstruo y comprobó que no se trataba en absoluto de la cabeza de un pájaro. Era la cabeza de Ramsa Aál.

A la vez que corría tras Anok, Teferi vigilaba al hombre pájaro con cautela. Ascendió más y más alto, batiendo las alas negras con fuerza contra el cielo. En cierto momento, la fecha se desprendió, como si en realidad no hubiera llegado a penetrar y sólo hubiera quedado atrapada entre las plumas del monstruo. No vio ninguna herida, ni tampoco sangre.

Nuevamente volvió a trazar círculos, ganando altura para prepararse para otro ataque. Tenía que avisar a su amigo.

—¡Anok! —gritó, pero el acólito parecía no oírlo.

El ave giraba cada vez más alto; a continuación, se inclinó para otra pasada.

Teferi buscó otra flecha, y ya la había colocado en el arco antes de darse cuenta de que este ataque no iba a ser contra Anok. El monstruo había dirigido su atención hacia el kushita.

Para empeorar aún más las cosas, el sendero se estrechaba mucho en este lugar. No había dónde detenerse, ningún lugar en el que esperar el ataque. Siguió moviéndose hacia adelante, con el arco preparado, mientras el monstruo se volvía más y más grande y se dirigía directamente a por él.

Mientras continuaba avanzando tensó el arco; tendría que confiar en que sus pies hallasen dónde agarrarse.

El ave se acercó más. Teferi vio el rostro de Ramsa Aál, que chillaba furioso. Apuntó a la boca. Si pudiera matar a la bestia, aunque él mismo se viera arrastrado hacia el fondo del cañón, su amigo se salvaría.

Más cerca.

Tensó el arco, preparado para disparar. Preparado para morir.

Entonces, una flecha apareció volando desde un lado y atravesó el ala derecha de la criatura. El ave soltó un chillido al virar junto a Teferi, que soltó su proyectil.

El kushita tropezó y la roca cedió bajo sus pies. Luchó buscando un punto de apoyo, pero no halló ninguno.

Una mano fuerte lo agarró por el brazo y lo alzó hasta dejarlo de nuevo en el sendero. Miró a su rescatador.

—¡Anok!

El acólito lo observó, sorprendido. Aún llevaba el arco en la mano.

—¡Teferi! ¿Qué estás haciendo aquí?

—He venido a buscarte, hermano.

Anok se dio la vuelta, distraído, mientras seguía mirando por encima del cañón.

—Me tengo que ir.

El arco había desaparecido y nuevamente corría por el borde del cañón, esta vez con Teferi pisándole los talones.

El kushita dirigió la vista hacia el cielo. El hombre pájaro iba ascendiendo de nuevo. Las flechas que parecían haberlo herido ya habían desaparecido.

—Volverá otra vez.

—Siempre vuelve —respondió Anok sin volver la vista atrás⁠—. Una y otra vez. Es agotador, pero no puedo hacer nada.

—Hermano, ¿por qué tienes que correr tan cerca de la orilla?

—Para poder ver. Puedes ver muy lejos desde el borde, y sin embargo, no lo suficiente. Las respuestas que busco se encuentran allí —⁠señaló hacia al otro lado del cañón—, en alguna parte. Tengo que encontrar la forma de acercarme más, por eso sigo corriendo.

Teferi alzó la mirada hacia la monstruosa ave.

—Hermano, ahí vuelve otra vez. Apártate del borde. Es una caída muy grande.

Anok no abandonó su senda.

—No me caeré.

Teferi miró por encima del borde. En un saliente de roca, muy abajo, pudo ver la forma rota de un hombre tendido en un charco formado por su propia sangre, que goteaba por un lado de la roca y caía al abismo.

—Hermano —dijo—, ya te has caído.

Anok despertó con un sobresalto y se incorporó en la cama. Estaba jadeando, sudando. Miró con ansiedad por la ventana abierta hacia un cielo azul; pero allí no vio la forma negra de un pájaro, sólo unos fragmentos de nubes y una abeja zumbando.

Era por la mañana. El aire era cálido y olía a flores. Aquel olor le hizo recordar…

Su mano fue hasta el otro lado de la cama, y lo halló vacío, sólo quedaba un hueco arrugado en el lado que Fallón había ocupado. Apartó las sábanas, usó una esquina de la tela para limpiarse el sudor del cuerpo desnudo y encontró una sencilla túnica y un faldellín que ponerse.

Salió al salón. Las puertas que conducían al jardín estaban abiertas. Podía oír a los pájaros cantando. Hacía un día precioso, pero no ayudó en nada a aliviar la creciente sensación de terror que notaba.

Encontró a Fallón en la orilla del jardín. Estaba sentada como si hubiera estado esperándolo; tenía el rostro tenso e inescrutable. E iba vestida. No, no sólo vestida. Iba vestida para la guerra.

Llevaba un atuendo de cuero y malla, pesadas espinilleras atadas a las piernas, aros de hierro alrededor de las muñecas, y se inclinaba hacia adelante apoyándose en la empuñadura de la espada. Presentaba una postura relajada, pero algo sugería que estaba lista para luchar en el acto.

—Tenemos que hablar sobre lo de anoche —anunció la cimmeria.

La actitud de la mujer hizo que Anok soltara una risita nerviosa.

—Pensaba que eso era lo que querías.

—Yo quería estar más cerca del hombre que se había ganado mi corazón. No estoy muy segura de que él estuviera allí anoche.

—¿Qué quieres decir?

—Fuiste bastante brusco.

—Era lo que tú querías, ¿no?

—Fuiste brusco, y no querías parar.

—Tú no querías que parase.

—Ésa no es la cuestión.

—Tú no querías que parase.

—Si hubiera querido que parases, te habría parado; incluso si hubiera tenido que cortarte tus partes y hacértelas tragar. No te quepa la menor duda. Pero ésa tampoco es la cuestión.

—Entonces, ¿cuál es la cuestión?

—Si te hubiera pedido que parases, ¿te habrías detenido?

Anok parpadeó sorprendido.

—¡Tú no querías que parase!

La voz de la mujer bárbara se volvió más fuerte, más enérgica. Se puso en pie tranquilamente.

—¡Mira en tu corazón! ¿Habrías parado?

El acólito soltó una carcajada. ¡Esto tenía que ser una broma!

Pero la expresión de la mujer era muy seria.

—¿Habrías parado?

Anok se pasó la lengua por los labios, pensando.

«¿Qué quiere decir Fallón? Lo que ocurrió fue…».

La cimmeria cogió la espada con ambas manos y la levantó por encima del hombro.

—¿Habrías parado? —insistió.

A Anok se le cortó la respiración mientras comprendía de repente el horror del asunto. Se le hundieron los hombros. Fallón podría haberlo matado en ese momento, y a él no le habría importado.

—No —respondió débilmente, horrorizado ante su propia conclusión⁠—. No.

La cimmeria bajó lentamente la espada.

—Ésa era la respuesta correcta —aprobó—. Ésa era la respuesta que habría dado el Anok que conozco. Si me hubieras mentido, si no hubieses podido ver tu propio corazón, no sé qué habría hecho.

Anok negó con la cabeza con tristeza.

—Una vez sacrifiqué a un perro rabioso —añadió la mujer bárbara⁠—. También adoraba a ese perro.

Esbozó una leve sonrisa, pero no relajó la mano que empuñaba la espada.

—Vine a hablarte de un sueño —explicó el acólito⁠—. Ahora le encuentro más sentido.

En ese preciso momento, apareció Teferi en la puerta del jardín. El kushita miró a Anok y luego a Fallón.

—¿Qué pasa aquí?

—Hermano mío, me han mostrado el error en mi proceder. He llegado al borde de un gran abismo y puede que incluso ahora mismo esté cayendo en sus profundidades. —⁠Los miró a los ojos, primero a Teferi, después a Fallón—. Amigos míos, ayudadme, por favor, pues yo no puedo ayudarme a mí mismo.

14

Ya casi había amanecido cuando Fallón salió sin hacer ruido del dormitorio de Anok. Llevaba puesta una túnica de seda y una falda de cuero. Su única arma, una daga, iba atada a la cintura, pero su espada estaba apoyada contra la pared, siempre cerca de su vista.

Aunque no podía verla, Sabé levantó la mirada de manera refleja cuando ella apareció.

La cimmeria se acercó y se sentó pesadamente en una silla al otro lado de la mesa.

—¿Cómo le va?

—Duerme profundamente. La fiebre ha pasado. Su cuerpo combate el veneno cada vez más rápido, Es por su mente por lo que tengo miedo. Éste es el tercer ritual de veneno en una semana. Aunque él lucha, me temo que no será suficiente.

La mujer bárbara miró a través de las puertas hacia el jardín de la villa, donde ardía una fogata. Las chispas danzaban hacia el cielo que precedía al amanecer, y Teferi estaba arrodillado sujetando el Kotabanzi, «el bastón de los sueños», con las manos en alto.

—También temo por él. Siempre vela las pesadillas de Anok, y siempre acaba atribulado.

—Es fuerte —aseguró Sabe—. Igual que tú.

—No me siento fuerte. Éste no es un enemigo al que pueda enfrentarme con músculos ni acero. —⁠Se inclino hacia el anciano a través de la mesa—. ¡Tenéis que ayudarnos a luchar por él! Debéis mostrarme alguna arma mística, algún talismán, alguna espada mágica, como el Kotabanzi, para poder ayudar a Anok.

Sabé sonrió con tristeza.

—No hay nada para ti, mi hermosa guerrera. Tú no cuentas con ningún secreto de sangre oculto, ni destino escrito, ni talentos escondidos más allá de aquellos que ya sabes que posees por nacimiento y entrenamiento.

Fallón golpeó la mesa con los puños, enojada.

—Entonces, ¿de qué sirvo? ¿De qué vale una cimmeria si no puede pelear por el hombre al que…? —⁠Las palabras se le atascaron en la garganta.

Sabé estiró el brazo, buscó a tientas la mano de la mujer y colocó con dulzura sus dedos arrugados sobre los de ella.

—Sé muy bien cómo te sientes. A pesar de todos mis estudios, de todos mis conocimientos, no puedo ser de mucha ayuda en este tema. Conozco mil magias, pero no puedo utilizar ninguna. Resulto más que inútil. —⁠Se tocó la tela que le cubría los ojos—. Soy una carga, Estoy ciego y tullido en el único aspecto que cuenta en este asunto.

—Sois demasiado duro con vos mismo, Sabé.

—Al igual que tú. No obstante, veo en Anok la culminación de todo por lo que he luchado durante estos largos años. Nunca tuve un hijo, pero si lo hubiera tenido, no podría haber pedido uno mejor. Sin embargo, parece que no puedo ayudarlo a triunfar donde yo he fracasado. —⁠Le dio una palmadita en la mano—. Pero tal vez tú sí puedas.

—Acabáis de decir que…

—Un hecho que no le resta importancia a tus habilidades. Como la mayor parte de los cimmerios que he conocido, eres lo que eres. No hay subterfugios, secretos ni disimulos. Tal vez ocultes tus sentimientos, incluso ante ti misma, pero no puedes ocultar lo que eres. Va en contra de tu naturaleza.

—En ese caso, ¿qué es lo que soy?

El erudito esbozó una leve sonrisa.

—Si lo que te he oído decir de tu dios, Crom, es cierto, eres lo que él te ha hecho ser, y te ha hecho ser todo lo que necesitas ser. No trates de ser lo que no eres, porque es la determinación y la identidad de los cimmerios lo que te hace ser más fuerte de lo que cualquier mujer u hombre civilizado podrá nunca llegar a ser. Nosotros buscamos sin parar aquello con lo que tú naciste. —⁠Se recostó en la silla y colocó las manos sobre las rodillas—. Sé quién eres, Fallón, y puedes estar segura de que será suficiente.

La mujer bárbara se levantó de la silla, rodeó la mesa, se inclinó y le dio un suave beso en la frente.

—Habríais sido un buen cimmerio, anciano.

El erudito sonrió.

—Es mentira, pero me alegra que lo digas.

El carro de Barid se detuvo frente a la puerta del Templo de Set. Anok contempló el portal sin entusiasmo. Uno de los custodios alzó la lanza en señal de saludo. El acólito le dio la espalda.

—Hoy no quiero entrar ahí —confesó.

Fallón se inclinó hacia él y lo rodeó con el brazo.

—Entonces, no entres. ¿Qué podría ser más fácil? —⁠le susurró a la oreja.

—Ramsa Aál me ha mandado llamar. Tengo que entrar.

La bárbara lo miró frunciendo el entrecejo, encontró sus ojos y contempló el fondo de su alma.

—¡No tienes que hacer nada! Las únicas cadenas que te atan son espirituales y mentales.

—Ésas son las cadenas que resultan más difíciles de romper.

—¡Ven conmigo! Barid puede llevarnos al puesto de camellos. Podemos montarnos en Fenola y encontrarnos en medio del desierto al anochecer. Barid podría avisar a Teferi y a Sabé, decirles adonde hemos ido.

—¿Adónde iríamos, Fallón?

—Volveríamos a Khemi. Podríamos encontrar un barco. Al otro lado de la frontera con Kush. O al este, allende las Montañas de Fuego, hacia Shem y las tierras de más allá. Podríamos coger un barco que nos llevase al otro lado del Mar Meridional, alrededor del cuerno de Vendhya, a Kambuja o Khitai. ¡No importa adónde! ¡Simplemente vayámonos!

—Ojalá pudiera. He llegado demasiado lejos, he visto demasiado. Presiento que hoy es un día importante, aunque no sé por qué. No puedo marcharme cuando las respuestas que busco podrían estar tan cerca.

Fallón le tomó el rostro entre las manos.

—¡Te estás comportando como un tonto, Anok!

El acólito echó un vistazo con nerviosismo a los guardias de la puerta.

—Nos están mirando —le recordó.

—En ese caso, ¡que vean esto!

La cimmeria le dio un beso fuerte e intenso en los labios, rodeándole el cuello con los brazos como si se tratase de delicadas serpientes de cuyos anillos nunca quisiera escapar.

«Pero tengo que hacerlo,»

La apartó con delicadeza mientras inspiraba el perfume del cabello de la mujer.

—Tengo que entrar. Tengo que hacerlo.

Se bajó del coche, y casi dio un traspié al hacerlo. Avanzó con determinación, sin mirar atrás, por temor a que eso lo destruyera.

Los guardias le dedicaron sonrisas. Uno se le acercó con una mirada lasciva.

—La puta cimmeria… ¿es buena? Podría decantarme por un poco de juego salvaje si el precio es adecuado.

Anok montó en cólera. Fulminó al guardia con la mirada e hizo un levísimo gesto con la mano izquierda.

Los ojos del custodio se abrieron de par en par. Se llevó las manos al cuello y abrió la boca de forma que la lengua fue visible mientras se ennegrecía y se desmigajaba formando un polvo seco que le cayó en cascada de los angustiados labios. Emitió un grito ahogado y cayó de rodillas mientras Anok se alejaba.

Apretó los puños y el corazón se le llenó con toda la rabia acumulada. Podría hacer arder al hombre, cubrirle la piel de hormigas carnívoras, provocar que le hirviera la sangre en las venas. Pero únicamente si se daba la vuelta.

«Sigue caminando. Sigue caminando».

Acercó la mano e hizo girar el pequeño anillo de plata que llevaba en la mano derecha, el que Sheriti le había comprado en el Gran Mercado de Khemi tanto tiempo atrás. Miró el grabado, el pequeño demonio de dos caras: Jani. El mercader que se lo había vendido le había contado a Anok que Jani traía buena suerte a aquellos que se hallaban en peligro porque podía ver en todas direcciones, pero debido a esa habilidad sólo caminaba en círculos.

—No puede salir del páramo —se dijo—, ni yo tampoco. —⁠Frotó el anillo—. Oh, Sheriti, ¿qué pensarías de mí ahora?

Entró en el templo, sabiendo perfectamente que lo único que tenía que hacer era darse la vuelta y caminar en la otra dirección.

Deambuló como un sonámbulo por los pasillos y salas del templo. Muchos se dieron la vuelta para verlo pasar. Otros le brindaron saludos que no devolvió.

Ahora era famoso en el templo, lo respetaban, incluso lo temían (y sin duda lo temerían aún más cuando se corriera la voz de su encuentro con el guardia). Vio el entusiasmo en los rostros de los acólitos jóvenes. Querían estar cerca de él, ser sus amigos, o sus discípulos, para que se les pegara una pequeña parte de su poder y reputación.

«Así es como comienza, como un sacerdote consigue discípulos que hagan lo que se le antoje. Sin intentarlo, ya soy el perfecto sacerdote de Set, reuniendo aduladores para poder subirme sobre sus hombros encorvados».

Su autoodio parecía no conocer límites. Apenas se dio cuenta de que su pasco lo condujo a los aposentos de Ramsa Aál. El sacerdote alzó la mirada del escritorio, donde había estado escribiendo con una pluma de junco sobre un papiro. Junto a él, un mapa destrozado y descolorido permanecía desenrollado.

—Acólito, ¿te encuentras mal? Tienes el rostro ceniciento.

Anok parpadeó, como si despertara de un sueño.

—Aún no me he recuperado del todo del último ritual del veneno, maestro. Estoy seguro de que se me pasará.

Ramsa Aál limpió la punta de la pluma en un cuenco con agua y la secó con un trapo antes de colocarla en una taza en un extremo del escritorio.

—Ningún candidato al sacerdocio ha pasado nunca por las pruebas del veneno con tanta rapidez como tú, Anok Wati.

Anok no pudo ocultar su sorpresa.

—Normalmente —continuó el sacerdote—, se prolongan a lo largo de un año o más. Algunas veces dos, en aquellos más débiles. Pero contigo todo progresa muy rápido. No veo la hora de que estés a mi derecha como un sacerdote completo.

Anok miró hacia adentro, hacia su propio corazón.

«¿Qué es esto? ¿Orgullo? ¡Basta! ¡Eres un hereje, no un sacerdote!».

Pero resultaba duro. Parte de él se enorgullecía de su propia fuerza, de su propia perseverancia. Nunca había pedido cuartel, nunca había suplicado clemencia. Siempre había aceptado lo que se le había presentado, y siempre había regresado a por más.

Ramsa Aál le hizo señas para que se acercara.

—Hoy vamos a ir al este para encontrarnos con un ejército de trescientos hombres. Llevaremos suficientes acólitos con nosotros para que nos sirvan en aquellos asuntos en los que la magia resulte más útil que la fuerza de las armas. Vamos a reclamar la segunda Escama de Set y a atacar a un enemigo de Set: Ibis.

Trató de no dejar ver su inquietud ante la mención del antiguo dios lunar.

—¿Ibis? Maestro, Ibis fue expulsado de Estigia en la antigüedad.

—Eso es lo que te han dicho. Pero hace mucho tiempo que el clero sabe que existen grupos de discípulos de Ibis en Estigia. Cada vez que hemos podido localizarlos, han sido capturados y torturados hasta la muerte en sacrificio a Set. Pero siempre hay más, y ya hacía tiempo que creíamos que Ibis conservaba de alguna forma un baluarte en Estigia. Pero nunca habíamos podido hallarlo…, hasta ahora.

Ramsa Aál cogió el mapa y lo desplegó para que Anok pudiera verlo mejor.

—Le quitamos esto a un espía de Ibis hace muchos años. Supuestamente muestra la localización de la fortaleza de alguna forma secreta, pero los sacerdotes de Khemi nunca pudieron desvelar su significado.

Anok examinó el mapa. Aunque resultaba obvio que no se trataba de la obra de un cartógrafo profesional, estaba elaborado con esmero, evidentemente por alguien con las habilidades de un buen escriba. Distinguió el Mar Occidental, el río Estix, Khemi, Kheshatta, Luxur y otras ciudades importantes. El texto estaba en aquilonio y algo acerca de la mano le resultó extrañamente familiar…

De repente, a Anok se le heló la sangre en las venas.

«¡La mano de mi padre!».

¡Este era el mapa de su padre! ¿Un espía de Ibis? ¿Eso era lo que creía Ramsa Aál? Anok trató de analizar el asunto. Estaba comenzando a sospechar que Ramsa Aál actuaba en cierta forma como agente de Parath. Sin embargo, si tanto su padre como Ramsa Aál servían a Parath, ¿por qué creería que era un espía?

«Bien podría ser que Ramsa Aál sólo finja servir a Parath, a la vez que finge servir a Set. Si podía mentirle a un dios, ¿por qué no a dos? ¡Pero él sólo se sirve a sí mismo, y a su ansia de poder!».

El sacerdote introdujo la mano en el interior del cuello de su túnica, agarró la cadena de oro que tenía allí y se pasó la Escama de Set por encima de la cabeza.

Sólo una, no dos como Anok había creído. Pero si, como afirmaba, había hallado la clave para localizar la segunda, sólo necesitaba la que Anok llevaba oculta para completar sus planes.

Ramsa Aál dejó tranquilamente la Escama sobre el mapa y puso los dedos de la mano izquierda sobre ella.

—Fue Kaman Awi el que resolvió el acertijo. Su inteligencia puede resultar un fastidio a veces, pero tiene sus utilidades. La Escama de Set era la clave.

Deslizó la escama dorada por el mapa y la hizo girar hasta que la punta redondeada de la parte inferior encajó exactamente en la frontera norte de Estigia, enclavada en un meandro del gran río Estix.

El grabado de la Escama era idéntico al de la que Anok poseía: una espada llameante y dos serpientes encorvadas mirando para dentro hacia la hoja. Ramsa Aál dio un golpecito a la espada con el dedo.

—La espada señala el camino. —Trazó una línea que se alejaba de la punta del arma, torciendo al sur hacia Kheshatta—. No hay ninguna ciudad, ni poblado, ni asentamiento a lo largo de esta línea, salvo uno. Un pequeño oasis en el desierto, Nafri, lejos de las principales rutas de caravanas, lejos de cualquier cosa de valor o interés. —⁠Levantó la mirada con aire cómplice—. Resulta sorprendente que alguien viva allí.

En ese preciso instante entró un joven acólito, miró a Anok con nerviosismo, lo rodeó dejando una amplia distancia y susurró algo al oído a Ramsa Aál. Las cejas del sacerdote se alzaron y observó a Anok con rostro inexpresivo.

El acólito se escabulló a toda prisa de la habitación.

—Anok —dijo Ramsa Aál con tranquilidad, con el tono que uno podría utilizar para reprender a un niño travieso⁠—, estás a punto de entrar en batalla con trescientos custodios fuertemente armados a tu espalda. Esperemos que ninguno de ellos sea amigo del guardia al que le acabas de convertir la lengua en cenizas.

15

Salieron de Kheshatta a caballo para reunirse en los Barracones Orientales con un contingente de soldados montados. Anok averiguó que los soldados de infantería ya habían sido enviados días antes, en secreto y al abrigo de la oscuridad, para comenzar la marcha hacia Nafri.

Los preparativos habían comenzado semanas atrás, ocultando reservas de comida, agua y alimento para los animales a lo largo del camino. Al no necesitar transportar grandes cantidades de provisiones, la marcha resultaría rápida.

Anok no se consideraba un jinete experto. Había tenido pocas oportunidades para practicar aquella habilidad al crecer en la ciudad, y desde su llegada a Kheshatta no había habido motivos para montar en otra cosa que camellos, con los que ahora estimaba ser bastante competente.

Por esa razón, el viaje le resultó especialmente difícil.

Para ir más rápido, utilizaron caballos de guerra kushitas. Eran flacos y casi infatigables, pero también asustadizos y de mal carácter. Su montura, un semental negro al que le asomaban las costillas y los huesos de la cadera como si estuviera medio muerto de hambre, parecía particularmente difícil, pues lo tiró dos veces el primer día, lo que divirtió mucho a los custodios que iban con ellos.

Esa noche, descubrió que estaba agotado y dolorido de cabalgar hasta tal punto que se vio obligado a utilizar las capacidades curativas de la Marca de Set. Lo hizo de mala gana. Sentía que su resistencia contra la corrupción mágica era muy frágil, y el repentino viaje lo había alejado de la ayuda de sus amigos.

Se sentó solo y completamente agotado frente al fuego, con una ración de pan y cecina en la mano. Habían viajado hacia el este la mayor parte del día, bordeando el lago y adentrándose en terrenos a los que de vez en cuando llegaba una mínima parte de la lluvia de Kheshatta. A media tarde giraron al norte, ascendieron por un paso en las montañas y se adentraron en el desierto. No habían traído tiendas, y cada hombre contaba con poco más que con una manta.

Anok envolvió su comida en un trapo y la metió en la bolsa para más tarde, luego se pasó la manta alrededor de los hombros. Contempló a través de los pesados párpados cómo las chispas creadas por el fuego ascendían por el aire formando espirales y deseó poder estar en casa.

—Hermano —dijo Teferi—, aún sigo contigo.

Anok levantó la mirada y vio a su amigo en cuchillas junto al fuego, con su Kotabanzi en las manos.

«Debo de estar soñando», se dijo.

Teferi miró alrededor.

—Estás en el desierto. Hay muchos soldados a nuestro alrededor, muchos caballos. ¿Adónde vais?

—A un oasis, un enclave secreto de Ibis, para buscar otra Escama de Set.

—Se lo contaré a Sabé. Tal vez él sepa algo. —⁠Se levantó y, sin mover los pies, se deslizó alejándose del fuego—. Te encontraré en tus sueños.

Anok se despertó sobresaltado y descubrió que el fuego se había reducido a ascuas. Localizó un sitio blando en el suelo, se envolvió en la manta y volvió a dormirse.

Teferi levantó la vista del fuego, consciente de pronto de que Fallón se hallaba de pie a su lado.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—Horas —respondió la cimmeria—. Alguien debería velar por ti cuando emprendes tus viajes en sueños.

—Anok está sano y salvo —explicó Teferi—. Ramsa Aál lo ha llevado a otra de sus búsquedas, esta vez a un oasis en el norte.

—Deberíamos estar allí para protegerlo.

—Tiene un ejército con él, los custodios que viste entrenándose, y más aún procedentes de otros lugares. Supongo que no va a necesitar nuestras espadas. —⁠Dirigió la mirada al Kotabanzi—. Esto es lo que Anok necesita ahora.

—Entonces, una vez más —comentó la mujer bárbara con añoranza⁠—, no sirvo para nada.

Teferi le dedicó una sonrisa.

—Como dijiste, necesito que alguien me cuide mientras recorro el mundo de los sueños. Kheshatta no es un lugar seguro, ni siquiera en las mejores noches. Sería una estupidez morir por culpa de la punta de la daga de algún bandido en nuestro propio jardín.

—En ese caso, seré tu fiel protectora —le aseguró la mujer.

—¿Puedo confiar en que no serás presa de la bebida y me dejarás indefenso?

Fallón frunció el entrecejo, pero, para sorpresa de Teferi, contuvo la ira.

—Me he jurado dejar las bebidas fuertes desde…

La cimmeria no completó la frase, y la expresión de preocupación de su rostro hizo que el kushita no siguiera interrogándola.

Finalmente, Fallón dijo:

—Éste no es momento para ser débil, ni negligente. Debemos estar siempre en guardia. —Luego, se frotó los ojos—. Pero estaré más en guardia después de descansar un poco. —⁠Miró a Teferi con curiosidad mientras regresaban juntos a la villa—. ¿Duermes alguna vez?

El kushita sonrió.

—Mientras camino por los sueños estoy durmiendo. La verdad es que puede resultar bastante reparador, cuando los sueños no son demasiado aterradores.

Pero la bárbara no le devolvió la sonrisa. Parecía perdida en sus propios e inquietos pensamientos.

—¿Te preocupa el ansia de beber?

La mujer levantó la vista hacia él, sorprendida. Luego, apartó la mirada.

—A veces, sí.

—Tal vez yo pueda ayudarte —sugirió el kushita⁠—. Tal vez deberías invitarme a entrar en tus sueños.

Entonces, por fin, la cimmeria rió.

—¡Qué más quisieras!

Anok y Ramsa Aál tardaron dos días cabalgando en rápidos caballos en llegar a las montañas situadas sobre Nafri. Localizaron una posición estratégica, entre un grupo de rocas irregulares, desde donde podían observar el lugar sin ser vistos.

A Anok no le pareció que fuera un bastión de Ibis, ni ninguna otra cosa, en realidad. Más bien daba la impresión de ser la clase de lugar que apenas se mantenía en pie: un grupo de cabañas, establos y construcciones pequeñas y sencillas hechas de piedra y ladrillos de barro. Incluso desde aquí se podía oler el humo de la leña de los fuegos para cocinar, el olor de la carne asada y de los animales encerrados.

Salvo por el humo que surgía formando volutas de las chimeneas, el movimiento de las palmeras al viento y el pulular de cabras, patos y otros animales, el lugar permanecía extrañamente tranquilo, Había pocos hombres y aún menos mujeres visibles, iban vestidos como nómadas y se sentaban en las entradas de las casas o en la plaza del pueblo junto al pozo; pero no se veía nada de la actividad matutina que uno esperaría en una pequeña aldea.

—Me parece que algo va mal —le dijo a Ramsa Aál⁠—. ¿Dónde están los niños? ¿Dónde están los ancianos?

El sacerdote frunció el entrecejo mientras miraba hacia el oasis.

—Maldito sea Ibis —masculló—. Han sabido de nuestra llegada de alguna forma.

