Multimillonario Rechazado - Jett

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Traducción: Marta Molina Rodríguez

Edición y corrección de texto: Isa Jones

ISBN: 979-8-620607-76-1 (edición impresa)

ISBN: 978-1-951102-18-0 (libro electrónico)

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Epílogo

Capítulo 1

Biografía

Jett

Hace más de dos años…

—¡No puedo creer que me hayas hecho esto! —Me gritó mi prometida—. No puedo casarme contigo así. Ni siquiera puedo mirarte, mucho menos acostarme contigo. Estás… desfigurado.

Lisette estaba prácticamente morada cuando se alejó de mi cama del hospital, una imperfección que yo sabía que odiaría si supiera que su cara estaba de ese color.

Sus palabras me tocaron la fibra sensible, pero me dolía, y no era mi corazón lo que me estaba causando un dolor atroz. Era mi cuerpo y pierna en mal estado lo que me causaba tanta agonía que deseé que pudieran poner fin a esa maldita miseria.

—No puedo tener esta discusión contigo ahora mismo, Lisette —le dije apretando la mandíbula.

—No hay nada que discutir. No puedo casarme con un hombre que nunca podrá ir a eventos sociales y bailar conmigo. En lugar de tenerme envidia, mis amigas sentirán lástima de mí porque estoy casada con un discapacitado. No soporto ser compadecida. Sabes que quiero ser admirada. Me lo merezco —dijo ella con un pequeño resoplido de disgusto.

«¡Dios! ¿Cómo no me había dado cuenta de lo superficial ni de lo mezquina que es mi prometida? Probablemente, porque no he tenido mucho tiempo para nada que no fuera el trabajo», pensé.

Lisette y yo nos reuníamos para tener sexo y acudir a fiestas. En general, yo quería el sexo, así que la llevaba donde a ella le apeteciera ir. Ella no me había exigido nada más que eso y yo no había necesitado nada más. Por supuesto, habíamos hablado de fijar una fecha para nuestra boda, pero Lisette estaba muy contenta con el caro diamante que le había puesto en el dedo y la fecha no nos había parecido tan importante a ninguno de los dos. Yo empezaba a pensar que a ella le gustaba la idea del anillo caro más de lo que quería casarse conmigo. Quizás la demora había sido para bien, ya que ella estaba rompiendo conmigo mientras yo aún intentaba recuperarme de mi última cirugía.

Según mis dos hermanos, ella no había podido venir a verme antes porque no podía tolerar ver enfermos. Pero bien había corrido hasta allí en cuanto recobré la consciencia para romper nuestro compromiso.

«Bueno. Sí. Puede que supiera que ella no era precisamente una intelectual», reconocí, pero me pregunté por qué nunca me había dado cuenta de lo narcisista que era. «Tal vez porque nunca había hecho algo que ella no aprobara antes», reflexioné.

Nunca le había hablado a Lisette de la Organización de Rescate Privado, la ORP, la organización de voluntarios dirigida por mi mejor amigo, Marcus Colter, para rescatar a víctimas secuestradas y a prisioneros políticos en países hostiles. Tal vez, el hecho de que nunca hubiera confiado lo bastante en ella como para hablarle de la ORP debería haber sido una gran señal de alerta, pero me dije que ella no necesitaba saberlo y que la ORP era un grupo secreto. Todo el equipo había mantenido una actitud discreta.

Francamente, yo sabía que a ella no le importaba un comino, pero nunca lo había reconocido para mis adentros. Es curioso lo que estar a punto de morir puede hacerle a uno. Estaba pensando en toda clase de mierdas en las que nunca lo había hecho.

Por extraño que parezca, Lisette ni siquiera me había preguntado nunca cómo había terminado en un accidente de helicóptero en un país extranjero. Evidentemente, lo único que importaba era cómo la afectaban mis lesiones.

—Supongo que debería devolver el anillo —dijo en un tono más amable.

—Como dije, podemos discutirlo más tarde.

—Quiero que esto termine —dijo—. No quiero casarme contigo.

Sí, yo ya había captado ese punto, pero todavía no podía decir que sus palabras no dolieran. Estaba en una posición bastante vulnerable y el hecho de que mi prometida no pudiera soportar estar conmigo era una amarga píldora que tragar en ese preciso momento.

Tenía mal aspecto. Lo sabía. Cuando nuestro helicóptero cayó, yo estaba en el lado que golpeó el suelo y todo mi cuerpo se hizo pedazos de un extremo al otro. Mi pierna quedó destrozada y los médicos todavía estaban intentando recomponerla.

—Quédate el anillo —dije con voz áspera. Lo único que quería en ese momento era sufrir en silencio sin su voz estridente e irritante lamentándose de cómo yo lo había arruinado todo para ella.

Sinceramente, desde el accidente, no había pensado realmente en cómo iban a afectar mis lesiones al resto de mi vida. Demonios, solo había estado intentando sobrevivir cada día.

Había estado impaciente por ver a mi prometida finalmente, esperando que ella me hiciera recordar cuánto tenía por lo que vivir y que tenía un futuro por delante que anhelar deseoso. Pero me había equivocado. En ese preciso instante, haría cualquier cosa para deshacerme de ella.

—Creo que me debes el diamante después de todo lo que me has hecho sufrir —caviló.

—Además de resultar herido, ¿se puede saber qué te he hecho? Te compré todo lo que querías, exactamente cuando lo querías. Te envié de vacaciones caras con todas tus amigas. ¿Qué más querías?

No mencioné que me había gastado una pequeña fortuna en su colección de joyas y en el caro deportivo que le había comprado. Con Lisette, siempre se trataba de cosas materiales, pero como yo podía permitirme lo que ella quisiera, no había visto ninguna razón para negarle nada.

—Quería que siguieras siendo uno de los solteros más atractivos, ricos y codiciados del mundo para que todas me envidiaran —dijo con un mohín.

—Joder, siento muchísimo haberte decepcionado —respondí con sarcasmo frío.

Lo único que quería yo era que saliera de mi habitación de una puñetera vez.

—Adiós, Jett —dijo en tono dramático mientras salía por la puerta.

—Que te vaya bonito, zorra —dije en voz alta después de que se hubiera ido.

Miré el reloj y me di cuenta de que faltaba otra hora para poder tomar algo para el dolor. Parecía que toda mi puñetera vida giraba en torno al horario de mi medicación. Intenté relajarme, pero todo mi cuerpo estaba tenso por el dolor y el enfado. Es posible que también hubiera algún dolor, en alguna parte.

La mujer a la que creía amar y con la que iba a pasar el resto de mi vida acababa de dejarme porque iba a estar cubierto de cicatrices y, sinceramente, mis días de baile habían terminado. Pero yo ni siquiera había pensado en ninguna de esas cosas porque había estado intentando superar otro día mirando las cuatro paredes que empezaban a hacerme sentir encerrado. Pero los crueles comentarios de Lisette estaban obligándome a pensar en mi futuro, que no tenía tan buena pinta como antes del accidente de helicóptero.

«Nada volverá a ser lo mismo. Quizás pueda volver a caminar, pero mi vida diaria será diferente», pensé. Sabía que, si los roles se invirtieran, yo nunca me habría alejado de Lisette. Tal vez fuera un poco idiota en algunos aspectos, pero eso requería una crueldad en su interior cuya existencia yo desconocía.

—¿Qué demonios me pasó? —Gruñí.

¿Cuándo había estado bien con alguien como Lisette y, mucho menos, comprometido con ella? Había crecido más rico que la mayoría de la población mundial, pero mis padres fallecidos nos habían criado a todos y cada uno de sus hijos para que fuéramos individuos decentes. Mi madre y mi padre nunca habían antepuesto el dinero y el éxito a la moral y los valores.

Me pregunté qué más había estado ignorando mientras estaba ocupado en desarrollar una de las compañías tecnológicas más grandes del mundo con mis hermanos Mason y Carter.

De alguna manera, si alguna vez salía de aquel maldito hospital y me libraba del dolor que desgarraba mi cuerpo herido, volvería a prestar atención a lo que ocurría en el mundo que me rodeaba. Y nunca me permitiría dejarme atrapar por una mujer sin sustancia por estar ocupado.

El compromiso había sido idea de Lisette y yo sentí que le debía el respeto de regalarle un anillo porque llevábamos más de un año saliendo. Parecía el desarrollo natural y yo no era reacio a casarme. Como nunca había visto su lado desagradable, pensé que seríamos felices juntos.

Ahora, dudaba de las decisiones que había tomado mientras mis hermanos y yo intentábamos enviar a nuestra empresa a la estratosfera. Tenía que preguntarme dónde demonios habían estado mi cabeza y mi corazón mientras trabajaba doce horas diarias en mi despacho. Habíamos conseguido nuestro objetivo, pero ¿a qué precio? Había estado a punto de casarme con una mujer sin corazón.

«Algún día encontraré a alguien a quien no le importe que mi cuerpo tenga una cantidad considerable de cicatrices ni que no pueda bailar», me dije. El diagnóstico de mi pierna no era bueno. Necesitaría más cirugías e incluso después de que se hicieran, nunca tendría la misma movilidad que tenía antes del accidente.

En mi mundo, encontrar a una mujer que aceptara mi apariencia y mis limitaciones era muy poco probable. Si lo hicieran, sería por el dinero. Como había nacido rico, sabía lo superficial que podía ser mi mundo a veces. Tal vez esa fuera mi motivación para formar parte del equipo de Marcus. Quería marcar alguna diferencia en el mundo, y no donando dinero que fuera desgravable.

Ahora que había tenido mi epifanía, sabía que nunca seguiría el mismo camino que había seguido durante casi toda mi vida adulta. La vida era finita y nadie lo sabía mejor que un tipo que había engañado a la muerte.

No tenía ni idea de si había una mujer que pudiera ver más que mi dinero cuando me mirase. Una mujer que pensara que las cicatrices y una pata coja no eran nada importante. Pero, si me encontraba con ella en algún lugar, no la dejaría escapar. Le pediría que se casara conmigo en el acto. Si no la conocía, estaría mejor solo.

Ruby

En el presente…

Sentía que toda mi vida de mierda me había llevado a la pesadilla que estaba viviendo actualmente. Estaba desnuda. Había una cadena alrededor de mi cintura de la que tiraba mi captor para impulsarme hacia adelante. Por desgracia, el tipo que tiraba de mi cadena, literalmente, era mucho más grande y pesado que yo, así que me veía obligada a seguir moviéndome.

Y sabía que, en cuestión de unos instantes, estaría en pie en un escenario con muchos compradores mirando mi cuerpo desnudo e intentando decidir cuánto dinero valíamos para ellos yo y mi virginidad.

Mis instintos de lucha o huida me gritaban que escapara. La huida sería mi única opción, porque nunca había sido una gran luchadora. Para mí, la resistencia siempre había significado más dolor. Después de las primeras lecciones cuando era niña, aprendí a no pelear más porque no me servía de nada. Al menos, nunca lo había hecho hasta ahora, pero los viejos hábitos y el comportamiento aprendido no iban a desaparecer. Sin embargo, el pánico estaba haciéndome pensar que podría tener que cambiar a toda prisa.

«¡Tengo que salir de aquí, joder!», pensé. Odiaba el hecho de haber terminado en esa situación por mi propia estupidez, pero lamentarlo no iba a mejorar las cosas. Tendría que encontrar una manera de escapar o sufrir las consecuencias. «¿Cómo me pude creer la historia de mi secuestrador?», me reproché.

Estaba sin hogar y desesperada cuando mis secuestradores me ofrecieron un trabajo. El hambre había sido una buena motivadora, ya que terminé aceptando la oferta porque no había comido desde hacía días.

Debido a mi mala decisión, no había visto la luz del sol desde que monté en coche aquel día hacía unas semanas. Me habían retenido en una habitación de hotel infestada de bichos, con rejas en las ventanas y sin escapatoria.

Lo único bueno de mi prisión improvisada había sido la comida. Me habían alimentado, pero las comidas no provenían de la amabilidad o ni del deseo de fortalecerme para trabajar en un oficio real. Mis secuestradores querían engordarme como un granjero quiere engordar a su ganado para que sea más atractivo para los compradores.

Mi cuerpo temblaba cuando me condujeron al escenario. No me aterrorizaba estar desnuda, lo cual, en sí mismo, generalmente sería aterrador. Pero tenía cosas más funestas de las que preocuparme, como quién haría la puja más alta en esa locura de subasta de vírgenes como para ser mi dueño y qué planes tendría para mí después de la venta.

¿Terminaría encadenada en el polvo en la oscuridad de un sótano o una bodega, para no volver a ser vista nunca? Tal vez no hubiera nadie que se preocupara por mí en este mundo, pero, desde luego, yo no quería esa suerte.

Me encogí de miedo cuando el hombre que sostenía la cadena tiró de mí hasta situarme en el lugar indicado del escenario y me retuvo allí. La humillación de ser mirada con lascivia por una multitud de hombres fue como un fuerte golpe en el estómago.

Había vivido con humillación toda mi vida y, durante unos segundos, reviví algunos de esos recuerdos, algo que nunca me permitía hacer. Pero mi terror estaba fuera de control y no tenía forma de defenderme o hacer que mi cerebro evitara esas imágenes.

No podía ver cada par de ojos que me miraba. Pero sentí la espeluznante sensación de ser observada por muchos pares de ojos; aquerllo hizo que quisiera caer en posición fetal para protegerme.

«Que no cunda el pánico. Dani dijo que me iba a rescatar», me recordé.

El problema era que no conocía a Danica Lawson lo suficientemente bien como para juzgar si alguien vendría a ayudarme. Pero su promesa era lo único que tenía para seguir adelante. Solo nos habíamos visto una vez en persona y hablamos varias veces por teléfono. Parecía bastante amable, pero yo había aprendido muy pronto en la vida que la gente me decepcionaba y que la única que realmente se preocupaba por mi supervivencia era yo.

Levanté el mentón, decidida a no dejar que nadie supiera lo asustada que estaba. Había pasado por situaciones difíciles antes y me negaba a acobardarme ante esas personas que degradaban a las mujeres por diversión. Algunos se excitaban humillando a los demás y yo no pensaba darles motivos a los potenciales compradores para pagar más por una mujer que temblase y llorase a sus pies.

Una cosa que no hacía era llorar, aun cuando necesitaba desesperadamente ese alivio. El llanto daba poder a los torturadores y yo me negaba a desprenderme de la poca dignidad que me quedaba todavía.

«Encontraré una manera de escapar si Dani no viene», decidí.

Liberarme era mi única esperanza y, como estaba alimentada y descansada, estaba mucho más fuerte que cuando fui capturada.

Intenté relajarme lo suficiente como para trasladarme mentalmente a otro lugar, dejar que mi mente me llevara a cualquier otro sitio que no fuera aquel donde estaba en ese momento. Era un truco de infancia que había adoptado cuando no quería estar al tanto de lo que me estaba sucediendo porque era demasiado doloroso.

Lo intenté, pero pronto me di cuenta de que escapar a mi interior no funcionaría esta vez. Así que miré el mar de rostros que podía distinguir en la humareda. Las luces del escenario eran lo suficientemente brillantes como para que no pudiera ver gran cosa, excepto a las personas más cercanas a mí en la primera o segunda fila de mesas. Mis ojos se movieron y aterrizaron en una cara; por alguna razón, no pude apartar la mirada.

Mi corazón, que latía desbocado, dio un vuelco al mirar al hombre de la primera fila. Por un instante, me sentí consolada cuando me miró a los ojos, aparentemente ignorando el hecho de que estaba desnuda. ¿Intentaban decirme algo sus ojos o lo estaba imaginando porque quería pensar que sentía algún tipo de compasión por mí?

Cuando el subastador empezó a hablar sobre las muchas formas en que podría ser utilizada y maltratada si me vendían a alguien con fetiches más oscuros, rompí el contacto visual con el hombre de cabello oscuro.

«No hay bondad para mí. Obviamente, solo era una idea desesperada. Nadie con corazón podría sentarse y ver a mujeres subastadas como animales de granja», pensé. Un momento después, supe que tenía razón cuando el hombre que esperaba que no estuviera mirando mi cuerpo, sino viéndome a mí, hizo su propia puja. «Aquí a nadie le importo. Lo único que quieren es mi cuerpo para utilizarlo y maltratarlo», me dije desesperanzada.

Parpadeé para contener las lágrimas sin dejar de mirar a la oscuridad al fondo de la sala, mi cuerpo rígido a pesar de que lo único que quería hacer era desmoronarme en el suelo en un charco de desesperanza.

«Yo no lloro. Yo nunca lloro. No le daré a nadie aquí la satisfacción de saber que estoy aterrorizada», me recordé.

En un momento de debilidad, deseé haber reunido el valor para matarme de alguna manera y así evitar la humillación que me inundaba en oleadas atroces. Tal vez podría haber encontrado la manera de morir, pero mi voluntad de sobrevivir era más fuerte que mi deseo de hundirme en el olvido de la muerte. Me sacudí ese pensamiento tan sombrío, consciente de que nunca renunciaría a mi vida voluntariamente, a pesar de que sentía que cualquier esperanza de vivir realmente me había abandonado hacía ya mucho tiempo.

«Me liberaré. Encontraré la manera», pensé resuelta. Recordé una cita que había leído relacionada con Roosevelt: «Si has llegado al final de tu cuerda, haz un nudo y agárrate». Yo estaba aferrándome a mi nudo en ese preciso instante, un rayo de esperanza que nunca había podido dejar ir y que me negaba a soltar.

Las citas y la literatura me habían servido de inspiración durante toda mi vida. Como la biblioteca estaba disponible para todos, había pasado allí la mayor parte del tiempo, absorbiendo tanta información e inspiración como pude encontrar entre las páginas de libros, así como otra información provista gratuitamente al público.

En mi juventud, los libros habían sido mi vía de escape, una forma de dejar atrás mi dolorosa vida durante breves períodos de tiempo.

Como adulta sin hogar, había sido un lugar donde permanecer al calor o refrescarme, un lugar donde siempre había encontrado un sitio al que pertenecer y donde encajar. Aunque solo fuera durante un ratito. Por desgracia, no había cuentos de hadas en los que yo pudiera encajar en ese momento.

—¡¡¡Vendida!!!

Esa única palabra ladrada por el subastador me sacó de mis cavilaciones hasta la situación que ahora era mi realidad: desnuda, aterrorizada y en un escenario frente a un montón de gente que quería hacerme daño. Acababan de venderme como un caballo en una subasta y mis riendas estaban a punto de cambiar de manos.

Mi mirada horrorizada recorrió la habitación a toda prisa, intentando encontrar una salida. Aparté mi largo cabello castaño con una mano temblorosa. Mi precio había superado las seis cifras, así que, aunque escapara, sabía que sería perseguida como un presidiario fugado. Nadie iba a pagar tanto dinero para perder una costosa yegua de cría. Pero yo sabía que preferiría correr hacia la libertad y salir a la fuga antes que aceptar mi destino, fuera el que fuera.

Vi como mi comprador iba a la caja para disponer el pago mientras tiraban de mí para que bajara los escalones y me apartara de los focos brillantes que casi me habían cegado. Nos detuvimos junto al hombre que me había comprado y la decepción casi me aplastó al darme cuenta de que mi nuevo dueño era el hombre que me había dado una esperanza momentánea.

Era el chico de pelo oscuro de la primera fila que me había mirado a los ojos brevemente con lo que percibí como amabilidad. Como de costumbre, me había equivocado totalmente. Parpadeé cuando él alzó la mirada hacia mí, su expresión ahora llena de ira.

—¡Cúbrela y suéltala! —Ladró al hombre que todavía sujetaba mi cadena.

Me quitaron mi atadura y me entregaron un vestido oscuro que me puse rápidamente. Era fino, como algo que una se pondría para cubrir un bañador, pero tiré el material sobre mis partes de buena gana, aliviada de poder cubrir mi cuerpo.

—Vamos —me gruñó mi nuevo enemigo al oído mientras me tomaba del brazo para conducirme fuera del club.

Su apretón era firme e insistente, pero no doloroso. Avancé con él, ansiosa por salir de un club lo suficientemente sórdido como para subastar vírgenes, sin importar si las mujeres estaban allí por voluntad propia o no. Tenía la sensación de que casi todas las mujeres que se vendían allí lo eran en contra de su voluntad o se habían visto obligadas a estar allí por una tragedia.

Había conocido a dos mujeres en la sala de espera que habían sido vendidas a alguien en un país del tercer mundo. Estaban haciendo turismo en Estados Unidos durante unas vacaciones; eran turistas normales en un país que se decía la tierra de la libertad. Estoy segura de que nunca se les había pasado por la cabeza que habían sido víctimas de un secuestro y ahora era completamente posible que nunca volvieran a ver sus países de origen. Las dos viajeras tenían a gente que las quería en casa y yo quería ayudarlas desesperadamente. Pero no podía hacerlo como prisionera.

Tropecé un poco al intentar seguir el ritmo del hombre que ahora me poseía. No avanzaba muy rápido, pero iba descalza. De vez en cuando, pisaba lo que suponía eran cáscaras de cacahuete, pero prefería no saber si se trataba de otra cosa.

Fue entonces cuando me percaté de que mi último captor tenía una debilidad, una leve cojera al caminar que probablemente podría utilizar a mi favor. No era mucho, pero teniendo en cuenta su enorme tamaño y fuerza, aceptaría cualquier ayuda que pudiera recibir.

El corazón estuvo a punto de estallarme de alivio en el pecho cuando me di cuenta de que probablemente podría dejarlo atrás si lograba salir. Él empujó las pesadas puertas de madera con un brazo poderoso y yo le di la bienvenida al aire húmedo que de repente me envolvía. Inspiré hondo y terminé jadeando al intentar aspirar el aire exterior después de pasar tanto tiempo en un ambiente pútrido.

Mi acompañante me soltó el brazo mientras hacía un gesto hacia el aparcamiento para indicarme que estaba estacionado junto al edificio. Yo tenía miedo, pero otra cita se me vino a la cabeza: «¡La libertad está en ser audaz!».

Estaba casi segura de que el gran poeta Robert Frost era el responsable de escribir esa frase, pero estaba demasiado aterrorizada como para tener la certeza. Lo único que sabía era que esas palabras eran completamente ciertas dada mi situación.

Debía tener valor si quería vivir. Mi comprador se adelantó para dirigirse al aparcamiento. Y yo salí disparada en dirección opuesta.

—¡Ruby! —Escuché gritar al hombre enojado, pero no me detuve. Estaba decidida a escapar… o a morir en el intento.

Ruby

No tardé en percatarme de que estaba en una de las peores zonas de Miami, pero no me importó. Mis pies desnudos siguieron golpeando el pavimento y me dije que prefería ver el barrio de mala muerte a rendirme a un hombre que había pagado una fortuna para poseerme.

Cuando me alejé de las luces del club, me recibió la oscuridad. La mayor parte de los negocios estaban cerrados y la luz era tan tenue que apenas veía por dónde iba. Pero seguí corriendo hasta escuchar mi respiración entrecortada a medida que avanzaba, acercándome tanto a la libertad que prácticamente podía saborearla. Sin duda, mi enemigo tendría que detenerse debido a su pata coja y, si yo conseguía seguir adelante, sabía que podía aguantar más que él.

Tenía mucho más en juego que él. Estaba sin aliento y en baja forma después de varias semanas de cautiverio e inactividad, pero mi instinto y energía eran fuertes ya que había comido bien y estaba aterrorizada. «Por favor, deja que escape», recé.

El miedo hacía que mis piernas siguieran moviéndose, pero la falta de luz hizo que pisara algo que envió una punzada de dolor atroz a mi pie.

—¡Ay! —Exclamé, intentando no permitir que la herida me detuviera. Mi paso vaciló a medida que la agonía dio paso a la desesperanza. Sabía que ir más despacio me pondría en peligro. Intenté seguir avanzando, pero me habría caído si un cuerpo fuerte no hubiera chocado con mi espalda y los brazos que lo apoyaban no me hubieran envuelto.

—¡No! —Clamé, consciente de que mi fuga había sido breve y de que el precio probablemente sería muy alto.

No lo veía porque estaba detrás de mí, pero sabía que mi comprador había conseguido atrapar su cara adquisición. Fueran las que fueran las ventajas que tuviera, las había perdido. Mientras forcejeaba para escapar de su abrazo, oí su respiración entrecortada junto a mi cuello. No me sujetaba con crueldad, pero dejó claro que seguiría aferrado a lo que ahora era su propiedad.

«¡Yo!», pensé.

—¡Suéltame! —Grité desesperada.

Cedí a la desesperación que se había cernido sobre mí durante semanas como un nubarrón oscuro, el dolor de la herida en mi pie exacerbando la sensación de impotencia que había llegado a detestar.

Su voz fue áspera cuando carraspeó:

—No estoy aquí para hacerte daño, mujer. Estoy aquí para ayudarte. Me envía Dani.

Mi mente, en estado de pánico, tardó un momento en comprender lo que había dicho. «¿Mi nueva amiga me ha enviado ayuda? ¿Lo consiguió?», pensé atónita.

—¿Quién eres tú? —pregunté sin voz después de mi carrera maratoniana.

Su agarre en torno a mí se relajó mientras él respondía bruscamente.

—Soy Jett. Soy el hermano de Dani. Me envió aquí a rescatarte. Siento que pasaras miedo durante la subasta. Parecía más fácil comprar tu libertad que enfrentarme a gente que podría hacerte daño y estoy solo en esta misión.

«¿Libertad?». Ya apenas sabía lo que eso significaba, pero la deseaba más de lo que nunca había deseado nada. Nunca había sido realmente libre. Abrí la boca, pero un sollozo estaba a punto de escapar, así que la cerré de inmediato. «No voy a llorar. Me niego a llorar», me dije. Tal vez Jett fuera el bueno, pero yo estaba terriblemente asustada de que, si empezaba a llorar, no pararía nunca.

Una sensación de alivio fluyó por todo mi ser; lo único que me mantenía en pie era el agarre de Jett cuando me dio media vuelta y, sorprendentemente, me rodeó con los brazos. Me sentí más segura de lo que me había sentido nunca durante mis veintidós años de existencia en este mundo. No estaba muy segura de por qué, pero tenía la certeza de que estaba relacionada con la fuerza y el poder que parecía exudar cada poro de su cuerpo.

Él no dijo nada cuando me abracé a su cuello y sollocé contra su hombro. Sus manos acariciaron mi cabello y mi espalda, su roce reconfortante.

—Ya ha pasado, Ruby. Te lo prometo, ya ha pasado.

La voz de Jett era áspera y profunda cuando hizo una promesa con tanta certeza que me hizo sentir aún más segura y a salvo. Sentirme protegida no era algo que hubiera experimentado en mi pasado. Estaba más tranquila cuando por fin respondí:

—Pero ahora estoy en deuda contigo —señalé con voz trémula—. Acabas de desembolsar una fortuna.

Jett había pagado más dinero por mí de lo que yo era capaz de procesar en mi mente. Me sentía rica cuando podía permitirme una hamburguesa del menú de ofertas, así que las cifras que acababa de dar para recuperar mi libertad me resultaban incomprensibles.

—No te preocupes por el dinero —carraspeó—. Vamos a llevarte a un lugar seguro.

Me rodeó la cintura con el brazo, pero yo hice una mueca al intentar apoyar más peso sobre el pie.

—Tengo que ir despacio —dije cuando se me escapó el aliento de los pulmones del dolor que sentí al intentar caminar.

—¿Qué te ha pasado? —Preguntó él bruscamente mientras se detenía para intentar echar un vistazo a mi herida.

—Creo que he pisado algo —respondí.

Un pequeño haz de luz iluminó mis extremidades inferiores y oí maldecir a Jett.

—¡Joder! Estás sangrando por toda la acera. Noto la sangre.

Tenía el teléfono móvil en la mano y utilizó la luz para mirar atrás hacia los cristales que había a nuestra espalda.

—No has pisado algo —dijo—. Parece una puñetera masacre. Has corrido sobre trozos de vidrio.

—Puedo llegar hasta el coche —dije temblorosa—. Solo quería alejarme de las proximidades del club.

—Claro que lo harás —farfulló Jett mientras me entregaba el teléfono que nos proporcionaba luz y me levantaba en brazos antes de que yo pudiera protestar. Cojeó fuertemente bajo mi peso, pero sus largas zancadas nos llevaron a ambos al coche en un santiamén.

Me sentía fatal porque era consciente de que a Jett tenía que estar doliéndole, pero no oí ni una queja de su boca. Le habría hecho más daño de haber forcejeado para bajar al suelo. Suspiré cuando se sentó al volante después de vendarme el pie con su propia camiseta.

No vi sus cicatrices hasta que se sentó y las luces del techo iluminaron su cuerpo y su rostro. Muy pocas cosas podrían haber echado a perder la belleza masculina de sus rasgos. Tenía una o dos cicatrices pequeñas en la sien que parecían haberse desvanecido con el tiempo, pero Jett era de una hermosura tan descarada que unas marquitas poco importaban. Cuando mis ojos contemplaron su torso y pecho poderosos, vi que había sufrido un accidente horrible en el pasado.

De alguna manera, resultaba reconfortante saber que ambos éramos supervivientes. No le deseaba ningún dolor a Jett, pero sentí una afinidad con mi rescatador.

«El dolor es personal. Realmente, pertenece al que lo siente», pensé. Lo había leído en algún sitio y, por aquel entonces, creí que era cierto. Las palabras se me habían quedado grabadas. Pero ahora podía empatizar con mi rescatador. Las cicatrices de Jett eran externas. Las mías estaban por toda mi alma. Evidentemente, ambos habíamos experimentado dolor. Alcé la vista de nuevo y me encontré con su preciosa mirada de ojos verdes cuando él volvió la cabeza para mirarme.

—Siento que tengas que ver mi cuerpo lleno de cicatrices. Pero necesitabas mi camiseta —dijo bruscamente.

Yo me encogí de hombros. Jett era arrebatador, incluso con todas sus cicatrices.

—Te ves bien sin ella. Pero siento haberla estropeado.

Él se quedó atónito y después frunció el ceño mientras apagaba la luz y arrancaba el coche. Lo puso en marcha y yo me pregunté, después de aquello, si Jett creía que necesitaba ocultar su cuerpo simplemente por tener unas cuantas imperfecciones. Quería preguntárselo, pero permanecí muda. Había sido simpático conmigo, pero era un tipo intimidante debido a su talla y a su expresión infeliz. No me conocía lo suficiente como para confiar en mí y tampoco parecía ser una persona confiada. Al igual que yo, parecía la clase de hombre que no confiaba en nadie más que en sí mismo.

Yo había intentado confiar en la pareja que me secuestró porque estaba desesperada por comer. «Y mira cómo te salió la maniobra», me dije. Estaba agradecida de que Jett me hubiera rescatado y haría todo lo que estuviera en mi mano para devolvérselo algún día, pero no estaba dispuesta a depositar mi fe en nadie. Siempre había sido más seguro así.

Ruby

Unas horas después, escuché cuando el doctor de la sala de urgencias ponía una rodillera a Jett, intentando oír su veredicto en cuanto a la pierna herida de este. Por desgracia, el médico había corrido la cortina que separaba nuestras camillas de urgencias, así que no veía lo que estaba pasando.

Creyendo que éramos una pareja cuando entramos por la puerta, la enfermera nos había acomodado en una habitación con dos camas. Jett me había explicado las radiografías y los numerosos puntos de sutura que necesité para curar el corte de mi pie. La herida sanaría rápidamente. Pero no estaba tan segura con respecto a la rodilla de Jett.

Me sentía culpable por el hecho de que hubiera resultado herido y ni siquiera sabía que le pasaba algo a Jett hasta que la enfermera mencionó cuánto se le estaba hinchando la rodilla. Me sentí avergonzada al ver cómo se estiraba el denim de sus pantalones porque tenía la rodilla del tamaño de un pomelo. La enfermera insistió en que también lo examinaran a él, algo por lo que me sentiría eternamente agradecida, ya que yo no había visto el daño.

Había estado demasiado preocupada por mis propias heridas y, además, detestaba los hospitales, no porque hubiera pasado mucho tiempo en ellos, sino debido a una experiencia horrible que había tenido con la institución. Estaba tan distraída intentando conservar la calma que no me percaté de que Jett se había herido en la rodilla.

Acababa de volver de hacerse una resonancia magnética hacía unos minutos y restó importancia diciendo que había sufrido lesiones mucho peores en su vida. Sin embargo, yo no había causado ninguna de sus otras lesiones, pero me sentía directamente responsable por la carrera que había tenido que correr antes para atraparme. Me moría de vergüenza cada vez que pensaba en cómo había acarreado mi peso sin esfuerzo para llevarme hasta su coche.

Puse la oreja como un perro alerta en cuanto el doctor empezó a hablar.

—Descanse, use la rodillera y mantenga la pierna en alto para que baje la hinchazón —dijo el médico lo bastante alto para que yo lo oyera—. Tiene el menisco desgarrado, pero el desgarro se ha producido en una zona que tiene buen riego sanguíneo, así que, si hace lo que se supone que tiene que hacer, debería curarse con el tiempo. Fisioterapia…

Jett lo interrumpió en tono malhumorado.

—Ya me sé la canción, doctor. No tiene sentido que gaste energía en esta lesión. He hecho más fisioterapia de la que debería hacer cualquiera en toda su vida. Hago las series en casa yo solo ahora.

—Ya veo que ha recorrido un largo camino con esta pierna —dijo el médico con voz más comprensiva.

—Ya tenía la rodilla destrozada, de todas maneras —dijo Jett llanamente—. Lo que le haya hecho esta noche no tiene importancia.

—Está muy machacada —convino el doctor—. Pero no necesitaba añadirle otra lesión. Nada de carreras próximamente. Tendrá que ir a revisión y su ortopedista en Seattle tiene que verlo cuando vuelva a casa para ver si se está curando.

—Entendido —farfulló Jett.

Yo tuve que contener un gritito de sorpresa cuando de pronto se abrió la cortina de un tirón y vi el rostro descontento de Jett mirando fijamente al médico como si quisiera propinarle un puñetazo.

—La enfermera traerá las instrucciones del alta en breve —dijo el médico justo antes de salir y cerrar la puerta tras de sí.

La habitación permaneció en silencio durante un momento hasta que yo dije finalmente.

—Lo siento. Lo siento mucho.

—No es nada, Ruby. No te preocupes. He sufrido lesiones mucho peores que esta —respondió en tono molesto.

De alguna manera, supe que no estaba enojado conmigo, aunque debería estarlo.

—Yo no provoqué tus otras lesiones —contesté, la voz cargada de remordimiento—. Esto es culpa mía. No debería haber salido corriendo y tú no deberías haber cargado conmigo.

—¡Ya está bien! —Dijo en tono retumbante—. Puede que tenga cicatrices y que mi pierna no sea la mejor, pero no soy un puñetero inválido. Lo último que necesito es que me traten como si tuviera que jubilarme simplemente porque tengo una pierna que no siempre coopera.

Me asustó un poco el volumen de su voz, pero al pensarlo con lógica, veía que estaba mucho más frustrado que enfadado. Se incorporó en la cama con una manta aún tapándole las piernas mientras proseguía en un tono más calmado:

—No has provocado esto, Ruby. Por si no te habías dado cuenta en el coche, tengo unas lesiones bastante graves fruto de un accidente de helicóptero hace unos años. He estado entrenado todos los días para fortalecer mis cuádriceps de manera que apoyen mejor a mi rodilla mala, pero siempre será débil y propensa a sufrir lesiones. Me repondré.

—No deberías haber salido corriendo detrás de mí —dije con voz llorosa mientras me incorporaba antes de ser capaz por fin de mirarlo a los ojos.

«No voy a llorar. No voy a llorar», me dije.

Ambos seguíamos con los pijamas del hospital y nos miramos fijamente. Yo podría haber visto lo cómico de tener una discusión en el hospital si no me sintiera tan mal por lo ocurrido.

—No cabía duda de si iría a buscarte o no cuando saliste disparada —gruñó—. Estábamos en un barrio de mierda de Miami y tú estabas prácticamente desnuda. No pensaba dejarte después de sacarte fuera de peligro.

Sentí una opresión en el pecho al oír sus palabras.

—La mayoría de la gente lo habría hecho —dije en un tono que era prácticamente un susurro—. Pero supongo que la mayoría de la gente ni siquiera habría intentado ayudarme para empezar.

Yo dejé caer la cabeza y rompí el contacto visual. Jett era intenso y yo no estaba muy segura de cómo lidiar con un tipo como él. ¿Qué clase de persona persigue a alguien que está en problemas sin siquiera pensar en la posibilidad de resultar herida? Nadie que yo hubiera conocido.

Me intimidaban los tipos más grandes y con voz más atronadora que la mía, pero también había aprendido que un hecho vale más que mil palabras. Y Jett había estado ahí cuando nadie podía o lo habría hecho. El problema era que yo no lo entendía en absoluto.

¿Quién en su sano juicio salía al rescate de una mujer a la que ni siquiera conocía? Yo ni siquiera podía decir que su hermana fuera una verdadera amiga mía porque acabábamos de conocernos hacía unos meses. Pero aquellas personas, aquella familia, había convertido en asunto suyo el ayudarme.

—¿Cómo puedo devolver lo que Dani y tú habéis hecho por mí? —Pregunté bajando la vista hacia el suelo de baldosa—. ¿Cómo podré compensarte por tus heridas?

No estaba acostumbrada a que nadie me ayudara, así que me sentía perdida en cuanto a la manera de lidiar con todo aquello. La pregunta no tenía sentido básicamente, porque nunca podría devolverle los fondos que acababa de desembolsar ni por la lesión que se había hecho por mi culpa.

—Puedes declarar ante la policía y después testificar para echar abajo la organización que saca beneficios del tráfico de personas —respondió él—. La gente que te secuestró son sus paniaguados, parte de un grupo más fuerte que opera por todo el mundo. Puedes ayudar a llevarlos a la quiebra definitivamente.

Yo sacudí la cabeza, todavía incapaz de mirarlo a los ojos cuando dije:

—¿Y quién va a creerme? No soy más que una vagabunda sin familia. No soy nadie. Nunca lo he sido. Y estoy segura de que el de arriba es un tipo rico.

—Lo es. Está bien considerado en esta ciudad porque tiene dinero y dona a causas benéficas para mantener su tapadera —dijo Jett en tono enojado.

—Entonces nunca me creerán —respondí yo con voz temblorosa.

Por el rabillo del ojo vi moverse a Jett, pero aun así me sorprendió cuando apoyó los dedos en mi mentón y me obligó a subirlo hasta que nuestras miradas se encontraron.

Sus ojos verdes se volvieron tormentosos cuando me miró.

—Sé que no será fácil —dijo en un tono más amable—. Pero yo también estaré ahí para dar mi declaración sobre lo ocurrido y testificaré. El dinero que pagué puede rastrearse fácilmente. Esta gente tiene que ir a la cárcel, Ruby. La pareja que te secuestró debería estar entre rejas, donde no pueda volver a herir a ninguna mujer nunca.

—Lo intentaré —convine. Quería que todos los implicados en la red de trata de personas fueran incapaces de volver a hacer daño a nadie más. No quería ver a ninguna mujer pasar por lo que había pasado yo. Pero tenía miedo porque mi palabra no tenía peso. Había experimentado la sensación de ser invisible para la mayoría de la gente cuando estaba en situación de calle—. Simplemente no estoy segura de que vayan a creerme.

—Eres valiente, Ruby. Tú puedes hacerlo —me animó Jett con un barítono persuasivo que no dejaba lugar a discusiones.

—«La necesidad vuelve valientes incluso a los tímidos» —musité.

—¿No es de Salustio? —inquirió Jett—. ¿Te gusta la historia de Roma?

Yo suspiré.

—Paso mucho tiempo en la biblioteca. Leo muchas cosas que se me vienen a la cabeza en los momentos más extraños.

No le dije que en realidad utilizaba esos fragmentos de conocimiento para seguir conectada con el mundo real. Si seguía aprendiendo, seguía existiendo.

Me clavó la mirada mientras respondía:

—No creo que seas tímida. Simplemente tienes miedo. Y como la vida ha sido una mierda para ti, no puedo decir que te culpe.

Yo le devolví la mirada fijamente y contesté:

—Te sorprenderías. —Había aprendido a ser sumisa porque ser de cualquier otra manera era más doloroso.

Tomó mi mano y yo no me mostré reacia porque sentaba muy bien estar en contacto con alguien. Quise apartarme por instinto, pero me gustaba demasiado la falsa sensación de seguridad.

—¿Podrías vivir contigo misma si no lo intentas? —Preguntó.

—No es que no quiera hacerlo —expliqué a toda prisa—. Quiero hacerlo. Pero como soy una doña nadie sin hogar, no es probable que me crean. Pensarán que estoy delirando.

Como mucha de la gente que no tenía donde ir tenían enfermedades mentales, era la suposición más corriente. Aunque, en realidad la gente estaba en la calle por diversos motivos. Todos teníamos una historia y la mayor parte de ellas tenían finales muy malos.

Yo, simplemente, era inexistente para la mayoría de la gente, una desafortunada que la gente suponía era drogadicta, alcohólica o enferma mental cuando me veía durmiendo en un espacio público. El mundo parecía evolucionar a mi alrededor mientras yo seguía siempre en el mismo sitio.

—Tengo una solución —dijo Jett en tono gutural.

Yo estaba dejándome caer en sus preciosos ojos verdes, temporalmente fascinada por la determinación que veía en las profundidades de su mirada.

—¿Qué? —farfullé.

—¿De verdad quieres corresponderme? —preguntó.

—Sí —dije de inmediato.

«Solo pídemelo. Haré lo que quieras», pensé. Acostarme con él no era una idea totalmente desagradable, aunque tenía mis dudas sobre si él realmente desearía a una flacucha sin hogar que no había podido hacer nada con su pelo desgreñado, uñas rotas, cutis estropeado ni nada que se le pareciera al cuidado personal durante años.

—Cásate conmigo —dijo en un tono ronco de exigencia, no de pregunta.

—¿Qué? —Estaba segura de que había oído mal durante mi estupor temporal.

—Cásate conmigo.

Se me abrieron los ojos como platos al percatarme de que lo había oído bien.

—¿Qué?

—Piénsalo, Ruby. Soy un técnico reconocido en mi sector. Tengo mi propia compañía y soy empresario. Nadie sabría nunca cómo nos conocimos ni por qué nos casamos cuando se trate de ir a testificar. Serías mi esposa y, a menos que tengas antecedentes penales, tus orígenes ni siquiera se cuestionarían. Encontraría la manera de asegurarme de que ni siquiera salga el tema.

—Yo-yo nunca me he metido en problemas —tartamudeé—. Para la mayoría de la gente, simplemente no existo.

—Tendrías un domicilio y una vida que nadie se molestaría en investigar porque solo eres una testigo.

—No sé lo que es tener un verdadero hogar —solté en tono melancólico.

—Tendrías uno si te casas conmigo —prometió—. Nunca volverás a ver otro día en la calle. Te lo prometo.

El corazón me dio saltitos de alegría al ver su expresión sincera. Yo era realista, pero la esperanza enterrada en lo más profundo de mi ser quería aceptar la proposición absurda de Jett, desesperadamente. Tenía muy poco que perder.

—Yo sacaría mucho, y tú muy poco —dije sin aliento—. Tendrías que cargar con una mujer que ha vivido en la calle toda su vida adulta.

—Yo sacaría mucho. Te tendría a ti —respondió sencillamente—. Y si eres infeliz con el arreglo después de testificar, haremos que anulen el matrimonio.

«Así que no espera tener sexo si habla de anular el matrimonio. Entonces ¿cuál es su intención?», me pregunté.

Por loco que pareciera, me sentí tentada. ¿Sería peor la vida como esposa de alguien de lo que era en la calle? Tendría un lugar cálido por la noche. Tendría un techo sobre mi cabeza. Y, con un poco de suerte, comería todos los días.

Lo único que me impedía aceptar era el hecho de que Jett recibiría mucho menos por el trato que yo.

—Quiero que digas sí, Ruby —me incitó Jett mientras ahuecaba mi rostro en sus manos.

Estuve a punto de derretirme ante la sensación de su roce. Para ser un tipo grande y malhumorado, era sorprendentemente delicado. Solo hubo silencio mientras yo debatía qué contestar. Sinceramente, me sentía como si estuviera soñando y nadie hubiera pateado aún el banco del parque. No entendía su motivación, pero aun así quería arriesgarme desesperadamente.

¿Era justa para Jett su proposición? Era él quien había sugerido la idea, así que debía tener sus motivos para querer un trato así, ¿verdad? ¿De verdad podía casarme con un tipo al que ni siquiera conocía? Una sarta de pensamientos confusos y revueltos siguieron ocurriéndoseme hasta que finalmente tomé una decisión.

Rompí el contacto visual con él mientras musitaba mi respuesta con una voz apenas audible, con la certeza de que era la única respuesta que podía darle. Pero, por algún motivo, la única palabra que salió de mi boca me hizo sentir que estaba cometiendo un gran error. No pude volver a mirar a Jett cuando la enfermera entró en la habitación con nuestras instrucciones de alta y nos preparamos para salir del hospital.

Ruby

Unas semanas después, me arrepentía de no haberme convertido en la esposa de Jett Lawson. Por mí, al menos. Para Jett, había sido la decisión correcta. Había aprendido algunas cosas acerca de él durante las últimas semanas.

Primero, era obstinado y, sin duda, le gustaba salirse con la suya, pero no de una forma egoísta. Solía estar cuidando de alguien más cuando se ponía mandón. Últimamente, ese alguien era yo.

Segundo, trabajaba mucho. Cuando estábamos en el apartamento de Marcus, Jett se pasaba casi todo el tiempo inmerso en su trabajo en el ordenador con una concentración que yo desearía tener.

Tercero, le había hecho daño al rechazar su proposición de matrimonio. A pesar de cuánto me costaba aceptarlo, su proposición había sido sincera y, desde que lo había rechazado, él se había mostrado reservado y distante.

Yo sabía que había hecho lo correcto cuando le di mi respuesta negativa en el hospital. Para mí, el matrimonio habría sido la única cosa afortunada que me ocurriera en mi vida, por lo demás una pesadilla. Para Jett, convertirme en su esposa habría sido un acto de bondad. Así que, aunque me arrepentía de no casarme con el hombre que había sido tan bueno conmigo desde el día en que nos conocimos, sabía que él no se merecía a una mujer sin hogar y sin un futuro decente a la vista.

Por desgracia para mí, todavía tenía un cuento de hadas en la cabeza que decía que las parejas debían estar enamoradas al casarse. Y, aunque habría aceptado de buen grado un matrimonio de conveniencia y amistad en contraposición con la vida miserable que yo tenía ahora, Jett tendría que aspirar a mucho más. Además, sentía lástima de mí. Y la lástima no era un cimiento para el matrimonio.

Jett había conseguido que declarase ante la policía y las consiguientes entrevistas del FBI diciendo que era su novia y proporcionándome su domicilio y datos personales. Así que, aunque no estábamos casados, gozaba de su protección con respecto a mis miedos de ser ignorada o de que hicieran caso omiso.

El cerebro de la organización de tráfico de personas había caído a manos de la hermana de Jett, Dani, así que lo único que nos quedaba por hacer era testificar contra nuestros secuestradores. Estábamos esperando averiguar más información sobre cuándo sucedería y cómo funcionaría todo para las acusaciones.

—¿Estás bien? —preguntó Jett bruscamente desde el lado opuesto de la pequeña mesa del restaurante que había elegido para cenar.

Me di cuenta de que había estado mirando fijamente la pared, perdida en mis pensamientos, cuando respondí.

—Sí, estoy bien.

—¿Es por lo que te compré? Porque si es así, podemos cambiar cualquier cosa que no te guste.

Ah, sí, había una cuarta cosa. Jett Lawson parecía creer que era su deber comprarme todo lo que yo no tenía. Ya sabía por nuestras conversaciones que él tenía un buen trabajo, pero no tenía ni idea de cuánto ganaba como un técnico dueño de su propio negocio.

Evidentemente, tenía suficiente dinero o crédito para pagar más de cien mil dólares para comprar mi libertad. Pero, al liberarme, Jett podría haber vaciado completamente sus cuentas de ahorros y de crédito. A mí me preocupaba eso porque no tenía trabajo ni un lugar donde vivir, así que no podía devolverle ese dinero próximamente.

