En la tierra prohibida de Estigia, durante el reinado de Conan, un joven guerrero se une a un malvado culto para destruirlo…

Con el fin de encontrar al asesino de su padre y desentrañar los secretos de su pasado, Anok Wati se ha convertido en acólito del Culto de Set. Portador de una marca de antiguo poder, esclavizado por Ramsa Aál (el intrigante sacerdote de Set), Anok se ha iniciado en la magia negra. Como seguidor de Set está obligado a usar la hechicería, a pesar de que sacrifica una parte de su alma cada vez que lo hace.

En busca de conocimiento para controlar este horrible poder, Anok y sus amigos —⁠Teferi, el gigante que odia la magia, y la guerrera cimmeria Fallon— lo arriesgan todo en un peligroso viaje a través del desierto hacia Kheshatta, la ciudad sin ley de los hechiceros. Pero, incluso si sobreviven, puede que únicamente sea para descubrir el espantoso destino que aguarda a los mortales que se inmiscuyen en los asuntos de los dioses…

Hereje de Set es la emocionante continuación de la serie Anok, hereje de Estigia, que se inició con Vástago de la serpiente.

J. Steven York

Hereje de Set

La Era de Conan - Anok, hereje de Estigia - 2

ePub r1.1

Titivillus 11.09.2021

Título original: Age of Conan: Heretic of Set

J. Steven York, 2005

Traducción: Aida Candelario Castro

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

HEREJE DE SET

J. Steven York

Agradecimientos

Esta trilogía es la empresa de mayor calibre en la que me haya visto envuelto nunca, y no habría sido posible sin la ayuda, el apoyo y, de vez en cuando, la paciencia de muchas personas maravillosas.

En primer lugar, me gustaría dar las gracias a mi agente, Jodi Reamer, por su apoyo y consejo.

Como siempre, mi más profunda gratitud a mi esposa, Chris, cuya enorme ayuda demostró ser no sólo inestimable, sino también indispensable. También por su eterna comprensión y apoyo. Espero ser capaz de devolverle el favor mientras se enfrenta a sus propios plazos de entrega.

Gracias a toda la estupenda gente de Conan Properties International que ha participado en este proyecto y lo ha guiado a través de las diferentes etapas, incluyendo a Fredrik Malmberg, Matt Forbeck (con un agradecimiento especial para Matt por tolerar mis nervios destrozados hasta el final), Theo Bergquist y Jeff Conner.

En especial, gracias a Ginjer Buchanan de Ace, que ya ha estado a mi lado en cinco novelas.

Les doy las gracias a todos los amigos que me han brindado ánimo, apoyo y consejo y que ofrecieron sus impresiones durante el proyecto, incluyendo a Sean Prescott, Dean Wesley Smith (sí, Dean, tenías razón), Kristine Kathryn Rusch, Loren Coleman, Rose Prescott, a todo el Grupo de Almuerzo Dominical y a mis colegas del Sandbox, que me ayudaron a mantenerme cuerdo cuando dejé de tener vida.

Gracias a mi familia, sobre todo a mi padre, Jim York, a mi madre, Martha York (sabuesa secreta de Internet) y a mi hermano Tim, que me ayudaron a resistir en los momentos difíciles. Gracias a mis hijos, Shane y Lynette, por pensar que algo que yo hago es genial.

Por último, gracias a Justin Sweet por algunas de las ilustraciones de cubierta más impresionantes que he visto nunca.

Y, naturalmente, mi agradecimiento para Robert E. Howard. Sin él, no somos nada.

La ciudad puerto de Khemi (situada al sur de la desembocadura del Río Estix) es el medio por el que el reino maldito de Estigia lleva a cabo la mayor parte de sus relaciones con las tierras más civilizadas del norte.

Allí, la presencia de comerciantes y mercaderes de fuera se recibe a regañadientes, y éstos rara vez van más allá del puerto o de Akhet, el enclave amurallado para extranjeros situado entre los extensos barrios bajos de Odji y las murallas de la ciudad interior de Khemi propiamente dicha.

La ciudad interior es una ciudadela y está protegida por enormes muros de piedra negra, donde aquellos con sangre estigia se retiran por la noche para alimentar sus oscuros impulsos y repugnantes deseos. Allí es donde realizan los atroces ritos de sangre, tortura y sacrificio para apaciguar a su oscuro dios serpiente, Set.

Debes saber, amigo viajero, que Estigia es en primer lugar el reino de Set. Todo el poder reside en su culto e incluso su rey no es más que un títere al servicio de sus malvados seguidores. A todo aquel que visita Khemi le queda claro. Pues, al igual que la amurallada ciudad interior descuella sobre los barrios bajos de Odji, también sus elegantes casas se ven eclipsadas por los altos palacios de las familias más ricas y poderosas que han obtenido su posición sirviendo a Set. Y, por encima de todo ello, el Gran Templo de Set, con su chapitel coronado con una estatua del gran Set. Se dice que sus ojos arden como carbones, incluso de noche, y que observa Estigia desde lo alto, señor de todo lo que contempla.

Sexto pergamino de Vagobis, el viajero

Prólogo

4600 años antes de la Era Hiboriana

El hombre (o especie de hombre) conocido como Graymoy el Sabio se acercó cojeando a la entrada de la cueva y contempló la rocosa ladera de la montaña. Un viento glacial ascendía silbando por el cañón al sur, más allá de las ruinas de un gran templo de mármol que ahora se derrumbaba poco a poco por el borde del precipicio.

Nubes negras atravesaban el cielo con rapidez en una corriente ininterrumpida y los relámpagos bullían en su interior llenando el aire con el estruendo de los truenos. Se trataba de un cielo que no prometía sino sufrimiento. Era el fin de una era.

Mucho más abajo, vio dos hombres como él ascendiendo por las rocas.

A ojos más modernos habrían parecido bestiales, simiescos. Eran bajos, peludos, de extremidades y cuerpo gruesos, con caras anchas y chatas e iban vestidos con cuero y pieles de animales. Para Graymoy eran hermanos lejanos, con rostros bastante parecidos al suyo cuando se veía reflejado en el agua en calma.

Sin embargo, todos ellos descendían de personas que antes habían sido hombres, antes de que el cataclismo abatiese el mundo y los condenase a retroceder, generación tras generación, hasta que fueron poco más que bestias. Retrocederían aún más antes de poder comenzar el largo ascenso de regreso a la civilización.

Graymoy era un sabio, al igual que los hombres que subían por las rocas, una última chispa de conocimiento y sabiduría en una era de oscuridad. Graymoy era lo bastante sensato como para saber que el mundo había caído antes y que volvería a hacerlo. Era lo bastante sensato como para saber que incluso su propia chispa se apagaría pronto y que, tal vez, otros como ellos no volverían a surgir en cien generaciones.

Alguien le tiró del puño de piel de la manga. Bajó la mirada hacia los ojos oscuros de un niño pequeño, vestido con pieles toscas, que se encorvaba a sus pies.

—Abuelo —dijo el niño—, ¿viene alguien?

Señaló hacia la parte posterior de la cueva, más allá del fuego y de las numerosas pinturas de animales y hombres, hacia el lugar en el que un angosto pasadizo conducía hacia la negrura.

—Ve a esconderte, Amet. No hagas ningún ruido hasta que se hayan ido.

El niño asintió de mala gana y atravesó la cueva correteando, hasta que desapareció en las estrechas fauces de la oscuridad.

Mientras esto ocurría, Graymoy oyó el entrechocar de rocas, y la ancha figura de un hombre abrigado con pieles apareció en la entrada de la cueva. El recién llegado entró, dejó en el suelo su bolso, arco y carcaj, y se agachó junto al fuego sin pronunciar ni una palabra. Se calentó las manos mientras el segundo hombre entraba y repetía el proceso.

Graymoy se unió a ellos y se sentó en cuchillas sobre una roca plana que lo situaba una cabeza más alto que a los otros. Ambos hombres eran más jóvenes que él, poco mayores de lo que habría sido su hijo si uno de los grandes gatos que a veces acechaban el borde del cañón no lo hubiera abatido tres estaciones atrás.

El hombre de ojos azules y cabello dorado levantó la mirada hacia él.

—¿Por qué nos has mandado llamar, Graymoy? Nuestro tiempo de sabiduría está terminando. Somos los últimos sabios de nuestra gente. ¿De qué puede servir una reunión como ésta?

El otro, de pelo oscuro y tez morena, asintió con la cabeza.

—No deseo estar lejos de casa. La mujer de mi hijo está a punto de dar a luz. Ruego que esta vez sea un niño.

—Lo será, Kaleth —afirmó Graymoy—. Lo he visto en las llamas sagradas. Los dos tendréis herederos, que llevarán vuestra sangre a través de los tiempos oscuros que están por llegar. Ése es parte del motivo por el que os he llamado. Sabéis que mi único hijo murió hace varios años. Yo no tendré herederos.

El del pelo rubio frunció el entrecejo.

—¿Qué tiene que ver contigo que tengamos herederos? —⁠resopló con desdén—. ¿Piensas robarnos nuestros hijos?

—En cierta forma, Reloth. —Entrecerró los ojos⁠—. Las he encontrado, todas las que quedan. Dos de las tres escamas doradas.

Reloth abrió los ojos de par en par.

—¿Las escamas doradas? ¿Dónde?

—En la cima de una montaña, tres días al sur de aquí, entre los huesos de dos grandes demonios que al parecer han luchado por ellas hasta la muerte.

Kaleth se rio.

—Es lo justo. Muerte a todos los demonios, dioses y criaturas de más allá del velo que nos han infligido semejante desgracia.

Graymoy frunció el entrecejo.

—Nunca podrían haberlo hecho sin la ayuda de los hombres. Si no hubiese sido por la adoración y el servicio de los hombres, por nuestra sed de poder, esas criaturas no se habrían interesado mucho por nuestra esfera.

Kaleth torció el gesto, luego asintió de mala gana.

—Tal vez sea así; pero, sin duda, combatieron por las tres escamas.

—Únicamente porque les otorgaban control sobre los hombres —⁠repuso Graymoy—. Pero ahora el collar está roto y he averiguado que una de las escamas se ha perdido en el fondo del océano, donde ningún hombre podrá hallarla nunca y la tarea supondrá una lección de humildad incluso para los dioses. Así que hasta que los dioses o los demonios la devuelvan al mundo del hombre, sólo quedan éstas…

Introdujo la mano bajo la chaqueta de piel y extrajo dos cordones de cuero. En el extremo de cada uno de ellos colgaba un brillante medallón de oro en los que había grabados una espada llameante y dos serpientes que miraban hacia el interior. Les ofreció uno en cada mano.

—Os las entrego para que las mantengáis a salvo. Con el tiempo, debéis pasárselas a vuestros herederos, y ellos a los suyos, hasta el fin de los tiempos, o, al menos, hasta que la inevitable falibilidad de los hombres rompa el círculo. Llevadlas con vosotros a vuestras tierras natales para que así se mantengan separadas y pérdidas para el tiempo.

Reloth sostuvo la suya sobre el fuego, donde las parpadeantes llamas se reflejaban en la brillante superficie del objeto.

—¿Por qué no las fundimos, simplemente?

—Fueron forjadas por poderes superiores a los de los hombres. No creo que puedan ser destruidas; al menos, no por aquellos como nosotros —⁠respondió Graymoy—. Ningún martillo ni hacha ni fuego de hombre puede dañarlas.

—Entonces, lancémoslas también al mar, o en las arenas del desierto, o en una montaña de fuego —⁠sugirió Kaleth.

—Tal cosa las ocultaría de los hombres —repuso Graymoy—, pero no de los seres sobrenaturales, que acudirían a recuperarlas sin importar el coste. Al igual que algún día la tercera escama podría regresar, y nunca debe reunirse con estas dos. Si las lanzáramos al océano, tarde o temprano aparecerían y la guerra de los dioses comenzaría nuevamente. Únicamente si siempre permanecen ocultas por los hombres tal vez estén a salvo de aquellos que las codician. Puede que no para siempre; pues, como hemos comprobado, los hombres son débiles, pero puede que permanezcan lo bastante como para que la rueda del tiempo gire de nuevo. —⁠Entrecerró los ojos y estudió los rostros de los otros hombres—. ¿Ahora lo comprendéis?

Reloth se levantó y asintió con la cabeza.

—Hablas sabiamente. Llevaré este objeto a mi lejana tierra, lo guardaré bien y encomendaré su protección a mis herederos cuando llegue el momento. Incluso si todo lo que hemos aprendido se pierde para la historia, tal vez aún puedan llevar esta carga a través de la larga oscuridad que nos espera.

Kaleth se enderezó y se pasó la cuerda de cuero por la cabeza.

—En ese caso, yo también lo haré así. —Saludó con la cabeza a cada uno de los dos hombres—. Deberíamos apresurarnos, pues cada momento que estas dos permanecen juntas es peligroso. —Se puso en pie—. Nunca volveremos a encontrarnos —dijo—. Roguemos que las escamas tampoco. —⁠Se dio la vuelta y salió de la cueva.

Reloth extendió el brazo y le dio un apretón de manos a Graymoy.

—Así será. Tal vez te vea en la tierra más allá del velo.

Entonces se dio la vuelta y también se marchó.

Graymoy permaneció allí, agachado junto al fuego, observando la entrada vacía de la cueva mientras notaba una sensación de profundo alivio. Aquellos dos eran hombres sabios, hombres buenos, pero seguían siendo únicamente hombres. «Es mejor que no lo sepan. Es mejor que nunca se vean tentados como me ha ocurrido a mí, pues otro día más y, en un momento de debilidad, incluso yo habría fracasado contra ello».

Oyó un crujido a su espalda. Miró por encima del hombro y vio al niño atisbando por encima de las rocas. Le hizo una señal con la mano para que se acercara.

El niño se aproximó corriendo y se sentó frente al fuego, contemplando las llamas.

—Ya sólo estamos nosotros dos —dijo Graymoy—. Las dos escamas doradas se han ido. —⁠Miró al niño—. Ahora, enséñame la tercera.

El niño bajó la mirada, introdujo la mano bajo la camisa de piel y tiró de un cordón de cuero. Sacó la escama dorada y la observó bajo la luz del fuego. Alzó la vista hacia su abuelo.

—¿Para qué sirve?

—Es para que tú y tu linaje la mantengáis a salvo —⁠respondió Graymoy—. Es lo más importante que tendrás nunca y lo más importante que llevarás a cabo. Eso es todo lo que debes saber y todo lo que debes transmitir a aquellos que vengan después de ti. Si te dijera más, simplemente lo olvidarías, y si lo recordases, seguiría perdido en el río del tiempo. O, peor, transmitirías lo que sabes y, algún día, los hombres se lanzarían en oscuras búsquedas para arrebatarles el poder a los dioses. Nada salvo muerte y sufrimiento podría resultar nunca de ello. Es un objeto y debes ocultarlo y protegerlo. Eso es todo.

El niño lo sostuvo en la mano.

—Pesa —comentó.

Graymoy frunció el entrecejo.

—Con el tiempo —repuso—, se volverá aún más pesada.

1

—Bueno —dijo Anok Wati mientras él y su compañero acólito, Dejal, ascendían los escalones de mármol del Gran Templo de Set⁠—, hoy ha sido una completa pérdida de tiempo: deambular por las calles entonando alabanzas a Set y asustando a los niños.

Dejal se apartó la capucha de la túnica y fulminó a Anok con la mirada. Los ojos le destacaban como la obsidiana contra la pálida piel.

—¡Calla, hermano, antes de que uno de los sacerdotes te oiga! Servimos a Set incluso con las tareas más humildes.

«Tú sirves a Set —pensó Anok—, no yo». Pero no se atrevió siquiera a susurrar lo que de verdad sentía por Set y todos sus sirvientes; pues si alguna vez llegara a saberse, lo tacharían de hereje y lo matarían utilizando los métodos más lentos y horribles conocidos por los sumos sacerdotes de Set, y se decía que podía empezar a torturar a un hombre en una noche de luna llena y terminar matándolo en la siguiente.

Pero era un hereje, un farsante en el templo de Set, cuya auténtica intención era derribar al dios serpiente o, al menos, provocarle el mayor daño posible antes de que los discípulos de Set lo aplastasen.

En cuanto a Dejal, amigo de la infancia y otrora camarada en batalla, había una cuenta muy personal que arreglar antes de que llegase el último día de Anok. Dejal debía pagar por…

Hizo una mueca e intentó no pensar en el asesinato de la hermosa Sheriti. Metió la ira que sentía en un profundo recoveco de su corazón, para que aumentara con los suministros casi infinitos que aguardaban allí. Tenía que seguir fingiendo su amistad con Dejal, al menos un poco más.

Dejaron atrás la enorme estatua dorada de una serpiente enrollada que guardaba la entrada al templo, luego atravesaron las puertas que conducían al ornamentado vestíbulo exterior, con las columnas que se iban estrechando con elegancia y las lámparas de araña de hierro forjado. Giraron a la izquierda y siguieron por un pasillo sin ventanas paralelo a la sala ceremonial principal. Atravesaron una entrada abovedada vigilada por cuatro custodios de Set con bandas escarlata, abandonaron las áreas públicas del templo y descendieron por una larga escalera que llevaba hasta las catacumbas situadas en el fondo.

Era en este laberinto de antiguos pasadizos, muchos de los cuales eran anteriores a la construcción del propio templo, donde radicaban los auténticos secretos del culto. Los túneles continuaban durante leguas, extendiéndose más allá de los cimientos del templo e, incluso, más allá de las plazas y jardines que lo rodeaban. En el tiempo que llevaba allí, Anok ni siquiera se había acercado a ver su verdadera extensión. Algunos de los acólitos de los últimos cursos aseguraban que no tenían fin, y otros, que conducían a los pozos llameantes situados en el centro del mundo.

Anok sospechaba que eso no eran más que cuentos inventados, como gran parte de la doctrina del culto, para crear miedo y confusión. Por otro lado, él había contemplado terrores y maravillas en estas profundidades que le impedían descartar por completo cualquier afirmación, no importaba lo absurda que pudiera parecer, sin pruebas firmes en sentido contrario.

Había visto cuevas prohibidas llenas de serpientes gigantes, santuarios a dioses olvidados, pozos abarrotados con los huesos de incontables millares, lagos de sangre, relumbrantes tesoros ocultos, bibliotecas atestadas de antiguos pergaminos y sótanos rebosantes de artefactos tan antiguos como malvados.

Pero estas catacumbas eran algo más. Para los acólitos novicios de Set, eran su casa. Pues era en las catacumbas donde tenían sus humildes celdas, donde estudiaban las malvadas obras de Set y buscaban el poder para ponerlo a su servicio.

Sus pasos los llevaron a la parte posterior, bajo el gran altar, donde innumerables inocentes habían sido sacrificados a Set a lo largo de las eras, hasta un cuadrángulo de pasillos que rodeaban las celdas.

O así debería ser. Torcieron en una esquina conocida y se encontraron al final de un largo pasillo desconocido. Anok se detuvo en seco, al igual que Dejal unos pasos después. Ambos miraron confundidos alrededor.

—Un hechizo de engaño —dijo Anok—. ¡Nos han tendido una trampa!

Dejal introdujo la mano con rapidez bajo la túnica y extrajo el bastón corto que últimamente había estado elaborando para concentrar su poder. El bastón era del grueso de la muñeca de un hombre y tenía el largo de un brazo. Dejal había grabado runas antiguas y pictogramas místicos en la oscura madera y una serpiente de metal situada en la punta sostenía en la boca una esfera de cristal del tamaño de un puño.

El joven sostuvo el bastón en alto frente a él y lo agitó de delante atrás.

—¡Poder de Set, protégeme de mis enemigos!

Anok no dijo nada ni sacó ningún objeto de poder. Simplemente, alzó las manos.

De repente, en el extremo apenas visible del pasillo apareció una bola de fuego y, con un rugido, comenzó a avanzar a toda velocidad hacia ellos, como un toro embistiendo.

—¡Una Avalancha de Fuego! —exclamó Dejal—. ¡Mi bastón no podrá defendernos de eso!

Anok plantó firmemente los pies en la piedra polvorienta, adelantó los dedos extendidos y gritó:

—¡Diluvio!

Una cortina de intensa lluvia apareció de la nada frente a él. La bola de fuego chocó contra la lluvia con un chisporroteo y la combinación se convirtió al instante en un vapor espeso y caliente que pasó sobre ellos sin causar daño.

—¡Muy ingenioso, Anok Wati! —La voz profunda parecía surgir retumbante del aire que los rodeaba⁠—. Tu magia elemental no deja de sorprenderme. Sin embargo, ¿puede salvarte de un ataque más sutil?

Anok soltó un grito de dolor y se agarró la cabeza. Sentía como si una mano se le hubiera introducido en el cráneo y le estuviera aplastando el cerebro.

Luchó por resistir, por invocar algún contrahechizo, pero el desesperante dolor no le ofrecía clemencia. Su poder falló.

Cayó de rodillas, gimiendo de dolor.

Dejal se situó frente a él, con el brazo extendido y el bastón paralelo al suelo.

—¡Guarda de protección para mi aliado y para mí! —⁠invocó.

La presión desapareció al instante y Anok cayó sobre manos y rodillas como si lo hubieran descolgado de la soga de un verdugo.

—¡De prisa, contraataque! —exclamó Dejal. Agitó el bastón⁠—. ¡Trueno!

Con un potente estruendo, una visible onda de fuerza descendió por el pasillo hacia el enemigo oculto.

—¡Anok! ¡Échame una mano aquí!

Se esforzó por ponerse en pie, consiguió alzarse sobre una rodilla y levantar las manos.

—¡Pestilencia!

El aire se arremolinó y algunas cucarachas se materializaron en las paredes del pasillo antes de que el remolino se desvaneciese. Anok se tambaleó, agotado a causa del esfuerzo fallido.

—¡Ya basta!

La voz volvió a resonar, esta vez tras ellos.

Dejal bajó el bastón y se volvió para enfrentarse a los pasos que se aproximaban a su espalda.

Anok logró ponerse en pie al fin. Vio tres figuras que se acercaban. Los dos de los lados vestían túnicas oscuras del color de la sangre parecidas a la suya, aunque las estolas que llevaban sobre los hombros los señalaban como acólitos completos y no sólo novicios como Anok y Dejal.

El hombre del centro, más alto que los otros, llevaba la túnica escarlata con adornos de oro de un sacerdote de Set. Mientras se acercaba a ellos se apartó la capucha, mostrando la piel nacarada y el pelo blanco que lo identificaban como descendiente de uno de los linajes estigios más antiguos y venerados. Tanto Anok como Dejal lo conocían bien. Se trataba de Ramsa Aál, el Sacerdote de los Acólitos del templo.

Ramsa Aál se detuvo y miró a Dejal.

—Bien hecho, acólito. Has preparado tu bastón para acumular una colección de hechizos y guardas muy útiles. Sin embargo, como demuestra el hechizo de la Avalancha de Fuego, también necesitas estar preparado ante simples ataques físicos.

El aludido inclinó la cabeza.

—Aún me queda mucho para completar el bastón de poder, maestro. Estoy preparando una joya de apoyo para montarla bajo el cristal. Eso debería protegerme de ese tipo de ataques.

Dirigió su atención hacia el otro joven.

—Ha sido… decepcionante, Anok Wati. Llevas la sagrada Marca de Set en la muñeca izquierda. Es un misterio para mí que un poder de tal magnitud te falle.

—Lo lamento, maestro. Como sabéis, consumí gran cantidad de energía en mi misión de venganza. Tal vez mis poderes no se han recuperado aún.

No era una mentira. Al creer que su amiga y amante Sheriti había sido asesinada por el señor de bandas Wosret, líder de los Escorpiones Blancos, Anok les había dado caza y los había matado a todos, invocando al final el rayo que había reducido su fortaleza a escombros.

Sin embargo, también era una mentira, pues sospechaba que únicamente había empleado una mínima muestra del poder que poseía ahora. El problema no era utilizar el poder, era controlarlo una vez liberado. Tras haber matado a Wosret se había enterado de que Dejal era el verdadero asesino de Sheriti, y ahora, su furia y su poder contaban con un nuevo objetivo natural. Requirió toda su fuerza de voluntad mantener ese poder bajo control, contenerse para no vaporizar a Dejal con sólo un pensamiento, y dirigir ese poder a otra parte.

Había sido ese esfuerzo lo que lo había hecho caer de rodillas, no el invocar energía para un contrahechizo.

Ramsa Aál lo estudió.

—Tal vez ha llegado el momento para otra prueba. Hay muchos aspectos en las habilidades de un hechicero: poder, sí, pero también destreza, conocimiento y, naturalmente, voluntad. Comprobemos si aún cuentas con la voluntad para ser un acólito de Set.

El sacerdote indicó a los dos novicios que lo siguieran. Los acólitos de los cursos superiores permanecieron detrás. No cabía duda de que habían sido ellos, no Ramsa Aál, quienes habían llevado a cabo los ataques de práctica y el hechizo de engaño. Un sacerdote como Ramsa Aál nunca malgastaría sus enormes poderes en una tarea tan insignificante.

Doblaron una esquina y, al instante, se encontraron nuevamente en su conocido hogar, en el corredor donde estaban sus celdas. Anok volvió la vista atrás y sólo encontró una sólida pared del pasillo tras ellos.

Ramsa Aál los condujo más allá de sus celdas individuales hasta una sala común que los acólitos novicios utilizaban a menudo para realizar debates o juegos de azar. Se dirigió hacia un armario cerrado situado en un rincón y lo abrió con una llave de latón que sacó de debajo de la túnica.

Volvió la mirada hacia ellos y señaló la mesa redonda de madera que había en el centro de la habitación.

—Sentaos —ordenó.

Anok y Dejal acercaron unos bancos y se sentaron a la mesa uno frente al otro. Anok observó con curiosidad como Ramsa Aál sacaba del armario un objeto de metal que le resultó desconocido.

Era redondo, del ancho del cuerpo de un hombre, con la forma de dos cuencos planos (o tal vez dos escudos) unidos por los bordes. Estaba hecho de bronce, con incrustaciones de cobre bruñido, y tenía intrincados grabados con jeroglíficos antiguos que formaban franjas concéntricas que rodeaban su circunferencia. En el extremo inferior del objeto había una pequeña protuberancia con una punta sin filo.

El sacerdote situó el objeto en la mesa entre ellos, manteniéndolo en equilibrio sobre la punta inferior.

—Esto es una rueda de Aten —explicó—. Es un artefacto sencillo, que obtiene poder de su propia energía mística. No responde al poder, sino a la voluntad. Lo haré girar, así.

Hizo girar el disco con rapidez, lo que provocó que se balancease, bamboleándose sobre la punta.

—¡Anok! Concentra tu voluntad en que la rueda gire hacia tu izquierda.

El joven miró fijamente el objeto que giraba, representó mentalmente sus movimientos y luego intentó imaginar que se movía más rápido. Lo sorprendió comprobar que la rueda respondía; los jeroglíficos se volvieron borrosos. El bamboleo cesó y la rueda giró suavemente en el centro de la mesa.

—Ahora, Dejal —continuó Ramsa Aál—. Concentra también tu voluntad en la rueda, pero quiero que centres tu voluntad en que gire hacia tu derecha.

Dejal se inclinó hacia adelante, entrecerrando los ojos oscuros. Frunció el entrecejo en un esfuerzo de concentración.

La rueda se tambaleó ligeramente.

En un instante estaba girando igual de rápido que antes, pero ahora lo hacía hacia la derecha.

Ramsa Aál se apartó y sonrió.

—Esto es un combate de voluntades. Veamos cuál de los dos será el vencedor.

Anok bajó la cabeza, sintió la rueda girar en su mente y la instó a girar hacia la izquierda.

No ocurrió nada.

¡Con más fuerza!

Anok sonrió mientras la rueda cambiaba de dirección, moviéndose aún más rápido.

Dejal torció el gesto y apretó los labios con fuerza, concentrado.

De repente, el disco giró hacia la derecha.

Anok se esforzó aún más y de nuevo invirtió la rotación del disco.

Luego, Dejal.

Después, con un gran esfuerzo, Anok.

Dejal se acercó más al disco girante y situó las palmas de las manos sobre la mesa a ambos lados del cuerpo. Pareció aprovechar alguna reserva profunda de energía.

El disco cambió de dirección, girando cada vez más rápido hacia la derecha. Dejal sonrió y soltó una carcajada.

Anok se esforzó por invertir el movimiento del disco, pero sin resultado.

Dejal se rio con más fuerza.

Miró a su compañero a la cara, pálida como el marfil al igual que la del sacerdote. Los ojos negros brillaban con maldad. De nuevo se rio.

¡Esa risa! Anok se imaginó esa risa mientras Dejal degollaba a Sheriti. Ese rostro cruel y completamente falto de amabilidad o clemencia…

Se oyó un chasquido y nuevamente el disco giró hacia la izquierda, más rápido que antes.

Anok recordó el cuerpo de la muchacha, las magulladuras en la piel de porcelana, la sangre reseca en las heridas…

Algo aulló, produciendo una nota larga y creciente. El disco se movió más rápido. Ahora no era más que una mancha borrosa.

Ramsa Aál abrió los ojos de par en par con inquietud.

—¡Anok!

Pero él sólo pensaba en Sheriti. En ese momento admitió ante sí mismo lo que nunca había sido capaz de admitir cuando ella estaba viva.

La amaba.

Siempre la había amado, desde que la conoció en el Gran Mercado siendo niño. Desde que le había salvado la vida y la había llevado de regreso junto a su madre y ellas, a cambio, le habían dado un lugar para vivir y un nuevo propósito.

El aullido se convirtió en un chillido y aumentó de volumen. La rueda giró frenéticamente y de la madera situada bajo su punto de apoyo comenzaron a ascender volutas de humo formando espirales.

¿Por qué nunca lo había reconocido ante sí mismo? ¿Por qué nunca se lo había dicho? Al final, había compartido la cama con ella. ¿Por qué no había compartido nunca su corazón?

El disco se bamboleó de un lado a otro, trazando unas líneas onduladas de madera calcinada sobre la superficie de la mesa. El chillido se hizo más fuerte, hasta resultar prácticamente insoportable.

—¡Anok! —gritó Ramsa Aál.

¡Qué no entregaría, qué no pagaría, una eternidad de tormento, simplemente por cinco minutos junto a ella, por mostrarle su corazón, por jurarle su amor!

Pero eso no sucedería nunca.

Nunca.

¡Traidor!

¡Profanador!

¡Asesino!

Un estruendo ensordecedor resonó por la habitación.

El disco se hizo añicos y los fragmentos salieron disparados por el aire.

La madera se astilló.

La cerámica se rompió.

Esquirlas de piedra volaron por el aire.

El acólito parpadeó y contempló la mesa vacía, con un asustado Dejal que observaba con cautela por encima del borde.

Anok alzó la mirada hacia el sacerdote, que, a su vez, estaba contemplando con calma el largo e irregular fragmento de metal semiincrustado en la pared de piedra junto a su cabeza.

El sacerdote se pasó la lengua por los labios.

—Bueno —comentó—, eso ha sido una sorpresa. Por lo general, esto no es un ejercicio tan peligroso. Está claro que no te falta voluntad, Anok Wati.

Estiró la mano y tocó el metal con el dedo; a continuación, volvió a mirar a Anok.

—Dentro de una semana seréis ascendidos a acólitos completos y habrá llegado el momento de que deis el siguiente paso en vuestros estudios. Sobre todo en tu caso, Anok Wati, tendré que considerar la mejor forma de que recuperes tus poderes.

El sacerdote se volvió para marcharse.

—Creo que tal vez un viaje podría ser lo indicado.

2

Si Khemi era en realidad tres ciudades en una (los barrios bajos de Odji; el enclave de los extranjeros, Akhet, y la ciudad interior de los auténticos estigios), entonces la vida de Anok se había devanado entre todas ellas.

Había nacido con el nombre de Sekhemar, en Akhet, producto de un matrimonio concertado entre un mercader aquilonio y la hija de un noble estigio. Los bandidos habían matado a su madre cuando él era un bebé. Se había criado aislado, al cuidado de su padre, hasta los doce años, cuando toda su vida cambió.

Unos desconocidos habían llegado a su casa a altas horas de la noche, vestidos con túnicas que ocultaban cualquier detalle que pudiera revelar su identidad. Su padre los había recibido con confianza y, por ello, Anok sintió una gran impresión y horror al ver cómo los hombres asesinaban a su padre ante sus ojos.

Mientras su padre agonizaba, le había entregado un misterioso medallón de hierro y le había ordenado que huyera de Akhet. No debía intentar vengarse. En lugar de ello, debía buscar a su hermana, una hermana de la que Anok nunca antes había oído hablar, y entregarle el medallón. Ella sabría qué hacer con el objeto. Anok había huido de la casa mientras los hombres con túnicas le prendían fuego hasta reducirla a cenizas y se había marchado de Akhet para siempre.

Huérfano y solo, viviendo con miedo a los hombres que habían matado a su padre, se introdujo en los barrios bajos de Odji, adoptó el nombre de Anok Wati y aprendió a sobrevivir.

Allí hizo amigos: Teferi, el gigante guerrero de piel oscura con un corazón sorprendentemente tierno; la hermosa Sheriti, hija de una prostituta, que había jurado no seguir nunca los pasos de su madre, y Dejal, el hijo fugitivo de un noble estigio que buscaba (o eso había afirmado entonces) escapar a la influencia de su padre y a la corrupción del Culto de Set.

Anok había vivido en las antiguas caballerizas situadas bajo el burdel Paraíso, donde la madre de Sheriti ejercía su oficio. Sus amigos se reunían allí. Se llamaban a sí mismos los Cuervos, y a la humilde morada de Anok, el Nido, y juntos se habían labrado una reputación en la calle.

Mercaderes, comerciantes y los jefes de las bandas que controlaban las calles los contrataban. Actuaban como mensajeros, guardias, gorilas y negociadores. Desarrollaron una fama de honestos y honorables que les resultó útil. Anok era conocido por sus habilidades para negociar y había resuelto numerosas disputas de negocios o entre bandas sin derramar ni una gota de sangre.

Pero también se los conocía como luchadores rápidos, ágiles y audaces, una fuerza a tener en cuenta si se llegaba a desenvainar las espadas. A Anok, que era capaz de luchar igual de bien con la mano izquierda que con la derecha y siempre llevaba dos espadas, acabó conociéndoselo como el «demonio de dos espadas».

Hubo otros Cuervos que llegaron y partieron, y algunos que murieron, pero fueron los cuatro amigos (Anok, Teferi, Sheriti y Dejal) quienes permanecieron unidos y estuvieron allí en todas sus aventuras. Durante años, fueron príncipes de su diminuto reino.

Pero la vida de Anok había vuelto a cambiar. A pesar de la promesa que le hiciera a su padre, nunca había superado el asesinato ni su sed de venganza.

Nunca había hallado ni rastro de su supuesta hermana, pero había descubierto un secreto del medallón que le había sido entregado. Podía abrirse con un cierre oculto y en su interior había escondido un amuleto dorado que más tarde supo que se trataba de una Escama de Set.

Al hacerse adultos, los Cuervos comenzaron a disgregarse. Teferi empezó a sentir ansias de conocer mundo y dejar Estigia atrás. Después de que Anok le enseñase a leer y escribir, Sheriti había sido aceptada como aprendiz de escriba, una posición que le permitiría escapar tanto de Odji como del destino de su madre. Y, lo peor de todo, Dejal se reconcilió con su padre, aceptó su oscura herencia estigia y se unió al Culto de Set como acólito novicio.

En cuanto a Anok, el jefe de bandas Wosret, líder de los Escorpiones Blancos, estaba tratando de reclutarlo a la fuerza, pues temía que el Anok adulto pasase de asalariado a rival.

Perdido, preocupado y cada vez con menos opciones, Anok había aceptado una de las tradiciones del pueblo de Teferi y había hecho el Usafiri, un viaje sagrado hacia el desierto en busca de sabiduría.

Anok sólo había creído en ello a medias; sin embargo, esperaba abandonar el medallón de su padre entre las cambiantes arenas del desierto y dejar el pasado atrás al fin.

No pudo ser. Tras numerosos sufrimientos a causa de los cuales casi perece, Anok se encontró (aún no estaba seguro de si había sido una visión o algo real) con el esqueleto de una serpiente gigante. La serpiente le habló y afirmó ser Parath, un dios perdido de Estigia. En el pasado, Parath fue amigo de los dioses Set e Ibis, pero ambos lo traicionaron y lo arrojaron al desierto por toda la eternidad.

A cambio de ayudarlo a vengarse de Set, Parath prometió ayudar a Anok a matar a los asesinos de su padre y a encontrar las respuestas a todos los secretos del pasado del joven. Pero Parath le dijo que, para llevar esto a cabo, debía unirse al Culto de Set al igual que había hecho Dejal, descubrir sus secretos y atacarlo desde dentro.

Para hallar su destino, Anok tendría que fundirse con aquello que más odiaba.

Tendría que convertirse en un acólito de Set.

Algo después, aquella misma tarde, Anok estaba sentado a solas en su celda, estudiando otro antiguo pergamino procedente de uno de los archivos del templo. Las celdas eran pequeñas y estaban escasamente amuebladas, lo que hacía que el Nido (su antigua vivienda situada bajo el burdel Paraíso) pareciese decididamente lujoso. Había una mesa, una tabla estrecha para dormir, un banco para sentarse, un armario para guardar cosas y un pequeño escritorio en el que podía llevar a cabo sus estudios.

Cada tarde, el joven se pasaba horas con los pergaminos desplegados sobre el escritorio mientras tomaba notas o copiaba símbolos místicos en hojas de papiro para consultas o estudios posteriores.

El estudio de los antiguos pergaminos y textos era parte de su formación como acólito, pero él también contaba con sus propios planes.

En primer lugar, estaba buscando referencias a Parath, el autoproclamado dios perdido de Estigia. En ese aspecto no había tenido mucho éxito. No había hallado ni una sola alusión a Parath en ninguno de los textos.

No estaba muy seguro de qué conclusión sacar al respecto. Podría significar que Parath lo había engañado, pero también podría suponer una confirmación a la historia del dios. Parath afirmaba que lo habían atrapado en el cuerpo de una de las grandes serpientes de Set y que Ibis lo había conducido al desierto y lo había desterrado allí hasta el fin de los tiempos. Un dios sin discípulos no es un dios, y no puede haber discípulos ni culto para un dios olvidado.

El otro objetivo de Anok (más reciente, pero incluso más apremiante) era averiguar algo sobre la marca de poder que se le había unido a la muñeca durante su prueba en el Laberinto de Set. Sobre eso, únicamente había encontrado referencias dispersas que le sirvieron para poco más que para confirmar lo que Ramsa Aál ya le había contado.

Los textos decían que la marca, que a Anok se le había aparecido bajo la forma de una diminuta serpiente conocida como el hijo de Set, únicamente podía unirse con aquellos con un potencial excepcional y que les confería poder prácticamente ilimitado. La serpiente se le había enrollado alrededor del brazo y se había abierto paso quemándole la carne, pero ahora no parecía más que el intrincado tatuaje de una serpiente. La cabeza del animal descansaba sobre el dorso de la mano y el cuerpo se le enroscaba tres veces alrededor de la muñeca. La cola apuntaba hacia lo alto del antebrazo, hacia el corazón.

Por lo que él había podido establecer, la marca no le había sido concedida a un mortal desde hacía al menos quinientos años. Sin embargo, para una marca que supuestamente otorgaba tanto poder, se había escrito poco acerca de sus portadores. Anok tenía una nefasta sospecha acerca del motivo.

La hechicería siempre se cobraba un precio de aquellos que la ejercían. Los hechiceros se corrompían inevitablemente a causa de su poder y la gran magia a menudo llegaba a debilitar la cordura de un hombre. Se decía que muchos de los hechiceros más poderosos estaban locos o que, al menos, eran propensos a sufrir episodios de locura tras lanzar sus hechizos.

Una de las razones por las que los hechiceros poderosos (como, por ejemplo, los sacerdotes de Set) buscaban discípulos y acólitos era para que ellos lanzasen la mayor parte de los hechizos y, de este modo, salvar al maestro de su propio poder. El maestro únicamente actuaba de forma directa cuando no había otra alternativa y se requería un poder mayor.

Anok no deseaba experimentar esto y sospechaba que la Marca de Set era una maldición en igual medida que un don. Cuando había invocado el poder de la marca por primera vez en la fortaleza de los Escorpiones Blancos, le había hecho sentir tal deseo de matar que prácticamente acaba con su amigo Teferi y con él mismo. Sólo Teferi, con su valor y su amistad, había logrado apartarlo del abismo.

Anok no quería repetir la experiencia y, sin embargo, Ramsa Aál no dejaba de esperar que utilizara ese poder. Si su maestro deseaba corromperlo, el joven sospechaba que era únicamente para poder utilizarlo como arma.

Como si se tratase de una flecha, lo estaban preparando cuidadosamente para la batalla. Pero en cuanto lo disparasen hacia los enemigos de Ramsa Aál, sería prescindible y desechable.

Se apartó la manga de la túnica para examinar la marca. Le picaba y le ardía de forma permanente. La piel que la rodeaba seguía roja e inflamada, y había veces en las que incluso hacía que le resultase difícil dormir. Era como si la propia marca quisiera que utilizase su poder y, en mayor medida aún que Ramsa Aál, no le permitiría negarse.

Frustrado a causa de la falta de progreso y de la persistente influencia de la marca, se puso en pie con rapidez, lo que provocó que tirase el banco en el proceso y casi derramase el tintero. Si tenía que utilizar la magia, la utilizaría a su modo y por sus propios motivos.

Se acercó al armario y sacó sus notas, una pila de hojas que ahora casi resultaba demasiado gruesa como para cogerla con una sola mano. Las situó sobre la mesa y comenzó a revisarlas. En los escritos de un antiguo mago shemita había visto una referencia a un hechizo llamado el Camino de Sombras.

Localizó la página. Había trazado un símbolo en ella, que de alguna forma era fundamental para el hechizo y se parecía al antiguo jeroglífico estigio que significaba «ver»: un ojo estilizado con una larga y curva pestaña. El Camino de Sombras no era un hechizo de invisibilidad, pero supuestamente concedía a quien lo utilizaba la habilidad para avanzar sin que aquellos que no supieran que estaba allí lo percibieran. Con suerte, eso bastaría para lograr su objetivo.

Extendió la mano izquierda y, concentrándose en el poder de la Marca de Set, trazó el símbolo en el aire frente a él. Sintió cómo un cálido cosquilleo surgía de la marca y ascendía por sus dedos. El aire pareció ondularse y hundirse en aquellos lugares por los que pasaba las yemas de los dedos.

Mientras el poder fluía a través de él, se encontró mejor y más fuerte de inmediato. El picor y el escozor alrededor de la marca disminuyeron y se sintió extrañamente invencible.

Intentó deshacerse de aquella sensación para que no lo hiciera comportarse de manera imprudente. El hechizo no lo protegería de su propia torpeza. Un traspié, un objeto que cayera al suelo, y todos los que se encontrasen cerca podrían descubrirlo.

Abrió la puerta y se adentró en el angosto pasillo que había fuera. Un custodio de Set de hombros anchos se encontraba al otro extremo del corredor, apoyado contra la lanza y medio dormido. El hombre sería una buena prueba para el hechizo.

Anok se dirigió hacia él, caminando con cuidado y en silencio. El custodio parpadeó somnoliento, pero logró mantener los ojos abiertos y mirando al frente con aburrimiento. De hecho, estaba mirando directamente a Anok, pero el acólito no podía observar ninguna señal de que lo estuviera enfocando. Sus ojos no se movían mientras Anok avanzaba, e incluso parecían estar clavados en algún punto fijo a su espalda, tal vez en una de las lámparas de aceite que iluminaban las paredes.

Ahora, Anok se encontraba lo bastante cerca como para examinar al hombre detenidamente. Su piel era de un tono moreno, bastante parecido al de la de Anok, pero la barba negroazulada sugería que portaba sangre shemita además de estigia. Tenía un rostro ancho y los pómulos altos y angulosos. Llevaba un yelmo en forma de cuenco con protecciones que sobresalían cubriéndole las orejas, pero lo que Anok le podía ver del cuero cabelludo sugería que el hombre se había afeitado la cabeza o que, tal vez, era calvo de forma natural.

Se encontraba a tan sólo unos brazos de distancia del hombre y, al parecer, no lo veía.

La sensación resultaba embriagadora a la vez que desconcertante. Anok se vio tentado de comenzar a agitar los brazos o bailar una giga. Sin embargo, sabía que tales movimientos para llamar la atención podrían romper el hechizo. Pero también resultaba inquietante que no lo vieran, como si por medio de la falta de visibilidad hubiese dejado de existir. Parte de él anhelaba incluso el más leve reconocimiento de su existencia que lo hiciera sentir real de nuevo.

Fue en mitad de aquel pensamiento que el custodio comenzó a moverse. Caminó con rapidez y decisión hacia Anok y, por un momento, pensó que el guardia lo había visto.

Sin embargo, la atención de la mirada del hombre aún parecía dirigirse directamente a través de él. Paralizado por la confusión, casi permitió que el hombre chocase de frente con él; pero, en el último momento, se hizo a un lado y se apretó con fuerza contra la fría pared de piedra.

El custodio pasó tan cerca de él que pudo sentir la brisa generada por su movimiento; pero nunca llegó a tocar a Anok, lo que probablemente fuera una suerte. El acólito observó cómo el custodio avanzaba hasta la puerta de su celda y se detenía.

De nuevo se preguntó si de alguna forma lo había descubierto. Pero el guardia no estaba interesado en su puerta, sino más bien en la lámpara de aceite que había en la pared junto a ella. La lámpara chisporroteaba y titilaba. El hombre la estudió un momento antes de sacar la daga del cinto y usar la punta para alargar un poco más la mecha.

La lámpara recuperó el brillo adecuado. El guardia sonrió y descendió por el pasillo, giró a la izquierda al final del corredor y desapareció de la vista.

Anok se miró la mano, aunque en cierto sentido no esperaba ver nada. El hechizo funcionaba casi mejor de lo que había imaginado. Era libre para vagar por el templo, y sabía perfectamente adonde iba a ir.

Abandonó el área en la que vivían los novicios en dirección al frente del templo. Pasó junto a los guardias apostados a lo largo del pasillo sin que lo detectasen, luego ascendió por las escaleras que conducían a la planta principal del edificio. Cerca de la parte delantera del templo, subió un par de escaleras, recorrió una curva junto a la esquina frontal del edificio y después una recta que iba desde el entresuelo hasta el área en la que se encontraban ubicadas las habitaciones privadas de los sacerdotes.

Anok evitó las habitaciones, pues sospechaba que estarían equipadas con protecciones y trampas mágicas contra las que su sencillo hechizo de engaño no surtiría efecto. En lugar de ello, se dirigió a un armario situado al final del pasillo, donde se guardaban ciertos objetos mágicos utilizados en el adiestramiento de los acólitos.

Nada de lo que se almacenaba aquí era de gran valor ni poseía demasiado poder. Los propios sacerdotes guardaban tales objetos o los devolvían a las cámaras de los subsótanos del templo cada noche. Estos eran artículos de menor importancia y Anok sospechaba que no los protegían con tanto cuidado.

Como esperaba, el armario estaba cerrado con llave, pero iba preparado para eso. Al regresar al templo tras su misión de venganza contra lord Wosret, el joven había entrado a escondidas algunas cosillas, entre las que se incluían un juego de ganzúas.

Se sacó de debajo de la túnica el pequeño equipo, envuelto en un rollo de hule, y lo desenvolvió. Escogió un par de finas herramientas de latón y se arrodilló frente a la puerta. Aunque tenía un poco olvidadas sus habilidades, sólo necesitó un minuto aproximadamente antes de que la cerradura se abriera con un chasquido.

Sonrió.

A veces, los viejos métodos son los mejores.

El interior del armario estaba a oscuras, así que metió la mano en el bolsillo y sacó un cristal liso y translúcido del tamaño adecuado para encajarlos en la palma de la mano. Utilizó la punta de una de las ganzúas para pincharse la yema de un dedo y apretó hasta extraer una minúscula gota de sangre, con la que tocó el cristal. Éste comenzó a brillar al instante con una suave luz azul parecida a la de la luna.

Con el resplandor del cristal, examinó con cuidado los contenidos del armario. Los estantes estaban abarrotados de diferentes objetos: cuchillos para sacrificios, frascos de polvos y pociones mágicas, libros de hechizos de poca importancia, cabezas reducidas, varios huesos humanos y otras rarezas.

Ignoró todo aquello. Lo que le interesaba se encontraba en un estante con esferas de cristal. Evitó las más grandes, pensadas para colocarlas sobre una mesa, y examinó únicamente las más pequeñas, de tal tamaño que un hechicero pudiera llevarlas encima y sostenerlas cómodamente en la mano.

Sin embargo, ni siquiera esto era lo que estaba buscando. Al final del estante halló una serie de cajas de madera alargadas, cubiertas con elaboradas tallas. Escogió una y levantó la tapa. Dentro no había un cristal, sino tres: uno grande en el centro, aproximadamente del doble del puño de un hombre, y otros dos más pequeños, cada uno del tamaño de una ciruela.

El cristal más grande tenía muchas aplicaciones, aunque la más común era invocar un hechizo de visión para observar personas o sucesos lejanos. Sin embargo, los de menor tamaño cumplían una función especial. Quien tuviera uno podía utilizarlo para comunicarse con el hechicero que poseyera el cristal grande, incluso a través de enormes distancias.

Los sacerdotes usaban a menudo cristales de ese tipo para comunicarse de lejos con sus agentes y subordinados, ya fueran acólitos o custodios de Set. Sólo una semana atrás los acólitos habían presenciado una demostración de su función, y Anok había codiciado un juego de cristales desde entonces.

El joven no contaba con subordinados, pero sí tenía a su amigo Teferi, que actuaba como su sustituto fuera de los muros del templo. Habían ideado un sistema para sobornar a los guardias, pero había muchos problemas, entre los que se contaba el hecho de que Teferi fuera prácticamente analfabeto. A veces podía comunicar conceptos sencillos utilizando los pocos símbolos y jeroglíficos que conocía, pero para cualquier cosa más compleja, el kushita tenía que contratar a un escriba. Esto resultaba tanto caro como arriesgado, pues algunos escribas también eran discípulos de Set.

Introdujo la caja en un bolsillo oculto en el interior de su túnica, cerró el armario sin hacer ruido y apartó la Joya de la Luna. A continuación, volvió sobre sus pasos a lo largo del templo.

Una vez más, pudo pasar junto a todos los guardias con los que se encontró sin que le dirigieran ni una mirada, y cuando dobló la última esquina que llevaba hasta su celda, se sintió orgulloso de haberlo conseguido.

Se encontraba a menos de un metro de su puerta cuando frente a él el aire pareció retorcerse y brillar. Parpadeó y Ramsa Aál apareció de la nada. Apoyó la espalda contra la puerta de Anok y cruzó los brazos sobre el amplio pecho. Sonreía levemente, pero la expresión era igual de fría que la de una de las serpientes de Set.

—Anok Wati —dijo—. Veo que has ido a dar un paseo. —⁠Alargó la mano—. Ahora, ¿por qué no me enseñas lo que has traído?

3

Anok clavó la mirada en el sacerdote que se apoyaba tranquilamente contra su puerta.

—Ramsa Aál, maestro, yo…

Se encontró sin saber qué decir.

El otro hombre agitó la mano con insistencia.

—Déjame ver.

Anok no veía otra alternativa. Lo habían atrapado. Metió la mano en la túnica y sacó la caja.

Ramsa Aál la cogió con una mano y levantó la tapa con la otra. Contempló un momento los cristales que había dentro.

—Buena elección —aprobó—. Un equilibrio adecuado entre tamaño y transportación.

Levantó el cristal más grande y lo sostuvo bajo la luz de la lámpara.

—Bonita limpidez. Sin imperfecciones. Los cristales complementarios de voz y visión son una ventaja.

Dejó de nuevo el cristal en la caja, volvió a colocar la tapa y se la devolvió a Anok.

—Acólito, sería prudente que recordases que cualquier hechizo que tú puedes utilizar, también puede usarlo otro hechicero, sobre todo uno más hábil que tú. Y como deseas tener tu propia bola de cristal, deberías saber que con la misma facilidad también se puede utilizar una para seguir tus movimientos.

—Usasteis una bola de cristal para descubrir que había salido de mi celda. —⁠Se planteó con cierta inquietud lo que eso podría significar—. ¿Me habéis estado vigilando todo el tiempo?

Ramsa Aál echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Acólito, tengo asuntos más importantes de los que preocuparme que vigilarte día y noche. He situado trampas mágicas a lo largo de las salidas de las habitaciones de los acólitos. Al salir bajo la influencia de tu hechizo de encubrimiento hiciste saltar una de esas trampas poniéndome sobre aviso. Únicamente entonces fui hasta mi bola de cristal y utilicé un hechizo de visión para ver lo que estabas haciendo.

El joven inclinó la cabeza.

—Lo siento, maestro.

El sacerdote no parecía estar enfadado, pero Anok lo había visto matar una vez a una víctima para el sacrificio con una sonrisa en los labios. El humor y las intenciones de Ramsa Aál eran desesperantemente difíciles de leer.

—No tienes por qué. La verdad es que fuiste bastante listo y tuviste gran iniciativa. Naturalmente, si hubieses intentado robar una de las cámaras, o los tesoros ocultos, o incluso en mis habitaciones privadas, lo más probable es que a estas alturas ya estuvieses muerto. Pero simplemente ibas buscando humildes herramientas de hechicero para añadirlas a tu equipo. Podrías haberlas pedido sencillamente, pero —⁠sonrió levemente—, ¿qué tiene eso de divertido?

La puerta situada junto a la de Anok se abrió y un Dejal aturdido y confundido se asomó. Miró a Ramsa Aál, al parecer sin llegar siquiera a fijarse en el otro acólito.

—Maestro, ¿pasa algo?

—No, novicio. Anok simplemente está pasando por cierto entrenamiento especial de hechicería.

Dejal parpadeó, parecía que al fin veía a Anok.

—Yo también deseo aprender, maestro.

El sacerdote suspiró.

—Entonces, te vendría bien dedicar más tiempo a tus estudios y menos a intentar ganarte el favor de los sacerdotes.

El acólito parecía dolido.

—Lo único que quiero es complacer, maestro.

—Eso es cierto. Nos trajiste una dorada Escama de Set.

Se rozó con los dedos la pechera de la túnica a la altura del esternón.

El gesto le resultó familiar a Anok, pues él había hecho lo mismo a menudo cuando llevaba el medallón de su padre con la Escama de Set oculta en su interior. El joven se fijó por primera vez en el reflejo de una gruesa cadena de oro que colgaba alrededor del cuello del sacerdote y desaparecía bajo los pliegues de tela. «¿Lleva la Escama de Set ahí? ¿O, incluso, dos de las tres Escamas?».

Ramsa Aál siguió dirigiéndose a Dejal.

—Y tu padre acaba de realizar otra considerable ofrenda al culto. Dudo que incluso sus fondos duren mucho a este ritmo. —⁠El sacerdote alzó una ceja de manera cómplice—. He oído rumores acerca de que no hace mucho le robaron una pequeña fortuna en esmeraldas de sangre.

Anok intentó no exteriorizar su reacción. Dejal había entregado en secreto esas joyas a los Cuervos a cambio de conseguir la Escama. El joven se había preguntado cómo las había conseguido Dejal. ¿Se las había robado a su padre? Entonces, tal vez las cosas no iban tan bien entre ellos como Dejal aparentaba. Su ira hacia el hombre no había desaparecido, simplemente estaba enterrada.

«Al igual que la mía hacia Dejal». Durante sólo un segundo, Anok abrió la oscura caja en la que las brasas de furia moraban siempre. Durante ese segundo las sintió, casi las saboreó.

El antiguo y conocido dolor a causa de la muerte de su padre, su asesinato ante los ojos del joven Anok, y la pena fresca y angustiosa del asesinato de Sheriti.

Pero únicamente un segundo y, por si acaso lo abrumaba, cerró de golpe la tapa que conducía a aquel lugar oscuro, de regreso a donde pudiera reposar y enconarse hasta el día en el que acabase con todos.

Lejos de sentirse desconcertado por el comentario, Dejal pareció recobrar la compostura. Sonrió torciendo la boca.

—Un contratiempo, maestro, nada más. Un asunto de negocios que salió mal, como ocurre a veces. La familia de mi madre, al verse sin heredero, le cedió el negocio a mi padre, pero él no lo lleva en la sangre. Tened por seguro que, cuando llegue mi turno, yo lo haré mucho mejor y conseguiré riquezas tanto para mí mismo como para culto.

Y en aquel momento Anok se imaginó el plan de Dejal. El Culto de Set era el principal centro de poder en Estigia, cierto, pero había otros, concretamente la riqueza hereditaria de las familias antiguas y la riqueza moderna del comercio.

El culto contaba con medios para servir a ambas. Todos dependían de los custodios del culto, de la armada costera y de los ejércitos de esclavos para defender las fronteras de Estigia contra la amenaza constante de la invasión y para mantener abiertos los caminos de caravanas y las rutas marítimas a pesar de la amenaza de los bandidos y piratas. Los custodios también mantenían bajo control a la multitud mestiza de las clases marginadas. Algo importante, ya que superaban a los estigios de sangre pura en una proporción de veinte a uno.

A cambio, el culto dependía de los impuestos y tributos que le proporcionaban las personas adineradas, pero la alianza era siempre precaria. Si Dejal pudiera obtener cierto estatus en los círculos internos del culto y luego hacerse cargo de los negocios de su padre, podría convertirse en una fuerza temible. Al tender un puente entre los dos mundos, conseguiría un prestigio que no podría lograr en ninguno de los dos de manera individual.

«Después de todo, te enseñé algo, “hermano”». Se trataba de la clase de acuerdo ideal por el que Anok se había hecho famoso en las calles de Odji. «Pero, ahora que sé cuál es tu plan, ¿qué hago?».

Naturalmente, lo que quería hacer era destruir el plan de Dejal, acabar con las frágiles aspiraciones de su antiguo amigo en el culto y aplastarle la cara mientras él mismo ascendía al poder. Pero por ahora no podía ser. Dejal podría resultar útil, y ya habría tiempo para la venganza después.

Ramsa Aál pareció pensar en las palabras del acólito un momento.

—¿Cómo obtendrás el control de las riquezas de tu padre? —⁠preguntó—. ¿Esperarás a que envejezca y muera? A mí me parece que está… tristemente saludable.

La sonrisa de Dejal se amplió levemente.

—Cuando esté listo, maestro, lo convenceré para que me ceda el poder… utilizando los medios que sean necesarios.

Nuevamente, el sacerdote pensó en ello, luego asintió despacio con la cabeza.

—Esta noche me sorprendió la iniciativa de tu amigo Anok. Ahora veo que tú también posees iniciativa, puede que más de la que creía.

—Entonces, ¿puedo quedarme a la lección, maestro?

—La lección ha terminado, pero puedes quedarte. Estaba a punto de darle una noticia a Anok. Tenía pensado decírselo por la mañana, pero ya que estamos aquí…

—¿Sí, maestro?

—Dime, Anok, ¿has ido más allá de la ciudad?

Las ideas se agolparon en la mente del joven. No quería ofrecerle a Ramsa Aál ninguna pista acerca de su Usafiri, el viaje espiritual hacia el desierto que lo había situado en la senda para destruir a Set. Sin embargo, no parecía haber motivos para mentir directamente.

—He descendido parte del camino hacia la costa, hasta algunas de las aldeas y pueblos de allí, y me he adentrado un poco en el desierto, hasta el límite del Mar de Arena.

Ramsa agitó la mano.

—Eso no es nada. El poder de un hechicero aumenta con el conocimiento y la experiencia. Has vivido toda tu vida en el interior de esta ciudad. Es hora de que veas más, de que aprendas más. Dentro de una semana voy a enviarte a Kheshatta para que estudies en la ciudad de los hechiceros. Allí hallarás numerosas formas de magia provenientes de todo el mundo conocido. Aprenderás que hay mucho más en nuestro culto aparte de lo que has visto aquí en el templo. Y, si tienes mucha suerte, tal vez tengas una audiencia con el señor maestro Thoth-Amon, señor del Anillo Negro, Sumo Sacerdote del Culto de Set.

Anok había oído hablar de Thoth-Amon, naturalmente. ¿Quién no había oído nombrar al brujo más poderoso de Estigia? Su nombre se pronunciaba con miedo por todo el mundo civilizado. Se rumoreaba que únicamente Conan, el poderoso rey bárbaro de Aquilonia, se había enfrentado al brujo y había vivido para contarlo.

—Pensaba que su palacio se encontraba en Luxur, ¿no es así, maestro?

—Bien, has estado prestando atención. Te vendría bien aprender todo lo que puedas de nuestro gran señor maestro. Pero, para responder a tu pregunta, sí, su palacio principal está allí. Pero nuestro señor maestro siempre ha padecido ansias de conocer el mundo y sus estancias en Luxur son poco frecuentes y, normalmente, breves. A menudo viaja por Estigia y más allá. Cuenta con un aposento en la torre negra del templo, aunque hace muchos años que no visita este lugar, una torre del homenaje al pie de las Montañas de Fuego y también un gran palacio en Kheshatta. Sé de buena fuente que pronto volverá a Kheshatta.

—Pero yo no soy más que un humilde acólito, maestro. ¿Por qué me concedería Thoth-Amon una audiencia?

El sacerdote sonrió.

—Por la marca que llevas en la muñeca, Anok Wati. Oh, sí, se ha enterado y, aunque algunos en el culto puedan dudar de su importancia, nuestro señor maestro siempre le presta atención a este tipo de cosas. Este no es el motivo de que regrese a nuestras tierras, pero dudo que lo deje pasar por alto.

Dejal se sumó nuevamente a la conversación.

—¿Yo también iré a Kheshatta, maestro?

—Tal vez, pero aún no. Si de verdad quieres servir, entonces hay otra tarea que podría encomendarte, una más cerca del templo, pero no menos importante. Si consideras que estás a la altura de la tarea…

—Sí, maestro. ¡Por supuesto!

—Bien, hablaremos de ello después. —Se volvió otra vez hacia Anok⁠—. Partirás dentro de una semana. Me encargaré de que cruces el Mar de Arena con una caravana. No hay un templo como éste en Kheshatta, por lo que se te proporcionará dinero para que consigas tu propio alojamiento.

Anok se sintió encantado con la noticia. Hasta el momento, sus planes contra Set se habían visto obstaculizados al vivir en el templo, con poca libertad y bajo constante examen.

Ramsa Aál continuó:

—Kheshatta también es una ciudad muy peligrosa para aquellos como nosotros. Te asignaré un oficial de los custodios para que te sirva de guardaespaldas.

En un instante, las esperanzas de libertad de Anok se desvanecieron. Entonces, se le ocurrió una idea.

—Maestro, si fuera posible, preferiría contar con el sirviente kushita Teferi como guardaespaldas.

Ante la mención del nombre de Teferi, Dejal le dirigió al otro acólito una mirada cortante. Los tres se conocían desde niños y él sabía perfectamente que Teferi no servía a ningún hombre. Sospechaba que Anok estaba metido en algún engaño, pero no mostró más que interés y no dijo nada.

El otro joven continuó con su petición.

—Puede que sea estúpido —otra falsedad, como Dejal sabía bien⁠—, pero es intrépido y hábil con la espada. Trabajaría por unas pocas monedas de plata; seguro que es mucho menos de lo que pagáis a vuestros oficiales.

Cuando Teferi había irrumpido en el templo poco tiempo atrás para comunicar la noticia de la muerte de Sheriti, los custodios del templo por poco lo matan. Para salvarlo, Anok se había visto obligado a engañar a Ramsa Aál acerca de la inteligencia de su amigo y de su relación con él. Quizá ahora pudiera sacar provecho de aquello.

El sacerdote frunció el entrecejo.

—¿El kushita? ¿Sigue vivo?

—Resultó herido durante mi lucha con los Escorpiones Blancos, pero he oído que está prácticamente recuperado.

Ramsa Aál resopló con desprecio.

—Muy bien, si puedes contratarlo por dos monedas de plata al día. No pagaré más por los servicios de un salvaje.

Anok ocultó su ira al escuchar estos insultos hacia su amigo. Como muchos nobles estigios, Ramsa Aál despreciaba a todos los no estigios; pero, sobre todo, a los hombres morenos de las tierras al sur de sus fronteras.

«Que su odio lo ciegue, entonces, si sirve a mis necesidades», pensó.

—En cuanto a ti, no te faltará de nada en tu viaje. Seré generoso. —⁠Miró a un lado hacia Dejal, como si quisiera asegurarse de que estaba escuchando—. Parece que en los últimos días, todos los jefes de bandas supervivientes de Odji han llegado al templo con tributos. Una fortuna en total. Todos han visto el agujero humeante que era la fortaleza de los Escorpiones Blancos, y han oído que el responsable del hecho fue un discípulo de Set.

Anok parpadeó, sorprendido.

—No tenía ni idea, maestro.

—¿Quién iba a pensar que tu aventurilla de venganza resultaría tan valiosa para el culto? Más de lo que crees, pues puede que el oro de los jefes se gaste pronto, pero su miedo… —⁠sus labios formaron una sonrisa torcida— ¡nos servirá durante años!

4

Lejos del templo y fuera de los muros de la ciudad interior por vez primera en semanas, Anok se sentía libre. Era un día soleado, refrescado por una brisa constante que surgía del puerto situado más abajo. El fresco aire salado evitaba que el humo de las cocinas, hornos y forjas se acumulase sobre Odji y diluía la nube de hedor humano y animal que normalmente flotaba sobre el lugar.

