Multimillonario Desapercibido ~ Cooper

La Obsesión del Multimillonario

Libro 17

Copyright © 2021 J. S. Scott

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción o utilización de parte o de todo este documento por ningún medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopias, grabación u otros cualesquiera sin el consentimiento por escrito de la autora, excepto para incluir citas breves en reseñas. Las historias que contiene son obras de ficción. Los nombres y personajes son fruto de la imaginación de la autora y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Traducción: Marta Molina Rodríguez

Fotografía de cubierta: Sara Eirew

ISBN: 979-8-425756-55-8 (edición impresa)

ISBN: 978-1-951102-81-4 (libro electrónico)

Un año antes…

Sabía que tenía que seguir avanzando a pesar de que había agotado mis fuerzas. Cada movimiento era pura agonía. Cada segundo parecía una hora. Sin embargo, tenía que seguir avanzando. No tenía otra opción. Llegados a este punto, era seguir avanzando… o morir.

«Gatea, Torie. Sigue gateando. Tienes que llegar al río. No hay otra manera. Si no puedes llegar allí, estás muerta».

Estaba lo bastante cerca para oír el fluir del agua, pero no lo suficiente para ser rescatada si alguien pasaba por allí en barco. Sería invisible en esta selva. Para ser vista, debía alcanzar la margen del río.

«Muy cerca. Estoy muy cerca».

Gemí de dolor al estirar el brazo por encima de la cabeza y mover el cuerpo por el suelo del bosque. Mi otro brazo estaba roto e inservible, pero esa solo era una de mis muchas lesiones. No me había detenido a comprobar de dónde provenía toda la sangre que rezumaba lentamente de mi cuerpo. Sabía que no tenía tiempo ni energía para preocuparme por algo que no podía cambiar ahora mismo.

Tenía que sobrevivir. Necesitaba ser rescatada. La alternativa era morir mientras gateaba en plena selva amazónica peruana, y ni loca pensaba darles esa satisfacción a mis secuestradores. No tenía intención de dejar ganar a esos cabrones. El que yo terminase muriendo de mis heridas no era exactamente lo que habían planeado que ocurriera. Mi intención era asegurarme de que las cosas no salieran como habían calculado.

En lugar de matarme sin más, me habían apaleado hasta romperme más huesos de los que podía contar y me habían abandonado al darme por muerta antes de ir a buscar un escondite seguro. Los imbéciles sabían que tarde o temprano alguien se percataría de que faltaba yo y querían alejarse lo máximo posible.

—¡Piratas! —siseé en voz alta mientras seguía abriéndome camino centímetro a centímetro hacia el río Amazonas—. ¿Cómo demonios iba a saber que se me llevarían los piratas?

La posibilidad ni siquiera se me había pasado por la cabeza hacía dos semanas, cuando me apresuraba a unirme a mi crucero fluvial en Nauta.

«¡Concéntrate, Torie! Tienes que llegar al río».

Sabía que había muy pocas probabilidades de que fuera rescatada, pero tenía que aferrarme a alguna esperanza.

Yací allí por un instante, jadeante, el rostro descansando contra el suelo mientras intentaba controlar el dolor que se propagaba con furia por todo mi cuerpo. Sabía que estaba gravemente herida. Esa agonía irradiaba por cada fibra de mi ser. Estaba aturdida y había perdido la noción de cuánto tiempo exactamente llevaba gateando hacia el río.

Una vez que mis secuestradores me hubieron apaleado hasta hacerme perder el sentido, me había quedado inconsciente durante un rato. Para cuando recuperé la consciencia, ellos ya habían huido. Yo había entendido cada palabra que decían durante mis dos semanas de calvario, así que era totalmente consciente de que me habían abandonado al darme por muerta en una zona muy remota del Amazonas.

Era lingüista, una mujer con un don para los idiomas, y el castellano era uno de los idiomas que entendía y hablaba como una nativa. No es que me hubiera mostrado muy charlatana con los cabrones que habían estado a punto de matarme, pero sabía desde el principio que los dos hombres no planeaban dejarme salir con vida del Amazonas. A pesar de que habían empezado con la idea, no muy brillante, de tenerme como rehén para pedir un rescate, el que yo saliera con vida de aquella remota selva tropical ni siquiera era una opción. Ambos hombres eran pura maldad. Torturarme y atormentarme era un pasatiempo para ellos.

—Gilipollas —carraspeé, mi enfado instándome a seguir adelante.

Desde luego, me habían privado de comida y agua, dándome lo suficiente para mantenerme con vida. Por desgracia, yo estaba débil por la privación y la tortura previas mucho antes de que empezaran a molerme a patadas. Después, mi rabia había sido lo único que me permitió moverme.

«Probablemente moriré de mis heridas antes de que me encuentre alguien».

