Prendado
Multimillonarios por Casualidad – Libro 3

Copyright © 2019 J.S. Scott

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción o utilización de parte o de todo este documento por ningún medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopias, grabación u otros cualesquiera sin el consentimiento por escrito de la autora, excepto para incluir citas breves en reseñas. Las historias que contiene son obras de ficción. Los nombres y personajes son fruto de la imaginación de la autora y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Título original: Enamored

Traducción: Marta Molina Rodríguez

ISBN: 979-8-363099-82-3 (edición impresa)

ISBN: 978-1-951102-94-4 (libro electrónico)

DEDICATORIA

Al terminar este libro, me acerco al segundo aniversario de la muerte de mi hermana. Faltan apenas unos días y todavía la extraño muchísimo. Así que, este libro es para mi hermana, Beth. Te echo de menos, hermanita, y espero que estés en algún lugar observándonos cuando este título sea publicado.

Con todo mi amor,

Jan

ÍNDICE

CAPÍTULO 1 Seth

CAPÍTULO 2 Riley

CAPÍTULO 3 Seth

CAPÍTULO 4 Riley

CAPÍTULO 5 Riley

CAPÍTULO 6 Seth

CAPÍTULO 7 Riley

CAPÍTULO 8 Seth

CAPÍTULO 9 Riley

CAPÍTULO 10 Riley

CAPÍTULO 11 Seth

CAPÍTULO 12 Riley

CAPÍTULO 13 Riley

CAPÍTULO 14 Seth

CAPÍTULO 15 Riley

CAPÍTULO 16 Riley

CAPÍTULO 17 Seth

CAPÍTULO 18 Riley

CAPÍTULO 19 Riley

CAPÍTULO 20 Seth

CAPÍTULO 21 Riley

CAPÍTULO 22 Riley

CAPÍTULO 23 Riley

CAPÍTULO 24 Riley

CAPÍTULO 25 Seth

CAPÍTULO 26 Riley

CAPÍTULO 27 Riley

CAPÍTULO 28 Seth

CAPÍTULO 29 Riley

CAPÍTULO 30 Riley

CAPÍTULO 31 Seth

EPÍLOGO Riley

CAPÍTULO 1

Seth

—Convierte esa maldita propiedad en un refugio de vida silvestre, Seth —dijo mi hermana Jade al detenerse en silencio frente a mi escritorio. Costaba no percatarse del disgusto en su rostro cuando prosiguió—: Las aves de tu terreno están en peligro. No necesitan perder su nuevo lugar de anidación.

—Hola, yo también me alegro de verte, hermanita —dije secamente. «¡Maldita sea!». ¿Acaso no merecía un saludo antes de que empezara a reprenderme? Se había limitado a entrar en mi despacho como una apisonadora e inmediatamente procedió a hablar de un tema del que realmente yo no quería discutir. No quería hablar de la adquisición de mi propiedad en primera línea de playa. A decir verdad, había estado esperando que ella nunca se enterase de que había comprado esa propiedad ni descubriera que unas aves en peligro habían establecido su residencia allí después de comprarla yo. Evidentemente... se había enterado.

Jade se limitó a seguir fulminándome con la mirada, lo cual me decía que no pensaba dejarse desalentar de su aparente misión. Yo conocía aquella mirada. Había ayudado a criar a mi hermana pequeña, así que era consciente de lo obstinada que podía ser con respecto a la conservación de la vida silvestre.

«Esta vez pienso decirle un no rotundo a mi hermana pequeña».

Independientemente de la indignación de Jade, antes muerto que perder millones de dólares porque unos pajarracos hubieran decidido utilizar el excelente terreno costero que había comprado como su lugar de anidación.

Jade no era la primera persona en oponerse a que yo comprara un resort en esa ubicación de primera línea de playa. Una abogada abraza-árboles también estaba intentando convertir mi vida en una miseria por empezar la construcción en ese terreno, debido a que ya se había convertido en el lugar de anidación de una colonia de emplumados amenazados. Había librado una batalla legal con Riley Montgomery durante todo el verano; batalla que yo tenía intención de ganar. Tras meses de tonterías legales, no quería discutir sobre ello con mi hermana pequeña también.

Me recliné en la silla de mi despacho, resuelto a no dejar que Jade me convenciera de ceder la propiedad en la que había gastado una pequeña fortuna.

—Las aves se han ido —le dije malhumorado.

De acuerdo, quizás volverían en la siguiente temporada de anidación, pero yo no entendía que eso fuera mi problema. Había esperado hasta que los malditos pájaros pusieron huevos, alimentaron a sus crías y finalmente vaciaron el terreno el mes pasado. Ahora que el verano por fin había terminado y los amigos alados de mi hermana habían volado a un clima más cálido para pasar el invierno, yo quería avanzar con el resort que planeaba construir en la playa.

La construcción ya se había retrasado suficiente. De hecho, creía que debía recibir un premio por mi paciencia. Sinclair Properties era una empresa bastante nueva y el trato supondría mayor crecimiento para mi polluelo.

Jase se cruzó de brazos.

—La mayoría de la especie volverá el año que viene —argumentó.

Vale, yo no era totalmente desalmado. Bueno, no en realidad. Pero aquel era el primer año que la especie había llegado a esta playa. Así que, el año que viene podrían encontrar otro sitio fácilmente, ¿verdad?

—No si yo puedo evitarlo —refunfuñé. Esperaba poder conseguir al fin el permiso de construcción que llevaba meses en espera. Una vez que mi proyecto estuviera completamente en marcha, tenía la sensación de que las aves evitarían el lugar en el futuro.

Riley Montgomery, la abogada pesada a la que parecía gustarle salvar pájaros en peligro, por lo visto había hecho una aliada de mi hermana conservacionista de vida silvestre.

¿Cómo si no se había enterado Jade de la situación? Desde luego, yo no se lo había contado a Eli, su marido, y mi hermano Aiden había jurado guardar el secreto del tema de los pájaros.

Evidentemente, aquella nueva amistad o lo que fuera entre Jade y Riley se había entablado hacía poco tiempo, porque mi hermana no había mencionado la situación de las aves hasta que irrumpió en mi despacho hoy.

—Entonces, ¿te encontró Riley? —supuse.

—Lo oí de su boca, sí. Ojalá lo hubiera oído por ti.

—No podía contártelo —la informé—. Sabía que terminaríamos peleando exactamente así.

—¿Qué demonios te pasa, Seth? No siempre has sido tan insensible. De hecho, solías ser un chico bastante simpático. —Jade resopló de frustración.

Sí, bueno, entonces yo tampoco era uno de los hombres más ricos del mundo. Cuando era pobre, no importaba si tenía corazón. Ahora era un empresario con una compañía que hacer crecer y tenía que ser despiadado. Era necesario para mi negocio.

Había descubierto recientemente que se me daba bastante bien ser un capullo tratándose de negocios. Era promotor inmobiliario y Sinclair Properties se estaba convirtiendo rápidamente en una fuerza de armas tomar en los bienes raíces comerciales. No podía permitirme tener corazón.

Ignoré la pregunta de mi hermana.

—No voy a renunciar a ese terreno, Jade —dije tenso—. Es un lote de construcción privilegiado en la playa. Ya no quedan muchos sitios como este disponibles.

La pequeña ciudad de Citrus Beach estaba creciendo a gran velocidad. Con su proximidad a San Diego, aquello estaba destinado a suceder tarde o temprano. La zona estaba convirtiéndose en el lugar donde estar cuando uno quería ir a la playa.

—Entonces, ¿tu estúpido resort es más importante que acabar con toda una especie?

Le lancé una mirada de disgusto, algo que rara vez hacía con mi hermana pequeña. Por otro lado, Jade solía ser mucho más tranquila. Solo se ponía tan tenaz cuando se trataba de exterminar a especies en peligro.

—Pueden ir a anidar en otro sitio la próxima temporada.

—Vinieron aquí porque probablemente perdieron su lugar de anidación anterior frente un imbécil a quien no le importaba que estuvieran a punto de extinguirse.

De acuerdo, aquello dolió un poco. Estaba acostumbrado a que mis hermanos pequeños me respetaran como a una especie de figura paterna. Mis hermanos Aiden, Noah y yo éramos las únicas figuras paternas que mis tres hermanos pequeños habían tenido en toda su vida. Jade nunca se había referido a mí como un imbécil, desde luego. Solía idolatrarme.

«Supongo que esos días ya pasaron», me dije.

Por supuesto, Jade ya no era una niña. Hacía mucho tiempo que no lo era. De hecho, no nos llevábamos tantos años de diferencia. Jade tenía una formación superior con un doctorado en conservación de vida silvestre y ahora estaba casada con un multimillonario muy poderoso, un tipo que resultaba ser, además, mi mentor y socio silencioso, Eli Stone.

Al menos no le había mencionado esto a…

—Voy a hablar con Eli —amenazó, anulando de inmediato mi pensamiento anterior.

Menos mal que no iba a usar a su marido como arma. Justo cuando estaba pensando que no iba a echarme a Eli a la cara… lo hizo. Lo cierto era que yo necesitaba el consejo de Eli. A menudo. Eso es lo que pasa cuando un tipo pasa de ser trabajador de la construcción a multimillonario en cuestión de minutos.

Hasta ese preciso momento, Eli y yo habíamos trabajado bien juntos. Mi cuñado tenía su propio negocio que dirigir en San Diego, pero siempre hacía tiempo para echarme una mano. Yo no estaba lo bastante experimentado todavía para hacerlo solo. El problema era que Eli adoraba a Jade y besaba la tierra que pisaba mi hermana pequeña. Si Jade sugería siquiera que quería algo, Eli encontraba la manera de conseguirlo para ella.

«Mi propiedad no tiene ninguna posibilidad si Eli se involucra», pensé.

Me encogí de hombros.

—Haz lo que tengas que hacer. Ya he discutido esto con la abraza-árboles un millón de veces.

—Riley no es una abraza-árboles —contestó Jade a la defensiva—. Es una abogada muy respetada que defiende a la fauna silvestre amenazada.

Yo levanté una ceja.

—Lo que significa que es una abraza-árboles.

—Entonces yo también lo soy —dijo ella en tono indignado—. Y no me avergüenzo de intentar proteger a cualquier especie en peligro de extinción ni pienso pedir disculpas por que me importe el medioambiente.

Yo me mesé el pelo con una mano, frustrado.

—Eso no tiene nada de malo, Jade. Pero renunciar a un trato tan lucrativo como este sería una locura.

—No es una locura —dijo ella en tono más suave—. Sería lo correcto. Y de veras no quiero verme obligada a poner a mi marido en desacuerdo con mi propio hermano. Sé que estáis unidos. Sinceramente, si renuncias al terreno y lo conviertes en un refugio de vida silvestre, ni si quiera echarás en falta el dinero. Si quieres, te lo compro.

—Ni hablar —dije bruscamente.

No es que mi hermana y mi cuñado, ambos multimillonarios, no pudieran permitirse soltar lo que para ellos sería una minúscula cantidad de fondos en un terreno. Esa no era la cuestión. Mi problema era que nunca podría aceptar ni un centavo de Jade y ella probablemente lo sabía.

—Entonces supongo que animaré a Riley a que siga luchando contra esto por vías legales —dijo Jade con una voz cortante que nunca había oído de su boca.

—¿Se puede saber cuándo os habéis hecho tan amigas vosotras dos? —pregunté descontento.

Jade frunció el ceño.

—Ella no acudió a mí, si eso es lo que estás pensando. De hecho, la busqué yo después de leer una entrevista suya en el Citrus Beach News. Me costaba creer que el hermano al que conocía fuera a poner un estúpido terreno por encima de una especie en peligro de extinción. Mi plan inicialmente era increparla por convertirte en un villano.

Yo sonreí con suficiencia. Había leído el condenado artículo en el periódico local la semana pasada. Riley Montgomery no me había pintado precisamente como un empresario benévolo.

—¿Entonces?

—Entonces vi todo el papeleo legal y me di cuenta de que realmente estabas siendo un imbécil.

—¿Así que decidiste venir aquí para convencerme de renunciar a todo el proyecto?

Ella se mordisqueó el labio inferior, un hábito que tenía desde que era niña.

—Esperaba poder hacerlo. El dinero nunca ha sido tan importante para ti en realidad.

Mi hermana se equivocaba. Quizás nunca había soñado con ser tan rico como ahora, pero claro que había deseado tener más fondos cuando mis hermanos y yo nos partíamos el alma trabajando cuando éramos más jóvenes para criar a nuestros hermanos pequeños. Apenas podíamos poner comida en la mesa.

—No se trata exclusivamente del dinero —le dije enojado—. Sinclair Properties sigue creciendo y no puede soportar un golpe como ese.

Ella frunció el ceño.

—Pero tú si puedes. Ni siquiera extrañarías el dinero.

—Ese no es el tema. —Jade tenía razón. Mis cuentas personales seguían creciendo cada día porque también había invertido mis miles de millones de dólares.

—Estás siendo un cabezota deliberadamente —me acusó Jade.

—Culpable —respondí yo, intentando mostrar indiferencia.

Mi secretaria llamó a la puerta abierta.

—¿Señor Sinclair? Su reunión de las dos en punto está al teléfono.

—Tengo que atender esto —le dije súbitamente a mi hermana.

«¡Dios!». Tenía que conseguir que mi hermanita se marchara antes de ceder y darle la maldita propiedad.

Nunca había podido resistirme a mis dos hermanas pequeñas. Rara vez pedían nada, pero cuando lo hacían, yo estaba jodido. Era difícil cerrarme en banda cuando sabía que ese terreno significaba tanto para Jade. Sobre todo cuando podía permitirme renunciar a él sin problemas.

Como es lógico, no estaba del todo seguro de por qué no había capitulado hacía ya bastante tiempo, de por qué me había empeñado con toda la situación. Donar el terreno sería una nimiedad para mí, personalmente.

Jade suspiró.

—Al menos dime que te lo pensarás.

Yo asentí marcadamente.

—Me lo pensaré.

Mi hermana giró sobre sus talones y salió de mi despacho sin siquiera decir adiós. Yo solté una larga bocanada de alivio, sintiéndome culpable por no haber dejado que Jade consiguiera exactamente lo que quería. Mi mente se oponía a la idea de limitarme a rechazar el solar, quizás porque sabía que a Sinclair Properties podría venirle bien aquella ubicación.

«¡Y una mierda! Sé sincero. Ni siquiera es por el negocio. Sé exactamente por qué estoy siendo un idiota obstinado», pensé. Sí, quería convertir Sinclair Properties en una corporación multimillonaria y estaba bastante encaminado a hacerlo. Sin embargo, lo que me hacía aferrarme a mi obstinación tenía muy poco que ver con el dinero. Pero sí todo que ver con la arpía pelirroja y terca de la abogada, que estaba haciendo todo lo posible para impedirme construir mi resort en primera línea de playa.

Durante aquellos meses me había encontrado disfrutando la pelea de correos que nos habíamos estado enviando al menos varias veces a la semana. Poco a poco, se había vuelto un poco más… personal. Al menos, para mí. No es que Riley se hubiera vuelto más agradable; era un gran desafío. Tenía que preguntarme si esa era la razón por la que disfrutaba tanto nuestras conversaciones. Ella era increíblemente inteligente. Irascible. Obstinada. Y tan condenadamente guapa que solo de pensar en ella se me ponía duro el miembro.

Solo la había visto en persona una vez. Una vez. Y me había dejado una primera impresión extraordinaria. Por algún motivo, había dejado caer su precioso trasero frente a mí en una cafetería local, ahuyentando a todas las mujeres que solo iban detrás de mí porque ahora era multimillonario.

Cuando era trabajador de la construcción, a ninguna le interesaba una relación. Claro, tenían un lío de una noche conmigo si yo quería. Pero se marchaban al día siguiente en busca de prados más verdes. Y me refiero a verdes… como el dinero. Todas querían mucho más del que yo tenía por aquel entonces. Actualmente, no podía alejarme del sexo femenino. Parecía que todas las mujeres que se me acercaban ahora estaban interesadas en una relación larga con un multimillonario. Riley Montgomery había sido totalmente… distinta. No quiso nada. De hecho, me había ayudado. Sus acciones habían sido completamente desinteresadas. Hasta que nos percatamos de la identidad del otro. Después de aquello, básicamente se fue al traste.

Cliqué la barra espaciadora de mi ordenador, maximizando el último correo que había recibido de Riley. Estaba preparándome para responderlo cuando Jade irrumpió en mi despacho.

De acuerdo, tal vez estuviera siendo un imbécil, pero si renunciaba al terreno sin pelear, Riley Montgomery no tendría motivos para volver a ponerse en contacto conmigo nunca. Y eso sería una lástima. Sonreí de oreja a oreja, consciente de que contestaría a su misiva justo después de mi cita de las dos en punto. Cogí la llamada para empezar la reunión, aún preguntándome qué le diría a Riley.

CAPÍTULO 2

Riley

Estimada Sra. Montgomery:

En primer lugar, aunque me encantaría besarle el trasero como sugiere, se me ocurren varios sitios donde me gustaría poner la boca primero si pudiera desnudarla.

En segundo lugar, mi hermana Jade ha venido a mi despacho hoy. Por lo visto, se ha convertido en una de sus aliadas. Si cree que contribuirá a su causa, créame, no lo hará.

En tercer lugar, los pájaros que tanto la preocupaban ahora se han marchado, lo cual significa que puedo proceder y conseguir mi permiso de construcción.

Como ya he mencionado antes, estaré más que encantado de hablar de esta situación en persona. Hágame saber si su agenda le permite una reunión cara a cara.

Además, en respuesta a su pregunta sobre si sé leer o no, sé, pero a menudo no lo hago. Como durante mi adolescencia y la mayor parte de mi vida adulta estuve criando a mis hermanos pequeños, he tenido muy poco tiempo para libros.

Atentamente,

Seth Sinclair

Director ejecutivo

Sinclair Properties, Inc.

—¡Burro! —gruñí en voz alta mientras golpeaba el escritorio con el puño, algo que hacía casi cada vez que recibía un correo de Sinclair.

Negándome a pensar en el mensaje fuera de lugar que acababa de recibir del hombre más molesto, irritante y despiadado que había tenido la desgracia de conocer en mi vida, me levanté del asiento en mi despacho de casa.

—Té. Necesito una taza de té —farfullé mientras me abría camino a la cocina.

Sinceramente, aún me hervía la sangre de haber leído aquel correo. Pero lo que me enojaba de verdad era el hecho de saber que aún tenía la cara colorada por sus comentarios sugerentes.

«No puedo dejar que me afecte».

Yo era una profesional. No debería sonrojarme como una adolescente ridícula porque un burro me lanzase comentarios sugerentes por correo.

«¿Cómo consigue convertir todo insulto en algo sexual?».

Introduje una tazo bajo la cafetera para echarme agua caliente para el té.

De acuerdo, es posible que no todos los comentarios odiosos que le escribía se convirtieran en insinuaciones sexuales. Últimamente, hacía hincapié en escribir algo sobre sí mismo al final de cada mensaje, mostrándose deliberadamente obtuso en cuanto al verdadero significado de mis palabras.

«¿No sabe leer, señor Sinclair?». Esa había sido mi mofa original. Él la había convertido en una respuesta que no tenía nada que ver con mi ofensa.

Fruncí el ceño al dejar caer la bolsita de té en mi taza. Seth Sinclair era un presuntuoso. No quería conocerlo.

«Entonces, ¿por qué me deja con más preguntas de las que en realidad quiero hacer el hecho de que haya renunciado a todo para cuidar de sus hermanos pequeños?», me dije.

En ocasiones, cuando era agradable conmigo, yo también dejaba caer un detallito o dos sobre mí misma. Entre comentarios despectivos, por supuesto.

Añadí una pequeña cantidad de leche a mi té y un montón de azúcar. Justo como me gustaba. Apoyé la cadera contra la encimera de la cocina y di un sorbo.

«Ah… qué gusto». No era tan bueno como el chai moka latte que bebía demasiado a menudo en The Coffee Shack. Pero cualquier té fuerte, caliente y dulce me servía. Ayudaba a calmar el deseo de aporrear a Sinclair por su último correo. Durante meses, había conseguido mostrarme profesional con Seth Sinclair. Ni siquiera estaba segura de cómo mis correos dirigidos a él se habían vuelto personalmente insultantes con algún hecho diminuto sobre mí mezclado al final. Tal vez porque él había empezado primero.

Bueno, no con los insultos personales, porque en realidad él nunca parecía perder los estribos ni escribir nada insultante y personal, sino el hecho de dejar caer un poco de información personal en cada correo.

«Entonces, no lee».

Eso era comprensible si cada momento de su día estaba ocupado trabajando, durmiendo o cuidando de su familia, supuse.

Seguí bebiéndome el té a sorbos, diciéndome que no me importaba una mierda su vida. Lo único que quería era que pusiera fin a sus planes de construir en un terreno que probablemente vería el regreso de los últimos charrancitos americanos al año siguiente. Su situación era crítica. Como seria abogada medioambiental y de la conservación de fauna silvestre, alcanzar mi objetivo de proteger su hábitat era mi misión principal. Sin embargo, estaba decepcionada conmigo misma por haber perdido la compostura más de una vez mientras defendía a las aves. Ni siquiera había recurrido a insultos personales mientras me encontraba en una batalla legal, hasta que conocí a Seth Sinclair. Los golpes bajos que le había dirigido no eran la manera en que yo negociaba en absoluto. Eso no era profesional y habitualmente yo era puntal en mi trabajo. De hecho, era sumamente quisquillosa en cuanto a mantener siempre una actitud muy distante al lidiar con la oposición. Pero solo esta vez estaba fallando en mantener las cosas dentro de lo estrictamente profesional.

«¡Maldita sea!», pensé.

Quizás debería reunirme en persona con Seth Sinclair. Pero lo había evitado hasta el momento. Hacía meses, nos habíamos encontrado por casualidad en una cafetería. Había descubierto que un encuentro con él era más que suficiente. Me había sentido ligeramente atraída por él, lo cual también era algo que nunca había experimentado en los negocios. Ni debería.

Sonreí con suficiencia al preguntarme qué sentiría él cuando se enterase de que había comprado la casita de Jade en la playa. No pretendía comprarla, pero cuando me reuní con la hermana de Seth, me enamoré de la acogedora casa cerca de la arena. Y cuando averigüé que estaba en venta, salté ante la oportunidad de ser su dueña.

De pronto, mi teléfono empezó a sonar con una canción antigua de rock and roll, y lo recogí de la encimera.

—Hola, madre —dije sin entusiasmo.

—Margaret —respondió ella con su tono frío de costumbre—. Llevo días intentando localizarte.

Yo puse los ojos en blanco. Margaret Riley Montgomery era mi nombre legal, pero me hacía llamar Riley desde que era niña. Aunque le había pedido a mi madre un millón de veces que utilizase mi segundo nombre, ella me ignoraba. En general, me había rendido.

—He estado ocupada —le dije.

—¿Demasiado ocupada para hablar con tu madre? —me reprendió—. Llamaba por un evento. Eli Stone va a albergar una recaudación de fondos. Creo que deberías venir.

Y ese era el problema. Mi única progenitora siempre llamaba por alguna fiesta altiva que yo casi siempre intentaba evitar. Había sido la hija decepcionante de mi madre, pero las cosas habían empeorado aún más desde que dediqué mi educación a trabajar en proteger a especies amenazadas y ella nunca me dejaba olvidarlo.

—Déjame adivinarlo… ¿hay algún hombre increíblemente rico que quieres que conozca? —le pregunté secamente.

«¿Sigue pensando que si estoy unida a un hombre exitoso me dará más ventaja social?», pensé. Suspiré en silencio. No ignoraba que mi madre no aprobaba el que yo no hubiera utilizado mi licenciatura de Derecho de Harvard para ascender en el mundo corporativo. De hecho, estaba acostumbrada a que señalase cada error que cometía. Incluido el hecho de que tenía casi treinta años, seguía soltera y no estaba buscando un hombre que me diera validez.

—Ya pensaba asistir —respondí finalmente—. Conozco a Jade Stone.

La gala de recaudación de fondos la albergaría el marido filántropo de Jade, Eli Stone, en beneficio del laboratorio de investigación de Jade en San Diego. Solo por ese motivo, había decidido asistir.

—¿Vas a venir? —preguntó mi madre—. Bueno, por supuesto, tanto a ti y como Jade os interesan los animales excepcionales. Pero como Jade está unida a un hombre como Eli Stone, puede darse el gusto de cualquier pasatiempo que quiera.

—No es su pasatiempo, madre. Ahora tiene su propio laboratorio de investigación en San Diego. Es la doctora Stone. Y el trabajo que está haciendo para conservar el ADN de especies prácticamente extinguidas es revolucionario e importante.

—Personalmente, creo que su elección de carrera profesional fue poco acertada —respondió mi madre con altanería—. A todas luces es una mujer inteligente. Podría haber seguido muchas otras trayectorias profesionales.

«Como yo», pensé con amargura.

—Tal vez le gusta lo que hace —argumenté, aunque sabía que era molestarse en vano.

Mi madre nunca entendería que algunas personas seguían sus propios corazones y sueños. Para ella, solo existía el ascenso social, algo que a mí nunca me había importado. «En absoluto. Nunca».

—Como siempre decía tu padre, hay tiempo para la diversión después del éxito —respondió con una voz esnob que yo siempre había detestado—. Mira a tus hermanos. Todos han usado sus contactos para tener más éxito en el último año. Las anfitrionas en todas partes se mueren por que asistan a uno de sus eventos. Cierto, no empezaron tomando buenas decisiones, pero ahora están plenamente centrados en su negocio.

Yo me estremecí. Dios, lo odiaba cuando imitaba a mi padre fallecido.

Y, sí, mis tres hermanos mayores eran multimillonarios. Pero eso no tenía nada que ver con sus contactos. Odiaban los eventos sociales tanto como yo. Quizás incluso más. Y sus logros habían llegado a cambio de un alto coste emocional.

—Allí estaré —confirmé, deseosa más que nada de colgarle el teléfono a mi madre. Había aprendido a tolerar sus críticas, pero todos sus comentarios hirientes aún me hacían sentir pequeña.

—¿Qué vestido vas a ponerte? —inquirió—. Desde luego, no pensarás venir con tu… atuendo habitual.

Como mi ropa normal incluía jeans resistentes y unos cuantos trajes de chaqueta para cuando tenía que comparecer en el juzgado o acudir a reuniones, ella sabía perfectamente que no iba a llevar ninguno de esos a un acontecimiento social.

—Te lo haré saber cuando lo decida —farfullé, consciente de que tendría que ir a comprar algo nuevo porque hacía tiempo que no asistía a un evento con la élite de San Diego.

Una vez, había intentado ser la única hija que quería mi madre, pero renuncié a ello cuando rompí un compromiso que mi madre consideraba muy apropiado.

—Si buscas algo nuevo, no vas a encontrarlo allí —dijo en tono de desprecio.

Otro de mis fallos en su opinión. Me había marchado de San Diego definitivamente una vez roto mi compromiso. Luego, establecí mi residencia en Citrus Beach. Había encontrado más paz y satisfacción aquí de las que había conocido nunca. Sí, tal vez no tuviera casa en Carmel Valley, Del Mar o Coronado Island, pero nunca había necesitado eso para ser feliz. De hecho, sabía que sería absolutamente miserable si lo necesitara.

—Tengo coche —respondí—. Puedo ir donde quiera, mamá.

—Por favor, no me llames por ese apodo ridículo, Margaret —dijo ella en tono gélido.

—Se me olvidó —musité. El único trato que aceptaba la matriarca Carol Montgomery era «madre».

—Ponte algo bonito para este evento, Margaret —sugirió mi madre con voz áspera—. Habrá hombres muy codiciados allí. Puesto que desperdiciaste tontamente una opción excelente, estaría bien que atraigas a otro. No te estás haciendo más joven, ¿sabes?

Yo no planeaba intentar atraer a ningún hombre.

—Intentaré encontrar algo apropiado —espeté en respuesta.

Terminé colgando con prisas, como siempre. Aunque me había independizado, mi madre aún podía hacerme sentir como una niña desobediente. Hasta el momento, no había conseguido deshacerme por completo de esa sensación incómoda cada vez que hablaba con ella.

Después de terminarme la taza de té, volví al trabajo, recordándome que era un miembro más útil de la sociedad que la mayoría de las mujeres del círculo de mi madre. Aunque no siempre me sintiera como tal.

CAPÍTULO 3

Seth

Estimado Sr. Sinclair:

En primer lugar, voy a ignorar por completo su vulgar comentario sobre mi trasero. Admitiré que yo lo empecé lanzándole una sugerencia extremadamente innecesaria y despectiva.

En segundo lugar, nunca tuve intención de involucrar a su hermana en esta lucha. Lo último que quiero hacer es provocar conflictos en su familia. Pero ¿realmente pensaba que no se enteraría? Es una activista de todo lo relacionado con la conservación de la vida silvestre.

En tercer lugar, los últimos charrancitos americanos volverán a anidar en esa propiedad la próxima primavera. Y yo haré todo lo posible para asegurarme de que tengan un lugar al que volver para que puedan reproducirse.

Además, realmente no creo que necesitemos vernos en persona. Podemos comunicarnos perfectamente mediante documentos del juzgado o por correo.

La verdad es que es una lástima que no tenga tiempo para leer. Cuando yo era más joven, era mi única vía de escape.

Atentamente,

Riley Montgomery

Despacho legal de Riley Montgomery

Sonreí mientras tomaba un trago de café y miraba la respuesta que había recibido de Riley Montgomery. ¿Estaba volviéndose un poquito más… amable?

«¡Sí!». Estaba casi seguro de que ese era el caso. Ni una sola vez me había llamado idiota ni pedido que le besara el trasero. Así que aquello era una clara mejoría. De hecho, no había ningún insulto personal en todo el correo.

En honor a la verdad, su correspondencia temprana había sido civilizada. Solo recientemente, después de que yo fuera un capullo total acerca de sus pájaros había empezado a proferir groserías.

Ahora, parecía que había vuelto a ser profesional. Excepto por el comentario que había hecho al final. Me hizo sentir curiosidad. ¿Por qué necesitaba utilizar la lectura como vía de escape?

Levanté la cabeza y seguí bajando mi café. La cafetería estaba casi vacía, única razón por la cual había encontrado mesa y sacado mi ordenador portátil. The Coffee Shack había sido un elemento permanente en Citrus Beach desde que yo podía recordar. Cierto es que la selección se había ampliado, pero por lo demás, el pequeño café no había cambiado tanto.

Me recliné en mi silla, observando la pequeña ciudad desde el gran ventanal junto a mí. Como la multitud del verano se había reducido, no era un centro muy ajetreado. Pero al contrario que algunas comunidades costeras, teníamos muchos residentes permanentes, así que había mucha gente corriendo por las aceras, apresurándose a completar su día para poder irse a casa.

Curiosamente, había elegido la misma mesa donde había visto a Riley Montgomery por primera y única vez.

«No quiere volver a verme en persona». Ese hecho en concreto había quedado bastante claro en su correo. Lo que realmente quería saber yo era por qué.

«Quizás porque he sido un imbécil completo acerca de sus pájaros?», me pregunté. Fruncí el ceño ante la idea de no gustarle nada, pero no era como si no lo supiera ya. Solo me fastidiaba horrores que me considerase su enemigo. Observé a un par de obreros que entraron en el establecimiento. Seguidos por unos cuantos clientes más.

«Demonios, debería volver a la oficina. El público de la tarde está empezando a llegar». No es que no me gustara nadar con los tiburones del mundo corporativo, pero no estaba acostumbrado a un estilo de vida sedentario encerrado en un despacho todo el día.

Ojeé a los hombres mugrientos con monos de trabajo naranjas que estaban pidiendo su café, consciente de que tenía más en común con ellos que con todos los demás trajeados que veía a diario. Pero ya no era uno de ellos, esos tipos que se partían la espalda cada día para ganarse la vida. En algunos sentidos, extrañaba de veras la camaradería que había tenido en la construcción con mis compañeros. Era parte de un equipo. Sí, a veces era un trabajo duro y agotador, pero me gustaba ensuciarme las manos y, más que nada, me encantaba pasar el mayor tiempo posible en el exterior.

Era mi inquietud en el despacho lo que me había atraído al aire libre. El paseo a The Coffee Shack había ayudado un poco. Solía hacerlo, razón por la cual estaba allí bastante a menudo, trabajando en una cafetería.

«Me acostumbraré a estar en una oficina tarde o temprano», me dije. Tener mi propia empresa siempre había sido mi sueño. Supongo que nunca pensé que sería un actor en el sector inmobiliario comercial internacional. Ni en sueños.

Veía la parte superior del edificio de mi oficina en la distancia. Entonces, mis ojos pasaron de mi rascacielos de vuelta a los trabajadores de la construcción que habían encontrado mesa.

¿Dónde estaba yo? ¿Quién era? ¿En algún lugar entre ambos mundos ahora? No era un trabajador manual, pero tampoco estaba precisamente cómodo en un despacho elegante con un traje todo el tiempo. No formaba parte de una cuadrilla de construcción, pero tampoco me integraba con la escena social del dinero viejo.

Sacudí la cabeza ligeramente. Caramba, no sabía dónde debía estar. Cuando uno pasaba repentinamente de partirse el alma para poner comida en la mesa a ser multimillonario con recursos ilimitados, era abrumador. No me quejaba. Me gustaba ser asquerosamente rico. ¿A quién no le gustaría? Pero yo no era la clase de persona que es feliz con un gran fondo fiduciario, aunque fácilmente pudiera no volver a trabajar ni un día más en toda mi vida sin hacer mella en mi herencia. No estaba hecho así. Nunca lo había estado. Nunca lo estaría. Necesitaba trabajar. Y estaba muy motivado para tener éxito ahora que se me había dado la oportunidad de mi vida para hacer lo que quisiera.

—¡Señor Sinclair! —exclamó una joven voz emocionada desde la caja. La mujer saludó con la mano como si me conociera.

No respondí a la rubia guapa. Ni siquiera .la conocía.

«¡Mierda! Debería haberme marchado antes de que el sitio empezara a llenarse».

La mujer estaba con un par de amigas y todas me observaban como un objetivo potencial al que quisieran dar en la diana. Tuve que preguntarme si las mujeres tenían siquiera los veintiún años. Pero parecía que estos días me buscaban todas las solteras de la ciudad mayores de dieciocho años.

Me dolió el estómago al verlas darse codazos entre ellas, consciente de que en cuestión de unos instantes invadirían mi mesa.

«¡Joder!». Yo casi tenía treinta y cinco años. ¿De verdad pensaban que querría tema con una mujer que apenas era adulta? Hastiado, empecé a guardar mi ordenador mientras las jóvenes venían directamente hacia mi mesa. Estaba preguntándome si debía levantarme o no y escapar cuando un rostro familiar se dejó caer en la silla frente a mí.

—Cada vez son más jóvenes —comentó mi nueva compañera con un tono de voz familiar.

Me relajé y dejé el trasero plantado en el asiento. No pensaba perder mi oportunidad de charlar cara a cara con Riley Montgomery. De hecho, la situación actual me provocó una clara sensación de déjà vu. La preciosa pelirroja en la mesa frente a mí ya me había rescatado una vez exactamente así. Solo que la mujer que intentaba atraer mi atención entonces era un poco más mayor. El mismo lugar. Las mismas circunstancias.

La misma mujer que se sentó fingiendo ser un ligue para espantar a la mujer que se me arrojaba encima.

Yo sonreí de oreja a oreja.

—Deberíamos dejar de encontrarnos así.

Riley Montgomery puso los ojos en blanco.

—Si dejaras de sentarte en mi cafetería favorita atrayendo a mujeres superficiales, quizás podríamos hacerlo.

Fruncí el ceño cuando el grupillo de mujeres jóvenes llegó a nuestra mesa. Riley puso una mano en alto.

—Largo, señoritas. El señor Sinclair no se lía con menores de edad.

La bonita rubia fulminó a Riley con la mirada.

—Tengo veinte años.

Observé que Riley se mantenía firme y le dedicaba a la mujer más joven lo que tuve que reconocer como una mirada bastante intimidante.

—Está pillado. Dejadnos en paz.

La chica, poco más que una adolescente, finalmente soltó un bufido de indignación y se alejó acompañada de sus amigas. Era innegable que, al marcar su terreno Riley, se me había puesto el miembro más duro de lo que había estado en mucho tiempo. Se veía increíblemente sexi cuando defendía su territorio, aunque solo estuviera fingiendo. Mi verga no parecía reconocer la diferencia.

Hoy no iba vestida para los negocios. Riley Montgomery parecía mucho más abordable que la última vez que nos habíamos encontrado. Ese aspecto informal le sentaba bien. No había visto bien sus jeans azules, pero el ligero suéter que llevaba caído de un hombro hizo que mis ojos cayeran sobre sus pechos, intentando averiguar si llevaba puesto un sujetador. Hoy, su flamante cabello iba recogido en un moño desordenado, con mechones sueltos que enmarcaban la piel cremosa de su rostro.

«¡Dios!». Quitaba el hipo. Me costaba no mirarla fijamente como un adolescente cachondo.

—Los ojos, en mi cara, por favor —gruñó, sonando extremadamente disgustada.

«Vale. Sí». Seguía centrado en sus pechos. Levanté la vista como me pedía y fue como recibir un puñetazo en el estómago cuando me encontré con sus ojos. Eran de color avellana, pero a la luz tenue de la cafetería, casi parecían verdes. Las motas doradas que veía bailando en sus iris eran cautivadoras. Sin embargo, era la aguda inteligencia que vi en su mirada resuelta lo que me atraía en realidad.

Riley Montgomery era el paquete completo. Físicamente deslumbrante. Sexi... sin intentar serlo. Buena… vaya, al menos lo era tratándose de animales en peligro de extinción. Y demasiado inteligente para un tipo como yo que apenas se había graduado del instituto. Algo me decía que había una plétora de emociones tras esos bonitos ojos, aunque ella seguía lanzándome una mirada amonestadora. Una que probablemente haría encogerse a un hombre inferior. Tal vez yo no tuviera una formación universitaria, pero era obstinado. Y no me sentía intimidado en lo más mínimo por la preciosa víbora pelirroja. Por muy feroz que pareciera a veces.

—Lo siento, pero no lo siento —dije con una sonrisa—. Cuesta un poco no distraerse.

Ella se cruzó de brazos. Yo estaba casi seguro de que intentaba hacer ver que estaba enfadada, pero ahí noté una ligera vulnerabilidad también. Así que casi me arrepentí de haber sido atrapado mirando su pecho con lascivia. Casi. Pero no del todo.

—Deberías dejar de sentarte en este sitio —refunfuñó ella—. A menos que te guste la atención de todas las solteras de la ciudad.

Yo sacudí la cabeza.

—Creo que sabes que no me gusta.

La distancia entre sus cejas se estrechó y la pequeña arruga que se formó en su frente mientras pensaba era totalmente adorable.

—Entonces, ¿por qué pasas el rato aquí?

Yo me encogí de hombros.

—Me canso de sentarme en mi despacho mirando las mismas cuatro paredes. Trabajo en el ático de un rascacielos, así que hay poca comunicación con nadie excepto con mi secretaria. No me entiendas mal, me encanta Edie. Y no me importa escuchar lo lindos que son sus nietos, pero a veces quiero conectar con el resto del mundo. A veces echo mucho en falta hacer trabajo físico para ganarme la vida.

Ella ladeó la cabeza.

—¿Qué clase de trabajo?

—Construcción. Antes de empezar a comprar solares y disponerme a construir en ellos, era uno de los tipos que se dejan el lomo para construírselos a los ricos.

Ella asintió lentamente.

—He oído tu historia de mendigo a millonario. No me cabe duda de que todo el país la ha oído.

Yo fruncí el ceño.

—Ninguno de nosotros era un mendigo exactamente —dije a la defensiva—. Mis hermanos y yo nos aseguramos de que nuestros hermanos pequeños tuvieran lo básico.

Sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa y descubrí de inmediato que me encantaba ver esos labios carnosos curvados hacia arriba.

—Así que, ¿dices que te estás ablandando por todas esas horas en una oficina? —preguntó con curiosidad.

Distaba mucho de estar ablandándome. De hecho, tenía el pito tan duro que se estaba volviendo incómodo. Pero no pensaba mencionarlo justo en ese momento.

—Todavía entreno para descargar energía, pero no es lo mismo que estar activo físicamente todo el día.

Nos interrumpió el gerente de la cafetería al dejar un vaso de papel frente a ella.

—Aquí tienes, Riley. Lo siento por la espera.

El hombre era más joven que ella, probablemente tenía veintitantos, pero la adoración en sus ojos al bajar la mirada hacia Riley despertó mis ganas de darle un puñetazo en la cara al chico. Empeoró aún más cuando ella inclinó la cabeza hacia arriba y le dedicó al gerente una sonrisa que iluminó su rostro.

—No pasa nada —respondió amablemente—. Se está llenando.

—Sí —gruñí mientras le lanzaba al gerente mi expresión más intimidante—. Así que, quizás deberías volver al trabajo.

No era una sugerencia. Si el cabrón no dejaba de comerse a Riley con los ojos, haría que se marchara llorando como un bebé. No importaba que hacía unos instantes yo hubiera estado haciendo exactamente lo mismo que él. Por suerte, asintió con la cabeza y se alejó.

—Interesante, te entrega el café personalmente —comenté.

—Soy buena clienta —replicó ella—. Y no es café.

—Yo también —dije. «Pero nadie viene a entregarme la bebida a mi mesa», pensé—. ¿Se puede saber qué estás bebiendo? No sabía que servían otra cosa aparte de café.

—Chai moka latte —respondió ella justo antes de dar su primer sorbo.

Yo observé fascinado cómo se cerraban sus ojos durante un instante mientras probaba su bebida. Vaya si su disfrute no se asemejaba a una experiencia sexual placentera.

—¿Está bueno? —pregunté con voz sensual.

Ella abrió los ojos y tragó.

—Es orgásmico —admitió—. Soy adicta al té. Nadie hace mejor chai que este sitio.

Yo sostuve en alto mi taza extragrande prácticamente vacía.

—Mucho azúcar y crema de leche en el mío. —Yo había pedido el moka latte. ¿El tuyo, también?

Ignoró la insalubridad de los aditivos.

—Crema de leche y mucho azúcar. No importa. Me mantengo en forma, y no es como si estuviera intentando impresionar a un tipo con un cuerpo delgado.

No necesitaba estar delgada. Sin duda, no tenía sobrepeso, y sus exuberantes curvas eran lo bastante sexis para inspirar los sueños eróticos de cualquier hombre. Yo sonreí satisfecho. Me encantaba que no le importase un carajo lo que nadie pensara de ella. Y no tenía que importarle. Era jodidamente perfecta. El hecho de que probablemente no tuviera un hombre en su vida en ese momento la hacía aún más irresistible.

—Una pregunta —aventuré.

—Dispara —contestó ella.

—¿Por qué necesitabas escapar de tu infancia con libros?

Pareció haberla pillado desprevenida y hubo un breve destello de dolor en su rostro, tan fugaz que la mayoría de las personas probablemente ni siquiera lo habrían notado. Después de eso, su expresión se tornó obstinada y supe que no recibiría respuesta.

CAPÍTULO 4

Riley

No pensaba responder a su pregunta. Tal vez estuviéramos siendo cordiales, pero yo era más sensata que como para darle a la oposición nada de mí misma que les proporcionarse un punto débil donde hurgar cuando estuviera en plena batalla en el juzgado.

—Siempre me ha gustado leer —respondí vagamente. Entonces, dejé el tema sin dilación—. Bueno, ¿has cambiado de opinión acerca de construir el resort?

«¡Hale!», pensé. Ya había devuelto el tema a los negocios. Era mucho mejor así.

Él me lanzó una sonrisa que decía que sabía exactamente lo que estaba haciendo. Pero respondió:

—No.

Sentí que mi irritación aumentaba.

—¿Señor Sinclair, no le importa que esas aves no tengan un lugar donde volver para anidar?

Tal vez fuera inútil intentar extraer un poco de empatía hacia los pobres últimos charrancitos de un hombre cuyo corazón solo latía por los negocios. Sin embargo, sentí que apelar a su buena naturaleza, si es que la tenía, podría funcionar mejor que los insultos.

—Seth —insistió con soltura—. Y yo te llamaré Riley.

Lo último a lo que debía acceder era a nada que permitiera cualquier tipo de intimidad entre nosotros. Él era el enemigo. Mi adversario.

No estaba segura de por qué asentí.

—Seth.

Quise aporrearlo cuando me lanzó una sonrisa satisfecha.

—Riley, no es que no me importe. No exactamente. Pero a veces uno tiene que elegir los negocios por encima de los sentimientos.

Me encogí como si me hubiera golpeado. Yo lo sabía todo acerca de los hombres que elegían los negocios por encima de la humanidad.

—¿Qué pasa? —preguntó en tono preocupado.

—Nada —dije bruscamente.

—Tu reacción de ahora mismo no ha sido nada.

«¡Maldita sea!», pensé. Había visto mi expresión sorprendida. «¿Qué demonios estoy haciendo?», me dije. Era la puñetera Riley Montgomery. Una de las mejores abogadas ambientales del país. Licenciada en Derecho por Harvard. Summa Cum Laude, por Dios. Normalmente no me desmoronaba bajo ningún tipo de hostilidad o resistencia, ni mucho menos me inmutaba cuando un demandado decía algo que no me gustaba. Me crecía con ello.

—No tengo ni idea de qué estás hablando —respondí con mi gélida voz de abogada.

Me culpé en silencio por permitir que Seth Sinclair provocara incluso la menor reacción por mi parte.

Él cerró su portátil con una mirada pensativa.

—¿Cuánto quieres esa propiedad, Riley?

Quería desesperadamente mi propio ordenador para esconderme detrás, pero no había previsto trabajar. Solo quería mi dosis de chai para llevármela a casa, a mi despacho.

Le lancé una mirada letal.

—Mucho. —Como si él no lo supiera ya. Estaba bastante segura de haberme explicado con total claridad.

—Podría estar abierto a hacer un intercambio —caviló él.

—¿De qué? —Estaba confundida. Yo no era dueña de ningún solar de lujo para la construcción.

Sus misteriosos ojos grises me clavaron a la silla.

—Tus servicios.

—Podrías tener a cualquier gran abogado corporativo al alcance de la mano —me mofé—. Ahora solo hago casos de protección y medioambiente. Sin duda, no es algo que te interese.

—No —convino—. Pero a mi hermana pequeña, sí, y lo último que quiero es hacerla infeliz. Eso por no mencionar que su marido, Eli Stone, es inversor en Sinclair Properties y un consejero bastante importante.

Se me cayó el alma a los pies. Sin duda podía pelear sucio cuando hacía falta, pero yo no rompía familias por un caso. «En absoluto. Nunca».

—No pretendía provocar un problema, de verdad —confesé—. Me gusta Jade y, por lo poco que me ha contado de su historia familiar, sé que adora a todos y cada uno de sus hermanos.

Él asintió.

—Todos estamos unidos. Mi padre estuvo principalmente fuera del mapa y mi madre murió cuando éramos jóvenes. Mi hermano mayor, Noah, asumió la custodia de todos nosotros cuando apenas tenía dieciocho años. Noah, Aiden y yo nos pusimos a trabajar para poner comida en la mesa y mantener a nuestros hermanos pequeños a salvo.

Yo levanté una ceja.

—¿Cuántos hermanos Sinclair hay exactamente?

—Incluido yo, somos seis. Pero, como probablemente ya sabrás, tenemos más hermanastros en la Costa Este.

Lo sabía. Su otra familia en la Costa Este era de dinero viejo, muy conocida entre la élite. Había captado lo esencial de la historia sobre los empobrecidos Sinclair de California que se habían vuelto multimillonarios casi de la noche a la mañana una vez que fueron descubiertos por la mitad pudiente de sus hermanos. Era difícil permanecer ignorante cuando la noticia había aparecido en casi todos los periódicos y canales de televisión importantes. La noticia era toda sobre cómo el patriarca de la familia, ahora fallecido, era un bígamo que llevaba una doble vida.

Sin embargo, no sabía que Seth en realidad no había tenido padres y que había ayudado a criar a sus hermanos pequeños. Los medios de comunicación nunca mencionaron que su vida hubiera sido tan dura.

—Erais muy jóvenes para tener esa clase de responsabilidad —dije, olvidando por un momento que Seth era el enemigo—. Debéis de estar realmente orgullosos de Jade. Tuvo que ser una pelea ayudarla a formarse tanto.

Él me lazó una sonrisa auténtica.

—Estamos orgullosos de todos ellos —dijo Seth con voz grave—. Todos trabajaron duro. Mi hermano más pequeño, Owen, ha terminado Medicina y casi ha acabado su residencia. Y la gemela de Jade, Brooke, ahora vive en la Costa Este. Es consultora financiera. Se casó con un millonario artífice de su propio éxito.

—Se casó con alguien inferior —bromeé, sorprendiéndome por haber bajado la guardia.

Él se encogió de hombros.

—No nos importaba una mierda si se casaba con alguien con dinero o no. Es feliz. Y Liam trata a mi hermana como a una reina. Eso es lo único que importa.

Sus palabras me conmovieron más de lo que estaba dispuesta a revelar. A Seth no le motivaba completamente el dinero que había heredado. Evidentemente, todo lo que quería era que sus hermanos fueran felices.

—¿Tú y tus hermanos mayores sacrificasteis vuestra propia educación para ayudar a los pequeños en la vida? —consideré en voz alta.

—Noah consiguió sacarse la licenciatura. Y no estoy seguro de que Aiden hubiera ido a la universidad. Estaba metido en pesca comercial y le gustaba. Pero creo que es mucho más feliz ahora que puede levantar su propio imperio pesquero.

Escuché mientras Seth me explicaba que él y Aiden eran socios silenciosos en los negocios del otro. Que ambos habían decidido hacer lo que querían, pero seguían apoyándose mutuamente en sus empresas.

—A Noah le gusta la tecnología —continuó explicando—. A ninguno de nosotros le importa mucho la tecnología, pero aun así apoyamos sus ambiciones.

Parpadeé con fuerza cuando dejó de hablar.

Independientemente de cómo lo mirase una, la familia Sinclair sería notable aunque no hubieran entrado en posesión de una fortuna.

—¿Qué hay de ti? —inquirí—. ¿Renunciaste a la oportunidad de una educación superior?

—Puede ser. Pero mereció la pena el intercambio —dijo ligeramente—. Además, estoy haciendo un curso acelerado de empresa con Eli Stone. Dudo que haya mejor empresario de quien aprender ahí fuera.

Sentí que se me encogía un poco el corazón. Era increíble lo dispuesto que había estado Seth a ayudar a sus hermanos a expensas de su posibilidad de elegir carrera.

Sinceramente, tenía razón acerca de Eli Stone. Yo no conocía muy bien a Eli personalmente, pero era una leyenda de los negocios con una formación de la Ivy League. Probablemente podría enseñarle más a Seth de lo que él aprendería sacándose un máster en Administración de Empresas.

—Es una historia alucinante —dije con un suspiro.

Menos mal que había dado por hecho que Seth era un desalmado.

—Vengo de una familia increíble —dijo en tono informal—. ¿Y qué pasa contigo?

—Pude permitirme mi licenciatura en Derecho en Harvard. Ningún miembro de mi familia tuvo que sufrir para que yo me formara —respondí con cuidado—. Bueno, háblame de tu propuesta de intercambio para la propiedad. Entiendo por qué no quieres provocar roces con Jade y Eli. ¿Cuál es la respuesta?