Nunca se había dado cuenta de lo repugnante que resultaba aquel olor hasta que hubo pasado algún tiempo en la ciudad interior, con sus callejones libres de basura, la ausencia de comida para animales y los recogedores de boñigas que limpiaban las calles detrás de los caballos y burros. ¿Cómo podía haber vivido en este lugar todos estos años y nunca haberlo olido de verdad?

Sin embargo, se alegraba de volver a vagar por las angostas calles de los barrios bajos. Sonrió, se apartó la capucha de la túnica y apenas se fijó en las miradas de cólera y miedo de los desconocidos ni en el modo en el que la gente evitaba su túnica de acólito. Estaban respondiendo a la túnica, se dijo a sí mismo, y no sabían nada del hombre que había dentro.

Su destino era la taberna El Loto Verde, una posada ubicada en su antiguo barrio en la que Teferi había estado viviendo estos últimos meses. Aunque había pasado algún tiempo recuperándose de sus heridas en una habitación trasera del burdel, se decía que estaba de nuevo en El Loto Verde.

Las calles estaban concurridas, llenas de compradores, mercaderes, comerciantes y ganado, todos ellos disputándose un lugar en la calle. Estas eran las clases bajas, la mayoría descendientes de esclavos. Muchos tenían la piel oscura, marrón o negra, aunque aquí podía encontrarse cierto número de miembros de prácticamente cualquier raza y credo del mundo conocido.

Vio varios rostros conocidos, pero ningún amigo íntimo, y nadie pareció reconocerlo con la vestimenta del templo.

Sin embargo, sí lo identificaron al menos una vez. Mientras subía los escalones de la calle de los alfareros, dejando atrás escaparates de tiendas llenos de pilas de vasijas, tazas, platos y utensilios para cocinar, divisó a dos descomunales shemitas de barbas azules, en quienes Anok reconoció a dos matones de la banda de las Ratas del Río de lord Nakhti.

Los hombres portaban pesados sables y llevaban arcos y aljabas con flechas colgados a la espalda. Caminaban como si las calles les pertenecieran, y sin los Escorpiones Blancos probablemente fuera así.

Pero cuando los hombres descubrieron a Anok, se detuvieron y lo señalaron. Vio cómo se acercaban y se susurraban el uno al otro mientras lo observaban. A continuación, se dieron la vuelta y se alejaron rápidamente en la dirección opuesta, redoblando el paso para escapar de él.

Anok sonrió. «Me tienen miedo. Bien». Si había logrado, al menos por un tiempo, que las bandas callejeras de Odji sintieran miedo e incertidumbre, entonces le había hecho un favor a la gente del lugar. Era poca cosa; aunque, tal vez, algo de lo que sentirse orgulloso.

Dobló una esquina y se encontró contemplando la entrada del Nido, los establos remodelados debajo del Paraíso que durante muchos años habían sido su casa. Se trataba de un minúsculo sótano situado bajo uno de los lados del edificio de dos plantas, con ventanas altas y diminutas y una única puerta de madera cerca de la esquina posterior del sótano.

Desde donde él se encontraba, la entrada principal del burdel estaba al otro lado de la esquina y en lo alto de la colina. Incluso desde allí captó un toque de perfume exótico en el aire. El joven sabía que en un día como éste habría toldos de seda de vivos colores agitándose con la brisa y prostitutas desnudas apoyadas prácticamente en todas las ventanas haciéndoles señas a los transeúntes.

Sin embargo, desde allí abajo, en la calle lateral, el edificio parecía sencillo, casi modesto. Alrededor de la puerta del Nido habían crecido malas hierbas y la puerta parecía estar cubierta de polvo y en desuso. Ver aquello lo llenó de una profunda sensación de tristeza. Sheriti estaba muerta, y con ella todo lo que él había amado alguna vez en la vida.

Los Cuervos ya no existían. Su amistad con Dejal se había vuelto rancia, como la leche vieja. Únicamente quedaba Teferi para proporcionarle alguna conexión auténtica con esa parte de su vida.

Se acercó a la puerta y recorrió el marco con los dedos hasta hallar los cierres ocultos que la abrirían. Durante unos segundos se planteó entrar, pero allí no había nada para él salvo fantasmas y ayeres perdidos.

Le dio la espalda al burdel y rodeó la esquina. Un poco más arriba de la colina pudo ver El Loto Verde, con su intrincada flor tallada en madera colgando sobre la puerta.

Se aproximó y echó un vistazo a través de las contraventanas abiertas del frente. No había mucho movimiento en el negocio. Varios hombres estaban sentados en mesas dispersas, bebiendo, comiendo e ignorándose unos a otros.

Anok entró en la taberna. No conocía al tabernero, un hombre bajo, de piel morena y con una cabeza redonda y sin pelo que, en cierta forma, le recordó a un coco. El joven se acercó a la barra con aire resuelto.

—Busco a Teferi, un kushita alto. He oído que tiene una habitación aquí.

El tabernero lo observó con cautela; sin embargo, tras pensarlo un momento, asintió con la cabeza.

—En lo alto de las escaleras, al final del pasillo a la derecha.

Ascendió los angostos y desvencijados escalones al fondo del salón; la verdad es que era poco más que una escalera de mano. El corredor no era mucho más ancho y estaba iluminado únicamente gracias a una ventana alta y estrecha situada al fondo. La mayoría de las puertas que había a lo largo del pasillo estaban abiertas y las habitaciones permanecían oscuras. Una, a la izquierda, estaba cerrada, y a juzgar por los gemidos y golpes del interior, estaba bien ocupada en ese momento. La otra única puerta cerrada, como le habían asegurado, estaba al fondo a la derecha. Fuera había una bandeja con una jarra vacía y un cuenco que mostraba rastros de algún tipo de guiso.

Dio unos golpecitos en la madera y toda la puerta vibró.

—¿Quién está ahí? —bramó una voz profunda desde el interior⁠—. ¿Amigo o cadáver?

A pesar de sí mismo, Anok logró esbozar una pequeña sonrisa. A pesar de sus heridas y del dolor compartido por la muerte de Sheriti, su viejo amigo no había perdido nada de temple.

—Un poco de ambos —respondió.

Se produjo un momento de vacilación seguido de una exclamación:

—¡Anok Wati! ¡Ya era hora de que vinieras a verme! ¡Entra de una vez!

La puerta no estaba cerrada con llave y Anok la empujó para abrirla. Encontró a Teferi tendido sobre un banco para dormir, vestido con sencillo taparrabos. Incluso incorporado, con la espalda contra la pared, los pies le quedaban colgando del extremo, y Anok no logró imaginar cómo el hombretón conseguía dormir allí.

Parecía algo más delgado que la última vez que Anok lo había visto, aunque no tenía un aspecto enfermizo. Teferi siempre había pesado unos cuantos kilos de más. Ahora tenía una apariencia enjuta e incluso más peligrosa, si eso era posible. Lo único que impedía concentrarse en aquella impresión era un vendaje de lino que llevaba alrededor de la parte central del pecho. Anok se tranquilizó al notar que parecía limpio y sin sangre, por fuera al menos.

Había pocos muebles en la habitación: una mesa, un banco pequeño y algunas cestas para guardar cosas. En todo caso, era incluso más pequeña y austera que su celda en el templo. Pero al menos ésta contaba con una pequeña ventana que daba a la calle y aire fresco, o tan fresco como podía ser el aire en Odji, en cualquier caso. El acólito acercó el banco a la cama y se sentó.

—¿Cómo te sientes?

El kushita bajó la mirada hacia el vendaje.

—Oh, ¿esto? Ya apenas lo necesito. La herida sangra a veces, pero probablemente me quite el vendaje en uno o dos días. Las mujeres del Paraíso me cuidaron bien.

¿Mujeres? La palabra resultó una cierta sorpresa. En toda su vida Anok nunca había oído llamarlas otra cosa aparte de prostitutas. La palabra estaba tan arraigada en la cultura estigia que él siempre la había utilizado sin pensar. Sin embargo, también eran mujeres. Una de ellas había sido la madre de Sheriti, se había mostrado amable con él y, durante años, le había proporcionado un lugar en el que vivir.

Teferi vio la expresión de su rostro.

—Hace años que conozco a las encargadas del Paraíso, sin conocerlas de verdad. Son buenas mujeres, Anok, a quienes la vida ha impuesto penurias y decisiones difíciles. Debería haberme portado mejor con ellas.

El otro joven sonrió con tristeza. Había un lado tierno en el corazón de guerrero de Teferi que Anok admiraba, aunque pusiera en duda su utilidad en este mundo duro en el que vivían.

—Tal vez yo también, viejo amigo; pero me temo que no tendré ocasión. Debo viajar a Kheshatta para continuar mis estudios de hechicería.

Teferi abrió los ojos de par en par y se sentó completamente erguido. Anok lo vio estremecerse un poco mientras se acomodaba. La herida aún le molestaba, un poco al menos. Se sintió culpable por ello, aunque sabía que sin su magia Teferi estaría muerto.

Anok había transformado una espada en agua (en cierta forma, aún no estaba seguro de cómo) mientras ésta le atravesaba el pecho. Aunque debería haber sido más rápido. Pero eso era un autoengaño, y lo sabía. Teferi no debería haber estado allí. Habían invadido la guarida de la banda de los Escorpiones Blancos y los habían matado a todos. Anok había matado a su líder, lord Wosret; todo en venganza por el asesinato de Sheriti.

Pero aunque había mucha sangre inocente en las manos de Wosret, se habían equivocado acerca de que él matase a Sheriti. Había sido Dejal quien la había asesinado. Prácticamente se lo había reconocido a Anok.

Y la pobre Sheriti. En su mente, Anok había ideado mil formas en las que podría haber impedido la muerte de la muchacha, acudir en su auxilio, intuir las intenciones de Dejal y matarlo primero. «Alégrate, Teferi. Tus heridas sanarán. Las mías no lo harán nunca», pensó.

Sin embargo, aquí estaba, a punto de pedirle que lo siguiera nuevamente hacia el peligro. Aquí estaba, manteniendo la ficción de que la muerte de Sheriti había sido vengada mientras su asesino aún seguía libre y sin problemas, todo porque servía a los planes de Anok.

Se dio cuenta de que Teferi lo estaba mirando.

—¿Kheshatta? Por la expresión de tu cara, lo dices como si fuera alguna clase de sentencia de muerte.

—No, es sólo que… esperaba que aceptaras venir conmigo.

El kushita sonrió.

—Ni siquiera tienes que pedirlo. Claro que iré contigo. ¡Será una aventura!

—No decidas tan rápido. Es la clase de aventura en la que la gente puede acabar muerta.

—¡Bah! Le temo más al aburrimiento que a la muerte, y he pasado demasiados días atrapado en cuartuchos como éste deprimiéndome. ¿Cuándo nos vamos?

—En una semana. Se te pagará, aunque no lo suficiente. Ramsa Aál quería asignarme un custodio como protección en el viaje. Le dije que, en lugar de ello, te quería a ti.

—¿Aceptó?

—A regañadientes. Se te pagará dos monedas de plata al día.

Teferi soltó una risita burlona.

—Una magnífica suma. Podré comer mal al menos tres veces a la semana.

—Aún nos queda algo de dinero propio, y parece que a mí me mantendrán con más generosidad. Lo mío es tuyo. Ya lo sabes.

—Bueno —repuso el otro, sonriendo—, si no me lo dieras, simplemente lo robaría.

El acólito le devolvió la sonrisa.

—Eres un hombre honrado, Teferi. No le quitarías un penique torcido a un desconocido. Son tus amigos los que tienen que tener cuidado.

Anok bajó la mirada y se fijó en un objeto que reposaba sobre el borde de la cama y que no había visto antes. Frunció el entrecejo y lo señaló.

—¿Qué es eso?

Teferi lo miró.

—Un pergamino —respondió.

—Ya he visto alguno antes —repuso con sarcasmo⁠—. ¿Qué es?

El kushita se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Se lo compré a un hombre abajo en la taberna por cinco monedas. He estado intentando entenderlo.

Anok soltó una carcajada, sorprendido.

—¡Teferi! ¿Has estado intentando leer? Yo intenté enseñarte una vez. Duró… ¿cuánto…?, ¿una semana?

—Dos, pero únicamente porque insististe. Nunca le vi ninguna utilidad.

—¿Y ahora?

Su expresión se tornó sombría.

—Sheriti le vio la importancia cuando yo no pude. Ahora ella se ha ido. Quizá sea hora de que lo vuelva a intentar. ¿Me ayudarás?

—¡Claro que sí! Estoy orgulloso de ti, viejo amigo. —⁠Se estiró para coger el pergamino y lo desenrolló—. Veamos qué tienes aquí.

Observó el pergamino, que se hacía pedazos, y arrugó el gesto.

—Teferi, esto es el libro de inventario de algún mercader, y ¡apostaría a que tiene cien años como poco!

El kushita frunció el entrecejo.

—Bueno, entonces imagino que me engañaron. Si hubiera sabido leer, supongo que eso no habría ocurrido.

—Más tarde iremos al Gran Mercado y te encontraré algo más apropiado. De todas formas, necesitaremos provisiones y ropa para el desierto. Y, si no lo encontramos hoy, tengo algo que necesito que le entregues a Rami.

Teferi puso cara de pocos amigos.

—¿A esa pequeña comadreja? ¿Por qué a él?

—Porque nosotros nos vamos, pero Dejal se queda aquí. Ramsa Aál tiene alguna misión misteriosa para él y quiero que Rami lo vigile por nosotros.

—Ya sabes que tendremos que pagarle. Hace poco o nada por amistad o lealtad. ¿Por qué lo dejamos siquiera llamarse Cuervo…?

—Porque entonces, al igual que ahora, tiene su utilidad a pesar de sus defectos. Y, sinceramente, no sé a quién más podríamos pedírselo en quien no confíe aún menos.

Metió la mano en su bolsa y sacó una esfera de cristal lo bastante pequeña como para ocultarla en la mano. Se la pasó a Teferi, que la contempló con curiosidad.

—¿Qué es?

—Magia —contestó.

El kushita dio un respingo y por poco deja caer el cristal. Rápidamente lo colocó sobre la cama, halló un trozo de seda negra y guardó dentro el, para él, peligroso objeto, envolviéndolo bien. Con cierto asco, lo lanzó sobre la mesa y fulminó a Anok con la mirada.

—Ya sabes lo que opino de la magia.

—Por eso te lo advertí. Ni siquiera te diré qué hace.

—Entonces, ¿cómo se supone que voy a decírselo a Rami?

—Se lo explicaré yo mismo.

—Pero si no vas a verlo.

Anok se rio.

—Tú dáselo y dile que lo mantenga con él. Adviértele que si lo vende, o lo pierde, o lo apuesta en una partida de dados, me enteraré y le echaré una maldición que hará que sus partes pudendas se arruguen como una pasa.

Teferi parecía impresionado.

—¿Rami tiene partes pudendas? ¿Quién lo hubiera dicho?

Lo primero que adquirieron en el Gran Mercado fue una carretilla pequeña en la que acumular lo que comprasen. A continuación, se dirigieron directamente al puesto de un mercader que se ocupaba del comercio de caravanas.

El puesto lo llevaba una anciana, que por su vestido y aspecto era una de las nómadas del desierto que recorrían las rutas de caravanas. Tenía la piel bronceada y con profundas arrugas debido a la larga exposición al sol del desierto, el cabello era fino y blanco, y la nariz, larga y aguileña como ocurría con muchos de los suyos. Los nómadas eran un pueblo extremadamente independiente, una antigua mezcla de sangre shemita, kothia y estigia. Algunas veces, los ancianos venían a la ciudad en busca de comodidad en sus últimos años, pero siempre regresaban a su sagrado desierto para morir.

La mujer los observó con escepticismo mientras entraban en el puesto.

Anok se dirigió a ella.

—Nos hemos unido a una caravana que va rumbo a Kheshatta. Necesitaremos atuendo apropiado y todo lo que pueda necesitar un viajero.

—Veneráis al dios serpiente. Muchos de los vuestros hacen este viaje y llevan… —⁠la mujer alargó la mano y le tiró con brusquedad de la manga— sus túnicas del templo.

—Entonces, son idiotas —repuso Anok—. Un hombre se cocería en el desierto con estas túnicas. Tendría que llevar el doble de agua simplemente para compensar lo que le haría sudar.

—Sois un muchacho de ciudad. ¿Qué sabéis vos del desierto?

—Más de lo que imagináis, y mucho menos que vos, me atrevería a decir. Decidme lo que necesito saber.

La mujer se acercó a una mesa cubierta de ropa elaborada con lino blanco y crema. Volvió la mirada hacia él.

—¿No echaréis de menos vuestra túnica del templo, adorador de la serpiente?

No pudo evitar sentir simpatía hacia la mujer. Hacía falta valor para decir algo así en presencia de un acólito de Set.

El joven bajó la voz un poco y se acercó a la nómada.

—Me vendría bien librarme de ella.

Los ojos de la mujer brillaron y sonrió levemente. Se apartó de la mesa y se dirigió hacia el fondo del puesto.

—Esta basura es para gente crédula de ciudad —⁠comentó—. Tengo algo mejor para vos.

La anciana les explicó cómo escoger un aro adecuado y cómo llevarlo así como el tocado al estilo nómada correcto. Le dio a cada uno una bolsa con dulces de miel y sésamo de los que se decía que los camellos los consideraban una golosina muy sabrosa, y les enseñó cómo elegir a los mejores en una caravana. Les advirtió de qué líderes de caravanas eran honrados y en cuáles no se podía confiar.

Anok le pagó con sólo un poco de regateo y, luego, con una reverencia de gratitud, le puso un soberano de oro de más en la curtida palma. Abandonaron el puesto con el carro bien cargado; no sólo con ropa y un equipo adecuado para el desierto, sino con algo más valioso: información.

Mientras caminaban hacia la tienda del escriba, el kushita cogió uno de los dulces de la bolsa y lo lamió con cautela. Hizo una mueca.

—Ya veo por qué se los dan a los camellos —⁠comentó, dejando caer de nuevo el dulce en la bolsa.

—Tal vez se le vaya cogiendo gusto con el tiempo.

—Espero que el desierto no sea tan ancho. —⁠Parecía meditabundo y un poco apesadumbrado—. Hay una parte de esto que no me hace ninguna gracia, hermano.

—Accediste a ir. ¿Has cambiado de opinión?

—No, claro que no. Anhelo la aventura. Estoy deseando dejar esta maldita ciudad atrás, al menos por un tiempo. Es sólo que Kheshatta está cerca de la frontera con Kush. Más cerca de lo que he estado nunca de sus tierras.

—La tierra natal de tu pueblo, sí. Pensaba que te alegraría.

Su amigo frunció el entrecejo.

—La tierra maldita a causa de la hechicería de la que mi tribu huyó hacia el exilio tiempo atrás. Ya no es la tierra de mi gente. Pertenece a los demonios y a los dioses malvados. Algunos dicen que mantienen a los auténticos dioses de nuestro pueblo encadenados, a todos salvo a Bovutupu el traidor y a Jangwa, porque no pudieron hallarlo en el páramo.

—Entonces, tal vez un día vayamos allí, matemos a los dioses malvados y restablezcamos el orden para tu pueblo.

Teferi soltó un gruñido.

—Te crees un asesino de dioses, Anok. Es una presunción peligrosa. Los hombres no matan dioses. Los dioses juegan con los hombres.

—Quizá no pueda matar dioses, Teferi, pero los hombres siguen venerando a los dioses. Sin discípulos, los dioses no son nada. Se puede matar a los hombres. Se pueden ganarlos corazones de los hombres. Los dioses no caen fácilmente; pero, al igual que ocurre con los reyes, aun así pueden caer.

La tienda del escriba estaba situada en un angosto callejón fuera del mercado. El letrero de madera era pequeño y, a diferencia de la mayoría de los carteles del mercado que habían sido diseñados para atraer al pueblo analfabeto de Odji, no contaba con colores brillantes ni dibujos ni tallas, únicamente letras. Decía: LA PALABRA, y nada más.

Entraron en el interior oscuro y angosto, con sus montones de papiro limpio, plumas, juncos y tinteros. Sin embargo, el interés de Anok se centraba en la pared del fondo, donde se encontraban los pergaminos y los libros.

El tendero, un hombre delgado y pálido de sangre hiboriana, los observó con atención.

—Os conozco —dijo—. Erais Anok Wati, de los Cuervos, el pihuelo callejero que sabía leer y escribir.

El joven dirigió la mirada hacia él.

—Sigo siendo Anok Wati.

—Ahora servís a Set.

—Sirvo a la verdad —repuso.

—No tenemos pergaminos de Set aquí.

Anok examinó una cesta con pergaminos cubiertos de polvo.

—Ya tengo algunos, gracias. Buscamos algo para este amigo. Quiere aprender a leer. Algo sencillo, pero con muchas palabras. El estigio está bien, pero el aquilonio también serviría.

El tendero alzó una ceja, pero introdujo la mano bajo el mostrador y levantó una cesta de pergaminos.

—Éstos son todos los pergaminos en aquilonio que tenemos. Tengo algunos libros allí, en aquel armario, pero los libros cuestan mucho más.

Anok revolvió entre los escritos. El primero que miró contaba las aventuras de algún príncipe olvidado de Gunderland. Serviría. Incluso tenía ilustraciones, lo que sin duda le gustaría a Teferi. Lo dejó a un lado para comprarlo.

Estaba a punto de devolver la cesta a su sitio cuando un pergamino en particular le llamó la atención. Era de un color más fuerte que el resto, el mango de madera de un extremo estaba quemado y ennegrecido, el papel era oscuro y se estaba desintegrando por el borde. Lo cogió con cuidado de la cesta.

Miró al tendero con dureza.

—¿Dónde conseguisteis esto?

—¿Eso? No lo sé. Lleva aquí mucho tiempo. Lo trajeron unos muchachos, creo. Extranjeros jóvenes de Akhet, que vendían lo que podían para comprar cerveza. Supongo que probablemente se lo robaran a sus padres, pero eso no es asunto mío.

«¿Lo robaron? ¿O lo encontraron en las ruinas de una casa calcinada?».

—¿Cuánto cuestan estos dos?

El tendero pidió una suma exorbitante. Anok lanzó la moneda sobre el mostrador sin regatear y se apresuró a salir a la luz del sol.

Teferi corrió tras él.

—Anok, ¿qué sucede?

El otro joven levantó el pergamino chamuscado.

—Esto era de mi padre —contestó.

5

Anok no estaba preparado para regresar al templo, así que volvieron a la taberna El Loto Verde. Por un poco de plata, el tabernero accedió a permitir que Teferi guardase el carro y su contenido en la habitación trasera.

El acólito miró a su amigo.

—¿Quieres una cerveza?

El kushita negó con la cabeza.

—Hace un buen día y estoy empezando a sentirme como antes. Hay un patio detrás de la taberna donde puedo disfrutar del sol.

Anok se encogió de hombros y siguió a Teferi a través de una puerta trasera.

El patio era pequeño y estaba empedrado con losas. Una morera raquítica y mal cuidada crecía a través de una grieta en el centro del enlosado. Ropa a medio secar colgaba de unos postes a lo largo de la otra esquina y jarras de cerveza vacías se amontonaban contra la pared más cercana. Había una mesa de piedra y dos bancos, pero poco más para recomendar el lugar.

Anok no estaba seguro de por qué Teferi había querido venir aquí, hasta que oyó el sonido de la espada del hombretón al salir de la funda.

Se pasó las manos sobre los hombros de manera instintiva y cogió una espada con cada mano, sacándolas de las vainas que llevaba atadas con correas a la espalda.

El kushita ya estaba balanceando la espada hacia él en un arco horizontal, un feroz golpe a dos manos que podría cortar a un hombre por la mitad. Era demasiado tarde para desenvainar y desviar el golpe, incluso si se atrevía a intentarlo con sus armas mucho más ligeras; así que soltó las espadas y dio una voltereta apoyándose en el hombro.

El ataque de Teferi pasó sobre él mientras rodaba fuera de su alcance, se ponía en pie de un salto y desenvainaba las espadas.

Teferi se recuperó con rapidez y golpeó de nuevo. Anok saltó hacia atrás, arqueando la espalda para que la hoja evitase su estómago por centímetros.

Otro golpe y se agachó bajo él, con las rodillas flexionadas; levantó la espada izquierda hacia la garganta de Teferi.

La mano izquierda del kushita se alzó, con algo blanco arrastrándose tras ella. Algo húmedo le golpeó el brazo izquierdo y se enrolló en él, enredándose en la guarnición de la espada.

«¡Ropa! El ingenioso demonio ha agarrado ropa húmeda».

Intentó soltar la espada y liberar la mano, pero estaba atrapado. Teferi utilizó su tamaño y fuerza superiores para lanzar a Anok en un semicírculo hasta que chocó de espaldas contra el tronco del escuálido árbol.

Cayó una lluvia de hojas y moras, y Anok vio puntitos de luz cuando la cabeza le impactó contra el árbol.

Finalmente, logró sacar la mano e intentó levantar la espada para bloquear el inevitable golpe. La gran espada repicó contra la suya con tal fuerza que se le entumeció la mano.

Bajó la guardia lo suficiente como para dejarla abierta para el siguiente ataque. Retrocedió tambaleándose y se agachó, de forma que la espada de Teferi asestó un profundo corte a una rama del árbol en lugar de a su cráneo.

Entonces, la sandalia derecha se le enganchó en algo (una piedra suelta, tal vez) y lo hizo caer. Se golpeó la cabeza de nuevo. Intentó levantar la espada, pero encontró la punta del arma de Teferi contra su esternón.

Se tendió de espaldas y suspiró.

—¡Me rindo!

Teferi le sonrió desde lo alto; a continuación, echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—¡Has sido demasiado blando conmigo, hermano! Ni en mi mejor día he conseguido vencer nunca al demonio de dos espadas en una lucha justa.

Apartó la espada de Anok y la volvió a introducir en la vaina. Se inclinó y le ofreció la mano a su amigo.

El acólito agarró la mano y dejó que Teferi tirase de él hasta ponerlo en pie. Le dolía todo el cuerpo y aún no se movía con seguridad.

—No estoy muy seguro de si fue justo ese truco de la ropa mojada; pero, en cuanto a mí —⁠frunció el entrecejo—, no estaba siendo blando en absoluto.

El kushita volvió a reír. Entonces se dio cuenta de que Anok hablaba en serio y su sonrisa se desvaneció.

—No he tocado mi espada desde aquel día en la guarida de los Escorpiones, y antes de eso las guardaba Ramsa Aál. Me estoy ablandando en el templo. Me falta práctica. No me gusta. No me gusta en absoluto.

Teferi avanzó renqueando y se sentó en uno de los bancos de piedra. Anok lo miró llevarse una mano al pecho y vio una mancha de sangre en el vendaje limpio.

—No es nada. —Sonrió débilmente—. Valió la pena para vencerte por una vez.

—Solíamos entrenarnos así prácticamente cada día.

El kushita esbozó una pequeña sonrisa.

—Solíamos usar palos, para no matarnos el uno al otro.

Anok se masajeó la mano entumecida, que aún le hormigueaba.

—Tal vez deberíamos volver a los palos por un tiempo.

Su amigo soltó una risita. A continuación, su expresión se tornó seria.

—Nunca me dijiste qué había en aquel pergamino.

—Ya lo viste.

—No sé leer, ¿recuerdas? —Su tono fue dulcemente sarcástico.

—Bueno, yo tampoco le encuentro mucho sentido, así que estamos prácticamente igual.

—¿Puedes leerlo entero?

—Puedo leer las palabras. Está escrito en aquilonio.

—Entonces, ¿qué dice?

—Es algún tipo de pergamino de un templo, del Culto de… —⁠Miró alrededor para comprobar si había cerca alguien más—. Del Culto de Ibis. Evidentemente, el tendero nunca llegó a leer el pergamino o habría acabado por quemarlo.

—¿Ibis? Te he oído mencionar a Ibis, pero no conozco ese culto.

—Venerar a otro dios que no sea Set está prohibido en Estigia; sin embargo, ambos sabemos que se hace. En Odji se rinde culto discretamente a muchos dioses, y he oído que en Kheshatta se adora aún a más. Incluso en las catacumbas bajo el Gran Templo se mantienen santuarios a dioses antiguos y olvidados, y los sumos sacerdotes algunas veces celebran ceremonias allí, engañando a Set igual que un hombre podría engañar a su esposa. Pero mientras que los sumos sacerdotes y los custodios de Set normalmente toleran estos hechos, venerar a un dios, por encima de todos los demás, está prohibido en Estigia, y ése es el caso de Ibis.

—Ibis debe de ser uno de los enemigos de Set.

—Por lo que he oído, enemigos mortales, antiguos e intensos. Sin embargo, Parath, el dios con el que hablé en el desierto, afirmó ser un antiguo enemigo tanto de Set como de Ibis, y aseguró que mi padre, que toda mi línea de sangre, lo veneraba a él hasta remontarnos a la antigüedad.

—Pero, si eso es cierto, ¿por qué tendría tu padre un escrito sobre Ibis?

—Eso es exactamente lo que me desconcierta. Pero este pergamino es importante de alguna forma, lo sé. Mi padre me encomendó una misión cuando murió: encontrar a mi hermana y entregarle la Escama que me dejó. Sin embargo, nunca he podido hacerlo, nunca he hallado ningún rastro de una hermana. No tenía ninguna pista acerca de dónde buscar. Pasaron años antes de que me atreviera a regresar a las ruinas de la casa de mi padre, y para entonces sólo quedaban cenizas.

Teferi parecía pensativo.

—Entonces, ¿a qué clase de templo pertenece? Puede que eso te diga algo.

—No tiene sentido, nada de ello. Está escrito en aquilonio; sin embargo, a Ibis se le rinde culto principalmente en Nemedia. Y, por lo que puedo ver, tiene relación con los ritos de iniciación de una sacerdotisa de Ibis.

6

Las habitaciones privadas de Ramsa Aál estaban ubicadas encima de la entrada principal del Gran Templo de Set, al igual que las de los otros sacerdotes de grado superior del templo. El templo estaba orientado hacia el oeste y, desde esta posición estratégica, se podía contemplar la ciudad interior y sus imponentes muros negros, recorrer Odji y llegar al puerto de Khemi y al Océano Occidental que se extendía más allá. La vista era impresionante, y una extensión de amplias ventanas recogían las refrescantes brisas marinas.

Anok se encontraba frente a esas ventanas, con las manos a la espalda, mientras observaba los barcos cabeceando en sus amarraderos, las blancas velas triangulares ondeando en barcos mercantes y los veloces barcos de guerra costeros de la marina estigia mientras iban y venían junto al rompeolas de piedra.

Al norte podía ver la amplia extensión de la desembocadura del río Estix, con las numerosas islas del delta extendiéndose hasta el horizonte y las turbias aguas marrones vertiéndose en el azul oscuro del mar. Al sur, bancos de arena y barreras de islas protegían las aldeas agrícolas de la costa y a la vez proporcionaban escondites a los piratas dispersos que a menudo asaltaban a los navíos no estigios, muchas veces ante las narices de la armada estigia, a quien no le preocupaban en absoluto los extranjeros.

Sobre todo, pensó, echaría de menos el mar. Nunca había estado mucho tiempo lejos de él. Lo extrañaría como a un amigo difunto.

Ramsa Aál se encontraba tras él y podía sentir los ojos del sacerdote contemplándolo. Anok siguió mirando el mar.

—Una vez más. ¿Qué has dicho?

—Dije que Aken Anu es un ladrón y un estafador. Lleva años cobrándole al templo demasiado por sus camellos, y despluma a los peregrinos que van en sus caravanas. No es el peor líder de caravana que podríais haber elegido para mi viaje. Que yo sepa, no ha matado a nadie… todavía. Pero no está al principio de la lista.

—¿Pones en duda mi criterio?

—Tal vez, más bien debería poner en duda vuestros motivos. ¿Por qué enviarme con un guía de tan poca confianza? ¿Quizá deseáis que me ocurra algo malo en el viaje? Quizá estáis poniéndome a prueba o esperáis que ese hombre me incite a usar mi magia en un momento de ira, de modo que venza la debilidad que he estado padeciendo últimamente.

Ramsa Aál pareció relajarse un poco. Sonrió y se acercó hasta apoyarse contra el alféizar de la ventana a la izquierda de Anok, como si se sintiera atraído hacia la marca de poder grabada en la muñeca izquierda del joven. Pero sonreía, y su comportamiento ya no era el de un adusto anciano, sino el de un igual tratando con otro.

Anok lo observó con el rabillo del ojo. «Le gusta que lo desafíen; al menos, aquellos a los que espera influenciar».

—Tienes razón. No es el mejor líder de caravanas que podría haber encontrado, y había contemplado, incluso esperado, que podrías tener problemas con él. Tu última suposición era correcta. Pensé que Anu podría hacerte enfadar hasta que utilizaras tus poderes sin pensar, evitando el miedo que actualmente te ata.

—No le tengo miedo a nada.

El otro hombre soltó una carcajada.

—Todos los hombres le tienen miedo a algo. Sólo los tontos lo niegan ante sus iguales… o ante sus superiores. Llevas la sagrada Marca de Set en la muñeca. El poder no te ha abandonado, nunca lo hará, y, por lo tanto, debe de ser la voluntad la que es débil.

Había verdad en eso. Le asustaba el poder, lo que éste podía hacer, lo que él mismo le había hecho a los Escorpiones Blancos en un equivocado intento de hacer justicia y lo que casi le había hecho a Teferi en el calor de la batalla. En cierto momento había dejado de blandir el poder. El poder había comenzado a blandido a él. No era algo que quisiera volver a experimentar. Pero no deseaba admitir nada de esto ante Ramsa Aál.

Sin embargo, el sacerdote pareció anticipar esta situación y no esperó a que el joven hablase.

—Deberías saber que es parte de la naturaleza de la hechicería el ser inconstante con sus dones. El poder de todos los hechiceros, incluso el de los más grandes, crece y disminuye con el tiempo. Si no fuera así, ¿cómo podría un bárbaro, incluso uno de tanto talento como el falso rey Conan de Aquilonia, haber derrotado a nuestro maestro Thoth-Amon? Fue lo bastante afortunado como para encontrarse con nuestro señor en momentos de debilidad y se benefició de su suerte. Pero un gran hechicero siempre es paciente y, un día, Conan no tendrá tanta suerte. Un día encontrará la muerte a manos de nuestro señor.

Anok miró al sacerdote enarcando una ceja. Había algo que quería saber desde hacía tiempo y que, sin embargo, nunca se había atrevido a preguntar.

—Maestro, ¿por qué hablamos abiertamente de las derrotas de Thoth-Amon? ¿Por qué son registradas y se habla a menudo de ellas en el templo?

La sonrisa de Ramsa Aál se ensanchó.

—Has formulado una pregunta importante, y te daré la respuesta. Las registramos porque un gran hechicero se define por sus enemigos. Uno no se puede convertir en un gran hechicero sin grandes enemigos, y Conan ha demostrado ser digno de nuestro maestro en muchos encuentros.

»Mediante cada derrota, nuestro maestro se vio desafiado a expandir sus poderes, a dedicarse a planes de conquista aún más ambiciosos, a buscar más discípulos y representantes para utilizarlos contra sus enemigos. Nuestro maestro se ha vuelto más grande y, al desafiarlo, Conan también. Ahora se sienta en el trono de una nación poderosa, con enormes ejércitos a sus órdenes, y, a pesar de ello, un día caerá a manos de nuestro maestro y éste buscará un enemigo aún más digno. ¿Ves lo que eso significa para ti?

Anok parpadeó, sorprendido y confundido. ¿Las palabras de Ramsa Aál tenían algún doble sentido? ¿Podría Anok, en sus sueños más imposibles, ser el «enemigo más digno» que Thoth-Amon necesitaría un día? Era una locura arrogante y, sin embargo, con los poderes de los que podría llegar a disponer…

«Alto. Supón que no sabe nada, hasta que se demuestre lo contrario. Se trata únicamente del poder, que intenta liberarse, que intenta corromperme el alma».

El acólito intentó parecer inocente.

—¿Cómo podrían incumbir asuntos tan importantes a un humilde acólito, maestro?

—En las grandes montañas se puede ver la forma que tienen los hormigueros. ¿Dónde está el adversario merecedor de tu poder, Anok Wati? ¿Dónde está tu Conan? Intuyo que has tenido enemigos, es cierto, pero ninguno era realmente digno de ti. Pensabas que ese líder de banda, Wosret, era tal enemigo; pero, aunque no sin sacrificio, lo destruiste con poco más que un gesto, con no más de una mínima parte de lo que es tuyo para disponer de él. Esta es la razón, entre otras cosas, de que tu poder te falle.

No cuentas con un objetivo digno de su liberación. ¿Qué dices a esto?

—No lo sé, maestro. He destruido a todos mis enemigos y no queda nadie que los reemplace.

Era mentira. Él no se enfrentaba a un Conan. Era como si se enfrentase a un ejército de reyes bárbaros. Tenía al asesino y traidor Dejal. Al propio Ramsa Aál. A todo el Culto de Set. Y, por lo tanto, por definición, al mismo Thoth-Amon. Suficientes enemigos poderosos para una docena de vidas.

—Éste es parte del motivo por el que te envío a Kheshatta. Se trata de un lugar de gran saber místico, es cierto, pero también es un lugar sin ley, donde el Culto de Set sólo cuenta con poder nominal. Allí se venera abiertamente a muchos dioses y demonios, y sus discípulos se mueven en directa oposición a nuestro culto. Pero en Kheshatta el conocimiento es máel meda llón s valioso que el oro, y el mayor poder reside en cualquier momento en el hechicero más grande y sabio de la ciudad. Cuando nuestro maestro está en Kheshatta, él es el que ocupa este papel; pero cuando está en otra parte, muchos hechiceros poderosos luchan por el dominio. Tal vez halles allí un adversario digno de tu talento. Khemi es demasiado dócil, está demasiado controlada por Set. Nunca encontrarás a tu adversario aquí.

«Eso no es cierto, pero mis enemigos también viven en Kheshatta. Viven por toda Estigia, en cada ciudad, pueblo y espacio vacío. Aquí, Set lo es todo, y Set es mi enemigo».

—Entonces iré a buscar a mi adversario, maestro, si creéis que es lo mejor.

Ramsa Aál soltó una carcajada.

—Tú no encuentras a tu adversario, Anok Wati. ¡Él te encuentra a ti!

Más tarde aquel mismo día, Anok fue al refectorio de los acólitos, una austera habitación situada detrás de las cocinas del templo. Allí había suficientes mesas y sillas de roble para sentar a más de dos docenas y, cuando Anok llegó por primera vez al templo, generalmente estaba casi lleno a la hora de comer. Ahora quedaban menos de una docena en su grupo.

Al parecer, algunos habían muerto, o simplemente desaparecido, durante las pruebas, aunque los sacerdotes nunca proporcionaban muchos detalles cuando ocurrían cosas así. Algunos habían sido expulsados o se habían ido del templo voluntariamente.

A otros, de quienes Anok sospechaba que eran los hijos de los más ricos, de los más poderosos o, incluso, de los propios sacerdotes, se les había concedido la estola de un acólito completo y se los había enviado a casa antes. Para ellos, el convertirse en clérigos de Set era un asunto de apariencias, un peldaño en el camino hacia el poder y el respeto para aquellos que podían permitírselo. Se trataba de un estatus de élite que aparentemente ni siquiera la riqueza del padre de Dejal era suficiente para comprar o, tal vez, no era lo bastante generoso como para ofrecérselo a su único hijo.

La comida se había servido en una larga mesa cerca de la puerta de la cocina. Había cuencos humeantes de ternera condimentada, lenguado al horno, almejas ahumadas, ñames cocidos y hojas de vid rellenas de cangrejo. Además había fuentes de obleas de pan, aceitunas, fruta fresca y seca, pasteles dulces empapados en miel y pequeñas jarras de vino.

Mientras el estómago le protestaba, Anok cogió un pesado plato de barro y lo llenó de comida. Tras agarrar una jarra de vino, se dirigió a una de las numerosas mesas vacías. Al principio, los otros acólitos lo habían rechazado debido a su tardío acceso al grupo, a su posición favorecida con respecto a Ramsa Aál y a su sangre estigia mestiza y pobre educación.

Ahora seguían rehuyéndolo, pero Anok sospechaba que se debía más al miedo. Todos habían oído los rumores de cómo había destruido a los Escorpiones Blancos y de los otros caudillos que, temerosos, llegaban con carros de tributos para el templo. Habían visto la marca sobre su muñeca y, como mínimo, oído rumores acerca de qué significaba.

Aunque se decía que la mayor parte de los que quedaban eran hábiles hechiceros, ninguno aparte de él se había distinguido en ese sentido. Uno de ellos, un joven alto y desmañado con una piel extraordinariamente oscura, incluso para un estigio de sangre pura, llevaba ahora una joya en la frente (Anok había oído rumores acerca de que la tenía incrustada en el cráneo) que representaba una marca de clarividencia excepcional, pero que no conllevaba ningún otro poder de hechicería especial.

Y aunque Dejal aspiraba a un gran poder, su éxito había sido únicamente regular en ese aspecto. De los otros acólitos del grupo de Anok, él era sin ninguna duda un poco más poderoso que el resto. Pero, aunque se lanzaba a realizar gran magia con temerario abandono, su ambición siempre parecía sobrepasar a su talento. Los grandes hechizos le eran esquivos, y con cada fracaso, su ira y su resentimiento crecían.

Anok se sentó en el banco, destapó la jarra con habilidad utilizando la daga, puso algo de carne y ñame en la oblea, la dobló y le dio un mordisco con avidez. Lo acompañó con un largo trago de vino. Sabía que a sus compañeros más refinados sus modales para comer les parecían groseros, y pensar que podría estar ofendiéndolos le proporcionaba cierto placer secreto.

Se metió una hoja de vid en la boca y dejó que el jugo le bajase por el mentón antes de limpiárselo con la manga. Levantó la mirada y vio a tres acólitos en una mesa cercana mirándolo fijamente. «Bien».

Entonces, alguien se acercó por detrás, dejó su plato en la mesa y se sentó en la silla junto a él. Echó un vistazo. Dejal.

Anok se quedó inmediatamente sin apetito. Sin embargo, no podía permitir que se notase su desagrado. Se obligó a seguir comiendo. La carne había perdido todo el sabor, el pan se había vuelto seco y se le desmigajaba en la boca mientras masticaba lentamente.

—Saludos, Anok.

Dejal clavó el cuchillo en un ñame cocido y se lo llevó a la boca.

Los ojos del otro joven se vieron atraídos hasta los rollizos dedos que rodeaban el cuchillo, las uñas cuidadosamente recortadas, el anillo de oro con el emblema de la casa de su padre que llevaba en el dedo corazón. Observó cómo se flexionaban los músculos de la mano, y se los imaginó tensándose alrededor del mango del cuchillo mientras deslizaba la hoja por la garganta de Sheriti…

Se dio cuenta de que ya no estaba masticando y tragó. Fue como si estuviera tragando grava. Se concentró en su plato y vio los jugos rosáceos de la carne que se iban acumulando allí. En la muñeca izquierda, la Marca de Set le quemaba la carne, en realidad parecía retorcérsele bajo la piel.

¡Para! Maldijo su propia ira. Muy pronto podría marcharse del templo, no tendría que ver a Dejal cada día, no tendría que yacer despierto cada noche con una daga en la mano, pensando en que Dejal dormía a sólo una pared de distancia.

El otro acólito lo miró con curiosidad.

—Pareces distraído, hermano.

Se serenó, apartó la ira, la cubrió con la cortina de falsa calma y cortesía que se había vuelto tan familiar.

—Simplemente estaba pensando en mi inminente viaje a Kheshatta. Es un honor que te confíen semejante búsqueda solitaria de conocimiento.

Dejal esbozó una leve sonrisa. Habló en voz baja para que los otros no lo oyeran.

—Tendrás a Teferi contigo, un brillante engaño para evitar que los sacerdotes te controlen demasiado de cerca. He oído que las prostitutas de Kheshatta realizan actos depravados que a las del Paraíso ni se les ocurrirían, que hay exóticos deportes sangrientos provenientes del este, bebidas de todos los lejanos asentamientos del comercio de caravanas y de los célebres presos de Kheshatta.

—Te gustaría ir en mi lugar.

—Te envidio, sí; pero para conseguir poder uno debe permanecer en compañía de los poderosos. Mientras tú exploras lejanos antros de perdición y los polvorientos pergaminos de la erudición, yo me encontraré a la derecha de Ramsa Aál.

Dejal dejó caer el ñame en el plato, con el cuchillo aún clavado en él.

—Ramsa Aál es un poder en ascenso en el templo y se dice que podría ser el Sumo Sacerdote del Templo si lo quisiera. Pero su ambición va mucho más allá de eso. He visto llegar cartas para él del propio Thoth-Amon y sospecho que están planeando algún potente hechizo relacionado con la Escama de Set que yo le entregué. Me va a enviar al desierto en busca de… No hubiera debido decirlo. Pero ten por seguro que jugaré un papel importante en esto, y mientras Ramsa Aál se alza con el poder, también lo haré yo.

—¿Y se supone que debería estar celoso?

Dejal se rio.

—Siempre careciste de ambición, hermano. Pergaminos llenos de polvo y libros antiguos, y puede que una puta o dos. Ésa es una vida mejor para ti. Te deseo esa dicha.

Habiendo oído suficiente, Anok apartó la silla y recogió el plato.

—Tengo preparativos que hacer. Ramsa Aál me ha dado permiso para contratar mi propia caravana. Será mejor que me ponga a ello.

Tiró lo que no se había comido en el cubo de comida para cerdos y lanzó el plato sobre la mesa situada detrás de la puerta de la cocina. La verdad era que sí tenía cosas que hacer, y cuanto antes pudiera disponerlo todo para marcharse de este sitio, mejor.

7

Aún faltaba mucho para el amanecer cuando Anok y Teferi tiraron de su pequeña carreta por las calles vacías de Odji, camino de los establos para camellos cerca de la esquina más al sur de las murallas de la ciudad interior. Una antorcha atada a la parte frontal del carro les iluminaba el camino y cada uno de ellos llevaba otra.

Teferi había pasado la noche dedicado a beber en serio y a despedirse de numerosas amigas. Parecía aturdido y Anok sospechaba que tenía resaca. Permanecía en silencio y eso le venía bien al acólito, que no estaba de humor para conversar.

¿Qué había esperado?, se preguntó Anok. Ayer le había comunicado a Ramsa Aál que había conseguido pasaje en una caravana que partía dos días antes de la fecha prevista inicialmente, lo que significaba que se perdería la ceremonia que confería a los novicios el estatus de acólitos completos.

Lo más probable era que hubiese esperado que Ramsa Aál no le diera permiso, que insistiera en que se quedase para la ceremonia. Eso no ocurrió. Una vez más, el sacerdote pareció sentirse complacido por su entusiasmo e iniciativa.

Al no producirse eso, tal vez había esperado alguna ceremonia privada, algún ritual o, incluso, una última prueba. En lugar de ello, Ramsa Aál simplemente abrió un arcón, sacó la estola dorada de un acólito completo y se la colocó a Anok alrededor del cuello. A continuación, regresó de inmediato al pergamino que estaba estudiando cuando llegó el joven. Cuando, algunos minutos después, se dio cuenta de que aún seguía allí, hasta pareció un poco enfadado.

Anok recordaba sus palabras: «Este no es un gran paso, ni un gran logro. La diferencia entre un novicio y un acólito es simplemente un poquito de confianza y ese pequeño símbolo de respeto. Los patrocinadores ricos que envían a sus hijos a estudiar aquí esperan algo más ostentoso, y se lo proporcionamos, pero tú no lo necesitas. Sabes lo suficiente como para comprender lo poco que en realidad sabes, has aprendido lo suficiente como para comprender todo lo que aún te queda por aprender. Ve, sigue adelante. Nos volveremos a ver pronto».

Cambió la forma en la que agarraba la vara de la carretilla para poder levantar la mano y examinar la estola con los dedos. Era una banda de oro, elaborada con placas montadas unas sobre otras y trabajadas para parecer escamas. Del ancho de un dedo, le caía suelta alrededor del cuello y los hombros. De la parte delantera colgaba un medallón redondo profusamente grabado con la serpiente que se retorcía y que era el símbolo de Set. Se fijó en que el medallón colgaba directamente sobre el de su padre, que Teferi le había devuelto aquella mañana y que ahora llevaba bajo la túnica.

Los establos para camellos estaban construidos alrededor de una pequeña plaza en un barrio de Odji inusitadamente cuidado y ordenado. Los nómadas que vivían allí eran una gente meticulosa y frugal. No despilfarraban y no estropeaban lo que consideraban su territorio, incluso aunque la mayoría de ellos en realidad sólo vivía aquí en intervalos de días o semanas.

Las relaciones de Anok con ellos habían sido en su mayor parte esporádicas y breves. Eran muy reservados y únicamente trataban con los moradores de la ciudad sobre asuntos de negocios. Conocía de nombre a algunos de los guías de camellos que viajaban con las caravanas, pero no se trataba de auténticos nómadas estigios, sino simplemente de guías contratados de otras razas y credos. Estaba deseando poder contar al menos con una oportunidad para aprender algo de ese misterioso pueblo.

Llegaron a los establos a la vez que el cielo oriental comenzaba a teñirse de rosa y encontraron una caravana que ya se estaba congregando en la plaza. Anok dejó la carreta con Teferi y se acercó a saludar al hombre que parecía estar al mando.

Éste era de avanzada edad, pero se movía con la energía de alguien mucho más joven. Estaba cargando un camello y levantaba pesados fardos con aparente facilidad. Tenía la piel oscura y curtida, la nariz larga y aguileña (incluso para su gente) y los ojos eran intensos y de aspecto aterrador. La barba puntiaguda y ensortijada era principalmente blanca, pero algunos pelos negroazulados comunes en los hombres de su raza aún asomaban aquí y allá. Llevaba una túnica blanca y suelta, y el aro que le sostenía el tocado estaba bordado de manera elaborada con hebras de seda de colores e hilos de plata y oro.

Anok hizo una reverencia en respetuoso saludo, como había visto hacer a los nómadas en alguna ocasión.

—Perdón, ¿sois Havilah? Hablé con el hijo de Havilah, Moahavilah, para conseguir pasaje en esta caravana para mi compañero y para mí.

Los ojos del hombre apuntaron directamente al medallón que rodeaba el cuello del acólito. Le dirigió una mirada de odio durante unos segundos, luego giró la cabeza y escupió sobre la arena.

—Moahavilah es el más joven de mis hijos y no tiene derecho a hablar en mi nombre. No habrá pasaje para vos. —⁠Se dio la vuelta y volvió a ocuparse de su camello.

—Perdonadme, pero le entregué a vuestro hijo cincuenta monedas de plata como depósito.

Havilah no se volvió para mirarlo.

—Entonces, os las devolveré.

Anok había oído que entre los nómadas la palabra de un hombre era un asunto de cierta importancia.

—Perdón, Havilah, pero se me hicieron ciertas promesas en vuestro nombre. Si Moahavilah es vuestro hijo más joven, sigue siendo de vuestra sangre, y ahora lo veo al otro lado de la plaza abrevando a vuestros camellos. Os pido que cumpláis vuestra palabra y solicito pasaje como se me prometió al principio.

Havilah se dio la vuelta y lo fulminó con la mirada.

—Todos los adoradores de Set sois iguales. Pensáis que sois los dueños de Estigia, pero no poseéis las arenas en las que moramos. Más allá de los límites de esta ciudad, vuestro culto es débil y los dioses del desierto son fuertes. He visto a los de vuestra clase morir de sed o en una tormenta de arenas movedizas igual que otro hombre cualquiera.

—Perdón, honorable Havilah, pero no pido más que otro hombre cualquiera: pasaje seguro a un precio justo. Una mujer en el Gran Mercado, creo que su nombre era Setarah, me dijo que erais un hombre honrado y honorable, y que debería buscaros. Me han prometido pasaje en vuestro nombre y únicamente pido que se mantenga esa promesa.

El anciano se volvió para mirarlo por encima del hombro, torciendo los finos labios para formar una mueca.

—No me gustan los adoradores de serpientes. No sería un viaje agradable.

—Quizá descubráis que no soy como los otros adoradores de serpientes.

—Quizá el sol salga por el Océano Occidental esta mañana. —Meditó un momento—. Setarah era la esposa de mi hermano mayor hasta que los bandidos lo mataron hace casi diez años. Posee gran sabiduría y percepción para ser mujer. Si os envió aquí, debió de ver algo en vos que yo no veo. —⁠Suspiró—. ¿Habéis montado antes en camello?

Anok esbozó una sonrisa sabiendo que había ganado.

—No, honorable Havilah. Rara vez he viajado más allá de la ciudad y, en esos casos, únicamente a pie o en bote.

El anciano negó con la cabeza con tristeza.

—Cogeréis esos dos camellos de allí. —Señaló un par de camellos que estaban detrás del suyo⁠—. Están bien adiestrados y apenas necesitan que los guíen. Buscad a Moahavilah y decidle que os enseñe a montar sobre el camello y a permanecer en la silla. Sois asunto suyo, y os convertiré en su responsabilidad. Ahora marchaos, tengo cosas que hacer. Partiremos cuando el sol esté en lo alto.

Anok volvió a hacer una reverencia.

—Gracias, gran Havilah. Sois un hombre de palabra.

El joven oyó un grosero resoplido, pero no estaba seguro de si salió del hombre o del camello.

Havilah pareció sorprenderse cuando Anok y Teferi desaparecieron brevemente en el interior del establo y regresaron vestidos con atuendo nómada. Mientras pasaban junto a él, levantó la mirada y gruñó de una forma que Anok sospechó que pasaba por una aprobación a regañadientes.

El joven se había desprovisto de todo signo del Culto de Set y los había guardado, incluyendo su nueva estola de acólito, y lo sorprendió lo mucho que esto le levantó el ánimo. Se sentía casi… limpio.

Sin embargo, aún le quedaba un recordatorio de su asociación con el culto que no podía quitarse. Se levantó la amplia manga de la camisa larga para ver la marca que había allí. La molesta rojez se había desvanecido, como si su carne hubiera aceptado finalmente al invasor, pero seguía caliente al tacto. A veces juraba que podía sentirla moviéndose, aunque esperaba que fuera sólo una ilusión.

Más inquietante era el tic que había desarrollado en la mano. Algunas veces los dedos parecían moverse por propia voluntad o se apretaban inexplicablemente formando un puño hasta que las uñas se le clavaban en la palma. No sucedía a menudo, pero siempre lo perturbaba cuando ocurría. Sospechaba que sólo era el principio de sus problemas con la Marca de Set.

Con frecuencia se encontraba frotando el pequeño anillo de plata que Sheriti le había comprado. Ahora lo llevaba constantemente y le proporcionaba consuelo, sobre todo cuando le molestaba la marca. El recuerdo del corazón puro y del espíritu feroz de la muchacha lo ayudaban a mantenerse centrado.

Cuando regresaron, Anok y Teferi hallaron a Moahavilah cargando sus camellos, colgando sus sacos y fardos de los bordes de la silla alta y de aspecto extraño. Se trataba del pequeño de la familia. Su característica barba azul era poco más que un parche irregular en el mentón, pero su sonrisa fácil y los ojos, que tenían mucho del fuego de su padre y nada de su maldad, hacían difícil que no cayera bien. Anok esperaba que la decisión de reservarles pasaje a Teferi y a él no le ocasionara un conflicto con su padre.

Anok había montado caballos y mulas una o dos veces en su vida, pero nunca un camello, y se sentía un tanto amedrentado ante la perspectiva. El hijo pequeño de Havilah les mostró a sus camellos y les enseñó algunas órdenes sencillas: arrodíllate, levántate, avanza y para.

—La mayor parte del tiempo —explico— habrá una cuerda entre vuestra montura y uno de nuestros camellos, así que habrá poco que hacer salvo sentarse y disfrutar del paseo, si podéis. Muchos moradores de la ciudad no aprecian la belleza del desierto.

—Yo no soy una de esas personas —respondió Anok⁠—, aunque encuentro más fácil disfrutar de la vista cuando el desierto no intenta matarme.

Moahavilah enarcó una ceja, pero se resistió a profundizar en el comentario. En lugar de ello, le mostró a Anok cómo subirse a la silla. Primero le ordenó al camello que bajase (es decir, que se arrodillase hasta apoyarse en el vientre). En cuando estuvo en el suelo, Anok se subió a la silla. Los camellos eran criaturas curiosas, y su montura giró el largo y flexible cuello para observarlo con sus grandes ojos marrones.

El joven le devolvió la mirada e intentó tranquilizarlo.

—Tranquilo, chico. Seamos amigos.

Se encontró en lo alto de la joroba, sentado a horcajadas ante el alto cuerno de madera del frente de la silla y apoyándose ligeramente contra el otro que había detrás. Moahavilah le mostró cómo mantenerse en su sitio doblando una rodilla alrededor del cuerno y sujetando el pie bajo la otra pierna.

Se sentía desequilibrado e incómodo, y lo tomó completamente por sorpresa cuando Moahavilah le dio una palmadita al camello en la ijada y gritó: «Arriba».

El animal se puso en pie con una rapidez asombrosa, tambaleándose violentamente. Anok intentó agarrarse, pero se encontró dando una voltereta por el aire. Aterrizó con fuerza sobre los hombros y sus instintos de luchador evitaron que se hiriese algo más aparte del orgullo.

El camello bajó la cabeza y lo acarició con el hocico, llenándole el rostro con su asqueroso aliento en el proceso. Teferi se reía a carcajadas mientras Anok intentaba darle palmaditas al enorme animal en el hocico y apartarlo al mismo tiempo.

—Tienes que inclinarte con el camello mientras se levanta —⁠explicó Moahavilah— o te caerás sin remedio.

—Me alegra que me lo hayas dicho después de subirme al camello —⁠repuso con sarcasmo mientras se levantaba del suelo y se limpiaba la túnica.

Tuvo más éxito con el segundo intento, y tras haber aprendido de sus errores, Teferi no pareció tener ningún problema. Aunque los camellos eran grandes, olían mal y emitían unos sonidos aterradores, al parecer eran unas bestias curiosas e inteligentes. A Anok su temperamento le recordaba más al de un perro grandote y un tanto amigable que al de un caballo asustadizo.

Para cuando se acostumbraron a sus monturas, el sol ya había superado las colinas del este y el acólito se preguntó a qué estaban esperando.

Un trío de camellos apareció por el otro extremo de la plaza. Los dos de cabeza los montaban hombres con barbas puntiagudas y cuidadosamente recortadas. Eran altos, esbeltos y morenos, probablemente de sangre turania. Por su atuendo se trataba de sirvientes, pero de sirvientes importantes de algún noble. La ropa, aunque de colores apagados, estaba primorosamente bordada con franjas alrededor de las mangas, cuellos y dobladillos. Todo lo relacionado con sus camellos era ampuloso y de aspecto caro. De las riendas y la silla colgaban borlas entretejidas con hilos de oro y las alforjas estaban bordadas de forma elaborada.

Guiaban al tercer camello por medio de una cuerda, y este animal era poco común en varios sentidos: en primer lugar, era blanco (algo raro y caro) y se trataba del camello más grande que Anok recordaba haber visto nunca. Sobre el lomo no llevaba una silla, sino una plataforma con cuatro postes en las esquinas orientados hacia fuera y cubiertos de sedas de vivos colores, formando una especie de tienda.

A través de las sedas translúcidas le pareció entrever varias almohadas y a una mujer recostada en el interior. No podía verla con claridad, pero parecía estar dormida.

Mientras intentaba ver mejor, uno de los turanios situó su montura entre ellos.

—No molestéis a la señora. Duerme tras festejar demasiado.

Teferi enarcó una ceja.

—¿Festejar qué?

La boca del turanio se torció ligeramente por la comisura, como si contuviese una sonrisa.

—La señora no necesita una razón para festejar.

Siguió adelante para hablar con Havilah.

Teferi le sonrió a Anok y éste le devolvió la sonrisa.

Pronto, la caravana se puso en marcha: veinte camellos en total, ocho viajeros de pago (incluyendo a Anok y Teferi), Havilah y sus tres hijos y dos muchachos shemitas que guiaban y cuidaban a los camellos.

Mientras subían por el serpenteante camino que ascendía por las colinas que separaban el océano del desierto, a Anok todo aquello le resultó familiar, pues había recorrido este camino una vez poco tiempo atrás. Recordó aquel día con nostalgia, cuando había partido en lo que Teferi llamaba Usafiri, un viaje hacia el páramo para encontrar su propio objetivo en la vida.

Únicamente había creído en ello a medias. Su intención prioritaria había sido lanzar el medallón de su padre en medio del desierto, librarse de la maldición en la que creía que se había convertido. Pero, como había predicho el kushita, el Usafiri había dado un rumbo completamente nuevo a la vida de Anok. Había regresado con el medallón y con un nuevo objetivo: buscar el mismísimo corazón de Set y destruir su culto desde dentro.

—Me parece que es una princesa. —El camello de Teferi se situó junto a él y, tras una orden, adecuó su ritmo al de Anok.

El acólito miró al camello con curiosidad.

—Parece que aprendes muy rápido.

El kushita encogió los anchos hombros.

—He oído que mis antepasados montaban a camello. Puede que lo lleve en la sangre. —⁠Hizo un gesto con la cabeza hacia el animal blanco con su intrigante cargamento—. Entonces, ¿una princesa? ¿La nieta errante del rey títere de Estigia?

Anok soltó una risita.

—Reconozco que tienes una imaginación muy rica, Teferi. Probablemente sea alguna noble gorda que regresa junto a su marido en Kheshatta tras un mes de compras en el Gran Mercado y un rápido devaneo con un comerciante argosiano en Akhet.

Fue el turno de su amigo de estallar en carcajadas.

—¡Y me acusas a mí de tener imaginación! —⁠Su expresión se volvió más pensativa—. Pero no lo creo. ¿Ves ese fardo en el costado del camello blanco?

Anok dirigió la mirada al fardo. Aunque iba envuelto con seda de colores, el tamaño y la forma sugerían que podría contener una espada de guerra.

—Prodría ser de uno de los sirvientes.

—Los turanios llevan alfanjes, que parecen más para alardear que para pelear. No creo que sean luchadores tan fuertes que puedan blandir un arma así.

El acólito pensó en ello mientras cruzaban las colinas que llevaban a las tierras altas del desierto que había más allá y el comienzo del camino de caravanas propiamente dicho. Aquí había pocas viviendas, pequeñas granjas se apiñaban alrededor de pozos, con rebaños de cabras y vacas flacuchas que buscaban cualquier cosa comestible entre las rocas y la maleza seca.

Al fin, hubo pensado lo suficiente sobre ello. Siguiendo el método de Teferi, hizo que su camello avanzara. La bestia pasó a toda velocidad junto al camello blanco, atrayendo una mirada hacia atrás de curiosidad por parte de Havilah, quien evidentemente decidió que no era asunto suyo.

Sin embargo, mientras Anok lograba aflojar el paso de su camello lo suficiente como para que el animal blanco lo alcanzase, los sirvientes se acercaron nuevamente.

—¡Os dije que la señora está durmiendo!

Anok sonrió con sorna.

—Estoy seguro. —Se inclinó por detrás del sirviente situado más cerca⁠—. ¡Fallon! ¡Despierta, bárbara!

Hubo un movimiento tras las sedas y un ronco gemido.

Para sorpresa de Anok, así como de todos los demás, el joven logró guiar a su camello alrededor del sirviente y acercarlo al camello blanco.

—¡Fallon! ¡Despierta, mujerzuela!

Se produjo un susurro detrás de las sedas y captó el perfil de una mujer, alta, de hombros anchos y pecho abundante. Fas sedas se separaron un poco y unas manos fuertes lo agarraron por la manga, arrancándolo de la silla. El acólito únicamente podía imaginarse la expresión de sorpresa en los rostros de los sirvientes mientras tiraban de él hasta desaparecer tras las ondeantes sedas.

Fe dieron la vuelta, un flexible brazo le rodeó la frente para echarle la cabeza hacia atrás y una daga se le posó en la garganta.

No era exactamente el saludo que había esperado.

No podía ver mucho de la fuerte mujer que lo sujetaba, y poco de lo que veía le recordaba a Fallon del clan Humo. Fas uñas de la mano que sujetaba el cuchillo estaban limadas y pintadas de rojo al estilo de las nobles estigias, y la manga de la prenda que llevaba era una seda multicolor entretejida con hilos de plata. Un fino y elegante brazalete de oro le colgaba suelto de la muñeca, y el aroma de algún perfume exótico llenaba la nariz de Anok.

Casi bastaba para hacerle pensar que no había identificado bien a la mujer.

Entonces, ella habló:

—Anok Wati —bramó una voz conocida—, ¡escoria de alcantarilla de Odji! ¿No sabes que sólo un idiota suicida se atrevería a despertar a gritos a una bárbara con resaca?

Se produjo una silenciosa pausa, y luego la mujer soltó una carcajada profunda y fuerte. La hoja se separó de su garganta y se vio apartado con brusquedad, retorciéndose de forma que cayó sentado con la espalda contra uno de los tallados postes de madera de las esquinas.

Fallon se alzó de inmediato sobre las rodillas. Se inclinó hacia adelante y le plantó un fuerte beso en los labios.

No resultó desagradable y el joven sintió una súbita punzada de culpa.

En algún momento en mitad del beso, que se prolongó bastante, Teferi se situó junto a ellos. Mientras los labios de Fallon abandonaban brevemente los suyos, Anok echó un vistazo y vio a su amigo observándolos a través de las cortinas de seda, que ahora estaban abiertas, con una expresión de desconcierto en el rostro.