—Todo lo que has comprado era de primera calidad. ¿Cómo no iba a gustarme? Pero no me gusta el hecho de que te estés gastando dinero en mí.

A Jett se le había ido la mano comprándome lo que él consideraba artículos de primera necesidad. Cuando averiguó mi talla hicimos una parada para comprarme pantalones y camisas, pero terminó comprando todo un armario para mí días más tarde.

Todos los días llegaban cosas nuevas al apartamento de Marcus y la culpa me asfixiaba. Jett y yo estábamos utilizando la casa de Marcus hasta que terminásemos con los interrogatorios y entrevistas del FBI, así que, al menos, él no estaba pagando la estancia. Pero lo que se ahorraba no se acercaba ni remotamente a lo que había gastado comprando.

Habíamos tenido varias discusiones acerca de su tendencia exagerada a comprarme cosas que él creía que yo necesitaba. Pero, normalmente, yo me sentía como si hablara con las paredes. Aquel día me había regalado el último y mejor teléfono móvil del mercado y un ordenador portátil. Hice una mueca ante el dinero que le habían costado.

Él se encogió de hombros mientras dejaba la carta a un lado.

—No me ha dejado en quiebra precisamente.

Aliviada, le devolví la sonrisa.

—En serio, me habría conformado con un par de pantalones. No necesitaba nada más.

El mero hecho de tener un cambio o dos de ropa era mucho para mí. Terminaría de vuelta en la calle cuando Jett se marchase, un lugar donde nada era muy importante excepto comida y ropa.

Él sacudió la cabeza.

—Yo no me habría conformado con eso —dijo él.

Como de costumbre, era un comentario vago, sin explicaciones acerca del porqué se sentía obligado a regalarme cosas que nunca podría llevar conmigo cuando volviera a estar sin hogar.

Entre comprarme lo que él creía que yo necesitaba, Jett había conseguido localizar a las dos mujeres que habían estado secuestradas conmigo en el club. Se había enterado de que ambas habían logrado escapar y estaban de vuelta en sus respectivos países de origen, a salvo. Encontrar a las otras mujeres víctimas de la trama de tráfico sexual solo era una de las muchas cosas que le había visto hacer y que me decían que era un hombre decente. De acuerdo, puede que mucho más que decente. Para mí, Jett era extraordinario, independientemente de lo mucho que refunfuñase.

El camarero llegó para tomar nota. Cuando se retiró, le pregunté a Jett:

—¿Cuántos años tienes?

«Sí. Ya». Era raro que ni siquiera conociera la información básica del tipo con el que llevaba semanas conviviendo, pero quería saber más. Simplemente no sentía que estuviera dispuesto a sincerarse conmigo, así que quizás tendría que ser yo quien lo presionara.

—Cumplí treinta y uno el mes pasado —respondió.

—¿Dani es mayor o menor que tú?

Él se reclinó en la silla y me miró.

—Es la pequeña de la familia. Somos cinco. Harper, mi otra hermana, está entre Dani y yo. Y tengo dos hermanos mayores.

Tomé un trago con cuidado de la copa de vino que acababa de traer el camarero antes de responder.

—Ojalá tuviera hermanos.

Él levantó una ceja.

—Entonces, ¿entiendo que no tienes?

Yo sabía que a Jett le gustaría saber más acerca de por qué vivía en la calle, pero no me había preguntado nada personal hasta ahora. Sacudí la cabeza lentamente.

—No tengo a nadie.

Su rostro se ensombreció y pareció querer decir algo, pero aparentemente se sacudió la idea y alcanzó su bebida.

—Me gustaría tener la oportunidad de darle las gracias a tu hermana por lo que hizo —dije en voz baja—. Apenas nos conocíamos, pero estuvo dispuesta a enviarte para que me ayudaras cuando ella estaba apurada con su situación.

Jett había mencionado parte de la historia de Dani y de lo que había estado haciendo en Florida. Me sorprendí bastante al descubrir que estaba intentando derribar a un millonario completamente corrupto y cabecilla no solo de una trama de tráfico sexual, sino de muchos otros crímenes despreciables.

Él se encogió de hombros.

—Supongo que tienes que conocer a Dani. Siempre ha tenido un gran corazón.

—¿Y tu otra hermana?

—Es igual —reconoció él.

—¿Y tus padres? —pregunté, sintiendo que estaba sacándole la información con sacacorchos poco a poco.

Jett sacudió la cabeza con gesto sombrío.

—Ambos murieron en un accidente de coche. Pero los dos eran increíbles.

«Y tú también», pensé. Jett Lawson tenía, a todas luces, las mismas cualidades que sus hermanas a la hora de ayudar a los demás, aunque intentaba restarles importancia como si no fueran nada. Como detestaba la repentina tristeza que vi en sus ojos, cambié de tema.

—Entonces, ¿pronto irás a Seattle?

Empecé a juguetear con la servilleta de tela, esperando, incómoda, su respuesta.

—Muy pronto —dijo con una evasiva—. Y cuando lo haga, vendrás conmigo.

El corazón me dio saltitos de alegría ante la idea de quedarme con Jett, pero sabía que no podía ser su invitada eternamente. Ya había hecho demasiado por mí.

—¿Cuánto tiempo?

—¿De verdad hay que ponerle un límite de tiempo a la amistad? —preguntó.

¿De verdad éramos amigos? Principalmente, se había visto atrapado conmigo porque era demasiado bueno como para dejarme tirada en la calle.

Yo sacudí la cabeza lentamente.

—No. La amistad no debería tener un límite de tiempo. Pero tengo miedo.

—¿De mí? —preguntó, alzando la vista para mirarme mientras esperaba mi respuesta con gesto decepcionado.

—No —dije de inmediato—. No te tengo miedo. Pero me aterra acostumbrarme a estar contigo, a dormir en una cama de verdad y a acostumbrarme demasiado a no estar sola.

Acostumbrarse a algo que tarde o temprano terminaría nunca era buena idea.

—Nunca volverás a estar sola y tienes que metértelo en la cabeza ya —murmuró Jett—. ¿Sinceramente piensas que voy a dejarte en la calle? En absoluto, Ruby. No me importa que tardes años en conseguir un puesto de trabajo para independizarte. Hasta que así sea, te quedarás conmigo o me dejarás alquilarte una casa aquí en Florida y pagarte las facturas, hasta que puedas hacerlo por ti misma. Tienes dos opciones.

Me resistía a su autoritarismo, pero aparté la indignación en cuanto apareció. En realidad, deseaba tanto una vida relativamente normal que casi podía saborearla. Anhelaba una estabilidad que nunca había experimentado. Algún día quería devolverle a Jett cada céntimo que se había gastado en mí. Tal vez tardase décadas en devolverle el dinero que se había gastado para sacarme del bloque de subastas y ponerme a salvo, pero se lo devolvería.

El FBI le había dicho a Jett que quizás pudiera recuperar parte del dinero o todo, pero quizás llevara años y no había garantías de que volviera a ver un centavo de los fondos que había desembolsado. Todo dependería de dónde terminaran las finanzas del cabecilla cuando acabase la investigación.

Se me llenaron los ojos de lágrimas al decirle:

—Ya has hecho demasiado por alguien a quien ni siquiera conoces. Ya te debo mucho.

—No me debes nada —dijo Jett en tono grave, como un gruñido.

Lo miré, atónita de que se le ocurriera siquiera decir algo así.

—Los dos sabemos que eso no es verdad.

—¿De verdad quieres devolverme el dinero? —preguntó con voz exigente.

—Sabes que sí.

—Entonces, ven a Seattle conmigo. Quédate conmigo y sé mi asistente. He tenido que hacer la mayor parte de mi trabajo en mi despacho de casa debido al accidente y me vendría bien un poco de ayuda. Voy retrasado con muchas cosas y tener a alguien cerca que me ayudase sería pago más que suficiente para mí. Te daré un sueldo y extras.

Yo fruncí el ceño.

—No tengo ninguna habilidad.

—¿Sabes usar un ordenador? —preguntó.

—Sí. Los usaba en las bibliotecas y aprendí algo en el instituto.

—¿Puedes hacer recados?

—Por supuesto. —Mi pie estaba prácticamente curado, pero Jett seguía teniendo que cuidar de su rodilla hasta que se le curase el menisco—. Mi carné de conducir está caducado, pero puedo renovarlo si permanezco suficiente tiempo en algún sitio.

—¿No tienes experiencia laboral? —inquirió, con aspecto más curioso que preocupado de que nunca hubiera tenido un verdadero trabajo.

Yo inspiré hondo. Era hora de que compartiera con él esa parte de mi pasado.

—Mi madre era repostera. Ella y mi abuela tenían una empresa de catering. Yo no tenía un sueldo, pero mamá me daba algo de dinero por cada evento en el que ayudaba. La abuela siempre se encargaba de la comida porque era una cocinera increíble y mamá se hacía cargo de los postres. Mi padre llevaba el negocio, así que básicamente era una empresa familiar. Yo ayudé a mi madre con los eventos desde que estaba en primaria hasta que dejé Ohio a los diecisiete años.

—¿Llevas en la calle desde los diecisiete? —preguntó con el ceño fruncido.

Yo asentí, con la esperanza de que no me preguntase nada más.

—Entonces has trabajado —concluyó Jett—. Evidentemente, eras buena ayudante o tus padres no te habrían seguido llevando a los eventos.

Yo sonreí.

—Me encantaba. Al final ayudaba a mi madre a hornear y aprendí a hacer masas decentes sola. Lo único que quise siempre era seguir trabajando en el negocio con mi familia.

Jett permaneció un momento en silencio antes de preguntar con voz ronca.

—¿Qué pasó, Ruby? Estabas en la calle cuando deberías haber estado preparándote para graduarte del instituto.

Como no lloraba, me negaba a aceptar las lágrimas que me inundaban los ojos. Parpadeé para contenerlas antes de responder.

—Íbamos en camino a un evento cuando tenía dieciséis años. Las carreteras estaban heladas y mi padre perdió el control de la furgoneta. Mi padre, mi madre y mi abuela murieron en el acto. Yo solo sufrí algunos cortes, heridas y una conmoción. No recuerdo la mayor parte del accidente ni lo que ocurrió inmediatamente después.

Mi única visita al hospital había sido el peor día de toda mi vida.

—Dios, Ruby —carraspeó Jett—. Lo siento muchísimo, joder. No es de extrañar que te aterren tanto los hospitales.

Yo intenté tragar el enorme nudo que tenía en la garganta.

«No voy a llorar. No en pleno restaurante. Y tampoco en ningún otro sitio», me dije.

—¿No tenías más familia a la que acudir?

Miré mi copa de vino a medias, incapaz de mirar a Jett al decirle:

—Solo… mi tío.

—¿Tienes un tío y estás en la calle?

«Sí, va a ser difícil responder la pregunta de Jett, pero tengo que ser lo más sincera posible con él. Está intentando ayudarme, así que se lo debo», pensé.

—Era… violento. —Levanté la mirada hacia Jett, suplicándole con los ojos que no me preguntase nada más.

Él asintió con un gesto seco, como si entendiera que no quería hablar de mi tío.

—¿Qué pasó con tu herencia? Tenía que haber algún dinero del negocio y estoy seguro de que tus padres tenían unos ahorros.

Yo sacudí la cabeza.

—Mi tío era socio controlador. Le había dado a mi padre los fondos para emprender, así que se hizo cargo de la mitad de la propiedad. La vendió. Y, como era mi único pariente con vida, también era mi tutor cuando mis padres y mi abuela murieron.

—¿Casa? ¿Seguro de vida? ¿Ahorros? —preguntó Jett.

—Nuestra casa era de alquiler y no teníamos mucho dinero —le conté—. Éramos una de esas familias que se las apañaba para salir adelante.

—Así que en realidad nunca tuviste oportunidad de trabajar porque te fuiste de casa siendo menor de edad —comentó.

—No mucho más aparte del negocio de catering —confesé—. Recogía bayas donde podía para ganar algo de dinero mientras estaba en la carretera. Hice todos los trabajos no cualificados que pude para sobrevivir.

—¿Por qué Florida del Sur cuando eres del Medio Oeste?

—Cuando no tienes hogar, es mejor estar en un lugar cálido. Puedo refrescarme durante el día en la biblioteca, pero es difícil sobrevivir a temperaturas glaciales.

—¿Qué hay de los refugios?

—A veces acudía a ellos, pero solía haber alguien que lo necesitaba más que yo. Madres con niños, ancianos que no podían sobrevivir a los elementos. Simplemente no hay bastante espacio para todas las personas sin hogar.

—Ven conmigo a Seattle, Ruby. Confía en mí lo suficiente como para saber que nunca dejaré que vuelvas a verte en la calle —exigió Jett en tono gutural.

Sabía que él nunca podría comprender que realmente no confiaba en nadie. Sola y sin hogar, no podía. Ya había cometido un gran error confiando en las personas equivocadas y había aprendido una lección más pequeña cuando estaba sola en la carretera durante mi vida adulta.

Pero Dani se había arriesgado y me había ayudado, aunque no tenía ni idea de si merecía la pena salvarme o no. Y, después, Jett había hecho lo imposible y me había sacado de una situación muy peligrosa con considerable riesgo para su persona. Incluso había resultado herido intentando salvarme el pellejo.

Nos miramos a los ojos y le pregunté:

—¿De verdad es eso lo que quieres?

Él asintió.

—Puede que yo te necesite a ti tanto como tú me necesitas a mí.

Yo dudaba mucho que Jett Lawson necesitara a alguien realmente. Parecía ser bastante autosuficiente. Pero, si podía ayudarlo y mantenerme alejada de la calle, estaba dispuesta a intentar serle útil.

—Entonces, sí, iré. Pero me gustaría encontrar trabajo lo antes posible. —Tenía que dar un gran salto de fe porque no tenía alternativa si quería recuperar mi vida en algún momento.

Él pareció aliviado cuando le di la respuesta que quería oír.

Ruby

Más tarde aquella noche, estábamos de vuelta en el apartamento y ambos pasábamos el rato en el salón cuando se me ocurrió una pregunta muy importante. Le pregunté a Jett en tono llano:

—¿Qué pasará cuando te enamores? No creo que ninguna mujer vaya a querer que su hombre viva con otra, aunque no sea una relación sexual y yo solo sea una empleada.

Dejé de descargar libros al lector electrónico que me había regalado Jett y lo miré sentado en un sofá reclinable al otro lado del salón.

«Si Jett se enamora de repente, ¿qué será de mí?», me pregunté.

Como me había pedido que me casara con él, había dado por supuesto que no tenía a nadie esperándolo en Seattle, pero había descubierto que las suposiciones no siempre eran correctas.

Se me hizo un nudo en el estómago ante la idea de que Jett pudiera salir con una mujer y no estaba muy segura del porqué. No era mi miedo a volver a estar sola, porque ya había estado ahí. Creía que la tirantez en el estómago se debía más al hecho de que me sentía atraída por Jett.

Aquello no me resultaba cómodo, pero no podía evitar mirar fijamente su precioso cuerpo y su rostro apuesto. Por algún motivo que desconocía, solo quería estar cerca de él. Algo me atraía hacia él, aunque en realidad debería estar apartándolo de mí.

Él se encogió de hombros.

—No va a ocurrir.

—¡Anda! ¿Y por qué no?

—Ninguna mujer me querrá —dijo en tono realista—. Y, sinceramente, tampoco tengo ganas de salir con nadie.

Yo lo miré, confusa:

—¿Por qué?

Jett permaneció un momento en silencio antes de responder:

—Estuve prometido una vez. No terminó bien.

Cautivada, observé sus ojos que se ensombrecían mientras añadía:

—Estuvimos a punto de casarnos. Por suerte, no dejábamos de posponer la fecha definitiva.

—¿Qué pasó?

—Mi accidente fue lo que pasó. Marcus dirigía un equipo de chicos que formamos una organización de rescate privado. Acudíamos cuando el gobierno no lo hacía y rescatábamos a víctimas secuestradas o prisioneras en países extranjeros. Habitualmente eran prisioneros políticos. Llevábamos años juntos, habíamos salvado muchas vidas. Pero nuestro helicóptero se estrelló en Oriente Medio. Un par de nosotros resultamos gravemente heridos. Han pasado varios años y yo todavía no me he recuperado del todo.

—Entonces ¿rompiste con ella debido a tu accidente? —¿Por qué haría eso cuando debía necesitar apoyo?

—Ella rompió conmigo. No recibí la mejor atención médica porque no estábamos cerca de una gran ciudad justo después del accidente. Para cuando volví a Estados Unidos, no estaban seguros de poder salvar mi pierna y yo tenía muy mal aspecto. Todavía lo tengo y siempre tendré cicatrices enormes. Lisette detestaba mi aspecto y no me quería con una pata coja que pudiera impedirme hacer muchas cosas, sobre todo bailar o cualquier otra actividad social que requiriese un poco de gracia.

—¿Te dejó porque no podías bailar? —pregunté incrédula.

—Estoy bastante seguro de que tampoco quería a un tipo que tendría cicatrices durante el resto de su vida.

—Dios mío, ¿estás de broma? —Mi pregunta atónita sonó más alto de lo que debería, pero estaba completamente perpleja.

—Querías sinceridad, Ruby. Me estoy sincerando —me informó secamente.

—Lo siento. Simplemente no puedo concebir que ninguna mujer cuerda te deje por una razón tan superficial. —Sinceramente, estaba furiosa. Jett estaba salvando a alguien cuando resultó herido—. ¿Qué clase de zorra hace algo así?

Su mirada se iluminó divertida, pero no dijo nada. Apagó el portátil que sostenía y lo dejó a un lado. Finalmente, dijo:

—Supongo que la clase de mujer con la que iba a casarme haría algo así.

Yo dejé a un lado mi lector electrónico mientras le preguntaba:

—¿Todavía la quieres?

«Por favor, di que no», pensé.

Jett no se merecía lamentar a una mujer que, decididamente, no lo había amado.

—No —respondió bruscamente—. Demonios, ya ni siquiera me gusta. No la he visto desde que salió de mi habitación del hospital después de recordarme que estaba hecho un desastre. Pero esa experiencia básicamente me dijo que muy pocas mujeres podrían pasar por alto el hecho de que tengo… limitaciones. Y algunas cicatrices muy feas.

«¿Cree que ya no es atractivo?», me pregunté. Seguro que Jett no creía que ninguna otra mujer lo desearía simplemente porque una perra lo había humillado.

—Eso no es verdad —dije categóricamente—. Sigues siendo muy atractivo.

—No me has visto desnudo —farfulló.

No era la primera vez que decía eso en tono jocoso, pero yo deseé que dejara de recordarme que me encantaría ver su cuerpo musculoso en cueros. Quería decirle que me encantaría verlo desnudo, pero no tenía agallas para reconocer que no conseguía encontrar ni un solo defecto en él. Sus cicatrices formaban parte de él, prueba de que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa, incluso arriesgar su propia vida, para salvar a otra persona. Si eso no excitaba a algunas mujeres, ellas se lo perdían. Pensé en lo que me había contado y lo único que conseguí fue enfadarme cada vez más.

—No es la única clase de mujer que hay ahí fuera, Jett. De hecho, diría que era una excepción.

—No en mi mundo —espetó él.

—Entonces, tal vez tengas que encontrar un nuevo mundo —sugerí.

—No me apetece buscar a nadie más, Ruby —contestó—. Prefiero dedicar mis esfuerzos a mi empresa y a recuperarme completamente. Mi rodilla nunca se pondrá del todo bien, pero espero que mejore con respecto a cómo está ahora. Ya se han terminado las cirugías, espero. Me sometí a la última operación de rodilla hace unos meses. Así que ahora se trata de trabajar para fortalecerla.

Yo no conocía a Jett cuando se produjo su accidente, pero ahora quería estar ahí para él. Una chica lo había dejado marcado y, ahora, él tenía que dejar de mirar el mundo que lo rodeaba con esa mirada cínica.

—Te ayudaré todo lo que pueda —prometí yo. Y suena a que perder a tu prometida fue un regalo en realidad. Puede que no lo parezca ahora, pero algún día lo será.

—Tal vez fuera un poco tonto entonces, pero en cuanto salió por la puerta supe que me había librado por poco —dijo él con voz ronca.

—Pero te hizo daño —lo contradije yo.

—Tal vez. Pero habría dolido más si me hubiera casado con ella.

Era totalmente posible que Jett hubiera superado a su ex, pero yo estaba casi segura de que no había superado el rechazo si creía que no había un millón de mujeres ahí fuera que lo atraparían de inmediato si tuvieran la oportunidad. Bailarín o no. Jett era especial, pero no parecía entender que era mucho más que unas cuantas cicatrices.

—A mí me parece que eres guapísimo —solté antes de poder impedir que las palabras salieran de mi boca.

No retiré mi afirmación. Cicatrices incluidas, Jett era uno de los chicos más atractivos que había conocido en toda mi vida. Estaba totalmente musculoso y yo sabía que había estado yendo al gimnasio del edificio de apartamentos para mantenerse al día con su rutina de ejercicio. A mí eso no me gustó al principio, pero él explicó que podía levantar pesas sin forzar la rodilla. Y volvería a empezar con su rutina habitual para fortalecer la pierna cuando su menisco se hubiera curado.

Se cruzó de brazos, con los bíceps flexionados mientras preguntaba:

—¿Qué demonios tengo de atractivo ahora?

Yo sopesé su expresión escéptica y la manera en que tenía una ceja levantada poniéndolo en tela de juicio. Me derretí al darme cuenta de que realmente él ya no veía nada bueno en sí mismo.

—Me encantan tus ojos —dije con sinceridad, no precisamente deseosa de decirle que deseaba su cuerpo—. ¿Sabías que cambian de color cuando estás feliz y cuando estás enfadado? Pero todas las tonalidades son bonitas. En realidad, tus ojos son verdes y no avellana. ¿Sabías que ese es el color de ojos más raro? Solo el dos por ciento de la población mundial tiene los ojos verdes.

Él estaba intentando resistir el impulso de sonreír, pero no lo consiguió del todo.

—¿Más lecturas en la biblioteca? —preguntó con una sonrisa de suficiencia.

Yo me encogí de hombros.

—Te dije que en los momentos más raros se me escapan hechos extraños y citas. Pero lo que digo son hechos. Y sí, es información que aprendí en la biblioteca.

—¿Qué más te parece atractivo de mí? —preguntó dubitativo.

«Vale», pensé. Decidí dejar de contenerme porque veía que no se creía del todo lo que había dicho.

—Estás totalmente musculoso y cada vez que veo tu trasero en unos pantalones, quiero darle un mordisco.

—Mujer, estoy lleno de cicatrices. ¿Estás ciega o qué? Ya viste un pequeño avance la noche que te saqué del club.

Yo me crucé de brazos con obstinación.

—Cuando admiro tu trasero duro, no estoy pensando en tus cicatrices precisamente.

—Eres virgen. ¿Qué sabrás tú de traseros bonitos?

—Puede que no los haya tocado, pero desde luego que puedo mirar.

Se le escapó una carcajada antes de responder:

—Me rindo. No tienes ni idea de lo poco atractivo que se ve un cuerpo destrozado al desnudo. ¿Siempre buscas algo bueno en todo el mundo?

—No es difícil hacerlo con un tipo como tú —dije sin aliento—. Aparte de tus cicatrices y tu carácter mandón, eres básicamente perfecto. Creo que tu ex estaba loca por renunciar a ti.

—Pero tú no quisiste casarte conmigo —contestó.

—Quería decir que sí —confesé—. Pero no te mereces estar atrapado con una mujer como yo. He sido una vagabunda toda mi vida adulta, Jett. No tengo habilidades ni tenía ninguna clase de futuro. Ya has gastado más dinero del que valgo para salvarme. Mucho más. Y no habría sido un matrimonio celebrado por las razones adecuadas.

Jett lo habría hecho porque quería rescatarme y, aunque a mí me gustaba él, mi principal motivo para casarme habría sido tener un techo sobre mi cabeza y un poco de estabilidad.

—Nada de lo que te ocurrió fue culpa tuya, Ruby —gruñó Jett.

—Mi tío no quería que me marchase. Me fui por voluntad propia —dije con nerviosismo.

Jett se puso en pie y caminó lentamente hacia el sofá para sentarse junto a mí.

—Cuéntame qué paso, Ruby. Suéltalo. No voy a juzgar. Si era agresivo, tenías que marcharte.

—No tenía por qué hacerlo, pero una vez que el resto de mi familia había desaparecido, yo ya no tenía motivos para seguir soportando su maltrato. Era alcohólico desde que yo tengo memoria y, cada vez que bebía, se volvía violento. Ya-ya no podía soportarlo más —balbuceé.

—¡Hijo de puta! —Exclamó Jett con dureza—. ¿Qué pasó después del accidente? Estoy seguro de que tus padres te protegieron de él antes de que ocurriera.

—Viví con él durante casi un año, lo suficiente para asegurarme de que podía irme sin que me encontrase hasta que yo hubiera cumplido dieciocho años. Su carácter violento se convirtió en locura. Tuve que irme sin prácticamente nada. La parte del negocio de mis padres terminaría siendo suya y yo no podía quedarme allí.

Jett atrajo mi cuerpo tembloroso contra el suyo y dejé que su figura fuerte apoyara la mía mientras me apoyaba en él. Musité contra su hombro:

—No podía aguantarlo más. Quería graduarme del instituto, pero a veces creía que no viviría tanto tiempo. Tenía que marcharme.

Jett me acarició la espalda con la mano en un gesto reconfortante que me hizo sentir a salvo mientras respondía:

—Para empezar, no debería haberte maltratado.

Sonaba disgustado. Aunque no lo culpaba. El maltrato no solo era doloroso, sino también humillante. Y yo había sentido cada instante de mi vergüenza. Aún lo hacía.

Seguí para poder desahogarme sin llorar.

—En retrospectiva, sé que debería haber acudido a alguien en el instituto o algo así cuando mis padres murieron. Pero estaba asustada y no sabía qué me pasaría. Solo quería ser lo bastante mayor como para salir de allí.

Su brazo estrechó mi cintura mientras respondía en tono gutural:

—Te protegeré, Ruby. Ya no tienes que temer.

Me fundí en él. Normalmente, no me gustaba que nadie me tocara, pero con Jett, por algún motivo, me sentía segura.

Jett

Más tarde aquella noche, yacía en la cama escuchando el sonido del batir de las olas contra la costa en la playa, pero no tenía el efecto relajante que solía ejercer en mí. Estaba muy enojado, luchando con emociones que nunca había experimentado, y lo detestaba. Me había dicho a mí mismo que quería que Ruby confiara en mí como en el hermano que nunca había tenido, después de su negativa a casarse conmigo, pero era difícil desearlo cuando en realidad no era lo que sentía. Lo cierto es que quería ser su protector. Quería ser la persona a quien acudiera cuando necesitara algo o si necesitaba confiarle algo a alguien. Pero no quería ser como un hermano para ella. En absoluto.

Ruby Kent me tenía agarrado por las pelotas desde la mismísima noche en que la conocí y no las había soltado desde que hizo que ambos termináramos en el hospital por accidente. Mi proposición de matrimonio había sido instintiva, una respuesta a la promesa a mí mismo después de que Lisette cortase conmigo en el hospital. En el momento en que me percaté de que Ruby no había reaccionado ante mis cicatrices y supe que tenía corazón, solté lo que me había prometido a mí mismo después del accidente.

Le había pedido que se casara conmigo y ella había dicho que no. Al descubrir que se había negado porque creía que yo no merecía verme atrapado con ella, me sentí mucho más resuelto a hacerla mía.

Unos instintos protectores y posesivos me habían golpeado de lleno en el estómago y se habían quedado allí, fortaleciéndose a cada maldito momento que pasaba en compañía de Ruby. Odiaba el hecho de que nadie hubiera estado ahí para ella cuando la pegaban. De hecho, me volvía loco pensar en nadie tocándola. Punto.

Sonreí mirando fijamente el alto techo. A veces era tremenda, pero eso me gustaba de ella. Era inteligente e inquisitiva. Había necesitado el corazón de un león para superar todos los retos que había afrontado. Y, decididamente, era propensa a expresar sus opiniones, especialmente cuando estaba enfadada. Era callada al principio, casi pensativa después de darme con mi proposición en las narices. Pero, a medida que pasaba el tiempo, decía lo que pensaba más a menudo y con más vehemencia.

A excepción de mis hermanas, ninguna mujer había saltado en mi defensa como lo hizo Ruby. Mi exprometida era una mujer egoísta y, de algún modo, yo me había dejado caer en la rutina de intentar hacerla feliz. Por desgracia, nunca lo conseguí. Cuanto más le daba a Lisette, más quería ella. Cuando tuve la audacia de cambiar de aspecto resultando gravemente herido, ella creyó ser la única con derecho a enfadarse porque yo había echado a perder su visión de un futuro perfecto.

No mentía cuando le dije a Ruby que sabía que me había librado por poco. La falta de vida que sentía en mi interior no tenía nada que ver con el hecho de no haberme casado con una mujer que nunca me había amado. Pero Lisette me había dejado un legado de dudas y muchas preguntas sobre si tenía razón acerca de que nunca encontraría a nadie que pasara por alto mis defectos. Después del accidente, mis prioridades habían cambiado. Yo había cambiado.

Me había percatado de que la vida nunca estaría falta de obstáculos para ninguna pareja y prefería estar solo si no tenía a nadie a quien yo le importase lo suficiente como para estar ahí en los momentos difíciles. Y quería a alguien que también me quisiera allí, con ella. Al contrario que mis dos hermanos mayores, yo nunca había sido un donjuán. Nunca había tenido deseos de ir de flor en flor en muy poco tiempo. Lo único que quería era una mujer que me amase. Tampoco tenía la reticencia a la confianza ni al compromiso que Carter y Mason parecían poseer.

Por desgracia, había elegido a la mujer equivocada con quien sentar la cabeza y me sentía aliviado de no haberme casado con ella. Todo iba bien con Lisette cuando las cosas eran fáciles; éramos una pareja famosa sin problemas antes de mi accidente. Suponía que la verdadera prueba para Lisette y para mí fue cuando todo se puso patas arriba, porque corrió como un rayo cuando las cosas se pusieron feas, y no sin un cáustico sermón sobre cómo había arruinado su vida perfecta.

Por suerte, yo tenía mucha familia. Tal vez nos hubiéramos distanciado, pero mis hermanos estuvieron ahí cuando yo estuve ingresado en el hospital. En ocasiones, mi autoestima había sufrido, pero nunca me había visto completamente solo para lidiar con todos los retos que afrontaba. «No como Ruby», pensé.

Aunque sus cicatrices iban por dentro, sabía que ella estaba dañada de una forma que yo nunca comprendería porque nunca había estado en su lugar. Tal vez el hecho de que aún parecieran maravillarle las pequeñas cosas y la forma en que parecía vivir el momento en lugar de mortificarse por el pasado me sorprendía. Demonios, quería dárselo todo solo para poder ver su reacción cada vez que recibía algo nuevo. Pero sabía que ella pondría el límite en cosas caras.

«Debería haberle dicho que tengo más dinero del que podría gastarse una persona en toda una vida de pura codicia», pensé. Pero me hacía sentir muy bien gustarle como un tipo normal y no como un multimillonario. Ruby era inteligente y me sorprendía que no hubiera relacionado aún el apellido Lawson con Lawson Technologies. Aunque yo nunca había insinuado que mi negocio fuera cualquier otra cosa que una empresa pequeña.

Sinceramente, nada me importaba demasiado excepto conseguir que viniera a casa conmigo, a Seattle, porque no pensaba dejarla en Miami ni en broma. Sí, quizás le hubiera ofrecido que se estableciera allí, pero eso no era lo que quería. Si ella hubiera optado por esa elección, yo habría encontrado la manera de hacer que cambiara de opinión. O eso, o pasaría mucho tiempo en el sur.

Mi principal objetivo era asegurarme de que nunca volviera a resultar herida. El lugar de Ruby estaba conmigo y yo quería que ella estuviera en algún lugar donde pudiera cuidar de ella, aunque me matara.

—Desde luego, va a matarme —farfullé hacia el techo. Cada día que pasaba con ella era otro día en que no deseaba nada más que hacerla mía. La ansiaba con una intensidad que hacía que me doliera el estómago, pero la habían maltratado y no tenía a nadie en quien confiar en el mundo. Yo estaba resuelto a ser el chico en quien Ruby pudiera creer, independientemente del hecho de que no podía estar a su alrededor sin que me dolieran las pelotas de deseo.

«No puedo acostarme con ella», me dije. Por ahora, bastaba que no hiciera una mueca al ver mis cicatrices aquella primera noche. Podía hacer de Ruby una amiga. Pero no pensaba hacerla mi amante, a pesar de lo que exigiera mi miembro. Aquello complicaría demasiado las cosas para ella. Yo tendría que ser paciente.

Más que nada, Ruby necesitaba confiar en mí. Y después de lo ocurrido con su tío, no quería espantarla. «Joder, se merece mucho más que lo que la vida le ha dado hasta ahora», pensé. Necesitaba estar a salvo y tener cierta sensación de seguridad. Si no me quedaba otra opción, podía darle esas dos cosas y mucho más. A cambio, tendría a una mujer que no me tratase como a un inválido. Por ahora, eso tendría que bastar.

Ruby

Me desperté jadeante y sin aliento, intentando zafarme de los fuertes brazos que me confinaban.

—¡Suéltame! —Grité.

Me liberé al instante y quedé confundida y aterrorizada.

—Ruby, estabas soñando. Estabas gritando.

«¿Jett?», me pregunté adormilada. Reconocí su barítono reconfortante casi de inmediato. Me abracé en gesto protector mientras mi mente consciente volvía a funcionar lentamente. Estaba en las garras de una pesadilla, una de las muchas que había experimentado en mi vida. Respirando más despacio, empecé a calmarme y abrí los ojos a la luz tenue. «Estoy con Jett. Estoy a salvo», pensé.

Giré la cabeza y lo vi sentado pacientemente al otro lado de la enorme cama tamaño rey. Evidentemente, se había alejado de mí al darse cuenta de que yo necesitaba espacio. Me mesé el cabello con una mano temblorosa.

—Ay, Dios. Lo siento mucho. A veces tengo pesadillas.

Era la primera que tenía desde que me quedaba con Jett. Si se me hubiera ocurrido al llegar al apartamento, habría dormido en la habitación más alejada de la suya. Nunca tenía muchos descansos de mis pesadillas.

—No lo sientas, corazón —respondió Jett con una voz grave y ronca de barítono—. No puedes controlarlas precisamente.

Su tono ligero y lento me calmó.

«Estoy con Jett. Estoy a salvo», me recordé. Aquellas palabras se estaban convirtiendo en mi mantra y era reconfortante saber que no estaba sola.

—Pero no quería despertarte. ¿He gritado muy alto?

—Lo bastante como para hacer que me cagara de miedo —respondió con voz preocupada.

La única luz del dormitorio provenía del pasillo, así que no veía su cara. Pero me di cuenta de que solo llevaba unos pantalones de pijama. No se había molestado en cubrirse el tronco superior antes de ir a ver si estaba bien.

—No pretendía gritarte —dije dubitativa—. A veces tardo unos minutos en darme cuenta de que estaba soñando. Y normalmente no me gusta que nadie me toque de ninguna manera. Bueno, excepto tú de vez en cuando.

Seguía temblando, aunque no tenía frío. Mi pijama consistía en un pantalón y una camiseta de manga corta, pero estaba tapada con la sábana y la manta. La imposibilidad de dejar de temblar se debía únicamente a las secuelas del sueño aterrador.

—Lo entiendo —dijo Jett en tono tranquilizador—. Todavía tengo pesadillas del accidente en ocasiones. No recuerdo mucho, pero mi memoria debe haber retenido parte de lo ocurrido porque esos sueños son bastante vívidos.

«¿Cómo es posible que Jett siempre sepa qué decir para que sienta que no estoy sola?», pensé atónita.

—¿Recuerdas haberos estrellado? —pregunté con curiosidad.

—Solo por mis sueños. No estoy seguro de que sea lo que ocurrió realmente o de si solo es una pesadilla que no se basa en los hechos.

—Las mías son reales —confesé en voz baja— Y suelen ser tan aterradoras que no puedo volver a dormirme.

—¿Estás bien ahora? —inquirió.

—Creo que sí. Todo parece mucho más fácil desde que te conocí.

No pretendía soltar aquellas palabras, pero eran ciertas.

—¿Quieres que me quede contigo? —se ofreció.

Estaba desesperada por que Jett se quedara allí conmigo.

—Solo si te sientes cómodo.

Él respondió levantándose y abriendo la ventana antes de abrirse camino de vuelta a la cama y meterse entre las sábanas. Se puso cómodo un momento antes de quedarse completamente inmóvil. Yo volví a acurrucarme en la cama con un bostezo de cansancio. Mirando el reloj, me percaté de que eran las tres de la madrugada, así que no era de extrañar que aún me sintiera exhausta.

—Sabes que estás malgastando energía, ¿verdad? —le pregunté Jett—. Si abres la ventana, el aire acondicionado gasta más.

—Tú solo escucha —me pidió con voz ronca.

Permanecí en silencio y solo tardé un instante en reconocer los sonidos del océano. Suspiré a medida que el batir rítmico de las olas golpeando la costa me meció hasta relajarme.

Finalmente, la voz de Jett rompió el silencio.

—El sonido del océano me ayuda a recordar que en la vida hay cosas mucho más grandes y poderosas que mis problemas.

—Es increíble —respondí.

—¿Merece la pena un poco de energía extra? —preguntó con humor en su voz de barítono.

Yo sonreí.

—A veces, mantener la cordura probablemente valga cualquier precio.

Sinceramente, nunca había tenido el lujo de experimentar la sensación de calma que tenía en ese preciso instante. Mi vida siempre había consistido en sobrevivir. No había espacio para nada más aparte de vivir otro día.

—Me siento como Cenicienta ahora mismo —reconocí—. Nada de esto estaría sucediendo de no ser por ti. Y aún no estoy muy segura de cómo lidiar con ello.

—No tienes que hacer nada para lidiar con ello, Cenicienta. Déjalo estar. Deberías tener un hogar y deberías poder sentirte a salvo. Se supone que este país se considera la tierra de las oportunidades, pero a veces las circunstancias te joden.

—Antes de que murieran mis padres, quería muchas cosas. Soñaba con tener mi propia empresa de catering y fantaseaba con el día en que pudiera ser… libre.

Mis esperanzas para el futuro eran lo único que me había ayudado a soportar las épocas difíciles antes de llegar a la edad adulta.

—¿Eras feliz de niña, Ruby? —preguntó él—. Cuando tus padres vivían, ¿tenías una buena vida?

Vacilé un momento, pero finalmente respondí:

—Era feliz con mi madre y mi padre. No teníamos mucho dinero, pero mi padre siempre encontraba la manera de hacer que las cosas fueran divertidas. Y yo sabía que me querían.

—Deberías haber tenido todo eso que querías, Ruby —dijo Jett bruscamente—. La vida te jodió.

—Tengo miedo —farfullé, menos asustada de expresar mis miedos a Jett en la oscuridad—. No entiendo por qué me estás ayudando y temo que llegue a su fin.

—Todavía no confías en mí —respondió Jett llanamente—. Pero la confianza lleva tiempo, especialmente después de todo lo que te pasó.

—Soy una extraña para ti, Jett.

—Ya, no —protestó él—. Y acabarás enterándote de que no voy a irme a ninguna parte.

—¿Tú confías en mí? —pregunté vacilante.

—Sí —dijo él de inmediato.

—¿Por qué?

—Porque no me has dado motivos para desconfiar de ti.

En realidad, Jett tampoco me había dado razones para no confiar en él.

—Lo siento. Supongo que debería tener más fe en las personas.

—Y una mierda. Nunca has tenido razones para confiar en nadie desde que murieron tus padres. Nuestras experiencias de vida son distintas, Ruby. Aparte de mi accidente, yo he llevado una vida muy afortunada. Tú nunca has tenido esa experiencia.

Dejé que sus palabras calaran. Nuestras perspectivas eran increíblemente diferentes.

—Entonces ¿confías en todo el mundo hasta que te dan razones para no hacerlo?

Él rio entre dientes.

—Claro que no. Soy un hombre de negocios. Si confiara en todo el mundo, me joderían. Pero a veces sabes por instinto en quién confiar y en quién no confiar. Me fie de mi instinto contigo, Cenicienta.

—No siempre soy buena persona, Jett —confesé—. A veces tenía tanta hambre que robaba comida. Nunca robé dinero ni otras cosas. Pero cuando acucia el hambre…

—No hagas eso, Ruby —me advirtió en tono peligroso—. No justifiques el intentar sobrevivir.

—No lo estoy haciendo —respondí yo—. Supongo que solo quiero que sepas todo lo malo de mí. Como confías en mí, mereces saberlo.

—Nunca tienes que darme explicaciones.

—Puede que quiera hablar de ello.

—Entonces, adelante —dijo con tristeza.

Inspiré hondo antes de decir:

—Cuando estaba realmente hambrienta, sopesé vender mi cuerpo por dinero o comida.

—¿Por qué no lo hiciste? —preguntó él en tono áspero.

—Porque decidí que prefería morir a dejar que nadie usara mi cuerpo. No podía soportar permanecer ahí tumbada y dejar que alguien me tocara para tener un orgasmo. ¿Y si terminaban siendo violentos como mi tío?

Escuché la sonora inspiración de Jett antes de que contestara:

—Quiero dar caza a tu tío y hacer que se arrepienta de cada jodida vez que te tocó.

Probablemente, su comentario debería haberme atemorizado, pero en lugar de eso, el tono protector hizo que se me encogiera el corazón. Nadie había dado la cara nunca para defenderme. Ni siquiera habían intentado mantenerme a salvo. Sin embargo, lo último que quería era que Jett se metiera en un lío.

—No merece la pena —dije.

Jett soltó un suspiro viril.

—Puede que no. Pero creo que hay que investigarlo para que esto no vuelva a ocurrirle a ningún otro niño.

A mí nunca se me había ocurrido eso y el estómago me dio un vuelco ante la idea.

—Quizás debería haber hablado. Nunca sopesé que pudiera hacérselo a ningún otro niño.

—Claro que no lo hiciste —contestó Jett en tono más suave—. No estabas en posición de ser fuerte. Te mantenía controlada y bajo su influencia.

—¿Hay alguna manera de comprobar que no le esté haciendo lo mismo a nadie más? —pregunté.

Jett rio entre dientes.

—Cenicienta, no tienes ni idea de cuánto soy capaz de hacer. Soy un hacker experto y tengo muchos contactos.

—¿Eres hacker? —dije atónita.

—No exactamente. Pero la ciberseguridad es mi especialidad, así que forma parte del trabajo.

—¿Me enseñarás? —pregunté esperanzada.

—Solo si me prometes no intentarlo sola —dijo pensativo—. Es muy fácil meterse en líos si no se conocen todas las sutilezas de entrar y salir sin dejar huella.

—Lo prometo —dije de buena gana.

—¿Qué hay de tu sueño de tener tu propia empresa de catering? No puedes renunciar a eso para convertirte en hacker. Yo lo hago para comprobar la fortaleza de los sistemas. De lo contrario, es un delito.

Yo suspiré.

—Solo quería aprender porque, básicamente, quiero saberlo todo. Y nunca voy a tener una empresa de catering popular. Creo que es una fantasía. Hay muchos gastos iniciales y tendría que aprender a manejar el lado empresarial. Esperaba poder sacarme una licenciatura en empresariales antes de que murieran mis padres.

—Nunca renuncies a tus sueños, Ruby —me advirtió.

—Hay sueños y después está la realidad. Mi vida real distaba mucho de mis sueños como para siquiera plantearme emprender mi propio negocio a la muerte de mis padres. Solo quería conseguir un trabajo. Cualquier trabajo. Pero cuando estás sucia, vives en la calle y no tienes ninguna habilidad en absoluto, nadie va a arriesgarse con alguien así.

—Yo estoy dispuesto —replicó.

—Ya —convine—. A veces tengo que preguntarme si te funciona bien el cerebro.

—Tengo un cociente intelectual de 155, así que técnicamente soy un genio —dijo con un falso tono a la defensiva—. Y me saqué la doble licenciatura en empresariales y ciberseguridad en la universidad, pero ya era un hacker buenísimo incluso antes de empezar.

—De acuerdo, así que solo una pequeña parte de tu cerebro es disfuncional —respondí sonriente.

Yo ya sabía que Jett tenía dotes. Conocía de memoria muchos más datos inútiles que yo.

—No es verdad —insistió—. Supongo que solo tienes que entender que te mereces todos los sueños que hayas imaginado.

Sus palabras me dejaron muda. Nunca había creído valer demasiado. Nunca me había sentido digna de salir del sinhogarismo y la pobreza. Probablemente porque siempre había tenido poca autoestima.

—Gracias —dije finalmente en voz baja pero sincera.

—¿Por qué?

—Por ser tú —respondí sencillamente.

¿Qué más podía decir? No había forma de explicar realmente lo especial que era Jett.

—No soy tan genial —musitó con humildad.

«Dato curioso: Jett sabe animar a los demás y cuidar de ellos, pero no le parece importante ni especial», pensé.

—Eres genial —respondí soñolienta—. Pero no lo ves.

Cerré los ojos y volví a quedarme dormida con los sonidos del océano. Tal vez, saber que Jett estaba tan cerca fue lo que mantuvo alejadas todas las pesadillas durante el resto de la noche.

Ruby

—Sabes que lo que te pasó no era normal, ¿verdad?

Jugueteé con los dedos en el sofá donde había plantado el trasero al entrar en el despacho de la psicóloga. La doctora Annette Romain era una terapeuta agradable y perspicaz, por lo que yo veía. Pero hacía preguntas inquisitivas de las que no era muy fácil hablar. De alguna manera, parecía extraer cosas de mi alma que estaban tan profundamente enterradas que yo creí que nunca saldrían a la superficie.

Pero cuando todas mis emociones resurgieron, también lo hicieron la sensación de desesperanza y pena. Ya lo había soltado todo acerca de mi tío, cosas que nunca le había contado a nadie, ni siquiera a Jett.

Después de que este descubriera mi historia, o lo que sabía de ella, pidió cita con una psicóloga para mí. Lógicamente, yo sabía que tenía problemas por mi pasado, pero no quería afrontarlos necesariamente ni que me los sonsacaran. Habría preferido olvidarlos sin más.

Alcé la mirada hacia la mujer rubia sentada en una silla desde mi sitio en el sofá.

«¿Sé que mi vida no ha sido normal?», me pregunté.

—Eso era todo lo que conocía —respondí finalmente con sinceridad.

Ella asintió.

—Cuando es la única vida que has conocido, resulta fácil pensar que es normal, al menos es lo normal para ti, aunque sepas que la mayoría de los jóvenes de tu edad tienen una realidad completamente diferente.

—A veces siento que hice algo para merecerlo —confesé en voz baja.

—No lo hiciste —dijo la doctora Romain con firmeza—. Eras una niña. Los problemas eran de tu tío, nunca fueron tuyos. Eras una víctima inocente que desarrolló habilidades de afrontamiento que ya no vas a necesitar.

—¿Como mis problemas de confianza? —pregunté—. No confío en nadie. No estoy segura de poder hacerlo nunca.

—Cierta precaución es algo bueno, pero no confiar en una persona que nunca te ha dado motivos para no tener fe en ella puede ser nocivo, Ruby.

—Tengo miedo de confiar en Jett —desembuché—. Incluso después de todo lo que ha hecho para ayudarme, veo que estoy esperando que suceda la siguiente cosa mala. Estoy esperando que caiga la bomba en esta fantasía de Cenicienta que estoy viviendo ahora mismo. Puede que sea injusto, pero no puedo controlar ese miedo.

—Ruby, tienes que ser paciente y darte algo de tiempo. Estás nerviosa y eso es algo corriente para cualquiera que haya sufrido la clase de trauma que has experimentado tú. Pero quiero ayudarte a distinguir lo que es razonable temer y lo que no. Y quiero que entiendas de verdad que nada de tu pasado fue culpa tuya. Ni el que carecieras de hogar.

Lágrimas contenidas me empañaban la vista y parpadeé para apartarlas mientras decía:

—Me gustaría. No quiero pasarme toda la vida asustada.