En realidad no quería hablar de mi familia, así que cuanto antes nos alejáramos de ese hilo de conversación, mejor.

—Dijiste que harías un intercambio por mis servicios —apunté—. Pero no tengo mucho que ofrecerle a un hombre como tú.

Él me estudió durante un instante, lo cual me incomodó. No quería que nadie me conociera mejor. Un hombre como Seth nunca me comprendería.

—Tienes muchísimo que ofrecerle a cualquier tipo —sopesó él.

—No es exactamente cierto —discrepé—. Estuve prometida una vez, pero nunca fui suficiente para Nolan Easton —farfullé, deseando al instante que las palabras no hubieran salido de mi boca.

Por alguna extraña razón, era fácil hablar con Seth, pero tenía que cuidar mis palabras mucho mejor.

Él silbó en bajo.

—¿Nolan Easton? ¿Director de Easton Investment Firms? ¿El muy rico Nolan Easton?

—Sí —dije con voz tensa.

—Aun así, no puedo creer que te dejara —respondió Seth.

—No lo hizo —reconocí yo—. Finalmente yo rompí con él. No sabía mantener el pito en los pantalones y yo no quería pasar toda mi vida siendo quien él quería que fuera. —Tosí con nerviosismo—. Ahora, ¿podemos volver al tema que nos atañe?

—Todavía no —insistió él—. Sigo intentando entender por qué cualquier tipo querría cambiar nada de ti. No es que me encante tu campo de trabajo ahora mismo precisamente, pero te apasiona. Eres guapa. Eres inteligente. Pareces saber exactamente lo que quieres. Teniendo en cuenta nuestras circunstancias, no puedo decir que haya visto tu sentido del humor, pero supongo que también lo tienes. ¿Se puede saber qué más quería?

Yo ignoré su pregunta.

—Tengo tres hermanos mayores —compartí—. Debo tener sentido del humor o me volverían loca.

Él apoyó los brazos sobre la mesa y se inclinó hacia delante. —No has respondido mi pregunta, Riley. ¿Qué más quería? —Su voz era grave y persuasiva.

—No importa. Mi compromiso acabó hace tiempo y soy feliz. Por fin he encontrado mi propia casa aquí en Citrus Beach y estoy muy contenta sola. Esto es mucho más agradable que San Diego. Más tranquilo.

Era muchísimo mejor que estar con un hombre que me hacía sentir como menos que nada.

—¿Cuándo te mudaste aquí exactamente? ¿Y dónde vives ahora?

—Hace casi dos años —respondí mecánicamente, impacientándome por volver a los negocios. No era sensato contarle mucho de mi vida personal a un demandado, por muy bien que se le diera escuchar—. Tenía un apartamento, pero recientemente he comprado la casa de playa de tu hermana. Ahora me he instalado allí. Ella y Eli tienen la casa más grande al lado, así que ya sabía que tendría buenos vecinos.

—Yo estoy justo bajando la playa desde allí —dijo Seth, que sonaba sorprendido—. Nunca te he visto.

—Como he dicho, es reciente. Acabo de mudarme.

Me revolví incómoda en el asiento. No me gustaba la sensación de ser interrogada. Normalmente era yo quien hacía las preguntas.

Él me lanzó una sonrisa juguetona que hizo que el corazón me diera un vuelco.

—Bienvenida al vecindario —dijo en tono jocoso.

—Gracias —respondí incómoda—. Ahora cuéntame qué quieres de mí para dejar en paz ese trozo de propiedad.

Él se tomó su tiempo para responder y el silencio pareció alargarse una eternidad.

Me bebí de un trago el final del té mientras esperaba a que él respondiera.

¿Estaba jugando conmigo? ¿O realmente tenía algún tipo de propuesta? Probablemente lo primero, ya que yo realmente no tenía mucho que ofrecerle en cuanto a servicios. Podía garantizar que Eli Stone había puesto en contacto a Seth con su manada de abogados mercantiles. ¿Por qué demonios necesitaría una abogada ambiental?

—Si estás jugando conmigo, este encuentro se termina ahora mismo —dije secamente.

—No lo estoy haciendo —dijo él con énfasis—. Solo me pregunto cómo explicarte lo que quiero.

—Si es aceptable, redactaré el contrato hoy —me ofrecí.

—No es el contrato en lo que estoy pensando exactamente —dijo pensativo.

Dios, estaba como un flan, y no estaba acostumbrada a sentirme así. Estaba segura de que tampoco se debía al chai extragrande que acababa de beberme. Era él.

Tal vez fuera la manera en que me estudiaba.

O la forma en que sus ojos acerados nunca abandonaban mi rostro.

No podía interpretarlo, y eso me enojaba totalmente. Como abogada, me había vuelto muy buena juzgando exactamente dónde podría estar la cabeza de un demandando y cuáles eran sus objetivos.

—Tú menciona tus términos —dije irritada—. Yo resolveré los detalles.

Me obligué a mirarlo a los ojos en lo que creía que sería una batalla de voluntades y entonces lamenté haber mirado siquiera en su dirección. Se me cortó la respiración al caer en una mirada tormentosa que no me dejaba marchar. Me quedé atónita ante la manera posesiva en que me observaba. Me sentí confusa por las emociones que veía allí. Y cautivada por el deseo carnal que destelló como un rayo en sus iris de acero gris mientras él me mantenía inmóvil con un solo vistazo, incapaz de apartarme de su mirada que me clavaba en el sitio.

Se produjo una explosión de calor entre mis muslos y supe que estaba ruborizándome como una adolescente con su primer gran enamoramiento. Mi mente le suplicaba a mi cuerpo que no reaccionara, pero mi estúpida mente no escuchaba.

Su voz era ronca y seductora cuando finalmente dijo:

—Necesito a una mujer, Riley. Y esa mujer tienes que ser tú.

CAPÍTULO 5

Riley

Estimado Sr. Sinclair:

Tras considerar su oferta detenidamente, lamento tener que rechazarla…

—¡Mierda! —exclamé disgustada al levantar las manos del teclado de mi portátil.

Llevaba intentando escribir ese sencillo correo todo el día, pero no había sido capaz de terminarlo. En realidad sería relativamente fácil conseguir el santuario para los charrancitos americanos. Justo lo que yo quería. El problema era que vendría con un precio personal. Yo no había aceptado la oferta de Seth inmediatamente. No podía. Le había contado que necesitaba tiempo para pensar en su proposición.

Sin embargo, me conocía a mí misma y no podía limitarme a dejar pasar la oportunidad de lo que ahora llevaba meses luchando por conseguir. La situación de los charrancitos americanos era crítica y ya quedaban muy pocos lugares donde podían anidar a salvo. El hecho de que hubieran aparecido en Citrus Beach era poco menos que un milagro. ¿Cómo podía rechazar la oportunidad de darle a la especie en peligro crítico de extinción un lugar seguro donde reproducirse?

Casi me sentí aliviada cuando oí sonar el timbre de la puerta. Necesitaba una distracción.

—¡Jade! —exclamé al abrir la puerta—. Estáis en casa.

Eli y Jade pasaban mucho tiempo en San Diego, y normalmente no los veía por su casa junto a la mía hasta el fin de semana.

Ella rio al entrar por la puerta.

—Raro, ¿verdad? Resulta extraño estar aquí un lunes. Pero Eli quería quedarse para repasar algunas cosas con Seth. Y el centro de investigación puede funcionar sin mí de vez en cuando. Tengo bastantes científicos competentes allí para continuar en mi ausencia.

Me encogí un poco por dentro al preguntar con cautela:

—Eli no está pensando enfrentarse a Seth por el santuario, ¿verdad?

Quería evitarles de veras un conflicto familiar. Era evidente que Seth adoraba a Jade.

Esta sacudió la cabeza apoyándose sobre la mesa cercana a las grandes puertas corredizas de cristal.

—No. No desde que me dijiste que Seth te hizo una oferta. Me muero por enterarme de si se pueden acordar los términos.

Llevaba días nerviosa por la proposición de Seth. Acababa de enviarle un mensaje a Jade la noche anterior acerca de la posibilidad de llegar a un acuerdo con su hermano. Pero no había contado con que se presentara hoy para hablar de ello.

Fui a la cocina y empecé a preparar un té.

—¿Quieres un café o algo?

Jade levantó la mano.

—No. Estoy bien. Eli ya me llevó a Maya’s Bistro esta mañana a por uno de los cruasanes rellenos de Skye del desayuno. Tomé muchísimo café.

Yo sabía que la cuñada de Jade, la esposa de Aiden, había hecho una reforma integral de su cafetería. Llevaba queriendo ir allí desde que reabrió justo al terminar el verano.

—¿Qué tal le va el negocio?

Jade sonrió radiante.

—Fenomenal. Está adorable ahora que ha sido completamente remodelado y la comida es buena y moderna, pero deliciosa. Me imagino el éxito que será en verano.

—Me alegro —respondí sinceramente mientras me echaba crema de leche y azúcar en el té—. Me encantaría ir allí pronto.

Ella asintió.

—Deberías. Todos sus sándwiches son obras de arte.

Tomé asiento frente a ella en la mesa.

—Vale, pues acerca del trato propuesto por Seth…

—Cuéntamelo. ¿Podemos salvar la propiedad? —preguntó ella sin aliento.

Yo le lancé una sonrisita. Jade era muy apasionada acerca de conservar especies. Su trabajo de vanguardia con ADN en sus laboratorios estaba muy por encima de mi comprensión, pero su visión siempre fue muy clara.

—Podemos. Pero el trato es bastante… poco convencional.

—¿Qué quiere? —preguntó Jade.

—A mí —respondí llanamente.

Los ojos de Jade se quedaron redondos y confundidos.

—No lo entiendo.

Yo suspiré.

—Yo tampoco lo entiendo muy bien. Pero según tu hermano, si va a perder millones en esta propiedad, quiere encontrar inversores más grandes y negociar otros bienes inmuebles potenciales para construir el resort. Lo cual significa que tiene que mezclarse con parte de la élite de San Diego. Ha recibido bastantes invitaciones a fiestas y galas benéficas exclusivas, pero dejó de asistir una vez que se percató de que lo hostigaban mujeres ambiciosas o sus madres. Quiere que lo acompañe durante unos meses como su novia falsa. Le daría más oportunidades de hablar con potenciales inversores y magnates inmobiliarios.

—¿En serio? —graznó Jade.

Yo asentí.

—Hablaba completamente en serio.

—Oh, Riley —dijo en voz baja—. Eso te pone en una situación bastante incómoda, ¿verdad? Hay muchas posibilidades de que termines cara a cara con tu exprometido, ¿no?

«Sí, las hay, y Jade tampoco conoce todas las razones por las que quiero mantenerme alejada de ese círculo», recordé.

Di un sorbo de mi té antes de responder:

—Sería incómodo. Pero si te hace sentir mejor, no creo que Seth se dé cuenta. Llevo toda la mañana intentando encontrar la manera de rechazarlo, pero no puedo, Jade. Es demasiado importante para mí mantener esa propiedad intacta como para echar a perder la oportunidad de hacerlo de esa manera. Y, sinceramente, tu hermano estaría renunciando a millones a cambio de unos meses de mi tiempo.

Ella ladeó la cabeza.

—Te gusta —me acusó.

Yo puse los ojos en blanco.

—Creo que gustar es una palabra demasiado fuerte. Es tolerable cuando no se comporta como un capullo.

Cierto es que había sido bastante agradable cuando nos encontramos hacía días en The Coffee Shack. Hasta que me tiró esa maldita bomba acerca de hacerme pasar por su novia.

—De hecho, Seth es un chico bastante majo, y no lo estoy diciendo solo porque sea mi hermano —comentó Jade—. Puede que haya sido mucho más reservado desde que entró a trabajar en el mundo corporativo, pero ha hecho cosas por toda mi familia que ninguno de nosotros podría devolverle. Siempre pasaba sin algo solo para darnos a Owen, a Brooke o a mí algo tan simple como un helado o una sorpresa. Y no creo que hubiera nunca un día en que estuviera resentido por ello. Lo único que quiso siempre era vernos sonreír. Empezó a trabajar en la construcción cuando tenía dieciséis años solo para ayudar a Noah. Y después Aiden empezó a trabajar de pescador en cuanto fue lo bastante mayor para ello. Ninguno de mis hermanos quería que nos sintiéramos privados. Nos dieron una infancia a todos cuando, en realidad, ellos no habían tenido una.

No tenía ni idea de por qué sus palabras me hicieron contener las lágrimas. O tal vez sí lo sabía, pero no quería conciliar al Seth empresario con el hombre que siempre había puesto a su familia por delante.

—Tienes una familia increíble —dije con reverencia.

Ella preguntó en voz baja:

—¿Tú, no? Dijiste que quieres a tus hermanos.

Nunca había hablado demasiado de mi familia con Jade.

—Sí. Excepto cuando intentan alejarme de hombres que no consideran lo bastante buenos para mí.

Jade soltó un bufido.

—Creo que eso solo es cosa de hermanos mayores protectores. Mis tres hermanos mayores interrogaron tanto a Eli que me sorprende que aguantara.

Yo resoplé. Había visto la manera en que Jade y Eli se miraban el uno al otro. Sin duda, no me sorprendía que su marido hubiera tomado con calma la inquisición. Si Jade le pidiera a Eli que se tirase desde el puente más cercano, él lo haría sin mediar preguntas. Y viceversa. Los dos estaban tan enamorados que casi daban náuseas. Pero también era dulce. Supongo que quizás no me sentía identificada porque mi experiencia personal con los hombres distaba mucho de ser nada del otro mundo.

—Te ama —dije sencillamente.

El rostro de Jade se suavizó.

—Yo también lo amo. Resulta un poco extraño tener a un chico que me quiera tanto como Eli. Nunca he tenido a un chico que me aceptara tal y como soy. Una genio de la ciencia y todo. Sinceramente, en realidad nunca ha habido un chico como él en mi vida. Pero mereció la pena esperarlo.

Sonreí ante la mirada perpleja en su rostro. Era como si Jade siguiera intentando averiguar cómo había terminado con Eli. A pesar de que era obvio para todos los demás. Cierto, ambos eran muy diferentes a primera vista, pero ellos dos… encajaban.

—Bueno, ya hemos hablado bastante de Eli y de mí —dijo ella con seriedad—. ¿Qué vas a hacer con Seth? ¿Y por qué te escogió como posible novia falsa, si puede saberse? ¡Ah, espera! Puede que lo sepa. No te impresiona en absoluto, ¿verdad?

—Digamos que lo rescaté dos veces —expliqué—. Había chicas fastidiándolo en The Coffee Shack y más o menos les di la impresión de que Seth y yo estábamos juntos para hacer que se marcharan.

La cara de Jade se ensombreció de pronto.

—Eso me enfurece —dijo con vehemencia—. Lo he visto. Ni una de esas mujeres habría tenido nada serio con él antes de que tuviera dinero.

—¿Por qué? Sé que es tu hermano, pero está bueno. —«Buenísimo», pensé, pero no iba a decirle a la hermana pequeña de Seth que su cuerpo musculoso totalmente cincelado, pelo oscuro y enigmáticos ojos cenicientos bastaban para hacer que cualquier mujer quisiera quitarse la ropa interior en cuestión de segundos.

—No he dicho que no se habrían acostado con él —contestó ella, la voz goteando asco—. Pero siempre estaba arruinado. Un obrero que sudaba para ganarse la vida y tenía hermanos pequeños a los que mantener.

—Pero en realidad eso es admirable —discutí.

—La mayoría de las mujeres no lo verían así, Riley. No era buen partido como novio ni como marido.

Durante un instante, la manera en que lo habían tratado también me enojó a mí.

—Algunas mujeres darían cualquier cosa por tener a un hombre tan leal, responsable y dedicado a su familia —respondí.

—No muchas —dijo ella descontenta—. Y mis hermanos lo saben por experiencia. Razón por la cual Seth probablemente está tan impaciente por una distracción. ¿Qué vas a hacer?

—No lo sé —le dije sinceramente—. Quiere que empiece siendo su acompañante para tu gala benéfica en San Diego. Tengo que decidirlo ya que se acerca el próximo fin de semana. En realidad, no está pidiendo tanto para obtener esa propiedad. En cierto modo, sospecho que habría cedido ante ti tarde o temprano, Jade. Sabe que es importante para ti. Pero no estoy segura de querer arriesgarme a que solo la rechace por ti. Lo último que quiero es provocaros problemas familiares a ti y a Eli.

Jade se mordió el labio.

—Pero no quiero que hagas nada que no quieras hacer.

Yo sonreí con suficiencia.

—Tengo que reconocer que no me importa ahuyentarle mujeres a tu hermano, porque sospecho que solo andan detrás de un rico. Pero preferiría no tener que volver con ese círculo en San Diego. Estoy feliz aquí.

—Entonces, no lo hagas —me alentó Jade—. Ya encontraremos otra solución. Mi sitio tampoco está en ese mundo. Solo lo hago para recaudar fondos. Y Eli se siente tan cómodo con ello que hace fácil soportarlo.

—Gran parte de eso es tan trivial —me quejé—. Es todo un gran juego para ver quién supera a quién. Pero supongo que puedo lidiar con ello. He tenido bastante experiencia adoptando su fachada.

Jade me lanzó una mirada dubitativa.

—¿Estás segura?

Yo asentí con firmeza. Me había decidido durante la conversación con Jade.

—Segurísima. Y no será tan terrible ya que Eli y tú estaréis allí ese fin de semana.

—¿Necesitamos ir a comprar ropa? —preguntó Jade en tono provocativo.

—En serio, puede que sí —contesté yo—. Básicamente cambié mis vestidos de gala por trajes de chaqueta y jeans.

—Seth está muy guapo arreglado —respondió Jade con una sonrisa—. A todos mis hermanos les sienta bien un esmoquin.

—También está bastante bien con un traje a medida —solté sin censurar mis palabras.

—¡Lo sabía! —dijo Jade emocionada—. Te atrae.

Yo levanté una ceja.

—Como el macho a una mantis religiosa —farfullé—. Pero no olvides que la hembra le arranca la cabeza al macho una vez que lo han hecho.

Jade se echó a reír a carcajadas.

—No está tan mal —dijo cuando se hubo recuperado—. Si conoces al Seth de verdad, podría llegar a gustarte, de hecho. Como todos y cada uno de mis hermanos, es un grano en el trasero a veces, pero todos tienen cualidades positivas.

—Tendré que tomarte la palabra en eso —musité—. Llevo meses batallando con él y no ha cambiado de opinión hasta ahora.

—Ah, no he dicho que no sea obstinado —respondió ella con humor en la voz.

—¿Y esa es una buena cualidad?

—De hecho, creo que es una cualidad que ambos compartís. Solo que estáis en lados opuestos del debate.

—Soy abogada —le recordé—. Me pagan por ser argumentativa.

Jade sonrió mientras se ponía en pie.

—Gracias, Riley. Pero, por favor, que sepas que si esto resulta doloroso para ti de cualquier manera, se termina. Sé cuánto detestas estar en un escaparate. Podemos resolver esto de otra manera.

—Estoy bien —le dije en un tono falsamente alegre—. Solo necesito establecer unas normas básicas y todo irá bien. Dentro de unos meses, esa propiedad estará a salvo en nuestras manos para poder convertirse en una zona de reproducción para los charrancitos americanos.

Nos despedimos y yo me dirigí de vuelta a mi despacho. Esta vez, no tuve absolutamente ningún problema en responder a Seth. Si íbamos a llevar a cabo aquella mascarada, sería según mis términos, con muy poco lugar para la negociación.

CAPÍTULO 6

Seth

Estimado Sr. Sinclair:

Tras considerar su oferta detenidamente, he decidido aceptarla, pero tendrá que avenirse a los siguientes términos:

REGLAS BÁSICAS

1. Me vestiré de manera adecuada, pero bajo ningún concepto dictará usted lo que llevo a cada evento.

2. No le está permitido pedirme que baile con ningún hombre en el evento, aunque ello pudiera beneficiar sus negocios.

3. Contendrá sus críticas acerca de cualquier cosa que no le guste de mi comportamiento a menos que no haya otras partes presentes o hasta ese momento. Hablaremos las cosas a solas.

4. Nada de sexo. En absoluto. Nunca.

5. No me pondrá la mano en el trasero bajo ningún concepto.

6. Tiene que ser respetuoso en todo momento.

Si puede aceptar estos términos, puede enviarme la lista de eventos a los que asistirá y prepararé el contrato.

Riley

—Joder, ¿lo dice en serio? —gruñí en voz alta sentado solo en mi despacho el martes.

De acuerdo, tal vez tuviera un problemilla con las reglas cuatro y cinco. Iba a sentirme tentado de acariciar ese trasero torneado y, desde luego, quería tener sexo con ella. Pero el resto de las normas eran una puñetera mierda. Si tuviera a Riley a mi lado, nunca le faltaría al respeto. Y me molestaba sobremanera que tuviera que indicarlo en sus normas básicas.

Nunca le había faltado el respeto a ninguna mujer, en toda mi vida. Joder, tenía hermanas. No querría que ningún hombre las tratase nunca con nada menos que extrema cortesía.

Miré fijamente otra de sus peticiones, preguntándome quién demonios querría que bailase con otro hombre. Yo no querría, segurísimo. No formaba parte de mi naturaleza el ser un controlador, así que las demás cosas tampoco tenían sentido. Como si fuera a censurar la ropa que se pusiera. Riley podía venir desnuda conmigo si le apetecía.

«¡Espera! Olvida eso», me dije. No quería que ningún otro hombre la viera desnuda. La mera idea hacía que me doliera el estómago. Pero ¿de verdad pensaba que me importaba que se pusiera la ropa que quisiera? ¿Qué demonios quería decir eso de que no podía criticarla? ¿Qué clase de imbécil haría eso con una mujer como Riley a su lado? Lo cierto era que yo me sentiría tremendamente afortunado de estar con ella, aunque solo fuera teatro.

—¡Me cago en la puta! —dije con voz ronca mientras tomaba mi celular y marcaba su número a golpes. Por suerte, habíamos intercambiado nuestros datos de contacto antes de que ella se marchara de The Coffee Shack para poder hablar cuando hubiera tenido tiempo para pensar en mi oferta.

Para ser sincero, probablemente debería haber cedido y no construido el resort por Jade. En algún punto en el tiempo, sabía que renunciaría porque haría daño a mi hermana pequeña que construyera un rascacielos y espantara a sus queridos pájaros. Por mucho que no quisiera reconocerlo, no podía resistirme a la cara triste de mi hermanita.

La idea de hacer que Riley fuera conmigo a diversas reuniones sociales solo había sido una manera de asegurarme de seguir viendo a la preciosa y obstinada pelirroja que no lograba sacarme de la cabeza. Sí, estaría bien tener una cita para cada evento al que quisiera asistir. Haría más fácil lidiar con ellos. Pero no iba a engañarme pensando que esa era la única razón por la que quería hacer un trato con ella. Lo cierto era que no solo quería una cita. La quería a ella. Y si renunciaba sin más a la propiedad, nunca tendríamos ningún motivo para volver a encontrarnos. Para mí, eso era completamente… inaceptable.

—Despacho legal de Riley Montgomery —canturreó cuando respondió al teléfono.

—¿De qué iba ese correo, Riley? —gruñí sin andarme con saludos.

—¿Seth? —dijo ella, el tono cauteloso.

Me detesté por adorar el sonido de mi nombre viniendo de sus labios.

—¿Con cuántos tipos más estableces reglas básicas? ¿Se puede saber qué querías decir al escribir ese correo de mierda?

—No sé a qué te refieres —contestó con su voz de abogada—. Quería sentar unos términos generales. Si no estás de acuerdo, no tiene sentido pensar en futuras negociaciones.

—Déjate de chorradas conmigo, Riley —ladré—. ¿De verdad te hizo alguien esta mierda en el pasado?

—Yo…yo no entiendo —dijo en un tono de voz excepcionalmente vulnerable.

«¡Joder!». Su vacilación hizo que me doliera el pecho. Alguien la había tratado como una mierda.

—Déjame ser perfectamente claro contigo entonces. Las reglas número uno, dos, tres y seis deberían ser completamente innecesarias, y dudo que las hubieras incluido si no temieras que pudiera ocurrir. Reconozco que la cuatro y la cinco quizás tenían que mencionarse, porque no será fácil mantener las manos lejos de tu precioso trasero cuando nadie mire. Y creo que ya sabes que me gustaría llevarte a la cama, pero no a menos que tú también lo quieras. No va a negociarse en un puto contrato.

Se produjo un silencio absoluto en su extremo de la línea hasta que finalmente ella musitó:

—¿Es-estás de acuerdo con los términos?

«¡Maldita sea!», pensé. Ahí estaba otra vez. Esa vacilación. Esa incertidumbre. Intenté rebajar un poco mi indignación.

—Lo que estoy diciendo es que nunca te faltaría al respeto bajo ningún concepto. No me importa una mierda la ropa que te pongas ni lo que digas, y que me parta un rayo si te pido que te acerques a un pervertido solo porque ayudaría a mi empresa. Dios, Riley. ¿Qué hombre haría esa mierda?

—Algunos lo harían —contestó.

Me sentí aliviado de oírla volver a su tono argumentativo normal.

—¿Algunos? ¿Como tu exprometido?

—No era precisamente diplomático —contestó ella secamente.

—Debía de ser un capullo —comenté.

—Razón por la cual ya no estamos prometidos —respondió ella en tono sombrío.

Bueno, al menos se había deshecho del cabrón. Pero eso no evitó que mi puño se cerrase con fuerza sobre mi escritorio.

Tenía dos hermanas pequeñas a las que mis hermanos y yo habíamos enseñado a ser ellas mismas, a ser únicas. Ninguno de nosotros habría querido nunca moldearlas para que fueran lo que quisiéramos. Cierto, habíamos escudriñado a todos los intereses amorosos que habían tenido, pero solo porque queríamos asegurarnos de que cualquier chico con el que salieran era seguro y lo bastante bueno para Brooke y Jade.

¿Protectores? «Sí». ¿Controladores? «Claro que no».

—Si te hace sentir mejor escribir esos términos, hazlo. —Yo nunca necesitaría un contrato para tratar a Riley con respeto, pero conociendo su historia, no me sentía tan insultado como cuando la llamé—. Pero podrías dejar fuera la cuatro y la cinco.

—Ni en broma —respondió ella en tono inflexible—. No me gusta que los hombres me agarren el trasero en público.

—¿Y en privado? —pregunté esperanzado.

—Tampoco. Seth, nada de esto es real. Se supone que es una treta para ayudarte.

Tenía razón. Pero reconocerlo no me hacía precisamente feliz.

—Bien. Escribe el contrato —dije en tono profesional.

Me percaté de que no había mencionado la número cinco, y uno podía tener esperanzas.

Si ambas partes estaban de acuerdo, los términos de un contrato podían cambiar. Si no, tendría que contentarme con pasar más tiempo con ella. Riley valía mucho más que un simple polvo rápido. No negaría que esperaba poder persuadirla de que cambiara de opinión sobre la regla número cinco. Tarde o temprano. Hacía mucho tiempo que no deseaba tan desesperadamente a una mujer. Joder, quizás nunca había tenido el miembro tan duro por ninguna mujer como lo tenía por Riley.

—¿Algo más? Por tu parte, quiero decir. —Sonaba como si estuviera tomando notas porque se oía un teclado.

—Las señales de afecto son obligatorias —dije pensativo—. Si se supone que estamos saliendo, se esperarán.

Tal vez no pudiera joder con ella ni tocarle el trasero, pero me negaba a que no se me permitiera tocarla de ninguna manera. Eso era demasiado pedir cuando íbamos a pasar tanto tiempo fingiendo que salíamos.

Hubo silencio en su lado del teléfono hasta que finalmente preguntó:

—¿Qué clase de afecto?

Vaya, sonaba nerviosa, lo cual no era buena señal en absoluto.

—Cosas sencillas —dije vagamente—. Pero nada de tocarte el trasero.

—De acuerdo —espetó—. Yo te tocaré. Y tú puedes tocarme. Ocasionalmente.

Mi miembro se contrajo; me gustaba la posibilidad de tocar a esta mujer en particular casi de cualquier manera posible.

—Te recogeré el sábado por la tarde. ¿A las seis y media?

La recaudación de fondos empezaba a las siete y media, pero tardaríamos un rato en llegar a San Diego.

—Puedo conducir yo —dijo dubitativa.

—No. Son términos firmes. Siempre vas conmigo. Mi novia no conduciría. Estaríamos juntos.

—Vale —musitó, aún tecleando en su ordenador.

Demonios, sonaba insegura, y esa era una parte de Riley que, sin duda, yo no conocía. Y no me gustaba. Generalmente, la mujer era segura de sí misma hasta el punto de ser irascible. Y empezaba a gustarme su obstinación. La mayor parte del tiempo.

—¿Algo más? —preguntó con brío.

—Relájate —le dije con voz reconfortante—. No voy a avergonzarte. Puede que fuera obrero, pero sé cómo ser cordial y correcto en público. A menos que alguien me enoje de verdad.

Ella soltó una carcajada de sorpresa.

—No me preocupas tú. Estoy más nerviosa por mí.

De acuerdo. No se mezclaba con esta gente. Por lo visto, la idea la ponía tensa.

—Sé quien quieras ser, Riley. No te preocupes por no encajar. No tienes nada que demostrarle a nadie. —Dudé antes de preguntar—: ¿Necesitas algo para estos eventos? Pagaré la cuenta de lo que necesites

—¿Como qué? —sonaba confusa.

—Ropa, zapatos, cualquier cosa. ¿Armas de autodefensa para que nadie te toque el trasero? No quiero que pagues la factura de cosas que solo vas a usar para salir conmigo.

No conocía realmente su situación económica, pero no creía que los abogados ambientales ganaran mucho dinero. Sabía a ciencia cierta que ella hacía el trabajo del acuerdo por esta propiedad sin cobrar.

—Me las apañaré —dijo ella apresuradamente—. Paso de las armas de autodefensa. Tampoco voy a disparar a nadie por pellizcarme el trasero.

—Quizás yo, sí —gruñí por lo bajo.

—¿Qué?

—Nada —dije más alto.

—¿Puedo preguntarte algo? —El sonido del golpeteo en su teclado se interrumpió de pronto.

—Cualquier cosa. Dispara.

—¿De verdad estás preparado para alternar con esta gente? No son precisamente unos fiesteros.

¿Le preocupaba si sería aceptado o no porque era un nuevo rico? ¿O un extrabajador de la construcción sin blanca?

—No voy para entrar en su círculo, Riley. No me importa una mierda si le gusto a alguno de ellos. Son negocios. Ya he ido a un par de eventos con Eli, razón por la cual sé que necesito llevar acompañante. Ya sé que la mayoría de la élite son unos esnobs. Van a eventos para ver y ser vistos, no por la obra benéfica en sí misma. Ni siquiera Eli se relaciona con la mayoría de ellos fuera de una reunión social y creció con esa gente. Podemos tratarlo como un juego al que jugar, algo que no nos tomamos en serio.

Ella dejó escapar un suspiro de lo que sonaba como alivio.

—Puedo hacer eso.

—¿Quieres cenar mañana por la noche? Solo para revisar el contrato.

—No hace falta —dijo ella bruscamente—. Puedo enviártelo a la oficina.

Yo sonreí de oreja a oreja. Esa era la Riley que reconocía. Obstinada. Independiente. Y totalmente evasiva.

—De acuerdo, mándamelo —convine, esperando con todas mis fuerzas que se olvidara de la regla número cinco cuando redactara el contrato oficial.

CAPÍTULO 7

Riley

Cuando llegó el sábado noche, me paré frente al espejo, consciente de que a mi madre, sin duda, no le gustaría la indumentaria de mi elección. Nunca lo había hecho.

El nuevo vestido de cóctel era de un oscuro verde bosque, un tono que siempre complementaba mi flamante pelo rojo. Me había ceñido a algo sobrio. Pero el bajo terminaba por encima de las rodillas. Sin embargo, había optado por mangas de tres cuartos porque empezaba a refrescar.

«¿Es demasiado pronunciado el escote?», me pregunté.

Sacudí la cabeza. Racionalmente, era consciente de que el estilo no era escandaloso. Sí, el cuello de pico flirteaba con mis pechos, pero no dejaba ver absolutamente nada.

Observé los tacones plateados con tiras que llevaba, a sabiendas de que mi madre habría dictado el negro para un atuendo formal. Pero me encantaban los zapatos brillantes y lo mío por el color era absoluta adoración. Mucho color. Me había cansado de llevar negro básico cuando apenas terminé la adolescencia.

Por desgracia, ni mi madre ni Nolan habían alentado nunca mis elecciones de estilo. «Ese color es terriblemente inapropiado. Los tacones deberían ser negros. Llevas el pelo hecho un desastre». Etcétera, etcétera, etcétera.

Sonreí a mi reflejo. Por suerte, ya no necesitaba la aprobación de ninguno de ellos.

Me había recogido el cabello con un bonito pasador grande plateado, aunque unos mechones rizados seguían enmarcándome el rostro. Tal vez el maquillaje había precisado una capa más espesa de lo habitual, pero distaba de llevar toda la cara recubierta de pote.

Suspiré y recogí un diminuto bolso de mano plateado y saqué mi abrigo negro de cachemira del armario. A pesar de mi arenga, seguía sintiéndome tensa. Me había prometido a mí misma que nunca volvería, pero ahí estaba, lista para asistir de nuevo a la primera de muchas recaudaciones de fondos y eventos sociales con el grupo de mi madre.

«Piensa en la propiedad. Es un medio para un fin. Y Seth estará allí conmigo», me dije.

Fruncí el ceño mientras salía de la cocina. ¿Por qué importaba si Seth Sinclair estaba a mi lado? Curiosamente, importaba. Desde que me hizo saber que no le importaba una mierda lo que los demás pensaran de él, me sentía mucho más relajada. Era mi acompañante y, si a él no le importaba, a mí tampoco tenía que importarme. Había un propósito detrás de toda aquella fachada, de ese juego que iba a jugarse. Y si lograba seguir pensando así, todo iría bien. Sinceramente, yo podía ser un valor añadido para Seth. Sabía quién tenía la cartera más llena en la élite y quién se limitaba a actuar como si así fuera. No haría daño ser capaz de señalar a unos cuantos de los asistentes más simpáticos que podrían ser buenos inversores para él. O a los tipos más honestos en sus negocios inmobiliarios.

Saqué una taza, desesperada por un té, ya que era toda una adicta. No había tomado uno desde aquella mañana.

«¿Me pregunto si Seth realmente cree que soy una abogada en apuros?». Como se había ofrecido a pagar mi ropa, obviamente pensaba que podría andar corta de fondos por algún motivo. Su sugerencia fue bastante dulce, algo que no me esperaba exactamente de Seth Sinclair. Pero era completamente innecesario.

Mi mente se dejó llevar de vuelta a sus comentarios a inicios de aquella semana sobre mis reglas básicas. Me había sorprendido que sonara furioso por algunos de los términos. Como si lo hubiera insultado. Tal vez lo había hecho. La mayoría de los nuevos ricos querían encajar y estaban excesivamente obsesionados por ser como los demás en el círculo de los ultrarricos.

No pensaba contárselo nunca, pero me puse eufórica cuando dijo que no le importaba una mierda qué ropa llevara, cómo actuara y que nunca querría que fuera amable con un tipo en la pista de baile para hacer avanzar su negocio.

«Que me parta un rayo si te pido que te acerques a un pervertido solo porque ayudaría a mi empresa».

Gracioso, pero aún oía su gruñido enfadado en mi cabeza. Me reí por lo bajo mientras colocaba mi taza bajo la cafetera para dispensar agua caliente. Su proclamación era, sin duda, una que nunca había escuchado de boca de mi ex. Y las palabras de Seth, de alguna manera, me habían hecho sentir… libre.

Sonó el timbre, interrumpiendo mis pensamientos. Eché un vistazo al reloj de la cocina, percatándome de que era más tarde de lo que pensaba. Miré con anhelo la taza que esperaba que dispensara un poco de agua caliente para un té.

«No hay tiempo. Más tarde…».

Me apresuré a la puerta, con los tacones repiqueteando en el suelo de madera justo antes de que abriera la puerta. Me quedé sin aire en los pulmones al ver a Seth Sinclair en el umbral. Decir que estaba guapo cuando se arreglaba era quedarse corta. Estaba de infarto en esmoquin. Y parecía perfectamente cómodo con atuendo formal. El corazón me dio saltitos de alegría al mirarlo boquiabierta como una idiota.

Pasó a mi lado, invitándose al interior.

Yo me sacudí y cerré la puerta, saboreando el perfume almizclado a hombre y probablemente una sutil loción para después del afeitado que flotaba en el aire a nuestro alrededor.

«Deja de salivar, por Dios. Esto no es real. No es una cita. En absoluto. Nunca».

—¡Hola! —dije con retraso mientras me giraba para mirarlo.

—Hola, preciosa —dijo con voz ronca—. Estás despampanante, Riley.

Un escalofrío de placer culebreó por mi columna.

—Tú también —dije con franqueza.

—Vengo con regalos —dijo él con una sonrisa mientras sostenía en alto un gran vaso de papel—. Un chai moka latte extragrande para llevar.

«Se acordaba», pensé. No tenía ni idea de por qué me conmovió que recordara exactamente lo que me gustaba de The Coffee Shack.

—Eres mi héroe —dije agradecida mientras lo tomaba de su mano—. No he tomado un té desde esta mañana.

—Entonces estás privada, sin duda —bromeó él.

—De hecho, lo estoy. Soy adicta —confesé.

—¿Estás lista? —preguntó sin dejar de mirarme fijamente.

Yo asentí con firmeza.

—Déjame tomar el abrigo y el bolso.

Me apresuré a la cocina para recoger las cosas de la encimera y luego volví a la puerta con celeridad. Antes de que me diera tiempo a alcanzar el picaporte de la puerta, Seth se acercó más y apoyó las manos sobre la madera, atrapándome entre sus brazos sin tocarme realmente.

—¿Te he dicho lo increíblemente orgulloso que me sentiré de llevar a una mujer como tú de acompañante, Riley, aunque sea una estratagema? —preguntó con voz ronca.

Se me cortó el aliento al inclinar la cabeza hacia arriba para mirarlo. Su expresión era insondable y casi… dura. Su mandíbula cuadrada se veía tensa y, sus ojos, muy serios.

Por alguna extraña razón, el cumplido significaba mucho.

—Yo…yo me alegro mucho de poder espantarte a todas las mujeres —solté, sintiéndome cautivada por la intensidad que fluía entre nosotros.

El calor se coló entre mis muslos y mis pezones estaban duros como diamantes cuando mi cuerpo respondió a la masculinidad cruda de Seth y al deseo desnudo que veía en sus ojos tormentosos.

Cuando su boca descendió para robar la mía, dejé escapar un suspiro de alivio contra sus labios. Mi corazón galopó descontrolado cuando el abrazo de Seth me consumió por completo. Quería arrojar mis brazos alrededor de su cuello e indicarle que hiciera mucho más, pero seguía sujetando la chaqueta, el bolso y el café. Solo se rozaron nuestros labios, y casi resultó erótico porque era el único lugar en el que nuestros cuerpos se tocaban. Todo el deseo estaba confinado en un solo lugar. Su aroma seductor me envolvió en un manto de deseo del que yo no quería escapar. El beso terminó mucho antes de lo que yo deseaba que terminara.

—No deberíamos haber hecho eso —susurré cuando él levantó la cabeza.

Porque ahora sentía demasiado. Necesitaba demasiado. Y todo mi cuerpo lo anhelaba.

Él apoyó una mano delicada en mi rostro y trazó mis labios con el dedo pulgar.

—Relájate, Riley. Solo ha sido un beso. Creo que necesitábamos quitárnoslo de encima. Muestras de afecto, ¿recuerdas? ¿Te sientes más cómoda ahora?

«¡Ay, Dios, no!», pensé.

No me sentía cómoda en lo más mínimo. Mi cuerpo clamaba por satisfacción hasta el punto de que quería encaramarme a su cuerpo ardiente y suplicarle que me jodiera hasta que no pudiera caminar erguida.

—¿Por eso me has besado? —pregunté con una voz susurrante que no sonaba como la mía.

Él sacudió la cabeza mientras daba un paso atrás.

—No. Pero sonaba como una buena excusa.

—Ha sido un error, Seth. Uno que no podemos repetir —dije en tono gélido.

Mi cabeza se despejaba. El cerebro se me había hecho papilla momentáneamente con ese beso, pero sabía que comenzar una relación con Seth Sinclair sería un error garrafal. Uno que no estaba dispuesta a cometer.

—No ha sido un error, Riley. Nos sentimos atraídos el uno por el otro. Tarde o temprano, ambos reaccionaremos ante esa química.

«Ni hablar del peluquín. Besarlo había sido un error. Acostarme con él sería un desastre monumental», me recordé.

—Será mejor que nos vayamos —apunté, impaciente por sacudirme el abrazo que habíamos compartido.

Mi corazón latía más despacio, pero todavía se saltaba un latido ocasional cuando me aparté de Seth para darme un descanso de las intensas emociones que me provocaba.

—Va a pasar, Riley —me advirtió.

—No —contesté con firmeza—. El número cinco en el contrato, ¿recuerdas?

—Y creo que yo te dije que mi vida sexual nunca va a depender de un maldito contrato. —Sonaba irritable.

—Lo has firmado.

—Lo hice a sabiendas de que los términos pueden cambiarse fácilmente.

—Me niego a negociar —dije con énfasis.

—Ya veremos —respondió él vagamente.

Mientras cerraba con llave la puerta después de que saliéramos, supe que debía tener más cuidado. Dejarme seducir por un tipo como Seth no formaba parte de mis futuros planes.

«En absoluto. Nunca».

CAPÍTULO 8

Seth

Había vislumbrado a la Riley Montgomery auténtica y apasionada antes aquella tarde, pero ella no había revelado ni un destello de la misma vulnerabilidad en las horas siguientes a haber compartido ese beso extraordinario conmigo.

Todo se trataba del negocio que nos atañía. Conseguir su propiedad jugando a aquel juego. Y aquello me molestaba muchísimo. Quería conocerla, descubrir por qué estaba tan terminantemente en contra de tener nada más que un acuerdo comercial. Pero Riley seguía siendo un misterio para mí, a pesar de que habíamos pasado casi toda la velada juntos.

—Quizás te interesaría abordar al señor Rutledge —me susurró Riley al oído, y luego asintió con la cabeza hacia un señor mayor que estaba sentado solo en una mesa pequeña cubierta con un mantel—. Es increíblemente rico y conocido por ser un hombre de negocios honesto y directo.

Giré la cabeza para mirarla, y aquello fue un maldito error. No se me había deshinchado el miembro en toda la noche y, cada vez que le echaba un vistazo, volvía a llenarse a rebosar. Bailar con ella había sido una tortura, pero una que estuve encantadísimo de soportar con el único fin de tener su cuerpo delicioso a mi alcance.

Como esperaba, había esnobs de sobra en aquella reunión, pero como los anfitriones eran Eli y Jade, muchos parecían estar portándose extremadamente bien. Era como si cada persona allí se diera cuenta de que si se pasaba de la raya, no volvería a ser invitada a otro evento de Eli Stone. Y tenían razón. Mi cuñado tenía tolerancia cero para los imbéciles maliciosos.

Riley y yo habíamos comido, bailado y después la había observado trabajarse la sala sin la menor vacilación.

—Has hecho los deberes —le dije.

Yo ya me había acercado a varias personas a quienes ella había investigado, evidentemente, y tenía razón acerca de todas y cada una de ella. Había encontrado a varios nuevos inversores potenciales interesados, y me había enterado de varias propiedades potenciales que estaban en venta. Ahora empezaba a tener ganas de salir del ambiente excesivamente indulgente.

Solo podía jugar a ese juego un rato.

La multitud no era excesivamente ruidosa. La orquesta tocaba, pero era bastante tranquilo. Solo ruido de fondo… hasta que estabas en la pista de baile. La gente parecía agruparse para charlar… o cotillear. No estaba seguro de cuál de los dos, puesto que Riley y yo habíamos pasado mucho tiempo circulando y muy poco tiempo parados en cualquier reunión en concreto.

Riley se había desenvuelto tan bien averiguando acerca de los asistentes que no había necesitado la ayuda de Eli, a pesar de que él me la había ofrecido hacía tiempo.

Miré en torno a la sala y tuve que admitir que aún parecía surrealista estar siquiera entre esa gente. No es que nunca hubiera aspirado a pasar una velada con un montón de esnobs, pero el ser lo bastante rico para estar allí era increíble. Estar en la recaudación de fondos me recordó que, a veces, aún me sentía como un fraude. Pasar de ser increíblemente pobre a superrico seguía siendo algo prácticamente irreal para mí, pero sabía que, siempre y cuando no olvidara de dónde venía, podía ver todo aquello como un juego.

Seguía prefiriendo tomarme una cerveza a un champán. Seguía considerando que un buen día de pesca era la mejor manera de pasar la jornada. Seguía gustándome salir y estar activo, aunque, las más de las veces, eso lo conseguía entregándome a una larga carrera que me hiciera sudar bastante. Cierto, estaba acostumbrándome a ser brutal en el mundo empresarial, pero en resumidas cuentas, el dinero no nos había cambiado tanto a mis hermanos ni a mí. Solo facilitaba lograr las cosas.

—¿Quieres otra copa? —le pregunté a Riley.

Ella sacudió la cabeza y me dirigió una sonrisa.

—No, gracias. Dos es mi límite. Aunque ojalá tuviera una taza de té decente.

Su sonrisa me golpeó como una patada en el estómago. Se veía tan elegante y guapa que no podía pensar con claridad. No había ninguna otra mujer en el evento que pudiera compararse con Riley. Y cada vez que otro cabrón la miraba, quería darle una paliza. Mis instintos protectores probablemente fueron la razón por la que, cuando los tres hombres que en ese momento señalaban en dirección a Riley mientras la miraban, paré en seco. Al instante, olvidé todos mis motivos para estar en aquella fiesta. Toda mi atención estaba centrada en una amenaza potencial.

—¿Vas a hablar con el señor Rutledge? —preguntó Riley con curiosidad.

—Todavía no —contesté, la mirada clavada en los tres tipos que ahora se acercaban hacia nosotros.

«Pelo oscuro. Pelo rubio. Y el otro tipo está en algún punto entre los dos».

Esa fue la única observación que tuve tiempo de hacer antes de que el hombre de cabello oscuro abrazara a Riley por detrás.

—Hola, preciosa —dijo el hombre mientras envolvía los hombros de Riley con sus fornidos brazos—. ¿Qué tal un baile?

«¡Joder!». Me salí de mis casillas en un instante.

—¿Qué tal si le quitas las manazas de encima antes de que te las rompa? —gruñí, adelantándome para romper su agarre sobre Riley. Me interpuse entre él y la mujer que consideraba mía, al menos por esta noche.

—No te pertenece, hombre —dijo el tipo en tono informal, pero su mirada era oscura y letal.

—Ahora mismo, sí —ladré—. Si quieres que lo demuestre, podemos arreglarlo fuera.

Me aseguraría de que no estuviera en condiciones de encontrar el camino de vuelta al interior del edificio. Había tenido mis peleas a lo largo de los años y no me importaba ensuciarme las manos. El imbécil había tocado a Riley sin su permiso, lo cual significaba que yo quería su cabeza.

«Ahora mismo, joder».

Alargué el brazo para agarrar la chaqueta del tipo y arrastrarlo fuera, pero de repente Riley se interpuso entre nosotros.

—No, Seth. No lo hagas.

La fulminé con la mirada porque se había puesto en peligro, pero ella me miró fijamente con ojos suplicantes que no pude ignorar.

—Estaba avasallándote, Riley —la informé con irritación—. Dame una buena razón por la que no debería arrancarle la cabeza.

—Porque es mi hermano —dijo ella con firmeza mientras saludaba a los otros dos tipos junto al hombre de cabello oscuro que había querido vapulear contra el suelo hacía unos segundos—. Los tres son mis hermanos.

Sus palabras tardaron un momento en calar por mi enfado.

«¡Me cago en la puta!», pensé.

Riley tenía hermanos. Lo había mencionado. Pero yo no esperaba que estuvieran allí.

Ella hizo las presentaciones rápidamente.

—Seth, estos son Hudson, Jaxton y Cooper. Mis hermanos mayores.

Hudson, el imbécil al que había estado a punto de propinarle un puñetazo, me lanzó una sonrisa petulante y luego tendió la mano.

—Hudson Montgomery —dijo con voz grave—. Me alegro de que seas tan diligente en proteger a mi hermana pequeña.

Yo le estreché la mano a regañadientes porque seguía un poco irracional.

—Seth Sinclair.

Una vez que hube estrechado la mano de Cooper, el rubio, y de Jaxton, el que estaba entre ambos, me sentía un poco más calmado. Observé a Riley abrazar a cada uno de ellos con entusiasmo mientras decía:

—No sabía que estaríais aquí.

Hudson se encogió de hombros.

—Nos caen bien Eli y Jade.

Mientras los hermanos seguían charlando, yo me devanaba los sesos.

«Hudson Montgomery. Jaxton Montgomery. Cooper Montgomery. Montgomery Mining Company».

Por fin se encendió la bombilla. Eran esos hermanos Montgomery. Fruncí el ceño mientras miraba a Riley Montgomery. Montgomery Mining era la mayor operación de su clase en todo el mundo. Llevaba décadas siéndolo. Evidentemente, Riley formaba parte de esa dinastía, junto con sus tres hermanos.

«¿Por qué narices estoy enterándome de esto ahora mismo?», pensé.

—¿Montgomery Mining? —pregunté en voz alta—. Los tres dirigís la compañía, ¿verdad?

Hudson asintió.

—Sí. Y supongo que tú eres uno de los Sinclair perdidos.

«¡Mierda!». Lo detestaba con todas mis fuerzas cuando la gente hacía referencia a nuestra familia de ese modo.

—Nunca hemos estado perdidos exactamente —dije con voz ronca—. Yo siempre he conocido mi ubicación precisa.

—No pretendía insultar —habló Cooper—. Todos admiramos a toda vuestra familia. Jade es una mujer increíble. Nos contó cómo os matasteis para proporcionarle una educación. Y Eli es un amigo.

Jaxton añadió:

—Ser un Sinclair perdido no es despectivo, Seth. En realidad es un elogio, teniendo en cuenta lo duro que trabajasteis para ayudaros unos a otros. Ninguno de vosotros necesitabais dinero para tener éxito. Pero, si una familia iba a ser descubierta y a heredar una fortuna, todos vosotros lo merecíais.

—No estoy seguro de cuánta gente en esta sala podría lograr el éxito sin dinero —caviló Hudson.

Quizás había reaccionado mal. Era un poco susceptible acerca de que mi padre fuera bígamo, lo cual nos convertía a mis hermanos y a mí en Sinclair bastardos. Me relajé y, de hecho, me encontré disfrutando de las bromas con los hermanos mientras manteníamos una conversación informal. Los hermanos Montgomery no tenían nada de pretenciosos, aunque fueran asquerosamente ricos. Sí, llevaban el atuendo formal exigido, pero parecían aún más incómodos que yo con la compañía que nos rodeaba.

«¿Soy el único que se da cuenta de lo desesperados que están por salir de este ambiente?», me pregunté. Presentía que eran una especie de espíritus afines, así que atribuí mi conciencia a que éramos parecidos. Yo estaba impaciente por terminar la velada y, evidentemente, ellos querían lo mismo.

—Entonces, ¿qué relación tienes con nuestra hermana? —preguntó Hudson sin rodeos.

—Somos amigos —respondió Riley rápidamente.