—¿Necesitas que te rescaten?

—Puedo arreglármelas —respondió, mientras Fallon volvía a besarlo.

Entonces, la mujer bárbara se echó hacia atrás y lo miró. Le tiró de la manga de la túnica nómada y sonrió.

—Esto te sienta bien. Desde luego, mejor que esa asquerosa túnica del culto que oí que llevabas. Ya has dejado esa locura, ¿verdad?

—No exactamente —contestó.

Ella frunció el entrecejo.

La verdad era que Anok no quería hablar del tema, sobre todo aquí, donde cualquiera de los miembros de la caravana podría oírlos. A Havilah, por supuesto, no le entusiasmaba el culto, pero lo cierto era que no tenía forma de saber en quién podía confiar. Decidió cambiar de tema.

—¿Tú me acusas de estar loco? ¡Mírate! Perfumada, vestida con elegantes sedas, con la cara maquillada… ¿Eso que llevas en el pelo son flores?

La mujer alzó una mano y rozó una flor un tanto marchita que llevaba entrelazada en las elaboradas trenzas de su largo y oscuro cabello. Hizo un ligero mohín con los labios.

—¿No te gusta?

—Pues… —La verdad era que estaba bastante guapa, aunque un poco rara, con su nuevo atuendo. Simplemente, le resultaba difícil conciliar el delicado vestido con los toscos gestos bárbaros y con lo que sabía que la mujer podía hacer con una espada⁠—. Está muy bien. De verdad.

Fallon se rio.

—Bueno, no te acostumbres. Puesto que soy rica, simplemente estoy probando cosas nuevas.

—¿Rica? ¿Qué pasó con tu plan para… —titubeó. Al darse cuenta de que este tema no era más seguro que su propio complot contra el templo, bajó la voz y se acercó más⁠—, sacar venenos de contrabando de Kheshatta?

—Lo dejé porque no lo necesitaba. Mientras tú andabas jugando con tu dios serpiente, yo estaba en las trastiendas de Odji apostando con las gemas que tu amigo Dejal me pagó por entregar su chuchería mágica. La suerte me favoreció, y durante varios días doblé mi apuesta varias veces. —Extendió los brazos de manera teatral—. Y, así, la orgullosa bárbara juega a ser una aristócrata. —⁠Se inclinó hacia adelante y susurró con sorna—. Está sobrevalorado.

Anok torció el gesto, pero no dijo nada. Tenía que haber algo más en esa historia. Había pocos hombres en Odji con esa cantidad de dinero para apostar, y la mayor parte eran jefes de bandas. Que alguien de fuera, sobre todo una mujer, ganase esa cantidad de dinero… Bueno, incluso si había ganado limpiamente, era dudoso que simplemente la dejaran marchar con sus ganancias.

Sin embargo, el viaje a través del desierto era largo, así que dejaría que se lo contase cuando ella lo considerase oportuno. De hecho, no tenían nada salvo tiempo, y él no carecía de sus propios secretos.

—Pero ¿aun así vas a Kheshatta?

La bárbara se encogió de hombros.

—He oído hablar tanto de esta supuesta ciudad de hechiceros, que me entró curiosidad. Pensé verla por mí misma.

El acólito enarcó las cejas con escepticismo.

—Vas a Kheshatta… ¿porque te entró curiosidad?

Fallon frunció el entrecejo.

—Soy una trotamundos, una aventurera. He viajado desde la Cimmeria de mi infancia, por la lejana Aquilonia, por muchos otros lugares hasta llegar aquí, y viajaré aún más lejos antes de terminar. No necesito una razón para ir a un lugar nuevo. Simplemente voy.

—¿Y no te da miedo ir a una ciudad llena de brujos y magia oscura?

La mujer chasqueó la lengua con desaprobación.

—No le tengo miedo a la magia. Sólo es humo y artimañas, artimañas y humo.

La Marca de Set que Anok llevaba en la muñeca le picó.

—Si tú lo dices —respondió.

8

Fue un largo día en el desierto. Antes de que el sol llegase a lo alto del cielo sobrepasaron la Pirámide Negra. Anok podía sentir la magia oscura en el antiguo lugar y, al igual que había ocurrido la última vez que estuvo aquí, la Escama de Set comenzó a llamarla, incluso desde el interior de la prisión de hierro del medallón. Se sintió aliviado al saber que sólo él podía oír el resonante sonido metálico, evidentemente como resultado del aumento de su sensibilidad a la magia.

Pero no había esperado que la Marca de Set también respondiera. Mientras se acercaban a la pirámide, comenzó a picarle y a arder, y el acólito sufrió la incómoda ilusión de que el tatuaje de la serpiente que le rodeaba la muñeca se retorcía de verdad, como una serpiente viva.

La mano izquierda también comenzó a temblarle, con mucha más fuerza que nunca, y, por último, se vio obligado a encajar el desagradable apéndice entre el muslo y la silla, sentándose literalmente sobre él para que se quedase quieto.

Supuso un gran alivio ver perderse la Pirámide Negra detrás de las irregulares colinas a su espalda. En cuanto desapareció de la vista, la mano se le relajó y volvió a estar bajo su control, aunque la marca siguió hormigueándole durante horas.

Se detuvieron varias veces a lo largo del día para comer, beber agua y descansar tanto ellos como los camellos. Para sorpresa de Anok, llevaban un ritmo pausado y sospechaba que él mismo podría haber caminado igual de rápido. En cierto momento se lo comentó a Moahavilah.

El joven nómada simplemente sonrió.

—Los camellos pueden correr bastante rápido; pero aquí, en el desierto, ellos eligen su propio ritmo. Sí, podríais caminar igual de rápido, pero utilizaríais el triple de agua que ahora y también necesitaríais más comida. El camello no necesita beber en absoluto hasta que lleguemos al siguiente oasis, y también puede vivir sin comida, si es necesario. Una caravana no tiene que ver con la rapidez, sino con el agua. En el desierto, todo tiene que ver con el agua.

Desde hacía horas, el camino de caravanas corría a lo largo del borde del Mar de Arena. Normalmente se encontraban cerca de, al menos, varias de las imponentes dunas.

Anok no pudo evitar meditar acerca de su propio viaje hasta allí. Le preguntó a Havilah si había oído hablar de las enormes arañas que cazaban en grupo, como los lobos.

Éste se rio.

—¡Claro que sí! Cuentos de viejas para asustar a los niños. ¿Dónde ha oído un hombre de ciudad como vos algo así?

Anok no se divertía.

—Yo las vi.

El viejo nómada simplemente se rio a carcajadas.

—¿Y de qué botella bebisteis para ver semejante cosa? ¿También visteis algún camello rosa? —⁠Avanzó con su montura mientras seguía riendo.

El acólito frunció el entrecejo tras él. Las había visto.

¿Verdad?

Cuando Teferi y Rami lo sacaron del desierto estaba delirando. ¿Y si todo había sido un sueño producto de la fiebre? Las arañas, el esqueleto gigante de la serpiente, la voz de Parath, todo…

¡No! Había visto las arañas, había luchado con ellas, las había matado, había comido su carne amarga y había bebido su repugnante sangre para sobrevivir. Por eso deliraba: por el veneno que había en la carne de las arañas. Todo había sido real. Estaba seguro.

Casi.

Inclinó la cabeza. ¿Qué era cierto? ¿Existía en realidad algo así? ¿Era cierto aquello en lo que creías, lo que experimentabas o lo que los otros te decían que era real? Él había visto cosas, hecho cosas, sentido cosas, todas ellas increíbles. Estaba metido de lleno en mentiras, engaños y medias verdades. ¿Le sorprendía no poder ya diferenciar la fantasía de la realidad?

Y si se conducía a sí mismo a la locura, ¿qué? Pero estaba arrastrando a sus amigos con él: Teferi, Fallon, incluso a Rami. Y a la hermosa y dulce Sheriti. La locura de Anok le había costado la vida a la joven.

Intentó convencerse a sí mismo de que no era así. Dejal la había matado en nombre del culto, y la decisión de Dejal de convertirse en acólito de Set no tenía nada que ver con él, ni tampoco su sangrienta traición a la confianza de Sheriti. Sin embargo, si Anok hubiera estado allí, en lugar de en el Gran Templo consiguiendo esta maldita marca en la muñeca, podría haber detenido a Dejal, podría haber salvado a Sheriti.

Tal vez.

Pero la idea más amarga, la que rondaba en sus pesadillas, era que Dejal lo había utilizado a él de cebo para sacar a Sheriti de la seguridad de su casa la noche de la Festividad.

Se imaginaba al otro acólito llegando a la puerta de la muchacha.

«¡Se trata de Anok, Sheriti! ¡Ha resultado herido en el templo! Se está muriendo y únicamente te llama a ti».

¿De qué otra forma la había atraído hasta las calles esa noche? ¿De qué otra forma la había atraído hasta su muerte?

Ya estaba atardeciendo, y varias veces a lo largo del camino Anok había visto a Havilah mirándolo desde lejos, con una enigmática media sonrisa en el rostro. Al final, el anciano clavó los talones en su camello y se acercó al trote para avanzar junto a la montura de Anok.

—Tal vez fui demasiado duro con vos hoy cuando hablasteis de las arañas —⁠comentó—. Os he visto dándole vueltas al asunto y yo sólo pretendía bromear. Acostumbramos a tomarle el pelo a los nuevos en el corazón del desierto, poner a prueba sus conocimientos y su voluntad. La mayoría de los hombres simplemente se avergonzarían de ese cuento o se enfadarían conmigo por picarlos; pero con vos presiento que he tocado un nervio más profundo.

Anok apartó la mirada hacia las rojas formaciones de rocas que se veían al norte en la distancia, esculpidas por el viento hasta crear formas extrañas y retorcidas. Más cerca, afloramientos de caliza de un blanco cegador se abrían paso a través de la arena. A pesar de lo extraño que resultaba este paisaje, estaba seguro de que era real.

Volvió a mirar a Havilah, que esperaba pacientemente a que respondiera. No le apetecía hablar de su cordura, o de la falta de ella, con alguien que prácticamente era un extraño.

Al final, al ver que no iba a responder, el nómada volvió a hablar.

—Aunque no he visto nunca esas arañas de las que habláis, ni he oído hablar de ellas a hombres creíbles —sonrió—, exceptuándoos a vos, naturalmente, sé que hay muchas cosas extrañas en los desiertos de Estigia. Cosas fabulosas y atroces, naturales y no naturales. Esta arena —extendió el brazo de manera teatral— oculta innumerables secretos del pasado. Antes, esta tierra era verde y húmeda, el hogar de grandes civilizaciones desaparecidas tiempo atrás. Por todas partes hay reliquias del pasado olvidado. —⁠Señaló una colina baja y redondeada situada más adelante—. Venid, os lo mostraré.

Anok hizo trotar a su camello tras Havilah mientras avanzaban por delante y ligeramente al sur del resto de la caravana. En medio del esplendor del desierto la colina tenía un aspecto monótono y poco acogedor, una pila redondeada que parecía estar hecha de grava y piedras sueltas. No podía imaginarse qué esperaba mostrarle el anciano.

Entonces, mientras se acercaban, se dio cuenta de que las piedras que conformaban la colina estaban moldeadas de una manera extraña, eran redondas, algunas incluso en forma de espiral. Havilah espoleó a su montura hacia adelante, llegó a la base de la colina y desmontó con rapidez. Se agachó y comenzó a rebuscar entre las piedras, cogía algunas y las volvía a dejar caer mientras reunía otras en un pliegue de la túnica.

Anok llegó junto a él, se detuvo y se inclinó para examinar las rocas con más atención. Al principio, las formas lo confundieron. Parecían extrañamente familiares, pero no conseguía identificarlas en este contexto. Entonces, de repente, se dio cuenta de qué estaba viendo y de lo extraño que era.

—¡Conchas! ¡Toda la colina está hecha de conchas marinas!

Era como si hubieran llegado a una playa después de una tormenta. Había conchas moldeadas en espirales y puntas retorcidas, caparazones de cauri con forma de nueces, erizos de mar y almejas gigantes, algunas tan grandes como la pata de un camello. Eran incontables. Habrían hecho falta mil camellos durante varias vidas para traerlas desde la orilla del mar más cercano. Entonces, ¿cómo habían llegado hasta aquí?

El anciano nómada levantó la mirada hacia él sonriente.

—Os estáis haciendo la misma pregunta que nos hemos hecho todos. ¿Cómo es posible? —⁠Le pasó a Anok las conchas que había recogido para que las examinase.

Este las hizo girar sobre la palma de la mano. Eran ásperas y pesadas, de colores oscuros y marrones más que de los tonos hueso y pálidos más comunes en las conchas.

—Están hechas de piedra —explicó Havilah—. Tal vez fueron transformadas por la edad o por alguna antigua magia que no podemos esperar llegar a comprender. Las historias de nuestra gente cuentan que este lugar fue una vez más que húmedo y fértil, fue parte del mar. Las aguas se retiraron y, primero, se convirtió en una pradera; luego, en desierto. Se dice que todas las cosas tienen un ciclo y que, con el tiempo, el viento pule todas las montañas hasta que no son sino cuencos para el océano y todos los océanos se llenan de arena. —⁠Le centellearon los ojos—. ¿Lo veis?

—Resulta difícil de creer.

—Estigia es muy antigua. Más antigua que el Culto de Set. Más antigua que la era de los hombres. Más antigua, tal vez, que los dioses. Algunos afirman que siempre ha existido, montañas que se transforman en mar, mar que se transforma en montañas, una y otra vez hasta llegar a los oscuros comienzos de los tiempos. Así que, si me decís que habéis visto un grupo de arañas, ¿quién soy yo para deciros que es imposible? En Estigia, todo es posible.

La caravana llegó a un edificio de piedra en ruinas justo antes del anochecer. Havilah explicó que había un pozo, pero que se había secado en tiempos de su abuelo.

—Sigue siendo un buen lugar para acampar —⁠comentó.

Montaron tiendas junto a las paredes del antiguo edificio y alrededor de éstas. Los muchachos se ocuparon de los camellos e hicieron fuego, utilizando todas las ramitas que pudieron reunir y bostas de camello secas como combustible.

Los sirvientes de Fallon levantaron para ella una tienda magnífica, blanca con cuerdas y borlas doradas alrededor de los bordes. Banderines de seda de brillantes colores surgían del poste central y ondeaban con la más ligera brisa.

Los criados la mimaban, le preparaban la cena utilizando sus propias provisiones, le traían agua y la atendían constantemente. Era evidente que esto la crispaba, la rabia de la mujer creció hasta que explotó y les gritó de una forma bastante impropia para una dama que se marchasen y que se metiesen en sus propios asuntos.

Fallon desapareció en el interior de su tienda y volvió a salir arrastrando una cesta llena de frascos de vino. Uno de los sirvientes regresó corriendo para ayudar, pero la mujer bárbara lo fulminó con la mirada hasta que el hombre se encogió y se escabulló.

Llevó la cesta hasta donde Anok y Teferi se calentaban contra el creciente frescor nocturno.

—¿Puedo unirme a vosotros? Traigo obsequios. —⁠Dejó caer la cesta en la arena junto a ellos.

Teferi cogió uno de los frascos, sacó el tapón y olisqueó el contenido.

—Vino de ciudad —comentó—. Del bueno.

Fallon se hizo con un frasco y se dejó caer sobre la arena entre ambos con las piernas cruzadas.

El kushita le pasó un frasco a Anok.

Se sentaron, bebieron y contemplaron el fuego un rato.

Junto a su propia hoguera, a corta distancia, Havilah y sus hijos cantaban canciones en shemita, mientras los muchachos de los camellos seguían el compás con tambores de madera hueca que golpeaban con mazos.

Mientras comenzaba su segundo frasco de vino, Fallon tiró de la translúcida seda púrpura de su manga.

—¿No estoy elegante? Llevo un atuendo digno de una princesa. ¡Digno de una reina! —⁠Sus ojos adquirieron un aire ausente—. Podría ser una reina, ¿sabéis? ¿Conocéis a Conan, el orgulloso rey cimmerio de Aquilonia? ¿A quién convertirá en su reina? ¿A alguna blanda y civilizada aquilonia? ¡No lo creo! Esas mujeres podrían ser apropiadas para un devaneo, pero ¿para ser su reina? ¡No! El rey Conan necesita una mujer que entienda el honor bárbaro, una mujer que pueda compartir su cama sin romperse como la cerámica, una mujer que pueda tomar las armas y luchar con él codo con codo, ¡corresponderle golpe por golpe!

Al acabar, bajó la vista para mirarse y guardó silencio.

Entonces, Anok se dio la vuelta hacia ella.

—No pareces feliz.

La mujer resopló.

—¿Feliz? ¿Feliz? Déjame decirte que fue una locura buscar riqueza. La riqueza es una maldición.

Teferi simplemente se rio.

—¿De verdad?

—Entonces —preguntó Anok—, ¿qué pasó de verdad en Odji?

La bárbara clavó la vista en el fuego.

—Como os dije, le gané bastante dinero a un jefe de banda. La verdad sea dicha, no esperaba marcharme con las ganancias; al menos, no sin luchar. Pero resulta que había rumores de que me habían visto contigo, Anok, y, al parecer, últimamente tu nombre es un asunto de gran importancia para los jefes de bandas de Odji. No lo entendí del todo, pero le di las gracias a mi buena suerte y me marché.

—Pero ¿tu buena suerte no duró?

—No esperé para averiguarlo. Sospechaba que alguien vendría a por mí, y, como mínimo, había conseguido enemigos poderosos en Odji. Lo mejor sería ocultarme y marcharme lo antes posible.

Anok extendió la mano y le tocó la manga de seda.

—¿Quién te hizo esto?

—Prostitutas —respondió con total naturalidad.

Teferi soltó una risita y Fallon le lanzó una mirada de enfado.

—No fue eso, pero necesitaba cambiar de aspecto. ¿Qué mejor forma de ocultar a una guerrera que vistiéndola así? Francamente, no sospechasteis de mí al principio, y me conocéis bien. —⁠Miró directamente a Anok—. Muy bien, Pero ¿quién podría enseñarme?

»Entonces tuve la idea. Acudí a una de las casas más elegantes de Odji. No al burdel Paraíso, ya que, al conocer tu relación con él, podrían haberme buscado allí. Las mujeres del lugar se mostraron más que encantadas de quedarse con mi oro a cambio de nada más que un juego de disfraces. La verdad sea dicha, creo que ellas se divirtieron mucho más que yo.

»Luego, me ayudaron a comprar ropa nueva y a encontrar a esos sirvientes y camellos. Suficiente oro tiene la virtud de silenciar todas las preguntas, de facilitar todas las transacciones.

Bebió un largo trago y, al hacerlo, su humor se tornó más sombrío.

—Miradme —dijo con tono de asco. Se puso en pie y se tiró de la ropa de seda⁠—. Vestida como una mujerzuela, montando sobre suaves almohadas, mimada por sirvientes. ¡Ésta no es una mujer digna de Conan! ¡Así no es como vive una auténtica bárbara!

De repente, se agarró la blusa de seda con ambas manos y la rasgó. Comenzó a gruñir como si le hubiese dado un ataque y se arrancó la ropa hasta que quedó desnuda ante ellos salvo por algunos jirones de seda. Jadeó y los miró, sin avergonzarse de su desnudez.

Teferi sonreía de oreja a oreja, pero ella lo ignoró.

—¡Soy cimmeria! ¡No me convertiré en una mujer blanda y débil!

Regresó a su tienda pisando con fuerza. Sus torneados costados parecían pálidos bajo la luz de la luna.

Su amigo seguía sonriendo y Anok le dio una patada en el tobillo.

El kushita le dirigió una expresión dolida; luego, olvidando aparentemente la afrenta, tomó otro trago de su frasco.

Fallon regresó después de un rato. Las trenzas habían desaparecido de su cabello, así como las flores. Llevaba una sencilla vestimenta de guerrera: faldellín y túnica de cuero y sandalias. Su espada iba atada orgullosamente a la cintura y un cuchillo largo asomaba por el otro lado del cinto.

Anok consideró que parecía más cómoda que nunca desde que habían comenzado el viaje. La bárbara se sentó con fuerza y con cierta torpeza y cogió otro frasco de vino de inmediato.

—La riqueza es un veneno —sentenció—. Estáis mejor sin ella.

—Entonces, ¡dame la tuya! —contestó Teferi.

La mujer clavó la vista en el vino unos segundos, luego se rio de manera cómplice.

—Lo gasté —confesó—. Lo gasté todo. La última parte en estas sedas y camellos y sirvientes y… —alzó el frasco por encima de la cabeza— en este magnífico vino. Vuelvo a estar libre de sus perjuicios. —⁠Dio otro trago y soltó una risita—. Hasta la próxima vez, al menos.

Todos se rieron.

Sin embargo, los pensamientos de Anok eran más sombríos. El vino no le había calmado el hormigueo de la marca en la muñeca. En todo caso, lo había vuelto más fuerte, le había abierto la mente a sus oscuros cuchicheos.

Mientras escuchaba a Fallon, en lo único en lo que podía pensar era: «Si fuera tan fácil para mí».

9

Anok pensaba que ya había experimentado el desierto, pero la mañana siguiente demostró que a éste aún le quedaban duras lecciones que impartirle. El sol brillaba mientras levantaban el campamento. Ya hacía calor y el joven podía asegurar que pronto haría aún más. Un viento procedente del este no trajo con él nada salvo más calor y arena volando.

Había pensado que el efecto refrescante del aire marino terminaba en las colinas por encima de Khemi. Pero vio que, hasta ahora, había continuado en el desierto. Ese día experimentarían el auténtico calor del desierto.

Los sirvientes de Fallón parecían completamente desconcertados a causa de la transformación de la mujer. Observaron, estupefactos, mientras la bárbara arrancaba la cubierta de seda del dosel del camello, tiraba las suaves almohadas y soltaba las borlas y los adornos de los arreos. Les gruñó cuando se acercaron y se preparó su propio desayuno a pesar de las protestas de los dos hombres.

Pronto se pusieron en marcha, aunque el paso era incluso más lento que el del día previo. Los camellos parecieron sentir el inminente calor y marcaron el ritmo en consonancia. Hubo poca conversación entre la gente de la caravana. Se produjeron largos períodos en los que se movieron en medio de un silencio sobrecogedor, rotó únicamente por algún que otro gemido o bramido de las propias bestias.

Se detuvieron con mayor frecuencia para beber agua, que Havilah repartía personalmente en raciones diminutas. Fue durante una de estas paradas que el zumbido de unas moscas captó la atención del anciano. Se dirigió a la parte posterior de un afloramiento de roca cercano y regresó algunos minutos después frunciendo el entrecejo.

Vio la curiosidad en el rostro de Anok.

—¿Sabéis luchar, hombre de ciudad?

Rápidamente, el acólito le hizo una señal a Teferi para que se acercara y escuchara también.

—Sabemos luchar —respondió Anok mientras el kushita llegaba⁠—. ¿Por qué?

—Tras las rocas hay excrementos de caballo y huellas, no tienen más de un día, y, por lo que me parece, de más de un caballo. Nadie usa caballos tan dentro del desierto excepto los soldados y los bandidos, y no he oído que haya ningún ejército en marcha aquí.

Anok asintió con la cabeza.

—Los caballos necesitarán agua.

—Tal vez hayan encontrado alguna fuente o pozo perdido, o puede que tengan un campamento grande y traigan agua con camellos. —⁠Miró a Teferi con recelo—. ¿Lucharéis contra los vuestros, kushita? Los bandidos de estas tierras casi siempre llegan de las fronteras de Kush.

Teferi echó atrás sus anchos hombros.

—Nací en Estigia. Me enfrentaré a cualquiera que nos ataque y no me preocupará el color de su piel.

Havilah pareció satisfecho.

—Mantened las armas cerca y los ojos abiertos.

—Fallon también sabe luchar —indicó Teferi⁠—. Se lo diremos.

El nómada frunció el entrecejo.

—¿La rica? Que ahora se vista de manera extraña y lleve una espada no la convierte en una luchadora.

—Es una bárbara del norte —explicó Anok—, una cimmeria.

El anciano negó con la cabeza.

—No he oído hablar de ese lugar.

—¿Habéis oído hablar del rey Conan? Él es compatriota suyo, y en su reino las mujeres luchan al lado de los hombres.

Los ojos del nómada se ensancharon ligeramente.

—Ya veremos. Decídselo, entonces.

Dirigió a sus hijos unas simples señales con las manos que parecieron transmitirles toda la información que había comunicado a Anok y a Teferi. De inmediato comenzaron a otear el horizonte, y el hijo mediano le puso la cuerda a su arco.

Anok consideró las fuerzas con las que contaban. No tenía ninguna duda de que Havilah y sus hijos sabían luchar. Sentía un respeto considerable por el anciano y su familia.

Teferi, Fallon y él lucharían bien, naturalmente, pero ésta no era su clase de batalla, y no montaban lo suficientemente bien como para pelear a lomos de un camello. Lo más probable es que tuvieran que desmontar, y eso los situaría en una gran desventaja contra sus atacantes a caballo. No confiaba en que los sirvientes de Fallon ayudasen en absoluto, y los otros viajeros eran ancianos comerciantes de sangre estigia mestiza. No veía ningún indicio de que resultasen útiles. Quizá los chicos de los camellos lo sorprendieran, como ocurría a veces con los muchachos en la guerra, pero eran demasiado bajos y débiles para servir de mucho.

Siete luchadores protegiendo a seis contra… ¿cuántos? Se planteó preguntarle a Havilah qué pensaba él, pero probablemente fuera sólo una suposición. Si lo que el anciano decía era cierto, sus adversarios eran un grupo numeroso y bien organizado. Dudaba de que considerasen siquiera un ataque a menos que pensasen que lo tenían absolutamente todo a su favor.

Teniendo en cuenta este último pensamiento, tal vez no llegasen a atacar. Pero era una esperanza débil. Si estaban tan organizados, contarían con recursos, y ponía en duda que estuviesen por aquí a menos que hubieran podido reunir una docena de hombres.

El largo día se volvió aún más largo mientras la caravana avanzaba lentamente por el camino bajo el calor sofocante, buscando cualquier señal de los bandidos. El terreno era cambiante y accidentado, lo que ofrecía numerosos lugares para ocultarse. Enormes agujas y arcos de piedra roja y naranja moldeada por el viento se alzaban a lo largo del camino como centinelas olvidados del tiempo de los gigantes, y la arena arrastrada por el viento hacía que les ardieran los ojos y les resultase difícil ver.

Al final, los bandidos aparecieron en el lugar más insólito: después de que hubieran salido de una yerma zona llena de rocas y se adentrasen en una llanura abierta de terreno ondulado y de arenosa tierra amarilla salpicada de cactus en flor y matorrales secos. Fue aquí, donde la visibilidad era buena y los lugares en los que esconderse prácticamente inexistentes, donde vieron la hilera de caballos recortados contra el cielo decolorado por el sol.

Havilah detuvo la caravana, y los siete que lucharían juntaron los camellos al frente del grupo.

—Son una docena —dijo Anok—. Por desgracia, mis cálculos eran correctos. —⁠Recorrió con la mirada el terreno abierto—. Es muy malo, ¿verdad?

Teferi frunció el entrecejo.

—¿Qué quieres decir?

—No nos atacaron cuando contaban con la oportunidad de ocultarse. No piensan que necesiten ocultarse. Les preocupa más que nosotros nos escondamos de ellos.

Havilah escrutó los alrededores.

—Allí —indicó—, al norte del camino. ¿Veis ese lugar de color claro? Es una pequeña cuenca, puede que una laguna seca en la que la arena favorecerá a nuestros camellos más que a sus caballos.

Anok asintió con la cabeza.

—Es tan defendible como cualquier cosa que podamos conseguir. ¿Nos apresuramos o nos lo tomamos con calma?

—Ambas cosas —respondió Havilah. Hizo una señal a los chicos de los camellos para que se acercasen⁠—. Vosotros y el resto id hasta aquel punto blanco de allí. Arrodillad a los camellos formando un círculo y poneos tras ellos. Nosotros iremos después. ¡De prisa!

Los muchachos espolearon a sus camellos y regresaron para arrear al resto de camellos y a los jinetes hacia la protección, por pequeña que fuera, que ofrecía la depresión.

—Nosotros iremos tras ellos —explicó Havilah⁠—, pero con calma. Daos prisa únicamente si atacan y si nos proporciona alguna ventaja.

Mientras comenzaban a moverse, un semental negro y su jinete se separaron de la hilera y descendieron al trote hacia ellos.

Teferi tensó su poderoso arco.

—Puedo darle.

Havilah le indicó con un gesto que bajase el arma.

—Viene a hablar. Mientras hablen, no nos atacarán. Que hablen.

El caballo que se acercaba a ellos era flaco, al parecer por raza más que por hambre, con músculos nervudos y ojos feroces. La brida y la silla estaban decoradas con intrincadas borlas elaboradas con alguna fibra vegetal.

El jinete también era flaco y musculoso, y una cabeza más bajo que Teferi. Iba vestido únicamente con un pequeño taparrabos y el sol del desierto había quemado su oscura piel hasta casi alcanzar el color del carbón. Llevaba un tocado rodeado por un abanico roto de plumas rojas y numerosas y elegantes lazadas de alambre de oro alrededor de cuello, muñecas y tobillos. Tenía el rostro, los hombros, la espalda y los brazos cubiertos por una tracería de cicatrices rugosas y de un marrón tirando a rosa que le formaban complejos diseños y símbolos en la carne, algunos vagamente familiares para Anok, aunque no conseguía identificarlos. El guerrero kushita portaba una lanza liviana; un cuchillo largo y curvo, casi tan largo como una espada, que colgaba de un lado de la silla, y un escudo de madera con una cara demoníaca esculpida colgando del otro lado.

El caballo se detuvo a un tiro de lanza de ellos. El hombre los miró unos segundos, luego sonrió de oreja a oreja. Anok se sorprendió al ver que tenía los dientes superiores limados hasta formar puntas afiladas.

—¿Habláis estigio?

Havilah asintió.

—Hablamos estigio. ¿Qué quieres de nosotros, jinete?

La siniestra sonrisa se ensanchó aún más.

—Ya sabes lo que queremos, nómada. ¡Somos bandidos! Entregadnos todos vuestros bienes, vuestras armas, vuestros camellos, a vuestra mujer y a los muchachos, y os dejaremos agua suficiente para caminar hasta el próximo oasis. Salvaos.

Teferi se acercó a Anok y susurró.

—Está siendo justo. Hay que reconocerlo.

El acólito lo hizo callar para que su amigo no provocase algo por accidente.

Havilah soltó un gruñido.

—Y si soltamos nuestras armas, ¿quién nos asegura que no nos atravesarás con esa lanza por la espalda? Creo que probablemente lo harías.

El jefe bandido soltó una carcajada.

—Puede que sí; pero, en ese caso, sería más rápido para vosotros. —El caballo rebulló nervioso en su posición y la sonrisa del bandido desapareció—. Escoged vuestra propia forma de morir, pero vais a morir. —⁠Le dio una palmada al caballo en la ijada y cabalgó de regreso junto a sus compañeros.

Teferi torció el gesto.

—¿Puedo matarlo ahora?

El nómada negó con la cabeza.

—Ellos también tiene arqueros, escudos y puede que hasta un hechicero que los proteja de tus flechas. Incluso si matas a su líder, simplemente harás enfadar al resto. Espera hasta que estén cerca y haz que tus flechas cuenten.

Anok entrecerró los ojos al oír mencionar la hechicería, pero no dijo nada. Ahora recordó los símbolos grabados en la carne del bandido kushita. Los había visto en unos pergaminos en el templo, entre los textos estigios más antiguos. Teferi había afirmado desde hacía tiempo que el pueblo de Kush había sido corrompido por antigua magia estigia. Ahora ya no parecía tan inverosímil.

El jefe se reincorporó a la hilera de caballos, pero no se lanzaron a la carga.

Teferi frunció el entrecejo.

—¿A qué esperan?

—A que nuestro miedo aumente —respondió Havilah en tono grave.

—Son hombres acostumbrados a que les teman —⁠comentó Anok—. Conozco bien a los de su especie.

—Nosotros les enseñaremos lo que es el miedo —⁠repuso Fallon, desenvainando su larga espada.

El anciano nómada soltó una risita.

—Me gusta vuestro temple, bárbara. Podríais haber sido de los míos.

—He oído que mantenéis a vuestras mujeres encerradas en tiendas. Me quedaré con mi tribu, hombre del desierto. Observadme y comprobad lo que vuestras mujeres podrían hacer, ¡si se les permitiera!

Havilah gruñó con escepticismo, luego le sonrió a Fallon. Los jinetes comenzaron a avanzar.

—Aquí vienen —anunció el nómada—. ¡Preparaos! ¡Luchad con fuerza! ¡Morid bien, si es necesario! —⁠Agitó su alfanje en saludo a su prole—. Siempre viviréis en mi corazón, hijos míos, ¡al igual que yo en los vuestros!

Estos alzaron sus armas en respuesta y se lanzaron a la carga. Los otros fueron detrás, con Anok y Teferi luchando por permanecer sobre sus camellos a la carrera. Fallon se mantenía semiagachada sobre la plataforma de su bestia de pelo blanco, agarrándose de los postes de las esquinas en busca de apoyo, espada en mano.

Los jinetes siguieron su avance y el grupo de Anok se dirigió directamente hacia los hocicos de aquellos caballos flacos y oscuros. Entonces, de repente, los caballos a la carga viraron bruscamente hacia la izquierda.

Havilah detuvo a los camellos en seco y el grupo luchó por reagruparse.

—¡Nos han engañado!

—¡Esos demonios buscan presas indefensas! —exclamó Teferi—. ¡A por ellos! —⁠De repente, él dirigía la carga, urgiendo a su camello a avanzar cada vez más rápido.

El anciano reunió al resto tras él. Anok seguía a los nómadas de cerca y Fallon y su camello blanco (la enorme criatura no había sido entrenada ni iba ensillada para correr) cerraban la marcha.

Observaron horrorizados cómo los jinetes llegaban al borde de la laguna seca y se dividían en dos grupos: un grupo más pequeño saltó por encima de los camellos en círculo, mientras el resto daba vueltas a su alrededor disparando flechas hacia la refriega.

Dicho sea en su favor, los sirvientes estaban aguardando, con las espadas desenvainadas, entre los dos muchachos de los camellos y el peligro. Entablaron combate con los jinetes con valor, si bien con poca habilidad.

Los mercaderes también tenían espadas, pero las sostenían en alto débilmente, encogidos detrás de los camellos, y esperaban para morir.

Antes de que los hijos de Havilah pudieran llegar hasta ellos, uno de los sirvientes había caído, con una flecha atravesándole el corazón. Uno de los muchachos trepó por detrás de él y recogió la espada ensangrentada.

Entonces comenzó la batalla, mientras la prole de Havilah se abalanzaba contra el grupo exterior con las espadas reluciendo bajo el sol.

Anok se armó de valor, no contra los atacantes, sino contra su montura. Ahora tenía que confiar en la extraña bestia y en lo que él había aprendido en menos de dos días.

Apretó la rodilla alrededor del cuerno, se aseguró de que tenía el pie bien trabado bajo la otra pierna y, a continuación, soltó las riendas y desenvainó ambas espadas.

Los caballos kushitas eran nerviosos y se asustaban con facilidad, pero la montura de Anok estaba bien adiestrada y, al parecer, no le tenía miedo a nada. El animal bramó mientras se introducían entre los bandidos. Al atravesar la hilera, los bandidos lograron desviar sus golpes con espadas o escudos, pero Anok rompió su formación y los puso a la defensiva.

Vio a Fallon pasar al galope, su camello prácticamente aplastando a los otros. Con el rabillo del ojo entrevió un caballo kushita encabritado, el jinete se preparaba para clavar su lanza y, bajo él, un muchacho sostenía la espada del sirviente muerto.

Fallon soltó los postes de la esquina y cogió su larga espada con ambas manos. La balanceó con fuerza mientras pasaba al galope.

Durante unos segundos, el cuerpo del camello blanco le tapó la vista, y cuando hubo pasado, Anok vio la cabeza cortada del bandido girando en el aire. El caballo se alejaba a la carrera mientras su jinete sin cabeza se desplomaba lentamente de la silla.

Oyó el ruido de unos veloces cascos tras él y se volvió, desviando a duras penas con la espada la punta de una lanza lejos de su cabeza.

Respondió con su otra espada, alcanzando al bandido al pasar, y le abrió un tajo ancho y rojo entre las costillas.

Anok no siguió a su atacante mientras éste se alejaba, sino que se dio la vuelta y regresó al centro de la pelea.

El camello blanco se encontraba de nuevo en medio del asunto, convirtiéndose en una torre prácticamente inmóvil desde la que Fallon podía luchar. Al parecer, los bandidos no querían herir al camello, probablemente debido a su especial valor.

Mientras él observaba, la mujer bárbara se agachó, agarró al otro muchacho por la muñeca y lo alzó hasta la plataforma. El chico se agachó e intentó mantenerse fuera del alcance de la espada de la mujer y de las flechas que volaban.

Anok divisó a Teferi cerca de allí, arrodillado tras su camello muerto, disparando flecha tras flecha y manteniendo a los jinetes a la defensiva. Mientras sostenían los escudos en alto, les resultaba difícil atacar con las lanzas, lo que los colocaba en desventaja.

Anok pasó junto a la lanza de un jinete y se acercó lo suficiente como para hundir la espada izquierda en el corazón del bandido. Un chorro de sangre le cayó en cascada sobre el brazo y lo hizo silbar de dolor. Le ardía como fuego donde la sangre tocaba la Marca de Set.

«La sangre es el alimento de la magia oscura —⁠le había dicho Ramsa Aál una vez—, y la sangre de un corazón vivo es la más dulce de todas». Sintió que la Marca de Set lo llamaba, pero aun así resistió. Recordó lo que había ocurrido cuando Teferi y él habían ido contra los Escorpiones Blancos. Tenía miedo de que la corrupción de la magia lo traicionara y lo hiciera matar a sus amigos además de a sus enemigos.

Anok siguió adelante, intentando sostener la espada con la mano izquierda e ignorar el temblor que le iba subiendo hasta el codo.

Se dio la vuelta y se lanzó a por otro jinete, pero se vio obligado a pasar por la derecha y el brazo izquierdo no le sirvió. La espada se estrelló infructuosamente contra el escudo de madera del bandido y se le cayó de la mano. Soltó una maldición.

Otro jinete se acercó a él. Logró desviar la punta de la lanza, pero el caballo chocó contra su camello y el escudo del bandido lo golpeó lanzándolo al suelo.

Anok se puso en pie y halló cierta protección detrás de un camello muerto. Allí estaba tendido uno de los mercaderes, muerto sobre el animal caído, con una flecha asomándole por la espalda.

Algunos pasos más allá vio al otro mercader tendido en un charco de sangre que salía de su propia garganta cortada.

Unos pasos después de eso vio a Moahavilah también en el suelo, con una flecha que le atravesaba la carne de la parte superior del brazo izquierdo. El joven nómada estiró la otra mano y, con un rugido, partió el asta hasta dejarla del largo de un dedo a partir de su túnica ensangrentada; a continuación, siguió peleando.

Al parecer, Fallon era ahora la única que aún seguía sobre su camello, y los jinetes se turnaban para trazar círculos a su alrededor, manteniéndose fuera del alcance de la espada.

¡Estaban perdiendo! Anok se dio cuenta de que ahora únicamente era una cuestión de tiempo. Estaban inmovilizados, superados en número y a Teferi sólo le quedaban por utilizar las flechas que había arrancado de los camellos muertos. Nunca podrían imponerse empleando únicamente la fuerza.

Vio al jefe bandido que se acercaba a él sobre su caballo y comenzó a levantar la espada que le quedaba en un desesperado intento de defenderse. Entonces, lo pensó mejor.

Anok permaneció de pie, abierto y vulnerable, y clavó la espada en la arena frente a él. Extendió los brazos, estableció contacto visual con el líder bandido y gritó:

—¡Tregua!

Entre los defensores, todos los ojos se volvieron hacia él.

Sin embargo, el capitán bandido siguió adelante, apuntando con la lanza hacia el corazón de Anok.

La muñeca le ardía y le hormigueaba, los dedos le temblaban de manera incontrolable, pero se mantuvo firme. Aguardó a que la punta le atravesara el pecho.

El caballo se acercó a la carga y, cuando estaba a punto de golpearlo, la lanza se levantó y el caballo se deslizó hasta detenerse frente a él, envolviéndolos a todos en una nube de polvo.

Cuando el polvo se asentó, Anok seguía en pie y el líder le sonreía desde lo alto. Gritó una orden en kushita y los jinetes se replegaron, trazando círculos a una distancia segura de los defensores.

Miró a Anok.

—¿Quieres rendirte, estigio?

—Quiero desafiarte. Tú y yo, hombre a hombre. Nuestros dos bandos han sufrido bajas. Pongámosle fin aquí. Si yo muero, lo único que pido es que les des a los otros agua y ventaja. Si mueres tú, tus hombres se retirarán y no nos molestarán más.

El jefe bandido se lo quedó mirando un minuto, boquiabierto, entonces echó la cabeza hacia atrás y se rio a carcajadas. Clavó los talones en el caballo y comenzó a darse la vuelta.

—¡Acabemos con esto!

—¡Cobarde! —Fue un acto de desesperación, pero pareció funcionar.

El líder titubeó y luego se volvió.

—¡Ya me has oído, cobarde! Que tus hombres vean que tienes miedo de enfrentarte a un único y solitario hombre de ciudad estigio. Eres viejo y débil, y un día, muy pronto, un auténtico kushita te cortará la garganta mientras duermes y ocupará tu lugar por derecho.

El caballo caracoleaba nervioso. El líder miró al joven y adoptó un aire despectivo. Entonces dijo:

—Pelearé contigo; pero cuando mueras, los mataré a todos, excepto a los camellos y a la mujer, que serán míos.

—Buena suerte con la mujer —masculló Anok entre dientes.

El bandido enarcó las cejas.

—¿Qué has dicho?

—Dije que aun así lucharé contigo —respondió mientras recuperaba su espada.

—No lo hagas —exclamó Havilah—. Si pierdes, morirás por nada, y si ganas, nunca cumplirán su palabra.

Anok escupió en el suelo y se abrió paso hacia adelante.

—Pero ¡él seguirá estando muerto!

El líder bandido alejó su caballo al trote unos quince metros más o menos, luego se dio la vuelta. El acólito esperaba que el honor lo obligara a desmontar, pero no lo hizo. En lugar de ello, levantó la lanza y golpeó al caballo con los talones para lanzarlo a la carga.

Anok se mantuvo firme, con los pies separados, las rodillas flexionadas, listo para moverse en cualquier dirección. Fintó a la derecha y la punta de la lanza lo siguió.

Entonces se lanzó a la izquierda en el último minuto, utilizando el entumecimiento de la mano izquierda en su ventaja mientras rodaba sobre ella, incapaz de sentir el dolor, y aterrizó sobre los pies mientras el caballo pasaba con un gran estruendo.

El bandido hizo que el caballo diera media vuelta inmediatamente y volvió a atacar.

Anok fingió moverse a la izquierda, pero el jefe bandido no se lo tragó. El acólito se movió a la derecha y la lanza lo anticipó. Se agachó, pero la punta le abrió un tajo profundo en el brazo, y casi lo hace caer.

Se tambaleó mientras trataba de rechazar el dolor. «¡Sé hacerlo mejor!». Mejor, sí, en un buen día, con ambas espadas y un brazo izquierdo que obedeciera sus órdenes.

Otro ataque. Intentó esquivar la lanza por el interior y lo logró, pero el asta le desvió la espada antes de que ésta pudiera encontrar su blanco. El anca del caballo lo golpeó, haciéndolo girar, con lo que su espada salió volando y él aterrizo boca abajo sobre el polvo.

Probó su propia sangre y sintió cómo las costillas le dolían en el pecho al esforzarse por respirar.

Oyó al líder bandido riéndose mientras regresaba trazando un círculo.

—¡Rézale a tu dios de serpientes, estigio! ¡No te ayudará ahora!

Anok se quedó allí tendido, sintiendo cómo el calor le subía por el brazo izquierdo, como un envenenamiento en la sangre que buscara su corazón, antiguas voces le susurraban procedentes de una neblina oculta.

El jefe avanzó y su caballo relinchó y se encabritó.

«¡Quiere aplastarme!».

Durante semanas y semanas, Anok Wati había luchado contra la Marca de Set. Ahora, la liberó.

La magia lo cubrió como una cálida ola en la playa. El dolor menguó, así como los gritos burlones de los bandidos, el sonido de sus caballos fue remplazado por el rítmico martilleo de la sangre en los oídos. Su corazón disminuyó el ritmo y una tranquila determinación se apoderó de él, dura y fría como el hierro.

Anok rodó y levantó la mano izquierda con los dedos engarfiados.

El caballo se alzó, golpeando el aire con las patas delanteras, con los afilados cascos listos para caer sobre él.

—¡Apártate! —ordenó.

Lo ojos del caballo se dilataron, los golpes de las patas parecían ahora desesperados, y el animal retrocedió tambaleándose, luego se inclinó y cayó.

Con la habilidad de un experto jinete, el jefe bandido saltó de la silla y se lanzó a un lado, evitando por los pelos ser aplastado por su propia montura.

Se puso en pie con rapidez, con el largo y curvo cuchillo en la mano, prácticamente igualaba en tamaño a la espada que se le había caído a Anok. Sonrió y aquellos salvajes dientes afilados brillaron bajo el sol.

El bandido cargó contra él con un rugido, blandiendo en alto el enorme cuchillo.

Anok vio la espada que había perdido en la arena, a poca distancia por detrás de su pie izquierdo. Alargó la mano izquierda hacia ella.

—¡Espada!

Como si estuviera atada a cuerdas invisibles, la espada saltó de la arena y voló por el aire hacia Anok. Pero no se dirigió hacia la mano. Giró por el aire y él la guio con gestos, haciéndola pasar junto a él, de modo que se alzase rápidamente sobre la cabeza del cacique.

El bandido corrió dos pasos más antes de ver su mano, que aún sostenía el cuchillo, caer frente a él.

Se detuvo, gritando, y se aferró la muñeca chorreante con la otra mano. Miró a Anok, con los ojos como platos, buscando alguna señal de clemencia.

La espada volvió a pasar junto al bandido, haciendo que se estremeciera. Pero ésta simplemente regresó a la mano de Anok, que la volvió a guardar en la vaina que llevaba a la espalda.

Una expresión de alivio recorrió los desesperados rasgos del jefe bandido.

Entonces, Anok extendió la mano hacia él.

—¡Muere!

Los ojos del bandido se abrieron de par en par a causa del dolor, la boca se abrió en un grito gorgoteante, los brazos se extendieron, la mano amputada tenía ahora poca importancia.

Se produjo un chasquido húmedo, un sonido líquido de algo que se rompe, como un arbolito arrancado de raíz de un pantano, y el pecho del cacique se abrió de golpe. Su corazón, aún palpitante, voló hasta aterrizar con un repugnante sonido húmedo en la mano de Anok, donde éste lo aplastó ante los ojos moribundos del bandido.

A continuación, dejó caer el corazón al suelo, lo pisó con la sandalia y se subió sobre el cuerpo caído del jefe. Miró a los jinetes, con la mano ensangrentada extendida, y rugió:

—¿Quién será el siguiente?

Los bandidos se detuvieron mientras sus caballos corcoveaban y se encabritaban, se miraron unos a otros, se dieron la vuelta y salieron corriendo a todo galope.

—¡Huid! —gritó Anok tras ellos—. ¡Huid, perros, u os arrancaré las cabezas y os las haré tragar!

Y huyeron, hasta que no pudo verse nada de ellos salvo nubes de polvo que se iban desvaneciendo.

Anok observó cómo se marchaban.

Entonces comenzaron a temblarle las piernas. Bajó la vista hacia la Marca de Set. Había más poder allí, mucho, pero ya no le quedaba más fuerza para empuñarlo.

Se tambaleó y cayó de rodillas.

—¡Anok!

Oyó la voz profunda de Teferi, pero no podía ver desde dónde venía. Sin embargo, sí podía ver a los otros. Havilah, sus hijos, los muchachos de los camellos, incluso Fallon, todos lo miraban sorprendidos… y asustados.

—¡Anok!

Es mejor así. Sobrevivirán…

Se le oscureció la vista y se sintió caer. No notó el choque contra el suelo.

10

Al despertar, Anok vio el sol, bajo y rojo en el cielo. Se sentía desorientado. Le llevó un momento darse cuenta de que el sol estaba en el este y de que estaba contemplando el amanecer, no el atardecer, a través de los faldones abiertos de una tienda.

Entonces oyó varios sonidos insólitos. Uno era un repiqueteo lento e irregular de piedra contra piedra. El otro, un canto. No reconoció la lengua, pero sonaba como si un hombre estuviera entonando una oración.

Apartó la manta —ya hacía demasiado calor para usarla⁠— y encontró ropa limpia en sus bolsas. Lo sorprendió comprobar que podía moverse fácilmente y sin dolor. Dedicó un momento a examinarse el costado y el hombro en el que lo habían herido, pero prácticamente estaban curados. «¿Cuánto tiempo he estado durmiendo?», se preguntó.

Su ropa sucia y rasgada por la batalla también estaba allí. La revisó y encontró que parte de la sangre no se había secado por completo.

Se inspeccionó la marca de la muñeca. No había rojez ni irritación, y la piel alrededor de la marca de la serpiente estaba sonrosada y sana. Por otra parte, la propia marca parecía haber cambiado. El contorno seguía siendo negro, pero el delicado diseño de escamas parecía lleno de una iridiscencia que brillaba al situarse bajo la luz del sol. Era una diferencia pequeña pero perceptible.

Terminó de vestirse, dándose cuenta mientras lo hacía de que estaba muerto de sed y hambriento. Salió de la tienda y vio que se habían trasladado del lugar de la batalla, aunque las colinas y el terreno que los rodeaban parecían similares. Entonces, un movimiento al oeste captó su atención y vio numerosos buitres trazando círculos cerca del horizonte.

Los camellos que habían sobrevivido, incluyendo el blanco, estaban atados cerca. El resto de las tiendas ya habían sido desmontadas, suponiendo que las hubiesen llegado a montar. Siguió el sonido del canto alrededor de la parte posterior de la tienda y hacia la cumbre de una colina baja, donde vio a Havilah, Moahavilah, Teferi y Fallon de pie alrededor de un montículo de piedras que sólo podía ser una tumba. Moahavilah era el que cantaba.

Cerca había otros tres montículos de piedras. Los dos hijos ilesos de Havilah aún estaban amontonando piedras en el último de ellos: el ruido de piedras que había oído desde la tienda.

Anok comenzó a ascender para reunirse con ellos, pero antes de que hubiese avanzado mucho, Teferi lo divisó y bajó corriendo a reunirse con él.

El kushita lo cogió por el brazo y lo volvió a conducir hacia la tienda.

—No deberías haber salido, hermano. Estás herido y enfermo.

Se quitó las manos de Teferi de encima.

—¡Estoy bien!

Se apartó la túnica para mostrarle el hombro prácticamente curado.

En lugar de sentirse contento, su amigo frunció el entrecejo.

—Magia, supongo.

Anok asintió.

—Ocurrió lo mismo cuando abatí a los Escorpiones Blancos, aunque tú no estabas en condiciones para darte cuenta. Dar rienda suelta al poder de la marca parece sanar mis heridas casi al instante.

—Esto no les sentará bien a los otros. Le sacamos un trozo de flecha del largo de mi mano a Moahavilah del hombro, y tardará en sanar.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Sentarles bien a los otros?

Teferi se acercó más.

—Ahora que han visto con sus propios ojos lo que puedes hacer, tienen miedo de ti, Anok. Incluso yo tengo miedo de ti. Tengo miedo por ti. —⁠Apartó la mirada hacia los buitres y agitó la cabeza con tristeza—. Ahora también he visto lo que antes únicamente había oído en las historias: a mis parientes corrompidos por magia malvada. No había honor ni misericordia en ellos, sólo crueldad y maldad.

—Eran hombres, Teferi. No hace falta magia para que los hombres de cualquier reino o estripe sean malvados y crueles. Sólo es asombroso cuando no lo son.

—Antes de la Sikugiza, de la época oscura, nuestra gente vivía en paz con ellos mismos y con su tierra. Esto es lo que ha sido de ellos, de aquellos que no huyeron de su reino para siempre como hicieron mis antepasados. —⁠Miró a Anok—. La hechicería les hizo esto, hermano. ¿Qué te está haciendo a ti ahora?

El acólito se estaba enfadando.

—Nada. No me está haciendo nada. Estoy aprendiendo a controlarla. Ayer nos salvamos, por si no te diste cuenta. —⁠Hizo un gesto con la cabeza hacia la colina—. Si no hubiese vacilado, si hubiese actuado antes, tal vez podría haberles salvado la vida también a ellos.

Teferi simplemente frunció el entrecejo y miró hacia los buitres.

—¿No los enterrasteis?

—Estábamos cansados a causa de la batalla y contábamos con pocas manos, pues teníamos que enterrar a nuestros propios muertos. Havilah dijo que merecían que los dejasen para los buitres.

—¿Tú no estás de acuerdo?

—Se trataba de criaturas malvadas que merecían morir, pero también eran de mi pueblo.

Anok asintió con la cabeza y le puso la mano en el hombro a Teferi.

—Vamos, entonces. Te ayudaré a enterrarlos y a hacer lo que sea que tu pueblo hace por los muertos.

El kushita sonrió con tristeza y asintió.

—Puede que no haya perdido a mi amigo Anok ante la oscuridad. Aún no.

Esa noche, Anok estaba sentado solo ante el fuego. Teferi había estado allí un rato, pero ninguno de los dos estaba de humor para hablar y, al final, su amigo se había retirado a la tienda.

Él no sentía sueño y tenía recuerdos vagos de sueños de la noche anterior, sueños perturbadores, causados sin duda por la Marca de Set.

Sin embargo, hoy no lamentaba tener la marca. Fuera lo que fuera lo que había hecho, los había salvado a todos. La magia había ganado cuando la espada, la habilidad y la fuerza le habían fallado. ¿Era eso tan malo?

Y si los otros le tenían miedo, ¿qué pasaba? En Khemi había visto cómo una reputación aterradora podía ser una herramienta eficaz. Le había sido de utilidad al templo, había mantenido a los jefes de bandas a raya e, incluso, le había servido a Fallon, simplemente debido a su leve asociación con él. También podía servirle a él. De hecho, ¿no debería servirle a él primero?

Estaba solo, pero eso le convenía. Atizó el fuego, observó las danzantes llamas y permaneció en compañía de sus propios pensamientos.

Estaba tan ensimismado que no oyó acercarse a Havilah hasta que el viejo nómada se sentó en la piedra junto a él.

Anok lo miró. El anciano contemplaba el fuego, las sombras bailaban por su curtido rostro bajo la luz de las titilantes llamas.

—¿No me tenéis miedo, como los otros?

El anciano no se dio la vuelta para mirarlo. Los ojos no se le movieron en absoluto. Pero después de un rato, habló:

—Tengo miedo de vuestro poder, sí. Sólo un tonto no tendría miedo. Pero no tengo miedo de vos.

—En ese caso, sois sabio. Vos y vuestros hijos sois honrados y valientes, y nos habéis servido bien. No quiero haceros daño y únicamente ofrezco mi servicio y protección.

Al fin, Havilah lo miró con el rabillo del ojo.

—Lo que queréis no tiene demasiada importancia. La magia sirve a las pasiones del corazón más que a la voluntad de la mente.

Anok soltó una risita: ¡que este viejo nómada le diera un sermón acerca de la hechicería!

—¿Qué sabéis vos sobre magia?

Havilah pareció ofenderse.

—Llevo toda la vida recorriendo los caminos de caravanas de Estigia. He viajado con incontables brujos, hechiceros y sacerdotes. Incluso he escoltado al propio ThothAmon a través del páramo tres veces, una de ellas medio muerto tras un encuentro con el rey bárbaro de Aquilonia. Aunque cada vez ruego que sea la última, he visto magia oscura muchas veces antes del día de ayer.

Anok parpadeó sorprendido.

—En ese caso, perdonad mi arrogancia. Mi padre me enseñó a respetar a mis mayores. No debería haber olvidado esa lección.

El nómada esbozó una leve sonrisa.

—Respetáis la sabiduría de vuestro padre. Eso no es algo que se oiga decir a menudo a un hechicero, mucho menos a un sacerdote de Set.

—Sólo soy un acólito, no un sacerdote, y poco más que un novicio, además.

—Pero tenéis poder.

—Es cierto.

—Entonces debéis saber que en el Culto de Set eso es mejor moneda que el oro, e incluso más apetecible para aquellos que quieran robarlo.

—¿Por qué os interesa? Y aún no me habéis dicho por qué no me teméis. Tenéis experiencia, sí, pero pensaba que eso haría que un hombre razonable le tuviera más miedo a la magia, no menos.

El otro hombre se rio.

—Cierto. ¿Por qué creéis que me enfadé tanto con Moahavilah por ofreceros pasaje con nosotros? Pero, como dije, la magia sirve al corazón, y vuestro corazón es sincero. Por ahora.

—¿Qué significa eso?

—Vengo a ofreceros consejo, porque siento que estoy en deuda con vos. He llevado a innumerables buscadores de conocimientos a Kheshatta: algunos, brujos poderosos como Thoth-Amon; otros, estudiantes con sed de aprender, buscando únicamente el conocimiento por el conocimiento. Y, más tarde, me llevé de regreso a muchos de esos mismos viajeros. Os advierto que a ninguno le fue bien. Algunos regresaron locos, otros corrompidos por conocimientos prohibidos, otros consumidos por una ciega sed de poder.

«¡Yo no!», pensó. Pero Anok no dijo nada.

—Vuestro corazón puro no os servirá allí, pues en cada hombre hay innatas semillas de maldad. Somos imperfectos por naturaleza, y vuestra bondad desaparecerá.

—Si pensáis que estoy condenado, ¿por qué os molestáis en decirme esto?

El anciano sonrió con tristeza.

—Podría deciros que regresarais, que os quedarais mañana en el oasis y que volvierais a Khemi en la siguiente caravana, pero no lo haríais. Lo sé. Pero no os parecéis a ninguno de los buscadores que haya visto en mis largos años y, por ello, tal vez vuestro destino sea diferente. Sólo os digo esto: Buscad únicamente el poder, y será vuestra ruina. Buscad sólo conocimiento, y será vuestra ruina. Buscad primero la redención y, quizá, no acabéis consumido por los dos primeros. —Entrecerró los ojos mientras observaba al acólito—. Cuando dije «redención» os tocasteis ese anillo —⁠observó.

Anok bajó la mirada, sorprendido, y se dio cuenta de que estaba haciendo girar de manera inconsciente el anillo de plata que le había dado Sheriti.

—¿Sabéis qué es?

—Un hombre en el mercado dijo que era la talla de un demonio al que veneraban algunos… —⁠miró a Havilah—, nómadas.

—Es Jani, y, ciertamente, tiene su culto entre nuestra gente. Nosotros creemos que es más que un demonio, pero menos que un dios. Un espíritu del desierto, que recorre las arenas cabalgando sobre el viento. Jani es muchas cosas, pero se lo conoce principalmente por rescatar a los tontos del peligro.

—¿A los tontos?

El nómada sonrió.

—Todos somos tontos a nuestro modo, sobre todo en asuntos del corazón. ¿A quién no ha cegado el amor, guiado inútilmente la ira o engañado el orgullo? Sin embargo, los tontos a menudo sobreviven a su insensatez. Somos más conscientes de esto en el desierto, donde un simple error puede matar, y por eso vemos a Jani donde los hombres de ciudad sólo verían una casualidad. Pero Jani está en todas partes. ¿No os condujo a vos, a un no creyente, hasta este anillo?

—Fue un regalo de alguien importante para mí.

—Está escrito que un hombre honrado no es honrado por sí mismo, es honrado por los otros. ¿Vuestro padre os dio este anillo?

Negó con la cabeza.

—Una mujer. Ahora está muerta.

Los ojos de Havilah expresaban tristeza y comprensión. Hizo un gesto de asentimiento. Evidentemente se trataba de un hombre que sabía lo que era el dolor.

—Pero ¿ella sigue con vos?

Anok asintió.

—Siempre.

—Entonces, por ella, salvaos. —Se puso en pie—. Jani salva a menudo a aquellos en peligro, pero siempre les falla a los que llegan a depender de él. En última instancia, tienes que salvarte a ti mismo. Eso es todo lo que tengo que decir. —⁠Se alejó en medio de la noche.

Hizo girar el anillo y, por un momento, hubo claridad.

—Sheriti, ayúdame a encontrar el camino para atravesar el páramo.

Pero Anok sabía que ella no bastaría.

11

Viajando tarde bajo la brillante luna, llegaron a un gran oasis la noche siguiente y pasaron un día allí, abrevando y cebando a los camellos y cuidando a los heridos.

Se había enviado un mensaje a la guarnición más cercana del ejército estigio, quienes sin duda se encargarían de dar caza a los bandidos. El comercio de caravanas era el alma de Estigia y, a su vez, del Culto de Set. Tal vez los soldados capturasen y matasen a los bandidos. Tal vez éstos levantasen sus campamentos y regresasen a Kush. De cualquier forma, habrían desaparecido.

Moahavilah estaba mejorando. Anok había averiguado que, a menudo, los bandidos envenenaban sus flechas o las metían en estiércol para provocar una infección. Afortunadamente esta vez no, y la herida había sido limpia, sin dañar nada vital. Tendría el brazo dolorido y débil algún tiempo, pero se recuperaría.

Más grato de ver resultaba el nuevo respeto con el que Havilah y los hermanos mayores trataban ahora al más joven. Mientras los observaba, Anok sintió algo tan extraño que tardó un momento en reconocerlo.

Envidia.

Habría dado lo que fuera por tener un padre vivo, incluso por ser el hijo menos favorecido. Había perdido tanto cuando asesinaron a su padre. Aún le quedaba tanto por aprender. Tantos días felices por delante. Y se los habían robado. Se los habían robado a ambos.

Tras dejar el oasis, viajaron durante tres días más. El tercer día la tierra comenzó a cambiar, con tramos de vegetación a lo largo de los lechos de ríos y arroyos secos que debían de anegarse de vez en cuando. El clima seguía siendo caluroso y seco, pero había granjas aisladas, con rebaños de cabras, camellos y vacas flacas y encorvadas.

Anok oyó hablar a Meshavilah, el hijo mayor, y averiguó que se estaban acercando a Kheshatta. No llegarían al anochecer, sino temprano al día siguiente.

Esa tarde, Fallon se acercó a él montada en su camello blanco. Tras la batalla con los bandidos, la bárbara había sustituido su incómodo palanquín por una silla que había cogido de uno de los camellos muertos, y su habilidad para montar iba mejorando con rapidez.

La mujer refrenó a la montura para ponerse a su ritmo y lo saludó con la cabeza.

Anok estaba sorprendido. Apenas habían cruzado una palabra desde lo de los bandidos, y se había preguntado si Fallon volvería a hablar con él.

—Te debo una disculpa —dijo la mujer.

—¿Por tenerme miedo?

La mujer bárbara se retorció en la silla.

—Soy cimmeria. No le tenemos miedo a nada.

Mentira. Pero Anok permaneció en silencio.

—Dudé de ti.

El acólito sonrió un poco.

—¿Ahora crees en la hechicería?

Ella le devolvió la sonrisa.

—Puede que haya algo de verdad en ello. De hecho, me pregunto en qué me he metido yendo a esta ciudad de hechiceros, o qué haré cuando llegue allí. Como robar del bolsillo equivocado, ¡y acabar convertida en sapo!

—Existe ese peligro —reconoció Anok—. A menos que cuentes con un patrón.

Fallon sonrió.

—Tal vez haya alguien allí que aún precise una anticuada espada. —⁠Se estiró y le rozó el brazo, y él sintió un cosquilleo eléctrico—. O quizá servicios más… dulces.

Conociéndola como la conocía, Anok no pudo evitar soltar una fuerte carcajada ante la sugerencia.

—¡No bromees conmigo, bárbara! Seas lo que seas, no eres una puta.

Ella sonrió con picardía.

—Pero si a una persona le pagasen por unos servicios que prestaría de manera gratuita, entonces ¿esa persona no sería una tonta si no lo hiciera?

El acólito volvió a reír. La actitud franca de la mujer bárbara conseguía sacarlo de su mal humor. Ese no era un don al que se pudiese renunciar con rapidez.

—Se me ocurre algo. Me han dado oro suficiente para alquilar una villa cuando lleguemos a Kheshatta y para pagarle a Teferi por ser mi guardaespaldas. No es mucho, pero quizá haya monedas suficientes para dos espadas y bastante techo para cubrir también tu cabeza. En cuanto al resto… Bueno…, todo lo demás es negociable. —⁠Se rio.

—Lo pensaré —respondió Fallon.

Un momento después continuó:

—Ya es suficiente. Sí, puedes contar con mi espada… ¡y con mis negociables!

Acamparon junto al lecho de un río seco, donde abundaba la leña, y los hijos de Havilah pudieron dar de beber a los camellos simplemente con cavar en el arenoso fondo del río hasta que un agua turbia fluyó para llenar la parte baja de los agujeros.

El clima, que había sido sombrío desde el asalto de los bandidos, mejoró enormemente. Havilah estaba hablando de los camellos que podría comprar para reemplazar a los que habían muerto, y los cantos alrededor del fuego ya no eran simplemente oraciones por los muertos.

Con los otros tan ocupados, a Anok le resultó bastante fácil escabullirse solo. Bueno, casi.