—Eres valiente, Ruby. Sé que no lo ves ahora mismo, pero espero que lo hagas tarde o temprano. Sobreviviste cinco años en la calle sin más recursos que tu inteligencia. El hecho de que salieras de aquello relativamente indemne es extraordinario. Utilizaste los recursos a tu disposición lo mejor que pudiste para salir adelante sin tener un lugar estable donde vivir.

Yo suspiré.

—No me siento inteligente. Me siento como una perdedora.

—¿Te parece lógico sentirte así? No tenías otra alternativa.

—Supongo que estoy descubriendo que mis sentimientos y mi lógica no se llevan muy bien.

La doctora Romain me lanzó una sonrisa comprensiva.

—Muchas veces, no lo hacen. Especialmente cuando provienes de unos orígenes altamente disfuncionales y de maltrato. Tu realidad es diferente.

Mi realidad siempre había tratado de la supervivencia.

—Ya no conozco nada más excepto cómo mantenerme con vida —reconocí vacilante.

—Claro que no —respondió la doctora Romain con amabilidad—. Pero, ahora que estás a salvo, esos instintos que tan bien te sirvieron antes, serán un obstáculo mientras intentas construirte una vida.

Yo sabía que tenía razón. Si siempre temía cuándo caería la próxima bomba, sería difícil concentrarme en nada más. Jett me había dado la oportunidad y un hogar. No quería echar a perder mi oportunidad de una nueva vida debido a mis viejos traumas.

—Ya no quiero tener miedo —dije mientras las lágrimas seguían amenazando—. Y quiero poder confiar en Jett. Me ha ayudado muchísimo y no creo que tenga ninguna intención oculta al echarme una mano. Pero me cuesta aceptarlo. ¿Quién hace eso? ¿Quién ayuda a alguien a quien ni siquiera conoce?

—Ruby, algunas personas lo hacen. Buenas personas. Hay muchas. Si sirve de algo, el señor Lawson está preocupado por ti. Hablé largo y tendido con él cuando se puso en contacto conmigo para pedir cita para ti. Me interrogó acerca de todo, desde mi metodología de orientación hasta mi formación.

—¿Habló de mí contigo? —pregunté sorprendida.

—Solo me contó lo básico de tu situación y no volveré a hablar con él. Ahora que te he visto como paciente, cualquier cosa que me cuentes será siempre confidencial. Pero él quería asegurarse de que era la terapeuta adecuada para ti.

—¿Ves? No lo entiendo. ¿Por qué le importo? No soy nadie para él.

La doctora Romain me ofreció una caja de pañuelos. Yo la tomé, pero no saqué ninguno. No estaba llorando ni pensaba hacerlo. Pero se me quebraba la voz de la emoción.

—A algunas personas les importa, Ruby. Simplemente no has experimentado demasiado ese lado de la humanidad. Pero existe. Tus padres parecen haber sido muy buenas personas, pero no tenían nada que darte. Estaban centrados en ti y en la supervivencia de tu familia. ¿Te asusta el hecho de que a Jett se preocupe?

—Sí. Pero agradezco que lo haga.

—Te lo mereces y deberías haber tenido a alguien a quien le importase que no tuvieras hogar mucho antes —dijo la doctora Romain con firmeza—. Solo necesitamos que llegues a un punto donde sepas que mereces aceptar que te echen una mano.

—Entonces tienes mucho trabajo que hacer —musité.

—¿Tienes miedo de Jett? —inquirió.

Yo sacudí la cabeza.

—No. No tengo miedo de él. Solo me asusta decepcionarlo.

—Entonces ¿te gusta? —preguntó—. A veces es difícil acercarse a un hombre cuando otro nos ha maltratado.

—Él nunca me maltrataría —dije enérgicamente—. No puedo decir que entiendo perfectamente lo que está haciendo, pero sé que quiere ayudarme. Simplemente no entiendo por qué.

—Entonces probablemente sea la primera persona en quien podrías aprender a confiar —me dijo la doctora Romain.

—Me siento atraída por él —solté, revelándole a la terapeuta lo que realmente me carcomía—. Sé que es extraño porque apenas lo conozco, pero me siento atraída por él desde el principio. Y, de hecho, nunca me había sentido así antes.

—¿Atraída sexualmente? —preguntó para aclarar.

Yo asentí.

—Sí. Pero es más que eso. Siento que nos entendemos, aunque provenimos de mundos completamente diferentes. Él ha resultado herido, tanto física como emocionalmente. Supongo que por eso conecto con él. Ambos hemos conocido el dolor, pero de distintas maneras.

La doctora Romain suspiró.

—Tengo que prevenirte acerca de mantener relaciones sexuales con nadie. Hasta que puedas confiar en los demás, no creo que sea una buena idea. Necesitas tiempo para sanar, Ruby. Pero puedes profundizar vuestra amistad y aprender a sentirte bien con el hecho de que te ayude.

Yo puse los ojos en blanco.

—Como si él fuera a desearme. Me parece muy improbable. Pero sentirme atraída por él no me resulta cómodo.

—¿Por qué no iba a desearte él, Ruby? —preguntó ella en voz baja.

—Porque soy una doña nadie y él es un hombre de éxito. ¿Por qué iba a desear a una vagabunda que ni siquiera terminó el instituto?

—Puedes sacarte el GED1, el examen de educación general, muy fácilmente —argumentó amablemente—. Y después seguir con la universidad si eso es lo que quieres. Te expresas muy bien y eres inteligente.

—Demasiado tiempo refrescándome en la biblioteca —dije llanamente—. Pasaba muchos días en la biblioteca y leía mucho. Siempre lo he hecho, incluso de niña.

—Eso es bueno —dijo ella—. Voy a mandarte a casa con un cuaderno de ejercicios para que los hagas entre nuestras sesiones.

—Los haré —dije rápidamente. Haría casi cualquier cosa con tal de superar mi ansiedad y mis miedos.

Ella asintió.

—¿Estás preparada para hablar de tu tío y de tu vida mientras crecías?

Yo quería hacerlo porque probablemente me ayudaría sacar mi pasado a la luz entre nosotras, pero al final sacudí la cabeza.

—Todavía no. Él, no.

Me había resultado bastante difícil desembuchar la información básica. No estaba preparada para hablar en profundidad de cada suceso.

—Eso está perfectamente bien —contestó ella—. No tenemos que hablar de ello para que empieces a hacer terapia cognitiva. Pero espero que, al final, te sientas lo bastante cómoda y, si quieres, presentes cargos en Ohio.

Sinceramente, no estaba segura de que fuera a sentirme lista para hablar de mi tío nunca, pero desde que Jett mencionó que podría ocurrirle a alguien más, sabía que tendría que hablar. Él ya había tenido demasiado tiempo para encontrar otra víctima.

—Simplemente no puedo hablar de él ahora mismo —reconocí. Sentía náuseas cada vez que pensaba en mi tío.

—Entonces, tal vez puedas contarme por qué te niegas a llorar después de todo lo que hemos hablado.

«Oh, no. No quiero ir por ahí», pensé.

—Porque a mi tío le encantaba hacerme llorar —respondí sencillamente.

Ella asintió.

—¿Me hablas más de tu relación con tus padres? —sugirió la doctora Romain, cambiando de tema—. ¿Los querías?

Yo asentí.

—Sí. También quería a mi abuela. Cuando murieron, no tenía a nadie.

—Y, sin embargo, conseguiste sobrevivir. Deberías sentirte orgullosa de eso en lugar de avergonzada. La mayoría de la gente nunca conocerá esa clase de dificultad, Ruby.

Yo pensé un momento y dejé que todo lo que había dicho calase en mi mente. Al menos, podía considerar la posibilidad de que nada de lo que había ocurrido era mi culpa. Pero era difícil desprenderme de una vida entera culpándome por todo.

—Jett me está dando una oportunidad de labrarme un futuro —cavilé en voz alta—. Ahora me toca elegir.

—Acepta la ayuda que te ofrece. Tienes derecho a una oportunidad de hacer tu vida ahora —sugirió ella.

—Siempre me he sentido culpable —respondí en voz baja—. No estoy segura de poder alejarme de eso.

—Vamos a trabajar en cambiar esos sentimientos, Ruby —dijo la doctora Romain en tono tranquilizador.

—Estoy preparada —le dije yo.

A juzgar por aquella primera sesión, la terapia sería atrozmente dolorosa, pero, con ayuda de la doctora Romain, esperaba salir de allí sintiendo mucha más autoconfianza y lista para comerme el mundo desde una posición muy distinta a la que tenía antes de conocer a Jett. Nunca quería volver a sentirme desamparada ni desesperanzada.

1 N. de la T.: GED, Tests of General Education Development. Exámenes de cuatro materias en EE. UU. o Canadá para adultos sin un certificado de educación secundaria que demuestran tener los conocimientos académicos necesarios para obtener un graduado escolar para acceder al mercado laboral o a estudios superiores.

Ruby

—¿Sabías que Seattle fue el hogar de la primera gasolinera del mundo cuando esta se construyó en 1907? —le pregunté a Jett mientras me preparaba para meter una fuente de lasaña en el horno.

Jett había mencionado que el plato italiano era uno de sus preferidos y me preguntó si podíamos ir a un restaurante que la sirviera. Yo había insistido en hacer la compra y prepararla yo misma, ahora que mi pie estaba completamente curado. Al menos, podía dar de comer a Jett ya que tenía las habilidades.

Había asistido a cuatro sesiones de terapia con la doctora Romain y había estado haciendo los deberes cada noche. No podía decir que hubiera visto mucha mejoría, pero lentamente empezaba a perder mi miedo a que ocurriera algo malo. Despacio, empezaba a permitirme disfrutar del tiempo que pasaba con Jett sin ponerlo en duda.

Él levantó la mirada del portátil que estaba utilizando en la mesa de la cocina.

—¿Cuántos hechos acumulas en esa cabeza tuya exactamente? —bromeó.

—Unos diecisiete años —respondí—. Empecé a ir a la biblioteca municipal de Ohio cuando tenía cinco años y nunca dejé de hacerlo.

—Vivo en Seattle, pero no tenía ni idea de que la primera gasolinera se construyó allí —respondió Jett.

—Pero no creciste allí, ¿verdad? —pregunté con curiosidad mientras le daba la espalda para poner la última capa de queso sobre la montaña de carne, pasta y besamel que había preparado.

—Crecí en Rocky Springs, Colorado —corroboró.

—¿Cómo es Colorado?

Él rio entre dientes.

—Rocky Springs es tranquilo. Seattle y Rocky Springs son como la noche y el día, nada que ver.

—¿Por qué te fuiste? —pregunté con curiosidad.

—Cuando mis padres fallecieron, supongo que todos queríamos alejarnos, y mi empresa empezaba a crecer demasiado como para seguir lejos de una gran ciudad tecnológica.

—Pero Harper y Dani están allí ahora —mencioné.

—Ambas eran nómadas. Harper es arquitecta y se desplazaba construyendo refugios para personas sin hogar. Y Dani era corresponsal internacional y cubría principalmente Oriente Medio. Así que, ninguna de las dos se construyó un hogar en ningún otro sitio.

—Entonces ¿conocías a la familia Colter desde la infancia?

Yo estaba al tanto de la familia Colter, aunque no prestaba mucha atención a las noticias de los ricos. Reconocía el apellido porque Blake Colter era senador y era muy franco en sus opiniones.

—Sí —afirmó Jett—. Era amigo de todos ellos y mis padres eran amigos de su madre. Pero mantuve el contacto con Marcus, principalmente, y luego nos unimos aún más cuando él fundó la ORP.

Puse la lasaña en el horno y saqué unos refrescos de la nevera, dejando uno frente a Jett antes de sentarme en la silla al otro lado de la mesa.

—¿Te arrepientes alguna vez debido a tu accidente? —pregunté—. ¿Desearías no haberte involucrado con la ORP?

—Nunca —dijo cerrando el portátil—. Salvamos muchas vidas, muchas de ellas de mujeres y niños. Si tuviera elección, volvería a hacerlo. Sobreviví al accidente y todos ellos habrían muerto si Marcus no hubiera formado la ORP.

—¿No habría ocupado tu lugar otra persona? —pregunté abriendo el refresco con un chasquido antes de dar un trago.

Él se encogió de hombros.

—Puede ser. Pero no habría sido tan buena como yo y es posible que no hubiera tenido éxito localizando a esas mujeres y niños. Marcus le pidió a mi hermano Carter que también se uniera, pero no era lo suyo. Yo me las apañé bien solo.

Me parecía curioso cómo Jett restaba importancia a la mayoría de los cumplidos, pero era muy arrogante con respecto a sus habilidades técnicas. Siempre aseguraba ser el mejor hacker del mundo. Como era un genio, probablemente tenía razón.

Yo me recliné sobre el respaldo de la silla de brazos cruzados.

—Entonces ¿eres el mejor? ¿No hay nadie mejor que tú?

Jett y yo habíamos empezado a retarnos últimamente y bromeábamos sobre las pequeñas cosas. Él me lanzó una sonrisa traviesa.

—Sin duda. No me he encontrado con ningún sistema que no pudiera violar. Razón por la cual soy tan bueno diseñando sistemas de protección frente a ciberataques.

Sentí su sonrisa descarada hasta en los dedos de los pies y en todo lo que había en medio. El corazón me dio saltitos de alegría e intenté ignorar el revoloteo en el estómago al devolverle la mirada. Jett seguía siendo un enigma para mí. Era distinto a todos los chicos que había conocido.

—¿Cuándo vas a empezar a enseñarme lo que haces? Me gustaría familiarizarme con tu empresa si voy a ayudarte.

—Esperaremos hasta que volvamos a Seattle —dijo él.

—Empecé a investigar un poco de programación básica eh el ordenador. Quizás, si aprendo lo básico, ayude —dije. Los ordenadores no eran mi fuerte precisamente, puesto que había tenido muy poco tiempo para trabajar con ellos como adulta. Pero ya sabía lo básico y podía aprender.

—Ruby, quiero que hagas lo que te apetezca hacer. Cuando te saques el GED, podrás ir a la universidad si lo deseas, y eso debería ser lo primero —farfulló mientras abría su refresco y daba un trago.

—Puedo hacer las dos cosas —discutí yo—. Y devolverte lo que has hecho por mí va primero.

—No me importa una mierda el dinero —musitó él cuando se encontró con mi mirada.

—A mí me importa, Jett —respondí sinceramente—. Necesito sentirme bien conmigo misma y eso no ocurrirá a menos que haga algo para devolverte lo que has hecho por mí.

—¿Es que nunca puedes dejar que alguien haga algo por ti y simplemente darle las gracias? —preguntó malhumorado—. No estoy llevando cuentas, Ruby. Y aunque intentaras devolverme el dinero, no lo aceptaría.

—Entonces simplemente no aceptaré una nómina y acabaré trabajando lo suficiente para devolvértelo —respondí con obstinación.

—Estás limpiando, lavando la ropa y preparándome la comida. Espero que estés descontando todas esas horas como trabajo —espetó sonando ligeramente dolido.

—Eso no es nada. Es algo que haría si fuéramos compañeros de apartamento o si tuviera mi propia casa.

—Añádelo a las horas trabajadas —exigió en tono enojado—. Vas a necesitarlas, porque supongo que también me lo echarás en cara.

Se llevó la mano al bolsillo y me lanzó un librito del tamaño de mi mano. Yo lo recogí y reconocí el objeto de inmediato.

—Lo encontré en la encimera de la cocina —explicó—. Como es un banco nacional, lo único que tuve que hacer era pasar por allí y hacer un depósito.

Giré la libreta gastada en mi mano. Aunque estaba segura de que el banco ya no emitía libretas de ahorros, tenía aquella desde que era niña.

—Es mi libreta de ahorros, pero no quedaba nada. —Había sacado hasta el último centavo que pude de la cuenta cuando salí de Ohio. Solo eran un par de cientos de dólares, pero al principio me ayudaron a comprar comida y unas cuantas cosas que necesitaba.

—Ahora hay dinero —masculló entre dientes.

La abrí, pero no vi un depósito reciente, lo cual me convenció de que las libretas eran obsoletas. Lo único que probablemente había necesitado era el número de cuenta. Lo miré atónita.

—¿Por qué?

Él se puso en pie, pero su mirada esmeralda seguía clavándome a la silla con su intensidad.

—Porque si me ocurriera algo, tengo que saber que estarás bien. Tus días en la calle se han terminado, Ruby. Si mañana me atropella un camión, seguirás estando bien.

Quise decirle que no estaría bien si le ocurriera algo. Me quedaría destrozada. Porque él era más importante que su dinero.

—No soy tu responsabilidad, Jett. Soy una mujer adulta —contesté en tono brusco porque seguía sin sentirme bien pensando en su muerte.

—Te estoy convirtiendo en mi responsabilidad porque quiero —respondió en tono serio—. Y necesito saber que estarás bien, aunque yo no esté aquí.

—¿Por qué? —pregunté vacilante, sin querer pensar siquiera en un día sin Jett.

—Porque me importas, Ruby, joder. ¿No lo entiendes?

Yo sacudí la cabeza.

—Creo que no lo entiendo.

Lo que la doctora Romain había dicho durante nuestro primer día de orientación se me pasó por la cabeza. Mi tío no me había protegido, sino que me había hecho daño. Y estábamos emparentados. Pero a Jett, alguien que acababa de conocerme hacía unas semanas, ¿le preocupaba mi futuro? No estaba muy segura de cómo conciliar ambas cosas.

Pero, finalmente, respondí.

—Por favor, entiende que nadie se ha preocupado por mí desde que murieron mis padres, Jett. Nadie ha intentado protegerme nunca a lo largo de mis años sin hogar. A nadie le importaba realmente.

—A mí me importas, joder —respondió con voz cortante de barítono—. Puedes aceptarlo o no. No tienes que gastarte el dinero si no quieres. Pero quédatelo, porque para mí significa algo. Me da una sensación de paz mental.

Yo miré su expresión intensa, el músculo de su fuerte mandíbula temblando de irritación antes de que pusiera cara de póquer. Empezó a alejarse de la mesa, probablemente en dirección al despacho donde estaba instalado el equipo informático.

Le había hecho daño. Lo sabía. Y eso era lo último que quería hacerle a Jett. Me dolía el corazón cuando exclamé:

—¡Espera! Por favor, no salgas corriendo.

Me levanté de la silla de un salto y me puse delante de él. Mi orgullo y mi confusión no eran tan importantes como lo que había hecho por mí. Tenía la vista borrosa cuando alcé la mirada hacia él, pero me negaba a llorar.

—Reconozco que no estoy segura de cómo lidiar con alguien a quien le importo, pero lo que has hecho… Nadie ha hecho algo así por mí excepto mis padres, que me abrieron esa cuenta hace décadas. Gracias.

—¿Ese es el fin de tu protesta, Cenicienta? —preguntó levantándome el mentón delicadamente con las yemas de los dedos.

—No gastaré el dinero a menos que lo necesite —le advertí.

Él asintió bruscamente.

—Puedo vivir con eso.

—Pero, por favor, has de saber que significa mucho para mí —imploré estrechando con firmeza la mano en mi rostro.

Él entrelazó nuestros dedos.

—También lo hice para que te sintieras más segura. Supongo que quería que supieras que siempre vas a estar bien. Nadie puede arrebatarte esa seguridad, Ruby.

El corazón me latía desbocado al sentir su aliento cálido en la cara. Quise sumergirme en Jett y quedarme ahí, absorbiendo su fuerza. Una de sus razones para depositar dinero en mi cuenta había sido únicamente yo. Para que me diera cuenta de que, si pasaba algo y él quisiera librarse de mí, siempre tendría fondos.

Sí, volver a quedarme tirada en la calle era un gran miedo para mí, pero cada vez me sentía más cómoda con el hecho de que Jett nunca haría eso.

—No tenías por qué hacerlo —dije con un susurro; la voz me falló al mirar a los ojos del hombre más bueno que había conocido nunca.

—Quería hacerlo —me corrigió con voz ronca.

Su barítono, suave como el whisky, me recorrió la columna y aterrizó directamente entre mis muslos. En ese momento, lo que más deseaba era un beso de Jett.

Sus labios estaban a unos centímetros de los míos y yo estaba fascinada al estar tan cerca de él. Permanecimos así un instante. Cuando me percaté de que él no iba a dar el paso, lo di yo. Le rodeé la nuca con la mano y lo atraje hacia mí mientras me ponía de puntillas. Nuestros labios se encontraron torpemente, pero Jett tomó el control de inmediato. Separando nuestros dedos, me abrazó la cintura con ambos brazos y me atrajo más cerca mientras devoraba mi boca.

Yo gemí contra sus labios mientras me abrazaba a su cuello, necesitada de presionar mi cuerpo contra el suyo para sumergirme en su calor. Me sentí decepcionada cuando finalmente apartó su boca de la mía, pero en el momento en que empezó a explorar la piel sensible de mi cuello, solté un rugido animal de necesidad que nunca había oído de mi boca.

—Dios, Ruby, te deseo tanto —dijo con voz ronca, su aliento soplándome al oído y haciendo que anhelase mucho más.

—Necesito tocarte —supliqué, tirando del dobladillo de su camiseta. Lo único que quería era explorar su piel desnuda y tiré hasta que, por fin, él se quitó la camiseta y la dejó caer al suelo.

Mis manos lo recorrían de arriba abajo, deslizándose por cada cincelado músculo de su torso, embriagándose de la sensación de su cuerpo duro antes de que Jett me atrajera hacia sí. Sus manos me acariciaron la espalda hasta aterrizar en mi trasero envuelto en unos pantalones y lo apretaron.

Yo me quedé inmóvil, la mente de pronto inundada de recuerdos que solo quería olvidar.

—No —dije presa del pánico—. No puedo hacer esto. No puedo ver las cicatrices… —me callé para girar el cuerpo y alejarme del suyo, desesperada por zafarme de su abrazo.

Él me soltó en cuanto se percató de que algo andaba mal. Ambos jadeábamos mientras nos mirábamos fijamente.

—Lo siento —dije sin aliento justo antes de salir disparada hacia mi dormitorio para poder estar sola e intentar aclararme las ideas.

Pero temía no poder huir de mis pensamientos y no había tiempo a solas que fuera a sacármelos de la cabeza.

Ruby

—Podemos partir para Seattle mañana —me informó Jett en tono distante pero cortés unos días después de mi berrinche. Después de lo ocurrido, había conseguido recomponerme, pero mi relación con Jett había cambiado de manera irreversible. Seguía llorando al malhumorado pero dulce chico que era antes de que yo perdiera los nervios con él.

Acabábamos de terminar de cenar y puse un plato de postre frente a él que contenía un sencillo hojaldre que había hecho aquella tarde.

—Creía que estábamos esperando para asegurarnos de que no teníamos que hacer más declaraciones.

Él negó con la cabeza, pero no me miró.

—Tus secuestradores aceptaron un trato. Accedieron a declararse culpables a cambio de cargos menores. Van a testificar contra uno de los peces gordos por encima de ellos en la cadena alimentaria.

Me senté frente a él porque mis piernas, como de chicle, parecían no querer sostenerme en pie.

—Entonces ¿se ha terminado?

—Se ha terminado —confirmó—. Ninguno de los dos se librará de ir a la cárcel, pero con cargos menores es posible que vuelvan a ver la luz del sol.

—Gracias a Dios —dije con voz temblorosa mientras me apartaba el pelo oscuro de la cara—. No quería tener que testificar. Sinceramente, ni siquiera quería tener que hacer más declaraciones.

—Deseo cumplido —dijo él llanamente—. ¿Puedes estar preparada para irnos mañana por la mañana?

Ya que realmente no quería tener que volver a repetirle toda mi historia a otro terapeuta, la doctora Romain, a quien ahora llamaba Annette a petición suya, había accedido a hacer sesiones por videollamada cuando me mudara a Seattle con Jett, para que no faltara a la terapia.

—¿Estás seguro de que todavía me quieres allí? —pregunté vacilante.

—Claro que estoy seguro —respondió él en tono brusco.

—Sé que estás enfadado…

—No estoy enfadado contigo, Ruby. Estoy enojado conmigo mismo. Nunca debería haber ocurrido —dijo con firmeza.

—Yo quería que ocurriera —le dije en voz baja.

Annette y yo ya habíamos hablado de mi reacción involuntaria y ella me había dicho que era normal. Pero a mí no me parecía natural rechazar a Jett de ninguna manera. Ya, no.

Finalmente, él levantó la vista hacia mí y me dejó clavada con su mirada turbulenta.

—No, no querías que pasara. Creo que sientes que me debes algo y quizás no quisieras que me sintiera rechazado. Pero lo último que quiero de ti es que te acuestes conmigo por lástima.

Yo me quedé muda del asombro. «¿Es eso lo que piensa? ¿Que estoy dispuesta a acostarme con él para sobrevivir?», me pregunté. Se produjo un silencio momentáneo en la cocina. Mío porque aún estaba intentando comprender qué quería decir Jett exactamente con ese comentario. Y suyo porque estaba devorando el hojaldre que le había puesto delante.

—Dios, qué rico está esto. ¿Qué es? —preguntó Jett.

—Es un sencillo hojaldre relleno de fruta y queso crema con azúcar glas.

Señaló el plato medio vacío mientras contestaba:

—Este postre no tiene nada de sencillo. Está increíble.

Quise abordar lo que había dicho de mi rechazo, pero era la primera conversación relajada que teníamos desde hacía unos días y no quería estropearla.

—Puedo hacer cosas mucho mejores, pero no tengo todo lo necesario para lo más complicado.

—Te compraré lo que quieras en Seattle si sigues haciendo estos —dijo justo antes de tragar el resto del dulce.

Yo le sonreí.

—Me encanta la repostería. Haré lo que quieras. Aunque tengas una cocina pequeña, puedo hacer mucho con los ingredientes adecuados y unas cuantas sartenes y utensilios.

Él dejó caer el tenedor en el plato vacío y tomó la taza de café que le había dado antes de servir el postre. Yo era de la opinión de que una pasta estaba más rica con una buena taza de café recién hecho.

Jett volvió a dejar la taza en su sitio cuando se hubo bebido la mitad.

—Mi cocina no es pequeña precisamente —dijo en tono cauteloso.

No pretendía insultarlo de ninguna manera.

—Seattle es caro. He estado investigando ya que voy a mudarme allí y el alquiler promedio de una casa de una habitación supera los dos mil dólares. Estoy segura de que el ciudadano medio no tiene una cocina profesional ni nada muy elaborado.

Él me devolvió una mirada culpable.

—No soy un ciudadano medio exactamente —afirmó.

Yo me crucé de brazos, preguntándome si iba a empezar a alardear de ser un genio de la tecnología, otra vez.

—Entonces ¿qué eres?

Su mirada estaba centrada en mí cuando dijo:

—Tengo una cocina profesional, Ruby. Tengo un ático en el centro construido en dos plantas y más grande que la mayoría de las casas de Seattle. Tengo unas vistas de primera de la Aguja Espacial desde algunas ventanas y del estrecho de Puget desde otras.

Yo lo miré confundida,

—Pero esa casa tiene que costar más de un millón. No sabía que tu empresa era tan grande.

—Cuesta más de diez y puedo permitírmela sin problemas.

—¿Qué estás intentando decirme? —Yo sabía que Jett no estaba delirando, pero estaba confundida.

—Ruby, ¿qué ordenador te compré? —preguntó lentamente.

—Un Lawson —respondí complaciente—. Uno de los mejores portátiles del mercado, según la mayoría de las fuentes.

—Es el mejor —dijo con voz grave—. Debería saberlo porque mis dos hermanos y yo somos los dueños de la empresa. Mi hermano Carter, mi hermano Mason y yo somos socios y propietarios de Lawson Technologies.

Mi mente intentó procesar lo que me decía, pero se negaba a hacerlo. Sí, se apellidaba Lawson, pero era un apellido bastante corriente. Aunque, si era uno de los propietarios de Lawson Technologies, sería uno de los hombres más ricos del mundo. Era una empresa tecnológica internacional y uno de los gigantes.

Me devané los sesos rebuscando información que hubiera retenido en la memoria sobre la empresa. No sabía mucho acerca de ella, pero recordaba haber leído que una de sus sedes estaba en Seattle.

—¿De verdad eres uno de esos Lawson? —pregunté con un gritito.

Él asintió sin dejar de mirarme a la cara.

—Entonces ¿eres uno de los hombres más ricos del mundo? —pregunté.

Jett volvió a asentir.

—¿Por qué no me lo dijiste? —inquirí, sintiéndome un poco dolida de que no me lo hubiera contado todo. Ser un Lawson de Lawson Technologies era bastante importante.

Él se encogió de hombros.

—Supongo que quería gustarte sin la parte de ser multimillonario.

—Me gustarías de cualquier manera —le informé—. Eres un chico muy simpático. Pero me asusta un poco que seas tan rico. Y me duele que creyeras que era tan superficial.

—No lo creo —me explicó—. Eso es lo que sentía al principio y, después de eso, no parecía importar. Lo siento. Debería habértelo contado antes.

Yo lo fulminé con la mirada.

—Me habría sentido mucho mejor sabiendo que no te había puesto en un aprieto cuando desembolsaste tanto dinero por mí. No cambiaría el hecho de que te lo debo, pero no me habría sentido tan culpable de haber sabido que estarías bien sin el dinero hasta que pudiera devolvértelo. Temía haberte dejado sin ahorros.

—Te dije que no me arruinaría —argumentó.

—Creía que solo estabas siendo amable —reconocí yo.

Él me sonrió, una sonrisa arrogante que no había visto en los últimos días.

—¿Tengo que disculparme porque soy muy, muy rico?

Yo me crucé de brazos.

—Supongo que no. Ya dijiste que lamentabas no habérmelo contado antes.

Pensé en algunas de las cosas que había dicho y ahora todo tenía sentido, incluyendo lo dicho acerca de ser el mejor del mundo en ciberseguridad. Puesto que era dueño de Lawson y se los conocía por ser los mejores, su afirmación era decididamente válida. Me sentí un poco tonta por no haber atado cabos antes, pero ¿quién iba a esperarse que un tipo tan influyente como Jett participara en una misión de rescate? De acuerdo, tal vez aquello no fuera justo, pero la mayoría de los chicos como él se dedicaban a codearse con otros ricos, no a ayudar personalmente a las personas en situación de calle.

—¿Realmente importa? —preguntó.

Lo pensé un momento. «¿Cambia lo que siento por Jett?». Después de sopesarlo atentamente, decidí que en realidad no importaba. Pero era bueno saber que ayudarme no lo había dejado en la ruina. Hice un gesto negativo con la cabeza.

—A mí, no. Pero supongo que tendré una habitación con vistas en Seattle —bromeé.

Él asintió con gesto de alivio.

—Las mejores vistas de la ciudad —reconoció—. Entonces ¿me perdonas?

Yo me encogí de hombros.

—Ya te lo diré. Sigo intentando asimilar el hecho de que estoy aquí charlando con uno de los hombres más ricos que existen.

—Te acostumbrarás —respondió Jett seriamente.

—¿Cómo es Seattle? ¿De verdad llueve todo el tiempo?

Jett parecía bastante contento de que hubiera cambiado de tema.

—No. Está nublado la mayor parte del invierno, pero solo llueve la mitad del tiempo más o menos —respondió con humor en la voz—. El tráfico es horrible, pero la comida es fantástica, especialmente si te gusta el marisco. Y, si eres amante del café, encontrarás una cafetería casi en cualquier sitio. Tiene mucha agua y hay montañas al otro lado de la ciudad, así que está bien para prácticamente cualquier actividad que quieras.

—¿Te gusta?

—Sí —reconoció—. Es distinto a vivir en Colorado, pero Seattle tiene vida propia y hay fanáticos de los ordenadores por todas partes.

Me eché a reír.

—Así que encajas fenomenal —bromeé.

Él se encogió de hombros.

—Más bien.

Me puse en pie y empecé a recoger los platos. Jett se levantó para ayudar como hacía siempre. Sinceramente, parecía ser bastante normal para ser un tipo con tanto dinero. Tal vez fuera por eso por lo que nunca había atado cabos con él.

Mientras cargaba el lavavajillas, intenté hacerme a la idea de que había estado conviviendo con uno de los empresarios más influyentes del mundo. Sin embargo, no conseguía verlo como nada más que… Jett. Como había conocido su carácter antes de conocer su riqueza, no importaba que tuviera más dinero que el mismo Dios.

Después de encender el lavaplatos, me di media vuelta y me encontré con la bonita mirada de ojos verdes de Jett, solo para darme cuenta de que lo que acababa de contarme no suponía ninguna diferencia en cuanto a lo que sentía por él. Era tan guapo multimillonario como siendo un pequeño empresario. Era el mismo Jett que había hecho todo lo posible para ayudarme. El mismo chico simpático en quien empezaba a confiar más día tras día. Y seguía siendo el hombre que me había besado como si me deseara de verdad.

«Voy a tener que aclarar lo que pasó cuando me besó», pensé. Sabía que iba a tener que contarle lo que me había asustado en realidad. Y sería una de las cosas más difíciles que había tenido que hacer nunca.

Jett

A la mañana siguiente, colgué el teléfono con el corazón encogido. Tenía noticias que contarle a Ruby, pero me preguntaba qué precio pagaría por escucharlas. Me metí el teléfono en el bolsillo y dejé mi dormitorio, donde se cargaban mis maletas para nuestra partida a Seattle. Me detuve en el pasillo al ver a Ruby sacando su maleta del dormitorio a tirones, lo cual me habría divertido cualquier otro día, porque le había dicho que dejara que el botones la recogiera. Pero aquel no era un día cualquiera.

—Déjalo —le dije a Ruby mientras tomaba su mano—. Tenemos que hablar.

Ella me lanzó una mirada inquisitiva, pero dejó la maleta en el pasillo para seguirme. El vínculo que teníamos me resultaba extraño, pero no desagradable. Ella siempre parecía darse cuenta de mi estado de ánimo y tenía una manera asombrosa de juzgar cuándo decir algo y cuándo no discutir basándose en mi expresión.

—¿Qué pasa? —preguntó mientras bajábamos a la planta baja en ascensor.

—No pasa nada exactamente —dije con una evasiva.

¡Dios! Lo último que quería era volver a hablar de su pasado, pero era inevitable.

—Tenemos que parar en Ohio, Ruby. O lo haremos si quieres recuperar tu herencia. —Esperaba con ganas que me asegurase confiar en que cuidara de ella para que no tuviera que lidiar con eso en ese momento, pero no era justo que se la privara de nada que mereciera.

—No heredé nada —dijo cuando llegamos a la cocina.

—Tu tío ha muerto, Ruby. Murió de un ataque al corazón hace un par de meses. Por lo visto, tu madre y tu padre tenían un seguro de vida y tú eras la única beneficiaria. Cuando tus padres fallecieron, tu tío tuvo que ponerlo en un fideicomiso para ti. Las únicas cosas que se reclamaron de la cuenta fueron algunos gastos de tu instituto. No podía tocarlo para nada más y era tuyo cuando cumpliste los veintiún años. —Intenté explicárselo de la manera más breve posible para que no tuviera que digerir demasiado de una vez.

Observé su expresión, que cambio de confusión a reconocimiento y finalmente se quedó completamente vacía.

—Mintió —dijo estoicamente—. Me dijo que era una carga para él y que tenía suerte de tener un techo sobre mi cabeza. Dijo que a mis padres no les importaba lo que me ocurriera y que querían que me valiera por mí misma porque también era una carga para ellos y los había hecho aún más pobres. Llegó a decir que él había tenido que pagar sus deudas.

—Mintió —contesté yo.

Ardía en deseos de conseguir venganza para ella, pero no podía hacerlo. Lo único que podía hacer era lidiar con las consecuencias después de que su tío la hubiera destrozado antes incluso de que ella fuera lo bastante mayor para poder alejarse de él.

Había estado buscando a ese cabrón desde que conocí a Ruby. Cuando su sobrina huyó, él se mudó al otro extremo de Ohio, pero parte de mi equipo personal había conseguido sacar a la luz la información de que había muerto y había sido llevado de vuelta a su ciudad natal para ser enterrado en el mismo cementerio que los padres de Ruby.

Su propiedad estaba en el aire ya que no tenía parientes directos, pero, en realidad, el tío de Ruby no tenía mucho que dejar después de ser enterrado. Básicamente solo el dinero del fideicomiso para Ruby.

—¿Cuánto? —preguntó ella.

—Se pagaron doscientos cincuenta mil —le dije—. Él consiguió reclamar un poco para tu comida y gastos, pero la mayor parte sigue en fideicomiso.

A pesar de que los padres de Ruby habían ido justos de dinero, siempre se habían asegurado de que su única hija estuviera protegida, ya que no tenían mucha familia. Obviamente, quería que estuviera cuidada si faltaban ellos.

En realidad, era evidente que habían puesto la seguridad de su hija por delante de sus comodidades.

—¿Qué tenemos que hacer en Ohio? —preguntó con gesto aún impenetrable.

—Vas a tener que firmar unos papeles para poder recuperar el fideicomiso —expliqué.

Ella asintió.

—Entonces supongo que vamos a Ohio.

—¿Estás bien? —pregunté, preocupado porque no había dicho demasiado.

—Lo estaré —respondió ella vagamente.

Aceleré las cosas para que pudiéramos entrar y salir de Ohio rápidamente. Ya no había nada para Ruby allí, pero tendría que lidiar con su pasado una vez más. En camino al aeropuerto, me juré que aquella sería la última vez.

—Me alegro de que se haya terminado —dijo Ruby con la misma voz monótona que había utilizado todo el día. Estaba empezando a asustarme. Había firmado los papeles de su fideicomiso como si fuera otra tarea que tenía que terminar, preguntando lo necesario con muy poca emoción.

Estábamos en el coche que yo había alquilado y nos dirigíamos de vuelta al aeropuerto después de repasarlo todo con un abogado que se había dispuesto a transferir el fideicomiso de Ruby a su cuenta bancaria.

Ella seguía teniendo muy poco que decir. Eran sus primeras palabras desde que habíamos vuelto al vehículo que conducía yo.

—¿Puedes girar a la izquierda aquí? —preguntó Ruby.

Era una ciudad pequeña y estábamos acercándonos a los límites urbanos. No fue difícil hacer un ajuste repentino para tomar la dirección que pedía. Ella avanzó en el asiento con cara pensativa durante un instante antes de decir:

—Creo que es la siguiente a la derecha.

Yo sabía exactamente dónde se dirigía y me había anticipado a sus instrucciones. Había llegado a conocer a Ruby bastante bien, así que sabía que no iba a marcharse de la ciudad sin visitar a sus padres.

—Sé dónde está el cementerio —dije discretamente, haciendo innecesario que siguiera intentando guiarme donde quería ir.

También entendí su necesidad de encontrar una manera de conectar. Yo no había ido al lugar de reposo de mis padres desde hacía tiempo, pero había vuelto bastante a menudo a Rocky Springs a visitar sus tumbas durante los primeros años después de su muerte.

Cuando hubimos cruzado las puertas, me condujo directamente al sitio y después salió del coche. Yo la encontré en el lado del copiloto.

—Ojalá hubiera traído unas flores o algo —dijo con melancolía.

Dándole la mano, respondí:

—Me tomé la libertad, espero que no te importe.

Caminamos juntos en silencio hasta el lugar donde descansaban los padres de Ruby. No estaba totalmente seguro de la plaza, pero había hecho que pusieran flores en su lápida. Me detuve cuando Ruby paró a mi lado.

—Es esta —me informó mirando la única lápida que marcaba el sitio—. Quería mucho más para ellos, pero mi tío dijo que era lo único que podía permitirse —musitó.

Yo apreté su mano.

—No lo pagó él, Ruby. Salió del seguro de vida antes de que lo pusieran en tu fideicomiso. Pero tus padres lo dispusieron todo en su testamento. No querían una lápida grande. Lo único que querían era que estuvieras bien si ocurría algo.

—Eran así —dijo ella, con la voz temblorosa de emoción—. Ninguno de ellos quiso nunca demasiado excepto estar juntos.

—Eso era todo lo que querían, incluso después de su muerte —dije solemnemente.

—Odio a mi tío por hacerme dudar de cuánto me querían —afirmó ella—. Lo eran todo para mí. Eran todo lo que tenía. Pero me dijo que nunca me habían querido realmente y que había echado a perder su oportunidad de una vida mejor. Me hizo reconsiderar todo lo que tenía por cierto. Y yo lo creí porque me obligó a escucharlo. Supongo que, pasado un tiempo, empiezas a creértelo si lo oyes bastantes veces.

Volví a apretar su mano, pero tenía el estómago revuelto de rabia.

—Sabían que los querías, Ruby. Sé que lo sabían. Los amabas incluso cuando no estabas del todo segura de que ellos te quisieran a ti.

—Pero sí me querían, Jett. Me querían. Pero me creí todo lo malo que dijo de ellos mi tío.

Yo la giré hacia mí agarrándole los hombros.

—No, no lo hiciste —gruñí—. En tu fuero interno, siempre supiste la verdad. Pero es imposible que no tuvieras dudas cuando te metían mierda en la cabeza todos los puñeteros días. Eras una niña, Ruby, una adolescente que había perdido a las personas que más querías. Date un respiro. Tus padres lo habrían comprendido.

Ella alzó la mirada de ojos oscuros y llorosos hacia mí. Me rompió el corazón ver la turbulencia en sus profundidades.

—Me querían, Jett. Siempre me quisieron y mi tío era un malvado. Pero no tenían forma de saberlo porque él no les mostró esa faceta de sí mismo.

Yo asentí, aliviado de que por fin viera la verdad.

—Dios —dijo mirándome fijamente.

Acogí a la mujer destrozada en mis brazos cuando hizo algo que nunca le había visto hacer. Empezó a sollozar contra mi hombro, llorando como si no fuera a para nunca. La sostuve contra mí, consolándola en su pena, reconociendo que Ruby Kent por fin confiaba en mí, aunque ella no lo supiera todavía.

Ruby

—Jett, esto es increíble —dije sin aliento al dejar caer mi bolso de mano en una silla del salón. El primer vistazo al ático de Jett me había dejado atónita. Había empezado a asimilar su enorme fortuna, primero en el vuelo a Ohio y después a Seattle en su avión privado, pero el ático me dejó sin palabras.

Jett apoyó una cadera contra la encimera de la cocina y me vio revoloteando de un lado para otro del enorme salón mientras decía:

—Pensaba que no te importaban mucho las cosas materiales.

Yo sabía que estaba de broma. Su voz estaba cargada de diversión. Finalmente, me dejé caer sobre un sillón junto a la ventana con una vista perfecta de la cima de la Aguja Espacial. El ático estaba ligeramente más alto, pero la aguja casi parecía enmarcada en la ventana, como si fuera un cuadro. Sin embargo, era real.

—No soy materialista —contradije—. Pero es imposible no sentirme impresionada por la manera en que el arquitecto diseñó esta casa ni por las vistas fantásticas.

Me levanté y deambulé hasta otra gran ventana con un sillón y miré hacia el agua.

—¿Es eso el estrecho de Puget?

Estábamos en la cima de una cuesta, así que teníamos una panorámica de las aguas.

—Técnicamente, probablemente sea la bahía de Elliot, pero sigue formando parte del Estrecho.

—¿Podemos acercarnos más? —pregunté emocionada.

—¿Para qué necesitamos acercarnos más? Puedes verlo desde aquí.

—De niña ni siquiera vivía cerca del agua. Y, cuando llegué al sur, rara vez me acercaba a las playas.

Había intentado ser discreta y mantenerme alejada de problemas en Miami. Por desgracia, aun así, me tragué las mentiras de los traficantes de personas.

Jett rio entre dientes.

—Hay una marisquería en un muelle cercano. Podemos ir a verla mañana por la noche. No puedes acercarte mucho más al agua sin nadar.

Yo lo miré radiante, aliviada de que nuestra relación volviera a ser amistosa.

Lidiar con las revelaciones sobre mis padres y con el hecho de que mi tío me había mentido no había sido fácil, pero Jett me ayudó con todo su apoyo. Después de llorar encima de él en el cementerio, hablamos de algunos recuerdos felices que tenía con mis padres y retomamos la camaradería ligera que había extrañado.

No vería mi herencia hasta dentro de un tiempo, no hasta que se completaran todos los trámites legales. Pero, al menos, sabía que mis padres se habían preocupado de dejarme algo para el futuro y que no era completamente dependiente de nadie. Me volví y me puse en pie, cruzándome de brazos mientras decía:

—Eso quiere decir que vas a pagar otra cena.

Él asintió, los ojos bailando de contentos cuando respondió:

—Tiene sentido, ya que no tienes dinero todavía. —Levantó la mano para que yo no dijera nada—. Y antes de que empieces a discutir, puedes cocinar pasado mañana y eso es devolverme de sobra cualquier restaurante al que vayamos. Especialmente si haces esos hojaldres increíbles. Yo no sé cocinar, así que me estarás ahorrando dinero y estamos en paz. ¿Estamos de acuerdo? Me gustaría enseñarte Seattle, quizás incluso salir de la ciudad y ver las bodegas y las montañas. Pero no quiero discutir cada vez que pague.

Yo bajé la cabeza, cortando el contacto visual a propósito. Quería estar con él. Tenía unas ganas locas de ver el noroeste.

—Lo siento. Me siento fatal porque siempre tienes que pagar. Todo. Estará bien cuando pueda permitirme devolvértelo y tener algo de donde tirar hasta que encuentre trabajo.

—No será siempre —dijo él malhumorado—. Te repondrás cuando todo esté zanjado en Ohio. Permítete ser Cenicienta durante un tiempo. Te lo mereces, Ruby.

Le lancé una mirada escéptica, pero no dije nada.

—Entonces ¿vas a aceptar el hecho de que pague yo? —preguntó.

—Si accedes a dejarme cocinar la mayor parte del tiempo —dije señalando la cocina con la cabeza—. No puedo esperar a meterme en esa cocina espectacular.

—Hecho —dijo él rápidamente antes de avanzar para recoger mi maleta—. Déjame mostrarte las habitaciones y puedes escoger tu favorita.

Lo seguí, consciente de que el resto de las maletas las traería un botones. Tomamos un ascensor al segundo piso. Era una extravagancia, pero me alegraba saber que Jett la tenía a su disposición debido a su rodilla.

Escogí un bonito dormitorio en tonos azul claro y con una vista preciosa al agua.

—Desharé las maletas primero y luego puedo preparar algo de cena —le dije haciendo un gesto para que dejara la maleta en la cama tamaño rey.

—Deja que mi asistente la deshaga —me corrigió—. Y podemos pedir pizza. Ha sido un día largo.

Le lancé una mirada a la cara.

—¿Ya tienes asistente? —pregunté. Creía que yo iba a ser su asistente.

Él sonrió.

—Tengo varios. Pero tú eres la única que va a vivir aquí.

Yo puse los ojos en blanco.

—Así que no necesitabas mi ayuda desesperadamente ni nada parecido.

Me miró intensamente de la cabeza a los pies, sin dar señas de lo que estaba pensando. Finalmente, dijo:

—Te necesitaba a ti.

Una chispa prendió en mi vientre cuando me crucé con su mirada sincera, incapaz de apartar la mirada. Yo también lo necesitaba a él, de una manera que no podía explicar con palabras. Quería arrojarme en sus brazos e implorarle perdón por echar a perder la única oportunidad que había tenido de unirme más a él. Antes había sido un amigo y un hombro en el que llorar cuando lo necesité. Pero quería mucho más. Me arrepentía de haber huido de él con un pánico absurdo, aunque fue una reacción que no pude reprimir. No por aquel entonces. Y, probablemente, ahora tampoco si no abordaba las cosas de otra manera. Pero aún deseaba tocarlo. Ansiaba un vínculo con Jett, algo mucho más íntimo que lo que había entre nosotros ahora.

Di un paso al frente y le planté un dulce beso en la mejilla.

—Gracias —musité al retroceder—. Gracias por todo lo que has hecho por mí.

Él tenía los puños apretados a los costados cuando respondió:

—De nada, Cenicienta.

Jett dio media vuelta y salió del dormitorio como si tuviera un petardo en el trasero. Yo sabía que era porque ya no se sentía cómodo estando cerca de mí. No, a menos que yo estuviera llorando como una Magdalena sobre su hombro. Ya me había vuelto loca una vez delante de él y, por lo visto, recelaba. No podía culparlo exactamente.