—¿Estáis seguro de que no nos han engañado? No veo ningún templo de Ibis aquí. Ningún templo de nada. ¿Podrían habernos conducido a una trampa?

Ramsa Aál alzó la mano como si tanteara el aire.

—No percibo ningún hechizo de ocultación ni engaño. Aquí no hay nada escondido. Lo que vemos es lo que hay. Y, sin embargo, estoy seguro de que lo que buscamos se encuentra aquí. El mapa es demasiado antiguo, y su significado se había ocultado de forma demasiado indirecta como para resultar un engaño. Puede que hayan trasladado la Escama de Set, pero el templo está aquí. ¡Lo sé!

Ramsa se dio la vuelta y se apartó de la cresta, de regreso a su caballo.

—Si esto es una trampa, nos encontrarán bien preparados para su traición. Ven.

Descendieron hasta donde se congregaba una tercera parte sus fuerzas, junto con varias docenas de acólitos que sin duda actuarían como los soldados místicos de Ramsa Aál.

—El resto de nuestras fuerzas se han reunido al norte y al oeste del oasis —⁠explicó—. Entraremos en la ciudad por tres frentes.

Cabalgó ante las tropas allí congregadas y se acercó al oficial al mando. Extrajo una bola de cristal de una bolsa que colgaba de su silla.

Anok supuso que se trataba de un cristal de habla y visión, y que los otros cristales se encontraban en poder de los oficiales que conducían al resto de los soldados.

—Moved nuestras fuerzas hacia el interior de la ciudad cuando yo lo ordene —⁠indicó—. Preparaos, pero no ataquéis. Dejaremos que ellos se muestren primero. Ante la primera señal de agresión, devolvedla con toda la ferocidad de la que seáis capaces. Matad a todo lo que se mueva: hombre, mujer o niño, con una excepción: cualquiera que lleve una túnica sacerdotal debe seguir con vida. Informad de cualquier cosa que pueda ser un templo, un sepulcro o algo de importancia mística. ¿Entendido?

El comandante asintió con la cabeza, y los otros comunicaron su confirmación a través de sus cristales.

—En marcha —ordenó. Manteniendo las filas cerradas, comenzaron el descenso ladera abajo.

Mientras descendían, Anok vio otras dos columnas de tropas que también se aproximaban: una desde el otro extremo del pueblo y otra por su izquierda. Al adentrarse entre las sencillas construcciones y por las estrechas calles de tierra no encontraron resistencia, ni muchos indicios de que reparasen en ellos siquiera.

Anok escrutó los tejados que los rodeaban, plenamente consciente del peligro que entrañaban los arqueros.

Ramsa Aál se inclinó hacia él y susurró:

—No te preocupes. Los acólitos nos protegen con un hechizo de desviación. Si no, no me ofrecería como un objetivo tan tentador. Es una pena que el hechizo sólo sea lo bastante potente como para protegernos a los del templo, pero los custodios son prescindibles.

La gente del lugar, si eso es lo que eran, los observaban con caras de pocos amigos mientras pasaban sobre sus monturas. Al estudiar los rostros sucios y tostados por el sol, Anok se dio cuenta de algo más.

—Ninguna de estas personas tiene ni una sola gota de sangre estigia —⁠susurró a Ramsa Aál—. Veo shemitas, kushitas, hiborianos; pero ningún estigio. Tienen un aspecto peligroso, y muchos lucen cicatrices.

Ramsa Aál asintió.

—Mercenarios extranjeros, probablemente; sin lealtad a Estigia ni suficiente miedo a Set. Bueno, estoy seguro de que les enseñaremos a conocer ese miedo.

A Anok se le escapaba la lógica del plan del sacerdote, Situaba a sus tropas en una gran desventaja, vulnerables a una emboscada casi segura. Entonces cayó en la cuenta de cuál era la verdad. A Ramsa Aál no le importaban en lo más mínimo las vidas de sus hombres. Su única preocupación era hallar la Escama de Set, y esperaba que si los defensores se mostraban excesivamente confiados sintieran menor urgencia por ocultarla.

Ramsa Aál echó una mirada por encima del hombro hacia la columna de tropas que los seguía.

—Todos nuestros hombres estarán ya dentro de las fronteras de la aldea. —⁠Miró alrededor con expectación—. Ocurrirá pronto.

Entonces, como si el sacerdote acabara de hacer una profecía, Anok vio cómo una docena de arqueros aparecía sobre los tejados de los edificios de alrededor, Sobre ellos cayó una lluvia de flechas procedentes de todas direcciones. Se oyeron gritos de agonía mientras los soldados comenzaban a caer, pero, conforme a las palabras del sacerdote, las flechas eran desviadas lejos de ellos y de sus monturas.

Alrededor de ellos se alzaron los escudos por encima de las cabezas para proteger a la columna de soldados, como si fueran las escamas de una serpiente, y se desvainaron las espadas. Anok también cogió sus armas de forma instintiva, aunque no parecía que se encontraran en peligro inmediato.

Un grito de batalla surgió de algún lugar oculto, y todo alrededor se abrieron de repente las puertas. Del interior de las chozas y casuchas salieron en tropel hombres con armadura y provistos con espadas, hachas y martillos de guerra.

¡Estaban rodeados!

16

Al instante, se vieron en medio de un encarnizado enfrentamiento cuerpo a cuerpo contra el que el hechizo de desviación no ofrecía protección.

La ferocidad que lo rodeaba enardeció los sentidos de Anok. Estos eran mercenarios brutales que vendían su lealtad al mejor postor. No ofrecerían clemencia, ni tampoco la merecían. Se sentía ansioso por entrar en la lucha, pero su caballo no podía moverse sin pisotear a sus propios soldados.

Vio cómo un arquero avanzaba a lo largo de un tejado cercano y decidió no esperar.

Envainó una espada para contar con mayor movilidad. Sobresaltó a Ramsa Aál al saltar de su caballo y aterrizar sobre dos de los escudos alzados, con un pie sobre cada uno. Estos comenzaron a hundirse en el acto bajo su inesperado peso, pero él ya estaba en movimiento, corriendo rápidamente de un escudo a otro, como un hombre que cruzara un estanque saltando sobre gigantescas hojas de nenúfar.

Se detuvo sobre una pila de barriles que se apoyaban contra la pared de un edificio de ladrillo. Usando los barriles a modo de escalera, se lanzó sobre la parte superior de la pared y aterrizó en cuclillas sobre el tejado plano.

Se mantuvo agachado mientras vigilaba al arquero, que ahora se movía a lo largo del tejado del siguiente edificio, lanzando flechas sobre las tropas de custodios atrapadas en las estrechas calles de abajo.

Anok deseó al instante poder contar con su propio arco. «Bueno, si quiero un arco, voy a tener que cogerlo». Sacó la daga y, agachándose, se acercó todo lo que pudo al hombre.

El arquero se dio la vuelta en el mismo instante en que Anok lanzaba la daga.

«¡Guíame, Sheriti!».

No había olvidado las incontables horas que su amante muerta había pasado enseñándole a manejar los cuchillos. Los ojos del arquero se abrieron de par en par y escupió sangre cuando la daga se le enterró hasta el mango en el cuello. Anok llegó hasta él antes de que el hombre cayera muerto; envainó la otra espada y se apropió del arco y del carcaj del arquero.

Se trataba de un arco shemita, más ligero que el potente arco estigio al que estaba acostumbrado, pero serviría. Casi en el último momento se acordó de recuperar su daga de un tirón del chorreante cuello del arquero; le limpió la sangre con la túnica del muerto y la devolvió a su funda.

Después, examinó los tejados en busca de objetivos, y vio demasiados. Por suerte, todos centraban su atención en los invasores situados en la calle. Aún no se habían percatado de la presencia del acólito, pero aquella situación no duraría mucho a menos que tomase medidas.

Suspiró e invocó el poder de la Marca de Set, susurrando un hechizo que no había utilizado en mucho tempo: el Camino de Sombras. No lo volvería invisible, pero ayudaría a protegerlo para que los incautos no reparasen en él. Se trataba de la clase de hechizo que los sacerdotes trataban de evitar, de los que consumían mucho poder mágico a cambio de un resultado pequeño, pero en este caso era el que mejor le serviría.

Se arrastró por los tejados sin hacer ruido, acercándose al siguiente arquero. Sacó una flecha, tensó el arco y dejó que la cuerda de deslizara de sus dedos.

No acertó en el lugar deseado, sino que alcanzó al hombre en la parte posterior del hombro izquierdo. Éste se movió como un loco mientras intentaba alcanzar la flecha incrustada, tropezó y cayó de espaldas del tejado.

Uno de los otros arqueros se dio la vuelta al oír el grito del hombre, pero no vio a Anok, que ya había preparado otra flecha. Tensó y disparó. El hombre gritó cuando una flecha se le clavó en el pecho y se hundió hasta el corazón.

Varios arqueros se dieron cuenta entonces de que los estaban atacando.

Anok se movía con rapidez. Aunque el hechizo lo protegía de ser visto directamente, sus oponentes buscarían de forma instintiva el origen de las flechas que estaban derribando a sus compañeros.

Saltó de tejado en tejado, disparando mientras se movía. Otro arquero cayó muerto y uno resultó herido de gravedad. Otro, en un tejado algo más alejado, tuvo suerte cuando la flecha sólo le atravesó el brazo, pero la herida lo apartaría de la batalla.

El resto de arqueros se asustó. Ahora les preocupaba más su propia seguridad que las tropas de abajo, que era lo que pretendía Anok. Disparó a uno más, luego eligió a otro, que al darse cuenta, comenzó a moverse.

Anok apuntó y lo siguió mientras corría, pero tiró con demasiada fuerza y el arma se partió con un fuerte chasquido.

El arquero se giró en el acto y disparó hacia el sonido.

Anok se dio la vuelta y se echó hacia atrás, justo a tiempo de ver cómo una flecha le pasaba volando a un dedo de la nariz.

El hombre lo buscó frenéticamente, con el arco preparado. Evidentemente el hechizo no se había roto. El hombre disparaba como un loco en dirección a cualquier sonido.

El acólito desenvainó la espada y se lanzó hacia él, corriendo de un lado a otro. Una flecha le atravesó el dobladillo de la túnica, rozándole levemente la pierna. Se mantuvo en silencio, a pesar del escozor, y llegó junto al hombre cuando éste sacaba otra saeta.

Anok apartó la flecha de un golpe haciendo que el arquero perdiera el equilibrio; le hundió la espada en el pecho y la sacó de un tirón mientras el hombre caía con un quejido por el borde del tejado, para ir a aterrizar en un corral lleno de aterrorizadas cabras.

Miró alrededor. El resto de arqueros se habían ocultado o bajado a la calle por miedo. Se dio cuenta de que había perdido contacto con las tropas de custodios y no tenía ni la menor idea de en qué dirección se habían ido.

En dirección norte oyó sonidos de fuertes enfrentamientos y vio nubes de polvo que ascendían hacia el cielo. Era una dirección tan buena como cualquier otra.

Al bajar la mirada hacia su brazo, vio la Marca de Set chorreando de sangre. Anok la había despertado de su sueño y la había empapado de sangre fresca. Oyó cómo la voz de la Marca le susurraba al oído, cómo lo abrasaba el ansia de matar.

El acólito soltó un gruñido de frustración mientras se dirigía hacia la batalla. Teferi podía ayudarlo en sus sueños, pero despierto y en el fragor de la lucha, cuando se necesita más ayuda, se encontraba solo.

Condujo su mente hacia la tranquilizante ancla del Aro de Neska, que rodeaba su muñeca derecha. Sólo ese objeto era inmune a la influencia de la Marca de Set, a la corrupción de la magia.

Cogió con la imaginación ese frío firmamento, formó un escudo con él y lo sostuvo en alto contra la maligna influencia de la Marca. No era mucho, pero era algo.

Llegó al borde de un tejado, bajó la mirada hacia una de las calles más amplias y la halló llena de cuerpos: muertos, moribundos o gravemente heridos; cerca de unas dos terceras partes eran custodios.

«¡Ramsa Aál los ha conducido a una masacre!».

Sin embargo, también sintió una punzada de culpa por sí mismo. Si hubiera entrado en la batalla con toda la fuerza de su magia, y no simplemente con las espadas, podría haber salvado las vidas de muchos custodios. Aunque servían al mal, eso no significaba que todos fueran malvados. Sin duda, merecían morir en pie y luchando como hombres, no sacrificados en una emboscada.

Un confundido caballo sin jinete se tambaleaba entre aquella carnicería. No era la montura de Anok, pero serviría. Se lanzó sobre un toldo de lona, se deslizó por él, y saltó sobre la silla.

El asustado caballo se encabritó y Anok se agarró desesperadamente mientras el animal piafaba como un loco, corcoveaba una vez y salía precipitadamente hacia la batalla.

Anok vio la pelea justo frente a él. Desenvainó la segunda espada y sostuvo las dos en alto mientras el caballo se adentraba en la confusión. El acólito comenzó a balancear las espadas, clavando y cortando en cuanto podía separar mercenario de custodio.

Alrededor de él el signo de la batalla estaba cambiando. Aunque las bajas de los custodios habían sido muy graves al principio, superaban ampliamente en número a los defensores.

Ahora que el elemento de la sorpresa había desaparecido y los términos de la lucha se encontraban más equilibrados, la habilidad y entrenamiento superiores de los custodios comenzaban a dejarse ver.

Y lo que resultaba aún peor para los defensores: algunos de los suyos ya habían considerado que la batalla estaba perdida y huían para salvar la vida.

«Sólo se puede comprar la lealtad hasta cierto punto».

De pronto, una flecha se clavó en el pecho de su caballo y el animal cayó hacia adelante al fallarle las patas delanteras. Anok saltó de la silla y se deslizó por el cuello del caballo para aterrizar con las espadas preparadas.

Se agachó mientras balanceaban un hacha hacia su cabeza; al levantarse le clavó la espada izquierda al atacante en el pecho.

Se hizo a un lado mientras una lanza venía hacia él y vio cómo un custodio apuñalaba a ese atacante por la espalda; entonces se dio la vuelta buscando otra presa.

Todos estaban combatiendo, uno contra uno; a veces, dos contra uno. La batalla casi estaba ganada.

La Marca de Set lo instó a concluirla con algún potente hechizo, pero con el enemigo mezclado con sus propias tropas, Anok no contaba con la habilidad para lograrlo sin matarlos a ambos.

Vio un caballo y un jinete que se acercaban desde la dirección opuesta y reconoció de inmediato la túnica y la estola del sacerdote.

¡Ramsa Aál!

El caballo se detuvo y se encabritó. Anok vio que Ramsa Aál mantenía la mano izquierda por encima de la cabeza, haciendo gestos, mientras sus labios formaban algún hechizo.

Por un momento pensó que el sacerdote iba a sacrificarlos a todos. Entonces los mercenarios comenzaron a retroceder, tambaleándose, y dejaron caer las armas. Muchos fueron derribados rápidamente por los custodios, pero no era necesario.

Los rostros de los defensores comenzaron a contraerse sobre sí mismos, se arrugaron y se volvieron de color marrón, como manzanas podridas. Parecieron encogerse, y sus cuerpos se desmenuzaron hasta convertirse en polvo y hueso en el interior de la ropa y la armadura. En cuestión de un minuto no quedó nada que pudiera identificarse como algo que alguna vez hubiera sido humano. Sólo polvo marrón que el viento se llevaba volando.

Las tropas supervivientes gritaron entusiasmadas, y el auténtico propósito del hechizo de Ramsa Aál se hizo patente. En el acto, su cuestionable liderazgo al traerlos a este lugar quedó olvidado. El sacerdote había estado en el fragor de la batalla, y le había dado fin por ellos.

Lo habrían seguido hasta los pozos del infierno si se lo hubiera pedido.

—Desplegaos —les ordenó—. Capturad a todo el que quede para poder torturarlo para sacarle información. —⁠Se oyó un rugido de asentimiento de parte de los hombres ante la palabra «torturarlo»—. Buscad cualquier señal de Ibis, sus sacerdotes o su templo.

Los soldados comenzaron a abrirse en abanico, a excepción de los que se quedaron para ocuparse de los heridos.

Anok miró a Ramsa Aál. Los ojos del sacerdote estaban muy abiertos y tenían una rara expresión de embriaguez. Soltó una carcajada y bajó la mirada hacia el joven.

—Puede que yo no posea tu poder puro, acólito, pero recuerda que la habilidad, el entrenamiento y la experiencia aún cuentan mucho. —⁠Volvió a reír con regocijo, casi como un loco—. He dejado que mis discípulos se encarguen de este tipo de magia durante demasiado tiempo.

¡Sienta bien probar los grandes hechizos otra vez!

Anok notó cómo se le retorcían las tripas de envidia, de frustración y de rabia. La batalla había concluido demasiado pronto. La Marca de Set aún no estaba satisfecha.

Tras recuperar aparentemente su calma y cordura, Ramsa Aál se bajó de su montura y miró alrededor. Se encontraban a tan sólo unas casas de la plaza central con su pozo, y el sacerdote comenzó a caminar resueltamente hacia allí.

Curioso, Anok lo siguió.

La plaza era pequeña, mucho más pequeña que el patio del Templo de Set en Kheshatta. En el centro, un bajo muro de piedra coronado con una tapa de madera señalaba el pozo. Un pesado arco también de madera situado sobre el pozo sostenía dos poleas con un juego de cuerdas: una pequeña, con un cubo amarrado a ella, y otra mucho más gruesa que terminaba en un gancho de hierro. Una pequeña abertura redonda en el centro de la tapa dejaba pasar el cubo.

Ramsa Aál caminó alrededor del pozo, examinando los tornos y el aparejo. A continuación, cogió una piedra del suelo y la dejó caer con cuidado por la abertura. Tras lo que pareció un largo rato, se oyó un chapoteo muy abajo.

Sin embargo, aún no parecía satisfecho. Lanzó el cubo hacia la oscuridad y soltó la cuerda hasta que lo oyeron chocar contra el fondo. Subió el cubo, mojó los dedos en el agua y la probó.

Anok se situó a su lado e hizo lo mismo. El agua estaba fresca y dulce. Introdujo las dos manos y bebió, luego se mojó el rostro y el cabello, lavando de forma casual la sangre de la Marca de Set.

Las desesperantes voces de su cabeza se calmaron un poco.

Miró a Ramsa Aál, que estaba demasiado distraído para darse cuenta, El sacerdote recorrió el borde de la tapa con los dedos, y Anok se fijó en que no era precisamente redonda. En los cuatro puntos cardinales había pequeños salientes que encajaban en cuatro ranuras situadas en la pared del pozo. También vio cuatro resistentes aros de hierro atados a la madera alrededor de la abertura central. El propósito de todo aquello no le resultó evidente de inmediato.

Ramsa Aál volvió a rodear el pozo, prestando atención ahora a lo que parecía ser un tonel de agua, también con una tapa de madera, situado contra un lado del brocal. Levantó la tapa, metió la mano dentro y sacó un par de cortas cadenas de hierro con ganchos en cada extremo. Sonrió cómo si le hubiera sido revelado algún secreto.

—Reúne a los hombres —indicó—. A todos los que puedas encontrar. Vamos a necesitar tanto espadas preparadas como espaldas fuertes. —⁠Se subió de un salto a la tapa del pozo y miró hacia abajo a través del agujero—. ¡He encontrado el templo de Ibis!

17

Ramsa Aál observaba con gran interés mientras los custodios seguían sus instrucciones. Anok también miraba, desconcertado por lo que estaba ocurriendo.

Los dos trozos de cadena habían sido enganchados a los cuatro aros que rodeaban el agujero del centro de la tapa. Éstos, a su vez, habían sido sujetados al gancho del torno más grande. Evidentemente, el propósito era apartar la enorme tapa que cubría el pozo, pero no comprendía por qué motivo.

Engancharon un caballo al extremo de la cuerda, y una docena de hombres agarró la soga. Cuando Ramsa Aál dio la orden, tiraron. La cuerda chirrió y crujió, y la tapa se levantó un palmo por encima del borde de piedra del pozo y colgó oscilando. En lugar de dejar que la levantaran por completo, el sacerdote les ordenó que se detuvieran. Luego, siguiendo sus instrucciones, dos hombres giraron la tapa para que los cuatro salientes que sobresalían de los lados se alinearan con las cuatro ranuras presentes en los laterales del pozo. En esta posición, la tapa se deslizó por debajo del borde.

Los ojos de Anok se agrandaron al comprender.

—¡La tapa se puede bajar por el pozo!

Ramsa Aál se subió sobre la tapa, comprobó su estabilidad primero con un pie, y luego puso todo su peso sobre ella.

—Cuando yo era un joven acólito serví en la Prisión de Gemas, en la base de las Montañas de Fuego. Utilizaban montacargas parecidos a éste para bajar a los esclavos y a los prisioneros hasta sus infernales minas, para que recogieran piedras preciosas con destino, a los tesoros de Set.

—Entonces, ¿creéis que hay túneles debajo?

—O cuevas, o catacumbas. Pero el templo que buscamos se encuentra debajo. —⁠Revisó la cuerda—. Calculo que esto resistirá el peso de diez hombres.

El sacerdote reunió a dos de los mejores acólitos para mantener un hechizo de protección y a seis custodios con armadura, gran parte de ellas procedentes de los mercenarios muertos, ya que el destacamento de guardias había viajado ligero y rápido.

Los acólitos, Anok y Ramsa Aál se situaron lo más cerca posible del centro de la plataforma, con los custodios alrededor de la parte exterior, con las espadas desenvainadas y los escudos en alto, La cuerda crujió de manera alarmante bajo el peso de los hombres, y aunque la plataforma quedaba ajustada al interior del pozo, oscilaba ligeramente con cada movimiento.

Dos pelotones más, formados por diez hombres cada uno, estaban preparados para seguirlos como refuerzos. El clima era tenso, sólo Ramsa Aál parecía sentirse cómodo, incluso alegre, con el inminente descenso. Gritó la orden y hombres y caballos comenzaron a bajarlos hacia las ignotas profundidades.

Anok desenvainó las espadas y separó los pies para mantener el equilibrio. El corazón le palpitaba con más fuerza que cuando la batalla había comenzado. Si podía ver al enemigo, podía enfrentarse a él. No le gustaba la indefensión del descenso, ni el confinamiento.

Podía oler el miedo en los custodios que se apretaban a su alrededor.

Bajaron más y más, tanto que Anok tuvo tiempo de admirar la mampostería de la pared, tan minuciosa que la tapa nunca se enganchó en ningún saliente, ni se inclinó en ningún momento. Las cuatro ranuras que los guiaban recorrían el pozo con tal precisión que parecían haber sido cortadas en la pared con un enorme cuchillo.

La cuerda gimió y crujió. De vez en cuando, el borde de la plataforma rozaba ruidosamente contra la pared hasta que salía rebotada contra el lado opuesto. Anok miró a Ramsa Aál.

—Esto no va a ser una sorpresa —dijo en voz baja.

—Nuevamente —repuso el sacerdote—, esperemos que se hayan confiado en exceso.

La oscuridad aumentó, la parte superior del pozo era ahora un círculo de luz muy alejado, partido por la barra superior del torno. A su alrededor comenzaron a surgir cuatro aberturas junto a la plataforma. Las ranuras encajaban ahora en cuatro columnas. Más allá de la abertura, Anok pudo entrever una habitación mucho más grande, iluminada por unas lámparas colgantes.

Miraron alrededor, pero no había guardias, nada que sugiriera que los esperaban. Sin embargo, Anok sabía que eso era imposible.

—Tal vez se estén ocultando —sugirió.

Ramsa Aál se arrodilló e introdujo la mano por el agujero del centro de la plataforma. Se oyó un chapoteo cuando la mano se sumergió en el agua.

—Ingenioso. Estamos sobre una cisterna, o puede que incluso un pozo de verdad. Lograría engañar a cualquiera que mirase dentro del pozo, o que dejase caer algo dentro, como hice yo.

El custodio de mayor rango miró al sacerdote con nerviosismo.

—¿Qué hacemos, señor?

Ramsa pareció pensativo un momento.

—Bajad de la plataforma. Pero despacio y con cuidado.

El oficial dirigió un gesto con la cabeza a sus hombres y éstos comenzaron a moverse con cierta vacilación.

Uno, más valiente, o tal vez más estúpido que el resto, bajó primero. La piedra se hundió ligeramente bajo sus pies y se oyó un estrépito, seguido por el chasquido de una docena o más de cuerdas de arcos.

Anok tuvo una imagen fugaz de una gran flecha con punta de acero que volaba directamente hacia su rostro, cuando de repente la saeta fue apartada de su trayectoria y desapareció hacia un lado.

En el acto, se vieron rodeados por un enjambre de flechas, que trazaron círculos como abejas furiosas hasta que, una a una, su energía se agotó y repiquetearon sin causar daño en el suelo.

El hombre que había hecho saltar la trampa se rió nerviosamente.

Ramsa Aál asintió con la cabeza.

—Bien hecho, acólitos.

Anok echó un vistazo al joven acólito que se encontraba a su lado y se fijó en la expresión demente de su mirada, el rastro de baba que le bajaba por la comisura de la boca y la gota de sangre que le caía de la nariz. Su compañero no parecía encontrarse mucho mejor.

—Maestro, me temo que no volverán a servirnos.

—No importa. La siguiente trampa, si es que la hay, será diferente. Ahora que mis ojos se están adaptando a la oscuridad, veo un pasadizo por ahí. —⁠Señaló con la mano.

Anok forzó la vista mirando hacia la oscuridad y sólo logró distinguir un arco de piedra flanqueado por columnas y decorado con murales de figuras de dioses.

El oficial no parecía sentirse muy feliz mientras observaba cómo alzaban la plataforma fuera de la sala, bloqueando la mayor parte de la luz salvo un pequeño círculo sobre el agua de la cisterna.

—¿No deberíamos esperar a los refuerzos, maestro?

—¡No! Podría haber túneles de huida, Como mínimo, podrían intentar ocultar lo que hemos venido a buscar.

Varios soldados sacaron bolsas de las que extrajeron cristales blancos, lisos y del tamaño de un puño: Joyas de la Luna. Los hombres se hicieron un pequeño corte en el brazo con el cuchillo y rozaron los cristales con la sangre. Al hacerlo, brillaron con una luz fría y difusa, parecida a la de la luna, y se los fueron pasando a sus compañeros.

El acólito al que Anok había estado estudiando antes se sacó su propio cristal del bolsillo y se lo pasó tranquilamente por el hilo de sangre que le mojaba el labio superior. Mientras el cristal comenzaba a brillar, Anok le miró los iris de los ojos, que se estaban volviendo de un alarmante tono amarillo mientras las pupilas se estrechaban transformándose en rendijas verticales.

Ramsa Aál miró al acólito un momento antes de alejarse y soltó una risita.

—Las Joyas de la Luna fueron descubiertas por los discípulos de Ibis. Ahora las usaremos para darles caza y destruirlos.

Dejaron atrás las columnas, siempre atentos a las trampas. A la luz de las piedras, Anok alzó la mirada hacia las columnas al pasar. En un lado estaba Ibis, pálido, con el cuerno de la luna como corona, y en el otro Bastet, una diosa menor de los gatos y la luna nueva, de quien algunos decían que era la esposa de Ibis. La piel de la diosa era tan morena como la de Ibis era clara, y tenía los rasgos de una gran gata de ojos verdes.

Al otro lado del portal encontraron una pared, giraron a la izquierda y descendieron por una escalera que conducía a un estrecho pasillo de techo alto.

Anok desconfió de inmediato. Curiosamente carecía de adornos para un lugar custodiado por un portal tan grandioso. También estaba extrañamente caliente, y olió a madera o carbón ardiendo.

El suelo era negro y extrañamente resbaladizo. Anok lo rascó con la punta de una de las espadas y la pátina corroída se despegó, desvelando un brillo de metal blanco debajo.

Gritó una advertencia, a la vez que trataba de recordar el hechizo de la Muerte Helada que Sabe le había leído una vez de sus antiguas tablillas.

Se oyó un estruendo y un estrepitoso sonido metálico mientras algo grande se desplomaba. De una larga ranura situada encima de la puerta al otro extremo del pasillo, una ola de líquido plateado corrió hacia ellos.

Anok ya estaba recitando el hechizo, liberando por completo la Marca de Set para hacer uso de su poder. La ola pasó sobre el soldado que se encontraba al frente de la columna. El custodio dejó escapar un grito cuando la masa le subió hasta la cintura en el mismo instante en que Anok susurraba la última palabra del antiguo hechizo.

El aire pareció transformarse en hielo, las paredes del túnel se cubrieron con una brillante capa de escarcha. La ola de plomo disminuyó de velocidad como si se tratase de sirope espeso hasta que se detuvo. Felizmente, el soldado atrapado también se había congelado. Ahora era una estatua blanca con el horror aún visible en las rígidas facciones.

Anok bajó la mirada. El metal fundido se había quedado a un solo paso de sus pies calzados con sandalias. Se tambaleó a causa del poder del antiguo hechizo, sintiéndose mareado de repente.

Ramsa Aál se situó a su lado y lo sostuvo por el brazo para que no cayera.

Anok respiró hondo, se serenó y se deshizo del apoyo del sacerdote.

—Estoy bien.

—No sabía que la profecía se encontrara entre tus dones, estudiante.

No se trataba de eso, pero descubrió que le gustaba bastante el orgullo que notaba en la voz de Ramsa Aál y no lo contradijo.