Apenas había descendido por los bancos arenosos del río seco y se había sentado cuando oyó pasos a su espalda.

—¿Pasa algo, hermano?

—No es nada, Teferi. Simplemente un asunto retrasado del que ocuparme. —⁠Frunció el entrecejo—. Aunque no creo que te guste. Se trata de magia.

—¿Vas a volver a arrancar corazones esta noche? —⁠preguntó con sequedad.

Anok soltó una risita.

—Sólo magia pequeñita esta noche. Puedo esperar hasta que te marches.

El kushita lo pensó un momento y luego negó con la cabeza.

—Si voy a ayudar a un hechicero no puedo seguir asustándome de esas cosas. Me quedo.

—Muy bien, entonces.

El acólito metió la mano bajo la túnica y sacó un paquete envuelto en seda. Separó el envoltorio para revelar una esfera de cristal que relucía bajo la luz de la luna.

—La madre de la otra más pequeña que le entregaste a Rami —⁠explicó.

Sostuvo la esfera en la mano mientras frotaba la parte superior con la palma izquierda. Al tocarla, estaba sorprendentemente cálida, incluso en el frescor de la noche del desierto. El objeto comenzó a brillar levemente y se produjo un débil tintineo, como de campanillas.

—Rami —dijo—. Quiero hablar con Rami.

La luz del cristal osciló y cambió, y se formó una imagen en su interior, como si mirasen desde el interior de una esfera de cristal a algún otro lugar.

El cristal parecía descansar sobre una plataforma de madera, puede que una mesa. Alrededor de la esfera había monedas de plata y oro. Más allá, Anok podía ver titilantes velas bastante gastadas y pudo oír voces de hombres.

Entonces, algo cayó sobre la mesa frente a la esfera con un repiqueteo, girando y dando vueltas hasta detenerse.

—Seis —exclamó la voz de Rami—. ¡Gané!

Se oyeron gruñidos.

Uno de ellos venía de Teferi.

—¿Rami? Sólo dijiste que habría magia. Por la magia me habría quedado. Por Rami, me habría ido.

Anok lo ignoró. Se concentró en el cristal y entrecerró los ojos.

—¡Rami! ¡Te dije que no apostases la esfera de cristal!

Se produjeron exclamaciones de sorpresa, pero aún no se veía a nadie.

—No dijiste que fuera mágica —acusó la voz de un hombre⁠—, ¡sólo que era bonita!

Oyó farfullar a Rami, que intentaba encontrar algo que decir.

—Nos dijiste que a las mujeres les encantaba tocarla, y que con ella podríamos llevarnos a cualquier mujer a la cama —⁠dijo otra voz—. Pero ¡no dijiste que estuviera embrujada!

Una mano recogió el cristal y Anok vio el rostro de Rami desde abajo, mirando a otra parte, con una sonrisa nerviosa en el rostro.

—No está embrujada. Simplemente, habla a veces. Hay un simpático hombrecillo dentro. Di hola…, simpático hombrecillo.

El acólito no se sentía muy simpático.

—¡Escuchadme! ¡Soy el hechicero Anok Wati! Este ladrón me ha robado este orbe y lo he maldecido para que muera. Todo aquel que no quiera compartir su suerte… ¡que huya!

Se produjo un momento de silencio, y a continuación oyó sillas que caían, pies que corrían y hombres que gritaban. Entonces, desaparecieron. Estaba contemplando el rostro de Rami. Éste giró la cabeza, recorriendo la habitación oculta, y sonrió desde lo alto hacia la esfera.

—¡Eh, ése fue un buen truco! Podríamos ganar un montón de…

—¡No! Te dejé este orbe místico para que pudiéramos hablar desde lejos. Por ninguna otra razón. ¡Y espero que me lo devuelvas!

Rami rio con inquietud.

—Bueno… claro. —Su sonrisa desapareció y se inclinó hacia adelante de modo que su ojo pareció llenar todo el cristal⁠—. Por cierto, ¿dónde estás?

—En las afueras de Kheshatta, a cinco días de distancia, ¡lo que significa que tendrás cinco días para poner tus asuntos en orden si pierdes esta esfera!

Su interlocutor tosió y casi se asfixia.

—Oye, no, ¡yo nunca haría eso! —Se acercó de nuevo a la esfera⁠—. Kheshatta, ¿eh? Es increíble. Suenas como si estuvieras aquí mismo.

—Bueno, no te llamé para charlar. Teferi te dijo que tenía un trabajo para ti.

—Sí, claro, pero no me dijo de qué se trataba.

—Él no lo sabía y tampoco sabía lo que hacía la esfera, o probablemente no la habría llevado.

Rami sonrió un poco.

—Últimamente andas gastándole un montón de bromas a la gente, ¿no, Anok?

—¡No me juzgues, Rami! Tú menos que nadie debería juzgarme.

—No juzgo, sólo comento. ¿Quién soy yo para criticar? La verdad es que estoy bastante orgulloso de ti.

El acólito puso mala cara.

—Rami, quiero que vigiles a Dejal por mí mientras yo no estoy.

—¿A Dejal? Está en el Templo de Set. Yo no puedo entrar allí.

—No hará falta. El sacerdote Ramsa Aál va a enviarlo a alguna misión. Saldrá del templo en un día o dos. Intenta averiguar adónde va y si trae algo cuando regrese.

—¿Qué traerá?

—No lo sé. Puede que algo grande, puede que algo pequeño. Quizá un medallón de oro como el que tenían esos piratas en el Gran Mercado.

Rami sonrió.

—Oro —repitió, como si saborease la palabra.

—No lo robes. No dejes que sepa que lo estás vigilando, y no lo obstaculices a menos que yo te lo diga, ¿lo has entendido?

—Si, sí, lo he entendido. Si averiguo algo, ¿cómo te lo digo?

—Vea algún lugar tranquilo. Sostén la esfera en la mano, concentra tus pensamientos en ella (los pocos que tengas) y pronuncia mi nombre hasta que responda. La verdad es que lo único que tienes que hacer es pensarlo con fuerza, pero es más fácil decirlo en voz alta. ¿Entendido?

—Sí, sí. Iré al templo mañana y trataré de encontrar a alguien que sepa algo.

—Volveré a hablar contigo en unos días. ¡Haz sólo lo que te he dicho!

Agitó la mano sobre la esfera y la luz se apagó. La envolvió con las sedas y la volvió a esconder. Levantó la vista y encontró a Teferi mirándolo.

—¿Qué?

—Estamos hablando de Rami.

—Sí.

—He oído un antiguo poema estigio. Dice algo así:

Oh, cómo odio a este maldito esclavo, ojalá lo pudiera vender.

Nunca hace lo que quiero, sólo lo que le ordeno hacer.

12

En el litoral de Kush hay una interrupción en las montañas costeras, una brecha parecida a un diente roto, a través de la cual pueden pasar los preponderantes vientos del océano cargados de nubes.

A lo largo de aquella costa hay manglares y extensas y traicioneras marismas, donde ejércitos enteros han desaparecido sin dejar rastro. Se dice que los cocodrilos son grandes como embarcaciones y fiebres desconocidas pueden arrancarle la piel a un hombre y transformarle la carne en líquido en un solo día.

Más allá, las nubes se reparten para mantener una franja de oscuro y prohibido bosque pluvial que se extiende muchos días de viaje hacia el norte y el oeste en el interior de Kush.

Aún más tierra adentro, las nubes se vuelven finas y escasas, pero aun así a veces ofrecen sus lágrimas a la sabana normalmente árida que hay debajo. Cuando esto ocurre, las praderas florecen y los abrevaderos se llenan como ningún otro lugar de aquella árida llanura. Bestias enormes e imponentes pastan en incontables manadas, y aterradores leones, con dientes como espadas, los acechan. De esta región es de donde procede el famoso caballo de guerra kushita y donde hombres valientes, o puede que insensatos, perecen a montones cada día buscando marfil.

Para cuando los vientos del océano cruzan la frontera hacia Estigia, ya han dejado la mayor parte de su valiosísima agua, y si no fuera por un accidente de la naturaleza, cambiarían poco esta tierra reseca.

Pero la ciudad de Kheshatta está construida en una cuenca, rodeada al norte y al oeste por montañas bajas, que atrapan esos vientos procedentes del lejano océano y les arrancan hasta la última gota de lluvia restante.

La lluvia aporta vida a las laderas de las montañas de alrededor, donde los fabricantes de pócimas siembran sus plantas especiales y flores de loto, y grandes brujos levantan sus castillos alzándose sobre la ciudad. El agua desciende para nutrir a Kheshatta y para formar el lago Nafrini, que delimita el lado este de la ciudad.

La cuenca se abre al sur, a lo que algunos llaman «la Boca de los Vientos». Pero aunque esta abertura es la bendición de Kheshatta, también es su maldición. Durante siglos, asaltantes provenientes de Kush entraron en Estigia y saquearon y robaron la ciudad, hasta que al final se construyó una gran muralla, que comenzaba en las montañas al oeste y se extendía hasta el interior de las aguas del lago al este.

Al fin protegida del peligro, bendecida con agua en medio del desierto, ubicada en el cruce de numerosos caminos de caravanas, Kheshatta podría haberse convertido en un pacífico centro agrícola, comercial y cultural.

En lugar de ello, llegaron los hechiceros…

La puerta entre Kheshatta y el desierto era un cañón sinuoso y con fondo arenoso que probablemente había sido el lecho de algún antiguo río. A intervalos regulares a lo largo de las altas paredes del cañón se elevaban pequeñas torres defensivas, listas para dejar caer una lluvia de flechas sobre asaltantes o bandidos y para encender fogatas para alertar a las defensas de la ciudad.

En este angosto pasadizo, Anok casi podía imaginarse de nuevo en las calles de Khemi, ya que un flujo constante de tráfico de caravanas serpenteaba por él en ambas direcciones, con altas paredes de piedra a ambos lados en lugar de edificios.

Pero la ilusión no duró mucho, pues las paredes se fueron separando para dar paso al valle, cada vez más cubierto de maleza y matorral. Al final, rodearon una última curva y pudieron dar el primer, aunque limitado, vistazo a la ciudad.

Únicamente podía verse una parte de ella a través de un espacio entre las montañas, pero bastó para despertar el interés de Anok. En cierto modo, lo que podía ver le recordaba a la atestada extensión de Odji; pero, en general, los edificios eran más altos, pocas veces de menos de dos pisos, y a menudo de cuatro o cinco en el centro de la ciudad. También había muchos edificios magníficos, templos y torres; pero, a diferencia de Khemi, en donde se concentraban principalmente en la amurallada ciudad interior, éstos estaban diseminados entre los edificios más pequeños y más bajos.

En la distancia podía ver la muralla que defendía el borde sur de la ciudad: un ondulante elemento que seguía el contorno del terreno, roto de vez en cuando por torres anchas y achaparradas que parecían fortalezas en sí mismas y lo bastante amplia como para que los carros de guerra pudieran circular por su calzada superior.

Sin embargo, el detalle más asombroso para el cansado viajero del desierto era el lago que se extendía más allá de la ciudad: una vasta extensión de reluciente plata que reflejaba el sol matutino. La superficie aparecía salpicada de pequeñas barcas de pesca y navíos de carga. Desde donde se encontraban no se podían ver los límites del lago con claridad, y era fácil imaginar que se extendía sin límite, enroscado entre colinas y cimas montañosas. Verlo lo llenó de nostalgia. Quería correr hacia él.

Havilah miró al joven y sonrió. Sin duda, había visto la misma expresión en los rostros de innumerables viajeros a lo largo de su vida.

—¿Tal vez pensáis en nadar? Yo controlaría ese impulso si estuviera en vuestro lugar. Hay cocodrilos de agua dulce y bagres lo bastante grandes como para tragarse a un hombre entero.

Mientras seguían adelante, pudieron ver una porción mayor del lago, incluyendo la aguja alta y rocosa de una isla conectada a la tierra mediante un estrecho paso elevado. En el punto más alto de la isla, un castillo alto y reluciente, elaborado aparentemente con cristal negro, alzaba sus siniestros chapiteles.

—Ése es el palacio de Thoth-Amon —explicó el nómada⁠—. No sé si está allí ahora o no. El señor del Anillo Negro es misterioso en cuanto a sus idas y venidas, y en lo que a mí respecta, no me interesa saberlo.

—Si no está aquí —repuso Anok con sequedad⁠—, vendrá pronto.

Havilah quizá notó algo en el tono de voz del joven, pues lo miró con curiosidad.

—¿No tenéis buena opinión del maestro de vuestro culto?

El acólito no dijo nada. Sospechaba que el anciano líder de caravanas comprendía más acerca de lo que él sentía por el culto de lo que ninguno de los dos estaba dispuesto a mencionar.

Ante ellos, el valle se ensanchó hasta formar una extensión de árboles y pastos secos, delimitados con cercas, donde pastaban camellos, mulas y algunos caballos. En el centro de todo ello, un grupo de casas, establos y grandes cobertizos para almacenamiento bullían de actividad, tanto animal como humana.

—El puesto de camellos —explicó Havilah—. Ahí termina nuestro viaje. Está a poca distancia del límite de la ciudad, pero como podéis ver, puede que aún tengáis que viajar cierta distancia dependiendo de vuestro destino final. El Templo de Set se encuentra en la parte oriental de la ciudad, cerca del final del paso elevado que lleva al palacio de Thoth-Amon. Aquí podéis conseguir pasaje para vos y vuestras pertenencias hasta la ciudad.

—El día aún está empezando —repuso Anok—. Tal vez deberíamos caminar y conocer la ciudad.

El nómada negó con la cabeza.

—Esto no es Khemi, donde el poder de Set lo domina todo y quien lleva su túnica está a salvo en cualquier calle. Set tiene enemigos aquí, y hay lugares a los que alguien como vos no debería ir. Es mejor que alquiléis un carro y un conductor que conozca las calles y pueda guiaros con seguridad por ellas.

Anok estaba sorprendido, pero asintió. Había vivido toda su vida bajo la sombra del Gran Templo de Set. Saber que el dominio de Set pudiera ser tan débil, sobre todo dentro de las fronteras de Estigia, resultaba casi estimulante. El culto era poderoso, pero no omnipotente. Puede que hubiera una pequeña esperanza para su misión.

Havilah le estudió el semblante y luego soltó una carcajada.

—¡A veces lo olvido! ¡Los que viven en la ciudad piensan que lo saben todo! ¿Cómo podrían saber que otra ciudad puede ser tan diferente de la suya… a menos que hayan viajado, como nosotros? —⁠Su expresión se volvió más comprensiva—. Os encontraré un conductor. Alguien informado y digno de confianza… ¡Tan digno de confianza como pueda serlo un hombre de ciudad, claro!

Cuando llegaron al puesto de camellos aparecieron obreros para descargar y desensillar los animales con rapidez y eficiencia. Sus pertenencias y la carga fueron trasladados a un área de almacenamiento temporal en uno de los cobertizos y a los camellos se los llevaron a pastar y beber agua.

Con la misma falta de ceremonia, apareció un curandero para tratar la herida de Moahavilah.

Al ver la sorpresa de Anok, Havilah explicó:

—A pesar de las patrullas del ejército, hay muchos peligros a lo largo de los caminos de caravanas. No es raro que los recién llegados necesiten los servicios de un curandero. —⁠Entrecerró los ojos—. ¿Estáis seguro de que no necesitáis que os examinen? Estabais cubierto de sangre tras la batalla y Fallon apenas dejó que nadie se os acercara.

Esta última noticia lo sorprendió.

«Bueno, al menos Fallon sólo me tiene miedo cuando estoy despierto».

Anok negó con la cabeza.

—Mis heridas curan con rapidez —dijo, evitando dar más explicaciones⁠—. ¿Así que es común que lleguen heridos con las caravanas? Es interesante que no nos dijerais esto antes de partir. ¿O le podemos echar la culpa a Moahavilah?

El anciano sonrió con picardía.

—En ese sentido, ha aprendido bien las lecciones de su padre. Sólo un tonto pensaría que no hay peligro en el viaje…, pero si el tonto tiene dinero, ¿qué puedo hacer?

—Puede que, si volvemos a viajar juntos, yo no sea tan tonto.

Havilah extendió la mano y le apretó el hombro.

—Ojalá lo hagamos. Tened bien en cuenta mi consejo al moveros por esta ciudad. —⁠Señaló hacia el edificio principal del puesto. Al otro extremo esperaba una hilera de carros y carromatos—. Buscad un carro pintado de rojo conducido por un hombre llamado Barid. Os tratará con justicia y os guiará bien. Adiós, y que Jani os proteja.

Anok sonrió levemente.

—Yo no contaría con eso.

Mientras iba en busca de los otros, pensó en la ironía del asunto. Constantemente se hacía amigo de dioses a los que no conocía ni creía en ellos y juraba destruir al que conocía demasiado bien.

Se reunió con Teferi y Fallon, que esperaban cerca del cobertizo en el que habían almacenado sus pertenencias. El kushita miró hacia el edificio con la frente arrugada.

—Dicen que nuestras cosas están a salvo aquí, pero no confío en ellos.

—Bueno —concedió Anok—, no tendremos que confiar en ellos mucho más. Ahora mismo voy a conseguir un carro que nos lleve a la ciudad. Vuelvo en seguida.

Se dio la vuelta y comenzó a alejarse cuando Fallon estiró la mano y le tocó el brazo. El joven se volvió. La expresión de la mujer era de vergüenza.

—Hay un asunto del que me gustaría hablar contigo. —⁠Apartó la mirada, como si su orgullo estuviera herido—. Necesito que me prestes algunas monedas.

El acólito se rio.

—¿Prestar? Hace unos días estabas alardeando de cómo te habías gastado tu dinero. ¿Para qué lo necesitas?

—Me gustaría conseguirle hospedaje a mi camello.

—¿Te vas a quedar con el camello blanco? Iba a sugerir que lo vendieras. Según parece es bastante valioso, y ¿de qué te sirve ahora que estamos aquí?

—Me he… encariñado de la bestia. Hemos peleado juntas. ¿Se supone que debo vender a Venóla a algún desconocido que podría matarla a trabajar o hacerla pedazos para fabricar odres?

Anok no pudo evitar sonreír.

—¿Le has puesto nombre al camello?

La bárbara lo fulminó con la mirada.

—Por favor, no hagas esto más difícil de lo que ya es. Los cimmerios no estamos acostumbrados a pedir. Cogemos lo que queremos.

—Bueno —respondió con fingida seriedad—, no podemos arriesgarnos a eso, ¿verdad? Te daré un adelanto por los servicios de tu espada, entonces. —⁠Metió la mano en su bolsa y sacó cinco monedas de plata. Se las puso en la palma de la mano y, mientras sus pieles se tocaban, descubrió que le gustaba bastante la idea de que la mujer bárbara estuviese en deuda con él—. ¿Bastará con esto?

Ella miró las monedas.

—Por ahora.

—Si te gastas todo lo que te pague en alimentar a esta… criatura, ¿qué quedará para ti?

La mujer esbozó una leve sonrisa.

—Me han dicho que las crías de camello blanco son muy valoradas por su fuerza y tamaño, y si una fuera blanca también, la fortuna me sonreiría aún más. Espero obtener beneficios con el tiempo.

Anok soltó una carcajada.

—Siempre hallas un modo de sacarle provecho a las cosas, Fallon. Muy bien. Ahora, déjame conseguir quien nos lleve. —⁠Se giró un poco, luego vaciló, bajando la mirada hacia su túnica de nómada. Frunció el entrecejo—. Pero primero hay algo que tengo que hacer.

El carro era pequeño y sólido, estaba pintado de manera elaborada, principalmente en rojo, como había descrito Havilah, aunque iba cubierto de líneas y volutas blancas, doradas y verdes. Anok había oído que la mezcla de pinturas y pigmentos era otro oficio asociado a los elaboradores de venenos, y esto parecía confirmarlo. El pequeño vehículo tenía cuatro ruedas con rayos, un suelo central bajo con dos bancos que daban hacia el interior y un cajón en la parte posterior para la carga.

Barid era un hombre bajo, calvo, con la piel morena y lisa, aunque tenía la barba entrecana. Se estaba ocupando de las dos mulas que tiraban de su carro y levantó la mirada mientras Anok se acercaba. El hombre sonrió, aunque había un aire de temor en el gesto.

—Buen señor de Set, ¿puedo serviros en algo?

—Mis amigos y yo necesitamos que nos lleven a la ciudad, así como un guía, ya que buscamos alojamiento y queremos conocer este lugar. Havilah os envía saludos.

Los ojos oscuros del hombrecillo se agrandaron.

—¿Ocurre algo?

Barid no parecía decidirse a hablar y su expresión era de disculpa cuando al final se explicó.

—Con vuestro perdón, señor, pero aunque Havilah hace negocios con todo el mundo, como debe ser, no le gusta mucho el Culto de Set.

—Bueno —repuso Anok mientras su mano hacía girar de manera inconsciente el anillo de plata de Jani⁠—, parece que yo le gusto. ¿O me han informado mal acerca de la calidad de vuestros servicios?

Barid miró el anillo. Luego pareció volver a estudiar al acólito.

—Veo que sois un hombre poco común, para ser un discípulo de Set. Mi amigo Havilah sabe que me interesan la gente poco corriente y sus historias. Parece que os ha enviado hasta mí como favor. Sería un honor serviros. —⁠Miró alrededor de Anok—. ¿Dónde se encuentran esos amigos de los que habláis?

—Junto a los cobertizos, con nuestras pertenencias.

El otro hombre hizo un gesto hacia el carro.

—Entonces, subid, por favor, e iremos a buscarlos.

Barid condujo el carro de regreso hacia los cobertizos con la seguridad de alguien que ya lo ha hecho numerosas veces. Saludó a muchos de los mozos y guías de camellos con una sonrisa y un gesto de la mano y, siguiendo las instrucciones de Anok, localizó con rapidez a Teferi y a Fallón, y encontró a un mozo que cargara sus pertenencias en la parte de atrás.

Teferi observó detenidamente para asegurarse de que lo subían todo a bordo y no robaban nada en el proceso, luego se colocó en su asiento mientras se ponían en marcha.

—Esta ciudad es extraña —explicó—. Creo que es prudente que seamos suspicaces. —⁠Dirigió la mirada hacia Barid.

—Havilah responde por él y yo confío en Havilah. —⁠Miró a Fallon—. ¿Están cuidando de tu camello?

La mujer tenía el entrecejo fruncido y parecía incómoda.

—Sí, todo está arreglado.

Anok sonrió, pero no dijo nada más. El corazón bárbaro no era tan duro como les habían dicho.

El camino que conducía a la ciudad era ancho, bien cuidado y estaba pavimentado con piedra triturada. Mientras avanzaban dando botes, Barid mantuvo un parloteo constante, explicando la distribución general del lugar, la muralla, el lago, las montañas con sus castillos, las granjas y grandes fincas, y el palacio de Thoth-Amon.

—¿No habíais estado nunca en Kheshatta?

Anok negó con la cabeza.

—He vivido toda mi vida en Khemi y casi nunca me he aventurado más allá de sus fronteras.

—En ese caso, hay algo que debéis entender, sobre todo llevando esa túnica. Khemi es el centro del poder de Set en Estigia y Kheshatta es el borde irregular. Aquí hay muchas facciones, muchos brujos y muchos dioses. Vuestra túnica no os protegerá en Kheshatta. De hecho, en el barrio equivocado, os convertirá en blanco de desprecio o de algo peor.

—Pensaba que Thoth-Amon dominaba este lugar.

Barid soltó una carcajada.

—Esa es una forma sencilla de exponerlo. Pero sí, cuando está aquí, lo que no ocurre con frecuencia, su poder casi nunca se cuestiona. Sin embargo, cualquier poder del que disfrute sobre Kheshatta se concede a Thoth-Amon, el poderoso hechicero, no a Thoth-Amon, el líder de vuestro culto. En Kheshatta se respetan muchas cosas: riqueza, poder y, sobre todo, conocimiento. Pero aquí esa elegante túnica no os concederá nada que no os ganéis vos mismo.

Recorrieron una calle de edificios extrañamente construidos caracterizados por tener numerosas columnas pintadas de rojo que sostenían tejados de teja escalonados y combados con elegancia. Las puertas y las ventanas estaban marcadas con símbolos extraños y se ocultaban tras ornamentadas mamparas talladas en madera oscura.

Anok alcanzó a ver a uno de los residentes y, a juzgar por el inusual tono de piel y los ojos estrechos y de forma extraña, al principio pensó que se trataba de algún demonio. Un fino bigote le colgaba de las comisuras de la boca como los bigotes de un bagre, aumentando su aire de otro mundo, y la larga túnica de seda con mangas en forma de campana que le ocultaban las manos disimulaba incluso su forma humana.

Barid soltó una carcajada.

—Veo que nunca habíais visto a un hombre de Khitan. Llegan de las orillas del lejano Océano Oriental en busca de hierbas mágicas y objetos de poder. Aunque su aspecto nos parece extraño, son hombres como cualquier otro. Sin embargo, sería aconsejable que os mantuvierais lejos de ellos. Son discípulos de algún dios araña sin nombre y practican una mortal forma de hechicería con la mano abierta. No les gustan Set ni sus discípulos.

Adelantaron a una compañía de soldados de infantería que marchaban hacia la muralla. Anok los observó pasar, impresionado por la precisión del paso, algo que rara vez había visto en los ejércitos de soldados de Estigia.

—Parece que Set tiene muchos enemigos aquí; sin embargo, por lo que he oído, sin la protección de estos soldados, la ciudad sería apenas habitable.

—¿Veis alguna banda roja en los oficiales? Esas no son tropas estigias. Son un ejército privado, pagado por los fabricantes de venenos, los grandes hechiceros y otros de su clase. —⁠Soltó una risita—. Sin duda, visteis las numerosas guarniciones y tropas a lo largo del camino de caravanas.

Protegen el comercio de caravanas, cierto, pero también sirven para garantizar que el ejército de Kheshatta se queda en Kheshatta.

Anok asintió.

—Entonces, ¿dónde podría encontrar alojamiento alguien como yo? Esperaba alquilar una villa o una casa.

Barid volvió la vista.

—Vinisteis a estudiar, ¿verdad? Hay bibliotecas y salas de antigüedades en cualquier rincón de Kheshatta, pero hay una zona cerca del Templo de Set donde se encuentran algunas de las más elegantes. Conozco a un hombre que tiene varias casas allí. Puede que una esté vacía.

El acólito abrió su monedero, sacó un puñado de monedas y le pasó el resto a Teferi.

—¿Fallon y tú podéis encargaros de conseguir un lugar para quedarnos? Si esto no es suficiente, voy a recibir un estipendio del templo.

—Eso no debería suponer un problema —aclaró Barid—. Puede que el poder de Set aquí no sea absoluto —⁠sonrió—, pero su crédito sigue siendo bastante bueno.

—Llevadme al Templo de Set, entonces. Debería anunciar mi llegada y hablar con los sacerdotes. Sé muy poco de lo que han planeado para mí aquí. Luego llevad a mis amigos a encargarse de nuestro alojamiento.

—Yo preferiría buscar un lugar para beber —⁠repuso Fallon—. Ha sido una larga caminata a través del desierto.

Anok sonrió.

—Primero una cosa, luego la otra. Pero sé consciente, puede que para ti esto sean unas vacaciones, pero para mí es algo serio.

La expresión de la bárbara se tornó más seria, y asintió.

El joven se sintió mal por ello, pero estaba lleno de incertidumbre en aquel momento. A pesar de que Ramsa Aál le había parecido una amenaza constante en Khemi, se había acostumbrado a tratar con el maquinador Sacerdote de los Acólitos. La única certeza con la que contaba aquí era que las cosas serían muy diferentes a su vida en el antiguo templo.

Durante un rato se preguntó si iban por el camino correcto. Kheshatta era una mezcolanza, en más de un sentido.

En los barrios bajos de Odji, donde Anok había vivido la mayor parte de su corta vida, la gente era una mezcla de muchas razas y credos, pero la gran mayoría eran descendientes de esclavos y habían vivido en Estigia durante muchísimo tiempo, adaptándose a las costumbres estigias.

En su mayor parte: su atuendo, la construcción y decoración de sus casas y tiendas, todo había sido hecho a la manera estigia.

Aquí, la gente parecía que acabara de llegar en caravana de todos los rincones del mundo, cada uno con su propia comida, su propia forma de vestir y su propia manera de construir.

Resultaba extraño y fascinante, pero también inquietante. Alguna remota parte de él deseaba que se avinieran, que se vistieran como lo hacían los estigios y que vivieran como vivían los estigios.

«¿Es mi sangre estigia la que habla? Si es así, no me gusta», se dijo.

Al final, apareció una cúpula enorme, con forma de bulbo y cubierta de oro, encima de la cual una estatua de Set relativamente humilde (al menos según los criterios del Gran Templo de Set en Khemi) contemplaba desde lo alto la ciudad de alrededor.

El templo propiamente dicho estaba rodeado de una sólida muralla de mampostería y protegido por torres altas y estrechas, cada una de ellas coronada por su propia y más pequeña cúpula dorada.

Se acercaron a una verja en forma de arco, flanqueada por puertas abiertas, resistentes y reforzadas con bandas de hierro. Allí había casi una docena de custodios de Set bien armados que los observaban con recelo mientras se aproximaban. Únicamente relajaron la guardia tras divisar la túnica de acólito y la estola dorada de Anok.

Bajó de un salto hasta la calle adoquinada y alzó la mirada hacia Barid.

—Necesitaré que volváis a buscarme después.

El conductor asintió.

—Cuando ellos hayan concluido sus asuntos. Os esperaré aquí.

El acólito observó cómo se alejaba el carro. Fallon se dio la vuelta y se inclinó sobre la parte de atrás.

—¡Te guardaremos algo de vino!

13

Mientras el carro se alejaba, con Fallón agitando la mano como una tonta, Anok frunció el entrecejo y miró para comprobar si los guardias estaban prestando atención. Los hombres sonreían, aunque las sonrisas desaparecieron en cuanto él los miró.

¡Maldita mujer! Le caía bien Fallón, y parte de él se alegraba de contar tanto con su compañía como con su espada, pero se preguntó si tenerla con él en Kheshatta iba a acarrearle más problemas de los que valía la pena.

La suya era una misión de sigilo y engaño, y ninguna de las dos cosas parecía ser un concepto con el que ella estuviera muy familiarizada. Su torpe intento de hacerse pasar por una aristócrata sólo había alcanzado lo que le duró la inconsciencia etílica. La mujer bárbara era cualquier cosa menos discreta.

Anok trasladó su atención a los custodios de Set que esperaban. Se acercó al hombre de grado más alto del grupo, identificable mediante la insignia de una serpiente dorada que llevaba en la banda. Era alto, de piel oscura y nariz aguileña, obviamente de sangre estigia relativamente pura. El acólito lo fulminó con la mirada.

—¿Nunca habíais visto a una mujer?

El oficial lo miró con aire vacilante.

—Rara vez una como ésa, acólito.

Anok intentó parecer severo, pero no estaba seguro de su estatus aquí, tanto como extraño en este templo y con los custodios. Estrictamente hablando, ellos sólo tenían que rendir cuentas a los sacerdotes, pero todos sabían que su estola de acólito lo señalaba como alguien en ascenso en el templo. Si hacían enfadar a un acólito completo hoy, bien podría causarles problemas cuando ese acólito fuera ascendido a sacerdote.

—Bueno, no hay muchas como ella. Es cimmeria, una guerrera nata. Es mi guardaespaldas, así que aseguraos de tratarla con respeto.

El oficial hizo un gesto de asentimiento.

—No lo hicimos con mala intención, acólito.

El joven suavizó la expresión.

—Estoy seguro. Es muy atractiva, pero tened cuidado con ella. —⁠Sonrió—. Confiad en mí, no queráis probar su espada.

El otro hombre le devolvió la sonrisa.

—¡Desde luego que no, acólito!

—Acabo de llegar del Gran Templo de Khemi y deseo presentarme a los sacerdotes.

—Bienvenido a Kheshatta, acólito. Hoy es día de estudio, así que los sacerdotes están por todo el complejo, pero se reunirán con el Sumo Sacerdote en la sala de audiencias dentro de poco. Está después del altar, a la izquierda y encima de las escaleras. ¿Envío a uno de mis soldados para que os guíe?

—Estoy seguro de que puedo encontrarla. Les hablaré bien de vuestros servicios.

—Gracias, acólito. Me llamo Menmaat, si puedo ayudaros.

Anok siguió adelante, satisfecho en el fondo con su nuevo aire de autoridad. Ya no era prácticamente un prisionero dentro del templo, sino una fuerza en sí mismo, con un poco de autoridad y libertad de movimientos.

Mientras atravesaba la puerta, sintió un hormigueo en la mano izquierda, como si la Marca de Set supiera de alguna forma que estaba en casa. A diferencia de antes, la sensación no resultaba dolorosa ni molesta.

En cierto sentido, era casi agradable. Cuando pensaba en ella, lo que debía admitir que no sucedía a menudo, se sentía afligido por lo cómodo que se estaba empezando a sentir con la marca.

El patio del templo no estaba dominado por una estatua de una serpiente enorme como ocurría en Khemi, sino por un gran reloj de sol, con un poste de latón en forma de serpiente erguida a punto de atacar. Incrustadas en la piedra, franjas y moldes de metal marcaban una serie de líneas y círculos alrededor del poste. Las horas del día estaban claras para Anok, pero el significado de muchas de las líneas y marcas le resultaba desconocido.

Mientras que el Gran Templo de Set en Khemi era alto, largo y relativamente estrecho, este templo era ancho y, salvo por la gran cúpula sobre la sala central y las diversas torres y cúpulas más pequeñas que sobresalían del tejado, no contaba con más de tres o cuatro pisos de alto. Las alas tenían galerías abiertas en cada nivel y Anok podía ver muchas puertas en el interior, lo que sugería que las alas estaban divididas en numerosas habitaciones más pequeñas.

Pasó por las puertas principales, flanqueadas por un cuarteto de guardias en posición de firmes, atravesó el vestíbulo y se dirigió a la sala ceremonial. De inmediato, lo admiró su belleza. El interior de la cúpula estaba abierto, cubierto de oro y, a continuación, pintado con enormes murales de Set enfrentándose o humillando a otros dioses. Un círculo de ventanas pequeñas y en forma de arco situadas bajo el borde de la cúpula dejaba entrar luz en el lugar.

El altar propiamente dicho era redondo y estaba ubicado bajo el centro de la cúpula. Una alta estatua dorada de Set, de cinco veces el alto de un hombre, se alzaba en la parte central, flanqueado por serpientes que miraban hacia atrás y se apoyaban contra sus costados. El altar estaba rodeado de bancos que formaban círculos concéntricos y que estaban lo suficientemente espaciados como para que los fieles pudieran arrodillarse y postrarse ante su dios serpiente.

Pasó junto al lado izquierdo del altar, bajó por el pasillo y cruzó la entrada arqueada. A su izquierda divisó de inmediato una curva escalera de mármol y subió al siguiente nivel. Allí encontró un ancho corredor con varias puertas. Tuvo que detener a un acólito novicio para que le indicara el camino hacia la habitación correcta.

Se trataba de una habitación redonda, con techo alto y una cúpula rodeada de ventanas para dejar entrar la luz y refrescar el aire. La mayor parte de ella estaba ocupada por una mesa grande y circular rodeada de dos docenas de sillas de respaldo recto. Cuatro gruesos tapices rojos con símbolos dorados colgaban alrededor de la habitación, uno marcado con el sol y la luna, otro con una calavera, otro con una serpiente enroscada alrededor de un bastón. El último tapiz contenía dos jeroglíficos: uno significaba «plomo»; el otro, «oro».

Junto a la cabecera de la mesa, un solitario sacerdote ajustaba algún aparato desconocido, un tarro de barro y algunos extraños trozos de metal.

El hombre era bajo, de cuerpo y rostro redondos, de piel pálida y casi blanca bajo la oscura barba. La túnica y la estola lo señalaban como un sacerdote de alto rango, aunque el estilo era diferente del que se utilizaba en Khemi, y Anok no estaba seguro de su significado exacto.

El mecanismo situado sobre la mesa consistía en un gran tarro de cerámica, una tapa con alguna clase de proyecciones de metal en el fondo y un mango brillante que conectaba con la tapa mediante una cuerda flexible hecha al parecer con hebras de cobre hiladas. Anok nunca había visto nada parecido.

El sacerdote levantó la vista hacia él, evaluándolo con interés, y luego volvió a su trabajo. El joven se acercó para observar.

—Maestro, me llamo Anok Wati. Acabo de…

El sacerdote lo cortó con un gesto de la mano.

—Estoy ocupado. Si te vas a quedar, échame una mano. —⁠Cogió la varilla de latón y se la pasó a Anok—. Sujeta esto.

El metal estaba frío al tacto. Le dio la vuelta para observar la curiosa trenza de metal que tenía conectada.

Mientras la estaba examinando, el sacerdote dejó caer la tapa sobre el tarro.

Se oyó un chasquido.

Algo pareció explotar.

De repente, Anok se vio en el suelo con el brazo entumecido, la mano se le había dormido y le hormigueaba donde había estado sosteniendo la varilla. Forcejeó para coger su espada con la otra mano, pero vio que el sacerdote no lo había atacado. De hecho, apenas parecía fijarse en él en absoluto.

El sacerdote sacó con cuidado la tapa del tarro y la dejó sobre la mesa. Únicamente entonces bajó la mirada hacia Anok.

—Sigues vivo. Bien.

Olvidando todo protocolo, el joven respondió:

—Vuestra preocupación es conmovedora.

El sacerdote se acercó y le ofreció la mano para levantarse.

Tras cierta vacilación, Anok la cogió.

—¿Qué ha sido eso?

—¡Un rayo en un tarro!

El acólito se puso en pie tambaleándose y sacudió la mano derecha entumecida. El cosquilleo le subía por el brazo casi hasta el hombro.

—He tenido cierta experiencia con los rayos. La última vez no dolió tanto.

El sacerdote ladeó la cabeza.

—¿Quién dijiste que eras?

—Anok Wati, me envían de Khemi para continuar mis estudios aquí.

El sacerdote arqueó una ceja.

—El cachorro de Ramsa Aál. —Estiró la mano, agarró el brazo izquierdo de Anok y le apartó la manga⁠—. Así que es cierto. ¡La Marca de Set! Bueno, no te sirvió de mucho contra mi rayo, ¿verdad?

Se soltó la mano y la usó para masajearse la mano derecha dormida.

—¿Eso era una prueba?

—No intencionada, pero fue interesante. Si piensas prosperar en este templo, aprenderás que necesitas agudos poderes de observación. De la observación llega el conocimiento, y el conocimiento es la mercancía más valiosa aquí, en una ciudad llena de mercancías valiosas.

—¿Y qué habéis aprendido?

—Que el poder, ni siquiera un gran poder, no es un escudo seguro contra mi rayo.

—Entonces, si simplemente conseguís que vuestros enemigos se queden junto a vos y sostengan esa varilla, sin duda podréis administrarles una potente descarga.

El sacerdote sonrió.

—Este tarro es poco más que un juguete, magia de corte de la que se utiliza para impresionar a reyes y a otros tontos. Pero si pudiera fabricar uno más grande y aprender a lanzar rayos al igual que las nubes, entonces tendría un arma útil, un arma que podría enfrentarse incluso a poderosos hechiceros. De momento, no sé cómo hacerlo, pero por medio de pruebas y observaciones puede que lo averigüe.

Anok contempló el tarro.

—Es una forma extraña de magia.

—La verdad es que no creo que sea magia en absoluto, sino una aplicación de leyes naturales que no comprendemos totalmente. Éste es mi interés especial: la aplicación de la ley natural para crear dispositivos de poder para utilizar contra la hechicería o, lo que es más importante, para aumentarla.

El joven asintió en señal de interés.

—Sabéis mi nombre, pero yo no sé el vuestro.

El sacerdote enarcó una ceja.

—Yo soy Kaman Awi Urshé, tu nuevo Sumo Sacerdote.

Los ojos de Anok se abrieron de par en par. Había cometido un terrible error. Hizo una reverencia de inmediato y apartó la vista.

—¡Maestro! ¡Perdonadme! ¡No lo sabía!

—¡Levántate! ¡Deja de hacer el ridículo! No soy más que un sacerdote con un rango elevado y al que no le gustan las ceremonias.

El joven se irguió y miró al Sumo Sacerdote a la cara.

—Lo siento, maestro. Lo que ocurre es que en Khemi casi nunca veíamos al Sumo Sacerdote y, cuando eso ocurría…

El otro hombre agitó la mano.

—Sí, sí, he estado allí. Y la razón por la que apenas lo veis es que tiene miedo de los asesinos. El Sumo Sacerdote de Khemi siempre tiene muchos enemigos, muchos sacerdotes que codician su puesto. Indudablemente, el Sumo Sacerdote de allí se ha quedado despierto muchas noches albergando inquietos pensamientos sobre tu maestro, Ramsa Aál. Pero aquello es Khemi, sede del poder de Set, y esto es Kheshatta. —⁠Se encogió de hombros—. Pocos codiciarían mi posición, y la verdad es que aquí sólo hay dos clases de adoradores de Set: los que quieren quedarse por razones que no están relacionadas con el poder y los que simplemente quieren irse. Ya veremos de cuál resultas ser tú.

—Intentaré no decepcionar, maestro.

—Y ya basta de este asunto de «maestro». Tengo un nombre. Úsalo.

El acólito hizo un gesto de asentimiento.

—Kaman Awi Urshé.

—Con Kaman Awi es suficiente. —Le señaló una puerta en la parte trasera de la habitación⁠—. Ven, déjame mostrarte lo que hacemos aquí.

El joven lo siguió a través de la puerta hacia una terraza desde la que se dominaba un amplio atrio.

—La mayoría de nuestros sacerdotes y acólitos se dedican a actividades eruditas relacionadas con el estudio de la ley natural además de la magia.

»El ala a nuestra izquierda es donde el estudio se centra en la astrología, el cielo y el clima. Esos extraños artefactos en el tejado se usan para tomar medidas y observaciones del sol, la luna, las estrellas y otros cuerpos celestes.

»A la derecha estudiamos alquimia y los secretos de la tierra, la roca y el agua.

»Al otro lado del patio, nuestros cirujanos estudian la anatomía humana, con el objetivo de curar, torturar y transformar. —⁠Sonrió con complicidad—. Supongo que está ubicada en el ala más alejada para que no tengamos que oír los gritos.

—Imagino que hay una más, ¿verdad?

Kaman Awi le dirigió una extraña mirada de reojo.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Hay cuatro tapices en la habitación, cuatro lados en el patio y sólo habéis mencionado tres tipos de estudios.

El Sumo Sacerdote sonrió.

—Muy bien. Sí, en las habitaciones situadas debajo de nosotros tiene lugar cierto estudio de las artes de envenenamiento El estudio es más limitado, en el sentido de que la mayoría del conocimiento sobre venenos lo tienen estrechamente controlado los propios fabricantes de venenos. Hemos intentado, sólo con cierto éxito, convencerlos de que vengan aquí y se unan a nosotros en nuestra búsqueda de conocimiento.

—¿Por qué no compráis simplemente los venenos que necesitáis?

El otro hombre soltó una risita.

—Porque creo que la mayor aplicación de conocimiento se puede obtener mediante la combinación de varios estudios.

»Por ejemplo, mi tarro de rayos combina el conocimiento sobre los rayos adquirido mediante la observación del cielo y las propiedades de los metales y de ciertos elixires naturales conseguidos mediante la alquimia. Ninguno por sí solo basta para llevarlo a cabo. Si las cuatro áreas de conocimiento pudieran combinarse para luego fundirse con nuestro ya de por sí gran conocimiento de la hechicería, ¿quién sabe qué podría lograrse?

»Podríamos arrasar montañas, humillar ejércitos, separar océanos.

—¿Y situar Kheshatta firmemente bajo el control de Set?

El sacerdote volvió a sonreír con suficiencia.

—Tal vez, aunque eso sería más difícil. —Estudió a Anok un momento⁠—. Cuentas con una mente rápida e inquisitiva, Anok Wati. Me alegraría que fueras uno de mis estudiantes de las leyes naturales. Pero la tuya es una senda diferente, y tales estudios te resultarían inútiles.

El joven casi se sentía decepcionado. Por mucho que estuviera deseando independizarse del templo y anhelase la libertad de acción que esto conllevaría, esas «leyes naturales» le interesaban.

—¿Por qué, maest… —se corrigió— Kaman Awi?

—No hay sitio para estudios tan sutiles en los planes que Ramsa Aál tiene para ti. Llevas la Marca de Set y eres, para simplificarlo, un mágico objeto contundente. —⁠Sus palabras arrastraban cierto tono de pesar—. Estás aquí para estudiar los textos antiguos en busca de hechizos de gran poder, hechizos más adecuados para tus habilidades.

«Estudiaré los textos antiguos, pero no para conseguir poder, sino para controlar el que ya tengo». Anok no deseaba aprender más hechizos. Había utilizado muy poco los que ya conocía, y sentía que cuando los aplicaba los resultados eran pobres y débiles. El poder que fluía a través de la Marca de Set era diferente, y la manera en que lo aplicaba parecía casi instintiva, de una forma que resultaba tan alarmante como útil.

—¿Cómo voy a hallar esos textos? En Khemi, el templo contaba con una gran biblioteca, pero me han dicho que aquí las bibliotecas están repartidas por toda la ciudad.

—También tenemos una biblioteca aquí, y está a tu disposición, pero nuevamente se pone énfasis en las leyes naturales más que en la hechicería pura. Los pergaminos y libros que buscas se encuentran principalmente en otra parte. No es fácil encontrarlos, e interpretar aquellos escritos en lenguas antiguas y olvidadas es aún más difícil.

»Amahté Remmao, nuestro Sacerdote de Tesoros, estará aquí dentro de poco y os presentaré. Él te proporcionará oro para vivir y para que puedas contratar a un erudito.

—¿A un erudito?

—Para que te guíe para encontrar textos y leerlos. Se trata de una vocación muy respetada en Kheshatta. Son tan comunes y apreciados como los escribas. Hay muchos, pero sería aconsejable que encontrases a uno extraordinario.

—¿Cuál es el mejor de la ciudad?

Kaman Awi se rio a carcajadas.

—Hay uno, pero ¡no conseguirás contratarlo!

Anok hizo un gesto afirmativo.

—Estoy seguro de que exige más oro del que puedo permitirme, incluso con el estipendio del templo.

—Ojalá fuera únicamente un asunto de oro. Al erudito ciego Sabé no le gusta el Culto de Set. Si se lo pudiera comprar tan fácilmente, lo habría contratado yo mismo.

—Puedo ser persuasivo —repuso Anok.

Kaman Awi soltó una risita.

—¡Me caes bien, Anok Wati! ¡No te asustan los límites de lo posible!

—Pensaba que ésa era la labor de un hechicero —⁠contestó.

Con el monedero considerablemente más lleno, Anok encontró a Teferi junto con el carro de Barid. El kushita parecía muy satisfecho consigo mismo tras haberles conseguido una villa al otro lado de la calle de una enorme biblioteca privada.

—¡Tendrías que verla! ¡Baldas con libros! ¡Estantes con pergaminos que se extienden hasta el techo!

—Me imagino que no sabes lo que hay en ninguno de ellos, ¿no?

Teferi parecía sorprendido.

—¿Eso importa? ¡Hay muchísimos!

—Claro que importa. El conocimiento no se mide por el peso. Si quieres aprender a leer y escribir, descubrirás que importa mucho.

—No temáis —intervino Barid—. Está en un buen barrio. Cerca de numerosas bibliotecas, y hay muchos amigos de Set en las inmediaciones.

Esta última noticia no llenó de alegría precisamente a Anok; pero tal vez sería más seguro así. No quería pasarse todo el tiempo que estuviera en Kheshatta luchando contra los enemigos de Set, quienes un día podrían convertirse en sus aliados.

—¿Cuánto me está costando esta magnífica villa?

—Cincuenta monedas de plata al mes. Lo convencí para que lo rebajara.

—Mi hermano habría aceptado cuarenta —comentó Barid.

Anok enarcó las cejas.

—¿Hermano?

Teferi parecía enfadado.

—¿Por qué no me lo dijisteis?

Barid adoptó un aire de incredulidad.

—Es mi hermano. Además, él estaba allí mismo, ¡escuchando!

El acólito los interrumpió.

—Por suerte, el culto ha sido generoso. Claro que podría necesitar mi oro para otra cosa. —⁠Miró alrededor del carro—. ¿Dónde está Fallon? ¿Regresó a la villa?

Su amigo sonrió con complicidad.

—Ha ido a hacer la ronda de las tabernas cercanas. Promete regresar con un informe completo, además de con comida y bebida para luego. ¿Deberíamos ir a esperarla o, mejor aún, unirnos a ella?

Anok negó con la cabeza.

—Haz lo que prefieras, pero yo tengo otro asunto del que ocuparme.

La sonrisa del kushita se desvaneció.

—Estoy aquí para ser tu guardaespaldas. Mi sitio está a tu lado.

—Te comportas como si necesitara que me protegieran.

La comisura de la boca de Teferi tembló.

—¿Quién dijo que te estaba protegiendo a ti?

El acólito no puedo evitar sonreír. Se dio la vuelta hacia Barid.

—¿Conocéis a un erudito llamado Sabé?

El conductor soltó una carcajada.

Anok lo miró con el ceño fruncido.

—Vos también, no.

—No os verá. —Se rio ante su propio chiste involuntario⁠—. No ve a nadie, claro, pues es ciego. Pero no os concederá una entrevista.

—No le gusta Set. Eso he oído. ¿Y si simplemente no se lo digo? Es ciego. ¿Cómo lo va a saber?

—He oído que sus sentidos son muy buenos. Conoce la tela de las túnicas de Set, el incienso que se quema en sus templos. Olerá a Set en vos.

—Entonces, no le mentiré. Lo convenceré.

Barid se rio de nuevo.

Anok se estaba enfadando.

—¿Sabéis dónde vive o no?

—¡Claro que sí!

—En ese caso, llevadme allí.

El conductor se encogió de hombros e hizo avanzar a su tiro.

No tuvieron que ir lejos. Viajaron hacia el norte una corta distancia subiendo por un paseo ancho y concurrido, luego giraron al oeste hacia una calle más estrecha flanqueada de una mezcla de negocios, casas pequeñas y algunos edificios más grandes que probablemente fueran bibliotecas o museos.

—¡Allí! —Teferi señaló a la derecha, a un edificio de mampostería, pequeño, de dos plantas y de techo plano rodeado por un muro bajo—. ¡Esa es nuestra villa! —⁠Miró al conductor con curiosidad—. Pensaba que íbamos a ver a ese erudito, Sabé.

Barid sonrió.

—Así es. Vive muy cerca. Os dije que era una buena área para vuestros objetivos.

Continuaron una manzana más o menos más allá de la villa, giraron a la derecha, luego a la izquierda en rápida sucesión y se detuvieron frente a un edificio apartado de la calle que parecía un tanto abandonado.

Un muro del alto de un hombre rodeaba el edificio, pero la verja estaba abierta y un estrecho sendero de piedra conducía hasta la puerta.

—Aquí es —anunció Barid—. Pero no hablará con vos.

—Esperad aquí —repuso Anok.

Bajó del carro y caminó hacia la verja. Estaba abierta, pero titubeó mientras alzaba la mano y la movía lentamente a través de la entrada. Podía sentir algo mágico allí, no a través de la verja, sino dentro.

Con cuidado, la atravesó y repitió el proceso. El estrecho sendero estaba limpio, pero justo a cada lado notaba algo invisible y peligroso. «Así que este lugar no está tan abandonado y desprotegido como parece», se dijo.

Sentía que el pequeño patio delantero, el muro, las pequeñas ventanas del frente del edificio, todo estaba protegido con poderosas trampas mágicas. Estaba seguro de que si alguien que no fuera un hechicero se salía de aquel sendero, alguna magia indescriptible lo mataría inmediatamente.

Incluso los grandes hechiceros se verían luchando por su vida. Quizá un gran hechicero se habría salido, simplemente para poner a prueba sus habilidades, pero Anok no. Sabía que el único lugar seguro era el sendero y permaneció allí, preguntándose qué hacer a continuación.

Durante su formación en el templo de Khemi había hecho un ejercicio en el que se situaba a los acólitos en una habitación a oscuras con una amenaza desconocida, obligándolos a utilizar la innata sensibilidad de un hechicero hacia la magia para descubrir de qué se trataba. Quizá pudiera hacer lo mismo aquí.

Cerró los ojos, intentando adivinar la naturaleza de los peligros ocultos.

Casi lo sorprendió comprobar que era capaz de sentir el tamaño y la forma de la trampa más próxima, un círculo de tal vez el ancho de su brazo extendido. Se concentró en ese espacio y percibió la sensación de un demonio, pero sólo una sensación.

No era un hechizo completo, sólo el potencial para uno. Se dio cuenta con rapidez de que cualquiera que entrase en la trampa completaría el hechizo invocando al demonio, a quien lo más probable era que se le ordenase que lo atacase. Comprendió que la auténtica brillantez del plan era que sería el intruso que accionase la trampa, no el hechicero que la colocó, quien sufriera la corrupción y la posible locura que tenían como resultado invocaciones como aquélla. Si el demonio no lo mataba, podría acabar loco de todas formas.

Mientras recorría lentamente el sendero, siguió sintiendo peligros invisibles a su alrededor. Había docenas de trampas, todas diferentes: invocaciones de demonios, fuerzas de la naturaleza y bestias, hechizos que aumentarían y animarían las vulgares plantas del jardín para que atacasen a un invasor, maldiciones de frío y fuego, locura y fiebres.

En cierto sentido, este invisible jardín de muerte era una especie de biblioteca en sí mismo, una asombrosa exposición de conocimiento oscuro para aquellos con la habilidad para apreciarlo.

Pero el sendero propiamente dicho estaba despejado y la puerta no contaba con protecciones obvias. Había cierta clase de lógica en ello. Un hombre honrado que se acercase a la puerta de entrada no corría ningún riesgo. Sin embargo, un ladrón, un merodeador, un espía, estaría en peligro inmediatamente.

Por fin, llegó a la puerta. Era de roble sólido, sin ventana ni mirilla. Un martillo de hierro colgaba de una cuerda de cuero formando una aldaba. Levantó la redonda cabeza del martillo y la golpeó repetidas veces contra la puerta.

Aguardó.

Nada. Golpeó de nuevo, más tiempo y con más fuerza, pero no se produjo ningún resultado.

Se inclinó hacia adelante y escuchó a través de la puerta. No oyó nada y comenzó a preguntarse si Sabé estaría en casa. Sin embargo, algún sentido le decía que el erudito de triste fama estaba allí, simplemente evitándolo.

Volvió a golpear, y esta vez gritó:

—Sabé, ¿estáis ahí? Necesito un erudito. —⁠Escuchó de nuevo. Nada—. Tengo oro. ¡El precio no es problema!

Nada de nuevo. Tenía absoluta confianza en sus poderes de persuasión, pero no le servirían de nada a menos que pudiera hablar con aquel hombre. Miró la puerta. Había una cerradura de metal de las que se abrían con una llave.

Su intuición le decía que cualquier intento de abrirla empleando medios mágicos haría saltar otra de las trampas mortales; pero mediante su relación con el ladronzuelo Rami Anok había adquirido muchas habilidades útiles. Aunque carecía de cualquier herramienta especial, sospechaba que podría abrir la cerradura simplemente con la punta de la daga. En una ciudad de hechiceros, ¿esperaría Sabé un método de entrada tan simple?

Pasó los dedos sobre el frío metal. Esperaba que Sabé hubiera pasado por alto lo obvio, pero ¿era posible que a él también se le estuviera escapando algo obvio?

Agarró el picaporte y empujó la palanca del pestillo. Se produjo un chasquido y la puerta se abrió.

No estaba cerrada con llave.

Empujó la puerta y entró.

El interior de la casa estaba a oscuras. Las ventanas eran pequeñas y todas tenían las cortinas o los postigos cerrados. Vio algunas velas y soportes para lámparas en las paredes, pero ninguna estaba encendida y no se percibía ningún olor que sugiriera que alguna de ellas se había usado. La mayor parte de lo que alcanzaba a ver estaba iluminado por la luz que entraba por la puerta abierta.

No había vestíbulo. La puerta daba directamente a una gran habitación central que parecía ocupar una buena parte del espacio de la planta del edificio. Había escritorios y mesas, todos cubiertos de pergaminos y libros, aunque Anok no estaba seguro de cómo podría leerlos un ciego. También resultaban visibles cientos de tabillas de arcilla y piedra, apiladas sobre resistentes mesas de madera que parecían haber sido elaboradas expresamente para sostener ese peso.

Le echó un vistazo a una de ellas y descubrió que estaba cubierta de símbolos ilegibles, tan antiguos como arcanos. Recorrió la arcilla con los dedos, notando las impresiones con claridad. Por fin quedaba claro cómo un erudito ciego podía leer aquellos textos antiguos.

—Es turanio —dijo una voz oculta, profunda y retumbante⁠—. O puede que de una raza aún más antigua. Aunque la lengua es parecida, los símbolos propiamente dichos son únicos y apenas se asemejan al alfabeto turanio habitual.

De las sombras surgió un anciano vestido con una andrajosa túnica gris que parecía aún más vieja que quien la llevaba. Un lazo de tejido negro la ataba a la cintura y el hombre no portaba armas visibles. Tenía un rostro estrecho y anguloso, con una nariz fina y relativamente corta. Un flequillo de despeinado cabello gris le rodeaba la calva parte superior de la cabeza, pero llevaba la canosa barba cuidadosamente recortada hasta formar una punta. Sin embargo, lo más llamativo en él era la tira de tela gris que llevaba atada alrededor de la cabeza, cubriéndole los ojos.

—¡Sabé! Lo lamento —se disculpó Anok—. La puerta no estaba cerrada con llave.

—Así es. Una puerta cerrada es una barrera segura contra un hombre honrado. Vos, señor, habéis revelado vuestra auténtica naturaleza.

El joven se puso tenso mientras el hombre realizaba un movimiento repentino con las manos. Se produjo un destello de luz, como si alguien hubiera abierto de repente todas las cortinas a la vez. Anok notó una breve sensación de caída, como si una trampilla situada bajo sus pies hubiera cedido, pero únicamente lo dejó caer unos centímetros.

Parpadeó. De repente, se encontraba en otro lugar. Había luz y, aunque sentía que se encontraba en un espacio cerrado, era inmenso. Podía ver grandes pirámides y templos a lo lejos, montañas rematadas en picos que escupían humo y fuego, y enormes bestias todavía más extrañas que las rarezas que había visto traer de las llanuras de Kush y de las selvas de los Reinos Negros.

Se encontraba en una llanura, o quizá en un vasto suelo, pues estaba hecho de mármol pulido. El aire era fresco y olía a plátano y flores silvestres. De repente, se dio cuenta de que no estaba solo.

Sabé estaba a una docena de pasos de distancia y sostenía un bastón de madera lustrada. La vestimenta del anciano había cambiado: su túnica era blanca y estaba adornada de manera elaborada en un estilo que a Anok le resultaba desconocido pero que se parecía en cierto sentido al de los khitanios que había visto por la mañana. El hombre propiamente dicho también era diferente. Su rostro seguía siendo viejo, aunque tal vez no tenía arrugas tan profundas, pero ahora se comportaba con la fuerza y la seguridad en sí mismo de un guerrero joven.

Seguía llevando los ojos cubiertos, pero por medio de una banda de hierro forjado en lugar de tela. Parecía estar observando a Anok, como si su visión no estuviera impedida en absoluto.

El acólito se sobresaltó al descubrir que su propia ropa también había cambiado. Llevaba las sencillas sandalias de cuero, faldellín de seda y túnica que había vestido a menudo en sus días en Odji. Las espadas gemelas le colgaban del cinto en lugar de cruzadas a la espalda como había empezado a llevarlas desde que se uniera al Culto de Set.

Miró a Sabé, que parecía estar sonriendo ante su confusión.

—¿Dónde estamos?

—En un lugar de recuerdos y conocimiento, intruso, donde las verdades se pueden revelar y se pueden poner a prueba las auténticas fortalezas. —⁠Separó el bastón por la mitad revelando una espada larga y curva que había en su interior—. Disfruta de la vista, ¡pues no saldrás con vida!

El anciano apartó la mitad del bastón que constituía la funda y avanzó con el arma en alto.

Anok se movió con soltura hasta adoptar una postura de lucha y desenvainó las dos espadas. Incluso mientras se preparaba para la pelea, las ideas se le agolpaban en la cabeza. Le pareció que sabía lo que era esto.

¡Una guerra de almas!

Había visto varias referencias a ello en algunos de los textos antiguos que había estudiado. Se trataba de la batalla suprema entre dos hechiceros y se llevaba a cabo en el plano de la mente más que en el mundo físico. Era una prueba directa de poder místico, conocimiento arcano, valor y fuerza de voluntad.

Sabé y él trazaron círculos uno alrededor del otro con cautela.

—No vine aquí para luchar con vos.

—Por supuesto que no. Esperabas que no estuviera aquí para así poder asaltar mis reservas de conocimientos.

—Vine a compraros vuestros conocimientos, no a robarlos.

—Mis conocimientos no están en venta para Set, ¡a ningún precio! —⁠Balanceó su arma y Anok bloqueó el golpe con las espadas cruzadas—. No me parece que seas un brujo. Quizá sólo eres un ladrón que aspira a alcanzar poder, o que actúa al servicio de algún maestro oculto.

—Yo no sirvo a ningún maestro salvo a mí mismo. —⁠Pero mientras lo decía pensó en Parath y se preguntó si era una mentira.

—Siento falsedad. ¡Sé que sirves a Set! ¡Huelo su asqueroso templo en ti, oigo la estola de metal de su servicio traqueteando alrededor de tu cuello! Eres su marioneta que viene a atormentarme. Bien, ¡las cosas no seguirán así!

Giró e hizo descender su espada sobre Anok con una potencia feroz.

Usando ambas espadas el acólito pudo desviar el golpe, pero el arma del anciano estaba cambiando, la estrecha hoja se estaba convirtiendo en una potente espada a dos manos que medía casi tanto como Anok y cuya afilada hoja estaba envuelta en una fantasmagórica llama azul.

El anciano blandía la potente arma con fluida facilidad, y ésta descendió en un golpe parecido a un latigazo.

Anok se lanzó a un lado y rodó con rapidez hasta ponerse en pie mientras la espada golpeaba a su espalda, el suelo se sacudió con la fuerza del impacto y la hoja abrió profundas grietas en el mármol gris.

No podría vencer a este enemigo empleando únicamente la fuerza. «¡Piensa!».

—¿Dónde está ahora esa túnica? Si de verdad sirvo a Set, entonces ¿por qué no llevo su estandarte en vuestra arena real?

Sabé pareció vacilar un momento.

—No lo sé. Sin embargo, poco importa a quién sirvas. ¡Tus actos han dejado claras tus intenciones!

Desechó la espada y recogió el resto del bastón; el cual, al hacerlo, se transformó en una maza de hierro con pinchos.

El aire silbó mientras la balanceaba por encima de la cabeza y, una vez más, Anok se apartó justo a tiempo. Incluso así, la fuerza del impacto pareció sacudirlo como a un trapo y cayó de bruces al suelo. Forcejeó tratando de levantarse, alzó la mirada y vio a Sabé que avanzaba hacia él con la maza en alto, el hierro comenzó a arder y brillar al rojo vivo.

El anciano había llamado a esto un lugar de recuerdo y conocimiento y, claramente, todo lo que veía a su alrededor había salido de la mente del erudito. Sus conocimientos y su experiencia debían de ser enormes, sin duda muchísimo mayores que los del joven Anok. ¿Cómo podía esperar sobrevivir y mucho menos imponerse?

Aún a cuatro patas, se apartó a duras penas al caer la enorme maza. El calor que emanaba de ella le chamuscó el pelo del cuerpo y ardientes fragmentos de mármol caliente le acribillaron la piel mientras la onda expansiva lo lanzaba por los aires.

Sin embargo, tenía que haber algo que Anok pudiera aportar a la batalla desde su propia mente. «Pero ¿qué? No hay hechizo que él no conozca, no hay arma que él no pueda derrotar. ¿Qué puedo hacer?».

¡Llámame!

La voz sibilante lo sobresaltó, pues parecía provenir, como así era, del interior de su propia cabeza.

¡Llámame y yo lo destruiré por ti! ¡Libera mi poder para golpear a nuestros enemigos! ¡Llámame y responderé con una fuerza multiplicada por diez!

¡La Marca de Set! ¡Esa era su única ventaja! No podía igualar al viejo erudito en conocimientos, y su voluntad y valor habían sido lo único que lo había mantenido vivo tanto tiempo. Pero ¡no podría vencer sin ese poder!

¡Déjame aplastarlo! ¡Déjame abrirle la carne y triturarle los huesos! ¡Libérame!

Levantó la mano izquierda y se asustó al ver su muñeca, morena y sin la marca. Parpadeó y titubeó. Aunque podía oírla, sentir su poder, aunque sabía que podía invocar ese poder para destruir a Sabé, titubeó.

«¡No quiero destruirlo! ¡Quiero su servicio!, ¡su amistad si es posible!».

Cerró la mano, apretó los dedos y giró la muñeca hacia su propio cuerpo, luchando para controlar el poder y volver a meterlo en su escondite.

Una oleada de dolor lo envolvió, un dolor agudo y que partía los huesos que le subió por el brazo izquierdo hacia la cabeza y luego le volvió a bajar hasta los pies. Soltó un grito ahogado a causa del dolor y casi no vio la maza que se balanceaba hacia su vientre.

Saltó, lanzándose por encima del arma, pero la fuerza de ésta pareció golpearlo como una ola y lo lanzó por el aire trazando un arco.