—Aquí está —dijo una voz de mujer desde la puerta de la habitación—. Sus maletas.

Nuestro chófer y una mujer mayor bien vestida entraron en mi dormitorio. Su eficiencia era impresionante. Vi a la señora sacar unos reposa maletas del armario y el conductor las colocó encima de estos antes de salir del dormitorio, probablemente para llevar las maletas de Jett a su habitación.

Di un paso adelante cuando la mujer empezó a abrir la primera de las dos maletas.

—Puedo hacerlo yo —dije, nerviosa de que alguien creyera de verdad que necesitaba deshacer mis maletas por mí.

—Oh, no, querida —dijo la mujer en un tono de amonestación que me hizo sentir como una niña de dos años—. El Sr. Lawson me ha pedido concretamente que lo haga por usted.

—Soy Ruby —le dije—. Y siempre desempaco mis cosas yo misma.

Ella me sonrió pacientemente y asintió con la cabeza.

—Es un placer conocerla, Ruby. Yo soy Shirley, la asistente ejecutiva del Sr. Lawson y me paga muy bien para que deshaga sus maletas y las de sus invitados.

Era amable, pero insistente. Yo no quería empezar con mal pie con alguien que trabajaba tan de cerca con Jett. Cuando abrió la maleta, tomé mi ropa interior rápidamente.

—¿Puedo guardar mi ropa interior al menos? —pregunté. No tenía nada especialmente sexy, pero parecía mal dejar que otra persona se encargase de mi lencería.

—Por supuesto. Puede ayudar cuanto quiera y hacerme saber dónde quiere poner sus cosas —dijo ella en tono alegre.

—Sinceramente, no lo sé —le confié—. Nunca había estado aquí.

—Es un hogar encantador —compartió mientras colgaba las prendas que Jett me había comprado, la mayoría de las cuales ni siquiera me había puesto todavía—. Creo que se encontrará cómoda aquí.

¿Cómo no iba a estar cómoda en una casa multimillonaria como la de Jett?

—Estoy segura de que sí —respondí—. ¿Cuánto tiempo lleva trabajando para Jett?

—Llevo los últimos cinco años con él —respondió Shirley mientras me entregaba la ropa en perchas para que la pusiera en el armario cuando di un paso al frente—. Igual que usted, creo que él tampoco quería que nadie tocara su ropa interior, pero al final estaba demasiado ocupado como para hacerlo todo él mismo.

Se me escapó una carcajada. Shirley era objetiva y profesional, y me gustaba su sentido del humor, bastante seco.

—Es un chico ocupado. Supongo que necesita que alguien le recoja la ropa —respondí.

—Es el mejor jefe que he tenido nunca, y he tenido bastantes. Los tres chicos Lawson son buenas personas.

Sonreí con superioridad porque no estaba muy segura de cómo reaccionaría Jett a que se le llamara chico.

—Entonces ¿lo conocía antes de que resultara herido? —sentía curiosidad por saber cuánto había cambiado a Jett su accidente—. ¿Cómo era antes de que ocurriera?

Shirley estaba guardando las maletas en otro armario cuando respondió:

—Siempre fue el hermano más sensible y su personalidad sigue siendo la misma. Pero pareció partírsele el alma cuando su prometida lo tiró como una colilla. Esa nunca iba a hacerlo feliz. Y tiene suerte de que lo dejara, pero daba lástima ver a un hombre tan gravemente herido como el Sr. Lawson tener que recibir otro golpe después del accidente. Su espíritu ya había recibido bastantes golpes.

—¿Cuánto tiempo tardó en recuperarlo? —inquirí.

—No estoy segura de que lo hiciera realmente —dijo pensativa—. Oh, no dudo de que sea consciente de que se libró por poco ni de que no volvería a acercarse a la prometida que le hizo daño, pero ha cambiado. Ya no se ríe mucho y ella hizo pedazos su autoconfianza.

—Excepto en lo relativo a sus habilidades con la informática —la corregí yo—. Sigue siendo muy arrogante con respecto a esas.

Shirley rio entre dientes mientras caminaba hacia la puerta.

—Tiene derecho a serlo. Buenas noches, Ruby. Estoy segura de que volveremos a encontrarnos pronto.

—Gracias, Shirley —dije cuando ella salía de la habitación.

Me senté en la cama, pensando. Como no había conocido a Jett antes del accidente, no tenía forma de saber si había perdido algo irrecuperable. ¿Su autoconfianza? ¿Su autoestima? Como yo nunca había tenido mucho de eso, probablemente no era la persona más adecuada para ayudarle a recuperarlas. Pero, como Jett se merecía ser feliz, estaba dispuesta a hacer todo lo que pudiera.

Ruby

«Lo único que quiero es verme bien», pensé. Me lamentaba de ese simple hecho al día siguiente porque sabía que Jett iba a llevarme a un restaurante en la zona costera y yo no quería llevar pantalones.

Seattle era la ciudad de Jett y, evidentemente, conocía a mucha gente allí. Lo último que quería era encontrarme con alguien influyente con Jett mientras seguía teniendo aspecto de pordiosera.

Sí, ahora no olía mal y estaba limpia, al igual que mi ropa, pero no era la clase de mujer que se vería con un multimillonario. No pretendía menospreciarme, porque estaba aprendiendo a no sentirme inferior a las personas que tenían más dinero que yo, es decir, prácticamente todo el mundo antes de enterarme de que tenía una herencia.

Pero, a veces, solo quería sentirme normal. Quería tener buen aspecto solo para mí. De acuerdo, puede que también para Jett. Gracias a mis sesiones con Annette, empezaba a creer que merecía cuidarme y hacer cosas solo por el placer de hacerlas. Tal vez vacilara en tomar lo que quería, pero empezaba a creer que merecía las cosas que nunca había tenido. Salí del ascensor en la planta baja y busqué al conductor de Jett con la mirada. Él terminó encontrándome a mí.

—¿Sra. Kent?

Di media vuelta y vi la cara unida a la voz que me llamaba. Tenía un aspecto muy distinguido, un caballero de pelo argénteo con un elegante traje y corbata.

—Por favor, llámeme Ruby —pedí extendiéndole la mano—. Se lo agradezco mucho.

Había pasado la mañana ayudando a Jett a organizar su despacho después de tanto tiempo fuera. Entonces le pregunté si podía irme con el coche y el conductor, ya que todavía no tenía permiso de conducir. Creo que dio por hecho que quería ver las vistas y se ofreció a ir conmigo, pero le dije que me gustaría un poco de tiempo para mí.

Él claudicó de inmediato y, aunque parecía decepcionado, me citó con su chófer en el vestíbulo. Yo no pensaba ir a hacer turismo, sino una tarde para mí. Me había debatido con respecto a qué conjunto ponerme, pero finalmente reconocí que ninguno era realmente de mi estilo. Todo era demasiado recargado y no me sentía cómoda con ninguna de las prendas, aunque me había probado todos los vestidos del armario que me había regalado Jett. Me dije que era un desperdicio comprar otro vestido, pero no me funcionó la charla. Quería un vestido de mi estilo y quería elegirlo yo misma.

—Puede llamarme Pete —dijo el caballero mientras me estrechaba la mano con cortesía—. No tiene ningún motivo para agradecerme que haga mi trabajo —dijo afablemente.

Yo me encogí de hombros.

—Lo siento. Aun así, se lo agradezco —respondí con una sonrisa—. Se le paga para llevar a Jett. —Fruncí el ceño al retirar la mano cuando vi lo estropeadas y quebradizas que tenía las manos y las uñas.

—Y a quienquiera que él me diga que lleve —añadió Pete con una sonrisa—. ¿Dónde vamos hoy?

Yo rebusqué en mi bolso de bandolera y finalmente encontré lo que buscaba.

—Necesito ir a uno de estos bancos, si sabe dónde hay alguno. —Di la vuelta a la cartilla de ahorros para que la viera—. No tengo la dirección y Jett va a llevarme a un restaurante en la costa esta noche. Tengo que sacar dinero.

Él asintió.

—Hay uno no muy lejos de aquí. La llevaré allí.

Lo seguí afuera y él abrió la puerta trasera de una berlina de lujo. El vehículo tenía que estar personalizado. La parte trasera estaba equipada de un enorme espacio donde se podía hacer prácticamente de todo, desde beber algo a echarse una siesta.

—¿Puedo sentarme delante con usted? —pregunté vacilante—. No estoy acostumbrada a todo esto. Solo necesitaba que me acercara.

—No se suele hacer —caviló él.

Yo me crucé de brazos y le lancé una mirada escéptica.

—¿Está intentando decirme que Jett no se sienta delante? No es precisamente la clase de hombre que sigue todas las reglas.

Pete esbozó una sonrisilla.

—A veces me hace compañía delante —reconoció cerrando la puerta trasera antes de abrir la del copiloto.

Yo monté con un suspiro de alivio. Para mí, había algo malo en tener conductor y sentarse solo en el asiento trasero.

Mientras Pete tomaba asiento tras el volante, dijo:

—Parece conocer al Sr. Lawson bastante bien.

—Lo suficiente como para imaginar que no lo dejaría aquí solo a menos que tuviera asuntos urgentes. Es un chico bastante natural para ser rico.

—Para serle sincero, suele preferir conducir él, a menos que le duela la pierna.

Yo asentí.

—Eso suena a él.

Nos detuvimos en el aparcamiento del banco poco después de salir del ático de Jett. Tras prometerle a Pete que intentaría darme prisa y oírle decir que no tenía que hacer tal cosa, corrí al banco y me puse a la fila del cajero. Cuando llegó mi turno, di un paso al frente para hablar con la alegre rubia que me sonreía.

—Necesito hacer una retirada, por favor —dije sin aliento.

Ella tomó mi cartilla e introdujo el número de cuenta.

—¿Cuánto le gustaría retirar? —preguntó cortésmente mientras parecía esperar a que apareciera la información de la cuenta en pantalla.

—¿Sabe cuánto puede costarme un buen corte de pelo, una manicura, un poco de maquillaje y un vestido apropiado para una cena en la costa? —pregunté. De acuerdo, era una pregunta un poco extraña, pero más valía ser rara que completamente ignorante. Si quería desenvolverme en Seattle y hacer vida propia, tenía que aclimatarme a mi entorno. Ya no vivía en la calle y mi situación distaba mucho de ser desesperada, gracias a mis padres.

—Conozco un sitio fantástico para cambios de imagen donde dejan probar el maquillaje antes de comprarlo —dijo entusiasmada—. Y hacen peluquería, pedicura y manicura. Puede hacer un cambio de imagen total por un precio bastante razonable.

La idea de reinventarme hasta cierto punto resultaba atractiva. No había querido utilizar el dinero para emergencias que había depositado Jett, pero decididamente no quería pedirle dinero, aunque sabía que me lo daría encantado. Decidí utilizar un poco del dinero de la cuenta de ahorros. Podría reponerlo en cuanto hubiera recibido mi herencia y empezara a trabajar. Era imposible que Jett no sacase el dinero de mi cuenta de todas formas. No, a menos que hubiera algo mío.

—¿Tengo suficiente en la cuenta para cubrir el cambio de imagen? —pregunté esperanzada.

La mujer se centró en la pantalla. Sus ojos analizaban la cuenta una y otra vez y yo empezaba a temer que algo fuera mal.

«Quizás no haya nada en la cuenta. Quizás el banco haya hecho mal el depósito de Jett. Quizás no pueda hacerme el cambio de imagen», pensé dejando caer los hombros decepcionada. No era el fin del mundo, pero era el primer paso atrevido que daba en toda mi vida y parecía que me iba a salir el tiro por la culata.

—¿Quiere saber su saldo? —preguntó ella.

—Sí, por favor —respondí.

—¿Puedo ver su identificación? Aquí dice que probablemente tiene un permiso de conducir caducado de Ohio hasta que obtenga el permiso válido de Washington.

Rebusqué en el bolso y saqué mi identificación.

—Sigue siendo el de Ohio.

Jett debía de haberle dado instrucciones e información al banco, así que evidentemente pretendía dejar algo de dinero en la cuenta. Ya había hecho tanto por mí que, en realidad, no importaba si podía comprarme un vestido o no. Solo esperaba un cambio, un gesto simbólico de que iba a tener una vida normal y de que saldría de terapia como una persona más sana.

Nunca me había hecho un corte de pelo de verdad, mucho menos un cambio de imagen para ver cómo me quedaba si me esforzaba en tener el mejor aspecto posible. Mi madre siempre me había cortado la melena espesa y oscura cuando era niña y yo siempre había tenido cosas más importantes de las que preocuparme cuando estaba sola en la calle.

Nunca había tenido un vestido bonito ni nada a la moda. Sabía que tenía un armario lleno ahora, gracias a Jett, pero no los había elegido yo. Y, por fin, quería ser exactamente quien era y abrazar mi nueva vida.

Cuando le hubiera devuelto a Jett el dinero que se había gastado en la subasta, sabía que no sería rica. Pero tendría lo suficiente para asegurarme de no volver a ser una vagabunda nunca más. Nadie me miraría ni me diría guapa. Pero quizás esperase que Jett me mirara con deseo en los ojos, la misma clase de deseo que sentía yo al mirarlo a él.

La cajera tomó un bolígrafo y un trozo de papel en blanco para escribir el saldo y lo deslizó por el mostrador mientras decía:

—Puede hacerse tantos cambios de imagen como quiera.

Yo bajé la mirada hacia el saldo. Se me encogió el estómago y me flaquearon las piernas al ver todos esos ceros. Realmente, Jett quería que estuviera cuidada si algo le ocurría. Me había dado mucho más que dinero para una emergencia. La cuenta, que vacié cuando salí de Ohio, ahora tenía un saldo de un poco más de dos millones de dólares.

Mi cuento de hadas empezaba a parecer una locura y el apodo de Cenicienta empezaba a encajarme a la perfección. No sabía si debía sentirme horrorizada o feliz, pero lo hice a un lado para reflexionar más tarde. Saqué suficiente dinero para cubrir lo que necesitaba y un poco más para comprar lo necesario para hacerle a Jett un montón de hojaldres. Seguía temblorosa cuando volví a meterme en el coche.

—¿Se encuentra bien, Sra. Ruby? —preguntó Pete mientras yo me peleaba con el cinturón de seguridad.

Yo estaba demasiado aturullada como para decirle que no necesitaba dirigirse a mí con formalidades. Necesité toda mi atención para abrocharme el cinturón.

—No, no estoy bien —espeté—. Era una mujer sin hogar y ahora tengo más dinero en la cuenta bancaria del que probablemente vería después de una vida entera pluriempleada. Eso por no decir que mis padres me habían dejado lo suficiente para que estuviera bien cuando murieron, así que va a entrar más dinero.

—¿Y eso es malo? —preguntó Pete, que sonaba confundido.

—No es mi dinero el que hay en el banco ahora mismo, Pete. No me lo gané yo. Es de Jett.

Él volvió la cabeza sin arrancar el vehículo mientras me miraba.

—Si está en su cuenta, ahora es suyo —musitó.

—No puedo aceptar ese dinero nunca. Jett ya me ha ayudado mucho. No tiene ni idea de cuánto —dije frenética.

—Creo que probablemente sí me haga a la idea —me contradijo—. El Sr. Lawson ha ayudado a mucha gente, yo incluido —me confió.

Yo giré la cabeza bruscamente para mirarlo.

—¿A qué se refiere?

—¿Ha dicho que era una sintecho?

Yo asentí despacio.

—Yo también lo fui una vez —compartió—. Hace años, perdí a mi mujer y a mis tres hijos en un accidente. Pasé de ser un hombre que lo tenía todo a no tener nada por lo que vivir. No me importaba lo que me pasara. Bebía para ahogar el dolor y al final terminé en la calle.

—Dios mío —jadeé—. Lo siento mucho.

—Gracias, Sra. Ruby, pero ahora estoy mejor. Conocí al Sr. Lawson en un bar. Tenía un poco de dinero de las limosnas y fui directo al pub a tomar un trago, porque estaba con el síndrome de abstinencia. Aunque parecía un vagabundo, el Sr. Lawson me dio conversación. Hasta este día, no podría decirle por qué le conté todos mis problemas a un hombre al que acababa de conocer, pero me escuchó atentamente antes de ofrecerme un trato.

—¿Qué? —pregunté, tan fascinada por su historia que no pude decir nada más.

—Si me recomponía y superaba la rehabilitación, se aseguraría de que tuviera un trabajo, un techo y suficiente dinero para sobrevivir durante el resto de mi vida. Solo un tonto rechazaría semejante oferta. Y aunque había hecho cosas estúpidas, yo no era tonto.

—Y, evidentemente, lo consiguió —comenté.

—Lo hice y más que eso. Creo que estaba listo para lidiar con la pena, pero por aquel entonces, no había nadie más que el Sr. Lawson. Así que me esforcé para desintoxicarme y luego trabajé duro para él. Me ayudó a resolver todos los asuntos legales que había que solucionar con el seguro de vida y las indemnizaciones de la empresa de transportes que había matado a mi familia. Tenía mucho más que la vida resuelta, pero el Sr. Lawson se negó a aceptar que le devolviera el dinero de la rehabilitación ni de mis demás gastos acumulados hasta que se resolvieron todas las cuestiones legales.

—¿Por eso sigue trabajando? —pregunté, consciente de lo obstinado que podía ser Jett acerca de que le devolvieran dinero.

Pete sacudió la cabeza.

—En absoluto. ¿De verdad cree que el Sr. Lawson me permitiría trabajar sin cobrar una nómina?

—Entonces ¿por qué sigue trabajando?

—Tal vez espere tener la oportunidad de ayudarlo como él me ayudó a mí algún día, de alguna manera. Puede que no con dinero, porque bien sabe Dios que él tiene más dinero que casi nadie en el mundo. Pero el dinero no lo es todo. Él quiere que me jubile y que disfrute mi vida. Pero estoy bien esperando la oportunidad de ayudarlo y me mantengo ocupado. Mi encantadora esposa desde hace un año sigue trabajando, así que me aburriría si me jubilase de todas maneras.

Yo le sonreí.

—¿Volvió a casarse?

—Sí. Es una buena mujer. La vida sigue, incluso cuando no queremos que lo haga necesariamente, y a veces hay que ponerse al día con ella cuando dejamos de llorar.

Yo asentí con fuerza. Recordaba el día en que perdí a mi familia y me pregunté por qué todo había seguido igual cuando mi mundo se desmoronaba.

—Entonces ¿no soy la única desamparada que ha rescatado Jett? —pregunté.

—No, Sra. Ruby. Y él no nos ve como inferiores. Simplemente lo considera su forma de devolverle algo a la sociedad, porque él tiene mucho.

—Lo sé —admití. Jett nunca me había hecho sentir menos por necesitar ayuda—. Pero siempre me ha resultado difícil aceptar nada de él.

—Porque es usted buena persona —comentó Pete—. Pero deje que cuide de usted ahora que es frágil. Puede devolvérselo más tarde, cuando lo tenga todo resuelto. Yo estoy involucrado personalmente ayudando con la recaudación de fondos y con trabajo voluntario en algunos proyectos para personas sin hogar.

—¿Puedo ayudar? —pregunté, impaciente por ayudar a otros que siguieran en mi situación previa.

Él me miró sonriente.

—Ahora, no. Pero agradecería su ayuda en el futuro. Primero tiene que cuidar de sí misma. No puede ayudar a nadie a menos que pueda cuidar de sí misma primero.

—En ese caso, ¿puede ayudarme a encontrar una tienda barata donde comprar un vestido? Jett va a llevarme a cenar a la zona costera esta noche. Me gustaría no parecer una vagabunda —bromeé.

Él me guiñó un ojo.

—Conozco un sitio. Soy una de las pocas personas que crecieron en esta ciudad. Tengo muchos contactos.

Yo me eché a reír, sintiéndome mejor que desde el día en que Jett me había rescatado. Pete tenía razón; primero necesitaba recomponerme y esa tenía que ser mi prioridad por ahora. Estaba progresando lentamente con la terapia. Tenía una cita para sacarme el permiso de conducir y el GED para decidir qué quería hacer en el futuro. Gracias a Jett, lo conseguiría. Al menos, iba a hacerle saber que había valido la pena salvarme.

Ruby

—Me veo… bien —susurré para mis adentros dubitativa frente al espejo de mi dormitorio.

No había visto a Jett todavía, pero había rugido desde su despacho que la reserva era a las siete en punto cuando llegué al ático. Yo ya estaba lista y apenas eran las seis y cuarto. Pero sabía que probablemente habría mucho tráfico. Al volver a echar un vistazo en el espejo, finalmente vi a la mujer que podía ser si era capaz de cuidarme.

La estilista había cortado bastante el largo de mi pelo oscuro para sanearlo. Ahora apenas me rozaba los hombros, pero los grandes rizos que había puesto en mi pelo normalmente liso me hacían parecer más mayor y sofisticada. Y las mechas castaño rojizo hacían que me brillase el cabello. Mi piel resplandecía por el maquillaje que la artista de cambios de imagen había utilizado discretamente a petición mía.

Yo no quería cambiar mi aspecto, sino realzar lo que ya estaba ahí. Me había realzado los ojos con una sombra ahumada que hacía que mis aburridos ojos marrones parecieran un poco más misteriosos.

Pete me había llevado a la tienda donde trabajaba su esposa y yo había elegido un vestido de liquidación porque ya terminaba el verano. Eran los primeros días de otoño, pero seguía haciendo bastante calor como para ponerse ropa de verano, así que escogí el bonito vestido, consciente de que siempre podría ponérmelo al año siguiente si pronto empezaba a refrescar.

Me había enamorado de la sencillez del pequeño vestido negro casi de inmediato. Era un vestido palabra de honor, a lo que tardaría un poco en acostumbrarme, pero me encantaba el estilo ligeramente asimétrico. La parte delantera terminaba justo por encima de la rodilla y era un poco más corta que la de la espalda; esa diferencia hacía que el material sedoso cayera en torno a mi cuerpo en una forma elegante y poco común.

Di un par de vueltas, encantada con la manera en que la falda volvía a caer en su sitio cuando paraba. Tal vez el vestido no fuera nada especial para la mayoría de las mujeres, pero para mí era especial porque era el primero que había escogido para mí en toda mi vida.

Un golpe seco a la puerta me sacó de mis fantasías.

—Eh, Cenicienta. ¿Estás lista? —preguntó Jett a través de la puerta.

—Ya voy —respondí mientras me enfundaba los pies en unas sandalias. Había escogido un par de tacón bajo para no quedar en ridículo por tropezar con unos tacones altos. Tomé mi bolso y fruncí el ceño. Sabía que no era exactamente un bolso para un vestido. Era el mismo bolsito cruzado que usaba todos los días, pero tendría que bastar.

Inspiré hondo y salí del dormitorio, abriéndome camino al salón en la planta baja, donde sabía que Jett estaría esperando sentado en el sofá con su teléfono, por lo visto respondiendo mensajes de texto, a juzgar por la manera en que tecleaba furiosamente con la cabeza gacha.

El corazón me dio saltitos de alegría al ver que llevaba un bonito traje oscuro con una corbata color verde y carbón. Jett era la clase de chico que podía lucir cualquier cosa que se pusiera. Parecía tan cómodo con un traje como con unos pantalones, y estaba segura de que la corbata verde haría juego con sus ojos.

Me quedé inmóvil cuando por fin levantó la vista y me vio, percatándome de que tenía razón. El precioso color verde de la corbata hacía juego con sus ojos. Él se metió el teléfono en el bolsillo y se levantó lentamente, sin dejar de mirarme con intensidad mientras se ponía en pie.

—¿Qué demonios has hecho? —preguntó en tono gutural.

—No te gusta —dije cuando por fin me moví, dejando caer los hombros al acercarme a él—. Estaba intentando algo nuevo, algo más bonito que unos pantalones, pero menos recargado que lo que tengo en mi armario —añadí intentando sonar animada a pesar de que, en realidad, me sentía completamente machacada.

Jett extendió la mano y retorció un rizo entre los dedos cuando me detuve frente a él.

—Misión cumplida —dijo con un barítono grave y sexy—. Estás despampanante, Ruby.

—¿Pero? —inquirí, consciente de que algo no iba bien.

—Pero me pelearé con cualquiera que se atreva a mirarte —dijo en tono ronco—. Porque sé que, cuando vean toda esa piel preciosa que enseñas, estarán pensando en desnudarte.

El corazón me batió contra el pecho y mi cuerpo empezó a temblar a medida que él deslizaba un dedo por mi hombro desnudo.

—El único chico que quiero que me vea eres tú —dije sin aliento—. Quería que te sintieras orgulloso de la mujer con la que estás. Me probé todo lo que había en el armario, pero no me sentía yo misma con nada.

Jett me levantó el mentón para que nuestras miradas se encontrasen.

—Siempre te he visto —dijo con firmeza—. Y siempre has sido guapa. Pero esta noche me has dejado sin aliento. Y debería haber sabido que no debía intentar comprarte ropa. Puedo devolverla toda.

Yo suspiré mientras me dejaba caer en sus preciosos ojos, incapaz de apartar la mirada.

—Temía que no te gustase mi nuevo estilo. Aunque no voy a ir así todos los días —dije a toda prisa—. No soy muy remilgada. Pero me gustó la manicura. Mis uñas estaban hechas un desastre.

Él tomó un mechón entre los dedos.

—¿Y qué te han hecho en el pelo?

—Tuvieron que cortarlo para sanearlo. Tenía todas las puntas rotas y secas.

—Pagaré todo esto, Ruby. Debería haberlo pensado antes —dijo en tono arrepentido.

Yo le sonreí.

—Tú lo has pagado. Tuve que sacar dinero de mi cuenta. Pero te lo devolveré. Y tenemos que hablar de que depositaras tanto dinero en mi cuenta de ahorros —le informé—. Casi me da un ataque.

—Esta noche, no —dijo él con voz ronca, con los ojos aún clavados en mí—. Voy a llevar de mi brazo a la mujer más guapa del mundo. Quiero saborear el momento.

Le di un golpecito en el brazo.

—Vale, ahora es muy denso —bromeé—. Pero me alegro de que pienses que me veo aceptable. Es agradable sentirse como una mujer por una vez.

—Necesitas un abrigo —dijo él—. Estaremos en el agua.

—No he llegado a tanto —confesé— Y no necesitaba ninguno en Miami.

—Tengo algunas prendas de mujer en el último dormitorio, al final del pasillo de arriba, pero no estoy seguro de si dejó un abrigo —dijo pensativo.

—Me niego a ponerme nada que dejara aquí esa zorra —dije antes de poder censurar mis palabras. Pero, en realidad, no lamentaba en absoluto haberlas dicho. Prefería congelarme que ponerme nada que la ex de Jett hubiera llevado con él.

Él tomó mi mano y tiró de mí hacia el ascensor.

—No creo que Dani sea una zorra. Aunque mi hermana tiene sus momentos. —Apretó el botón del ascensor cuando hubimos entrado.

—Ay, Dios. Lo siento. Supongo que de inmediato pensé en… —mi voz ase apagó de la vergüenza.

Él me sonreía.

—Mi gatita tiene garras —dijo arrastrando las palabras.

—No me gusta lo que te hizo —respondí yo con firmeza.

Él se inclinó más hacia mí.

—¿Estás intentando protegerme, Ruby?

Yo fruncí el ceño.

—¿Y qué si lo hago?

Jett tomó una profunda bocanada antes de decir:

—Creo que es posible que me guste. —Hizo una pausa antes de decir—: ¡Joder! ¿Qué es esa fragancia? Huele a galletas de azúcar o a vainilla.

—Un perfume que probé en la peluquería. Me gustó. Es ligero y dulce, pero nada sofocante.

—Me hace querer darte un mordisco —gruñó.

Yo me estremecí, deseando que se animara y me diera tantos mordiscos como quisiera. Al mirar sus ojos agitados, se me endurecieron los pezones en respuesta y mi cuerpo lo ansiaba tanto que quise olvidarme de la cena y pasar directamente al postre allí, en casa.

—Jett, yo…

—No —me interrumpió dando un paso atrás—. Me he pasado de la raya. Parezco hacerlo demasiado cuando se trata de ti.

Se mesó el pelo con frustración cuando las puertas del ascensor se abrieron. Salió y fue delante hasta el dormitorio donde, al parecer, había algunas pertenencias de Dani. Mientras abría las puertas del armario, me advirtió:

—Algunos son más viejos que otros. Sus cosas siempre parecían terminar en mi apartamento cuando iba al extranjero a hacer algún encargo. Tengo coleccionadas un montón de cosas suyas. Ahora que va a casarse con Marcus, voy a enviarlas a su casa.

—¿Va a casarse? —pregunté emocionada mientras estudiaba atentamente las prendas y seleccionaba un precioso abrigo negro de lana.

Jett asintió.

—¿Lo ama? —pregunté en voz baja.

Él tomó el abrigo y lo sostuvo para ayudarme a ponérmelo.

—Eso espero ya que van dar el sí, quiero. Conoce a Marcus y a todos los Colter desde que éramos jóvenes y creo que Marcus siempre ha sido el adecuado. Solo tardaron un poco de tiempo en darse cuenta.

—Me alegro por ella —dije sinceramente—. Se merece a un hombre que la quiera.

—Quiere que vengas a la boda, si puedes —comentó él—. La haría muy feliz que vinieras conmigo.

—Me gustaría —respondí—. Si no estorbo.

—Los Colter tienen un resort enorme. Creo que encontraremos habitación —dijo secamente mientras tomaba mi mano y me conducía de vuelta al ascensor.

—Espero que no le importe que me ponga su abrigo —dije.

Jett resopló mientras reía.

—Cenicienta, te garantizo que ni siquiera se acuerda de que lo tiene.

—No me imagino tener tanta ropa —cavilé.

Bajamos en el ascensor y salimos por la puerta en cuestión de unos instantes. Finalmente, Jett dijo:

—Lo gracioso es que a Dani nunca le ha interesado mucho la ropa. Creo que compra cuando la necesita, pero se olvida de ella de inmediato. Mientras estaba en el extranjero siempre llevaba más o menos lo mismo y, decididamente, no era nada elegante.

Pete abrió la puerta de la berlina cuando salimos.

—Buenas tardes —nos saludó—. Ambos están muy elegantes esta noche.

Jett se detuvo antes de entrar en el coche y miró a su chófer con el ceño fruncido.

—¿Te llevaste a Ruby por ahí para ayudarla a ponerse tan elegante? —preguntó a Pete malhumorado.

El conductor miró a su jefe radiante.

—Desde luego que lo hice.

—Te despediré más tarde —dijo Jett con voz peligrosa.

Yo miré a Pete, alarmada de que amenazara su puesto de trabajo. El chófer me guiñó un ojo mientras respondía alegremente:

—Creo que he oído eso unas cuantas veces, jefe, y sigo aquí.

—Esta vez, lo haré —le dijo Jett mientras se agachaba para entrar en el coche.

—Nunca lo hace —me explicó Pete en voz baja—. Solo le gusta recordarme que puede hacerlo.

Mi cuerpo se relajó al darme cuenta de que así era como ambos interactuaban, y los dos parecían disfrutarlo. Sonreí a Pete al montar en el coche, encantada de que el conductor no fuera a perder su empleo y de que Jett tuviera, al menos, a otra persona que siempre estuviera dispuesta a apoyarlo, tanto si quería como si no.

Jett

Yo no era bebedor, pero ver a Ruby tan arreglada, como a la mujer a la que necesitaba llevarme a la cama desesperadamente, fue la gota que colmó el vaso. Me terminé el último trago de whisky e hice señas al camarero para que me trajera otro mientras miraba fijamente a la mujer sentada frente a mí.

Cierto, la deseaba desde el momento en que la vi en un escenario, vendida al mejor postor. Pero aparte de un resbalón, había resistido el instinto primitivo de asegurarme de que su lugar siempre estaría conmigo de la manera más básica que se me ocurría. Y eso que mi imaginación corría rampante con respecto a Ruby.

Me había dado una plétora de razones para permanecer lejos de ella y, aunque no había sido fácil, esas excusas habían funcionado. Primero: tenía miedo de mí y de mi aspecto físico. Escoció un poco cuando se alejó de mis cicatrices, pero tal vez fuera mejor que hubiera reaccionado así.

Segundo: era joven, demasiado joven. Había nueve años de diferencia y mucha experiencia entre nosotros. Ruby no había tenido ninguna oportunidad de vivir como una adulta. Había pasado de una infancia mala a una vida adulta sin hogar. Necesitaba tiempo para ajustarse.

Tercero: era virgen, por el amor de Dios. ¿Qué demonios sabía yo de vírgenes?

—¿Estás bien? —preguntó Ruby en tono vacilante.

Mis ojos se volvieron hacia ella, algo que había estado intentando evitar. Cada vez que la miraba, me sentía más tentado a ayudarla a que se acostumbrase a mis puñeteras cicatrices y a convencerla de que tenía que iniciarse en los placeres del sexo sin contemplaciones.

La mirada de Ruby era más oscura e intrigante que cuando estaba siendo subastada en el escenario, y me hizo pensar aún más en rescatarla.

«Quiero acostarme con ella. Muchísimo», pensé. Pero también me importaba. Más de lo que quería reconocer, incluso para mis adentros.

—Estoy bien —dije con menos calidez de la que pretendía proyectar. «¡Dios! Estoy perdiendo la cabeza», pensé. Para ser realmente sincero, admitiría que había estado debatiéndome con la necesidad imperiosa de tocarla desde que la había besado. Pero había estado utilizando las tres excusas para mantenerme a raya. Por desgracia, ya no funcionaban. No desde que Ruby me había recordado aquella noche que, aunque era joven, ya no lo era tanto. Iba a cumplir veintitrés dentro de poco, pero no era su edad lo que me mantenía a raya.

Era la mirada horrorizada en su rostro cuando huyó de mí y de mi cuerpo repleto de cicatrices. Me pregunté si debería buscar a una mujer y obtener alivio, aunque tuviera que pagar por ello. Pero sabía de sobra que no ayudaría. Ruby estaría ahí conmigo a cada instante, recordándome que la única a la que deseaba era a ella.

Si me masturbaba… siempre estaba ahí. Así que no había motivos para pensar que no estaría igualmente presente si tuviera sexo con otra mujer. A decir verdad, estaba jodido y no tenía ni idea de cómo evitar pasar los días sin desahogarme un poco. Así que seguí masturbándome mientras fantaseaba con una mujer que se había convertido en mi obsesión. Era patético y lo sabía. Pero no tenía ni idea de cómo parar.

—Estoy pensando en mudarme a África y convertirme en guarda de caza —dijo Ruby justo antes de dar un sorbo de vino.

Yo asentí y tragué el nudo que tenía en la garganta.

—Es genial —dije automáticamente, demasiado absorto en sus ojos seductores como para decir nada inteligente.

—¿Crees que me comerá un tigre?

Yo la miré con el ceño fruncido.

—¿Qué? No hay tigres en África, Ruby.

Sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Lo sé. Solo me preguntaba si ibas a salir del coma —dijo con malicia.

Yo carraspeé.

—Lo siento. No estaba prestando atención.

Resultaba extraño que no estuviera completamente implicado en una conversación con Ruby. Pero había estado perdiendo la atención desde que la vi enseñando tanta piel.

—Decía que estoy pensando en mudarme a África para convertirme en guarda de caza y te preguntado si crees que me comerá un tigre.

—Nada de ser guarda de caza ni de irte a África —le dije yo—. Es demasiado peligroso.

Y lo único que se la comería sería yo, si no conseguía aplacar los instintos animales de hacerla mía.

—Entonces ¿qué crees que debería hacer? —preguntó.

Yo me encogí de hombros.

—Las cosas, de una en una, Ruby. Sácate el permiso de conducir. Sácate el examen del GED. Y, luego, podrás decidir.

La idea de que se fuera a cualquier sitio me volvía loco. Estaba seguro de que la perseguiría si intentaba marcharse.

—Ahora sé que estaré bien, Jett. No puedo afincarme eternamente en tu habitación de invitados —dijo en voz baja.

No. No podía. Al menos, estábamos de acuerdo en eso. No podía seguir quedándose en la habitación de invitados. La necesitaba en mi dormitorio… en mi cama.

La bestia que había en mi interior y que yo parecía incapaz de controlar no reconocía el hecho de que ella estaba a salvo. Nunca la vería a salvo a menos que me perteneciera.

—No te preocupes por eso ahora, Ruby. Intentemos concentrarnos en hacer que tu vida sea como debería haber sido.

—No creo que pueda vivir aquí —caviló—. Seattle es demasiado caro.

«¡Mierda!», pensé. Lo último que quería era que ella planeara un futuro sin mí. El animal salvaje en mi interior se incorporó y gruñó.

—Puedes vivir conmigo —dije insistentemente. Quizás, demasiado—. Quiero que vivas conmigo.

Sí, ella tendría su propio dinero, pero eso no me importaba.

—Creo que eres un masoquista —dijo ella con una carcajada.

«Dios, empiezo a pensar lo mismo». Tener a Ruby cerca y no querer acostarme con ella era imposible, pero estaba jodido, porque tampoco quería que se marchase. No era de extrañar que me sintiera tan irascible.

—Pero pronto tendré que empezar a pensar en el futuro —dijo ella—. Tarde o temprano, recibiré mi herencia y ya has hecho mucho por mí.

El dinero lo había cambiado todo, pero yo no lamentaba darle libertad a Ruby yendo en busca de la verdad. Aunque quería que se quedara, también quería que fuera feliz.

—Lo solucionaremos —le dije, consciente de que haría lo que ella quisiera al final.

—Necesitaré tu ayuda —se animó a decir—. Tendré que averiguar cómo se ve un futuro razonable para mí. La terapia ha ayudado mucho, pero tengo que decidir muchas cosas.

Miré su expresión ansiosa y todos los pensamientos carnales que había tenido dejaron de significar nada. En última instancia, estaría ahí para ella porque Ruby me importaba demasiado como para no desear su felicidad.

—Te ayudaré —respondí—. Todo saldrá bien.

Me sentí como Dios cuando me sonrió. Tal vez necesitara una figura paterna. Quizás necesitara un amigo. Puede que solo necesitara a alguien a quien le importase. Fuera lo que fuera lo que necesitara, yo cambiaría por completo para dárselo. Ya había sufrido demasiado.

Ruby

—Creo que es la comida más increíble que he tomado nunca —le dije a Jett en camino a casa del restaurante. Me sentía llena y satisfecha, completamente relajada por el vino que había bebido con el marisco. Jett había estado actuando de una manera un poco extraña aquella noche, pero puede que solo estuviera cansado. Había estado pasando mucho tiempo en su despacho.

—Me cuesta creerlo —respondió Jett en tono divertido—. He comido cosas más ricas preparadas por ti.

—Pero no suelo cocinar marisco ni crecí cerca del mar. La ternera y el pollo eran mucho más comunes. Para mí era un lujo comer marisco fresco. Gracias por llevarme —le dije.

Estaba mejorando a la hora de aceptar las cosas que Jett hacía por mí y simplemente agradecérselo en lugar de discutir constantemente por el dinero que gastaba en mí. Annete había hecho un buen trabajo recordándome que Jett podía permitirse de sobra lo que daba y que lo hacía porque le importaba. Yo estaba cansada de aguar la fiesta cada vez que Jett y yo hacíamos algo sintiéndome culpable por el dinero y ser pobre era algo con lo que tenía que lidiar de momento. No iba a recibir mi dinero de la noche a la mañana y tarde o temprano encontraría un trabajo o una carrera profesional para devolverle el favor.

—De nada —dijo él finalmente con voz ronca mientras el coche se detenía junto a su edificio. Salió y me ofreció la mano para ayudarme a salir del coche mientras intercambiaba unas cuantas agudezas con Pete. Esta vez resultó mucho más evidente que a ambos les encantaba llevarse la contraria.

Subimos en el ascensor en un silencio cómodo y Jett no habló hasta que volvimos al apartamento.

—¿Quieres otra copa de vino? —preguntó mientras se quitaba la chaqueta del traje y la arrojaba sobre una de las sillas de la cocina.

Yo me quité el abrigo prestado que llevaba y lo colgué en el armario junto a la puerta.

—No estoy segura de si debería —confesé mientras avanzaba hacia la cocina—. No he bebido mucho alcohol en mi vida y ya empiezo a notar las copas que me tomé con la cena.

Jett descorchó una botella que había sacado de la cava de vinos, me sirvió media copa y la deslizó por la encimera.

—Vive un poco —dijo con una sonrisa de oreja a oreja—. Es un añejo delicioso.

Tomé un sorbo de vino blanco con cautela y me sorprendió una explosión de sabores cuando el líquido fluyó por mis papilas gustativas.

—Tienes razón —dije en cuanto tragué—. Está muy rico.

Jett solía optar por algo un poco más fuerte, así que me sorprendió cuando se sirvió una copa y salió de la cocina para relajarse en el sofá. Vi que ponía las piernas en alto.

—¿Estás bien? —pregunté, preocupada de que quizás hubiera caminado demasiado antes de la cena y después. Me senté en la butaca directamente frente a él.

—Sí, estoy bien. ¿Por qué?

—Anduvimos mucho y se supone que todavía debes tener la pierna en reposo todo lo posible.

Él enarcó una ceja al responder:

—No soy precisamente un anciano decrépito, Ruby. Aunque treinta y uno te parezca viejo. Solo tengo una pata coja.

Yo lo miré con los ojos en blanco.

—Sé que no eres viejo. Pero hice que te lesionaras y sé lo que debes hacer.

Jett parecía estar mejor, pero yo seguía preocupada.

—Estoy portándome bien —bromeó—. Y no puedes insistir ya que te negaste a casarte conmigo. Pero probablemente sea lo mejor, ya que no soportas que te toque.

Ambos nos quedamos en silencio. No me había esperado que fuera por ahí porque nunca lo había hecho. Pero quizás fuera bueno el que lo hiciera. Había querido aclarar las cosas con él desde el incidente, pero no había conseguido reunir el valor suficiente. Sin embargo, ahora que sabía que él se sentía completamente rechazado, se acabó el ocultarle nada doloroso o humillante a Jett.

Si le había hecho daño, aunque fuera un poco, quería aclarar las cosas. Sabía que estaba preparada. Nuestra relación se había convertido en algo mucho más importante para mí que mis secretos.

—No fue por ti aquella noche, Jett —dije mientras posaba la copa de vino vacía en la mesilla.

—No había nadie más en la habitación —se mofó—. Pero no es tu culpa que no te interese, Ruby. Desde luego, ojalá pudiera decir lo mismo, pero se me pone duro a cada momento que pasas conmigo.

Sus palabras hicieron que sintiera un hormigueo en el estómago, pero no podía distraerme, a pesar de lo mucho que quisiera explorar la prometedora revelación que acababa de hacer.

—Había alguien más en la habitación. Yo estaba allí —dije retirándome el pelo de la cara con nerviosismo.

Él volvió la cabeza hacia mí bruscamente.

—¿Qué quiere decir eso? Ruby, te oí decir que veías las cicatrices. Estabas desesperada por alejarte de mí. Dejemos ya de engañarnos. ¿Desearía que te sintieras tan atraída por mí como yo me siento por ti? Claro que sí. Pero voy a ser tu amigo de todas maneras.

Yo me puse en pie, enfadada conmigo misma por no haberle contado la verdad de inmediato después de aquel incidente. Jett se sentía atraído por mí. Aunque sus palabras me habían dejado deslumbrada, sabía que era verdad. Y le había hecho daño con todo aquel incidente.

—¿Y qué pasó antes de eso? ¿Estaba apartándote? ¿O te devolvía el beso? —lo reté.

Él se encogió de hombros.

—Supongo que al final entraste en razón.

—No se trata de ti —dije haciendo hincapié en cada palabra—. Cuando me agarraste el trasero, me perdí en malos recuerdos. Tuve flashbacks, y no por tu cuerpo. Por el mío.

—Tu cuerpo es perfecto, Ruby —farfulló Jett.

—Ah, ¿eso crees? —pregunté alzando la voz al aumentar mi ansiedad, aunque ya era demasiado tarde para contenerme. Necesitaba que Jett entendiera por qué había reaccionado de aquella manera—. Yo tengo cicatrices propias. La mayoría son emocionales, pero algunas siguen siendo visibles.

Me acerqué hasta donde él estaba sentado y, despacio, me levanté el vestido hasta la cintura, di media vuelta y me bajé la ropa interior de algodón negro que llevaba puesta para que finalmente comprendiera lo que estaba intentando decirle. No logré hallar las palabras, así que pensé que una visual dejaría las cosas claras.

Jett dio una bocanada audible y después se quedó en silencio. Sabía que estaba viendo las huellas de las azotainas que había recibido durante la infancia y la adolescencia.

—Cuando me agarraste el trasero, me asusté, pero no por ti —expliqué—. Ves las cicatrices, ya son antiguas, pero las heridas de mi psique son mucho peores. Mi tío abusaba sexualmente de mí, Jett. Y cada vez que lo hacía, me pegaba porque decía que era culpa mía. He empezado a entender que en realidad no me golpeaba a mí, sino a sus propios demonios. Empezó en la escuela primaria y fue a peor. Parecía tener una fijación con los traseros y, cuando me tocaba, dolía, especialmente cuando era más pequeña.

Dejé caer mi vestido y volví a sentarme en la butaca, el rostro aún sonrojado de vergüenza. Me recordé que era su vergüenza, no la mía, pero seguía intentando aceptarlo completamente.

—Cuéntamelo todo —gruñó Jett.

Yo bajé la cabeza mientras tomaba la copa de vino y jugueteaba con ella. Tal vez no fuera capaz de mirar a Jett, pero iba a ser completamente sincera con él.

—Nunca se lo conté a mis padres. Mi tío me dijo que lo perderían todo si se lo contaba. Yo no era lo bastante mayor para entender que haría falta más de la mitad de la propiedad de la empresa para arruinarlos. Lo único que sabía entonces era que me aterraba que le pasara algo a mi familia. A medida que crecía, supongo que ya estaba condicionada a creerlo.

—¡Santo Dios! —explotó Jett—. ¿Cómo pudo ocurrir cuando tus padres aún vivían?

—Cuando vivían, solo ocurría cuando él podía quedarse a solas conmigo, y yo intentaba impedir que así fuera. Pero, como mis padres no lo sabían y mi tío era nuestro único pariente cercano además de mi abuela, terminaba sola con él de vez en cuando. A veces, no tenía oportunidad durante meses. Pero no importaba porque siempre tenía el control. Y yo siempre temía la próxima vez.

—Ningún niño tendría que vivir así nunca —dijo con voz ronca—. ¿Qué pasó cuando tus padres murieron, Ruby? —preguntó en tono grave.

Yo me estremecí al recordar el suceso que me obligó a marcharme.

—Empezó a hacer más que tocarme cuando mis padres murieron. Finalmente, tuve que huir porque intentó violarme, Jett. Me escapé, pero sabía que nunca podría volver.

Vi caer una lágrima sobre mi vestido y, cuando me llevé la mano a la cara, me di cuenta de que estaba empapada en llanto. Creía que ya no me quedaban lágrimas después de desahogarme en la terapia durante las últimas semanas. Por lo visto, me equivocaba.

—¿Has hablado con Annette de todo esto? —preguntó Jett.

—Al principio, no. Pero al final hablé de todo con ella. No es algo fácil de compartir con nadie. Tú y la doctora Romain sois los únicos que lo sabéis.

Vi moverse a Jett por el rabillo del ojo, así que no me sorprendió oír su voz tranquilizadora por encima de mí.

—Mírame, Ruby —pidió en un tono persuasivo.

Yo me retiré el pelo de la cara e incliné la cabeza hasta que terminé mirándolo a la cara. Su expresión era una miríada de emociones, desde la preocupación hasta la furia. Me ofreció la mano y yo la tomé sin dudarlo. Me ayudó a levantarme, sin dejar de mirarme a la cara.

—Quiero tocarte, pero no lo haré si tú no quieres que lo haga —dijo en tono firme.

Más que quererlo, lo ansiaba. Me abracé a su cuello.

—Nunca se ha tratado de no quererte —confesé—. Prométeme que, pase lo que pase, sabrás que no es por ti. Tengo muchos traumas y va a tomarme tiempo resolverlo todo.

—Ahora lo entiendo —dijo con remordimiento—. Estaba demasiado centrado en mi propia decepción para ver tu miedo como lo que era. No volverá a ocurrir.