El sacerdote los volvió a conducir escaleras arriba.

—Esto es un corredor falso. Ahora veo el error.

Llegaron a la cima de la escalera a tiempo de encontrarse con la siguiente oleada de soldados, y aguardaron a la tercera, que llegó poco después.

Mientras esperaban, Ramsa Aál examinó la pared lisa situada justo después del portal, pasando las manos sobre la piedra.

—Esta pared es falsa —anunció—. ¡Acólitos, un hechizo de interrupción!

El acólito con la hemorragia nasal hizo un gesto en dirección a la pared, luego ahogó un grito como si le hubieran clavado un cuchillo entre las costillas. Se estremeció y cayó al suelo, contrayéndose espasmódicamente a causa del dolor. Se le formó una espuma roja alrededor de la boca, se sacudió una última vez y se quedó inmóvil. Los ojos abiertos y de mirada perdida del acólito parecían los de una serpiente.

Ramsa Aál suspiró cuando el segundo acólito se arrastró hacia una esquina, sollozando y farfullando de miedo. El sacerdote miró al soldado situado más cerca y le ordenó:

—Mátalo.

El custodio se acercó al acólito, le echó la cabeza hacia atrás y, con un único y rápido movimiento, le partió el cuello.

Anok contempló la pared.

—Permitidme, maestro.

Echó las manos hacia atrás y luego las lanzó hacia adelante en dirección a la pared, notando cómo el poder lo envolvía como si fuera un torbellino. La mampostería se resquebrajó y comenzaron a volar bloques de piedra por el aire.

Ya había hecho esto antes, en la tumba del Rey Perdido, pero ahora tenía más práctica. Resultó más fácil, incluso satisfactorio, conseguir arrancar las piedras con la fuerza de su voluntad, verlas descender por el aire con la gracia de aves juguetonas, para amontonarse perfectamente contra los flancos del pasadizo situado más adelante.

Se encontraron frente a una amplia sala de adoración, con bancos bajos para el rezo hechos de mármol ante los que podían arrodillarse los fieles, y un gran altar flanqueado por llameantes braseros de latón y rematado con una enorme estatua de oro de Ibis que sostenía la luna por encima de la cabeza con la mano abierta.

Entonces, Anok se fijó en otra cosa: una mujer de cabello dorado vestida de seda azul pálido que se encogía contra la base del altar.

—¡Allí! —exclamó—. ¡Una sacerdotisa!

—¡Capturadla! ¡La necesito ilesa!

Los soldados se abrieron en abanico, cubriendo el centro y los extremos de la sala, La sacerdotisa trató de eludirlos, y ya casi se había escurrido por una entrada secreta situada detrás del altar, cuando uno de los custodios la agarró y la hizo retroceder. Al hacerlo, la puerta se cerró. Tras clausurarse con un chasquido, la entrada desapareció en una pared aparentemente sin junturas.

Ramsa Aál se acercó corriendo a la puerta y pasó las manos sobre la pared lisa. Al no encontrar nada la golpeó con el puño, frustrado. Se dio la vuelta hacia la sacerdotisa.

—¿Cómo se abre esto?

La mujer forcejeaba inútilmente contra los dos guardias que le sujetaban los brazos. Irónicamente, su cabello era del color de los rayos de sol y le caía formando rizos alrededor de los hombros. Anok calculó que debía de ser unos años mayor que él, pero seguía siendo muy hermosa. Llevaba alrededor del esbelto cuello un emblema de la luna hecho de plata, y una fina banda del mismo metal le rodeaba la frente. Aunque el acólito no la había visto nunca, había algo extrañamente familiar en el rostro de la mujer.

La sacerdotisa los fulminó con la mirada. Había fuego en sus ojos.

—¡Nunca os lo diré!

—¿Dónde están los otros?

—Se fueron hace mucho tiempo, Escaparon a través de cuevas que nunca encontraréis. Sólo quedaron los mercenarios, y yo, para proteger el templo si sobrevivíais.

Ramsa Aál soltó una carcajada.

—¿Una sacerdotisa como protección contra un ejército? ¿Los discípulos de Ibis también son idiotas?

La mujer frunció el entrecejo.

—Lo habría logrado si no hubiera sido por su asquerosa hechicería. —⁠Lanzó una mirada de odio a Anok.

Ramsa Aál volvió a reír.

—Pero no lo lograste. —Se acercó a ella, le cogió el mentón con la mano y la obligó a levantar el rostro para poder mirarla a los ojos⁠—. Dime, ¿dónde está la Escama de Set?

La sacerdotisa parecía inquieta, pero no se asustó ante la mirada del sacerdote.

—No sé de qué habláis. ¡Nunca guardaríamos aquí nada con la mácula de Set!

—Oh, sí que lo sabes. Algunos las llaman las Escamas Doradas.

El sacerdote buscó bajo su túnica y sacó la cadena para mostrarle el medallón que colgaba de ella.

La sacerdotisa ahogó una exclamación al verlo.

—Oh —se rió Ramsa Aál—, sí que lo sabes. ¡Ahora, dímelo!

—¡Nunca!

El sacerdote se humedeció los labios.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que disfruté con el sacrificio de una mujer hermosa a Set…, torturándola lentamente.

Ramsa Aál levantó la mirada hacia la plataforma situada sobre sus cabezas y las escaleras a cada lado que conducían al nivel superior. Volvió a mirar a la sacerdotisa y sonrió.

—¿Te gustaría morir torturada en el altar de tu falso dios?

La mujer soltó un gruñido y trató en vano de soltarse de las manos de los soldados.

—Cogedla —ordenó Ramsa Aál, y los guardias comenzaron a arrastrarla escaleras arriba mientras el sacerdote sacaba su daga ceremonial y la sostenía en alto, admirando la forma en que las llamas se reflejaban sobre la pulida hoja.

Anok notó cómo se le aceleraba el corazón, expectante ante el sacrificio.

Ramsa Aál pasó a su lado y comenzó a subir por las escaleras.

/Síguelo! ¡Contempla el sacrificio! ¡Prueba la sangre!

«¡No!».

Las voces que oía dentro de la cabeza no eran la suya, Había liberado a la Marca de Set de su jaula y ahora, más que controlarla él a ella, ella lo controlaba a él.

Oyó los forcejeos mientras arrastraban a la sacerdotisa hacia el altar.

¡Sangre! ¡Dulce sangre!

«¡No! ¡Basta! ¡Esto está mal!».

En su mente, vio fugazmente la imagen de la sacerdotisa mientras Ramsa Aál le levantaba el rostro y la miraba a los… ¡ojos!

De pronto, se le heló la sangre como si alguien hubiera utilizado el hechizo de la Muerte Helada.

Buscó el Aro de Neska con la mente, buscó su firme asidero y, con un esfuerzo supremo, apartó a empujones a la Marca de Set de su mente para que regresara, gritando, a su oscuro escondite.

¡Ojos! ¡Esos ojos! ¡Los ojos de su padre! ¡Los ojos de su hermana!

La había encontrado, y en cualquier momento Ramsa Aál comenzaría a arrancarle la piel del cuerpo y a separarle la carne de los huesos.

18

Anok intentó pensar desesperadamente en algún modo de salvar a su hermana, Desde luego, nada que pudiera decir ni hacer disuadiría a Ramsa Aál, Lo único que lo haría aplazarlo sería darle aquello que más deseaba.

Le dio vueltas brevemente a la idea de presentar su propia Escama de Set anunciando que la había «encontrado» en alguna parte. Pero era posible que los sentidos místicos de Ramsa Aál pudieran identificar las tres Escamas, aparentemente idénticas, de manera individual. O quizá esto no era más que un plan para hacerle entregar la Escama que mantenía oculta. En cualquier caso, en cuanto Ramsa Aál tuviera su Escama, Anok perdería toda influencia sobre el sacerdote.

Incluso era posible que, aun así, Ramsa Aál la torturase en busca de información acerca de la ubicación de la tercera Escama. O quizá entonces se sintiera libre de matarla y Anok necesitaría llegar a un acuerdo.

Mientras aquellos pensamientos le pasaban a toda velocidad por la cabeza, su mirada se posó en la parte frontal del altar, donde una decorativa hilera de redondos medallones de plata había sido fijada a la piedra, representando las fases de la luna. En el centro del altar, debajo de los medallones, aparecía un solitario círculo de humilde hierro, un poco más grande que los demás.

Se acercó corriendo a examinarlo. Era idéntico al medallón de su padre, en el que se ocultaba su Escama de Set. Apretó la palma de la mano contra el círculo, lo giró, y lo sintió moverse.

Había tardado años en descubrir por accidente la pauta de precisos giros a la izquierda y a la derecha que abrían el cierre oculto del medallón. Después, había pasado innumerables horas muertas examinando el medallón, abriéndolo y cerrándolo.

Aplicó esa pauta al sello del altar con consumada habilidad.

Oyó cómo su hermana gritaba de dolor.

Se produjo un chasquido y se abrió un panel oculto cortado en la piedra. Dentro, el espacio estaba abarrotado de una gran cantidad de objetos religiosos, que obviamente habían sido escondidos a toda prisa, y entre ellos, ¡un destello de oro!

Al igual que ocurría con la de Ramsa Aál, esta Escama colgaba de una cadena de oro. La agarró y la sostuvo por encima de la cabeza triunfalmente.

—¡Maestro, la he encontrado!

Ramsa Aál apareció al instante y miró hacia abajo por encima del borde del altar, con los ojos muy abiertos y la punta de la daga goteando sangre, Sonrió al bajar la mirada.

—¡Bien hecho, acólito! Has encontrado una clave fundamental para el más importante de nuestros planes.

Desapareció, y Anok pudo oírlo ponerse en pie y descender por la escalera situada en el otro extremo del altar, Mientras el sacerdote bajaba, Anok comprobó los otros objetos del compartimento. Había pequeños ídolos de fertilidad, joyas que representaban símbolos de Ibis y las fases de la luna, manuscritos que eran obviamente textos sagrados y… ¡un sencillo medallón de hierro! Anok cogió rápidamente el medallón y se lo metió en la bolsa que llevaba al hombro sólo unos segundos antes de que apareciera Ramsa Aál.

El acólito miró alrededor. Había muchos guardianes por allí, pero la mayoría de ellos centraba su atención en la parte superior del altar. Si alguno lo estaba observando, no contaría con un contexto para comprender el significado del pequeño robo. Si no era de plata o de oro o estaba cubierto de piedras preciosas, a ellos les parecería que carecía de valor.

Ramsa Aál se situó a su lado y cogió la Escama de Set. No pareció darse cuenta de la decepción de Anok. Su interés se centraba exclusivamente en la Escama. La sostuvo en alto bajo la luz y luego miró a Anok, como si se hubiera dado cuenta de repente de que estaba allí. Tenía una extraña expresión de embriaguez en los ojos.

—Discípulo, estamos muy muy cerca del amanecer de una nueva era. No puedes imaginarte el poder que pronto será nuestro. —⁠Levantó la mirada y se dirigió a los dos custodios que permanecían sobre el altar—. Bajad a la sacerdotisa. Ahora tengo otros planes para ella.

La condujeron escaleras abajo. La mano derecha le sangraba ligeramente. ¡Por suerte, sólo acababa de empezar!

Ramsa Aál se acercó a ella y examinó el amuleto de la luna que le rodeaba el cuello.

—Una Suma Sacerdotisa de Ibis resultará muy útil en nuestros planes.

Conforme a las palabras de su hermana, tras buscar durante horas, los custodios no encontraron ninguno de los túneles de huida, sólo varias trampas mortales más. Hallaron estas últimas de la forma más desagradable y, al final, Ramsa Aál se vio obligado a suspender la búsqueda.

—Sin duda —sentenció—, se fueron hace mucho tiempo, hacia el desierto o a esconderse en cuevas en la montaña. Sin embargo, podemos aseguramos de que nunca regresen a este lugar.

Tras despojar al templo de cualquier objeto de valor y profanar todas sus reliquias, estatuas y sepulcros, Ramsa Aál hizo que llenaran de agua todos los odres y barriles. Después, reunieron los cadáveres y animales muertos y los tiraron dentro del pozo, contaminando el agua.

Por último, arrojaron tras ellos todo lo que pudieron coger de la ciudad: cajas, barriles, toldos, trozos de muebles y tablas sueltas, lo empaparon con aceite de lámpara y le prendieron fuego.

Únicamente se salvaron unos cuantos de los mejores edificios situados en el centro de la aldea, que se convirtieron en los cuarteles temporales de la fuerza de ocupación. Al llegar la oscuridad, los custodios que habían sobrevivido se reunieron alrededor del pozo para apurar los alimentos y bebidas robados y para cantar lúgubres canciones de guerra por los muertos.

Anok aprovechó el momento para escabullirse de Ramsa Aál y los acólitos supervivientes y entrar en la casa en la que retenían a su hermana. Encontró a un par de guardias vigilando el trastero sin ventanas en el que estaba encerrada, disgustados por estar perdiéndose la celebración.

Al entrar, les mostró dos jarras de vino que había robado de la reunión junto al pozo.

—Quiero hablar con la prisionera a solas. Disfrutad del vino y esperad fuera. Yo la vigilaré, y en cualquier caso, la mujer no conseguirá pasar por delante de vosotros.

Los custodios parecían indecisos.

—¿Ponéis en duda mi autoridad? ¡Yo soy Kamanwati, el puño de Ramsa Aál! —⁠Entrecerró los ojos—. ¿Preferís llenaros la boca de vino o que os convierta la lengua en arena?

Los ojos de los hombres se agrandaron y su actitud su volvió de inmediato de disculpa.

—¡Desde luego, mi señor! Agradecemos el obsequio y esperaremos fuera hasta que nos llaméis.

Aguardó hasta que salieron fuera para dirigirse a la puerta de la prisión provisional. Titubeó, notando una presión extraña en el pecho. Que estuviera a punto de reunirse con su hermana perdida sólo era parte del motivo. Ella era un símbolo de su búsqueda de respuestas y de su pasado perdido. La sacerdotisa podría contarle incluso más cosas, pero, por el momento, la mujer sólo traía preguntas.

Parath aseguraba que él no tenía ninguna hermana, y al fin sabía con absoluta certeza que la afirmación del dios era falsa. Parath podría haber mentido, pero, de alguna forma, parecía que en realidad no lo sabía. ¿Cómo era posible? ¿Había ocultado el padre de Anok la existencia de su hija al dios al que servía? Y, si era así, ¿por qué? ¿O esto sólo era el principio del engaño del dios perdido?

Armándose de valor, llamó antes de abrir la puerta y mirar dentro con cautela. Por lo menos le habían proporcionado a la prisionera una lámpara y un catre, en el que su hermana (qué extraña parecía aquella palabra de pronto) estaba sentaba.

La mujer levantó la mirada hacia él. Tenía los ojos llenos de profundo odio.

Anok no podía culparla por eso. En cuanto a él, se sentía… decepcionado. ¿Qué había esperado que ocurriera cuando al fin encontrara a su hermana? ¿Que lo recibiera con cariño, que echara los brazos al cuello al hermano al que había perdido tanto tiempo atrás?

No, no se trataba de cómo estaba reaccionando ella. Se trataba de él. Anok había esperado… algo. Sentirse conectado. Sentirse realizado…, completo.

Pero no había nada de eso.

Aquella mujer era simplemente una desconocida, con razones de sobra para despreciarlo. Si el acólito le daba la espalda, ella podría matarlo sin llegar a saber nunca la conexión que existía entre ambos.

Sin embargo, no podía evitar sentir compasión por ella. Su túnica de seda azul estaba rota y sucia y tenía salpicaduras de sangre en algunas partes. Su lugar más sagrado había sido invadido, saqueado, profanado y destruido. Y la Escama de Set, el objeto que se había quedado a proteger, le había sido arrebatado por su mayor enemigo.

¿Cómo debía de sentirse su hermana ahora, y qué podría decir o hacer él para aliviar esa sensación?

Buscó en su bolsa y sacó un paquete envuelto en tela.

—Te he traído comida. Puede que te hayan dado algo, pero sin duda esto es mejor. —⁠Volvió a meter la mano en la bolsa y extrajo una botella con tapón de corcho—. También tengo agua. Me temo que es lo único que queda de vuestro pozo.

Anok se fijó en que la mujer aún se agarraba la mano herida. Dejó la botella en el suelo, revisó su propia túnica, y encontró un punto relativamente limpio cerca del dobladillo del que arrancó una tira de tela.

Descorchó la botella, colocó un extremo de la tela sobre la abertura y le dio la vuelta brevemente para humedecer el trapo. Se acercó y señaló la mano de la sacerdotisa.

—Déjame ver eso.

La mujer frunció el entrecejo, claramente confundida y desconcertada, pero dejó que le cogiera la mano con sólo un poco de resistencia. Anok le limpió la sangre y le examinó la herida. Se trataba de un corte poco profundo a lo largo de la palma, con la intención de causar dolor más que un daño grave.

—No es nada —le explicó—. El sacerdote se detuvo a tiempo. No sabes lo que te habría podido llegar a hacer.

La mujer torció el gesto.

—Lo sé perfectamente. —Sostuvo la palma en alto para que él la viera⁠—. El primer paso de la tortura es mostrarle a la víctima su propia sangre. El siguiente es causar dolor. El siguiente, martirizar. El siguiente es destruir, lo más lentamente posible, el cuerpo, la mente, la dignidad y toda pizca de esperanza. ¡He visto lo que los adoradores de Set le hacen a mi gente!

Anok se humedeció los labios secos y evitó mirarla a los ojos. En vez de ello, le volvió a coger la mano con delicadeza y usó la tira de tela para vendarle la herida.

En cuanto hubo terminado, ella apartó la mano rápidamente.

—¿Por qué haces esto, amante de serpientes?

Se preguntó si debería decírselo. Se preguntó si ella lo creería. En última instancia, tomó la salida de los cobardes.

—Tengo mis motivos para ocuparme de que estés cómoda. —⁠Miró hacia la puerta de forma refleja, preocupándose de que no los oyeran—. Quiero ayudarte.

La sacerdotisa soltó una carcajada despectiva.

—¿Ayudarme? Probablemente esto no sea más que otro hábil medio de tortura. Darme esperanzas para luego hacerlas añicos con violencia y crueldad.

Anok contempló aquellos ojos tan extrañamente familiares, y supo lo que tenía que hacer.

—Voy a ayudarte a escapar.

La sacerdotisa negó con la cabeza, confundida.

—¿Por qué harías algo así?

La miró a los ojos. Esta oportunidad podría no volver a presentarse. Había cosas que Anok necesitaba saber.

—¿Cómo te llamas?

La mujer vaciló; luego, al ver que aquello no tenía nada de malo, respondió:

—Paniwi.

El acólito esbozó una leve sonrisa.

—Es un bonito nombre. Yo me llamo Anok Wati, pero antes tenía otro nombre. Me llamaba Sekhemar. ¿Ese nombre significa algo para ti?

La mujer negó con la cabeza y, por la falta de indicios de que lo hubiera reconocido, Anok estaba seguro de que decía la verdad. Había muchas cosas que podría contarle a su hermana, pero tal vez no lo creyera.

Sin embargo, había una cosa que podía mostrarle en la que no le quedaría más remedio que creer. Extrajo de la bolsa el medallón de hierro que había encontrado en el altar, lo apretó entre las palmas y, con unos hábiles giros, lo abrió.

Los ojos de la mujer se abrieron de par en par a causa de la sorpresa mientras Anok le mostraba el compartimento interior vacío.

—¿Cómo lo has sabido?

Le entregó el medallón y luego se sacó el otro de debajo de la túnica.

—Tu padre me dio esto. —Vaciló. Las palabras se le atascaron en la garganta⁠—. Mi padre me lo dio.

A la sacerdotisa se le abrieron aún más los ojos por la impresión.

—Él me lo entregó y, con su último aliento, me dijo que se lo llevara a mi hermana. Una hermana que nunca supe que tenía y que, tal vez hasta este día, nunca creí que existiera de verdad. Sin embargo, eres real.

Paniwi observaba el medallón, y evidentemente deseaba hacerle la siguiente pregunta, pero no estaba segura de si podía confiar en él lo suficiente para plantearla siquiera.

Anok cogió el medallón entre las palmas y lo abrió con rapidez como había hecho con el otro. Le dio la vuelta para que ella pudiera ver la Escama Dorada que reposaba en el interior.

La sacerdotisa la miró, contenta y asustada a la vez. Cerró el medallón de golpe y miró alrededor con disimulo.

—¿Ellos lo saben? ¿El sacerdote lo sabe?

—Se la he ocultado. No le sirvo, aunque lo parezca. No me agradan Set ni su culto. Sólo busco hacerles daño.

La ira centelleó en los ojos de la mujer.

—Entonces, ¿por qué usaste tu magia para conducirlos a mi templo? ¿Por qué les entregaste mi Escama Dorada?

Anok la miró con el entrecejo fruncido.

—¡Para salvarte la vida! ¡Era la única forma! No sabía que estarías aquí. No sabía que eras mi hermana hasta que te miré a los ojos y vi a mi padre devolviéndome la mirada.

Paniwi arrugó el gesto y suspiró.

—Habría muerto con gusto para proteger las Escamas Doradas del Culto de Set. Sin embargo, puedo ver que tus intenciones eran buenas y, felizmente, el sacerdote sólo tiene una de las tres.

Anok apartó la mirada con nerviosismo.

—Para decir la verdad, tiene dos.

—¿Qué?

—Unos piratas se la vendieron hace unos meses. No sé dónde la consiguieron.

—Se dice que la tercera Escama fue arrojada al mar eras atrás para ocultarla de un demonio. Tal vez la corriente la arrastró a alguna playa, o alguna criatura de las profundidades la halló y la trajo de vuelta al mundo de los hombres. Set no debe conseguir la tercera Escama. Dijiste que tu padre te pidió que me la entregaras. Ayúdame a escapar y me la llevaré lejos de aquí, donde los adláteres de Set nunca la encontrarán.

Paniwi trató de coger la Escama, pero él no la soltó.

—¡No! Te ayudaré a escapar, pero tienes que dejar la Escama conmigo. He conseguido ocultarla de los sentidos místicos de Ramsa Aál, pero si te la llevas él lo sabrá y hará llamar a todos los ejércitos de Estigia y convocará toda la magia a su disposición para localizarte. Si te vas con las manos vacías, tendrás una oportunidad de escapar, y tal vez tenga ocasión de entregártela en otro momento.

—¡Si proteges la Escama, debes venir conmigo!

Anok negó con la cabeza.

—Ramsa Aál no permitirá una traición así. Temo que me daría caza, y a ti también. En ese caso, tendría la tercera Escama de todas formas. Pero si me quedo aquí, desbarataré sus planes y dispersaré las tres Escamas para que no puedan volver a utilizarlas.

Paniwi apoyó la espalda contra la pared y se llevó las rodillas al pecho.

—Si no puedo llevarme la Escama, entonces, no puedo marcharme. Es mi sagrado deber protegerla con mi vida.

—¡Tienes que irte! ¡Quizá no pueda protegerte!

—Eso no cambia nada. Debo correr ese riesgo para proteger la Escama.

—Yo podría protegerla mejor sin ti.

—Lo dudo. Pero ya veremos qué ocurre.

«¡Es testaruda y obstinada! —pensó Anok, que no pudo evitar esbozar una sonrisa⁠—. Puede que sí sea mi hermana».

19

Teferi levantó la mirada de su lectura cuando Fallón entró por la puerta principal de la villa. A juzgar por los desgarrones de su ropa, los cardenales de los brazos y los arañazos en la mejilla y la frente, la cimmeria se había metido en otra pelea de cantina. A juzgar por la sonrisa de suficiencia que llevaba en el rostro, había ganado ella.

El kushita decidió no hacer ningún comentario sobre las magulladuras. Desde que se había jurado dejar las bebidas fuertes, la mujer bárbara había recuperado gran parte de su antigua confianza en sí misma, y Teferi no quería que se sintiera cohibida por ese hecho. Fallón le había confiado que cuando las ansias por beber se volvían demasiado fuertes, entraba en una taberna, pedía agua, esperaba a que llegara el inevitable insulto o comentario e, inmediatamente, le daba una paliza a quien la había ofendido. El kushita tenía que admitir que era una táctica interesante, aunque se estaba corriendo el rumor por Kheshatta, y cada día era más difícil encontrar incautos que no estuvieran al corriente del asunto.

Así que, en vez de ello, la saludó con toda tranquilidad.

—Bienvenida. Hay pan fresco y fruta en la despensa.

—Comí en la Cabeza de Jabalí hace menos de dos horas. Oí rumores.

Teferi apartó el manuscrito.

—¿Sí? ¿Qué noticias hay, hermana?

—Algunos de los herreros estaban comiendo allí. Parece que su tarea ha concluido y los han liberado. Hablaban en iranistaní, por lo que no temían que los escucharan. —⁠Esbozó una sonrisa burlona—. Por suerte, conozco esa lengua.

Teferi se reclinó en la silla.

—Parece que las conoces casi todas.

El kushita admiraba aquel don cimmerio para aprender idiomas. Había oído una historia que decía que el rey Conan podía soltar palabrotas en todas las lenguas conocidas por el hombre; aunque, como sucedía con la mayoría de las historias acerca del rey bárbaro, siempre quedaba alguna duda.

La cimmeria continuó.

—Hablaron mucho del «metal maldito». Parece que el hombre al que vimos morir no fue el único, y se alegraban de haber acabado con el trabajo a pesar de la magnífica suma que les pagaban. Ninguno vio completo lo que estaban construyendo, ni sabían para qué servía, pero, por la forma de las partes, hicieron conjeturas acerca de que se trataba de una armadura para un dragón o alguna bestia enorme.

Teferi frunció el entrecejo.

—¿Una bestia? ¿No un hombre?

—Estoy casi segura de que eso es lo que dijeron. Las palabras no son las mismas, pero hablaron de una bestia, o un monstruo antinatural, o alguna clase de criatura enorme.

—¿Podrían estar intentando los sacerdotes de Set traer a la vida a algún gran demonio para que lleve a cabo todo lo que se les antoje? —⁠Se dio cuenta de pronto que la mujer bárbara parecía no estar escuchando, sino que le sonreía—. ¿Qué?

—¿Me has llamado «hermana»?

El kushita estaba realmente sorprendido.

—¿De verdad?

—De verdad.

Teferi notó que se le subía la sangre a la cara, luego soltó una risita.

—Quizá me acordé de los viejos tiempos en las peligrosas calles de Odji, de la unión con mis compañeros en obras y objetivos. Sinceramente, pensaba que aquellos días habían terminado.

—Me siento honrada.

El kushita volvió a reír.

—Y bien que deberías. —Se puso en pie y, al hacerlo, se fijó en la luz del color de la sangre que el sol poniente derramaba por encima del muro hacia el jardín—. Pronto será hora de comenzar la vigilia. —⁠Recogió el Kotabanzi de la mesa donde lo había dejado—. Vayamos a proteger los sueños de nuestro amigo.

Dejaron los restos destrozados de Nafri en llamas. Se llevaron a Paniwi atada sobre una yegua negra capturada en la ciudad. La sacerdotisa mantuvo los ojos directamente al frente, sin volver la vista atrás hasta que la carnicería se perdió en el horizonte.

Anok deseaba consolarla, pero no había forma de hablar con ella sin llamar la atención, y suponía que sus palabras no le aportarían mucha paz. Después de todo, él tenía tanta culpa por lo sucedido como cualquiera. Sin su ayuda, Ramsa Aál podría haber fracasado en su búsqueda y, sin duda, le habría resultado más difícil entrar en el templo oculto de Ibis.

Viajaron con toda la dotación restante de soldados durante un día antes de dividirse. Mientras el conjunto de soldados regresaba a Kheshatta con el botín, unos cuantos de los custodios de más alto rango, Anok, Ramsa Aál y la prisionera se desviaron hacia un camino aún más angosto y menos utilizado que se bifurcaba una y otra vez, hasta que al final los condujo al fondo de un estrecho cañón en el desierto. Para sorpresa de Anok, Ramsa Aál hizo que le vendaran los ojos a Paniwi cuando abandonaron la senda principal. Se preguntó qué secreto querían ocultarle a la sacerdotisa.

El sendero del cañón serpenteaba sin cesar. A veces era tan estrecho que los caballos apenas podían pasar. Al fin, después de medio día de viaje, llegaron a un antiguo templo tallado en la roca desnuda de la pared del cañón.

Dos enormes columnas flanqueaban la puerta, y ambas se entrelazaban con unas gigantescas serpientes de piedra cuyas cabezas los contemplaban desde lo alto. Encima de la puerta había una estatua de Set de diez veces el alto de un hombre. Su apariencia era, en cierta forma, como la que había en el templo de Khemi, salvo por el rostro, que se parecía más al de una serpiente y menos al de un humano. Las escamas le cubrían los brazos y piernas y tenía garras de reptil en manos y pies.

En medio de los escalones aparecía un gran bloque de piedra que resultaba evidente que había caído de algún lugar en lo alto del cañón. Se había hundido en los escalones, y la parte que quedaba a la vista estaba ladeada, pero aun así era más alto que la cabeza de un hombre.

Sacerdotes, custodios y otras personas del templo los esperaban, y era evidente que estaban preparando alguna ceremonia en los escalones. Una plataforma de madera había sido colocada en los escalones a un lado del bloque de piedra y se habían situado antorchas en altos postes de metal para alejar la penumbra que sin duda caería pronto en este hondo lugar en el que no daba el sol.