«Y una mierda, amigos», pensé. Pero dejé que se saliera con la suya con aquella proclamación. Por ahora.

Hudson levantó una ceja.

—No parecía la reacción de un amigo hace unos minutos. Seth y yo estábamos a instantes de pelearnos. Además, ¿no es dueño de la propiedad que estabas intentando adquirir para aves en peligro de extinción? Creía que estabais litigando, no que os llevarais bien.

—Seth va a renunciar a la propiedad —dijo Riley mirando radiante a su hermano—. Va a convertirse en un santuario de vida silvestre.

—¿Es eso cierto? —Hudson me miró.

Yo me encogí de hombros.

—No estoy seguro de que pudiera salirme con la mía y construir en ese solar porque Jade es mi hermana pequeña. —Desde luego, no iba a contarle a Hudson nada del acuerdo que tenía con su hermana pequeña para que pudiera adquirir la finca.

Jaxton se rio.

—Probablemente no, pensé. Es un asco que perdieras esa oportunidad. Citrus Beach está creciendo.

—Habrá otras. —En ese momento, supe que estaba demostrando mi debilidad por mi familia, pero no me importaba un pimiento. Había límites en lo que haría para ser duro. Y entristecer a mi hermana no resultaba ser uno de ellos.

Quizás me hubiera introducido en la vida de Riley con manipulaciones, resistiéndome a soltar el solar de lujo, pero no era un completo idiota. Ceder aquella propiedad había sido inevitable. Simplemente no estaba dispuesto a hacerlo fácilmente. No cuando tenía la oportunidad de utilizarlo para pasar tiempo con una abogada beligerante y preciosa que me había llamado la atención desde la primera vez que la había visto.

—Puedes aguantar el golpe —añadió Cooper—. Tal vez no sea una buena sensación, pero Eli me ha hablado de algunas cosas que tienes en curso para Sinclair Properties.

Nunca extrañaría el dinero, así que no era gran cosa para mí. Cierto, le habría dado mayor impulso a mi negocio. Sin embargo, Sinclair Properties no necesitaba ascender mucho para seguir creciendo, y había muchos otros tratos lucrativos que compensarían la pérdida.

—Si te interesan inversores, no creo que a ninguno de nosotros nos importara entrar —dijo Cooper entusiasmado.

Sin duda, no pensaba renunciar a la oportunidad de conseguir a los hermanos Montgomery como inversores. Enseguida hicimos planes para reunirnos y hablar de la posibilidad.

Yo estaba decididamente interesado. Aparte de que los hermanos Montgomery tenían una infinita cantidad de efectivo que introducir en Sinclair Properties, también tenían un sinfín de conocimiento que podían compartir conmigo. Serían doblemente valiosos, pero intenté no dar muestras de lo ilusionado que estaba por meterlos en el negocio. Sinceramente, si tuviera a los hermanos Montgomery, no necesitaría mucho más apoyo para que Sinclair Properties estallara.

Antes de separarnos, vacilé. Quería preguntarles una cosa más.

—¿No sois cazatesoros?

Si la memoria no me fallaba, los tres hermanos recorrían el mundo en busca de artefactos perdidos.

Yo era un chico, por supuesto que me interesaban sus aventuras. Mis hermanos y yo siempre habíamos soñado con buscar tesoros escondidos, probablemente porque éramos condenadamente pobres. Estaba ansioso por oírlo todo acerca de sus búsquedas que habían sido exitosas.

—La principal industria de Montgomery es la minería de diamantes y piedras preciosas. Lo de cazar tesoros es más como un pasatiempo —respondió Hudson.

—Es algo que nos gusta hacer a todos —explicó Cooper—. Pero nuestras operaciones mineras deben tener prioridad. Montgomery lleva generaciones en pie. Es nuestro legado.

Levanté una ceja mientras miraba fijamente los bonitos ojos de Riley.

—¿También es tu legado?

Ella sacudió la cabeza, pero no habló. Yo sospeché que había algo más en su historia. Quería saber de qué se trataba, pero ahora no era el momento de presionarla.

Mientras Riley abrazaba a sus hermanos para despedirse, Hudson me atrajo a un lado.

—No me creo esa mierda de que sois amigos. Si le haces daño, te mato —dijo en un tono peligroso.

Yo asentí marcadamente con la cabeza.

—Entendido. Tengo dos hermanas pequeñas.

Capté el mensaje de Hudson alto y claro, pero desde luego que no me sentía tan bien a este lado como cuando yo era el hermano mayor protector. Yo había sentido lo mismo con Eli cuando resultó evidente que Jade estaba loca por él. Noah, Aiden y yo lo habíamos interrogado hasta la saciedad, y básicamente lo amenazamos como Hudson estaba haciéndome ahora a mí.

«Nota mental: pedirle disculpas a Eli por ser un imbécil cuando empezó a salir con mi hermana pequeña», me dije.

Recogí la chaqueta de Riley y tiré de ella hacia la salida una vez que hubimos terminado la conversación con sus hermanos. Estaba resuelto a averiguar exactamente por qué mi cita no se había sincerado conmigo acerca de sus contactos ni de su pasado.

Le entregué el recibo de mi vehículo al aparcacoches y después me giré hacia Riley.

—¿Cuándo pensabas contarme que estás totalmente familiarizada con este mundo? Caray, debiste crecer en él. Montgomery es un gigante y tú creciste siendo asquerosamente rica, ¿verdad? Joder, no es de extrañar que conocieras a todo el mundo en la fiesta. Creía que estabas nerviosa por ir a un mundo en el que no estás totalmente cómoda, pero en realidad eres uno de ellos, ¿no? ¿Por qué no me lo contaste, joder?

CAPÍTULO 9

Riley

No estaba segura de por qué estuve a punto de encogerme ante la acusación de Seth. En realidad, no le debía ninguna explicación.

—¿Por qué importa? —respondí con voz cortante—. ¿Es realmente necesario que conozcas mi entorno para que yo cumpla mi parte del contrato?

El breve destello de decepción en sus ojos casi me hizo disculparme. Casi. Entonces, enseguida recordé que todo aquello era un contrato. Un trato que habíamos hecho para que yo pudiera convertir la propiedad en una zona protegida. En realidad, no había nada personal en esa farsa. «En absoluto», me dije. Su mirada de acero me hacía sentir como si me tuviera calada, pero sabía que no era así. «Menos mal», pensé. Había demasiadas cosas que no quería que él viera. Que no quería que nadie identificara. Muy en el fondo, estaba dañada. No quería revelárselo a nadie que pudiera usarlo en mi contra.

—Eso son sandeces —dijo Seth mecánicamente—. Podrías habérmelo advertido, Riley.

A veces me parecía fascinante que pudiera pasar de obrero que solía hacer trabajos manuales a frío empresario multimillonario. No debería sorprenderme, porque en realidad era ambas cosas. Resultaba fascinante observar el comportamiento camaleónico de primera mano.

¿Seguía inseguro de cuál de los dos ser? ¿O era una táctica para pillar a la gente desprevenida? El problema era que, como podía cambiar en un abrir y cerrar de ojos, me desequilibraba.

«Recuerda que todo esto son negocios. Esto no es real», me dije.

Yo no necesitaba conocerlo ni comprender toda su personalidad. Solo tenía que cumplir mi parte del trato.

—¡Margaret! —escuché el tono de voz afilado de mi madre a medida que se nos acercaba.

«¡Mierda!», pensé. Había conseguido evitarla toda la noche porque ella estaba ocupada socializando cada vez que la vi. Había estado muy cerca de escapar, pero me había pillado.

Seth miraba fijamente con curiosidad mientras Carol Montgomery se detenía frente a nosotros.

—¿Margaret? —me dijo él en voz baja al oído.

—Más tarde —respondí yo con un susurro que solo pudo oír él.

—¿Ibas a marcharte antes de hablar conmigo? —inquirió mi madre en el tono pretenciosamente cordial pero brusco que yo había llegado a detestar con el paso de los años.

—Estabas ocupada —musité, odiándome por sentirme como la hija poco satisfactoria, a pesar de que ahora era una mujer adulta y con formación.

Como de costumbre, la mujer que me había parido tenía un aspecto inmaculado. Su vestido de gala negro iba a juego con zapatos negros y yo ya sabía que el conjunto estaba hecho a medida para caer a la perfección por su cuerpo esbelto.

Carol Montgomery era una mujer hermosa, a pesar de tener más de sesenta años. No necesitaba la plétora de cirugías plásticas y bótox a las que se sometía con regularidad, pero envejecer nunca fue algo que mi madre fuera a hacer con elegancia. Su pelo estaba teñido de su color habitual, castaño oscuro. Dios no permita que mostrara su rojo brillante natural.

—Presentaciones, Margaret —dijo como una profesora estricta que hablaba a una estudiante revoltosa.

Le lancé una sonrisa falsa.

—Por supuesto —contesté, metiéndome en mi papel social con más facilidad de la que me habría gustado—. Seth, esta es mi madre, Carol Montgomery. Madre, este es Seth Sinclair.

—Encantada —ronroneó mientras estrechaba la mano de Seth antes de girarse de vuelta hacia mí—. Margaret, ¿has subido de peso?

Hice una mueca, pero supongo que nunca debería haber esperado que mi madre actuara de ninguna otra manera a como lo había hecho siempre.

—Un kilo o dos.

Más como cuatro o cinco, pero quién contaba, excepto mi madre.

—¿Y ese vestido, Margaret? —preguntó—. Desde luego, no es favorecedor para una mujer con curvas. Eso por no mencionar que el color es estridente. Quizás también deberías replantearte esos zapatos.

«Dios, sabía que odiaría los zapatos plateados».

—Me gusta el color de mi vestido. —Por fin había encontrado mi vena rebelde.

Ella chasqueó la lengua antes de decir:

—No es tu estilo, cariño. Es mucho mejor cuando te cubres las piernas.

—Me encanta este vestido —farfullé.

—Ya veo que has vuelto a tu color de cabello natural. —Sonaba increíblemente contrariada. Como si fuera una desgracia ser naturalmente pelirroja.

Yo le lancé una sonrisa falsa.

—¿Por qué no? Lo heredé de ti.

—Es una pelirroja absolutamente preciosa —interrumpió Seth—. Y está espectacular esta noche con ese vestido. Que conste, a algunos hombres les gustan las mujeres con curvas en lugar de los esqueletos. Su hija me deja sin aliento. Riley es única, lo cual es increíblemente atractivo, créame.

Mi madre miró fijamente a Seth como si fuera un insecto, pero el corazón me dio un vuelco. Nadie contradecía nunca a mi madre y me encontré sorprendida y un poco conmovida por tener apoyo. Era una experiencia novedosa. Una que me hizo volver a sentir un poco más cómoda conmigo misma.

—Entonces es obviamente… diferente, señor Sinclair —dijo mi madre con un tono que indicaba que no era un cumplido.

Seth le lanzó una sonrisa insolente.

—Prefiero ser diferente a ordinario.

—Qué… encantador —contestó ella descontenta.

Mi madre estaba en una posición en la que, sin duda, no le gustaba que la pusieran. No quería despreciar a Seth porque era muy rico, por no mencionar que era el hermano de la mujer casada con Eli Stone, pero tampoco le gustaba su actitud displicente. Carol Montgomery estaba acostumbrada a que la gente la respetara y le gustaba que así fuera.

Divisé el Range Rover negro de Seth al detenerse frente al recinto cuando lo traía el aparcacoches. Dejé escapar un suspiro de alivio.

—Tenemos que irnos, madre. Espero que disfrutes el resto de la velada —dije con cortesía. No la toqué ni la abracé. Se habría muerto de vergüenza.

—Encantado de conocerla, Carol —dijo Seth con un gesto de la cabeza antes de ir a abrirme la puerta de su auto.

Mi madre le lanzó una mirada escéptica al vehículo.

«Menos mal que no ha comentado eso», pensé. En su opinión, un hombre debía conducir un auto que gritara caro y lujoso. El de Seth… no lo hacía. Era evidente que no aprobaba un SUV ni ningún vehículo que no costara tanto como las casas de algunas personas.

Salté encantada al SUV de estilo deportivo y me relajé contra el material lujoso del asiento del copiloto. Al contrario que a mi madre, resulta que a mí me encantaba el cómodo auto. Para la persona promedio, era bastante costoso. El vehículo le sentaba bien al hombre que se sentaba al volante.

Dejé escapar un suspiro audible mientras él partía sin contratiempos en nuestro trayecto de vuelta a Citrus Beach.

—¿Vas a explicarme qué acaba de pasar? —preguntó finalmente con voz ronca mientras tomaba la vía de acceso a la autopista.

—¿A qué te refieres? —pregunté con una evasiva. Me alegraba de que fuera de noche para no tener que someterme a su mirada penetrante y evaluadora.

—Puedes empezar por contarme quién es Margaret —sugirió.

—Yo —le dije—. Mi verdadero nombre es Margaret Riley Montgomery. Pero me llaman Riley desde que era niña. Mis hermanos siempre odiaron el nombre de Margaret, y a mí tampoco me gustaba precisamente. Mi madre es la única que me llama así aparte de mi ex. Y mi padre. Pero ya ha fallecido. Murió de un infarto hace diez años.

—Lo siento —dijo Seth con voz grave—. Sé lo duro que es perder a un padre.

—Gracias —dije tensa.

Su voz era cálida y sinceramente empática, lo cual me recordó que había perdido a su única progenitora de verdad a una edad muy temprana.

—Pues ahora puedes contarme por qué tu mamá es una destructora de autoestima andante —insistió.

—Nunca es mi mamá —lo corregí—. Solo responde a madre y no recuerdo un tiempo en que no fuera crítica.

—Eso no es solo ser crítica, Riley. Es sumamente abusivo. Estás preciosa esta noche, ¿y ese vestido? No vamos a entrar en lo elegante y sensual que es. Ni en lo mucho que me gusta cada curva de tu cuerpo. ¿Qué clase de progenitor insinúa que su hija no se ve perfecta, joder?

—La mía —dije con un suspiro—. Está firmemente anclada a su mundo, Seth. Ni siquiera cree en meter el dedo en algo que pueda provocar que se hable de ella.

—Entonces, no es un juego para ella —concluyó Seth—. Pero no puede creer de verdad que lo que esa gente piense importe tanto como para hacerte daño.

—Ya no me hace daño —respondí—. Estoy acostumbrada.

—¿De verdad lo crees? —preguntó en voz baja y suave, su tono airado tornándose de pronto en uno de empatía.

—Por supuesto. Soy adulta.

—Importa, Riley. Independientemente de lo mayor que te hagas. Mi padre era bígamo. Éramos su familia de usar y tirar. Cierto, no lo supimos hasta que todos éramos adultos, pero él era nuestro donante de esperma. Así que fue una bofetada para todos. Dolió. Puede que no tanto como tu madre te hiere a ti porque te crio ella. Pero no me trago la excusa de que estás acostumbrada a que te vapuleen mentalmente todo el tiempo. Es tu madre. La persona que debería quererte incondicionalmente.

—Eso es fácil decirlo —respondí a la defensiva—. Mi familia nunca ha sido como la tuya. Todo en la mía era condicional y nada era nunca lo bastante bueno. Ha sido así desde que puedo recordar.

—Tus hermanos parecen quererte así —comentó.

Me retorcí en el asiento del copiloto. Hablar de mi familia no era algo que haría normalmente.

—Yo también los quiero así. Pero en realidad no crecimos juntos. Mi padre quería que todos ellos fueran a un internado. Así que raramente estaban en casa.

—¡Dios! —explotó Seth—. ¿Todavía existe eso?

—¿Los internados?

—Sí.

Asentí, aunque él no me veía.

—Para los ricos, existen.

—¿Qué hay de ti? —preguntó con irritación—. ¿También te mandaron a ti?

—No. —Cierto es que hubo muchas veces en que deseé haber ido a otro sitio cuando era niña, pero permanecí en nuestra casa.

—No entiendo tu mundo —farfulló Seth.

—Ya no es mi mundo —dije llanamente—. Y es realmente difícil saber que hay otra manera cuando creces en medio de todo aquello. Todo estaba normalizado porque era lo único que conocía. Puede que no fuera a un internado, pero estaba aislada en colegios privados con estudiantes como yo. No fue hasta que entré en Harvard cuando me di cuenta de que algunas personas sí quieren a sus hijos pase lo que pase.

—¿Por qué sigo pensando que no estás bien aunque ya no te muevas con ese círculo? —preguntó Seth.

—Es un proceso —contesté incómoda. Odiaba que él pudiera verme, a pesar de haber hecho todo lo posible para ocultar mis inseguridades—. He estado mucho mejor desde que tomé mi propio camino.

—Supongo que entiendo por qué estuviste prometida con un tipo rico —caviló.

—No podía ser nada menos que un líder en sociedad. Creo que me prometí con Nolan para agradar a mi madre. Seguía buscando su aprobación por aquel entonces. Según ella, era absolutamente perfecto en todos los sentidos.

—¿Lo era? —preguntó Seth con voz grave.

—No. No lo era. Pero esas cosas no se hablan en la buena sociedad, por desgracia. El dinero habla en ese mundo. Y desde luego que él tiene mucho de eso. Lo suficiente para impedir que nadie le llame la atención. Se murmura de las cosas, pero nunca se dicen en voz alta.

—Entonces, ¿qué os pasó?

—Rompí la regla de oro —expliqué—. No solo dije algo en alto, sino que lo grité durante un baile muy exclusivo.

—¿Te engañó? —adivinó Seth.

Yo inspiré hondo.

—No solo fue infiel, sino que lo hizo acostándose con una chica de quince años.

Tragué saliva. Se produjo un silencio sepulcral en el vehículo que pareció alargarse eternamente.

CAPÍTULO 10

Riley

—¿Estás de broma? —rugió Seth, quebrantando el prolongado silencio con ganas.

Me sentí aliviada de que, por primera vez, alguien aparte de mis hermanos y yo se enfureciera por el comportamiento asqueroso de Nolan.

—Ojalá lo estuviera —confesé—. Lo pillé con la chica en el baile. En un dormitorio. Con ella medio desnuda. No estaba resistiéndose. Su madre creyó que Nolan serían un buen partido si su hija podía quitármelo. La agarré y la saqué a rastras del dormitorio y de vuelta al salón de baile. Se llama Penny y me lo contó todo. Descargué mi ira contra Nolan cerca de la planta del salón de baile, lo cual está muy mal visto.

—Ese cabrón debería estar en la cárcel —gruñó Seth.

—Sus padres se negaron a presentar cargos. Seguían esperando que al final se casara con Nolan.

—Probablemente sea lo bastante mayor para ser su padre —respondió Seth, que sonaba asqueado.

—Veinte años más mayor que ella —confirmé.

—¿Qué pasó con su relación?

Sonreí a la oscuridad.

—Yo la convencí de que tenía que ser una adolescente en lugar de intentar atrapar a un marido que podría ser su padre. Viene a visitarme a Citrus Beach todo lo posible. Penny irá a Harvard el año que viene. Es inteligente, Seth. Sí, sigue un poco confundida, pero creo que se le están enderezando las ideas.

—¿Con tu ayuda? —preguntó con admiración en la voz.

—Es posible —respondí yo—. No podía enfadarme con ella. Aún era una niña.

—Eres una mujer increíble, Riley Montgomery —dijo él con voz ronca.

—No tanto —sostuve—. Era lo correcto.

—Él es un idiota. —Seth aún sonaba enojado—. Te tenía a ti, por Dios. ¿Qué más podría querer un chico? ¿Así que lo plantaste y también convenciste a su presa de que se alejara?

—Sí. Todo aquel incidente fue el catalizador que me hizo romper con todo finalmente. No creía que fuera a volver nunca.

—¿Por qué no me contaste todo esto, Riley? Nunca te habría obligado a volver a una situación que te trae malos recuerdos. —Su voz estaba llena de remordimiento.

—Entonces, ¿vas a liberarme del contrato? —pregunté esperanzada.

Él guardó silencio durante unos minutos antes de responder.

—No del todo. Pero no más eventos elegantes. Si tus hermanos deciden embarcarse, no quiero aceptar a nadie más.

—Lo harán. —Conocía lo suficiente a mis hermanos para darme cuenta de cuándo les interesaba un trato en particular—. Quieren entrar. Y no encontrarás mejores hombres para que se impliquen. Todos son honestos, a veces hasta decir basta. Podrían ayudarte tanto como Eli.

—Eso es lo que espero. —Su voz era pensativa—. Entonces no hay necesidad de seguir jugando a este juego. Sinceramente, toda esa mierda pomposa y subida no es para mí. Lo haré cuando tenga que hacerlo, pero prefiero no convertirlo en costumbre.

—¿Como Eli? Él circula, pero principalmente por fines benéficos, creo.

—Yo también estoy dispuesto a hacerlo por una causa. Así que, sí, apoyaré a las organizaciones benéficas, pero no iría a pasármelo bien ni a codearme con ricos y famosos. He descubierto que, en su mayoría, no son muy buena compañía.

Sonreí a la oscuridad.

—Hay excepciones. Personas como mis hermanos y Eli.

—Noté que tus hermanos tampoco estaban muy emocionados de estar allí.

—Lo odian —le informé—. Prefieren estar por ahí corriendo una aventura que atrapados en plena muchedumbre con atuendo formal. Creo que vinieron porque les cae bien Jade.

—Es una buena razón. —Había una sonrisa en su voz.

No estaba segura de sentir envidia exactamente, pero era agradable ver a una familia que no estaba tan jodida como la mía. Los Sinclair habían pasado por un infierno y, sin embargo, habían salido bien parados al otro lado. Los hermanos mayores habían sido, a todas luces, buenas figuras paternas para los más jóvenes, y yo estaba igualmente segura de que los tres mayores se habían apoyado mutuamente en su objetivo común de mantener unida a su familia.

¿Qué familia luchaba tanto para mantenerse unida?

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? —Quería saber cómo cumplir mi contrato. No porque tuviera que hacerlo, sino porque quería hacerlo. Seth estaba haciendo un sacrificio y yo quería hacer algo por él en agradecimiento.

—Solo salimos. —Sonaba firme en su solución.

—¿Qué? —Debí de oírlo mal.

—He dicho que salimos. A cenar, al cine, a The Coffee Shack y otras cosas que ambos queramos hacer. Es lo normal, ¿verdad?

Yo me quedé sin palabras.

—No podemos… salir sin más. Sin un motivo.

—¿Por qué no? Nos gustamos, nos sentimos atraídos el uno por el otro y yo no veo ningún motivo por el que no podamos hacer cosas divertidas en lugar de trabajar.

Tenía bastantes argumentos de por qué no era una buena idea.

—Yo no tengo citas. No lo he hecho desde que Nolan y yo rompimos. No necesito un hombre en mi vida. Sinceramente, prefiero estar sola.

Hubo silencio un momento antes de que él hablara.

—Teniendo en cuenta la historia con tu compromiso, lo entiendo. Pero no estoy pidiéndote que cambies quién eres, Riley. También entiendo que no necesitas un hombre. Doy por hecho que eres rica por derecho propio.

—Lo soy. Mis hermanos compraron mi parte de Montgomery Mining porque sabían que no era lo que yo quería. Pero aunque no fuera rica, sentiría lo mismo. Tengo una formación. Puedo mantenerme a mí misma. —No pretendía estar a la defensiva, pero estaba harta de sentir que no era nada si no estaba unida a un hombre cotizado.

Por muy extrañamente atractiva que pudiera parecer la oferta de Seth.

—No soy precisamente un mujeriego, Riley —dijo él con tristeza—. A decir verdad, nunca he tenido muchas citas. Cuando era más joven, no tenía tiempo y muy pocas mujeres querían salir con un obrero con hermanos dependientes. Ahora es difícil escapar de las mujeres que no habrían salido conmigo antes de ser multimillonario.

Se me encogió el corazón. A todas luces, había muchas estúpidas en Citrus Beach y sus alrededores.

—Cualquier chico que sea tan dedicado a la familia y a esas responsabilidades sería un gran chico con el que salir, independientemente de su profesión.

—Me alegro de que te sientas así. Entonces, ¿hay trato?

—No me refería a mí. A cualquier otra mujer.

—¿Se puede saber de qué tienes miedo, Riley? —Su voz era grave y persuasiva.

A pesar de la fuerte armadura externa que había creado, me aterrorizaban muchas cosas, y Seth Sinclair probablemente era la más peligrosa de todas.

—No tengo miedo —mentí—. Simplemente no le veo el sentido. No voy a acostarme contigo, Seth.

—Debo de haberme perdido la parte donde te lo pedía —respondió él, sonando frustrado—. Solo te estoy pidiendo que salgas conmigo, que te diviertas un poco. Podemos llegar a la parte sexual más tarde.

«Diviértete un poco». En realidad no tenía ni idea de cómo entregarme a diversiones. Creciendo, había tenido todo lo posible para permanecer relativamente cuerda.

—No estoy segura de cómo hacer eso.

—¿Tener sexo? No te preocupes. Yo te enseñaré.

Habló de una manera tan poco amenazadora que dejé escapar una breve carcajada.

—No sé cómo divertirme. No realmente. Nunca hice cosas de niños cuando era joven. Y la vida en Harvard era totalmente absorbente. Estudié porque quería ser independiente. Luego me comprometí como una estúpida con un hombre con el que mi madre quería que me casara porque una parte de mí todavía quería que ella me viera como una hija de la que enorgullecerse. Nolan no era precisamente divertido. No tenía otros intereses aparte de ser visto por la élite y tirarse a chicas menores de edad.

—Dios. Tal vez nuestra familia fuera pobre, pero hacíamos todas las cosas divertidas y baratas que podíamos por nuestros hermanos pequeños —explicó Seth—. A mis hermanos y a mí nos encantaban todas las guerras de agua, paseos en bici y días de playa que teníamos con nuestra familia. Creábamos nuestra propia diversión.

Pensé brevemente en lo idílico que pudo haber sido para Owen, Brooke y Jade ser criados por sus hermanos mayores. Al menos, se sabían a salvo y queridos sin lugar a dudas.

—¿Por qué no nos vamos y cortamos? —Sentía que mi ánimo se resistía, pero sería la solución razonable—. No es como si hubiera un futuro para nosotros. Sería tiempo perdido.

—Ni un minuto de estar contigo sería insignificante nunca, Riley —razonó él.

Me alegré de que estuviera oscuro. Noté que se me humedecían los ojos y parpadeé para contener las lágrimas. Nunca había tenido a un chico que solo quisiera… estar conmigo. Sin condiciones. Sin reglas de conducta. Sin críticas.

—¿Por qué yo? —Quería hacerle esa pregunta desde hacía algún tiempo. En el fondo, sabía que Seth no apuntaba a salir con todas las mujeres que conocía. Ni a llevárselas a la cama. No era un coqueto. No hubo un solo momento en la velada donde hubiera mirado siquiera a otra mujer, lo cual era muy distinto a estar con Nolan. A mi exprometido nunca pareció importarle demasiado estar conmigo. Yo parecía más un objeto que una pareja.

—¿Por qué tú? —repitió—. Puede que solo me gusten las mujeres que discuten conmigo —dijo con una risita.

Era una respuesta interesante, porque yo nunca había discutido con Nolan. «En absoluto. Nunca». Aceptaba lo que me echara. Sin embargo, era una mujer diferente a la que era por aquel entonces.

—Es probable que yo lo haga mucho —le advertí, notando que cedía.

¿Realmente dolería pasar algún tiempo con Seth? Eso era lo que había accedido a hacer en primer lugar. Y podía hacerse en un ambiente mucho menos estresante. Tal vez lo cierto fuera que sinceramente yo también quería pasar tiempo con él, aunque sabía que probablemente estaba flirteando con el peligro de encariñarme con él. Era protector. Era divertido. Amaba y era amado sin disculpas. Dios sabía que era un hombre atractivo, lo cual podría convertirse en un problema.

«¿De verdad estoy preparada para ser yo misma con un hombre?», me pregunté.

No estaba segura, pero me sentía preparada para sacar la cabeza del caparazón que había levantado a mi alrededor.

—Los mismos términos —dije sin poder contenerme—. Nada de sexo. Nada de tocarme el trasero…

—Y nada de críticas —terminó él—. Creo que a estas alturas ya sabes que no haré eso, Riley. Al menos, espero que lo sepas.

—Entonces supongo que tienes una cita. ¿Las mismas fechas?

Su risa resonó en el vehículo.

—¿De verdad necesitamos planearlo todo? Son citas, no compromisos comerciales.

Yo fruncí el ceño.

—Supongo que no. Pero quiero asegurarme de que tengo el atuendo apropiado para lo que vayamos a hacer.

Todo este asunto de las citas me tenía nerviosa, y ya sentía que estaba fuera de control. Planear normalizaba más las cosas para mí.

Seth no dijo nada cuando salió de la autopista y me condujo a mi casa.

De hecho, no comentó lo que había dicho yo hasta que llegamos a mi puerta.

Cuando metí la llave en la puerta, agarró mi brazo con delicadeza y me dio la vuelta para que lo mirase.

—Voy a decir esto por última vez, y después espero no tener que volver a decirlo nunca. Pero si tengo que decirlo un millón de veces, está bien también. Me gustas exactamente como eres, Riley. No me importa lo que hagas, la ropa que lleves ni cómo quieras expresarte. En serio, solo quiero estar contigo. ¿Lo entiendes?

Se me hizo un nudo en la garganta al ver la verdad en su mirada tumultuosa.

—No. De hecho, no lo entiendo. —Mi voz sonó extraña cuando intenté hablar. Probablemente porque el nudo en mi garganta seguramente era mi corazón—. Estoy acostumbrada a condiciones. Creo que me siento más cómoda sabiendo lo que quiere alguien.

Él tendió una mano delicada y me levantó el mentón.

—No, no lo estás. Simplemente no estás acostumbrada a ser espontánea. Tienes miedo de perder el control porque no confías en mucha gente. Pero estoy dispuesto a esperar hasta que confíes en mí. No voy a hacerte daño, Riley.

«¡Podría hacerlo!», me dije.

Solo que no ocurriría de la manera que él imaginaba. ¿Y si yo llegaba a confiar en él? ¿Y si me acostumbraba a estar con un chico que no quería nada de mí excepto mi compañía?

Sabía que él estaba preparándose para besarme. Sentía la tensión entre nosotros. Se podía cortar con un cuchillo afilado. Me perturbaba lo mucho que deseaba estar íntimamente conectada con él. Mi cuerpo temblaba de expectación, mis sentidos repletos de su aroma masculino y seductor. Quería acercarme más a él. Me atraía una fuente inexplicable.

«¿Qué demonios estoy haciendo?», me dije.

Di media vuelta, rompiendo el contacto y manipulé la cerradura de la puerta con torpeza.

—Los mismos términos. Dos meses. Nada más después de eso. Como es tu contrato, puedes elegir dónde vamos y qué hacemos.

—Te consultaré —dijo en tono divertido.

—Bien.

«¡Ay, Diosito! Tengo que alejarme de él antes de arrancarle la ropa», pensé.

—Puedes irte corriendo, Riley, pero te garantizo que te atraparé —dijo Seth con voz sensual a mi espalda.

«No, esta noche no lo harás».

Para cuando entré en casa, mi corazón latía desbocado.

—Buenas noches, Seth —dije sin aliento en la voz.

—Buenas noches, preciosa —respondió escudriñándome con avidez antes de caminar de vuelta a su coche.

Encendí las luces y me apoyé pesadamente contra la puerta que acababa de cerrar a toda prisa. Respiraba con dificultad, preguntándome por qué no me sentía totalmente aliviada de haber escapado tan fácilmente.

CAPÍTULO 11

Seth

—O bien me hará feliz, o terminará conmigo —les conté a mis hermanos Aiden y Noah cuando estábamos sentados a la mesa de la cocina de Noah tomando un café a la mañana siguiente.

Acababa de sincerarme con mis hermanos, el mayor y el ligeramente más joven, acerca de la situación en la que me había metido con Riley.

No era raro que Aiden y yo quedáramos varias veces a la semana, pero normalmente teníamos que ir a casa de Noah para sacarlo de su despacho.

Cuando éramos más jóvenes, mi hermano mayor había estado ahí para todos nosotros, a pesar de que Noah había trabajado como un loco para mantener unida a nuestra familia. Pero últimamente no lo veíamos mucho. Siempre andaba ocupado desarrollando una nueva aplicación, elección profesional que había hecho cuando todos heredamos una fortuna. Antes de eso, había trabajado para diversas empresas con el objetivo de sacar provecho de su formación en informática.

Miré el agotamiento que mostraba claramente el rostro de Noah.

A ninguno de nosotros nos gustaba cómo Noah parecía tener mucho más trabajo ahora que antes de la herencia. Eso por no decir que Aiden no trabajaba tan duro en su objetivo de levantar un imperio de la pesca, sino que su hija, Maya, y su mujer, Skye, eran sus prioridades. Al contrario que Noah, Aiden tenía vida al margen de sus ambiciones profesionales.

Yo no quería recordar que había estado a punto de arruinar la vida de Aiden haciendo algo estúpido cuando éramos jóvenes, pero al menos ahora era feliz.

Por desgracia, Noah no lo era. Mi hermano mayor podía decir que estaba haciendo lo que quería, pero a mí me costaba creerlo. Era como si estuviera intentando evitar algún demonio oculto sumergiéndose en el trabajo.

Por millonésima vez desde que recibimos la herencia, tuve que preguntarme qué intentaba evitar Noah exactamente en el mundo fuera de su trabajo.

—Sinceramente, creo que es inteligente por evitar la vida que solía llevar —comentó Aiden—. La vi una vez cuando estaba con Jade. No parecía una presumida.

—No la conozco —farfulló Noah—. Pero no puedo evitar pensar que cualquiera está mejor sin una multitud rica y superficial.

Sonreí a Noah con suficiencia:

—Odio decírtelo, hombre, pero tú eres uno de esos tipos ricos ahora.

Él se encogió de hombros.

—Puede que sea rico, pero no encajo en ese grupo.

—Ninguno de nosotros lo hace —comentó Aiden—. Y lo más probable es que nunca lo hagamos. Menos mal. Soy bastante feliz como estoy ahora mismo. Tengo todo lo que quiero, pero no tiene nada que ver con cosas materiales.

—Estuve a punto de echártelo a perder —le dije arrepentido.

—Lo he superado —dijo Aiden sinceramente—. Estaba enfadado, pero incluso entonces sabía que tenías buenas intenciones.

Era la primera vez que mi hermano pequeño me había dicho que había perdonado totalmente lo que hice cuando éramos más jóvenes para arruinar su relación de entonces con Skye. Era un alivio para mí que ya no me guardara rencor y hacía que mi corazón se sintiera más liviano.

—Ahora, resolvamos cómo asegurarnos de que tú seas feliz, Seth —añadió Aiden—. ¿Estás seguro de que quieres seguir adelante en esto con Riley si ella no tiene ganas de salir o encontrar una relación?

—Creo que sí quiere hacerlo —cavilé—. Creo que solo está asustada. Por lo visto, tuvo una experiencia bastante mala con su ex.

Lo único que no les había contado a mis hermanos era el dolor íntimo de Riley por la elección de pareja por parte de Nolan Easton para engañarla. Estaba tan destrozada porque su ex se hubiera acostado con una adolescente menor de edad que yo sabía que aquello era increíblemente personal para ella, así que evité los detalles.

Noah dio un trago de café como si lo necesitara desesperadamente antes de decir:

—Creo que tienes que reconocerle el mérito por romper su relación con él. Y por querer otro tipo de vida.

—Lo hago —admití—. Es una de las cosas que realmente me gustan de ella. Es única y está intentando con tanto ahínco encontrar su propia individualidad, a pesar de que para mí está clarísimo que ya es ella misma. Tal vez solo necesite aprender a soltarse, a reír, a pasárselo bien sin que todos a su alrededor la juzguen por ello.

Noah me observó con suspicacia.

—Esto va de mucho más que de divertirse, Seth, y lo sabes.

«¡Mierda! A veces detestaba con todas mis fuerzas que Noah me conociera mejor que la mayoría de mis hermanos. Desde una edad temprana, se había sentido responsable de todos nosotros, a pesar de que Aiden y yo solo éramos unos años más pequeños que él. No iba a ir tan lejos como para decir que fuera exactamente una figura paterna. Al menos, no para mí ni para Aiden. Éramos muy cercanos en edad. Pero sin duda se consideraba el patriarca de la familia.

—Ha incluido una regla de no tener sexo —reconocí descontento—. Y no tengo permitido ponerle la mano en el trasero.

Fruncí el ceño cuando Aiden dejó escapar una carcajada maliciosa.

—Entonces, ¿vais a salir, te atrae, pero no puedes tocarla? —espetó Aiden—. Eso suena como una tortura autoinfligida, hombre.

Aparté a un lado mi taza de café vacío y me crucé de brazos.

—No suenes tan divertido —refunfuñé—. Estoy casi seguro de que Skye tampoco sucumbió a tocaros muy al principio.

«¡Cabrón!», pensé. Evidentemente, Aiden estaba disfrutando todo aquello.

—No lo hizo —confirmó Aiden—. Pero al menos yo sabía que tenía un futuro con ella si lograba convencerla de que estábamos hechos el uno para el otro, cosa que hice. Y Maya siempre nos vinculardía. Pero Riley ya te ha dicho que no está interesada en nada a largo plazo.

Yo levanté una ceja.

—Puede que yo tampoco lo esté —dije a la defensiva.

Noah metió baza.

—Lo estás y eso es lo que me preocupa. No quiero verte destrozado por esta mujer. Nunca has tenido pareja realmente, Seth. ¿Por qué ella? ¿Por qué no alguien que podría hacerte feliz en el futuro?

Me encogí de hombros.

—No hay tal cosa como la felicidad garantizada cuando empiezas a salir con alguien, y no hay otra mujer con la que quiera salir. Básicamente ahora van detrás del dinero. Joder, mujeres que ni siquiera me veían antes de que heredase de pronto me encuentran jodidamente irresistible. Creo que preferiría estar con Riley. Al menos sé que no va detrás del dinero.

Aiden me lanzó una mirada evaluadora.

—No necesita hacerlo porque ella es rica. ¿Es esa la atracción?

Yo sacudí la cabeza.

—No. Me siento atraído por ella desde que me rescató la primera vez en The Coffee Shack. No tenía ni idea de que era rica entonces.

—Estás jodido —me informó Noah.

—Creo que puedo convencerla de que no todos los hombres son unos maniáticos del control —informé a mis hermanos—. Vale, sí, reconozco que quiero protegerla de algunas de las cosas malas que ha experimentado en la vida, pero desde luego que no voy a criticarla por ser exactamente quien quiere ser. No fue solo su prometido quien se metía en su cabeza. Su madre también es un mal bicho. No creo que Riley haya tenido nunca a nadie que la apoyara realmente.

—Quizás deberías ir a por ello —dijo Aiden pensativo—. Si te atrae tanto, tal vez merezca la pena.

—Yo no estoy tan seguro de eso —dijo Noah con escepticismo—. La mayoría de las mujeres básicamente son problemas. Algunas peores que otras, supongo. Pero no estoy muy seguro de que ninguna mujer merezca la pena el problema.

Aiden le lanzó una mirada de decepción a Noah.

—Algunas sí la merecen —rebatió.

Me percaté de que mi hermano pequeño estaba defendiendo su propio matrimonio con la mujer que había ocupado su corazón durante toda su vida adulta.

Noah le lanzó a Aiden una mirada de disculpa.

—No me refería a Skye. Es una excepción rara. Y no tendrías a Maya si ella no hubiera existido.

Yo sonreí con suficiencia. Noah adoraba a la hija de Aiden, al igual que todos los miembros de nuestra familia.

Aiden dejó escapar una carcajada mientras miraba a Noah.

—Adoras a mi mujer porque siempre te lleva la cena. Es tan dulce que se preocupa por tu trasero adicto al trabajo.

—No le pedí que lo haga —dijo Noah bruscamente.

—Lo hace porque te considera familia y se preocupa porque rara vez sales de tu despacho.

—Como he dicho, es una excepción —dijo Noah a regañadientes—. Pero Riley es una completa desconocida.

—A mí me importa ella —dije—. Sí, me atrae. Pero, de hecho, también me gusta. Es bastante valiente.

Seguía pensando en cómo Riley le había arrebatado a Easton a su niña-víctima y había enseñado a Penny a valorarse a sí misma. El problema era, ¿quién había estado ahí para Riley? Nadie la había rescatado a ella. Tuvo que resolver la mierda por su cuenta. Tal vez estuviera unida a sus hermanos, pero según ella misma había admitido, rara vez los veía mientras crecía.

—Tú, ten cuidado —insistió Noah—. Por todo lo que nos has dicho, esto podría tener un final muy triste si te encariñas demasiado.

—Solo vamos a salir —aseveré—. No es como si estuviera listo para pedirle matrimonio o algo así.

—Yo también tengo que añadir mi advertencia —dijo Aiden con remordimiento—. Estoy empezando a pensar que, cuando un Sinclair encuentra a la persona adecuada, es básicamente el final del camino. No hay nadie más, nunca. Yo me enamoré de Skye hace más o menos una década y nunca la olvidé. Jade se enamoró perdidamente de Eli en un periodo corto de tiempo y nunca había habido nadie para ella. Lo mismo con Brooke y Liam. Y por lo que tengo entendido, todos nuestros hermanastros eran igual. Creo que somos leales una vez que nos enamoramos de alguien, aunque no queramos serlo después de que se vayan.

Le puse mala cara a Aiden. No quería pensar en que Riley se alejara de mí, nunca. Pero Aiden podría tener razón en que los Sinclair solo tenían una oportunidad una vez que se enamoraban perdidamente de alguien.

—¿No fui yo el que te dijo que no juzgaras a Skye hasta conocer toda la verdad? —le pregunté.

—No te estoy diciendo que no salgas con ella —sopesó Aiden—. Solo estoy añadiendo mi consejo de que seas cauteloso. Eres obstinado, así que no dudo que puedas hacer cambiar sus opiniones sobre los hombres si ella termina sintiendo lo mismo que tú. Pero, como has dicho, no hay garantías.

—Yo creo que no deberías salir con ella —dijo Noah con aire sombrío—. Es mejor evitar un posible desastre.

Fulminé con la mirada a mi hermano mayor.

—Entonces, ¿piensas estar soltero toda tu vida?

—Sí —respondió Noah de inmediato—. Ya he criado a mis hermanos y no tengo ningún deseo de tener más niños cerca. He terminado. Así que, ¿por qué molestarme con el matrimonio? Pero esto no se trata de mí, Seth. Se trata de ti.

Aiden me lanzó una sonrisa, y yo estuve casi seguro de que estábamos pensando lo mismo… ambos esperábamos que Noah se enamorase perdidamente de una mujer algún día, para que abandonara sus tendencias de adicto al trabajo. Vaya si mi hermano mayor merecía su propia vida y su felicidad ahora que todos sus hermanos eran adultos hechos y derechos.

—Estaré bien —le aseguré a Noah—. Demonios, me vendría bien un poco de tiempo libre. Tienes razón en que apenas he salido con nadie. Puede que necesite pulir mis habilidades. Al contrario que tú, a mí me gustaría tener una compañera.

Tuve que preguntarme si Noah había hecho tiempo para tener sexo a lo largo de los años.

Costaba imagina que no lo hubiera hecho.

—Tal vez tú y Riley podríais venir a una barbacoa —sugirió Aiden—. Ahora que ha comprado la antigua casa de Jade, estamos casi puerta con puerta.

Le lancé una mirada de agradecimiento. Nuestras casas estaban todas cerca y en la misma playa. Era un corto paseo de una casa a otra.

Ahora, Aiden obviamente estaba de acuerdo con la idea, aunque Noah no lo estuviera.

—Probablemente yo vendría —farfulló Noah—. Me gustaría ver a esta chica por mí mismo.

De acuerdo, aquello me chocó. Noah rara vez salía de casa a menos que uno de nosotros fuera a casarse o tuviera un acontecimiento importante en su vida. Por eso era por lo que Aiden y yo nos presentábamos en su casa.

—Gracias. Hacedme saber qué os viene bien y se lo preguntaré a Riley. —Le dediqué a Noah una mirada de advertencia—. No seas un capullo —le advertí.

Él levantó una ceja.

—¿Cuándo soy nada aparte de discreto?

Yo podía mencionar varias veces en las que no lo había sido. Como cuando estaba allí con Aiden y conmigo cuando interrogó a Eli y a Liam. En lugar de señalar esos incidentes, dejé pasar el comentario.

Sinceramente, si yo creyera que Noah iba a meterse en problemas, probablemente también lo desalentaría de hacerlo. Nos peleábamos mientras crecíamos, pero nuestra inclinación más fuerte siempre era protegernos el uno al otro.

Aiden se puso en pie.

—Por mucho que me gustaría continuar con esta conversación, tengo una reunión con un posible capitán.

—Yo también tengo que irme. —No había ido a la oficina todavía y tenía una reunión más tarde esa mañana.

—Yo estaba esperando para volver al trabajo —dijo Noah como era predecible.

¿Cuándo no estaba esperando para volver a su despacho?

Cuando Noah y yo nos levantamos de la mesa, Aiden me dio una palmadita fraternal en la espalda.

—Buena suerte —dijo, sonando sinceramente alentador—. Si necesitas consejo o alguien que te escuche, llámame. Tú estuviste ahí para mí.

—Supongo que yo también estoy disponible —farfulló Noah—. Pero no tengo ni la más remota idea de cómo encantar a una mujer.

Yo sonreí de oreja a oreja. No me cabía duda de que Noah no tenía ni idea, pero agradecía el hecho de que estuviera dispuesto a salir de su despacho si lo necesitaba.

—Te llamaré —me informó Aiden justo antes de salir por la puerta.

Yo no tardé en seguir sus pasos.

Aunque agradecía el consejo de mis hermanos, ya sabía lo que iba a hacer antes de sincerarme con ellos. Ahora era el momento de poner las cosas en marcha antes de que Riley cambiara de opinión. Ya era hora de que saliera con un hombre que la apreciara. Y sabía que no había mejor hombre que yo para la tarea.

CAPÍTULO 12

Riley

«¿En qué demonios estaba pensando?».

Le di vueltas una y otra vez a ese pensamiento sentada en mi escritorio la mañana después de haber llegado a ese estúpido acuerdo con Seth de tener citas con regularidad. Llevaba toda la mañana intentando trabajar en un caso importante y estaba fracasando miserablemente en mantener la cabeza alejada de Seth. Sinceramente, sabía por qué había aceptado su idea.

Aparte de Nolan, nunca había salido con nadie realmente. Había tenido una breve relación en la universidad con mi primer novio, pero nos separamos poco después de aquello. Sentía curiosidad por saber cómo sería salir con alguien a quien realmente le gustara y que no fuera tan condenadamente crítico. Ir a eventos con mi ex me hacía sentir que siempre caminaba de puntillas. A cada momento, esperaba que aún podía pasar algo peor que me aplastase por completo.

Con Seth, quizás no tendría que preocuparme por sentirme incómoda. La única ansiedad real que sentía cuando estábamos juntos era por la tensión sexual que parecía crepitar a nuestro alrededor. Era incómodo, pero de una manera muy distinta.

«Puedo manejar esto con Seth. Tengo que dejar de estresarme por ello», me dije.

No estaba sacando trabajo adelante y eso no era nada propio de mí. Oí el timbre de mi teléfono, indicando que tenía un mensaje. Por lo general, ignoraba el celular cuando estaba trabajando, así que me sorprendí al extender el brazo y tomar el dispositivo.

Seth: «¿The Coffee Shack? Quiero salir de la oficina y dar un paseo y necesito un poco de cafeína a última hora de la mañana para funcionar. Sin presión, pero estaré allí si necesitas un chai tanto como yo necesito un café ahora mismo».

Yo sonreí. Ambos éramos adictos a nuestra cafeína, así que al menos teníamos una cosa en común.

«No debería ir. Tengo trabajo que hacer. Y me está dando la opción», pensé.

Seth no me había ordenado que estuviera allí. Solo había lanzado la invitación tentadora de que me uniera a él si quería ir.

«No puedo ir. No voy a ir. No es exactamente una petición de una de nuestras citas prometidas», me dije.

—Tal vez ese sea el problema —musité en voz alta—. Casi parece que solo está invitando a una amiga.

Curiosamente, era precisamente por esa razón por lo que me sentía tentada a ir. Suspiré. En realidad no había tenido la oportunidad de hacer muchos amigos desde que me había mudado a Citrus Beach. Conocía a gente, pero no quedaba con nadie.

Antes de mudarme allí, no había ni una sola persona en el círculo de mi madre en quien confiara lo suficiente para contarle nada personal y, en realidad, nunca había tenido mucho en común con nadie de ese círculo. Nunca había tenido muchos amigos en mi vida y de pronto deseé tener algunos. O, al menos, uno.

Temerariamente, escribí una respuesta.

Riley: «15 minutos. Tengo que conducir».

Mi casa de la playa estaba demasiado lejos para caminar a la zona centro.

Seth: «¿Quieres lo de siempre? Te lo pediré; ya estoy en camino».

¿Pediría para mí? ¿Por qué resultaba tan extraño que alguien hiciera eso? Tal vez porque nadie lo había hecho nunca. Estaba muy acostumbrada a que me trataran como si no fuera una persona en general. Saber que mis necesidades le importaban a alguien era una experiencia bastante extraña para mí. Le contesté mientras me ponía en pie.

Riley: «Sí, por favor. Nunca cambiaría lo que pido. Estoy demasiado obsesionada con mi chai moka latte. Voy para allá».

Me apresuré a mi dormitorio, quitándome la camiseta andrajosa que llevaba puesta en camino al armario.

Fruncí el ceño mientras echaba un vistazo a mi elección de indumentaria. No pensaba quitarme los pantalones cómodos, pero quería algo un poco más bonito que la camiseta que acababa de quitarme. Tal vez ya tocaba ir de compras a por más ropa.

Elegí un ligero suéter verde oscuro que nunca había usado y me lo puse rápidamente. Casi no tenía ropa entre mis conjuntos desgastados para trabajar en casa y mis trajes. Ropa para salir era algo que nunca había necesitado en los últimos años. Cuando me encontré ahuecándome el cabello en el espejo, me detuve de inmediato.

«Esto no es una cita», me dije. Solo era un recado por cafeína. Agarré mi bolso y salí por el garaje para llegar a mi pequeño y monísimo Mazda Miata rojo.

Como Seth, no había optado por comprar un vehículo excesivamente caro, pero me encantaba el pequeño descapotable barato que había comprado. Estaba cargado y era un placer conducirlo.

Me quedé con el suéter porque, si no lo hacía, parecería la Bruja Mala del Oeste para cuando llegara a la ciudad. Mi flamante pelo rojo era naturalmente rizado y tenía vida propia. El viento no era mi amigo cuando se trataba de mi mata rebelde.

Para cuando llegué a The Coffee Shack, me di cuenta de que estaba nerviosa, pero no tenía ni idea de por qué. Lo más probable era que ese beso de anoche me tuviera tensa. O tal vez el amago de abrazo que había evitado cuando Seth me dejó en casa.

Salí de mi auto y tomé mi bolso, pensando que todo aquello sería mucho más fácil si Seth Sinclair no me hiciera desear arrancarle la ropa y encaramarme a él como si fuera un árbol.

Sacudí la cabeza a medida que caminaba hacia la entrada. ¿Por qué tenía que ser él quien de pronto inflamaba mi cuerpo y hacía que mi mente deambulara por lugares eróticos que ni siquiera sabía que existían?

Una vez que entré, lo vi de inmediato saludando con la mano. Estaba en la misma mesa donde estaba las otras dos veces que nos habíamos encontrado allí.