Apoyé la cabeza en su hombro mientras él me acariciaba la espalda de arriba abajo con una mano tranquilizadora.

—Extrañaba esto. Extrañaba muchísimo sentirte cerca de mí —susurré—. Siento muchas cosas cuando estoy contigo y quiero tanto. Pero, entonces, mis demonios tomaron el control y te alejé. No estaba segura de cómo hablar de ello hasta que lo comprendí con Annette.

—Debería haberte dado tiempo —dijo él.

—No lo sabías —dije yo sencillamente.

—¿Quieres sentir ahora? —preguntó.

—Lo ansío, Jett. Quiero mucho más, pero no sé cómo pedirlo. Todo era muy confuso. No creía querer que nadie me tocara, pero te deseo a ti. No sé si tú sientes lo mismo.

—Sí, cielo. Más de lo que imaginas.

—Entonces no estaba segura de que fueras a desearme cuando te contara lo que pasó. Aunque técnicamente soy virgen, todavía me sentía… sucia.

—No, Ruby —me susurró bruscamente al oído—. Eres perfecta. Nada de eso fue culpa tuya, nunca.

—Creo que quizás esté empezando a entender que yo no era más que un objeto. No era una persona ni familia para mi tío. Era algo que tentaba su mente enfermiza. Por eso me pegaba después de que ocurriera. Tenía que culpar a algo, así que me culpaba a mí.

Sentí que Jett mecía mi cuerpo delicadamente, por lo visto, intentando consolarme.

—Nunca más, Ruby. Nunca más —dijo como si fuera un juramento.

—Soy libre, Jett. Me ayudaste a recuperarme. No puedo prometerte que nunca vaya a tener una reacción instintiva, pero estoy curándome.

—Necesitas tiempo, corazón —susurró.

—Entonces ¿por qué te deseo tanto? ¿Por qué lo ansío tanto que duele? —pregunté, permitiéndome confiarle mis sentimientos a Jett—. Quiero estar cerca de ti.

—Yo también lo quiero —dijo con voz ronca de emoción—. Mírame otra vez, corazón —me engatusó.

Levanté la mirada y volví la cabeza.

—Mantén la mirada fija en mí, Ruby. No la apartes. Si te sientes incómoda, aunque sea un poco, tienes que decírmelo.

Yo asentí con un movimiento de cabeza seco. Sus caricias tranquilizadoras por mi espalda se alargaron y, finalmente, su mano pasó por la parte alta de mi trasero. Se me cortó el aliento, pero seguí mirándolo a los ojos, recordándome que la caricia provenía de alguien en quien confiaba, alguien que nunca me haría daño.

Miraba con los ojos de una mujer adulta y todo lo que veía era a Jett. Él fue despacio, así que, para cuando por fin ahuecaba mi trasero en su dulce agarre, yo me sentía completamente cómoda.

—Este es un trasero que tendría que haber sido adorado cuando fueras lo bastante mayor como para explorar tu propia sexualidad —dijo con voz torturada—. Eres increíblemente dulce, Ruby. Nadie debería haberte hecho nada excepto amarte. Ahora lo sabes, ¿verdad?

Yo asentí.

—Lo entiendo de manera racional, pero me condicionaron para creer lo contrario. Siempre pensé que era culpa mía, que había hecho algo malo para merecerlo. Pero, desde que empecé la terapia y a leer libros de supervivientes, sé que no es verdad. Simplemente tengo que entrenar mi mente y eso no va a pasar de la noche a la mañana.

Me sumergí en su mirada feroz, sin siquiera darme cuenta cuando me levantó el vestido y puso las manos sobre mi piel desnuda. Lo cierto era que sabía que se trataba de Jett y mi miedo se desvanecía lentamente. Quería que me tocara. Quería que volviera a besarme como si no hubiera otra mujer en el mundo a la que deseara. Lo quería todo.

—¿Me ayudarás? —pregunté, incapaz de contener el anhelo de mi voz.

—Con lo que necesites, cielo —prometió.

—Quiero que me ayudes a explorar mi sexualidad. Creo que voy muy atrasada. Odiaba tanto mi cuerpo que ni siquiera me masturbaba. No sé cómo se siente el placer ni los orgasmos.

Sus ojos se inflamaron de deseo mientras me miraba incrédulo.

—Ruby, no estoy seguro de que eso sea…

—Por favor —lo interrumpí—. Sé que no eres virgen y, si no hago esto contigo, no creo que pueda hacerlo con nadie más. Quiero aprender a vivir, Jett. No quiero dejar que mi pasado siga definiendo quién soy. No quiero ser una víctima. Quiero ser una mujer deseable.

Sus manos acariciándome el trasero eran cualquier cosa, menos desagradables, y sentí que mi cuerpo respondía a él con una necesidad que nunca había conocido.

Su expresión se tornó en una sonrisa de suficiencia.

—No voy a mentirte, Ruby. Me gusta el sexo. Siempre me ha gustado. Y no tuve ningún problema explorando mi sexualidad desde que me percaté de que tenía pene y de que jugar con él me hacía sentir bien,

Jett se mostró descaradamente franco, pero el que hablara de explorar su propia sexualidad de niño me ayudaba.

—Entonces, puedes ayudarme —concluí.

—No estoy seguro de poder.

Yo nunca me paré a pensar el hecho de que quizás Jett simplemente no quisiera tener sexo conmigo.

—Ya no me deseas —afirmé con tristeza.

Él sacudió la cabeza.

—No creo que nunca haya deseado a nadie más que a ti. Pero eres virgen, Ruby.

—Lo entiendo. Probablemente no sea muy apetecible si no puedo darte placer.

—Eso no me importa una mierda —gruñó él—. Me importa si sabré dar placer a una virgen. Y si soy el tipo adecuado con el que perder la virginidad.

—Quiero que seas tú —lo contradije en voz baja—. Y no es algo que vaya a perder si te la estoy ofreciendo.

Jett soltó un sonido corto y gutural mientras bajaba la cabeza hacia mi hombro y decía:

—Entonces, que Dios me ayude, porque voy a ser el hombre que lo haga.

Jett

Sabía que estaba completamente jodido. Para mí, una vez que hiciera mía a Ruby, no habría vuelta atrás. Levanté la cabeza, el cuerpo aún tenso mientras me sentaba en el sofá y atraía el cuerpo suave, femenino y dispuesto de Ruby sobre mi regazo. No iba a suceder aquella noche y tal vez no ocurriera en semanas. Pero, tarde o temprano, Ruby Kent sería mía.

—No quiero aplastarte la pierna —dijo Ruby con voz de pito mientras se ponía cómoda, intentando asegurarse de no sentarse sobre mi pata coja. No me dolía tanto como mi miembro erecto y anhelante en ese preciso instante.

—Ahí estás bien. Para —exigí. Si no dejaba de mover su precioso trasero contra mi erección, me costaría mucho más ser paciente. Y Ruby iba a necesitar toda la delicadeza que poseía. Mi primer objetivo era hacer que se sintiera cómoda con las caricias y compartiendo su espacio vital conmigo. Después, tendría que improvisar.

Lo único que sabía era que quería que confiara en mí, cosa que no sucedería si la reclinaba sobre el objeto más cercano y jodía con ella hasta saciar mi apremiante necesidad de ella.

Deseé que su tío siguiera con vida para hacerlo morir de manera dolorosa por todo el daño que le había hecho a Ruby, pero aquello no se trataba de mí. Se trataba de Ruby y lo que ella necesitaba en ese momento era alguien en quien confiar, alguien a quien le importase. Y tenía las dos cosas conmigo. La mera idea de que alguien le tocara un pelo me volvía loco, así que no podía ni pensar en lo que le habían hecho siendo una niña inocente.

«¡Es guapísima, joder!», pensé. Para ser sincero, admitiría que me supe jodido desde la primera vez que la vi y ya era hora de que abriera los ojos. No se debía únicamente a que su cuerpo hubiera estado expuesto. Lo que me fascinó fue la manera en que Ruby logró mantener el mentón erguido y no estuvo dispuesta a permitir que nadie viera sus emociones. Estaba aterrorizada, pero no le dio a nadie la satisfacción de saber cuánto miedo tenía.

Admiraba su coraje desde el primer día, y aún lo hacía. Pero ahora también me encantaba su inteligencia, su sentido del humor y prácticamente todo en ella. Probablemente podría mandarme al carajo y eso también me gustaría.

—¿Vamos a tener sexo esta noche? —preguntó.

Me encantaba su recién encontrada franqueza y mi pene estaba sobradamente listo para tener sexo con ella. Pero no así mi mente. Apoyé una mano en su nuca y tiré de ella hacia abajo para besar los preciosos labios que llevaban toda la noche tentándome.

Un gritito de placer vibró contra mi boca y lo único que pude pensar fue en volverla loca de deseo. Quería oír sus gemidos mientras la acercaba cada vez más al clímax. Al liberar su boca, dije:

—Vamos a tomárnoslo con calma, Ruby. Tener placer es mucho más que joder.

Ella no tenía ni idea de lo bien que podía hacer sentir un orgasmo y quería enseñarle todos los caminos por los que podía llegar al clímax.

—He leído libros —dijo con un suspiro—. Pero solo explican lo fisiológico.

—¿Todavía no te tocas? —pregunté.

—Solo unas cuantas veces desde que estoy contigo. Siento que mi cuerpo despierta a sensaciones que nunca había tenido. Pero no estoy muy segura de qué hacer.

—¿Ni siquiera hubo preliminares en el instituto? ¿Ni siquiera morreos o toqueteos?

—Ni siquiera hubo un chico —dijo descontenta—. No era una animadora guapa, así que la mayoría de los chicos guardaban las distancias. Y, aunque no lo hubieran hecho, yo no tenía permiso para salir con ninguno hasta los dieciséis; ese fue el año en que mis padres murieron. Sinceramente, tampoco tenía deseos de acercarme a ningún chico que no fuera mi padre.

Empecé a pensar en su tío una vez más, pero acallé esos pensamientos para poder centrar mi atención donde tenía que estar, es decir, en ella. Ruby cambió el peso de lado en mi regazo, pero apretó su cuerpo contra el mío y apoyó la cabeza en mi hombro.

—Supongo que todavía no entiendo cómo es posible que nadie se percatara de que estaban abusando de ti. Tenía que haber indicios, Ruby.

—La gente ve lo que espera ver. Nuestra casa estaba fuera de la ciudad, en un pueblo más pequeño. Mi tío era un manipulador experto. Le gustaba a la mayoría de la gente.

Ruby tenía razón. El abuso sexual infantil pasaba desapercibido muy a menudo. Yo había decidido estudiarlo desde que conocí a Ruby. Estaba casi seguro de que ella había sido discreta en el colegio y de que los únicos que podrían haberla salvado eran sus padres, de haberlo sabido. Por desgracia, parecía que su tío le había metido el miedo en el cuerpo acerca de que su familia pudiera terminar arruinada y de que sus padres sufrirían si lo contaba.

Abracé con fuerza a Ruby, aliviado de que se hubiera cruzado en mi camino, aunque hubiera sido traumático para ella. No quería pensar dónde estaría ella de no haber sido así.

—Ahora estás a salvo —le dije después de tragar el enorme nudo que tenía en la garganta.

Ella se frotó contra mí como una gatita.

—Lo sé.

Ruby había respondido sin dudarlo y era una lección de humildad saber que se sentía segura conmigo. Había sufrido muchísimo. Yo no estaba muy seguro de si podría confiar así en alguien si hubiera vivido su vida.

—¿Cuánto trabajo tienes mañana para mí? —preguntó.

—¿Sinceramente? —respondí yo.

—Por supuesto.

—No mucho —confesé—. Shirley me ayuda cuando lo necesito. Tengo muchas cosas que hacer, pero la mayor parte es técnica. Solo te ofrecí el empleo para que vinieras aquí. Quería ayudarte a empezar de nuevo y a que decidieras qué querías hacer con tu vida, pero sabía que te negarías a dejarme ayudarte sin más.

Ella levantó la mirada hacia mí con el ceño fruncido.

—¿Me mentiste?

«¡Maldita sea!», pensé. No podía creer que me sintiera culpable por engañarla para poder ayudarla.

—Exageré un poco la verdad. Y, en realidad, me vendría bien la ayuda que me has estado dando con la cocina. Se me da fatal y la comida rápida llega a cansar.

—Sé que no he sido muy razonable precisamente, Jett. Pero me cuesta aceptar nada de nadie. Quiero abrirme camino por mis propios medios.

—Lo entiendo —respondí yo—. Pero has de aprender que, a veces, tienes que aceptar la ayuda que necesitas por el camino para llegar donde quieres en la vida.

—Tienes razón —capituló—. Pero sé paciente conmigo. No estoy acostumbrada a que nadie quiera ayudarme.

Cuando miré a Ruby, vi un alma buena que había sufrido tantos abusos y daño que ya no estaba muy segura de quién era. Pero en el poco tiempo que llevábamos juntos, había cambiado. Ruby estaba enderezando rápidamente los males de su vida. Y yo no quería estropearlo.

—No debería haberte mentido —confesé—. Pero estaba desesperado.

—No —dijo ella, poniendo los dedos sobre mis labios—. Eres un buen hombre, Jett. Sé que no mientes sin un buen motivo. Entonces, quieres que cocine. ¿Qué más?

Yo me encogí de hombros.

—Nos inventaremos el resto a medida que avanzamos.

—Me gustaría mucho sacarme el permiso de conducir y quiero programar la fecha de mi examen del GED.

Yo asentí.

—Esas deberían ser tus prioridades. ¿Qué has querido ser siempre, Ruby? Si pudieras hacer cualquier cosa que quisieras, ¿qué harías?

—Supongo que nunca lo he pensado realmente porque siempre he querido ser repostera.

—Creo que hay escuelas de cocina aquí —cavilé.

Ruby me dio un ligero puñetazo en el hombro.

—Claro que hay. Algunas son buenas.

—Y, decididamente, te recomiendo que trabajes para ti misma —le dije con una sonrisa—. Trabajar para otros es un asco.

Ella puso los ojos en blanco.

—Dice el gigante de la tecnología que tiene tanto dinero que no sabe qué hacer con él. Puede que tenga que empezar poco a poco.

Yo no le dije que estaba más que dispuesto a ser su socio si quería un negocio propio. Le regalaría una panadería, pero sabía que no la aceptaría.

—Puedes trazar un plan mientras vuelves a estudiar, si decides que eso es lo que quieres hacer. Tienes tiempo.

—Voy a trabajar, aunque decida estudiar —dijo con firmeza.

—Ya trabajas para mí —le recordé.

—Tengo que empezar a mantenerme por mis propios medios, Jett —contestó con obstinación—. Y cocinar para ti no es trabajar para ti. Yo también tengo que comer. Y necesito encontrar mi propia casa cuando reciba la herencia.

—No vayas por ahí, Ruby —gruñí.

Entendía el hecho de que quisiera sentirse útil trabajando y cuidando de sí misma, pero era muchísimo más importante que primero averiguara cuáles eran sus objetivos.

—De acuerdo. Hablaremos de ello más tarde. Podríamos acostarnos en lugar de eso —bromeó.

—Tampoco vayas por ahí —le advertí.

—Entonces, ¿me besas?

Todos los músculos de mi cuerpo se tensaron mientras miraba su cara sensual y esperanzada. No pensaba negarme ni en broma.

Ruby

Estaba volviéndome osada. Pero estaba desesperada. Contuve la respiración hasta que la boca de Jett descendió sobre la mía, enviando chispas por todas las fibras de mi ser. Jett no solo me besó. Poseyó todo lo que tocaba. Me sumergí en su calor y me abrí a él porque quería todo lo que estuviera dispuesto a darme.

Me devoró como un hombre que hubiera pasado demasiado tiempo hambriento y yo sentí la misma urgencia al rodear su cuello con los brazos. Necesitaba que me diera algo porque mi cuerpo me instaba a buscar más. El deseo fluyó entre mis muslos y algo en mi interior se contrajo, suplicando algo escurridizo que yo no entendía.

—Jett —jadeé cuando liberó mi boca y empezó a mordisquear y lamer la piel sensible de mi cuello. Me dejé caer sobre el sofá cuando él se situó a mi lado y sobre mí con una poderosa presencia que me hizo sentir aún más desesperada por que hiciera desaparecer la necesidad atroz que experimentaba.

—Necesito… —gimoteé, mi voz apagándose porque no sabía exactamente qué era lo que necesitaba.

—Sé lo que necesitas, corazón —me dijo al oído con voz grave.

Yo me estremecí cuando su mano se movió bajo mi vestido y ascendió por mi muslo, haciendo que la piel ardiera de deseo allá donde la tocaba. Estuve a punto de dar un respingo cuando sus dedos hicieron mi ropa interior a un lado para encontrarse con mi sexo húmedo.

—Mírame, Ruby —exigió.

Sin darme cuenta de que había cerrado los ojos, los abrí y me encontré de inmediato con su mirada de acero.

—No apartes la mirada. Quiero que recuerdes con quién estás, no el pasado.

Cada caricia, cada palabra que decía era tan intensa que no creía que mi mente fuera a trasladarse a ningún otro lugar. No podía. Estaba cautivada por Jett.

—Enséñame qué necesito —supliqué.

—Esto —carraspeó él.

Yo gemí al sentir sus dedos fuertes acariciándome el clítoris.

—Ah, Dios —sollocé.

—No cierres los ojos —exigió.

Instintivamente, quería escapar al mundo sensual que estaba construyendo, así que resultaba difícil centrarme en su rostro. Sus caricias eran delicadas, pero exigentes. Él me exploraba y yo dejé caer las piernas, separadas, rogando más en silencio. Mi cuerpo estaba inquieto, buscando algo fuera de mi alcance cuando levanté las caderas y me froté con fuerza contra sus dedos merodeadores.

—Creo que necesito que me jodas —dije sin aliento.

—No, no lo necesitas —respondió Jett con voz áspera—. ¿Confías en mí, Ruby?

—Sí —gemí al empezar a temblar de necesidad. Tenía fe en que Jett podía encargarse de prácticamente cualquier cosa, incluido el fuego que había prendido en mi interior.

—Entonces, cierra los ojos, recuerda que estoy aquí y permítete sentirlo todo. No pienses en nada más que placer.

Cerré los ojos, pensando que, si lo que hacía fuera menos intenso, quizás mi cuerpo dejaría de anhelar. Pero no fue así. Me sumergí en una oscuridad que solo me permitió sentir aún más la locura. Sus caricias se volvieron más osadas, más intensas, proporcionándome la presión más fuerte que era instintivamente consciente de necesitar.

—¡Por favor! —exclamé.

—Relájate —canturreó—. Solo siente.

—Siento demasiado —jadeé.

—Porque es nuevo. No es demasiado. Estás húmeda y estás lista para venirte.

Sentí que me penetraba con uno de sus dedos y gimoteé, empezando a zarandear la cabeza de frustración.

—Qué apretada estás, corazón —dijo dulcemente.

Yo solté un gemido agudo y volví a levantar las caderas con urgencia. No estaba muy segura de cuánto tiempo podía aguantar el placer y el tormento de lo que me hacía. Jett se retiró y se centró por completo en el pequeño manojo de nervios que palpitaba por su atención.

«Más duro. Más rápido». Y tan explosivo que sentí empezar a desatarse un diminuto ovillo en mi vientre que se disparó directamente entre mis muslos, intensificando un anhelo prácticamente insoportable.

—Sí. Sí, por favor —lo insté sin pensar. Mi cuerpo empezó a temblar y no experimenté nada más que placer en oleadas por todo el organismo mientras intentaba aferrarme a mi cordura inútilmente—. ¡Jett! —grité al llegar a una especie de cima.

Su boca cubrió la mía bruscamente como si quisiera tragarse mi placer. Lo besé toscamente cuando mi cuerpo empezó a descender, sin querer soltar a mi guapetón. Yo jadeaba cuando él finalmente retiró la mano de mi sexo. Observé cómo se llevaba los dedos a la boca uno por uno para lamer mis jugos de sus yemas.

—Algún día probaré tu concha y lameré hasta la última y dulce gota —dijo con voz ronca mirándome a los ojos.

Yo me estremecí y mi cuerpo se tensó una vez más. Sí, conocía el sexo oral. No era totalmente ignorante del cuerpo humano, al menos en teoría. Pero, después de aquello, no podía ni imaginar lo intensa que sería aquella experiencia. De repente noté la boca seca. Me lamí los labios antes de preguntar:

—¿Podré hacértelo yo a ti?

Su mirada se volvió feroz mientras respondía:

—Tal vez. A algunas mujeres no les gusta hacerlo.

—Creo que a mí me encantaría —respondí de buena gana, preguntándome cómo sería darle placer a Jett hasta que perdiera el control.

Él me sonrió con satisfacción mientras nos ponía cómodos tumbándose cerca y cara a cara, con el brazo estrechándome la cintura.

—Cielo, no hay muchos chicos que lo rechazarían.

—¿Es mejor que tener sexo? —pregunté con curiosidad. Ahora que tenía a alguien con una plétora de conocimiento y a quien no le daba vergüenza hablar de sexo, quería saberlo todo.

Él sacudió la cabeza ligeramente.

—No es mejor. Solo es diferente.

—Quiero hacerlo todo contigo —confesé.

Él me retiró el pelo de la cara con una caricia mientras decía:

—Tenemos que ir despacio, Ruby. No es fácil porque te deseo tanto que me duelen las pelotas constantemente, pero necesito hacer esto bien. ¿Te ha asustado lo que hemos hecho?

—Creo que alarmarme un segundo es una reacción instintiva —expliqué—. Pero me parece que tengo tantas ganas de estar contigo que se me pasa antes de darme cuenta. Quiero saber qué es lo que me he perdido y nunca pude aprender debido a mi pasado. Y, de alguna manera, sé que solo puedo hacerlo contigo.

Él se mesó el cabello en un aparente gesto de frustración.

—Nada tiene que pasar rápido, Ruby. Y necesito que me digas si algo te hace sentir mal.

Le sonreí con picardía.

—Me ha hecho sentir fenomenal. Mi única pena es que tu no hayas sacado nada. No parece justo.

Yo también quería complacer a Jett. No quería que mi inicio a la sexualidad fuera completamente unilateral y sabía lo que se sentía al necesitar.

—Pasará tarde o temprano —me prometió—. Y nunca pienses que no saco nada de oírte gritar mi nombre mientras te vienes. Me da satisfacción y es muy bueno para mi ego.

—Estoy segura de que ya sabías que eras bueno en el sexo —dije secamente.

—Lo sé —convino con arrogancia—. Pero hace ya tiempo, Ruby. No he estado con nadie desde el accidente.

Yo fruncí el ceño.

—¿Por qué?

—El rechazo de Lisette destrozó mi autoconfianza, supongo. No quería desnudarme debido a mis cicatrices. Y no soy tan atlético como solía serlo debido a mi pierna.

Se me encogió el corazón al oír aquello y, una vez más, quise hacer daño a Lisette.

—Desearía poder darle una torta —dije airada—. En serio, Jett. Entiendo que perdieras parte de tu autoconfianza, pero sigues siendo guapísimo, estás musculoso como un modelo y estás muy en forma excepto por tu pierna. Además, sigo queriendo darte un mordisco en el trasero cada vez que te veo. ¿A quién le importan unas cicatrices cuando tienes tanto que ofrecerle a cualquier mujer? Eres especial. Dijiste que tener placer es mucho más que joder. No creo que muchos hombres lo piensen realmente.

Jett rio entre dientes y me besó en la frente.

—Eres buena para mi ego, Cenicienta —dijo, la voz destilando humor.

—Ya deberías tener un ego sano en todo —insistí yo—. Tienes todo lo que podría desear una mujer, y no me refiero a tu dinero. Eso solo es un extra.

—La mayoría de las mujeres tampoco piensan como tú —dijo Jett en tono más serio—. No en mi mundo.

—Entonces necesitas encontrar otro mundo, porque creo que el tuyo está lleno de muñecas tontas y superficiales —le dije rotundamente. No lograba comprender que una mujer mirase a Jett y no lo deseara.

Él me sonrió.

—Supongo que hay algunas buenas, como Dani y Harper. Pero ellas nunca vivieron en nuestro mundo, en realidad. Harper hizo carrera construyendo refugios para las personas en situación de calle por todo el país, donando sus habilidades de arquitecta, y ya sabes cómo es Dani.

—¿Querías a Lisette? —pregunté, consciente de que ya se lo había preguntado antes, pero esperando obtener una respuesta más elaborada esta vez.

—Creía que sí —me explicó pensativo—. Pero cuando pienso en nuestra relación, ella lo orquestaba todo. Y yo lo aceptaba. Iba a compromisos y eventos que a ella le parecían importantes y ahora veo que, en realidad, no pasábamos tiempo juntos. No creo que nunca llegáramos a conocernos realmente. Yo no salía con nadie más y, cuando ella insinuó que era hora de casarse, yo le seguí la corriente. Estaba demasiado ocupado todo el tiempo entre ser voluntario con la ORP y trabajando en mi parte del negocio para que siguiera creciendo. Supongo que nunca cuestioné mi relación porque me había acostumbrado a Lisette. Ahora me preguntó cómo no pude darme cuenta de que ni siquiera había dicho que me quería.

Se me encogió el corazón en el pecho dolorosamente.

—Sé que te hizo daño, pero estás mucho mejor sin ella —dije en voz baja mientras acariciaba su mandíbula—. Puedes reconstruir tu ego.

—Creo que lo estás haciendo tú por mí, Cenicienta —dijo con una carcajada.

—Y seguiré haciéndolo hasta que pienses lo mismo que yo pienso de ti.

Él alzó una ceja.

—No creo que nunca quiera darme un mordisco en el trasero.

Se me escapó una carcajada antes de responder:

—Pero sabrás que te mereces lo mejor.

—Ojalá tú también lo supieras —replicó—. Quizás entonces no discutirías por aceptar cosas que necesitas ahora mismo.

—Estoy trabajando en ello —dije—. Estoy muy acostumbrada a luchar sola para salir adelante. Me resulta difícil, Jett. Pasé mucho tiempo sin sentir que merecía nada.

—Pero, técnicamente, eres mía por ahora —dijo él pensativo—. Si de verdad fuéramos una pareja, ¿sería tan difícil?

Si Jett fuera mío, me sentiría como la mujer más afortunada del mundo.

—Pero en realidad no lo somos.

—Podríamos serlo —sugirió Jett—. Y yo me sentiría mucho mejor acerca de ser tu profesor de educación sexual si estuviéramos intentando construir una relación. Me importas, Ruby. Quiero ser tu chico. Lo único que tienes que hacer es decir que sí. No tengo ni idea de dónde irá todo, pero tenemos más que algunas parejas. Nos sentimos atraídos mutuamente y somos amigos.

Yo miré sus preciosos ojos sinceros.

—No lo dices en serio.

—Nunca he dicho nada tan en serio —discutió—. Valoro nuestra amistad, pero creo que ambos queremos más. Averigüemos juntos cuánto queremos.

Ni en un millón de años se me habría ocurrido que Jett quisiera tener una relación de verdad conmigo.

—Quiero ser tu amiga, pero también quiero estar unida a ti —dije sinceramente.

—Entonces, sé mía —dijo él en tono persuasivo—. Si estuviéramos juntos, tendría sentido que hiciera todo lo posible para ayudarte y viceversa. Eso es lo que hacen las parejas, ¿verdad?

Él había formado parte de una pareja y me parecía triste que tuviera que preguntar aquello.

—¿Qué obtendrías tú? —pregunté con voz temblorosa.

—Eso es fácil —respondió rápidamente—. A ti.

—¿A una vagabunda que no tiene futuro y ni siquiera la educación secundaria? —dije con tristeza.

—No digas eso —dijo él enojado—. Obtendría a la mujer más valerosa, bonita, inteligente y talentosa que he conocido nunca. No te hagas de menos por tus circunstancias, Ruby. No eres tú. Carecer de un hogar no fue tu culpa. Si acaso, admiro tu valor. Has seguido luchando porque no había nadie contigo. Pero ahora estoy aquí. Y no voy a irme a ningún sitio.

Fue en ese preciso instante cuando me di cuenta de que estaba total, completa e irremediablemente enamorada de Jett Lawson. Tal vez ya hubiera estado enamorándome, pero ya no estaba en ello. Ya lo había hecho, había caído perdidamente enamorada con un sonoro golpe que me hizo saber que siempre sería el hombre al que quería. Y la idea me aterraba.

—Sea lo que sea lo que se te esté pasando por esa preciosa cabeza, olvídalo. Pareces asustada —musitó Jett.

—Lo estoy —confesé—. Quiero decir que sí más de lo que he deseado nada en toda mi vida, pero estás fuera de mi alcance.

—Sí, bueno, yo creo que tú también estás fuera del mío. Y aun así te lo estoy pidiendo.

—¿Será una relación real? —pregunté, todavía sin entender por qué me quería a mí. Yo ya estaba más que dispuesta a tener sexo con él.

—Tan real como la vida misma —respondió él firmemente—. Di que sí, Ruby. ¿Qué tenemos que perder?

«Mi corazón. Podría perder mi corazón», pensé. Inspiré hondo y recordé lo que había aprendido hasta ese momento en la terapia. «Mi realidad no es lo que los demás piensan o ven. Está distorsionada debido a mis orígenes», me recordé. Aunque a mí me costaba no verme como una perdedora total que no se merecía que le ocurriera nada bueno, evidentemente Jett me veía de otra manera. Y vaya si yo deseaba ser la mujer a la que él quería ver todos los días. La felicidad estaba a mi alcance. Todo lo que tenía que hacer era estirar la mano y agarrarla. El problema era que no quería volver a perderla. Me destrozaría. «Él merece la pena», me dije suspirando y mirando a la cara del hombre que había cambiado mi vida. Tal vez tuviera miedo, pero si no intentaba hacer que nuestra relación fuera real, sabía que siempre me arrepentiría.

—Sí —dije finalmente en tono cautivado.

—No te arrepentirás —dijo Jett en tono feroz—. Haré todo lo que esté en mi mano para asegurarme de que nunca desees no haberme aceptado. Y me encantará que no puedas discutir conmigo por darte las cosas que necesitas.

—No creo que eso fuera parte del trato —dije a toda prisa.

Él me retiró un mechón perdido de la cara con delicadeza mientras respondía.

—Ruby, si eres mía, compartes mi vida. Será un dar y tomar. No va conmigo tener una mujer y no darle todo lo que pueda para hacerle la vida más fácil.

Yo suspiré.

—Lo sé —admití—. Pero no es justo en realidad porque yo no tengo mucho que dar aparte de mí misma. Ahora, no.

Tarde o temprano, tendría mi herencia, pero todavía no tenía ni un centavo propio.

—Eso es todo lo que quiero —respondió él—. Creo que, en una buena relación, las cosas van y vienen. Puedo garantizarte que habrá veces en las que yo te necesite más que tú a mí en el futuro y tú tendrás tu oportunidad de estar ahí para mí. Pero, ahora mismo, pongamos en marcha esta nueva vida.

Me costaba imaginar un tiempo en que Jett no fuera el fuerte en la relación, pero haría todo lo que pudiera para que sus palabras fueran una realidad. Lucharía para conseguirlo y devolverle todo lo que me había dado emocionalmente.

Le devolví una pequeña sonrisa.

—Creo que estoy preparada.

Él sonrió.

—Yo sé que lo estoy —declaró justo antes de sellar el trato con un beso arrebatador que borró todos los pensamientos negativos de mi mente durante el resto de la noche.

Ruby

—Dios, Ruby. Son increíbles —afirmó mi nueva amiga, Lia, mientras daba un bocado a uno de mis hojaldres.

La última semana había sido una de las más felices y emocionantes de mi vida. Después de unos días de estudio y tutorías de Pete, me había examinado del permiso de conducción y había aprobado, así que ahora tenía carné de conducir. Acababa de pasar un día agotador examinándome del GED y esperaba haberlo hecho lo bastante bien para empezar a asistir a algunas clases en la universidad.

También había hecho dos amigos, Lia y Zeke, propietarios de Indulgent Brews. Había pasado por la cafetería frente al apartamento de Jett al día siguiente de empezar el nuevo capítulo de nuestra relación y entablé conversación con Lia mientras esperaba un café con leche. Aunque el establecimiento era popular por su café, habían intentado incorporar pastelería y, según Lia, había sido un fracaso épico. Le dije que podía ayudarla a encontrar algo mejor y le llevé algunos de mis hojaldres para intentar hacerme a la idea de qué le gustaba.

Lia acababa de devorar unos bollos de naranja y semilla de amapola e iba a probar los brownies de chocolate y caramelo. Yo había intentado llevar unas cuantas cosas que me parecía irían bien con el café y en su tienda. Lo que vendía ahora eran unos minihojaldres que no aguantaban muy bien durante todo el día. Y, en mi opinión, no eran lo bastante grandes. Cuando tomaba café, quería un hojaldre con el que aguantar hasta la siguiente comida. Quería algo más satisfactorio que un bocadito diminuto.

—Necesito estos —gimió Lidia chupándose los dedos antes de ir a lavarse las manos después de terminarse el brownie grande.

—Creo que puedo ayudarte a encontrar al proveedor adecuado —dije. Tal vez no conociera todas las panaderías en Seattle, pero podía echar un vistazo hasta encontrar los productos adecuados.

Lia tiró la servilleta a la papelera y se volvió hacia mí mientras decía:

—Ya la estoy mirando. Necesito tus hojaldres.

Lia era una rubia bonita, menuda y con curvas a quien le encantaba charlar con los clientes. Normalmente, yo no era muy sociable porque no había tenido mucha vida social, pero ella hacía que todo el mundo se sintiera cómodo a su alrededor.

Cuando era adolescente, me encantaba hablar con los proveedores y ayudar a mi madre a comprar los productos que necesitaba.

—Pero no soy profesional en realidad —dije a toda prisa.

—Tu talento dice lo contrario —respondió ella mirándome fijamente—. Probé muchos pasteles buscando los adecuados y ninguno estaba tan rico.

—Tuve una buena profesora —le dije—. Pero no he ido a la escuela de repostería.

—El talento natural y la experiencia también hacen lo suyo —opinó Lia—. Hagamos un trato —dijo en tono persuasivo.

—¿Haciendo tratos sin mí? —preguntó una voz de hombre desde la puerta de la pequeña cocina y almacén.

—¡Zeke! —gritó Lia—. He encontrado los pasteles.

Vi entrar al socio y amigo de Lia en la barra. Zeke estaba increíblemente atractivo con un traje negro y corbata que hacían parecer su pelo más claro que el castaño claro de costumbre. Costaba creer que Zeke y Lia no fueran pareja. Reñían y bromeaban como si llevaran juntos toda la vida. Pero ella iba a casarse con otra persona, así que no era nada romántico, aunque me había percatado de que Zeke la miraba como si la adorase.

Él se acercó lentamente y echó un vistazo a la caja que había traído.

—Hay dos huecos vacíos —comentó mientras sacaba un rollo de canela, lo único que quedaba.

—Tienes suerte de que no me guste mucho la canela —le dijo ella—. O ese también habría desaparecido.

Zeke dio un mordisco enorme y tragó antes de hablar:

—Me apunto. ¿Dónde podemos comprarlos?

—Los hizo Ruby. Estoy intentando convencerla de que nos haga los pasteles.

—Están realmente buenos, Ruby. Espero que estés de acuerdo —dijo Zeke con una sonrisa encantadora.

—Estaba contándole a Lia que no soy profesional.

—Lo único que importa es la calidad del producto que sale del horno —dijo Zeke mientras se terminaba el rollo de canela—. Y este es perfecto.

—Todos son perfectos —añadió Lia.

—Conociéndote, Ruby no saldrá de aquí hasta que acceda —bromeó Zeke.

—Ya lo sabes —contestó Lia.

—No puedo quedarme —dijo Zeke mientras se dirigía a la cocina—. Solo venía a por mi teléfono. Me lo dejé aquí esta mañana.

Vi la decepción en el rostro de Lia. Evidentemente, le tenía cariño a su socio. Pero Zeke tenía una carrera y Lia me dijo que él era el socio capitalista y ella llevaba el establecimiento.

Aunque, para ser un socio capitalista, Zeke parecía pasar mucho tiempo en la tienda.

—Encantado de verte, Ruby —dijo Zeke—. Sigue haciendo rollos de canela para mí.

Yo sonreí mientras desaparecía por la puerta trasera. Parecía un tipo muy agradable.

—Es muy buen socio —dijo Lia melancólicamente.

—Lo es —convine—. Me sorprende que no seáis pareja. ¿Cómo es tu prometido?

—Oh, Stuart no se parece en nada a Zeke —dijo reclinándose contra el mostrador—. Es muy organizado. Nunca habría perdido el teléfono. Es perfecto en todo.

Sinceramente, me parecía que prefería a alguien humano, aunque evidentemente Lia valoraba la perfección de su prometido.

—¿Son amigos Zeke y Stuart?

—No, por Dios. Stuart dice que Zeke es presuntuoso e irritante, pero no entiende a Zeke. Stuart no tiene sentido del humor y a Zeke le encanta bromear.

—Creo que a ti también te gusta —comenté.

—Solo con Zeke —dijo ella vacilante.

Lia era tan animada que costaba creer que no le gustase hacer bromas con el hombre al que quería, pero no la conocía lo suficiente como para decir nada más.

—Entonces, sobre el trato de los pasteles… —empezó a decir Lia—. Zeke tenía razón. Voy a tener que persuadirte para que nos los des.

Empezó a hablar y puso un precio que a mí me parecía una pequeña fortuna.

—Deja que me lo piense —respondí cuando ella terminó de exponer su plan—. Me gustaría hacerlo, pero primero quiero hablarlo con Jett.

—¿De qué quieres hablar conmigo? —resonó su voz desde la puerta—. Sea lo que sea lo que quieres, sabes que siempre diré que sí.

Yo suspiré mientras me volvía para ver a Jett cerca de la puerta. Él llevaba unos pantalones negros y una camisa verde que hacía parecer sus ojos aún más sensuales de lo que ya eran.

—¿Todo bien? —inquirí, preguntándome por qué había ido a buscarme.

—Ahora sí. Solo me estaba preocupando. Son más de las siete.

Le había dicho a Jett que me detendría allí, pero que estaría en casa antes de las seis.

—Lo siento. Perdí la noción del tiempo.

—De hecho —intervino Lia—, la tengo secuestrada hasta que acceda a hacer sus pasteles para nosotros. Son increíbles.

Jett se detuvo frente a mí y me besó en la frente.

—No podría estar más de acuerdo. ¿Has conseguido que acceda?

—Todavía no. Estoy trabajando en ello —respondió Lia.

—No necesita mi aprobación —le dijo él a esta—. Así que solo tienes que convencerla.

Lia lo miró resplandeciente mientras se cruzaba de brazos.

—¿Hacemos una prueba? —sugirió—. Si todo va bien, podemos hacer el trato.

Yo asentí.

—Hagámoslo.

Decidimos hacer la prueba a la semana siguiente; yo no pensaba discutir su precio. Jett esperó pacientemente hasta que concretamos los detalles.

—Estoy orgulloso de ti —dijo cuando salimos de la cafetería. Un mar de gente empezó a entrar cuando nos íbamos; evidentemente, era el público que salía de trabajar y del que Lia me había advertido antes.

—¿Por qué? —pregunté dándole la mano.

Todavía no estaba acostumbrada a los cumplidos frecuentes de Jett, pero estaba aprendiendo a no quitarles importancia como solía hacer.

La terapia me estaba ayudando a guiarme en el mundo real y a entender que mis propios pensamientos y autoimagen negativos estaban saboteándome. Estaba intentando hacer todo lo que pudiera para cambiarlo.

—No tienes experiencia empresarial y, sin embargo, has conseguido un contrato con una de las cafeterías más populares de toda la ciudad —me explicó.

—Ha sido una coincidencia afortunada —contesté.

—No le restes importancia a esto, Ruby —dijo Jett con dureza—. Has sido tú. Diste sin esperar nada a cambio. Solo estabas intentando ayudar a Lia, pero tus pasteles son tan increíbles que se venden solos. Ese es tu trabajo, tu destreza. Deberías sentirte orgullosa de ti misma.

—Estoy nerviosa —confesé mientras esperábamos en el semáforo para cruzar la calle.

—Es comprensible. Pero no necesitas estarlo. Haces cosas increíbles que todos querrán.

—Tendré que usar tu cocina —le advertí—. Y necesitaré utensilios.

—Como no uso la cocina, es toda tuya —bromeó—. Y puedes sacarlo de tus ahorros o te compraré todo lo que quieras. A cambio, puedes hacer extras de todos los pasteles para mí. Creo que me quedo con la mejor parte del trato.

Yo le sonreí. Me encantaba la manera en que siempre intentaba dar la impresión de que él era el afortunado.

—Acepto el trato —dije con una carcajada.

Cambió el semáforo y empezamos a cruzar la calle.

—¿Qué tal te salió el examen? —preguntó mientras llegábamos al otro lado.

—Creo que bien. No parecía tan difícil. Solo ha sido un día muy largo.

—¿Cuánto tardarán en daros las notas?

—Dijeron que probablemente las colgarían al final del día. Tengo que mirar la página web del GED.

—Lo miraremos juntos cuando subamos al apartamento, pero primero quiero que vengas conmigo —dijo misteriosamente cuando entramos en el ascensor e introdujo la clave de acceso al aparcamiento subterráneo.

—¿Dónde vamos? —pregunté, dispuesta a dejar que me llevara donde quisiera ir.

—Ya lo verás —dijo con una sonrisa pícara.

Cuando entramos en el garaje, Jett me condujo hacia delante y se detuvo frente a un utilitario deportivo que parecía nuevo. Admiré el precioso BMW de un rojo oscuro casi burdeos, con lo que parecía un lujoso interior de cuero beige.

Jett se llevó la mano al bolsillo y me dio un pequeño objeto negro. Yo lo tomé, pero me quedé confundida.

—¿Qué es esto?

—Las llaves de tu nuevo coche. Feliz cumpleaños, corazón.

Miré la llave que tenía en la mano y después al bonito BMW frente a nosotros. Finalmente, mi mente ató cabos.

—¿¡Es mío!? —exclamé con voz estridente.

—Todo tuyo. No quería nada caro porque sabía que no te gustaría. Así que, cedí. El X3 tiene una excelente valoración en seguridad.

Yo abrí la boca, pero no salió nada de ella, así que terminé boqueando como pez fuera del agua.

—¿Te gusta? —preguntó Jett.

Apoyé la mano sobre el capó con cautela y acaricié el bonito vehículo.

—Es demasiado —dije finalmente entre bocanadas—. Dios mío, es un BMW.

—No es tan caro, Ruby. Y dudo que vaya a gustarte conducir mi Bugatti carísimo o el Escalade que tengo para ir a la montaña. No creo que Pete quiera volver a separarse del sedán después de que lo usaras para tu examen de conducción.

Yo sabía que probablemente tenía razón. Pete parecía un manojo de nervios cuando me llevó a que me sacara el carné y tuvo que separarse de su sedán mientras yo lo utilizaba para el examen práctico. Di varias bocanadas profundas para normalizar mi respiración y ayudar a calmar mis latidos.

—Es precioso —dije mientras me abría camino lentamente hacia la puerta y me peleaba con el mando para abrirla.

—Es seguro y confiable —me explicó Jett.

Por fin conseguí abrir la puerta del conductor y me deslicé en su interior. El coche olía a cuero y lujo, algo tan alejado de lo que había conocido que resultaba prácticamente embriagador. Acaricié el cuero suave, maravillándome ante cada detalle del coche.

—Si no te gusta, te compraré otra cosa —dijo Jett en voz baja desde la puerta abierta—. Debería habértelo preguntado, pero quería sorprenderte por tu cumpleaños.

Yo ni siquiera me había acordado de que era mi cumpleaños. Pero me conmovió que Jett lo supiera y que, evidentemente, hubiera hecho planes. Salí del coche y me abalancé en sus brazos.

—Es precioso —dije con un sollozo—. Me encanta el rojo. Me encanta el tamaño. Me encanta todo.

—Entonces ¿por qué lloras? —preguntó estrechándome entre sus brazos.

—Supongo que me sorprendí.

Él me acarició el cabello mientras explicaba:

—Vas a necesitar un vehículo y esto es ceder de mi parte. Es un coche a un precio razonable.

—Un coche de lujo a un precio razonable, querrás decir —lo corregí, sin saber si quería reírme o llorar.

—Soy un chico, Ruby, y quiero saber que mi mujer está a salvo. No me cortes las pelotas por un coche —bromeó.

Yo empecé a reír contra su hombro. Había ganado. No pensaba cortarle las pelotas. Las quería para mí. Jett y yo habíamos empezado a dormir juntos, pero de momento, no había ido más allá de satisfacerme con sus caricias. Aunque yo ansiaba ese momento íntimo con él, quería mucho más.

—Gracias —musité—. En realidad, no había celebrado mi cumpleaños desde que mis padres murieron.

—Nunca habrá otro que no sea un día especial de ahora en adelante —prometió.

Lo abracé fuerte. No había pasado ni un solo día desde que conocí a Jett que no pareciera especial. Hacía de las cosas cotidianas algo importante a su manera.

—Que la fiesta empiece arriba —dijo ligeramente.

Evidentemente, había estado esperándome porque era mi cumpleaños y tenía planeada una celebración.

Me sequé las lágrimas mientras retrocedía y lanzaba una mirada más a mi bonito medio de transporte. Él tiró de mí hacia el ascensor y mi alma se sintió más liviana que nunca. Yo sabía que no se trataba del regalo. Se trataba del hecho de que Jett hubiera hecho asunto suyo averiguar y recordar mi cumpleaños. Empezaba a sentir que realmente formaba parte de una pareja. Y era una sensación fantástica.

Ruby

—Ay, Dios. Ay, Dios. —Me tapé la boca con la mano, aún incapaz de creer lo que estaba viendo en mi portátil.

—Cielo, ¿qué pasa? —preguntó Jett al otro lado de la mesa.

Acabábamos de terminar una cena de cinco estrellas en el comedor del apartamento que nos habían servido plato a plato. Lo único que quedaba era la bonita tarta en el centro de la mesa después de que Jett despidiera al personal de la cena. Pero, antes de cortarla, quise ver rápidamente si había aprobado mi examen del GED.

—Jett, creo que he aprobado —dije riéndome como una idiota del alivio al ver que había aprobado todas las partes del examen.

—Nunca lo dudé, cielo —respondió mientras extendía la mano sobre la mesa y tomaba mi ordenador.

Pasado un momento, me calmé y miré su expresión pensativa mientras él analizaba los resultados.

—¿Qué? —pregunté alarmada—. ¿Se me ha pasado algo? He aprobado, ¿verdad?

—Oh, has aprobado —respondió—. Ruby, has sacado un sobresaliente. Has aprobado todos los exámenes. Dice que estás lista para la universidad con crédito, lo que significa que podrías obtener créditos universitarios debido a tu nota alta si quieres seguir ese camino. ¿Como lo has hecho? ¿Estudiaste?

Yo me encogí de hombros.

—Hice algunos exámenes de prueba, pero en realidad no estudié mucho. Siempre fui buena estudiante. Y supongo que todo mi tiempo en la biblioteca valió la pena.

—Creo que eres superdotada —respondió—. Sabía que eras inteligente, pero no me di cuenta de cuánto.

Yo le hice una mueca.

—No lo soy, en serio. Simplemente aprendo rápido.

Él me devolvió una mirada escéptica.

—¿Como las matemáticas, la ciencia, el arte y la lengua?

—Supongo. —Realmente detestaba pensar en todas las oportunidades que había perdido.—. Estaba en muchas clases avanzadas en el instituto, así que ya estaba estudiando mucha materia universitaria antes de tener que huir.

—Entonces, obviamente tenías sueños, Ruby. Cosas que querías hacer con tu vida.

—Tenía muchos sueños —respondí—. Pero sabía que no tendría oportunidades una vez que mi madre y mi padre murieron. Estaba solicitando becas antes de que murieran, pero mi tío insistió en que no iría a la universidad porque había demasiado mal en el mundo. Supongo que nunca entendió realmente que la persona a la que yo tenía más miedo era a él.

—¿Qué querías hacer? —Preguntó.

—Era joven, así que quería conquistar el mundo, tener cafeterías con los mejores pasteles en todas las ciudades importantes.