Cuando llegaron, se acercaron criados para ocuparse de los caballos y le quitaron la venda a Paniwi. Lo primero que vio la mujer fue la enorme estatua, y la observó aterrorizada.

Ramsa Aál soltó una carcajada.

—Sacerdotisa de Ibis, contempla el primer templo de Set, donde se dice que nuestro dios surgió por vez primera de su guarida de serpiente, en las profundidades del mundo. Contempla el hogar del enemigo más odiado de tu dios, donde hoy este hombre —⁠cerró la mano sobre el hombro de Anok— se convertirá en sacerdote de nuestro poderoso dios.

Anok no sabía qué lo inquietaba más: la noticia de la inminente ceremonia, las mentiras de Ramsa Aál acerca de su lealtad a Set o la expresión de rabia y decepción en los ojos de Paniwi.

Caminaron en dirección al templo. Anok estaba tan distraído que no se fijó en una enorme serpiente enroscada sobre una roca hasta que prácticamente estuvo sobre de ella. Al sentirse molestado, el animal se alzó, desplegando una ancha capucha y abriendo la boca para dejar ver unos colmillos chorreantes.

Ramsa Aál no mostró miedo; se acercó a la gran serpiente (tan larga como dos hombres de alto) y sostuvo la mano abierta frente a la cara del animal. Cautivada probablemente por las dos Escamas de Set que llevaba el sacerdote, la criatura no atacó, sino que siguió su mano en una misteriosa danza mientras Ramsa Aál la agitaba adelante y atrás.

La serpiente no se parecía a ninguna que Anok hubiera visto antes: más grande que una cobra, sus irisadas escamas eran rojas, negras y amarillas, como las de algunas de las grandes Hijas de Set, las sagradas serpientes constrictoras del culto.

—Únicamente aquí —explicó Ramsa Aál—, en este lugar sagrado, las cobras nativas de Estigia se cruzan con las sagradas Hijas de Set. Estas serpientes son únicas en el mundo. Pueden matar con un mortal veneno o con sus aplastantes anillos. No existe ninguna más mortífera ni excepcional. —⁠Hizo un gesto, y la serpiente recogió la capucha y se alejó tranquilamente—. Son preciosas, ¿verdad?

Paniwi no dijo nada, aunque Anok se encontraba lo bastante cerca como para verla estremecerse. Un par de guardias se la llevaron y Ramsa Aál condujo a Anok a una tienda que habían levantado cerca del templo para prepararse para la ceremonia.

Anok esperaba que lo vistieran con una túnica, pero, aunque los otros sacerdotes y acólitos llevaban puestas largas túnicas de color escarlata y oro, a ello vistieron únicamente con un faldellín rojo y joyas ceremoniales de oro, un ancho cinturón, aros alrededor de los bíceps y las muñecas, una cinta de oro alrededor de la cabeza y sandalias ornamentadas con serpientes doradas que se le enroscaban alrededor de los tobillos.

Aunque le desagradó, no le quedó otra opción que sacarse el medallón de su padre. La tienda era un sencillo refugio sin suelo, y cuando lo dejaron solo un momento, levantó una roca plana buscando un escondite. Al hacerlo, un inquieto puñado de crías de serpiente, como las que había visto antes, soltaron silbidos en su dirección.

Con cuidado, Anok colocó el medallón en el pequeño nido, a la vez que utilizaba un poco de la magia del mismo para calmar a las serpientes.

—Cuidad esto, pequeñas. Volveré a buscarlo.

Mientras esperaba pudo examinar el templo más detenidamente. Resultó evidente el motivo por el que la ceremonia se iba a llevar a cabo en los escalones. A través de la gran puerta principal vio que el interior del templo se había derrumbado tiempo atrás. Una ojeada reveló una mezcolanza de rocas y columnas de piedra rotas que dejaban una abertura relativamente pequeña en el centro, como si fuera una cueva.

Mientras los participantes aguardaban, los custodios y sirvientes se congregaron delante de los escalones para observar. Entonces vio a Paniwi, en su rostro se leía una expresión de repugnancia y decepción.

La ceremonia comenzó justo después del anochecer, cuando varios custodios comenzaron a golpear grandes timbales siguiendo un ritmo. Los sacerdotes formaron en filas flanqueando la plataforma y comenzaron a salmodiar en estigio antiguo, siguiendo el compás de los tambores:

Set, oh dios de poder oscuro

Te alabamos a ti y a tus obras

Te alabamos a ti y a tus obras

Te ofrecemos a este, nuestro siervo

¡Incorpóralo a tu obra!

Dos custodios con armadura ceremonial y largos fajines color escarlata se acercaron y condujeron a Anok hacia el bloque de piedra. Mientras lo rodeaban, el acólito vio por primera vez los ganchos de metal que había incrustados en la piedra, y que éstos se correspondían con las muescas de los brazaletes que le habían dado. Antes de poder resistirse o protestar, lo alzaron y lo colgaron del bloque por las muñecas. Anok forcejeó, pero su propio peso mantenía los aros en los ganchos, y estaban lo bastante separados como para que no pudiera apoyarse en uno para soltarse del otro.

Cantaron de nuevo:

Set, oh dios de poder oscuro

Te ofrecemos a éste, nuestro siervo

Dale forma a su alma para realizar tu obra

Concédele el don de la corrupción

¿Para que pueda empuñar el poder oscuro en tu nombre!

En las profundidades del templo, algo enorme se agitó. Anok pudo oír cómo grandes piedras rozaban unas contra otras mientras la criatura comenzaba a moverse.

Forcejeó otra vez, buscando algún modo de liberarse. Los sacerdotes volvieron a sus cánticos:

Set, oh dios de poder oscuro

Te ofrecemos a éste, nuestro siervo

Para que pueda convertirse en tu siervo

Trae a tu sagrada hija

¡Para que él pueda recibir el don del veneno!

En el interior de la oscuridad del templo, Anok pudo entrever cómo se movía algo. A continuación, surgieron dos ojos, grandes como cuencos de sopa y del color del cobre fundido. Una enorme lengua roja salió de repente. Apareció la cabeza, más ancha que los hombros de un hombre, y las escamas de tres colores relucieron a la luz del fuego: el negro de la noche, el amarillo del oro y el rojo de la sangre.

Una parte del cuerpo, de unos diez pasos de largo, salió del pasadizo, que apenas era lo bastante ancho como para que pasara. Se irguió, la lengua fría y en constante movimiento probó el aire, los ojos metálicos recorrieron a los allí reunidos, como un hombre estudiaría la mesa de un banquete.

Entonces, su atención pareció centrarse en Anok. Los ojos hambrientos lo enfocaron, mientras las rendijas de las pupilas se estrechaban. La amplia raja de la boca se separó un poco.

La criatura silbó, y Anok no pudo contener un estremecimiento. Desesperado, intentó invocar la Marca de Set, pero algo en el ornamentado aro de oro que le rodeaba la muñeca la bloqueaba. O quizá se trataba simplemente de que el poder de la Marca no funcionaría contra el propio Set. No importaba. ¡Estaba indefenso!

Entonces, Ramsa Aál se apartó de los otros sacerdotes y se situó entre Anok y la gran serpiente. Se echó atrás la capucha y sostuvo los brazos en alto.

—¡Gran Hija de Set! ¡Gran Hija de Estigia! ¡Escúchame!

La cabeza de la serpiente se lanzó veloz hacia abajo, tan de prisa que Anok pensó que se tragaría a Ramsa Aál de un solo bocado, e incluso los sacerdotes que lo rodeaban ahogaron una exclamación.

En lugar de ello, la criatura se detuvo, y su hocico cubierto de escamas quedó a un metro del rostro del sacerdote.

¡Naturalmente! Con las dos Escamas de Set, su dominio sobre la gran serpiente sería casi absoluto.

—Oh, Hija de Set, conoce a éste, nuestro siervo. Hasta hoy su nombre ha sido Anok Wati, «Soy un rebelde». Ahora, yo le doy un nuevo nombre a tu servicio, Anok Kamanwati, «Soy un rebelde oscuro». ¡Que sea de tu agrado!

Ramsa Aál se hizo a un lado, se dio la vuelta hacia Anok y extendió el brazo hacia él.

La gran serpiente onduló hacia adelante, bajando la cabeza para aproximarse, mientras clavaba los ojos en Anok, mirándolo fijamente y sin pestañear. La boca se abrió más; los colmillos, el doble de largos que la mano de Anok, se desplegaron lentamente de la mandíbula superior, amarillas gotas de veneno relucieron en las puntas.

La criatura se echó hacia atrás y luego se lanzó hacia abajo. Las puntas de los colmillos se le clavaron en la carne a ambos lados del cuello, justo encima de las clavículas. Anok gritó mientras el veneno lo inundaba como si fuera fuego líquido.

Estaba muerto.

Estaba muerto.

Estaba muerto.

Deseaba desesperadamente invocar la Marca de Set para que lo curara.

La Marca le respondió a través del velo de dolor.

¡Libérame! ¡Convirtámonos en uno, en nombre de Set! ¡Ven a mí, Kamanwati! ¡Seamos como uno solo!

¡Eso era! Ése era el objetivo de la ceremonia. Obligarlo a rendirse a la Marca de Set.

¡Antes moriré!

Pero no quería morir.

¡Ayúdame!

Te ayudaré, Kamanwati.

¡No!

Las voces se mezclaban en su cabeza. Ya no sabía cuál era la suya, cuál la de la Marca de Set.

¡Ayúdame!

¡Sólo yo puedo ayudarte!

Pero había otra. No luchó más contra el veneno mortal. Dejó que se adueñara de él.

Que lo condujera a la oscuridad.

No había nadie aquí que pudiera ayudarlo.

Sólo encontraría ayuda en…

Los sueños…

20

La magia del Kotabanzi arrastró a Teferi fuera de su cuerpo, hacia el reino de los sueños. Recorrió el globo a grandes zancadas, con cada paso avanzaba medio día de viaje a caballo por la superficie del mundo. Las nubes se agitaban como niebla alrededor de sus pies.

La distancia carecía de significado. El tiempo carecía de significado. El mundo era un oscuro vacío, y el kushita no podía encontrar lo que buscaba.

Anok, ¿dónde estás?

¡Ayúdame!

La voz era débil, y sonaba muy lejos, pero se trataba sin lugar a dudas de su amigo.

La voz resonó a través de la niebla. Teferi siguió aquellos ecos, más rápido que cualquier caballo, más rápido que cualquier águila. El aire se agitaba a su paso.

—¡Hermano, estoy en camino!

Con cada paso, el aspecto del kushita cambió: la pintura de batalla le apareció en el rostro y en el cuerpo, lo cubría el emplumado tocado de los guerreros, la lanza en una mano, el arco en la otra, las flechas a la espalda. Ahora era un zimwi-msaka, guerrero nato, azote de la oscuridad.

—¡Hermano! ¡Ya voy!

De pronto, llegó a una llanura y vio a Anok atado a un bloque de piedra. Colgaba inánime, con la cabeza inclinada. Dos hilos de sangre le bajaban por el pecho.

—¡Hermano! ¿Qué te han hecho?

Incluso en el reino de los sueños, Anok estaba prácticamente sin vida.

Pero había algo más con vida aquí.

Algo maligno.

Dirigió la mirada hacia las cambiantes nubes de niebla. A veces, durante sólo unos segundos, adoptaban la forma de rocas, o árboles, o montañas, antes de dispersarse con una minúscula brisa.

Algo se movió.

Vio una larga forma serpenteante. Una gran serpiente que cambiaba mientras se movía, transformándose en humo, y luego regresaba otra vez. La criatura lo miró.

—¡Es mío!

Teferi se mantuvo firme mientras sostenía la lanza en alto. Alrededor de la punta danzaban relámpagos como fuego azul.

—¡Nunca!

—En ese caso, mi veneno lo matará. Morirá, y tú morirás con su sueño.

—No permitiré que eso ocurra.

Teferi empujó la lanza hacia la serpiente sin soltarla. Surgió una saeta de relámpagos, que le golpeó los anillos.

La serpiente cayó, se retorció y se transformó brevemente en humo; luego, volvió a estar completa.

—Es mío. ¡Es nuestro! —Con aquella última palabra, una sola voz, de alguna forma, se convirtió en dos.

Una extraña niebla comenzó a salir de debajo del brazalete que envolvía la muñeca izquierda de Anok. Fluyó velozmente hacia la serpiente, dentro de ella, uniéndose con ella, haciéndola más fuerte, dándole más sustancia.

—¡No morirá! ¡Es nuestro! ¡Ven a nosotros, Kamanwati!

El cuerpo de Anok comenzó a transformase en niebla y, poco a poco, se vio arrastrado hacia el interior del cuerpo de la criatura. Entonces, la serpiente comenzó a cambiar, adoptando la forma y el tamaño de un hombre.

Era Anok.

No era Anok.

Llevaba la túnica escarlata y la estola dorada de un sacerdote de Set. Un velo de color escarlata le cubría la mitad inferior del rostro, y tenía los ojos rasgados, como los de una serpiente.

—¡Anok!

—¡Anok está muerto! Yo soy Kamanwati, hijo de la serpiente, y ya no te necesito.

Hizo un gesto y una flecha de fuego verde surgió de repente y se estrelló contra Teferi como una ola.

El kushita se la quitó de encima, como un perro se sacude el agua.

—Y yo soy Teferi, hijo de Kush, un zimwi-msaka. ¡Tu magia no puede hacerme daño!

La cosa que se hacía llamar Kamanwati comenzó a reír. Una risa fría y vacía que hizo estremecer a Teferi. La criatura buscó sus espadas, y sacó las largas hojas curvas que relucieron bajo la pálida luz.

—En ese caso, serán dos espadas contra ninguna, y de todas formas morirás.

A regañadientes, Teferi cogió el arco. Un fantasma, una pálida sombra de Anok seguía colgando del bloque de piedra. ¿Cuál era su amigo? ¿Y si los dos lo eran? ¿Qué ocurriría si hería de muerte a este monstruo?

La criatura se acercó a él. Sus espadas danzaban por el aire. No tenía elección.

Soltó la flecha.

Kamanwati la desvió con las espadas.

Volvió a disparar.

Nuevamente, el proyectil fue desviado.

Kamanwati soltó una carcajada.

—Incluso aquí, nada puede vencer al acero salvo el acero, y un zimwi-msaka no lucha con espadas.

De pronto, Teferi se dio cuenta de que tenía razón. Sabé le había advertido que había debilidades en su inmunidad mágica. Quizá no pudiera protegerlo de algún hechizo que simplemente lo mantuviera en la forma que había elegido. Mediante alguna artimaña de Kamanwati, estaba atrapado en el aspecto de un zimwi-msaka, y la espada no estaba entre sus armas tradicionales. Aunque había utilizado una espada la mayor parte de su vida, no podía empuñar una aquí.

«¡Pero conozco a alguien que sí puede!».

Fallón observaba con nerviosismo mientras Teferi permanecía arrodillado delante del fuego, No se movía, y mantenía los ojos cerrados, pero la cimmeria podía sentir que algo iba mal. Incluso bajo el aire frío de la noche gotas de sudor recorrían el cuerpo y el rostro del kushita, brillando a la luz de la luna. Su rostro permanecía congelado con el entrecejo fruncido, y bajo los párpados los ojos se movían con rapidez, frenéticamente, como si buscara algo oculto.

La mujer bárbara se inclinó hacia él. Oía su respiración rápida, incluso los fuertes latidos del corazón. Se acercó más.

Entonces, Teferi habló, y todo el cuerpo de la cimmeria se sacudió a causa de la sorpresa, incluso se llevó la mano a la empuñadura de la espada.

—¡Fallón! —El kushita mantuvo los ojos cerrados pero extendió el brazo hacia ella⁠—. Si quieres ayudar a Anok, dame el brazo.

La bárbara vaciló. ¿Qué locura era ésta? Anok estaba lejos en el desierto, probablemente a muchos días de viaje de aquí. ¿Cómo podría ayudarlo?

—¡Fallón!

Se sentía confusa, pero sus instintos le dijeron lo que debía hacer. Extendió la mano y agarró el antebrazo de Teferi. Los potentes dedos del kushita se cerraron con fuerza alrededor del brazo de la mujer, y fue como si la arrastrase mil kilómetros en un instante…

Fallón apareció entre Teferi y Kamanwati, y por instinto desvió el ataque con la espada. Teferi se fijó en que, al igual que él, la cimmeria había adoptado el aspecto de una guerrera: pesada ropa cimmeria y una armadura hecha de cuero y piel reemplazaron a las prendas estigias más ligeras que la bárbara había adoptado recientemente.

Para compensar la segunda espada de su atacante, Fallón desenvainó de inmediato un largo cuchillo que llevaba al cinto. Kamanwati continuó con su ataque y, con feroz determinación, ella se defendió.

—¡Lucha, mujer! ¡Lucha con todo tu corazón, pues peleamos por el alma de Anok!

Teferi miró hacia el bloque de piedra, donde ahora colgaba la silueta de Anok, inmóvil e inánime; seguían arrebatándole briznas de sustancia que se convertían en parte de Kamanwati.

El coraje de Fallón le había hecho ganar algo de tiempo, pero ¿qué podía hacer? Aunque la cimmeria era una guerrera temible, este demonio con forma humana luchaba con toda la habilidad de Anok, aún con más fuerza, y diez veces la ferocidad de su amigo. En el pasado, lo habían llamado el «demonio de dos espadas», y ahora realmente lo era.

El acero golpeó contra acero.

Las hojas destellaron.

El repiqueteo de las espadas resonó a través de la cambiante niebla.

El repentino y horrible desgarro de la carne.

Un corte profundo apareció en el brazo de Fallón, pero la bárbara no vaciló, no flaqueó. Soltó un rugido de desafío y siguió atacando. Cada paso que hacía retroceder a Kamanwati era un triunfo.

Sin embargo, Teferi vio que su adversario sólo estaba aguardando el momento oportuno.

«Fallón perderá. Incluso aunque yo tuviera mi espada, tal vez no ganaríamos».

La única persona que podría derrotar a Kamanwati era…

Sabé le había dicho que confiara en sus instintos. Ahora, éstos le dijeron lo que debía hacer.

Se dio la vuelta hacia la forma fantasmal que colgaba del bloque de piedra.

—¡Hermano, si necesitas sustancia, si necesitas fuerza, toma las mías!

Hundió la mano en el pecho de Anok y notó cómo su mano se transformaba en humo y era atraída hacia el pálido contorno de su amigo, notó cómo le extraían su misma existencia del cuerpo. Se sintió desvanecer hasta que fue poco más que un observador flotando por encima de la batalla, incapaz de intervenir o incluso de hablar. ¿Había cometido un tremendo error?

Fallón no se había enfrentado nunca a un adversario como aquél. Podría haber habido alguno igual de fuerte, pero ninguno tan feroz, ninguno tan hábil, ninguno tan implacable.

Cada golpe que ella lanzaba con la espada era bloqueado y rechazado. Cada movimiento, contraatacado. Las hojas gemelas de Kamanwati destellaban por el aire tan rápido que parecían casi invisibles. La rodeaban como una nube de peligro, aproximándose desde todos los ángulos.

¡Dolor! ¡Un corte en la mejilla!

Este enemigo no buscaba el golpe mortal. La iba cubriendo de cortes, como un hombre tallando un palo. Si esto continuaba así, moriría desangrada mientras seguía luchando.

Sin embargo…

¿Podría haber una forma mejor de morir para una cimeria?

—¡Atácame, demonio! —rugió—. ¡No flaquearé!

Kamanwati soltó una carcajada.

—¡Entonces, morirás!

—¡Apártate de la mujer, impostor! ¡Apártate y enfréntate a tu auténtico enemigo!

Fallón no se atrevió a darse la vuelta para ver de dónde venía la voz, no se atrevió a apartar los ojos del monstruo que intentaba matarla. Pero conocía aquella voz, aunque le resultó familiar y extraña a la vez.

—¡Apártate!

Para sorpresa de la mujer bárbara, Kamanwati rechazó un último ataque, e hizo exactamente eso.

Ella también retrocedió mientras se limpiaba la sangre de la boca. Le echó una mirada al recién llegado.

—¡Anok!

Sin embargo, no era Anok. Era un Anok más joven de lo que ella lo había visto nunca, con el rostro suave, delgado y juvenil, aunque con ojos ya viejos por la experiencia. Llevaba encima suciedad y harapos en la misma cantidad. En las manos sostenía dos humildes espadas desiguales.

Aun así, no había miedo en sus ojos. Sólo la justificada rabia de los justos.

Fallón había oído una vez la historia de cómo el joven Anok había rescatado a Sheriti, la hija de la prostituta, de unos bandidos en un callejón. De ahí había nacido la leyenda del «demonio de dos espadas». De ahí habían surgido los Cuervos, y todo lo que llegó después. ¿Este podría ser aquel Anok?

Kamanwati alzó las espadas, echó la cabeza hacia atrás y se rió.

—¡Tú no eres un enemigo! ¡No eres más que un niño!

El joven Anok dijo con desdén:

—¡Soy más que eso! ¡Soy lo que elijo ser! ¡Soy el hijo de mi padre! —⁠Miró a Fallón—. Preciosa, comparte conmigo tu noble corazón. Pues, al igual que tú, yo tampoco cederé.

Fallón notó algo húmedo en la mejilla; no era sangre, sino una lágrima.

—Mi corazón siempre es tuyo, valiente guerrero, mi espada siempre es tuya, mi fe siempre es real, Ahora, haz lo que tengas que hacer.

La cimmeria retrocedió, pues sintió que ésta no era su lucha, que ella ya había dado todo lo que podía para salvar a su amor. Ahora sólo podía observar, y tener esperanza.

El joven Anok levantó la espada derecha a modo de saludo, luego arremetió contra Kamanwati, cortando el aire con las armas.

No parecía estar a la altura de su adversario, que era más grande que él, pero no vaciló, y cuando se encontraron, el acero chocó contra el acero como no lo había hecho antes.

Cuatro espadas se movieron como relámpagos, destellos de acero los rodearon como un enjambre de abejas, el repicar y chirriar del metal llenó el aire como si se tratara de una espantosa música.

Aunque Anok era más pequeño, parecían estar muy igualados. Las espadas se movieron cada vez más rápido hasta que no fueron más que una masa borrosa. Ni siquiera los sentidos cimmerios podían seguirlas.

Pero aquello no tenía fin. Ningún combatiente pudo tocar al otro. No se derramó sangre. ¡Sin embargo, estaba ocurriendo algo!

Con cada golpe, Anok parecía hacerse más grande, su rostro se volvía más anguloso, los músculos de sus brazos comenzaban a sobresalir. Ante los ojos de Fallón, Anok el muchacho se estaba convirtiendo de nuevo en Anok el hombre.

—¡Anok! —exclamó con un jadeo, asombrada—. ¡Mi Anok ha regresado!

Y en los ojos del demonio también había algo nuevo. No había jactanciosa arrogancia. Sólo miedo.

Empujó al demonio hacia atrás. Atrás. Sus armas seguían igualadas, pero no así la fuerza de voluntad. Empujó hacia atrás.

Hasta que…

Un momento de debilidad. Una brecha. Anok se lanzó hacia adelante con la espada derecha y la hundió profundamente en el centro del vientre de Kamanwati.

El demonio dejó escapar un grito y luego pareció deshacerse, transformándose en una bandada de cosas negras que golpeaban el aire con las alas mientras se alejaban volando entre la niebla.

Anok se volvió hacia Fallón. Le sonrió, la saludó con la espada y luego se situó frente a su otro yo, que seguía prisionero en el bloque de piedra.

Al hacerlo, se convirtió en humo y se vio arrastrado de nuevo hacia la forma prisionera, que volvió adquirir sustancia y el aspecto de un hombre. Levantó la mirada hacia la cimmeria, y ella se sintió caer.

Teferi jadeó a causa de la impresión. Abrió los ojos de golpe y se cayó hacia adelante sobre las rodillas mientras seguía sosteniendo el Kotabanzi en la mano. Ante él, el fuego aún ardía con fuerza, y al levantar la mirada vio que la luna no se había movido. Parecía que simplemente habían transcurrido unos minutos, tal vez sólo segundos.

Miró a Fallón. La bárbara apenas podía mantenerse en pie. Verdugones rojos le marcaban los brazos, el cuerpo y el rostro. Le salía sangre de la nariz y lágrimas de los ojos. Lo miró con una expresión de incredulidad.

—Sí —le aseguró Teferi—, fue real. Eso es lo más cerca que quiero volver a estar de la muerte. Sin embargo, me temo que no será la última vez.

Anok abrió los ojos y se encontró colgando del bloque de piedra, del de verdad esta vez, aún frente a la gran serpiente.

Todos lo observaban, y él le devolvía la mirada a la enorme serpiente. La miró fijamente hasta que ésta tuvo que apartarse.

Satisfecho, ejerció presión contra los aros de metal que lo sujetaban, con músculos tanto físicos como de otro tipo. Se oyó un fuerte estallido, luego otro, mientras los aros se hacían añicos, y Anok bajó hasta la plataforma que había debajo.

Hizo un gesto y la gran serpiente pareció sentir quién era su amo. La criatura se dio la vuelta y regresó a su guarida arrastrándose con rapidez.

Ramsa Aál se acercó a él con los ojos muy abiertos y llenos de esperanza.

—¿Kamanwati?

Anok lo miró, y asintió con la cabeza.

—Sí.

Pero eso no era lo que estaba pensando.

«Llámame como quieras, profanador. ¡Ya acabaré contigo!».

21

Dos días después, Teferi y Fallón estaban sentados en el salón de Sabe, contándole con detalle la batalla en sueños que habían mantenido con el otro aspecto de Anok, Kamanwati. Ya lo habían informado de los hechos poco después de que hubieran ocurrido, pero sólo brevemente, pues querían mantener la vigilia cuando Anok regresara al reino de los sueños.

Eso no ocurrió. Ese día no. Ni esa noche. Y, aunque habían salido del encuentro optimistas con respecto a la redención de su amigo, ésta se había convertido en oscura inquietud.

Por lo tanto, resultó una auténtica sorpresa cuando Anok entró por la puerta principal de Sabé, vistiendo la túnica rojo sangre y la estola dorada de un sacerdote de Set.

Teferi saltó de la silla. Su primer instinto fue saludar a su amigo con alegría, pero cambió de parecer y cogió la espada.

Anok alzó la mano, pero al darse cuenta de que eso podría considerarse una amenaza viniendo de un mago, se la llevó rápidamente a la espalda.

—Eso no es necesario, viejo amigo. A pesar de mi siniestro atuendo, sigo siendo yo, y estoy tan bien como podría esperarse.

—Es cierto —coincidió Sabé—. Si la Marca de Set lo hubiera consumido, ya no sería bien recibido aquí y probablemente nunca hubiera logrado atravesar mi puerta con vida. —⁠Se reclinó en la silla—. Considerando todo lo que ha ocurrido, me había preparado para cualquier eventualidad.

Anok asintió con la cabeza.

—Actuáis con sensatez, como siempre, Sabé.

Al oír esto, Fallón corrió hacia él y lo abrazó con una desenfrenada calidez que no hubiera demostrado, al menos no con otros mirando, sólo una semana atrás.

Él correspondió al ardor de la cimmeria, y se aferraron el uno a la otra con una desesperada intensidad que hablaba menos de pasión y más de alguna emoción más profunda. Había sucedido algo entre ellos durante el encuentro en sueños que Teferi no entendía del todo, pero resultaba evidente que las cosas eran diferentes entre los dos. El kushita se dio cuenta de que estaba sonriendo.

Aguardó pacientemente hasta que los dos amantes pudieron separarse, entonces apretó el brazo de su amigo.

—Hermano, estábamos preocupados. He intentado llegar a tus sueños durante dos días, sin éxito.

—No he dormido durante dos días. Aún sigo… adaptándome a lo que me ha ocurrido. Ni siquiera sé si aún puedo dormir. Es muy raro.

—El sueño volverá a ti —aseguró Sabé—. No eres tan diferente de tu antiguo yo como pueda parecer.

Anok miró a Fallón a los ojos.

—Quizá, en ciertos sentidos, soy más como mi antiguo yo de lo que lo he sido en mucho tiempo. Pero me temo que nuestros problemas no han terminado, ni mucho menos. —⁠Apartó una silla y se sentó en ella con cansancio. A pesar de su declaración anterior, Teferi se preguntó si de pronto se quedaría dormido sentado—. Han ocurrido muchas cosas. Ramsa Aál tiene ahora la segunda Escama de Set, que estaba guardada en un templo secreto de Ibis. Sólo necesita la que yo llevo para completar sus planes, sean cuales sean.

—¡Entonces, deberíamos destruirla inmediatamente! —⁠apuntó Teferi—. Persigue los misterios de tu pasado todo lo que quieras, pero guardarla es buscar un desastre.

Sabé negó con la cabeza.

—Se dice que las Escamas de Set son casi eternas. No pueden ser destruidas por ninguna fuerza del hombre. Fueron forjadas juntas con fuego mágico, y sólo pueden ser destruidas juntas.

Anok inclinó la cabeza.

—En cualquier caso, esas dos cosas, los secretos de mi pasado y el destino de la tercera Escama, están más profundamente entrelazados de lo que crees, Teferi. He encontrado a mi hermana perdida.

Los ojos del kushita se abrieron con asombro.