—Hola —dije sin aliento al sentarme frente a él.

—Lo de siempre. —Empujó mi chai hacia mí con una sonrisa que me hizo retorcerme de los nervios. La sonrisa de Seth quitaba el hipo y era muy intrigante porque sus ojos ahumados no revelaban ninguno de sus secretos. Parecía haber mucha emoción en sus profundidades, pero yo no tenía ni idea de qué estaba pensando. Para ser sincera, Seth era un enigma.

Levanté mi chai.

—Es enorme —le dije mirando la taza extragrande de chai antes de dar un sorbo—. Yo suelo comprar la normal.

—Puedes tirarlo si no lo quieres todo —sugirió.

—¡No! —exclamé—. No es que no lo quiera, pero está repleto de azúcar y crema. Intento mantener el consumo bajo control. A mis caderas no les gusta.

Él sonrió con suficiencia.

—Es gracioso que digas eso. A mí me gustan tus caderas. Tampoco me gustarían menos si se ensancharan.

Yo puse los ojos en blanco, aunque empezaba a disfrutar en secreto los cumplidos que me decía.

Lo observé mientras bebía mi chai. No había nada en Seth que lo hiciera menos atractivo, desde la manera en que llenaba su precioso traje gris a medida hasta la forma en que su cabello seguía ligeramente desordenado. Pero probablemente su rasgo más atractivo era que no parecía saber lo guapo que era o que su sonrisa radiante bastaba para que prácticamente cualquier mujer se derritiera a sus pies.

Aún me resultaba extraño que Seth nunca hubiera tenido una relación larga, incluso cuando no tenía dinero. Si yo estuviera en el mercado buscando un hombre, lo cual no era así, estaría detrás de él, tanto si tenía un céntimo como si no.

—¿Qué tal está yendo tu día? —pregunté con educación. Sabía que era más que una pregunta de cortesía. Realmente quería saberlo.

—Estoy distraído —respondió descontento.

—¿Va todo bien? —Estaba preocupada. Seth no era distraído.

—No. No lo estoy. No puedo dejar de pensar en la pelirroja sexi que sacudió mi mundo anoche con solo un beso.

El corazón me dio saltitos de alegría.

—Entonces quizás no deberías volver a verla tan pronto.

Él sacudió la cabeza con dramatismo.

—Ni hablar. Estamos saliendo. Quiero verla lo más a menudo posible.

Yo cambié de postura en mi silla, incómoda.

—A mí también me está costando concentrarme —confesé—. Te dije que ese beso era un error.

—No me pareció un error, Riley —rugió—. Mi mayor problema ahora es cuándo podré volver a saborearte y todos los sitios donde me gustaría hacerlo la próxima vez.

Intenté ignorar su comentario, pero era imposible. La mera idea de nuestros cuerpos fundiéndose, preferiblemente desnudos y piel con piel, envió una descarga de calor entre mis muslos. No podía no imaginar dónde me gustaría que me besaran sus increíbles labios. El hombre era sencillamente demasiado tentador.

—¿Por qué no podemos ser solo amigos? —dije desesperadamente—. No es como si necesitáramos seguir fingiendo las muestras de afecto.

—No me entiendas mal, quiero ser tu amigo. —Sus ojos escudriñaron mi rostro—. Pero si vamos a empezar bien esta nueva relación, no voy a engañarte diciendo que no quiero mucho más que solo un beso. Quiero que seamos sinceros el uno con el otro, Riley. No confiarás en mí si me guardo algo. Y, para mí, ayer estaba fingiendo.

«Tal vez no confíe en él si no es sincero», me dije. Pero, ciertamente, tampoco resultaba cómodo escuchar cómo me deseaba. No estaba acostumbrada a eso.

—Yo también me siento atraída por ti —confesé, resuelta a ser igualmente abierta con él—. Pero ya te dije que no estoy buscando un hombre ni una relación.

—Entonces eres libre de usarme el tiempo que tengamos. Lo cierto es que ninguno de nosotros sabe dónde va esto, pero evidentemente nos damos cuenta de que nos gustaría joder hasta que ese puñetero deseo desaparezca.

Mi cabeza se levantó disparada y lo miré boquiabierta.

—Nunca he tenido sexo esporádico.

De hecho, solo había tenido dos amantes en mi vida: una relación había terminado rápidamente en la universidad. Y luego estuvo Nolan, que dejó claro que no se sentía físicamente atraído por mí. Evidentemente, le gustaban las mujeres más jóvenes. Mucho más jóvenes.

No me gustaba nada recordar el sexo con mi exprometido. No solo me asqueaba teniendo en cuenta que estaba acostándose con Penny al mismo tiempo, pero en general no era bueno.

—¿Nunca has tenido sexo esporádico? —inquirió—. Yo he tenido bastante. Aunque no diré que es completamente satisfactorio, no hace daño rascarse el picorcillo.

—No me interesa —mentí—. Tengo un vibrador.

Me estremecí cuando me miró como si estuviera imaginando qué aspecto tendría yo al irme.

—Me encantaría verlo —dijo con voz ronca—. Pero sigo pensando que estarías mejor experimentando conmigo.

Mientras le devolvía la mirada, supe que encontraría mucha más satisfacción con él. Desnudos, rodando entre las sábanas, nuestros cuerpos fundiéndose mientras ambos satisfacíamos esa necesidad. Sinceramente, para mí, los impulsos sexuales que me corroían eran más parecidos a una urticaria por todo el cuerpo que quisiera rascar con fuerza.

—Por favor, no me presiones —dije en un tono suplicante que detestaba.

No estaba acostumbrada a ser vacilante en cuando a nada en mi vida. «En absoluto. Nunca». Pero Seth despertaba en mí una especie de vulnerabilidad que parecía incapaz de controlar.

Como si la sintiera, él extendió el brazo y tomó mi mano.

—Oye, no pretendía presionarte. Tómate tu tiempo. Tal vez me mate, pero estoy más que dispuesto a esperar, Riley. Para ser sincero, me gustaría creer que esto puede ser más que un rollo sexual.

Un pulso vibró por todo mi cuerpo cuando él acarició el dorso de mi mano con el pulgar. Todo contacto. Todo roce. Toda insinuación sexual por parte de ese hombre, sin importar cuán sutil, hacía que el pensamiento racional que siempre había tenido se me fuera de la cabeza. A decir verdad, quería que me tocara, pero después terminaba lamentándolo porque atravesaba una de las paredes que había erigido en mi interior.

«Estar segura. Estar segura siempre es mejor que arriesgarme», me recordé. Había anhelado la seguridad durante mucho tiempo. Ahora que la había encontrado en mi soledad, era prácticamente imposible soltarla. Aunque fuera un poco. Aparté la mano de un tirón a la defensiva.

—Tenemos que ceñirnos a nuestro acuerdo, Seth.

Sus labios se curvaron en una sonrisa traviesa.

—Estoy de acuerdo con eso… por ahora.

Yo me recliné en la silla y di un sorbo de chai.

Seth cambió de tema, habló de su día y preguntó por el mío. Excepto por las insinuaciones sexuales y roces sutiles. Yo me sentí aliviada y decepcionada a la vez.

CAPÍTULO 13

Riley

—No sé hacer esto —dije con una carcajada mientras miraba a Seth armar dos cañas de pescar.

Tras dos semanas de verlo casi todos los días, estaba perdiendo la vacilación a la hora de decirle lo que sentía realmente. Me había reído mucho durante las dos últimas semanas, más de lo que recordaba haberlo hecho en toda mi vida. Mi deseo de desnudarlo solo había ido en aumento, pero él había sido fiel a su palabra y nunca me presionaba ni usaba la química entre nosotros para manipularme.

Quedar a diario se estaba convirtiendo en algo casi natural para mí. Para ser sincera, también era algo que ansiaba ahora. Probablemente resultaría anormal no ver su cara sonriente ni experimentar su endiablado sentido del humor a diario. No importaba mucho qué hiciéramos ni dónde fuéramos. Se había ofrecido a llevarme a cualquier sitio. Después de todo, era propietario de un avión privado. No es que yo no quisiera ir a todas partes con él, pero había elegido ser simplemente… normal.

Probamos varios restaurantes de la zona, incluido Maya’s Bistro, donde había conocido a la mujer de Aiden, Skye, que enseguida estaba convirtiéndose en una de las amigas que nunca había tenido. Íbamos al cine, donde Seth descubrió encantado que me gustaba más la ciencia ficción que las películas románticas. Juraría que había subido otro kilo de quedar con él en The Coffee Shack a diario, pero estaba aprendiendo a no inquietarme por ello ya que todos los días corría en la playa. Como Seth siempre me aseguraba que las mujeres con curvas eran atractivas y sexis y me animaba a comer lo que quisiera, había perdido la noción un poco paranoica de que tenía que estar delgada.

Seth levantó la vista hacia mí.

—Tú querías hacer esto —me recordó.

—Nunca he pescado —le expliqué—. Pero voy a ser muy torpe, como una novata. Y ahora estoy un poco preocupada de que el muelle nos aguante a los dos.

Había sugerido que hiciéramos una excursión a pescar al viejo muelle situado en su finca de playa vacía. Me había sorprendido al principio, cuando vi un destello de desacuerdo en su rostro. Pero él ignoró su vacilación y acató la idea casi de inmediato.

—Aguantará —dijo poniéndose en pie—. Este muelle lleva aquí desde que tengo memoria. Fue construido para durar.

—Supongo que lo habrías derribado si hubieras terminado construyendo tu resort aquí.

Él asintió mientras me entregaba una de las cañas de pescar.

—Lo habría hecho —respondió—. En realidad, lo estaba deseando.

Me distraje cuando me enseñó a tirar la caña y no volví a pensar en su afirmación hasta que ambos estuvimos sentados despreocupadamente el uno al lado del otro en el muelle con las cañas en el agua.

—¿Por qué estabas deseando derribarlo? —pregunté con curiosidad.

Se produjo un momento de silencio antes de que él hablara.

—Pasaba mucho tiempo aquí de niño. Pescando. Así. Mi madre solía traernos aquí.

—Entonces tienes buenos recuerdos aquí. —Estaba confundida. ¿Le gustaba aquel sitio o lo odiaba?

—Algunos —confirmó él—. Pero yo siempre supe que ella no venía aquí a pescar con Noah, Aiden y conmigo.

Giré la cabeza para mirarlo. A pesar de que solo lo veía de perfil, me percaté de que su mandíbula cuadrada estaba tensa.

—¿Y qué buscaba aquí?

—Venía aquí a ver a mi padre biológico —dijo con voz ronca—. Es el lugar perfecto por las vistas privilegiadas de los aviones que vienen y se van del pequeño aeropuerto. Creo que venía a esperarlo todos los días, pero cuando realmente pensaba que él iba a venir, ella esperaba aquí. Solo para decepcionarse cuando él no llegaba.

Me dolió el alma al escuchar la vulnerabilidad cruda en su voz.

—¿Tú también observabas? —pregunté.

—Claro que no. Todo el mundo sabía que no iba a venir, excepto mi madre. —Su voz estaba tensa.

—Lo siento muchísimo —respondí en voz baja—. Debió de ser duro estar sin padre.

—Ahora que sabemos la verdad sobre él, creo que estamos mejor sin él. Mis hermanastros pasaron por un infierno cuando eran niños porque era un alcohólico maltratador. No estoy seguro de qué vio mi madre en él nunca. Pero ella seguía esperando que volviera porque creía que estaba casada con él.

—¿Nunca estaba aquí?

—A decir verdad, ni siquiera lo recuerdo realmente. Se dejaba caer de vez en cuando solo lo suficiente para dejar embarazada a mi madre. Pero rara vez saludaba a sus hijos bastardos. —Su voz era grave y pensativa.

—¿Ni siquiera hablaba contigo? —pregunté, estupefacta de que Seth nunca hubiera hablado realmente de nada con su padre.

—No. Le interesaba más alejar a mi madre de nosotros para poder irse solos a algún sitio. Era una mujer hermosa.

—Bastardo —gruñí.

Sus labios se curvaron hacia arriba en una pequeña sonrisa.

—En realidad, los bastardos éramos nosotros. Toda una familia de hijos ilegítimos que no tenían ni idea de por qué rara vez elegía visitarnos. Debes saber que mi padre era bígamo. Una familia en la costa este y la otra en la costa oeste?

Yo no iba a mentirle. La sórdida historia había aparecido en todas las noticias.

—Lo sabía, pero no tenía ni idea de que os había abandonado.

—Lo hizo. Completamente. Era un maldito multimillonario, pero nunca le dio un centavo a mi madre para que cuidara de los hijos que él había engendrado. Siempre vivimos pobres como ratas.

Yo no sabía eso y mi corazón se encogió ante la injusticia. ¿Qué sacrificio habría hecho el padre de Seth dándole a su madre suficientes fondos para criar a sus propios hijos? A mí me parecía simplemente cruel. Tenía el dinero y nunca lo habría echado de menos. «En absoluto».

—Pero ¿te entristecía todo el asunto? —La reacción de Seth me decía que lo de la bigamia aún le molestaba.

—No tanto a mí como a mi madre. Me enfada mucho más que él siempre le hiciera daño. Nos mataba a todos verla esperar, observar y nunca renunciar a la esperanza de que al final vendría a casa. Se partía la espalda a trabajar para mantenernos a todos y, sin embargo, mi mal llamado padre multimillonario nunca contribuyó ni un centavo.

—¿Ella sabía que era rico? —Me costaba imaginar que no hubiera tenido algún resentimiento hacia el hombre que había engendrado a sus hijos.

—Ninguno de nosotros lo sabemos con certeza. Mamá no hablaba mucho de él. Supongo que quería que fuéramos niños y no nos preocupásemos por cosas de adultos. Era bastante hermética, pero debía saberlo. En las raras ocasiones en las que aparecía, venía en un avión privado. Y ella voló en él cuando se la llevaba un tiempo. Supongo que podría haberse inventado alguna historia, pero cerca del final sabemos que mi madre averiguó que él tenía otra familia y otra mujer.

Lo observé mirando fijamente al océano y supe instintivamente que estaba absorto recordando todo lo que había sufrido su madre.

Ahora lamentaba haberlo presionado para venir aquí. No sabía que desenterraría tantas malas experiencias para él.

—Podemos irnos —ofrecí en voz baja—. No sabía que no te gustaba estar aquí.

Él agarró mi brazo cuando fui a levantarme.

—No, Riley —refunfuñó—. Está bien. Supongo que a veces hay bagaje antiguo que no se puede tirar. Pero me gusta estar aquí contigo. Este viejo muelle necesita recuerdos más felices para llevarse los viejos.

—A la mierda —respondí enojada mientras dejaba caer el trasero de vuelta sobre la madera—. Tú trae la gasolina y yo traigo las cerillas. Podemos prenderle fuego más tarde.

Él rio entre dientes.

—Suenas como una leona intentando proteger a sus crías.

Sonreí débilmente porque seguía enojada.

—No es eso —negué—. Pero me gustaría pensar que somos… amigos. Y los amigos se protegen unos a otros, ¿verdad?

—Normalmente —convino él—. Lo dices como si nunca hubieras tenido un amigo.

Como él estaba sincerándose, me pareció bien hacerlo yo misma.

—De hecho, no lo he tenido. Recuerda dónde crecí. Mis padres no aceptaban que estuviera con nadie a menos que fuera de nuestra supuesta clase. Y no había muchos niños en ese círculo que me gustaran de verdad o en quienes confiamos.

—No es de extrañar —dijo arrastrando las palabras—. ¿Y en la universidad?

Me encogí de hombros.

—Estaba demasiado ocupada estudiando. Salí una temporada con un chico, pero no funcionó. Queríamos distintas cosas y éramos jóvenes. Él encontró a otra persona en su carrera con la que al final tenía mucho más en común.

—¿Y luego Easton cuando volviste a casa? —adivinó.

—Sí —dije con tristeza.

—Debías de sentirte aislada.

—Lo necesitaba. Pero me acostumbré. Tal vez estuviera tan acostumbrada a estar sola que en realidad estaba más cómoda así. Además, realmente nunca conocí otra cosa. Incluso cuando estaba comprometida con Nolan, me sentía sola. Seguía jugando al juego.

Él negó con la cabeza.

—No era un juego para ti, Riley. Era tu realidad. Creo que lo único que quisiste siempre era encajar. Pero nunca lo hiciste porque no eres como ellos.

—Es muy difícil dejar de querer la aprobación de mi madre, aunque sé que nunca va a pasar. —Una punzada de dolor me atravesó el corazón.

—No la necesitas —gruñó él—. Sé que es difícil no querer intentarlo. Vaya si mis hermanos y yo no queríamos también nuestro padre, a pesar de que era un imbécil. Creo que es un instinto que tienes que esforzarte por quitarte de encima. Es normal querer que nuestros padres estén orgullosos de la aprobación de nosotros. Pero, en algún momento, creo que tienes que liberarte y decirles que se vayan a la mierda. Nunca ha sido una madre para ti, Riley, y detesto decir esto, pero probablemente nunca lo sea.

Yo suspiré.

—Tienes razón. Y llevo trabajando en eso desde que dejé a Nolan.

—Ocurrirá cuando estés preparada —dijo Seth con un barítono grave y empático.

—Cada día estoy más cerca —respondí en tono liviano—. Me encanta Citrus Beach. Nadie me juzga porque la mayoría de la gente no tiene ni idea de quién soy. Para ellos, solo soy una abogada en la ciudad. Para ser sincera, eso me gusta.

—Que lo sepan o no, no importa —caviló él—. Puedes ignorar a las personas a quienes no les importas por ser quien eres y mantener cerca a las que sí.

Le lancé una mirada ligeramente amonestadora.

—¿Como tú ignoras a las mujeres que te persiguen por tu dinero?

Nunca lo había visto hacerlas salir corriendo. Nunca. De hecho, parecía tener un problema para hacerlo él mismo.

—No importa —respondió con displicencia—. No me gusta esa clase de atención, pero tampoco me la tomo en serio. Sé lo que buscan y, desde luego, no soy yo.

Empecé a echar humo por el hecho de que algunas mujeres lo trataran como si no fuera nada más que una cuenta bancaria. Cuanto más tiempo pasaba con Seth, más sabía que él tenía mucho más que ofrecer que solo dinero.

—Algunas de las mujeres de esta ciudad están locas —farfullé—. Eres un partidazo, con dinero o sin él.

—Para ser fiel a la verdad, tengo que reconocer que no lo intenté con muchas ganas cuando estaba arruinado. Unos cuantos rechazos me enseñaron una lección y realmente no tenía mucho que ofrecerle a una mujer —dijo en tono sincero—. Tampoco había nadie en quien estuviera interesado. Nunca he estado en la situación de Aiden, donde conociera a una mujer y la deseara más que nada en el mundo. Una de las cosas increíbles de Skye era que se enamoró de mi hermano cuando él era más pobre que las ratas. Ella lo veía. Eso es bastante raro.

Tuve que mirar fijamente hacia delante para que Seth no viera mis ojos llorosos. El que ninguna mujer lo hubiera visto me parecía increíblemente triste. Sin embargo, tampoco quería que encontrara a esa mujer ahora.

«Porque lo quiero para mí», me dije.

Me resistí a la idea, pero sabía perfectamente que era verdad. Por alguna razón, no quería que ninguna mujer estuviera con aquel hombre guapísimo y sensible junto a mí… excepto yo.

No tuve mucho tiempo para darle vueltas a aquella revelación. Hubo un enorme tirón de mi caña de pescar que me sorprendió muchísimo.

—¡Ay, Dios! ¡Tengo un pez, Seth! ¡Tengo uno! —Me emocioné tanto que me levanté con torpeza, sin acordarme de nada de lo que había dicho sobre fijar la caña o traer al pez.

Cuando el monstruo volvió a tirar con fuerza, perdí el equilibro del entusiasmo de haber pescado algo y, sin darme cuenta, caía hacia delante.

—¡Riley! —bramó Seth mientras se levantaba e intentaba alcanzarme.

Pero yo ya estaba cayendo hacia delante, directa al agua, con la caña de pescar y todo.

Escupí hasta salir a la superficie.

—¡Mierda! Está fría —dije con un siseo, secándome el agua de la cara.

Levanté la mirada hacia Seth mientras caminaba en el agua helada. Su expresión horrorizada se tornó en una de risa. Probablemente después de percatarse de que no me había hecho daño y de que evidentemente sabía nadar.

Lo miré con el ceño fruncido mientras su risa tronaba en el aire.

—No tiene gracia —dije descontenta—. Creo que he perdido mi pez.

Aún tenía la caña en la mano, pero los violentos tirones del hilo habían cesado. El pendejo se rio con más ganas, como si no pudiera parar. Extendió la mano para levantarme.

—Vamos a que entres en calor. Ese agua probablemente está a dieciséis grados y hoy no hace mucho calor precisamente.

Después del choque inicial, empecé a ajustarme al agua fresca. Estábamos en el sur de California y el Pacífico rara vez estaba caliente, incluso a finales de verano, pero algunos valientes nadaban todo el año en días buenos.

Seth seguía sonriendo con suficiencia y yo tuve la repentina necesidad de borrarle la expresión engreída de la cara. Tomé su mano extendida, pero en lugar de dejar que me levantara, apoyé un pie con firmeza sobre un pilote y luego tiré de él con todas mis fuerzas. Si pensaba reírse de mi aprieto, podía terminar en la misma situación. Me sentí eufórica cuando escuché un enorme chapoteo a mi lado.

Cuando salió a la superficie empapado, una sonrisa malvada se formó en mi rostro. Al igual que yo, había salido a la superficie escupiendo. Pregunté, intentando mantener un tono serio:

—¿Cómo de gracioso te parece ahora? —pregunté intentando mantener el humor fuera de mi tono de voz.

Él empezó a reírse de nuevo.

—Me has pillado desprevenido, mujer.

—Lo sé —dije descaradamente—. Ese era el plan.

Empezamos a juguetear en el agua como niños. Yo le hice una ahogadilla y él me salpicó con una pared de agua. Me sentía como una niña, traviesa. Principalmente, me sentía… feliz.

Luego, finalmente, él nadó hacia delante, me rodeó la cintura con el brazo y me dijo con voz ronca al oído:

—¿Sabes? Cada día eres más fresca.

Aunque el agua estaba fría, mi cuerpo se calentó en el instante en que él me tocó. Lo extraño era que él no sonaba en absoluto descontento con mi comportamiento.

CAPÍTULO 13

Seth

Toda esa historia de ser amigos estaba a punto de acabar conmigo. Salir con Riley Montgomery era básicamente la peor tortura a la que había estado sometido nunca.

—Mal si estoy con ella y mucho peor cuando no lo estoy —farfullé mientras le daba la espalda a la alcachofa de la ducha y me enjuagaba el jabón del cuerpo.

Tenía el miembro duro y las pelotas me dolían, tanto si estaba con ella como si no. Había evocado algunas fantasías increíbles a lo largo de las últimas semanas. Por desgracia, esas ocurrencias sexis y ficticias ya no bastaban. En realidad, nunca lo habían hecho. Lo único que conseguían era bajar un poco la intensidad. Intenté no pensar que, en ese preciso instante, Riley estaba al final del pasillo, en otro baño de mi casa, completamente desnuda. Una vez que volvimos a mi casa después de nuestro baño improvisado, la envié a un baño de invitados porque quería una ducha caliente.

Precisé de toda mi fuerza de voluntad para no tirar de ella a la ducha del baño principal conmigo.

«Prometí no presionar», me dije. Tristemente, me odiaba a mí mismo por darle mi palabra en eso. Todos los puñeteros días. No había un momento en que no quisiera desnudarla y joderla contra una pared. Duro. O en mi cama. O en la mesa de la cocina. O en la maldita ducha, exactamente donde yo estaba en ese momento.

El problema era que ella estaba en otro cuarto de baño. Para ser sincero, podría haberla subido al muelle fácilmente y habérmela tirado allí en el acto. Después de atraer su cuerpo contra mí en el agua, estaba completamente jodido. Era la primera vez que esas bonitas curvas estaban pegadas a mi cuerpo y la sentí capitular casi de inmediato. Empezaba a confiar en mí. Así que, aunque había sido físicamente doloroso retroceder, lo hice.

El sacrificio merecía la pena. En las últimas semanas había visto a Riley empezar a dejarse llevar, a divertirse y a bajar la guardia. Por desgracia, aquello la convertía en una tentación aún mayor. Parecía que me gustaban las mujeres preciosas de pelo rojo rizado y curvas que tentaría a un ángel a caer. Eso por no mencionar su mente aguda, sentido del humor extravagante y, ahora que la conocía, su empatía.

—¡Me cago en la puta! —dije mecánicamente.

No estaba acostumbrado a desear tan desesperadamente a una mujer que apenas podía refrenarme. Me envolví el miembro extremadamente erecto, consciente de que necesitaba desahogarme un poco. Cerré los ojos al evocar una imagen de Riley, desnuda, necesitada y gimiendo mientras yo tenía la cabeza entre sus muslos temblorosos. Estaba a punto de irse y yo me sentí extasiado cuando empezó a gritar mi nombre.

«Ah, Dios, Seth. Por favor. Haz que me vaya».

Me acaricié la verga más fuerte. No había nada tan excitante como imaginar a Riley llegando al éxtasis porque yo había hecho que pasara.

«¡Sí, por favor!». Echó la cabeza hacia atrás, su flamante cabello caía en cascada sobre una almohada blanca, su rostro eufórico cuando estalló. Tan guapa. Tan increíblemente mía. Descendió del clímax lentamente y, cuando finalmente se recuperó, me tiró del pelo. «Necesito que me jodas, Seth. ¡Ahora!». Su voz era grave, ávida y exigente. No tenía que pedírmelo dos veces. Me encantaba verla fuera de control. Ávida. Hambrienta. Centrada en conseguir lo que quería. Porque yo también estaba a punto de conseguir algo que quería de verdad.

Noté que las pelotas se me tensaban al desplomarme contra la pared de la ducha.

«Dime qué quieres, preciosa», apunté mientras ascendía por su cuerpo sedoso y curvilíneo del que no parecía hartarme. Coloqué el miembro contra su apertura estrecha.

Ella me rodeó el cuello con los brazos. «A ti», dijo con voz ronca plagada de deseo. «Solo te quiero a ti, Seth».

Ya no aguantaba más. Le di a Riley exactamente lo que quería y de inmediato estaba envuelto en el tubo húmedo y ardiente que no quería que terminase nunca. Riley. Tan sexi. Tan increíblemente guapa. La miré a la cara y gemí al ver el júbilo desinhibido y primitivo en su rostro. A medida que aumentaba el ritmo, supe que la estaba reivindicando con cada embestida. Riley era mía. Y yo estaba decidido a que siempre lo sería.

—¡Mierda! —gemí al abrir los ojos para ver mi propio desahogo explosivo volar para después irse por el desagüe en un remolino.

Di media y vuelta y golpeé el puño contra la pared de frustración. Nunca llegaba al final de la fantasía. En mi cabeza, estar dentro de Riley se sentía demasiado bien como para no irme. Por desgracia, pasaba básicamente lo mismo con la mayoría de mis ilusiones imaginativas y carnales sobre Riley.

Mientras me enjuagaba, tuve que preguntarme si masturbarme seguía mereciendo la pena, si tener un orgasmo merecía la pena la frustración. Salí y tomé el primer par de jeans que encontré y una camiseta azul marino.

«Probablemente Riley esté abajo a estas alturas», pensé.

Salí del dormitorio y bajé en cuestión de unos instantes. Oía a Riley en la cocina, así que fui en esa dirección. Una vez que llegué a la puerta, me detuve de golpe, mirando fijamente el trasero torneado que estaba preparando una taza de té. Sus pantalones eran ajustados, así que, ¿cómo podía resistirme a la tentación de mirar la manera en que aquel precioso trasero estaba a la vista?

Riley llevaba el pelo suelto y por lo visto aún mojado, a juzgar por el color rojo ligeramente más oscuro. Empezaba a rizarse y tuve que cerrar los puños con fuerza para mantenerme en mi sitio y no adelantarme para enterrar las manos en los bonitos bucles húmedos.

El suéter corto, lindo, de color rosa palo que se había puesto apenas llegaba a la cintura de los pantalones, y como le caía por un hombro, supuse que no llevaba sujetador.

«¡Dios!», pensé. Sabía que estaba salivando, pero ¿qué soltero con sangre en las venas no lo haría?

—Siento haber tardado —dije con voz ronca al entrar en la cocina y apartar la mirada de su cuerpo—. Veo que has encontrado algo que ponerte.

Ella se volvió y no pude evitarlo, mis ojos fueron directamente a sus pechos. Riley no llevaba sujetador. Lo confirmé al ver el sutil contorno de sus pezones contra el tejido rosa. No era un suéter pesado.

—Mírame a la cara, por favor —pidió con firmeza.

Me había pillado mirándole las tetas, pero no me sentía ni remotamente arrepentido.

—Es difícil no mirar. —Subí la mirada a su rostro.

Fui recompensado con el adorable tinte rosa que coloreaba sus mejillas. Riley no era del tipo coqueto, así que si le lanzaba cualquier clase de cumplido, se ruborizaba. Su reacción era incongruente ya que ella era franca y directa en casi todos los demás sentidos.

—Los pantalones, sean de quien sean, son demasiado ajustados. Están claramente hechos para alguien más pequeño. El suéter, también —dijo llanamente mientras se giraba de nuevo hacia la cafetera—. ¿Quieres un café?

—Sí, me tomaré uno.

Su tono era tenso, así que le lancé una mirada curiosa. Supe de inmediato que algo andaba mal con ella. Lo presentía.

—Oye, ¿estás bien? —pregunté.

—Sí —dijo secamente mientras colocaba una taza bajo la cafetera con más fuerza de la necesaria.

Su mirada era desafiante cuando se volvió hacia mí mientras el café caía gota a gota en la taza. No estaba bien. Algo estaba molestándola.

—No es asunto mío si alguna mujer deja su ropa en tu casa —espetó.

«¡Santo Dios!».

La evalué con cautela durante un minuto antes de reconocer qué estaba pasando en realidad.

«Está celosa. Cree que esa ropa le pertenece a alguna mujer actual o del pasado con la que me acosté», pensé. Sabía que no había imaginado el breve destello de dolor en sus ojos.

Di un paso adelanté y le levanté el mentón para que me mirase.

—Estás celosa —la acusé con ligereza.

Ella echó la cabeza hacia atrás y bufó mientras agarraba mi café.

—No estoy celosa. En realidad no estamos saliendo. Es todo un montón de ficción. ¿Azúcar y crema de leche?

—No, gracias. Lo tomo solo recién hecho.

Sonreí cuando me entregó la taza de líquido humeante. No tenía ni puta idea de por qué me complacía que Riley estuviera de mal humor por la ropa de una mujer que estaba en el armario de mi habitación. Caray, no pensaba quejarme si ella quería tener un berrinche por el hecho de que tal vez querría acostarme con otra mujer. Aunque no quisiera. Era una indicación de que esta relación se estaba convirtiendo en algo más que una farsa para ella. Sin embargo, había visto ese destello de dolor, lo cual me molestaba.

—Esas cosas le pertenecen a mi hermana, Brooke. Deja cosas aquí porque ella y Liam suelen quedarse conmigo cuando vienen de visita de la costa este.

Ella apoyó una cadera contra la encimera mientras me miraba.

—¿Esas cosas son de tu hermana?

Yo asentí.

—Si te hace sentir mejor, puedes mirar en el otro armario de la habitación. Liam también tiene cosas ahí. —Daba por hecho que había encontrado el armario correcto la primera vez.

—Te creo —dijo, sonando aliviada—. Y no estaba celosa. Simplemente... sentía curiosidad.

—No me cuentes historias, Riley. Te ha molestado.

Ella tomó su té de la encimera y dio un sorbo antes de responder.

—¿Cómo puedo disgustarme por eso? —dijo, la voz temblorosa—. En realidad no eres mío. Quiero decir, en realidad no debería preocuparme porque tengas ropa de otra mujer en tu casa, ¿verdad?

Parecía asustada al caer en la cuenta de que, efectivamente, se había molestado.

—Claro que sí, puedes enfadarte. Estamos saliendo. En exclusiva ahora mismo.

—No quiero convertirme en un monstruo de ojos verdes —confesó.

Yo sonreí con suficiencia.

—Tienes los ojos verdes, pero nunca podrías ser un monstruo.

—Esto no tiene gracia, Seth —dijo al colocar su taza de vuelta en la encimera—. No recuerdo un tiempo en que me sintiera celosa. ¡En absoluto! ¡Nunca!

Suponía que ese preciso instante no era el momento de decirle lo mona que estaba cuando añadía en absoluto o nunca a sus frases cuando intentaba autoconvencerse de que algo era absolutamente cierto. O si quería que su afirmación fuera verdad, pero sabía que era lo contrario.

—Las emociones vienen cuando estás saliendo con alguien, Riley —razoné—. Joder, yo estoy celoso de todos los chicos con los que has estado, especialmente de Easton.

Ella parpadeó con fuerza.

—¿Lo estás? ¿Por qué?

—Porque una vez te ofreciste a él, te comprometiste con él. Diste una parte de ti misma que nunca me has dado a mí. —Era hora de sincerarse y no pensaba dejar de decirle la verdad.

Me adelanté y apoyé las manos sobre la encimera, atrapando su cuerpo entre mis brazos. No iba a moverse hasta que aclarásemos las cosas. Si no lo hacíamos, yo iba a perder la cabeza.

Ella me miró como si no tuviera ni idea y mi maldito corazón casi se detuvo cuando ella se abrazó a mi cuello con vacilación.

—En realidad nunca le di nada, Seth —susurró en voz baja—. No realmente. Lo único que tuvo fue mi cuerpo en ocasiones, pero en el fondo yo sabía que no se sentía muy atraído por mí. También tenía mi lealtad, a pesar de que él no la devolviera. Por lo demás, nunca me conoció realmente. Nunca hablé con él como hablo contigo. Nunca me hizo reír. Y, sin duda alguna, no me aceptaba tal y como era. Todo era condicional.

Por alguna razón, sus palabras me apaciguaron. Sí, no estaba encantado de que el cabrón hubiera tenido acceso a su cuerpo. No se lo merecía. Quería preguntarle qué demonios hacía con él si no la hacía feliz. Pero ya sabía la respuesta. Seguía intentando obtener la aprobación de su madre.

—Nada será condicional entre nosotros nunca. Lo entiendes, ¿verdad? —Necesitaba que supiera que nunca querría cambiar nada de ella. Ni un pelo rojo de su cabeza. Riley era mi idea de la perfección.

Ella asintió lentamente.

—Creo que lo sé. Pero, por favor, entiende que no siempre ha sido fácil de aceptar.

—Lo sé —le dije abrazándola.

A la mierda las normas de la amistad. Alguien tenía que proteger a esta mujer y yo sería el chico que lo hiciera. Nadie más lo había hecho nunca. Se había pasado toda su condenada vida intentando ser alguien que no era para complacer a una madre a quien no le importaba un pimiento.

—Gracias por entenderlo —musitó.

Se acurrucó contra mi cuerpo tan confiada que supe que estaba en el infierno, pero tenía muy pocos deseos de escapar a mi destino.

CAPÍTULO 14

Riley

—La cena estaba increíble, Skye. Gracias por invitarnos —le dije mientras estábamos sentadas en el patio de su preciosa casa de la playa.

—Te agradezco que me invitaras a mí también, Skye —repitió Penny con timidez—. No soy de la familia exactamente.

Solo estábamos nosotras tres en el patio. Aiden y Seth estaban tocando música dentro de la casa, Aiden al piano y Seth a la guitarra. Skye, Penny y yo habíamos tomado asiento fuera, lo bastante cerca para escucharlos pero lo suficientemente lejos del resto de la familia e invitados para charlar.

—Solo siento no haber podido avisaros antes —respondió Skye en tono de disculpa—. Y me alegro de que estés aquí, Penny.

El rostro de Penny resplandecía porque Skye había sido muy atenta con ella. Su belleza de ojos azules y cabello oscuro destacaba ahora que su expresión era realmente feliz.

Cuando Seth sugirió que fuéramos a la barbacoa de fin de semana de Skye y Aiden hacía unos días, yo ya tenía planeado que Penny se quedara conmigo el fin de semana. Amablemente, Skye había invitado a Penny a venir también.

—Vuestras fiestas son divertidas —le dijo mi joven amiga a Skye—. Aquí todos se ríen un montón.

Skye puso los ojos en blanco.

—Tenemos que reírnos. Jade y yo estamos abrumadas por la testosterona y los chistes de hombres. Y ahora la pobre Riley también tiene que aguantarlo.

Le lancé una sonrisa de suficiencia a Skye desde mi sitio frente a ella.

—Créeme, no me importa. —Las fiestas con los Sinclair eran divertidas, muy distintas a lo que yo estaba acostumbrada—. Pero Noah me ha interrogado hoy.

Skye dio un grito ahogado.

—¡No lo ha hecho!

Yo asentí.

—Sí lo ha hecho.

—Eso no es propio de Noah. Normalmente solo le interesa volver a su despacho.

—He tenido la sensación de que quería conocer mis intenciones hacia Seth.

Skye y Penny rieron a carcajadas.

—Es como si invirtiera los papeles —comentó Penny—. Como si estuviera intentando proteger a una hija.

—No fue tan protector —cavilé—. Pero actuó como si tuviera miedo de que le rompa el corazón a Seth o algo.

—Probablemente lo tiene —dijo Skye en voz baja—. Seth no es precisamente un mujeriego y es bastante obvio que está loco por ti.

—No lo está —dije apresuradamente—. En realidad somos más bien amigos.

—Entonces, ¿por qué está mirándote el trasero y las piernas constantemente con esos shorts? —bromeó Penny.

—Tengo que reconocer que yo también lo he visto —confesó Skye.

Yo me encogí de hombros.

—Tal vez se siente atraído por mí, pero eso es todo.

—Riley, se siente más que simplemente atraído —dijo Skye calladamente—. Creo que todos lo vemos. Seth nunca ha sido un mujeriego y Aiden dice que nunca lo ha visto en serio con una mujer. A Seth le importas.

Yo suspiré.

—Creo que he metido la pata, Skye. Puse una norma de nada de sexo ni de tocarme el trasero antes de que empezáramos a quedar. Apenas nos tocamos. Y ahora que hemos estado juntos casi a diario durante más de tres semanas, creo que me arrepiento. Parte de mí quiere ver dónde podría ir esto con él, pero… tengo miedo.

Skye asintió con firmeza.

—Lo entiendo. De verdad. Las cosas se ponen muy íntimas una vez que ha pasado algo. —Vaciló antes de preguntarle a Penny—: ¿Estás cómoda escuchando todo esto?

Le había contado a Skye un poco de la historia de Penny con Nolan, así que sabía que este la había manipulado y abusado de ella.

Penny resopló como si se hubiera ofendido.

—Por supuesto. No es como si fuera virgen y casi tengo dieciocho años. Riley y yo hemos hablado de muchas cosas desagradables de nuestro pasado. Estoy mejor por ello. Me ayudó a alejarme de mis padres. Vivo con primos lejanos ahora hasta que me vaya a Harvard el año que viene.

Giré la cabeza para mirar a la preciosa joven sentada junto a mí. Penny había recorrido un largo camino desde donde estaba hacía dos años en un ambiente nuevo y más amoroso con sus primos y un par de años de terapia.

—Eres una chica increíble, Penny. Y muy valiente —dijo Skye en tono alentador.

Penny me miró.

—Tuve mucha ayuda. Le debo a Riley favores enormes por lo que ha hecho por mí que sé que nunca podré devolverle realmente.

—Los favores no se hacen para que se devuelvan —la reprendí—. Solo me alegro de estar contigo aquí, ahora. Estoy muy orgullosa de ti.

Mi corazón se hinchaba cada vez que veía a Penny alcanzar otro hito. No se imaginaba que me daba más ella a mí de lo que yo podría darle nunca a ella. Me hacía feliz simplemente saber que nunca tendría que pasar por el mismo infierno de adulta que yo. Y nunca tendría que casarse con una escoria como Nolan.

Penny guardó silencio antes de decir:

—No me habías contado que Seth toca la guitarra. Él y Aiden suenan genial juntos.

—No sabía que tocaba —admití—. Nunca lo había mencionado hasta hoy.

—Seth y Aiden nunca divulgan que ambos tienen talento musical. Fueron prácticamente autodidactas —dijo Skye—. Creo que ambos dudan de su talento porque no tienen formación de verdad.

—Lo cual, en realidad, los hace mucho más talentosos —respondí.

La mayoría de la familia y los pocos amigos que habían sido invitados a la barbacoa estaban dentro, escuchando. Por lo visto, era raro que Seth y Aiden tocaran.

—Estoy de acuerdo —dijo Skye con un suspiro—. Pero creo que Aiden, Seth y Noah todavía tienen muchas inseguridades sobre su pasado.

Giré la cabeza bruscamente para mirarla.

—¿Por qué?

—Sé que a Aiden aún le cuesta el hecho de que todos crecieran tan pobres. El no haber podido darles nunca a Jade, Brooke y Owen todas las cosas que deberían tener los niños. Es ridículo en realidad, teniendo en cuenta a cuánto renunciaron ellos para mantener a la familia unida. Nadie pasó hambre y crecieron muy unidos. Tal vez no los malcriaran, pero tenían las necesidades básicas.

Penny habló.

—A veces realmente creo que es mejor que no crecieran mimados. He visto los malos resultados que pueden producirse cuando un niño lo tiene todo. El dinero se vuelve demasiado importante para ellos y esperan ser unos consentidos durante el resto de sus vidas. Las mujeres tienen que aprender independencia contando más consigo mismas y casándose mucho menos con ricos.

—Exactamente —farfullé.

—Eres sabia para tu edad —le dijo Skye en bajo a Penny.

Ella se encogió de hombros.

—No realmente. Fui como empujada al mundo de repente, y no sabía qué hacer. Riley me enseñó a ser más independiente. Si no lo hubiera hecho, estaría casada con un viejo que me trataría como una posesión.

—Me atribuyes demasiado mérito, Penny —le dije—. Si no hubieras hecho el trabajo tú misma, seguirías exactamente donde estabas hace dos años.

—Y lo odiaría —dijo ella categóricamente—. Me alegro de que ahora estés con Seth. Es genial. Me gusta mucho. Ningún Sinclair es pretencioso, a pesar de ser megarricos.

Tomé mi copa de vino de la mesilla frente a nosotras y bebí un buen trago.

Skye sonrió.

—Ninguno de ellos será un esnob nunca. Os lo garantizo. Ahora yo también soy una Sinclair. En esta familia, no tienes que ser de su sangre para formar parte de la familia.

Tenía que estar de acuerdo con Skye. Incluso Noah era extremadamente humilde aunque me hubiera hecho pasar un mal rato intentando ver si sería buena para su hermano. No era necesario que lo hiciera. Le dejé claro que Seth y yo solo éramos amigos.

Por desgracia, ahora yo quería más, pero parecía imposible que lo tuviera. En general, Seth tenía su vida en orden. Yo estaba trabajando en eso, pero aún me quedaba mucho camino. Él se merecía a alguien mucho mejor que yo. Una mujer que ya tuviera la cabeza en su sitio y que no estuviera sobrecargada por su pasado.

Me relajé mientras me bebía el vino, escuchando la música que llegaba desde la puerta abierta del patio.

Seth y Aiden era buenos. Realmente buenos. Costaba creer que no hubieran crecido con el privilegio de recibir clases. Sonaba como su ambos hubieran estudiado su destreza durante años.

—En realidad no estoy con Seth —dije finalmente—. Ya te lo conté, Penny. Es un juego. Un experimento.

Ella puso los ojos en blanco:

—Por favor, Riley. Veo perfectamente. Como ha dicho Skye, está loco por ti. ¿No sientes tú lo mismo?

De pronto tenía dos pares de ojos inquisitivos esperando mi respuesta. Yo tragué saliva.

—Puede ser. Pero eso no significa que sea la mujer adecuada para él. No puedo serlo.

—¿Esto es por tu padre? —preguntó Penny en voz baja—. ¿Por eso es por lo que no crees ser lo bastante buena?

Le lancé una mirada de pánico y sacudí la cabeza. A pesar de que Skye y yo nos estábamos haciendo amigas, no le había contado a nadie excepto a Penny sobre gran parte de mi primera infancia. Y solo me había sincerado con ella porque creí que podría ayudarla.

—No. No lo es.

Aun cuando lo negué, sabía que estaba mintiendo.

—¿Qué pasó? —preguntó Skye con curiosidad—. ¿Es algo que no sé ya? Puedes hablar conmigo, Riley. Por Dios, estuve casada con la mafia. Cargué con mucho miedo y dolor durante aquellos años. Pero he aprendido que es mucho mejor hablar de ello en lugar de intentar enterrarlo.

—Es una larga historia —dije de manera cortante.

—No es tan larga —añadió Penny arrastrando las palabras.

—Tú solo recuerda que estoy aquí si quieres hablar —dijo Skye con gentileza—. No quiero presionarte a que hables de nada que no quieras contar. Cuando estés preparada, yo estaré aquí.

—¡Ay, Dios! —exclamó Penny—. ¿De verdad estuviste casada con un mafioso, Skye?

Casi sentí envidia cuando Skye asintió y empezó a hablarle a Penny de su historia. Deseé poder ser tan abierta, tan segura de mí misma como ella. Skye podía hablar de su pasado sin dejar realmente que afectara a su presente o a su futuro. Por desgracia, yo no podía. Todavía no.

Cuando Penny terminó de hacer preguntas y expresó su admiración por la valentía de Skye, empezaron a charlar del futuro de Penny.

—¿Cuál va a ser tu especialidad? —le preguntó Skye.

—Informática —dijo Penny, la voz animada.

—Tiene talento —compartí con Skye—. Penny aprendió sola a programar, así que lleva la delantera.

—¿Están de acuerdo tus padres? —inquirió Skye.

Penny sacudió la cabeza lentamente.

—No. No lo están. Cuando me negué a tener nada más que ver con Nolan y me fui de casa, me pagaron con millones de dólares si aceptaba no volver a aparecer en su mundo. Lo cual no fue precisamente un sacrificio para mí. Aunque estoy agradecida por tener dinero para recibir mi educación. Así que eso es algo.

Tuve que parpadear para contener las lágrimas mientras escuchaba a Penny. Sabía perfectamente que ella seguía dolida por haber sido prescindible tan fácilmente. Los ojos de Skye parecían turbados, pero ella no presionó para obtener más información. Por mi amistad con Skye, yo ya sabía que ella era increíblemente intuitiva y empática. Estaba pensando que ella sabía cuándo no había nada más que decir. Personalmente, creía que Penny al final estaría mejor sin sus padres. Condicional. Todo era condicional en nuestro mundo. Ella ya había sufrido bastante.

Abrí la boca para cambiar de tema y luego la cerré de golpe al oír a mi espalda una voz de hombre que no quería volver a oír nunca.

—Hola, Margaret. Qué casualidad verte aquí. Estaba en una quedada en la playa. Iba a dar un paseo cuando os he visto a las tres sentadas aquí. Y aquí estás. Y Penelope también. Qué bueno veros a las dos otra vez, debo decirlo.

La mirada horrorizada en el rostro de Penny fue suficiente para hacer que me levantara y me interpusiera entre ella y la voz.

Encontrarme con la mirada del hombre de ojos marrones me dio ganas de vomitar. Pero mi instinto protector era demasiado fuerte para darme la vuelta.

—Nolan —respondí, la voz gélida—. Yo no me alegro de verte en absoluto. Márchate. Ahora.

CAPÍTULO 15

Riley

Era obvio que Nolan probablemente estaba en una fiesta en la playa. Iba vestido con pantalones chinos y un polo, atuendo que no solía llevar. Pero, ¿quién iba a ponerse un esmoquin para una fiesta en la playa?

—Os he extrañado a ti y a Penelope —dijo Nolan con el irritante tono gangoso que yo despreciaba.

—¿Cómo nos has encontrado de verdad? —exigí saber. No me tragaba la chorrada de que estaba en la zona por casualidad.

Él se encogió de hombros con indiferencia.

—Es posible que mi anfitrión mencionara que parecía que los Sinclair estaban celebrando una fiesta. No he tenido el placer de conocer a ninguno.

Estaba furiosa. Evidentemente, se había sentido menospreciado por no haber conocido a la familia que tenía más dinero que él. Así que había decidido ir a ver si podía caerles en gracia. Tal vez la familia no asistiera a las fiestas de la gente rica, pero nadie quería enojar a un Sinclair tampoco. No ahora que eran asquerosamente ricos.

—No has sido invitado. Márchate —dije airadamente.

Lo último que necesitaba Penny era que ese imbécil apareciera. La mirada asustada en su rostro fue suficiente para hacerme desear tumbar a Nolan.

—¿Cómo habéis sido invitadas exactamente tú y Penelope? —preguntó despreocupadamente.

Yo conocía aquella voz. Tenía envidia, cosa bastante normal en Nolan. Por mucho que tuviera, siempre quería más.

Skye se puso en pie.

—Son amigas —dijo con calma—. Y tú no lo eres.

—Ah, decididamente soy más que un amigo de estas dos mujeres —dijo en un tono gélido—. Las he echado de menos a las dos. Me gustaría verlas… más a menudo.

«¡Dios!». ¿De verdad pensaba ese cabrón que haríamos un trío o que seríamos dos mujeres en una especie de harén? «Está mal de esa cabeza tan pequeña suya».

—¡Ninguna de nosotras queremos verte! —espeté.

Él empezó a caminar hacia delante, pero yo me mantuve firme mientras él decía:

—Vamos, Margaret. No puedes ser feliz aquí. Tu madre me dijo que tienes una cabaña en la playa y que ya rara vez asistes a ningún evento. ¿De verdad quieres seguir viviendo como una solterona cerca de la indigencia?

—Sí. De hecho, sí quiero. —No le debía más explicaciones.

Mi «cabaña» me había costado más de lo que podía permitirse el noventa por ciento de la población, y la casa era preciosa. Pero él estaba tan obsesionado con tener cosas que aquello le parecía pobreza.

—Todavía me deseas, Margaret. Y Penelope también. Las dos tenéis demasiado miedo al rechazo para acercaros a mí. Así que yo me acerco a vosotras. —Lo hizo sonar como si estuviera haciéndonos un gran favor.

—Eres escoria —dije sin rodeos—. Y estoy segura de que Penny y yo ahora somos demasiado mayores para ti, ya que parecían gustarte las mujeres jóvenes. Muy jóvenes.

Su rostro era de sorpresa y luego se convirtió en uno de rabia. Tal vez hubiera rumores de abuso de menores, pero nadie hizo frente a Nolan al respecto realmente.

—Eres un acosador de menores, Nolan —proseguí, la rabia demasiado candente ahora para detenerme—. Una escoria que debería estar en prisión ahora mismo. Y tal vez yo no me mueva ya en tus círculos, pero créeme, te sigo la pista. Si vuelves a terminar con otra menor de edad, lo sabré. Todavía conozco a suficiente gente adecuada en tus círculos para enterarme de las noticias y me aseguraré de que termines en la cárcel.

—¿Como tu padre? —respondió él con sarcasmo—. ¿De verdad crees que esos rumores pasaron inadvertidos, Margaret? Y se libró durante años. Nadie podía tocarlo. La gente tiene que presentar cargos y nadie lo hará. Ahora hablemos de quedar. Tú, yo y Penelope.

—Volverás a tocarla por encima de mi cadáver —gruñí.