—¿Sigue siendo eso lo que quieres?

Sacudí la cabeza.

—No creo. Estar sin hogar… me cambió. Me ayudó a ver un mundo en el que nunca había estado antes. Las personas sin hogar hablamos entre nosotras a veces porque no tenemos a nadie más. Cierto, hay algunas que padecen enfermedades mentales y no pueden cuidar de sí mismas, pero hay mucha gente como yo en la calle. Cada uno tiene una historia y todas son importantes. Muchas personas son víctimas de las circunstancias de una forma u otra.

—Lo sé —respondió Jett—. Mi hermana, Harper, dice que la vuelve loca. Por eso dedicó su tiempo a construir lugares donde puedan acudir.

Le lancé una pequeña sonrisa.

—Eso es raro. Mucha gente aprende a ignorarlas.

—Entonces, ¿qué harías ahora si pudieras hacer lo que quisieras?

—Me gustaría ser repostera. Me encantaba y es algo que me legó mi madre. Sé que necesito clases de negocios y tal vez algo de educación culinaria superior, pero quiero perseguir ese sueño ahora. Y me gustaría hacer lo que pueda como voluntaria para las personas sin hogar.

—¿Tienes un plan para ayudar? —Preguntó Jett.

Pensé un minuto antes de responder:

—Me encantaría administrar varios refugios, pero hacer más que darles un lugar donde comer y dormir. Necesitan que les echen una mano para volver al mundo laboral y recuperar el orgullo. Creo que esa es una de las cosas que perdemos primero y es difícil recuperarla.

—Puedo encontrarte la financiación para desarrollar un programa —sugirió—. Yo sería un donante comprometido y conozco a mucha gente de negocios que apoyaría la causa. Ganarías un buen sueldo como administradora si quieres hacerlo a jornada completa.

—Podría terminar rechazando el sueldo —bromeé—. Tengo un novio asquerosamente rico.

—Ahora te vas haciendo a la idea —dijo en tono jocoso—. Úsame.

Me reí porque sabía que estaba bromeando. No me sorprendió nada que Jett fuera a donar. Pero no estaba segura de estar lista para adquirir un compromiso como ese.

—Necesitaría un poco de tiempo —le expliqué—. No tengo experiencia empresarial y necesitaría ayuda.

—Cuando estés lista, estaré aquí. La falta de vivienda es un ámbito en la que me gustaría ayudar tanto como sea posible.

—Ya me he percatado —le dije—. Ya has hecho mucho trabajo propio por tu cuenta.

Él se encogió de hombros.

—Ayudé a unas cuantas personas. Eso no es suficiente.

—Si todos los que pueden permitírselo hicieran lo que hiciste tú, no tendríamos que preocuparnos por las personas sin hogar. No restes importancia a las cosas que haces para ayudar quienes están en una situación difícil. Es extraordinario.

—Tú eres extraordinaria, Ruby Kent —dijo él con voz grave.

Sentí un anhelo en el corazón al devolverle la mirada, preguntándome qué había hecho en la vida para merecer a un chico como Jett.

—Este ha sido el mejor cumpleaños de toda mi vida —le dije sinceramente.

Estaba un poco triste porque no podía planear una fiesta de cumpleaños para Jett en el futuro cercano, pues su cumpleaños ya había pasado justo antes de que nos conociéramos.

—Lo será en cuanto cortes esa tarta —respondió él con una sonrisa descarada.

Me levanté de un salto para tomar unos platos y un cuchillo de tarta.

—¿De qué tipo es? —Pregunté.

Obviamente, era de chocolate, porque estaba bañada, pero había un glaseado ligero en la parte superior que no logré identificar.

—Tarta de chocolate con caramelo salado —anunció—. Le dije a la panadera que eras una esnob de la repostería, así que más valía que fuera buena.

—No se lo dijiste —respondí con confianza, consciente de que Jett era demasiado amable como para amenazar a una panadera.

—Está bien, no lo hice —reconoció—. Pero le dije que eras una esnob de la repostería y le pregunté qué pastel me recomendaba.

En realidad, no podía regañarlo por eso. De hecho, era una esnob de la repostería. No porque quisiera serlo, sino porque no podía evitarlo. Mi madre hacía los mejores postres del estado de Ohio y yo tomé los mejores cuando era niña.

Dejé los platos en la mesa y corté la tarta. Casi se me hizo la boca agua al ver el relleno de caramelo en el medio y me di cuenta de que era jugosa.

—Tiene buena pinta —dije mientras le entregaba a Jett un trozo grande y luego me cortaba uno más pequeño—. En realidad, sigo llena de la cena.

—Siempre hay espacio para el postre, corazón —respondió él mientras se comía la tarta con ganas.

Me senté y saboreé mi primer bocado. No había llegado al punto en que no apreciara una comida increíble o cualquier otro alimento. Tal vez hubiera crecido con buena comida, pero había pasado bastante hambre durante los últimos seis años más o menos.

—Está buena —dije mientras me tragaba mi primer bocado.

—Un gran elogio viniendo de ti —respondió él en tono juguetón.

Le hice una mueca y seguí comiendo mi tarta. Él terminó su pedazo y se recostó en la silla.

—Entonces ¿qué planeas para la tienda de Lia?

—Necesita algo muy diferente de lo que tiene y que vaya bien con el café. Como cruasanes de chocolate, bollos dulces y quizás unos brownies increíbles. Me sentaré más tarde y planificaré lo que haré todos los días de la semana que viene.

—Nadie tiene bollos más dulces que tú —dijo él con tono alegre.

Yo puse los ojos en blanco.

—Dime que no acabas de sugerir nada de mi trasero…

Él se encogió de hombros.

—Pues sí. No pude evitarlo.

—Me sentará bien ganar dinero por fin.

—Podría ser un trabajo lucrativo —convino.

—No es nada comparado con tu patrimonio neto, pero lo aceptaré.

—Sin ofender, cariño, pero hay muy pocas personas en el mundo que tengan mi patrimonio neto. No lo digo por ser arrogante. Simplemente es un hecho.

Yo sabía que no estaba siendo engreído. No importaba cuántas habilidades o cuánta educación recibiera, mis ingresos nunca llegarían a una pequeña fracción de los suyos.

—Ya no hago comparaciones y tu dinero no me intimida. Te he permitido regalarme un coche, por el amor de Dios. Creo que voy bastante bien en aceptar que estoy con un chico muy rico.

—No estoy restándole importancia a tu logro, Ruby. Nunca lo haría. Salir y conseguir un trabajo con la cafetería de Lia es enorme. Sé que todos los restaurantes de la ciudad se pelearán muy pronto por ti.

—¿Eso crees? —pregunté vacilante.

Él asintió.

—Lo sé.

Me regodeé en sus elogios durante un momento, negándome a ignorarlos como solía hacer. Era inteligente, era ambiciosa, hacía unos pasteles sabrosos y estaba decidida a marcar la diferencia en el mundo a mi manera. En realidad, eso era todo lo que quería.

—Gracias —reconocí finalmente en voz baja—. Gracias por estar siempre ahí para alentarme. Significa mucho.

Jett nunca actuaba como si su carrera fuera más importante que lo que estaba haciendo yo, o como si mis intereses o ambiciones fueran inferiores a las suyas. Me trataba como a un igual, a pesar de que era uno de los hombres más importantes e influyentes del mundo.

—No apoyarte me convertiría en un idiota —caviló—. Y odiaría ser un imbécil.

Yo me reí.

—No lo eres. No estaría con un idiota, independientemente de cuánto dinero tuviera.

Él me lanzó una sonrisa de infarto.

—Además, puede que ahora me sienta un poco intimidado por tu inteligencia. Es posible que tengas un cociente intelectual más alto que el mío.

—No, no estás intimidado. Ya sabes que eres brillante. El mejor hacker del mundo, ¿recuerdas?

Jett me sorprendía cuando estaba concentrado en el ordenador. Sus dedos volaban sobre las teclas tan rápido que prácticamente se veían borrosas. Se detenía un minuto y luego seguía, solo para detenerse una vez más y evaluar la pantalla; después, parecía tener otra idea y seguía adelante. A veces lo veía hacer eso durante horas, y nunca parecía impacientarse ni cansarse con lo que estaba haciendo. Resultaba evidente que le gustaban los desafíos. Y no parecía que no pudiera conquistarlos todos.

—¿Todavía estás de acuerdo con ir a la boda de Marcus conmigo?

—Por supuesto. ¿Cuándo es?

—En dos semanas —respondió.

—Estoy impaciente. Todavía quiero agradecerle a Dani lo que hizo por mí. —Guardé silencio un momento antes de decir—: Debería comprarme algo de ropa. Pero no estoy segura de cómo vestirme para la boda de dos multimillonarios.

Los Colter y los Lawson eran dos familias poderosas y la riqueza que se acumularía entre ellas era casi inconmensurable.

—Sinceramente, a Dani no le interesa mucho la ropa. Nunca le ha interesado Reconozco que Marcus puede ser un poco estirado, pero solo en la superficie. Son buenas personas. No les va a importar lo que lleves. Ambos se alegrarán de que vayas. Será una ceremonia bastante pequeña en Rocky Springs, con la recepción en el resort que la madre de Marcus tiene allí.

—¿Haces algo en la boda? —Le pregunté.

Él sonrió.

—Soy el padrino. Marcus no quería tener que elegir entre todos sus hermanos.

—¿Entonces voy a ver ese lindo trasero en un esmoquin? —pregunté en tono provocativo.

—Es todo tuyo, corazón —dijo en tono sugerente mientras cargaba nuestros platos en el lavavajillas y guardaba la tarta en la nevera.

—Ojalá —musité.

—¿Qué has dicho?

—Nada —respondí yo.

—Voy a darme una ducha —dijo mientras avanzaba hacia el ascensor.

«¿Puedo ir contigo?», pensé. Sabía que Jett quería ir despacio, pero mi cuerpo le rogaba que acelerase. «¿Está esperando a que yo dé el paso? ¿O solo quiere asegurarse de que estoy preparada antes de llevar las cosas más lejos?», me pregunté. Suspiré mientras recogía mi portátil y lo seguía arriba. Tal vez ya fuera hora de descubrirlo.

Jett

Me desnudé y abrí el grifo de la ducha. Todos los días, necesitaba masturbarme para evitar empezar algo con Ruby que quizás ella no quisiera terminar. Necesitaba algún tipo de desahogo. Y todos los puñeteros días me obsesionaban mis imaginaciones de Ruby y cómo se vio y sonó durante su primer orgasmo y todos los de después.

Me metí en la ducha y me apoyé contra la baldosa.

—¡Joder! —Maldije. «¿Cuánto tiempo más podré manejar la tensión sexual casi explosiva que arde entre nosotros?», pensé. Ruby era lo único bueno que me había pasado como adulto, aparte del hecho de que era increíblemente exitoso porque Lawson se había catapultado como un gigante tecnológico, lo cual no parecía tan monumental como la mujer que me había otorgado su confianza.

Ruby había impregnado mi alma y no había nada que pudiera hacer para evitarlo. Su esencia se había convertido en una parte de mí sin la que no podría vivir. La ansiaba como un adicto ansiaba las drogas, y era casi una tortura mirarla y no hacerla completamente mía. Un instinto primitivo me azuzaba para reivindicarla de todas las formas posibles, pero debido a su pasado, quería tener cuidado de no asustarla.

«¡Pero no es su culpa que yo sea un cabrón excitado!», me dije. Ya había reconocido para mis adentros que tal vez mi vacilación no se debiera completamente a ella. Prácticamente me suplicaba que jodiéramos todas las noches, acontecimiento que siempre me partía el corazón. Ella estaba lista, pero tal vez yo no lo estuviera. Ahora se trataba de mí. «Estoy demasiado asustado de terminar perdiéndola». Y eso era completamente inaceptable.

De acuerdo, tal vez ella hubiera visto las cicatrices en la parte superior de mi cuerpo y las hubiera aceptado. Pero yo tenía la pierna destrozada y hecha una pena. Y estaba casi seguro de que al desnudo era bastante feo.

Demonios, había visto a Ruby crecer y cambiar mientras asistía a terapia. Estaba encontrando su propio camino y manteniendo su propio peso. Tarde o temprano, recibiría el dinero del seguro que sus padres le habían dejado. «¿Tengo miedo de que ella termine dejándome?», pensé. Apreté los puños, consciente de que eso era exactamente lo que temía. Pero tendría que superar mis propios problemas para mantener a Ruby. Si no lo hacía, la perdería, sin duda.

Ruby necesitaba independizarse y yo quería eso para ella. Así que, al final, tendría que averiguar si estaba dispuesta a aceptarme con todas mis deformidades. O no. El problema era que el riesgo era demasiado alto para mí esta vez. «¡Ella no es Lisette!», me amonesté. Sabía que ella no era como mi ex y tal vez eso fuera parte del problema.

Perder a Lisette había sido una suerte. Ver a Ruby alejarse me destruiría por completo. Tenía mucho en juego como para arriesgarme.

—¿Jett? —Escuché la voz vacilante de Ruby desde el exterior de la puerta de vidrio de la ducha. Cuando empezó a abrirse, una reacción instintiva me hizo actuar impulsivamente. Le cerré la puerta parcialmente abierta en las narices de golpe mientras bramaba con dureza—: ¡Sal de aquí! ¡Sal! ¡No te quiero aquí, Ruby!

Incluso con el agua de la ducha corriendo, pude escuchar su audible bocanada de consternación.

—Lo siento —dijo entre lágrimas—. Lo siento mucho.

Pude ver su silueta avanzando hacia la puerta del baño y ella intentó salir con torpeza.

—¡Maldita sea! —Había dejado que mis propias inseguridades hirieran a la mujer que no lo merecía. Su fuerte sollozo me revolvió las tripas y lo único que importaba era asegurarme de que Ruby estuviera bien. Estaba siendo un imbécil, y lo sabía. Salí por la puerta de cristal con un golpe y cerré la puerta del baño con la mano cuando finalmente ella logró abrirla para irse, impidiendo que escapara.

—No —gruñí mientras apretaba su cuerpo de cara contra la puerta cerrada—. No llores.

Después de haber compartido su pena en el cementerio, no quería volver a ver a Ruby herida de esa manera. El encuentro de nuestros cuerpos piel con piel desarmó toda mi resistencia.

«¡Dios! Qué delicia sentirla», pensé.

—Lo siento. Invadí tu intimidad. No sabía que estaba mal. Somos pareja —dijo entre sollozos ahogados.

Parecía asustada y yo detestaba eso. No quería que Ruby volviera a tener miedo nunca más.

—No tengas miedo —le dije, mi voz ronca de pesar—. Tú nunca invades mi intimidad. Somos pareja. No eres tú. Soy yo.

Ruby estaba completamente desnuda y, evidentemente, estaba lista para meterse en la ducha conmigo. Mi cuerpo mojado había saturado el suyo y ahora los dos estábamos empapados. Sentí que la tensión empezaba a abandonar su cuerpo y su trasero comenzó a fundirse en la parte delantera del mío. Nunca nada me había hecho sentir tan bien.

—Entonces, ¿qué ha pasado? —preguntó entre lágrimas.

—Me asusté —confesé después de tragar un nudo en la garganta. Era hora de que me sincerase con ella. Ella había confiado en mí con cada cosa horrible que había sucedido en su pasado, así que se acabó el ser un cobarde.

—¿Por qué tenías miedo?

—Porque la mitad inferior de mi cuerpo es más fea que lo que has visto en la parte superior —le carraspeé al oído. Ruby tenía algo que siempre me hacía sincerarme, incluso cuando no quería.

Ella empezó a retorcerse tan fuerte en mis brazos que se volvió y me clavó una mirada que nunca había visto antes.

—¿Estás intentando decirme que todo esto se debe a algo completamente superficial? —preguntó en un tono furioso.

Yo le sostuve la mirada y lo que vi era pura ira. Era la primera vez que veía a Ruby realmente enojada y su furia era fascinante.

—No sabes lo feo que es realmente —le dije bruscamente.

—¿En serio? —exclamó mientras empujaba mi pecho—. Bueno, deja que vea la horrible vista por mí misma. Vuelve a la ducha.

—Ruby, no soy…

—Ahora no se trata de ti —dijo con una voz implacable—. Se trata de mí y de si soy tan superficial como la perra que te dejó. Y de si yo, tan delicada, puedo lidiar con lo que te pasó o no.

Yo no tenía ni idea de qué había sido de la dulce Ruby que adoraba, pero aquella mujer indignada y mandona también era excitante. Retrocedí mientras ella me empujaba delicadamente hacia la ducha y luego se metió, cerrando la puerta de cristal con tanta fuerza que esperé que no se rompiera.

Ella se cruzó de brazos mientras examinaba cada centímetro de mi cuerpo, mientras mi espalda recibía el embate del agua de la alcachofa de la ducha.

—¿Qué demonios tengo que hacer para que entiendas que te deseo? Que siempre te desearé —dijo desesperadamente—. Solo dímelo y lo haré. He pasado todos los días fantaseando cómo sería que me jodieras y creo que prácticamente he imaginado cada postura. Te necesito, pero no puedo hacerte confiar en mí.

Yo me sentía como un imbécil.

—Lo siento. No necesitas hacer nada. Eres jodidamente perfecta y confío en ti.

Ruby ya había hecho mucho para demostrar que mis lesiones no afectarían lo que sentía por mí. Yo había estado tan absorto en mis propios miedos que no la había escuchado. Pero su mensaje era alto y claro ahora.

Ella avanzó y apoyó las manos sobre mi pecho. No respiré cuando ella empezó a trazar cada una de mis cicatrices.

—A mí tampoco me gusta mi cuerpo siempre —confesó—. Y necesité hacer acopio de todo mi valor para enseñarte las cicatrices de mi abuso. Pero es algo que no puedo cambiar, igual que tú no puedes arreglar tus cicatrices. Forman parte de nosotros; parte de nuestra historia. Pero no pueden definirnos si queremos avanzar. Ninguno de nosotros merecía el dolor que sufrimos. ¿No hemos sufrido bastante ya, Jett? ¿No sería mejor olvidarlo y mirar hacia nuestro futuro?

Levantó la vista y examiné su rostro. Lo único que pude ver fue el mismo anhelo que sentía yo.

—No dudaba de ti, Ruby. Dudaba de mí mismo.

—Me has hecho daño —dijo con honestidad brutal.

Me dolía el estómago al mirar la pizca de tristeza en sus bonitos ojos oscuros.

—Lo sé. Lo siento —respondí.

Ella se encogió de hombros.

—Son cosas que pasan. Dudo que sea la última vez que nos enojemos.

Yo sonreí.

—Al menos sé que eres perfectamente capaz de defenderte solita.

Ella sacudió la cabeza.

—Eso no era solo por mí. También era por ti. Tu realidad no es mía, Jett. Quiero que te veas como realmente eres, en lugar de a través de tu lente distorsionada. Cuando te miro, veo a un hombre fuerte y guapo que resultó herido intentando salvar a gente de la muerte o del cautiverio y la tortura permanentes. Pones tu propio bienestar en juego sin dudarlo. Y tienes cicatrices que lo demuestran. Eres mi héroe, Jett. ¿Es que no lo sabes?

Yo tuve que tragarme un enorme nudo en la garganta para poder responder:

—Y tú la mía.

Emocionalmente, no estaba en un buen lugar cuando conocí a Ruby. Pero ella me había hecho cambiar para mejor al toparse con mi vida, curando todas las heridas emocionales abiertas que había sufrido en el accidente y mi recuperación agónica.

—¿Puedo tocarte ahora? —Preguntó con una expresión sensual—. Parece que llevo toda la vida esperando.

—Sí —grazné.

Cuando se dejó caer de rodillas, me pregunté a qué acababa de acceder y si sobreviviría.

Ruby

Mi corazón latía como loco cuando me puse de rodillas para tocar la pierna de Jett. No era exactamente el muñón deforme que Jett había descrito, pero estaba increíblemente marcada y se me partió el alma al pensar en el dolor que había sufrido a causa de sus heridas. Pero, Dios, por lo demás, el hombre era guapísimo.

Tracé sus cicatrices y luego recorrí con mis manos sus abdominales duros como una roca. Él iba al gimnasio todas las mañanas y se notaba. No había un gramo de carne sobrante en su cuerpo. Era todo músculo duro y piel caliente. Después de un par de años de fisioterapia, Jett se sabía de memoria su rutina de ejercicios para la rodilla. Primero hacía la rehabilitación y luego se ponía manos a la obra con el resto de su cuerpo. Su rutina era brutal y mantenía en perfecta forma su cuerpo musculoso.

A gatas, me situé detrás de él para, por fin, agarrar su trasero apretado en toda su gloria. No me sentí culpable en absoluto al acariciar sus glúteos duros, pensando que podría hacer rebotar un cuarto de su trasero duro y enviarlo a la estratosfera. Me incliné hacia adelante para poner mi boca en una nalga y luego mordí con fuerza.

—¡Dios! ¿Acabas de morderme el trasero? —gruñó Jett.

Yo alcé una mirada sonriente mientras me situaba de nuevo frente a él.

—¿De verdad crees que iba a perder la oportunidad?

Cuando mi mirada descendió por su cuerpo, finalmente miré su miembro directamente; no había encogido en los últimos minutos. Envolví con el puño la verga erecta y luego pasé el pulgar por el glande. El anhelo en mi sexo se volvió una agonía.

—Detente, Ruby —gruñó Jett mientras agarraba mi muñeca para luego tomar mis manos y levantarme—. Vamos a hacer esto bien.

Cerró el grifo de la ducha y luego me instó a salir. Él me seguía de cerca.

—No me he lavado —dije sin aliento.

—No importa. Pienso dejarte sudorosa, así que tendrás que volver a hacerlo de todos modos.

Un cosquilleo eléctrico me recorrió la columna mientras yo pensaba en ponerme caliente y sudorosa con Jett. Este se secó enseguida y luego pasó la toalla sobre mi cuerpo sensualmente, avivando mi deseo a cada roce. Finalmente, arrojó la toalla al suelo y ahuecó mis senos con las manos, acariciando ligeramente mis pezones duros con los pulgares.

—Eres jodidamente preciosa, Ruby —dijo toscamente antes de llevarme a la habitación adjunta.

Mi trasero golpeó el colchón y Jett descendió a mi lado. Lo vi rodar hacia la mesilla en el lateral para buscar algo en su interior.

—Ya tomo la píldora —le dije—. Empecé poco después de escapar. Iba a las clínicas gratuitas en caso de que me ocurriera algo mientras estaba en la calle.

Cerró de golpe el cajón y rodó, tirando de mí hasta colocarme sobre él.

—¿Sabes lo loco que me vuelve eso? —dijo con voz áspera—. ¿Que podrían haberte violado o peor estando sola en la calle?

—No estaba sola —le dije, acariciando su mandíbula para que se relajara.

—Pero podrías haberlo estado —respondió mientras me hacía rodar hasta quedar debajo de él—. Y dudo que alguna vez pueda tomarme tu seguridad a la ligera por eso.

Yo suspiré y me abracé a su cuello.

—Protégeme con total libertad.

Me encantaba el instinto alfa de Jett de asegurarse que siempre estuviera a salvo. Después de la vida que había vivido durante los últimos seis o siete años, era reconfortante.

—Vaya si lo haré —prometió con aspereza justo antes de que su boca se estrellara contra la mía. El fuego que siempre había estado bajo la superficie cuando estaba con Jett explotó en el momento en que sus labios tocaron los míos.

Su tacto y su sabor eran adictivos y yo había estado esperando demasiado para mi dosis. Estaba jadeando cuando soltó mi boca y deslizó hacia abajo para explorar mis pechos. Tenía los pezones tan duros que resultaba atroz, así que cuando me mordió suavemente, dejé escapar un gemido atormentado. El placer y el dolor hicieron que mi sexo se inundara de deseo. Él iba y venía; su lengua azotaba mis pezones hasta que sentí que me estaba volviendo loca.

—Jett, por favor —jadeé.

—Relájate, cielo —dijo contra mi piel sensible—. Esto va para largo.

Todos los músculos de mi cuerpo estaban tensos y eso no iba a cambiar. No mientras siguiera atormentándome. Solté un resoplido de alivio cuando él siguió bajando, pero mi expectación aumentó cuando separó mis piernas y se situó entre mis muslos. Sabía que iba a degustarme, tal como había amenazado con hacerlo la primera vez que me hizo llegar al clímax, pero no estaba preparada para lo que sentiría cuando su lengua acarició mi carne sensible.

—Ah, Dios —gemí, mi cuerpo respondiendo con tanta agudez a la sensación que intenté retroceder.

Sin perder el ritmo, Jett ahuecó mi trasero para mantenerme inmóvil mientras su boca y lengua me devoraban. Lamió de abajo hacia arriba, jugando con mi clítoris cada vez que alcanzaba el pequeño manojo de nervios. Yo enzarcé las manos en su cabello, intentando encontrar algo estable mientras mi cuerpo salía disparado, fuera de control. Quería más. Necesitaba más. Pero Jett parecía decidido a explorar únicamente. Me retorcí debajo de él, sin saber exactamente qué era lo que necesitaba, pero esperando que me lo diera.

—¡Por favor! —grité desesperadamente.

Sus manos me apretaron el trasero y se zambulló más fuerte, su lengua más centrada e insistente en mi clítoris.

—Sí —siseé cuando empecé a llegar al clímax, una sensación con la que ahora estaba muy familiarizada.

Me aferré más fuerte al pelo de Jett, dándome cuenta de que aquel orgasmo era diferente, incluso más poderoso de lo que había experimentado en el pasado. Levantando las caderas, di la bienvenida a cada caricia de su lengua. Mi espalda se arqueó mientras gritaba:

—No puedo soportarlo, Jett.

Pero él me mostró que podía y que tomaría todo lo que él tenía para darme. Implosioné cuando el orgasmo batió contra mí, el cuerpo tembloroso mientras Jett me traía de vuelta a la tierra lentamente.

Se arrastró por mi cuerpo y me besó, dejándome probarme en sus labios. El abrazo fue sensual y ardiente, y rodeé su cuello con los brazos mientras saboreaba la sensación de nuestros cuerpos calientes piel con piel. Me estaba consumiendo una agradable bruma de lujuria mientras volvía a la tierra, de manera que no estaba preparada cuando Jett empujó sus caderas hacia adelante y se instaló firmemente en mi interior. Hubo un poco de dolor, pero la necesidad primitiva de unirme a él estaba tan satisfecha que no me importó.

Jadeé mientras Jett permanecía inmóvil.

—Relájate, corazón —me dijo con voz ronca al oído—. Teníamos que superar la parte mala enseguida.

—Sabía que no iba a encajar bien. Eres demasiado grande.

—Dios, mujer. Eres buena para mi ego, pero encaja. Solo hay que acostumbrarse. Creo que estoy exactamente donde siempre ha estado mi sitio.

Yo lo entendía. De alguna manera, sentía que siempre había estado esperando a Jett. El dolor se apagó y lo único que pude sentir era a Jett estirándome, llenándome. Y la sensación iba más allá de lo físico. Mi alma estaba henchida.

—Está mejor —dije sin aliento—. ¿Está bien tu rodilla?

—No tengo ni idea —dijo, su cálido aliento flotando sobre mi oreja—. Lo único que puedo sentir ahora mismo eres tú.

Él retrocedió y nuestros ojos se encontraron. Pude ver la tensión de contenerse en su rostro.

—Entonces jódeme, Jett. Por favor. Ya no duele. Lo único que quiero es a ti.

—Esto podría no durar mucho —advirtió—. Te he deseado durante mucho tiempo y te siento tan bien envolviéndome el pene…

Retrocedió lentamente y luego se enterró de nuevo, lo que provocó un gemido profundo y lascivo de mis labios.

—Jett —dije desesperadamente, incapaz de encontrar otras palabras.

No me importaba cuánto durase. Solo quería que la conexión que sentía con él terminara con su clímax, como había terminado con el mío hacía unos minutos.

—Dime qué hacer —le susurré al oído.

—Disfruta el paseo —retumbó.

Antes de que me diera tiempo a decir nada, me quedé sin aliento cuando Jett empezó a moverse con mucha más urgencia.

—Sí —balbuceé, abrazándome más fuerte a su cuello—. Jódeme.

Mis palabras de aliento parecieron espolearlo y sus embestidas se tornaron más profundas y rápidas, más frenéticas a cada golpe. Estaba hambrienta de más y empecé a levantar las caderas para encontrarme con cada feroz zambullida; mis piernas le rodearon la cintura instintivamente.

Tal como él había predicho, los dos estábamos sudando y perdidos en el ritmo palpitante de una danza tan carnal que apenas podía respirar. Lo único que sabía era el ansia brutal y el incesante intentar alcanzar un lugar donde mi cuerpo me diera un descanso.

«Te quiero, Jett. ¡Te quiero mucho!», pensé. Quería gritar esas palabras en voz alta, pero no lo hice. Tal vez él no sentía lo mismo, o tal vez sí. Pero lo último que quería era que se apartara como lo había hecho cuando lo vi gloriosamente desnudo por primera vez.

—Te necesito, Jett. ¡Por favor! —La súplica era precisamente lo que sentía. Quería arrastrarme dentro de él, regodearme en él y nunca volver a salir.

Él se movió, cambió de postura y levantó la parte superior de su cuerpo para que nuestras miradas se encontraran. Chocaron con una pasión violenta que estuvo a punto de hacerme desmoronarme por la intensidad. Los fuertes músculos de sus brazos lo mantenían firme mientras él martilleaba rítmicamente y yo lo encontré a cada embestida mientras me incorporaba para enfrentar sus poderosos empujes. Me aferré a la colcha con los puños, intentando mantener mi cuerpo conectado a la tierra.

Él había pasado a una postura donde su miembro coqueteaba con mi clítoris; la sensación de él penetrándome y la estimulación de la pequeña protuberancia sensible al mismo tiempo era más de lo que podía soportar.

—¡Me estás matando! —Grité cuando me sacudió el clímax.

Perdimos el contacto visual cuando no podía soportarlo más. Arqueé la espalda y me entregué al placer y la tensión que Jett había acumulado en mi interior. Sentí mis músculos internos apretarse alrededor de su verga. Su gemido fue, sin duda, una señal de que estaba cerca.

—¡Joder! —Gritó mientras seguía penetrándome con movimientos más largos y duros.

Cuando empecé a encontrar mi camino de vuelta a la tierra, vi a Jett llegar al orgasmo, su cabeza echada hacia atrás con abandono, los músculos de su cuello flexionándose cuando encontró su propio desahogo. Fue la cosa más terrenal y bonita que había visto jamás.

Él se desplomó encima de mí, pero le di la bienvenida a su impresionante masa corporal mientras lo estrechaba con fuerza. Me sentía vulnerable, pero sabía que él estaba allí para mantenerme a salvo. No había ruido, excepto nuestras bocanadas ásperas e irregulares intentando tomar aire mientras ambos recuperábamos el aliento. Él rodó sobre su espalda y me arrastró consigo hasta que terminé tendida sobre su torso.

—Ni siquiera voy a intentar explicar qué acaba de pasar —dijo Jett toscamente mientras su respiración empezaba a normalizarse nuevamente.

—Si el sexo siempre es así, entonces me lo he estado perdiendo.

Jett me estrechó fuertemente.

—No lo es.

—Entonces me alegro de haberte esperado —farfullé.

—Yo también me alegro de que lo hayas hecho —respondió con un áspero barítono.

A medida que mis ojos se volvían pesados y mi cuerpo flojo, me quedé dormida en brazos del hombre sin quien, sabía, no podría vivir. Y ese pensamiento ya no me asustaba en absoluto.

Jett

Desde el momento en que entré en el complejo Lawson a la mañana siguiente con un traje a medida y corbata, todos miraban descaradamente. No podía culparlos. No había puesto un pie en la oficina desde mi accidente, pero me había levantado aquella mañana listo para ponerme a trabajar con mi equipo en persona. Sí, podía manejar la mayoría de las cosas desde mi despacho en casa, pero tenía que reunirme con los ejecutivos sénior y ya era hora de que volviera a dirigir mi equipo desde la sede. Era un grupo de talento que se merecía un mejor liderazgo del que había estado proporcionándoles.

Se acabó el esconderme y utilizar el accidente como excusa para no hacer frente al mundo y a mis hermanos… a uno de ellos en concreto. Ya no estaba exactamente enfadado con Carter, pero tampoco estaba dispuesto a enterrar el hacha de guerra. Carter bebía demasiado, cambiaba de mujeres como quien cambia de camisa y no le importaban una mierda las consecuencias de sus actos. Era temerario y había caído en el mundo superficial en el que se sumergían algunos de los ricos y poderosos del mundo. Yo no creía que estuviera jugando un juego, sino que lo estaba viviendo.

Mi hermano mayor, Mason, hacía casi todos los viajes de la empresa y también encabezaba una rama difícil de tecnología. Mason era incansable en sus intentos de dominar el mundo. Yo tenía un hermano que era demasiado serio y otro que parecía incapaz de pensar en nadie más que en sí mismo.

Entré en uno de los muchos ascensores disponibles y utilicé mi código de seguridad para acceder a los despachos ejecutivos. Tal vez me las hubiera apañado desde casa. Mi trabajo siempre estaba terminado para la fecha límite. Pero era el dueño de una de las empresas de tecnología más poderosas del mundo y seguíamos creciendo. Tenía un equipo increíble y siempre éramos mejores juntos. Mi aislamiento autoimpuesto no era lo normal para mí. Me gustaba estar con gente y me encantaba mi trabajo. Disfrutaba con la camaradería que sentía en Lawson y mi lugar estaba allí, joder. Había pasado prácticamente cada minuto del día allí antes del accidente y nunca me había arrepentido. Había medrado con ello.

Tenía que agradecerle a Ruby el haberme sacado de ese lugar oscuro donde me encontraba y pensaba demostrarle mi agradecimiento convirtiéndome en el hombre que solía ser. «No hay miedo. Nada de esconderme. Nada de creerme menos que nadie por el hecho de tener unas cuantas cicatrices», me recordé. Solía ser un cabrón arrogante. Quizás hubiera aprendido un poco de humildad, pero ser un ermitaño en mi apartamento ya no parecía correcto.

—Buenos días, Sr. Lawson —dijo Shirley desde su mesa cuando entré.

—Buenos días —respondí con una sonrisa—. Quiero ver los papeles del proyecto Brenner en cuanto puedas traérmelos.

—Sí, señor —respondió—. ¿Quiere que le traiga un café?

Hacía un par de años, la habría enviado corriendo a la cafetería local para que me trajera un café solo y cargado. Ahora parecía ridículo malgastar sus destrezas convirtiéndola en la encargada del café.

—Me pondré una taza en la cocina. Prefiero que me traigas los archivos.

—Puedo hacer las dos cosas, Sr. Lawson.

Yo sacudí la cabeza.

—No hace falta —respondí antes de dirigirme a la sala que normalmente tenía bagels y rosquillas mediocres además de café normal. Me llené una taza grande, tomé una rosquilla de aspecto triste y caminé hasta mi despacho. No había cambiado. Shirley lo mantenía todo muy organizado y el espacio estaba decorado por un profesional. Pero, en cuanto me senté en mi escritorio, me percaté de que no había absolutamente nada personal a la vista. A mis empleados les gustaba llenar sus paredes y otros espacios con fotos de sus familias: la gente que daba sentido a sus vidas.

En el mío, no había nada. Y tenía un espacio mucho mayor que cualquiera de mis empleados. Tomé nota mentalmente de que quería personalizar mi espacio.

—Aquí tiene, Sr. Lawson —dijo Shirley mientras posaba un archivador grande en la mesa frente a mí—. ¿Puedo traerle algo más?

—¿Puedes concertar una reunión esta tarde con todo el equipo tecnológico por mí?

—Por supuesto —respondió ella de inmediato—. Y puedo decir que es bueno tenerlo de vuelta en la oficina, jefe.

Yo levanté la mirada hacia ella y sonreí.

—Puedes decirlo, pero ¿lo dices en serio?

—No entiendo. —Sonaba confundida, lo cual no solía ocurrir con mi asistente ejecutiva. Shirley era bastante conocida por su actitud tranquila, incluso cuando se armaba alguna buena.

—¿Soy buen jefe? No estoy pidiendo un cumplido, Shirley, pero las cosas cambiaron después de mi accidente. Me preguntaba si hay algo que pueda hacer para mejorar las condiciones de trabajo aquí.

Ella pareció aliviada.

—Nada.

—Era un imbécil. Hacerte corretear para traerme un café y complicarte la vida si quería algo diferente para comer.

—Eso forma parte de mi trabajo, Sr. Lawson. Estoy aquí para hacerle la vida más fácil, para que pueda concentrarse en lo importante. Nunca me importó hacer todo eso porque siempre lo agradecía. Todos los miembros del personal lo respetan y eso es poco habitual en grandes corporaciones.

—En ese caso, ¿puedes traerme un café, por favor? El mejunje de la cocina es una porquería. —Extendí mi taza y le guiñé un ojo—. Y creo que deberíamos dejar que Ruby traiga los pasteles del desayuno. Aunque es posible que no consiga hacer salir a nadie de la cocina si lo hago.

Shirley se llevó la taza prácticamente llena y la dejó en la pila al otro lado de la sala mientras decía:

—Me preguntaba cuánto tiempo tardaría en darse cuenta de lo malo que es. Yo traigo mi propio café todas las mañanas.

—Creo que todos somos unos esnobs del café —comenté—. Tenemos demasiadas opciones excelentes aquí.

Shirley tiró el vaso vacío a la papelera.

—Y yo siempre estoy dispuesta a explorar esas opciones para usted —dijo en tono realista—. Normalmente me tomo la segunda taza mientras estoy en la cafetería comprando el suyo.

—Entonces supongo que nos viene bien a los dos —respondí.

—Sí —dijo ella con una sonrisa—. ¿Quiere que haga los arreglos para que Ruby traiga los pasteles?

—No. Puedo hablar con ella cuando llegue a casa.

—¿Todavía vive con usted?

Yo asentí.

—De hecho, ha accedido a aceptarme permanentemente.

—¿Van a casarse? —preguntó sorprendida.

—No estamos ahí todavía —dije pensativo.

—Parecía una mujer encantadora cuando la conocí —dijo Shirley sinceramente.

—Lo es —compartí.

—No sabía que era repostera.

—No solo es repostera. Es la repostera por excelencia. Ruby va a proveer los pasteles de Indulgent Brews.

—Son los mejores de la ciudad, en mi opinión —comentó.

—En opinión de mucha gente —la corregí—. Ruby no tiene formación profesional, pero sus preparaciones son increíbles. La mayoría de sus destrezas provienen de la experiencia y la creatividad. Es como una gurú de los pasteles.

—Entonces me gustaría llamarla —replicó Shirley en tono jocoso—. El servicio aquí se está viniendo abajo y empeora cada semana.

—La convenceré para que nos prepare algo. Nunca se me había ocurrido, pero si todo el mundo está de acuerdo, podría contratarla para trabajar con nosotros y librarnos del tipo de las rosquillas malas.

Shirley alzó una ceja.

—Es consciente de que, aunque no tenga una tienda, se correrá la voz y todo el mundo aclamará sus dulces.

Yo le devolví el gesto. No me había dado cuenta de que mi asistente sabía tanto acerca de lanzar nuevos productos.

—No lo había pensado, pero creo que es un plan excelente.

—De acuerdo —afirmó—. Traiga los pasteles. Si son buenos, se venderán solos.

—Gracias, Shirley.

Abrí el archivador en cuanto mi asistente salió del despacho, solo para verme interrumpido por una voz que esperaba no escuchar precisamente aquel día.

—Estás aquí. ¿Qué haces?

Volví a levantar la vista y observé a mi hermano, Carter, sentándose en una silla cercana a mi mesa. Por fuera, se veía como cualquier otro hombre de negocios. Vestido con traje a medida y sin un pelo descolocado, parecía perfectamente capaz de comerse el mundo. Pero, bajo la fachada, yo podía ver al hermano que conocía y Carter no estaba bien.

—En respuesta a tu pregunta, creo que soy dueño de un tercio de esta empresa. He vuelto a la oficina para seguir adelante con mi vida.

—¿Puedes hacerlo? —preguntó Carter en tono cortante—. Porque, si mal no recuerdo, no te iba muy bien. Has estado enterrado en tu madriguera desde el accidente.

—Ya me he recuperado —espeté—. Y no necesito que tú me recuerdes lo difícil que fue.

El cabrón solo me daba problemas, en lugar de ayudarme con ellos.

—He oído que estás saliendo con alguien —dijo Carter.

—No es asunto tuyo lo que haga.

Carter se puso en pie.

—No te hagas esto, hermano. He comprobado quién es. No es nadie. Una vagabunda de la calle. Tomará tu dinero y saldrá corriendo.

Yo me puse en pie. Estaba furioso y harto de escuchar las mierdas de Carter. Nada de lo que había dicho me había afectado excepto su afirmación de que Ruby no era nadie. Quizás él no la conociera, pero Ruby era mucho mejor persona de lo que Carter lo sería nunca.

Había hablado con mi hermano mayor, Mason, unas cuantas veces durante las últimas semanas y supuse que él había hablado de Ruby a Carter. No podía culpar a Mason, ya que no dije que tenía que guardarse la información, y no pensaba decir eso ahora. Me sentía orgulloso de Ruby y no me importaba quién lo supiera.

—Márchate —dije con la mandíbula apretada—. Sal de mi despacho inmediatamente antes de que te de una patada en el trasero.

—Sin ofender, hermano, pero no me lo imagino —me devolvió.

«¡Cabrón! ¿Cree que no puedo sacarlo de aquí porque tengo una pata coja?», pensé. De pronto se me cruzó un cable y avancé para enseñarle a mi hermano la lección que debería haberle dado hacía mucho tiempo.

Ruby

Suspiré mientras tapaba la cazuela que estaba preparando con queso rallado y luego volví a meterla en el horno. Había sido un día ajetreado. Cuando Jett se fue a la oficina, busqué los productos que necesitaba para preparar toda una gama de pasteles y salí a comprarlos.

Entonces decidí que ya era hora de abrir una cuenta corriente, así que pasé por el banco y saqué una cantidad razonable de dinero de mi ridícula cuenta de ahorros para establecer una cuenta corriente.

Como no iban a pagarme muy pronto por hacer pasteles y sabía que necesitaba ropa para ir con Jett a la boda de su hermana, cedí y decidí utilizar una cantidad importante de dinero de mi cuenta. No quería ir a Rocky Springs con aspecto de mujer sin hogar. Quería parecer la novia de Jett.

Había pasado casi toda la tarde intentando encontrar conjuntos apropiados para Colorado en otoño y encontré algunos a buen precio con ayuda de Pete. Seattle era un poco abrumadora a veces, pero poco a poco empezaba a acostumbrarme a los distintos barrios. Simplemente, no estaba del todo preparada para meterme en el tráfico con un BMW nuevo.

Mientras caminaba por la cocina, noté los mismos músculos doloridos que habían estado protestando todo el día. Pero, aun así, estos me pusieron una sonrisa en la cara. Para asegurar ser alguien cargado por su lesión, a Jett ciertamente no le faltaban resistencia ni aguante. Nos habíamos despertado un par de veces durante la noche para volver a experimentar el placer de estar juntos.

Por desgracia, ahora estaba pagando mi lujuria con músculos doloridos que ni siquiera sabía que existían. Pero no habría cambiado la pasada noche por la incomodidad. Había sido… perfecta. Me sorprendí un poco cuando Jett se vistió con un precioso traje y se fue a la oficina aquella mañana. Pero, de alguna manera, presentí que era un punto de inflexión para él y no lo cuestioné después de ver la determinación firme en su rostro. Parecía diferente. No en el mal sentido, sino como si fuera a recuperar su vida de una vez por todas. Y la actitud le sentaba de miedo, estaba buenísimo.

Tomé una manopla para sacar una baguette del horno inferior. Estaba haciendo recetas fáciles porque había llegado tarde a casa. Jett iba a cenar una cazuela que había preparado rápidamente, el pan que acababa de sacar del horno y había improvisado unas barritas de limón fáciles en cuanto llegué a casa.

No pensaba que Jett fuera a diferenciar un pastel difícil de uno fácil que podía prepararse en quince minutos. Básicamente, le servía todo lo dulce. Oí cerrarse la puerta delantera y el corazón me dio saltitos de alegría porque sabía que Jett había llegado a casa. Entró en la cocina en menos de treinta segundos, con un aspecto tan ardiente como el de aquella mañana. Pero había una diferencia.

—¿Qué te ha pasado en la cara? —pregunté tocando con cuidado su ojo morado, que no estaba ahí cuando se marchó por la mañana.

Él no respondió hasta que me hubo dado un beso.

—El puño de mi hermano chocó con mi cara —respondió malhumorado.

—¿Tu hermano te ha pegado? ¿Por qué?

Sabía que los hermanos Lawson estaban un poco distanciados, pero no entendía por qué.

—Teníamos una cuenta pendiente. Así que la he saldado.

—¿Qué ha pasado? —pregunté en voz baja, esperando que me lo confiase. Quería entender la dinámica de su familia, pero él rara vez hablaba de nadie excepto sus hermanas—. ¿Por qué no te llevas bien con tus hermanos?

—Mason y yo nos llevamos bien —dijo quitándose la chaqueta antes de arrojarla sobre el respaldo de una silla de la cocina—. Pero él no suele estar aquí y trabaja demasiado. Algo le ocurrió a mi familia cuando murieron mis padres. Parecimos desperdigarnos. Harper y Dani se fueron a hacer sus cosas, y Mason, Carter y yo decidimos trabajar juntos. Vendimos la mayor parte del patrimonio de nuestros padres para dividir la herencia, pero nos quedamos con la empresa tecnológica incipiente de mi padre para hacerla nuestra, ya que todos nos formamos en tecnologías. Todo sucedió muy rápido cuando trasladamos la empresa a Seattle y despegó realmente. Cada uno tenemos nuestra propia división, así que básicamente, lo único que hacíamos era trabajar. Caímos en una relación más empresarial que fraternal. Sacó una cerveza de la nevera, la abrió y se sentó a la mesa de la cocina. Yo tomé asiento frente a él.

—¿Estabais unidos de niños?

—Sí, eso es lo extraño. Estábamos muy unidos. Harper y Dani estaban unidas, y Mason, Carter y yo éramos los mejores amigos. Lo hacíamos todo juntos.

—La muerte de tus padres debió de ser muy traumática para todos vosotros. ¿No crees que a veces esas cosas unen o dividen?

Yo no tenía ni idea de cómo era tener hermanos. Solo intentaba comprender a partir de mi propia experiencia al perder a mis padres.

Jett asintió y dio un trago de cerveza:

—Por desgracia, a nosotros no nos unió. Creo que todos estábamos tan afectados que no podíamos hablar de ello, así que no lo hicimos. Y tampoco hablamos de nada más. De alguna manera, perdimos completamente nuestra familia y duró tanto tiempo que no parecimos capaces de recuperarla.

—Lo siento mucho —dije en voz baja—. Pero no es demasiado tarde.

—Tal vez lo sea —me contradijo en tono solemne—. Solo desearía haberme percatado hace años, después de que nuestros padres murieran. Supongo que estábamos tan absortos en convertirnos en líderes de la industria tecnológica que no me paré a pensar lo disfuncional que se había vuelto mi familia. Y no era como si necesitáramos el dinero. Éramos asquerosamente ricos antes de que la empresa emprendiera el camino a la cima gracias a mis padres. Pero no se trataba del dinero. Imagino que nos absorbió el reto. Todos somos tercos. Incluso mis hermanas.

—Forma parte de quienes sois —le dije—. Eso no siempre es malo.

Jett era obstinado, pero esa es una de las cualidades que había necesitado para superar sus heridas.

—Me gustaría mucho que pudiéramos volver a conectar. Pero no tengo ni idea de cómo reconstruir una familia. Harper y Dani estarán en Colorado, pero no es difícil vernos para ninguno de nosotros. Es un vuelo bastante corto en el avión privado.

—Me alegro de que pronto vayas a ver a tus hermanas en la boda.

—Quizás podríamos ir unos cuantos días antes —sugirió—. Tal vez me dé tiempo para hablar con mis hermanas y averiguar en qué lo jodimos todo.

—Estoy lista cuando tú lo estés —me ofrecí—. Puedo hacer la última entrega a Indulgent Brews a finales de esta semana y luego estoy libre.