—¿Qué?

Fallón sonrió.

—¡Anok! Me alegro por ti.

Él arrugó el entrecejo y negó con la cabeza.

—Fue un reencuentro difícil, un reencuentro complicado. Mi hermana es una sacerdotisa de Ibis cuyo deber era proteger la Escama de Set. Fue mi mano la que le entregó la Escama a Ramsa Aál. —⁠Vio la expresión de sus rostros—. Era la única manera de salvarla de la tortura. Es una prisionera, y ahora que me ha visto ungido como sacerdote de Set no sé si confiará en mí si intento ayudarla. De todas formas, no le importa lo más mínimo su propia vida. Un juramento la ata a su deber con respecto a la Escama, al igual que a mí.

Fallón sacudió la cabeza.

—No lo entiendo.

Sacó el medallón de su padre de debajo de la túnica.

—Mi padre me confió esto no para que me lo quedara, sino para que se lo entregara a mi hermana. Hasta que pueda hacerlo con total seguridad, no puedo deshacerme de él.

Teferi no pudo evitar sentirse frustrado. Se dio la vuelta y se alejó unos pasos hasta detenerse, inmóvil, con la mirada fija en una esquina.

—Esto es una locura.

—Da igual. No creo que dure mucho. Todos los preparativos de Ramsa Aál han concluido. Nos marchamos a Luxur pasado mañana a primera hora para preparar una gran ceremonia. Teferi, Fallón, si queréis acompañarme, os sugiero que guardéis en el equipaje todo lo que tengáis de valor. No creo que regresemos a este lugar.

Teferi se dio la vuelta, asombrado.

—¿Tan pronto?

Anok soltó una carcajada.

—Te quejas por todo, hermano. La conspiración será frustrada en breve y mi hermana será puesta en libertad o sospecho que nada tendrá importancia.

—En ese caso —sugirió Teferi—, deberíamos ir a hacer preparativos, y tú, hermano, deberías descansar.

El aludido asintió con la cabeza.

—Puede que tengas razón. —Miró a Sabé—. Erudito, habéis sido nuestro amigo y guía. Echaré de menos vuestros consejos y vuestra sabiduría.

Sabé respondió con desdén:

—No los echarás de menos en absoluto, porque pienso ir con vosotros.

Anok parecía sorprendido.

—¿Qué?

El anciano se encogió de hombros.

—He invertido cualquier meta que pueda quedarme en la vida en vuestro destino, jóvenes amigos. No quiero dejar de ver cómo acaba. En cualquier caso, no he visto las magníficas pirámides y templos de Luxur desde que era un muchacho, y aunque no volveré a verlos, recorreré sus calles otra vez y me lavaré los pies en las aguas del imponente Estix una vez más antes de caer en el olvido.

Anok permaneció en silencio.

—Ramsa Aál me permitirá ir con entusiasmo si cree que eso podría conducirle a tan siquiera uno de mis secretos más minúsculos. De todas formas, iré por mi cuenta si es necesario. No podéis detenerme.

Anok pensó en ello y asintió.

—Nos alegraría contar con vuestra sabiduría en este momento oscuro, gran sabio. El peligro es grande, pero, si estoy en lo cierto, éste no es un lugar seguro, ni ningún otro.

—En ese caso, está hecho. Haré los preparativos para cerrar esta casa. Debo asegurarme de que sus secretos están a salvo, por toda la eternidad si es necesario. Antes de que te marches, tengo que darte una última cosa. Un obsequio, un recordatorio de que recorres la estrecha senda entre el bien y el mal, y de mi fe en que siempre hallarás el camino.

Fue hasta un armario, abrió la puerta y sacó dos largos fardos envueltos en hule. Los llevó hasta ellos y los colocó sobre la mesa. Apartó el más pequeño de los dos y lo desenvolvió con cuidado.

Dentro había una hermosa espada de longitud media, La guarnición y el pomo estaban cubiertos con capas de oro y esculpidos de manera elaborada con símbolos místicos en una lengua antigua. En la parte superior del pomo, donde se unía con la guarnición, había un ojo con incrustaciones de marfil y jade, y en el centro de la pupila, una centelleante gema negra.

Anok la cogió, sintiendo el peso del arma. La hoja era de acero de extraordinaria calidad. La textura del metal presentaba unas vetas que sólo unos pocos espaderos en el mundo podrían igualar. Sabía que sería resistente, y que contaba con un borde muy afilado. Le encajaba bien en la mano y era casi de la misma longitud que sus armas actuales.

Volvió a mirar a Sabé.

—Es una espada preciosa. No puedo aceptar un regalo como éste.

—Si te hace sentir mejor, tiene un defecto. Esta antigua arma que me fue encomendada mucho tiempo atrás se llama la Espada de la Sabiduría. Antaño tuvo grandes poderes místicos, entre ellos que podía guiar la mano de quien la empuñaba al punto más débil de cualquier enemigo. Pero esa magia se desvaneció hace mucho tiempo, y no es fácil restaurarla. Sin embargo, es una espada magnífica y hermosa. —⁠Destapó el segundo paquete y sacó otra espada. A diferencia de la Espada de la Sabiduría, la empuñadura y la guarnición de ésta eran de acero y muy sencillas. La hoja era de buena calidad, pero carecía de cualquier tipo de adorno—. Yo encargué esta espada. Es lo mejor que se puede hacer en Kheshatta, lo que dista mucho de ser lo mejor del mundo, pero es un arma decente. Y aunque su apariencia es diferente, en términos de peso y equilibrio, es exactamente igual a la otra.

En el fardo también había un par de vainas con un arnés para llevarlas a la espalda, como Anok tenía por costumbre. Sopesó la segunda arma, comparando el peso y el equilibrio. Formaban una pareja extraña y dispar, y sin embargo, en cierta forma, a Anok el contraste le pareció correcto.

—Gracias, Sabé. Son realmente magníficas.

Miró a Teferi y a Fallón.

—Id vosotros delante, Necesito hablar con Sabé a solas sólo un momento, pero os alcanzaré.

El kushita asintió con la cabeza, y él y Fallón salieron a la calle.

Anok observó cómo sus amigos se marchaban, luego se dio la vuelta hacia Sabé, que estaba sentado con una expresión en el rostro que daba a entender que lo sabía.

—No te preocupes —le aseguró—, los has engañado.

—Pero no a vos, sabio. Estaba seguro de que vos no os dejaríais engañar.

—Yo he estado en tu lugar, joven guerrero. Me he acercado al borde del abismo y he contemplado las llamas.

—Ellos creen que he salido de la ceremonia sacerdotal sin haber cambiado, redimido del mal. Pero para salvarme del veneno tuve que rendirme a la Marca de Set como nunca antes. He desatado algo muy oscuro en el interior de mi propia alma, anciano. Llamadlo Kamanwati. Llamadlo demonio. Sé que es parte de mí. —⁠Dirigió la mirada tras sus amigos—. No quiero engañarlos, pero puede que nunca entiendan lo que yo he visto.

Sabé asintió con la cabeza.

—Todos los hombres cuentan en su interior con una capacidad para el mal supremo. Pero la mayoría lo niegan, o rehúsan a reconocerlo. Tú sólo te diferencias en que has visto a tu bestia cara a cara. Tú conoces el oscuro corazón del hombre, al igual que yo.

Anok asintió con la cabeza.

—¿Cómo lo soportáis?

—Día a día, joven guerrero, día a día. Como debes hacerlo tú.

22

Cuando Anok llegó al templo de Kheshatta para comenzar el viaje a Luxur, encontró buenas y malas noticias. Las buenas eran que Ramsa Aál y su séquito ya habían partido. Se habían marchado en rápidos carros el día anterior, y Anok no tendría que aguantar que el sacerdote lo observara durante el viaje.

Las malas noticias eran que se había llevado a la prisionera, a la hermana de Anok, con él.

Lo consolaba un poco el hecho de que Ramsa Aál ya no parecía sentir mucho interés por su hermana, aparte de como un medio para lograr algún fin mayor. Dudaba que la torturasen o la molestasen hasta que llegase el momento de que la sacerdotisa jugase su papel final en los planes de Ramsa Aál, fueran cuales fuesen.

Aunque Luxur se encontraba al norte de Kheshatta, la ruta más rápida, para aquellos que podían permitírselo, era viajar al oeste hasta el río Bakhr, uno de los pocos afluentes mayores del Estix. Fue por esta ruta por la que viajaron Anok y sus compañeros.

Tan arriba, el Bakhr era poco más que un ancho y turbio arroyo poblado de cocodrilos, y los cuatro emplearon primero un pequeño bote. Más adelante, el arroyo se hizo más ancho, aunque no menos turbio. Por la noche paraban en una serie de pequeñas posadas levantadas a lo largo de las riberas para los viajeros del río. Por fin, tras tener que cargar el bote para rodear una gran cascada, transbordaron a una embarcación más grande, una balsa propulsada mediante pértigas. Esta balsa contaba con alojamientos a bordo, aunque se trataba de poco más que de tiendas instaladas en la cubierta. Por último, ya en el propio Estix, subieron a bordo de una enorme gabarra que ya estaba cargada de pasajeros. La mayor parte de sus compañeros de viaje eran de Set, Pteion y de otros puntos al este, y casi todos parecían dirigirse a Luxur.

Anok se fijó de inmediato en que la mayoría de los pasajeros llevaba la túnica blanca de los ancianos de Set, la adinerada élite del culto, que intentaba comprar desesperadamente el favor de su dios. Esto le resultó curioso.

Aunque Luxur era el símbolo más visible del poder religioso y político en Estigia, lo cierto era que su importancia era menor en la mayoría de los sentidos. El palacio real se encontraba allí, pero se decía que el rey Ctesphon era poco más que un títere de Thoth-Amon y los Sumos Sacerdotes de Set. Y a pesar de que la ciudad antigua era célebre por sus impresionantes pirámides y su lealtad a los ideales de Set, Khemi era, de hecho, el centro del poder del culto, aunque otros lugares se considerasen más sagrados.

Al final, Anok escogió a uno de los ancianos, un mercader de baja estatura y que se estaba quedando calvo, que pareció sentirse halagado de que un sacerdote de Set lo abordase, y le preguntó adónde iban todos.

El mercader pareció sorprenderse.

—¿Sois sacerdote de Set? ¿Cómo es posible que no lo sepáis?

Anok se mostró evasivo.

—Mis compañeros y yo acabamos de regresar de un largo viaje a una jungla de no creyentes, una misión del propio Thoth-Amon. Aún no he recibido asesoramiento de mis superiores y estoy deseando saber qué noticias hay.

El mercader condujo a Anok a un lugar tranquilo junto a la barandilla y miró alrededor detenidamente para ver quién podría estar escuchando.

—Esto no es para los oídos de los no creyentes, ni siquiera para los discípulos comunes del culto. Los ancianos hemos sido invitados únicamente debido a nuestra… condición especial.

—Ya veo —respondió Anok, intentando mantener un tono diplomático.

Los sacerdotes nunca dejaban pasar una oportunidad para adular los egos de los ancianos, particularmente si pensaban que así podrían conseguir vaciarles los monederos más a fondo. Por lo general, la estrategia surtía efecto.

—Va a haber una ceremonia en la Gran Pirámide de Set, donde seremos testigos del advenimiento de una encarnación viva de nuestro señor Set. A todos los que lo presencien se les concederá el favor de nuestro dios y disfrutarán de abundantes riquezas en vida y de grandes alegrías después de la muerte. ¡Será un gran día!

—Desde luego —coincidió Anok, tratando de parecer entusiasmado.

La verdad era que sentía más miedo que entusiasmo. A juzgar por todo lo que había averiguado, sospechaba que el acontecimiento no iba a ser una ceremonia en honor a Set en absoluto, sino más bien para profanarlo, para robarle su poder. ¿Qué función cumpliría la presencia de los ancianos adoradores de Set?

Más tarde, aquel mismo día, llegaron a Luxur. Lo primero que vieron de la ciudad fue la Gran Pirámide de Set, la cual, más que aparecer por encima del horizonte, simplemente pareció surgir imponente de la neblina del cielo, como una montaña vista de lejos.

De hecho, aunque había muchas pirámides en el límite de la ciudad (la última de ellas era el monumento funerario casi terminado del rey Ctesphon), y aunque muchas eran más elegantes que la angular Pirámide de Set con sus lados escalonados, ninguna era tan grande.

Anok nunca había estado allí antes, pero estaba familiarizado con ella, pues había numerosos cuadros y dibujos de la pirámide adornando las paredes de los dos templos en los que había servido.

Mientras que las otras pirámides no eran más que tumbas, la Pirámide de Set era un monumento y un templo dedicado al dios Set. Había una magnífica entrada en la base de la que se decía que llevaba a muchas salas sagradas del interior.

Flanqueando la entrada había dos escaleras que conducían a un rellano, y, desde ahí, una única y amplia escalinata llevaba a la cima truncada. En lo más alto de la pirámide había un pequeño y solitario templo: un techo plano sostenido por columnas de piedra resguardando un altar.

Mientras la gabarra en la que viajaban pasaba del cauce principal del río a uno de los numerosos y anchos canales que habían sido construidos para traer piedras para las pirámides a través de la ciudad, el zigurat surgió como un telón de fondo.

Dominando el extremo oriental de la ciudad se encontraba el palacio, un edificio antaño espléndido caracterizado por muros altos y torres estrechas de erosionada piedra amarilla. Al oeste estaba el palacio negro de Thoth-Amon, más pequeño que el palacio real pero mucho más ornamentado y de construcción reciente. Todavía ahora se podían ver las lejanas figuras de los obreros que construían una nueva ala. Anok sospechaba que la construcción no se detendría hasta que fuera el palacio más grande y espectacular de toda Estigia.

La ciudad propiamente dicha no se parecía a nada que Anok hubiera visto nunca. Mientras que la arquitectura no resultaba menos opresiva que la de cualquier ciudad estigia, se veían influencias de los reinos hiborianos y también de las otras tierras del norte. A pesar de que había grandes mansiones y casas más pequeñas, aquí no había barrios bajos ni nada parecido. Aparte del palacio en sí, todos los edificios estaban cuidados y en buen estado.

Se notaba una sensación de precisión y orden que a Anok le resultó casi inquietante, como en la amurallada ciudad interior de Khemi, sólo que aún mayor.

«Esta es la ciudad de Set».

Estaba seguro de que no se trataba de una ciudad construida en el nombre de un culto, sino en el nombre de un dios.

Acercaron la gabarra a remo a un largo muelle situado cerca del centro de la ciudad, donde otra embarcación parecida ya estaba descargando a los pasajeros y las mercaderías. Cuando bajaron al muelle, los recibieron los gritos de un oficial de rostro adusto, cuyo tono se suavizó en cuanto vio la túnica de sacerdote de Anok.

—Disculpad, señor, pero vuestros criados —señaló a Teferi y a Fallón, ignorando a Sabé, cuya sangre estigia resultaba más evidente— tendrán que llevar esto en la ciudad. A menudo, aquellos que no tienen auténtica sangre estigia no son bien recibidos aquí. —Sacó unas etiquetas de arcilla numeradas provistas de cuerdas de cuero para poner alrededor del cuello—. Sin esto que los identifique, podrían arrestarlos o ejecutarlos en el acto. —⁠Miró a Fallón de arriba abajo—. Sería una lástima ver vuestra propiedad dañada.

La cimmeria miró desdeñosamente al oficial, pero Anok le hizo una señal para que permaneciera en silencio.

—Puesto que he venido aquí al servicio de nuestro señor Thoth-Amon, espero que eso no ocurra. También sería una lástima ver tu «auténtica sangre estigia» derramada en el río Estix para alimentar a los peces.

El oficial palideció e hizo señas frenéticamente a un escriba para que se acercara y anotase sus nombres y datos.

—Incluiré una nota acerca de que estos sirvientes están al servicio especial de nuestro señor y me encargaré de que la información se haga circular entre los custodios que patrullan las calles. No se les hará ningún daño.

—Aseguraos de que así sea.

Cuando el oficial se alejó para ocuparse de otros visitantes, Teferi se inclinó hacia Anok.

—A qué ciudad tan bonita nos has traído. ¡Me alegro tanto de estar aquí!

—La verdad es que estaba deseando ver la legendaria ciudad de los reyes —⁠confesó Anok—. Ahora, sólo me alegraré cuando podamos marcharnos.

Mientras esperaban carruajes que los llevaran al templo, Anok halló un lugar tranquilo donde pudo contarles su conversación con el mercader, y su desconcierto acerca del motivo para traerlos aquí.

—Tal vez —sugirió Sabe—, haya algo de verdad en la historia que les han contado a los ancianos del culto, pero sólo un poco. Tal vez estemos aquí para presenciar el advenimiento de un siervo vivo de algo, aunque puede que no de Set. Quizá de un demonio. Si pudieran engañar de alguna forma a los ricos y poderosos para que siguieran a ese falso dios como si fuera el suyo…

Pero Anok tenía dudas. Parecía una artimaña muy elaborada a cambio de una recompensa tan pequeña, y por supuesto no se trataba del acontecimiento que haría cambiar el mundo que habían estado esperando.

Justo en ese momento, Anok se fijó en un grupo de prisioneros que estaban sacando de la bodega de la siguiente gabarra. Estaban sucios y harapientos, y sufrían bajo el peso de las cadenas y los pesados yugos de madera. Sin embargo, sus ojos se vieron atraídos por los andrajos que vestían, que eran de magnífica seda, y que mostraban brillantes colores bajo la suciedad que los cubría.

Estos no eran simples esclavos.

Se excusó con sus compañeros y se acercó sin que lo vieran. Los prisioneros eran tanto hombres como mujeres, la mayoría de edad avanzada, con un aire de autoridad que se traducía en indignación ante su actual suerte. Aunque los custodios los empujaban con lanzas para que siguieran adelante, los prisioneros parecían más ultrajados que asustados. Evidentemente, se trataba de personas acostumbradas a ejercer la autoridad.

Y aunque la ropa que llevaban le resultó extraña en todos los casos, algo en el corte y la ornamentación le hizo pensar que podría tratarse de sacerdotes y sacerdotisas de otros dioses distintos a Set. Un hombre, un shemita calvo y con una cicatriz distintiva que le recorría la cabeza, le era familiar. Lo había visto muchas veces sentado en los escalones de un templo de Bel en Kheshatta.

Esto no podía ser una coincidencia. Estos hombres y mujeres sagrados habían sido secuestrados y traídos a Luxur por órdenes de Ramsa Aál. Ellos también eran parte de su plan.

Entonces, uno de los prisioneros, un hombre más bien bajo, se dio la vuelta hacia él, y Anok reconoció aquel rostro en el acto: ¡Dao-Shuang, maestro del Culto de la Araña dejade!

23

El Templo de Set en Luxur prácticamente no era un templo. La mayoría de las ceremonias en honor a Set que se llevaban a cabo en la ciudad se celebraban en la Gran Pirámide.

Más que un templo convencional, se trataba de un complejo amplio y amurallado que contenía muchos edificios. Varias construcciones más grandes cumplían funciones administrativas y proporcionaban un lugar seguro en el que guardar los artefactos sagrados y los tesoros del culto. También había cuarteles para las numerosas tropas de custodios apostadas allí, establos para los animales y edificios de viviendas para los criados y los acólitos de bajo rango.

Sin embargo, la mayor parte de las construcciones eran villas individuales (algunas, modestas casitas; otras, casi palacios), donde los sacerdotes y los acólitos de alto rango vivían y tenían sus aposentos privados.

A Anok y sus amigos se les asignó rápidamente una villa de tamaño medio de dos pisos cerca de la puerta, y el criado que les mostró el camino les señaló cuál era la de Ramsa Aál, una de las más grandes del complejo.

Su nuevo hogar era más grande que la villa que tenían en Kheshatta, y estaba amueblada con mucho más lujo. Al contemplar los muebles caros aunque dispares, Anok sospechó que habían sido elegidos, probablemente al azar, entre el tributo que habían traído los esperanzados ancianos.

Tanto en tamaño como en diseño le recordó la casa de su padre en Khemi, y pensar en ello le causó dolor. Parecía que no estaba más cerca de encontrar al asesino de su padre.

Anok culpaba al Culto de Set, pero cada vez estaba más convencido de que no podía mirarse al culto como a un todo. Se trataba de un grupo de hombres codiciosos y poderosos que sólo servían a su dios de palabra, y a la sed de poder de hecho. Perjudicar al culto era un objetivo encomiable, pero nunca le proporcionaría la satisfacción de saber que había encontrado al verdadero asesino de su padre y de que le había hecho justicia.

Les entregaron sus pertenencias poco después y, con inquietud, comenzaron a instalarse. Ninguno se comportó como si esperase quedarse mucho tiempo, menos Sabé, que localizó con prontitud la habitación más grande y cómoda y la reclamó como suya.

—La edad tiene sus privilegios.

De inmediato, el anciano comenzó a sacar de las cajas los pergaminos que había traído con él.

Anok se fijó en que ninguno parecía provenir de su tesoro de sabiduría mágica. Aquellos que estaban en lenguas que Anok podía entender (aunque sólo fuera mínimamente) eran obras de teatro, poseía, crónicas de héroes muertos tiempo atrás y unos pocos de naturaleza erótica.

—Os comportáis como si estuvierais de vacaciones, Sabé.

—La situación es seria, y mi tiempo en este mundo podría ser corto. ¿No debería disfrutar de los días u horas que me queden?

Anok no dijo nada más. Quizá Sabé tuviera razón. Teferi y él habían sido lo bastante corteses como para ignorar que Anok y Fallón se habían mudado al mismo dormitorio.

Volvió a mirar al viejo erudito.

—¿Sabéis más de lo que decís acerca de lo que va a ocurrir?

—¿Quieres decir si cuento con alguna profecía, con alguna previsión acerca del futuro? No creo mucho en lo primero y, desgraciadamente, nunca he tenido ningún talento para lo segundo. Sólo dispongo de vagas conjeturas.

»Ramsa Aál ha traído a este lugar a personas que, por su parte, tienen poder sobre otros. A su vez, ¿no se les exige a los discípulos de la mayoría de los dioses que se inclinen ante sus sacerdotes y sacerdotisas? ¿Muchos de los ancianos del Culto de Set no son por su parte dirigentes de hombres, reyes de imperios mercantes, líderes en sus ciudades o amos de numerosos criados y esclavos? Si se pudiera crear un hechizo para atar a cualquiera de ellos, ¿el poder del mismo no se vería incrementado cien veces? ¿Mil? ¿O más?

»¿Un hombre que se atreve a usurpar los discípulos de su propio dios vacilaría en hacerle lo mismo a otros también?

—¿Las Escamas pueden lograr eso?

—Las tres Escamas no han estado juntas desde antes de que existiera la historia. No puedo afirmar que puedan hacerlo; pero, lamentablemente, tampoco puedo negarlo.

La mención de los otros sacerdotes, sacerdotisas y maestros de cultos hizo que Anok volviera a pensar en su hermana.

—Vi que llevaban a los otros prisioneros a un pequeño recinto cerrado cerca de los cuarteles, pero mi hermana no estaba allí. Sospecho que Ramsa Aál la tiene en su villa, pero no voy a descansar hasta estar seguro.

Sabé hizo una mueca.

—Es algo demasiado peligroso simplemente para satisfacer tu curiosidad. Ahora no puedes hacer mucho por ella.

—¿Quién ha dicho que ése sea mi único objetivo? Fisgonearé, escucharé a escondidas si puedo, Tal vez consiga averiguar más cosas del plan de Ramsa Aál y de cómo encajan todas las piezas. —⁠Miró por la ventana hacia el tono rosa, cada vez más tenue, del cielo—. Está cayendo la noche, y tengo que ver qué puedo descubrir.

Mientras se movía por la oscuridad, Anok olió la humedad del agua de los canales y las plantas de floración nocturna de los jardines del templo. Las estrellas brillaban con fuerza. No había luna, y el aire se llenaba con los cantos de innumerables ranas que sin duda prosperaban en los canales y acequias y en los pantanos de juncos que bordeaban muchas áreas del río cercano.

Brillaban muchas luces en las ventanas de la villa de Ramsa Aál, por lo que se aproximó con cuidado. Se encontraba a unos cincuenta pasos de distancia cuando divisó al primer custodio montando guardia fuera. Probablemente habría más.

A su pesar, invocó el hechizo del Camino de Sombras para ocultarse de los guardias. Era difícil engañar con él a Ramsa Aál o a un sacerdote de Set, pero debería bastar para pasar por delante de cualquier custodio si tenía cuidado.

Con cautela, rodeó la parte trasera de la casa, echando un vistazo al interior desde varias ventanas. Únicamente vio un lujoso mobiliario digno de un palacio y unos cuantos guardias y criados domésticos ocupándose de sus tareas. Por fin, en una esquina posterior, descubrió una ventana con los postigos cerrados de la que surgía luz a través de las grietas.

Al acercarse y tocar los postigos, descubrió que habían sido atrancados desde el exterior: una señal prometedora. Se inclinó hacia la ventana y atisbo a través de una grieta.

Dentro había una pequeña habitación con una cama sencilla, una silla de madera y un lavabo. Paniwi estaba sentada en la cama y llevaba puesto un sencillo vestido blanco de seda. Su túnica de sacerdotisa colgaba de un gancho en la puerta. Sus captores la habían limpiado y remendado. Quizá fuera necesario para el hechizo de Ramsa Aál que la llevara puesta.

Parecía triste, aunque ilesa. Anok estudió el rostro de su hermana y halló cosas que le recordaron a su padre, incluso su propio reflejo. Resultaba tan extraño, tan triste, haberse encontrado de este modo.

«Hallaré una manera de arreglar esto, hermana. Te liberaré y cumpliré con el último deseo de mi padre».

Oyó cómo se cerraba de golpe una puerta en una habitación situada encima de él y se pegó bien a la pared. La ventana de arriba estaba abierta, y oyó pasos y cómo movían una silla.

A continuación, escuchó una voz que reconoció en el acto, una voz que hizo que un escalofrío le recorriera los huesos. ¡Thoth-Amon!

—No me gusta esto, sacerdote. No puede haber mayor herejía contra nuestro dios Set que lo que planeas: robarle su culto y sus discípulos para tus propósitos.

—Como habéis hecho vos, aunque a través de la inteligencia más que de la magia —⁠contestó la voz de Ramsa Aál—. Vos le pedís poder a Set, al igual que yo, pero sólo le servís porque sirve a vuestros propios intereses. ¿Y qué os ha aportado? ¿Dominio sobre un reino seco y en decadencia cuyo imperio desapareció tiempo atrás, cuyo tiempo terminó tiempo atrás? Si lo conseguimos, tendremos el mundo a nuestros pies. Los discípulos de todos los dioses se verán obligados a seguir al dios que hemos creado, y a su vez, él responderá ante nosotros. Los pocos bajo nuestro dominio que no siguen a ningún dios serán aplastados, o traeremos a sus sacerdotes y los someteremos al dominio de nuestro dios.

—Estuve de acuerdo con este descabellado plan únicamente porque, si fracasa, la cólera de Set caerá sobre ti y tus adláteres, no sobre mí. Aunque me quedaré cerca, no estaré presente en tu ceremonia blasfema. Sólo si tiene éxito llegaré y ocuparé el lugar que me corresponde en el trono de nuestro nuevo culto.

—Tendrá éxito, maestro.

—Te conviene que sea así, sacerdote, pues, si fracasa, el precio será tu vida y tu alma. Sin embargo, para intentarlo, aún necesitas la tercera Escama de Set. ¿Dónde está? ¡Dijiste que sabías dónde se encontraba!

—La tiene el joven sacerdote hereje, estoy totalmente seguro de ello.

—¿Tu mascota, Anok? No estoy contento con él. Debería haberlo matado cuando tuve la oportunidad. Hasta ahora, ha tenido demasiado éxito para resistirse a las seducciones de nuestro culto. Nunca se le debería haber permitido llegar tan lejos. Tortúralo, quítale la Escama y acaba de una vez.

—Las tres Escamas deben permanecer separadas hasta el momento crítico. Si tan sólo me enterase de dónde se encuentran exactamente las tres, eso atraería la atención de fuerzas oscuras y poderosas, por no mencionar al propio Parath. El dios ansia las Escamas, y por ahora, ése es el único poder de verdad que tenemos sobre él. En cuanto al hereje, no temáis. Muchos, incluyéndome a mí, se han unido al culto con otros propósitos. Pero a la larga todos sucumben al dulce canto del poder. Cuando llegue el momento, nos la proporcionará y lo hará por voluntad propia, para poder compartir su poder.

—En ese caso, déjale creer que va a ser así. No me importa. Pero no se puede confiar en él. Cuando tengas la última Escama, mátalo inmediatamente.

24

Reciclo con alguna clase de ave, y también sabían igual. Pero las partes no eran precisamente patas ni alas.

El misterio se resolvió cuando Sabé cogió un trozo y lo probó. Sonrió al reconocerlo mientras masticaba.

—¡Ah! ¡Hacía tanto tiempo que no comía ancas de rana!

Teferi, que le estaba dando un prudente mordisco a un pedazo, lo escupió sobre la mesa haciendo mucho ruido.

—¡Ranas!

Fallón se encogió de hombros, olió un trozo, lo probó, y se puso varios más en el plato.

Anok se rió del kushita.

—¡Hermano, en Odji te vi comer ratas muchas veces cuando no había nada más!