Aterrizó de pie, aunque sus piernas cedieron y rodó, con la cabeza por delante, una vez y otra y otra, mientras se le apagaba la vista y los oídos le zumbaban. Se puso en pie tambaleándose y se bamboleó como un borracho.

Aun así, Sabé fue a por él.

¡Libérame!

La voz sonaba débil y lejana como si surgiera del fondo de un pozo.

Anok trató de no escuchar, pero resultaba muy duro.

Se dio la vuelta para enfrentarse al erudito, manteniéndose firme ante el avance del anciano.

—No quiero pelear con vos, pero debo sobrevivir. Por lo tanto, invoco aquello que nunca me ha fallado en el pasado.

Sabé soltó una carcajada.

—Que salga tu inmundo poder entonces, invoca a tus demonios y monstruos. ¡Conozco cosas que los harán temblar!

A continuación, el erudito aulló de dolor, los ojos se le agrandaron a causa de la impresión, mientras una punta de flecha ensangrentada le brotaba del hombro como una flor de primavera. Alzó la mano y, con un rugido, tiró de la saeta para acabar de sacársela del cuerpo. Mientras aún la sostenía en la mano, se dio la vuelta para enfrentarse a su atacante.

Teferi estaba allí de pie, con los pies separados, vistiendo el taparrabos de piel de león, el tocado de plumas y la pintura de guerra blanca de sus antepasados guerreros, había tensado su potente arco estigio y apuntaba hacia el corazón de Sabé.

—¿Qué estoy haciendo aquí, Anok?

El aludido soltó una carcajada.

—No sé si estás aquí, viejo amigo, pero ¡tu recuerdo vive en este lugar como si estuvieras aquí!

Sabé lanzó a un lado la flecha y su túnica cambió de forma hasta convertirse en una armadura.

Teferi lanzó la flecha demasiado tarde, y ésta repiqueteó contra el grueso metal de la placa pectoral del brujo.

—Esto no es lo que esperaba. No sé a qué demonios kushitas sirves, pero ¡no resistirán frente a mí! —⁠Avanzó hacia Teferi.

De repente, Anok se dio cuenta de que tenía un arco en las manos, con una flecha de punta llameante, colocada y lista. Apuntó a la parte posterior del cuello de Sabé, a la unión entre la armadura y el yelmo, tensó suavemente y la soltó.

La flecha voló certera y la punta salpicó al clavarse lanzando llamas por la espalda de Sabé.

El brujo soltó un grito de dolor y se volvió de nuevo hacia Anok.

—¿Me golpeas con fuego cuando yo sé que los dragones caminaron una vez por la tierra?

Mientras avanzaba, Sabé pareció volverse más grande; las manos se le convirtieron en garras; la armadura, en brillantes escamas ribeteadas de plumas; el suelo temblaba a cada paso de sus patas con garras. Soltó un rugido parecido a un trueno y unas poderosas fauces se abrieron en una cabeza tan grande como un poni para tragarse entero a Anok.

Entonces, algo bramó entre ellos, un destello blanco y un reflejo de acero, y el dragón saltó hacia atrás con un sangrante tajo cruzándole la cara.

Se oyó un grito de triunfo mientras Fallón aparecía a lomos de su camello blanco al galope, sosteniendo la espada con ambas manos y girando para un nuevo ataque.

Anok situó otra flecha en el arco. La punta de ésta era gruesa y con lengüetas. Empleó toda la fuerza de los brazos para tensar el pesado arco y soltó. La cuerda cantó y la saeta se hundió en el cuello del dragón.

A continuación, una lanza con el asta tallada con elaborados símbolos kushitas voló desde la mano de Teferi y se clavó entre las costillas de la bestia.

Un caballero aquilonio montado a caballo se acercó con gran estruendo y su lanza raspó el lomo del dragón Sabé. El caballero se dio la vuelta y levantó la visera para sonreírle a Anok.

Al joven casi se le doblan las rodillas al reconocer el rostro de su padre. Su progenitor se bajó la visera y se dio la vuelta para volver a cargar.

¡Acudid, entonces! Con esto era con lo que contaba. Familia, amigos y aliados. Lejanos y cercanos. Viejos y nuevos. Vivos… y muertos.

Llegaron más camellos, Havilah y sus tres valientes hijos. Asrad, amigo y Cuervo, que había sido aplastado por la rueda de una carreta a los dieciséis años. Rami apareció el tiempo suficiente como para arrojarle su daga al dragón, darse la vuelta y salir corriendo asustado.

Una mujer estigia, alta y morena, surgió sosteniendo una espada demasiado larga para ella. Se mantuvo firme ante la bestia. El animal se giró para enfrentarse a otro atacante y ella le golpeó la cola, haciéndolo sangrar antes de que la cola se balancease y la derribase.

La mujer se convirtió en niebla mientras caía, y sólo entonces se dio cuenta Anok de quién era. Un recuerdo que no sabía que tuviera.

Madre.

Antes de tener tiempo de procesar ese hecho, unos cuchillos arrojadizos se clavaron en la cara del dragón, primero uno, luego dos, después cuatro.

La bestia rugió y su poderosa cola se balanceó de nuevo hacia el origen del ataque.

La mujer se movía con elegancia, como una bailarina, pasando sobre el oscilante apéndice con la misma fluidez que un niño saltando a la comba. Agitó el rubio cabello, sacó más dagas del cinturón y las lanzó, una tras otra.

Anok se quedó sin respiración. ¡Sheriti!

El dragón Sabé estaba rodeado de pequeños atacantes, como un oso al que asediasen avispones; su tamaño no podía salvarlo de aquel tormento.

Anok aprovechó la distracción para recuperar las espadas que se le habían caído. Con cuidado de evitar la cola que no dejaba de oscilar, saltó sobre la parte inferior del lomo de la bestia, clavó la punta de una de las espadas y la utilizó de asidero.

El dragón bramó y comenzó a dar vueltas.

El acólito se aferró a la empuñadura de su espada hasta que otra distracción detuvo los giros. A continuación, introdujo la hoja aún más arriba de la columna con escamas.

Otro rugido, pero ahora Anok contaba con dos asideros y no había forma de hacer que se soltara. Siguió ascendiendo, mano tras mano, hasta que pudo dejarse caer y sentarse a horcajadas sobre el áspero cuello del hombre bestia. Sacó las espadas y se preparó para hundirlas profundamente en la columna del dragón.

—¡Basta! —La voz del anciano resultó asombrosa, pues surgía de la enorme criatura⁠—. ¡Me rindo! ¡Veo que te he juzgado mal!

El brillante mundo se desvaneció, y con él aquellos que habían acudido en ayuda de Anok. Con el rabillo del ojo descubrió a su padre alejándose a caballo, con la mano en alto a modo de saludo. Pero fue la mirada de Sheriti la que buscó, y la vio sonreír mientras la muchacha se fundía con las nieblas del recuerdo.

De repente, se encontraban una vez más en el estudio de Sabé, exactamente en la misma posición en la que estaban antes. Anok tuvo la impresión de que sólo habían transcurrido unos breves segundos.

El anciano erudito se encorvó y se apoyó contra la pesada mesa.

Anok se dio cuenta de pronto de que tenía las mejillas surcadas de lágrimas.

—Siento que ambos hemos resultado heridos en la batalla —⁠dijo Sabé. Su voz sonaba cansada y afligida—. Sin embargo, durante la batalla se nos pone a prueba y aprendemos mucho de nosotros mismos y de aquellos que nos rodean.

—No debería haber venido aquí —repuso el joven.

—Viniste en busca de conocimiento, y ahora noto que tus intenciones son auténticas. Un hechicero oscuro sólo busca poder, y en esa llanura de sueños está solo para que nadie le robe ese poder. Puede invocar esclavos, bestias, demonios y dioses menores. Pero en lo que respecta a amigos…, no tiene ninguno.

Sabé se tambaleó y comenzó a caer.

Anok se acercó corriendo a cogerlo. Agarró el brazo del viejo hechicero, sorprendentemente delgado y frágil bajo la larga manga de la túnica, y lo ayudó a sentarse en una silla que había cerca.

Se apartó y contempló al hombre. Parecía tan débil e inofensivo. Era una apariencia engañosa.

—Podríais haberme matado.

—Tal vez —respondió sin el más mínimo indicio de orgullo—. La verdad es que nunca lo sabremos. —⁠Alzó la cabeza, mirando aproximadamente hacia Anok, pero ahora volvía estar ciego de verdad—. Uno nunca debería buscar una razón para matar a un hombre. Las razones se presentan solas. Debería buscar una razón para perdonarle la vida.

—Yo busco un erudito. Busco conocimiento. Llevo la túnica de Set, pero en mi corazón busco destruirlo.

—¿Set ha sido injusto contigo?

—Sus discípulos han matado a aquellos que más quería. Asuntos de mi pasado se han entrecruzado con secretos. Debo averiguar los misterios de su culto y, luego, destruirlo.

—Una meta imposible… y, sin embargo, encomiable. —⁠Hizo un gesto afirmativo—. Te ayudaré.

—Tengo oro.

El anciano esbozó una leve sonrisa.

—En ese caso lo aceptaré, pues los dragones siempre desean oro. Pero te ayudaría aunque no fueras más que un indigente. Mi rencor hacia el dios serpiente es antiguo y profundo, y pocas veces a lo largo de mi vida han cruzado mi umbral auténticos buscadores.

—Entonces, ¿cuándo podemos comenzar?

Levantó la mano débilmente y le hizo señas a Anok para que se fuera.

—Estoy cansado. Vuelve por la mañana. Seguiremos hablando entonces.

El anciano rehusó más ayuda, así que el acólito lo dejó en su silla y cerró la puerta tras él.

Encontró el carruaje esperando. Teferi estaba estirado en la parte posterior, roncando suavemente. Anok le dio un golpe en el pie para que se quitara de en medio.

El kushita gruñó, parpadeó y se sentó. Miró a su amigo de una manera extraña.

—Acabo de tener un sueño rarísimo.

Anok subió y se sentó frente a él.

—No me sorprende. —Se dio la vuelta hacia Barid—. Llevadnos a nuestra villa. —⁠Luego se dirigió a Teferi—. Espero que Fallón haya regresado con comida. Me vendría bien beber algo fuerte, a montones.

Permaneció un minuto en silencio; a continuación, volvió a mirar al kushita.

—Estaba pensando en los viejos amigos, Teferi. ¿Cuándo fue la última vez que hablamos de Asrad?

14

A Anok, la villa le recordaba un poco la casa de su padre en el distrito de Akhet, en Khemi. Sufrió una punzada de tristeza al establecer la comparación, pero también lo hizo sentir extrañamente como en casa de una forma que no había sentido desde que se marchara del antiguo Nido de los Cuervos bajo el burdel Paraíso.

Se trataba de un edificio de mampostería, de techo plano y de dos plantas. Era mucho más pequeña que la casa de su padre, con menos habitaciones, pero había similitudes. Tras la puerta de entrada situada en el lado derecho de la casa había un pequeño vestíbulo con escaleras que conducían al piso superior. Arriba vio parte de un corredor con puertas donde probablemente había ubicados dos o tres dormitorios.

A su izquierda había un amplio salón, con sillas, mesas y mullidos sofás. A diferencia de la casa paterna, esta sala no estaba dividida con una pared al fondo para crear la habitación que había sido el estudio de su padre. En lugar de ello, se abría desde la parte frontal de la casa a la posterior, donde una hilera de altas puertas abiertas conducía a un pequeño, aunque exuberante jardín rodeado por un alto muro.

Vio una sección que sobresalía de la parte posterior derecha del edificio, con una chimenea y madera amontonada cerca de una puerta exterior, lo que le hizo pensar que se trataba de la cocina; también había una pequeña estructura contra el muro de atrás del jardín que seguramente era el baño. Al otro extremo del salón había otra puerta que probablemente conducía al dormitorio restante.

Según los parámetros de Odji, se trataba de un palacio; pero comparada con los castillos de los hechiceros en las montañas de más arriba, no era más que una choza. Según los parámetros generales de Kheshatta, la casa se encontraba entre el nivel medio alto.

No se trataba de que Kheshatta pareciera más próspera que Khemi, sino de que la riqueza parecía estar mejor distribuida entre las clases inferiores. Había poco de la deprimente pobreza con la que se había criado en Odji, y la clase de los realmente ricos parecía más reducida. Aquí, el dinero parecía fluir con más libertad, quizá porque no era el auténtico camino hacia el poder, y el poder era lo que la gente ansiaba de verdad.

Mientras entraban en el salón se oyó un bostezo somnoliento, y Anok vio un brazo musculoso, a la vez que femenino, estirarse por encima del respaldo de un sofá y saludar.

—Pensaba que no llegaríais nunca —dijo Fallon⁠—, así que empecé sin vosotros.

Rodearon el sofá y encontraron a la bárbara tumbada en él. La mujer se sentó medio dormida.

—He tenido un sueño muy raro —comentó.

—Al igual que todos, parece —respondió Anok.

Frente al sofá se había desplegado una selección de paquetes de comida, panes y jarras. Al instante, el estómago del acólito le recordó que no había comido nada desde el desayuno.

Teferi fue inmediatamente a por las jarras de cerveza.

Al verlo, Fallon comentó:

—Tengo que decir algo en favor de Kheshatta: la cerveza es mejor que esa porquería que sirven en Khemi.

Teferi la miró como si estuviera loca.

—¿Qué tiene de malo la cerveza de Khemi?

—Es una porquería, ya te lo dije —contestó.

El kushita llenó una taza con el contenido de una jarra y contempló con escepticismo el fluido ámbar.

—Parece meados.

—Está buena —replicó la mujer—. Bébetela.

El guerrero siguió fulminándola con la mirada.

—No se trata de tu humor bárbaro, ¿verdad?

—¡Oh, Crom! —Le arrebató la taza de la mano, tomó un rápido sorbo y se la devolvió.

El kushita bebió un sorbo y lo saboreó.

—¿Estás segura de que no son meados?

La mujer soltó una carcajada.

—¿Simplemente porque no tienes que masticarla? ¿Quién es el bárbaro aquí?

Anok se sirvió una taza y la probó. Se parecía a algunas de las cervezas de la ciudad interior que se servían en el Gran Templo de Set en Khemi, y el joven la encontró de bastante buen paladar.

Teferi y él habían sido amigos durante tanto tiempo, habían compartido tantas cosas, que le pareció raro y un poco triste. Se dio cuenta de que ahora había muchas cosas que él y sólo él había experimentado. Había cosas relacionadas con Anok que Teferi no sólo no entendería, sino que ni siquiera podían hablar de ellas. El tiempo y las circunstancias lo estaban alejando de su mejor y más viejo amigo y, de repente, este hecho lo hizo sentirse muy solo, aun estando con una compañía agradable.

Incluso ahora, la Marca de Set le molestaba, como había ocurrido desde la guerra de almas. Daba vueltas y gruñía en el fondo de su mente como un león enjaulado, pero resultaba aún más peligrosa.

El acólito se tragó el contenido de la taza con la esperanza de silenciar el peligro que aguardaba en su interior, y únicamente logró casi atragantarse.

Tosió y sus compañeros lo miraron con preocupación.

Se limpió la boca con la manga y, con esfuerzo, calmó la tos.

—Estoy bien —aseguró.

Pero, naturalmente, no estaba nada bien.

Tras una noche de sueños sombríos e inquietos, Anok despertó en una de las habitaciones de la planta alta de la villa, sin estar muy seguro de cómo había llegado hasta allí. Tenía algún vago recuerdo de haber subido las escaleras tambaleándose junto a Teferi, pero poco más. La cabeza le decía que habían estado bebiendo hasta bien entrada la noche.

La habitación estaba amueblada de manera confortable, si bien no lujosa, con una cama blanda, una mesa de trabajo, estantes y un arcón para guardar cosas. Sus pertenencias estaban amontonadas en una esquina, y decidió que desharía el equipaje más tarde.

En el pasillo se cruzó con Teferi, que acababa de salir de su propia habitación, y encontraron a Fallon ya despierta en la planta baja. Al parecer se había apropiado del amplio dormitorio situado allí.

La bárbara se rio de Teferi mientras éste bajaba por la escalera con cara de sueño.

—Pensaba que no te gustaba la cerveza de Kheshatta.

El kushita se sentó, masajeándose la cabeza.

—Tiene sus encantos. Dioses, si sólo pudiera recordar cuáles son esta mañana.

Anok revolvió entre los restos de la comida de la noche anterior, buscando algo para desayunar.

Su amigo lo observó frunciendo el entrecejo.

—¿Cómo puedes pensar en comer?

El acólito cogió una porción de salchicha cubierta de grasa, la cual parecía un poco más apetitosa que repugnante, y se preguntó lo mismo. Le dio un mordisco a la salada salchicha y Teferi apartó la cabeza.

Se miró la muñeca izquierda, donde la Marca de Set le hormigueaba ligeramente, Tenía el presentimiento de que había relación. La marca lo había ayudado a sanar con rapidez antes. Tal vez también lo estuviera ayudando a eliminar la bebida de las venas.

—Voy a ir a ver a Sabé esta mañana para comenzar a trabajar.

El kushita arrugó el entrecejo, aunque no parecía deberse a nada en particular, simplemente a los martilleos en su cabeza.

—¿Intento parar un carruaje?

—No hace falta. No está lejos y puedo encontrar el camino. Tampoco es realmente necesario que vayáis conmigo.

Teferi levantó la mirada.

—Estamos aquí para hacer de guardaespaldas y yo, por mi parte, cumpliré con mi papel. No conocemos a ese Sabé, ni sabemos si podemos confiar en él, y las calles están llenas de peligros.

—Puede que tengas razón acerca de las calles, pero en cuanto a Sabé creo que ahora lo conozco lo bastante bien. Sin embargo, podría estar bien que os conociera, por si alguna vez necesito enviar a uno de vosotros a verlo con un recado.

—Entonces, yo también iré —se ofreció Fallon. Sonrió⁠—. ¿Qué más podría hacer aparte de beber y meterme en problemas?

—Conociéndote —añadió Teferi, devolviéndole la sonrisa débilmente⁠—, poco más.

Cuando llegaron a casa de Sabé hallaron las cortinas abiertas, y el anciano erudito abrió la puerta de inmediato cuando llamaron. El acólito le presentó a Teferi y a Fallon y el anciano los saludó con cordialidad.

—Siento como si os conociera a ambos —comentó, sin entrar en detalles—. Espero que la habitación esté lo bastante iluminada —⁠dijo Sabé mientras los conducía a su abarrotado estudio—. Hace algún tiempo que no tengo invitados.

—Pensaba que muchas personas vendrían buscando los servicios de un erudito de vuestra reputación —⁠comentó Anok.

—Y así es —contestó—, pero, como tú experimentaste, no muchos logran atravesar la puerta, o incluso llegar a ella. Guardo para mí la mayor parte de los secretos de las antiguas tablillas que hay aquí.

»Nadie salvo yo puede leerlas, y no anoto mis traducciones. Las pocas que comparto son muy valiosas. Gano lo suficiente para atender mis humildes necesidades, y la importancia de mis traducciones me proporciona la protección de los hechiceros más poderosos de la ciudad. Todos compiten por ganarse mi favor, pues saben que cualquiera de mis tablillas podría cambiar la balanza de poder en Kheshatta para siempre.

—Entonces, yo soy algo diferente —explicó Anok⁠—. Yo quiero estudiar los antiguos textos y aprender hechizos poderosos que pueda utilizar contra el Culto de Set.

Sabé recorrió con los dedos una de las tablillas, las yemas de los dedos rastreaban las líneas para leerlas.

—Cuento con abundante magia poderosa. Pero a estas alturas ya debes saber que la hechicería corrompe a quien la usa, le acarrea locura y, a menudo, escapa al control de quien la maneja. El truco consiste en utilizar la magia sin provocarte más daño a ti mismo que a tus enemigos.

»Este hecho les importa menos a los villanos, a quienes no les preocupa que sus corazones se corrompan, pero yo sé que tu corazón es bueno y que te gustaría mantenerlo así.

—Temo que ya no es tan bueno como decís. He visto y hecho cosas… —⁠Titubeó.

Sabé lo observó pacientemente.

—Bajo este disfraz de acólito de Set no puedo evitar la magia. Debo dedicarme a ella para lograr los objetivos de ellos, o los míos. He decidido que sean los míos, y si hay que pagar un precio, que así sea. Sólo deseo no hacer nunca daño a mis amigos ni atraerlos a mi corrupción. —⁠Entrecerró los ojos y miró al erudito—. Sin embargo, vos debéis de contar con algún medio o no habríais aceptado hablar conmigo.

—Un hombre puede usar fuego sin quemarse o sostener una espada sin cortarse la mano, pero la hechicería no es así. Durante mucho tiempo he tratado de descubrir métodos de usarla para hacer el bien, sin daños ni consecuencias, pero mi éxito ha sido limitado.

—Limitado, pero habéis logrado cierto éxito. ¿Es así como conseguisteis crear las trampas mágicas que rodean la casa?

Sabé sonrió y asintió con la cabeza, al parecer impresionado.

—Así que sentiste su naturaleza exacta, ¿verdad?

—Que las habíais ideado para que infligieran sus efectos negativos en el intruso que las hiciera saltar, sí. ¿No se puede emplear este método de otra forma?

—¿Para atacar a tus enemigos? No. Por lo que he podido averiguar, tales artimañas sólo funcionan con magia defensiva de la naturaleza más pasiva. Mis estudios recientes se han dirigido al uso del método para crear una especie de armadura mística que protegería a un hechicero de ataques mágicos al igual que esas trampas protegen mi casa.

—Entonces os ayudaremos en esa tarea, si podemos. Si voy a oponerme a Set y a sus discípulos, me enfrentaré a la ira de espantosos hechiceros, puede que incluso a la cabeza del culto, Thoth-Amon.

Sabé adoptó un aire despectivo ante la mención del nombre.

—El señor del Anillo Negro. Ese asqueroso desgraciado. He deseado durante mucho tiempo que llegara el día de su caída. ¿Contamina nuevamente con su presencia las claras aguas del lago Nafrini?

—Por lo que sé, ahora no; pero me han dicho que volverá pronto, y puede que me concedan una audiencia con él.

—No te envidio en ese aspecto, entonces. Debes saber que es el hombre más malvado y traicionero de toda Hiboria. —⁠Alzó la mano y la agitó frente a Anok—. Noto que ya has aprendido a nublar aspectos de tu auténtica naturaleza. Lo que he visto de ti no es todo lo que eres, pero he visto lo suficiente para confiar en ti y en tu propósito.

»Debes saber que Thoth-Amon intentará averiguar todos tus secretos, pelarte como a una uva. Te enfrentas a un peligro atroz en su presencia.

Anok se sintió un tanto desconcertado ante la afirmación del erudito. No se había aplicado conscientemente ningún hechizo de ocultación. Quizá se trataba de algo que había hecho la Marca de Set. ¿Conocía Sabé que la tenía o lo que significaba?

Estuvo a punto de decir algo, pero titubeó. ¿De qué serviría revelárselo? Puede que incluso Sabé considerase que había sido contaminado por la marca y retirase su oferta de ayuda. Era mejor esperar.

—Entonces, debéis ayudarme a prepararme para el encuentro.

El anciano torció el gesto.

—Sería mejor evitarlo por completo.

—No veo cómo podría ser posible.

—Puedes huir, lo más lejos y lo más rápido posible. ¡Renuncia a esa insensata idea de derrotar a Set!

Teferi le estaba dirigiendo a su amigo esa mirada de «Ya te lo dije».

—Dijisteis que me ayudaríais. ¡Pensaba que odiabais a Set!

—Odio al Culto de Set tanto como cualquiera —respondió Sabé—. ¿Cómo piensas que terminé así? —⁠Señaló los trapos que llevaba ceñidos sobre los ojos—. Pero me pagas para que te aconseje, y sería negligente por mi parte no intentar convencerte para que abandones tu obsesión.

—Y ya lo habéis hecho. Ahora que habéis fracasado, ¿podemos seguir adelante?

—Teferi, ¿no puedes meterle algo de sentido común a tu amigo en la cabeza?

El aludido esbozó una leve sonrisa.

—Lo he intentado, anciano.

—¿Y tú, Fallon? ¿No puedes usar tus artimañas femeninas o simplemente aporrearle la cabeza, como les gusta hacer a los bárbaros?

La mujer también sonrió.

—He intentado las dos cosas. Proporcionaron diversión, pero poco resultado.

Sabé suspiró.

—Está bien. Haremos lo que podamos.

—Entonces, ¿aún pensáis que no hay esperanza para mi misión?

—Nada está completamente desprovisto de esperanza para aquellos que no reconocen lo imposible, ya sean héroes… o tontos.

15

Pasaron las semanas y Anok comenzó sus estudios. Sin embargo, Sabé se quejó pronto de la falta de atención del joven. El acólito se distraía a menudo y, algunos días, parecía que Teferi aprendía más que él. El kushita había trabado amistad con Sabé, y mientras ayudaba al anciano erudito realizando tareas físicas por la casa, Sabé le correspondía enseñándole a leer utilizando los textos antiguos. Como mínimo, algunos estaban escritos en una forma de estigio no muy distinta de la moderna; pero también le enseñaba algunas de las lenguas antiguas.

De vez en cuando, Anok se sentía celoso. Le había prometido a Teferi que le enseñaría a leer, pero no había resultado mucho de ello después de que compraran aquellos pergaminos en el Gran Mercado en Odji.

También deseaba que Sabé estuviera tan dispuesto a compartir sus conocimientos con él, pero el anciano erudito únicamente le leía cosas que se parecían más a acertijos e historias inútiles que a instrucción en hechicería. El joven le había sugerido un día que le enseñara a leer los textos directamente, pero Sabé se había negado.

—No estás preparado para eso. El poder no debe llegarle con demasiada facilidad a un joven hechicero como tú. Provoca cosas espantosas.

—Enseñáis a Teferi a leer los textos antiguos.

—Y tal vez un día puedas sacar provecho de sus habilidades, aunque aún le queda un largo camino por recorrer. En cualquier caso, él no es un hechicero que pueda utilizar esos textos, y al igual que yo, él nunca te transmitiría a sabiendas conocimientos que pudieran hacerte daño. Lo que comparto contigo son conocimientos peligrosos, Anok. ¡Paciencia! Debes absorberlos a su manera, a su ritmo.

Sin embargo, la comprensión llegaba lentamente, y a menudo sus pensamientos se desviaban, centrándose en Parath, o en su hermana perdida, o en los planes secretos de Ramsa Aál. Un día, mientras Sabé le leía una antigua tablilla, su atención comenzó a vagar.

El erudito detuvo el recitado a media frase.

—¡Los textos de poder no son para los que no prestan atención ni para los retrasados mentales! Una espada mal blandida puede matar a su dueño con la misma facilidad que a sus enemigos. Si no puedes dedicarte por completo al estudio, no deberías estudiar en absoluto.

Anok no soportó bien la crítica.

—¿Os pago yo o me pagáis vos a mí, viejo?

El joven estaba seguro de que, si Sabé no llevara los ojos cubiertos, lo estaría fulminando con la mirada.

—Acepto el oro de Set porque me apetece, y he decidido enseñarte por la misma razón. Podría dejar de enseñarte con la misma facilidad. No necesito tu oro. Cuento con reservas secretas que no he tocado desde antes de que tú nacieras. ¡No soy tu esclavo, tu animal de carga, al que puedes azotar para que haga lo que se te antoja!

Algo en el tono de voz del anciano le dijo cuánto se había propasado.

—Perdonadme, Sabé. Yo soy el que soporta una carga, a causa de los secretos de mi pasado y los misterios de mi vida. Aunque la destrucción de Set es mi objetivo, lo que de verdad busco son respuestas.

El ceño de Sabé se suavizó.

—No hay respuestas en la destrucción. Las respuestas llegan… —⁠hizo un gesto hacia las tablillas esparcidas por la mesa— a través de la erudición, el estudio y la meditación. Puede que hayas elegido el camino equivocado para tu vida.

Anok negó con la cabeza.

—Ésta no es mi forma de actuar. He pasado años viviendo en los barrios bajos de Odji, no como un ratón que se ocultaba en las sombras, sino como alguien que caminaba con orgullo por el centro de la calle. Si resultaba más fácil que los problemas me hallasen, también lo era que se hiciera justicia. Una vez le oí decir algo a mi padre, y ni siquiera recuerdo el contexto, pero nunca lo he olvidado. Dijo: «que venga lo malo», y eso hago.

Sabé se apoyó contra una columna de mármol y suspiró.

—Y si lo he entendido bien, tu padre ya no está vivo. Saca tus propias conclusiones. Espero que, al menos, muriera bien.

El joven se pasó la lengua por los labios. ¿Su padre había muerto bien? No había duda en el caso de su madre, que había tomado las armas para defender a su hijo. Sin embargo, aunque había visto morir a su padre, las circunstancias eran menos claras.

¿Por qué había muerto su padre? ¿Por qué había vivido? ¿Y qué pasaba con el confuso legado que le había dejado a su hijo: la carga de la Escama de Set, el misterio de una hermana a la que nunca había conocido?

Su padre se lo había enseñado todo, lo había significado todo para él; sin embargo, cada vez más parecía que nunca lo había conocido en absoluto. ¿De verdad servía a Parath? ¿A Ibis? ¿Incluso a Set? ¿Podía estar Anok realmente seguro de algo?

Sabé pareció leer su silencio. Inclinó la cabeza de manera burlona.

—Dime, joven señor, ¿quieres aliviarte de esos secretos que te perturban?

El acólito dudó un momento. Nada resultaría más sencillo. Miró con inquietud al otro lado de la habitación hacia Teferi, que estaba sentado en un rincón contemplando atentamente un pergamino que aún no podía leer. «Las mentiras guardadas, fermentan hasta convertirse en veneno —⁠reflexionó con amargura—. Y cuanto más se guardan, más venenosas se vuelven».

La única persona en la que podía confiar, y con la que no podía compartir sus secretos, y Sabé, la única persona con la que podía compartir sus secretos, pero en quien no estaba seguro de poder confiar. Sin embargo, podría conseguir algo, una forma de dejar escapar ciertos secretos y seguir manteniendo su naturaleza oculta.

—Mis secretos deben seguir siendo míos por el momento. Puede que los comparta algún día, pero hoy no. Pero en cuanto a misterios, compartiré uno. Mi padre mencionó algo una vez, y siempre me he preguntado qué significaba. —⁠Hizo una pausa, humedeciéndose los labios resecos—. ¿Alguna vez habéis oído mencionar las Escamas de Set?

Sabé frunció el entrecejo ligeramente.

—Naturalmente. Se las menciona en numerosos lugares en los textos antiguos, a veces no siempre de forma directa.

Recorrió la mesa, deslizando los dedos a lo largo de la parte superior de las tablillas desplegadas. Se detuvo en una pulida losa de granito marrón cerca del final. Sus dedos reseguían el texto mientras leía.

—«Y Set tenía tres monedas de poder, aunque fueron robadas antes de que pudieran ser gastadas por completo».

—¡Las Escamas de Set no son monedas!

Sabé se dio la vuelta hacia él e inmediatamente Anok se dio cuenta de que había hablado demasiado.

—No creo que sean monedas —añadió con rapidez—. Por la forma en la que hablaba mi padre, claro. —⁠Ni siquiera se convenció a sí mismo.

Pero Sabé volvió a dirigir su atención a las tablillas.

—Es una metáfora. Muchos de los textos antiguos están llenos de esas afirmaciones indirectas, lo que es parte del motivo por el que tan pocos pueden entenderlos incluso si consiguen descifrar los símbolos. Se dice que las tres Escamas le otorgaban a Set el dominio sobre todas las serpientes de la tierra, sobre todas las criaturas de sangre fría que se arrastran, y también sobre los que adoran a tales bestias. ¿Sabes?, los primeros seres que vivieron en este mundo, fueran hombres o no, únicamente adoraban a lo que podían ver: animales, montañas, rocas, tormentas, el sol en lo alto, la luna, las estrellas por la noche. Sólo más tarde llegaron los dioses e hicieron que esas primeras personas les rindiesen culto.

Anok hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Pensaba que los dioses habían llegado antes que los hombres, que ellos habían creado a los hombres.

—Como dije, puede que no fueran hombres auténticos, en todos los detalles de cuerpo y carne, pero cree lo que quieras. Yo creo que eran criaturas parecidas a nosotros, en espíritu si no en forma, y ellos no tenían dioses.

—¿Esto qué tiene que ver con las Escamas de Set?

—Algunas historias dicen que él mismo las forjó. Otras, que las encontró. Otras, que las robó. Otras, que él y otros dos dioses forjaron una cada uno y que Set se quedó con las tres.

Anok pensó en eso. ¿Podrían los tres dioses ser Set, su antiguo enemigo Ibis y Parath?

Sabé continuó.

—Pero, sin ninguna duda, había tres y sólo tres, y Set las llevaba en una cadena alrededor del cuello. En cuanto se hubo hecho con el dominio de aquellos que adoraban a serpientes y víboras, Set se volvió muy poderoso, y los otros dioses sintieron celos, temiendo que pudiera utilizar su poder para apropiarse de sus adoradores también. Pues, en su orgullo desmedido, los dioses habían ordenado a sus discípulos que se postraran ante ellos, que se arrastrasen como las bestias de Set, y, al hacerlo, los habían hecho susceptibles al poder de este dios. Así que robaron las Escamas y se pelearon por ellas incesantemente. Ningún dios pudo aferrarse nunca a más de una durante mucho tiempo, y acabaron desperdigadas por todo el mundo y se perdieron.

»Pero eso fue hace mucho tiempo, antes de los hombres. A veces, en los textos antiguos encuentro historias acerca de que una u otra de las Escamas ha sido hallada, pero sospecho que sólo son rumores. Además, de manera individual, su poder es limitado, y dos no son mejor que una. Sólo cuando están las tres juntas pueden ofrecer el poder digno de un dios.

Tres Escamas para conceder el poder de un dios, y Anok había sostenido dos de ellas en la mano. Llevaba una alrededor del cuello en este mismo instante, oculta en su disfraz de frío hierro. Se estremeció.

Anok sintió la necesidad de distanciarse del tema.

—Mi padre era comerciante y viajó por muchos reinos en su juventud. Tal vez oyó historias acerca de ellas en algún lugar durante sus viajes.

Sabé frunció la boca, como si hubiera probado algo agrio.

—Tal vez —dijo.

Aunque Anok contaba con bastante libertad por parte del templo, no podía evitarlo por completo. El segundo día de cada semana se le exigía que regresase para recoger su estipendio, y también se esperaba que se reuniese con Kaman Awi si el Sumo Sacerdote estaba presente y libre.

Durante sus últimas visitas, Anok había sido capaz de anticipar los momentos en los que el sacerdote estaría ocupado con asuntos del templo. Pero sabía que esa táctica le fallaría con el tiempo, sometiéndolo al examen del sacerdote, y por eso aquellas visitas lo ponían de muy mal humor.

El día de visita al templo se había convertido en una costumbre que Fallon o Teferi estuviesen esperando para acompañarlo cuando se levantaba por la mañana. Pero esta mañana del segundo día, la villa estaba vacía salvo por Anok.

Encontró la cama de Fallon sin usar, lo que sugería que, como a menudo había sido el caso últimamente, se había emborrachado y había pasado la noche en alguna taberna. Teferi ya se había levantado y se había marchado.

Tomó un rápido desayuno de fruta y pan antes de dirigirse a la casa del anciano erudito.

Entró por su cuenta y, al oír voces, se dirigió en silencio al estudio. Allí encontró a Teferi ayudando a Sabé a clasificar una gran pila de tablillas. El peso y el gran tamaño de los antiguos textos convertían su almacenamiento y el encargarse de ellos en una tarea constante. Teferi estaba encantado de aliviar al anciano de esta labor a cambio de sus clases.

Mientras el acólito observaba sin que lo vieran desde fuera de la habitación, Teferi hizo una pausa para leer en voz alta alguna palabra que Anok no reconoció.

Sabé sonrió y asintió, indicándole dónde situar la tablilla.

Con una sonrisa, el kushita leyó a continuación una palabra de otra tablilla, y el proceso se repitió.

Anok se preguntó si Teferi había olvidado qué día era, y parte de él se enfureció al pensarlo. Sin embargo, era evidente que su amigo se estaba divirtiendo, y Anok se resistió a interrumpir. Con el corazón retorciéndosele a causa de las emociones contradictorias, se retiró sin hacer ruido.

Mientras atravesaba el patio y se dirigía a la calle, la Marca de Set volvió a molestarlo. Parecía susurrarle, pidiéndole que regresara a casa de Sabé, castigara a su desobediente amigo y arrancara al anciano sus secretos a la fuerza. Tuvo visiones borrosas de los tormentos atroces y dolorosos que la Marca infligiría a Teferi y a Sabé.

Anok se gruñó a sí mismo, bajó la cabeza y se alejó de la casa. Sin embargo, incluso mientras caminaba, la Marca parecía estar intentando hacerlo retroceder. Cada paso suponía un esfuerzo, y se sentía como si fuera cuesta arriba a través de arena suave.

Dobló la esquina y caminó en dirección al templo. Hubiera sido bastante sencillo parar uno de los numerosos carruajes de alquiler que recorrían las calles o pagar a un pilluelo callejero para que buscase a Barid, pero no hizo ninguna de las dos cosas.

Desde luego, habría sido un medio más seguro de atravesar las calles, pero caminar suponía una distracción de sus oscuros pensamientos. Esperar a Barid habría sido incluso peor.

Sin embargo, tampoco era un buen día para caminar. A través de la cuenca inclinada y poco profunda que formaba la ciudad central, podía ver la muralla al sur, y sobre ella avanzaban nubes oscuras trayendo humedad desde el suroeste.

Kheshatta era una ciudad muy diferente de Khemi. El tamaño de los mejores edificios era menor y menos opresivo; los estilos, más variados. Lujosas casas se alzaban a sólo unas calles de las viviendas de los pobres.

La verdad era que la riqueza significaba poco aquí. La única línea de clases realmente definida se situaba entre los brujos y los fabricantes de venenos, aquellos que contaban con conocimientos místicos y los que no.

Según ese estándar, Sabé era un hombre muy rico aquí; pero puesto que decidía no utilizar su poder, éste resultaba poco patente.

«¿Ese es mi destino? ¿Terminar humilde y solo sin nada más que textos antiguos para que me hagan compañía? ¿De qué sirve el poder si no se ejercita? Y, si se ejercita, ¿no merezco todas las recompensas que pueda proporcionarme? Sin embargo, aquí estoy, avanzando trabajosamente hacia mis maestros para mendigar un puñado de oro».

Iba tan perdido en sus pensamientos que no se fijó en el grupo de hombres que caminaban hacia él por la calle hasta que chocó de frente con uno de ellos.

Los dos rebotaron lejos del otro y Anok se sobresaltó al encontrarse contemplando el joven rostro de uno de los extraños hombres que Barid había identificado como khitanios. La cara del hombre era estrecha, angulosa y estaba bien afeitada, con pómulos altos y ojos oscuros: estrechas hendiduras que se sesgaban suavemente.

Anok miró alrededor. Los tres compañeros del hombre también eran khitanios, todos mayores, aunque seguían teniendo un aspecto fuerte y peligroso, si bien no eran particularmente altos. Uno entre ellos era más viejo incluso que el resto, su cabello corto y negro y la barba encerada estaban salpicados de gris. Por su porte y aire de tranquila autoridad, Anok lo tomó por el líder del grupo, aunque se mantenía detrás de los otros, observando la escena con atención.

El más joven de los dos compañeros del hombre lo contemplaba con la clase de asco indiferente que uno podría mostrar por un insecto desagradable que encontrara en su cama. El rostro del mayor permanecía imperturbable e inescrutable. Únicamente el hombre con el que había chocado mostraba algo más: una obvia mirada de ira.

—¿Estás ciego, amante de serpientes, para que no cedas el paso a los siervos de la Araña de Jade?

Anok se mantuvo firme, aunque trató de no enfurecerse.

—No tengo nada contra vosotros. Nuestro encuentro fue un accidente. Dejadlo así.

El hombre lo fulminó con sus ojos estrechos y de forma extraña.

—Amante de serpientes, lo que nosotros tenemos contra ti y tu asqueroso culto es el hecho de que respires. ¡Ponte de rodillas e implora perdón y tal vez te dejemos vivir!

A pesar de sus esfuerzos por controlarse, a Anok le hervía la sangre en silencio. Ya había soportado demasiado hoy como para seguirle la corriente a un estúpido desconocido. Los hombres sólo llevaban pequeñas dagas, no armas de verdad. Quizá era hora de que aprendiesen el aspecto que tenían tales armas.

Retrocedió un paso y, con un único movimiento rápido, sacó sus espadas de las vainas que llevaba a la espalda. Mientras sostenía el acero bruñido frente a él, la reacción del agresor no fue la que el acólito había esperado.

El joven soltó una carcajada.

—¿Desenvainas acero contra los siervos de la Araña de Jade? Tu ignorancia es vergonzosa. ¡Yo, Shi Bai-Ling, te mostraré lo estúpido que eres!

De repente, el hombre adoptó una pose extraña: pies separados, rodillas flexionadas, brazos y manos alzados en una curiosa postura, las manos rectas y abiertas con rigidez. Parecía más un baile que un ataque.

Sin embargo, Barid había dicho algo acerca de su «hechicería con la mano abierta» y el recuerdo de aquello le concedió a Anok un momento para prepararse.

De manera repentina, se materializaron bolas de energía ardiente bajo las palmas de las manos del khitanio, y éste se movió, casi demasiado de prisa para que los ojos de Anok lo siguieran, lanzándole esa energía hacia las espadas.

El ataque le arrancó las armas de las manos, que salieron volando por el aire a su espalda.

De manera instintiva, su mente lanzó un hechizo de invocación. Utilizó su poder y, antes de que las espadas pudieran caer al suelo, ya las había recuperado.

Sintió cómo cambiaban de rumbo y giraban de regreso a él. Las arrancó del aire, dejando que las empuñaduras chocaran contra las palmas de las manos y las devolvió a las vainas con la misma rapidez y destreza con que las había sacado.

—Está bien que ahora conozca tu nombre, Shi Bai-Ling. Yo me llamo Anok Wati, hijo de Khemi, y no me gustaría acabar con un hombre a menos que hayamos sido presentados como es debido.

A continuación, alzó las manos, listo para enfrentar magia contra magia.

La sonrisa de Bai-Ling se desvaneció al darse cuenta de que se enfrentaba a un adversario más temible de lo que había esperado.

—Lo vuelvo a repetir —dijo Anok—, no tengo nada contra vosotros ni contra vuestro culto. Quizá no deberíais apresuraros tanto a juzgar a un hombre por su aspecto.

El acólito se fijó en que los compañeros de Bai-Ling se estaban apartando y el mayor de ellos mostraba el entrecejo fruncido en señal de obvia desaprobación.

—En ese caso —replicó Bai-Ling—, ¡no te juzgaré por tu aspecto, sino por tu temple! —⁠Lanzó de nuevo el brazo hacia adelante con una rapidez cegadora.

La defensa de Anok contra el ataque fue completamente refleja, pues no hubo tiempo para pensar. Adelantó la mano derecha para desviar el ataque y el hechizo de fuerza de Bai-Ling se enfrentó al suyo.

Las dos energías se encontraron con un sonoro estruendo en el espacio del largo de un brazo que se encontraba entre las manos extendidas de ambos. La fuerza del golpe fue tan grande y repentina que Anok pensó que el brazo se le iba a hacer pedazos. Apretó los dientes y empujó, pero estaban igualados.

Tras varios momentos de lucha, Anok alzó la mano derecha, utilizando únicamente una porción minúscula del poder de la Marca de Set. Hizo un gesto que añadió poder a su hechizo.

Bai-Ling se vio lanzado hacia atrás contra los brazos de sus compañeros, con su hechizo inutilizado. El joven se zafó de sus hermanos de culto y se estaba preparando para volver a saltar hacia Anok cuando el hombre de más edad le colocó una mano sobre el hombro. Bai-Ling titubeó y el hombre se inclinó hacia adelante para susurrarle algo al oído.

El khitanio frunció el entrecejo. Se estremeció y pareció guardar su ira en su interior.

—¡Es tu día de suerte, amante de serpientes! Mi maestro Dao-Shuang me dice que Thoth-Amon ha regresado a su castillo sobre el lago. Aunque no nos gustan los de tu clase, y tú nos has ofendido, ni siquiera nosotros le declararíamos la guerra a un hechicero tan poderoso como él. ¡Por su sombra, incluso a un mosquito como tú se le puede perdonar la vida!

Retrocedió y tres de los hombres rodearon a Anok y continuaron su camino. Se dio la vuelta para verlos marchar.

El más anciano, Dao-Shuang, se entretuvo un momento.

—Debéis perdonar a mi alumno. Es joven e impulsivo. Cuenta con habilidad superior a su edad y sabiduría inferior a ella. Aunque nuestras casas son enemigas, no veo maldad en vuestras acciones, y está escrito que, aunque un hombre siempre está atado a su casa, no siempre está atado a causa de ella. —Le dedicó una leve reverencia—. Que volvamos a encontrarnos en días mejores. —⁠Pasó junto a Anok y siguió su camino.

El acólito se quedó allí, el corazón le seguía latiendo con fuerza debido al encuentro y los brazos aún le dolían. Sin embargo, lo habían afectado más las palabras que los golpes.

¿Era cierto? ¿Estaba Thoth-Amon en Kheshatta? Aunque se esperaba su llegada, no eran buenas noticias. Ramsa Aál le había prometido que tendría una audiencia con el gran hechicero, y temía que fuera una audiencia a la que tal vez no sobreviviera.

Siguió adelante cuando comenzaba a caer una lluvia cálida y neblinosa. No tomó ninguna precaución para protegerse de ella y meditó de nuevo acerca de su encuentro con los khitanios. Pensando en ello, el joven agresor Bai-Ling no había mostrado signos de ser un hechicero poderoso.

Aunque el ataque había sido potencialmente devastador, el poder se centraba en la habilidad, el sigilo y la velocidad, no en la pura fuerza.

Ojalá él contase con tal habilidad. Una y otra vez, Sabé había tratado de enseñarle magia sutil, y él siempre había regresado a los grandes hechizos de poder. A pesar de sus conocimientos, Sabé conocía poco a la gente y, a pesar de su sabiduría, no era un gran profesor.

Esas eran cualidades que había admirado de su padre, y había sentido la presencia de esas mismas cualidades ausentes en Dao-Shuang. Parte de él quería quitarse la estola de Set, correr tras ellos y suplicarle a Dao-Shuang que fuera su maestro.

Si su vida le perteneciera, quizá lo habría hecho, pero no era así. Se trataba de una mezcla de cargas, promesas, deudas y mentiras. A menudo había tocado el medallón que le rodeaba el cuello recordando a su padre. Ahora, lo golpeó con el puño, como si quisiera hacerlo pedazos y liberarse.

Lo único que consiguió fue hacerse daño. El medallón quedó intacto, naturalmente. No se libraría de él con tanta facilidad.

Puede que nunca se librase de él.

Recordó cuando Kaman Awi le dijo que era «mágico objeto contundente». Era cierto. Tenía poder, pero poca habilidad, y el precio de usar ese poder era una porción de su propia alma. Era como un musculoso idiota haciendo girar un mayal en el campo de batalla: una amenaza para todos los que lo rodeaban y para sí mismo.

Así no era como luchaba Anok Wati de los Cuervos. No era así como su padre le había enseñado a luchar.

Con espadas, sus puntos fuertes eran la velocidad, la astucia y la distracción, no la fuerza. ¿Por qué no podía aprender a utilizar la hechicería como utilizaba una espada? Si pudiera sustituir habilidad por poder, podría usarlo menos y así evitar parte de sus efectos negativos.

Podría ser posible, pero sin alguien que le enseñara, sin alguien que lo guiara, sería como un hombre andando a tientas en la oscuridad. Puede que con el tiempo encontrase lo que estaba buscando; pero, sin duda, se caería muchas veces antes de lograrlo. Ojalá que una de esas caídas no llevara a un pozo sin fondo.

Mientras llegaba a la puerta del templo, el día pasó de mal a peor. El oficial custodio apostado allí lo reconoció y le comunicó que debía presentarse en los aposentos de Kaman Awi. Con aire grave, preguntó el camino y el custodio le hizo una señal a uno de sus hombres y le ordenó que escoltase a Anok hasta su destino. Se le negaba incluso la excusa de perderse o confundirse por el camino.

La amplia habitación oval estaba ubicada en la tercera planta, en una torre situada en una esquina del patio interior del templo. Aunque era un único espacio continuo, Anok no vio a Kaman Awi cuando lo hicieron pasar. La habitación estaba abarrotada de cosas: libros, pergaminos, objetos místicos de todo tipo y otros más extraños aún que supuso serían instrumentos para el estudio de la «ley natural».

Únicamente reconoció algunos: una pesa de balanza de las que a veces se usaban en los mercados para pesar oro y plata, aunque más grande y de más cuidada elaboración; relojes de sol; cuerdas de medición con nudos; varillas de medición con muescas; plomadas; tazas marcadas para medir y botes de sustancias desconocidas que podrían estar relacionadas con la alquimia.

El tarro de rayos de Kaman Awi también se encontraba allí, sobre una mesa, y Anok tuvo cuidado de mantenerse lejos de él.

Cogió un brillante cilindro de cristal y lo sostuvo en alto, fascinado por cómo deformaba todo lo que se miraba a través de él.

Se sorprendió cuando el Sumo Sacerdote apareció de repente de detrás de una pila de libros.

—Curioso, ¿verdad? Presiento que tiene que haber algún uso para su capacidad de distorsionar el modo en el que se ven las cosas, pero se me escapa cuál podría ser.

El joven volvió a dejar el cristal, rápida y cuidadosamente, donde lo había encontrado.

—No me molesta tu curiosidad, acólito. La valoro. Aunque en este lugar —señaló alrededor de la habitación—, de vez en cuando puede resultar… —⁠esbozó una leve sonrisa—, peligrosa.

—Lo siento, maestro.

—Te dije que me llamaras Kaman Awi. —Se acercó y empujó suavemente la barra de cristal con la yema del dedo⁠—. Por suerte, escogiste examinar un objeto bastante inofensivo. Sin embargo, me pregunto… Una bola de cristal también deforma lo que se ve. ¿Podría eso estar relacionado con su capacidad para ver de forma mística desde lejos? Me pregunto si, a cierto nivel, la ley mágica y la ley natural están entrelazadas. De todas formas, es algo en lo que pensar.

—Ciertamente, suena interesante…, Kaman Awi.

—Hay otras cosas que me interesan. —Su tono se volvió más serio⁠—. He oído que has convencido al erudito ciego Sabé para que te ayude en tus estudios.

No tenía mucho sentido negarlo.

—Es cierto.

Kaman Awi entrecerró los ojos.

—Desde que tengo memoria, desde que yo no era más que un joven acólito, los sacerdotes han codiciado los secretos del anciano. Pero él los guarda celosamente, y muchos hechiceros de gran poder compiten por ganarse su favor. De hecho, incluso nuestro maestro Thoth-Amon se ha beneficiado en alguna ocasión de esas pocas pizcas de conocimiento que el anciano decide ceder, y por ello se nos prohíbe tomar medidas contra él.

Anok escuchaba con inquietud.

—¿Qué medidas consideraríais?

El sacerdote sonrió levemente.

—Aventuro que unos días con nuestros estudiosos de anatomía harían que estuviese ansioso por compartir sus secretos con nosotros. Pero lamentablemente ThothAmon no está de acuerdo y hemos tenido que esperar… hasta ahora. —⁠Se acercó—. No sé qué hiciste para convencerlo, pero tienes una oportunidad. Puede que al fin esté preparado para revelar sus secretos. Puede que, en su vejez, busque alguien a quien pasárselos.

Puso la mano sobre el antebrazo de Anok, y algo en aquel gesto hizo que se le pusiera de punta el vello de la nuca.

—Debes hacer todo lo necesario para granjearte el favor del anciano, y todo lo que aprendas de él debes compartirlo de inmediato conmigo. Sólo conmigo.

—Como deseéis. —Apartó el brazo con cuidado.

—Ramsa Aál me ha dicho que tienes miedo del poder de la Marca de Set, que no te atreves a usarlo. ¿Es cierto?

El acólito se humedeció los labios con nerviosismo.

—Puede que haya algo de verdad en ello. La gran magia tiene su precio, como bien sabéis.

—La supuesta corrupción, y locura. Entiendo tu temor, sí. La locura es un trastorno de aquello que más valoro: la mente. Durante mucho tiempo he luchado por mantener mi mente libre de locura. Sin embargo, debes saber que muchos pueden evitar la locura, al menos a largo plazo. Que tú mismo hayas sido capaz de utilizar magia poderosa hasta el momento sin volverte loco es un signo alentador.

—¿Y qué pasa con la corrupción, maestro?

La comisura de la boca de Kaman Awi se torció hacia arriba y los ojos se le entrecerraron hasta formar rendijas.

—¿Qué pasa con ella? Esto es algo a lo que un hechicero de Set no debería tener miedo. Esta corrupción no es nada más que una liberación de los grilletes que atenazan la mente del hombre, de esas insignificantes preocupaciones morales hechas únicamente para hombres inferiores a nosotros. —⁠Miró a Anok, y la mirada del sacerdote, con los ojos brillando misteriosamente en el fondo de las cuencas ensombrecidas, le produjo escalofríos—. No temas a la corrupción, Anok Wati. Acéptala. Liberará tu mente para hacer cosas extraordinarias. Cosas imposibles.

Fue entonces cuando comprendió que Kaman Awi había acudido al pozo de la corrupción y había tomado tragos largos y profundos. Sólo ahora veía su auténtica naturaleza.

Un hombre así no dudaría en matar, torturar o mutilar en busca de su preciado conocimiento, y ahora Anok se encontraba directamente entre Kaman Awi y algo que éste anhelaba mucho, muchísimo.

Mientras abandonaba el templo, los cuchicheos de la Marca de Set le resultaron desesperantes. ¿Era ésta la corrupción que temía, o los comienzos de la locura? No podía estar seguro.

Tan intensa era su angustia que se vio de pie en una esquina de la calle, fuera del templo, golpeándose la muñeca contra el borde de un muro, una y otra vez hasta que la muñeca le quedó magullada e hinchada. Sólo entonces los susurros se apagaron hasta ser un murmullo lejano.

Al llegar a casa de Sabé, Anok se las arregló para enviar a Teferi y a Fallon a comprar comida. Quería hablar con el anciano erudito a solas. Le informó de su conversación con Kaman Awi y le expresó su preocupación acerca de las amenazas gemelas de la corrupción y la locura.

Sabé lo escuchó; a continuación, se sentó con cuidado en una silla para reflexionar.

—Está bien que te preocupen estas cosas. Este es el misterio de la hechicería: utilizarla sin destruir a quien la usa. Sin embargo, los hechiceros tienen sus métodos. Ese es el motivo por el que existen cultos como el tuyo.

—Pero el culto existe para venerar a Set.

Sabé soltó una risita.

—Set es real. La mayoría de los dioses a los que los hombres veneran son reales en cierta forma, o eso creo. Pero puede que lo que sean supere nuestro entendimiento. Demonios que buscan engañar a los humanos por sus propios motivos o seres poderosos que han caído de las esferas celestiales. Puede que haya dioses. ¿Quién soy yo para decirlo? Pero en cuanto a los cultos y los templos, aunque puede que sirvan a los propósitos de los dioses, los construyen los hombres con sus propios objetivos en mente.

—No lo entiendo.

—Como acólito, sin duda has realizado los rituales y los cánticos de poder para tus maestros.

—Naturalmente. En mis primeros días de acólito no hacíamos otra cosa.

—Y, al hacerlo, tus compañeros y tú asumisteis una pequeña cantidad de locura y corrupción, aunque tal vez no lo supierais. Ese poder fluye hacia vuestros maestros, y sois vosotros, sus estudiantes, quienes soportáis el precio.

Anok pensó en ello y se dio cuenta de que era cierto, que eso explicaba la sensación extraña que había sentido y que había visto en los otros después de aquellas ceremonias.

—¿Eso es todo lo que los acólitos son para ellos, alimento para su poder?

—Y dime, ¿quién realiza la mayoría de la hechicería sencilla para los sacerdotes, esos hechizos menores que se necesitan cada día en el templo?

Veía lo que Sabé quería decir.

—Los acólitos. Se considera un honor servir a tus maestros de este modo y que se evalúen tus habilidades.

—Eso quieren que creáis; pero, como tales, los acólitos sois poco más que esclavos útiles para ellos. Un hechicero sabio busca poseer la magia más poderosa y, sin embargo, no usarla. Reserva esa magia hasta que no le queda más alternativa que utilizarla o hasta que su propósito requiere hechizos más poderosos de los que sus discípulos son capaces de llevar a cabo.

—¿Un hechicero poderoso sigue siendo poderoso al no usar su magia?

—No importa lo gran guerrero que sea, un gran general no lucha una guerra con su propia espada.

—Los hechiceros no son generales.

—No precisamente, no; pero, al igual que los generales, muchos cuentan con soldados de a pie.

Anok frunció el entrecejo.

—Entonces, ¿qué puede hacer un hechicero solitario, sin discípulos ni sirvientes?

—Hay otras sendas de restitución que pueden impedir lo inevitable: rituales, meditación y la sanación del sueño profundo, que puede recuperar la mente. Sin embargo, a los hechiceros poderosos les resulta difícil dormir, y se dice que algunos de los más poderosos ya no duermen en absoluto. —⁠Estudió el rostro de Anok y pareció considerar que había llegado el momento de ofrecer una pizca de esperanza.

»No tienes discípulos ni sirvientes a los que chuparles el poder, pero tienes amigos que podrían ayudarte a recuperarte tras hacer uso de él. Elige sabiamente dónde usas tu magia y espera que tus amigos puedan apartarte del borde del pozo.

Fue el turno de Anok de suspirar.

El erudito sonrió con tristeza.

—¿Ves en qué senda tan difícil te has situado? Con mis conocimientos, aventuro que podría encontrarme entre los hechiceros más poderosos de Kheshatta, pero sé demasiado bien lo que el uso de ese conocimiento me haría. Ningún hombre hace uso del poder que yo poseo y sigue siendo él mismo.

Las manos arrugadas de Sabé se cerraron formando puños, como alguien que se enfrentara a una verdad sobrecogedora.

—Valoro mi cordura más de lo que valoro el poder. Esa es la diferencia entre yo y alguien como Thoth-Amon. Cada vez que él usa los grandes poderes que tiene a su disposición, lo arriesga todo, y lo hace con desenfreno.

—Entonces, ¿eso es todo lo que hay?

Los labios del anciano se apretaron formando una línea fina y sin sangre.

—Con la gran magia, hay métodos por los cuales el hechicero puede elegir el veneno, para cambiar locura por corrupción o corrupción por locura. Thoth-Amon y los de su clase aceptan la corrupción como una virtud. Tú —⁠dijo con tono grave—, debes decidir cuál elegirás.

Una vez más, los sueños de Anok fueron inquietantes.

Soñó que se encontraba en el patio del templo de Kheshatta, hablando con Ramsa Aál y Kaman Awi. Sus palabras no tenían sentido para él, pero, de todas formas, se sentía fascinado.

Al oír un alboroto, se dio la vuelta y vio cómo llevaban a rastras a Teferi y a Fallon hacia el centro del patio, donde un par de plataformas parecidas a altares hechos de piedra los aguardaban. Los ataron a las plataformas y sus amigos lo llamaron, pero Anok apenas podía oírlos.

Entonces, Kaman Awi dijo algo que por fin logró entender:

—Aquí vienen los cirujanos.

Una hilera de sacerdotes salió por una puerta en fila de a uno y avanzaron hacia sus amigos atados. Portaban una espantosa colección de instrumentos: sierras con largos mangos, cuchillos, aguijadas con puntas de metal, pinchos afilados, todos pulidos y relucientes bajo el sol.

Ramsa Aál miró a Kaman Awi.

—¿Crees que durarán mucho?

Kaman Awi asintió con la cabeza.

—Días. Tendrán una muerte larga y espantosa. A menos que… —⁠Se volvió hacia Anok—. Tú podrías matarlos, acólito.

Ramsa Aál hizo un gesto de asentimiento.

—Utiliza la Marca de Set. Para eso te la di.

Kaman Awi frunció el entrecejo.

—Él la encontró. Es suya.

—Sí, supongo que sí. Está en su muñeca.

Anok se frotó la muñeca.

—No la quiero —exclamó—. ¡Sacádmela!

Ramsa Aál sonrió.

—Ahora te pertenece. Oh, mira, ¡están empezando!

El acólito se dio la vuelta y vio a los cirujanos rodeando a sus amigos.

—Invoca el rayo —sugirió Ramsa Aál—. Me gustaría verlo.

Teferi y Fallon comenzaron a gritar de dolor.

La Marca de Set pareció cobrar vida en su muñeca. La cabeza de la serpiente se giró y le habló.

—Déjame invocar el fuego. Será rápido. ¡Y los cirujanos también morirán!

—¡Todos moriremos! —Ramsa Aál sonrió de oreja a oreja⁠—. ¡Sí! ¡Mátanos a todos! ¡Acaba con nuestro dolor!

Lo gritos se volvieron más fuertes, pero alguien pronunció su nombre en un tono de voz sorprendentemente tranquilo.

El suelo tembló y vio una montaña irguiéndose sobre la ciudad, un volcán que escupía fuego y humo de su cima.

—Fuego —rogó Kaman Awi, aferrándose a su brazo⁠—. ¡Que sea fuego!

—¡Anok! —La voz era ahora más fuerte y se despertó de golpe, contemplando la oscuridad. Algo resplandecía con una luz débil y amarilla, y buscó la fuente de la misma. Notó que la bola de cristal que había sobre la mesa detrás de él estaba brillando.

—Anok, ¿estás ahí? —La voz surgía del cristal, y se dio cuenta de que se trataba de Rami.

Bajó de la cama, estiró la mano para coger la esfera de cristal y se volvió a sentar sobre las mantas. Miró dentro del cristal y vio el rostro del ladronzuelo iluminado débilmente por una titilante vela.

—Rami, estoy aquí. Estaba durmiendo. ¿Tienes noticias para mí?

—Me preguntaba si responderías. Habla en voz baja. No quiero que me descubran.

De inmediato, se preguntó dónde estaría Rami, pero decidió que se enteraría muy pronto.

—¿Qué has averiguado? ¿Dónde está Dejal?

—Ahora está otra vez en Khemi. Hace varias semanas se marchó al frente de una caravana con unos treinta camellos y se dirigió al desierto. Otros cinco acólitos de Set fueron con él. Llevaban herramientas para excavar, provisiones para una larga temporada y armas. Con ellos viajaron muchos peones y custodios de Set. Hoy han regresado al templo.

—¿Trajeron algo?

El shemita sonrió.

—Esta es la parte que sabía que querrías oír. Tenían un montón de fardos pesados envueltos en tela, y al principio no había forma de saber qué eran. Pero ahora lo sé. Desenvolvieron los fardos en el templo y comenzaron a ensamblar su contenido hasta montarlo todo.

—¿Todo el qué, Rami?

—Trajeron algo asombroso: ¡el esqueleto de una serpiente gigante! ¡Parecía petrificado, como si estuviera hecho de piedra!

Anok parpadeó sorprendido. ¿Los huesos de Parath? Se suponía que había sido Set el que había exiliado al dios perdido al desierto. ¿Por qué lo volverían a traer al palacio los discípulos de Set? Entonces comenzó a hacerse preguntas.

—Rami, ¿cómo supiste esto? ¿Tienes un espía dentro del templo?

La sonrisa del otro hombre se ensanchó.

—Soy un ladrón. ¿Cómo crees que lo averigüé? ¡Me metí en el templo y lo vi con mis propios ojos!

—Rami —insistió con creciente inquietud—, ¿dónde estás ahora?

—Sigo en el templo, en el fondo de los conductos de ventilación, donde nadie puede oírme, ¡si tú hicieras el favor de bajar la voz! ¿Quieres que vuelva y vea qué está haciendo Dejal ahora?

—¡No! ¡Estás en grave peligro! ¿No viste los esqueletos?

—Vi algunos huesos, sí. Es un templo de sacrificios. Es de esperar que haya huesos.

—¿Cómo crees que llegaron hasta los conductos de ventilación, Rami?

La expresión del shemita era de confusión.

—No había pensado en eso.

—¡Rami, sal de ahí! ¡Ahora!

La imagen cambió, sacudiéndose violentamente. Anok alcanzó a ver el rostro de Rami, sus manos y el tenue contorno del conducto de ventilación mientras lo recorría. Entonces, se detuvo.

—Oigo algo.

—¿El qué?

—Un ruido susurrante delante de mí, como cuero raspando sobre piedra.

«¡Los dedos de Set! ¡Las pequeñas serpientes albinas se lo comerán vivo!».

—¡Rami! Da media vuelta. Aléjate del sonido lo más rápido que puedas. ¡Tu vida depende de ello!

La imagen giró y comenzó a moverse de nuevo.

—Si no te importa, ¿de qué estoy huyendo? —⁠La voz de Rami estaba teñida de miedo—. No saberlo sólo lo empeora.

—Pequeñas serpientes blancas, miles de ellas. Se mueven juntas, comen carne y pueden arrancarte la carne de los huesos más rápido de lo que un hombre puede acabar con un panecillo.

Rami tosió.

—Puede que saberlo no fuera tan buena idea después de todo. Si sigo moviéndome así me voy a delatar, o me veré obligado a entrar en una habitación donde me descubrirán.