Nolan dio un bandazo hacia delante y me estrelló contra el muro de ladrillo del patio. Por un momento vi las estrellas y luego todo se oscureció, pero fue momentáneo. Cuando recuperé los sentidos, todo lo que sentía eran sus labios viscosos sobre los míos.

—Joder, esto tiene que ser una broma. —Oí el comentario enfadado de Seth, pero no lo registré del todo.

Estaba demasiado ocupada intentando recuperar la vista.

—¡Apártate de ella! —gritó Skye mientras tiraba de Nolan hacia atrás—. ¡Aiden! ¡Por favor, ayúdanos!

Cuando mi visión se aclaró un poco, la rabia de que hubiera tenido siquiera el descaro de tocarme inundó mi ser. Estaba fuera de control, pero no me importaba una mierda. Mi mano voló con fuerza y oí el satisfactorio chasquido de mi palma al abofetearle la cara. Mientras Nolan estaba momentáneamente aturdido, levanté la rodilla y se la clavé en las pelotas con bastante fuerza para ponérselas de corbata. Y luego lo hice otra vez. Y otra vez. Hasta que cayó al cemento con un aullido patético de dolor.

—¡Levántate, cabrón! —exigí, aunque noté que me tambaleaba.

No había terminado de causarle suficiente dolor como para que nunca volviera a acercarse a menos de cien kilómetros de Penny.

—Riley, no lo hagas —oí a Aiden espetarme al oído mientras me echaba hacia atrás por los hombros.

—Está herida, Aiden —dijo Skye sonando un poco frenética—. Le estrelló la cabeza contra la pared de ladrillo. Necesita atención médica.

—Estoy bien —musité—. Tengo que llevar a Penny a casa.

Di media vuelta para ir a sentarme al lado de Penny.

—¿Estás bien?

Ella tomó mi mano en la suya.

—No es a mí a la que acaban de estrellar contra una pared. Riley, tienes que ir al hospital.

—Estoy bien —la tranquilicé, a pesar de que veía un poco borroso.

La adrenalina aún corría por mi cuerpo y yo temblaba con una rabia residual contenida. Inspiré hondo e intenté calmarme mientras Noah y Aiden venían a llevarse a Nolan a rastras. Sus lamentos aún rebotaban en las paredes del patio y me rechinaba, así que agradecí que se lo llevaran.

—Vino de algún evento aquí en la playa —les dije temblorosa a los hermanos, lo suficientemente alto como para superponerme a los gemidos de Nolan.

—Sé dónde es —informó Aiden a Noah—. Nos invitaron, pero no son la clase de gente con la que tengamos demasiado en común. Rechazamos la invitación.

—Yo digo que lo llevemos de vuelta allí personalmente y dejemos que su anfitrión lidie con él —dijo Noah en un tono furioso que rara vez oía de mi propio hermano mayor.

—Quien celebre la fiesta le dijo dónde vivías —le conté a Aiden—. Inicialmente no vino aquí por Penny ni por mí. Quería conoceros a ti y a tu familia. Supongo que nosotras solo éramos un extra.

—Un extra, tonterías —dijo Aiden con voz áspera—. Haré saber a su anfitrión que si este mierdas vuelve a poner un pie en la arena, él será el próximo que grite.

—¿Dónde está Seth? —pregunté con voz temblorosa.

—Se ha ido —dijo Aiden de modo cortante—. Dijo que tenía que irse porque no iba a competir con tu ex. Dijo que estabas besándolo. Creo que sabía que era Easton. Sabe Dios que este idiota no es tímido ante la cámara.

Nolan era una puta de los medios, así que estaba segura de que Seth conocía su aspecto.

—No estaba besándolo —dijo Skye en mi defensa—. Estaba medio inconsciente. La única razón por la que tenía las manos sobre sus hombros era para intentar estabilizarse después de que Nolan le estrellara la cabeza contra la pared. Dios, Aiden. Oí su cráneo al golpear la puta pared. ¿De verdad pensaba Seth que besaría a nadie más?

—No lo haría —dije yo llorosa, mi mente aún sin funcionar completamente.

—Ella no lo haría de ninguna manera —comentó Penny—. Es un completo imbécil.

—Desde luego, supiste molerlo a patadas —mencionó Noah con apreciación en la voz.

—Estaba… enfadada —intenté explicarme.

—Y con razón —gruñó Aiden mientras él y Noah levantaban a Nolan de un tirón—. Recuérdame no enfadarte nunca. —Giró la cabeza y me lanzó un guiño travieso.

—Pide una ambulancia para Riley —le dijo Noah a Skye—. Vamos a sacar la basura. —Señaló con la cabeza hacia Nolan, que seguía gritando.

—No necesito una ambulancia —lo contradije yo.

—Yo la llevaré —dijo Skye con firmeza—. El hospital solo está a unos minutos de aquí.

—Yo también voy —insistió Penelope—. Y no aceptaremos un no por respuesta, Riley. Estaré bien. Estaré contigo. Ya no le tengo miedo. Solo estaba… sorprendida. Pero estoy preocupada por ti. Por favor, ve a que te vean. Por mí. No puedo volver a San Diego hasta que sepa que estás bien.

Mi mayor miedo era que Nolan encontrara la manera de llegar hasta Penny. Teniendo en cuenta su estado ahora mismo, mis pensamientos probablemente eran un poco irracionales, pero evidentemente, él sabía dónde vivía yo.

Me sentí agradecida cuando los gritos de Nolan cesaron a medida que Noah y Aiden lo arrastraban al interior de la casa para llegar al garaje.

—¿Puedes caminar? —preguntó Skye mientras colocaba su mano bajo mi brazo.

—Estoy segura de que sí —dije con voz mucho más calmada.

Ahora que Nolan se había marchado, me sentía como si pudiera hacer casi cualquier cosa.

Penny se levantó, soltó mi mano y me ojeó por el otro lado.

—Debería haberte ayudado —dijo malhumorada—. Yo… me quedé paralizada, Riley.

—No hubo tiempo para que nadie ayudara, cariño —dijo Skye suavemente—. Ocurrió demasiado deprisa. No pienses en eso ahora. No importa. Vamos a llevar a Riley al hospital.

Las dos mujeres estaban tan disgustadas que yo no iba a discutir más. Penny estaría conmigo, así que Nolan no se acercaría a ella. Lo más probable era que nunca volviera a acercarse a ninguna de nosotras. Había cierta satisfacción en esa teoría. Entré despacio en la casa con una mujer sujetándome por cada brazo. Me detuve cuando llegamos a la puerta del garaje.

—¿Qué pasa con Seth? ¿De verdad creería que besaría a Nolan? Duele que considerase esa posibilidad siquiera.

Skye me dio un empujoncito hacia delante y no respondió hasta que estuvimos todas instaladas en el coche.

—Sinceramente no creo que estuviera pensando. Pero eso no significa que apruebe su comportamiento ridículo.

Abrió la puerta del garaje antes de proseguir:

—Cuando te quedaste aturdida desde su perspectiva, probablemente parecía que estabas besándolo. No pudiste resistirte inmediatamente y apoyaste las manos sobre los hombros de Nolan.

—¿No podía haberse detenido para averiguarlo? —cuestioné descontenta.

—Debería haberlo hecho —musitó Skye—. Tienes que hablar con él acerca de hacer juicios precipitados. Aiden y yo fuimos por ese camino una vez y solo provoca dolor innecesario.

—Ni siquiera estoy segura de si quiero volver a hablar con él. Creía que confiaba en mí.

Aunque siempre había sido lenta a la hora de darle mi confianza a Seth, pensaba que habíamos llegado más allá de no tener fe el uno en el otro.

—Los hombres son estúpidos cuando están celosos. A veces se convierten en monstruos de ojos verdes en segundos. Supongo que una mujer también puede hacer eso.

«¿Monstruo de ojos verdes?», me dije. ¿No me había transformado yo en uno de esos por la ropa de mujer que había encontrado en casa de Seth? En mi caso, no me marché. Seth lo había hecho. Yo podría haberme marchado de su casa muy fácilmente sin preparar una taza de té ni quedarme para ver si había alguna explicación. Él podría haber tenido la misma cortesía conmigo.

—El caso es que Seth se puso celoso porque ya no os ve como amigos, Riley —apuntó Riley mientras maniobraba en camino al hospital.

—Yo no soy su posesión —respondí.

—Estoy de acuerdo. Y no creo que piense que lo eres ni por un segundo. Sus acciones estaban completamente motivadas por el dolor. Le vi la cara. Parecía totalmente destrozado antes de enojarse.

Se me encogió el corazón.

—Cualquier decepción que haya sentido ha sido inintencionada. Yo nunca lo haría deliberadamente.

—Lo sé. Una vez que Seth tenga la oportunidad de razonarlo, también lo sabrá. Los hombres Sinclair a veces tienden a reaccionar antes de pensar. Y luego están tan arrepentidos que casi resulta molesto. —Hizo una pausa antes de añadir—: No te preocupes por Seth ahora mismo. Vamos a cuidar de ti.

—Estoy bien —refunfuñé—. Solo estoy haciendo esto por ti y por Penny.

—Me quedo con eso si hace que vayas al hospital —cantó Penny desde el asiento trasero.

—Yo también —convino Skye con una sonrisa mientras frenaba a la entrada de Urgencias.

Yo las sonreí débilmente a ambas. No tenían ni idea de lo bien que sentaba tener verdaderas amigas.

CAPÍTULO 16

Seth

«¿En qué demonios está pensando? ¡No puede volver con ese imbécil!».

Estaba completamente exhausto, pero no lo suficiente para refrenar mi enfado y frustración.

¡Zas! ¡Zas! ¡Zas!

Había salido a correr durante mucho tiempo y ahora estaba en el gimnasio de mi casa moliendo a palos un saco de boxeo que estaba montado en el techo. Tal vez estuviera agotado físicamente, pero el resto de mi ser seguía tan furioso que no parecía capaz de realizar suficiente actividad como para mantener fuera de mi cabeza la imagen de Riley besando a Easton de buena gana.

¡Zas! ¡Zas! ¡Zas! ¡Zas!

—¡Hijo de puta! —maldije golpeando el saco una vez más antes de agacharme para recobrar el aliento.

Me quité los guantes y me enderecé, intentando decidir a qué tipo de tortura podría someterme después. Observé mi bici Peloton y decidí que eso sería lo siguiente en mi lista. Podía sudar mucho una vez que empezaba. En ese instante, recorrería todas las máquinas de mi gimnasio si eso significaba terminar tan agotado y dolorido que dejara de pensar en Riley.

Sin duda, nunca conseguiría borrarme de la cabeza la visión de Easton devorando a la mujer a la que deseaba, pero segurísimo que deseé poder hacer que doliera menos. Lo había visto. El recuerdo estaba fresco en mi mente. Riley estaba cooperando por completo en ese abrazo. Si no lo hubiera hecho, yo había matado a ese cabrón. Lo cierto era que ella me importaba demasiado como para no querer que tuviera lo que la hiciera feliz.

«Él la hará miserable, joder», me dije. Esa era la parte que me mataba. Quizás Riley nunca dejaría de buscar la aprobación de su madre. Tal vez no podía.

«¡Mierda!». Yo sabía perfectamente que me encontraría en su puerta tarde o temprano, intentando convencerla de que no quería estar con un pedazo de mierda para sentir que encajaba. Lo cierto era que su sitio estaba conmigo. Riley era mía desde el primer momento en que la había visto. Quizás yo no me hubiera percatado entonces, pero ahora lo sabía. No cabía duda en mi opinión. Yo podía hacerla feliz. Ella había estado sonriendo, riéndose, alegre en la barbacoa hasta que esa cucaracha salió de la pared. ¿Lo había invitado ella? No había otra explicación lógica sobre por qué Easton estaba allí.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —preguntó la voz de mi hermano Noah detrás de mí.

Me di la vuelta.

—Vivo aquí, joder —repliqué; no estaba de humor para los consejos patriarcales de Noah. Yo ya sabía que no debería hablar con Riley después de que hubiera estado besando a otro tipo—. ¿Qué haces aquí? ¿Cómo has entrado?

Él sostuvo en alto un llavero repleto.

—Me diste una llave. Y no abrías la puerta. Tu Range Rover estaba en el garaje, así que supuse que andabas por aquí en algún sitio.

—Estoy entrenando. No tengo tiempo para hablar en este momento —refunfuñé.

Él miró atentamente en mi dirección, aparentemente evaluándome.

—A mí me parece que ya has hecho tu entrenamiento. Estás chorreando sudor.

—Me da igual —espeté—. Me hace sentir mejor.

Noah me ignoró y se dirigió a la nevera pequeña en la esquina. Sacó una botella de agua, la abrió y me la dio sin más.

—Bebe o te deshidratarás.

Yo se la quité de la mano. No había bajado el ritmo el tiempo suficiente como para darme cuentas de que, en realidad, me moría por un poco de agua. Me bebí toda la botella, la estrujé y la tiré a la basura.

—Evidentemente, quieres algo, Noah. Nunca te has dejado caer precisamente para una charla fraternal.

Por lo general, nosotros teníamos que ir a buscarlo nosotros a él.

—Te lo preguntaré de nuevo… ¿por qué estás aquí? —repitió.

—Ya te he dicho que vivo aquí.

Él me lanzó una fulminante mirada de irritación.

—Deberías estar en el hospital.

Mi cabeza se levantó disparada, mi atención cambiando en un instante. Si alguien de nuestra familia estaba herido o enfermo, por supuesto que quería estar allí.

—¿Qué ha pasado? ¿Es Aiden?

Noah negó con la cabeza.

—Con tanto como parece importarte Riley, había dado por hecho que querrías estar con ella mientras la trataban.

«¿Riley? ¿Qué demonios?».

—¿Estás intentando decirme que está en el hospital?

Él se limitó a asentir.

—¿No está con ella Easton? —pregunté secamente.

Noah frunció el ceño.

—¿Por qué iba a estar él allí? Después de lo que ha pasado, dudo que vuelva a ponerse a tiro de ella.

—Estaban muy bien besándose en la barbacoa —le informé con voz ronca—. Eran muy amiguitos.

Noah parecía decepcionado.

—¿Sabes? Para ser tan inteligente como para levantar un negocio de propiedades comerciales a la velocidad que lo has hecho, tienes momentos en los que puedes ser un completo descerebrado. Como ahora mismo. No estaba besando a ese imbécil voluntariamente.

Se me aceleró el corazón.

—Parecía que sí.

—Te perdiste la parte donde Easton le estrelló la cabeza contra la pared. Por Dios, Seth, la mujer estaba básicamente inconsciente cuando él la besó. Vale, puede que ella estuviera apoyándose en él, pero solo porque le había hecho papilla el cerebro. También te perdiste la parte en la que le dio una paliza después de zafarse de él. Estaba protegiendo a Penny por alguna razón, pero estoy seguro de que no le importó clavarle la rodilla en la entrepierna un par de veces, lo bastante fuerte como para asegurarse de que él cante en soprano el resto de su vida. Personalmente, estoy impresionado. Pelea sucio. Me gusta.

Mi mente volvió a la escena que solo había durado un par de segundos hasta que no pude seguir mirando.

Las manos de Riley estaban sobre sus hombros. Easton estaba encima de ella. Pero… la espalda de Riley estaba contra una pared de ladrillo. Y no estaba resistiéndose, pero tampoco estaba participando con entusiasmo.

Me sacudí para borrarme la escena de la cabeza. «¡Dios!». ¿Y si Noah tenía razón? Le dediqué una mirada suspicaz.

—¿Estás seguro?

—Por supuesto que estoy seguro. Aiden y yo vimos lo último cuando le dio una paliza. Lo golpeó lo bastante fuerte como para casi arrancarle el cuello de los hombros y luego le puso los huevos de corbata. Estaba como loca y habría seguido si Aiden no hubiera intervenido. No estoy muy seguro de qué pasó entre ellos, pero por lo visto tiene mucha rabia contenida hacia él. Aiden dijo que tiene derecho a odiarlo porque ha oído cotilleos de que él la engañó, y yo le creo. Pero no estoy seguro de que no haya más detrás de esa historia, ya que ella estaba protegiendo a Penny.

—No tienes ni idea —farfullé mientras la cabeza seguía acelerada—. Entonces, ¿no fue consentido?

—La enfureció—corrigió él—. No solo no fue consentido, sino que ella descargó toda su ira sobre él a pesar de que ya se había llevado un golpe bastante fuerte en el cráneo. Como he dicho, me gusta, y no me gustan muchas personas aparte de mi familia. La mujer tiene gran fortaleza y es valiente. Desde luego, yo no querría enojarla.

Yo sacudí la cabeza.

—Nunca he visto a Riley así.

—Menos mal —dijo Noah arrastrando las palabras—. Daba un poco de miedo.

—¿Está bien? —Mi corazón latía tan fuerte que se me salía del pecho. Necesitaba saber que Riley no estaba malherida—. Dime la verdad.

—He hablado con Skye y van a dejar a Riley en observación esta noche. Tiene una conmoción cerebral, pero por suerte no se le rompió el cráneo. Skye me ha dicho que lo oyó crujir contra la pared. —Al terminar de hablar, Noah volvió a la nevera y me dio otra botella de agua—. Bebe. Tienes que hidratarte. Estás hecho una mierda.

Di un enorme trago.

—Tengo que ir con Riley. ¿Qué demonios he hecho, Noah? Yo… la dejé sin más. Easton estaba haciéndole daño y yo me alejé sin más.

Me entraron náuseas y di otro trago de agua para contenerlas. Empezaba a creer que el relato de Noah era real. Tenía que serlo. Y me sentí como un imbécil aún mayor que Easton en ese momento. ¿Cómo pude irme sin más, cuando Riley estaba herida y en apuros?

—No lo sabías. Y, créeme, esa mujer puede protegerse —dijo Noah en tono sombrío—. No empieces a fustigarte por tu reacción. Aprende de ella. Si hubieras parado durante un momento, te habrías dado cuenta de que tus pensamientos no tenían sentido. Riley odia a Easton. ¿Por qué iba a volver a arrimarse a él?

«¿Para complacer a su madre?», pensé. Joder, ahora que era racional, ni siquiera esa excusa tenía sentido. Conocía a Riley. Sabía que estaba escapando. Sabía que detestaba esa vida donde todo era condicional.

—La he cagado —dije con voz ronca.

«Esa mujer puede protegerse». Eso era lo que acababa de decir Noah. Y, sí, no me cabía duda de que Riley podía cuidar de sí misma, porque siempre lo había hecho. El caso es que yo debería haber estado allí para ayudarla. Ya era hora de que Riley supiera que habría alguien ahí para ella. Y no lo había hecho.

—Entonces, arréglalo —sugirió Noah— Y la próxima vez no actúes precipitadamente. Ella no tiene familia en Citrus Beach. Probablemente necesitará un poco de ayuda hasta que su cabeza se recupere. Skye está más que dispuesta a estar allí para ella y Aiden también. Ambos están intentando convencer a Penny de que se vaya a casa porque tiene clase por la mañana.

—Yo cuidaré de ella. —No podía soportar la idea de que Riley creyera nunca que estaba sola.

Noah sonrió con suficiencia.

—Pensaba que lo harías. Si empezaras a prestar atención.

Tal vez me odiaba a mí mismo por alejarme de Riley cuando me necesitaba, pero no iba a agravar el error cometiéndolo de nuevo.

—¿Estás seguro de que está bien? —volví a preguntarle a Noah.

—¿Cuándo te he mentido yo? —preguntó.

—Nunca —reconocí.

—Entonces acepta mi palabra en esto. Tiene un dolor de cabeza tremendo y está un poco confundida. Pero el doctor dijo que se pondrá bien. Dejarla en observación es por precaución, solo para asegurarse de que está vigilada. No esperan complicaciones.

Miré a mi hermano mayor a los ojos:

—Podría terminar odiándome por ser un capullo, pero no voy a volver a dejarla.

Noah se encogió de hombros.

—No puedo decir que entiendo cómo te sientes. No comprendo darle mucha importancia a cualquier relación con una mujer. Pero creo que ella merece la pena.

—Mucho —lo informé categóricamente—. Tengo que irme. Quiero llegar al hospital lo antes posible.

—Termínate ese agua y, por favor, date una ducha. Si Riley no tiene náuseas ya, las tendrá. Apestas.

Lo único que quería hacer era llegar con Riley, pero Noah tenía razón. Por su bien, tenía que quitarme el hedor de encima.

—Ya voy —dije corriendo hacia las escaleras.

—¡Seth! —voceó Noah.

Yo me detuve en el tercer escalón con impaciencia.

—¿Sí?

—Si está muy enfadada, cómprale un gatito a la chica —instruyó Noah—. Podría ablandarla.

Miré a mi hermano como si estuviera loco.

—¿Qué?

—Riley siempre ha querido un gato. Pero sus padres no le dejaban comprar uno. Salió en una conversación que he tenido con ella hoy. Ha estado pensando buscar uno, pero todavía no ha sacado tiempo. Así que, si está realmente enfadada, regálale un gatito. Quizás funcione —dijo él, intentando sonar despreocupado, cuando yo sabía que en realidad no lo estaba.

Le lancé una amplia sonrisa.

—Gracias por el consejo.

Él se encogió de hombros.

—¿Para qué están los hermanos?

Sin una palabra más, subí corriendo por las escaleras. Avancé demasiado rápido para oír farfullar a Noah:

—Iré solo a la salida. —Ni para ver la sonrisa de satisfacción en su rostro a medida que yo subía las escaleras a un paso más tranquilo.

CAPÍTULO 17

Riley

No podía decir que realmente quisiera ver a Seth cuando entró por mi puerta en el hospital. Ahora que mi mente se aclaraba, estaba bastante enfadada porque él hubiera hecho un juicio precipitado. Aunque la mirada preocupada en su rostro me hizo ceder un poco. Acepté a regañadientes pasar la noche en el hospital, no porque quisiera, sino porque era lo único que hizo que Penny volviera de regreso a San Diego para ir al instituto al día siguiente. Aiden y Skye seguían sentados junto a mi cama y ambos saludaron a Seth cuando este entró por la puerta. Yo no fui tan cordial.

—¿Qué quieres? —murmuré cuando se detuvo al lado de la cama.

Él extendió la mano y acarició mi cabello con delicadeza.

—Sé que estás enfadada, Riley. Y tienes derecho a estarlo. Hice un juicio rápido…

—Demasiado rápido —respondí yo.

Aiden y Skye se pusieron de pie.

—Creo que deberíamos irnos —dijo Aiden.

—Me iba a quedar con Riley esta noche —protestó Skye.

—Yo me quedo. No pienso salir de la habitación en toda la noche —dijo en un tono firme.

—Riley tendrá que estar de acuerdo con eso —insistió Skye.

«Ay, Dios». Tenía muchas ganas de decir que no estaba de acuerdo con eso, que quería que Seth se marchara. Pero entonces Skye tendría que quedarse allí toda la noche porque pensaba que debía haber alguien allí conmigo. Por mucho que la persuadiera, nada iba a hacerla cambiar de opinión, a pesar de que las enfermeras le habían dicho que me vigilarían de cerca.

Le sonreí.

—Está bien. Vete a casa. Gracias por estar aquí por mí.

—Llámame si necesitas algo —respondió ella—. Estamos tan cerca que puedo volver en cuestión de minutos.

Aiden tomó la mano de Skye y la condujo fuera de la habitación.

Seth acercó una silla para poder sentarse justo al lado de la cama.

—Escúchame, Riley. Sé que metí la pata…

—Me has hecho daño —le dije sin rodeos. Estaba cansada de tener que decir siempre lo correcto. Estaba aprendiendo que era mucho más fácil decir toda la verdad.

Sus ojos estaban llenos de arrepentimiento.

—Lo sé. Lo siento. Debería haber estado ahí para ti, pero no lo estuve. Pensé que le estabas devolviendo el beso a Easton. La idea de perderte no fue agradable. Yo… perdí la cabeza.

Me crucé de brazos.

—El hecho de que no confiaras en mí lo suficiente como para quedarte y ver qué estaba pasando me molestó de veras. ¿Supongo que ya tienes la historia correcta?

Alguien debió decírselo, porque estaba allí. Y muy arrepentido, tal como había predicho Skye.

Él asintió.

—Noah pasó por mi casa. Juro que mataré a Easton por esto.

—No, no lo harás. No te acercarás a él. No merece la pena ir a la cárcel por él y ya le di yo unos golpes. —De acuerdo, me estaba alarmando un poco la furia en su expresión.

Seth parecía haber pasado por un infierno. Tenía el cabello revuelto, como si acabara de levantarse de la cama. Iba ataviado con un par de jeans viejos y una sudadera andrajosa. Lo más inquietante eran las arrugas en su rostro y sus ojos preocupados. Eso por no mencionar que se veía completamente agotado y vacío.

—Si acepto no matarlo, ¿me dejarás quedarme aquí contigo?

Lo fulminé con la mirada.

—¿También chantaje?

—No es un chantaje. Es un compromiso.

Yo puse los ojos en blanco.

—Supongo que puedes quedarte, pero realmente no necesito a nadie. Estoy en el puñetero hospital. Tengo mucha gente cuidándome. Por eso estoy aquí.

—Considérame tu enfermero personal —sugirió.

—No vas a llevarme al baño —le dije, muerta de vergüenza ante la idea.

Él asintió.

—Traeré a la enfermera auténtica para eso.

—Bien. Ahora dime por qué fuiste tan idiota. La verdad. Sabes lo que siento por Nolan y lo que le hizo a Penny. ¿Qué te hizo creer que volvería con él? Dios, ni siquiera soporto mirarlo a la cara, y mucho menos dejar que me toque de ninguna manera —le informé.

—No hubo un pensamiento racional en mi cabeza cuando os vi juntos —dijo con voz áspera—. Solo podía pensar en que volverías con él.

—Se supone que esto ni siquiera es real —dije en voz baja.

—Ya no es fingido, Riley. Creo que ya lo sabes, pero no quieres decirlo.

Sabía que no podía mentir. Las semanas que habíamos pasado juntos fueron los momentos más felices de mi vida gracias a Seth.

—No quiero hablar de nuestra relación —insistí—. Ahora mismo, no.

—No tenemos que hacerlo —dijo él mientras tomaba mi mano y entrelazaba mis dedos con los suyos—. Todo lo que tienes que hacer es recuperarte.

—Estoy bien. ¿Por qué nadie escucha cuando lo digo? —Sonaba molesta.

—Probablemente porque se preocupan por ti —respondió él—. Según tengo entendido, recibiste un buen golpe en la cabeza cuando el imbécil te arrojó contra la pared.

—Sí —expliqué—. Quedé incapacitada durante varios segundos, que fue cuando viste lo que parecía un beso mutuamente deseado. Pero no lo era. Estuve a punto de tener arcadas cuando me di cuenta de lo que estaba pasando. Tenía su lengua en la garganta.

—Noah ha dicho que le pateaste bien —dijo Seth.

—Tan fuerte como pude —confesé—. Creo que le desplacé las pelotas. Ese es un comportamiento muy extraño en mí, pero la peor parte fue que parecía incapaz de detenerme. Quería que se levantara para poder hacerle daño de nuevo. Pero golpeó el cemento y gimió hasta que Aiden y Noah se lo llevaron finalmente. Supongo que, en cierto modo, yo también fui completamente irracional. Lo único en lo que podía pensar era en Penny y en todo lo que él le había hecho pasar.

—Tampoco fue precisamente fácil para ti —señaló.

Me encogí de hombros.

—Puede que no. Pero Penny era solo una niña. Yo era adulta.

—Debería haber estado allí para ti en lugar de actuar como un idiota —dijo Seth—. ¡Estabas herida, joder!

Seth parecía angustiado, así que me compadecí de él.

—Sobreviví. No esperaba que nadie me rescatara. Nadie lo ha hecho nunca. Tú no hiciste esto. Lo hizo Nolan.

—Aun así desearía haber estado allí —farfulló.

Miré su rostro de nuevo.

—Creo que deberías dormir un poco. Vete a casa Seth. Estoy en buenas manos.

—No voy a volver a dejarte, Riley. Esta vez estaré aquí por si me necesitas. Todas las veces —gruñó.

—Entonces puedes echarte en el sillón reclinable o meterte en la otra cama. La enfermera ya me dijo que no pondrá a nadie más en esta habitación.

—Me quedo con el sillón reclinable. Estaré más cerca por si necesitas algo.

Miré su enorme cuerpo completamente musculoso y me pregunté si no debería haber elegido la cama.

—No será cómodo.

—Merezco estar incómodo en este momento —dijo bruscamente.

Sí, estaba enfadada, pero por alguna razón, no quería ver sufrir a Seth. Suspiré.

—No, no lo mereces.

—Has dicho que te he hecho daño.

—Solo estaba siendo sincera. Ya no quiero tener miedo. Quiero decir lo que realmente pienso. —Había pasado años intentando aplacar a todos en mi vida.

—Quiero que seas sincera —insistió—. Creo que tenemos que hablar en serio cuando te encuentres mejor. Me importas, Riley. Y mucho. Te juro que haré todo lo que pueda para compensarte.

No quería que él sintiera que necesitaba reparar el daño. Solo deseaba que me hubiera creído para empezar.

—No sé lo que quiero ahora mismo, Seth. —Estaba confundida y necesitaba tiempo para pensar. Preferiblemente cuando tuviera la cabeza despejada. Se me escapó un bostezo.

—Estás cansada —acusó.

Yo asentí adormilada.

—Probablemente se deba a la medicación para el dolor. Tomé algo antes de que llegaras.

Me apretó la mano.

—Duérmete, Riley. Estaré aquí.

Bostecé de nuevo mientras miraba a Seth poner el sillón reclinable en la posición más plana. Bajé el cabecero de la cama, sin saber cuánto tiempo más podría mantener los ojos abiertos. De repente me pesaban mucho los párpados.

Seth alcanzó los interruptores de la luz y apagó la luz del techo, pero dejó encendida la pequeña.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —dijo Seth en voz baja de barítono.

—¿Qué? —pregunté.

—¿Me vas a perdonar? Quiero decir que no tenemos que hablar de nuestra relación ahora mismo. Pero quiero recuperar tu confianza. Lo necesito. Solo quiero saber si me darás la oportunidad de hacerlo.

Probablemente terminaría dejándolo salirse de rositas. Tarde o temprano». Pero no estaba dispuesta a ponérselo demasiado fácil.

—Me lo pensaré —respondí mientras mis ojos se cerraban.

Él rio entre dientes.

—Me quedo con eso.

CAPÍTULO 18

Riley

Durante los siguientes días, me resultó muy difícil seguir enfadada con Seth. Primero, me había arrastrado obstinadamente de vuelta a su casa, en lugar de a la mía, alegando que el médico insistió en que alguien me vigilara durante uno o dos días más.

Segundo, había trabajado en casa para poder hacer precisamente eso.

Tercero, me mimaba muchísimo. Se me derretía el corazón cada vez que me traía un chai moka latte cuando salía. O el almuerzo. O la cena.

No había movido un dedo en días excepto para trabajar en mi ordenador. En resumen, él había sido increíble. Por supuesto, probablemente yo lo alentaba ya que no había reconocido que había superado que sacara conclusiones precipitadas.

—¿Ya estoy perdonado? —preguntó desde su escritorio en su despacho de casa.

Yo estaba recostada en un sillón reclinable al otro lado de la habitación, intentando ponerme al día con algo de trabajo.

—Me lo pensaré —respondí por millonésima vez desde que había salido del hospital.

Skye no había exagerado acerca de que los hombres Sinclair se mostraban increíblemente arrepentidos cuando cometían un error. Seth llevaba días recibiendo la misma respuesta, pero no parecía afectarle. En realidad, ahora era más como una broma para nosotros, puesto que yo ya había decidido no ser tan dura con él.

—Seguiré intentándolo —dijo jovialmente.

—¿Durante cuánto tiempo? —pregunté, el corazón disparado.

Él se encogió de hombros.

—Durante el tiempo que sea necesario.

Sus ojos seguían en su portátil y yo aproveché la oportunidad para estudiar al hombre al que no entendía, pero al que adoraba absolutamente. Ya no intentaba engañarme a mí misma diciéndome que él solo era un experimento. Aunque, por el momento, no tenía ni idea de lo que éramos exactamente el uno para el otro. Él me importaba mucho y yo estaba empezando a preguntarme si conseguiría marcharme en un mes, una vez que se acabara el tiempo acordado.

Noté que él parecía mucho más relajado que cuando había llegado al hospital. Trabajando en casa, no se molestaba en ponerse un traje, así que vestía jeans y un polo azul marino que resaltaba sus ojos cada vez que me miraba. Era guapísimo, pero a veces aún era tosco, algo que, de hecho, me encantaba de Seth.

De acuerdo, tal vez podría prescindir de parte de su obstinación, como su terca negativa a dejarme ir sola a casa. Habíamos discutido sobre eso, pero finalmente yo cedí. No porque él me hubiera intimidado, sino porque yo veía la profunda preocupación en sus convincentes ojos argénteos.

Por lo general, trabajábamos en silencio, cómodos en compañía el uno del otro. Pero mi mente hoy estaba divagando. Cerré los ojos y respiré hondo, saboreando el toque de su aroma que siempre parecía permanecer en el aire aquí en su despacho, que estaba cerrado al final de la casa. Cuando los abrí, él me miraba fijamente y me preguntó:

—¿Qué estás haciendo?

«¡Pillada!», me dije.

—Nada —respondí en tono cortante y dirigí mi mirada de vuelta a mi portátil.

¿Tenía idea de lo difícil que era trabajar rodeada de las feromonas sexis que exudaba, incluso cuando en realidad no intentaba llamar mi atención? Ahora que me había recuperado, se estaba volviendo cada vez más difícil ignorar la atracción implacable, la química poderosa entre nosotros dos.

—Estoy pensando que estaría bien poder volver a casa a mi propio despacho. —Levanté los ojos para mirarlo de nuevo.

—¿Por qué? —Levantó una ceja.

—Podría trabajar mejor allí.

—¿No estás cómoda? —Parecía preocupado.

—Sí. Pero no puedo seguir trabajando aquí eternamente, Seth.

—Tú te quedas —dijo guturalmente.

Sonaba como un hombre de las cavernas que me arrastraría de regreso a su cueva por el cabello si intentara salir de la casa. Probablemente debería resultar aterrador, pero no lo era. Estaba acostumbrándome a las demandas irrazonables de Seth porque estaba preocupado por mí. No pensaba decírselo directamente, pero la forma en que me había tratado durante los últimos días había facilitado considerablemente el superar la vacilación de su confianza durante un corto tiempo.

Respiré hondo:

—Te perdono —le dije—. Ya no necesitas cuidarme en realidad. He estado bien desde el día que me trajiste a casa. No estoy acostumbrada a que nadie me cuide, Seth.

—Acostúmbrate —refunfuñó—. Ya que no me dejaste matar a Easton, la única solución es mantenerte a la vista, aunque me perdones, lo cual te agradezco, por cierto.

Suspiré exasperada.

—No puedes vigilarme eternamente.

Él se puso en pie y se acercó a mi silla. Movió mi portátil al suelo. Chillé cuando me levantó, se sentó y me atrajo sobre su regazo.

—Tampoco puedo dejarte sola. ¿Y si vuelve?

Me acarició el cabello y me derretí en su cuerpo fuerte y musculoso. Seth estaba tan rico al tacto que no pude resistirme. Y realmente llevaba días deseando estar cerca de él, así. Sin pensarlo, me abracé a su cuello y acaricié su nuca, deleitándome con la sensación de su cabello áspero en las yemas de mis dedos.

—Él no va a volver —dije, intentando aplacarlo—. Se cruzó con Penny y conmigo por casualidad. Su presencia aquí, en Citrus Beach, no era un complot para encontrarnos. Pero he de reconocer que disfruté la oportunidad de patearlo, aunque me golpeara la cabeza.

—No te golpeaste la cabeza —dijo tenso—. El bastardo te la estrelló contra una pared de ladrillos.

Se me encogió el corazón. Seth seguía enfadado.

—No estoy acostumbrada a que nadie me cuide. Nadie lo ha hecho nunca en realidad. Llevo sola mucho tiempo. Era autosuficiente incluso cuando era niña.

Me estremecí cuando Seth estrechó sus brazos en torno a mí y una de sus grandes manos me acarició la espalda de arriba abajo.

—Deja que me preocupe por ti, Riley. Ya lo hago, pero quiero que lo aceptes como tu derecho, como algo que te mereces. No puedo volver a no tocarte y fingir que somos amigos. Perderé la cabeza. —Su voz era ronca y persuasiva.

Y yo no conseguiría obligarme a decir que no.

—¿Qué va a pasar si lo cambiamos todo? —Me sentía muy tentada, pero asustada al mismo tiempo.

—Lo que queramos que suceda, cariño —respondió—. No tenemos que planear las cosas. Sólo tenemos que averiguar a dónde irá. En mi caso, sé lo que quiero. Te he querido desde el momento en que te sentaste en mi mesa en The Coffee Shack por primera vez.

Me sentí ceder. Tal vez seguía asustada, pero no podía negar que Seth y yo llevábamos semanas forjando ese preciso instante. Yo lo había sentido. Él lo había sentido. Y que las cosas volvieran a ser como antes sería terriblemente doloroso.

—Yo sentí lo mismo —confesé mientras hilaba su cabello con las manos—. Pero no quería confraternizar con el enemigo —bromeé.

Seth tomó mi cabeza entre sus manos, alentándome a mirarlo. Lo hice. Y estaba completamente perdida. La severidad en su expresión y el deseo en sus ojos eran tan condenadamente reales que sentí una oleada de calor entre los muslos. Mis pezones se tensaron con fuerza cuando nuestros ojos se encontraron y nos sostuvimos la mirada durante tanto tiempo que perdí la noción del tiempo.

Finalmente, dijo con voz ronca:

—Nunca serás mi enemiga, cariño. Nunca va a pasar.

Yo me estremecí. Podía sentir su dura erección bajo el trasero y vi un hambre desgarradora en su mirada tormentosa.

«A mí. Este hombre hermoso me desea a mí».

—¿Qué quieres? —pregunté en un susurro cautivado.

—Quiero que me beses antes de que pierda la cabeza, joder —gruñó.

Y como no podía esperar más, lo hice. Él apoyó una mano detrás de mi nuca y yo bajé la boca hacia la suya. Gemí contra sus labios, el alivio de por fin poder expresar mis emociones físicamente era un respiro, el alivio de un sufrimiento que me había estado carcomiendo desde el momento en que nos conocimos. Su lengua invadió mi boca, su mano sostenía mi cabeza como si tuviera miedo de que me alejara.

«No me voy a ninguna parte. No puedo. He deseado a este hombre durante demasiado tiempo».

Nuestro abrazo se volvió hambriento, necesitado, lleno de un deseo que no se aplacaría hasta que ambos estuviéramos desnudos y piel con piel.

—Seth —musité cuando su boca se deslizó por mi cuello, saboreando cada centímetro de la piel sensible. Me estaba explorando como si tuviera que aprender exactamente qué me excitaba—. Seth —dije en un tono más fuerte.

Él levantó la cabeza.

—¿Qué pasa, Riley? ¿Qué quieres?

«¡Lo único que quiero eres tú! Quiero que me jodas hasta que mi cuerpo quede satisfecho. Hasta que no me abrumen las inflexibles exigencias de mi cuerpo».

Retrocedí un poco, aunque mi cuerpo se resistía a la acción.

—Necesito decirte algo. Algo importante.

Seth y yo éramos combustibles, así que necesitaba sacar a la luz una verdad que necesitaba contarle antes de que fuera incapaz de decirle nada más.

Mi boca se abrió y se cerró de nuevo reflexivamente. Parpadeé para contener lágrimas de frustración.

—¡Maldita sea! —maldije, enojada porque algo siempre me frustraba cuando quería contar la verdad sobre mi infancia. No es que nadie lo supiera excepto Penny y mi terapeuta, pero había sido difícil incluso cuando se lo dije a ellas. Así que empecé de otra manera:

—No tengo mucha experiencia sexual —solté—. Quiero decir, no soy virgen, desde luego, pero nunca ha sido… bueno.

—Haré que sea bueno para ti, Riley —prometió en un tono sexi de barítono.

Yo inspiré hondo.

—Hubo un chico en la universidad, pero finalmente se alejó porque estaba interesado en otra persona. En el fondo, sé que fue porque yo no respondía bien al… sexo. En realidad no me gustaba, y no hago… sexo oral. En absoluto. Nunca.

Seth se quedó en silencio, así que proseguí:

—Y luego estuvo Nolan. —Las lágrimas empezaron a fluir de mis ojos a medida que hablaba—. Era horrible cada vez, pero no creo que realmente le importara. Yo me quedaba allí rezando para que terminara. Así que sentirme así contigo es… inesperado. No sé qué pasará.

Para mi vergüenza, comencé a sollozar incontrolablemente, algo que nunca había hecho en toda mi vida.

Seth atrajo mi cabeza hacia su hombro:

—Suéltalo, Riley. Solo suéltalo.

Simplemente me acarició la espalda y sostuvo mi cuerpo contra el suyo cuando yo empecé a gemir incontrolablemente. Sentí que estaba expulsando años de tormento y dolor con cada respiración que tomaba, cada sollozo incontenible que salía de mi boca. No estaba segura de cuánto tiempo berreé contra su hombro como una niña, pero él estuvo conmigo a cada paso del camino. Sentía su compasión. Y escuché su dolor mezclándose con el mío mientras canturreaba:

—Todo irá bien, cariño. Te lo juro. Sé que algo anda mal. Tú, dímelo. Sea lo que sea, lidiaremos con ello.

—Ese es el problema —dije entre lágrimas contra su hombro—. Nunca he sido capaz de lidiar con eso hasta hace poco. Incluso después de la terapia intensiva que llevo haciendo los dos últimos años.

Mis sollozos se habían calmado, pero mis lágrimas seguían fluyendo, empapando su camisa a medida que salían sin cesar.

Noté que el cuerpo de Seth se tensaba debajo del mío.

—Cuéntamelo. Desahógate.

Quería contárselo. Necesitaba contárselo. Nuestra relación no podía avanzar más hasta que él lo supiera, pero iba a ser difícil hablar de ello. Me basé en todo lo que había aprendido durante los dos años de tratamiento que había seguido para mis problemas. Pero fue lo más difícil que hice en mi vida cuando se lo solté:

—Creo que nunca me ha gustado el sexo porque mi padre abusó de mí durante tres años cuando era niña. Desde que tenía seis años, hasta que tuve casi diez años. Creo que debes saber que estoy emocionalmente dañada por eso, Seth. No estoy segura de poder ser la mujer que necesitas. En absoluto. Nunca.

CAPÍTULO 19

Seth

Me habría sorprendido menos si Riley me hubiera dicho que era una extraterrestre de otro planeta en una galaxia diferente de incógnito. Probablemente podría haber manejado eso. Por desgracia, no tenía ni puta idea de cómo excusar lo que acababa de decirme. Lo único que sabía era que de alguna manera, necesitaba enmendar las cosas para ella otra vez. Su dolor emocional me estaba matando.

Empezó a sollozar de nuevo, y cada inspiración entrecortada que tomaba era como un cuchillo que se clavaba en mi alma. Me sentía destrozado. Me sentía salvajemente protector, hasta el punto de que mis brazos se estrecharon en torno a su cuerpo en un esfuerzo por protegerla de las cosas que ya le habían sucedido cuando era niña.

Pero no podía hacer eso. No podía protegerla de los acontecimientos de su infancia. Todo lo que estaba en mi mano era hacerle entender que a partir de hoy, ella era mía para protegerla durante el resto de su vida o hasta el final de la mía. Sentía lo difícil que había sido para ella compartir algo así conmigo y me dolió verla luchar valientemente para contar la verdad.

Me puse de pie con ella en mis brazos, bajé las escaleras, la acosté con delicadeza en la cama y nos envolví juntos hasta que nuestras extremidades estuvieron tan entrelazadas que ella no sabría dónde terminaba ella y dónde empezaba yo. Frotó la cabeza contra mi hombro.

—¿Seth? —musitó con incertidumbre.

—No te he traído aquí para tener sexo, Riley —le prometí—. Solo quiero que descanses. Y quiero abrazarte cuando lo hagas. Si quieres hablar, hablaremos. Pero lo último que quiero hacer es presionarte.

—Probablemente ya no quieras tener sexo conmigo, ¿verdad?

—Error —dije con aspereza—. Te deseo tanto que duele. Pero esa no es mi primera prioridad. Nunca lo fue. Cariño, no se me van a caer las pelotas si no tenemos sexo, aunque lo parezca. A partir de ahora, todo se trata de lo que quieras. Esto va a tu ritmo.

—Creo que necesitas encontrar una mujer que esté… completa —susurró cerca de mi oído.

—Tengo a la mujer que quiero —dije con voz áspera—. Y moveré montañas para ayudarla a darse cuenta de que ya está completa. Lamento muchísimo lo que te pasó cuando eras niña, pero no cambia quién eres ahora. No fue tu culpa, Riley. Nunca lo será. Eras una niña. Y un adulto en una posición de poder en tu vida lo usó en tu contra. Debes saber eso a estas alturas.

—En teoría, sí —respondió débilmente mientras se acurrucaba contra mi cuerpo—. Pero todavía hay destellos de la culpa y la vergüenza que he acarreado desde la infancia, a pesar de que llevo dos años en terapia. Mi padre lleva muerto una década y todavía lo recuerdo todo. Nunca he sido capaz de tener sexo placentero. Me sentía… sucia.

—No estás sucia —respondí mientras la ira recorría todo mi cuerpo. La apisoné. Lo último que necesitaba Riley era lidiar con mis emociones sobre lo que le había sucedido—. Eres bella por dentro y por fuera, cariño.

—Nunca me sentí como si lo fuera —murmuró en voz baja—. Pensé que lo olvidaría, Seth. Sucedió hace mucho tiempo. Pero más tarde empecé a tener flashbacks y estaba sumida en una depresión y con ansiedad cuando estaba terminando Derecho. Estaba cayendo en una espiral descendente y creo que eso fue lo que me llevó a aceptar la proposición de Nolan. Pensé que tal vez si pudiera… encajar, estaría bien. Excepto que creo que dio el resultado opuesto. Me sentía… atrapada. Y aún más ansiosa. No fue hasta que empecé a ver a una terapeuta aquí en Citrus Beach cuando me di cuenta de que probablemente estaba teniendo una forma de TEPT. Empecé a entender que ese tipo de cosas no se pueden enterrar. Nunca. Tenía que aprender a lidiar con ello antes de que controlara completamente mi vida. Necesito hablar de ello.

—¿Tus hermanos lo saben? ¿Tu madre?

—No —respondió ella en voz baja—. No se lo he contado. No estoy segura de si mi madre lo sabía, pero estoy segura de que escuchó los rumores. Una noche, uno de los miembros del personal pilló a mi padre metiéndose en mi cama y el rumor de su actividad circuló. Mucha gente empezó a susurrar al respecto, pero como cobardes, nunca se enfrentaron a él porque era multimillonario. Era prácticamente intocable. Nunca supe que la gente sospechaba hasta que fui más mayor. Pensaba que era mi culpa. Que había hecho algo para merecerlo. Nunca se lo conté a nadie porque no sabía si me creerían.

—A la mierda con la gente que lo sabía pero no dijo una palabra al respecto —maldije—. Por eso alejaste a Penny, ¿verdad? No quiero decir que no lo habrías hecho de todos modos, ¿pero te recordaba a ti?

—Sí —convino ella en voz baja—. No quería que otra niña pasara por lo que yo pasé. Al igual que yo, no creo que ella entendiera realmente que estaban abusando de ella hasta que salió de ese mundo tan pequeño. Tal vez me sentí un poco mejor acerca de mis circunstancias al ayudarla, también. Finalmente me levanté para luchar contra lo que me pasó, a pesar de que era demasiado tarde para mí. Pero Penny lo sabe y entiende las acciones de Nolan exactamente por lo que fueron. Me tenía a mí para hablar y no lo reprimió. Penny es la única persona de mi vida que lo sabe. Quería que supiera que siempre estaría ahí para apoyarla porque a mí también me había pasado.

Enterré el rostro en su cabello y la respiré, deseando con todas mis fuerzas poder entender por qué alguien pudo hacer daño a Riley cuando era niña. Pero no podía.

—Eres muy valiente, cariño. Increíblemente valiente. No deberías sentir ninguna vergüenza por lo que te pasó. Estabas sola. No tenías a nadie que te rescatara como Penny te tuvo a ti para ayudarla. Entiendo por qué no se lo contaste a tu madre. Dudo que hubiera sido empática.

—Probablemente me habría llamado mentirosa —respondió—. Ella nunca quiso a mi padre. Solo quería su dinero. No creció rica. Así que el estatus y el dinero eran algo a lo que ella se habría aferrado a toda costa.

—Tu padre estaba en una posición de confianza. Violó eso. De hecho, me alegro de que esté muerto o también habría querido matarlo, tal vez antes de matar a Nolan.

Escuché una risita salir de la boca de Riley, y fue el sonido más dulce que jamás había escuchado. No era de extrañar que no se riera mucho. Yo cambiaría eso.

—¿Siempre vas a querer cometer un asesinato si alguien me hace daño?

—Sí —dije sinceramente. No iba a mentir—. Tengo una franja protectora de kilómetros de ancho cuando se trata de ti, corazón. Probablemente siempre la tendré.

—Siempre quise sentirme segura, pero nunca lo hice —explicó ella—. Sienta muy bien tener a alguien cuidándome las espaldas, pero no puedes protegerme siempre. Prácticamente he aprendido a valerme por mí misma.

—Puedes ser independiente, pero aun así tener a alguien que quiera mantenerte a salvo, cariño.

—Tal vez tengas razón —dijo ella—. Estoy casi segura de que soy adicta a ti.

—Ídem —dije yo con voz ronca a medida que el dolor sordo en mi estómago se volvía más agudo, porque sonaba como si estuviera dispuesta a aceptarme en el futuro.

—Siento cargarte con esto, pero tenías que saber toda la verdad si queremos llevar esta relación más lejos. Tengo… limitaciones. No soy exactamente una gran amante. Tenías que saberlo —dijo vacilante.

Obviamente, el padre de Riley la obligaba a poner su boca sobre él, razón por la cual no podía soportar hacerle sexo oral a un hombre. Como si me importara una mierda. Por Riley, probablemente me volvería célibe si eso significara que ella se sentía segura.

—Riley, eres la mujer más increíblemente receptiva y sexi que he conocido nunca. La pelota está en tu campo ahora. Nada pasará a menos que tú realmente lo desees. Y nunca te animaría a hacer algo con lo que no te sintieras cómoda —dije con sinceridad.

No solo quería el cuerpo de Riley. La quería a ella. Si no podía tenerlo todo de esta mujer, sin duda esperaría hasta que pudiera. Sabía que valdría la pena. Si tenía que seguir masturbándome, que así fuera.

—¿Estás realmente dispuesto a ser tan paciente? —preguntó ella, sonando sorprendida.

—¿Qué tengo que hacer para que entiendas que lo único que quiero eres tú, corazón? Lo hago desde el día que nos conocimos. Prefiero estar aquí así contigo que acostarme con cualquier otra mujer. —Cuando finalmente tomara a Riley, y sabía que lo haría, ella estaría tan ansiosa como yo.

Francamente, aunque yo quisiera, que desde luego no quería, no estaba seguro de ser de estar con ninguna otra mujer excepto con Riley.

—Mi terapeuta dijo que estoy lista, pero tengo un poco de miedo. ¿Qué pasa si resulto no ser la mujer que quieres, Seth?

Me mataba oírla hablar así.