Su amigó pareció indignarse.

—Aquello eran ratas. ¡Las ranas son impuras!

A pesar de sus bromas, Anok pasó de las ancas de rana y se conformó con un trozo grande de pescado y un montículo de arroz aromático relleno de verduras y sazonado con jazmín.

Cuando estaban terminando de comer, llegó un criado que le pasó a Anok un pequeño pergamino atado con una cinta. Dentro había una nota escrita con la letra de Ramsa Aál.

El sirviente ya se estaba dando la vuelta para marcharse cuando Anok le pidió que esperase.

—¿Ramsa Aál te entregó esto personalmente?

El criado simplemente asintió con la cabeza.

—¿Sigue aún en el templo?

El hombre negó con la cabeza.

—¿Adónde fue?

El sirviente sólo lo miró de una forma extraña mientras fruncía el entrecejo.

—¡Habla, hombre! Incluso si te ordenaron no dar tal información, puedes decirme eso.

El ceño del hombre se hizo más profundo.

De pronto, Anok se dio cuenta de que varios de los otros criados habían abandonado sus tareas y también lo miraban.

El hombre abrió la boca y señaló el interior de la misma con el dedo.

No tenía lengua. Emitió una pequeña exhalación de aire que apenas podía llamarse sonido, y Anok se dio cuenta inmediatamente de que era más que eso. Le habían mutilado la garganta para impedirle hablar por completo.

Recorrió con la mirada a los otros criados, y se imaginó que debía de ocurrirles igual a todos.

—Lo siento —se disculpó—. No lo sabía.

Los cuatro compañeros se quedaron sentados sin decir nada mientras los sirvientes despejaban la mesa y desaparecían con la misma rapidez y silencio con que habían llegado.

—Éste es un lugar espantoso —dijo Teferi—. No lo parece, y eso lo hace aún más espantoso.

Anok volvió a mirar la nota.

—No creo que estemos aquí mucho tiempo. Tengo que ir a la Gran Pirámide de Set esta noche para asistir a una ceremonia importante.

—El sacerdote no tiene la tercera Escama —⁠apuntó Fallón—. Éste no puede ser el hechizo que todos teméis.

Sabé asintió pensativo.

—Pero lo que planean lanzar no es un hechizo sencillo, y si es como otros planes concebidos por Kaman Awi Urshé, podría contar con varios pasos. El de esta noche podría ser el primero.

—Bueno —respondió Anok—, en ese caso, tengo todo el día. No pude hablar con mi hermana anoche, pero, según lo que oí, Ramsa Aál se ha marchado para encargarse de los preparativos para la ceremonia. Si este primer paso no implica a los sacerdotes de otros dioses, mi hermana seguramente seguirá en la villa, y tal vez pueda arreglármelas para hablar con ella. Hay cosas que necesito saber, respuestas que sólo ella puede darme.

En lugar de dirigirse directamente a la villa de Ramsa Aál, Anok dio un tranquilo paseo junto al recinto cercado. Si los prisioneros ya no estaban, era probable que se hubieran llevado a su hermana también. Se sintió aliviado al comprobar que la pequeña edificación seguía ocupada por los prisioneros.

Éstos lo observaron a través de las ventanas y puertas con barrotes del pequeño edificio de ladrillo, al igual que un aburrido guardia, que lo saludó con una inclinación de cabeza al pasar. Anok intentó no parecer demasiado interesado en los prisioneros, pero resultaba difícil no quedarse mirando al harapiento grupo. Le habría gustado poder hablar con ellos, preguntarles si sabían por qué estaban aquí, pero no se atrevía. Supuso que si quería respuestas tendría que conseguirlas de su hermana.

Mientras doblaba la esquina del edificio, se encontró mirando a la cara a Dao-Shuang, el maestro de la Araña de Jade, que lo observaba a través de una ventana con barrotes.

Cuando sus ojos se encontraron, sucedió algo. Anok se encontró en otra parte, en el vestíbulo de un gran templo construido al estilo khitanio, con paredes pintadas de rojo, blanco y oro, y columnas y vigas cubiertas de brillante laca negra.

Dao-Shuang también estaba allí, no como el mísero prisionero que acababa de ver, sino fuerte, con buen aspecto y vestido con sus galas ceremoniales: una reluciente túnica de seda amarilla bordada con extraños símbolos, atada a la cintura y tan larga que le ocultaba los pies y casi rozaba el suelo. Las largas mangas se ensanchaban al final y de cada muñeca le colgaban largas colas. En la parte superior de la cabeza llevaba un gorro pequeño y redondo de la misma seda brillante.

La sensación le resultó familiar, y Anok se dio cuenta de que le recordaba a cuando Thoth-Amon lo había retado a una Guerra de Almas. Al instante, se puso en guardia ante un ataque.

Dao-Shuang, o su avatar, alzó una mano.

—No temáis, Anok Wati, esto no es un ataque. Creen que estoy indefenso, pero aunque sus hechizos de sujeción me han debilitado, aún quedan recursos de los que puedo disponer.

—¿Sabéis por qué os han traído aquí?

—He tenido visones fugaces de espantosos acontecimientos, de cosas que aún podrían llegar a suceder. Sé que mi culto se encuentra en grave peligro, y que no está a mi alcance ayudar a los míos. Todo el futuro depende de vos, y es del futuro de donde os traigo esta advertencia: Para servir a todos los dioses, no debéis servir a ninguno.

La visión se desvaneció y Anok se encontró de nuevo en el complejo del templo, observando el recinto cercado. Dao-Shuang lo miró, inclinó la cabeza, cerrando lentamente los ojos al mismo tiempo, luego dirigió la mirada hacia él una vez más y se dio la vuelta, desapareciendo en el interior de la prisión.

Un custodio lo miró con curiosidad, y Anok prosiguió su camino para no despertar más sospechas. Rodeó los jardines como si hubiera salido a dar un rápido paseo y se dirigió de nuevo a la villa de Ramsa Aál.

Una vez más, invocó el hechizo del Camino de Sombras y pasó tranquilamente junto a los guardias de la puerta, que ni siquiera miraron en su dirección. Fue hacia el frente de la casa como si tuviera cosas que hacer allí, miró hacia dentro un momento a través de la puerta abierta y luego recorrió la parte delantera, atisbando por las ventanas.

Vio criados, pero ninguna señal del propio Ramsa Aál.

Tras convencerse de que el sacerdote no estaba en la casa, localizó la ventana con los postigos cerrados y sacó con cuidado la tranca que la mantenía bloqueada.

Encontró a su hermana estirada en la cama cuando abrió los postigos.

Paniwi se incorporó de repente y él le hizo una seña para que se mantuviera en silencio, trepó por la ventana y cerró los postigos tras él.

La sacerdotisa se sentó en el borde de la cama y lo miró con recelo.

Anok la ignoró y concentró su mente en el Camino de Sombras, extendiendo el hechizo hacia ella de tal forma que ocultara la conversación a cualquier persona que pudiera escucharlos. Soltó un gruñido a causa del esfuerzo. Si el Camino de Sombras suponía un enorme gasto de magia a cambio de un resultado pequeño, este hechizo resultaba ahora mucho más del doble de difícil.

Notó la influencia de la Marca de Set, y la mano izquierda se le cerró brevemente de manera involuntaria. Hizo caso omiso y se concentró en Paniwi.

—Ahora deberíamos poder hablar sin que nos molesten los guardias.

Ella lo fulminó con la mirada.

—¿Por qué has venido, sacerdote?

De pronto, Anok se sintió cohibido a causa de su túnica escarlata.

—A pesar de lo que has visto, sigo sin ser un auténtico siervo de Set.

—¿Sirves a Ibis, entonces? ¿A quién sirves? ¿Cuál es tu dios?

Miró a su hermana, perplejo.

—La verdad es que no lo sé. Pensaba que lo sabía, pensaba que sabía cuál era el dios de mi padre, pero ahora descubro que todo es un castillo de mentiras. Necesito que me ayudes a averiguar quién soy.

El rostro de la sacerdotisa se suavizó, aunque el recelo se mantuvo.

—¿Tan poco sabes de tu propia historia? ¿Nuestro padre no te contó nada?

Anok suspiró.

—Lo asesinaron cuando yo no era más que un muchacho. Tuve que huir y acabé en las calles, con miedo de que sus asesinos me encontraran. Me vi obligado a aprender a cuidarme solo, incluso tuve que cambiar el nombre con el que nací por otro que me inventé.

Vaciló. Resultaba sorprendentemente difícil hablar de estas cosas.

—Mi padre me reveló muy poco de su verdadera naturaleza. Yo pensaba que era un simple mercader. No sabía nada de la Escama de Set, ni de ti. Fue únicamente en los últimos momentos de su vida cuando me dio el medallón y me dijo que te buscara.

—¿Así que no tienes nada de nuestro padre?

—Fue bueno conmigo. Me pasó parte de su sabiduría, compartió conmigo parte de su fuerza y me enseñó a luchar lo bastante bien como para sobrevivir. Pero de sus mayores secretos, nada. Ahora me pregunto si simplemente quería evitar que me preocupase, y si en caso de que hubiera vivido los habría compartido conmigo en señal de que me había hecho adulto. Pero nunca conoceré esas respuestas.

Paniwi frunció el entrecejo, meditando sobre las palabras de su hermano.

—Te contaré lo que sé. Tenemos el mismo padre pero, como habrás adivinado, no la misma madre.

»Yo nací en Nemedia, y mi madre murió en el parto. Cuando era un bebé, mi padre me entregó al templo de Ibis para que me educaran como sacerdotisa. Pero él no me olvidó. Vino a visitarme muchas veces.

»En una de aquellas visitas, me contó que se había visto obligado a casarse con otra mujer, pero que su corazón aún le pertenecía a mi madre, y sólo a mi madre. Tiempo después, me habló de ti. Aunque no sentía amor por tu madre, a ti te amaba como a su hijo, y me dijo que yo debería quererte como a mi hermano.

—¿Cómo te tomaste la noticia?

No lo miró.

—Me enfadé. Me sentí traicionada. Era un honor servir a Ibis, pero que mi padre me hubiera abandonado y criara a un desconocido como a su hijo…

—Mi madre era estigia, se casó con mi padre por conveniencia. Él no la amó hasta el final, cuando ella murió para protegerme. Apenas la recuerdo. Sólo lo recuerdo a él y su casa, hasta que me arrebataron incluso eso.

—En ese caso, nuestras vidas han sido tristes.

—¿Todavía sientes rencor hacia mí?

Paniwi negó con la cabeza.

—Eres todo lo que me queda de mi padre. ¿Cómo podría?

—Y tú eres todo lo que me queda a mí del mío. Ojalá ésa fuera nuestra principal preocupación.

—Pero tenemos otros deberes, otras promesas, que están antes incluso que la sangre —⁠recalcó su hermana.

—Por eso estoy aquí. Tu misión, tu propósito, está claro. El mío no. Necesito saberlo. ¿A qué dios servía nuestro padre?

La boca de Paniwi se abrió con asombro. Entonces, soltó una carcajada.

—¿Necesitas preguntarlo?

—Me dijeron que servía a un dios perdido de Estigia llamado Parath.

La sacerdotisa volvió a reír.

—¿Quién te dijo eso? Nunca he oído hablar de ese dios. ¡Tu padre servía a Ibis! Entregó su vida a Ibis. Entregó sus hijos a Ibis. ¿Qué mayor amor puede haber? Él era el Guardián de la Escama Dorada, como lo había sido su padre, y su padre antes de él, y como lo habrías sido tú si el destino no te hubiera llevado por esta extraña senda.

Anok sacudió la cabeza, confundido.

—¿Quieres decir que mi padre quería que te entregara la Escama sólo para que tú pudieras devolvérmela como legado?

Paniwi se encogió de hombros.

—Ésa podría haber sido su intención. Él sabía que si venías a mí con la Escama, yo os habría llevado a los dos a un lugar seguro. Yo te habría explicado tu legado como Guardián de la Escama Dorada, y tú habrías continuado por esa senda.

—Pero ahora quieres quedarte tú con la escama que llevo.

La sacerdotisa suspiró.

—Ahora las cosas no están tan claras, Anok. Has puesto tu Escama Dorada en grave peligro de caer en manos de nuestros enemigos, y ya les has entregado la mía. —⁠Tardó un tiempo en continuar—. Después de todo lo que ha ocurrido, no estoy segura de que se te pueda seguir confiando la Escama por más tiempo.

Anok se encolerizó, y notó cómo la Marca de Set respondía a esa emoción. Con cierta dificultad, logró centrarse usando el Aro de Neska, y volvió a empujar la ira a algún oscuro rincón de su mente.

—No creo que esas Escamas Doradas se le puedan confiar a nadie. ¿Por qué debería confiarle una al templo de Ibis, y mucho menos dos?

Paniwi asintió con la cabeza.

—Ni siquiera el templo de Ibis debería poseer la tercera. Dejemos que Set se la quede. Aquí está tan a salvo como en cualquier otro lugar.

»De todos los dioses venerados por el hombre, sólo Ibis sabe que el poder no es constante ni permanente. El rostro de Ibis debe perderse en la oscuridad antes de poder honrarnos con su gloriosa luz dorada, e incluso esto quedará en el pasado. Se le pueden confiar dos Escamas a Ibis porque él no buscará la tercera, e incluso esas dos han permanecido siempre muy lejos la una de la otra: una en el Templo de Ibis y la otra en secreto con el Guardián.

—Entonces, ¿por qué están en Estigia?

—Cuando yo era aún una niña, los agentes de Set comenzaron a buscar las Escamas. Estuvieron muy cerca de robar la que se encontraba en nuestro templo, y la Suma Sacerdotisa tuvo una visión acerca de que el único lugar en el que los discípulos de Set no buscarían las Escamas sería en su propio reino maldito. Una fue llevada al templo secreto que teníamos allí, el cual había permanecido a salvo durante muchas generaciones, y yo fui con ella. Nuestro padre se llevó la segunda a Khemi, al mismo centro del Culto de Set.

—Eso no salió tan bien como tu sacerdotisa predijo —⁠repuso Anok.

—Quizá no entendemos el verdadero significado de la visión. Quizá todo esto estaba escrito.

—Un amigo muy sensato me dijo que él no confiaba mucho en las profecías, y yo me inclino a pensar igual. —⁠Se puso en pie—. ¿Sigues negándote a dejar que te ayude a escapar?

—No sin las Escamas Doradas.

Anok negó con la cabeza.

—En ese caso, veremos cómo termina esto. Si todo ello ha ocurrido por alguna razón, esperemos que sea una que nos guste.

Salió por la ventana, cerró los postigos tras él y desapareció con rapidez.

Un carro llegó y se llevó a Anok a la pirámide al atardecer.

Al llegar allí, descubrió que en la base de la pirámide se aglomeraban obreros, custodios, acólitos y sacerdotes.

Habían montado una gran tienda para mantener en secreto el centro de las actividades, pero se había congregado una multitud de ancianos y gente del lugar a los que una hilera de custodios mantenía a cierta distancia. Los guardias se apartaron para dejar pasar al carro de Anok.

Mientras atravesaban el gentío, bajó la mirada y se sorprendió al ver a una persona a la que reconoció: Seti Aasi, el padre de Dejal, un rico mercader que había comprado el ingreso de su hijo entre los acólitos y, sin saberlo, lo había conducido a la senda hacia la locura y la muerte.

Anok apartó la mirada con rapidez y se sintió aliviado cuando cruzaron la multitud y los custodios se cerraron tras ellos.

Era poco probable que Seti Aasi supiera que él había matado a su hijo en un duelo mágico. No había habido testigos, y Anok tampoco había sido demasiado preciso en el informe que le proporcionó a Ramsa Aál. En cualquier caso, el mercader seguía siendo una fuente de tributos, y por ello los sacerdotes probablemente le habrían comunicado que su hijo había muerto trágica, aunque heroicamente, en el noble servicio a Set.

Sin embargo, Anok siempre había sentido una profunda aversión por aquel hombre, y no quería tener ningún contacto con él, ni siquiera aunque se tratase únicamente de las lisonjeras atenciones de un anciano buscando el favor del culto.

Mientras se acercaba a la tienda, Anok vio el largo vagón que Rami le había contado que habían construido para trasportar los huesos de Parath, reposando vacío cerca de allí.

«No hay duda de que pretenden resucitar a Parath».

Esta idea se vio confirmada al entrar y descubrir un extraño espectáculo. En el interior de la tienda había dos largas mesas paralelas, como si estuvieran dispuestas para un gran banquete. En una descansaban los huesos de Parath, y en la otra, una armadura con la forma de una serpiente de latón, intrincadamente articulada en placas individuales para permitir el movimiento sinuoso de una serpiente.

Aunque indudablemente habían ampliado la mole aleándola con metales más convencionales, no cabía ninguna duda de que este caparazón metálico había sido forjado con el metal fundido de la Armadura de Mocioun.

Cada trozo de la armadura estaba sujeto de forma individual con cuerdas bien apretadas que se conectaban a unos ganchos que había en la mesa. Mientras observaba, vio cómo la serpiente de latón se enroscaba y se agitaba mientras forcejeaba débilmente contra las ataduras.

Sin embargo, aún resultaba más extraña la transformación que estaba teniendo lugar. Comenzando por la cola, trozo a trozo, estaban desmontando la armadura.

Primero los obreros cortaban las cuerdas que sujetaban un segmento de la armadura. Lo sacaban y lo volvían a ensamblar alrededor del esqueleto de Parath. Herreros provistos de braseros portátiles martillaban remaches al rojo vivo, haciendo saltar chispas por el aire, hasta que cada nueva pieza quedaba conectada a la anterior; entonces la ataban de nuevo a la mesa con cuerdas.

Anok observó asombrado mientras la serpiente de latón se volvía a formar rápidamente alrededor de los huesos de Parath.

«Parath carece de piel, así que le han construido una. Pero ¿y la carne? ¿Qué pasa con el corazón?».

Al ver al joven, Ramsa Aál se acercó y lo saludó calurosamente.

Anok lo miró con una frialdad que esperó que el sacerdote no pudiera detectar.

«Anoche mismo estabais conspirando para matarme, ¿o lo habéis olvidado?».

Pero Ramsa Aál estaba de buen humor, casi atolondrado, mientras observaba cómo los numerosos obreros y artesanos terminaban su labor. Ahora estaban enrollando la pared posterior y el otro extremo del techo de la tienda para exponer al sol a un Parath ensamblado. Justo detrás, Anok vio la entrada en la base de la pirámide, con las gruesas columnas que sostenían el rellano situado encima. Si se inclinaba hacia atrás, podía seguir con la mirada la larga escalera que llevaba al altar situado en la cima.

El aire estaba lleno de arena procedente del desierto que se extendía más allá. Las enormes dunas siempre amenazaban con extenderse alrededor de las bases de las pirámides y tragarse la estrecha zona verde que crecía a orillas del cercano río.

—Sacerdote, ¿no sientes curiosidad por saber lo que estamos haciendo aquí?

—Veo que habéis usado la Armadura de Mocioun, que conseguimos en la tumba del Rey Perdido —⁠respondió—. Pero ¿de qué puede servir blindar los huesos de una serpiente del templo muerta tiempo atrás?

Ramsa Aál sonrió de manera evasiva.

—Esta no es una de las grandes Hijas de Set. Es algo muchísimo más antiguo, y muchísimo más peligroso. ¡Estos son los huesos de Parath!

Anok trató de parecer sorprendido.

—¿Un antiguo dios?

Ramsa Aál lo miró con curiosidad.

—¿Un dios? No, un poderoso demonio, un enemigo de Ibis y… de otros.

«¡Así que no está al tanto de mi relación con Parath! Quizá mientras él conspira para controlar al dios perdido, el dios perdido también conspira contra él».

El sacerdote continuó.

—Desterrado tiempo atrás, volverá a vivir, al servicio de nuestro culto y de nuestro maestro Thoth-Amon.

«¡Decidlo! ¡Y a vuestro servicio!».

Pero no dijo nada semejante. En su lugar, le hizo una seña a Anok y recorrió la longitud de la serpiente de latón.

—Espero que te acuerdes bien de los hechizos que te enseñé en Khemi.

Anok casi no lo oyó. Mientras caminaban, él iba mirando la piel de la serpiente de latón, que estaba cubierta con finas placas montadas unas sobre otras y cortadas en forma de escamas; escamas que, mientras se acercaban a la parte delantera de la falsa bestia, resultaban idénticas tanto en forma como en tamaño a las Escamas de Set.

—¿Hechizos? Sí, estoy seguro de que los recuerdo todos.

—Y uno en particular: la Defensa de Anigmus.

—¿La defensa contra el fuego de demonio? La estudiamos, pero siendo acólitos nunca contamos con el poder para llevarla a cabo, ni siquiera como práctica.

Ramsa Aál bajó la mirada hacia la muñeca de Anok y la Marca de Set.

—Bueno, sacerdote, ahora tienes el poder, y nuestra magia debe trabajar al unísono o ambos moriremos.

Al llegar a la cabeza de la serpiente encontraron a un sacerdote de alto rango esperándolos. Ramsa Aál lo presentó como Buiku-Ra, Sumo Sacerdote de Luxur y su más viejo amigo.

Anok apenas podía mirar al hombre. Mantenía los ojos clavados en el cráneo de metal que había sido fabricado para cubrir los huesos de Parath y en los fríos ojos de cristal que le devolvían una mirada carente de expresión.

Pero Ramsa Aál seguía concentrado en la tarea que les ocupaba.

—¿Tienes tu hechizo preparado, Buiku?

El sacerdote asintió con la cabeza.

—El hechizo de invocación traerá al espíritu de Parath para que se una a sus huesos, pero será necesario un potentísimo sacrificio de sangre para completarlo.

Ramsa Aál dirigió la mirada hacia Anok con toda tranquilidad.

—Pierde cuidado. Me he preparado para ello.

A Anok se le atascó el aliento en la garganta. ¿Era él el sacrificio? El hechizo de protección lo distraería, y sus habilidades mágicas, a pesar de ser grandes, se encontrarían completamente ocupadas. ¿Podría hacer todo esto y defenderse del cuchillo de Ramsa Aál también?

—Es la hora —anunció Ramsa Aál—. ¡Comencemos!

25

El Sumo Sacerdote Buiku-Ra introdujo la mano en una bolsa de seda y sacó un puñado de hierbas mágicas, secas y machacadas hasta formar pequeños copos. Las lanzó al interior de la boca de la serpiente de latón y comenzó un conjuro.

—Sagrados mensajeros del viento, traed de tierras lejanas el espíritu del poderoso exiliado tiempo atrás. Que regrese del páramo a este gran recipiente.

En el interior de la boca de la serpiente comenzó a aparecer una niebla azulada que brillaba débilmente dentro de sus recónditas profundidades.

Por el movimiento de los labios de Ramsa Aál, Anok vio que éste estaba recitando en silencio su propio hechizo.

El sacerdote dirigió la mirada hacia él.

—¡Ahora, Anok! ¡Debemos contar con la Defensa de Anigmus!

El joven alzó las manos, preparado para dar forma a las fuerzas que estaba a punto de liberar, y recitó las palabras del hechizo. Estaban en una antigua lengua que no entendía, pero eso no las hacía menos efectivas.

Buiku miró a su amigo.

—¡Ramsa, necesitamos el sacrificio de sangre pronto o el hechizo fallará!

Visible como una leve distorsión en el aire, como si los rodeara una burbuja de algún líquido apenas palpable, la energía surgió de las manos de Anok. Requería una gran concentración dar forma y mantener aquella burbuja; sin embargo, con el rabillo del ojo observó cómo Ramsa Aál, que seguía susurrando su hechizo, cogía la daga para sacrificios que llevaba en el cinto. Anok se tensó ante el ataque.

—¡Ramsa! —La voz de Buiku era apremiante.

Ramsa Aál hizo una pausa en su hechizo y sonrió.

—Es como en los viejos tiempos, ¿verdad, amigo mío?

A continuación, se movió con una rapidez asombrosa.

Pronunció la palabra final del hechizo mientras la daga atravesaba el aire y rasgaba la carne como si fuera un trapo harapiento.

Un estallido de llamas de color naranja apareció en la boca de la serpiente de latón. Fue como si se prendiera fuego a la niebla azul y descendiera como una deflagración a lo largo de su cuerpo. Anok casi perdió el control del hechizo, lo que los habría condenado a todos.

Cuando lo recuperó, echó un vistazo y vio cómo la vida se le escapaba a chorros a Buiku-Ra por un corte en la yugular, atravesaba la defensa, que sólo contenía las llamas, y parecía alimentar el extraño fuego que crecía dentro. Ramsa Aál sostuvo al Sumo Sacerdote: con una mano le agarraba la parte posterior de la túnica y con la otra le mantenía la cabeza hacia atrás para dirigir el flujo de sangre cada vez más débil.

—Lo lamento, Buiku, pero la sangre de un amigo traicionado es un sacrificio realmente poderoso.

En el interior de la serpiente de latón las llamas de color naranja se retorcieron y danzaron, casi como si estuvieran vivas. Lenguas de fuego salieron disparadas de la boca abierta y se estrellaron contra la defensa, zarandeando a Anok como si alguien hubiera chocado contra él. Sin embargo, logró mantener la concentración, y todos siguieron a salvo.

Notó la mano de Ramsa Aál en el codo apartándolo de la serpiente. Retrocedieron más allá del aparente alcance de las llamas, y pudo abandonar la protección.

Anok comprobó en ese momento por qué habían enrollado la tela de la tienda. A pesar de ello, algunos postes y cuerdas estaban comenzando a soltar humo y a arder, y unos criados boquiabiertos esperaban temerosos con cubos y jarras de agua para sofocar las llamas no deseadas.

La serpiente de latón comenzó a emitir un extraño sonido sibilante. No se trataba del silbido de una serpiente, sino de un sonido parecido al del vapor que se escapa por la junta de la tapa de una olla hirviendo. Tras los ojos de cristal surgió un resplandor, como si tuviera carbones encendidos.

Aunque la refrenaban innumerables cuerdas, un estremecimiento recorrió toda la longitud de la serpiente. La larga mesa también se retorció y se sacudió, y las patas se levantaron del suelo a su vez mientras la onda recorría el cuerpo.

Entonces hubo otro espasmo más fuerte. Con un sonido como el de un hechizo de fuegos artificiales khitanio, las cuerdas se partieron rápidamente, una tras otra.

La serpiente de latón se irguió mientras pequeñas bocanadas de humo escapaban de las uniones de su cuerpo. La cabeza se elevó por encima del nivel del viejo techo de lona, y la parte posterior de la mesa se hundió bajo el peso de la criatura.

Ramsa Aál se acercó, con los brazos por encima de la cabeza, como si quisiera hacerse lo bastante grande como para merecer la atención del monstruo.

—Gran Parath, he sido yo, tu humilde siervo Ramsa Aál, quien te ha traído de regreso de tu exilio eterno.

La serpiente bajó la mirada hacia él.

—¡Yo soy Parath! ¡Contempladme, y sabed lo que es el miedo!

Anok se quedó allí y observó cómo Ramsa Aál se apoyaba en una rodilla e inclinaba la cabeza ante el falso dios.

A continuación, el Sumo Sacerdote se puso en pie y señaló hacia la entrada de la pirámide.

—Mira, Gran Parath, la pirámide de tu enemigo, que pronto será tuya. Entra y aguarda mi llegada, pues mañana es el día de tu ascensión, y debemos prepararnos.

Parath contempló la entrada.

—¡Sí! Profanaré la pirámide de mi odiado enemigo con mi presencia.

Pareció que la serpiente iba a moverse, pero luego miró la forma ensangrentada de Buiku tendida en el suelo. Abrió la boca y una ola de llamas surgió para envolver el cuerpo.

—Una pira funeraria para aquel que me entregó su vida. —La gran serpiente comenzó a moverse con elegancia, aunque acompañada del suave traqueteo de las placas móviles y el silbido quedo del vapor—. Que nunca se diga que Parath no es un dios generoso. —⁠Y se arrastró hacia la oscuridad de la entrada.

Anok lo observó asombrado. En efecto, se trataba de la voz que él conocía como Parath, pero no había habido ni una sola palabra dirigida a él, ni un solo indicio de que lo hubiera reconocido. ¿Ya había cumplido su propósito? ¿Es que ya no merecía que el dios caído se fijara en él? ¿O es que ya lo había olvidado por completo?

Sin embargo, mientras se arrastraba entre las enormes columnas, Parath vaciló, se detuvo y volvió la cabeza.

Durante un momento, Anok estuvo seguro de que los brillantes ojos de cristal lo miraban fijamente.

Y en ese momento notó un tirón. Fue como si, durante un instante, tanto su voluntad como su amor propio simplemente hubieran desaparecido y otra fuerza lo dirigiera.

Entonces, Parath se dio la vuelta y se adentró en las sombras. Aunque sólo alcanzó a verlo fugazmente mientras entraba en la oscuridad, Anok se preguntó…: ¿podía sonreír una serpiente de latón?

Anok había regresado a casa una hora después del anochecer, justo mientras sus compañeros se preparaban para cenar.

Ahora, los cuatro estaban sentados en silencio alrededor de la mesa de comedor de la villa. La cena había terminado, la mesa había sido despejada y los criados se habían marchado. A su alrededor las velas ardían débilmente, y la serenata de las ranas les llegaba con fuerza a través de las ventanas. Anok incluso había divisado una diminuta, que recorría el techo con sus patas con ventosas. Ahora había desaparecido de la vista, había encontrado refugio en alguna grieta o hueco, pero aún podía oírla. Su voz era la más fuerte de todas.