—Si eso lo que debes hacer, hazlo. Al menos, en ese caso, habrá alguna esperanza de escapar. Quizá pueda hablar con los sacerdotes a través del cristal, idear alguna historia que haga que te perdonen la vida.

Nuevamente, el movimiento se detuvo.

—¿A qué estás esperando, Rami? ¡Sigue!

—¡Las oigo delante de mí, Anok! ¡Las oigo, y no hay salida!

Anok pensó desesperadamente. ¿Cómo podría salvarse Rami? De repente, se dio cuenta de que le picaba la Marca de Set. La rascó fuerte con las uñas intentando mantener la mente despejada.

—¿A qué lado es más fuerte el sonido?

En el cristal, vio a Rami mirar a un lado, luego al otro, con los ojos abiertos de par en par a causa del miedo.

—Frente a mí —respondió.

Anok colocó la mano sobre el medallón de su padre, que le seguía colgando alrededor del cuello. Incluso a través del hierro podía sentir la forma de la Escama de Set en su interior. Si estuviera allí, podría utilizarla para ordenar a las pequeñas serpientes que se alejasen de Rami. Pero el shemita estaba en Khemi, a muchos días de distancia. Si él pudiera viajar con la misma facilidad que sus palabras, con la misma facilidad que estas imágenes…

—¡Anok! ¿Qué hago?

Los cristales unidos mágicamente servían de alguna forma de conducto para esas imágenes, para sus palabras. ¿Podrían también servir de conducto para la magia?

—¡Anok! ¡Ayúdame! ¡Las oigo! ¡Están cerca!

Si fuera fácil, los hechiceros lo harían constantemente. Entregarle a un subalterno un cristal a través del cual poder lanzar hechizos desde lejos sería algo muy útil. Así que no era algo sencillo o habría oído hablar de ello.

Pero eso no quería decir que fuera imposible.

La marca le picaba en la muñeca, recordándole que tenía a su disposición más poder del que la mayoría de los hechiceros podría soñar.

—¡Anok! —Rami prácticamente estaba sollozando⁠—. ¡No quiero morir!

Ahora sabía demasiado bien cuál sería el precio de usar ese poder. Sin embargo, a menos que decidiera actuar, Rami estaba condenado. El pequeño ladrón nunca había sido el mejor de los amigos, pero había sido un aliado durante muchos años. No merecía el destino al que se enfrentaba ahora. No se enfrentaría a él en absoluto si no estuviera cumpliendo las órdenes del acólito.

—¡Anok!

—Rami, no debes dejarte llevar por el pánico. Quiero que alargues el cristal hacia las serpientes en cuanto puedas verlas. Sostenlo hacia ellas, ¡y no lo muevas! ¿Me entiendes?

—¡Tengo miedo!

—¡Hazlo que te digo, Rami! ¡Haz lo que te digo! ¡Es tu única oportunidad de sobrevivir!

—Sí. Sí. Haré lo que dices.

—¿Están cerca?

—Puedo oírlas en la oscuridad. ¡Muy cerca!

—¡Tiende el cristal!

La imagen se movió, no podía ver mucho de la lisa superficie salvo oscuridad.

Pero podía oír.

El movimiento seco y apergaminado de incontables cuerpos escamosos, restregándose unos contra otros y contra la antigua piedra.

Podía oír a Rami lloriqueando de miedo. La imagen temblaba a la vez que su mano.

Entonces vio… algo…, una palidez en la oscuridad.

Una ola que surgía de la negrura, una ola de blanco en movimiento, innumerables serpientes que se retorcían, hambrientas de carne.

Rami gimoteó.

Anok aferró el medallón que contenía la Escama de Set, concentrándose en su poder para dar órdenes a las serpientes, recurriendo a él, dejándolo pasar a través de su cuerpo, a través de la Marca de Set y salir a través del cristal.

No sucedió nada.

Las serpientes se acercaban cada vez más.

Apretó el cristal con fuerza con la mano izquierda, como si intentara aplastarlo, concentrándose en la Marca de Set, dejando fluir su poder.

La marca empezó a arder, pero ignoró el dolor.

El cristal comenzó a resplandecer con más fuerza en su mano, hasta que la habitación quedó tan iluminada como si fuera pleno día.

Podía oír la Escama de Set zumbando mediante sus sentidos místicos. El brazo le temblaba por el esfuerzo mientras sostenía el cristal.

¡Más poder!

Se mordió el labio inferior hasta que notó el sabor de su propia sangre.

El zumbido de la Escama le aullaba en los oídos.

—¡Anok!

Le temblaba todo el cuerpo por la tensión. Se le agarrotaron los músculos. Podía sentir cómo el poder surgía del medallón que sostenía con la mano derecha a través de su cuerpo y a través de la mano izquierda hacia el cristal.

Parecía como si pudiera sentir cada paso, cada metro de distancia entre Rami y él, cada montaña, cada arbusto, cada grano de arena. ¡Tan lejos!

Siguió esforzándose, con los ojos cerrados. Vio estrellas, destellos bajo los párpados.

Aunque parecía inútil, siguió luchando. Desde que había invocado el rayo para destruir la guarida de los Escorpiones Blancos no lo había intentado con tanta fuerza, y, sin embargo, parecía que no era suficiente.

—¡Anok! ¡Anok!

La voz de Rami parecía pequeña y lejana.

—Anok, ¡se han detenido!

El acólito abrió los ojos.

El cuerpo pareció aflojársele. Podía sentir cómo el poder fluía libremente a través de él, como un arroyo que corría por su curso rocoso. Podía sentir cómo hormigueaba la Marca de Set. Casi parecía feliz de que hubiesen desatado su poder.

Se sentía ebrio, mareado. ¡Estaba enviando su magia a medio país de distancia! ¿Qué otro hechicero podría hacer algo así?

—¡Anok! ¿Qué hago ahora?

Se entusiasmó ante aquella maravilla. ¡Magia a distancia!

—¡Anok! ¿Qué hago?

Su voz surgió en un gruñido.

—¡Por mí te puedes morir!

¡No! Eso no era lo que quería. Había hecho esto por un motivo.

—¡Muévete, si valoras tu vida! ¡Sal del templo mientras puedas!

—Todavía me están rodeando.

—¡Haz lo que te digo!

De repente, parecía tan asustado de Anok como de las serpientes.

—Si tú lo dices. —Hubo una pausa—. ¡Se repliegan ante mí! Mientras me muevo hacia ellas ¡se apartan!

—Claro que sí. ¡Les da miedo mi poder!

—Anok, ¿te encuentras mal? No suenas muy bien.

—¡Nunca he estado mejor! ¿No sientes el poder en tu mano? ¡Poder que yo te he enviado! Eres un tipo afortunado al poder servirme, Rami.

—Sobre este asunto de «servir»…

Anok experimentó un súbito momento de claridad y se dio cuenta que esos últimos minutos la Marca de Set había estado hablando tanto como él.

—¡Rami, muévete más de prisa! Tienes que salir de ahí rápido. ¡No sé cuánto tiempo podré seguir con esto!

—¿Anok? ¿Eres tú, viejo amigo, hermano?

El sudor le corría por la frente y le caía en los ojos.

—¡De prisa!

—¡Voy lo más rápido que puedo!

Anok se dio cuenta de que el corazón le latía con fuerza y respiraba con dificultad. Tenía que contener a las serpientes hasta que Rami estuviera a salvo fuera de los conductos de ventilación.

—¿Cuánto falta?

—No mucho. Ya no las veo frente a mí. Creo que entraron en un pasadizo lateral, pero ¡siguen detrás de mí!

—¡Rápido! —La cabeza le palpitaba de dolor y le costaba respirar.

—¡Estoy en la entrada! Pero tendré que meterme el cristal en el bolsillo para agarrar la cuerda.

—En ese caso —respondió Anok, jadeando—, te sugiero que agarres la cuerda primero, metas el cristal en el bolsillo y luego saltes antes de que te atrapen.

—Sí. Sí. Puedo hacerlo.

La imagen se sacudió; a continuación, cambió bruscamente y se volvió negra.

Rami saltó, pero fue Anok el que de repente descendió en caída libre.

Cuando el shemita se introdujo el cristal en el bolsillo, fue como si el circuito se hubiera roto.

El flujo de poder que atravesaba el cuerpo de Anok pareció partirse de pronto e invertirse.

Su cuerpo se convulsionó mientras el cristal se oscurecía.

Cayó hacia adelante, de frente sobre la cama, incapaz de moverse, distante de su cuerpo de alguna manera extraña.

Le pareció ir a la deriva, hacia arriba y lejos.

Débilmente, pudo oír la voz de Rami.

—¡Anok! ¿Sigues ahí? ¡Anok!

Pero se encontraba demasiado lejos para responder, y demasiado entumecido para que le importara. Observó su cuerpo desde la distancia, mientras su espíritu parecía alejarse con el viento.

Rami se deslizó por la cuerda y aterrizó suavemente a cuatro patas. Apenas podía ver en medio de la oscuridad, pero sabía que eso únicamente significaba que otros tampoco podrían verlo a él. El corazón le latía con fuerza mientras esperaba a ver si oía a las serpientes, pero parecía que se habían quedado en los confines del conducto de ventilación. Anok sabía lo de las serpientes. ¿Por qué no se lo había advertido?

Naturalmente, le había dicho que se mantuviera lejos del templo; pero cuando se enteró de que Anok había penetrado en sus profundidades —⁠con todos esos tesoros—, ¿cómo pudo haber pensado que él no intentaría colarse? ¡En serio!

Rami se quedó inmóvil al oír voces lejanas hacia la parte delantera del edificio. ¡Custodios!

Manteniéndose agachado, se alejó del templo, las suaves zapatillas de cuero que llevaba amortiguaban sus pasos. Se encontraba a unos cincuenta pasos del edificio cuando se dio cuenta de que la cuerda seguía allí colgando. Si los guardias no la encontraban antes, sin duda la descubrirían al amanecer.

¡Por los codos de Bel!, ¿en qué había estado pensando? Estarían buscándolo y él no se atrevería a intentar salir de la ciudad interior hasta que se hiciera de día.

Suspiró y siguió corriendo. Ahora no se podía hacer nada al respecto. Salió de la plaza, giró hacia una calle lateral y luego entró en el callejón más cercano, siguiendo una ruta que había trazado con cuidado aquella tarde. Giró a la izquierda hacia otro callejón, a la derecha en otro más y, de pronto, tropezó con una rata.

El animal chilló y se escabulló con rapidez. Rami cayó y rodó. Se puso en pie rápidamente de un salto, pero hizo demasiado ruido en el proceso.

Corrió un poco más hasta que casi choca contra el muro de un callejón sin salida.

«¡Me salté un giro!».

Volvió sobre sus pasos, forzando la vista en medio de la oscuridad, siguiendo las paredes con los dedos, contando ventanas y puertas. Localizó el callejón correcto y entró con rapidez, siguiendo un ligero olor a fruta a medio pudrir y cabezas de pescado.

Al final del pasadizo encontró su destino: una leñera medio vacía detrás de una tienda de comida, con la mayor parte de su contenido amontonado delante. Pasó con cuidado por encima de la leña apilada y se dejó caer en un hueco en la parte de atrás.

Un gato le bufó antes de salir corriendo. Rami se agachó en la oscuridad y esperó atento algún signo de persecución.

Esperó un largo rato.

Al final, convencido de encontrarse a salvo por el momento, cerró los ojos, respiró hondo y dejó salir el aire a través de los labios. Pensó en aquellas serpientes blancas avanzando retorciéndose hacia él, como una ola de muerte ascendiendo por la playa.

De repente, se sintió débil y tembloroso. El corazón le latía con fuerza y estaba sin aliento. Se le ocurrió de pronto lo cerca que había estado de morir. Sólo un milagro lo había salvado. Un milagro llamado Anok.

Pensó en el cristal que llevaba en el bolsillo. Anok querría saber que seguía con vida. Si podía enviar magia a través del cristal, tal vez pudiera enviar algún tipo de hechizo de ocultación, algo que lo mantuviera a salvo hasta que pudiera escapar de la ciudad interior.

Rami se metió la mano en el bolsillo y localizó el cristal frío y suave. Para su sorpresa, el objeto estaba oscuro. Lo frotó con la manga.

—Anok —le dijo—. Anok, ¿estás ahí?

No hubo respuesta.

—¡Anok!

Nada.

«Puede que haya salido un momento», razonó en su interior.

Rami se deslizó hasta sentarse en la tierra fría y apisonada del fondo de la leñera. Con cuidado, sostuvo el cristal en equilibrio sobre un trozo de leña que sobresalía frente a él.

Se sentó allí, esperando a que el cristal se iluminara, a que la voz de Anok le hablara.

En algún momento, comenzó a dormitar.

Aún seguía esperando cuando la primera luz roja del amanecer encontró la puerta de la leñera.

16

Anok estaba de pie como una estatua en el Mar de Arena, los granos arrastrados por el viento se amontonaban alrededor de sus piernas. Permaneció indiferente, contemplando el lejano horizonte, durante lo que parecieron mil años.

Entonces se oyó un crujido, el sonido seco y hueco de hueso chocando contra hueso, y Parath apareció deslizándose ante sus ojos. El esqueleto muerto parecía animado por medio del fuego, las costillas vacías estaban llenas de llamas que le ascendían por el cuello y salían por la boca abierta y las cuencas vacías de los ojos.

La serpiente se arrastró alrededor de él, llevaba en alto la parte delantera del cuerpo de modo que su cráneo se encontraba mucho más arriba de la cabeza de Anok. Parecía estar inspeccionándolo.

El acólito se sentía nervioso, asustado, pero no se movió. Era una estatua, tan inmóvil como lo había estado Parath una vez.

Al fin, la serpiente habló.

—Has conseguido poder, Anok Wati. Le has robado su poder a Set, como estaba seguro que harías. Sin embargo, te resistes a él. ¿Por qué?

No habló. Era una estatua.

—Si vas a usarlo para servirme, ¡debes convertirlo en parte de ti! ¡Debes aceptarlo! ¿Por qué luchas? ¿Por qué te resistes? ¿Por qué usas tu poder únicamente para servir a tus supuestos amigos? ¿Por qué no lo usas para servirte a ti mismo?

La serpiente ósea se arrastró más cerca de él, sus espirales iban dejando huellas curvas en la arena arrastrada por el viento. Bajó la cabeza, hasta que Anok se encontró mirando directamente hacia la boca abierta y los pozos llameantes de sus ojos.

—¡No niegues tu sed de poder! ¡No niegues que te entusiasma, que disfrutas de ella! Todos los hombres comparten esta ansia. Todos los hombres pueden ser corrompidos, incluso los más virtuosos. ¡No le tengas miedo! ¡El poder te ha elegido! ¡Hazlo tuyo!

Parath pareció desvanecerse en la arena en movimiento y Anok se quedó allí otros mil años, hasta que la arena movida por el viento le subió por el cuerpo y, al final, le cubrió los ojos, sumiéndolo en la oscuridad.

La oscuridad adquirió algún tipo de forma, de sustancia, y se dio cuenta de pronto de que le cubría el rostro y la boca como una mortaja. Sintió un pánico repentino y notó con cierto alivio que había recuperado la capacidad de moverse.

Se sacudió con furia y gritó, intentando arrancarse el capullo que lo atrapaba.

Había luz, y unas manos fuertes lo volvieron a empujar hacia algo suave.

—Teferi —exclamó la voz de Fallon—. Creo que la fiebre ha remitido.

Anok respiró con dificultad, estiró la mano y le agarró el antebrazo con tanta fuerza que la mujer se estremeció.

—¿Cuánto tiempo?

La bárbara bajó la mirada hacia él con una mezcla de preocupación y sorpresa.

—Cuatro días y cuatro noches desde que te vino la fiebre. —⁠Se humedeció los labios. Parecía cansada, como si no hubiera dormido desde hacía mucho tiempo—. Los curanderos no sabían decirnos qué te pasaba. Temíamos que murieses.

Teferi entró en la habitación, lanzándole a Fallon una mirada de desaprobación al hacerlo.

—Ella tenía miedo por ti. Y o sabía que simplemente era una fiebre, nada más.

La afirmación sonó falsa, y Anok sospechó que el kushita únicamente estaba intentando protegerlo de la verdad. Casi había muerto, o eso les había parecido a sus amigos.

Sin embargo, incluso mientras pensaba en ello, sabía que no era cierto. No había habido ningún peligro para su cuerpo. La Marca de Set lo curaría de cualquier enfermedad. Incluso ahora podía sentir cómo el poder le ascendía por el brazo. Aquel sueño de muerte se había debido al cansancio causado por la gran magia necesaria para salvar a Rami, un tiempo de recuperación y restablecimiento.

Parpadeó. Si sus compañeros pensaban que sólo había padecido una fiebre, entonces no podían saber que había hablado con Rami, ni lo que había hecho. Tras considerarlo un momento, decidió dejarlo así.

¿De qué serviría compartir la información con ellos? Teferi simplemente se preocuparía, como sucedía con todo lo mágico, y Anok no sabía qué significaba todo aquello. ¿Por qué había enviado Ramsa Aál a Dejal a traer los huesos de Parath desde el desierto? ¿Se le había aparecido de verdad Parath en el sueño?

Quizá era sólo eso, un sueño. O quizá, pensó con tristeza, se trataba de la primera grieta en su cordura, del primer signo de que la hechicería lo estaba llevando a la locura.

Se incorporó, sintiéndose descansado, fuerte y muerto de hambre. No se sentía menos cuerdo ni más corrompido, aunque no estaba seguro de saberlo si ése fuera el caso. Sin embargo, había sufrido resacas mucho peores.

«Esto no es tan malo. Tal vez no debería tenerle tanto miedo a la gran magia si me puedo recuperar con tanta facilidad».

Se puso en pie, encontró su ropa y comenzó a vestirse.

Teferi lo observaba con inquietud.

—¡Deberías volver a la cama! ¡Hace sólo unas horas estabas casi muerto!

El acólito lo miró y sonrió.

—Pensaba que habías dicho que me encontraba bien, que Fallon era la única que estaba preocupada por mi vida, ¿no?

El kushita frunció el entrecejo.

—Puede que no fuera del todo sincero. ¡Deberías descansar!

Anok siguió vistiéndose y se fijó en que Fallon lo había estado observando con apreciación. La miró a los ojos y sonrió.

La mujer bárbara parecía…, no avergonzada (Anok no estaba seguro de si la naturaleza bárbara era capaz de ello), sino como si la hubieran sorprendido cogiendo fruta del árbol del rey. Sin embargo, tras un momento, ella le devolvió la sonrisa con picardía.

—Creo que de verdad se siente mejor, Teferi. Tal vez deberías confiar en él en este tema.

El kushita suspiró.

—Muy bien, entonces. ¿Te sientes lo bastante fuerte como para ir a una taberna a comer? Puedo mandar a buscar el carruaje de Barid.

El acólito negó con la cabeza.

—No está lejos. Puedo caminar.

Su amigo arrugó el entrecejo, pero no dijo nada.

—Teferi, de verdad que eres la madre que nunca tuve.

Fallon soltó una carcajada y Teferi se enfureció ante la broma.

A Anok no le importó.

Anok tampoco le reveló la verdad acerca de su misteriosa «fiebre» a Sabé, aunque el anciano erudito parecía tener dudas sobre la historia mientras se la contaba durante su siguiente visita.

—Me alegra que te vuelvas a sentir bien, aunque la naturaleza de tu enfermedad todavía me tiene intrigado.

El acólito siguió siendo evasivo.

—Puede que un guiso en mal estado fuera mi perdición o alguna enfermedad que pillara en la calle. He oído que hay extrañas enfermedades que llegan aquí desde el este, a través de la ruta de caravanas.

El anciano hizo un gesto de asentimiento.

—Es cierto, aunque lo repentino de tu recuperación es poco corriente en ambos casos. ¿Estás seguro de que la magia no tuvo algún papel en tu curación?

Anok se encogió de hombros. Entonces recordó que el anciano no tendría forma de sentir el gesto y respondió.

—¿Quién sabe? Mi uso de la magia en el pasado ha sido algunas veces inconsciente e instintivo. Puede que, en medio de la fiebre, haya causado sin darme cuenta algún hechizo sanador. De hecho, eso debe de ser. ¿De qué otra forma se puede explicar mi recuperación?

Sabé seguía sonando escéptico.

—Claro, ¿de qué otra forma?

Dejó correr la discusión y volvió al asunto que tenían entre manos, situando con cuidado una serie de tablillas sobre la mesa frente a él.

—Siguiendo con ello, puede que haya llegado el momento de que aprendas esos rituales de recuperación y restablecimiento de los que hablamos. —⁠Pasó los dedos sobre la parte superior de una de las tablillas—. Según los escritos de Neska, el antiguo hechicero de la Atlántida, un hechicero puede limpiarse de corrupción mediante…

—Tal vez podríamos guardar eso para otro día —⁠interrumpió Anok—. En este instante me interesan más los grandes hechizos de poder, hechizos que se puedan utilizar para luchar contra un enemigo hechicero. Se dice que vos conocéis hechizos perdidos en el tiempo, que ningún hechicero esperaría y que pocos pueden resistir.

El erudito arrugó el gesto.

—Ése no era nuestro plan. Deberías aprender los rituales de restauración primero.

Anok soltó una carcajada.

—No estoy planeando usar los hechizos. Al menos, todavía no, y nunca lo haré salvo en las circunstancias más extremas.

—No sé si…

—Sabé, os pago para que me ayudéis a aprender a luchar contra las fuerzas de Set. ¡Yo me ocuparía de ese asunto primero!

El anciano respiró hondo y dejó salir el aire por la nariz. Tras unos segundos, comenzó a amontonar las tablillas que acababa de desplegar sobre la mesa y las reemplazó por el contenido de otra pila.

—Muy bien, entonces. Si insistes, consideremos los escritos de Marti, el ermitaño vendhio…

Sintiéndose satisfecho de estar al mando de la situación, Anok no pudo evitar sonreír, y se alegró de que el anciano erudito no lo pudiera ver.

17

La vida en Kheshatta cayó en una especie de rutina, una rutina que fue dejando a Anok cada vez más aislado de sus amigos. La mayor parte de las mañanas, se levantaba temprano, tomaba un rápido desayuno y se dirigía a casa de Sabé, normalmente con Fallón o Teferi de escolta.

Allí, comenzaba su tutelaje acerca de los hechizos arcanos y antiguos que sólo conocía Sabé. Aunque Teferi se quedaba a menudo la mayor parte del día, Fallón se marchaba en cuanto terminaban sus deberes de escolta.

A pesar de que Anok descubrió que le gustaría pasar más tiempo con ella, la inquieta sangre bárbara de la mujer le pedía que errase. Fallón pasaba el día explorando las calles y tabernas de la ciudad de los brujos, tentadoras aventuras para las que él no tenía tiempo. Más de una vez había regresado llena de sangre y magulladuras, y siempre con una cruel sonrisa de triunfo en el rostro.

Aunque Teferi también pasaba tiempo en las tabernas, se había hecho muy amigo de Sabé. A pesar de que seguía existiendo una tensa formalidad entre Sabé y Anok, tal barrera no existía entre el viejo erudito y el gigante kushita. Teferi estaba encantado de pasarse los días haciendo recados y ayudando a Sabé.

Puede que lo que le resultase más molesto a Anok fueran las clases de lectura tantas veces retrasadas. Mientras él estudiaba los antiguos textos, luchando por extraer de ellos algunas migajas de poder, Sabé le enseñaba pacientemente a Teferi a leer no sólo estigio y aquilonio, sino los rudimentos de las antiguas lenguas de sus tablillas, un secreto que no había compartido con ningún hombre, ni siquiera con Anok.

Así que, a pesar de estar rodeado por los demás, el acólito se encontraba cada vez más solo con sus pensamientos, y éstos no resultaban una compañía agradable. La Marca de Set llenaba sus sueños de perturbadoras visiones de sangre, sacrificio y muerte; y, a medida que pasaba el tiempo, esas imágenes se introducían en sus pensamientos incluso cuando estaba despierto a menos que se mantuviera constantemente alerta.

No compartió su creciente miedo con nadie, y siguió guardando en secreto su comunicación con Rami. El miedo únicamente aumentó el enconado rencor que sentía hacia aquellos que lo rodeaban.

Sólo alguna que otra vez disfrutaba de un momento de claridad, y entonces se daba cuenta de que sus amigos siempre le habían sido leales y de que era él quien se había separado de ellos, descendiendo por alguna oscura senda de la que tal vez no regresase.

Una vez a la semana volvía al templo para recoger su oro y consultar con Kaman Awi. Ahora veía la auténtica naturaleza del Sumo Sacerdote, la corrupción que pudría su alma. A pesar de su actitud torpe y cordial, el sacerdote era completamente despiadado en su búsqueda de poder y conocimiento. Sólo había que escuchar los gritos que surgían de las salas de los cirujanos para darse cuenta de ello.

Pasaron dos semanas antes de que pudiera volver a ponerse en contacto con Rami. Cada noche desde que hubo despertado de la fiebre, en la intimidad de su habitación, sacaba el cristal y llamaba a Rami, pero no había respuesta. Había empezado a pensar que había rescatado al ladronzuelo de los defensores comedores de carne del templo únicamente para que cayera en manos de sus protectores humanos. Si era así, sin su intervención, Rami habría muerto hacía tiempo.

Por lo que resultó una sorpresa cuando, una noche, el rostro de Rami apareció por fin en las profundidades de la bola de cristal.

—¡Rami! ¿Dónde has estado?

—Perdón, Anok. Tras escapar de esas diabólicas serpientes del templo, me entraron unos temblores y no se me iban. Así que me corrí una juerga de cuatro días, arrastrándome por todas las tabernas entre la orilla del puerto y las murallas de la ciudad interior. Y entonces… —⁠Rami vaciló. Su expresión era de pena.

Anok frunció el entrecejo.

—¿Qué ocurrió, Rami?

El shemita tragó saliva.

—Yo… perdí el cristal. Es decir, no estaba perdido de verdad. Simplemente, no podía encontrarlo.

El acólito soltó un gruñido.

—¿Perdiste el cristal de visión?

—No podía encontrarlo. Volví sobre mis pasos, naturalmente. Pero había un montón de pasos, y dado que la mayoría de ellos eran tabernas y burdeles, no pude evitar disfrutar un poco por el camino. Al final encontré el cristal cerca del Gran Mercado, en el tocado de una puta con la que había pasado una tarde muy agradable la semana anterior.

—Estoy seguro de que era una chica muy especial, Rami. —⁠Su voz rezumaba sarcasmo.

—Fue algo realmente memorable —respondió el otro con seriedad. Entonces, su expresión pasó a ser de confusión—. Si pudiera recordarlo. —⁠Se encogió de hombros, como si todo el asunto no tuviera importancia—. En cualquier caso, no dejé de vigilar a Dejal para ti, aunque no me he acercado al templo.

Eso, al menos, era una buena noticia.

—¿Qué se sabe de él, entonces? ¿Lo estás vigilando ahora?

—Lo haría, pero se ha ido.

—¿Se ha ido?

—Hace cuatro días trajeron al templo un carro especial, uno con muchas ruedas tirado por cuatro caballos, hecho para transportar algo largo y estrecho. Entró en el templo y salió después con un atado grande encima, largo y más grueso que el cuerpo de un hombre, pero que se estrechaba como si fuera…

—¡Una serpiente gigante!

«¡Han vuelto a montar los huesos de Parath!».

—Como si fuera una serpiente. Exactamente.

—¿Dices que se lo llevaron a alguna parte?

—Formaron una caravana. Ese carro, muchos camellos, Dejal, ese sacerdote, Ramsa Aál, y un montón de sus sirvientes, y se dirigieron al oeste por el camino hacia Kheshatta, hacia ti. Por eso me he estado esforzando tanto por ponerme en contacto contigo. El carro los retrasará, pero imagino que podrían llegar ahí en unos días.

Anok parpadeó sorprendido. ¡Ramsa Aál y Dejal venían a Kheshatta, y traían a Parath con ellos! ¿Qué podría significar eso?

Desesperado por conseguir información, Anok planeó su habitual viaje del segundo día al templo con la esperanza de encontrarse con Kaman Awi, no de evitarlo como de costumbre. Evidentemente, el Sumo Sacerdote y sus extraños estudiosos de la ley natural eran parte del plan de Ramsa Aál, aunque Anok no podía adivinar cómo exactamente.

Se despertó antes de lo normal; pero lo enfureció comprobar que Teferi ya se había levantado y había desaparecido, suponía que habría ido a casa de Sabé. Parecía que no podía esperar a que amaneciera para comenzar sus estudios con el erudito ciego.

La habitación de Fallon estaba vacía y Anok sospechaba que no había dormido allí, aunque resultaba difícil decirlo ya que nunca hacía la cama.

Llenó una bolsa con pan y dátiles para comer por el camino y, a continuación, salió a la calle. A mitad de camino, se encontró con Fallon, que se tambaleó hacia él entonando una canción desafinada en cimmerio. La mujer le rodeó el cuello con los brazos y se colgó de él; el aliento le olía a bebida. Le sonrió.

—¡Anok! ¿Qué estás haciendo aquí?

El acólito la miró con el entrecejo fruncido.

—Vivo aquí.

Ella miró alrededor.

—¡Yo también!

—¿Dónde has estado toda la noche?

La bárbara pareció sorprenderse.

—¡Dónde estoy cada noche! ¡Consiguiendo información!

—¿Es así como lo llaman ahora?

Fallon hizo un mohín.

—¡No! ¡No! ¡Hablo con la gente! ¡Averiguo cosas!

—¿Qué cosas?

Su compañera torció el gesto.

—Bueno, esta misma noche he oído dos cosas importantes. ¡Dos! —⁠Se colgó sin fuerzas del cuello de Anok y sus ojos parecieron vidriarse.

—¿Fallon?

Se sobresaltó, y lo miró parpadeando.

—¡Anok! ¡Wati! —Soltó una risita tonta—. ¡Wati, Wati, Wati!

—Dijiste que habías averiguado cosas importantes.

La mujer bárbara levantó tres dedos frente al rostro del acólito.

—¡Dos cosas importantes! —Se le volvió a vidriar la mirada.

—¡Fallon! ¿Qué cosas?

Arrugó el entrecejo intentando recordar.

—Esto. Lo que oí. ¡Podría ser importante! —Torció el gesto, esforzándose en pensar. Entonces sonrió—. ¡Las arañas son veneno! —Soltó una risita y se dejó caer sobre él—. Hueles bien —⁠murmuró.

—Eso ha sido muy útil, Fallon. Y ¿cuál era la otra cosa muy importante que tenías que decirme?

Levantó la mirada hacia él, seria.

—Espera. Ésa la recuerdo. Alguien está aquí.

—¿Quién está aquí?

Lo miró con seriedad y comenzó a soltar risitas tontas.

—¡Alguien! —Siguió riendo.

—Tengo que ir al templo.

La bárbara parpadeó y su expresión se volvió seria de nuevo. Se apartó de él, balanceándose de manera ostensible.

—¡Espera! ¡Voy contigo! —Señaló hacia la puerta principal de la villa⁠—. Déjame coger mi espada.

Anok arrugó el entrecejo.

—Ya la llevas, Fallon.

La mujer pareció sorprenderse, luego bajó la vista hacia el cinto con asombro.

—¿De dónde ha salido esto? —Levantó la vista hacia Anok y comenzó a reír de nuevo. Se tambaleó hacia él y comenzó a manosearlo con torpeza—. ¡Quédate aquí! —⁠Soltó una carcajada—. ¡Estoy tan borracha!

El acólito la apartó.

—Ve a echarte, Fallon. —Se dirigió hacia la calle.

La mujer lo observó marchar con una expresión de confusión en el rostro. A continuación, asintió con la cabeza y señaló hacia la casa.

—Voy a ir a tumbarme. —Luego, como si se diera cuenta por primera vez, exclamó⁠—: ¡Estoy tan borracha!

Mientras se alejaba, Anok se preguntó si en esas últimas palabras había un matiz de tristeza en la voz de la bárbara.

Su humor había mejorado poco para cuando llegó al Templo de Set, mojado y muerto de frío. Menmaat, el oficial de los custodios que había conocido al llegar al templo la primera vez, estaba allí. Saludó a Anok en tono amable, pero éste sólo respondió con una mirada hostil y un gruñido.

—¡Anok!

Levantó la vista al oír su nombre y parpadeó sorprendido. Había esperado encontrarse más tarde con Kaman Awi. No había imaginado que el Sumo Sacerdote estaría esperándolo fuera del templo.

El sacerdote se encontraba frente a una hilera de cinco carros dorados tirados por blancos caballos de guerra estigios, bestias feroces y orgullosas, recién almohazadas. Intrincados estandartes de Set ondeaban desde las astas de cada carro, y un oficial de los custodios, vestido con armadura ceremonial ligera y sedas de vivos colores, conducía cada uno de los vehículos.

Soldados de a pie con una vestimenta similar permanecían en posición de firmes cerca de los carros junto a un grupo de acólitos y sacerdotes, todos ataviados con túnicas de seda de la mejor calidad.

Anok se aproximó a Kaman Awi, haciendo una reverencia mientras se acercaba.

—¿Me habéis llamado, maestro?

—¡Sí, sí! ¡Deja de hacer reverencias! ¡Déjame verte! —Retrocedió un paso y lo miró de arriba abajo—. ¡Estás hecho un desastre! —Se dio la vuelta y observó a los acólitos que estaban esperando—. ¡Tú! —⁠Señaló a un sorprendido joven novicio—. Pareces de su misma talla. ¡Entrégale tu túnica!

El novicio pareció sentirse horrorizado y se quedó inmóvil.

Kaman Awi agarró un ornamentado bastón de madera y metal, apretó un cierre en el centro y una bola dorada situada en la punta de una varilla de metal surgió del extremo con un chasquido. Con un único y rápido movimiento, tocó el dorso de la mano del novicio con la bola.

Se produjo un estallido, un destello azul, y el novicio soltó un grito y retrocedió de un salto sacudiendo la mano.

Kaman Awi sonrió de oreja a oreja.

—¡Escucha cuando te hablo, novicio! —Se inclinó hacia Anok y le dijo en un susurro⁠—: He estado trabajando con mis tarros de rayos. ¿Te gusta mi juguete?

El joven observó mientras el novicio se sacaba frenéticamente su inmaculada túnica exterior y se la pasaba a Anok. Este se sacó la estola y la bolsa y se cambió de túnica, pasándole la sucia al novicio. Sintió que estaba llamando un tanto la atención al mostrar las armas que llevaba a la espalda, normalmente ocultas por la túnica; pero a estas alturas, la mayoría de los que vivían en el templo se habían acostumbrado a la excentricidad.

Kaman Awi miró al novicio con desdén.

—¡Tienes un aspecto espantoso! Te quedarás aquí.

El confundido novicio se dio la vuelta y se escabulló a través de la entrada en forma de arco de regreso al interior del templo.

—Perdón, maestro Kaman Awi, ¿a quién vamos a ver?

El aludido volvió la vista hacia Anok y arqueó una ceja.

—¿Qué te hace pensar que vas a ver a alguien?

Señaló hacia la hilera de carros.

—También podría preguntar si va a haber un desfile.

El Sumo Sacerdote sonrió pero no dijo nada.

—Evidentemente, el objetivo de todo esto es impresionar. Os preocupa mi aspecto; así que, obviamente, yo también debo impresionar. El carro del centro tiene una caja de seguridad encadenada al fondo, una señal de que llevamos algo de valor. Los custodios, entonces, cumplen una triple función: impresionar, protegernos a nosotros y proteger lo que sea que haya en esa caja. Por lo tanto, supongo que no vamos a salir a impresionar a la gente de Kheshatta con nuestras galas. Le llevamos algo valioso a alguien a quien esperamos impresionar, tal vez con la esperanza de conseguir su favor o, tal vez, con la intención de comprar o intercambiar algo, también de valor.

Kaman Awi esbozó una amplia sonrisa.

—¡Estupendo! Deducción y razonamiento. ¡Me gusta ver eso en mis acólitos!

Anok se encogió de hombros.

—A mí me parece bastante obvio.

—Te sorprendería saber cuántos novicios de los que vemos aquí fallarían esa sencilla prueba. Buscan poder como una polilla busca la llama, y todo movimiento, todo pensamiento, sigue esa única línea.

El joven consideró sus palabras con cuidado.

—¿Vos no buscáis poder también?

—Todos buscamos poder, Anok Wati. Todos nosotros no somos más que polillas ante su llama. Pero el secreto es volar cerca sin quemarse, y esa senda nunca sigue una línea recta. Ese camino sólo ofrece dos posibilidades: alejarse cada vez más del poder o dirigirse directamente hacia el centro de destrucción. Ver y simplemente moverte es el camino de un tonto. Pensar tu camino antes de dar un paso: ésa es la senda del poder.

—Lo tendré en cuenta —respondió Anok.

—Asegúrate de que así sea. Sube al carro. —⁠Sin pensar, le dio un golpecito en el hombro con el bastón.

El joven dio un respingo, pero no ocurrió nada.

El sacerdote sonrió con timidez.

—Lo siento. Tras cada descarga debe recargarse por medio de un mecanismo oculto en el fondo del carro, que a su vez se abastece del movimiento del eje al girar.

Subió con cuidado al carro junto a Kaman Awi. Un par de soldados se apretaron a su lado, aunque Anok trató de mantenerse lejos del bastón de rayos. Observó mientras el sacerdote tiraba de una palanca en el lateral del bastón, retrayendo la bola y la varilla de nuevo en el interior de su escondite; a continuación, introdujo la base del bastón en encaje del suelo donde se sostuvo por su cuenta. Al colocar el objeto en su sitio, oyó un pequeño chasquido y captó un olor a aire quemado.

Kaman Awi notó su interés con satisfacción.

—Ahora mismo sólo es un juguete, pero imagina la muralla de la ciudad con cientos de éstos, cien veces más grande que éste, ¡mil veces más potente! Imagina si el Culto de Set pudiera descargar rayos a voluntad sobre los bandidos y los asaltantes. Nuestro poder sobre Kheshatta volvería a ser absoluto, como debería ser, como lo era antaño. ¿Puedes imaginarte lo que sería descargar rayos sobre tus enemigos, joven acólito?

Anok no dijo nada, pero no tenía que imaginárselo. Recordó su primer gran hechizo y la ruina humeante en que se convirtió la guarida de la banda de los Escorpiones Blancos en Khemi. Sin embargo, ese hechizo casi lo mata, casi lo vuelve loco. La hechicería tenía su precio, y tal vez eso era lo único que salvaba al mundo de ser reducido a tal ruina.

Kaman Awi planeaba liberar semejante poder accionando un cierre, liberar los rayos con la misma indiferencia con que un hombre podría disparar una flecha. En ese caso, ¿qué podría salvar al hombre de su propia locura? ¿Cómo sobreviviría el mundo? Se estremeció. Había males aún mayores que los hechizos de poder y los antiguos dioses.

El Sumo Sacerdote hizo una señal con la mano y los carros se pusieron en marcha con gran estruendo, rodearon el patio delantero del templo, atravesaron las puertas y salieron a las calles de la ciudad.

Mientras pasaban, la gente se paraba a mirar, algunos con asombro, otros con miedo y otros con ira. Algunas veces les lanzaban cosas: comida podrida, piedras y otras cosas menos agradables recogidas de la calle; pero cada vez el proyectil se detenía antes de tocar los carros y rebotaba, como si chocara contra una pared invisible.

—Un hechizo sencillo realizado por los acólitos situados en los carros de la parte delantera y trasera —⁠explicó Kaman Awi—. Estos no son nuestros auténticos enemigos. La plebe de Kheshatta elige bandos, como los espectadores eligen un camello favorito en una carrera. Ninguno de nuestros auténticos enemigos se atrevería a atacarnos de forma tan directa por una razón tan nimia. Saben que la represalia sería enorme.

—¿Por qué tenemos tantos enemigos aquí? ¿No le pertenece toda Estigia a Set?

Kaman Awi soltó una risita.

—Ése es parte del motivo por el que te he traído, Anok, la otra razón es que quiero contar con tu poder a mi lado. Es hora de que aprendas cómo funcionan las cosas en Kheshatta, y esta misión será una buena lección.

Rodaron al norte a través de las calles, hacia las imponentes laderas de las montañas cubiertas de bosques.

—Este lugar es una encrucijada de numerosos caminos de caravanas con abundante comercio, Anok. Es exuberante y fértil para el cultivo de las plantas de los fabricantes de venenos, y los desiertos que rodean este lugar están llenos de templos y ruinas antiguos, donde se pueden encontrar objetos de poder. Las propias montañas tienen vetas de metales (latón, cobre, hierro) con los que se pueden elaborar armas. Y el mismo lugar en sí es rico en potencial para la hechicería. Aquí se pueden hacer cosas que no se pueden hacer en ningún otro lugar. Aquí se pueden deshacer cosas que no se pueden deshacer en ningún otro lugar.

—Así que todo el mundo quiere este lugar, ¿no?

—Cada culto, cada facción, cada ejército, cada nación, y puesto que todos lo codician, ninguno puede tenerlo de verdad. Aunque se encuentra dentro de las fronteras de Estigia, no es estigio en absoluto. Pero tampoco es kushita, ni shemita, ni keshanio. Lo compartimos todos mientras lo protegemos de los demás. —⁠Señaló hacia las laderas de las montañas—. Hoy vamos a llegar a un acuerdo con otra de esas facciones: los fabricantes de venenos.

Las casas de la ciudad estaban comenzando a espaciarse, dando paso a propiedades amuralladas rodeadas de árboles. El aire era húmedo y fresco, lleno de olor a agua y a plantas exóticas. Corrían arroyos a lo largo de cauces a ambos lados del ahora serpenteante camino, y a menudo cruzaban pequeños puentes sobre riachuelos más grandes. Las aves lanzaban llamadas desde la vegetación y los insectos pasaban zumbando, saliendo rebotados de vez en cuando al chocar con el dosel mágico del desfile.

—He oído hablar mucho de los fabricantes de venenos —⁠comentó Anok—; sin embargo, siento que prácticamente no sé nada.

Kaman Awi resopló con desdén.

—El señor envenenador con el que vamos a encontrarnos, Sattar, es típico de los de su clase. Es propietario hereditario de su plantación y la defiende por medio de la fuerza y la coacción. Es un matón y un idiota, que valora más el oro que el auténtico poder.

—Pero dijisteis que los fabricantes de venenos poseían conocimientos que deseabais para vuestro templo.

—Aquellos que se ocupan de las plantas especiales, los que mezclan las hierbas sagradas y preparan las pociones, a ésos los valoramos, pero son poco más que ganado para la gente como Sattar, alguien a quien utilizar y matar cuando le conviene y le apetece.

«¿Como vuestros acólitos y discípulos?», pensó. Pero Anok se contuvo, pensando únicamente que cualquiera que intentara negarle el poder supremo al Culto de Set no podía ser malo del todo.

Los árboles se volvieron más espesos y el camino giraba de aquí para allá mientras ascendía por la ladera cada vez más empinada. Pasaron junto a caravanas de mulas de carga. Algunas transportaban haces de plantas secas; otras, vasijas y frascos cerrados, y todas iban acompañadas de guardias con armas y armadura montados a caballo.

Al final, encontraron un alto muro de piedra autóctona y lo recorrieron un trecho hasta llegar a una pesada puerta de hierro vigilada por numerosos hombres armados. Los guardias abrieron las puertas para que pasaran los carros y les hicieron señas para que entraran.

A lo lejos, entre los árboles, Anok pudo ver un enorme palacio construido sobre un precipicio. Seguramente ofrecía unas vistas espectaculares de la ciudad y del lago situados debajo. Probablemente incluso se podía ver el otro lado de la frontera con Kush desde aquí, y quizá incluso permitiera alertar con antelación ante ataques de bandidos y asaltantes.

Algo pasó zumbando junto a Anok. Un insecto furioso tal vez.

¿Un insecto?

Aferró a Kaman Awi por la manga, pero el aviso llegó demasiado tarde. El conductor del carro se desplomó, así como los custodios que los flanqueaban. Sin la tensión en las riendas, los caballos aflojaron el paso hasta detenerse.

Anok miró hacia adelante y hacia atrás. Todos los custodios habían caído. Sólo quedaban los sacerdotes y los acólitos. Trató de coger las espadas mientras Kaman Awi se agazapaba tras el revestimiento del carro con el rostro rojo de ira.

—¡Esos holgazanes bastardos de Ibis! ¡Les dije que mantuvieran el hechizo hasta que estuviéramos en el palacio!

De repente, todos los árboles y arbustos que los rodeaban parecieron crujir y separarse a la vez. Hombres armados, hombres rudos y peligrosos, aparecieron de todas partes. Los rodearon un centenar o más de soldados, con las espadas desenvainadas. Uno entre ellos, un hombre alto y moreno con una barba puntiaguda y la cabeza afeitada, se adelantó y envainó la espada.

Le sonrió a Anok.

—Soy Sattar, señor envenenador de la plantación Orkideh. Os doy la bienvenida.

18

Kaman Awi atisbo por encima del revestimiento del carro. Los ojos le centelleaban en dirección a Sattar.

—¿Qué significa esto? Venimos a hacer negocios, de buena fe, y vos abatís a mis custodios con vuestras artimañas, ¡sin ningún motivo!

Sattar se rio. Su risa era como un estruendo desde el fondo del pecho, como el movimiento de un volcán.

—No, había una intención, al igual que había una intención para que vinierais en carros dorados, con magníficas sedas y banderas ondeando para vuestro amado dios serpiente. Esperabais causar impresión. —⁠Sonrió con astucia—. Pero ¡sé que yo os he causado mayor impresión!

—¿Matando a mis soldados?

Sattar soltó una carcajada.

—Poneos en pie como un hombre, sacerdote. No os haremos daño. Esto no era más que una demostración.

Kaman Awi se levantó con cautela, alzando las manos con indiferencia al hacerlo.

—Vuestra gran magia no funcionará aquí. Un río subterráneo fluye bajo este lugar y las sales disueltas en él extraen la mayor parte de la energía mágica y la llevan hasta el lago situado mucho más abajo. Resulta irónico que precisamente lo mismo que os vuelve tan débiles aquí pueda ser parte de lo que hace que vuestro maestro ThothAmon sea tan poderoso en su fortaleza.

Los ojos de Anok se abrieron de par en par. Podía sentir que era cierto. Incluso la Marca de Set parecía fría y muerta sobre su muñeca. Aquí únicamente funcionaría la magia menor, y eso significaba que los acólitos no habían sido negligentes al realizar el hechizo. La magia los había abandonado al entrar en este lugar. Con razón los antepasados del señor envenenador habían decidido construir su palacio aquí.

Sattar sonrió.

—Irónico, también, que este arroyo y sus sales sean la fuente del raro elixir que buscáis.

El fabricante de venenos hizo una seña a sus hombres para que guardasen las armas. Por primera vez, Anok se fijó en una clase diferente de soldados que permanecían detrás de los otros: kushitas, delgados como postes y aún más altos que Teferi. No llevaban armas a la vista, aparte de un largo bastón de brillante bambú decorado con plumas en un extremo y una bolsa de cuero que cada hombre llevaba alrededor del cuello.

Sattar se aproximó al carro, extendió la mano con cuidado hacia uno de los caídos y arrancó del cuello del hombre un diminuto dardo de bronce rematado con un penacho de plumas. Lo sostuvo en alto para que lo vieran.

—Mi brebaje especial. Estos hombres se despertarán en una hora más o menos, descansados y contentos. Si queréis, después podréis azotarlos por su fracaso. —⁠Hizo otra señal y un soldado se acercó a cada carro—. Mis hombres os llevarán el resto del camino hasta mi palacio y se ocuparán de vuestros custodios hasta que despierten. ¿Habéis comido? Mi gente os ha preparado un desayuno.

El interior del palacio resultó una sorpresa para Anok. En la mayor parte de Estigia, la madera era poco común y cara. Las casas de los ricos estaban hechas de piedra; las de los muy pobres, de adobe y estuco, y las de un término intermedio, de ladrillo cocido y bloques moldeados. La madera se utilizaba en puertas, contraventanas, adornos y refuerzos donde no se podía emplear nada más. El bambú era aún más raro.

Aquí, todo el interior estaba cubierto con abundante madera noble y bambú, barnizados y lustrados para resaltar la belleza de la veta. A través de todas las ventanas se podían observar extensos panoramas de verdor, y tiestos llenos de plantas desconocidas y exóticas cubrían los alféizares, se alzaban en los lugares soleados y colgaban de ganchos del techo. Ningún castillo ni templo le había parecido tan magnífico.

Se había desplegado un banquete para ellos en una larga mesa. Frutas y verduras extrañas y llenas de color habían sido ingeniosamente cortadas y presentadas en bandejas; un arco iris de verdes, amarillos, naranjas y rojos.

Sirvientes carentes de expresión en el rostro permanecían detrás de la mesa con abanicos para ahuyentar a las moscas e insectos. De hecho, la mayoría de los sirvientes que Anok había visto al entrar a la casa tenían la misma expresión vacía y dichosa. Parecían drogados, y el acólito sospechaba que lo estaban.

Los sirvientes de Set observaban con curiosidad la variedad de manjares, pero ninguno estaba dispuesto a consumirlos.

Sattar los miró un momento.

—¿No tenéis hambre?

Kaman Awi lo fulminó con la mirada.

—Sois un fabricante de venenos.

El otro hombre se rio a carcajadas. Señaló a uno de los acólitos.

—Tú, elige algo de la mesa, lo que sea, y me lo comeré. ¡Vamos!

El acólito miró a Kaman Awi, luego agarró un pedazo de melón y se lo pasó a Sattar.

Este examinó el trozo color naranja unos segundos, entonces lo lanzó al aire y lo atrapó con la boca, masticó con avidez y se lo tragó. Sonrió.

—¿Veis?

—Quizá tengáis un antídoto —repuso Kaman Awi.

La sonrisa se desvaneció. Miró al acólito que le había pasado la fruta.

—Si quisiera matarlo, habría absorbido el veneno por la piel. Ya estaría muerto.

Con los ojos como platos, el acólito se examinó las yemas de los dedos; a continuación, se las limpió frenéticamente con la túnica.

—Sin duda, si quisiera mataros, ya habríais muerto una docena de veces. Habéis venido a hacer negocios. No hay beneficios en mataros. ¿Ninguno de vosotros es lo bastante valiente como para degustar las frutas de nuestra plantación?

Anok se acercó a una fuente de trozos verdes y con forma de estrella que chorreaban jugo. Eran las piezas más raras de la mesa. Cogió un pedazo y se lo llevó a la boca con cuidado. La pulpa era dura y ácida, pero no desagradable. Mientras masticaba, el sabor se volvió dulce y almizcleño. Se trataba de una experiencia interesante y, por el momento al menos, no estaba muerto.

De pronto, se dio cuenta de que los poderes sanadores de la Marca de Set probablemente le resultasen inútiles aquí. Si de verdad había veneno en la fruta, no contaba con ninguna defensa. Si embargo, estaba seguro de que Sattar decía la verdad. Si hubiera querido que muriesen, estarían muertos.

—Muy bueno —le comentó a Sattar—. El sabor es complejo y poco común.

Los otros observaron a su compañero; a continuación, uno por uno, tomaron corteses porciones de la mesa. Anok se fijó en que Kaman Awi fue el único que se abstuvo de probar la comida.

En cuanto fue evidente que habían terminado de comer, Sattar les indicó que lo siguieran a través de una puerta situada a la derecha.

—Venid. No sois la primera visita esta mañana. Es hora de que conozcáis a los otros.

Subieron dos escalones y salieron a una habitación mucho más amplia, con numerosas puertas en forma de arco que conducían a una galería que daba al lago y a las tierras situadas más allá. Un altísimo abeto estaba ingeniosamente situado para impedir ver la isla fortaleza de ThothAmon, como si se tratase de una mancha en el paisaje.

Salieron a la galería y Anok se fijó en un grupo de butacas de bambú situadas de espaldas a ellos. Había varios hombres sentados allí. Iban vestidos con vistosa ropa de seda bordada con oro. Llevaban gorros redondos y planos y el oscuro cabello les colgaba por la espalda en cuidadas trenzas. El acólito estudió los símbolos bordados en su ropa y, aunque no pudo leerlos, le resultaron familiares. Se le erizó el vello de la nuca.

Al oírlos acercarse, los hombres se pusieron en pie y se dieron la vuelta. Anok conocía sus rostros. Dos de ellos eran Dao-Shuang y Bai-Ling, del Culto de la Araña de Jade; los otros, los mismos miembros del culto que los acompañaban aquel día en la calle.

Dao-Shuang miró a Anok a los ojos e inclinó la cabeza ligeramente, aunque no dijo nada.

El rostro de Kaman Awi enrojeció.

—Primero envenenáis a mis custodios y ahora me traéis aquí con estos… —⁠chisporroteó como una olla hirviendo, buscando la palabra—, ¡estos extranjeros!

Sattar trató de parecer inocente, aunque era evidente que se estaba divirtiendo.

Anok estaba comenzando a dudar de la conclusión de Kaman Awi acerca del aprecio de Sattar por el poder. Había observado que el señor envenenador valoraba mucho el poder, disfrutaba usándolo. Simplemente, no se trataba de la misma clase de poder que Kaman Awi valoraba o entendía. En el mundo del fabricante de venenos, el sacerdote de Set estaba en franca desventaja.

—Habéis venido hasta aquí para ofrecer la negociación de un producto, al igual que estos honorables visitantes del este. —⁠Un levísimo indicio de sonrisa le cruzó los labios—. Es interesante que ambos hayáis venido buscando el mismo artículo. Lamentablemente, sólo hay una botella en todo el mundo y mis maestros de brebajes han tardado años en prepararla.

Kaman Awi fulminó a Dao-Shuang con la mirada.

—¿Para qué queréis el Elixir de Orkideh?

—Curiosamente, no lo quiero para nada en particular. Tal vez use la botella para decorar mi estudio. Quizá sirva para mejorar el sabor del pescado. Simplemente, he oído que vuestro culto lo desea desesperadamente para utilizarlo en algún grandioso plan de poder y, por lo tanto, quiero negároslo. Hemos doblado el precio que habíais ofrecido.

—¡Entonces, lo volveremos a doblar! —exclamó Kaman Awi.

—No somos un pueblo rico —dijo Dao-Shuang⁠—, pero también ofrecemos el doble.

El sacerdote soltó una risita, sonriendo con renovada confianza.

—Los cofres de Set son profundos. Ofreceremos más que vos, ¡sea cual sea el precio!

Sattar pasó la mirada de uno a otro.

—Hay otros factores a tener en cuenta.

Kaman Awi lo miró frunciendo el entrecejo.

—¿Qué factores? Nuestra oferta es la más alta. Nuestra oferta se hizo primero, ¿no es así?

—Sin embargo, el oro del Culto de la Araña de Jade llegó aquí primero. —Hizo una reverencia ante los hombres en un gesto de falsa humildad—. Un humilde agricultor como yo no podría arriesgarse a ofender a ninguno de vuestros poderosos cultos al elegir a uno antes que al otro. —⁠Miró a Kaman Awi—. ¿De qué sirve el oro, si no voy a vivir para gastarlo? Debéis resolver este asunto entre vosotros.

El Sumo Sacerdote parecía sentirse horrorizado.

—No puede haber acuerdo entre nosotros. Debemos obtener el elixir y no puede haber otra satisfacción.

—Bueno —respondió Sattar de una forma que sugería que había estado esperando este resultado, y probablemente deseándolo⁠—, entonces tal vez podáis resolver el asunto mediante un combate, puede que uno de habilidad mágica.

Dao-Shuang lo miró con burla.

—La magia no funciona aquí. Ya nos lo habéis demostrado.

Anok se preguntó si Sattar habría llevado a cabo algo tan audaz con las Arañas de Jade como el ataque a los custodios.

—La gran magia —aclaró el fabricante de venenos⁠—. Aquí aún funciona algo de magia menor hasta cierto nivel, y lo que propongo es una prueba de habilidad y concentración, no una lucha de hechicería a muerte.

Dao-Shuang fulminó a Kaman Awi con la mirada y éste se la devolvió, ceñudo.

—Eso podría ser aceptable. ¿Quién participaría en este combate?

—No lo sé. Puede que Kaman Awi y vos, como líderes de vuestros cultos…

—Tal vez deberíamos poner a prueba a los jóvenes guerreros de nuestros cultos, uno contra otro —⁠terció Dao-Shuang—. Mi estudiante, Bai-Ling, es bastante competente, y sé que vuestro acólito, Anok Wati, promete mucho.

Kaman Awi lanzó una dura mirada Anok; obviamente sentía curiosidad por saber cómo sabían su nombre las Arañas de Jade.

—En ese caso, eso podría ser aceptable, siempre y cuando el combate no ofrezca una ventaja clara a ninguno de los dos bandos.

Sattar sonrió.

—Oh, éste es mi combate. Podéis confiar en que no habrá favoritismos. —⁠Señaló unas escaleras que descendían hacia los jardines—. Habéis elegido a vuestros paladines. Ahora, ¡dejadme que os muestre mi jardín del dolor!

19

La comitiva, encabezada por Sattar, recorrió un sendero que serpenteaba a través de los terrenos del palacio, pasó por campos ajardinados de fragantes flores a las que daban sombra árboles frutales, luego descendió por una escalera hasta una llana plataforma de tierra, puede que de unos doscientos pasos de ancho, donde una serie de edificios de piedra y madera más sencillos se arrimaban a la ladera de la montaña.

Seguía habiendo muchas plantas aquí, aunque los arriates parecían tanto funcionales como decorativos, cuidadas hileras de flores y arbustos exóticos, algunos de ellos protegidos mediante cercas de metal y madera. Los edificios más altos parecían graneros, almacenes y secaderos en los que se recogían diversos materiales relacionados con las plantas para su procesamiento.

A través de las puertas abiertas del secadero situado más cerca, Anok pudo ver grandes atados de hojas marrones, cada uno de la altura de un hombre, que colgaban en hileras de las vigas. Del secadero surgía un extraño olor picante.

Filas de largos edificios bajos, con tejados y laterales hechos de un tejido translúcido impermeabilizado con algún tipo de revestimiento, se iban llenando de plantas en crecimiento, protegidas de este modo de los elementos.

Más allá había construcciones más pequeñas, en las que unos hombres con aspecto de intelectuales se encorvaban sobre bancos de trabajo tomando esquejes, contando semillas o machacando y mezclando diversas hojas y raíces. Otros removían grandes calderos de cobre que bullían sobre hogueras u observaban extraños artefactos calentados por medio del fuego: ollas cerradas de cobre conectadas por medio de tuberías en espiral, de las que salían silbando y goteando vapor y olores extraños.

Mientras pasaban por delante de las puertas de esos lugares, Kaman Awi siempre aflojaba el paso para mirar hacia adentro con una mezcla de curiosidad y envidia, pero Sattar nunca le permitía entretenerse en ningún sitio demasiado tiempo.

Por fin, llegaron a un edificio de piedra alto y estrecho, sin ventanas y protegido por una puerta cerrada con llave. Anok se fijó en que el techo era puntiagudo y estaba cubierto del mismo material translúcido que las casas de crecimiento que habían dejado atrás.

Entraron en un oscuro vestíbulo, luego subieron un tramo de escaleras que daba a un largo balcón que rodeaba una brillante sala central situada en la parte más alta del edificio. La luz entraba por el techo translúcido y descendía hasta una maraña de arbustos rojos y de un verde oscuro y aspecto céreo que crecían más abajo. Anok observó que las hojas tenían bordes irregulares de los que surgían lo que parecían ser espinas.

A nivel de suelo, bajo sus pies, la sala estaba atravesada por resistentes postes de bambú, espaciados de manera uniforme, aproximadamente a un brazo de distancia, desde un extremo de la sala al otro.

Mientras permanecían junto a la verja, intentando adivinar la naturaleza del combate de Sattar, varias docenas de los guardias del señor envenenador ascendieron por los escalones tras ellos, cada uno con un largo bastón de bambú, y se dispusieron de manera regular alrededor de la verja. El humor de los hombres era jovial, como si supieran qué esperar y previeran disfrutarlo.

Sattar pidió que le prestasen atención.

—Como dije, llamo a este lugar el jardín del dolor. Su objetivo principal es cultivar los singulares arbustos que veis debajo: una planta conocida como hierba de fuego. Es excepcionalmente poco común y, de hecho, ya no existe en estado salvaje, pues el hombre la ha erradicado dondequiera que la ha encontrado. Las espinas son venenosas. Al tocar la piel, causan un dolor atroz, como si se hubiera introducido la parte expuesta en el fuego. Pero lo que es aún más interesante: el dolor no pierde intensidad con el tiempo, y para los casos de exposición de una extremidad, la amputación fue antaño la única solución.

Sonrió, examinando las expresiones que mostraban los rostros de sus visitantes.

—De hecho, las personas afectadas generalmente se alegraban de realizar la amputación por sí mismos, incluso royéndose la extremidad, si no había otra opción disponible para ellos. Una exposición más amplia inevitablemente tenía como resultado la muerte, por ninguna causa física aparte de supremo dolor.

—Esto es primitivo —repuso Dao-Shuang.

—Diluido, el veneno tiene muchas aplicaciones, incluyendo alivio para los miembros doloridos de los ancianos y el tratamiento de ciertas fiebres que se encuentran únicamente en las selvas de los Reinos Negros. Naturalmente —⁠sonrió—, aún hay quien paga por el veneno sin diluir y, de vez en cuando, por el antídoto. No es asunto mío qué uso hagan de él.

Anok tenía la mirada fija en Sattar.

—¿Pensáis ponernos a prueba con dolor?

El fabricante de venenos soltó una carcajada.

—Sólo, tal vez, para el torpe.

Chasqueó los dedos. Trajeron una bandeja rectangular y la sujetaron a la verja frente a ellos. Sobre ella había dos discos de metal con grabados, cada uno del tamaño de un plato.

Sattar levantó la mirada hacia sus invitados.

—¿Reconocéis estos artefactos?

Eran más pequeños que el que Anok había hecho girar hasta destruirlo en el Gran Templo de Khemi, pero su objetivo era inconfundible.

—Ruedas de Aten —respondió.

—Muy bien —lo felicitó Sattar. Miró a Bai-Ling⁠—. ¿Vos también las habéis visto?

—Sí, pero no veo qué función cumplen aquí. Seguramente no hay suficiente energía mágica para un auténtico combate de voluntad, y ¿por qué dos en lugar de una, como se usan generalmente?

—El flujo de nuestro río subterráneo disminuye en la estación seca y guardamos estos objetos aquí para comprobar su capacidad para debilitar la magia. Si se las puede hacer girar con demasiada facilidad, entonces sabemos que debemos permanecer en guardia ante ataques de hechiceros. En los años que llevo al mando de esta plantación, nunca ha ocurrido; sin embargo, nunca se es demasiado cauto. Pero aquí siempre hay magia suficiente para que alguien de vuestra habilidad las haga girar. Mirad… —Puso en movimiento uno de los discos con la palma de la mano—. BaiLing, éste es el vuestro. Sólo tenéis que hacer que siga girando. —⁠Movió el otro—. Anok Wati, éste es el vuestro.

Mientras Sattar hacía girar el disco, Anok se acercó, sintiendo los giros y ayudándolos a continuar. Exigía una sorprendente cantidad de atención para una tarea tan insignificante, pero no resultaba difícil para alguien con su preparación y experiencia.

Los dos discos giraban uno junto al otro sobre la pequeña plataforma.

—Ahora —anunció Sattar—, pondremos a prueba vuestro poder de concentración.

Uno de los hombres de Sattar agarró a los dos contrincantes por el brazo y los condujo a los extremos de la sala.

A cada uno se le entregó una vara de bambú y una pequeña puerta se abrió en la verja frente a ellos.

El señor envenenador sonrió.

—Os sugeriría que os sacarais las sandalias. Así os resultará más fácil mantener el equilibrio sobre el bambú.

A regañadientes, Anok se quitó el calzado y se subió al poste de bambú más cercano de los que cruzaban la habitación. Se tambaleó allí un momento antes de pasar un pie hasta el siguiente poste, haciendo que fuera más fácil mantener el equilibrio, luego volvió la vista atrás mientras la puerta se cerraba de golpe a su espalda.

Al otro lado de la habitación, Bai-Ling se unió a él sobre el bambú.

Un murmullo de entusiasmo surgió de los hombres de Sattar, que se apoyaron contra la baranda, con sus largos palos preparados. Anok entendía ahora que su objetivo era mantener a los contrincantes lejos del borde, donde podrían apoyarse en él o agarrarse a la verja.

De repente, en el fondo de su mente, sintió cómo su rueda de Aten se bamboleaba y se concentró en volver a imprimirle velocidad.

—Concentraos, jóvenes amigos —recomendó Sattar⁠—. El primero que deje que su rueda caiga será el perdedor. Ese es el combate. No hay más reglas.

Bai-Ling observó a Anok desde el otro extremo de la habitación, luego hizo girar su vara de bambú como si fuera un bastón. Aunque la vara era liviana, seguía siendo suficiente para hacer caer al contrincante hacia la atroz muerte que esperaba debajo. Se movió hacia Anok, pasando suavemente de poste a poste con elegancia y equilibrio felinos.

El acólito se movió con cautela, intentando vigilar a su oponente, el punto de apoyo y concentrarse en la rueda, todo a la vez. Era como intentar darse palmaditas en la cabeza y frotarse el vientre al mismo tiempo, sólo que un poco más difícil.

Notó los primeros indicios de miedo. Aunque Sattar había dicho que ninguno de los dos tendría ventaja, era evidente que la formación de Bai-Ling incluía un nivel de equilibrio y agilidad que Anok no podía igualar.