—No digas eso, Riley. Eres la mujer con más agallas que conozco. Lo único que tienes que hacer es darte cuenta de que eso es lo que yo veo y siempre lo haré. Tú eres la mujer que quiero. Nada de miedos, ¿vale? Solucionaremos todo esto juntos.

—De acuerdo —concedió ella—. Pero no digas que no te lo advertí.

Yo reí entre dientes.

—Quedo avisado, pero de todas maneras no tengo ni el menor miedo de sumergirme en esta relación incondicionalmente.

—Estás un poco loco, ¿sabes? —respondió ella—. Tengo problemas.

—Todos tenemos problemas, corazón. ¿Por qué crees que quería derribar ese muelle en la parcela de la playa y construir una superestructura? Las cosas que nos pasan cuando somos niños pueden jodernos toda la vida.

La entendía mejor de lo que ella podría imaginar. A pesar de que mi primera infancia no había sido en absoluto como la suya porque yo siempre había tenido a mi madre, entendía que una persona puede cargar con malos recuerdos durante toda la vida.

Sin embargo, estaba resuelto a ayudar a Riley a superar el trauma infantil que había sufrido. Tal vez siempre estaría allí, en el fondo de su mente, pero yo no permitiría que interfiriera con su felicidad ahora.

Ella retrocedió un poco, y sentí como una rápida patada en el estómago cuando miré sus ojos hinchados.

—No dejes que esas cosas sigan haciéndote daño, Seth. No lo hagas. Ninguna de las cosas con tu padre biológico fue culpa tuya tampoco. Debería haber estado ahí para ti, pero era un imbécil. No erais indignos de amor. Él era el incapaz de amar porque era un narcisista. No podía amar a nadie.

Me partió el corazón que Riley siguiera intentando consolarme, a pesar de que ella era la que realmente necesitaba ser escuchada y comprendida. Le retiré suavemente hacia atrás un mechón de cabello que colgaba sobre su rostro.

—No derribaría ese muelle ahora, aunque pudiera. Ahora tengo un grato recuerdo de ti allí. Sé que mi padre era incapaz de querernos a ninguno de nosotros. Supongo que solo era una ira residual de la infancia lo que me impulsaba. De ninguna manera voy a dejar que arruine mi futuro. Pienso que crear nuevos recuerdos que superen los malos me ayudó. La mierda siempre aparece de vez en cuando, pero nunca dura tanto.

—Ojalá yo pudiera decir lo mismo —dijo Riley con tristeza.

—Ten paciencia —le sugerí—. Lo conseguirás. Sé buena contigo misma.

Ella asintió lentamente.

—Lo estoy intentando. He progresado mucho en dos años.

Teniendo en cuenta que tenía una zorra insensible por madre y un cabrón cruel por padre, Riley era jodidamente increíble.

—Lo has hecho —convine—. Aunque todavía no te das cuenta, estás completa, Riley.

Ella alzó una ceja.

—¿Cómo he terminado con un chico como tú en mi vida? Pareces aceptarme tal como soy.

—¿No entiendes que yo siento lo mismo por ti?

Ella sacudió la cabeza.

Proseguí:

—Tú me ves, Riley. No estás mirando mi cuenta bancaria. Eso es bastante raro. Por eso me gustabas al principio. No dudaste en regañarme ni en luchar por lo que querías. Volverme rico me ha hecho bastante cauteloso. No puedo decir que nos haya cambiado exactamente a ninguno de nosotros, pero ser rico es nuevo y ha cambiado la forma en que vemos a las demás personas en nuestras vidas. Me pregunto qué quieren, porque generalmente quieren algo. Cuando entraste en mi vida, cambiaste todo eso para mí.

—¿Yo era un desafío? —preguntó con cuidado.

—Tú eras auténtica —corregí—. Y puede que me guste una mujer que me desafía.

—Vale. Creo que eso me gusta más que ser un desafío por conquistar —bromeó—. Pero tengo mi propio dinero.

—Yo tengo más. —Intenté hacer que ese comentario no sonara arrogante—. ¿De verdad importa que tengas tu propio dinero? Parece que mucha gente rica siempre quiere más.

Veía la pequeña arruga en su frente que me decía que estaba pensando.

—Por lo general, sí —dijo finalmente—. Al menos, en mi mundo, lo quieren. Personalmente, no me importa. Tengo suficiente dinero para varias vidas de gastos copiosos. ¿Qué sentido hay en tener más?

Yo asentí.

—Exactamente. Yo no trabajo en levantar Sinclair Properties por el dinero, ¿sabes? Lo hago porque es un desafío y me gusta. El dinero resulta ser un derivado de mi éxito.

—Yo hago la mayor parte de mi trabajo gratis —dijo de mala gana—. Tal vez es una locura ya que soy licenciada de Harvard. Pero estoy haciendo algo que significa mucho para mí.

—No es una locura. Te estás haciendo feliz y ayudando a muchos amigos peludos o emplumados de paso. —Me encantaba que hiciera lo que la apasionaba. No me imaginaba a Riley haciendo otra cosa.

Ella se acurrucó contra mi hombro.

—Estoy muy cansada. Ni siquiera es la hora de la cena.

Yo sabía exactamente por qué estaba exhausta. Estaba emocionalmente agotada. Había llorado muchísimo de la pena y del dolor que había estado conteniendo en su interior durante demasiado tiempo.

—No es un crimen echar una siesta, Riley.

—Yo no hago eso. En absoluto. Nunca.

Sonreí contra su llameante cabello rojo.

—Deberías probarlo.

—Por supuesto que no lo haré —dijo ella, sonando molesta—. Es un día laborable, Seth.

Sonreí al escuchar su respiración regular unos instantes después. Riley estaba fuera de combate.

CAPÍTULO 20

Riley

Estaba confusa cuando abrí los ojos y estaba oscuro. Tardé un par de minutos en aclararme las ideas. Le había contado a Seth mi historia de abusos sexuales. Había llorado como una niña histérica. Le había dicho que no me dormiría. Luego, me desmayé.

Miré el reloj de la mesita de noche con los ojos entrecerrados. Las cuatro de la mañana. ¿Cuánto tiempo hacía desde que había dormido durante casi doce horas? Como no era una mujer que se acostara pronto y me levantaba relativamente temprano, hacía mucho tiempo que no dormía tanto.

Despacio, caí en la cuenta de que había un cuerpo muy voluminoso, duro e increíblemente cálido detrás de mí. Sabía exactamente a quién pertenecía. Si no lo supiera, ya estaría aterrorizada. De hecho, nosotros dos estábamos haciendo… la cucharita. Sus brazos me envolvían, sus manos descansaban justo debajo de mis pechos.

Me retorcí un poco, intentando acercarme a él más de lo que ya estaba. «Dios, qué rico». Tan increíblemente… tentador. En ese momento, cuando me recosté contra él, supe que, por primera vez en mi vida, me sentía... segura. Mi corazón también estaba mucho más liviano que nunca. Como si me hubieran quitado un enorme peso del alma.

Seth me había escuchado sin juzgarme y me había tranquilizado acerca de que no era menos atractiva por lo que mi padre había hecho. Me había dicho que no era mi culpa y que fue mi padre quien había traicionado mi confianza. Todas esas eran cosas que ya sabía y que había estado intentando solidificar en mis pensamientos y emociones desesperadamente. Aun así, siempre quedaba algo de vergüenza. Pero parecía más pequeña, menos importante.

Contárselo a Seth había ayudado. Fue aterrador hacerlo. Supongo que debería haber sabido que lo entendería.

La habitación estaba oscura excepto por la luz que entraba por las persianas, pero lentamente me giré sobre mi otro costado para poder mirar de frente a Seth. Por desgracia, cuando había girado por completo, me di cuenta de que en realidad no veía su rostro muy bien. Sin embargo, estaba encantada por sentir la piel cálida y suave de su hombro y espalda.

«No lleva camisa», pensé. Cerré los ojos mientras acariciaba su piel suave, saboreando cada centímetro bajo las yemas de mis dedos.

—¿Qué estás haciendo? —gruñó Seth soñoliento.

Me sorprendió su voz, pero parecía que no podía dejar de tocarlo.

—Estoy manoseándote —musité—. Lo siento. Me desperté y estabas ahí. No pude resistirme.

«Lo siento, pero no lo siento». No era como si realmente pudiera arrepentirme de lo que estaba haciendo. Había esperado demasiado tiempo para poder tocarlo así.

—Cariño, si vas a manosearme, se me ocurren sitios mucho mejores para que me toques —dijo en voz baja y soñolienta.

—Podría besarte —ofrecí, mi corazón acelerando un poco su ritmo.

Deseaba a este hombre. ¡Mucho! Simplemente no sabía cómo tomar la iniciativa y, a todas luces, él estaba esperando. Había dicho que todo podría suceder cuando yo estuviera lista. Bueno, estaba lista. Ahora más que nunca. Pero no estaba muy segura de qué hacer exactamente.

—Podrías besarme —dijo en un barítono sexi—. Soy todo tuyo, corazón.

«Todo mío». El pensamiento era estimulante y aterrador al mismo tiempo. Rodeé su cuello con los brazos y lo besé, intentando comunicar exactamente cómo me sentía sin palabras.

Él permaneció pasivo durante solo un instante y luego tomó el control; su lengua exploró mi boca a fondo, con firmeza y con tanta pasión que mi sexo se inundó de deseo líquido.

—Seth —dije sin aliento cuando él rompió el abrazo para explorar el sensible lóbulo de mi oreja.

—Dios, Riley. Te deseo tanto que no sé cuánto tiempo podré hacer esto —me dijo con voz áspera al oído.

Notaba su aliento cálido flotando sobre mi oído, la tensión en su cuerpo y la forma en que su voz sonaba como si estuviera a punto de perder el control. El que Seth me deseara tanto como yo lo deseaba a él me deshizo.

—Yo tampoco puedo hacerlo más —confesé—. No puedo. Quiero que me jodas, Seth. Por favor —rogué—. Lo deseo… Desde hace mucho tiempo. Pero tendrás que ayudarme, al menos esta vez.

Él giró para alejarse de mí un momento y yo prácticamente lamenté la pérdida. Seth encendió una luz tenue en su lado de la cama y luego volvió a rodar hacia mí. Me empujó suavemente sobre mi espalda.

—Mírame, Riley —insistió—. Necesito saber que estás haciendo esto porque realmente lo deseas. No quiero apurarte. No pretendía decir eso. Puedo esperar.

Yo lo miré desafiante.

—No hago cosas que no quiero hacer. En absoluto. Nunca. De acuerdo, tal vez solía hacerlas, pero ya no. No puedo estar contigo y no querer más. Estar más cerca de ti. A mí también me duele. Pero, en serio, no sé qué hacer, aparte de contar los minutos hasta que termina el sexo. No sé qué hacer con la forma en que me haces sentir, Seth.

—Cariño, nunca estarás contando los minutos hasta que terminemos —me dijo con voz grave.

Su boca cayó sobre la mía casi de inmediato y dejé escapar un gemido de alivio contra sus labios. Necesitaba tanto estar conectada a él que no podía respirar. Participé activamente en lugar de simplemente dejar que sucediera; me hacía falta que él supiera cuánto lo necesitaba. Me estremecí cuando él mordió mi labio inferior y luego lo calmó con su lengua.

—Asegúrate de que esto es lo que quieres, Riley. Porque una vez que esto suceda, no hay vuelta atrás. No para mí —gruñó.

«Tampoco hay vuelta atrás para mí», pensé. Tal vez siempre supe que sería todo o nada con este hombre, lo cual me había aterrorizado muchísimo. «Hasta ahora. Hasta esta noche. Hasta que confié en él». En ese momento supe que estaba enamorada de Seth. Completa, total e irrevocablemente. No podía expresarlo bien en ese preciso instante. No estaba preparada para ser tan vulnerable porque era nuevo para mí.

—No quiero volver atrás —susurré—. Solo necesito que los dos estemos desnudos.

—No voy a discutir por eso —dijo con una sonrisa que hizo que mi corazón diera un brinco.

Nuestras miradas se encontraron y se sostuvieron, hablando sin decir palabras, antes de que él se levantara de la cama.

Me relamí los labios secos cuando vi todo su cuerpo. Lo único que llevaba puesto era un par de pantalones de chándal, y un tirón de la cuerda que los sostenía en sus caderas le permitió quitárselos.

«¡Ay, Diosito!». Ni siquiera en mis fantasías se había visto tan tentador. Estaba completamente torneado, pero no hinchado como un culturista. Seth tenía músculos fuertes en los bíceps, muslos y abdominales perfectos por los que cualquier mujer babearía. Mis ojos finalmente se deslizaron hasta una erección enorme que casi me hizo desconfiar. Cuando mi mirada se elevó de nuevo, él estaba sonriendo con suficiencia.

El hombre no tenía vergüenza de mostrar cada centímetro de piel que tenía. Y me encantaba. Le devolví la sonrisa mientras me sentaba. Agarré el dobladillo de mi camisa y me la quité por la cabeza. La arrojé al suelo, sin importarme realmente dónde caía.

Seth se situó sobre mí en un abrir y cerrar de ojos.

—Yo me encargo ahora, preciosa —gruñó, mientras sus dedos buscaban y encontraban el broche de mi sujetador. Lo desabrochó y lo arrojó en la misma dirección en la que yo había tirado mi camiseta.

Ahuecó mis pechos desnudos y luego frotó las cimas duras y sensibles de mis pezones entre el pulgar y el índice. Dejé caer la cabeza caer sobre la almohada con un gemido ahogado de placer. Él se tomó su tiempo; su boca exploraba cada centímetro de mis pechos. Seth mordió suavemente un pezón y lo acarició con la lengua. Luego, pasó al otro e hizo lo mismo. Se movía de un lado a otro, atormentándome hasta que sentí que perdía la cabeza.

—Seth. Por favor —gemí.

Noté que desabrochaba el botón de mis jeans y bajaba la cremallera. Levanté las caderas para ayudarlo a quitármelos. Se llevó mis ropa interior al mismo tiempo.

Cuando terminó, Seth siguió de rodillas. Se limitó a mirarme.

—Eres increíblemente bella, Riley —gruñó; su voz sonaba como si le hubieran lijado las cuerdas vocales.

Probablemente debería haberme incomodado que estuviera evaluando cada centímetro de mi cuerpo desnudo, pero no fue así.

—Jódeme, Seth —exigí, sintiéndome nerviosa e impaciente.

—Llegaré a eso, créeme —me advirtió—. ¿Tu aversión al sexo oral va en ambos sentidos?

«Va a… Quiere… Ay, Dios».

—No creo —confesé—. Pero nadie ha hecho eso antes.

—Entonces estaré encantado de ser el primero —dijo en un tono áspero y salvaje.

Temblé cuando abrió mis piernas y sus manos subieron por mis muslos. Solo ese ligero roce de sus dedos tan cerca de donde quería que estuviera me hizo mover las caderas. Cuando se agachó y enterró la cabeza entre mis muslos, chillé por el impacto de la sensación y la necesidad carnal que despertó en mí. Metió su lengua entre mis pliegues y la pasó por toda la longitud de mi sexo.

—¡Ah, Dios! —exclamé en voz baja; no estaba acostumbrada a sentir la boca de un hombre haciéndome sexo oral. Pero se sentía tan rico que me dieron ganas de gritar. Exploró mi raja tranquilamente y tan a fondo que empecé a espirar en pequeñas bocanadas—. Más —exigí, clavando las manos en su cabello y empuñándolo para poder anclarme de alguna manera.

Finalmente, mordisqueó suavemente mi clítoris y luego me proporcionó el estallido de placer que había estado anhelando al acariciarme con su lengua firmemente una y otra vez el pequeño manojo de nervios que rogaba por su atención.

La gran bola que se había formado en mi vientre empezó a desplegarse y arqueé la espalda. Empujé las caderas hacia arriba, suplicando cada caricia de su lengua que pudiera obtener.

—Seth. Sí. ¡Por favor! —grité con abandono cuando el peso abandonó mi estómago y se disparó por mi cuerpo antes de explotar implacablemente en mi sexo.

Me solté y permití que mi cuerpo disfrutara de la satisfacción de mi intenso clímax. Antes de caer en espiral, Seth descendió sobre mí y me penetró enterrándose hasta las pelotas. Era exactamente lo que quería, lo que necesitaba.

—¡Sí! —siseé mientras me abrazaba a su cuello.

—Esto es mejor que cualquier fantasía que he tenido sobre ti, Riley. Mucho mejor —gruñó Seth.

No tuve tiempo de contemplar la emoción que se intensificaba en mi interior al saber que, de hecho, había tenido fantasías lujuriosas conmigo. Pero no me dejaba pensar racionalmente.

Él sacó su miembro casi hasta fuera y luego volvió a entrar. Me sentía estirada cuando los músculos de mi vagina se relajaron para acomodar a un hombre de su tamaño. Dejé escapar un grito ahogado de placer cuando Seth emprendió un ritmo suave, cada embestida dentro de mí más fuerte que la anterior. Dios, cómo había anhelado su fiereza, sus instintos primitivos que parecían estar sobrepasándonos a los dos. Me hacía sentir viva y yo lo agradecía. Levantando las caderas de forma experimental, cogí su ritmo y devolví el empuje, intensificando la fuerza de cada embestida. Envolví sus caderas con las piernas por instinto, desesperada porque ambos encontráramos el desahogo.

Nuestra piel estaba húmeda por el esfuerzo y, desnuda, se deslizaba eróticamente; su pecho raspaba mis pezones al moverse él. Mi cuerpo estaba sobrecargado. Nada podría haberme preparado para sentirme así. Con un hambre feroz. Salvaje. Dispuesta a hacer cualquier cosa para saciar el codicioso anhelo del uno por el otro. Y entonces, ocurrió. Estaba sumergida en el placer más dulce y agudo que jamás había experimentado.

—Seth. —Ah, Dios —jadeé. Notaba que el clímax se acercaba rápidamente hacia mí cuando él tomó mi boca y usó su lengua para imitar las acciones de su enorme polla.

Clavé mis uñas cortas en la piel desnuda de su espalda, arañando al sentir el primer espasmo en mi sexo. Entonces, me perdí en mi clímax abrumador. No podía pensar. No podía hacer nada. Todo lo que podía hacer era sentir, montar cada oleada de dicha que se disparaba sobre mi cuerpo. El orgasmo fue tan volátil que mis músculos internos se contrajeron con fuerza alrededor de su pene. Él gimió en voz alta. Seth hundió su verga dentro de mí una vez más y soltó su propio desahogo caliente dentro de mí. Los dos estábamos jadeando y sin palabras, pero él se las arregló para darse la vuelta, arrastrando mi peso hasta dejarme despatarrada sobre su cuerpo.

—Creo que no estabas mirando el reloj —dijo, con el pecho todavía subiendo y bajando.

Cuando mi respiración se hizo más lenta y mi ritmo cardíaco comenzó a volver a la normalidad, finalmente hablé.

—No. Me da igual la hora que sea. Estoy casi segura de que mis problemas sexuales están prácticamente curados.

Sinceramente, había pasado tanto tiempo en terapia que había superado la mayoría de ellos. Solo había sido precavida a la hora de probarlo en persona.

Él se rio en voz baja y malvada.

—Me alegro mucho de que lo estés, cariño. Estoy seguro de que mucha más experimentación lo hará aún mejor.

Su perversa voz de barítono bromeaba, pero también escuché una nota seria en la voz baja y sexi. Seth tomó mi cabeza entre sus manos y me besó, un abrazo lento y satisfactorio que me hizo encoger los dedos de los pies.

«¿Más experimentación?». Por supuesto que sí. Estaba completamente de acuerdo con eso.

CAPÍTULO 21

Riley

—Ni siquiera hablamos sobre anticonceptivos o protección anoche —dijo Seth despreocupadamente más tarde esa mañana.

Había decidido apiadarme de él y preparar el desayuno, ya que ambos estábamos hambrientos después de tener sexo en la cama y luego sexo en la ducha. Ah, sí, y luego sexo justo antes de vestirnos. Lo cual nos llevó de nuevo a la ducha. Puse el límite en tener sexo después de la ducha… otra vez. No quiero decir que no me sintiera tentada, pero una tenía su límite antes de no poder caminar erguida.

Lo había echado de la habitación antes de que nos metiéramos en líos una vez más y empecé a preparar algo de comida. Era casi la hora del almuerzo y ninguno de nosotros había tomado aún su dosis matutina de cafeína. Seth estaba remediando nuestra falta de un tonificante. Estaba haciendo mi té y su café mientras yo cocinaba huevos con beicon.

—Que no cunda el pánico —le dije—. Estoy tomando la píldora. No dejé de tomarla después de dejarlo con Nolan. No estoy precisamente ansiosa por tener un hijo. Nunca lo he estado.

Contuve el aliento durante un momento, no muy segura de cómo se tomaría mi sincera declaración.

Él se encogió de hombros mientras deslizaba el té hacia mí.

—Me parece bien —farfulló—. Pasé la mayor parte de mi vida criando a mis hermanos y luego pagándoles la universidad.

Entendí lo que decía. Seth nunca había tenido tiempo para sí mismo. Él mismo todavía era un niño cuando empezó a responsabilizarse de sus hermanos pequeños. Era perfectamente comprensible que él tampoco quisiera criar hijos propios.

Mi miedo a tener hijos brotaba desde mi infancia. Ni siquiera sabía si tenía la capacidad de ser una buena madre. No había tenido buenos ejemplos de crianza precisamente, así que la mera idea de tener un hijo y echarlo a perder era suficiente para hacerme tomar las píldoras anticonceptivas como si fuera una experiencia religiosa obligatoria todos los días.

Me volví hacia él y le dije:

—No sé por qué no hablamos de esto antes de tener sexo… varias veces.

Yo no cometía errores garrafales como ese. «En absoluto. Nunca».

Él me lanzó una sonrisa juguetona que hizo que el corazón me diera un brinco.

—Yo sé por qué —dijo arrastrando las palabras en tono profundo y travieso.

Le devolví la sonrisa. No pude evitarlo. Seth era irresistible bajo cualquier circunstancia, pero era doblemente sexi cuando estaba parado sin camisa en su cocina, únicamente ataviado con un par de pantalones de correr. ¿Por qué tenía que ser tan condenadamente atractivo? Incluso después de explorar cada centímetro de su tremendo pecho y esos abdominales de tableta de chocolate, todavía quería trazar cada músculo duro de nuevo con la lengua.

—Supongo que aquí es donde me dices por qué —comenté, la voz sin aliento de comerme con los ojos su hermoso cuerpo semidesnudo.

Hizo una pausa antes de hablar.

—Nunca he hecho eso antes. No hablar de anticonceptivos o protección antes de llevarme a una mujer a la cama —explicó mientras avanzaba sigilosamente.

Retrocedí hasta que mi trasero golpeó la encimera, y él estaba invadiendo mi espacio.

Y él añadió:

—¿Pero tú? Tú no eres como ninguna mujer que haya conocido, Riley. Creo que olvidé mi maldito nombre anoche. Nada importaba excepto entrar dentro de ti antes de perder la maldita cabeza.

Estaba tan cerca que sentí su aliento cálido en los labios.

—¿Sí? —pregunté mientras me abrazaba a su cuello.

—Es tu culpa —refunfuñó—. Me volviste loco temporalmente.

Me reí y tiré de su cabeza hacia abajo para besarlo. Había algo increíblemente seductor en saber que podía hacer que este hombre hermoso y perfecto se olvidara de todo excepto de mí.

Me besó con ternura, profundamente, y yo cerré los ojos y saboreé el gusto de Seth. Nunca me acostumbraría a la forma en que me hacía perder el equilibrio. Pero confiaba en él lo suficiente como para saber que me atraparía si tropezaba. En realidad, nunca había tenido esa clase de fe en ningún hombre, pero no conocería a ninguno como el que me besaba como si su vida dependiera de ello. Me decepcionó cuando finalmente levantó la cabeza.

—¿Estás bien? —preguntó mientras me miraba—. Quiero decir, después de lo que pasó con tu padre…

Puse un dedo en sus labios.

—Estoy bien. La única razón por la que lo mencioné fue porque pensé que tenías derecho a saberlo. Nunca me había gustado tener tanta intimidad con un hombre y no tenía ni idea de lo que pasaría. Siempre he tolerado el sexo, pero nunca lo he disfrutado.

El hecho de que de repente me volviera orgásmica había sido una sorpresa en realidad. Sí, Seth me atraía mucho, pero temía que él se decepcionara o decepcionarme yo una vez que finalmente lo hubiéramos hecho.

—¿Y te gustó? —preguntó con el ceño ligeramente fruncido.

Yo resoplé.

—Si no descubriste la respuesta a esa pregunta anoche, entonces estoy preocupada por ti.

Él pareció aliviado.

—Supongo que solo quería escucharlo de ti.

—Has sacudido mi mundo —confesé—. Me hace feliz sentirme normal por fin.

Metió un mechón de cabello detrás de mi oreja.

—Eres cualquier cosa menos normal, Riley. Eres única.

Mi corazón dio un brinco cuando miré sus ojos argénteos, tan llenos de sinceridad que me dieron ganas de llorar. Vi cómo me veía él en sus ojos. Seth me hacía sentir querida, adorada. A pesar de que la forma en que me miraba me incomodaba a veces, también me hacía sentir que podía volar.

Tarde o temprano, podría acostumbrarme a que me trataran como si fuera valiosa para alguien con quien estaba saliendo, pero tenía la certeza de que nunca lo daría por sentado.

Finalmente, respondí:

—Tú también eres muy especial, grandullón.

Él sonrió de oreja a oreja.

—Estoy listo para volver a llevarte a la cama.

—Ah, no, no lo harás —dije con una risa encantada—. Estoy escocida. No he tenido sexo en unos años y ahora que hemos hecho una maratón con varias sesiones, casi no puedo andar.

—¿Duele? —dijo descontento—. Lo siento, preciosa. Debería haberlo pensado.

Le lancé una sonrisa traviesa.

—No me quejo, pero puede que necesite un descanso. Al menos durante unas horas.

—Nos tomaremos todo el tiempo que necesites.

—No pasará mucho tiempo —le aseguré mientras levantaba la mano para pasar la palma por su barba incipiente. Por alguna razón, me pareció que el rápido crecimiento de la barba le quedaba muy bien.

—Quiero algo más que sexo, Riley —dijo con voz ronca—. Deberías saberlo.

—¿Qué más quieres? —dije, mi voz apenas más que un susurro.

—Todo —dijo en tono de advertencia—. Me gusta despertar contigo en mi cama. Me gusta verte al final del día solo para que podamos hablar de lo que ha pasado mientras no estábamos juntos. Me gusta verte en The Coffee Shack cuando necesitamos un descanso. Me gusta verte reír. De verdad, me gusta todo de ti, incluso tu temperamento.

—No tengo temperamento —le dije con indignación fingida.

—Y una mierda —dijo él en broma—. Le reventaste las pelotas a Easton. Ojalá hubiera estado allí para verlo.

Yo puse los ojos en blanco.

—No te perdiste mucho. Lloró como un bebé. Y yo tenía una razón para patearle el trasero. No iba a dejar que se acercara a Penny. Tal vez también tuviera un poco de rabia reprimida por lo que me hizo a mí.

—Si eso solo era un poco de ira residual, odiaría verte furiosa.

—Si te quedas un tiempo, lo verás algún día.

—No pienso irme a ningún sitio.

Examiné sus ojos, intentando ver si decía la verdad. Ahora que sabía que estaba completamente loca por él, todo este asunto de la relación daba bastante miedo. Seth era capaz de destruirme, pero yo tendría que aprender a dejar de lado mis miedos.

—Entonces, ¿esta relación va a ser monógama?

—¿Estás bromeando? —preguntó bruscamente—. Por supuesto que lo es. Ya ni siquiera puedo pensar en estar con otra mujer. Claro que sí, es monógama y comprometida.

«¿Comprometida?», pensé. ¿Quería compromiso? Con Seth, estaba bastante segura de que sí.

Yo asentí.

—Vale. Supongo que solo quería saber qué estamos haciendo exactamente.

—¿No es eso lo que tú quieres también? —preguntó, sonando un poco aprensivo.

—Sí —respondí rápidamente—. Me acosté contigo, Seth. Si no quisiera eso, no lo habría hecho. Pero estoy un poco asustada. He tenido un total de un hombre en mi vida. No cuenta lo de la universidad. Y mira cómo salió eso.

Había terminado siendo nada más que un adorno para Nolan. Pero esta vez todo era diferente. Seth era diferente.

—Yo no soy Easton —gruñó.

—Lo sé.

—Ni siquiera voy a fingir que no soy un novio algo celoso. También seré demasiado protector, porque no puedo soportar verte herida de nuevo. Pero seré leal. Siempre.

Pensé durante un minuto antes de responder:

—Entonces supongo que somos monógamos.

—Me alegro de que hayas resuelto eso —respondió, como si nunca hubiera tenido la intención de aceptar otra respuesta.

Me encogí de hombros.

—Yo tampoco quiero estar con nadie más.

—¡Menos mal! —dijo con voz ronca—. Dudo que lo manejara bien si lo quisieras.

Mi atención se distrajo momentáneamente cuando olí el aire.

—¡Ay, Dios! ¡El beicon!

El olor nocivo que había percibido era humo. Empujé la forma intimidante y grande de Seth para poder correr de vuelta al fogón y rápidamente apagué el gas mientras agitaba la mano en el aire sobre el beicon para disipar el espeso humo.

—Lo he echado a perder —dije con tristeza mientras usaba un tenedor para revolver el desastre ennegrecido.

Seth apoyó las manos sobre mis hombros.

—No importa, preciosa. No te preocupes.

—Por supuesto que importa —farfullé—. Ambos estamos hambrientos. Es tu culpa por distraerme.

Él rio entre dientes.

—¿Alguna vez he mencionado que en realidad me gusta el beicon muy crujiente?

Seguía enfadada conmigo misma por hacer algo tan estúpido, pero no pude evitarlo. Resoplé. Y luego me eché a reír.

CAPÍTULO 22

Riley

Estimada Sra. Montgomery:

Me gustaría hacerle una propuesta.

A pesar de que es la abogada más sexi que he visto en mi vida, me encuentro deseando algo más que su experiencia legal.

De hecho, es muy posible que implique manosearle el trasero y tener sexo ardiente, algo de lo que antes estaba en contra en nuestro antiguo acuerdo.

Avíseme si desea seguir quebrantando ese contrato previo lo antes posible.

Atentamente,

Seth Sinclair

—Estoy muy interesada en destruir ese viejo contrato para siempre —dije con una carcajada mientras leía el correo electrónico de Seth.

Había pasado más de una semana desde que intimamos por primera vez y parecía que no podíamos pasar un día de trabajo sin algún tipo de comunicación entre nosotros. Patético, ¿verdad?

Me recosté en la silla de mi despacho con una sonrisa en la cara. Cuando le había dado un beso de despedida aquella mañana y vuelto a mi despacho de casa para trabajar, sabía perfectamente que uno de nosotros se derrumbaría y enviaría un mensaje, una llamada o incluso un correo electrónico, la forma de comunicación que él había decidido usar hoy.

Dejé escapar un gran suspiro, sabiendo que sería inútil durante el resto del día. Mi mente ahora estaba centrada en cada cosa sucia que me gustaría hacer para seguir quebrantando mi acuerdo previo con Seth. Afortunadamente, era la primera hora de la tarde y había hecho todo lo que realmente tenía que hacer por mis clientes.

Todos los días, parecía encontrarme más loca por Seth que el día anterior. Extrañamente, no estaba tan asustada como antes por mi situación. Estaba convencida de que él estaba tan metido en esta relación como yo. Ahora prácticamente vivía en su casa, y solo volvía a mi casa de la playa durante el día para trabajar. Si yo no aparecía por su casa cuando él llegaba de la oficina, él venía a mi casa a buscarme.

«¿Eso es normal? ¿Es realmente sano estar tan conectados que queremos estar juntos casi cada momento que no estamos trabajando?», me pregunté. Como tenía muy poca experiencia con lo normal, no estaba segura de lo que realmente debería hacer junta una pareja. «¿Realmente importa lo que hagan los demás?». Probablemente no. Seth y yo estábamos bastante contentos de seguir haciendo lo que estábamos haciendo ahora.

Me incliné hacia delante y volví a leer las pocas líneas de su correo electrónico. Se me ocurrió que Seth solía ser el que contactaba durante el día. No es que yo no quisiera, pero por lo general esperaba hasta que lo hiciera él. Sabiendo exactamente lo que quería hacer, me levanté, tomé mis llaves y me dirigí a la puerta del garaje. Tras hacer una parada técnica rápida, terminé en el edificio de su oficina unos veinte minutos más tarde.

—Buenas tardes, Edie —saludé a la secretaria de Seth cuando entré por la puerta.

Edie me sonrió desde su escritorio.

—Sra. Montgomery. Qué bueno verla en persona.

Solo había pasado por la oficina de Seth una vez, cuando habíamos planeado salir a cenar después de que él saliera del despacho. Cualquier otra comunicación que había tenido con Edie había sido por teléfono.

Sonreí a la mujer mayor.

—Yo también me alegro de verla. Le he traído un café. No sé si lo toma.

Ella sonrió radiante.

—Sí. Me encanta cualquier cosa de The Coffee Shack. Es muy considerado por su parte.

Dejo el moka latte en su escritorio.

—¿Está dentro?

Edie asintió.

—Está en una reunión con su hermano Hudson.

—¿Solo Hudson? —pregunté yo.

Edie asintió mientras tomaba su café.

—Sí.

Le sonreí de oreja a oreja.

—Entonces voy a interrumpir.

—Dudo que a ninguno de ellos le importe. Sé que al señor Sinclair sin duda no le importará —bromeó ella—. Entre directamente, señora Montgomery.

—Riley, por favor —dije. Señora Montgomery sonaba demasiado como mi madre.

—Riley —asintió ella—. Déjeme abrirle la puerta. Tiene las manos ocupadas.

Tenía un café en cada mano, así que me sentí agradecida cuando abrió la puerta del despacho de Seth.

—Entrega a domicilio —dije alegremente mientras cerraba la puerta con el trasero—. Como normalmente me traes mi dosis, pensé en devolverte el favor.

Mi corazón se aceleró cuando los ojos de Seth pasaron inmediatamente de Hudson a mí y él sonrió. Estaba impresionante con un traje azul a medida que hacía que sus ojos ahumados fueran más pronunciados de lo habitual. Y su mirada codiciosa estaba centrada… en mí. Esa era una de las muchas cosas que amaba de él. Cuando estaba en la habitación, era como si nadie más existiera para él. Me dedicaba toda su atención.

—Hola, preciosa —dijo con voz ronca mientras se ponía en pie.

—Hola —dije sin aliento—. No quería interrumpir. Solo quería devolverte los muchos regalos de The Coffee Shack que me has hecho. —Me moví para colocar el café en su escritorio.

Él me tomó por la cintura y me besó como si Hudson no estuviera sentado frente a él. El abrazo fue breve, pero pude sentir su pasión incluso en la breve muestra de afecto.

—Hay tanta dulzura en esta habitación que me dan náuseas —dijo Hudson arrastrando las palabras.

Noté que mis mejillas se sonrojaban cuando me volví hacia mi hermano mayor.

—Creo que estoy empezando a disfrutar un poco de que me doren la píldora en mi vida.

—No puedo decir que te culpe —dijo Hudson pensativo mientras se levantaba y me daba un abrazo—. Desde luego, nunca tuviste nada de eso en nuestra familia. —Dudó antes de preguntar—: ¿No hay café para mí?

—No sabía que estabas aquí. ¿Qué estás haciendo en Citrus Beach?

—Convencer a tu novio de que necesita a los hermanos Montgomery como inversores.

Miré de Hudson a Seth.

—¿Y salió todo bien?

Hudson asintió.

—Creo que lo hemos hablado todo. Y como tengo otra reunión en San Diego, os dejaré solos.

—Gran idea —respondió Seth.

Los ojos de Hudson se entrecerraron mientras lanzaba una mirada de advertencia a Seth.

—Tú recuerda lo que dije sobre lo que pasará si le haces daño a mi hermana pequeña.

—¿Qué pasa si ella me rompe el corazón? —inquirió Seth con fingida inocencia.

Hudson se encogió de hombros mientras caminaba hacia la puerta.

—Me importa un carajo. Si lo hace, probablemente te lo mereces. Te llamaré mañana después de hablar con Jax y Cooper.

Seth se rio entre dientes cuando Hudson salió.

—No puedo decir que tu hermano no sea terminantemente directo —dijo Seth mientras se apoyaba despreocupadamente contra el escritorio mientras la puerta de su despacho se cerraba.

Tomé un sorbo de mi chai antes de responder:

—Todos mis hermanos son así. Pero al menos sabes exactamente dónde estás con ellos.

Él tomó su café y se lo bebió.

—Prefiero saber dónde estoy contigo.

—Creo que ya lo sabes —bromeé—. Estoy aquí con café antes de que termine la jornada. Recibí tu correo.

Él levantó una ceja.

—Has venido aquí para romper el contrato… otra vez.

—He venido a traerte café.

Seth dejó su taza sobre el escritorio.

—Muy agradecido, ya que no he podido salir hoy. El café era un extra. Lo que realmente me gusta es verte a ti.

Terminé mi chai y tiré el vaso desechable a la basura. Como siempre, me dejó muda. Bromear era fácil, pero me costaba saber qué decir cuando su tono era tan serio. Seth era así. Podía soltar un cumplido o expresar sus emociones mucho más fácilmente que yo.

—Te echaba de menos —murmuré con torpeza.

Él me envolvió la cintura con un brazo de acero y me levantó el mentón.

—Oye, no te pongas tímida conmigo ahora. Eres bienvenida aquí cuando me extrañes. Yo también te he echado de menos, preciosa.

Sonreí. Seth tenía una manera de hacerme sentir… valiosa. Y querida. Nunca podría ser reticente en su compañía durante mucho tiempo. Venir aquí había sido totalmente espontáneo y yo no hacía cosas sin planificar. «En absoluto. Nunca», pensé. Así que era agradable sentirme bienvenida cuando en realidad había cedido a no tener restricciones.

Me abracé a su cuello y mi cuerpo se bañó de calor. Intenté no recordar todas las cosas íntimas que habíamos hecho la noche anterior, pero estaba fallando miserablemente. Seth bajó la cabeza y me besó, y fue una versión mucho más larga de su abrazo anterior. Me deleité en el placer de que Seth tomara el control con un hambre feroz que nunca dejaba de expresar cada vez que me tocaba.

Me perdí en el beso mientras él me acariciaba la espalda sensualmente y luego movía sus manos para ahuecar mi trasero.

—¡Seth! —jadeé cuando me soltó la boca.

—Dios, Riley —dijo como si estuviera sufriendo—. Todo lo que tengo que hacer es verte, y me pongo duro. Cuando de hecho te toco, estoy jodido.

Me sentí aliviada cuando expresó el hecho de que verme lo excitaba. Tal vez porque era bueno saber que no estaba atrapada en esta locura yo sola. Chillé cuando él mordisqueó la piel de mi cuello y luego la calmó con su lengua.

—Necesitaba verte —confesé—. Necesitaba tocarte.

Él gimió. Creo que me siento así cada puto minuto del día, Riley.

—¿Esto es una locura? —jadeé cuando sus cálidos y suaves labios acariciaron el espacio donde mi cuello se encontraba con mis hombros.

Sus dedos se enredaron en mi cabello.

—Si lo es, yo, desde luego, no quiero volver a estar cuerdo —dijo con voz ronca.

Ensarté las manos en su cabello, cerrando los ojos porque la sensación de esos gruesos mechones entre mis dedos era condenadamente buena. Este hombre me consumía por completo, y yo estaba más que dispuesta a permitírselo. Nunca me había sentido así. Ni siquiera sabía que podía.

Seth me apretó los cachetes del trasero a través de la mezclilla de los jeans y tiró de mí hacia adelante para que sintiera el efecto que producía en su cuerpo. En el momento en que sentí su erección contra mi bajo vientre, gemí.

—Seth, tenemos que parar —dije débilmente, sin intentar apartarme porque simplemente no podía. Necesitaba sentir su enorme cuerpo contra el mío. Estaba enredada en una hermosa red de necesidad de la que no podía escapar.

—No quiero parar, preciosa —dijo bruscamente. —En absoluto. Nunca.

Su boca descendió sobre la mía con una fuerza que me arrebató el aliento del cuerpo. Atraje su cabeza de un tirón y traté de obtener la mayor satisfacción posible de su beso. La lengua de Seth se sumergió profundamente, poseyendo mi boca como si le perteneciera. El deseo fundido inundó mi sexo y lo único que quería hacer era meterme dentro de ese hombre y nunca salir.

Él mordisqueó mi labio inferior y luego lamió de nuevo el lugar que había mordisqueado, lo cual me volvió completamente loca.

—Seth, por favor —supliqué, sin siquiera saber lo que quería. Estaba en su despacho, no en casa, en su cama.

Estaba ansiosa de deseo. Pero estaba en el lugar equivocado si necesitaba satisfacerlo. Sentí que mi espalda golpeaba la pared, aunque ni siquiera me había dado cuenta de que él me empujaba hacia ella. Cuando retrocedió, estuve a punto de sollozar por perder el contacto con él. Alcanzó la cremallera de mis jeans y la bajó después de haber abierto rápidamente el botón en la parte superior.

—No podemos, Seth. Aquí no —dije, sonando un poco asustada.

—Aquí mismo. Ahora mismo —gruñó—. Ninguno de nosotros quiere esperar. Soy dueño del maldito edificio, así que puedo hacer lo que me plazca.

—¿Edie? —dije, ahora con la respiración entrecortada.

—No te muevas —respondió, y luego se dirigió a la puerta del despacho. Giró el pestillo y volvió antes de que pudiera tomar aliento—. No puede entrar. Así que, la única forma de parar esto ahora es si tú quieres que pare.

Me miró y me sostuvo la mirada, su expresión feroz reflejaba cómo me sentía en ese momento. Su mandíbula cincelada estaba apretada, sus ojos evaluadores mientras recorrían mi rostro.

—Tú decides, Riley. Yo no puedo. Si por mí fuera, ya estaría jodiéndote contra esta pared hasta que suplicaras clemencia.

«Ay, Dios, ¡sí!».

Visualizaba la imagen de él embistiéndome, mis piernas envueltas en torno a su cintura, ambos perdidos y esforzándonos por encontrar alivio. Sin tomarme tiempo para pensar, me saqué por la cabeza la camisa que llevaba puesta y la dejé caer al suelo. Luego me quité el sujetador y también lo tiré.

—No puedo esperar —Me bajé los jeans de un tirón, llevándome la ropa interior con ellos, y los aparté de una patada—. Jódeme, Seth. Haz que mi cuerpo deje de anhelarte.

Su pecho subía y bajaba cuando puso una palma a cada lado de mi cabeza, atrapándome.

—Casi me das un puto ataque al corazón, Riley. ¿Cuándo te has vuelto tan atrevida?

Siempre fui increíblemente receptiva con él, pero no tenía ni idea de cuándo había decidido ser aventurera. Él siempre había tomado la iniciativa, pero yo estaba cansada de esperar. Y me daba igual dónde y cómo acercarme a aquel hombre.

«Yo. Riley Montgomery. La mujer que lo planificaba todo», pensé sorprendida.

Agarré su corbata y lo atraje más cerca.

—Ahora mismo —respondí finalmente—. ¿Tienes algún problema con eso?

Él me sonrió.

—Esa es mi chica. Claro que no. Puedes desnudarte en mi despacho siempre que quieras hacerlo. Yo no voy a quejarme.

CAPÍTULO 23

Riley

La expresión de Seth cambió cuando extendí el brazo hacia abajo y liberé su miembro. Lo acaricié suavemente y luego envolví el tronco con los dedos.

—Estás durísimo —murmuré.

Él me agarró de la muñeca.

—Ya verás lo duro que está en cuestión de minutos —gruñó—. Si sigues tocándome así, perderé el control.

Me abracé a su cuello.

—Tal vez quiera verte perderlo.

Nada me ponía más caliente que ver a un hombre poderoso como Seth renunciar a toda apariencia de control.

—Cariño, lo ves todas las puñeteras noches.

Sinceramente, lo veía. Disfrutaba del momento en que Seth dejaba de ser racional. Acunó mi nuca y me besó, mientras su otra mano se movía lánguidamente por mi cuerpo. Me estremecí cuando sus dedos jugaron entre los pliegues de mi conejo, su roce como un rayo que hacía chisporrotear cada nervio que poseía. Sus caricias eran lentas y provocativas, su dedo se deslizaba sobre mi clítoris con movimientos largos y ligeros. Puse las manos en su cabello y empuñé sus mechones, mi cuerpo tenso.

—¡Ahora, joder! —insistí entre dientes apretados.

—Te estás volviendo increíblemente mandona —refunfuñó—. Estás empapada, Riley. Perfecta. Es como si estuvieras hecha para mí.

Gemí mientras él acariciaba mi clítoris un poco más fuerte, pero no lo suficiente para satisfacerme. El deseo me estaba carcomiendo a punto de engullirme entera. Salté y le envolví la cintura con las piernas.

—No me atormentes más —insistí—. Jódeme, Seth, antes de que pierda el control.

—Quiero que estés a punto, preciosa —me susurró con voz ronca al oído—. Quiero que disfrutes esto tanto como yo. Y quiero saber que me deseas tanto como yo te deseo a ti. Y eso es muchísimo.

«¿Piensa que yo no lo deseo tanto como él me desea a mí? Imposible».

Inspiré hondo, su aroma almizclado me envolvía.

—Me duele, Seth —le dije—. Haz que se vaya. Ya te deseo tanto que no puedo soportarlo.

Su mano fue debajo de mi trasero para sostenerme y, un segundo después, estaba enterrado hasta las pelotas dentro de mí.

—¡Sí! —siseé, mis músculos cediendo lentamente para aceptar su enorme verga.

—Va a ser una cabalgada salvaje —gruñó él.

Mi cuerpo estaba tan preparado que sabía exactamente lo que quería decir. No hubo fuego lento, ni empujes pausados mientras subíamos juntos a lo más alto. Estábamos agitados, frenéticos a medida que él me empotraba, y yo me balanceé hacia adelante contra él, ambos esforzándonos por encontrar el desahogo que necesitábamos desesperadamente. Había algo increíblemente erótico en estar completamente desnuda, mientras que Seth seguía ataviado con un traje caro. Mis pezones sensibles se rozaban con su chaqueta mientras yo ondulaba contra él, cada acción empujándome hacia un orgasmo que se había retrasado demasiado.

—Seth —gemí.

Quería gritar, pero me mordí el labio para quedarme lo más callada posible ya que no estábamos solos en el edificio.

Quería gritar cuánto lo amaba, pero me tragué las palabras.

Dejé caer la cabeza hacia atrás y esta golpeó la pared, pero no me importó.

Lo único que quería era mantener el ritmo frenético que él había establecido.

—Nuestro sitio está juntos, Riley —gruñó—. Tu sitio está conmigo.

Me abracé más fuerte a él cuando se estrelló contra mí con una intensidad que sacudió mi cuerpo deliciosamente.

—Lo sé —jadeé—. Tú sitio también está conmigo.

No había nada más que decir. Ahora no. Quizás nunca. Seth Sinclair me poseía en cuerpo y alma, y yo no tenía ninguna duda de que estábamos destinados a estar juntos. Era algo más que la lujuria lo que nos impulsaba a ambos.

«Te quiero. ¡Te quiero muchísimo!», pensé. Quería decir las palabras, pero ya me sentía demasiado vulnerable.

—¡Sí! —dije en voz alta a medida que mi cuerpo se tensaba mientras Seth continuaba con su ritmo frenético.

Saboreé la sensación de cada dura penetración de su verga mientras sentía el clímax acercándose. Enterré la cara en su hombro, intentando amortiguar el sonido de mis gemidos de euforia mientras me corría con tanta intensidad que mi cuerpo temblaba.

—Dios, Riley. Estás tan rica que no quiero que esto termine —gruñó Seth.

Mis músculos se apretaron con fuerza alrededor de su pene, haciendo que él encontrara su propio y poderoso desahogo.

—¡Joder! —dijo con voz áspera, con el pecho subiendo y bajando mientras me sujetaba con fuerza contra él, sus dedos clavados en mi trasero.

No estaba segura de cuánto tiempo permanecimos suspendidos en esa postura, su cuerpo sujetando el mío contra la pared mientras yo jadeaba para recobrar el aliento. Mi corazón latía tan fuerte que casi juraría que podía escucharlo. Minutos después, Seth habló finalmente.

—Te estoy aplastando. ¿Puedes ponerte de pie?

Todo mi cuerpo parecía gelatina, pero asentí de todos modos.

—Sí.

En realidad, no estaba segura de poder mantenerme en pie, pero sí sentía que podía volar. Seth me posó lentamente sobre mis pies y luego me levantó y me llevó a una silla de cuero en la esquina de su despacho. Se sentó y me atrajo sobre su regazo. Me acunó allí, su toque delicado cuando apartó unos mechones de cabello de mi cara.

—Eres condenadamente preciosa, Riley —dijo con voz ronca.

Nunca me había sentido muy atractiva, pero Seth me hacía sentir como una seductora.

—Tú mismo eres bastante atractivo —respondí—. Demasiado atractivo. Eres peligroso.

Le aparté de la frente unos mechones ligeramente húmedos con una caricia.

—Estamos hechos un desastre —le dije—. Tengo la sensación de que parece que hemos estado jodiendo en tu despacho.

Mi corazón dio brincos de alegría cuando él me lanzó una sonrisa malvada.

—Probablemente porque lo hemos hecho —respondió mientras acariciaba con una mano mi espalda desnuda.

—No deberías haberme enviado ese correo —dije con fingido disgusto—. Me hizo querer averiguar exactamente cómo podíamos seguir rompiendo ese viejo acuerdo.

—Cariño, ese acuerdo es polvo —dijo Seth arrastrando las palabras—. Lo rompí hace mucho tiempo. Estoy mucho más allá de experimentar. Esto es real, Riley. Para mí, creo que siempre lo ha sido. Me quedaría completamente destrozado si te marcharas ahora.

Mi corazón parecía sujeto por un tornillo de banco cuando me encontré con su mirada sincera. Dios, deseé poder expresar mis sentimientos tan bien como él. Deseé poder hacerme así de vulnerable.

—No voy a ninguna parte.

—Más te vale que no. Si lo haces, te encontraré —gruñó mientras bajaba mi cabeza para besarme.

Suspiré en su boca, deleitándome con la sensación de sus suaves labios jugando con los míos. Fue un abrazo lleno de emoción y promesa, y un descubrimiento sensual y sin prisas. Era un beso en el que podía perderme, lo cual hice durante varios momentos. Finalmente, me aparté para mirarlo.

—Todavía sigo un poco dañada, ¿sabes? —revelé con franqueza—. A veces no estoy segura de si alguna vez seré normal. Pero estoy empezando a sentirme mucho mejor. Y todo es porque finalmente estoy descubriendo quién soy realmente. Por ti, Seth. Por nosotros.

Él me miró como si no hubiera nada malo en mí mientras respondía:

—Entonces te ayudaré a recuperarte, Riley, si eso es lo que quieres. Pero para mí, siempre serás la única mujer que quiero.

Intenté parpadear para contener las lágrimas que brotaron de mis ojos, pero no pude. Un lagrimón aterrizó en mi mejilla. Y luego otro.

—Realmente ni siquiera sé lo que es normal, Seth. Me he dado cuenta de eso hoy. Todo lo que ha sucedido en mi vida ha sido tan disfuncional que en realidad no sé lo que es estar totalmente completa —dije estoicamente.