—Resulta difícil de creer —dijo Anok por fin⁠—. Es… el fin del mundo.

Sabé soltó un sonido de indignación.

—Exageras. ¡No se trata de eso! El mundo cambia, no termina. Los imperios caen, las montañas se derrumban, los continentes se deslizan hacia el mar, pero el mundo sigue.

—Con perdón, anciano, pero no me gustaría estar presente cuando ocurra cualquiera de esas cosas —⁠repuso Teferi con sequedad—. Cuando los imperios caen, la gente como nosotros acaba aplastada, y en grandes cantidades.

—En ese caso —respondió Sabé—, el imperio no debe caer.

Anok soltó un gruñido de tristeza.

—¿Estáis diciendo que, para proteger a mis amigos, debo ayudar al Culto de Set?

—Los cultos pueden ser malignos, los dioses pueden ser malignos, pero sin hombres, son como Parath: simples huesos secos en el desierto. Debes elegir a tu mayor enemigo, Anok Wati, y debes decidir qué es lo que quieres proteger, El mundo no es responsabilidad tuya. ¿Qué es lo que en verdad te importa?

Anok recorrió la mesa con los ojos mirando a sus amigos. Que el mundo se fuera al infierno. Le importaban ellos, y sí, su hermana también, pero en cuanto al resto…

Sin embargo, no habría escapatoria de la clase de magia que Ramsa Aál planeaba desencadenar. No en Estigia. Ni en Hiboria al norte, ni en los Reinos Oscuros al sur, ni siquiera al otro lado del Mar Meridional.

—Nos enfrentaremos a este peligro —decidió⁠—. Nos enfrentaremos a él, frustraremos los planes de hombre y dios, y nos marcharemos de este lugar para siempre, si podemos.

Fallón lo miró a los ojos.

—Pero ¿y tu pasado, Anok? ¿Y el asesino de tu padre?

Anok respiró hondo y dejó salir el aire lentamente.

—Si no estaba escrito que lo averiguase, dejemos que descanse. Estoy preparado para dejarlo atrás. Que repose con mi padre en su tumba, y yo aceptaré este fracaso.

Sabé torció la boca formando una expresión extraña. Tenía más aspecto de mueca que de sonrisa.

—No te lo dije antes porque no quería influir en tu decisión, pero si vas mañana al templo para enfrentarte a Parath y a Ramsa Aál, la verdad acerca de la muerte de tu padre te será revelada. No importa qué más suceda, para bien o para mal, estoy seguro de esto. Si hubieras decidido otra cosa, ese secreto siempre habría estado cerrado para ti.

La extraña certeza que había en la voz de Sabé borró cualquier duda que Anok pudiera haber tenido sobre sus palabras.

—Sabé, pensaba que no creíais en las profecías y que no poseíais el don de la previsión.

—Sólo esta vez, sólo en este asunto, estoy seguro. Ése es mi obsequio para ti. Si fracasas, no morirás en la ignorancia.

—Eso, entonces, es un pequeño favor.

26

Con el desayuno, los criados le entregaron a Anok una nota de parte de Ramsa Aál con instrucciones para el día. Lo emplazaba después del desayuno a algún tipo de reunión en las puertas del templo. Anok no se imaginaba de qué podría tratarse, ya que la ceremonia principal, que la nota llamaba «la ceremonia de la unión», tendría lugar al anochecer en la Pirámide de Set. El nombre resultaba lo suficientemente impreciso como para no ofrecer mucha información. ¿Quién se iba a unir a qué?

«Tal vez —pensó tristemente—, la unión de las tres Escamas».

Mientras comían, celebraron un rápido concilio y trazaron un plan. Puesto que la ceremonia de la unión estaba programada para el anochecer, Fallón y Teferi darían la vuelta, se acercarían a la pirámide desde el desierto después de que oscureciera e intentarían subir por la parte posterior del zigurat.

—Teniendo en cuenta a los prisioneros, parece que habrá un sacrificio, y éste probablemente ocurrirá en el altar de la cima de la Pirámide de Set. También es el lugar en el que tengo más posibilidades de perturbar el desarrollo de la ceremonia, pero eso es asunto mío. No os preocupéis por mí. Rescatad a mi hermana si podéis y liberad a los otros prisioneros si queréis. Si no voy detrás de vosotros inmediatamente, escapad por el desierto.

Teferi asintió con la cabeza.

—Conseguiré camellos y víveres suficientes para que los cinco podamos huir. Si debemos irnos sin ti, dejaremos una montura con provisiones para que escapes.

—Para cuatro —corrigió Sabé—. Y o soy demasiado viejo y lento para semejante teatro.

Fallón lo miró sorprendida.

—¡Sabé, no podemos dejaros aquí! Me estremezco al pensar lo que el Culto de Set podría haceros como venganza por lo que vamos a llevar a cabo.

—Soy viejo y lento, pero no estoy indefenso. Os entregaré algunos de mis objetos más valiosos para que los pongáis a buen recaudo, luego conseguiré un pasaje en barco hacia Kheshatta esta tarde. Con todos los viajeros que están llegando, hay muchos barcos que se marchan vacíos.

»Viajar río abajo es bastante rápido, y ya estaré bien lejos antes de que se sepa de vuestra traición. Cuando estéis a salvo, podéis avisarme a través de cualquiera de los tratantes de libros y pergaminos antiguos de Khemi, si queréis. Todos me conocen.

Anok asintió con tristeza. Eso sería lo más seguro para el viejo erudito. Era una pena que hubiera llegado tan lejos para tan poco, pero no tenían mucho control sobre los acontecimientos.

Tras el desayuno, Anok volvió a sus aposentos para ponerse las galas del templo.

Cuando apareció, poco tiempo después, y salió de la villa, se sorprendió al encontrar a Fallón en la parte delantera cepillando a un gran camello blanco.

Parpadeó asombrado y Fallón le dirigió una sonrisa.

—¡Fenola! Pensaba que la habías dejado en Kheshatta.

La cimmeria soltó una carcajada.

—Fui al puesto de camellos con la intención de venderla, pero no pude soportarlo. Por suerte, nuestro amigo Flavilah, el guía de caravanas, y sus hijos estaban allí.

Pude contratar a su hijo menor, Moahavilah, para que trajera a Fenola hasta aquí por la ruta más rápida posible. —⁠Levantó la mirada hacia el enorme animal con orgullo—, Fenola es el camello más rápido del desierto. Llegaron esta mañana.

Anok miró alrededor.

—¿Moahavilah sigue aquí?

El joven nómada había demostrado de sobra su valor y temple cuando los bandidos habían atacado su caravana de camino a Kheshatta, y Anok había llegado a sentir aprecio y admiración por él.

—Sólo lo vi brevemente. Como dijo Sabe, es fácil conseguir un pasaje en barco, y Moahavilah ya está de camino para reunirse con su padre y hermanos en Khemi.

Anok sacudió la cabeza con asombro mientras se alejaba. Pensaba que había ciertas cosas y ciertas personas a las que nunca volvería a ver ni volvería a oír hablar de ellas, y sin embargo reaparecían.

Estaba bien contar con aquellas pequeñas alegrías en este oscuro y espantoso día.

De camino a la puerta, pasó junto al recinto cercado, y vio que estaban llevando a los prisioneros a la Gran Pirámide. Parecían asustados, pero avanzaban arrastrando los pies junto a los guardias mientras acudían a enfrentarse a su destino.

La reunión, si se la podía llamar así, resultó ser principalmente un espectáculo para los ancianos, para aumentar su entusiasmo por asistir a la ceremonia propiamente dicha que tendría lugar más tarde aquella noche. Anok no podía explicarse por qué se requería su presencia, pero no podía marcharse estando bajo la atenta mirada de los sacerdotes locales. Ramsa Aál brilló por su ausencia. Anok tuvo que preguntarse si se trataba de un entretenimiento, o de alguna clase de distracción.

Aparte de provocar un entusiasmo febril en los ancianos y la gente del lugar, la principal función de la reunión era presentar al recién ascendido Sumo Sacerdote de Luxur. Asombrosamente, Anok oyó pocas preguntas o comentarios acerca de cómo había ocurrido esto, o qué le había sucedido al antiguo Sumo Sacerdote. El asesinato no era algo extraño ni poco común entre los sacerdotes, pero en Khemi siempre había alimentado animados cotilleos tanto dentro como fuera del templo. Aquí no.

Entre los sacerdotes y acólitos a los que escuchó o con los que habló, descubrió una extraña mezcla de temor y expectativa en sus voces. Todos parecían comprender que estaba a punto de suceder algo de enormes consecuencias, pero estaban demasiado preocupados por su bienestar y estatus para ver algo más allá de eso.

Aunque no hablaban directamente de la repentina sustitución de su Sumo Sacerdote, de forma indirecta era un tema de gran preocupación. Los cambios de régimen a menudo ofrecían oportunidades de promoción y ascenso, y todos se estaban situando en consecuencia.

En términos generales, resultó una experiencia extraña e inútil. Los ancianos ya estaban entusiasmados, y respondían a cualquiera que llevara incluso una túnica de acólito. Cualquier sacerdote local y de bajo rango podría haber presidido la reunión con idéntico éxito. Algo iba mal.

Anok regresó a la villa después del mediodía con una sensación de inquietud. Resultó que su presentimiento estaba justificado.

Teferi se reunió con él en la puerta.

—¡Sabé ha desaparecido!

Anok miró alrededor, esperando que hubieran malinterpretado la situación. Todo parecía limpio y ordenado en la villa.

—Dijo que se iba a ir al muelle. Puede que ya esté a salvo en un barco.

—Me entregó un bolso con objetos mágicos y unas tablillas, como prometió, pero cuando lo comprobé después, todas sus otras pertenencias aún seguían en su habitación.

Fallón entró por la puerta de atrás.

—Y yo estuve delante con Venóla toda la mañana. No lo vi salir. —⁠Señaló hacia la puerta—. He revisado los alrededores del templo y no lo encontré a él ni a nadie que admitiera haberlo visto.

Anok subió las escaleras y comprobó la habitación de Sabé. Los otros lo siguieron.

—No veo señales de lucha. —Extendió la mano y tanteó la habitación con sus sentidos místicos. Frunció el entrecejo⁠—. Ha habido magia aquí hace poco, un hechizo de ocultación, puede que incluso el Camino de Sombras que yo mismo he utilizado.

Se dio la vuelta hacia sus amigos.

—Teníais razón al preocuparos. Creo que se lo ha llevado Ramsa Aál o sus agentes. Me enviaron a esa inútil ceremonia esta mañana para alejarme de la villa.

Teferi arrugó el gesto.

—El hechizo no habría funcionado conmigo, pero estaba fuera comprando camellos y suministros.

—O habría funcionado porque no estaba pensado para hacerte daño directamente —⁠sugirió Anok—. Recuerda, Ramsa Aál sabe que eres un zimwi-msaka. Habría ajustado su plan en consecuencia.

Teferi arrugó el entrecejo. Una expresión de sombría resolución apareció en su rostro.

—Tenemos que encontrarlo.

Anok negó con la cabeza.

—Yo tengo que encontrarlo, y no será difícil. Ramsa Aál lo habrá llevado a la pirámide, estoy seguro, quizá con el propósito específico de garantizar que no intente marcharme con la tercera Escama de Set.

—Lo que él quiere es la Escama —apuntó Teferi⁠—. Déjala conmigo.

—La necesitaré para negociar la vida de Sabé, Seguiremos adelante con el plan original, sólo que liberaremos a Sabé y también lo llevaremos con nosotros.

Fallón le estudió el rostro.

—Hay algo más que te preocupa, Anok. Puedo verlo.

—Simplemente estaba pensando en lo que Sabé dijo anoche. Habló como si hubiera tenido alguna visión o presentimiento sobre los acontecimientos de hoy. Creo que él sabía que esto iba a ocurrir. Puede que por eso no hubiera lucha. Simplemente está haciendo realidad su destino.

Teferi escupió en el suelo, indignado.

—No existe tal cosa. ¡El futuro aún no está escrito!

Anok suspiró.

—Hasta ayer, Sabé creía lo mismo.

Cuando Anok llegó a la Gran Pirámide de Set descubrió que tanto la tienda como las largas mesas del interior habían desaparecido. Fijas en agujeros entre las piedras del patio delantero y a cada lado de la escalera que ascendía hasta el altar, habían colocado numerosas lámparas de aceite sobre soportes de metal para iluminar la ceremonia de aquella noche.

Había muchos obreros ocupados con los preparativos, y algunos ancianos ya estaban dando vueltas por allí. Nada en la escena sugería que fuera una trampa.

Mientras se acercaba a la pirámide, Anok se fijó en que uno de los ancianos que esperaban era el padre de Dejal. Nuevamente trató de escabullirse, pero había tan poca gente que resultó imposible evitar que lo descubriera. Vio la expresión en el rostro de Seti Aasi al reconocerlo.

—¡Anok! —exclamó a su espalda—. ¡Anok Wati!

El joven pasó con rapidez, haciendo como si no oyera al hombre, y enseguida se encontró en la entrada donde varios custodios hacían guardia. Estos lo ignoraron hasta que preguntó por Ramsa Aál.

—El Sacerdote de las Necesidades se encuentra en el interior de la pirámide.

El custodio le indicó amablemente el camino. Al parecer, había muchos pasadizos dentro y debajo de la estructura, incluyendo una escalera interior que llevaba al altar.

Mientras recorría los oscuros pasillos de piedra de la pirámide, notó un extraño tirón del espíritu, como el que había sentido cuando Parath lo había mirado la noche anterior. No le cabía ninguna duda de que el falso dios se encontraba aquí, en alguna parte, en una de las salas ocultas de la pirámide. Pero fue a Ramsa Aál a quien encontró, no a la serpiente de latón. Como le había dicho el guardia, el sacerdote estaba meditando en una habitación iluminada con antorchas cuyas paredes estaban cubiertas con pictogramas de Set y sus serpientes.

Alzó la mirada cuando Anok entró, y sonrió.

—Alumno, has venido. Sabía que lo harías. —⁠La sonrisa se desvaneció—. Ya no queda tiempo para juegos. Necesito la tercera Escama y sé que la tienes tú. Entrégamela.

El joven trató de parecer inocente.

—Maestro, ¿qué os hace pensar que yo tengo la tercera Escama de Set?

—Porque tu amigo Dejal juró que la tenías, y que si te introducíamos en el culto, si te seducíamos con su poder, él podría conseguir que se la dieras. Estaba dispuesto a apostar su vida en ello.

Esbozó una agria sonrisa.

—Por desgracia para él, perdió la apuesta. Pero yo siempre he creído al igual que él que tú poseías la tercera Escama de Set. Había esperado que Dejal también tuviera razón en el otro asunto: que al recibirte en nuestro culto, al probar los frutos del poder y la aptitud para la gran hechicería que ya eran un don natural para ti, nos la entregarías libremente. —Su expresión se volvió seria—. Ya no me queda más tiempo para seguir esperando a que eso suceda. —⁠Alargó la mano—. ¡Dame la Escama!

Anok lo miró fijamente.

—No.

Ramsa Aál soltó una risita.

—En ese caso, haremos un canje. ¡Guardias!

Un panel oculto se abrió en la pared a su espalda y aparecieron dos custodios arrastrando la figura maltrecha y ensangrentada de Sabé. Resultaba evidente que lo habían golpeado y torturado. Lo llevaron a la pared situada al fondo de la habitación y lo encadenaron allí.

A continuación, los custodios se apartaron y se situaron en guardia al lado de Ramsa Aál.

—Tu docto amigo y yo hemos pasado una mañana muy agradable juntos. A mí me habría gustado charlar, pero él se ha mostrado reacio a mantener su parte de la conversación. No fue una decisión acertada para alguien tan… frágil.

Sabé logró levantar la cabeza y soltó una carcajada débil y borboteante.

—No le conté nada, Anok. No negocies con él.

—Cambiaré la tercera Escama de Set por la vida de tu anciano amigo. Y si su vida significa tan poco para ti como al parecer significa para él, entonces haré que arresten a tu criado kushita y a tu puta bárbara y los traigan aquí también. Luego veremos cuánto valoras su sangre.

Anok seguía dudando. Sabía que Ramsa Aál planeaba matarlo en cuanto tuviera la Escama y que, al entregarla, perdería cualquier ventaja que tuviera sobre el sacerdote. Pero se dio cuenta de que Sabé estaba gravemente herido. Fuera lo que fuese lo que iba a ocurrir, tenía que suceder rápido.

Se sacó el medallón de su padre de debajo de la túnica, lo giró para abrirlo y le entregó la Escama a Ramsa Aál.

El sacerdote la examinó.

—Oculta en hierro frío. Sospechaba que podría tratarse de algo tan simple, pero no he necesitado la Escama hasta ahora. De hecho, tenerla habría complicado enormemente mi trato con Parath. —⁠Levantó la mirada hacia Anok—. Te agradezco que la hayas mantenido a salvo para mí.

Anok retrocedió, alzando las manos de manera defensiva.

—Sé muy bien que planeáis matarme ahora que tenéis la Escama. Esa tarea podría resultaros difícil. Cogedla y dejadnos a Sabé y a mí en paz. Será mucho más fácil así.

Ramsa Aál lo miró con calma y sin temor.

—Hay algo curioso en el diseño de la pirámide. Estas salas en la base de la estructura, en el centro, y las catacumbas de abajo, se usaron antaño para torturar y encerrar a hechiceros. La magia funciona mal aquí, ¿sabes?, si es que llega a funcionar.

Los custodios desenvainaron sus espadas.

Anok se rió mientras sacaba sus propias armas.

—¿Pensáis que esto es mejor para vos?

—Sí —contestó Ramsa Aál—, creo que sí.

El sacerdote deslizó tranquilamente el pie hacia un lado y apretó una piedra en concreto, que se hundió hacia abajo.

Se oyó un chasquido y el suelo se abrió bajo Anok, sumiéndolo en la oscuridad.

27

Anok se cortó el pulgar con el filo de la espada y sacó una Joya de la Luna del bolso. Cuando la sangre tocó la piedra, ésta comenzó a brillar de inmediato, desvelando que había aterrizado sobre el suelo arenoso de una caverna que se extendía debajo de la pirámide.

Cinco metros por encima de él, un rectángulo de luz señalaba la trampilla por la que había caído. Ramsa Aál se asomó por el borde.

—Es cierto, Thoth-Amon me dijo que te matara, pero esto es más divertido, y más justo. Al menos aquí tienes una oportunidad de sobrevivir. —⁠Se sentó con las piernas cruzadas en el borde de la abertura y, con calma, comenzó a ensartar la tercera Escama en la cadena con las otras dos.

—No podéis usar las tres Escamas —le advirtió Anok⁠—. Ningún mortal puede hacerlo y sobrevivir.

—Oh —respondió el sacerdote—, estoy seguro de que yo sé más acerca de las Escamas de Set que tú. Es cierto que no puedo empuñar todo su poder y sobrevivir, pero sí puedo llevarlas y usarlas de una forma muy limitada. Será suficiente para mi plan.

—Habéis pensado en todo.

—Así es. Por ejemplo, no estás solo ahí abajo, en la oscuridad.

A Anok le pareció oír que algo se movía al fondo de la cueva, unos pasos que se arrastraban.

—Hice que mis agentes te siguieran cuando fuiste a la Tumba de Neska, ¿sabes? —⁠continuó—. Después de que la tumba se desplomara, entraron en los escombros y encontraron lo que quedó de Dejal. Se lo di a Kaman Awi para que sus cirujanos y alquimistas jugaran con él. Tenía terribles heridas, pero repararlo suponía tal reto que no pudieron resistirse.

—¿Dejal está vivo?

El sacerdote soltó una carcajada.

—Ya no está vivo. Pero tampoco está precisamente… muerto.

»Ahora —añadió, poniéndose en pie—, tengo que ir a prepararme para la ceremonia. Volveré más tarde a comprobar cómo os va.

Pisó un punto en concreto del suelo y la trampilla se cerró con un chirrido.

Los pasos se oían ahora más cerca.

Anok recogió sus espadas del suelo y volvió a meter la más sencilla en la vaina, dejando una mano libre para sostener la Joya de la Luna. La sostuvo en alto, forzando la vista mientras escudriñaba hacia la oscuridad, con la Espada de la Sabiduría preparada.

Vio que algo se movía, una figura del tamaño de un hombre con una harapienta túnica de acólito. Llevaba la capucha sobre el rostro y las anchas mangas le colgaban a los lados.

—¿Dejal? ¿Eres tú?

Oyó algo parecido a un furioso sollozo. La figura inclinó la cabeza hacia atrás para dejar caer la capucha.

No era Dejal.

Era lo que quedaba de Dejal.

Los ojos eran los de su antiguo compañero, locos de ira y dolor. Pero el rostro era un amasijo de retazos mutilados, vueltos a coser en ángulos extraños; la piel había sido remendada con irisada piel de serpiente. La criatura abrió la boca, desvelando incontables dientes puntiagudos en el interior.

A continuación, alzó los brazos y las mangas se le deslizaron hacia atrás…

En su último duelo mágico, Anok había provocado que los Anillos de Neska que Dejal llevaba en los dedos explotaran, destrozándole las extremidades. Al parecer, los cirujanos de Kaman Awi habían encontrado lo que consideraron que eran recambios adecuados. Le habían injertado las partes delanteras de dos grandes serpientes, híbridos del Primer Templo de Set, que se retorcían y silbaban furiosas.

—Anok —dijo la criatura, reconociéndolo por fin—. ¡Anok, mira lo que me han hecho! —⁠Entonces, la voz cambió y se llenó de rabia—. ¡Mira lo que me has hecho!

Soltó un rugido y lo atacó. Los brazos-serpiente se lanzaron hacia él tratando de atraparlo con las mandíbulas.

Anok se apartó a un lado mientras desviaba una de las cabezas de serpiente con la espada. Al hacerlo, la boca se abrió y una lluvia de veneno le dio en la cara.

Soltó un grito de dolor y dejó caer la Joya de la Luna para limpiarse el ardiente fluido de los ojos con la manga. Pero el escozor era tan intenso, a pesar de sus numerosas experiencias con el veneno, que apenas podía mantenerlos abiertos. Desesperado, invocó la Marca de Set para que lo curara. Ésta respondió con lentitud, como si la hubiera despertado de un profundo sueño.

Sin embargo, ayudó un poco, y Anok abrió los ojos justo a tiempo de ver a Dejal frente a él. Un brazo enroscado se lanzaba ya hacia su cuello.

Se le nubló la vista y balanceó la espada por instinto. La cabeza de la serpiente salió volando hacia la oscuridad.

Dejal lanzó un gritó y el brazo sin cabeza se enrolló de pronto con fuerza alrededor de la muñeca de Anok, llenándolo de sangre caliente y levantándole los pies del suelo.

Siguió sosteniendo la espada y esquivó desesperadamente los ataques del otro brazo. Pero el ojo derecho había sido el más afectado por el veneno, y eso le dejaba un punto ciego en ese lado. Distraído como estaba por los repetidos ataques del brazo, no vio que Dejal lo iba a morder, únicamente sintió cómo los dientes de cocodrilo se le cerraban sobre el hombro con una fuerza aplastante.

Soltó un grito. Dejal lo sujetaba con la tenacidad de una tortuga marina y no podía liberarse.

Pero Dejal también estaba distraído. El brazo intacto, que hasta ahora se había mantenido en constante movimiento, se quedó inmóvil frente a él un momento, con la boca abierta.

Lanzó hacia adelante la Espada de la Sabiduría, hundiéndola en la boca de la serpiente y sacándola por la parte posterior de la cabeza. El brazo se hizo atrás de repente, arrancándole la espada de la mano.

Notó cómo el cuerpo de Dejal se sacudía por el dolor, pero los dientes siguieron clavados en la carne de Anok. Buscó la daga a tientas, la encontró con los dedos y, con un solo movimiento, la sacó y se la hundió profundamente en la espalda.

La criatura retrocedió a trompicones, aullando de dolor. Agitó el brazo menos dañado, con la espada aún incrustada, hacia Anok. Este se agachó en el mismo instante en el que la punta del arma casi le alcazaba el cuello.

Desenvainó la segunda espada, agarrándola con ambas manos, mientras sus ojos heridos buscaban la imprecisa forma de Dejal. Descubrió el contorno de su cuerpo. Sin estar seguro de si estaba atacando a Dejal o a su sombra, Anok lanzó la espada hacia adelante con todas sus fuerzas.

Oyó un crujido húmedo y notó un escozor en las manos que agarraban el arma mientras la espada se hundía profundamente en la carne. La sangre caliente lo salpicó, empapando la Marca de Set, cuya energía pareció verse estimulada de repente. Anok sintió cómo comenzaba a trabajar en el hombro sangrante, los ojos dañados y las ampollas que le cubrían la cara.

La criatura se quedó allí de pie, contemplando la espada que llevaba clavada en el cuerpo. Luego, levantó la mirada hacia Anok.

—Hermano —dijo—, es como en los viejos tiempos.

Entonces cayó hacia atrás, inánime, aunque los brazos siguieron agitándose débilmente.

Incluso con tan abundante sangre, la Marca de Set ya se estaba debilitando. Anok se sentía agradecido por ello. La sangre de un amigo traicionado dos veces resultaba una magia realmente poderosa y maligna, y controlar la Marca de Set habría resultado difícil de otro modo.

Recuperó las espadas y se acercó tambaleándose a la pared para apoyarse contra la fría roca. Incluso con la magia curativa, le dolía todo, particularmente el hombro, y hasta ahora no se le había empezado a aclarar la vista.

Continuaba atrapado en esta cueva, y su hermana y Sabé seguían prisioneros arriba, en la pirámide.

—¡Anok Wati!

La voz surgió encima de él y no la reconoció inmediatamente, sólo supo que no se trataba de Ramsa Aál ni de ninguno de sus amigos. Se dio cuenta de que también llegaba luz de arriba, y levantó la mirada entrecerrando los ojos.

En cierto momento habían vuelto a abrir la trampilla. Podía haber ocurrido en cualquier momento de la lucha, y era dudoso que él se hubiera dado cuenta.

Vio movimiento junto al borde de la trampa, y una cuerda llena de nudos cayó y quedó colgando a unos pasos de distancia, La agarró, y lenta y dolorosamente logró subir. Al acercarse a la cima, unas manos aparecieron y tiraron de él para ayudarlo el resto del camino.

Mientras rodaba por el suelo para tenderse de espaldas, levantó la mirada y sus ojos enfocaron una túnica blanca. La figura le dio la espalda y miró dentro del pozo.

—Anok Wati. —De pronto la voz le resultó familiar, aunque todavía no podía identificarla⁠—. Mira lo que he hecho.

El hombre se apartó del pozo y Anok le vio el rostro con claridad por primera vez.

¡Seti Aasi! ¡El padre de Dejal!

Anok buscó la daga, pero no había ira en la voz del hombre. Parecía triste y destrozado.

—Ahora su cuerpo reposa al fin, pero perdí a mi hijo hace mucho. Durante un tiempo, pensé que podrían devolvérmelo, pero estaba equivocado. —⁠Negó con la cabeza—. Culpa mía, todo es culpa mía.

Mientras el corazón le latía con fuerza, Anok se puso en pie de un salto con renovada energía, agarró al hombre, le retorció el brazo a la espalda y le colocó la punta de la daga en el cuello.

Seti Aasi parecía realmente un hombre aterrorizado, no una mente maligna.

—¿Qué eres? —gruñó Anok—. ¿A quién sirves?

—Soy… —Tragó saliva, y pareció obligar a su voz a funcionar⁠—. Sólo soy un leal y humilde adorador de Set. Siempre ha sido así. Intenté ganarme el favor del culto, de los sacerdotes como Ramsa Aál. Nunca sospeché que los maestros a los que servía fueran… herejes que traicionarían a nuestro dios. Nunca lo comprendí.

Anok lo soltó y lo apartó de un empujón mientras sustituía con rapidez la daga que tenía en la mano por la espada.

—Yo sólo quería destruir a los adoradores de Ibis que pudrían Khemi desde dentro. Yo mismo me encargué de matarlos…

—¡Tú mataste a mi padre!

El hombre resultaba ingenuo en su inexistente sentido de culpabilidad. Hablaba como si sólo hubiera matado a unas moscas molestas.

—Servían a Ibis. No tuve elección.

El rostro del hombre era una máscara de confusión.

—Nunca comprendí por qué los sacerdotes se enfadaron tanto, nunca comprendí qué tenía tu padre que ellos pudieran querer. No paraban de decir: «la Escama, la Escama», pero eso no significaba nada para mí. Entonces averiguamos que habías escapado, y me ordenaron que te encontrara. Engañé a mi hijo para que se uniera a ti, para que se ganara tu confianza y te ayudara a llegar a la edad adulta.

—Mataste a mi padre antes de que tus maestros encontraran la Escama Dorada que sospechaban que guardaba. ¡La muerte de mi padre se debió únicamente a tu errónea fe en un dios vacío!

En su corazón había más desprecio que ira. Era como si a su padre lo hubiera matado una piedra al caer: inútil y sin sentido.

Pero había un culpable.

Anok señaló hacia el pozo.

—¡Mira a tu hijo!

El hombre obedeció con tristeza.