Él sonrió de oreja a oreja con cara de niño travieso con su ojo morado.

—Tengo otro trabajo para ti.

—¿Qué?

—¿Puedes proveer pasteles para el desayuno de mis empleados? Todos te adorarían. Tenemos un contrato con una panadería para el desayuno, pero es de una calidad pésima teniendo en cuenta lo que les pagamos.

—Sabes que siempre estoy encantada de ayudar.

Jett negó con la cabeza.

—No. Esto no es algo que hagas gratis. Como he dicho, ya pagamos a una panadería para que nos provea. Se te pagará como corresponde. Podemos hacer una prueba con mi despacho y, si va bien, te daremos el resto de las oficinas también.

Me crucé de brazos y le lancé una mirada escéptica.

—¿Y no estás montándolo para ayudarme a ganar una pequeña fortuna?

—En absoluto. La idea surgió cuando hablaba con Shirley de lo malos que eran los bollos. Ni siquiera yo pude comerme las rosquillas. Estaban correosas.

Esbocé una sonrisa.

—De acuerdo. Como nunca hay ningún dulce que no te encante, puede que de verdad necesitéis algo diferente.

—Mi equipo necesita algo mejor —me corrigió.

—Creo que es muy bueno de tu parte que le ofrezcas el servicio a tu personal. La mayoría de las empresas no lo hacen.

—Es egoísta —respondió—. Les sacamos más trabajo si no están pensando en la comida porque no les ha dado tiempo a tomar nada por la mañana.

Yo me eché a reír.

—Sabes que no lo haces por eso.

Él se encogió de hombros.

—Puede que no sea la única razón, pero hay estudios que demuestran que aumenta la productividad.

—Prepararé algo mañana.

Le comenté varias ideas de productos que podría querer, pero vi que estaba distraído. Finalmente, dije:

—No me has contado por qué te peleaste con Carter.

—Como dije, era una cuenta pendiente.

—¿Qué? —insistí.

—Se acostó con mi exprometida —dijo Jett llanamente.

Yo me quedé sin palabras, incapaz de hacer todas las preguntas que tenía y que mi cerebro clamaba a gritos al ver la expresión sombría en la cara guapa de Jett.

Ruby

—Ya sé que quiero que firmes lo antes posible para prepararme cosas permanentemente —dijo Lia de pie tras la vitrina vacía en Indulgent, que estaba llena de pasteles aquella mañana.

—Lo secundo de todo corazón —apoyó Zeke desde una mesa donde estaba terminando la selección de dulces que le había guardado cuando los coloqué antes.

Con Jett sentado frente a Zeke, ayudándolo a devorarlo todo, supe que no pasaría mucho tiempo antes de que todos los pasteles desaparecieran. Los dos hombres no se conocían de antes, pero estaba bastante segura de que estaban entablando amistad gracias a los brownies.

—Mis oficinas son lo primero —insistió Jett—. Mis empleados se rebelarían si Ruby deja de hornear para nosotros.

Yo sonreí porque sabía que lo que decía probablemente era cierto. Había tenido la oportunidad de charlar con algunas de las personas que trabajaban para él y escuché las historias de terror sobre lo que les llevaba la panadería. Para mí, parecía prácticamente ridículo perder el negocio de una de las corporaciones más grandes del mundo, pero la panadería en sí estaba creciendo, así que había perdido su toque personal. Obviamente, los beneficios se habían vuelto más importantes que la satisfacción del cliente, lo cual sabía que, con el tiempo, podría ser su ruina.

—Una vez que Stuart y yo estamos casados, voy a ampliar y a abrir otra tienda —explicó Lia—. Quiero empezar con tus productos en la otra tienda desde el día de apertura.

—Si me hago cargo de toda la compañía de Jett, tendré que conseguir una cocina y algunos empleados. Necesitaré más hornos y espacio —le dije.

—Tú no abras una tienda —dijo Lia—. Bueno, a menos que quieras abrir una panadería. Ha sido un poco egoísta de mi parte porque me encantaría tener clientes que quieran tus pasteles para que vengan a mi tienda. Me gusta que seas exclusiva.

Le sonreí.

—No estoy mirando en esa dirección en este momento. Y, por favor, no me digas que no tendrás mares de gente entrando por la puerta en busca de tu café, independientemente de si vendes mis cosas o no.

Era tarde y la cafetería estaba cerrada, pero había sido una casa de locos tan solo una hora antes cuando estaba abierta.

—¿Cuándo vas a abrir tu otra tienda? —Pregunté.

—En cuanto reciba la herencia de mi abuela —explicó—. Puso una condición extraña de que tenía que estar casada a los veintiocho años para poder heredar. Creo que le preocupaba que me convirtiera en una vieja solterona porque no había perspectivas a la vista cuando falleció.

—¿Realmente se puede hacer eso? —Dije, estupefacta al ver que alguien podía dictar la vida de Lia por dinero.

Ella suspiró.

—Por lo visto, sí, ella pudo hacerlo. Mi abogado dice que podría impugnarlo, pero lo más probable es que perdiera, ya que mi abuela especificó lugares alternativos donde destinar el dinero si yo no cumplía con sus términos. Pero es sencillo, ¿verdad? Solo tengo que asegurarme de hacerlo antes de mi cumpleaños.

—¿Cuándo es tu cumpleaños?

—El mes que viene —respondió ella—. Unos días después de casarme.

—¿No vas muy justa de tiempo?

Lia se encogió de hombros.

—No importa, porque la boda ya está planeada. —Se agachó y dijo—: Lo cual me recuerda que tengo una invitación para ti y tu chico guapo.

Tomé la invitación de su mano. Parecía que iba a tener más de una boda a la que asistir en el futuro cercano.

—Me encantaría ir —respondí.

—Sinceramente, si te hubiera conocido antes, te habría pedido que hicieras tú la tarta, pero Stuart es muy quisquilloso. Todo se solucionó hace meses.

—Está bien —dije apresuradamente—. No tengo mucha experiencia haciendo tartas enormes sola.

Lia asintió con la cabeza.

—Sinceramente, a veces solo quiero que termine la boda. Ha consumido gran parte de mi tiempo y quiero aprovechar la popularidad de Indulgent comprando otro establecimiento desde hace una temporada. Zeke merece que le devuelva el enorme riesgo que asumió al ser mi socio.

—¿Ya no será tu socio?

Ella sacudió la cabeza y sus ojos se tornaron tristes.

—Nunca estuvimos destinados a ser socios permanentes. Fue un préstamo para él. Zeke y yo nos conocemos desde que éramos adolescentes. Lo hizo solo porque somos amigos. Y ha cumplido con su parte, aunque no tenía que hacerlo. Ayudó a cada paso del camino.

—¿De veras necesita recuperar el dinero?

Lia hizo una mueca.

—Oh, Dios, no. No es tan rico como Jett de ninguna manera, pero sigue siendo asquerosamente rico. Aun así, quiero devolvérselo. No estamos emparentados ni comprometidos de ninguna manera y él se la jugó por mí. Pero supongo que cualquiera que sea ambicioso necesita que le echen una mano cuando no hay dinero.

Pensé en su comentario durante un momento.

—Sé lo que quieres decir, —le dije unos minutos más tarde—. Me costó aceptar préstamos y regalos de Jett, especialmente cuando sabía que no podría devolverle el dinero próximamente.

—Tu cielo tiene más dinero que Dios —respondió Lia—. Y es tu chico. ¿Por qué te preocupas por eso?

—Por la misma razón por la que a ti te preocupa devolverle el dinero a Zeke.

—Pero Zeke y yo no estamos saliendo. Y, si realmente quisiera regalarme un BMW y yo supiera que nunca extrañaría el dinero, probablemente lo aceptaría porque somos amigos.

—Yo apenas conocía a Jett, —confesé—. Estaba sin hogar y caí víctima de la trata de personas. Jett me salvó la vida.

Lia parecía anonadada cuando respondió:

—Ay, cariño. Lo siento mucho. ¿Te hicieron daño?

—Es una larga historia. Estoy bien, pero ¿tienes idea de lo que es entrar de repente en un cuento de hadas cuando has vivido la mayor parte de tu vida prisionera de tus circunstancias?

—Como Cenicienta, —dijo Lia en un tono maravillado.

Yo asentí.

—Bastante. Jett es casi demasiado bueno para ser verdad. A veces, me da miedo despertarme y descubrir que todo esto es un sueño.

—Lo entiendo, —respondió ella—. Pero Jett te adora. Es bastante obvio. Y dudo que haya nadie en el mundo que merezca un final feliz tanto como tú. Toma lo que te está ofreciendo si lo quieres, Ruby. He aprendido a no cuestionar algunas cosas en la vida. Suceden cosas buenas y malas. Lo que importa es cómo lidiamos con esos buenos y malos momentos.

—Pero me compra cosas extravagantes.

—Eso solo es un lujo en tu mundo. Piénsalo, Ruby. Jett nunca ha conocido un día en que no fuera increíblemente rico. Era una forma de vida para él incluso antes de que Lawson se convirtiera en un gigante tecnológico. Si lo piensas, el que Jett te regale un coche es como si tú me regalaras unos zapatos nuevos o algo así. Esas cosas no tienen importancia para él, pero son muy importantes para ti. Así que puedes darle un beso, agradecérselo y seguir adelante cuando te regale otro coche o una mansión. —Lia vaciló antes de añadir—: Mierda, no puedo creer que haya dicho eso.

Yo me reí porque la expresión en su rostro no tenía precio.

—No, tienes razón, —reconocí—. Su patrimonio neto es tan enorme que realmente no es nada para él. Supongo que me cuesta mucho aceptarlo.

—Si vas a estar con uno de los hombres más ricos del mundo, tendrás que aceptar que un regalo inmenso para ti es una pequeñez para él. No conoce nada más. Pero yo podría vivir con ese ajuste. Stuart es millonario e incluso a veces eso resulta incómodo. Yo tampoco crecí en ese mundo.

—¿Te regaló un coche nuevo? —Pregunté con curiosidad.

Ella puso los ojos en blanco.

—Ojalá.

Sinceramente, empezaba a pensar que Stuart no era el chico para Lia. Después de ver la forma en que la mirada de Zeke parecía seguirla por una habitación, tuve que preguntarme si mi nueva amiga iba a casarse con el chico equivocado.

Pero no, tenía que ser mi imaginación hiperactiva. Lia no parecía el tipo de mujer que elige al hombre equivocado.

—Intentaré acostumbrarme —dije descontenta.

Lia me lanzó una sonrisa pícara.

—Hay muchas cosas peores a las que podrías tener que adaptarte que una enorme riqueza.

—Estoy yendo a terapia —compartí—. Pero supongo que sigo intentando aceptar que soy digna de un hombre como Jett.

—¡Oye, para el carro! —Exclamó Lia—. No bases quién eres en el dinero. Todo es irrelevante cuando se habla de una relación. Nadie es digno de tener una fortuna. Solo pasa. Lo que hace un buen hombre de Jett es que le importa qué les ocurre a las personas menos afortunadas que él. ¿Alguna vez te ha tratado como si fueras inferior a él debido a tus circunstancias?

—Nunca —dije rotundamente.

—Y ya sé que Lawson es increíblemente filantrópico en cuanto a problemas locales y mundiales.

—Jett también hace cosas que nunca son noticia. No da para llamar la atención. Lo hace porque… le importa.

Lia se cruzó de brazos.

—Te lo juro, si no agarras a ese hombre y disfrutas de tu vida, voy a romper con Stuart y me casaré yo con Jett.

Me eché a reír porque su declaración era muy exagerada.

—Lo estoy disfrutando. Mucho, en realidad.

Jett y yo prácticamente habíamos tenido sexo en todas las superficies de su apartamento y parecía que cada experiencia era mejor que la anterior.

—No digo nada —respondió Lia con una sonrisa—. Podría ir de varias maneras si lo hago y todas dan un poco de miedo. Pero no dejes que el dinero se interponga en tu felicidad, Ruby. Solo es algo con lo que comprar cosas. Y ninguna de esas cosas puede hacerte realmente feliz.

—Lo sé. Puede que solo esté nerviosa porque estamos preparándonos para ir a Colorado para asistir a la boda de la hermana de Jett. Serán un montón de multimillonarios a la vez —le dije en tono de broma.

—Y ninguno de ellos es diferente a ti —me aseguró Lia.

—La hermana de Jett es maravillosa —le dije—. La he conocido. Fue ella quien envió a Jett para sacarme de un apuro en Miami. Ella es una de las razones por las que ya no estoy en situación de calle.

—No te pongas nerviosa, Ruby, —dijo Lia sinceramente—. Eres una mujer maravillosa, inteligente y fuerte que tiene talentos increíbles. Nunca dejes que nadie te intimide para que pienses que eres otra cosa.

Se me formó un nudo en la garganta. Sabía que necesitaba internalizar mi autoestima y estaba trabajando en ello. Pero empezar a hacer amigos como Lia ayudaba.

—Gracias.

Vi a los muchachos levantarse de su mesa al otro lado de la habitación.

—Creo que se lo han comido todo —dijo Lia con humor en la voz.

—Conociendo a Jett, desapareció hace mucho tiempo y solo han estado contándose historias.

—¿Cómo pueden estar tan buenos dos hombres cuando ambos pueden zamparse sin problemas un montón de cosas altas en calorías? No me malinterpretes, me encanta comer, pero se nota en mis caderas o en mi trasero casi de inmediato —se lamentó Lia.

—Jett hace ejercicio todos los días —compartí.

—A Zeke le encantan los deportes y es realmente activo; aun así, no es justo.

Me reí. Personalmente, nunca había tenido problemas con mi peso y, cuando estaba sin hogar, había adelgazado demasiado por la falta de comida. Pero, tarde o temprano, iba a tener que controlar lo que comía o acumularía los kilos con toda la repostería que iba a hacer. Por ahora, sentía que estaba recuperando el tiempo perdido, pero mi cuerpo se estaba llenando bastante rápido.

Lia y yo empezamos a hablar de negocios y cuadramos los detalles de un menú diario con algunas cosas abiertas para que yo pudiera crear lo que me pareciera apropiado para su tienda ese día. Así, siempre entrarían cosas nuevas y diferentes.

—Puedo hacer que mi departamento legal haga el contrato para que no tengas que pagar para prepararlo —se ofreció Jett.

—Gracias —respondió Lia—. Te lo agradecería.

—Diviértete en la boda —me dijo Lia mientras Jett y yo nos preparábamos para marcharnos.

Yo asentí.

—Espero tu boda impaciente también.

Jett miró a Lia y luego a Zeke.

—¿Va a ser pronto? —Preguntó.

—El mes que viene —le informé—. Acabamos de recibir la invitación hoy.

Como conocía a Jett, me di cuenta de que estaba agitado, pero dijo:

—Allí estaremos, desde luego.

Habíamos salido del edificio y estábamos esperando para cruzar la calle antes de que él comentara.

—Creo que se va a casar con el hombre equivocado —dijo malhumorado—. Zeke está loco por ella.

—¿Te lo ha dicho él? —Le pregunté sorprendida.

—No, demonios. No me lo dijo. Pero me parece bastante obvio. Mira a Lia como yo te miro a ti.

El corazón me dio un vuelco. A veces, Jett decía cosas sin pensar que me conmovían profundamente. Era una de las muchas razones por las que lo quería tanto.

Ruby

—Esto puede sonaros extraño a las dos, pero ¿qué demonios le pasó a nuestra familia? —Preguntó Jett a sus dos hermanas, Dani y Harper, mientras los cuatro estábamos sentados en la sala de estar de la casa de vacaciones que Jett había alquilado en Rocky Springs, Colorado.

Yo había querido alejarme para que Jett pudiera tener una conversación franca con sus hermanas a solas, pero él me pidió que me quedara, así que permanecí en silencio, sentada a su lado en el sofá. Jett necesitaba tener aquella conversación con toda su familia. Por desgracia, ninguno de sus hermanos se había presentado todavía, por lo que decidió hablar primero con sus hermanas.

Llevábamos un par de días en Rocky Springs y yo no habría podido pedir gente más agradable para pasar el rato que las hermanas de Jett y los Colter. Todos habían sido muy acogedores, y Harper y Dani me habían incluido en todo lo que hacían. Cuanto más hablaba a un nivel adulto con la gente, más cómoda me sentía. Me estaba dando cuenta de que no era nada insociable. De hecho, era todo lo contrario. Simplemente, nunca tuve muchas oportunidades de aprender habilidades sociales adultas.

—No es extraño, —le dijo Dani a Jett—. Harper y yo también hemos estado intentando comprenderlo. Es como si nuestra familia se disolviera porque mamá y papá ya no estaban allí para mantenernos juntos. Pero estábamos todos muy unidos. No sé cómo nos distanciamos.

—En realidad, tiene más sentido en vuestro caso —reflexionó Jett—. Harper y tú no estabais físicamente juntas, y no nos veíais mucho en Seattle. Pero Carter, Mason y yo estábamos en la misma ciudad, trabajando en la misma puñetera empresa. Y no seguimos unidos. Básicamente solo nos vemos en reuniones de negocios. Es como si estuviéramos tan obsesionados con cobrar impulso en Lawson Technologies que olvidamos ser familia. Y ninguno de nosotros tenía una vida personal porque estábamos trabajando todo el tiempo.

—Creo que todos lidiamos con las muertes de mamá y papá de manera diferente —dijo Harper en tono pensativo—. En lugar de unirnos para afrontarla, todos intentamos tapar nuestro dolor con distracciones u obsesiones.

—Quiero que sea diferente —les informó Jett con tristeza—. Pero no estoy seguro de cómo arreglarlo.

—Yo creo que todos queremos a nuestra familia de vuelta —le dijo Dani a Jett en tono amable—. No es que no nos queramos. Creo que solo tenemos que pasar página y aprender a ser una familia sin mamá y papá. Hace ya mucho tiempo que faltan.

—Todavía los echo de menos —dijo Harper con un suspiro—. Pero sé que lo último que ambos hubieran querido es que sus hijos dejaran de ser familia porque nos dejaron. En todo caso, querrían que nos uniéramos.

Dani asintió, los ojos cristalinos por las lágrimas.

—Yo también los echo de menos. Estoy segura de que siempre lo haré. Pero también extraño a mis hermanos.

Yo intenté contener las lágrimas mientras veía a Jett, Harper y Dani hablar sobre cómo podían reparar la brecha que se había abierto en su familia. Lo cierto es que no era de ninguna ayuda para ellos porque ni siquiera sabía cómo era tener una familia de verdad y yo era hija única.

Pero eso no impedía que me doliera el alma con los tres porque todos habían perdido algo que les importaba mucho. Jett necesitaba aquello, aunque yo sabía que no le resultaba fácil hacerle frente. Su accidente le había traído muchos desafíos y tristeza. Yo presentía que necesitaba cerrar algunas heridas para volver a sentirse completo.

Desde que había vuelto a su oficina, había visto aumentar su autoconfianza, y parecía bastante cómodo con su propia piel, o tal vez debería decir con sus trajes a medida.

El médico ortopedista de Jett lo había autorizado finalmente para volver a todas sus actividades normales. Por supuesto, no sabía que Jett ya lo había hecho. Jett sabía que nunca correría maratones, pero parecía aceptar sus limitaciones cada día mejor. Se puso de pie cuando sus hermanas se precipitaron hacia él desde sus sillas.

Yo me sequé unas lagrimitas mientras observaba su rostro al abrazar a cada una de sus hermanas fuertemente, manteniéndolas cerca con una expresión de alivio y alegría en su rostro. Una vez que todos estuvieron nuevamente sentados, Dani dijo emocionada:

—Entonces, ponnos al día de todo. ¿Cuándo os disteis cuenta Ruby y tú de que queríais estar juntos?

Jett respondió.

—Más o menos desde el momento en que me puso en el hospital —bromeó.

—¿Qué? —Dijo Dani alarmada.

Jett levantó una mano.

—Es una larga historia, y los dos estábamos bien. Pero sucedió bastante rápido.

Yo permanecí en silencio mientras él relataba cómo nos conocimos y lo que sucedió después mientras estábamos en Miami.

—¿Por qué no se lo contaste a Marcus? —Preguntó Dani—. ¿O a mí?

—Porque no estaba preparado —dijo Jett—. Por mucho que quisiera que estuviéramos juntos desde el momento en que la vi, Ruby tenía muchas cosas que resolver, y yo también.

—En gran parte fue por mí —les informé con tono de culpabilidad—. No quería ser una obra de caridad para él. Ni quería que él asumiera que solo quería su dinero.

Las mujeres asintieron con la cabeza como si lo entendieran, mientras Jett gruñía:

—Odio cuando dices eso, Ruby.

—Lo sé. Pero es verdad.

—Entonces, ¿cómo estás ahora? —preguntó Harper—. Imagino lo que era estar sola en la calle. Y lo hiciste durante años.

—Estoy bien —les respondí con una sonrisa—. Voy a terapia y me tomo las cosas día a día.

—Está muy bien —corrigió Jett—. Y está emprendiendo su propio negocio de repostería en Seattle. Ya estoy seguro de que será un éxito porque soy su degustador personal —dijo en tono juguetón—. He probado el producto y, sinceramente, es distinto a todo lo que he probado antes.

—Ay, Dios. ¿De verdad eres repostera? —Preguntó Dani con entusiasmo—. La mía acaba de renunciar a hacer la tarta y los postres para la boda y nos está costando mucho encontrar a alguien. La madre de Marcus puede ayudar, pero no puede hacer el pastel de bodas. ¿Puedes hacerlo por mí?

—Dani, nunca he recibido formación profesional.

—¿Importa eso si eres buena en lo que haces? —Cuestionó—. Si Jett dice que eres buena, entonces sé que lo eres. Y no hay nadie que pueda hacer el trabajo aquí en Rocky Springs, precisamente. Es un resort, no un destino de bodas. La mayoría de las empresas sirven a turistas.

—No quiero decepcionaros —confesé.

En realidad, sabía que podía hacer el pastel. Ya era hora de dejar de negar que era capaz de hacer cosas porque no había recibido la formación. Había estado bajo la tutela de una repostera increíble durante años, a pesar de que era joven por aquel entonces. Absorbí todo lo que ella me había enseñado y ahora incluso había añadido mi propio toque.

Tal vez no conociera la parte comercial de ser repostera, pero sin duda podía hornear casi cualquier cosa que Dani quisiera, incluso un gran pastel de bodas. Mi madre y yo habíamos hecho muchos.

—Por favor, Ruby —pidió Dani en tono lisonjero.

Quería devolverle su bondad. Y esto parecía una pequeñez en comparación con lo que ella había hecho por mí. Asentí.

—Puedo hacerlo. ¿Habéis hecho una cata? ¿Ya habéis decidido los sabores que queréis?

—Sí —dijo con entusiasmo—. En realidad, Harper y yo lo hicimos. Marcus dijo que no le importaba qué tipo de pastel escogiera siempre y cuando me gustara. A mi futuro esposo le gusta fingir que no le gustan los dulces, pero en realidad los adora. No creo que tenga un favorito. Básicamente se roba cualquier helado que tenga.

—¿Tienes una cocina grande que pueda usar? Puedo dejarte probar mi versión de tus sabores y ver si te gustan. O incluso podríamos probar algunas variedades que no hayas probado.

—¿Tenemos tiempo para hacerlo? —Dijo Dani emocionada—. Puedes usar la cocina de catering del resort de mamá.

Sonreí a Dani y Harper.

—Entonces hay trato. Puedo empezar temprano por la mañana y tener algunas cosas listas para que las pruebes por la tarde. Mi madre era dueña de una empresa de catering en Ohio. Estoy acostumbrada a trabajar bajo presión. De hecho, estoy bastante segura de que medro con ella.

Nunca me sentía mejor que cuando estaba haciendo malabares con varios proyectos en una cocina. Por alguna razón, me encantaba experimentar la creatividad en medio del caos.

—Adelante. Pero, Ruby, me gustaría pagarte —aventuró Dani con cautela.

—En absoluto —respondí con firmeza—. Dani, me salvaste la vida. Y aunque esto nunca pagará lo que hiciste por mí, me gustaría que me permitas hacer esto por ti como muestra de mi gratitud. Y como una amiga que quiere hacerte un regalo de bodas.

Dos ríos fluían por sus mejillas cuando respondió entre lágrimas:

—Como amiga, acepto, pero solo porque sé que tienes un novio que está forrado. No me debes ninguna gratitud, Ruby. Eres una mujer increíble. Te has enfrentado a unas probabilidades bastante malas y aun así has salido triunfante. No conozco toda la historia, pero lo que sí sé es que me enorgullece tenerte como mi amiga.

Sus palabras me conmovieron y sentí que una puerta se abría en mi alma. Ya no tenía que estar forrada de dinero ni cosas para verme como una buena persona. Podía aceptar mi talento como algo especial y no como algo que tuviera que explicar. Me merecía amigos que me trataran con respeto. Y podía querer a Jett exactamente por lo que era… un tipo extraordinario que resultaba ser uno de los hombres más ricos del mundo.

—Gracias —respondí después de unos momentos de vacilación—. Eso significa mucho para mí.

Dani se levantó y el resto de nosotros nos pusimos en pie.

—¿Es solvente ahora mismo? —Le preguntó a Jett—. Porque, si es así, Harper y yo iremos de compras y la ayudaremos a elegir el vestido perfecto para la boda.

—Tengo algunas cosas —objeté.

Harper me lanzó una sonrisa.

—A menos que sea algo ridículamente indulgente y nuevo, vamos a Denver.

—No es nuevo —reconocí. Tenía pensado usar el vestido que había comprado cuando hice mi primer cambio de imagen—. Pero está bien.

—Bien no es suficiente, hermana —dijo Dani mientras me golpeaba el brazo a modo de juego—. Jett va a llevar esmoquin porque forma parte de la boda. Necesitas algo increíblemente sexy.

Curiosamente, esa idea me atraía mucho.

—Nada demasiado sexy —farfulló Jett—. No me gusta que los otros hombres la miren.

—¿Hola, hombre de las cavernas? —bromeó Harper.

Dani me miró arqueando las cejas.

—No te preocupes. Harper y yo tenemos un par de neandertales.

Me reí cuando Harper y Dani me agarraron de las manos y empezaron a tirar de mí hacia la puerta.

—¡Esperad! —Exigió Jett.

Todas vacilamos mientras él se acercaba y me daba un beso arrebatador para luego decir:

—No dejes que estas dos te metan en líos. Si necesita más dinero, tú envíame un mensaje y haré una transferencia.

—Tengo casi dos millones de dólares en mis cuentas —jadeé—. Nadie puede gastar tanto dinero en un día.

Me tomó del mentón y me levantó la cabeza. Nuestros ojos se encontraron un instante y sentí mariposas en el estómago ante la intensidad de su mirada.

—Diviértete —dijo con fuerza—. No me importa cuánto dinero gastes.

—Está bien —respondí, lanzándole una sonrisa que esperaba expresara cuánto agradecía tener a un hombre como él en mi vida.

Sus hermanas me hicieron salir de la casa a toda prisa después de que agarrase mi bolso y un par de zapatos cómodos; estaba segura de que los necesitaría para seguirles el ritmo.

Ruby

—Desearía poder ayudarte —dijo Jett descontento mientras me veía correr de un lado a otro de la cocina.

A pesar de que la tarta colibrí que Dani había elegido era algo con lo que estaba familiarizada, había empezado el día anterior preparando las capas de plátano, coco, nueces, piña y canela.

Por suerte, Dani haría un banquete relativamente pequeño solo con familiares y amigos, pero eso todavía suponía alrededor de un centenar de invitados, ya que Marcus y Dani habían crecido allí, en Rocky Springs.

Así que se decidió por hacerla de tres capas, ya que ella y Marcus no estaban dispuestos a guardar la capa superior, lo cual era algo bueno en mi opinión. Independientemente de cuánto lo intentara nadie, un pastel de bodas congelado de un año simplemente era incomible con cualquier tipo de conservación.

Probablemente, para los estándares multimillonarios, el pastel era ridículamente simple. Los ricos y famosos solían tirar la casa por la ventana para hacer que su pastel se viera espectacular. Por fortuna, a Dani le importaba el sabor en lugar de hacer una declaración. Y yo estaba decidida a hacerlo espectacular con cosas deliciosas y comestibles que podría diseñar sobre el glaseado de crema de mantequilla.

Miré a Jett, que holgazaneaba apoyado contra uno de los armarios.

—Lo tengo bajo control —lo tranquilicé.

—No lo dudaba —respondió él—. Pero me siento un poco inútil.

—Me estás haciendo compañía y me estás dando de comer —le recordé.

Me había traído el almuerzo mientras yo trabajaba e insistió en que me sentara a comer.

—No fue precisamente difícil pedirlo al restaurante y darte el plato —dijo en tono seco—. Y no es un sacrificio hacerte compañía. Siempre quiero estar donde estés tú.

El corazón me dio saltitos de alegría, como cada vez que decía algo dulce.

—Eso ayuda —le dije.

—Entonces supongo que tendré que aceptar ser un holgazán —dijo con una sonrisa.

Dios, quería a aquel hombre que disfrutaba de las cosas simples, como estar conmigo. Yo sentía lo mismo, pero nunca soltaba cosas como Jett era capaz de hacer.

—Creo que está bien —dije mientras examinaba la mesa redonda con ruedas frente a mí.

—¿Bromeas? Se ve totalmente increíble —discutió Jett.

La cascada de flores que estaba haciendo en la parte delantera estaba casi terminada, así que, en realidad, solo necesitaba hacer la decoración y adornar la mesa alrededor del pastel para su presentación.

—¿Quieres probarlo? —Le pregunté mientras le lanzaba una sonrisa pícara.

—Creo que Dani me mataría —dijo, sonando decepcionado.

—No, no lo hará —discrepé antes de ir a la nevera para sacar un pequeño pastel relleno.

A Jett se le iluminaron los ojos.

—¿Has hecho uno pequeño?

—Hice un poco de masa y glaseado extra.

—Trae, mujer. Lleva haciéndoseme la boca agua todo el día con este pastel.

Tomé dos platos, un cuchillo y un par de tenedores cuando iba hacia la encimera.

Jett lo atacó en el segundo en que su trozo tocó el plato, y casi se le pusieron los ojos en blanco mientras lo saboreaba.

—¡Dios, Ruby! Es jodidamente fantástico.

Yo comí más despacio.

—Es un favorito del sur, pero a mi madre le encantaba hacerlo. Me alegré de que Dani se decidiera por este. Sale realmente jugoso.

—Todo el mundo intentará robarte —dijo gruñón.

Yo me eché a reír.

—¿Solo por mi talento de repostera?

Él negó con la cabeza.

—No. Tu habilidad solo sería una gran ventaja, pero es suficiente para llevar a cualquier chico al límite.

Le quité importancia a su estupidez cuando dije:

—Dani y Marcus parecen muy felices juntos. Todas las parejas Colter lo parecen.

—Lo son —coincidió—. Y Dani y Marcus siempre estuvieron destinados a estar juntos. Simplemente nunca sucedió. Llevaba mucho tiempo cociéndose.

—¿Eran novios de juventud? —Pregunté con curiosidad.

—No. Se odiaban mutuamente. Pero creo que pelearon porque no sabían qué pensar de lo que sentían. Marcus y Dani son completamente opuestos, por lo que, en la superficie, no tiene ningún sentido. Mi mejor amigo era adicto al trabajo. Me recuerda a Mason. Y Dani era una loca temeraria que rara vez pensaba mucho en su seguridad.

—Los opuestos se atraen.

—En su caso, sí. Pero esos dos cabezas duras tardaron mucho en darse cuenta de todo.

—Me alegra que ella vaya a ser feliz.

—A mí me alegra que ella y Harper hayan descubierto dónde está su sitio —añadió.

—Quizás todos podáis tener una relación ahora.

—Pues sí. Harper y Dani ya han elaborado un calendario para juntarnos a lo largo del año, así que las veremos mucho.

—Me alegro —dije—. Me gustan mucho las dos.

—Tú también les gustas —compartió; luego guardó silencio durante un instante antes de añadir—: Mis hermanos probablemente sean más complicados.

—Estoy segura de que lo serán —convine. ¿Cómo podían las cosas no ser complicadas cuando tu hermano se había acostado con la mujer con la que planeabas casarte?

Sinceramente, dudaba que alguna vez pudiera gustarme Carter, pero era el hermano de Jett, así que, pasara lo que pasara, era decisión suya.

Él no ofreció nada más, así que rebañé el pastel y dije:

—Será mejor que vuelva al trabajo. Esta obra maestra debe terminarse hoy.

La boda se celebraría al día siguiente por la tarde y la recepción la seguiría allí, en el resort.

—Oye —dijo Jett mientras me agarraba el brazo.

Me giré para mirarlo y vi la tristeza en sus ojos. Esperé a que él hablara. Obviamente, había mala sangre entre los dos hermanos menores, pero Jett no había ido más allá de decirme que Lisette y Carter habían sido íntimos.

—No estoy preparado para hablar de algunas cosas. No es que no quiera hacerlo, sino que primero tengo que resolverlas por mí mismo.

Yo avancé y rodeé su cuello con los brazos.

—Nunca tienes que explicarte —le dije—. Solo sé que estaré aquí cuando quieras hablar.

Jett me estrechó la cintura con un poderoso brazo y me besó hasta que me mareé un poco de placer cuando me soltó y me dio una palmada juguetona en el trasero.

—Vuelve al trabajo, mujer. Quiero llevarte a casa —dijo con un tono malvado que había llegado a adorar.

—Entonces voy a ponerme con esto —dije con un gritito.

—Preferiría que te pusieras conmigo —dijo con voz ronca.

Terminé el pastel más rápido de lo que había planeado. Tenía prevista una muy buena noche.

Ruby

La ceremonia de bodas de Marcus Colter y Danica Lawson fue probablemente lo más bonito que había experimentado en toda mi vida. Hicieron sus propios votos, rompiendo la tradición, pero el pastor ofició la ceremonia. Fue única, al igual que los novios.

Bajé la vista hacia el pastel, llevado cuidadosamente al salón de baile del resort donde la recepción estaba en pleno apogeo. Reorganicé unas cuantas cosas que, en realidad, no hacía falta mover, deseosa de que todo se viera perfecto para la pareja que pronto estaría allí para cortarlo.

Jett se había ido a buscar a Mason, que había llegado tarde, justo antes de que empezara la boda. Así que yo estaba admirando el precioso recinto y a todos los presentes en la sala. El pastel ya estaba listo oficialmente y me sentía orgullosa de cómo había salido.

Me llevé la mano al collar inconscientemente, como había hecho unas cien veces aquella tarde. Después a los pendientes, comprobando que estaban ahí antes de dejarla caer. Sabía que tenía que relajarme con respecto al valor del conjunto de joyas de zafiro que llevaba, un regalo que Jett me había hecho justo antes de partir para la boda. Pero era difícil cuando sabía que probablemente valían una pequeña fortuna.

No es que no me encantaran el collar y los pendientes con lágrimas de zafiro. Jett lo había elegido porque era mi piedra natal, pero me ponía de los nervios llevar algo de probablemente mayor valor que el BMW que me había comprado Jett. «Relájate y finge que son falsos», pensé. En teoría, era una buena idea. Pero mi mente parecía incapaz de olvidar que eran muy, pero que muy auténticos.

Mientras estuve en Denver con Dani y Harper, me había comprado unos pendientes a buen precio. Pero nada me había preparado para el regalo de Jett. El conjunto de zafiro era precioso y lloré como una Magdalena por el hecho de que fuera tan considerado. «¡Relájate y disfrútalos!», me dije. Enderecé la columna y recordé que solo eran cosas.

Me sentía agradecida de haberme comprado un vestido totalmente extravagante para la boda, junto con un montón de prendas absolutamente decadentes para mi armario. Estaba segura de que el regalo de Jett habría desentonado con el vestido que me había llevado de Seattle, así que me alegraba de haber desembolsado un poco de dinero para comprarme algo mucho más bonito. Y más sexy.

El vestido negro que las hermanas de Jett me convencieron de comprar era, en palabras suyas, «lo bastante sexy como para hacer suplicar a cualquier hombre, pero no lo suficiente como para ser vulgar». Sonreí al recordar la expresión incómoda en el rostro de Jett cuando vio el vestido. La espalda descubierta y el dobladillo justo por encima de la rodilla fueron demasiado para él, aunque en realidad era bastante discreto comparado con los otros que había visto. Supe que había valido cada céntimo al ver el calor del deseo en sus ojos cuando me miró.

—¿Cuánto dinero haría falta para sacarte de la vida de Jett? —preguntó astutamente un barítono grave a mis espaldas, sacándome de mi ensimismamiento de un respingo.

Me volví bruscamente y estuve a punto de chocar con la figura grande, ahora parada frente a mí. Era el hermano de Jett, Carter. Todavía no me lo habían presentado formalmente, pero lo había visto en la ceremonia. Mi primera impresión fue que era muy agradable a la vista, pero sus ojos azules eran fríos como el hielo. De cabello oscuro, como Jett, también tenía algunos de los rasgos de su hermano pequeño, pero le faltaba animación. Carter era tan frío como Jett era cálido. Todo, hasta el menor detalle, era absolutamente perfecto. Parecía sentirse como en su casa con esmoquin, como un modelo formado para fingir sofisticación. Pero nada en Carter parecía una actuación. Casi sentí escalofríos al devolverle la mirada.

—¿Disculpa? —pregunté educadamente, con la certeza de haber oído mal debido al ruido de la sala.

—Ya me has oído —respondió en tono sombrío, como si me hubiera leído la mente.

—¿Por qué iba a querer salir de la vida de Jett?

—Quiero saber cuánto dinero hará falta para sacarte de la vida de mi hermano —dijo con voz áspera—. Quiero que desaparezcas, que nunca vuelvas a comunicarte con mi hermano. ¿Cuánto? Estoy dispuesto a hacer que renunciar a tu viejo rico merezca la pena.

—No es mi viejo rico —respondí, empezando a enfadarme por la osadía de Carter—. Tú no sabes nada de mí.

Él levantó una ceja arrogante.

—Al contrario —dijo con amargura—. Sé todo lo necesario. Estabas sin hogar y a Jett le encanta adoptar animales callejeros. Te dio un lugar donde quedarte y, como era un blanco fácil, le sacaste todo lo que pudiste con manipulación. Hasta ahora, sé que te ha comprado un vehículo nuevo y esos bonitos zafiros que llevas puestos ahora mismo. No tengo ni idea de cuánto efectivo ha desembolsado porque no puedo acceder a sus registros bancarios, pero doy por supuesto que también te ha armado bien de dinero. Jett es nueve años mayor que tú y tiene limitaciones debido a su accidente, por no hablar del hecho de sus graves cicatrices. Pero supongo que tú puedes hacer la vista gorda cuando te da todo lo que quieres. Debe de tener muy buena pinta. Lo único que tienes que hacer es acostarte con él. Y tengo la sensación de que eso no es ningún problema ya que supongo que eras prostituta cuando lo conociste.

—No era puta —negué furiosa, cruzándome de brazos en un gesto defensivo que me ayudó a sentirme más fuerte.

Lo cierto era que Carter Lawson era, probablemente, el hombre más intimidante que había conocido nunca, además de uno de los más crueles. Y me sentía ligeramente vulnerable.

—Interesante —comentó—. Una pena que me cueste creerlo.

—No me importa una mierda lo que creas —repliqué.

—Puedo ingresar un millón de dólares en tu cuenta bancaria mañana —dijo con una determinación de acero en la voz.

—Tu hermano fue mucho más generoso —dije, la voz cargada de sarcasmo—. Ingresó dos millones.

—Cinco millones —contraatacó.

«¿Acaso se cree este hombre que puede comprar las acciones de la gente? ¿De verdad piensa que, si no le gusta alguien, puede pagarle para que desaparezca?», pensé indignada.

—No quiero tu dinero —dije con aspereza.

—Entonces, ¿qué quieres, Ruby? —preguntó arrastrando las palabras, su tono escéptico—. ¿Qué hará falta para que quites tus zarpas de mi hermano? ¿De verdad quieres verte atrapada con un hombre que no puede seguirte el ritmo por sus limitaciones físicas?

Empezaron a caerme lágrimas por las mejillas, pero eran lágrimas de tristeza. Eran la prueba de la furia y la frustración que estaba experimentando. Ya me había hartado de escuchar a aquel hombre decir cosas negativas de un hombre a quien era incapaz de entender o valorar.

—Jett no tiene limitaciones —gruñí—. Y estoy con él porque lo amo. Tú nunca serás ni la mitad de hombre que es tu hermano, con o sin su dinero. Y, desde luego, no deberías criticar a nadie cuando tú te acostaste con la prometida de tu propio hermano. Eres despreciable.

Sin siquiera pensarlo, me dio un arrebato y lo abofeteé en la cara, haciendo que la copa que llevaba en la mano saliera disparada y volviéndole la cara del revés. El satisfactorio chasquido de mi mano al hacer contacto con su cara bastó para que no me arrepintiera de lo que había hecho. Él reaccionó de inmediato y extendió la mano para agarrarme del brazo. Ahora la gente estaba mirando, pero yo estaba demasiado encolerizada como para que me importase.

—No me toques. Ni se te ocurra tocarme nunca —siseé mientras me zafaba de un tirón—. El dinero no te hace menos imbécil. Solo te convierte en un imbécil más poderoso para las personas a quienes les importa tu estatus. A mí no me importa. Al igual que tu hermano, juzgo a la gente por sus actos y no por su patrimonio. Y, que conste, Jett es ocho años mayor que yo, idiota.

Di media vuelta y salí corriendo, tropezando ligeramente al intentar ver entre el mar de lágrimas que me inundaba el rostro.

—¡Cabrón! —dije avanzando entre los cuerpos para salir del edificio y recomponerme.

En algunas cosas, tenía que reconocer que mi relación con Jett era improbable; al mirar desde fuera, no costaría hacer suposiciones erróneas. Una chica sin hogar, hambrienta y en la calle. Un chico rico de gran corazón. Nunca había pensado cómo se veía antes, pero ahora no podía evitar preguntarme cuántas personas más habían llegado a la misma conclusión que Carter.

Jett

—Dame una buena razón para no mandarte de cabeza al hospital —gruñí mientras agarraba a mi hermano, Carter, y lo empujaba contra la pared más cercana. Me puse furioso en el momento en que divisé a mi hermano poniéndole las manos encima a mi chica desde el otro lado de la sala, más aún cuando vi a Ruby intentando alejarse, evidentemente disgustada y llorando.

«Nadie toca a Ruby. Nunca».

—No le he hecho daño —dijo él en tono hostil mientras me daba un empujón y se liberaba del agarre sobre su cuello—. ¡Dios, Jett! ¿De verdad vas a volver a hacerte esto a ti mismo? ¿Con cuántas cazafortunas vas a salir hasta que aprendas la lección?

—No está utilizándome, imbécil —dije con vehemencia—. Probablemente podría haberlo hecho, pero no lo hizo.

Volví a avanzar hacia él, pero noté una fuerte mano en el cuello del esmoquin que me retenía.

—No lo hagas, Jett —dijo una voz masculina—. Es la boda de nuestra hermana. No montes una escena.

«Mason», pensé. Su comentario fue lo único que me hizo contenerme, pero cuando mi hermano mayor me soltó lentamente, supe que yo tampoco quería aquello para la boda de Marcus y Dani. Tumbaría a Carter en otro sitio. Pero no allí.

—¿Qué le has dicho? —pregunté airado mientras mi hermano Mason avanzaba para permanecer a mi lado.

Carter se encogió de hombros.

—Estaba intentando comprarla para que se marche. No la quieres de verdad, Jett. Por Dios, era una prostituta vagabunda antes de que la acogieras.

De nuevo, volví a adelantarme instintivamente, pero Mason me contuvo por el esmoquin una vez más antes de que yo pudiera llegar hasta Carter.

—No era prostituta —lo informé—. Era virgen. Ruby era una adolescente huida con motivos de sobra para irse de casa. Cuando la conocí, había sido secuestrada por una red de tráfico de personas y estaban a punto de venderla al mejor postor. Nada de lo que le ha pasado a Ruby fue culpa suya. Y ha pasado un infierno. No ha aceptado casi nada de mí, aunque se lo ofrecí todo. Es fuerte y es una superviviente. Pero no es una cazafortunas. Está emprendiendo su propio negocio y le está yendo muy bien sin mi ayuda. —Tomé una bocanada irregular antes de proseguir—. Me ofrecí a casarme con ella y se negó porque no sentía tener lo suficiente para darme nada a cambio. Esa no es mi idea de una mujer que quiere utilizarme.

—A mí tampoco me lo parece —confirmó Mason.

Me zafé del agarre de Mason con un movimiento de hombros.

—Tengo que ir a buscarla. Ya lidiaré contigo más tarde —le dije a Carter con voz de advertencia antes de dar media vuelta para ir a buscar a Ruby. Me revolvía el estómago pensar que un miembro de mi familia la hubiera hecho sentirse pequeña y que pudiera haberle hecho daño. Pero lo arreglaría. Tenía que hacerlo. Estaba obsesionado con mi preciosa chica que me miraba como si no existiera otro hombre en el mundo. Mientras me alejaba para ir en su busca, me pregunté cómo podía pensar nadie que Ruby era la afortunada cuando yo sabía perfectamente que era lo contrario. Mi ángel de ojos oscuros había entrado a mi vida de un tropiezo justo cuando más la necesitaba y yo sabía que no sobreviviría sin ella. «Que se joda Carter».

—¿De verdad lo amas?

Me sorprendió la voz de barítono que habló desde la oscuridad y detuve el columpio en el que me mecía, aunque sabía exactamente quién había hablado. Era Carter Lawson, la última persona con la que quería hablar en ese momento.

Cuando salí corriendo, mi único objetivo era escapar al abandonar el salón de baile, segura de que nadie me encontraría en el parque a cierta distancia del resort principal. Me había topado con este por accidente y me quedé allí porque parecía un buen sitio para pensar.

—¿Cómo me has encontrado? —pregunté con frialdad.

Carter avanzó hasta situarse a mi lado y se sentó en el columpio contiguo mientras respondía con ironía.

—Tengo dos hermanas. ¿Por qué las mujeres siempre queréis ir a mirar la luna y las estrellas cuando estáis enfadadas?

La única iluminación cercana provenía de una diminuta lámpara solar cerca del carrusel, así que no veía muy bien a Carter excepto su inmensa figura a mi lado. Aunque parecía bastante extraño que un tipo como él, ataviado con un esmoquin, estuviera sentado en un columpio.

—No lo sé —respondí con un suspiro—. Y sí, lo amo. ¿Cómo podría no hacerlo? Tu hermano es el hombre más increíble que he conocido nunca.

La ira que sentía contra Carter se había esfumado, pero seguía dolida y molesta sobre lo que probablemente pensaba mucha gente acerca de mi relación con Jett. Tal vez a él no le importara lo que dijera la gente, pero lo último que quería yo era convertirme en una fuente de cotilleos sobre él.

—En realidad, unca me acosté con Lisette —dijo él—. Solo le dije a Jett que lo hice porque sabía que se volvería venenosa para él después de su accidente. Durante semanas, retrasó el venir al hospital. Pero yo sabía que se presentaría allí tarde o temprano y que él se quedaría destrozado porque ella no tenía corazón. Siempre ha sido una zorra, pero él nunca lo vio. Yo quería que él la dejase y, como cree en el matrimonio, se me ocurrió la única cosa que haría que rompiera con ella era que lo engañase.

—Así que ¿nunca fue a verlo? ¿Ni siquiera cuando estaba grave?

—Ni una sola vez —confirmó Carter—. Estaba demasiado ocupada con su vida social.

—Ay, Dios —dije, atónita de que una mujer pudiera estar comprometida con un hombre y no correr al hospital cuando estaba en mal estado. Era incomprensible—. ¿Por qué no le has dicho la verdad?

—Lo intenté. Juro que lo hice. Pero no quiso escuchar. La parte triste del drama es que él ya había visto a Lisette más temprano aquel día, y ella había roto con él. Era la primera y única vez que estuvo con él, cuando Jett aún tenía mucho dolor, y fue allí solo para romper con él. Pero yo solté mi mentira antes de que él pudiera mencionar que ya estaba libre de sus zarpas. Así que perdí a mi hermano por nada.