—No tienes que ser la definición de normalidad de otra persona, Riley. Solo tienes que ser tú. Entiendo que a veces no sabes lo especial que eres, pero eres la mujer más inteligente, fuerte y valiente que conozco. Ojalá pudiera quitarte todo lo que te ha pasado que te hace sentir rota. Porque realmente no hay nada malo en ti. —Seth secó las lágrimas de mi rostro con un dedo delicado.

—Vale. Entonces, puede que no esté completamente rota, pero a veces tengo problemas para expresarme. No cuando se trata de trabajo o asuntos legales, sino de cosas personales —compartí.

Él negó con la cabeza.

—Joder, no te animaron exactamente a ser demostrativa de niña ni de adulta. Conocí a tu madre, Riley. Y tu padre era un pedófilo imbécil. Aprendiste a guardarte todo dentro de ti. Pero eso cambiará tarde o temprano ahora que ha cambiado tu entorno. Dale tiempo, preciosa.

Yo le lancé una sonrisita.

—Tal vez a veces solo pienso que te mereces una mujer que lo tiene todo bajo control.

Él se encogió de hombros.

—No la querría.

Yo levanté una ceja.

—¿Por qué?

—Porque ella no sería tú —respondió con franqueza—. Sería un asco tener una mujer que se creyera perfecta. ¿Con quién hablaría de mis propias imperfecciones?

—¿Estás diciendo que tienes alguna?

—Sabes que sí —dijo—. Ya te conté por qué quería derribar ese muelle y construir una superestructura en esa propiedad. La mayoría de nosotros hemos tenido alguna disfunción en nuestras vidas. Ayuda tener a alguien que entienda y no juzgue por eso.

Se me encogió el corazón en el pecho, rodeé a Seth y lo abracé tan fuerte que me sorprendió que no protestara. Costaba creer que alguien tan guapo, inteligente y empático como Seth aún albergara inseguridades, pero tenía algunas por haber crecido en la pobreza y por su infancia.

—Siempre puedes hablar conmigo —le dije con fiereza.

—Ídem —dijo mientras me abrazaba más fuerte—. Estoy aquí para ti, cariño. Solo háblame.

—Lo haré —le prometí—. A veces es difícil. Supongo que siempre estoy esperando la reacción violenta si digo algo que no es aceptable.

—Creo que quizás deberías mandar a tu madre a la mierda —dijo pensativo.

—He querido hacerlo —le dije—. De verdad quiero hacerlo. Pero supongo que siempre hay alguna esperanza de que me acepte tal como soy algún día. Racionalmente, sé que no va a pasar. Pero la niñita en mí todavía quiere que me ame, supongo.

—Creo que lo hace en la medida en que es capaz de amarte, Riley.

—Pero siempre es condicional y yo nunca he sido capaz de ser suficiente para que ella me ame —cavilé—. Sé que tengo que aceptar que ella simplemente no puede querer sin algún tipo de perfección que nadie es capaz de alcanzar. Pero espero llegar allí.

—Lo harás —dijo él en tono alentador.

Yo le sonreí.

—Eres un chico bastante extraordinario, ¿sabes?

Ojalá tuviera las palabras para decirle lo único que era realmente en comparación con todos los demás hombres que había conocido.

—No soy especial, Riley. Simplemente tú has conocido a auténticos idiotas. Parezco bueno en comparación —dijo en broma.

Me reí mientras me retorcía en su regazo.

—Tengo que vestirme. No puedo creer que la estemos sentados aquí teniendo esta conversación cuando estoy desnuda en tu despacho.

—No sé, yo estoy disfrutando de estas conversaciones al desnudo —dijo él arrastrando las palabras.

Puse los ojos en blanco y me levanté.

—Soy la única que está desnuda aquí —le recordé.

Él sonrió con suficiencia.

—Exactamente. Me sirve.

—Eres un pervertido —le acusé en broma mientras iba a recoger mi ropa del suelo.

—Tú eres la que se desvistió sin dudarlo —respondió él—. No es que yo tuviera ningún problema con que lo hicieras. De hecho, podrías hacerlo más a menudo.

Yo resoplé.

—Tal vez estoy aprendiendo a deshacerme de mis inhibiciones.

—Por favor, arroja cada una de ellas a un lado con total libertad. Esa actitud de tomar el control es bastante sexi.

Me reí mientras me ponía la ropa interior y los jeans.

—Puede que me suelte la melena más tarde —bromeé.

Seth se puso en pie, se enderezó y se subió la cremallera de los pantalones.

—Dios, eso espero —dijo con entusiasmo.

Mi corazón se hinchó y supe que, desde el momento en que entré en su despacho hasta este preciso instante, me había enamorado un poco más de Seth Sinclair.

CAPÍTULO 24

Seth

—Quiero pedirle a Riley que se case conmigo —le dije a Noah cuando nos sentamos a tomar un café en su casa una semana después.

Aiden no había podido visitar a mi hermano mayor hoy, pero yo sentía realmente la necesidad de hablar.

Como de costumbre, recurrí a Noah cuando estaba considerando algo monumental en mi vida. Teníamos una edad demasiado cercana para que yo lo viera como una figura paterna, pero él siempre había sido el cabeza de familia. Dejando a un lado sus tendencias de adicto al trabajo, mi hermano mayor siempre había estado ahí para todos nosotros cuando realmente lo necesitábamos.

Me lanzó una mirada dubitativa.

—Seth, piénsalo antes de hacer algo de lo que puedas arrepentirte más tarde. Conoces a Riley desde hace uno o dos meses. No creo que sea tiempo suficiente para decidir si quieres pasar el resto de tu vida con ella.

Yo sacudí la cabeza.

—Sé que quiero eso. Demonios, creo que lo he sabido casi desde la primera vez que nos conocimos. No hay una mujer en el mundo como ella, Noah. Simplemente... encajamos. No puedo explicarlo, pero ya no puedo imaginar mi vida sin ella.

—¿Porque tantas prisas? Riley seguirá aquí dentro de un año o dos.

Me encogí de hombros.

—Tampoco puedo explicar eso. Lo único que sé es que necesito que sea mía.

En general, no era tan impulsivo, especialmente cuando se trataba de decisiones importantes como el matrimonio. Sin embargo, la necesidad de hacer mía a Riley era implacable.

Noah se reclinó en su silla y me miró fijamente.

—Me gusta Riley. Es valiente. Decididamente protectora de las personas que ama, a juzgar por lo que sucedió en la barbacoa, y es muy inteligente. Simplemente no creo que tengas que apresurarte a nada.

—No estoy diciendo que esté apurando las cosas, exactamente. Solo sé lo que quiero y me fastidia no ir tras ello.

Noah negó con la cabeza.

—Siempre has sido así, supongo. Todavía recuerdo cuando estabas tan decidido a comprar bicicletas de segunda mano para Brooke y Jade cuando eran más jóvenes. Pero no podíamos permitírnoslo. Así que, además de tu trabajo en la construcción, decidiste que trabajarías en una tienda armando bicicletas en Navidad a cambio de las dos bicis usadas que Jade y Brooke tanto querían. Eres terco como una mula cuando quieres algo de verdad.

—Las chicas estuvieron en las nubes esa Navidad —expliqué—. Valió la pena solo por verlas sonreír. No tuvieron mucho cuando eran niñas.

—Ninguno de nosotros lo hizo —me recordó Noah—. Pero tú te deslomaste para compensarlo. Así que lo último que quiero ver ahora mismo es que destruyas tu vida. Lo tienes bien ahora, Seth. Todo lo que siempre has querido.

—Excepto a ella —le dije—. Tal vez no lo entiendas del todo, pero Riley es la mujer que siempre quise, pero que nunca logré encontrar. A ella no le importa un carajo mi dinero. Quiere estar conmigo. Sé que no me habría tratado de forma diferente cuando yo era pobre, Noah.

Mi hermano soltó un profundo suspiro.

—Estoy de acuerdo. Es ferozmente leal cuando se compromete con alguien. Esa no es la cuestión. Solo me gustaría verte esperar un poco más antes de meterte hasta el cuello.

Le sonreí con suficiencia.

—¿Cuándo he hecho yo eso?

—Afortunadamente, nunca… hasta que conociste a Riley.

Me crucé de brazos.

—Algún día, conocerás a una mujer que te dejará alucinado. Y sabrás exactamente cómo me siento. Creo que los Sinclair nos enamoramos rápida y definitivamente. Mira el resto de la familia.

Él hizo una mueca.

—No va a pasar. Yo no pierdo, nunca he perdido y nunca perderé la cabeza por una mujer. No tengo el tiempo ni la inclinación de tener la cabeza en el trasero.

No hablé mientras observaba su expresión sombría. Noah siempre había sido el que sacrificaba todo por su familia. Trabajaba demasiado y toda su concentración y tenaz determinación se habían centrado en asegurarse de que cada uno de nosotros tuviéramos lo que necesitábamos. Cierto, Aiden y yo habíamos ayudado, pero Noah había llevado la responsabilidad de todos nosotros sobre sus propios hombros.

—Sabes que ya no tienes que trabajar tan duro, ¿verdad? Por si no te has enterado, somos multimillonarios, Noah. Todos nosotros somos adultos.

Él me miró, desconcertado.

—¿Qué otra cosa iba a hacer?

—¿Relajarte? —sugerí.

—No estoy seguro de saber cómo y tengo la certeza de que no me gustaría.

De repente me di cuenta de que, aunque nuestras circunstancias habían cambiado, Noah seguía haciendo lo que mejor sabía hacer. Trabajaba hasta la extenuación. Tal vez ser el cabeza de nuestra familia no era precisamente algo bueno. Mi hermano mayor estaba condicionado para trabajar y cuidarnos a todos. Llevaba haciéndolo desde que tenía dieciocho años. No tenía ni idea de qué más hacer con su vida adulta.

—Es que no estás acostumbrado a tomar un puto respiro —le dije—. Siempre has estado ahí para nosotros. Déjanos estar ahí para ti ahora.

No podía cambiar el hecho de que él fuera el mayor, pero podía intentar que se diera cuenta de que todo había cambiado. Por fin podíamos ser como hermanos normales. Ya no tenía que ser una figura paterna.

—Estoy bien —refunfuñó—. Me gusta lo que estoy haciendo. Hay mucha satisfacción en el desarrollo de nuevos programas.

—No cuando estás completamente obsesionado con hacerlo —señalé—. Te echamos de menos, Noah, joder.

—Estoy aquí. ¿Alguno de vosotros necesita algo? ¿Es Brooke o Jade? ¿Qué tenemos que hacer?

Recibí toda la atención de Noah solo porque creyó erróneamente que uno de nosotros lo necesitaba. No pretendía hacer eso en absoluto.

—Todos estamos bien. Solo queremos que te unas a la familia ahora. No es que no hayas sido siempre extremadamente responsable. Pero echamos en falta que estés allí cuando todos lo estamos pasando bien.

Sería un cambio, ya que todo lo que él conocía eran los malos tiempos.

—A diferencia del resto de vosotros, yo no voy a conocer a una especie de compañera de vida o alma gemela —dijo bruscamente—. No forma parte de mi personalidad. No eres el único al que las mujeres trataban como si fueras invisible cuando éramos más pobres que las ratas. ¿Qué mujer quiere a un chico que tenga las responsabilidades que tenía yo? No es que me queje, porque no lo estoy haciendo. Volvería a renunciar a las mujeres para teneros a todos felices. No quiero una mujer ahora que soy más rico que en sueños. Prefiero seguir trabajando en mis proyectos.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que te acostaste con alguien? —pregunté yo.

—Sin comentarios —dijo con dureza—. Déjalo, Seth. Y volvamos a ti y a Riley. Yo estoy contento.

«No, no lo está», pensé. Noah estaba desilusionado, igual que yo antes de conocer a Riley. Nuestras posiciones tal vez fueran un poco diferentes. Noah había sido el único lo bastante mayor para hacer los sacrificios al principio con el fin de mantener unida a nuestra familia. Pero yo lo entendía más de lo que él se imaginaba.

No estaba dispuesto a abandonarlo. Ninguno de nosotros lo estaba, Solo necesitábamos la oportunidad adecuada para mostrarle a Noah que ahora podíamos ser una familia sin que él cargara con toda la responsabilidad. No era que no lo necesitáramos. Lo hacíamos. Pero no lo necesitábamos para resolver todos los problemas que teníamos.

—Realmente no hay mucho más que decir —le expliqué—. Riley es para mí, Noah.

Sus ojos me taladraron. Era una mirada que conocía y bajo la que nunca me había sentido cómodo. Él siempre había sido capaz de hacer que obedeciéramos las reglas con esa expresión.

—No voy a decirte que no te cases con ella —dijo pensativo—. Confío en ti para que tomes tus propias decisiones. Solo necesito hacer de abogado del diablo aquí. Dios sabe que quería que fueras feliz. Y creo que Riley es una mujer excepcional. Simplemente no quiero verte hacer algo de lo que luego te arrepentirás. Necesitarás un acuerdo prematrimonial si ella acepta.

—No lo haré —le contradije—. Si acepta casarse conmigo, nunca la dejaré ir. Además, el dinero nunca ha sido tan importante para mí. Ha cambiado mi vida profesional y personal, pero realmente no ha cambiado quién soy, Noah. Si Riley me dejara, no me importaría una mierda el dinero. ¿De qué me serviría si fuera miserable?

—Estás loco —gruñó Noah descontento.

—¿Jade consiguió un acuerdo prematrimonial? ¿Y Brooke?

—Se iban a casar con alguien que ya era rico.

—Riley no está buscando dinero. Es una Montgomery. Como en Montgomery Mining. Jaxton, Hudson y Cooper Montgomery son sus hermanos. Le compraron su parte de la empresa porque ella no la quería. Está feliz de ser una abogada que lucha por los derechos de las especies en peligro de extinción.

Rápidamente le expliqué todo lo que pude sobre Riley sin traicionar su confianza. Nunca podría compartir parte de su historia, pero intenté hacerle entender a Noah que gran parte de su niñez y su vida adulta habían sido todo menos felices.

Él hizo una pausa durante un momento antes de hablar.

—¿Entonces no fue una coincidencia que estuviera comprometida con un imbécil como Easton?

—No. Hasta hace unos años, ella formaba parte de la élite. Es rica por derecho propio, pero odiaba todo ese ambiente. Era como intentar encajar la cuadratura del círculo. Nada de lo que hiciera hacía feliz a su madre. Riley cambió totalmente para tratar de complacerla, pero nunca pudo.

—¿Qué padre no estaría orgulloso de una mujer que se licenció con matrícula de honor en Harvard? —farfulló Noah descontento.

—Yo tampoco lo entiendo —convine—. Pero respeto muchísimo el que se alejara de algo para lo que había sido criada toda su vida. Dejó a Easton y empezó de nuevo aquí en Citrus Beach.

—¿Cómo son sus hermanos? —inquirió Noah.

—Protectores —dije con una sonrisa—. Pero serán buenos inversores en Sinclair Properties. Y se preocupan por Riley. Son básicamente unos rebeldes.

—¿Qué van a hacer si le pides a Riley que se case contigo tan pronto después de conocerla?

Yo me encogí de hombros.

—Me importa una mierda.

Lo único que realmente me importaba era ver a Riley feliz durante el resto de su vida. Por suerte, estaba seguro de que yo era el hombre que podía hacer que eso sucediera, ya que sería mi misión durante el resto de la mía. Había habido demasiada pena y dolor para ella hasta ahora. No quería volver a verla llorar nunca más. Me partía el corazón.

—¿Estás seguro de esto? —dijo Noah, todavía sonando escéptico.

Yo asentí.

—Sí. No he venido aquí para pedirte permiso. Supongo que solo quería que fueras el primero en saberlo.

—Está bien —dijo él, resignado—. ¿Qué puedo hacer para ayudarte?

—Nada en realidad. No tengo ni idea de si ella dirá que sí. Pero tengo que hacerle la pregunta de todas maneras. Si es demasiado pronto para ella, esperaré.

No me sorprendió en lo más mínimo que Noah me respaldara o me ayudara si lo necesitaba. Siempre lo había hecho.

—Hazme saber qué pasa —exigió—. Si te rompe el corazón, no diré que te lo dije.

Me bebí el final de mi café y me puse en pie. Riley sería mi esposa tarde o temprano. Cualquier otro resultado era inaceptable.

Noah se levantó y me dio una palmada en la espalda.

—Buena suerte.

Yo le sonreí de oreja a oreja. Tal vez Noah pareciera desinteresado la mayor parte del tiempo, pero era una farsa. Lo escuchaba y lo recordaba todo.

—Gracias.

—Seth —dijo Noah mientras yo me dirigía a la puerta.

Me di la vuelta.

—¿Sí?

—Después de todo lo que ha pasado esta familia, nadie merece encontrar la felicidad más que tú.

Yo asentí con firmeza y me dirigí a la puerta. Tal vez no estuviera de acuerdo, pero no dije nada más. El que realmente merecía encontrar lo que necesitaba era Noah, y yo me aseguraría de que lo tuviera algún día.

CAPÍTULO 25

Riley

Estaba sentada en mi sillón viendo a Seth jugar con mi nuevo gatito que me había traído hacía unos días. Había llamado al felino Bandit, y tanto él como Seth estaban en el suelo del salón.

Aún no estaba del todo segura de por qué Seth me había traído a la adorable bola de pelo. Llegó de la nada. Había mencionado algo acerca de saber que yo siempre había querido uno, pero no se había explayado.

Yo adoraba la bola de pelo negra con manchas blancas en la cara, que lo hacían parecer un bandido de verdad. Por eso le había dado ese nombre al gatito después de su llegada a mi casa. Era un rescate del refugio, lo cual me hizo querer a Seth un poco más, si es que eso era posible.

—Eres cruel —acusé a Seth con una carcajada mientras este provocaba a Bandit con un palo y cuerdas colgantes que nunca dejaba atrapar al gato.

Seth me sonrió desde su sitio en el suelo.

—Le encanta.

Tuve que admitir que Seth probablemente tenía razón. El gatito parecía contentísimo mientras saltaba sin cesar en busca de los cordones inalcanzables.

Estiré el brazo y levanté a Bandit del suelo cuando se acercó a mí.

—Es un gatito. Creo que está cansado.

Seth se dejó caer junto a mí en el sofá. —A mí no me parecía tan cansado —dijo con escepticismo—. Creo que solo quieres abrazarlo.

—Puede que sí —confesé cuando noté que el cuerpo diminuto empezaba a ronronear.

Sentí una calidez en el corazón cuando Bandit se acurrucó contra mis pechos.

—Gato suertudo —dijo Seth con una queja fingida.

Le lancé una mirada divertida.

—Como si tu no tuvieras bastante de eso.

Él negó con la cabeza.

—Nunca es bastante.

Llevaba suficiente tiempo con el hombre que amaba como para saber que era sexualmente insaciable. Sin embargo, yo sería la última en quejarme.

—No entiendo por qué nunca has tenido un gato si querías uno —contempló Seth.

—Siempre quise un gatito cuando era niña. Desesperadamente Pero, por supuesto, mi madre nunca lo permitió. Odiaba a los animales en general y, sobre todo, a los gatos, porque podían arañar sus muebles. Obviamente, no pude tener uno mientras estaba en la universidad. Vivía en la residencia.

—¿Qué hay de los últimos dos años? Has estado viviendo sola.

Me encogí de hombros.

—Quería, pero dudaba.

—¿Por qué?

—Tal vez porque no estaba segura de estar preparada. Al principio era un desastre cuando me mudé aquí. Recientemente, he estado pensando en buscar uno. He estado pensando que estoy preparada. Estoy dejando atrás viejos recuerdos.

—Algo te molestaba en otro tiempo. Algo sobre los gatos.

Sus palabras eran una afirmación y no una pregunta. Parecía saber siempre cuándo había algo detrás de la historia.

Asentí mientras abrazaba un poco más fuerte a Bandit.

—Cuando tenía dieciséis años, mi padre estaba trabajando en un proyecto minero en Florida. Era raro cuando nos llevaba a mi madre y a mí con él. Pero esa vez, lo hizo. Estaba extrayendo fósforo, algo que mis hermanos dejaron cuando decidieron que querían centrarse en gemas y diamantes. Entiende que mi padre no tenía escrúpulos cuando se trataba de hacer las cosas a tiempo y obtener la máxima cantidad de beneficios. Cuando el proyecto minero estuvo dispuesto y listo para comenzar, uno de sus gerentes le dijo que habían visto un puma en el terreno minero.

—Están en peligro de extinción —comentó Seth.

—Mucho —respondí—. Y su población sigue en números muy bajos, incluso hoy. Debido a que a mi padre le preocupaba que el avistamiento del puma interrumpiera su fecha de inicio, le dio caza y le disparó. Lo enterró y obligó al gerente a jurar guardar el secreto. Por alguna razón, me llevó a esa cacería. Yo no sabía lo que había planeado hasta que sucedió. Lo vi matar a un precioso y majestuoso animal que estaba casi extinto. Lo hizo sin una pizca de remordimiento. Yo me quedé desconsolada y traumatizada. Ese incidente me llevó a mi pasión actual de proteger a las especies en peligro de extinción.

—Dios, cariño. Lo siento mucho. Con tanto como amas a los animales, casi debió destruirte a esa edad —se compadeció Seth.

—Me senté junto al gran felino, solo acariciándolo hasta que mi padre me obligó a soltarlo para poder enterrarlo. Creo que lloré hasta dormirme todas las noches durante dos semanas. No solo era bonito el puma, sino que yo sabía que habría uno menos para ayudar a que se recuperaran. Fue entonces cuando me obsesioné con salvar a todos los animales que pudiera de la extinción. —Todavía tenía pesadillas ocasionales sobre el horrible incidente con mi padre, pero saber que había ayudado a vivir a docenas de otras especies en peligro de extinción me ayudaba considerablemente.

Seth mantuvo silencio, así que continué:

—Ahora está en el pasado. Trabajo para proteger la vida silvestre y me siento bien haciéndolo. No es que el trabajo que hago sea en realidad una expiación por ese felino perdido, pero parece… correcto.

—No eras tú quien necesitaba expiar —gruñó Seth—. Pero sé que eres una oponente muy dura y obstinada.

Yo sonreí.

—Puedo serlo. Me lo tomé un poco con calma contigo porque estaba casi segura de que Jade te convencería de que renunciaras a esa propiedad, tarde o temprano. Lo habría hecho, ¿verdad?

—Cariño, no te lo tomaste con calma conmigo durante el verano. Te he visto jugar duro. Y sí, le habría dado la propiedad a Jade. Si no, ella se habría enfadado y llorado. Siempre lo he odiado. Todos nosotros lo odiamos.

—¿Así que no ver llorar a tu hermana vale un trato multimillonario?

Él asintió.

—En un abrir y cerrar de ojos. Me gustaría pensar que he aprendido a ser despiadada en los negocios. Pero esto no se trataba de negocios. Se trata de la familia. La familia siempre es lo primero.

Ahora lo sabía mejor que hacía un par de meses. Seth se cortaría ambas manos antes de ver a sus hermanos dolidos por cualquier motivo.

—Entonces, ¿por qué peleaste después de que ella se enterase?

Él me dedicó una sonrisa traviesa.

—Si todavía no te has dado cuenta de eso, supongo que tal vez necesito deletrearlo. Siempre fue por ti, Riley. Si le hubiera dado la propiedad a Jade fácilmente, no habría tenido ninguna razón para comunicarme contigo. Tal vez al principio no quería admitir cuál era mi motivación realmente, pero pronto aprendí cuál era.

El corazón me dio un vuelco.

—¿Así que querías seguir peleando conmigo?

Él se encogió de hombros.

—Creo que me gustaba pelear contigo más de lo que me habría gustado no tener más noticias tuyas. Estaba bastante seguro de que no sería capaz de ceder la propiedad y pedirte una cita.

—Probablemente no —dije con pesar—. No estaba exactamente receptiva a salir con ningún chico. Y sabía que eras un problema.

—¿Cómo lo sabías? —preguntó con curiosidad.

—Porque me sentía atraída por ti y lo estaba desde la primera vez que te conocí. Sin embargo, eras un enemigo en ese momento —bromeé—. Como he dicho… problemas. Normalmente, ni siquiera volvería a hablar con un exdemandado después de patearle el trasero en el juzgado.

—Me lo imaginaba —dijo arrastrando las palabras con tristeza.

Yo me eché a reír. Era casi incomprensible para mí que alguien como Seth se tomara tantas molestias para conocerme mejor. Tal vez debería estar molesta porque me había engañado, pero no pude evitar sentirme realmente agradecida de que lo hubiera hecho. Si no, no estaríamos juntos en ese preciso instante.

—¿Comemos aquí, en mi casa o salimos? —preguntó.

—Aquí —respondí—. Mis hermanos vienen a cenar. ¿Te quedas?

—No sabía que venían —respondió.

—Es sábado y no se trata de negocios —bromeé—. Solo vienen a verme. Tenemos mucho tiempo que compensar ya que no nos hemos visto mucho.

—Creía que eso solo fue durante tu infancia.

Yo sacudí la cabeza lentamente.

—Casi siempre han estado fuera, excepto el último año. Incluso ahora, desaparecen con frecuencia. Pero al menos los veo más. Mis hermanos son todos superdotados. Su internado fue diseñado para niños superdotados y los tres se licenciaron de la universidad a la edad de veinte años. Después de eso, entraron en el ejército, en las Fuerzas Especiales. Sé que ninguno de ellos quería dejar el servicio. Pero prácticamente tuvieron que hacerlo. Después de la muerte de mi padre, dejaron Montgomery Mining en manos de un director ejecutivo corrupto y poco ético que lentamente degradó la empresa. Estuvieron a punto de perder Montgomery Mining por eso. Ahora, todos han vuelto y la empresa está prosperando de nuevo.

—No sabía que estuvo en apuros.

—Tenían muchos problemas que resolver, problemas que se habían intensificado durante aproximadamente nueve años. Dudo que alguna vez vuelvan a dejar la compañía en manos de nadie.

—Claro que me quedaré a cenar. Me gustaría verlos en modo relajado. Son unos sabelotodo, pero me gustan. Definitivamente son inteligentes y geniales con los negocios. Y Riley, no solo ellos son superinteligentes. Todos vosotros sois superdotados. Eres la mujer más inteligente que conozco. Ojalá hubiera ido a la universidad, pero no estaba en las cartas.

Puse mi mano sobre la suya y él entrelazó nuestros dedos.

—No importa, Seth. Eres tan inteligente como yo, pero has aprendido de una manera diferente. Yo tuve oportunidad. Tú, no. Eso no significa que tú no seas brillante.

Nunca quería ver a Seth sentirse menos que nadie porque no había tenido la oportunidad de ir a la universidad.

—Estoy aprendiendo mucho de Eli y Hudson —reconoció.

—Absorbes la información como una esponja —le dije—.No se trata del tiempo que has pasado en la escuela. Es el impulso y la experiencia lo que es realmente importante.

—Lo entiendo —respondió él—. No cambiaría las decisiones que he tenido que tomar en mi vida. Puede que me arrepienta de algunas cosas aquí y allá, pero no haría las cosas de otra manera.

Por supuesto que no lo haría. Seth era un tipo que protegería a la familia a toda costa. Me estaba inclinando para besarlo cuando sonó mi teléfono. Eché un vistazo al teléfono sobre la mesa de café.

—Mi madre —dije, con el alma en los pies.

—Contesta —dijo Seth—. No dejes que ella afecte tu vida de ninguna manera, Riley. Ya te ha absorbido suficiente felicidad. No le des más.

Sus palabras me impactaron, pero no de mala manera. Simplemente nunca había pensado en las acciones de mi madre de ese modo. Seth tenía razón. Yo tenía elección. No tenía por qué seguir siendo una niña asustada. Tal vez me hubiera robado mi pasado, pero de ninguna manera pensaba darle mi presente ni mi futuro. No ahora que era más feliz de lo que había sido nunca.

—Hola, madre —dije con firmeza al responder la llamada.

—¡Margaret! ¿Dónde has estado? Llevo días llamándote.

—Ocupada —contesté.

—¿Demasiado ocupada para tu propia madre? —preguntó ella en un tono amargo—. Necesitaba hablar contigo sobre Nolan. Creo que podría estar dispuesto a volver contigo.

Yo me estremecí ante la idea. Inspiré hondo:

—¿Por qué ibas a creer, incluso por un momento, que yo querría pasar mi vida con un pedófilo, madre? Creía que me querrías lejos de todo eso. Y de él.

En realidad, nunca habíamos hablado de lo que Nolan le había hecho a Penny, pero ya era hora.

Mi madre chasqueó la lengua.

—Penelope era un poco joven, pero Nolan sigue siendo un buen partido. Es rico y su familia es extremadamente prominente. Lo han sido durante generaciones.

Sentí que las náuseas me subían a la garganta.

—Penny tenía quince años. No era un poco joven. Seguía siendo una niña.

—Crece, Margaret. A veces, una mujer tiene que pasar por alto estas cosas para adquirir poder. Así son las cosas en nuestro mundo.

Yo tragué saliva. Aunque no quería enfrentar este miedo en particular, sabía que tenía que hacer la pregunta.

—¿Como tú tuviste que pasar por alto lo que mi padre me estaba haciendo cuando era una niña?

Se produjo un largo silencio y en ese momento de silencio sepulcral, supe que ella lo sabía. Siempre lo había sabido. Simplemente no lo impidió porque amaba su reputación más de lo que nunca me había querido a mí.

Seth me apretó la mano y agradecí el apoyo, pero esto era algo que tenía que hacer yo misma.

Finalmente ella resolló.

—No fue mucho tiempo y sobreviviste, Margaret.

La furia se irguió en mi interior.

—¿No fue mucho tiempo? ¡Duró años! E incluso después de que terminara, tuve que vivir con la vergüenza de lo que había pasado.

—Estás siendo dramática, Margaret.

Entonces perdí el control.

—Tú no eres madre. Eres un monstruo. Todos estos años te he dado el beneficio de la duda. Esperaba que nunca hubieras sabido la verdad, pero lo sabías. ¿Cómo pudiste permitir que eso sucediera?

—Eso no es importante —respondió ella en un tono frágil—. Nolan…

—Me importa una mierda Nolan —le dije airadamente, mi voz cada vez más fuerte—. Es un individuo enfermo y retorcido con el que ni siquiera puedo estar en la misma ciudad, mucho menos en la misma habitación.

Me hervía la sangre con la rabia más feroz que había experimentado jamás y parecía que no podía ponerla bajo control. No lo haría. Ya, no.

—Margaret, me haría feliz si…

—Nada te hará feliz nunca. Nunca. Cambié completamente durante años para que estuvieras contenta conmigo, aunque fuera un poquitín. Ningún niño debería tener que hacer eso. El amor a un niño debe ser incondicional.

—Margaret —comenzó en un tono de amonestación.

Yo la detuve.

—Me llamo Riley. Riley Montgomery. No tengo ningún deseo de ser Margaret. Ella era la niña que sufría abusos sexuales por parte de su padre. Ella era la niña que nunca consiguió obtener la aprobación de su madre. Ella era la niña que nunca encajó en tu mundo. Ya no hay una Margaret. Esa niña ya no existe.

—Podrías encajar si realmente quisieras…

—Ya no quiero encajar. Sé exactamente a dónde pertenezco. También sé exactamente quién soy y me gusta esa mujer. Me gusta mucho. Pero tú… no me gustas.

Por una vez, mi madre no dijo nada.

Proseguí:

—No vuelvas a llamarme. Ni siquiera intentes comunicarte conmigo. Nunca seré la hija que tú quieres y no me importa. ¿Por qué debería dedicarle un momento de mis pensamientos a una madre que nunca fue mi madre? ¿Que nunca me protegió? Este es el final del camino para nosotras.

«¡Por fin!», pensé. Sentía cada palabra que acababa de decir. Las decía en serio.

—Adiós, madre —dije secamente antes de colgar.

Seth me atrajo hacia él justo después de que dejara caer el teléfono sobre la mesa de café.

—¿Estás bien? —preguntó, preocupado.

—En realidad, creo que estoy mejor que bien —le dije—. Ella lo sabía, Seth. Lo… sabía. Y ni una sola vez intentó impedirlo.

—Lo siento mucho, Riley —canturreó mientras me atraía sobre su regazo—. Sé que ha sido una decisión difícil.

Me abracé a su cuello.

—En realidad no lo ha sido. Me siento… libre.

No estaba triste por despedirme de mi madre. Tal vez porque a ella yo nunca le había importado. Quizás el dolor llegaría más tarde, pero podía manejarlo. Lo que no podía soportar era pasar un momento más de mi vida dejándola controlarme de ninguna manera.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Seth mientras sus ojos me taladraban el rostro.

Yo asentí.

—Sí. De verdad. Me encanta la mujer que soy ahora. Y sé exactamente a dónde pertenezco.

—¿Y eso dónde es? —preguntó en voz baja.

Dejé caer un suave beso en sus labios antes de murmurar:

—Contigo. Siempre contigo.

—Ya lo creo que sí —gruñó de acuerdo, justo antes de besarme.

CAPÍTULO 26

Riley

—Se me está retrasando el periodo —le dije sin rodeos a mi enfermera, Layla, mientras permanecía sentada y medio desnuda en la mesa de examen.

Solo me había tomado cuatro pastillas placebo hasta el momento, pero nunca se me retrasaba la regla. «En absoluto. Nunca». Aterrada, había llamado a Layla, con tanta suerte que conseguí una cita para el mismo día debido a una cancelación.

—Solo tienes cuatro días de retraso —dijo Layla amablemente mientras se sentaba en un taburete a unos metros de distancia.

—Nunca tengo retrasos —le dije en tono sombrío—. La píldora siempre me ha hecho ser regular como un reloj.

—Tienes motivos para estar preocupada —respondió la bonita rubia, dedicándome toda su atención—. Pero no te disgustes todavía. Hay varias cosas que podrían ser el problema.

Me gustaba Layla. Siempre me había gustado. No es que no me gustara el doctor Fortney, su colega, pero nunca me había sentido cómoda al tener a un hombre haciéndome exámenes pélvicos.

Layla era más bien como una amiga informal que una profesional sanitaria.

—¿Como qué? —pregunté sin aliento.

—Estás tomando una píldora hormonal, Riley. Solo porque no hayas tenido ninguna falta todavía no quiere decir que no puedas. De hecho, sucede bastante a menudo.

Tuve mi primer atisbo de esperanza. ¿Y si Layla tenía razón? ¿Y si solo me había saltado una regla?

—Oye —dijo en tono reconfortante—. ¿Sería tan malo si estuvieras embarazada?

Yo asentí.

—Catastrófico —farfullé—. Vengo de un entorno bastante disfuncional, Layla. No quiero echar a perder a un hijo propio.

Ella asintió como si comprendiera mis miedos.

—¿Y tu pareja?

—No quiere hijos. Pasó toda su vida adulta criando y educando a sus hermanos pequeños. Ha llegado al punto en el que es libre para hacer lo que quiere —expliqué—. No puedo hacerle esto. No puedo atarlo con otro hijo al que criar.

—No te ofendas —dijo Layla en tono seco—. Pero hacen falta dos para hacer un bebé. Un óvulo no se fertiliza solo.

—Lo sé. Pero tomo anticonceptivos. Esto ni siquiera estaba en su radar ni en el mío.

—Cierto, quedarte embarazada mientras tomas anticonceptivos adecuadamente es raro, pero ocurre, Riley.

Yo puse los ojos en blanco.

—Entonces, ¿estaría en ese menos del uno por ciento de mujeres que se quedan embarazadas con la píldora?

—Es posible.

—Genial.

—¿Es tu miedo a echar a perder la vida de tu hijo la única razón por la que no quieres tener hijos? —insistió Layla en voz baja.

Pensé un minuto en su pregunta, deseando que no le interesaran tanto los problemas de las mujeres. No estaba segura de querer pensar en mi deseo de evitar hijos ahora mismo.

—No estoy segura —confesé—. Nunca he ido más allá de esa razón de mucho peso.

—No tienes que responder a esta pregunta si no quieres, pero dijiste que provienes de un entorno disfuncional. ¿Sufriste abusos sexuales?

Yo asentí. Se acabó el sentirme avergonzada de lo que me había sucedido cuando era más joven.

—Mi padre.

—Sabes que no fue culpa tuya, ¿verdad? Y no significa que no vayas a ser una buena madre de cualquier hijo que tengas.

—Racionalmente, lo se. Pero, psicológicamente, aún estoy superando mis problemas. Era mi padre.

—Traicionó tu confianza, Riley. Eras una niña, ¿verdad?

Yo asentí.

—En primaria. Todos mis hermanos fueron enviados a un internado, pero mi padre me dejó en casa.

—¿Has considerado alguna vez que probablemente fuera su plan tenerte en casa? Te arrancó de cualquiera que podría haberte protegido.

Nunca lo había pensado realmente, pero…

—Puede que tengas razón.

Tal vez siempre me había autoconvencido de que no me enviaron al internado porque era chica, pero la lógica de Layla tenía todo el sentido. Supongo que nunca había querido contemplar la posibilidad de que mi abuso hubiera sido cuidadosamente planeado.

—¿Lo sabía tu madre? —inquirió Layla.

Yo asentí con la cabeza lentamente.

—Me enteré hace poco de que lo sabía todo. Simplemente nunca lo impidió.

—¿Estás yendo a terapia, Riley?

—Sí. Me ha ayudado mucho. He progresado mucho en los últimos años. Pero tengo momentos ocasionales en los que sigo siendo esa niña asustada y confusa.

«Aterrada. Insegura». Aún buscando la aprobación de mi madre. «Gracias a Dios que ya no busco ni remotamente el amor de mi madre», pensé.

Layla me sonrió.

—Creo que es normal sentirse así a veces.

—Ojalá desapareciera. No creo que sea bueno para una relación, nunca.

—¿Lo entiende tu novio?

Yo asentí.

—Es increíble. Me apoya. Por eso no quiero estar embarazada. No merece ser padre cuando no quiere serlo.

A pesar de que yo sabía que Seth no se arrepentía de absolutamente nada por haberse deslomado trabajando para criar a sus hermanos pequeños, no quería endosarle una responsabilidad que él no quería asumir.

—¿Y qué hay de ti? —insistió.

—Como he dicho, no quiero hijos.

En otro tiempo, había sabido que probablemente tendría que ser madre cuando estaba comprometida con Nolan. No cabía duda en mi cabeza de que él querría un hijo que heredase su negocio. No puedo decir que estuviera de acuerdo con eso, pero había conseguido bloquear el pensamiento de mi cabeza totalmente.

Ahora podía tomar mis propias decisiones. Y había elegido no tener hijos. O, al menos, había pensado que nunca tendría un hijo propio. Hasta… hoy.

—Si estás embarazada, hay alternativas, Riley —dijo Layla.

Me apoyé la mano en el abdomen plano en gesto reflexivo. Si había un bebé, yo no podía soportar la idea de interrumpir un embarazo ni de dar en adopción al hijo de Seth.

—No —musité—. Lo resolveré si sucede.

Si estaba embarazada, el hijo había sido creado del amor, al menos por mi parte. Me desgarraría el corazón hacer cualquier otra cosa que amar y criar a cualquier bebé que hubiera sido creado porque yo amaba a Seth Sinclair en cuerpo y alma.

—Pase lo que pase, estaré aquí para ayudarte, Riley. ¿Vamos adelante?

Miré agradecida a la bonita rubia. Layla siempre había ido más allá del deber por sus pacientes. A decir verdad, yo nunca había tenido motivos para sincerarme con ella como estaba haciendo ahora. Pero me alegraba mucho que fuera mi profesional sanitaria. No me imaginaba tener esta conversación con el doctor Fortney, ya entrado en años.

—¿Qué tenemos que hacer? —pregunté, haciendo acopio de fuerza mental para lo que se avecinara.

Agradecía que Layla intentara prepararme por si estaba embarazada. Había estado tan estresada que no había pensado en lo que pasaría si fuera a tener un bebé. Lo cierto era que nunca podría separarme de un hijo de Seth y mío. «En absoluto. Nunca». Si fuera necesario, criaría al bebé yo sola. No carecía de los recursos para cuidar de él o de ella.

—Primero, me gustaría hacerte un análisis de sangre. Es un poco más sensible captando la GCH si estás embarazada. Es el mejor test, ya que es extremadamente pronto. Y sabrías la verdad sin lugar a dudas.

—Hagámoslo —convine, cobrando ánimo para cualquiera que fuera la verdad.

Bueno o malo, lidiaría con ello. No me importaba que me sacaran sangre. Pero la espera era insoportable.

Para cuando por fin salí de la consulta del doctor, estaba completamente devastada.

CAPÍTULO 27

Seth

—No sé nada de Riley desde hace cuatro putos días —les dije a Aiden y Skye sentado en el salón de su casa—. Me mandó un correo de dos líneas hace cuatro días y dijo que necesitaba un poco de tiempo sola. Después de eso, he llamado, le he enviado correo, he escrito. Nada.

—Si eso es lo que quiere, ¿no se merece tener ese tiempo, Seth? —dijo Aiden—. Puede que solo esté ocupada.

—Ocupada y una mierda. Pasa algo —refunfuñé—. Estamos juntos todos los puñeteros días. Ninguno de nosotros estaba nunca demasiado ocupado para encontrar tiempo.

—Tal vez ese sea el problema —contempló Skye desde su asiento junto a Aiden—. Podría sentirse abrumada, Seth. Me contó su historia la semana pasada cuando quedamos a tomar un café. Tal vez necesite espacio.

Giré la cabeza bruscamente hacia Skye.

—¿Te lo contó?

Ella asintió.

—Sí. Siempre le he dicho que estaría allí si quería hablar. Al final, lo hizo. Sinceramente, parecía que le estaba yendo bien al aceptar su pasado. Así que estoy un poco sorprendida que de repente se haya echado atrás.

—¿Qué pasó? —dijo Aiden con aspecto desconcertado.

—No importa —le dijo Skye a su marido.

—Es personal —le conté yo—. Tuvo una infancia difícil. Eso es todo lo que necesitas saber.

No estaba por explicarle todo lo que le había pasado a Riley.

—Le importas, Seth. Volverá a su propio ritmo —dijo Skye en voz baja.

—Estoy dispuesto a esperar —expliqué—. Pero no puedo quitarme la sensación de que algo va mal, algo más que el que necesite tiempo en general.

¿Cómo podía explicar que sentía a Riley de esa manera? No podía. Así que ni siquiera quería intentarlo. Había algo raro en su primer correo. Lo sabía desde que leí la corta misiva. Riley había cambiado. No era propio de ella mostrarse evasiva o vaga. Ya, no. Sin duda, tampoco era su estilo alejarse de cosas que tenía que afrontar. Yo sabía que no necesitaba tiempo. No conmigo. Si estaba enfadada conmigo por algún motivo, no tendría problema en regañarme a la cara. Y si no estaba enfadada, hablaría conmigo de lo que estuviera molestándola.

—No estoy seguro de cuánto tiempo más puedo esperar —confesé.

Aiden levantó una ceja.

—¿Has pasado por su casa?

—Todas las putas noches. Camino por la playa y echo un vistazo a su casa todas las tardes solo para ver si está allí.

—¿Y? —apuntó Aiden.

Yo me encogí de hombros.

—Veo una sombra o dos en la cocina, así que sé que está allí.

—Mira, hermano —dijo Aiden con calma—. Cuando yo necesitaba que me aliviaras cuando estaba perdiendo la cabeza por Skye, estuviste allí. Me dijiste que hablara con ella, que no juzgara sin saberlo todo. Voy a darte el mismo consejo.

—¿Tú hiciste eso? —Skye me miró, evidentemente impactada.

—Sí —respondió Aiden por mí—. Me animó a perseguir lo que quería y a no sacar conclusiones precipitadas.

—Le diste buen consejo, Seth —dijo Skye con amabilidad—. ¿Puedes ser paciente? A Riley se le ilumina la cara cada vez que habla de ti. Sé que siente algo por ti.

—Quería pedirle que se case conmigo. Hace tiempo que tengo el anillo en el bolsillo —dije malhumorado.

—Entonces, ¿es tu media naranja?

—Lo es —respondí yo, tenso—. Tal vez pienses que estoy loco…

—No —respondió Aiden—. Creo que los Sinclair de esta generación solo aman una vez y lo hacen intensamente. Tal vez habría desechado esa teoría si no tuviéramos un ejército de hermanos y primos Sinclair. Pero una vez que se enamoran, se acabó el juego.

—Yo estaba pensando lo mismo —confesé—. Tú esperaste a Skye durante años. Yo no me di cuenta, pero creo que estabas esperando.

—Inconscientemente, sí —contestó Aiden—. Nunca hubo otra mujer como ella, así que básicamente renuncié a buscarla.

Observé cómo Skye alcanzaba la mano de Aiden automáticamente con una enorme sonrisa en la cara.

—Supe que estaba jodido desde el momento en que Riley se sentó frente a mí en una mesa en The Coffee Shack. Solo tardé un tiempo en darme cuenta de lo jodido que estaba en realidad.

Hubo silencio durante un momento hasta que Aiden lo rompió.

—Entonces, ¿por qué no le pediste que se case contigo?

—Después de decidirme a hacerlo, rompió los lazos con su madre. Fue un paso enorme para ella y yo no quise saltar de inmediato y pedírselo después de que pasara eso. Decidí esperar. Si no hubiera empezado a dejarme plantado, probablemente ya lo habría hecho a estas alturas.

—Estás enamorado de ella —afirmó Aiden.

—Completamente —dije yo, triste.

—¿Crees que necesita tiempo por lo que pasó con su madre? —inquirió Skye.

—No. Creo que es posible que esté un poco triste por la madre que nunca existió para ella, pero dudo que esté llorando a la madre que tenía. Sinceramente, estoy seguro de que ha tardado mucho tiempo en llegar. Sus hermanos llegaron más tarde aquella noche y se lo contó todo, incluido el hecho de que necesitaba cortar lazos con su madre.

—¿Qué dijeron ellos? —preguntó Skye.

—Se pusieron furiosos con razón. Ellos mismos apenas hablan con su madre, así que no creo que fuera gran cosa para ellos no volver a hablarle nunca. Probablemente la regañaron primero. Los hermanos de Riley podían ser ricos, pero nunca se han movido en el círculo de esnobs ricos a menos que sea absolutamente necesario. —Era algo que yo admiraba de los hermanos Montgomery, de hecho.

—Así que es probable que nunca vuelvan a hablar con ella —conjeturó Skye.

—Nunca —confirmé—. Creo que terminarán culpándose a sí mismos por no haber estado ahí para proteger a Riley, aunque no fue su culpa. Pero realmente merecían conocer la verdad.

—Ni siquiera voy a intentar fingir de qué estáis hablando —dijo Aiden—. Doy por hecho que no sabían lo que le pasó durante su infancia.

—No —afirmé sencillamente.

—Me alegro de que se lo contara —me dijo Skye—. Es demasiado difícil guardar un secreto de familia como ese.

—Creo que ha superado el no hablar de ello. Y sentir que de alguna manera fue por su culpa.

Skye asintió.

—Yo también lo creo.

—Puesto que no tengo ni idea de qué le pasó, volvamos al problema que nos atañe —sugirió Aiden.

—Creo que debería darle un poco más de tiempo —sugirió Skye—. Le han pasado muchas cosas familiares. Cosas emocionales.

—Le daré un día más. Y probablemente va a matarme. Pero si no empieza a comunicar para mañana, voy a hacer que me hable de alguna manera. ¿Éramos perfectamente felices y de repente sale disparada sin avisar? No tiene sentido. Hay algo que no me está contando. —Me mesé el pelo con una mano, frustrado.

Skye puso los ojos en blanco.

—¿Por qué sois tan obstinados todos los hombres Sinclair?

Yo respondí de modo taciturno.

—Porque solo tenemos una maldita oportunidad de ser felices. Tenemos que ser persistentes.

—Estoy de acuerdo —farfulló Aiden—. Pero cálmate, Seth. Lo último que quieres es espantarla. Sé cómo eres cuando estás resuelto e impulsivo.

—No soy tan malo —negué.

Aiden me lanzó una mirada cómplice.

—Vaya que no. ¿Te acuerdas de esa vez…?

—No vayas por ahí —le advertí.

Mi hermano pequeño probablemente repasaría cada capítulo de mi historia si le permitía demostrar su argumento.

—Solo iba a ofrecer unos ejemplos para refrescarte la memoria —dijo Aiden con indiferencia.

—No son necesarios —dijo yo entre dientes apretados—. Será mejor que me vaya. Es tarde.

Sabía que ambos tenían que levantarse temprano. Su hija, Maya, iba al colegio bastante pronto.

—Quédate si necesitas hablar —dijo Aiden con vehemencia, su tono sincero.

—Sí, hazlo —me alentó Skye—. Yo me iré a la cama para poder levantar pronto a Maya y vosotros dos podéis hablar.

Me puse en pie.

—Estoy bien —les aseguré a ambos—. Creo que iré a correr o a nadar.

Necesitaba algún tipo de ejercicio físico para cansarme o de lo contrario pasaría otra noche mirando al techo, preguntándome qué diablos le pasaba a Riley. Lo dejaría por esta noche, pero no prometía nada sobre lo que pasaría mañana. Cierto, quería respetar la petición de Riley, pero no podía quitarme la constante preocupación de que me necesitaba. Tanto si quería acudir a mí como si no.

Aiden y Skye se pusieron en pie.

—¿Estás seguro? —preguntó en voz baja.

—Sí. Tampoco voy a echarle la puerta abajo a estas horas de la noche.

No digo que no quisiera hacer eso, pero no lo haría. Probablemente la haría cagarse de miedo.

—Llama si me necesitas —exigió Aiden.

—Por supuesto —convine.

«¡Por supuesto que no!», pensé. Para mañana, estaría ansioso por ver a Riley. Empeoraba cada día. Lo último que quería oír era que tenía que seguir esperando.

Me percaté de la mirada de preocupación en el rostro de Aiden. Joder, estaba agradecido de que toda mi familia estuviera allí cuando los necesitaba. El problema era que una voz de la razón no me funcionaba ahora mismo. Probablemente porque estaba lejos de pensar con sensatez.

Skye me abrazó fuerte y Aiden me dio una palmada en la espalda cuando ella terminó.

Mi carrera nocturna fue extremadamente larga, pero a pesar de estar agotado, el sueño aún me eludió esa noche.

CAPÍTULO 28

Riley

¡Pon! ¡Pon! ¡Pon!

Me estremecí ante los golpes provenientes de mi puerta principal.

Eran tan fuertes que los oía desde la cocina.

—Sé que estás ahí, Riley. —La voz agitada y retumbante de Seth resonó tan fuerte como su golpeteo insistente—. Abre la maldita puerta. Me has estado evitando durante cinco días, ahora. Pasa algo. Lo presiento. —La voz de Seth era fuerte y enojada.

Me mordí el labio inferior con nerviosismo mientras sopesaba mis opciones.

«¿Abro la puerta? ¿O la ignoro?».

De hecho, había estado esquivando a Seth durante los últimos cinco días, tratando de poner distancia entre nosotros dos. La única comunicación que había establecido con él fue un correo electrónico muy corto pidiéndole que me dejara tranquila por un tiempo.

No podía pensar cuando él andaba cerca, así que me había quedado en casa. No más cenas acogedoras juntos. Nada de quedarnos a dormir. No respondí sus correos. Ni sus mensajes. Y ciertamente no contestaba al teléfono.

«Si voy a hacer una ruptura limpia, tengo que quitarme la tirita y terminar de una vez», me dije.