—Míralo, comprende lo que has hecho, y deja que eso sea lo último que veas antes de comenzar el viaje hacia los abismos de fuego.

Le hundió la espada profundamente en el pecho, girando la hoja para asegurarse de que la herida fuera mortal. Una lluvia de sangre cayó sobre él mientras liberaba el arma de un tirón.

Seti Aasi se inclinó como un árbol talado y se desplomó con un ruido seco. Anok miró hacia abajo y lo vio tendido sobre el cuerpo sin vida de su hijo.

—Al menos estáis juntos, padre e hijo. Eso es más de lo que yo podré decir nunca.

Se dio la vuelta y se alejó del pozo, la sangre fresca le provocaba un cosquilleo mientras le bajaba por la muñeca izquierda.

Encontró el mecanismo oculto que Ramsa Aál había utilizado y observó cómo se cerraba la trampilla.

28

—¡No! No lo haré.

—No tienes elección, Anok. Necesitarás el poder de la Espada de la Sabiduría. Ninguno de nosotros tiene elección. Pero si no puedes matarme a mí, entonces mata a la serpiente.

El anciano alzó la mano y se arrancó la venda que le envolvía la cara, dejando al descubierto los ojos fríos y aborrecibles de un reptil.

—¡Hereje! —exclamó Sabé con una voz que no era la suya—. ¡El hereje debe morir! —⁠Balanceó el brazo y lanzó a Anok hacia atrás con una fuerza asombrosa.

Anok comprendió que no estaba realizando ningún esfuerzo por contener a la maligna criatura con la que había convivido todos aquellos siglos. El anciano estaba débil y destrozado, pero la bestia seguía siendo fuerte.

Sabé se puso en pie de un salto y Anok se dio cuenta de que tenía una daga en la mano. Buscó a tientas su propia funda y la encontró vacía. Le había robado el arma al empujarlo.

Rodó hasta ponerse en pie, sacando las dos espadas a la vez.

—¡Sabé! ¡Parad esto! No quiero haceros daño.

Pero Sabé cargó contra él con una rapidez sorprendente, blandiendo la daga en su dirección.

Por instinto, Anok adelantó la espada para defenderse.

Sabé se lanzó contra la Espada de la Sabiduría, deslizándose por ella hasta que chocó contra la guarda y se desplomó contra el pecho de Anok.

Levantó la mirada mientras la vida se apagaba de sus ojos, ahora humanos.

El anciano le dedicó una sonrisa.

—Te veo… como eres… por primera vez. Desearía… que fueras mi hijo.

Entonces, se fue.

Anok sacó la hoja empapada en sangre y bajó al anciano con cuidado hasta el suelo. Estiró la mano y le cerró los ojos. Se dio cuenta de que eran marrones.

Se puso en pie y, al hacerlo, percibió que la espada parecía diferente en su mano. La miró. La sangre que cubría la hoja comenzó a brillar con un extraño fuego nebuloso, luego fue como si se introdujera en el metal.

La empuñadura se calentó en su mano y el ojo de piedras preciosas situado debajo del puño cambió, se humedeció, casi parecía vivo. Entonces, de repente, los párpados dorados se cerraron sobre el ojo y la empuñadura se enfrió.

Pero la espada seguía siendo diferente. Parecía hormiguear y vibrar mientras la movía, resistiéndose a viajar en una dirección pero no en la otra, como si la guiara una mano invisible.

—Sabé, amigo mío, Os habéis ido, pero vuestro espíritu aún me guía, ¿verdad?

Anok descolgó varias lámparas de las paredes, empapó el cuerpo de Sabé con aceite y le prendió fuego. Era tanto el único funeral que probablemente recibiría el anciano como una distracción útil mientras avanzaba hacia el interior de la pirámide.

Al alejarse del centro de la estructura notó cómo la magia regresaba a él, y con ella, una creciente inquietud.

La Marca de Set daba vueltas por su mente como un gato enjaulado, impaciente y siempre tratando de escapar. Hoy había probado sangre poderosa varias veces, y Anok había invocado su poder en numerosas ocasiones.

Anok aún no se sentía recuperado de la ceremonia en la que lo habían nombrado sacerdote, y estaba comenzando a pensar que eso nunca sucedería. No había forma de «ponerse mejor». Había cambiado, y tendría que vivir con ello el resto de sus días. El Kamanwati estaba ahora atado a él como su propia sombra.

Deambuló por una serie de pasadizos, topándose con varios callejones sin salida. Pensaba que podría estar completamente perdido cuando, del fondo de un pasadizo, oyó un ruido conocido: un traqueteo de placas de metal, un silbido de vapor, un suave rugido de llamas.

¡La serpiente de latón!

Se metió en un nicho y se pegó bien a la fría piedra de la pared.

El ruido se volvió más fuerte, y oyó pasos y voces. Pasaron dos sacerdotes vestidos con largas túnicas ceremoniales, y siguiéndolos, Parath.

«Deben de dirigirse a la ceremonia de unión».

Los sacerdotes no lo vieron, pero al pasar junto a él, la gran serpiente de metal se dio la vuelta y lo miró directamente un momento.

Anok notó cómo lo recorría una calidez, una sensación de deber, de ser aceptado. Entonces, la serpiente apartó la mirada y la sensación desapareció, se desvaneció de tal forma que unos segundos después apenas podía recordarla.

¿Qué había sido aquello?

Sacudió la cabeza para despejarla, luego atisbo al otro lado de la esquina tras la extraña procesión. Al hacerlo, vio cómo la punta de la cola de la serpiente de latón desaparecía al doblar un recodo. Sabiendo que se dirigían a la ceremonia, los siguió.

Como había esperado, se encontró con una serie de pasillos inclinados que ascendían por la pirámide. Al no haber pasadizos laterales, no había forma de perderse.

Iba rumbo al altar de Set, y a su destino.

Se movió despacio y con cuidado, dejando que los sacerdotes y Parath se mantuvieran por delante de él. Notaba que faltaba poco para llegar a la cima porque se oían los vítores y los cánticos de miles de voces.

La ceremonia había comenzado.

—¡Set, Set, Set, glorioso Set! —gritaban una y otra vez.

Entonces los cánticos enmudecieron como si se hubiera debido a la sorpresa, y prorrumpieron en desenfrenados aplausos.

«Han visto a la serpiente de latón».

La rampa se abrió encima de él y vio la luz de infinidad de lámparas brillando en un techo de piedra de seis metros o más de alto. Los aplausos eran muy fuertes.

Con precaución, asomó la cabeza por el borde de la abertura.

La rampa llegaba hasta la parte posterior de la plataforma. Frente a él había una hilera de columnas de piedra, y en cada una de ellas habían atado a uno de los sacerdotes o sacerdotisas cautivos. Todas las cadenas llevaban graba dos símbolos místicos: hechizos de sujeción para impedirles utilizar su propia magia. Buscó a su hermana y la vio encadenada al poste más alejado situado a su izquierda.

Más allá de los cautivos vio a Parath, Ramsa Aál y a un grupo formado por otros sacerdotes y acólitos con atuendo ceremonial. Por último, en la parte delantera de la plataforma, se alzaba el altar para los sacrificios. Junto a él había una mesa de madera cubierta con una tela de seda roja y, sobre ella, una hilera de brillantes cuchillos para sacrificios: uno para cada prisionero.

Cuando se dio la vuelta, Anok vio que Ramsa Aál mostraba abiertamente las Escamas de Set encima de la túnica. A continuación, sin sacarse la cadena de alrededor del cuello, sostuvo las Escamas en alto para que los congregados abajo pudieran verlas.

Los aplausos volvieron a sonar. El sacerdote alzó los brazos y esperó a que se tranquilizaran.

—Por primera vez desde que se tiene constancia, las Escamas de Set se han reunido, su poder está ahora al servicio de nuestro culto. Pronto, todos le darán la espalda a sus dioses menores y rendirán culto como vosotros. ¡Contemplad el instrumento de nuestro dios que hemos creado! ¡Temblad ante su poder! ¡Veneradlo como a la encarnación de vuestro dios!

Desde su escondite, Anok se burló.

«¡Idiotas! No sabéis a qué dios adoráis».

—Y, ahora —exclamó Ramsa Aál—, la ceremonia de la unión. ¡Es la noche de la ascensión!

Se dio la vuelta y contempló a Parath, que se erguía sobre él.

La gran serpiente se inclinó para exponer los tres sitios vacíos que tenía en la frente, donde encajarían las Escamas de Set.

—¡Ahora, siervo, entrégame las Escamas!

Ramsa Aál hizo una señal con la mano y varios acólitos comenzaron a entonar un hechizo. De pronto, los sonidos de la multitud se acallaron, y se extendió una calma inquietante.

Desde donde estaba, Anok podía oír los quejidos de los prisioneros y el viento que pasaba silbando junto a las columnas de piedra.

Oyó claramente a Ramsa Aál cuando respondió:

—No.

La serpiente de latón se irguió.

—¿Así que no cumples nuestro acuerdo?

Ramsa Aál soltó una carcajada.

—Como lo harías tú si tuvieras las Escamas. Te habrías convertido en dios de todo el mundo y no necesitarías de aquellos como yo. No puedo invocar el poder de las Escamas de Set para dominar a todos los hombres, pero puedo usar el suficiente para dominarte a ti, y a través de mí tú puedes utilizar el poder mayor para dominar a los hombres. Consuélate, puede que tú no me necesites en tu plan, pero ¡yo sí te necesito en el mío!

La gran serpiente silbó y una ráfaga de fuego le surgió de la boca y se onduló alrededor de la cabeza.

—¡Debería matarte!

Ramsa Aál volvió a reír. Extendió los brazos, mofándose de Parath.

—¡Inténtalo!

Se quedó así un momento, pero Parath no hizo nada. De nuevo, el sacerdote se rió.

—¿Lo ves? ¡Tú serás el dios de todos ellos, y yo seré el tuyo!

Parath volvió a soltar un silbido de enfado. Pero luego pareció relajarse.

—Sabía que me traicionarías. He sido traicionado por dioses, hombrecillo. ¿No pensaste que estaría preparado? —⁠Alzó la voz—. ¡Siervo! ¡Ven y destruye al sacerdote!

Nadie se sorprendió más que Anok cuando, sin pretenderlo, salió de repente de las sombras, con la Espada de la Sabiduría en la mano.

—Ven a mí, siervo —le ordenó Parath—. ¡Ven a mí, mi Kamanwati!

29

Entendieron lo que estaba ocurriendo. Cuando Parath llamó a Kamanwati «siervo», Fallón no pudo evitar soltar una minúscula exclamación de asombro.

Teferi frunció el entrecejo con gravedad.

—Si nuestro hermano está perdido, nos corresponde a nosotros evitar la ascensión de Parath y liberar a su hermana.

Pero Fallón descubrió que estaba temblando de una forma de lo más impropia para una cimmeria.

—Si podemos —repuso la bárbara.

Anok avanzó con audacia, incluso mientras los custodios y los sacerdotes cerraban filas de manera protectora alrededor de Ramsa Aál. Se sentía raro, como si fuera un pasajero en el carro de su propio cuerpo. Pero, al menos por el momento, lo que Parath y él querían era lo mismo.

«Matar a Ramsa Aál y coger las Escamas».

Los custodios fueron los primeros en atacar.

En su mente, Anok oyó cómo la Marca de Set gritaba de placer mientras agitaba la mano derecha con fuerza.

La primera oleada de cuatro soldados salió volando hacia atrás, por encima del borde de la plataforma, para aterrizar muy abajo en la cara de la pirámide.

La segunda oleada arremetió con las espadas en alto.

Anok cortó el aire con la mano, y los soldados acabaron divididos por la mitad a la altura de la cintura; los torsos se desplomaron sobre el suelo escupiendo sangre; las partes inferiores cayeron con mayor lentitud.

Anok sonrió.

Se rió.

¡No! ¡Él no!

Era otra persona, otra «cosa», que se regocijaba con la matanza.

—Está atado al poder de las Escamas, ¿sabéis? —⁠anunció Parath—. Como pronto lo estaréis todos. Pero vosotros estáis atados por vuestra veneración a Set. Este hereje no. ¡Pues él, y sólo él, creyó en mí una vez! Parte de él aún cree. ¡El Kamanwati!

Vio miedo en los rostros de los acólitos mientras cerraban filas frente a Ramsa Aál. Uno lanzó un hechizo, y un relámpago azul surgió de sus manos.

Anok lo apartó con la espada.

«¡La espada tiene otros poderes!».

Le lanzaron más hechizos, y él los desvió con destreza, como habría hecho con la espada.

«La Espada de la Sabiduría es una protección contra la magia. ¡Sabé ha puesto esta arma en manos de nuestros enemigos, al igual que yo!».

Sin embargo, incluso mientras pensaba eso, no le parecía que fuera así. Sabé sabía mucho de lo que iba a ocurrir hoy. ¿Habría cometido un error tan grave sin un buen motivo?

«Debo de tener la espada por alguna razón».

Luchó por recobrar el control de sí mismo, pero era como si tuviera la mente sujeta con bandas de hierro. Observó, sin poder hacer nada, cómo agitaba la mano y uno de los acólitos se rompía en pedazos: brazos y piernas salieron volando en todas direcciones.

Estaba atacando al Culto de Set, destruyendo a sus siervos. ¿No era eso lo que él quería?

Otro acólito lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos a causa del miedo, y se dio la vuelta para salir corriendo.

Anok agitó la mano y el hombre estalló en llamas. Envuelto en ellas, corrió por el borde del templo y cayó al vacío perdiéndose de vista.

Miró a los otros acólitos. El Hechizo de Silencio finalizó, y pudo volver a oír a los que observaban desde abajo. Lo que oyó fueron exclamaciones, gemidos y algún que otro grito de miedo o histeria.

Hizo un gesto. La piel se les arrugó, se les hundió sobre los huesos, convirtiéndolos en momias resecas antes de que llegaran a chocar contra las piedras del suelo.

Uno de los sacerdotes se agarró el pecho y cayó muerto, no por la magia, sino por el miedo. Otro trató de alejarse a rastras, sollozando, pidiendo clemencia. Un tercero simplemente se quedó de pie, con los ojos cerrados, esperando morir.

Parath observaba con aprobación.

Ramsa Aál se quedó inmóvil, aferrando con las manos las Escamas de Set, con el rostro lívido y apoyándose contra el altar.

—Retrocede —ordenó—. ¡Retrocede! ¡Obedéceme! ¡Retrocede!

Anok estiró la mano libre y agarró al sacerdote por el cuello, levantándolo en el aire. Luego lo dejó caer sobre el altar: la cabeza chocó con un crujido y el sacerdote quedó inmóvil.

Anok cogió el primer cuchillo para sacrificios y se lo pasó rápidamente por el cuello. Un chorro de sangre caliente le salpicó el rostro.

Tomó la cadena con la mano y se la arrancó del cuello al sacerdote muerto; luego dio la vuelta y se dirigió con las Escamas hacia donde esperaba Parath.

Retiró la cadena y encajó las tres escamas en el hueco de la frente de Parath.

La gran serpiente de latón se volvió a erguir.

—¡Sí! ¡El poder de las Escamas Doradas es mío! ¡Por la sangre de este estúpido sacerdote, todos los que veneran a Set me pertenecen! ¡Inclinaos ahora ante vuestro nuevo dios!

Entonces, como uno solo, la multitud congregada abajo se inclinó, al igual que los sacerdotes que habían sobrevivido. Se movían como títeres.

«¡Se mueven como yo!».

—¡Los siguientes serán los adoradores de mi odiado enemigo, Ibis! —⁠Parath se dio la vuelta hacia los prisioneros—. ¡Ve hacia la sacerdotisa, mi Kamanwati! ¡Mátala en mi nombre!

Anok regresó al altar, escogió un cuchillo limpio y fue hacia la columna a la que estaba atada su hermana. Mientras caminaba, luchó, sin resultado, para controlar aunque sólo fuera una pequeña parte de sus actos.

«¿Es así como todos nosotros vamos a vivir el resto de nuestros días? ¿Como marionetas de un falso dios?».

Se situó frente a su hermana, con el cuchillo en una mano y la Espada de la Sabiduría en la otra.

Paniwi lo miró, suplicándole con la mirada.

—¡Anok, no lo hagas! ¡Nuestro padre no murió para esto!

Alzó el cuchillo y lo sostuvo frente al corazón de su hermana.

Tensó el brazo.

Le tembló la mano.

Teferi se encontraba en la parte posterior del templo, oculto todavía, con el arco preparado y apuntando con una flecha al corazón de Anok.

El cuerpo le temblaba a causa de la tensión. ¿Qué debía hacer? ¿Estaba ya muerto su hermano? ¿Sería esto un acto de clemencia?

La cuerda del arco se deslizó de sus dedos.

Anok luchó con toda su voluntad, con toda su alma, y supo que no sería suficiente.

La flecha rebotó en la hoja del cuchillo, arrancándoselo de la mano y haciendo que saliera volando para caer repiqueteando en la oscuridad por un lado de la pirámide.

Anok soltó un gruñido (la «criatura» soltó un gruñido) y desencadenó un potente hechizo mortal en dirección al nuevo atacante.

Un rayo de luz le surgió de la mano y pasó sobre Teferi, que se inclinó hacia atrás como si lo hubiera golpeado una repentina ráfaga de viento. A continuación, el gigante kushita plantó los pies y sacó otra flecha.

—¡El sacrificio! —gritó Parath—. ¡Yo me encargaré de él! ¡Completa el sacrificio!

La gran serpiente arremetió de pronto contra Teferi, que se dio la vuelta y soltó la flecha.

Se oyó un traqueteo cuando la punta metálica rebotó contra las escamas de metal de Parath.

Anok levantó la Espada de la Sabiduría para completar el sacrificio.

Pero al alzar la hoja, el ojo que había en la empuñadura se abrió de golpe.

—¡Anok Wati! —La voz de Sabé le habló dentro de la cabeza⁠—. ¿Quién eres? ¿A quién sirves?

Se detuvo, recordando las palabras de Dao-Shuang…

«¡Para servir a todos los dioses, no debéis servir a ninguno!».

Un estremecimiento le recorrió el cuerpo como si despertara de un sueño.

Levantó la mirada y vio a Fallón detrás de su hermana, con la espada preparada. La miró a los ojos.

La cimmeria propinó un potente golpe con la espada y las cadenas de Paniwi se rompieron.

Anok se dio la vuelta hacia Parath. La serpiente de latón se alzaba sobre su amigo, que trataba desesperadamente de contenerlo con la espada.

Encontró su voz.

—¡Parath! ¡Escúchame! ¡No soy… Kamanwati!

Al principio, luchó con cada palabra, pero cada vez que pronunciaba una, se sentía más fuerte.

—¡Nací siendo Sekhemar, y me he dado a mí mismo el nombre de Anok Wati!

»Soy un hereje. Renuncio al falso dios Parath. ¡Renunció a todos los dioses! ¡Renuncio a toda hechicería, salvo a esta espada que llevo en la mano!

La espada pareció moverse sola, apuntando hacia la serpiente de latón.

Anok bajó la cabeza como un toro furioso y miró a Parath con los ojos entrecerrados.

—¡Cede ante mí, demonio, o regresarás a los abismos de los que llegaste!

—¡Idiota! —La gran serpiente se encaró con él⁠—. ¡Te mataré yo mismo!

Anok desenvainó la otra espada, El metal simple y sin decoraciones se acomodó en su mano. En la Espada de la Sabiduría, el ojo se cerró, pero aún era como si la guiara una mano invisible.

—¡Teferi, Fallón, liberad a los prisioneros! —⁠gritó.

Corrió hacia la serpiente con las espadas preparadas.

La gran cabeza se lanzó hacia él.

Anok rodó hacia un lado mientras las llamas que surgían de la boca de la serpiente le quemaban el brazo.

Se puso en pie y siguió corriendo, intentando situarse detrás de la serpiente, obligándola a darse la vuelta para que le resultara más difícil atacar.

Parath fue tras él. Uno de sus anillos aplastó a un sacerdote de Set que seguía postrado y que ni siquiera gritó al morir.

Se oyó un movimiento de piedras pesadas, y una de las columnas, que sólo unos momentos antes había sujetado a un prisionero, cayó y le aplastó la cola a la serpiente, Mientras caía, Teferi apareció por detrás, con los músculos tensos del esfuerzo al empujar las piedras.

Un grito acompañado de un chorro de llamas surgió de la boca de Parath, que se dio la vuelta para encarar al nuevo agresor.

Entonces, algo (alguien) pasó volando junto a Anok.

Dao-Shuang, de las Arañas de Jade, aterrizó al lado de la bestia. Sus puños emitían un resplandor de color naranja, como carbones encendidos. Los dejó caer como martillos contra el cuerpo de Parath.

Saltaron chispas y apareció una abolladura en el metal.

El cuerpo de Parath se movió hacia el maestro khitanio, haciendo que se apartara. Dao-Shuang rodó hasta encontrarse a salvo y se puso en pie.

—¡Si poseéis magia —les gritó el khitanio a los otros prisioneros liberados⁠—, sería bueno que la utilizarais ahora!

Varios de los otros se adelantaron: un sacerdote de Yogah, unas sacerdotisas de Ishtar, un acólito de aspecto salvaje de Ajuju el Oscuro, y otros más.

Teferi y Fallón se abalanzaron sobre Parath con las espadas, golpeándolo como haría un leñador con un árbol, dejándole abolladuras en el lomo de metal. Atacaban des de todos los ángulos, como hormigas sobre una oruga, torturándola con sus picaduras.

Parath movía la cabeza de un lado a otro, sin saber dónde golpear primero.

Acercándose a ella, Anok metió el brazo entre las llamas y le clavó la espada de hierro en el paladar, de forma que la empuñadura quedara enganchada en la mandíbula inferior.

Retrocedió mientras Parath se erguía, sin poder cerrar la mandíbula.

Anok pasó corriendo junto a la enorme cabeza y devolvió la Espada de la Sabiduría a la vaina que llevaba a la espalda. Cambiando de dirección, saltó en el aire y se sujetó al cuello de Parath con brazos y piernas.

Notó el metal caliente bajo el cuerpo y se quemó donde lo tocó con la piel desnuda. Ignoró el dolor y trepó por el cuello de la serpiente, luchando por no caerse.

Por fin llegó a la parte superior de la cabeza de Parath mientras ésta se balanceaba de un lado a otro, intentando deshacerse de él desesperadamente.

Se agachó y agarró las Escamas de Set, luego, dejó que la serpiente se lo quitara de encima.

Aterrizó dolorosamente sobre el duro suelo, rodó y resbaló hasta detenerse contra una de las columnas exteriores del templo.

Se alzó sobre las rodillas y vio a Parath deslizándose tras él.

Anok esbozó una sonrisa forzada mientras aferraba las Escamas con más fuerza en la mano.

No se alejó de la gran serpiente. Corrió hacia ella.

La serpiente arremetió contra él.

Anok retorció el cuerpo y la esquivó. Al hacerlo, lanzó las Escamas, con toda su fuerza, al interior de las llamas de la boca abierta de Parath.

La serpiente rugió.

Sacudió la cabeza de un lado a otro hasta que la espada que llevaba clavada en el paladar se soltó.

Parath siguió chillando, agitando la cabeza arriba y abajo. Ráfagas de llamas le surgieron de la boca, hasta que al fin las Escamas de Set salieron despedidas y cayeron al suelo. El metal se fundió hasta convertirse en un charco sobre las piedras y pasó de su color dorado a negro.

Bajo ellos, un lastimero grito de angustia surgió de un millar de gargantas. Los sacerdotes que habían sobrevivido se pusieron en movimiento bruscamente y comenzaron a sollozar o a arrastrarse hacia un lugar seguro.

¡Los discípulos de Set estaban libres!

Parath gritó con ellos.

Gritó hacia ellos.

—¡No! ¡No! ¡Yo soy Parath! ¡Soy un dios superior a todos los otros dioses! ¡Seguidme! ¡Adoradme! ¡Temedme!

»¡Amadme!

Anok volvió a desenvainar la Espada de la Sabiduría y notó cómo el arma guiaba su mano. Cargó directamente contra Parath, lanzándose por el aire.

Parath se dio la vuelta, ¡y se abrió un minúsculo espacio entre las placas del cuello!

La espada golpeó con fuerza, dio en el blanco con todo el peso del cuerpo de Anok, clavándose profundamente. Alrededor del borde de la herida salieron llamas, pero Anok se agarró mientras la gran serpiente se estremecía.

La hoja alcanzó el hueso, la columna sólida de la espina dorsal de Parath. Ésta se sacudió hacia un lado y el cuerpo de Anok se desplazó con ella.

La espada chirrió mientras la columna de Parath se partía y se separaba por la articulación.

Anok salió disparado, aferrando aún la Espada de la Sabiduría en la mano. Cayó sobre una rodilla y levantó la mirada a tiempo de ver a Parath retroceder tambaleándose, para luego caer sobre el altar y deslizarse por la parte delantera de la pirámide.

Anok se acercó corriendo. La serpiente rodó por la escalinata, floja e inánime, dejando escapar llamas y humo mientras chocaba contra los escalones. Rebotó cada vez más rápido hasta que, al final, chocó con un gran estrépito y se hizo pedazos.

Salieron volando placas de metal en todas direcciones, mezcladas con trozos de hueso y acompañadas por una nube de llamas que se fue apagando con rapidez.

Cuando el humo se disipó, no quedaba nada del falso dios salvo trozos rotos y chamuscados. La vida había huido incluso del metal de su cuerpo, que reposaba inmóvil sobre el patio delantero de la pirámide.

Parath estaba muerto.

Anok recogió su segunda espada, mellada y chamuscada, aún caliente a causa de las llamas de Parath, y la metió en la vaina. Contempló la Espada de la Sabiduría y también se la llevó a la espalda.

Teferi se acercó a él, le apretó el brazo y sonrió.

—Hermano, ¿hemos terminado aquí?

Fallón corrió hacia él y se le echó encima con tanta fuerza que casi lo hace caer.

—Bella dama —dijo mientras ella lo cubría de besos⁠—. Entrégame tu corazón.

La cimmeria le dedicó una radiante sonrisa.

—Ya lo he hecho —respondió.

Cuatro camellos cruzaban con rapidez el desierto inexplorado de Estigia, perdiéndose en el extenso páramo.

—No recuerdo haberte invitado a venir con nosotros —⁠dijo Anok.

Paniwi lo miró con una extraña media sonrisa.

—No lo hiciste, pero vine de todas formas.

—Parece que los adoradores de Set de toda Estigia aún están aturdidos y lo seguirán estando durante mucho tiempo. Podrías haber robado un bote fácilmente, como hicieron los otros prisioneros. A estas alturas podrías haber cruzado el Estix y encontrarte de camino a casa, hacia Nemedia.

Su hermana se encogió de hombros.

—Con la destrucción de las Escamas, mi deber hacia Ibis ha concluido. Ahora debo encontrar una nueva tarea en su nombre.

»El Gran Templo de Ibis aquí en Estigia ha desaparecido. Tardaremos años en establecer otro, pero debemos hacerlo si queremos que Estigia se vea libre alguna vez de la maldición de Set.

—Dioses —repuso Anok, agriamente—. Son tan malos uno como otro.

Paniwi pasó por alto sus palabras deliberadamente.

—Hasta entonces, me gustaría llegar a conocer a mi hermano perdido. Tal vez necesites que cuide de ti.

Anok frunció el entrecejo.

—Podrías haber sido de más ayuda contra Parath.

—No todos los dioses conceden hechizos de poder a sus discípulos. Utilicé mis contrahechizos para impedir que te abrasaras el brazo cuando le clavaste la espada en la boca.

Anok dobló el brazo. Tenía la piel rosada y se le estaba pelando.

—Todavía duele —se quejó.

—Todavía sigue ahí —respondió ella con sequedad.

Fallón contempló el brazo con preocupación.

—No se está curando —señaló la cimmeria.

—Lo hará a su debido tiempo —explicó Anok⁠—. Lo dije en serio. Me he jurado no volver a usar hechizos. No volver a usar esta marca maldita. Sufriré como cualquier hombre. Lucharé como cualquier hombre.

Paniwi lo miró con escepticismo.

—No es tan fácil abandonar la tentación de la magia oscura. Acuérdate de lo que te digo, Anok: no puedes hacerlo solo. Debes comprometerte con algún dios. Si no es con Ibis, que sea con otro.

—¡Dioses! —Anok negó con la cabeza—. Nunca sucede nada bueno cuando se entrometen en los asuntos de los hombres.

—Pero a veces suceden cosas buenas cuando los hombres se entrometen en los asuntos de los dioses —⁠apuntó Fallón.

Anok volvió a mirar a Paniwi, enarcando las cejas.

—¿Crees que debo tener un dios?

Su hermana asintió con la cabeza.

Anok se dio la vuelta en dirección a Fallón.

—Háblame de Crom —le dijo.

J. STEVEN YORK (Alabama, EE. UU., 1957) es un escritor de ciencia ficción y fantasía. Colabora habitualmente con la industria de videojuegos.

Es autor de más de una docena de libros y numerosos cuentos publicados en antologías, revistas y libros. Además de su obra de ficción original, ha escrito aventuras en el mundo de Star Trek (y co-editado antologías), los X-Men, Conan, los Transformers y MechWarrior: MechWarrior Dark Age, Trial by Chaos, Age of Conan (trilogía) o Anok, Heretic of Stygia.