Yo no tenía hermanos, así que no tenía ni idea de cuánto había arriesgado Carter al decirle a Jett algo así. Pero me imaginaba que no había sido fácil.

—Estabas intentando manipularlo cuando estaba alicaído —lo amonesté.

—Por su propio bien —respondió Carter con aspereza.

—Por lo que tú creías que era bueno para él —corregí—. Jett era un adulto. Debería habérsele permitido tomar esa decisión por sí mismo.

—Tal vez —convino—. Pero no es fácil ver cometer un gran error a un ser querido. Habría sido miserable con ella. Y ella iba a hacer que su recuperación fuera más difícil. Estaba intentando hacer lo correcto.

—Pero te equivocas conmigo —le informé—. No me importa tu hermano por su dinero. Lo amo porque no hay otro hombre como él en el mundo. Lamento que no veas lo increíble que es, pero yo sí lo veo.

—Estoy empezando a pensar que tal vez lo hagas —dijo Carter estoicamente.

—Jett ha arriesgado su vida por otras personas y lo ha hecho muchas veces. Ve cosas que otras personas ignoran e intenta hacer todo lo que puede por los demás. No es un imbécil egocéntrico.

—¿Como yo? —Preguntó secamente.

—No voy a responder esa pregunta porque probablemente no te gustaría la respuesta —espeté.

—Entonces ¿he de suponer que aumentar mi oferta no funcionaría? —Preguntó con cautela.

—No. —Carter era un imbécil, pero presentía que ya no estaba tratando de sacarme de la vida de Jett—. Si creyera que no soy buena para Jett, me iría sin nada en un abrir y cerrar de ojos. Pero nunca consideré el hecho de que la gente pudiera chismorrear acerca de que él tuviera una novia que fue una persona sin hogar. Lo detesto.

—¿Qué te hizo marcharte de casa cuando eras adolescente? —Preguntó Carter—. Jett no lo dijo claramente.

Me conmovió que Jett hubiera guardado mis secretos, pero estaba cansada de avergonzarme de un pasado sobre el que no tenía control. Finalmente estaba reconociendo el hecho de que, cuando era niña, me habían dado una vida que no me merecía, pero vaya si pensara quedarme de brazos cruzados y aceptarlo ya de adulta. Ahora, yo tenía el control. No tenía que temer ni dejar que aquello echase a perder toda mi vida adulta.

—Sufrí abusos sexuales y maltrato. Cuando mis padres murieron en un accidente, pasé a la custodia de mi maltratador permanentemente. Intentó violarme, así que me escapé. Por favor, no me preguntes nada más. Eso es todo lo que quiero compartir contigo en realidad —dije con firmeza.

Como Carter era el hermano de Jett, quería darle una idea de mi alma rota, pero sabía que tenía que decidir cuánto quería contarle. Poco a poco, debido a mi terapia, estaba aprendiendo a establecer mis límites.

—Lo respeto —convino Carter—. Pero es una mierda. Nuestros padres también murieron en un accidente, pero todos teníamos mucho dinero y nos teníamos mutuamente, y éramos mayores de dieciocho años.

—Imagina que no lo hubierais tenido —dije en voz baja—. Piensa en cómo sería si hubierais tenido que averiguar dónde ir, cómo comer, cómo conseguir un lugar donde dormir. Eso fue básicamente lo que me consumió todos los días durante más de cinco años. Y, hasta que cumplí los dieciocho, me paralizaba el miedo a que me llevaran de vuelta con mi maltratador.

—Lo siento —dijo Carter con voz ronca—. ¿Quién decías que abusó de ti?

—No lo he dicho.

—¿Quieres decírmelo para que pueda matar a ese cabrón? —preguntó.

Exploté con una carcajada de sorpresa.

—No. Y ya está muerto. Jett fue en su busca, pero le dio un ataque al corazón hace varios meses y murió. ¿Qué os pasa a los Lawson con ese deseo de cometer un asesinato?

—Ninguno de nosotros soporta a los matones —respondió Carter.

Me pareció gracioso, ya que Carter era, probablemente, el mayor matón que había conocido; pero, obviamente, él tenía una idea propia acerca de lo que realmente era un matón y de quién encajaba en ese molde.

Cambié de tema.

—¿Vas a decirle a Jett que en realidad no te acostaste con su novia? Decididamente, no hiciste lo correcto, pero creo que se sentiría aliviado de que realmente no lo hicieras y solo estuviera intentando ayudarlo a tu manera desatinada.

—Si deja de pegarme el tiempo suficiente como para escucharme.

—No puedes controlar la vida de otras personas, Carter, aunque estés intentando ayudar.

—No tienes ni idea de cómo fue ver a mi hermano sufrir después del accidente —dijo con voz áspera.

—Pero ahora está bien —respondí yo en tono razonable—. ¿Por qué intentabas comprarme?

—No está bien, Ruby —dijo enérgicamente—. Nunca volverá a estar bien. No conocías a Jett antes de su accidente. Era un esquiador experto, jugador de baloncesto, y podía darme una paliza en prácticamente cualquier deporte. Nunca podrá volver a hacerlo.

Puse mi columpio en movimiento de una patada mientras reflexionaba sobre sus palabras.

—Te sientes culpable porque tú puedes hacer esas cosas y él no —concluí finalmente.

—Joder, sí, me siento culpable. Marcus también me habló de la ORP. Yo debería haber estado allí con Jett, pero estaba demasiado obsesionado con nuestra dominación del mundo como para involucrarme. Quizás podría haber protegido a Jett si hubiera estado allí.

—Y quizás no —señalé—. Fue un accidente trágico, Carter. Jett eligió estar allí. Y, si hablas con él, creo que entenderías que se siente bastante bien consigo mismo tal como está ahora. Sabe que no puede hacer todo lo que solía hacer, pero es feliz.

—Gracias a ti —dijo Carter taciturno—. Y también he estado a punto de fastidiarlo. Ahora que veo todo el panorama, entiendo que ha cambiado. Ya no se esconde en casa. Vi que las cosas eran diferentes en cuanto volvió a entrar en las oficinas. Pero me he vuelto sobreprotector. Puede que incluso lo estuviera refrenando e intentando disuadirlo de hacer cualquier cosa que pensara pudiera hacerle daño.

—Ya no necesitas hacer eso —dije simplemente.

—Lo entiendo —coincidió.

—En muchos sentidos, Jett y yo nos estamos curando el uno al otro —dije, dándome cuenta justo ahora de que mi suposición era cierta—. Jett estaba un poco dañado cuando nos conocimos y yo era un desastre.

—Supongo que un hermano no siempre es la persona más indicada para hacer que un chico se dé cuenta de que su vida no ha terminado —respondió Carter.

—No sentías su dolor como puede hacerlo alguien roto —le expliqué —. Jett y yo nos entendíamos porque los dos estábamos intentando recuperarnos de algo que parecía imposible de olvidar.

—¿Ruby? —Llamó la voz de Jett.

—Aquí —respondió Carter.

Miré hacia arriba para ver una forma oscura que se dirigía hacia nosotros. La pesadez en mi pecho desapareció cuando Jett me alcanzó y me tomó en sus brazos.

—Piérdete, Carter —exigió Jett—. Y, si alguna vez vuelves a acercarte a Ruby, haré muchísimo más que darte un puñetazo —gruñó.

Carter se puso de pie.

—Estaba intentando arreglar las cosas —farfulló este.

Ahora podía ver el rostro de Jett y puse mis dedos sobre sus labios mientras decía:

—Está diciendo la verdad. Carter no me ha hecho daño. Solo estábamos hablando.

—No me importa una mierda —musitó Jett airado—. Aun así, lo quiero lejos de aquí.

—Me voy —dijo Carter—. Pero algún día tendrás que hablar conmigo.

—Hoy, no —respondió Jett en tono malhumorado.

Vi a Carter caminar hacia las luces del resort mientras abrazaba a Jett con fuerza. Los dos hermanos tendrían que hacer las paces. Ahora lo sabía. Tal vez Carter hubiera estado extremadamente equivocado, pero, evidentemente, había hecho las estupideces que había hecho porque le importaba su hermano pequeño. Y nunca había traicionado por completo a Jett. Ahora que lo había conocido, dudaba que fuera capaz de hacer algo así. Cualesquiera que fueran sus defectos, Carter Lawson era leal a su hermano, aunque fuera un imbécil.

Ruby

Los brazos de Jett me estrecharon mientras decía:

—No vuelvas a hacer eso nunca más, Ruby. Nunca te vayas, joder.

—No estaba dejándote a ti —le expliqué—. Estaba abandonando la situación.

—No lo vuelvas a hacer —exigió por segunda vez—. Me asustó muchísimo cuando no te encontraba. Volvamos a la casa.

—Ahora estoy bien —protesté.

—Pero yo no lo estoy —respondió él con una voz que vibraba de emoción—. Si no te penetro ahora mismo, voy a perder la cabeza.

Mi corazón y mi cuerpo se dispararon al mismo tiempo y me presioné contra él para intentar sofocar el anhelo que palpitaba en mi interior.

—Entonces tal vez no deberías esperar —dije en un tono sensual que apenas reconocí.

—No me jodas ahora, Ruby, o recibirás más de lo que estás pidiendo —dijo bruscamente justo antes de que su boca capturase la mía.

Mis manos se ensartaron en su pelo; el hambre de su beso me dejó sin aliento. Me abrí a él y le devolví todo lo que él daba, sintiendo el mismo deseo insaciable de siempre por encaramarme a él. No podía acercarme lo suficiente, a pesar de que luché desesperadamente para intentar absorberlo en cada fibra de mi ser. Gemí cuando él ahuecó mi trasero y me atrajo con fuerza contra su sexo, pero aquello solo avivó las llamas. Jadeaba sin aliento cuando él soltó mis labios.

—Te quiero —solté jadeante—. No me importa que no sientas lo mismo. Ya no puedo guardármelo.

Mi corazón latía desbocado, pero me sentí aliviada de decir las palabras por fin. Había estado conteniendo un volcán de emociones que finalmente entró en erupción. Todo ese amor tenía que ir a algún lado, y ahora se derramaba sobre el hombre que era la fuente de la presión explosiva.

Jett se quedó inmóvil mientras preguntaba:

—¿Qué has dicho?

—Te quiero. Te quiero tanto que físicamente me duele el pecho.

No pensaba echarme atrás y fingir que no lo había dicho. Se acabó el no ser completamente honesta. Me sentía bien conmigo misma y, aunque probablemente siempre tendría algunos problemas por mi pasado, se había acabado el permitir que mi tío me controlara. Ya era toda una adulta y estaba enamorada de Jett Lawson.

—¡Joder! —Maldijo cuando finalmente se movió y apoyó su frente contra la mía. —No me digas esas mierdas si no lo dices en serio, porque nunca te alejarás de mí, Ruby.

—Lo digo en serio —respondí sin dudarlo—. Y no tengo ganas de ir a ninguna parte.

—Entonces ¿cómo puedes cuestionar si yo siento lo mismo o no? —Preguntó con voz grave mientras tiraba de mí hasta el carrusel, se sentaba en la superficie de metal y me atraía sobre él.

—¿Lo sientes? —Pregunté sentada a horcajadas sobre él, el metal frío contra las piernas.

Con sus manos agarrándome el trasero para sostener mi cuerpo e impedir que cayera de su regazo en la arena, él respondió:

—He estado completamente jodido desde la primera vez que me miraste como si quisieras confiar en mí, pero no pudieras. Nunca creí realmente en el amor a primera vista, pero desde ese mismo momento supe que estábamos hechos el uno para el otro, Ruby. Y ese amor se hizo más profundo e intenso a cada momento que hemos pasado juntos desde entonces. Ahora ya no puedo vivir sin ti. Y esperaba como loco que te quedaras conmigo para siempre o sabía que estaría completamente jodido.

Recordé la primera vez que nos habíamos mirado a los ojos en el escenario de la subasta. Por un instante, yo también había sentido algo. Pero estaba demasiado aterrorizada como para confiar en mis instintos iniciales.

—¿Y la propuesta de matrimonio?

—Ya sabía que tu sitio estaba conmigo —gruñó—. Y no quería que nadie volviera a tocarte. Pero lo último que quería era asustarte. Así que decidí conformarme con lo que pudiera conseguir.

Mi corazón seguía tan henchido que quería llorar. Bajé la cabeza y le di un beso delicado.

—Nunca deberías conformarte, Jett. Te mereces todo.

—Lo tengo —farfulló—. Todo lo que significa algo para mí está aquí, en este parque. Te quiero, Ruby. Tal vez antes no entendía qué podía ser el amor, pero ahora lo entiendo, y te adoro, joder.

Me acarició la espalda de arriba abajo con la mano. Yo suspiré y me incliné hacia él.

—No siempre tienes que adorarme —aconsejé. No me importaba ensuciarme cuando él quisiera—. Solo quiero que me quieras.

—Ya lo hago —farfulló.

Bajé las caderas y me quedé allí un momento para disfrutar la sensación de montar su miembro duro con ropa interior.

—Entonces hablemos de esa necesidad urgente que tienes de penetrarme —insistí.

—Ruby… —Gimió mientras intentaba que dejara de frotarme contra él—. No te lo voy a hacer fuera, con este frío, en un puñetero parque.

Había sido un hermoso día para una boda y hacía un calor poco habitual para ser otoño. Marcus había estado burlándose de la novia diciendo que el tiempo no se atrevía a ser menos que perfecto para su boda. Al anochecer, empezó a hacer fresco, pero no hacía mucho frío precisamente.

—Soy una chica de Ohio que sabe lo que realmente es el frío —le dije mientras rebuscaba entre nuestros cuerpos para liberar su miembro—. Y tú me harás entrar en calor.

Había estado anhelando a Jett desde el momento en que escuché su voz, y no pensaba aceptar un no por respuesta.

—Te necesito —le susurré al oído.

—Entonces voy a darnos a los dos lo que queremos —gruñó.

—Te quiero a ti —confesé con un suspiro.

Él se puso en pie y me llevó con él, dejando que mis pies encontraran el suelo lentamente. Apoyó mis manos sobre los barrotes del carrusel y me inclinó.

—No te muevas —exigió.

Me estremecí, su tono tan autoritario que no iba a discutir. En menos de un minuto, Jett estaba levantándome el vestidito negro, me bajó la ropa interior y empezó a acariciarme los cachetes del trasero. Agarré la barra de metal con más fuerza cuando él desplazó una mano entre mis muslos. La primera caricia de sus dedos sobre la carne sensible de mi sexo estuvo a punto de hacer que cedieran mis piernas.

—Ah, Dios. Jett, por favor no me provoques —jadeé.

—Te mostraré tanta clemencia como tú me mostraste a mí, corazón —respondió, la voz cargada de necesidad.

Yo sabía que iba a pagar por pinchar a la bestia, pero no me importaba. Jadeé cuando Jett atormentó mi clítoris, sus golpes rítmicos fuertes, sin su delicadeza habitual. Cuando me clavó el miembro, arqueé la espalda con satisfacción y me presioné contra él.

Los dos estábamos ansiosos y brutos, desesperados por conseguir lo que necesitábamos. Nada nos satisfaría, excepto dárnoslo todo. Nuestra unión fue frenética y caótica. Resultaba extraño estar completamente vestidos, pero tan íntimamente conectados.

Yo estaba tan sumergida en saciar el deseo que me corroía implacablemente que no me percaté de nada excepto de la sensación cuando Jett se impulsaba hacia adelante y me llenaba una y otra vez. Su fuerte agarre en mis caderas era lo único que me mantenía en la tierra mientras me penetraba una y otra vez.

—Vente por mí, Ruby —exigió—. No voy a poder contenerme.

Sentía su tensión y sabía que todo era demasiado intenso y urgente esta vez. Sin pensar en qué hacer, actué por instinto; levanté la mano y la puse entre mis piernas para frotar el pequeño manojo de nervios que sabía que me dispararía.

—Joder, sí. Ayúdame esta vez, cielo —gruñó Jett.

Mis dedos se deslizaron en mi calor y una humedad que parecían seda y sentí que el clímax se apresuraba a encontrarme casi de inmediato.

—¡Jett! —grité, ligeramente aterrorizada por la magnitud de la fuerza que se apresuraba a recibirme cuando el orgasmo me golpeó de lleno. Me agarré a la barra de nuevo con ambas manos mientras montaba una ola de placer que se había hecho con el control de mi cuerpo ferozmente.

—¡Ruby! —Lo escuché gemir mientras se aferraba a mis caderas y enterraba su verga una vez más.

Me habría derrumbado si Jett no hubiera estado allí con sus brazos fornidos para agarrarme con fuerza mientras mi sexo se contraía y se relajaba una y otra vez hasta hacerlo llegar a su propio desahogo.

No podía moverme mientras intentaba recobrar el aliento. Mi cuerpo seguía estremeciéndose cuando Jett me limpió, presumiblemente con su propio pañuelo, para luego volver a subirme la ropa interior. Mi teoría se confirmó cuando me volvió hacia él, justo a tiempo para verlo meterse el pañuelo en el bolsillo. Di un paso adelante cuando sus brazos me rodearon y mi cabeza cayó sobre su hombro.

—No puedo creer que hayamos tenido sexo rápido en un parque como una pareja de adolescentes cachondos —dijo Jett con voz ronca mientras me acariciaba el cuello con el rostro.

Sonreí ante sus palabras.

—¿Te estás quejando? —pregunté—. Yo no voy a quejarme.

—No me estoy quejando exactamente, pero no creo que siempre esté cómodo con lo que siento por ti. Me vuelves loco —me confió.

Me abracé a su cuello y lo besé, haciéndole saber que yo sentía exactamente lo mismo.

Ruby

—Parecen muy felices —le dije a Jett mientras veíamos a los novios bailando juntos. Había convencido a Jett para volver a la recepción. Era imposible querer que se marchara cuando era el padrino y la novia era su hermana. No por mi causa.

Mi cuerpo seguía cantando después de nuestras actividades en la oscuridad y mi corazón estaba tan lleno de amor que apenas podía respirar. Me pregunté brevemente si alguien nos había visto, pero habría sido difícil, ya que estábamos muy lejos y había muy poca luz. Pero, aunque lo hubieran hecho, no podría arrepentirme. Además, me había percatado de que Jett había posicionado nuestros cuerpos dándole la espalda al resort. Incluso cuando nos volvíamos locos, siempre estaba protegiéndome.

—Marcus no tiene ni idea de dónde se ha metido —dijo Mason desde su sitio junto a nosotros en la mesa.

—Ni idea —coincidió Jett.

—Dani es una mujer maravillosa —le dije a Jett mientras le daba una palmada juguetona en el hombro—. Marcus es un chico con suerte.

—Es tremenda —comentó Mason—. No tienes ni idea de en cuántos problemas se metía cuando era una niña.

—Marcus está jodido —respondió Jett con humor en la voz.

—Parad ya, los dos —insistió Harper desde el otro lado de la mesa con Blake a su lado.

Curiosamente, los dos chicos se callaron y vi a Blake sonriendo con suficiencia mientras miraba a Mason y Jett. Fue gracioso ver a dos tipos súper ricos dejar de hablar en el momento en que su hermana los regañó.

La ausencia de Carter se hacía notar, pero le conté a Jett toda la historia que su hermano mayor había compartido conmigo, con la esperanza de que terminara perdonándolo y olvidándolo. Aunque Jett estaba enojado porque Carter había intentado controlar su vida, pensé que había escuchado una nota de alivio mientras protestaba porque Carter se había pasado de la raya.

Al mirar en torno a la mesa, me dije a mí misma que haría todo lo posible para que el hombre que amaba recompusiera su familia rota. Se necesitaban mutuamente, aunque algunos de ellos probablemente aún no quisieran admitirlo.

—El pastel es fantástico, Ruby —dijo Harper mientras dejaba el tenedor en su plato vacío.

Abrí la boca para decirle que no estaba mal para no ser profesional, pero la cerré de nuevo. Se había acabado el criticar todo lo que hacía. Así que solo dije:

—Gracias.

—Estás aprendiendo —me susurró Jett al oído.

Yo le sonreí.

—Sí, creo que sí.

—Y el pastel estaba fantástico —dijo con una amplia sonrisa.

—¿Hay algún pastel que no te guste? —Le pregunté con una risa encantada.

—No que yo recuerde —respondió—. Pero resulta que me encanta el tuyo.

Mi corazón bailoteó feliz al darme cuenta de que estábamos hablando de algo más que pastel.

—Te quiero —susurré en voz baja.

—Yo también te quiero, cielo —dijo, sin molestarse en bajar la voz—. Y no me importa una mierda quién lo sepa.

—A mí tampoco me importa —confesé—. Subiré a la mesa y les anunciaré a todos los presentes que te quiero, pero supongo que solo quiero guardármelo para mí esta noche.

—Nada de subirse a las mesas —me advirtió—. Todos los tipos que hay aquí podrían ver por debajo de tu vestido.

—Eres imposible —le dije.

—Y tú eres preciosa —respondió él.

Mi cuerpo se llenó de un calor que nada tenía que ver con el sexo, sino todo con el hecho de que Jett Lawson me amaba. A veces decía cosas excesivas, pero sabía que decía en serio todas y cada una de las que profería.

—Mi historia de Cenicienta no ha terminado —dije en voz baja mientras observaba a los novios tomar la pista de baile una vez más para una canción lenta—. Cuando estoy aquí contigo y veo este salón de baile, parece un poco surrealista. No hace mucho que no tenía hogar, y ahora estoy arreglada, como una persona que hace una vida normal. De acuerdo, puede que no sea normal. Más bien, extraordinaria.

—Finalmente es como se suponía que debía ser —concluyó Jett.

—Volvería a hacerlo de nuevo si también terminara contigo —le dije.

—Ni hablar —discutió él rodeándome la cintura con un brazo posesivo—. No necesitas volver a pasar por eso de nuevo. Ya tengo una úlcera de pensar en que te pasara nada.

Suspiré. No tenía idea de cómo había llegado tan rápido de un lugar a otro, pero no iba a cuestionar el destino. Me puse en pie lentamente.

—¿Bailas conmigo, Jett? —Pregunté mientras ponía una mano sobre su ancho hombro. Contuve el aliento mientras él me lanzaba una mirada atónita.

—Ruby, sabes que no puedo…

—Iremos despacio —dije, sintiendo varios pares de ojos sobre nosotros mientras lo alentaba a hacer lo que su ex prometida dijo que nunca podría volver a hacer.

Ambos habíamos crecido mucho y yo estaba segura de saber lo que Jett era capaz de hacer. Simplemente, él no estaba tan seguro de saber lo que podía hacer.

—Era un pésimo bailarín antes de tener el accidente —me advirtió, su voz un poco incómoda.

—Está mintiendo —dijo Harper. —Es un bailarín fantástico.

Miré a la hermana de Jett, echándole una mirada para hacerle saber que agradecía los refuerzos.

—Pero te dará una buena excusa para sobarme —dije en un susurro después de inclinarme.

Mi corazón dio un vuelco cuando me enderecé y vi auténtico miedo en sus ojos. Tal vez había cometido un error. Tal vez lo había empujado demasiado lejos. Quizás le había hecho daño.

Jett se puso en pie y me rodeó la cintura con el brazo.

—Sabes cómo convencerme de hacer cualquier cosa. Me ganaste con la parte de sobarte.

Le sonreí radiante mientras tomaba su brazo.

—Bien. Porque no quiero que lo haga nadie más que tú. Y no me creo que no sepas bailar.

Analicé su rostro, intentando decirle con la mirada que no había nada que lo detuviera excepto él mismo.

—Lo averiguarás si termino haciendo que ambos caigamos al suelo —dijo toscamente mientras tomaba mi mano y me conducía lentamente hacia la pista de baile.

No le di tiempo para pensar en lo que estaba haciendo cuando me abracé a su cuello.

—Creo que bailar puede ser como hacerle el amor a alguien, de una manera diferente —le dije.

—A mí me gusta a la antigua usanza —farfulló mientras tomaba mi mano y me envolvía la cintura con el brazo.

Me eché a reír mientras él me llevaba despacio por la pista de baile. Era una canción muy lenta y resultaba fácil seguir a Jett cuando me apoyaba en él lo suficiente para hacerle olvidar que estaba bailando. Apoyé la cabeza en su hombro y caímos naturalmente en un ritmo lento que era cómodo para ambos. Nos deslizamos juntos hasta que finalmente dije:

—Eres un bailarín fenomenal.

—Estás loca —dijo, la voz más ligera—. Y me convenciste de hacerlo con promesas lascivas.

En ese momento, supe que todo saldría bien. Jett y yo estábamos hechos para desafiarnos, pero solo de la mejor manera. Sentí su mano acariciando mi espalda, y la sensación me hizo estremecerme.

—Estoy segura de que naciste con pensamientos lascivos —le respondí, bromeando.

—Solo soy así contigo —dijo con voz ronca mientras se inclinaba para mirarme.

Caí en la espiral esmeralda de sus ojos, el corazón dando tumbos mientras descendía. Cuando él se abalanzó para besarme, todo lo que iba mal en mi mundo se enderezó. Quizás no estuviera completamente curada y sabía que aún me enfrentaría a mis problemas durante mucho tiempo. Pero, aquella noche, mi alma rota se había recompuesto. Estaba encantada de vivir con las grietas, que necesitaban tiempo para desaparecer. Mientras tuviera al hombre hermoso que me abrazaba, había muy poco que no pudiera hacer.

Ruby

Un mes después…

—Me alegro de que no se hayan casado —dijo Jett cuando salimos de la iglesia donde se suponía que se iban a casar Stuart y Lia.

—Está desconsolada —le dije.

—No, no lo está —razonó Jett mientras abría la puerta del sedán y esperaba a que entrara en el coche. Pete había aparcado fuera de la iglesia y pareció sorprendido cuando monté. Jett le explicó a su amigo y conductor que la ceremonia no se había celebrado y que volvíamos a casa.

—Ninguna mujer quiere que la dejen en el altar —advertí.

Cuando el coche empezó a moverse, Jett dijo:

—Mejor eso que casarse con un imbécil. Creo que recibiremos otra invitación de boda muy pronto.

—¿De quién? —Pregunté yo con curiosidad.

—De Zeke y Lia —explicó con calma—. Zeke se lo pedirá ahora que Lia tiene que casarse o perderá la herencia.

—Ella no quiere a Zeke —señalé.

—Si no lo quiere ahora, lo hará. Esos dos estaban destinados a estar juntos. Ella no quería a Stuart en realidad. Creo que se convenció de amar la idea de casarse con él.

Después de ver a Lia al acercarse la boda, no podía decir exactamente que Jett se equivocara. Sinceramente, yo tampoco creía que Lia amara a Stuart.

—Espero que termine con Zeke —reconocí.

Era obvio que Zeke adoraba a Lia y que trataría bien a mi amiga. A diferencia de Stuart, que sonaba como un perfecto imbécil.

Me recliné contra el asiento de cuero y vi pasar la ciudad mientras nos dirigíamos de vuelta al centro. Las últimas semanas habían sido ajetreadas y estaba agotada, pero en el buen sentido. Las cosas habían cambiado irreversiblemente entre Jett y yo desde la boda de Dani. Con todos nuestros miedos a la vista, podíamos ayudarnos mutuamente a terminar de sanar.

Tenía momentos en los que me asustaba, pero Jett estaba ahí para mantenerme con los pies en la tierra. A cambio, yo intentaba aliviar cualquier problema que aún tuviera por su accidente. Hablaba con Harper casi todos los días; Dani volvería pronto de su luna de miel, así que ella también volvería a estar informada.

Carter y Jett habían enterrado el hacha de guerra y, sorprendentemente, Carter se había convertido en uno de mis mayores partidarios. Era casi como el hermano mayor que nunca había tenido para defenderme y se tomaba en serio ese deber.

«Nada como dos machos alfa para volverla loca a una». pensé. Pero lo cierto era que no lo querría de otra manera. Tenía que reconocer que sentía debilidad por Carter desde que me percaté de que sus intenciones eran buenas. Solo falló la puesta en práctica.

Mason se había ido de nuevo a oficinas internacionales, así que no lo habíamos visto desde la boda de Dani. Yo había estado ocupada con la repostería, así que Jett se había convertido en mi mentor bien dispuesto y me enseñaba los aspectos gerenciales de tener mi propio negocio.

Todo ocurrió muy rápido después de empezar a trabajar regularmente para la cafetería de Lia y prepararnos para una segunda tienda de Indulgent Brews. Todavía estaba abasteciendo la oficina de Jett y él quería que me hiciera cargo de todas las oficinas. Iba a ser un trabajo enorme, además de las demás empresas que me abordaban todos los días.

Quería tener éxito y medraba estando ocupada, pero todo había sido una locura durante las últimas semanas. Finalmente, iba a ganar mucho dinero. Si bien me encantaba el hecho de que sería independiente, enriquecerme no había sido mi objetivo. Quería un poco de seguridad y quería independencia. Ahora que estaba logrando esos objetivos, todo lo que quería era hacer algo que me gustase.

Había recibido la enorme liquidación del seguro. Había sido depositada en mi cuenta con muy poca ostentación y, como Jett se negó a aceptar un céntimo o recuperar el dinero que había depositado, muy poco había cambiado. El coche se detuvo; Jett salió y me abrió la puerta.

—Estás muy callada —observó—. ¿Todo bien?

Respondí cuando entramos en el ascensor vacío.

—Estoy mejor que bien.

Él me sonrió de oreja a oreja mientras apretaba el botón del ático y yo le devolví la sonrisa. Jett había aportado más alegría a mi vida de lo que podría haber imaginado cuando estaba sin hogar. Entramos en el ático y Jett tomó mi abrigo al tiempo que decía:

—No puedo esperar para darte algo.

—No más coches —le advertí.

Él negó con la cabeza.

—No es otro coche. Pero viene con trampa.

Lo seguí mientras vagaba hacia la cocina. Se detuvo en el salón.

—¿Qué trampa? —Pregunté impaciente—. ¿Implica algo pervertido?

—Por desgracia, no, pero podría hacer que lo fuera —respondió mientras se metía la mano en el bolsillo—. Ahora mismo, básicamente implica que me agarres si lo aceptas.

Me quedé sin aliento cuando abrió la caja de terciopelo rojo en su mano y el hermoso diamante en su interior atrapó la luz.

—Espero que esta vez digas que sí. Te quiero, Ruby Kent. Cásate conmigo.

Tuve un breve recuerdo de la otra vez que me hizo la misma pregunta. Era muy familiar, pero muy diferente. Cuando me preguntó lo mismo al conocernos, no lo había hecho con la misma adoración y fuego en su mirada. Pero sí vi un poco de la misma aprensión que había visto por aquel entonces.

—¡Sí! —Dije inmediatamente, el corazón desbocado en mi pecho mientras me arrojaba sobre él.

Jett me atrapó con una carcajada.

—Si me hubieras dado esa respuesta la primera vez que te lo pregunté, ya estaríamos casados.

—No era lo correcto —compartí.

Él retrocedió para ponerme el precioso anillo en el dedo.

—Tal vez no lo fuera, pero yo estaba dispuesto.

Miré boquiabierta el enorme diamante durante un momento antes de decir:

—Es lo correcto porque te quiero.

Jett besó el anillo en mi dedo y luego inclinó la cabeza y me dio un beso que sabía a eternidad.

—Iba a llevarte a cenar mañana —dijo después de levantar la cabeza—. Pero cuando recogí el anillo esta mañana, lo único que quería era verlo en tu dedo.

—Sobreviviré sin cenar —le dije mientras le acariciaba la mejilla—. Llévame a la cama.

—Mujer exigente —farfulló, pero yo veía el deseo escrito en su cara.

—¿Ya estás quejándote otra vez? —bromeé.

—Nunca —dijo con voz ronca mientras tomaba mi mano—. El mero hecho de que me quieras tanto como yo a ti es un puñetero milagro.

Lo seguí mientras tiraba de mi mano. Sabía que no estaba menospreciándose porque yo también sentía lo mismo. A veces, el amor era un fenómeno sorprendente que podía hacer que una persona pensara en lo afortunada que era de tener a alguien que sentía lo mismo.

Mientras seguía a Jett al ascensor, me di cuenta de que mi historia de Cenicienta había terminado. Pero estaba más que preparada para empezar una nueva secuela. Iba a reír, amar y pasar el resto de mi vida con mi alma gemela.

Ya tenía un cuento de hadas de la vida real, y no había nada mejor que eso.

~Fin~

Sigue leyendo para ver una muestra de la historia de Carter, Multimillonario Incontestado

Brynn

«¡Me siento como si hubiera vivido privada de dulces cada uno de mis veintinueve años en este mundo!», pensé harta. Por desgracia, hice un gesto negativo con la cabeza al camarero ataviado de esmoquin y vi cómo se alejaba con la bandeja de pasteles que hacían la boca agua. Ya había consumido mis calorías permitidas aquel día en alcohol, así que no podía ceder a la tentación de probar, además, un dulce repleto de carbohidratos.

—Bien hecho, Brynn —puntualizó mi amiga Laura irónicamente desde su asiento junto a mí en la pequeña mesa—. Yo ya no estoy segura de tener tanto autocontrol como tú, pero ya tampoco tengo que intentar meter estas curvas en una talla S.

Yo sonreí a Laura.

—Yo tampoco —le recordé—. Y he visto que tú tampoco te has servido, que digamos.

A los veintinueve años, todavía tenía una carrera activa como modelo, pero Laura y yo habíamos pactado hacía años que nos mantendríamos sanas e impediríamos que la otra adelgazase a niveles peligrosos para poder mantener nuestras carreras de modelos. Nos habíamos unido con aquella promesa, un voto que probablemente nos había guardado la cordura y la salud en una industria obsesionada con el peso y la talla.

—Tengo una sesión de fotos el mes que viene —dije en tono melancólico—. Puede que sea modelo de tallas grandes, pero aun así tienen que entrarme los pantalones.

—Estás guapísima —respondí yo con énfasis. Mi amiga tenía unas curvas preciosas y era una belleza de infarto.

Durante años, Laura y yo habíamos luchado por la diversidad corporal en el mundo de la moda, y había sido un camino largo y difícil. Cierto, la industria había empezado a contratar a algunas modelos que representaban un estilo de vida sano y realista, pero no era suficiente. Hasta que la industria de la moda abriera los ojos y dejase de considerar una talla L como una talla especial, quedaba mucho camino por recorrer.

Yo era una modelo de tallas normales, pero por poco. Usaba la talla S y estaba sana. Hacía años, me habría matado de hambre para entrar en una talla XS, una 32 o una 34, que los diseñadores de ropa querían que luciera. Pero, una vez que Laura y yo nos unimos y decidimos que preferíamos quedarnos fuera de la profesión que destrozar nuestros cuerpos para toda la vida, mi mentalidad había cambiado. Ambas sabíamos que estábamos en una peligrosa espiral descendente, física y mentalmente. De manera que luchamos por la diversidad corporal porque ya teníamos nombre en la profesión.

Sinceramente, seguíamos luchando. Pero ambas llegamos a la cima de nuestra carrera con tallas sanas para nosotras. Así que yo lo veía como una pequeña victoria. Por desgracia, no significaba que pudiera comer lo que quisiera. Me encantaban los dulces, pero no así a mi trasero. Aunque ambas habíamos prometido no pasar hambre hacía años, Laura y yo seguíamos siendo supermodelos; eso implicaba que teníamos que comer bien, hacer ejercicio, dormir mucho y mantenernos sanas.

—Pero tengo treinta y tres años —dijo Laura finalmente en tono melancólico—. Aparte de unos cuantos encargos lucrativos, mi carrera básicamente ha terminado.

Yo solté un bufido.

—Solo porque tú quieres —dije. No había ningún motivo por el que no pudiera seguir siendo modelo. Ella había elegido bajar el ritmo y ser más selectiva con los trabajos que aceptaba, igual que yo.

Laura se encogió de hombros.

—Estoy cansada de viajar tanto. Y soy más feliz desde que empezamos la línea de ropa de Perfect Harmony.

En realidad, yo también estaba más contenta desde que me mudara a Seattle hacía un año, siguiendo a Laura para poder levantar nuestra propia empresa de moda, una línea profundamente personal porque sentíamos que representaba a las mujeres de todas las formas, tallas y colores.

Habíamos abierto una pequeña boutique en el centro, en Fourth Avenue, y yo pasaba la mayor parte del tiempo diseñando una línea de ropa con Laura que nos encantaba a las dos. Yo encajaba mejor en Seattle que en Nueva York en todo el tiempo que había pasado allí. No es que el ritmo fuera mucho más lento, pero el ambiente en Seattle era… diferente. Y nuestros estilos de Perfect Harmony eran muy apropiados para esa ciudad.

La marca se trataba del estilo personal más que de la moda, y me encantaba cada una de nuestras creaciones. Laura y yo queríamos ropa cómoda, pero con estilo. Práctica y fácil de limpiar. Cosas que, desde luego, nunca se tenían en cuenta en la alta costura.

—¿Crees que llevamos aquí suficiente tiempo? —preguntó Laura esperanzada.

Yo me eché a reír. Laura y yo habíamos asistido a un cóctel para recaudar fondos porque ambas creíamos en la causa, el maltrato. Pero tenía que reconocer que la fiesta era un aburrimiento. Mientras estudiaba la sala, divisé a muchos hombres mayores en esmoquin, pero todos parecían estar hablando de negocios y sus esposas permanecían fielmente junto a ellos.

—Yo ya he preparado mi cheque, así que creo que podemos largarnos enseguida —contesté. Mi principal objetivo era donar. No importaba que me quedase en el sitio o no. No tenía nada en contra de una buena fiesta, pero estaba tardando en beberme la segunda copa porque no podía tomar otra.

—Yo también he preparado el mío —dijo Laura en tono alegre.

Volví a examinar a la multitud y me percaté de que la mayoría de la gente no había cambiado de sitio durante la última hora que pasamos en la gala. Todos seguían charlando en grupos pequeños o en mesas como la que ocupábamos Laura y yo.

«Prefiero estar en casa trabajando en mi último diseño de un bolso que en esta fiesta», pensé. «Nota mental: saltarme las galas de recaudación de fondos y enviar el cheque por correo».

No conocía al tipo al que miraba en ese momento, pero sabía perfectamente quién era.

—Ese es Carter Lawson —informé a mi amiga—. Y estoy segura de que el chico grande sentado a su lado es el mayor de los hermanos Lawson, Mason.

Había visto la foto de Carter Lawson muchas veces. Las revistas de cotilleos lo adoraban. ¿A sus hermanos Mason y Jett? No tanto. El mayor y el pequeño de los hermanos Lawson parecían mantenerse fuera de los focos tanto como podían. Pero Carter era el genio del marketing tras la exitosa empresa de tecnología, y sus hermanos estaban más enfrascados con la mayoría de los productos innovadores que Lawson parecía sacar al mercado a una velocidad que prácticamente daba miedo.

—Está bueno —dijo Laura con admiración en la voz.

No se podía negar que Carter Lawson era atractivo. De acuerdo, puede que fuera más que eso. Estaba de infarto. Y teniendo en cuenta que yo medía 1,75 m, valoraba el hecho de que fuera alto. Muy alto. El único hombre cerca de él y más alto era la apisonadora que había a su lado. Su hermano Mason.

—Estoy de acuerdo —respondí finalmente—. Carter está bueno, desde luego.

—No estaba hablando de Carter —dijo Laura—. Hablaba de su hermano.

Eché un vistazo al hombre junto al perfecto espécimen de virilidad. Mason era guapo y robusto, y cinco centímetros más alto que Carter. Era ancho, de hombros enormes, pero no parecía tener carne sobrante. Era muy musculoso.

—Es atractivo —admití.

—Es mucho más que atractivo —respondió ella, sin apartar la mirada de Mason.

—Creo que estamos mirando descaradamente —le dije.

—Dudo que se den cuenta. Parecen enfrascados en una conversación seria.

Laura tenía razón. Carter y su hermano mayor no estaban en aquel evento para divertirse. Sus expresiones eran estoicas mientras hablaban con dos hombres más mayores. Tenía la sensación de que aquella velada era todo negocios para ellos.

Sentí un hormigueo en la columna vertebral y una palpitación incómoda directamente entre los muslos. No estaba acostumbrada a esa sensación, así que me pilló por sorpresa.

«No lo conozco, pero me siento atraída por él. ¡Qué raro!», pensé. Aunque, pensándolo bien, ¿qué mujer no querría llevarse a Carter Lawson a la cama más cercana?

Él se llevó la mano al bolsillo, con aspecto tan relajado como si estuviera en casa viendo un partido de béisbol. Por lo visto, la ropa formal lo adoraba. Pero no era solo su físico lo que me impedía dejar de mirarlo. Había algo más.

Carter Lawson era magnético, sofisticado y parecía ser dueño de su mundo, así que tuve que preguntarme si alguien más se percataba de que la mayoría de lo que mostraba era una fachada. Yo me sentía fascinada porque, por algún extraño motivo, estaba convencida de que no era más que una actuación. Tal vez porque gran parte de mi personaje público era una mentira, podía reconocer a otro defraudador.

«Tengo vulnerabilidades, aunque doy una imagen de autoconfianza. Y él también». Aunque nadie veía nunca esos puntos débiles. Y estaba bastante segura de que nadie veía las de Carter Lawson.

Me sobresalté cuando de pronto miró en dirección hacia mí, encontrándose con mi mirada y clavándome a la silla como si fuera un insecto en un experimento de ciencias. No era incómodo. De hecho, era perturbador ser objeto de su intensa mirada. Pero, aun así, no podía dejar de observarlo. Me miraba como si viera las profundidades de mi alma. No sabía si me intimidaba o me cautivaba el que pareciera capaz de vislumbrar mi verdadero yo cuando nadie más lo hacía.

«Reconoce a alguien como él», me dije. En un instante, sentí lo poderoso que era y conseguí darme cuenta de seguía siendo un fraude en cierto modo. Una sonrisa se formó lentamente en sus labios sensuales. No era una sonrisa de oreja a oreja, sino la clase de expresión sexy que luce un hombre antes de llevarse a una mujer a la cama y sacudir su mundo por completo.

—¿Brynn Davis y Laura Hastings? Ay, madre. ¡Qué emoción que estéis aquí! —oí que gritaba la voz aguda sin dejar de mirar a Carter Lawson.

Lo ignoré porque no parecía capaz de apartar la mirada del hombre cuyos ojos me estaban desnudando. El corazón me latía desbocado y todas las terminaciones nerviosas de mi cuerpo habían despertado. Estaba en un trance, cautivada. Y no quería romper el contacto, aunque resultase inquietante.

—Esas somos —respondió Laura con calidez antes de darme un codazo en el brazo para llamar mi atención.

Fue atroz tener que romper el contacto visual con Carter. Su mirada era un reto y quería averiguar a qué me desafiaba. Pero aparté la mirada para saludar a la recién llegada junto a la mesa porque era lo cortés. Era un personaje público bien entrenado para prestar atención cuando no estaba sola, tanto si la gente me reconocía como si no.

La joven se sentó en la silla junto a mí.

—Soy Stephanie. Estoy emocionadísima. No quería interrumpiros, pero tenía que deciros que me encanta vuestro blog de imagen corporal positiva.

La joven era bonita y probablemente era diez años más joven que yo.

—Gracias por seguirlo —dije con gratitud genuina. La presencia en internet y las redes sociales eran de vital importancia para una modelo. Laura y yo teníamos millones de seguidoras en nuestro blog y redes sociales y yo se lo agradecía a todas y cada una de ellas. Me habían ayudado a llegar donde estaba.

—Hace que mis días sean mejores —dijo sinceramente—. Supongo que me recuerda que está bien ser diferente.

Y precisamente por eso Laura y yo salíamos ahí fuera todos los días. Nos había embaucado un mundo donde ser perfecta lo decidía una diseñadora a quien no le valía su propia ropa. Nosotras queríamos que las mujeres se dieran cuenta de que estaba bien quererse a sí mismas, aunque no encajaran en el molde que esperasen los demás.

Stephanie no tenía sobrepeso, pero descubrí que la mayoría de las mujeres con tendencia a culparse por su físico solían usar en promedio una talla 36, una S. En un mundo que exigía la perfección, era muy fácil ver culpas donde no las había, así que asentí.

—Por eso escribimos el blog Laura y yo.

Ambas escribíamos publicaciones en el blog de Perfect Harmony e intentábamos que las mujeres simplemente aceptaran quiénes eran en lugar de compararse con las demás.

—Sois increíbles —dijo Stephanie enérgicamente.

Yo le sonreí. Me había librado de mi incapacidad de lidiar con los cumplidos hacía años; al menos, mi marca lo había hecho. Ahora que Stephanie se había acercado a nuestra mesa, empezaron a arremolinarse más mujeres a nuestro alrededor para charlar. Yo estaba segura de que su grito penetrante había atraído la atención de las otras en la sala.

No es que me importara, especialmente en un evento público. Laura y yo no podríamos haber ganado millones de dólares sin la gente a la que le gustaba nuestro trabajo. Y ese dinero me había dado una libertad que yo agradecía muchísimo.

Charlamos mucho sobre el blog, algo que nos apasionaba a ambas, y sobre algunos de los eventos de los próximos meses. Laura sacó su teléfono con un movimiento rápido y yo la seguí, para mostrarle a las mujeres alrededor de la mesa algunas de nuestras prendas de la tienda.

—¡Dios, me encanta esta! —Un coro de voces de aprobación nos rodeó al pasar por las fotos de algunos de nuestros conjuntos, y muchas de las chicas prometieron pasarse por nuestra tienda al día siguiente.

«Misión cumplida», pensé. Laura y yo éramos buenas autopromocionándonos. Siempre tuvimos que serlo. Suspiré aliviada cuando, una hora después, la multitud que nos rodeaba se hubo disipado y mi amiga y yo pudimos marcharnos con elegancia.

Miré una vez más al guapísimo Carter Lawson. «Puede que me fascine, pero es peligroso», me recordé. Con dichas palabras de precaución resonando en mi mente, me apresuré a prepararme para irme con Laura. Había aprendido a escuchar mis instintos y no pensaba ignorarlos ahora.

La trata de personas es una forma de esclavitud moderna. Es un delito cuando el traficante utiliza la fuerza, el fraude o la coacción para controlar a otra persona con el propósito de obligarla a participar en actos sexuales, trabajar o proporcionar servicios en contra de su voluntad.

Así se capta para la prostitución a muchas personas fugadas de casa o desechables (personas a quienes probablemente nunca se echará de menos). A veces son drogadas y sometidas a golpes o se utiliza una deuda inexistente para obligar a la víctima a cooperar hasta que se pague la falsa deuda.

Si tú o alguien que conozcas es víctima o presunta víctima, llama a una línea directa nacional contra la trata de personas para recibir ayuda.

Pongamos fin de una vez por todas a este crimen deshumanizante.

J. S. Scott, “Jan”, es una autora superventas de novela romántica según New York Times, USA Today, y Wall Street Journal. Es una lectora ávida de todo tipo de libros y literatura, pero la literatura romántica siempre ha sido su género preferido. Jan escribe lo que le encanta leer, autora tanto de romances contemporáneos como paranormales. Casi siempre son novelas eróticas, generalmente incluyen un macho alfa y un final feliz; ¡parece incapaz de escribirlas de ninguna otra manera! Jan vive en las bonitas Montañas Rocosas con su esposo y sus dos pastores alemanes, muy mimados, y le encanta conectar con sus lectores.

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Serie La Obsesión del Multimillonario:

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La colección completa en estuche

Mía Por Esta Noche, Mía Por Ahora

Mía Para Siempre, Mía Por Completo

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El juego del multimillonario ~ Kade (Libro 4)

La Obsesión del Multimillonario ~ Travis (Libro 5)

Multimillonario Desenmascarado ~ Jason (Libro 6)

Multimillonario Indómito ~ Tate (Libro 7)

Multimillonaria Libre ~ Chloe (Libro 8)

Multimillonario Intrépido ~ Zane (Libro 9)

Multimillonario Desconocido ~ Blake (Libro 10)

Multimillonario Descubierto ~ Marcus (Libro 11)

Multimillonario Rechazado ~ Jett (Libro 12)

Serie de Los Hermanos Walker:

¡DESAHOGO! ~ Trace (Libro 1)

¡VIVIDOR! ~ Sebastian (Libro 2)

Próximamente

Multimillonario Incontestado ~ Carter (Libro 13)