Seth se merecía escuchar lo que tenía que decir en persona. Lo cierto era que lo había evitado porque no había sido capaz de contarle la verdad. Por desgracia, eso significaba que había pasado días abatida en un estado de depresión y echándolo tanto de menos que me moría. Había hecho muy poco trabajo en los últimos días, lo cual no era propio de mí en absoluto. Podía trabajar con prácticamente cualquier estado de ánimo. Dios sabía que lo había hecho muchas veces.

Eso fue antes de Seth. Antes de que perdiera la capacidad de compartimentar mis emociones. Apagué la cena que había estado cocinando en el fogón y fui a la puerta.

Cuando la abrí, el alma se me cayó a los pies. Seth parecía haber pasado por un infierno. Pude ver la agitación y la frustración claramente en su rostro cansado. Iba vestido con un par de jeans y una camiseta vieja; su cabello sobresalía en la parte superior de su cabeza como si se lo hubiera mesado con las manos más de una vez. Aun así, para mí tenía tan buen aspecto que quise arrojarme en sus brazos para poder sentir el calor y la dureza de su cuerpo increíble. Luché contra la compulsión con todo lo que tenía.

Él entró por la puerta mientras decía:

—¿Qué diablos pasa, Riley? No contestas al teléfono, a correos electrónicos ni a mensajes de texto. Me preocupaba que te hubiera pasado algo malo.

Yo cerré la puerta.

—Estoy bien. Solo he estado… ocupada.

«Sí». Había estado totalmente ocupada superando mi depresión por extrañar a Seth como si me hubieran arrancado del pecho un pedazo del corazón. Cada día se había vuelto más difícil que el anterior.

Él me tomó por los hombros sin demasiada delicadeza.

—Solo dime qué hice. No me creo la mierda de que has estado demasiado ocupada. Nunca hemos estado demasiado ocupados para vernos todos los malditos días.

Yo me encogí de hombros y me sacudí su agarre.

—Vale. Entonces te diré la verdad. Creo que no debemos vernos más, Seth. Simplemente no está funcionando para mí.

—¿Por qué? —preguntó él—. ¿Se puede saber qué ha desatado todo esto?

Yo me encogí de hombros mientras caminaba hacia el salón.

—He estado pensando mucho. Me importas mucho, pero no creo que estuviéramos destinados a estar juntos. Queremos…cosas diferentes.

—¿Desde cuándo?

Me dejé caer en una silla porque las piernas ya no parecían poder sostenerme. Sentí que toda mi vida se estaba acabando. Y quizás así fuera en muchos sentidos. Seth había abierto toda una gama de emociones que yo no había experimentado antes, y era imposible que pudiera volver a compartimentarlas o enterrarlas nunca más. Estaba completa, absoluta, e indudablemente enamorada de Seth Sinclair. Quería su felicidad más de lo que me importaba la mía.

—Siento que ambos deberíamos ir en una nueva dirección —dije débilmente.

Él se sentó en el sofá, con los codos sobre las piernas, y me miró fijamente durante tanto tiempo que empecé a sentirme incómoda.

«¡Mierda! Ojalá no me sintiera como si él me tuviera calada.

Finalmente, dijo en tono sombrío:

—No quiero ir en ninguna otra dirección excepto hacia ti, Riley.

Se me encogió tanto el corazón que creí que me estallaría en el pecho. Me puse en pie y empecé a caminar por el pequeño salón.

—¿Por qué estás haciendo esto tan condenadamente difícil? —pregunté con desesperación—. Tenemos que romper, pero me está costando muchísimo hacerlo. Esto no va a funcionar, Seth. No a largo plazo. Terminaríamos miserables.

Nunca había tenido un hombre que quisiera estar pegado a mí como pegamento. Alguien que siempre estaría ahí cuando lo necesitara. Un chico al que podía contarle cualquier cosa y él simplemente estaría allí para apoyarme sin ningún tipo de juicio. Era pura tortura tirar todo eso por la borda.

—¿Qué ha pasado? Cuéntamelo —dijo en tono persuasivo—. No me iré hasta que me entere de la verdadera historia, Riley.

Seguí caminando de un lado para otro.

—Me vuelves loca, ¿sabes? Irrumpiste en mi vida, todo sexi y guapísimo, y luego procediste a poner esa vida patas arriba. Nunca te he oído decir una sola cosa que consideraría una crítica. Eres básicamente perfecto. Bueno, excepto tal vez por el hecho de que eres el tipo más obstinado que he conocido nunca, pero incluso eso es una ventaja para ti, ya que te ayudó a criar a tus hermanos. —Inspiré hondo—. Ya debería haberte atrapado alguna hace mucho tiempo y estar muy agradecida de tenerte en su vida, rica o pobre. Realmente no entiendo por qué no ha sucedido.

—¿Tal vez porque te he estado esperando a ti? —sugirió él.

Me detuve y lo fulminé con la mirada.

—¿Ves? ¿Lo ves? Incluso cuando ambos estamos enojados, todavía dices algo bonito. Eres casi perfecto, Seth. Y yo tengo un montón de defectos. Muchos. Una tonelada.

Sentí que perdía ímpetu, pero seguía caminando de un lado para otro como una posesa, liberando emociones que ni siquiera me había dado cuenta de que carcomían mi alma.

Nada de lo que salía de mi boca habían sido planeado, nada de todo ello era la razón por la que había estado evitando a Seth. O eso creía yo. Al principio, pensé que distanciarme de Seth era por su bien y tal vez lo fuera en parte. Ahora me daba cuenta de que era mi forma de huir de algo que iba a destrozarme en el futuro si no funcionaba. Dejando a un lado todas mis otras excusas, era yo quien no se sentía lo bastante buena para él. No estaba protegiéndolo a él; me estaba protegiendo a mí misma después de mi visita a la clínica.

—Sigo esperando que me cuentes qué ha pasado exactamente, Riley —dijo él con voz ronca pero paciente.

—Incluso sabes cuando algo me corroe por dentro —murmuré con tristeza.

—Tú también sabes cuando algo me molesta —respondió él—. Estamos conectados de ese modo, corazón.

Seth tenía razón. Lo estábamos. Y me aterraba. La forma en que lo amaba, la intensidad de esas emociones que nunca había sentido, eran aterradoras.

—Bueno, pues tenemos que desconectarnos —le dije.

—Eso no va a pasar —dijo él obstinadamente—. Ahora, explícate.

Me detuve, me crucé de brazos y lo miré fijamente.

—¿No puede ser solo que me haya dado cuenta de que somos malos el uno para el otro?

Él negó con la cabeza.

—No. Estás huyendo. Pero no te dejaré ir muy lejos. —Seth extendió el brazo, me lo deslizó alrededor de la cintura y tiró. Mi trasero aterrizó a su lado en el sofá sin gracia—. Habla —exigió.

—Vale. Bien. ¿Quieres saber qué ha pasado? Te lo contaré. He… he tenido una falta. Así que fui al médico. Las posibilidades de que estuviera embarazada eran ínfimas porque tomo la píldora, pero tenía que saber la verdad. Ninguno de los dos queremos hijos. Sabía que sería un desastre para ambos.

Seth apretó su brazo en torno a mi cintura, enterró su otra mano en mi cabello y me obligó a levantar la cabeza.

—Mírame, Riley —exigió—. Mírame, joder.

Nuestros ojos se encontraron y yo me perdí en la intensidad de su mirada. Vi mil emociones diferentes en esos expresivos ojos cenicientos suyos y no tenía ni idea de cuál era la más fuerte.

—¿Estás embarazada? —preguntó con voz áspera—. ¡Maldita sea! Dime la verdad. ¿De verdad crees que te dejaría alejarte de mí si lo estás? ¿Que me limitaría a ignorar el hecho de que ibas a tener un hijo mío?

En el fondo, yo sabía que él no lo haría. Seth sería todo lo contrario a un padre inútil. Me gustase o no, sería un buen padre.

—Riley —gruñó, sus ojos taladrando los míos.

Mi corazón galopaba en mi pecho, y mi cuerpo se estremeció.

—No lo estoy, Seth. No estoy embarazada.

—Entonces, ¿por qué estás tan disgustada? —preguntó bruscamente.

—Porque cuando escuché que no estaba embarazada, en realidad me decepcioné. Debería haberme sentido aliviada, pero no lo estaba. En algún momento entre el pánico y los resultados finales, me entusiasmé con la idea de tener un hijo. Nuestro hijo. No sé qué demonios pasó, pero casi lloré por un bebé que nunca estuvo allí. Es una locura. Tú no quieres hijos y yo tampoco. Pero algo cambió. Ahora tengo miedo de que, si seguimos juntos y me quedo embarazada en el futuro, yo seré feliz y tú, no. Nos desgarraría, Seth. —Sentí lágrimas rodar por mis mejillas y ni siquiera traté de detenerlas.

Cuando me di cuenta de lo mucho que deseaba un hijo suyo, me mató saber que él no lo habría querido. Sí, habría dado un paso al frente como padre. Pero no habría sido algo que él hubiera querido en principio.

Seth envolvió mi cuerpo con ambos brazos y tiró para ponerme a ras con el suyo.

—¿Así que estás disgustada porque quizás quieras tener un hijo mío algún día?

Yo asentí.

—Lo siento. No pensé que me sentiría así nunca.

—Dios, cariño. No lo sientas. Nada me gustaría más que ver a un bonito bebé pelirrojo con tus ojos mirándome.

Mi cabeza se levantó de golpe.

—Dijiste que no querías tener hijos. Has criado a tus hermanos. Pensé que no querías ser padre. En absoluto. Nunca.

Escudriñé su rostro, pero no vi un momento de duda ni vacilación en su expresión.

Hablaba muy en serio cuando dijo:

—Nunca he dicho que no quisiera tener hijos algún día. Lo único que dije fue que estaba completamente de acuerdo con tu decisión de no tener ninguno. Y estaba bien con eso. Al igual que estaría bien si cambiaras de opinión. Tú eres mi prioridad, corazón. Con o sin niños en el futuro, te quiero a ti.

Solté un sollozo y lo golpeé en el pecho con el puño.

—Dios, odio cuando dices cosas así.

Vale, me encantaba y lo odiaba.

—¿Por qué? —preguntó, sonando sinceramente confundido.

—Porque estás muy dispuesto a aceptarme de cualquier manera —me lamenté.

Él empujó mi cabeza contra su pecho mientras yo lloraba.

—Conozco tu historia, Riley. Y si tengo hijos o no, no es tan importante para mí. Aunque tener a mi bebé en tu vientre definitivamente no es un pensamiento desagradable. Me encantaría tener hijos, pero también estoy bien si tú no quieres eso. ¿Por qué iba a hacer un gran problema de algo que no es tan importante para mí mientras te tenga a ti?

¿Qué podía responder a esa afirmación? Tal vez si no me hubiera asustado, probablemente yo también lo habría aceptado de cualquier manera, si su decisión fuera tan importante para él. De acuerdo, me había animado a tener hijos y me di cuenta de que en realidad quería tener un hijo de Seth, pero habría respetado que él no quisiera. Él también era mi prioridad.

Resoplé y levanté la cabeza.

—Tengo que decirte algo.

—Dispara —me animó.

—Estoy enamorada de ti, Seth. Loca, perdidamente enamorada. No lo digo para presionarte. Solo quiero que sepas que quiero que tú también seas feliz. —No aparté la mirada de él, aunque quería hacerlo.

Enfrenté mis emociones de frente con la mayor honestidad posible. Me daba cuenta de que antes de tener el susto del embarazo, había estado esperando que él lo dijera primero. Era menos arriesgado. Pero como él no había sido el que flaqueó, le debía la verdad.

«Nada de mentiras. Nada de huir. Nada de esconderme», me dije.

El alivio inundó su rostro y él sonrió de oreja a oreja.

—Me alegro muchísimo de oír eso, preciosa. Porque yo estoy más allá de toda esperanza. Creo que estoy enamorado de ti desde la primera vez que te sentaste frente a mí en The Coffee Shack y ahuyentaste a esa mujer.

Lo abracé fuerte.

—Yo lo he dicho primero —bromeé, con el corazón henchido ahora que él también lo había dicho.

—Sí, lo has hecho —convino—. Pero lo escucharás mucho durante el resto de nuestras vidas. Te quiero, Riley Montgomery. Nunca ha habido nadie más que tú para mí. Prométeme que nunca volverás a huir. Nos enfrentaremos a los problemas juntos. Pase lo que pase.

—Lo prometo —dije de buena gana mientras apoyaba una mano en su nuca y tiraba de él hacia abajo para poder besarlo.

En el momento en que sus labios tocaron los míos, supe que esconderme era cosa del pasado para mí. No tenía ni la menor intención de irme a ningún lado.

«En absoluto. Nunca».

CAPÍTULO 29

Riley

Reí cuando mi trasero golpeó la cama sobre la que Seth acababa de tirarme.

—Han sido cinco días muy largos y duros para mí, mujer —gruñó mientras se quitaba la camiseta que llevaba.

Lo miré descaradamente mientras revelaba sus abdominales de tableta de chocolate y su torso inmenso que me hacían la boca agua.

«Dios, es hermoso».

Un suspiro escapó de mis labios cuando me revolví para sentarme al borde de la cama. Agarré su cinturón y tiré de él hacia delante para poder manosearle la verga a través de la mezclilla de sus jeans.

—¿Cómo de duros? —pregunté con voz sensual, deslizando la mano sobre su paquete con avidez.

—Creo que puedes notarlo tú misma —dijo con voz áspera.

—Voy a hacerlo —le informé mientras le desabrochaba el cinturón para después liberar su miembro.

Me arrodillé frente a él mientras le bajaba los pantalones y los bóxer por sus piernas musculosas.

Él se los quitó de una patada mientras mis manos vagaban por todas partes.

Estaba hambrienta por tocar cada centímetro de su cuerpo torneado. Me conformé con subir las palmas por sus muslos y después tracé los músculos delineados de su abdomen.

—Eres increíblemente guapísimo, Seth. —le dije sin aliento mientras mis dedos seguían el feliz rastro de vello que discurría tentadoramente hacia abajo, hasta su entrepierna.

Nunca había intentado saborearlo antes. Nunca le había realizado ese acto íntimo a ningún hombre. Pero ahora quería hacerlo desesperadamente. Mi deseo tomó el control y le envolví la verga con los dedos.

—Riley, no —gruñó Seth mientras alcanzaba mi muñeca—. Eso no.

—No —dije apartando su mano con un aspaviento—. A menos que realmente no quieras hacerlo.

—No hay hombre con sangre en las venas que no querría —carraspeó—. Pero sé de sobra que esto es algo que tú no quieres hacer. Y yo no lo necesito.

Me detuve un momento, dándome cuenta de que, cuando le había contado que yo no hacía sexo oral, él había dado por hecho que nunca querría hacerlo.

«No se da cuenta de que todo es distinto con él», me dije.

—Quiero hacerlo. Ayúdame —supliqué—. Nunca he hecho esto antes, pero necesito hacerlo.

Miré hacia arriba y la intensa mirada de Seth se centró en mi rostro, con tanto amor en sus ojos que me dio un vuelco el corazón.

—Lo estás haciendo bien —dijo con la mandíbula apretada.

Rompí el contacto visual y me concentré en lo que estaba haciendo, inclinándome hacia delante para probar la diminuta gota de humedad en la punta de su miembro. Sabía ligeramente salado, masculino, y tan rico que abrí la boca para tomar entre los labios tanto de su pene como pudiera.

—Riley —gimió, el sonido grave y animal.

Yo quería oír esos sonidos de placer de sus preciosos labios más que respirar. Apoyando la mano en la base, lamí de arriba abajo la superficie sedosa de su verga; me encantaban el tacto y el sabor de Seth. Al llevármelo a la boca, vacilé un poco debido a mi inexperiencia. Al principio fue incómodo, pero se volvió más natural a medida que Seth enterró una mano en mi pelo y me guio de arriba abajo de su verga.

—Joder, cariño. Me estás matando —carraspeó, la voz áspera de excitación.

Si lujuria solo avivó la mía, y sentí el deseo cálido que inundaba mi entrepierna. Él exigía más. Y yo le di lo que quería, siguiendo su ejemplo a medida que me instaba a acelerar el ritmo. Mi placer parecía fundido con el suyo al moverme cada vez más rápido, deleitándome con cada sonido que salía espontáneamente de sus labios. Mi mano libre fue a su trasero perfecto y musculoso; clavé los dedos en su piel intentando agarrarlo con fuerza para evitar que nos separásemos. Él soltó un siseo y supe que no era por el dolor de las uñas. A Seth le encantaba. Yo me perdí en el ritmo frenético de complacer a Seth; ya no me sentía incómoda ni inhibida en absoluto.

—No puedo aguantar, Riley. Aparta la boca a menos que quieras un trago. Me voy a ir —me advirtió con dureza.

«¿Apartarme? Ni hablar». Había estado esperando para saborearlo y no iba a echarme atrás ahora.

Mis ojos ascendieron para mirarlo y fui premiada con lo más ardiente que había visto nunca. Seth echó la cabeza hacia atrás, con los músculos de la garganta tensos mientras se iba.

—Riley. ¡Te quiero muchísimo! —Su voz era salvaje, descontrolada y tan increíblemente sensual que mi sexo se contrajo a medida que su desahogo abrasador fluía a mi boca y por mi garganta.

Me deleité en ese orgasmo y luego le lamí a verga hasta limpiarla después de que hubiera terminado.

Seth me puso en pie de un tirón, me envolvió entre sus brazos y caímos en mi cama juntos. Su pecho subía y bajaba cuando dijo:

—¿Te has cuenta de que acabas de dejarme fuera de juego durante un rato?

Yo me apreté contra su costado.

—¿No ha merecido la pena?

—Para mí, sí, joder. Para ti, probablemente no tanto. Pero se me ocurren otras maneras de hacer que te vayas, corazón. Muchas.

—Para mí también ha estado bien —le dije—. A veces, solo quiero hacerte feliz.

—Cariño, estoy eufórico en este momento —respondió él con voz ronca.

Yo sonreí con suficiencia mientras me zafaba de él para ir al baño. Cuando volví, sonreí al ver su forma voluminosa en la cama. Seth estaba fuera de combate, la respiración regular y relajada. Su agotamiento me hizo sentir una punzada en el corazón porque supe por instinto que probablemente había pasado varias noches sin dormir. Sabía que le había hecho daño intentando huir y me dejó helada que me perdonara tan rápido. Que me quisiera tan fácilmente.

Se me escapó una lágrima, pero la sequé. No iba a cuestionar por qué me amaba Seth ni lo afortunada que había sido de encontrarlo. Lo único que quería realmente era devolver su amor con la misma intensidad.

Me quité la ropa, apagué la luz y me metí en la cama junto a él, presionando mi piel desnuda contra su costado.

—Te quiero —susurré en voz baja.

Su brazo me rodeó la cintura y me atrajo con más fuerza contra su cuerpo poderoso con un gruñido de satisfacción.

Cerré los ojos con una sonrisa en la cara.

Cuando me desperté, era de día, pero solo podía centrarme en el aliento cálido sobre mi nuca. Me revolví un poco al darme cuenta de que era Seth y de que estábamos haciendo la cucharita lo más pegados que podíamos. En algún punto de la noche, él me había envuelto con su cuerpo y sus brazos se aferraban a mi cintura. Estábamos piel con piel por todas partes, lo cual me hizo moverme con más sensualidad, frotando la espalda contra él como una gata.

—No pretendía despertarte —dijo su voz adormilada y sexi junto a mi oído.

Dios, quería despertarme con ese hombre guapísimo a mi lado todos los días. Nunca volvería a sentirme sola. Seth invadía mi espacio personal, pero por primera vez en mi vida, no me importó. Quería compartirlo con él.

—No lo has hecho. —Los dos nos habíamos quedado fritos pronto, así que probablemente yo había dormido más de ocho horas.

Giré sobre mi cuerpo para poder verle la cara y luego extendí una mano para acariciarle la mandíbula de barba incipiente. Tenía barba de un día y solo era por la mañana. Le quedaba bien. Fue incluso mejor cuando mis ojos se movieron a los suyos y vi la adoración y el amor en su mirada. El que un hombre me mirase de esa manera parecía un milagro. Y yo había estado a punto de deshacerme de él.

—Lamento lo que hice —solté.

Una sonrisa curvó sus labios sensuales.

—Espero que no estés hablando de cómo me maravillaste antes de que me quedara dormido de esa forma tan grosera. Pienso compensártelo.

Le hice una mueca.

—Eso no. Lo de huir. La forma en que te amo a veces da miedo. Y, sinceramente, cuánto me quieres tú es aterrador. Todo esto es nuevo para mí, Seth. Supongo que entré en pánico. No estoy acostumbrada a que nadie me quiera. No como lo haces tú.

—Pues acostúmbrate, preciosa. No me voy a ninguna parte. Y fue fácil perdonarte porque tú no fuiste tan dura conmigo cuando yo metí la pata. Ambos vamos a cometer errores. Estás exactamente donde perteneces ahora mismo y yo haré lo que sea necesario para mantenerte aquí. Entiendo que tu vida no ha sido precisamente un valle de rosas y no voy a garantizarte que nunca tendremos roces. Los dos somos obstinados pero, independientemente de lo que pase, mi amor no es condicional. En absoluto. Nunca.

Le sonreí, divertida porque estaba copiando mi expresión habitual.

—Yo tampoco me voy a ninguna parte. Estás atrapado conmigo. Después de darme cuenta de que estaba protegiéndome yo más de lo que estaba protegiéndote a ti al crear distancia, reconocí que ya era hora de que dejara de huir de lo mejor que me había pasado en toda mi vida.

Él sonrió con suficiencia.

—Cuando no te vi durante unos días, supuse que solo necesitabas espacio. Cuando no te vi durante cuatro días, empecé a preocuparme, Riley. Deberías haberme contado lo que pasó sin más. Siempre estaré ahí para ti.

Vi la luz sincera en sus ojos.

—Lo sé. Lo siento. ¿Qué puedo hacer para que entiendas que he dejado de cuestionarnos? ¿Qué puedo hacer para compensártelo?

Él sonrió de oreja a oreja.

—Ya he aceptado tu disculpa. Pero me he despertado con una erección enorme porque tenía una mujer hermosa en mis brazos.

De alguna manera, Seth siempre parecía saber cuándo las cosas se estaban poniendo demasiado intensas. Me maravillaba lo fácil que le resultaba aceptar el hecho de que yo había cometido un error.

—Entonces, ¿te gustaría que arregle esa erección que tienes?

Él giró sobre su espalda y me sonrió de oreja a oreja.

—No solo eso. Quiero que me montes, tomes lo que quieras, lo que necesites para correrte. Te dejé tirada anoche.

Me encaramé a su cuerpo torneado, saboreando la sensación de su piel ardiente y sedosa que se deslizaba con la mía.

—No me importó, Seth. Estoy empezando a entender que una relación no es solo ir a medias. Unas veces, tú darás más y, otras, yo daré más. Creo que hay… ciclos. Sé que no he superado del todo lo que me pasó. Pero esa es mi antigua vida. Llegará un tiempo en que tú necesites que yo te lo dé todo a ti y yo lo haré encantada.

—Hacer lo que hiciste anoche fue duro para ti —farfulló mientras atraía mi cabeza hacia abajo, cerca de la suya—. Diste mucho y fue increíblemente valiente.

—No fue tan difícil. Quería hacerlo porque eras tú. Entre nosotros, quiero compartir todas las clases de intimidad que podamos.

Él apoyó la mano en mi nuca y me atrajo hacia sí mismo hasta que mi boca chocó con la suya. Suspiré contra sus labios sedosos y luego abrí la boca para que él pudiera esmerarse a fondo. Enredé la mano en su cabello, deleitándome con el abrazo sensual. El beso fue crudo, carnal, pero sin prisas, lo cual me volvió completamente loca. Se eternizó. Seth me mordisqueó el labio y luego la mandíbula. Cuando sentí su cálido aliento sobrevolando mi oído antes de que él me diera un mordisquito en el lóbulo de la oreja, mi cuerpo se inundó de calor fundido, incendiario. Hice ondular las caderas, el sexo húmedo deslizándose contra sus abdominales torneados y duros como piedras. El tormento erótico se alargó hasta que finalmente le gemí al oído.

—Seth. Te necesito.

Él apoyó las manos en mis caderas y me guio sobre su miembro.

—Yo también te necesito, preciosa.

Solté un jadeo al deslizarme sobre su verga.

—Sí —susurré aliviada.

Este hombre me llenaba tan completamente, me amaba de una manera tan alucinante.

—Toma lo que quieras, Riley —gruñó.

Lo único que quería en realidad era permanecer así, tan conectada a él que llenaba mi cuerpo, mi alma y mi corazón.

Al final, tuve que moverme y el fuerte agarre de Seth sobre mis caderas me condujo a un ritmo regular y cautivador. No lento. Ni rápido. Simplemente… perfecto. Utilicé las manos para apoyarme sobre su pecho hasta incorporarme, lo cual lo llevó más dentro de mí.

—Te ves increíblemente bella —gimió Seth—. Toma todo lo que necesites, cariño.

Cuando lo miré a la cara, él estaba observándome, sus ojos centrados más en mi rostro que en el resto de mí. Mirarme evidentemente lo excitó más de lo que ya lo estaba, así que a medida que guiaba mis caderas, yo me ahuequé los senos y me acaricié los pezones. El placer recorrió mi cuerpo al hacer exactamente lo que él quería. Intenté alcanzar el clímax cuando Seth aceleró el ritmo hasta levantar las caderas para recibir la cachetada de cada embestida. Pellizcándome los pezones duros, eché la cabeza hacia atrás, completamente desinhibida mientras cerraba los ojos.

—¡Joder! —maldijo Seth justo antes de poner los dedos debajo de mí para que mi clítoris se rozara con ellos a cada descenso—. Estoy a punto de llegar a la línea de meta —gruñó.

No importaba en realidad. Quería que él llegara porque yo no podía controlar el clímax que me golpeó con ganas.

—¡Seth! —grité, soltándolo todo, permitiéndome disfrutar únicamente del potente desahogo—. ¡Te quiero tanto!

—Yo también te quiero, Riley —dijo él en un tono frenético y desesperado que yo adoraba.

Nuestras pieles siguieron golpeándose hasta que Seth saltó al orgasmo con un sonido animal que podría haberse oído en la playa. Agotada, yo me desplomé sobre él, la respiración entrando y saliendo de mis pulmones, el corazón a punto de salírseme del pecho. Ambos estábamos cubiertos por un lustre de sudor, pero estaba segura de que a ninguno de los dos nos importaba. Seth me dio un beso largo y dulce cuando nos habíamos recuperado y me acarició la piel húmeda de la espalda de arriba abajo con una mano.

—Te necesito, Riley. No vuelvas a dejarme nunca —carraspeó ferozmente mientras enterraba el rostro en mi pelo.

—No lo haré —musité—. Te lo prometo.

Porque yo lo necesitaba a él tanto como él me necesitaba a mí. Estaba pegada a Seth como un potente imán. De ninguna manera iba a dejarlo ir. «En absoluto. Nunca».

CAPÍTULO 30

Seth

—No voy a ir a México —dijo Noah con una voz que siempre reservaba para ponernos en nuestro sitio cuando éramos niños. Firme. Inflexible. Significaba: «No va a ocurrir de ninguna manera. No voy a hacerlo». Etcétera, etcétera, etcétera.

Solo que esta vez yo sabía que mi hermano no iba a salirse con la suya. Ya estábamos en plenas vacaciones y Brooke y Liam estaban en casa. A pesar de que aún no era Navidad, habíamos querido darle a Noah uno de sus regalos de Navidad de parte de todos nosotros. Unas vacaciones de dos semanas en un resort en Cancún, México.

Todos nos habíamos reunido en casa de Aiden. Pensamos que la unión hacía la fuerza, pero yo sabía exactamente lo que iba a deshacer a Noah. Lo mismo que me deshacía a mí todas las puñeteras veces. Miré en torno al salón de Aiden, esperando que empezase el chantaje emocional. La sala estaba repleta de familia, pero a mí no me importaba estar en el suelo con Riley entre las piernas y apoyada contra mí.

Brooke giró una cara triste hacia Noah.

—¿No te gusta nuestro regalo? Nos esforzamos tanto en comprarte algo que pudieras usar.

Aiden y yo nos sonreímos cómplices en silencio cuando los ojos de Jade se llenaron de lágrimas.

—Lo siento, Noah. Solo queríamos que fueras de viaje y te relajaras.

Vi que Noah empezaba a retorcerse en su sillón mientras decía:

—No lo sientas. No es que no me guste, exactamente.

Mi hermano mayor era un mentiroso. Lo odiaba, de acuerdo. Noah detestaría cualquier cosa que lo sacara del despacho durante dos semanas. El problema era que era incapaz de partirles el corazón a Jade y a Brooke. Era tan incapaz de resistirse a hacerlas felices como Aiden y yo, pero probablemente él nunca lo reconocería. Tampoco tenía que hacerlo. Estaba bastante claro en ese momento.

—Pero has dicho que no vas a ir —contestó Brooke con voz trémula.

—Me siento fatal —metió baza Jade.

Yo eché un vistazo a Eli, que también sonreía con suficiencia. Mi cuñado sabía perfectamente que su mujer derramaba lágrimas de cocodrilo. Evidentemente, la actuación lo divertía. Liam tampoco parecía preocupado por Brooke, así que por lo visto estaba enterado de la farsa.

—Estoy demasiado ocupado para escapadas —dijo Noah malhumorado—. No puedo tomarme dos semanas libres.

—Sí, puedes —convino Aiden—. Eres multimillonario, maldita sea, Noah. No importa que uno de tus proyecto se atrase. No estás bajo contrato con nadie. No es como si alguna empresa estuviera esperando tu próximo gran avance. Vale, tal vez estén esperando tu siguiente proyecto porque has sacada cosas brillantes, pero no tienes una fecha límite.

—Tengo fechas límite autoimpuestas que me marco yo —dijo en desacuerdo.

—Entonces, quizás deberías dejar de hacer eso —le dije—. Necesitas unas vacaciones. Te aclararán la mente.

—No quiero aclararme la mente —protestó—. Perderé ideas.

—Pero ¿no puedes ir solo esta vez? —suplicó Skye, uniéndose al drama.

Tal vez Noah fuera especialmente sensible a sus hermanas pequeñas, pero también le importaba Skye. A juzgar por la mirada incómoda en el rostro de Noah, su cuñada también empezaba a afectarlo. A todas luces, no podía soportar ver a ninguna mujer de su familia triste o disgustada. Era su única debilidad y la familia estaba jugando con ella por si servía de algo. Tal vez fuera una putada, pero todos estábamos desesperados por alejar a Noah de su trabajo.

Nadie podía trabajar tanto como él y permanecer cuerdo. Todos llevábamos mucho tiempo preocupados por él. Ahora ningún truco sucio estaba vedado si conseguía que Noah se relajara y se tomara un descanso.

Tal vez si realmente creyéramos que trabajar así le hacía feliz, lo dejaríamos en paz. Pero no era feliz. Empezaban a aparecerle en la cara arrugas de estrés y había perdido peso porque se olvidaba de comer. Yo sabía que entrenaba cuando se acordaba. Pero esta locura del trabajo empezaba a afectar a su salud.

—Por favor, Noah —gimoteó Brooke en tono patético—. Teníamos muchas ganas de hacer esto por ti.

Jade sorbió por la nariz.

—Queríamos tanto que tuvieras unas vacaciones.

—Ven a dar un paseo conmigo —le susurré a Riley al oído—. Creo que Brooke y Jade tienen esto bajo control.

Había mucha familia apiñada en el salón que nadie se percató siquiera de nuestra salida.

Riley sonrió cuando salimos y yo la arrastré hacia la playa.

—¿Todo eso ha sido una encerrona? —preguntó con suspicacia—. Jade no estaba siendo ella misma para nada.

Yo la sonreí mientras caminábamos.

—Toda una farsa. Las chicas la planearon ellas mismas y están haciendo un trabajo fantástico. Yo diría que Noah cederá en un par de minutos. Las mujeres que lloran son su única debilidad. Estamos desesperados por hacer que se tome un descanso. Lo necesita. Ha perdido peso y da muestras de estrés.

Ella asintió.

—Lo entiendo. Solo desearía que no hubiera que engañarlo.

—No irá de otro modo.

—Ha sido un espectáculo bastante bueno —caviló ella—. ¿Dónde estamos yendo?

Hacía un día realmente agradable. Cálido, sin una nube en el cielo. Así que nos conduje a la playa.

—A algún sitio donde podamos estar solos —dije vagamente.

—Estamos solos en casa todo el tiempo —puntualizó ella.

Ahora pasábamos casi todo el tiempo en mi casa. Así que sentaba fenomenal oírla hablar como si fuera nuestra.

—Supongo que solo me apetecía salir —dije sin comprometerme.

Entrelacé nuestros dedos mientras caminábamos, reacio a admitir que en realidad estaba nervioso.

¿Qué demonios iba a hacer si ella decía no?

El problema era que yo ya no podía esperar más. Tenía que hacer mía a Riley antes de perder completamente la cabeza.

Ya había esperado un par de semanas después del día en que me contó el susto del embarazo. Quería cimentar nuestra relación, hacerle ver que podíamos resolver cualquier problema juntos.

Ahora estaba bastante seguro de que ella se daba cuenta de eso. No creía que se hubiera sentido tentada de salir corriendo ni por un segundo.

Era firme como una roca.

«Por fin confía en mí completamente», pensé.

—¿Va todo bien? —preguntó con voz preocupada.

—¿Bien? —pregunté yo cuando finalmente alcanzamos el viejo muelle de la propiedad que se convertiría en un santuario de vida silvestre—. Cariño, es prácticamente perfecto.

Paseamos por la estructura de madera y ella se dejó caer sobre el trasero cuando llegamos al final.

—Me encanta esto —dijo—. ¿Podemos sentarnos aquí un ratito?

Yo me senté frente a ella.

—Ese era el plan —reconocí.

Quería encontrar un destino que a ella le encantara. Estaba casi seguro de que este sitio, el lugar que siempre sería un santuario para los charrancitos americanos en peligro, era exactamente donde pertenecíamos.

Ella tomó mi mano.

—Hoy estás muy callado. ¿Quieres hablar de algo?

Sentí una tensión en el pecho al mirarla. Tenía toda su atención porque ella estaba convencida de que algo no iba bien conmigo.

Con su cabello fogoso levantado suavemente al viento y sus preciosos ojos color avellana fijos en mí, era difícil mantener la mente clara.

—De hecho, sí —respondí—. Llevo todo el puto día con algo en la cabeza.

Rebusqué en el bolsillo de mis pantalones con la mano libre y extraje el artículo que llevaba ahí cuidadosamente guardado desde que lo había comprado.

La abrí sin ostentaciones.

—He estado intentando decidir cómo pedirte que te cases conmigo sin preocuparme de que dijeras que no.

Su rostro pareció atónito mientras miraba fijamente de mí hacia el anillo de diamante en el interior de la caja.

El anillo tenía solo unos pocos quilates, pero el diamante era casi perfecto. Me había sentido tentado de comprar una roca enorme que a nadie se le pasara por alto, pero no habría sido del estilo de Riley. Yo lo habría hecho porque quería que todo el mundo supiera que era mía.

—Ay, Dios. Seth —dijo estirando la mano para tocar el diamante alegremente—. Es precioso.

No me gustó que se limitara a admirar la joya como si no fuera suya.

—Por Dios, di que sí, Riley. Me estás matando —dijo tenso.

Ella me miró con lágrimas en los ojos.

—¿Se te ocurrió, ni por un momento, que fuera a decir que no? Ya te dije que estás atrapado conmigo. Así que, sí. Sí. Sí. Sí.

Riley se tiró sobre mi regazo y me abrazó el cuello con tanto entusiasmo que estuve a punto de dejar caer el anillo por el lateral del muelle.

Lo agarré y arrojé el estuche a un lado.

—Deja que te lo ponga.

Cuando ella extendió la mano, temblaba visiblemente.

—Estás nerviosa —dije descontento mientras le metía el anillo en el dedo.

Ella sacudió la cabeza fuertemente.

—No estoy nerviosa. Emocionada. Conmovida. Feliz. Ahora mismo, me siento la mujer más afortunada del mundo.

Besé el anillo en su dedo y después sus preciosos labios.

Perdí la noción del tiempo que pasamos así, entrelazados, tocándonos, besándonos. No me importaba una mierda. Estaba resuelto a celebrar el hecho de que Riley, la única mujer a la que había amado en toda mi vida, por fin fuera mía.

Estaba dispuesta a aceptarme para toda la vida. Seguro que yo estaba mucho más extasiado que ella en ese momento.

—Esperaba que me lo pidieras —me susurró al oído—. Supongo que no me lo esperaba tan pronto.

—Cariño, hace semanas que tengo el anillo en el bolsillo.

—¿Por qué no dijiste nada?

—Quería asegurarme de que era el momento adecuado. No quería presionarte. Necesitabas confiar en mí para aceptar casarte conmigo —dije con voz ronca.

—Lo necesitaba. Confío en ti —dijo con voz tranquila y seria—. Los problemas de confianza que tenía eran sobre mí, no sobre ti, Seth.

—¿Ya han desaparecido? —pregunté con voz áspera.

Ella asintió.

—Desde el día en que me percaté de que estaba haciéndote daño.

Yo lo había superado. Desde que ella me había explicado por qué huía.

—No me hagas esperar mucho para la ceremonia.

—Estoy lista cuando tú lo estés —respondió mirándome radiante, toda su cara iluminada de emoción y alegría.

—¿Hoy? —dije esperanzado.

Ella se echó a reír, un sonido que sabía que nunca me cansaría de escuchar.

—Te quiero —dijo sin aliento—. Lo haremos lo antes posible. Me gustaría una ceremonia pequeña e íntima.

—Yo también te quiero, cariño. Lo que tú quieras —accedí encantado abrazando su cuerpo deliciosamente curvilíneo.

No me importaba un pimiento cómo quisiera dar el sí. Yo solo quería asegurarme de que era mía.

—¿En enero?

—Seth, eso es el mes que viene. No podemos organizar las cosas tan rápido y estamos en vacaciones. ¿Marzo o abril?

—Febrero —insistí.

Riley me dejó caer un beso en la frente.

—Ya veremos. Hablaré con Skye y Jade para ver si pueden ayudar. Pero quizás no sea posible.

Yo le sonreí de oreja a oreja, pero no dije nada más. Sería en febrero. Independientemente de lo que dijeran mis hermanas, yo haría que pasara.

Tal vez esa fuera una de las veces en las que ser obstinado era, de hecho, una gran ventaja.

EPÍLOGO

Riley

UNOS MESES DESPUÉS…

Era una novia de febrero.

Una vez que Seth había decidido cuándo se celebraría la ceremonia, toda su familia se puso a la fila para ayudarlo.

Mi boda fue pequeña, pero increíblemente romántica y bonita. Hudson se había ofrecido a llevarme al altar, pero yo había decidido dar el jubiloso paseo sola. Sabía exactamente lo que estaba haciendo y no sentía una pizca de vacilación. No había sido necesario que nadie me llevara al altar puesto que mi corazón ya pertenecía a Seth.

Bajé la mirada hacia mi mano izquierda, sonriendo al ver el fino anillo que Seth me había colocado en la mano hacía tan solo una hora o así. Lo insertó junto a mi precioso anillo de compromiso.

Levanté la cabeza para echar un vistazo en torno al salón de baile que habíamos alquilado en el club de campo de Citrus Beach. La ceremonia había sido pequeña, pero Seth había insistido en invitar mucha más gente al banquete. Los Sinclair habían crecido aquí, en Citrus Beach, y había mucha gente a la que quiso incluir en las festividades. El gran salón se llenaba incesantemente y yo sonreí cuando Jade, Brooke y Skye se abrieron camino entre la gente que entraba al lugar para pararse a mi lado.

—Ay, Dios. Estás preciosa, Riley —dijo Jade como si no me hubiera visto ya, antes de la ceremonia.

Las tres mujeres, mis damas de honor, estaban increíbles también. Yo había optado por un vestido de novia acampanado, de gasa y escote redondo con una cantidad mínima de cuentas para que el vestido no fuera increíblemente recargado. Jade, Brooke y Skye se veían espectaculares con sus vestidos azul grisáceo que habíamos elegido. Eran formales sin demasiadas florituras. Como yo era una mujer que adoraba el color, había llevado un ramo grande con una amplia selección de flores.

—Gracias a todas —dije sinceramente mientras abrazaba a cada una de ellas—. No podría haber organizado esto sin vosotras.

—Creo que Seth lo habría organizado sin ayuda de nadie si no lo hubiéramos hecho nosotras —dijo Jade en tono provocador.

Le sonreí.

—Puede que tengas razón. —Mi nuevo esposo había sido inflexible en cuanto a casarse en febrero. Quería el primer sábado de febrero. Yo lo retrasé hasta que él accedió a hacerlo la última semana del mes.

—Tienes que adorar que estuviera tan impaciente por hacerte una Sinclair oficialmente —dijo Skye con un suspiro.

«Riley Sinclair», pensé. Tal vez tardara cierto tiempo en acostumbrarme a mi nuevo apellido, pero sonaba bien.

—Me alegro un poco de que se saliera con la suya —confesé—. Estoy más que preparada para empezar nuestra vida juntos. No es que no lo hayamos hecho ya, pero es agradable hacerlo oficial.

—¿Estás emocionada por la luna de miel? —preguntó Skye.

—¿Las tres semanas en Costa Rica? Desde luego —respondí con un suspiro.

Seth y yo pasaríamos veintiún días en Playa Hermosa, un lugar que podríamos explorar juntos porque ninguno de los dos había ido allí nunca.

—Me alegro de que toda la familia pudiera asistir —dijo Brooke sinceramente.

—Yo también —convine—. Aunque acertar con todos los nombres es un desafío.

Jade sonrió de oreja a oreja.

—Juntarnos todos es un poco abrumador.

Yo estaba emocionada por conocer a los parientes lejanos de Seth, a sus hermanastros y primos de Amesport, Maine. Pero tener tanta familia era un poco sobrecogedor.

A mis hermanos parecían gustarles todos los Sinclair, así que todo el mundo se llevó bien. Mis ojos inspeccionaron el salón de baile y finalmente aterrizaron en mis tres hermanos, que charlaban con Evan y Micah Sinclair.

—Tal vez las circunstancias no eran ideales —les dije a las mujeres—. Pero tenéis una familia increíble.

—Nos has heredado a nosotros —dijo Brooke con una carcajada—. Ahora también somos tu familia.

Mi corazón se hinchó. No se me ocurría nada mejor que formar parte de esa familia grande, ruidosa y amante.

—Me siento agradecida de formar parte de esta familia —compartí con todas ellas.

No solo tenía a Seth, sino que tenía una enorme familia que siempre estaría allí cuando los necesitara. Sin condiciones. Sin normas. Sin etiqueta que seguir. La familia de Seth acababa de darme la bienvenida con los brazos abiertos. Deseé que todos supieran lo rara que era aquella experiencia y lo especiales que eran todos.

—Hola, preciosa —me dijo Seth con voz ronca al oído al acercarse a mí por detrás—. Me preguntaba dónde habías ido. Esperaba que no fueras mi novia a la fuga.

Yo giré y le eché los brazos al cuello.

—Ni hablar, guapo —dije con una carcajada.

Me había escapado para buscar el baño y tomarme un respiro rápido. Simplemente no había encontrado el camino de vuelta a él. Debería haber sabido que él me encontraría. Siempre lo hacía.

—Creo que todos están esperando que abramos el baile —me dijo envolviéndome la cintura con los brazos.

—Vamos a buscar a nuestras parejas de baile —nos informó Skye mientras las mujeres se alejaban en busca de sus maridos.

—Solos al fin —me dijo Seth con un sexi barítono al oído.

—Estamos en un salón lleno de gente —le recordé.

—Yo no he visto a nadie más que a ti —respondió él.

—¿Te he dicho que estás asombrosamente guapo hoy? —pregunté.

Como de costumbre, Seth estaba guapísimo con atuendo formal. Pero era la intensidad de su mirada lo que me había capturado en una hermosa burbuja de felicidad en la ceremonia. Él había repetido sus votos como si realmente fueran una promesa a mí y yo respondí de la misma manera.

—Me lo dijiste —respondió por fin—. Y como ya te dije antes, me cautivas cada vez que te miro.

Me lo había dicho más de una vez. Y no solo hoy. Seth me recordaba que me consideraba la mujer más guapa de la tierra todos los días.

—Ven a bailar conmigo, Riley Sinclair —dijo él en tono persuasivo.

Tomé su mano y anduvimos juntos hasta la pista de baile entre una ronda de aplausos. Tuve un momento fugaz de vacilación y un segundo pasajero en que me sentí incómoda con tanta atención en el centro de un salón de baile elegante. Tuve que recordarme que aquello era un evento con familia y amigos. El día de mi boda. Y era encantador.

Ya no tenía que temer grandes eventos elegantes. No cuando había tanto amor en un inmenso espacio. Todas las personas de la sala estaban felices por nosotros. Seth me tomó en sus brazos y yo suspiré. Una vez que lo miré a los ojos, ya ni siquiera existía nadie más en el evento. Lo seguí, cautivada por la mirada de devoción en sus ojos.

—¿Estás feliz? —preguntó él.

Yo asentí.

—Nunca he estado más feliz. ¿Y tú?

—Estoy extasiado —dijo sonriendo de oreja a oreja—. Ya eres mía oficialmente.

Por el rabillo del ojo vi que otras parejas se lanzaban a la pista de baile, así que Seth y yo ya no estábamos en un escaparate, para gran alivio mío. Le acaricié el pelo de la nuca.

—Tengo una noticia para ti, guapo. Siempre he sido tuya. Y tú siempre has sido mío.

Hoy era el día de nuestra boda, lo cual era innegablemente especial, pero Seth y yo nos habíamos unido tanto en los días previos a la ceremonia, que había descubierto algo nuevo que amar en él cada día. Tal vez siempre sería un poco posesivo y extremadamente protector, pero había aprendido que yo podía ser igual. Estaba segura de que ninguno de nosotros daría rienda suelta a esas emociones hasta perder el control, pero esos instintos siempre estarían ahí.

Seth me abrazó fuerte y yo apoyé la cabeza sobre su hombro mientras él gruñía:

—¡Dios! ¡Te quiero muchísimo, Riley!

Se me aceleró el corazón, como cada vez que él decía aquellas palabras.

—Yo también te quiero —dije sin vacilación.

—Estoy impaciente por sacarte de aquí y de ese vestido —dijo con voz sensual.

Yo sonreí.

—Somos los novios. No podemos salir corriendo de nuestro banquete. Todavía no.

—No lo haría —reconoció—. Tal vez me gustaría, pero también quiero disfrutar de este día contigo. No quiero perderme ni un minuto de él. Así que mi pene tendrá que esperar.

Yo asentí porque tenía un enorme nudo en la garganta.

—Más tarde —dije cuando por fin me salieron las palabras de la boca.

Es posible que Seth y yo nos deseáramos el uno al otro, pero él me demostraba constantemente que éramos mucho más que amantes. Éramos confidentes. Mejores amigos. Almas gemelas. Reíamos. Y nos amábamos. No había nada mucho mejor que eso.

—Quizás estaría dispuesta a dejar que me toques el trasero —contemplé en tono jocoso.

—¿Aún quieres romper ese contrato? —bromeó deslizando la mano hacia la parte baja de mi espalda.

—Tal vez —dije yo con picardía.

—A pesar de que agradezco la oferta —dijo cuando su mano se detuvo en la parte baja de mi espalda— prefiero manosearte cuando estemos solos. Preferiría no tener público, preciosa.

Otra cosa más que amar de él. Seth no quería tratarme con nada menos que respeto en público. Era insaciable en privado, pero se aseguraba de nunca avergonzarme cuando estábamos fuera.

Yo levanté la cabeza.

—Entonces, bésame —insistí.

Él sonrió de oreja a oreja.

—Puedo hacer eso.

Suspiré cuando sus labios tocaron los míos, consciente de que mis días de sentirme completamente sola se habían acabado para siempre. Seth había llenado todos esos lugares oscuros en mi interior con luz, hasta que mi pasado dejó de importar. Él era mi presente y mi futuro. Me abracé a su cuello y le devolví el beso.

El hombre al que amaba me sonrió ampliamente mientras levantaba la cabeza y yo le devolví la sonrisa, agradecida por tener el resto de mi vida para mostrarle lo feliz que me hacía.

Estaba perdida cuando me mudé a Citrus Beach, pero Seth Sinclair me había encontrado. Para una mujer que nunca había encajado, saber por fin dónde estaba mi sitio exactamente era pura felicidad.

~Fin~

NOTA DE LA AUTORA

A pesar de que esto es una obra de ficción, la grave situación de los charrancitos americanos es real. Las aves han perdido la mayor parte de su hábitat natural debido al desarrollo humano en sus zonas de anidación a lo largo de la costa de California. Los últimos charrancitos fueron unos de los primeros animales que terminaron en la lista federal de especies en peligro de extinción cuando esta se creó en 1970 y siguen formando parte de la lista hoy. Sus números se recuperaron un poco durante las primeras tres décadas en la lista, pero vuelven a estar en declive. El calentamiento del océano está empujando a las anchoas de las que se alimentan aguas adentro y sus nidos a menudo son pisoteados por bañistas o perros que invaden sus zonas de anidación sin saber que el ave existe siquiera. Se está volviendo crítico proteger esta especie antes de que desaparezca. Para aprender más acerca de la pérdida de estas aves y de cómo puede afectar al ecosistema, podéis echar un vistazo a la información en la página web de The California Audubon Society.

AGRADECIMIENTOS

Aquí estamos, ya en el Libro 3 de Multimillonarios por Casualidad. Como siempre, me gustaría darle las gracias a mi editora senior, Maria Gomez, y a todo el equipo de Montlake Romance por apoyar esta serie.

Muchas gracias a mi propio equipo de Kansas y a mi grupo de lectoras, Jan’s Gems, que siempre me alientan con cada título.

Finalmente, gracias a todos vosotras, increíbles lectoras, que hacéis posible que prosiga en una carrera que adoro.

No podría hacer lo que hago sin todos vosotros.

Besos, Jan

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OTROS LIBROS DE J. S. SCOTT

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La Obsesión del Multimillonario ~ Simon (Libro 1)

La colección completa en estuche:

Mía Por Esta Noche. Mía Por Ahora. Mía Para Siempre. Mía Por Completo

Corazón de Multimillonario ~ Sam (Libro 2)

La Salvación Del Multimillonario ~ Max (Libro 3)

El juego del multimillonario ~ Kade (Libro 4)

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Multimillonario Desenmascarado ~ Jason (Libro 6)

Multimillonario Indómito ~ Tate (Libro 7)

Multimillonaria Libre ~ Chloe (Libro 8)

Multimillonario Intrépido ~ Zane (Libro 9)

Multimillonario Desconocido ~ Blake (Libro 10)

Multimillonario Descubierto ~ Marcus (Libro 11)

Multimillonario Rechazado ~ Jett (Libro 12)

Multimillonario y Soltero ~ Zeke (Libro 12,5)

Multimillonario Incontestado ~ Carter (Libro 13)

Multimillonario Inalcanzable ~ Mason (Libro 14)

Multimillonario Encubierto ~ Hudson (Libro 15)

Multimillonario Inesperado ~ Jax (Libro 16)

Multimillonario Desapercibido ~ Cooper (Libro 17)

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¡DESAHOGO! ~ Trace (Libro 1)

¡VIVIDOR! ~ Sebastian (Libro 2)

¡DAÑADO! ~ Dane (Libro 3)

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