El estudiante de la Araña de Jade pareció sentir su debilidad. Esbozó una ligera sonrisa y, a continuación, embistió, lanzando el extremo de su bastón hacia el rostro de Anok.

El acólito se agachó hacia un lado, haciendo que el bastón fallara; pero con ello perdió el equilibrio. Dio un traspié, saltó con fuerza al siguiente poste y luchó por hacer que la rueda siguiera girando.

Bai-Ling pasó a su lado con rapidez, cruzando un poste, dos, tres. Balanceaba el bastón por el extremo, intentando golpearle los pies para hacerlo caer.

Anok saltó justo a tiempo, el bastón le golpeó en los dedos de los pies provocándole mucho dolor mientras pasaba bajo él. Volvió a aterrizar sobre el poste con un fuerte golpe y saltó al siguiente, tratando de mantenerse en equilibrio; entonces se dio cuenta de que su rueda de Aten estaba tambaleándose.

Habría sido muy sencillo dejar que la rueda cayera. El combate habría terminado, nadie habría salido herido y el plan general de Ramsa Aál, fuera cual fuera, se vería frustrado.

Bai-Ling le dirigió una sonrisa rapaz, mientras daba vueltas a su alrededor.

«¡Deja que caiga! ¡Acaba con esto!». Su mente hablaba, pero su corazón lo negaba, y su orgullo no le dejaría perder.

Anok observó a Bai-Ling. El discípulo de la Araña de Jade se movía constantemente, sin desequilibrarse nunca. Entonces, demasiado confiado, se acercó en exceso a la verja.

Se alzó una ovación mientras uno de los hombres de Sattar clavaba el extremo de su vara de bambú entre los omóplatos de Bai-Ling y empujaba.

El joven se tambaleó, dio tres rápidos pasos por el poste y luego se dio la vuelta para fulminar con la mirada a su atacante.

Dándose cuenta de que su oponente estaba distraído, Anok balanceó su bastón hacia la parte posterior de su cabeza.

Bai-Ling se agachó en el último instante, cambió el peso del cuerpo de forma que se sostuvo sobre un solo pie, levantó el otro y saltó por el aire para aterrizar dos postes más allá de Anok.

Al instante, el hombre de Araña de Jade comenzó a moverse de nuevo hacia él.

Un poste, dos postes.

Bai-Ling blandió su bastón con las dos manos haciéndolo descender hacia Anok.

El acólito lo bloqueó con su propia arma.

El otro contendiente invirtió la dirección del bastón y volvió a golpear.

Anok lo bloqueó, pero se vio obligado a mover un pie hacia atrás para mantenerse en equilibrio.

Bai-Ling atacó otra vez.

Anok se movió.

Ataque.

Movimiento.

Anok se dio cuenta muy tarde de que lo habían empujado demasiado cerca de la verja.

Dos palos de bambú se le clavaron en el costado derecho, golpeándole de manera dolorosa las costillas mientras lo volvían a empujar hacia el centro de la sala.

Sus pies rechinaron sobre los lustrados postes de bambú.

La habitación comenzó a dar vueltas. Vio la expresión de inquietud en el rostro de Kaman Awi, los vítores de los hombres de Sattar.

Luchó por mantenerse en equilibrio, tambaleándose de un poste a otro. Iba a caer.

A menos que…

Lanzó el bastón de bambú lo más fuerte que pudo, lo que le proporcionó empuje suficiente para mantenerse en pie sobre el poste. Recuperó el equilibrio con rapidez, recordando hacer girar a la vez la rueda de Aten.

Bai-Ling soltó una carcajada, moviéndose suavemente a lo largo de un poste, lejos de Anok, mientras hacía girar el bastón. Ahora el acólito estaba desarmado, era presa fácil en el jardín del dolor.

Anticipando que el inminente ataque lo distraería, Anok intentó hacer que su rueda se moviera lo más rápido posible. Cuanto más rápido girase, más tiempo podría aguantar sin que él le prestase atención. Pero la magia era tan débil aquí que apenas podía hacerla girar.

Entonces, se le ocurrió una idea. No podría ganar este combate haciendo girar su rueda, sino haciendo que la de Bai-Ling cayese. Abrió su mente, sintiendo la rueda de su oponente además de la suya. A diferencia de la que había en el templo, las planchas de ésta sólo le permitían girar en una dirección. No podía invertir el sentido de sus giros, no podía reducir su velocidad, pero podía sentirla, conectada a su propia rueda.

Bai-Ling se acercó más mientras seguía haciendo girar su bastón.

Anok conservaba un recuerdo de cuando él y los otros Cuervos eran poco más que niños en el Gran Mercado de Odji y jugaban a un juego al que llamaban «el mono».

Robaban una fruta del puesto de un vendedor en concreto. Éste los perseguía, pero ellos corrían hacia el puesto de un vendedor de pescado que había cerca. El pescado colgaba de largos postes para que se secara. Ellos subían de un salto y hacían girar los postes hasta un muro cercano, luego huían hacia un lugar seguro.

Hacía muchísimo tiempo que Anok no jugaba al mono. Esperaba no haber olvidado cómo se hacía.

Avanzó hacia Bai-Ling, que levantó su bastón para atacar.

Anok se inclinó hacia atrás mientras daba un paso hacia adelante. Su pie no llegó al poste y el acólito comenzó a caer entre ellos.

Su rueda empezó a bambolearse cada vez más.

Anok se estiró, agarró el poste con ambas manos y se columpió por debajo, los pies le pasaron rozando por encima de las espantosas espinas.

Su rueda se tambaleó más, reduciendo la velocidad. Sintió dónde giraba la rueda de Bai-Ling, rápida y firme.

Mientras se columpiaba, estiró los dedos de los pies y dobló las piernas hacia arriba, hacia el estómago de BaiLing.

Su rueda amenazaba con caerse, pero no la hizo girar. La empujó, sintió cómo cruzaba la pequeña plataforma describiendo espirales y tambaleándose hacia la de Bai-Ling.

Cogió desprevenido a su oponente en ambos campos de batalla. El aire salió de golpe de los pulmones del estudiante de la Araña de Jade cuando los pies de Anok lo golpearon en el vientre, y su rueda de Aten golpeó a la de Bai-Ling a la vez que el acólito la hacía girar más de prisa.

Con un sonido metálico, la rueda de Bai-Ling salió disparada de la plataforma, cayó entre los postes de bambú y aterrizó en los arbustos de abajo.

Bai-Ling, atónito, cayó hacia atrás, su bastón salió volando, se golpeó la cabeza contra un poste y se escurrió entre ellos, asiéndose a duras penas con una mano.

Anok cayó de manera desgarbada entre dos postes. Distó mucho de ser un aterrizaje elegante, pero sí firme.

Se alzó una ovación.

Pudo ver cómo Kaman Awi levantaba el puño en el aire en señal de triunfo.

La expresión en el rostro de Dao-Shuang era de preocupación por su estudiante.

Anok se giró e intentó agarrar a Bai-Ling por la muñeca, pero los dedos le resbalaron antes de que el acólito pudiera llegar a él.

Cayó en medio de las plantas picadoras, se debatió como un loco y comenzó a gritar.

Rápidamente, Anok se sacó el cinto de la túnica y transformó el extremo en un lazo, lo hizo descender y trató de enganchar la muñeca de Bai-Ling. El estudiante de Dao-Shuang estaba demasiado enloquecido a causa del dolor como para ayudar en la operación, pero Anok logró atraparle el brazo de todas formas.

Mientras intentaba liberar a Bai-Ling de las espinas, se dio cuenta de que sus compañeros estaban allí con él, elaborando lazos parecidos con su propia ropa. Uno trajo algunas de las varas de bambú y las situó entre los postes para proporcionar una especie de plataforma desde la que levantar al joven.

Trabajando juntos, pudieron enganchar las dos muñecas de Bai-Ling y lo subieron.

Mientras lo tendían sobre la plataforma improvisada, un risueño Sattar les lanzó unos gruesos guantes de cuero.

—No le toquéis la piel —les advirtió—. Está cubierto de veneno.

—Tenemos que ocuparnos de él —repuso Dao-Shuang.

Sattar se encogió de hombros.

—No servirá de nada. Habrá muerto al anochecer. Le haríais un favor si lo degollarais ahora. —⁠Sonrió—. La sangre nutre las plantas.

Anok lo fulminó con la mirada.

—Dijisteis que había un antídoto.

—Dije que había uno. No que se lo ofrecería al desventurado que cayera en el jardín del dolor.

Dao-Shuang saltó sobre la verja y aferró la pechera del abrigo de Sattar.

—¡Dadme el antídoto!

Al instante, se vio rodeado por los hombres de Sattar, con los cuchillos desenvainados y dirigidos hacia su garganta.

—No podría entregarle el antídoto al perdedor sin ofender a los ganadores de mi combate.

Con los gritos de Bai-Ling resonándole en los oídos, Anok se situó en actitud desafiante ante el señor envenenador.

—¡Dadle el antídoto! —gritó.

Su ira era tan inmensa, que incluso la Marca de Set vio interrumpido su sueño. ¡Puede que hubiera magia suficiente en este lugar para matar a un solo hombre!

Algo en la mirada del acólito hizo que la determinación del impertinente fabricante de venenos flaqueara. Frunció el entrecejo con preocupación.

—Es… muy caro.

La mirada de Anok no vaciló.

—¡Pagaremos!

Kaman Awi ahogó una exclamación.

—¡Anok!

—Pagaremos cualquier precio —intervino Dao-Shuang.

Sattar torció el gesto; a continuación, hizo una señal. Uno de sus hombres desapareció y regresó rápidamente con una botella sellada que el fabricante de venenos le pasó a Anok.

—Administradle la mitad por la boca —explicó Sattar⁠—; luego, vertedle el resto por encima para neutralizar el veneno.

Por medio de las cuerdas improvisadas, pasaron a BaiLing por encima de la verja hasta el suelo. Anok abrió la botella y, con cuidado, derramó el líquido rojo en la boca de Bai-Ling, que no dejaba de gritar. El repugnante producto salpicó por todas partes, pero al menos una parte bajó por la garganta del joven, y de inmediato, éste pareció sentir cierto alivio.

Anok le vertió el resto sobre manos, pies, rostro y cuello, donde las espantosas espinas le habían pinchado la piel expuesta.

Las convulsiones de Bai-Ling perdieron intensidad, sus gritos se hicieron menos frecuentes y, al fin, cayó en una bendita inconsciencia.

El acólito se puso en pie y lanzó la botella vacía por encima de la verja hacia las plantas de abajo. Avanzó hacia Sattar.

—El trofeo pertenece al Culto de Set —dijo con firmeza⁠—. Y puesto que vos y vuestros hombres habéis disfrutado hoy de un espectáculo a nuestra costa, aceptaréis el precio inicial que os ofreció nuestro culto. ¡Nada más!

El fabricante de venenos lo miró a los ojos un momento e iba a comenzar a hablar, pero titubeó, y de mala gana, asintió con la cabeza.

—Es aceptable.

Bajó la mirada hacia Bai-Ling.

—El antídoto es un regalo —anunció—. Quizá podamos hacer más negocios en el futuro.

Anok lo miró con el entrecejo fruncido.

—Espero que no.

Sattar suspiró.

—Ese también es un resultado satisfactorio.

Dos de los otros discípulos de la Araña de Jade formaron una parihuela con dos abrigos y bajaron a Bai-Ling por las escaleras. Los otros espectadores también comenzaron a bajar.

Mientras Anok aguardaba su turno, una mano musculosa se le apoyó en el hombro. Se volvió mientras Dao-Shuang se acercaba a su oreja.

—Nos habéis vencido en nombre de Set, y eso no puede ser bueno. Puede que lleguéis a lamentarlo. —⁠Hizo una pausa—. Pero yo no estaré tras de ello. Estoy en deuda con vos. Si hay honor este día, es vuestro, y sólo vuestro.

El camino de regreso al templo transcurrió en silencio. Kaman Awi aferraba con fuerza contra el pecho la botella que habían comprado.

Apenas era mediodía y, sin embargo, a Anok le parecía que habían estado un mes fuera del templo. Se sentía débil y tembloroso. La Marca de Set zumbaba y le hormigueaba en la muñeca, agitada tras haber sido tentada con semejante ira y aun así viendo su poder negado.

Dao-Shuang le había dicho que podría lamentar su victoria, y ya era así. Le había entregado al culto alguna parte importante en su malvado plan, y lo había hecho únicamente por orgullo.

De lo único que disponía ahora era de más información. Tenía que preguntarse qué clase de gran hechizo requeriría un elixir elaborado con agua que absorbía magia.

Mientras su carro se detenía en el patio delantero del templo, Anok se fijó en un grupo de camellos atado junto a un extremo del edificio, pero no le prestó mucha atención. A pesar de que la mayoría de las caravanas se detenían en las afueras, las privadas que transportaban bienes pesados a veces continuaban hacia el interior de la ciudad, y ya había visto camellos en el templo en alguna ocasión.

Apenas había atravesado la puerta principal del templo cuando una voz familiar lo llamó, una voz que le provocó un nudo en el estómago.

—¡Anok! ¿Cómo te va, hermano?

Se dio la vuelta y vio a un acólito caminando rápidamente hacia él por el suelo de mármol. Llevaba un intrincado bastón mágico en la mano derecha.

Se trataba de Dejal.

El antiguo Cuervo se acercó y abrazó a Anok, quien únicamente pudo quedarse rígido y soportar el repugnante roce.

Dejal lo soltó y retrocedió un paso, con una sonrisa en el rostro.

—Nuestra caravana viajó de noche y llegamos aquí ayer por la tarde. Me dijeron que te quedabas fuera del templo y me indicaron cómo llegar a donde te alojas. Estaba a punto de ir a allí y llamarte a petición de Ramsa Aál.

Kaman Awi se situó junto a él, contemplando a Dejal con curiosidad.

—¿El Sacerdote de los Acólitos está aquí?

Dejal inclinó la cabeza.

—Sí, maestro. Acabo de verlo hace tan sólo un momento.

Anok intentó parecer sorprendido, a pesar de que Rami lo había avisado. Lo único inesperado era la velocidad de su llegada.

Dejal alzó el mentón con orgullo.

—¡Ya no es el Sacerdote de los Acólitos, maestro! Ahora lo han ascendido a Sacerdote de los Hechos, se le ha encargado directamente llevar a cabo los planes de nuestro maestro, Thoth-Amon.

Anok parpadeó sorprendido. Esto era más que un ascenso de poca importancia, incluso más que el sumo sacerdocio. Sólo había unas docenas de Sacerdotes de los Hechos en el culto y no estaban adscritos a ningún templo en particular. Los Sumos Sacerdotes de los templos, los propios templos y todos los recursos del culto estaban a su disposición, como Thoth-Amon quería. La verdad era que únicamente respondían ante él, o ante el Sumo Sacerdote del culto designado mientras él estaba viajando fuera del reino.

—Dijiste que Ramsa Aál me había llamado. ¿Por qué motivo?

—Un Sacerdote de los Hechos no necesita tener un motivo, acólito —⁠repuso otra voz familiar a su espalda—. Ni necesita explicarse ante nadie salvo el propio Thoth-Amon.

Kaman Awi inclinó la cabeza en señal de respeto.

—Ramsa, felicidades por tu ascenso. Es bien merecido.

Ramsa Aál se fijó de repente en la botella que llevaba.

—Tienes el Elixir de Orkideh. ¡Estupendo!

Anok se encogió. No estaba preparado para esto, pero iba a tener que hacer lo que pudiera.

Hizo una reverencia ante Ramsa Aál y se dio cuenta de que ahora llevaba una estola dorada decorada con joyas, una marca de su nuevo cargo.

—Maestro, es un honor volver a serviros.

—¿De verdad? Los sacerdotes me han dicho que has estado disfrutando de tu nueva libertad y que pasas poco tiempo en el templo. Puede que no quieras ser un acólito después de todo.

Dirigió la vista hacia Kaman Awi, con la esperanza de obtener alguna muestra de apoyo tras convertir la misión del día en un éxito. Pero el Sumo Sacerdote no dijo nada, al parecer esperaba quedarse con toda la gloria.

El acólito trató de parecer dolido.

—Maestro, he estado trabajando duro estudiando los antiguos textos de poder.

—Bajo la tutela de Sabé, al que desde hace mucho tiempo se conoce por ser un enemigo de nuestro culto.

—Y un guardián de antiguos conocimientos que se le han negado al culto, maestro. Me he ganado su confianza y llevaré este conocimiento a aquellos que pueden usarlo por derecho.

Ramsa Aál lo miró con escepticismo.

—Sin embargo, Kaman Awi me ha informado de que le has traído poco más que migajas de esas antiguas tablillas de Sabé. ¿Dónde están estos hechizos de poder que afirmas conocer?

—Los textos viejos son crípticos, complicados y difíciles de traducir, incluso para Sabé. El anciano no anota nada, por lo que los textos deben ser traducidos de nuevo cada vez. Me llevará tiempo aprender los grandes hechizos, pero lo lograré.

El sacerdote consideró lo dicho un momento y luego asintió.

—Muy bien. Estoy satisfecho, aunque no del todo. He codiciado los secretos de Sabé durante mucho tiempo, aunque nos resultaba conveniente simplemente que otros no aprendieran a usarlos contra nosotros.

«Otros como yo».

Ramsa Aál continuó:

—Pero puede que hoy acabes deseando haber estudiado más duro y haber aprendido más de prisa. ¡Pues hoy, como te prometí hace algún tiempo, es el día de tu audiencia con Thoth-Amon!

20

Las ideas se agolpaban en la cabeza de Anok. Las cosas estaban yendo mucho más rápido de lo que nunca hubiera imaginado, y no estaba preparado. Su mayor preocupación era el medallón de su padre, que llevaba debajo de la túnica, y la Escama de Set oculta en su interior. Ahora deseaba haber hecho igual que en Khemi y haberle encontrado un escondite seguro o, al menos, habérsela confiado a Teferi.

Sin embargo, en lo más profundo de su corazón, sabía que la auténtica razón por lo que no había hecho ninguna de estas cosas era que alguna pequeña parte de él quería tener la Escama de Set cerca.

La parte que codicia el poder de la escama.

Pero ahora era demasiado tarde, a menos que pudiera escabullirse.

—Maestro, hoy no vine esperando veros, mucho menos a nuestro maestro Thoth-Amon. Tengo la ropa sucia y arrugada. Dejadme regresar a mi vivienda a buscar una túnica limpia.

Ramsa Aál esbozó una ligera sonrisa.

—A Thoth-Amon no le preocupa tu ropa, acólito. Tu valor para él reside en tu conocimiento y en tu poder, y serás juzgado en base a ellos. —⁠Le hizo un gesto a Anok para que lo siguiera—. Ven, sus carros personales deberían estar ya esperándonos en la entrada lateral.

Dejal lo miró y asintió con la cabeza. Al hacerlo, inclinó de manera casual su bastón de tal forma que la parte superior golpeó suavemente el hombro de Anok. Éste notó el roce, pero sus preocupaciones se encontraban en otra parte y eran mucho más apremiantes.

Diligentemente, se dio la vuelta y siguió a Ramsa Aál. Mientras caminaban, Anok repasaba mentalmente todo lo que había leído y oído acerca de hechizos de engaño y ocultamiento. Había habido un gran número de ellos, ya que los hechiceros siempre estaban tratando de transportar clandestinamente algún objeto de poder u ocultarlo de sus enemigos para poder usarlo en un ataque sorpresa.

Sin embargo, incluso mientras revisaba esos hechizos, los descartó uno a uno. Lo único que lograrían sería atraer la atención de un maestro hechicero como Thoth-Amon, y éste sabría de inmediato que se estaba ocultando algo.

Atravesaron una puerta lateral con forma de arco hacia un pórtico, donde dos carros y sus conductores custodios esperaban. La primera impresión de Anok fue que al frente de cada carro iba un tiro de dos sementales blancos, igual que los otros en los que había montado antes.

Únicamente cuando uno de los enormes corceles se dio la vuelta y lo miró con llameantes ojos de color naranja y enseñó sus dientes puntiagudos se dio cuenta de que no era así. Volvió a examinar a los «caballos» y se fijó en todos los detalles diferentes: las orejas demasiado puntiagudas, las colas sin pelo con afiladas espinas en la punta, las pezuñas hendidas.

Miró a Ramsa Aál de manera inquisitiva.

—¿Caballos demonio?

El sacerdote asintió.

—Fuertes, veloces e infatigables, aunque temperamentales. Sólo comen carne fresca; preferentemente, según me han dicho, carne humana.

Ver a las espantosas criaturas lo llenó de temor. No por miedo a las bestias en sí, sino más bien al uso despreocupado de gran magia que éstas representaban.

—Pero maestro, para un viaje tan corto, seguramente también habrían servido caballos normales. Los carros habituales del templo están enganchados frente al edificio. ¿Por qué usamos éstos?

Ramsa Aál sonrió mientras se subía a uno de los carros.

—Están aquí para que los vean. Nuestro maestro idea cualquier excusa para enviarlos por la ciudad a realizar recados. Anuncian a todo el que los ve que el señor del Ani lio Negro, el Sumo Sacerdote de Set, el más poderoso de todos los hechiceros, Thoth-Amon, ha regresado a Kheshatta, que su magia es incomparable y que todos deben ceder ante él.

Anok se dio cuenta de que esto era un desfile, una de mostración de poder para todos los que los vieran pasar por las calles.

El acólito se preguntó de qué espantoso pozo infernal habían sido invocadas estas criaturas y qué indescriptible poder había hecho falta para traerlas aquí. De repente, su magia elemental parecía ciertamente pobre. ¿Cómo podía esperar vencer a un hombre que manejaba semejante poder? ¿Cómo podía esperar siquiera ocultar sus secretos en presencia de tal hechicero? Si la intención de los demoníacos sementales era asustar a los enemigos de Thoth-Amon, Anok debía llegar a la conclusión de que en su caso estaba funcionando bastante bien.

Avanzó y se subió al otro carro junto al conductor con yelmo, que miraba hacia adelante con rigidez. El conductor situado tras ellos indicó con un grito que estaban listos. El custodio de su carro agitó las riendas y las grandes bestias echaron hacia atrás las cabezas para emitir un sonido. No un relincho, sino algo más parecido a un grito.

Comenzaron a trotar. Las pezuñas hendidas lanzaban chispas sobre los adoquines mientras tiraban rápidamente de los carros alrededor de la parte frontal del edificio y salían por la puerta principal. Torcieron en la calle al otro lado del templo e, inmediatamente, todos los transeúntes se detuvieron para ver pasar los carros. Los que estaban en la calle retrocedieron, algunas mujeres y niños incluso salieron corriendo aterrorizados mientras avanzaba la espantosa comitiva.

Viajaron hacia el norte algún tiempo, pasando a unas manzanas de la villa de Anok y de la casa de Sabé, luego giraron al este hacia un amplio bulevar que descendía hasta la orilla del lago. Al fondo del mismo, Anok pudo ver el paso elevado, extendiéndose sobre el agua verde, y la isla rocosa sobre la que se posaba el palacio de Thoth-Amon.

Los caballos demonio comenzaron a galopar, dejando mientras corrían un rastro de fuego tras sus cascos que se iba desvaneciendo.

Anok se agarró con fuerza a la reja dorada y tallada de manera elaborada que cruzaba la parte delantera del carro mientras descendían por la calle dando saltos y causando un gran estruendo. La gente, boquiabierta, se apartaba de su camino; caballos, mulas y camellos se desbocaron y los carros siguieron moviéndose cada vez más rápido.

Una vez más, el joven pensó en el medallón que le rodeaba el cuello y en su contenido. Un hechizo de engaño únicamente atraería la atención sobre él. El frío hierro del medallón proporcionaba cierto grado de ocultamiento, pero dudaba que eso engañase a un gran brujo como ThothAmon. Debía de haber algo que pudiera hacer.

Pensó en el efecto de absorción de las aguas de Orkideh y eso le hizo recordar un hechizo que había en uno de los viejos textos, un hechizo de transferencia. Su objetivo era extraer todo el poder de un objeto místico y transferirlo temporalmente al cuerpo del hechicero. Sin su magia, la Escama de Set no era nada salvo un decorativo pedazo de oro.

Naturalmente, la magia sería igual de perceptible en Anok, puede que incluso más. Pero su cuerpo ya estaba infectado por la Marca de Set y, puesto que la magia de la Escama también tenía su origen en Set, quizá una sirviera para ocultar a la otra.

Estaban bastante cerca del paso elevado y ésa era la única idea que se le ocurría. Recordó las palabras del hechizo, escritas en una lengua prácticamente olvidada cuyo origen era anterior al tiempo de los hombres. Anok había memorizado las palabras, sin saber qué significaban en realidad. Eso sólo lo sabía Sabé.

Susurró en voz baja.

—Komoal, anek-et, presoss, tukwillan, martay-et, sotow-et-ek…

Con sus sentidos internos, pudo oír un sonido sibilante, como el viento soplando a través de una angosta cueva, y sintió cómo la magia de la Escama inundaba su cuerpo como agua caliente, haciendo que le hormiguease la piel y se le erizase el vello de la nuca.

Notó una sensación extraña en la Marca de Set, como si se estuviera reuniendo con algo de lo que había sido separada antes del comienzo de los tiempos. De una forma extraña, resultaba embriagador… e instructivo.

El poder de la Escama de Set nunca había parecido proporcional a la importancia que el culto le atribuía. Ahora, por vez primera, Anok tuvo la sensación de que era muchísimo más que un simple juguete para controlar a las serpientes.

Ahora entendía por qué los sacerdotes deseaban tener las tres Escamas.

De repente, las deseaba para sí mismo.

El pensamiento lo tenía tan embriagado que apenas se dio cuenta de que el carro volvía a girar hacia el estrecho paso elevado de piedra que cruzaba el lago.

Las nubes negras siguieron llegando, rozando casi la torre más alta de la oscura ciudadela de Thoth-Amon, y un viento frío azotó la superficie del lago, alzando olas con crestas de espuma blanca.

A la mitad del paso elevado, el carro redujo la marcha hasta detenerse sin ningún motivo aparente. El aire frente a ellos pareció convertirse por un momento en niebla, entonces la claridad regresó desvelando un puente levadizo de madera que se accionaba desde un puesto de guardia en el otro extremo.

Anok parpadeó sorprendido, dándose cuenta de que el puente y el puesto de guardia habían estado protegidos por un hechizo de encubrimiento de gran poder y sutileza. Cualquier atacante que se lanzara hacia la guarida de Thoth-Amon habría caído de cabeza a las aguas oscuras y profundas.

Mientras el acólito miraba hacia abajo, un enorme bagre lo bastante grande como para tragarse a un hombre atravesó la superficie, dio una voltereta y los contempló ávidamente con ojos muertos y lechosos. El joven se estremeció mientras el gran cuerpo cubierto de cieno, de un verde grisáceo y de al menos quince pasos de largo, pasaba para luego desaparecer con una sacudida de su cola del alto de un hombre.

Un arco de rocío voló por el aire y le dio a Anok en la cara, haciéndole dar un respingo como un hombre que despertara de un sueño. Agitó la cabeza, tratando de despejarla, mientras el puente descendía con un chirrido y un fuerte sonido metálico de cadenas. El extremo del puente cayó con un ruido sordo sobre el embarcadero situado frente a ellos.

Los carros se lanzaron hacia adelante, retumbando sobre el puente, y llegaron a los adoquines de piedra del otro extremo. El segundo carro estaba a punto de salir del puente, cuando los guardias comenzaron a subirlo de nuevo, gruñendo a causa del esfuerzo mientras hacían girar la enorme rueda de madera que enrollaba la cadena.

Anok alzó la mirada hacia las imponentes torres negras de la fortaleza de Thoth-Amon cada vez con más miedo.

Ahora estaba atrapado en la torre del homenaje insular del brujo, y era muy probable que no saliera nunca. Estaba seguro de que Thoth-Amon descubriría sus engaños de inmediato. Cuando eso ocurriera, lo torturarían hasta matarlo, lentamente, como sólo un hechicero negro podía hacerlo.

21

Teferi trajo el montón de tablillas de pizarra de la sala de almacenamiento de Sabé y lo situó con cuidado sobre la gruesa mesa de madera. Los antiguos mamotretos eran frágiles y se rompían con facilidad. Unos pocos ya habían sido reparados en algunos lugares con un pegajoso mortero negro que Teferi no lograba identificar.

Bajó la mirada hacia el último de arriba, cavilando sobre la hilera de grandes caracteres que cruzaban la parte superior. Uno a uno, los analizó gramaticalmente y sintió una mezcla de orgullo e inquietud al darse cuenta de que decía: «Que aquel que lea este texto maldito tenga cuidado».

Sabé se situó junto a él y pasó los dedos sobre la misma línea.

—¿Sabes que haces un ruidito cuando estás preocupado, amigo mío? Es un murmullo bajo, en el fondo de la garganta, en el que pocos repararían.

Teferi lo miró sorprendido. La perspicacia del anciano erudito seguía llenándolo de asombro. ¿Quién más podría «oír» un entrecejo fruncido?

—¿Lo que te preocupa es este texto? No tienes de qué preocuparte. Algunas almas se sienten atraídas por la magia y a otras les repugna. Tú estás en el último grupo. Podrías leer en voz alta los textos más oscuros hasta el fin de tu vida y no invocar suficiente magia como para darle la vuelta a un grano de arena.

—¿Debería tomarme eso como un insulto?

—Deberías tomártelo como un cumplido, amigo mío. Desearía que también fuera mi caso. Toda mi vida, mi mente, con su sed de conocimientos, y mi alma, con su sed de poder, han luchado por la supremacía. Me temo que esta guerra sólo concluirá en mi tumba.

—En ese caso, ojalá sea una guerra sin final.

Sabé sonrió con tristeza.

—Sé que tus intenciones son buenas, Teferi, pero soy muy viejo y estoy muy cansado. Tal vez ése sea el motivo por el que al fin he compartido mis conocimientos con Anok y contigo. En el crepúsculo de mis días me vuelvo confiado, o puede que simplemente ansioso por deshacerme de mis cargas.

Las nubes que habían cubierto el cielo toda la mañana se separaron unos segundos y unos débiles rayos de luz descendieron a través de las altas ventanas del frente de la habitación. Sorprendido, Teferi se fijó en el ángulo de los mismos. Era mucho más tarde de lo que pensaba.

—¿Dónde está Anok? Ya debería estar aquí.

Sabé arrugó el entrecejo.

—¿Anok? Hoy es su día en el templo. Supongo que Fallon está con él.

—Fallon salió a beber anoche y no volvió a casa. Esto es culpa mía. Estaba tan impaciente por venir aquí y estudiar que olvidé qué día era.

—Tal vez Anok está esperándote en la villa —⁠sugirió.

—No lo creo. Habría venido a buscarme. Lo más probable es que haya ido solo.

Sabé alzó las manos y agitó los dedos. A continuación sacó la lengua, como si estuviera probando el aire, y torció el gesto de inmediato.

—Noto que algo va mal —anunció en tono grave⁠—. Ve, de prisa.

Teferi cogió su espada de un gancho en la pared y se dirigió hacia la puerta.

—Soy un mal amigo —masculló entre dientes.

Aunque no esperaba encontrar a Anok allí, regresó a la villa por si acaso. Halló a Fallon en la habitación delantera, boca abajo y roncando sobre un sofá.

El kushita le dio un golpe en el hombro y la mujer gimió y se debatió tratando de coger la espada que reposaba en el suelo a su lado. Aún no la había encontrado cuando alzó la mirada, con cara de sueño, y reconoció a Teferi.

—Hay un viejo dicho —farfulló—. «Deja que los durmientes cimmerios reposen».

—¡Despierta, borracha! —Se arrepintió de sus palabras incluso mientras las pronunciaba. Acompañar a Anok había sido su responsabilidad, no la de ella⁠—. Anok ha ido al templo solo.

La bárbara volvió a dejar caer el rostro sobre el sofá.

—Anok puede cuidarse solo.

—Puede ser, pero las calles de esta ciudad están llenas de peligros desconocidos. Cuidar de él es nuestra responsabilidad. Sabé cree que puede haber peligro.

La mención del nombre del erudito pareció conseguir que se moviera. La mujer bárbara gruñó y se levantó de los cojines, el largo y oscuro cabello le cayó sobre los ojos. Teferi la estudió con desaprobación. Esta situación no era culpa de ella, pero eso no justificaba su comportamiento reciente. ¿Dónde estaba la orgullosa guerrera cimmeria?

Fallon se sentó en el borde del sofá un momento; luego recogió su espada.

—Tienes razón. Últimamente he hallado demasiado consuelo en el alcohol. Di mi palabra de que protegería a Anok en sus viajes, y ésa es mi obligación.

Salieron a la calle en el preciso instante en que la lluvia comenzaba a caer de nuevo, fuerte y cálida, y rápidamente acabaron empapados, Fallon, particularmente, tenía un aspecto espantoso. Teferi la observó.

—¿Qué te pasa últimamente?

La cimmeria no lo miró a la cara, sólo frunció el entrecejo.

—No hay excusa. Me preocupan mis propios demonios, Teferi. Declaro con orgullo mi origen cimmerio, pero cada vez me alejo más de sus bosques oscuros y colinas sombrías. ¿Adónde huiré después? ¿Al Océano Oriental? ¿Al mismo borde del mundo? ¿O, simplemente, al fondo de una jarra? No lo sé.

El kushita quería reprenderla, pero las palabras de la mujer le llegaron al corazón. Él había vivido toda su vida en el exilio, lejos de la tierra de sus antepasados. Incluso ahora que su frontera maldita se encontraba a sólo un día de marcha hacia al sur, no iba allí.

No podía.

No quería.

Así que siguieron adelante en silencio y no volvieron a hablar de ello.

Sólo habían recorrido unos cuantos bloques cuando Teferi vio pasar el carruaje de Barid y lo paró. El bajito vendhio se encorvaba en el asiento del conductor bajo un abrigo de hule que lo protegía de la lluvia.

—Vamos al Templo de Set a buscar a nuestro amigo Anok. Esta mañana salió sin escolta y nos preocupa su seguridad.

Barid torció el gesto.

—Y bien que deberíais preocuparos. Mi hermano lo vio hace menos de una hora, montado en un carro dorado tirado por corceles antinaturales, cruzando el paso elevado que lleva al palacio de Thoth-Amon.

Teferi soltó un gruñido y Fallon lo miró a los ojos con una expresión de inquietud. El kushita apartó la mirada, alzándola hacia el cielo gris. Gotas de lluvia le descendieron por las mejillas.

—Anok, te hemos fallado.

22

Un par de custodios condujeron a Anok y a Ramsa Aál a través de un inmenso vestíbulo cubierto de vitrinas llenas de antiguas reliquias: pequeñas estatuas, tablillas, joyas, vasijas pintadas con retablos de dioses olvidados, cristales de vivos colores y los esqueletos de criaturas extrañas y espantosas.

Todos estaban protegidos por puertas de cristal transparente, casi libre de imperfecciones, que por sí mismo valía un dineral. En esta habitación había más cristal del que Anok había visto en toda su vida.

También había estatuas grandes. Las de mayor tamaño reposaban directamente sobre el pulido mármol del suelo, otras se alzaban sobre elaborados pilares de granito. Ninguna de ellas representaba la forma humana.

Allí, talladas en mármol, granito e incluso fundidas en plata, aparecían las formas de criaturas antinaturales, demonios alados, diablos con cuernos en la cabeza, monstruosos espíritus elementales, dragones con muchas patas y demonios necrófagos sin rostro.

Entre las vitrinas y las estatuas, custodios de rostros sombríos se mantenían intranquilos en posición de firmes, resultaba evidente que les preocupaban en igual medida los objetos que protegían que cualquier intruso.

Sin embargo, aunque esta colección ridiculizaría a la de cualquiera de los museos que Anok había visto en Kheshatta, el acólito presentía que únicamente representaba una pizca de las reservas mágicas del maestro oscuro, sólo aquellos artículos demasiado insignificantes en cuanto a su poder para merecer la protección inmediata de Thoth-Amon.

Se adentraron aún más en las entrañas del palacio, a lo largo de oscuros corredores cubiertos con gruesos tapices que amortiguaban el ruido de sus pasos, hasta que llegaron a los cimientos circulares de la gran torre central, donde ascendieron por la escalera en espiral más grande que Anok había visto nunca, lo bastante ancha como para que seis hombres pudieran colocarse hombro con hombro.

Anok levantó la mirada. En lo alto pudo ver un descansillo semicircular en medio de la penumbra. Por el centro del hueco pasaba una gruesa cadena, y arañas de hierro con lámparas de aceite colgaban cada diez metros aproximadamente, como cuentas en un collar.

Con cada escalón de mármol su miedo aumentaba. Cada paso lo alejaba de la más mínima oportunidad de salvación o huida.

La ascensión pareció durar horas, pero al fin llegaron al descansillo y recorrieron un último tramo de escaleras que subía a través del techo de la sala.

Hacia la cámara privada de Thoth-Amon.

La torre se ensanchaba en la parte superior, por lo que el diámetro de la sala era al menos noventa metros más ancho que el hueco por el que habían ascendido. La cámara se extendía de este a oeste, de un lado al otro de la torre, y se curvaba en cada extremo, desde donde se podía mirar hacia el lago y las tierras situadas más allá.

Al este se podía ver toda la extensión de la ciudad, la muralla al sur y las montañas donde se posaban los palacios y las plantaciones de los otros brujos y de los fabricantes de venenos.

Indudablemente, a Thoth-Amon le gustaba vigilar a sus súbditos y a sus enemigos constantemente. Los lados de la sala eran rectos, con numerosas puertas gruesas que conducían a habitaciones más pequeñas.

Una puerta en particular pesaba tanto como la de un palacio y estaba cerrada con cadenas y barras de hierro. Una diminuta mirilla situada al nivel de los ojos estaba cubierta por medio de una tapa de hierro con cerrojo y bisagras.

A Anok no le apetecía saber qué monstruo demoníaco podría tener allí encerrado el señor del Anillo Negro.

Se dirigieron al extremo oriental de la habitación, desde donde salieron a una amplia terraza que se encontraba detrás de las columnas. La terraza no estaba cubierta, pero la piedra estaba seca y no se percibía el viento que agitaba el lago formando crestas de espuma blanca. Se trataba de la misma clase de hechizo que protegía las ventanas de la sala de Ramsa Aál en Khemi, aunque a una escala mucho mayor.

Los custodios retrocedieron hacia el interior de la cámara, dejando a Anok y a Ramsa Aál solos en la terraza. Esperaron varios minutos en silencio.

—No veo a nuestro maestro —dijo Anok, tratando de no dejar que su voz sonara esperanzada⁠—. Tal vez se esté ocupando de otros asuntos más urgentes, y no nos recibirá hoy.

—Nunca me ven —repuso una voz profunda, tan cerca de Anok que lo sobresaltó⁠—, a menos que yo quiera que me vean.

El acólito se volvió para enfrentarse a la voz, a la vez que Ramsa Aál se volvía con calma e inclinaba la cabeza, con la mano izquierda bajo la frente.

A Anok le habían enseñado el protocolo que se debía seguir al reunirse con el más importante de los sumos sacerdotes; pero, en aquel momento, lo olvidó. Se quedó en blanco mientras contemplaba la imponente figura de Thoth-Amon.

En cierta forma había esperado un hombre bajito, viejo y arrugado. Sin embargo, Thoth-Amon era alto, mucho más que Anok, casi tanto como Teferi, y más ancho de hombros. Mientras se acercaba a ellos, se movía con elegancia, sin la arrogancia de un guerrero ni el andar vacilante de un anciano.

Llevaba una amplia túnica roja y negra, primorosamente bordada con hilos de oro y, en el cráneo aparentemente sin pelo, un casquete de metal brillante como un espejo. Su rostro era anguloso y profundamente cincelado; la nariz, larga y aguileña; la piel, oscura y gris, como las cenizas frías de una chimenea. Una perilla puntiaguda enmarcaba su boca sin labios y unos ojos como canicas negras destellaban desde las cuencas hondas y ensombrecidas.

Sonrió, y fue algo sobrecogedor.

De repente, Anok recordó sus modales e inclinó la cabeza en saludo al Sumo Sacerdote de Set.

—Arriba —ordenó—. Levantaos y miradme, sirvientes.

Su voz era profunda y retumbante, pero había un trasfondo sibilante que a Anok le recordó a una serpiente. ThothAmon dirigió su atención en primer lugar a Ramsa Aál.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que hablamos cara a cara, alumno. Tenemos asuntos que tratar, pero los detalles pueden esperar a que llegue el momento oportuno. —⁠Miró a Anok, como si eso debiera tener algún significado oculto—. Ahora, lo único que necesito es que las cosas vayan como deberían.

Ramsa Aál miró alrededor con nerviosismo.

—¿Puedo hablar con libertad aquí, maestro?

—Este lugar está bien protegido mediante los hechizos de poder más oscuros. Nadie oirá nuestras palabras: ni brujos, ni demonios, ni dioses.

Ramsa Aál asintió con la cabeza.

—En ese caso, todo va según lo planeado, maestro. Protegidos con mi magia, mis subordinados recuperaron los antiguos huesos del desierto corriendo un gran riesgo, los montaron y los han traído aquí. Set ni siquiera sospecha que su viejo rival haya desaparecido.

Anok escuchaba atentamente, tratando de mantener el rostro impasible. ¿Ramsa Aál y Thoth-Amon conspiraban contra su propio dios? ¿Cómo era posible?

Thoth-Amon arqueó una fina ceja.

—¿Te atreves a decir que conoces lo que los dioses saben?

Ramsa Aál sonrió.

—Sigo vivo, ¿no?

El otro hombre esbozó una sonrisa burlona.

—Así es, y es cierto, sin duda Set no permitiría que semejante hereje viviera. Por eso debes soportar tú solo el peso de este plan. Incluso nuestras conversaciones aquí me ponen en peligro. Si tienes éxito, me entregarás todo el poder que hayas robado y yo lo compartiré contigo. Pero si fracasas, tú y sólo tú sufrirás la ira de Set. ¿Entendido?

—Desde luego, maestro. Si no nunca hubiera sugerido un plan tan audaz. Corro grandes riesgos con humildad a vuestro servicio, maestro.

Thoth-Amon agitó la mano con enfado.

—¡Mentiras! Buscas poder, igual que yo. Eres demasiado débil para hacer esto solo; de lo contrario, te quedarías con todo y me matarías mientras estuviera dormido.

Estiró la mano izquierda, con los dedos extendidos, mostrando un grueso anillo de metal oscuro y brillante obsidiana, decorado con diamantes negros.

—Recuerda que, pase lo que pase, siempre estarás atado a mí. Con sólo un giro del Anillo Negro podría hacer que el corazón dejara de latirte en el pecho, ¡y no hay lugar en el mundo en el que puedas esconderte de ese poder!

Ramsa Aál pareció afligirse. Una actuación que ni siquiera engañó a Anok.

—¡Yo nunca traicionaría a mi maestro!

—Así es. ¡Nunca lo harás!

Se concentró en Anok y se acercó un paso, mirándolo de arriba abajo.

—¿Así que ésta es tu nueva mascota?

Estiró la mano de repente; sus dedos, fuertes y parecidos a garras, aferraron el brazo izquierdo del acólito y le subieron la manga para examinar la marca que le rodeaba la muñeca.

—Entonces, es cierto. ¡La Marca de Set! —Miró a Anok a la cara y frunció el entrecejo ante lo que vio—. Me desconcierta por qué la Marca de Set elegiría a éste. Es débil, pequeño y está mancillado por sangre extranjera. —Las afiladas uñas de la mano derecha del Sumo Sacerdote se clavaron en la muñeca de Anok mientras agitaba la mano izquierda abierta ante el rostro del joven—. ¡Ni siquiera ha aceptado el poder de la marca! ¡Le tiene miedo a la corrupción! —⁠Prácticamente escupió la última palabra.

Entonces, algo lo hizo vacilar. Movió la mano sobre el pecho de Anok, luego agarró la estola dorada que le rodeaba el cuello, la levantó y le abrió la túnica para dejarle el pecho al descubierto.

Aferró el medallón que había allí y después retiró la mano como si se hubiera quemado.

—¡Hierro frío! —Su rostro formó lentamente una sonrisa. A continuación, soltó una carcajada⁠—. ¡Hierro frío! ¿Piensas que esto te protegerá de la corrupción?

Se echó hacia atrás mientras se limpiaba las manos como si se las hubiera ensuciado.

Al arreglarse la túnica y la estola, Anok se dio cuenta con una pequeña sensación de triunfo de que, al menos en esto, había engañado al maestro hechicero.

Thoth-Amon no había sentido la Escama de Set en el interior del medallón, ni parecía sentir su magia, almacenada temporalmente en el cuerpo de Anok.

El Sumo Sacerdote se le acercó al rostro. El aliento le olía a clavo y a ajo.

—Déjame decirte algo, acólito. Noto que me tienes miedo, y haces bien, pues soy poderoso y despiadado. Podría aplastarte con mi magia y no darle mayor importancia que a comerme una uva en el desayuno.

»Pero no siempre he sido así. El poder de un hechicero es inconstante en el mejor de los casos; su destino, incierto; sus enemigos, innumerables. En mi larga vida he sido pobre y rey, Sumo Sacerdote y, más recientemente de lo que te imaginarías, esclavo.

Sostuvo la mano izquierda en alto para que Anok la viera.

—Pero yo no era nada hasta que hallé el Anillo Negro y lo hice mío. El anillo me llamó, y yo respondí.

»Una marca de poder te ha escogido y, a diferencia de la mía, ¡nunca podrán quitártela! ¡No puedes imaginarte los celos que eso me hace sentir! Si fuera posible, me la quedaría, pero no puedo, así que debo ayudarte a usarla en mi lugar.

Su tono se volvió comprensivo, casi de lástima, y a Anok se le erizó de repente el vello de la nuca.

—Comprende, entonces, que no hay maldad en lo que hago ahora. Simplemente, es lo que se debe hacer, y no lo hago con más ira de la que siente un hombre cuando mata a un mosquito.

A continuación, Thoth-Amon se dio la vuelta, como si se marchara, y comenzó a alejarse. Tras sólo unos pasos, se volvió, con los ojos muy abiertos, las manos en alto, e instintivamente Anok supo lo que iba a suceder.

Reaccionó de manera igual de instintiva: alzó las manos, con las palmas rectas, y visualizó en su mente un antiguo jeroglífico de protección.

Un instante después, el ataque lo golpeó como una potente ola. El aire a su alrededor crepitó a causa de los rayos, y, aunque estaba preparado, sus pies retrocedieron varios pasos a través del pulido suelo.

Entonces pasó, y Anok notó una repentina sensación de alivio.

Se había preparado para el ataque y lo había sobrellevado bien.

¿Esto era lo mejor que el señor del Anillo Negro podía ofrecer?

Pero Thoth-Amon simplemente sonrió al ver que Anok estaba ileso.

—Tus reflejos son buenos, acólito, así como tu dominio de los hechizos básicos. Ahora, ¡prepárate para la auténtica prueba!

Una vez más, el Sumo Sacerdote levantó las manos.

Y una vez más, Anok respondió, aunque en esta ocasión dispuso de un momento para pensar en ello y recordó las técnicas del Culto de la Araña de Jade. Si ThothAmon esperaba incitarlo a utilizar el poder de la Marca de Set, tal vez había un modo de evitarlo, no usando poder, sino ingenio.

Si el ataque era como una ola, en ese caso su respuesta debía ser como algo que pudiera abrirse camino a través de una ola. De nuevo se imaginó el jeroglífico de protección, pero duplicado, y en su mente los situó uno junto al otro para formar una punta, como la proa de un barco.

El ataque llegó, el doble de potente que el último; sin embargo, la defensa puntiaguda de Anok lo dividió y desvió la mitad a cada lado.

Una parte salió disparada y cogió a Ramsa Aál desprevenido. El impacto lo lanzó de espaldas contra la verja antes de poder levantar una defensa.

Thoth-Amon lo miró.

—Te aconsejaría que te mantuvieras apartado, siervo. Podrías resultar herido.

Los ojos de Ramsa Aál estaban muy abiertos mientras retrocedía contra la verja del extremo más oriental de la terraza y se agachaba.

Thoth-Amon volvió a girarse hacia Anok y torció el gesto, entrecerrando los ojos oscuros.

—¿Te crees muy listo, acólito? ¡Puede que lo seas, pero eso no te salvará aquí!

Atacó de nuevo.

Anok intentó el truco defensivo otra vez, pero este ataque fue mucho más fuerte. Retrocedió tambaleándose, completamente turbado.

Notó el sabor de la sangre en la boca.

Thoth-Amon ladeó la cabeza mientras lo miraba.

—¿Te dolió?

Levantó la mano.

—No. Déjame imaginármelo. —Enderezó la cabeza.

»Mi próximo ataque podría destruirte. Yo no le tengo miedo a la corrupción. No le tengo miedo absolutamente a nada. ¿Quién sabe cuáles podrían ser mis límites?

»Si quieres sobrevivir, te sugeriría que me atacases primero.

Los ojos de Anok se ensancharon. ¿Era un truco? ¿Lo estaban empujando a justificar su propia muerte? Tal vez su treta no había logrado engañar nunca a Thoth-Amon. Tal vez simplemente lo matasen y le quitasen la Escama de Set.

Y sin embargo, si ése fuera el caso, ¿por qué necesitaría el Sumo Sacerdote una excusa? Había dejado claro que mataría sin vacilación si servía a sus fines, y aquí, en Estigia, en el centro de su propia fortaleza, ¿quién se atrevería a cuestionarlo?

No, esto em una prueba, nada más. Sin embargo, incluso mientras Thoth-Amon lo ponía a prueba, él se ponía a prueba contra sí mismo. Conocía las consecuencias si recurría a la Marca de Set. Se había resistido a ella durante mucho tiempo, pero la marca cada vez lo aferraba con más fuerza.

Ahora que la había mezclado con el poder de la Escama de Set, ¿quién sabía qué podía suceder? Quizá incluso contase con poder suficiente como para aplastar al señor oscuro de Set.

Quizá pudiera cortarle la cabeza a la serpiente y vengarse de Set al fin, por su padre, ¡por Sheriti!

¡Tienes el poder! ¡Destrúyelo!

Los ojos de Anok se abrieron de par en par. Las palabras habían salido de su cabeza, pero no eran suyas.

¡Reniego de ti!

¡Reniego de tu poder!

No, contraatacaría, pero sin el poder de Set, sin los os euros hechizos que la Marca de Set le había obligado a memorizar. Había aprendido muchas otras cosas durante sus estudios en el templo. Tendrían que bastar.

No pronunció las palabras en voz alta para no poner a Thoth-Amon sobre aviso, simplemente las pensó.

«En el nombre de lord Opp, el antiguo, invoco las fuerzas del caos, las llamo de la nada y dispongo que mis enemigos… ¡se hagan añicos!».

Un relámpago de poder surgió de sus manos y se lanzó hacia Thoth-Amon como un enjambre de abejas furiosas. Lo envolvió en un fuego de color rosa danzando alrededor de su cuerpo. El Sumo Sacerdote apretó los puños cerrados, ejerció presión con los brazos, dobló los codos hacia fuera y la energía se rompió, los restos se alejaron revoloteando y dejaron de existir con un chisporroteo.

Thoth-Amon se irguió cuan alto era.

—Si eso es lo mejor que puedes hacer, acólito, entonces tu apego a la vida no debe de ser demasiado fuerte.

Arremetió contra Anok. El esfuerzo pareció casi insignificante, y, sin embargo, casi derriba al joven. Sus defensas quedaron destruidas como el papiro de una tumba antigua.

Sintió cómo se le tensaba el cuerpo, los huesos le crujían y el mismo cráneo intentaba cambiar de forma. El dolor era cegador; sin embargo, no se cayó.

Tenía que haber una forma de salir de esto.

Levantó la mirada a través de unos párpados temblorosos a causa del esfuerzo de seguir abiertos.

—Cedo… ante… la habilidad superior de mi maestro.

Thoth-Amon parecía casi sorprendido.

—No lo entiendes, acólito. ¡Esto no es un combate! Es un duelo entre hechiceros. ¡Es matar o morir! ¡No hay concesión salvo la muerte!

»Ahora, atácame, o cederás… ¡por incomparecencia!

Anok se dio cuenta de que no tenía alternativa. Tenía que llamar a la Marca de Set, y puede que incluso al poder de la Escama. Si acabar con el Sumo Sacerdote era la única salida, ¡entonces eso era lo que tendría que hacer!

Tensó el cuerpo mientras invocaba los poderes que aguardaban, no, que rogaban que los liberasen. Thoth-Amon había vivido con el poder de Set. ¡Ahora, que muera con él!

De su puño izquierdo parecieron salir rayos, rayos y fuego. Por toda la habitación, los espejos se hicieron añicos, los muebles fueron lanzados contra la pared y todo lo que se podía romper se rompió.

El hechicero pareció combarse, como si se fuera a desplomar, pero luego se volvió a enderezar. Ahora había dolor en su rostro.

Dolor y rabia.

Contraatacó, cogiendo a Anok por sorpresa. En cierta forma, no fue más que una bofetada mágica en el rostro, pero, protegido como estaba, el acólito sufrió todo el impacto de la misma. Cayó de rodillas, aferrándose la barriga, mientras sentía cómo sus tripas se retorcían y se rasgaban como trapos podridos.

Muy por debajo de la terraza, pudo oír gritos de alarma.

Thoth-Amon se acercó a él.

—Eso ha sido impresionante, acólito, pero no lo que estaba buscando. Me has causado dolor por nada, ¡y por ese motivo sin duda morirás!

Anok sabía que el señor del Anillo Negro era un hombre de palabra. Sabía que el golpe mortal estaba a punto de producirse.

Pero él aún tenía la Marca de Set y el poder de la Escama.

Y tenía más.

Antiguos hechizos, oscuros y prohibidos, anteriores al tiempo del hombre.

¡Entréganoslos! ¡Canalízalos a través de nosotras! ¡Deja que multipliquemos su poder una docena de veces! ¡Deja que destruyamos el Anillo Negro! ¡Deja que hagamos que su poseedor sangre!

Las palabras llegaron a sus labios en una lengua perdida desde antes de que la Atlántida se hundiera bajo las olas.

—¡Idnyc-ahk ozark lisab du sandrab et!

Fue como si su cuerpo hubiera sido alcanzado por un rayo, las extremidades se le flexionaron a causa de la fuerza del paso de la energía a través de él. Lo dejó como si fuera una bola translúcida, rodando colina abajo como una roca.

La fuerza pasó sobre Thoth-Amon y lo lanzó como a una hoja seca. El sacerdote voló cinco pasos por el aire antes de aterrizar de rodillas y desplomarse de bruces.

Pero Anok no se encontraba en condiciones de congratularse. Se tambaleó y cayó de rodillas. Por dentro, podía sentir cómo la Marca de Set lo curaba, la sentía volviendo a unirle las tripas, pero no se encontraba nada bien.

Temblaba y se estremecía, todo el cuerpo se le contraía espasmódicamente. Quería vomitar, pero incluso los músculos del estómago le habían dejado de funcionar correctamente. Había usado la gran magia de antaño, y ahora estaba pagando el precio.

Sin ayuda, su cuerpo se desgarraría a sí mismo sin importar lo que la Marca de Set hiciera para recomponerlo. Como mucho, únicamente prolongaría su agonía.

Sin embargo, a través de todo esto, un sonido atrajo su atención.

Levantó la mirada y vio a Thoth-Amon poniéndose en pie. El señor del Anillo Negro pareció detenerse un momento para calmarse; a continuación, se acercó a Anok con aire resuelto.

Mientras se aproximaba, introdujo la mano bajo la túnica y extrajo con soltura una ornamentada daga para sacrificios.

Lo único que el acólito podía hacer era observar.

El Sumo Sacerdote le agarró el pelo, le tiró hacia atrás de la cabeza para exponerle el cuello y el joven sintió cómo el cortante filo le atravesaba la piel.

Se situó muy cerca de Anok, de forma que lo único que éste pudiera ver fueran aquellos oscuros ojos negros.

—Permíteme compartir contigo una lección que he aprendido por medio del dolor y las experiencias duras, acólito.

»No importa lo grande que sea el hechicero, con el tiempo su magia se agotará. Y entonces… —⁠Esbozó una ácida sonrisa—. Y entonces, ¡un hechicero puede caer ante el cortante filo del acero como cualquier otro mortal!

Anok aguardó a que llegase el rápido ataque de la hoja, el cálido torrente de su propia sangre.

No se produjo.

En lugar de ello, Thoth-Amon le soltó la cabeza, se puso en pie y se alejó.

Unos pasos se acercaron a toda velocidad, y media docena de custodios y sirvientes de la casa se abalanzaron escaleras arriba. Se detuvieron y contemplaron la destrucción.

—Maestro —dijo el sirviente de más edad—, oímos ruido y acudimos inmediatamente. ¿Puedo serviros en algo?

Thoth-Amon sonrió.

—Sí —respondió—, ¡sí puedes!

Se acercó al sirviente, volviendo la vista hacia Anok al hacerlo.

—Ya ves, ya ves, acólito, tu poder está agotado. Al igual que el mío, pero…

El sacerdote se movió tan de prisa que el sirviente nunca sospechó hasta que fue demasiado tarde. En un instante, el hechicero estaba tras él, le había echado la cabeza hacia atrás y le había pasado el cuchillo con fuerza por la garganta.

El sirviente emitió un sonido gorgoteante, se aferró el cuello y cayó, los ojos se le agrandaron mientras observaba cómo torrentes carmesí escapaban entre sus dedos. La sangre se le agotó a la vez que el pulso se le apagaba.

Los otros sirvientes retrocedieron, pero estaban demasiado asustados incluso para huir.

Una salpicadura de sangre cruzaba el pecho de ThothAmon. Se mojó dos dedos en ella y, con delicadeza, se los llevó a la boca. Cuando los hubo chupado hasta dejarlos limpios, se volvió a girar hacia Anok.

—Tú estás agotado y ves que mi poder se restaura con facilidad gracias al sacrificio de la sangre. Eso es porque yo no tengo miedo.

Anok gimió de dolor y cayó sobre un costado en el frío suelo de mármol.

Thoth-Amon se acercó a él y se arrodilló a su lado.

—Ahora debes pagar el precio, de una forma u otra —⁠dijo—. Corrupción, locura o muerte. ¡Elige!

Anok no dijo nada, pero en su corazón ya había elegido.

El Sumo Sacerdote lo estudió un momento, luego, una expresión de desprecio cruzó su rostro.

—¡Has elegido mal!

Se levantó de repente y se alejó.

Ramsa Aál se atrevió por fin a salir de su escondite.

—Maestro, ¿qué debo hacer con él?

Thoth-Amon no volvió la mirada mientras desaparecía a través de una de las puertas laterales.

—Déjalo en su residencia. Puede que algún día me resulte útil. Si vive. Y si alguna vez vuelve a estar cuerdo.

Anok oyó las palabras aunque apenas podía entenderlas. Toda su atención estaba concentrada en un arroyo de sangre del sirviente que iba deslizándose lentamente por el suelo hacia él, más cerca, tentadoramente más cerca.

Estiró una mano temblorosa y casi iba a tocarlo cuando unas manos fuertes lo agarraron por los tobillos y comenzaron a llevárselo a rastras.

23

Anok estaba tendido sobre un sofá en la habitación frontal de su villa. Teferi y Fallón también estaban allí, pero el acólito no los miraba. Sus ojos estaban clavados en la sólida alfombra de escorpiones que ascendía lentamente por la otra pared.

—Estaba así cuando lo encontré —explicó Teferi⁠—. Los custodios lo dejaron tirado en nuestra puerta principal.

—No se mueve. ¿Está herido?

Fallón se situó frente a su rostro y Anok se movió a un lado, para así poder ver alrededor de la mujer y observar a los escorpiones, que ya casi habían llegado a la unión entre la pared y el techo. Sus brillantes cuerpos negros se apretaban unos contra otros como la vacas en una manada.

—Hay señales de heridas, pero ya están curadas. Está ardiendo como si tuviera fiebre, pero no creo que esté enfermo. Esto es magia muy mala.

Fallón se apartó, pero se contuvo y trató de aparentar desconcierto.

—Esto es totalmente incomprensible para la gente como tú y como yo, Teferi.

—He enviado a un muchacho a buscar a Sabé —⁠respondió el kushita en tono grave—. Hasta entonces, que Jangwa proteja su mente, a dondequiera que haya ido.

Ahora los escorpiones estaban en el techo sobre ellos, sus filas se dividieron y giraron, formando antiguos jeroglíficos de poder cuyo significado Anok simplemente podía adivinar. Lo hicieron reír.

—¡Oh, Anok, esto es culpa mía! —exclamó Teferi.

—¡No es culpa suya, sino tuya! ¡Es mejor amigo de lo que te mereces!

La voz era tan familiar, hacía tanto tiempo que no la oía. Se volvió y lo vio sentado junto al sofá, encorvado hacia adelante, con los dedos entrelazados y con una expresión de ira arrugándole el entrecejo. Los ojos de Anok se ensancharon.

—¿Padre?

Su padre agitó la cabeza con tristeza.

—¿Qué te has hecho? ¿Acaso no te enseñé nada? ¡No puedes vivir entre serpientes sin que te salgan escamas!

—Lo siento, padre.

—¿Con quién está hablando? —preguntó Fallon.

Teferi la hizo callar.

—Estoy muerto, ¡y nada lo cambiará! Esta misión de venganza es una locura. Te encomendé una tarea sencilla, ¡y has fracasado completamente!

—Si de verdad tengo una hermana, padre, no puedo encontrarla. Este medallón pesa tanto.

—Es mejor que se pierda a que acabe en las manos de nuestros enemigos.

—¡Lo he mantenido a salvo!

—Lo has traído al umbral de nuestros enemigos, ¡y el día aún no ha terminado! Set es paciente, al igual que nosotros. Tú no eres más que una hebra en un tapiz que viene de cincuenta generaciones atrás. Si continúa cincuenta más, que así sea, pero ¡no se debe rasgar por la mitad!

—¡Sólo intenté serviros, padre!

El hombre apartó la mirada.

—Me habrías servido mejor si hubieras lanzado el medallón en la arena, hubieras hallado una esposa y me hubieras dado nietos regordetes. Tu hermana te habría encontrado con el tiempo. Ahora, te has condenado a ti mismo y también a mi legado. ¿Cómo protegerá un loco la Escama de Set?

—¡No estoy loco!

—Sí, si lo estás —contestó Fallon.

Teferi la fulminó con la mirada.

—¡Cállate!

—No es una mala mujer —opinó Sheriti—. Dice lo que piensa. Le falta elegancia, y también le falta capacidad para engañar. Sólo se miente a sí misma.

Anok sonrió al ver su bello rostro de nuevo, su cabello dorado resplandeciente bajo la luz que entraba por la ventana.

—¡Oh, preciosa! ¡Has vuelto conmigo!

Fallon parecía asombrada.

—¿Está hablando conmigo?

Sheriti estiró una mano y le acarició la mejilla.

—Deberías estar hablando con ella. Tiene un espíritu fuerte, más fuerte de lo que ella cree. La necesitas tanto como ella a ti. Sois dos personas rotas que podrían ayudarse una a la otra. ¿Alguna vez oíste el chiste sobre el hombre de una pierna que se enamoró de la mujer de una pierna?

—No.

—Caminaron juntos hacia el altar. —La muchacha sonrió, satisfecha con el chiste. Luego, la sonrisa se desvaneció mientras lo miraba a la cara—. No lo entiendes, ¿verdad? Pobre Anok. Nunca lo entendiste. —⁠La joven pareció fundirse con la luz del sol, hasta que sólo quedó la luz.

La puerta se abrió y un muchacho kushita de unos nueve años condujo a Sabé al interior. El anciano le dio una moneda y el chico desapareció rápidamente.

Teferi se acercó a cogerlo por el brazo.

—Está aquí. Os lo mostraré.

Sabé se encogió apartándole las manos.

—¡No hace falta! Estoy ciego, pero puedo sentir su calor, notar el hedor de la magia oscura. Para mí, es como un faro. —⁠Se acercó, se sentó junto a Anok y le tocó la frente con la mano. Los viejos dedos eran ásperos y fríos—. ¿Habla?

Teferi asintió.

—Habla con gente que lleva muerta mucho tiempo.

—Eso es muy malo. La locura está muy dentro de él. Ha usado un hechizo muy oscuro, ha extraído poder de los atroces pozos negros de los dioses antiguos.

Frunció el entrecejo y movió la mano sobre la frente del acólito.

—Aquí hay algo familiar, aunque antes nunca lo había detectado así. Algo que se ha ocultado de mí. Pero no sé lo que es. —⁠Su frente se arrugó por encima de la tela que le cubría los ojos—. Está pasando algo. ¡Creo que un hechizo está terminando!

Anok también podía sentirlo.

El poder de la Escama de Set que había transferido a su cuerpo comenzó a regresar a su dorado hogar, y al hacerlo, se llevó algo con él. La locura salió de su cuerpo como el veneno que se succiona de una herida.

Miró al anciano.

—¿Sabé? ¿Qué ha ocurrido?

—Ojalá lo supiera. Has usado magia poderosa, joven Anok, y te has causado la locura. No sé por qué la locura es tan grande, no puedo… —⁠Entonces, pareció darse cuenta de pronto.

Agarró el brazo izquierdo de Anok y se estremeció al tocar la marca que le rodeaba la muñeca. Su expresión se tornó furiosa.

—¡La Marca de Set! ¿Por qué no me lo dijiste?

Al acólito no le gustó aquel tono.

—Tengo derecho a guardar secretos. ¿Cómo podía saber si podía confiar en vos?

—¿En mí, que os he confiado a ti y a tus amigos mis propios secretos, largo tiempo guardados? ¿Cómo pudiste ocultarme esto?

—¿Qué diferencia habría supuesto que lo supierais?

—Bueno, nunca te habría tentado con los antiguos textos de poder. ¡Nunca te habría enseñado hechizos como el que usaste! La Marca de Set ansia tal poder, se alimenta de él. Se le debe negar, ¡para que no te consuma el alma! Un hechicero normal podría usar un hechizo como ése y recuperarse de la locura o de la corrupción que acarrea. Pero uno que lleve la marca… —⁠Negó con la cabeza con tristeza.

Anok no podía aceptar lo que estaba diciendo. Se levantó tan de prisa del sofá que Sabé se alzó y retrocedió de un salto.

—De todas formas, ¿qué sabéis vos de esto? ¿Qué podéis saber de la Marca de Set?

El rostro de Sabé enrojeció.

—¿Que qué puedo saber yo?

Se apartó de un tirón el apretado puño de la manga para mostrar la piel, suave y sonrosada como la de un niño, y allí, una marca idéntica a la de Anok.

El acólito negó con la cabeza.

—No puede ser. ¡Los textos dicen que la marca no se ha concedido en quinientos años!

—Los textos no mienten. Sin duda, has visto cómo el poder de la marca puede recomponer la carne. Durante quinientos años ha mantenido a la muerte lejos de mi puerta, hasta que incluso el Culto de Set ha olvidado mi nombre. He resistido ese frío abrazo durante mucho tiempo, esperando poder librarme algún día de esta maldición antes de ir a mi pira funeraria.

—Pero vos también conocíais toda esta magia. Habéis leído todos los textos que yo he leído y mil más. ¿Cómo es que habéis resistido a su tentación? ¿Por qué no os habéis corrompido ni vuelto loco?

La boca de Sabé temblaba por la emoción, sus labios lucharon por formar las palabras a través de la ira que sentía. Por fin, dijo:

—¡Idiota! ¡He cometido errores! ¡He pagado el precio! Crees que soy viejo y ciego. —⁠Cogió el nudo que le sujetaba la tela alrededor de los ojos—. Bueno, en cierto modo soy ciego, pero ¡no por falta de ojos para ver!

Se arrancó el trapo.

Fallon ahogó una exclamación.

La boca de Teferi se abrió con asombro.

Allí, oculta por la tela, la arrugada piel que le rodeaba los ojos estaba fruncida y cubierta por una costra de brillantes escamas verdes. Y, rodeados por esas escamas, estaban los ojos; grandes, redondos y amarillos. Las pupilas eran verticales tajos negros.

Anok los conocía bien. Ya había visto antes ojos así, en las grandes serpientes de Set del templo.

—¡Este es el precio que pagué por mis escarceos con la gran magia! ¡Tener los ojos fríos e inhumanos de una serpiente de Set! Ver en la carne humana sólo algo cálido que matar y consumir. Ojos que pintan cada imagen únicamente en sombras de maldad, ¡ojos que corrompen la mente y el alma!

Con cada palabra, su voz cambió, se volvió más oscura, más siniestra.

De repente, Sabé alzó las manos y se apartó de ellos, luchando por recuperar el control mientras volvía a colocar la tela en su sitio.

Cuando lo hubo hecho, se desplomó sobre una silla, con la cabeza baja, sin volverse hacia ellos, tratando de recobrar el aliento.

—Ahora ya lo sabes —dijo al fin—. Mi último secreto también es tuyo. ¿Ves por qué te he ayudado, joven Anok, en tus planes contra el Culto de Set? Pero yo soy el tonto. Ciego, no pude ver la marca que te destruiría.

—Lo siento —se disculpó Anok—. No lo comprendí.

—No necesito tu lástima. Lo que he hecho, me lo he hecho a mí mismo. Que no sea tu destino, aunque no estoy seguro de cómo podemos salvarte.

—Pero ¡la locura ha pasado! ¡Y juro que no volveré a usar la gran magia!

Sabé dio la vuelta hacia ellos. Su expresión era desdeñosa.

—No hagas promesas que no puedes cumplir. Y en cuanto a la locura, no te consideres libre. Ni siquiera entiendo cómo estás libre de ella ahora.

Anok explicó rápidamente su treta de introducir la magia de la Escama en su interior y cómo ésta le había extraído la locura del cuerpo.

Sabé negó con la cabeza.

—¿Una Escama de Set? ¿Cuántos secretos más tienes?

—Unos pocos —respondió el acólito.

El erudito suspiró.

—Esto no es más que una tregua. La locura regresará. Como mucho, dispones de algunos días.

—En ese caso, repetiré el hechizo y usaré la Escama para limpiarme.

—Y cada vez que lo hagas, la Marca de Set extraerá más poder de la Escama, volviéndose más fuerte hasta que su corrupción te consuma como casi hizo conmigo. Ésa no es la solución.

—Entonces, ¿estoy condenado?

La boca de Sabé tembló.

—Podría haber una esperanza. Durante toda mi vida he registrado los antiguos secretos en busca de alguna respuesta a mi propio dilema. En esos años sólo he hallado algo prometedor. Era demasiado tarde para ayudarme a mí, pero a ti podría ofrecerte un poco de esperanza.

Teferi se adelantó con entusiasmo.

—¿De qué se trata? ¡Decídnoslo!

Sabé arrugó el entrecejo.

—Habrá mucho peligro.

Fallon esbozó una amplia sonrisa.

—Peligro otra vez. Siempre hay peligro en la senda de un luchador. ¿De qué otra forma se ganaría la gloria? ¿De qué otra forma sus historias merecerían ser contadas?

—Puede que nunca hubiera esperanza para mí, Anok. Pero yo nunca tuve amigos así en mis momentos de necesidad.

El joven miró a los ojos a cada uno de sus amigos, intercambiando un silencioso reconocimiento. A continuación, su atención regresó a Sabé.

—Entonces, ¿cuál es esa esperanza de la que habláis?

El anciano abrió la boca, pero se detuvo antes de hablar.

—Nos observan —anunció. Después, alzó la voz⁠—: ¡Muéstrate!

Una cortina se apartó y Dejal entró en la habitación.

—Perdóname, pero ¿hay sitio para otro viejo amigo en tu búsqueda?

Los ojos de Anok se ensancharon. Dejal. El traidor. ¡El asesino! ¿Qué estaba haciendo aquí?

Como si le respondiera, Dejal tocó la bola de cristal de la parte superior de su bastón mágico.

—Te toqué con esto cuando te marchabas del templo. Sirve para establecer una conexión. Eso, sumado a nuestra larga relación, me permitió seguirte incluso dentro de la guarida de Thoth-Amon y observar tu dura prueba. No podía oírte allí debido a los hechizos de ocultación, pero sí podía ver.

—¡Me has estado espiando!

—Me preocupaba tu bienestar. He oído historias de aquellos que han tenido una audiencia con el señor del Anillo Negro en sus aposentos. Algunos no regresan nunca, y pocos regresan sin cambios, como veo que es tu caso.

No estaba de humor para falsas cortesías.

—A ti no te preocupa nadie salvo tú mismo.

Dejal esbozó una leve sonrisa.

—Hay algo de verdad en que valoro mis intereses sobre todo lo demás. Pero mis intereses están entrelazados con los de otros también. Sobre todo con los tuyos, hermano.

»Gran parte de mi ascenso en el culto se ha debido a mi relación contigo. Admito que tengo poco de mi parte que ofrecer. Mi padre es rico, pero no tanto como muchos otros, y no soy buen mago, me apoyo en mi bastón de chucherías mágicas en más de un sentido. No eres leal a Set, ¿y qué? Eso no es asunto mío. Pero mientras ThothAmon y Ramsa Aál sigan convencidos de que algún día podrías resultarles útil, también me servirá.

Anok se burló.

—Y si acabo con tu querido culto, ¿qué?

Dejal soltó una carcajada.

—Puede que abrigues esas vanas ilusiones. Yo no las comparto. En ese sentido, eres un problema que, tarde o temprano, se resolverá solo. Lo único que tengo que hacer es apartarme y observar. De hecho, sospecho que sin mi ayuda tus magníficos planes terminarán ahora mismo.

Teferi miró a Dejal con el entrecejo fruncido.

—Aunque me duela admitirlo, puede que tenga razón, Anok. Podríamos necesitar un brujo, y que tú uses más magia sólo sería acelerar tu perdición. Dejal nos servirá, siempre y cuando sirva a sus propios intereses también.

Anok hizo una mueca. Ciertamente, Dejal podría resultar útil, pero estaba igual de seguro de que no se podía confiar en él, y no podía decirle a Teferi el motivo. Le había ocultado la verdad del asesinato de Sheriti a su amigo durante tanto tiempo que el secreto se había enconado, y contarlo ahora podría hacerle perder a su aliado justo cuando más lo necesitaba.

—Muy bien. Oigamos la tarea que Sabé nos ha encomendado, luego decidiremos si necesitamos tu ayuda.

Sabé parecía preocupado.

—No me gusta esto. No se puede confiar en él.

Anok asintió con tristeza.

—Lo sé muy bien. Pero ya sabe demasiado, así que no nos queda más alternativa que mantenerlo cerca.

El erudito suspiró.

—Muy bien. —Hizo una pausa y ordenó sus pensamientos⁠—. Durante innumerables años he visto referencias aisladas en los textos a un antiguo hechicero llamado Neska. La mayor parte de los textos sugerían que era de la Atlántida, aunque yo sospecho que ése podría haber sido simplemente el lugar en el que moraba. Sinceramente, puede que ni siquiera fuera completamente humano. Pero los textos decían que realizaba magia grande y poderosa, y que era un hombre sabio, bueno y justo.

—Por lo que sabemos —intervino Teferi—, eso es una contradicción.

—Exacto —convino Sabé—, y por eso seguí buscando.

»Me enteré de que había escapado de la Atlántida cuando se hundió y que vino al lugar que más tarde sería conocido como Estigia; pero todos los informes decían que su poder se había reducido enormemente. Más tarde averigüé que fue debido a que una columna le había caído sobre el brazo izquierdo mientras el antiguo reino se hundía, y que se vio obligado a cortarse la extremidad con su propia espada para escapar.

Teferi hizo una mueca, pero no dijo nada.

—Sin embargo, se dice que guio a numerosos habitantes de la Atlántida a un lugar seguro, que construyó una ciudad en Estigia y que cuidó de ella hasta su muerte. La gente erigió una pirámide en su honor y lo enterró allí. Pero él no pudo salvarlos de los ignotos horrores que más tarde se extenderían sobre Estigia. La ciudad fue abandonada y se perdió en las arenas.

Anok vio cómo algo se arrastraba por la pared. Un escorpión solitario. Apartó la mirada, sacudió la cabeza, y la criatura desapareció.

—Eso es muy interesante, pero no veo en qué puede ayudarme.

—Paciencia. Dije que usó magia sin corrupción ni locura, y con el tiempo averigüé de qué forma. Se dice que forjó dos brazaletes que contrarrestarían los efectos negativos de la hechicería y que permitirían utilizarla para hacer el bien. Uno se perdió con su mano, pero el otro está enterrado con él.

—Entonces, ¿ese brazalete podría curarme, liberarme para poder usar la Marca de Set para castigar a quienes lo merecen? —⁠Levantó la mirada y vio a Dejal observándolo.

—Sólo con un brazalete, y con tu espíritu ya infectado por la magia oscura, no lo creo. Pero podría proporcionar una base, un ancla, para que un hombre fuerte pueda apartarse de la locura y la corrupción. Incluso con el brazalete, no será fácil.

Anok caminaba por la habitación.

—¿Qué elección tengo? ¿Cómo encontramos esa tumba?

—Sospecho que no está lejos de las montañas, en el desierto. Los hechiceros vienen aquí porque éste es un lugar natural de poder, y entonces también lo era. Muchos han registrado la arena y no han encontrado nada. Pero yo he hallado un antiguo hechizo de orientación que os guiará hasta la tumba.

—En ese caso, decídmelo, y partiremos.

Sabé permaneció un rato en silencio.

—Me temo que es demasiado pronto para que hagas magia. Sólo acelerarás el regreso de la locura.

Dejal sonrió.

—Así que parece que necesitas un hechicero, hermano.

—Y el templo… —añadió Sabé—. No estará desprotegido. ¿Quién sabe lo que el gran Neska puede haber dejado para vigilar su tumba?

—Ésa sería la parte del asunto que implica peligro —⁠comentó Fallon, mientras desenvainaba la espada y la extendía.

Teferi vaciló sólo un momento antes de sacar su espada y colocar la hoja sobre la de ella.

—Entonces, estamos juntos en esto.

Anok los miró.

—Aseguraos de que sabéis adonde conduce esa senda. No nos enfrentaremos a bandidos, piratas ni custodios. Sin duda, ese templo estará protegido por criaturas sobrenaturales. En mi tiempo con el culto, he leído acerca de cosas, incluso he visto cosas. Hay criaturas más antinaturales, repugnantes y espantosas de lo que os podéis imaginar.

—Tengo mucha imaginación —respondió Teferi⁠—. ¡Vayamos al ataque!

Sin embargo, Anok sospechaba que en realidad no lo sabían, no lo entendían.

Nadie lo hacía, hasta que contemplaba por primera vez el oscuro abismo con sus propios ojos.

24

Salieron de Kheshatta antes del amanecer del día siguiente.

Los fabricantes de veneno y los grandes hechiceros que contaban con propiedades y plantaciones en las montañas al norte de Kheshatta protegían celosamente su privacidad, por lo que los cuatro viajeros (Anok, Teferi, Fallón y Dejal) condujeron a sus monturas con cuidado mientras ascendían por el bien marcado camino de caravanas que llevaba al paso de montaña.

Montaban camellos, tres alquilados para el viaje y el animal blanco de Fallón, Fenola. Las bestias parecían particularmente fuera de lugar mientras recorrían el serpenteante camino hacia lo alto de las exuberantes montañas. Sin embargo, mientras se alejaban de la cuenca de la ciudad, el terreno comenzó a secarse, la flora empezó a consistir principalmente en achaparrada hierba marrón, frondosos cactus en flor y unos matorrales desconocidos con hojas amarillentas y azuladas y brillantes bayas verdes.

Al coronar la cima del paso obtuvieron una vista despejada de la tierra situada más allá, las yermas zonas llenas de rocas rojas, los lechos de los ríos completamente secos y las cambiantes dunas de arena que amenazan con tragárselo todo.

Tal vez lo hicieran algún día.

Tuvieron cuidado de seguir el camino establecido que descendía dando vueltas por la empinadas y traicioneras laderas entre rocas sueltas y caídas.

Fue difícil. El camino no estaba muy transitado. Las caravanas grandes usaban el angosto paso del oeste, por donde Anok había entrado en la ciudad, y luego giraban al norte desde allí. Les costaba medio día de viaje, pero la marcha era más fácil tanto para los viajeros como para los camellos.

Anok no disponía de medio día de sobra. Podía oír las voces imaginarias constantemente, como un zumbido en los oídos, y los pequeños escorpiones siempre se encontraban al borde de su campo de visión. Sus travesuras podrían haberlo divertido si no hubiera sabido de la invasora locura que representaban.

También veía a su padre y a Sheriti de vez en cuando, aunque normalmente de lejos, y no le hablaban. En cierto momento, pasaron junto a su madre, que estaba sentada en una roca cerca del camino. La llamó y los otros lo miraron de forma extraña antes de que Anok se diera cuenta de que ella no estaba allí.

Además, vio a otros que llevaban mucho tiempo muertos. Elericus, el jefe de los sirvientes de la casa de su padre. Asrad, el Cuervo muerto tiempo atrás, que avanzó junto a ellos montado sobre un camello espectral durante un rato antes de despedirse de Anok con la mano y tomar su propio camino.

Vio personas a las que él había matado: piratas, bandidos, lord Wosret y los Escorpiones Blancos. Salvo que esta vez eran escorpiones de verdad: cabezas humanas sobre cuerpos pálidos y bajos, que corrieron a lo largo de la pequeña caravana sobre patas con muchas articulaciones, agitando las pinzas y las colas con aguijones en dirección a Anok hasta que el sendero se estrechó y quedaron atrás.

Cuando al fin llegaron a los llanos en la base de la montaña, Dejal se situó al frente de la marcha. Era hora de abandonar el camino más usado y seguir el hechizo localizador de Sabé.

Dejal sostuvo su bastón en alto frente a él, con la esfera de cristal y varias chucherías mágicas reluciendo bajo el sol, y entonó el antiguo conjuro que el anciano erudito les había proporcionado.

Un rayo de luz brilló desde el cristal en la parte superior del bastón y comenzó a rastrear el horizonte. Trazó un círculo completo y luego se detuvo, señalando hacia el nordeste antes de desvanecerse. Hicieron girar a los camellos hacia la derecha y fueron en esa dirección.

Cada media hora más o menos, Dejal repetía el hechizo y ajustaban la dirección lo necesario. Dejaron atrás toda señal de caminos o sendas, mientras serpenteaban entre rocas y trozos secos de maleza.

No vieron ni el más mínimo indicio de asentamientos humanos, y Teferi comenzó a impacientarse.

—¿Cuándo sabremos que estamos cerca? Esto no parecen las ruinas de una antigua ciudad. No parece nada.

—Cuando nos acerquemos —explicó Dejal—, el rayo de luz debería brillar hacia abajo.

El kushita parecía escéptico, pero por lo general no confiaba en la magia.

—¿Por qué Sabé no podía haber tenido simplemente un mapa? Esto sigue sin parecer nada.

—Si fuera fácil de encontrar —repuso Anok⁠—, alguien ya lo habría descubierto hace mucho tiempo.

—Esperemos que nadie lo haya encontrado —añadió Dejal⁠—. Yo también he leído acerca de la tumba de Neska en mis estudios. Si yo lo hecho, incontables personas también.

—Conocer a Neska no es lo mismo que saber dónde se encuentra su tumba —⁠dijo Anok—. Sabé unió las partes de este hechizo localizador usando una docena de tablillas diferentes que le costó cientos de años reunir. Tengo esperanzas de que seamos los primeros.

Tenían que serlo, meditó con tristeza, o estaba condenado a la locura.

Y a había transcurrido la mitad de la tarde antes de que notaran un cambio en el ángulo del rayo. Estaban entrando en otra área parcialmente cubierta de dunas, y con cada kilómetro recorrido había más arena y menos rocas. Los camellos, aparentemente contentos ante el cambio tras una mañana de terreno difícil y a menudo desconocido, comenzaron a coger velocidad.

Con las prisas, se lo pasaron, y tuvieron que retroceder. Cuando al fin llegaron al emplazamiento, resultó una decepción.

—Aquí no hay nada salvo dunas —rezongó Teferi⁠—. ¿Estás seguro?

Dejal volvió a entonar el hechizo. El rayo de luz se lanzó hacia abajo en un ángulo muy marcado, hundiéndose en una gran duna frente a ellos.

—Estoy seguro —respondió.

—Si hay algo aquí, lleva enterrado mucho tiempo, y un ejército de peones tardaría un mes en destaparlo.

—No es menos de lo que te mereces —le dijo lord Wosret a Anok al oído.

Cuando giró la cabeza no había nadie, sólo el débil eco de una carcajada.

—Tiene que haber una forma —exclamó Fallon⁠—. No podemos rendirnos así, sin más.

—Hay una forma —contestó Dejal. Apoyó el bastón contra la silla de su camello y agarró una pequeña estatuilla de piedra que colgaba de una cadena de plata. Cerró los ojos y comenzó a entonar⁠—: Wachun, dios pastor de las arenas cambiantes, mueve a tu rebaño a tierras más verdes y deja al descubierto lo que una vez estuvo enterrado.

Anok oyó un zumbido, aunque puede que de nuevo no fuera con los oídos. Durante un momento, no pareció ocurrir nada más.

Entonces, el viento aumentó, girando alrededor de la duna más y más rápido hasta formar un remolino de polvo. La arena fue succionada hacia el interior del cono de aire, otorgándole forma y sustancia.

El viento aulló a su alrededor, aunque ellos parecían encontrarse al borde de la influencia del torbellino.

La duna comenzó a encogerse de manera visible mientras la arena se esparcía por el cielo. Durante un rato no vieron nada. Entonces, un tejado de granito tallado apareció en la cima, como una casa pequeña o un templo. Curiosamente, contaba con numerosas tallas de peces extraños y conchas marinas.

Mientras la arena seguía cayendo, resultó evidente que esto sólo era una pequeña estructura en la cima de una gigantesca pirámide escalonada. Aunque había otras pirámides escalonadas en Estigia, ésta era única en el sentido de que los «escalones» en realidad descendían por el lateral de la pirámide, formando una especie de espiral cuadriculada que se podía usar para ir desde el nivel más bajo hasta la estructura de la cima.

En la piedra junto a la rampa había grabado un retablo continuo de dibujos y escritura en unos jeroglíficos desconocidos.

—He visto símbolos como éstos en algunas de las tablillas más viejas de Sabé —⁠anunció Teferi—. Creo que ni siquiera él sabe leerlas.

Los dibujos parecían narrar alguna gran historia. Había muchas representaciones de embarcaciones, costas y algo que podría haber sido una isla construida en el lomo de una tortuga gigante.

—Creo que es la historia de la Atlántida —⁠opinó Anok—. Comienza en la parte superior y desciende serpenteando hasta el mismo fondo.

—Por la dirección de la luz, lo que nos interesa es el fondo —⁠dijo Dejal—. Puede que la cámara funeraria esté dentro.

La base de la pirámide quedó expuesta al fin, junto con parte de un patio de piedra que la rodeaba y el final de un camino de adoquines que conducía hacia la arena en el extremo este.

Como Dejal había predicho, había una entrada hacia el interior de la pirámide. Pero no estaba oculta: se trataba de un ancho túnel enmarcado por un arco de piedra y dos grandes estatuas de mármol de peces caminando sobre cuatro patas con escamas.

Fallon miró hacia donde el camino desaparecía en la arena.

—Podría haber toda una ciudad enterrada aquí, como dijo Sabé.

—No necesitamos una ciudad —repuso Anok—. Necesitamos lo que hay en el templo. Yo necesito lo que hay en el templo.

Descendieron por la arenosa pendiente y ataron los camellos a una columna de piedra lejos de la entrada de la pirámide.

Teferi la observó con recelo.

—Si la entrada estuvo alguna vez cerrada, ahora está abierta. Puede que los ladrones de tumbas ya la hayan despojado de sus tesoros.

—Recuerda que Sabé dijo que habría guardianes —⁠dijo Anok—. Quizá este templo no necesitaba puerta para que no entrasen los intrusos.

—Oh, eso suena bien —comentó Fallon con sarcasmo.

Las voces zumbaban en el fondo de la cabeza de Anok, y éste no estaba de humor para bromas.

—¡Nadie te obligó a venir!

Lamentó sus palabras de inmediato; pero en ocasiones se sentía como un invitado en su propio cuerpo, simplemente observando lo que ocurría, escuchando las palabras que se decían y teniendo muy poco que ver con ninguna de las dos cosas.

Vio la expresión de dolor y enfado en el rostro de la mujer bárbara.

—No debería haber dicho eso. No soy el de siempre.

Teferi lo miró con el entrecejo fruncido a causa de la preocupación, pero no dijo nada. Contempló el interior del túnel.

—Ahí dentro está oscuro. Tendremos que encender antorchas.

—Puede que no —repuso Anok. Introdujo la mano en su bolso y sacó cuatro piedras translúcidas del tamaño de un puño.

—¿Eso son piedras de luz, como la que usaste una vez? ¿Cómo las llamaste?

—Joyas de la Luna —respondió Anok—. Sabé las encontró en su despensa. Dijo que hace cientos de años que no le sirven para nada, pero que podrían resultarnos útiles hoy.

Sacó su daga y se pasó el filo de la hoja por el dorso del brazo, sólo lo suficiente para cortar la piel y permitir que saliera una pequeña gota de sangre. Embadurnó la primera piedra con un poco de sangre. Al hacerlo, ésta despidió una brillante luz blanca.

Se la pasó a Teferi, luego untó con la sangre la siguiente y se la dio a Fallon, que la cogió con cuidado, al parecer sorprendentemente remilgada con el tema de la sangre.

Manchó una tercera y se la ofreció a Dejal. En lugar de cogerla, Dejal estiró la mano, mojó el dedo en el corte del brazo de Anok y lo pasó por una esfera parecida insertada en un lado de su bastón.

—Quédatela para ti —le dijo.

Anok sintió que se le cerraba con fuerza la mandíbula al ver a Dejal chuparse el dedo. «La sangre es poder», le había dicho Ramsa Aál una vez. Se planteó que probablemente acabara de cometer un error dándole poder a su enemigo, sin importar lo pequeño que fuera, pero era demasiado tarde para recuperarlo.

Se encogió de hombros y atravesó la entrada.

—Desenvainad las espadas y seguidme —recomendó, mientras sacaba una de las suyas.

Notaba la espada extraña, casi desconocida en la mano. Su intención de practicar entrenándose con Teferi había dado paso a su obsesión por estudiar los viejos textos, y a Teferi le había dado por entrenarse con Fallon en lugar de con él.

Cuando llegase el peligro, tal vez tuviera que recurrir a la magia, y no estaba seguro de lo que incluso los hechizos más pequeños le harían ahora.

Simplemente encender los orbes, un acto que no debería haber requerido ningún esfuerzo mágico en absoluto, lo había dejado atontado y mareado.

Podía sentir la magia alrededor de ellos, surgiendo de cada piedra del antiguo templo, e hizo que se le retorcieran las tripas. Le daba ganas de vomitar, pero, de alguna forma, también le daba hambre.

No era él, era la Marca de Set. Pero las sensaciones ya no procedían sólo de la muñeca. Podía sentir cómo sus fríos zarcillos se abrían paso por el brazo, a través del hombro, alrededor del pecho, como garras extendiéndose para agarrarle el corazón.

Dejal lo miró, pero no había ningún indicio de preocupación en su rostro.

—¿Te sientes mal, hermano?

Soltó un gruñido y le pareció detectar una leve sonrisa en la cara de Dejal.

¡Asesino! ¡Mátalo! ¡Mátalo! ¡Roba el poder del templo y mátalo!

—¡Cállate!

Teferi se deslizó frente a él.

—Por qué no me dejas ir primero, Anok.

No discutió, aunque se sintió como un cobarde por permitir que su amigo lo hiciera. Se sentía débil y totalmente inútil.

¡Tienes poder! ¡Úsalo! ¡Úsalo! ¡Ellos sólo quieren robártelo! ¡Aplástalos! ¡Aplástalos a todos!

Dirigió un rugido gutural a las voces, un salvaje sonido de ira. ¡Tenía que librarse de esta maldición aunque tuviera que cortarse su propio brazo!

Pero también podía sentir la infección en el pecho, y sabía que era demasiado tarde para eso. Sólo la muerte podría rescatarlo. Sólo la muerte. Y si Sabé era un ejemplo, incluso eso podría negársele.

El aire que salía del templo mientras atravesaban la entrada no estaba viciado. Era limpio y fresco, como un viento que soplara a través de una cueva. Anok tuvo la extraña sensación de que el aire era muy antiguo, como si hubiera estado congelado en el tiempo, desde el momento de la inhumación de Neska hasta el momento en el que ellos habían entrado.

Iluminadas por la luz azul de las esferas, las paredes del túnel que se podían ver estaban cubiertas con tallas del mar: olas de mármol congeladas, peces, conchas, calamares y personas que eran mitad humanos y mitad peces. Fallon los contempló al pasar.

—Estamos en el desierto. ¿Por qué todas estas criaturas marinas?

—La Atlántida era una isla —explicó Dejal⁠—. Este lugar es en igual medida una tumba para la Atlántida muerta que para el propio Neska.

Pasaron a través de una entrada que llevaba a un espacio tan grande que sus luces no podían mostrarles las paredes ni el techo.

Entonces se oyó un estruendo, un deslizamiento de piedra sobre piedra, y una enorme puerta de piedra bajó suavemente tras ellos.

—Esto no puede ser bueno —apuntó Teferi preparando la espada.

A continuación, una luz destelló desde las cuatro lejanas esquinas de la habitación. Provenía de grandes esferas parecidas a las Joyas de la Luna, pero cada una era tan grande como la cabeza de un hombre y todas estaban montadas sobre elaboradas columnas de piedra de al menos el doble del alto de un hombre.

La habitación que quedó al descubierto era inmensa, como si la mayor parte del interior de la pirámide estuviera vacío. El suelo era cuadrado y el techo se inclinaba hacia adentro hasta formar una punta muy por encima de sus cabezas.

En cuanto a guardianes, no vieron ninguno. Al igual que ocurría en el corredor, había representaciones del mar por todas partes: tallas, murales pintados en las paredes y estatuas. Alrededor de la habitación había estrellas de mar hechas de piedra, sus cuerpos se erguían de forma que se mantenían sobre las puntas de los brazos, y eran casi tan altas como un hombre.

Un elemento dominaba la habitación: una plataforma de mármol con un altar y, detrás del altar, una enorme estatua de un nautilo, una criatura con muchos brazos parecida a un calamar, con ojos feroces y una preciosa concha en espiral que le protegía la parte posterior del cuerpo.

Contemplaron la estatua maravillados.

—¿Es éste el dios de la Atlántida? —preguntó Fallon.

Dejal estudió el altar.

—Tal vez se requiera un sacrificio antes de que se nos permita seguir adelante —⁠sugirió.

Teferi lo miró.

—¿Te estás ofreciendo, Dejal?

El aludido hizo una mueca.

Se produjo otro roce de piedra sobre piedra, seguido de otros muchos. Surgían de todas partes. Un movimiento llamó la atención de Anok.

—¡Las estrellas de mar de piedra! ¡Se están moviendo!

Teferi arremetió contra la que estaba más cerca, con la espada en alto.

—¡Hemos encontrado a los guardianes!

Hizo descender la espada y el arma golpeó uno de los brazos de la estrella de mar. Se oyó un crujido y la hoja sólo se hundió unos centímetros. Cayó polvo de la grieta, pero la criatura siguió avanzando.

Teferi se echó atrás y volvió a golpear. Su ataque halló de modo certero el mismo lugar.

Otro crujido, luego un ruido de resquebrajamiento, y la pata cayó.

Sin embargo, la estrella de mar siguió avanzando con las cuatro patas restantes.

Teferi balanceó el arma otra vez.

otra.

otra.

Una pata más se desprendió y la estrella de mar perdió el equilibrio y cayó.

Pero no dejó de moverse. Y lo que era aún peor, en el punto en el que le habían cortado las patas, se estaban formando otras nuevas, pequeñas aunque perfectamente moldeadas, que iban creciendo mientras ellos miraban.

Fallon intervino en la lucha, manteniéndose con agilidad lejos de los brazos que se balanceaban y dando tajos a las extremidades hasta que éstas caían.

Pero la primera estrella de mar que Teferi había inutilizado ya estaba comenzando a ponerse en pie, y una docena más se acercaban a ellos desde todos los rincones de la habitación.

Peor aún, golpear la piedra estaba desgastando las hojas de sus espadas, mellando los afilados bordes. Pronto, sus armas resultarían inútiles.

«Tan inútiles como yo». Lo único que Anok podía hacer era apartarse y mirar. Sus pequeñas espadas no servían de nada contra los enemigos de piedra.

Una estrella de mar cogió a Teferi desprevenido y uno de sus gruesos miembros le tocó el brazo de la espada. Se pegó a él al instante y, lentamente, el grueso brazo se le enroscó alrededor. Cuando estaba a punto de cerrarse sobre él, el kushita rugió y consiguió liberarse de un tirón.

Pero no sin pagar un precio. Tenía el brazo en carne viva y ensangrentado donde la cosa lo había agarrado. Ahogó una exclamación y sacudió el brazo dolorido.

—¡Esa maldita cosa me ha arrancado la mitad de la piel!

Pero eso sólo lo distrajo un momento, antes de volver a asestar tajos.

Anok miró a Dejal.

—Los están agotando. ¡Haz algo!

Dejal contempló su bastón, aparentemente haciendo inventario de los objetos mágicos sujetos a él. Entonces metió la mano en el bolsillo y sacó una varilla de metal del largo de una mano. Giró el bastón para mostrar un cilindro de latón de la misma longitud aproximadamente.

—¡Oíd, demonios antinaturales, la música de la destrucción, escuchad ahora la campana del trueno!

Golpeó la varilla contra la campana de latón, pero no se produjo un pequeño repique.

Fue un trueno.

Un trueno ensordecedor que hizo que Anok se llevara las manos a las orejas, que estalló en su pecho y provocó que le dolieran los huesos.

La estrella de mar situada más cerca de Teferi se rompió en pedazos, ninguno de ellos mayor que un puño.

Dejal se volvió hacia donde Fallon luchaba con dos de las criaturas.

Golpeó la campana.

Un trueno, y se desmoronaron. Una se convirtió en polvo mientras la espada de Fallon chocaba contra ella.

Dejal pareció reír, aunque lo único que Anok podía oír era el zumbido en los oídos y las siempre presentes voces de su cabeza.

Golpeó la campana. Otro guardián del templo cayó.

De nuevo, pareció que se reía.

Anok vio algo al borde de su campo de visión y se dio la vuelta.

—Míralo —dijo Sheriti—. Cree que está ganando. Esto sólo es el principio.

Entonces, desapareció.

Una a una, las estrellas de mar fueron destruidas por medio de espadas y magia; a aquellas que sobrevivieron las hicieron retroceder.

No.

Se estaban replegando.

Los otros parecieron darse cuenta a la vez que Anok. Detuvieron el ataque y observaron cómo las estrellas de mar se escabullían cerca de las paredes y se quedaban inmóviles en sus posiciones originales.

Dejal sostuvo su bastón en alto en señal de triunfo.

—¡Las derroté!

—Las derrotamos —lo corrigió bailón, mientras se acercaba a examinar el brazo herido de Teferi.

Anok recorrió cautelosamente la habitación con la mirada, sintiendo que había magia allí.

—No —dijo en voz baja.

La sonrisa de Dejal se desvaneció y miró a Anok.

Se oyó un ruido. Húmedo, líquido, que provenía de la dirección del altar.

Anok se volvió para contemplar la enorme estatua del nautilo. Estaba cambiando.

Mientras la observaba, los ciegos ojos de piedra se volvieron negros, húmedos y translúcidos, las docenas de tentáculos de piedra se convirtieron en carne curtida de un gris verdoso y la espiral de piedra de la concha adquirió el color y la transparencia de fino marfil.

Un hedor se extendió por el aire, como de pescado que se ha dejado demasiado tiempo en el muelle.

Un silbido retumbó procedente del carnoso embudo situado junto a la cabeza de la cosa.

Comenzó a moverse.

—Retroceded —gritó Anok.

Los tentáculos trataron de agarrar a Teferi y éste balanceó la espada.

La curtida piel era como una armadura de cuero. La hoja golpeó con un ruido sordo, dejando únicamente un pequeño corte sin sangre.

Sin embargo, los cortes parecían doler, pues el brazo herido se encogió.

Los tentáculos se extendieron formando un arco a ambos lados de la cabeza y descendieron para ejercer presión contra la plataforma de mármol. Con un estruendo, la gran concha se deslizó unos pasos hacia adelante.

Anok se acercó, quedándose fuera de lo que parecía ser el alcance de la cosa, y golpeó los tentáculos con sus dos espadas, esperando poder causar daño cerca de las puntas, donde eran más finos.

Pero la cosa se impulsó hacia adelante. Le arrancó la espada de la mano izquierda y, al instante, le dio la vuelta y la usó contra él.

El acero chocó contra el acero, y el acólito se dio cuenta de repente de que lo que los atacaba no era una bestia estúpida. Aquellos ojos, tan grandes como un escudo, lo miraban con una inteligencia asesina e inhumana.

Anok balanceó la espada con las dos manos, partiendo la hoja que sostenían los tentáculos. La criatura apartó el arma rota de inmediato y volvió a asumir sus medios de ataque originales.

El acólito se agachó mientras un tentáculo le pasaba sobre la cabeza.

Teferi dejó escapar un grito cuando uno de los brazos le envolvió el tobillo y lo alzó, cabeza abajo, como si fuera un muñeco de peluche.

Fallon se acercó corriendo, trató de liberarlo y acabó siendo atrapada por la cintura. Gritó de dolor mientras el brazo se apretaba con fuerza a su alrededor.

Las espadas no detendrían a aquella cosa.

¡Magia!

Se volvió hacia Dejal, que simplemente contemplaba a la cosa, paralizado, no sabría decir si debido al miedo o al asombro.

—¡Dejal! ¡El trueno!

La cabeza del otro acólito se giró rápidamente hacia él, como un hombre que despertase de un sueño. Balanceó la varilla de metal contra la campana.

¡Trueno!

La cosa se estremeció y los tentáculos se apartaron del dolor.

¡Trueno!

Teferi y Fallon fueron lanzados al suelo, donde lucharon por ponerse en pie y escapar de los brazos que se sacudían.

¡Trueno!

Un enorme ojo lleno de odio miró a Dejal.

Un tentáculo salió volando, tan de prisa que fue como un relámpago respondiendo al trueno.

Dejal chilló mientras le arrancaba el bastón de la mano.

El tentáculo lo subió muy alto. Luego, lo hizo descender sobre la superficie del altar.

La madera se astilló, las chucherías de metal se hicieron pedazos, la piedra y el cristal se rompieron, la esfera de cristal de la parte superior se convirtió en polvo.

Una exclamación de horror escapó de los labios de Dejal al ver su preciado bastón, objeto de tanto trabajo, fuente de todo su poder, destruido ante sus ojos.

El acólito se quedó allí clavado, incluso mientras la gran concha se deslizaba hacia él.

Otra vez.

Y otra.

Los tentáculos se extendieron para aplastarlo.

¡Deja que muera! —Anok oyó la voz en su cabeza⁠—. ¡Deja que el cabrón muera!

Los tentáculos trataron de agarrar el cuello de Dejal.

Anok gritó:

—¡No! —Alzó las manos, actuando por instinto⁠—. ¡Trueno!

Retumbó, el doble de fuerte que antes.

Las paredes se sacudieron.

Cayó polvo del techo.

El altar se agrietó y se derrumbó.

La bestia retrocedió, lejos de Dejal, y huyó hacia un lugar seguro.

Y, en ese momento, Anok se dio cuenta de que había estado equivocado.

La voz que acababa de oír en su cabeza no había sido la de la Marca de Set.

Había sido la suya.

La marca lo había engañado para que salvara al asesino de Sheriti.

Sintió cómo los helados zarcillos le crecían en el pecho, oyó cómo las voces de su cabeza aumentaban de volumen, como un coro entonando una canción.

El gran nautilo se apartó de Dejal, que luchaba por levantarse del suelo, y fue hacia Teferi y Fallon.

Anok soltó un rugido de ira, pero el daño estaba hecho.

Sus amigos seguían en peligro y el trueno no bastaría.

Las ideas se le agolpaban en la cabeza mientras trataba de ignorar las voces, los mosquitos imaginarios que zumbaban alrededor, intentando recordar algún hechizo, cualquier hechizo, que pudiera derribar a esta monstruosidad.

La cosa se giró y la luz se reflejó en un lado de su concha como si fuera nácar, como si fuera hueso pulido.

Había un hechizo, no para matar a un monstruo, sino para derribar a un ejército.

Tendría que servir.

Alzó las manos. Las palabras del gran hechizo estaban en una antigua lengua, una de las pocas que conocía bien; pero mientras pensaba en ellas las tradujo al estigio.

—¡Enemigo, de brazo fuerte, legiones contra los pocos de los nuestros, tu fuerza no merma, sin embargo es inútil sin huesos!

El poder surgió de la Marca de Set, y él lo permitió. La marca gritó triunfalmente.

El nautilo se arrastró hacia Teferi y Fallon, raspando la concha contra la piedra.

Pero entonces, la concha se convirtió en polvo.

Toda ella, la gran espiral, se volvió polvo y se desplomó sobre el suelo. La criatura chilló. Ahora parecía mucho más pequeña: la mayor parte de la concha había sido espacio vacío. Lo que quedó detrás de la cabeza fue un cuerpo suave, carnoso e informe que se agitaba haciendo un ruido húmedo al moverse.

Fallon sintió la debilidad de inmediato. Con un grito, atacó, saltó sobre un tentáculo arqueado, se lanzó por encima de la cabeza de la cosa y hundió la espada hasta la empuñadura en aquel cuerpo suave e indefenso.

El monstruo chilló, mientras trataba de alcanzarla con los brazos.

Teferi pasó corriendo junto a ellos en ese momento de distracción y le clavó la espada profundamente en la carne, luego deslizó la hoja por toda su longitud.

Un fluido azulado que podría haber sido sangre o bilis salió a borbotones.

Los tentáculos se agitaron y se movieron sin propósito ni inteligencia, luego cayeron al suelo sin vida con un áspero golpe.

Todos se quedaron paralizados mientras lo observaban en busca de algún indicio de movimiento.

—Está muerto —dijo Dejal ahogando una exclamación. Luego, soltó una carcajada⁠—. ¡Está muerto!

El padre de Anok miró a su hijo.

—Lo mataste —dijo.

—Lo mataste —repitió Sheriti.

Los escorpiones treparon por un lado del altar y cubrieron el cuerpo del monstruo muerto. Teferi y Fallon no parecían verlos.

Se produjo otro sonido, piedra sobre piedra.

Todos se estremecieron.

Anok luchó por enfocar la vista hacia la dirección del sonido. Una puerta en la pared posterior de la sala, que antes había estado oculta por la concha del monstruo, ahora estaba al descubierto y se estaba abriendo. Tal vez el mismo hechizo que había animado a la criatura la había mantenido cerrada. Ahora que había sido destruido, la puerta se abría. Unas esferas de luz iluminaban el interior.

Dejal sonrió.

—La tumba de Neska. ¡La encontramos!

El escorpión de tamaño humano con la cabeza de lord Wosret se acercó correteando a Anok y sonrió.

—¡Demasiado tarde para ti, loco! Ahora podremos jugar juntos… ¡para siempre!

La cola retrocedió, describió una curva con el negro aguijón goteando veneno y se hundió profundamente en el pecho del acólito.

Anok gritó y levantó las manos, tratando de defenderse.

Pero el aguijón subió y bajó.

Hundiéndose en él.

Otra vez.

otra.

otra.

25

Anok estaba tendido en el suelo de la pirámide, jadeando. Fallón le sostenía la cabeza mientras Teferi lo miraba con una expresión de gran inquietud.

—Pobre Anok —se lamentó Sheriti, agachándose junto a él y rozándole la frente perlada de sudor con sus suaves dedos. El escorpión Wosret se acercó correteando detrás de ella. Los ojos de Anok se agrandaron. Intentó avisarla.

La muchacha volvió la vista atrás y vio al escorpión. Se dio la vuelta y lo espantó con la mano.

—Fuera —dijo—, fuera.

Wosret frunció el entrecejo y regresó arrastrándose hacia las sombras.

Al parecer, Teferi y Fallón no lo habían visto.

Sheriti lo miró con seriedad.

—Lo mantendré alejado todo el tiempo que pueda. Tienes que darte prisa.

Anok logró sentarse.

—La tumba…

Teferi alargó la mano y cogió la de su amigo.

—¿Puedes caminar?

Anok tosió. Cada respiración era una agonía. La Marca de Set intentaba curarlo, pero él luchaba contra ella.

—Si —respondió—. Ayúdame.

Teferi tiró de él para ponerlo en pie. Intentó mantenerse erguido, pero las piernas amenazaron con doblársele. El kushita lo agarró, ahogando una exclamación.

El acólito sintió algo húmedo y pegajoso contra la piel y se dio cuenta de que se había apoyado en el brazo herido de su amigo. No había nada que él pudiera hacer al respecto.

—Vamos —propuso Teferi—, averigüemos qué es lo que necesitas de este lugar.

Dejal se situó frente a ellos.

—Ya lo tengo —dijo, mientras cogía el otro brazo de Anok.

Teferi no se movió.

—Yo sé lo que estamos buscando y cómo usarlo para ayudar a Anok. Puedo conseguir que entremos y salgamos rápido. Podría haber otros guardianes y os necesitamos a vosotros dos para que nos cubráis la retirada.

El kushita dejó salir el aire a través de los dientes. Soltó a Anok.

—Daos prisa —exclamó.

El herido se apoyó contra Dejal, que llevaba la espada que le quedaba a Anok. Era su única defensa ahora que el bastón de Dejal se había roto.

El túnel era estrecho y había una profunda pendiente que descendía hacia el lecho de roca situado debajo de la pirámide.

Anok podía ver al escorpión Wosret observándolos desde las sombras.

Sheriti avanzaba tras ellos. Redobló el ritmo para caminar delante de Dejal. Lo estudió atentamente.

—Por algún motivo, no confío en él —comentó.

Un tajo enorme se abrió en su garganta y la sangre comenzó a caerle sobre la parte delantera del vestido de seda, dejando un rastro en el suelo mientras la joven caminaba.

—No confío en él —repitió. En su hermoso rostro aparecieron magulladuras amoratadas⁠—. No sé por qué.

Mientras se adentraban en la cámara funeraria, se iluminaban más esferas. Cualquier otro día, Anok se habría asombrado.

Las paredes estaban cubiertas de oro. No de oro batido, sino de láminas de oro sólido. Nichos y anaqueles estaban atestados de artículos de oro y plata, arcones de joyas se desbordaban, piedras preciosas de todos los colores y tipos emitían destellos desde el suelo, desparramadas como guijarros, riquezas suficientes para una docena de reyes.

Anok lo miró y lo descartó con la misma rapidez. No sentía magia en nada de aquello. La piedra más humilde del templo de arriba le interesaba más que una esmeralda del tamaño de un huevo de oca de aquí abajo.

No, esto sólo era una distracción, pirita de hierro para los codiciosos.

El auténtico tesoro de Neska se encontraba en el centro de la pequeña habitación, sobre una plataforma funeraria de arenisca común, entre los huesos secos de un hechicero muerto desde mucho antes de que Estigia tuviera siquiera un nombre.

Anok se apartó de Dejal, tropezó y se sostuvo contra la fría piedra de la plataforma.

Los huesos eran tan antiguos que prácticamente estaban negros. Tenían el tamaño y la forma de un hombre alto y de hombros anchos, pero había algo extraño en ellos, algo raro en las costillas, en los dedos y, sobre todo, en la forma de las cuencas de los ojos y del cráneo, que sugerían que no era un hombre de verdad.

Se trataba de otra criatura, de un demonio, de una cosa anterior al hombre o, tal vez, procedente de uno de los mundos malditos de más allá del arco del cielo nocturno.

Sin embargo, en cierta forma, era exactamente lo que Anok había estado esperando y, cuando lo vio, supo que era el auténtico Neska.

El esqueleto sólo tenía un brazo.

Cualquier ropa, cualquier adorno que pudiera haber llevado aquel cuerpo se había convertido en polvo mucho tiempo atrás, salvo por algunos fragmentos de metal en el brazo restante. En el primer y tercer dedos de la mano había dos gruesos anillos de oro y, en la muñeca, un sencillo aro de algún metal plateado que Anok no pudo identificar.

El aro era pequeño, se apretaba con fuerza alrededor del hueso, y al acólito le resultaba difícil entender cómo había encajado alrededor del brazo del hechicero vivo.

—De prisa —lo urgió Sheriti, mientras sus rasgos comenzaban a descomponerse y pudrirse⁠—. ¡Debes actuar de prisa!

El brazalete parecía estar hecho de una sola pieza. Acercó la mano hacia él, tratando de encontrar el cierre. Pero en cuanto lo movió, los huesos del interior se convirtieron en polvo negro.

Alzó el brazalete para examinarlo y sintió que algo le hormigueaba en los dedos. Una energía. No magia, sino algo parecido a contramagia.

No, exclamó la voz en su cabeza, esta vez desde luego que no era la suya.

¡No, no, no!

Dejal se puso a su lado, pero él se apartó, guardándose el brazalete.

Mientras lo examinaba de cerca, se oyó un chasquido, y el brazalete se abrió de golpe mediante algún cierre oculto.

—Rápido —dijo Sheriti. La carne descompuesta le caía a trozos del cráneo.

Sostuvo el brazalete junto a su muñeca derecha para compararlos. Era demasiado pequeño.

De repente, se cerró.

Jadeó mientras se le clavaba en la carne, más y más fuerte.

Se produjo un chisporroteo y la carne situada debajo del metal comenzó a evaporarse como hielo sobre un fuego. Gritó de dolor mientras el metal se le hundía en el brazo, hasta que al final se cerró alrededor de una rama desnuda de músculo y hueso.

Entonces, la herida comenzó a cerrarse, la carne y los tendones se restituyeron solos, la piel cubrió la herida y se soldó.

El dolor se desvaneció y, con cautela, flexionó la mano derecha hasta formar un puño, luego movió los dedos.

Se masajeó la muñeca. Podía sentir el brazalete bajo la carne, un suave aro junto al hueso. También podía sentirlo dentro. Incluso aunque sus ojos, sus sentidos, su mente le mintieran, el aro de Neska era eterno, inmutable, un punto de referencia que nunca variaba, un punto de apoyo que nunca se movía.

Con esto, ¡podría luchar!

Sintió los zarcillos de la marca en el pecho.

Los sintió, ¡y empujó!

La Marca de Set gimió en su mente.

Los zarcillos se retiraron, marchitándose.

Luchó contra ellos, centímetro a centímetro.

Retrocediendo por el hombro.

Retrocediendo por el brazo.

Retrocediendo hasta el interior de la propia Marca de Set.

Jadeó y se desplomó contra la plataforma.

Chocó contra el cráneo de Neska, que salió rodando, cayó al suelo y se destrozó convirtiéndose en polvo.

¡Listo!

Sheriti se situó frente a él. Restaurada. Hermosa. Perfecta. Se inclinó hacia su rostro, mirándolo fijamente a los ojos.

—Adiós —dijo.

Los labios de la muchacha rozaron suavemente los de él.

A continuación, desaparecieron.

Anok dejó escapar el aire con un estremecimiento.

—Hermano, ¿te sientes mejor? —preguntó Dejal, con una extraña euforia en la voz.

Anok asintió con la cabeza.

—Yo…

Las palabras se le atascaron en la garganta.

Los dos anillos de oro que estaban en la mano de Neska habían desaparecido.

Dejal llevaba uno en cada mano. Extendió los brazos, apretó los puños y sonrió.

—Has tenido suerte al encontrar un modo de contener la oscuridad, hermano. Pero es una pena que no hayas decidido, como yo, aceptarla. —⁠Tendió las manos frente a él para examinar los anillos—. No tengo tanto talento como tú para la magia, Anok. Preparé mi pequeño bastón de poder y estos últimos meses he pasado todo el tiempo revisando los antiguos pergaminos en busca de pistas que me condujeran a otros objetos mágicos. Objetos que pudieran concederme poder y el favor de mis maestros. Favor como el que se te concedió a ti, ¡y que tú desperdiciaste!

Se dio la vuelta hacia Anok y esbozó una espantosa sonrisa.

—Imagina mi alegría cuando, mientras espiaba a mi enemigo, averigüé que iba a la tumba donde se ocultaban dos de estos objetos, dos de los más poderosos; objetos que de lo contrario nunca podría haber soñado encontrar: ¡los Anillos de Neska! —⁠Se los tendió para que los viera—. ¿Por qué crees que necesitaba esos aros en las muñecas, Anok? Había creado dos de las armas mágicas más poderosas que se hayan fabricado nunca, ¡y tenía miedo de usarlas! Así que elaboró los aros para dominar ese mal. ¡Pero yo no les tengo miedo! ¡Escupo en el Aro de Neska! Mi bastón mágico está roto, pero con esto, ¡ya no lo necesito!

Anok luchó por mantenerse en pie sin ayuda. Los anteriores enfrentamientos mágicos lo habían dejado exhausto, y la lucha por contener a la Marca de Set, aún más. No estaba en condiciones para otra batalla.

—Ya tienes tu poder. Así que márchate.

Dejal soltó una carcajada.

—Me marcharé. ¡En cuanto te haya matado a ti, a tu puta bárbara y a ese despreciable montón de basura kushita al que llamas amigo! ¡Me marcharé satisfecho de no tener que volver a oír tu nombre de mestizo! ¡Me marcharé y reclamaré el respeto de Ramsa Aál que tanto merezco!

Pareció ocurrírsele una nueva idea.

—¡Puede que incluso lo mate, ocupe su lugar y siga adelante con su plan para gobernar toda Hiboria! —⁠Se rio para sí socarronamente.

Anok se planteó qué hacer a continuación. Estaba débil, pero no indefenso, y había recuperado su habilidad para usar la magia. Reunió toda su voluntad e invocó un rayo de poder mágico.

Dejal sintió que estaba ocurriendo algo, pero demasiado tarde.

Anok alzó las manos, un rayo de energía saltó de sus palmas y salió disparado hacia Dejal.

Y más allá de él, hacia lo alto del hueco, por el interior de la pirámide, más allá de Teferi y Fallon y hasta el sello de piedra que bloqueaba la entrada.

Con sus sentidos mágicos, Anok notó cómo la magia se fundía con la piedra.

Susurró:

—¡Rómpete!

Desde lo alto se oyó un chasquido, un estruendo y el sonido de piedras que caían.

Anok gritó hacia lo alto del hueco:

—¡Corred! ¡Salid de la tumba!

Dejal soltó un grito de rabia. Una onda de fuerza golpeó a Anok y lo lanzó por el hueco hasta aterrizar entre los escombros del suelo de la pirámide.

Se sentó mientras le concedía a la Marca de Set la libertad suficiente para curar sus huesos rotos y la carne magullada. Hizo una mueca mientras sentía cómo se le cicatrizaba la carne.

Un ruido lo hizo darse la vuelta y, a su espalda, pudo ver a Teferi en el túnel ahora abierto. Se notaba claramente que estaba tratando de decidir si debería irse o quedarse.

Anok lo miró a los ojos.

—¡Sálvate! ¡No me esperes!

El kushita titubeó un momento más y luego salió corriendo.

Justo a tiempo.

Dejal salió caminando lentamente del hueco de la cámara funeraria. Resplandecientes rayos de poder le danzaban alrededor de las manos, como fuego élfico alrededor del mástil de un barco, y mostraba una expresión de furia demente en el rostro.

Sintiendo una calma que no había experimentado desde hacía meses, Anok se puso en pie para enfrentarse a su atacante. Respiró hondo.

—Puede que esos anillos sean poderosos, Dejal, pero tú eres débil. Eres como un niño que coge una espada y se cree un guerrero. Mátame, si puedes, pero nunca vuelvas a amenazar a mis amigos.

Anok sintió que algo crecía en su interior, formándose de la veta pura de furia hacia Dejal que había reprimido durante tanto tiempo. Pero lo que surgió no fue furia.

Fue tristeza por un amigo perdido tiempo atrás.

Compasión por un espíritu demasiado débil para valerse por sí mismo.

Se trataba de la sombría determinación que uno siente al matar a un perro fiel infectado de rabia.

Tenía que hacerse.

Se haría.

Anok invocó el poder de la Marca de Set como nunca antes lo había hecho. Sin temor ni vacilación, lanzó un rayo de poder puro sobre Dejal.

Las paredes de la pirámide se sacudieron.

Las esferas de luz cayeron de sus columnas y rodaron por el suelo, lanzando sombras locas mientras daban vueltas.

Bloques de piedra, grandes como caballos, cayeron del techo.

Dejal fue lanzado hacia atrás con violencia, pero luego pareció frenarse y se detuvo, flotando en el aire. Comenzó a reírse como un loco.

—¿Eso es lo mejor que puedes hacer, Anok? ¡Los Anillos de Neska han estado descansando, aumentando su poder durante miles de años! Tu Marca de Set se ha quedado sin fuerzas, al igual que tú. —⁠Se posó suavemente en el suelo y extendió los brazos—. ¡Haz lo que puedas! Agótate, ¡así será más fácil matarte!

Anok no dudó en responder a la invitación. Atacó con un hechizo de pestilencia.

Los ojos de Dejal siguieron clavados en él, incluso mientras en el rostro se le formaba una costra de forúnculos. Sonrió y, con la misma rapidez, había sanado de nuevo.

—Veo que no me he protegido lo bastante bien. Los anillos aún cuentan con un poder sin explotar con el que rechazar tus hechizos.

Aunque no estaba familiarizado con los anillos, Dejal iba aprendiendo rápido, y Anok se dio cuenta de que cuanto más esperase, menos posibilidades habría de que cualquiera de sus hechizos funcionase.

—¡Relámpago!

De las yemas de sus dedos surgieron relámpagos que cubrieron a Dejal con una vaina de chisporroteante fuego azul.

Pero cuando se disipó, el acólito estaba ileso.

—¡Fuego!

Una espectral figura de llamas escapó de la mano de Anok y se lanzó hacia Dejal.

Éste agitó las manos y el espíritu de llamas se disipó antes de poder tocarlo siquiera. Soltó una carcajada, alzó la mano izquierda y chasqueó los dedos en dirección a su oponente.

Anok fue lanzado hacia atrás. Atravesó una de las estrellas de mar de piedra y golpeó contra la pared que había detrás. Una vez más, instó a la Marca de Set a que lo sanase, pero esta vez hubo un precio. Pudo sentir cómo sus zarcillos le volvían a crecer por el brazo, y no disponía de tiempo ni de voluntad para obligarlos a retroceder. El Aro de Neska lo ayudaba a luchar contra el mal de la marca, pero no ofrecía inmunidad.

Observó las otras estrellas de mar que lo rodeaban y, con una exclamación, levantó los brazos aún a medio sanar, los huesos crujieron mientras se movía.

—¡Animaos!

Las estrellas de mar comenzaron a moverse como antes, deslizándose lentamente para rodear a Dejal.

El acólito se rio histéricamente.

—Estas cosas no pudieron derrotarme antes, Anok, ¡y no contaba con una centésima parte del poder de estos anillos!

Una de las estrellas de mar estiró un brazo y agarró a Dejal por la muñeca. Sonriendo, el joven apretó el puño y el brazo se hizo pedazos hasta convertirse en polvo. Con regocijo, permitió que las estrellas de mar se acercaran, que lo tocaran, y entonces las destruyó.

Durante un momento, se distrajo.

Anok dejó que los huesos destrozados se le curasen, luego se puso en pie con dificultad. Se aproximó con sus sentidos místicos y tocó las guardas que rodeaban la persona de Dejal como una armadura impenetrable. Tal vez, en un buen día, con la Marca de Set al máximo de poder y si él no estuviera agotado, podría haber penetrado esas guardas lo bastante como para ponerle a Dejal un ojo morado o arañarle la mejilla.

En un buen día.

Hoy no era ese día. Estaba completamente protegido ante cualquier ataque que Anok pudiera lanzarle.

Ése fue el error de Dejal.

Un tremendo error.

Había concentrado todas sus considerables energías en protegerse.

Había olvidado proteger los anillos.

Anok liberó el último resto de hirviente ira, el último resto de tristeza por la pérdida de Sheriti, el último resto de furia al ver a sus amigos en peligro, y los transformó en dos rayos de poder.

Iba a hacer algo espantoso, incluso para un odiado enemigo.

—Perro rabioso —exclamó.

La cabeza de Dejal se giró de repente.

Miró a Anok a los ojos.

Sabía que algo iba mal.

Anok liberó los rayos de poder.

Instintivamente, Dejal intentó protegerse, sin entender que eso era exactamente lo que no debía hacer.

La energía atacó a los antiguos anillos.

Se unió a la de ellos.

Los infectó.

Los anillos explotaron.

Una neblina húmeda y roja salpicó la cara de Anok.

Dejal gritó. Gritó, y gritó otra vez, y siguió gritando.

Alrededor de él toda la pirámide tembló. La última humillación se unía a las otras de aquel día. Durante miles de años había permanecido inquebrantable.

Hoy, caería.

Anok avanzó con calma, situándose delante de Dejal.

Éste estaba de rodillas.

Los brazos le habían desaparecido, no quedaba nada salvo muñones carbonizados, demasiado quemados incluso para sangrar, que se agitaban convulsivamente.

—Te apoderaste de los anillos de Neska, Dejal. Ahora conoces su maldición, ¡por duplicado! ¿Qué hechizos lanzarás ahora, sin manos para lanzarlos?

Dejal logró acallar sus gritos. Por un momento, mientras una lluvia de piedras sueltas y polvo caía alrededor de ellos, sólo pudo jadear y sollozar. Entonces levantó la vista hacia Anok. Sus ojos reflejaban desesperación y tristeza.

—¡Clemencia! ¡Sé clemente conmigo, hermano! ¡Te lo suplico! ¡Mátame! ¡Hazlo rápido! —⁠Su cuerpo se retorció y su cabeza se hundió.

Tal vez estuviera intentando hacer una reverencia. Tal vez simplemente estuviera intentando no caerse.

A Anok no le importó.

—¿Igual de clemente que tú con Sheriti, Dejal? Vi su cuerpo, vi las marcas, vi la tortura a la que la sometiste. Allí no hubo clemencia.

—¡Fue idea de mi padre, no mía! La mató Ramsa Aál, no yo. ¡Yo simplemente se la llevé!

—¡Como si eso te hiciera menos culpable! Fuiste tú quien la sacó de la seguridad de su casa con tus mentiras. ¿Usaste mi nombre, Dejal? ¿Le dijiste que la necesitaba? ¿Me hiciste cómplice de su asesinato?

La única respuesta de Dejal fue estremecerse, con los ojos tristes, como un perro apaleado.

—Si los otros también tomaron parte en su muerte, consuélate sabiendo que ellos también morirán, con tanto dolor como pueda infligirles. —El templo comenzó a desmoronarse a su alrededor—. Pero fuimos amigos una vez, así que no volveré a levantar las manos para hacerte daño. Pero no me mires buscando clemencia. —⁠Se dio la vuelta y comenzó a alejarse—. La muerte te reclamará, a su debido momento.

Dejal comenzó a gritar de nuevo. El ruido retumbó por el largo túnel y a través de la entrada en forma de arco, detrás de la cual esperaban Teferi y Fallon.

A su espalda, el túnel de entrada se hundió, la pequeña estructura de la cima se desplomó formando un montón de escombros y una piedra tan grande como una casa descendió rodando por un lado de la pirámide y aterrizó cincuenta pasos a su izquierda con un estruendo que hizo temblar el suelo.

Salieron corriendo, desataron a los camellos y ascendieron con dificultad por la arenosa pendiente alejándose de la pirámide.

Mientras alcanzaban la cima, un ruido sordo surgió a sus espaldas. Se dieron la vuelta y vieron cómo la pirámide se hundía sobre sí misma; la arena volvió a deslizarse sobre el agujero para tragarse las piedras que se venían abajo.

Se subieron a los camellos y los hicieron trotar unos mil pasos o más antes de girarse a mirar.

La pirámide había desaparecido tragada por la arena, únicamente una altísima columna de polvo cada vez más espeso mostraba dónde se había alzado.

Observaron aquel paisaje un rato, hasta que el polvo se hubo disipado y las dunas se volvieron de color naranja bajo la luz del sol poniente.

Teferi miró a Anok.

—¿Encontraste lo que necesitabas?

Asintió con la cabeza.

—Sí, y vuelvo a estar sano.

—¿Qué le pasó a Dejal? —preguntó Fallon.

Anok observó la arena, respiró hondo y dejó salir el aire lentamente por la nariz.

—Nos traicionó, y ha pagado el precio de su traición.

Levantó la vista hacia Teferi.

—Amigo mío, hay cosas de las que tenemos que hablar, secretos que te he ocultado mucho tiempo.

»Pero hoy no. Cuando lleguemos a Kheshatta. Y espero que, entonces, seas capaz de perdonarme.

Volvió a mirar hacia las montañas.

—Aún hay luz. Avancemos mientras podamos.

Recorrieron el camino de regreso a través de la arena. Anok se acercó a Fallon, la miró y sonrió con tristeza.

—Te vas a enfadar muchísimo cuando te enteres del tesoro que acabas de perder —⁠le dijo.

Anok estaba tendido sobre su manta, contemplando el negro mar de estrellas, y se preguntó de cuál de ellas habría llegado Neska. Un meteorito cruzó su campo de visión, emitió un resplandor verde y desapareció.

Oyó un ruido, alguien moviéndose en la oscuridad, y Fallon se deslizó en silencio junto a él, acurrucándose a su lado.

Al parecer, lo había perdonado por el tesoro perdido.

Anok no lo lamentó, simplemente pensó en Sheriti y suspiró.

Si Teferi fuera la mitad de comprensivo (una cuarta parte, una octava parte), tal vez pudieran superar esto.

Ese era un problema. Había muchos más.

Había contenido la locura y la corrupción, y ahora disponía de un arma contra ellas.

Pero no se había librado de su amenaza.

Ahora sabía que nunca lo lograría.

Pero había esperanza. Esperanza de que pudiera hacerse justicia por aquellos que habían sido asesinados. Esperanza de que los intrincados secretos de su pasado pudieran al fin desentrañarse, de que pudiera encontrar a su hermana perdida.

Esperanza era lo único que tenía.

Pero aquí, bajo el cristalino cielo del desierto, con una buena mujer a su lado, la esperanza bastaría.

J. STEVEN YORK (Alabama, EE. UU., 1957) es un escritor de ciencia ficción y fantasía. Colabora habitualmente con la industria de videojuegos.

Es autor de más de una docena de libros y numerosos cuentos publicados en antologías, revistas y libros. Además de su obra de ficción original, ha escrito aventuras en el mundo de Star Trek (y co-editado antologías), los X-Men, Conan, los Transformers y MechWarrior: MechWarrior Dark Age, Trial by Chaos, Age of Conan (trilogía) o Anok, Heretic of Stygia.