Rechacé de inmediato aquel pensamiento y me lo sacudí de la cabeza mientras seguía luchando por llegar al agua. Tenía que aferrarme a mi enfado, a mi furia y a mi indignación. Era lo único que me mantenía consciente y avanzando hacia delante. A medida que el sonido del agua corriente se hacía más fuerte, dejé de gatear y subí la mano para limpiarme la sangre de los ojos.

«¡Muévete más rápido, Torie! Llega al río antes de desmayarte o perder la capacidad de moverte», me dije.

El corazón me latía desbocado, probablemente por la pérdida de sangre y la adrenalina que fluía por mi cuerpo.

«Tengo que vivir. Quiero vivir».

Un sollozo escapó de mis labios mientras seguía gateando. Apenas tenía treinta y un años. Ni siquiera había sentado la cabeza todavía. Esperaba casarme algún día. Esperaba tener hijos. Esperaba vivir el tiempo suficiente para ver a mis dos hermanos mayores hacer lo mismo. No estaba preparada para morir aún, ¡maldita sea! Finalmente, mi mano cayó sobre la margen del río y solté un sollozo ahogado de alivio. Si hubiera tenido fuerzas, habría gritado de agonía al volverme sobre la espalda.

«Tengo que ser visible para cualquier embarcación que pase por aquí».

Utilizando solo un brazo y la pierna con menor cantidad de heridas, me impulsé lentamente orilla abajo hasta quedar justo en medio de la suave pendiente.

«Completamente visible si alguien pasa por el río».

De acuerdo, existía la posibilidad de que acabara convirtiéndome en comida para caimanes si yacía allí demasiado tiempo, pero para entonces probablemente estaría muerta. No había visto un solo caimán en aquella zona en mi viaje río abajo, así que estaba dispuesta a arriesgarme.

Cerré los ojos cuando volvió a correrme por la cara sangre de las heridas en la cabeza. Estaba acabada. No podía moverme ni un centímetro más. Había hecho todo lo posible para salvarme. Necesitaba tratamiento médico. Necesitaba comida. Necesitaba agua. Estaba cerca de esta última, pero no era seguro beber agua del río Amazonas sin potabilizar, y ya había ingerido una cantidad considerable durante mi cautiverio. Sabía que mi supervivencia estaba ahora en manos del destino.

Exhausta, enferma y gravemente herida, dejé que mi mente vagara a un lugar más pacífico porque ya no podía seguir anclada a la realidad. Reviví todos los buenos recuerdos de mi infancia, y tenía muchos. Había sido bendecida con una familia asombrosa, incluidos dos hermanos mayores increíbles que se pondrían frenéticos cuando se percataran de que yo había desaparecido. Una lágrima solitaria cayó en un hilillo por mi mejilla al rememorar cada atesorado recuerdo de mi padre y madre fallecidos antes de que se me nublara la mente.

—Lo siento —dije en un susurro ronco y atormentado al ver una vaga imagen de mis hermanos mayores, Chase y Wyatt.

Nuestra madre había muerto de cáncer cuando yo era adolescente, pero la muerte de mi padre era más reciente y aún era dolorosa para todos nosotros.

Sabía que si moría aquí, en aquella selva tropical, mis hermanos encontrarían la manera de culparse a sí mismos, y ese pensamiento me dolió en el alma. Mis hermanos mayores siempre habían sido mis protectores, a pesar de que sabían que yo era perfectamente capaz de cuidar de mí misma. Si algo me ocurría, sabía que tendría un profundo efecto en las vidas de ambos, y el remordimiento inundó mi ser justo antes de que yo perdiera toda capacidad de raciocinio. La oscuridad se cernía sobre mí y me resistí a ella brevemente antes de dejarme sumergir al final en aquel olvido acogedor y libre de dolor. Ya no había motivos para no escapar del dolor, puesto que mi destino ya no estaba en mis manos.

Cooper

En el presente...

—Necesito un favor de veras, Coop —me dijo mi amigo Chase Durand cuando respondí al teléfono.

¿Ni un saludo?¿Ni un comentario de sabelotodo? Indudablemente, aquel no era un comportamiento típico de Chase.

Él prosiguió con tono serio:

—No te lo pediría, pero Wyatt y yo seguimos en París. Probablemente tengamos que quedarnos aquí unos cuantos meses más. Estamos intentando mover de vuelta a San Diego tanto de la sede como podamos para no tener que pasar tanto tiempo aquí en el futuro. A ninguno de nosotros nos gusta estar alejado de Last Hope durante meses cada vez. Pero esta estancia ampliada es un asco ahora mismo.

Se me erizó el pelo de la nuca. Algo andaba mal. Chase rara vez se mostraba tan serio. Su hermano mayor, Wyatt, tendía a ser mucho más callado y pensativo, pero si Chase no estaba bromeando, algo no iba bien, sin duda.

—¿Qué pasa? —pregunté.

Siempre había confiado en que Chase me guardaría las espaldas en cualquier situación, y no era algo que pudiera decir de mucha gente en mi vida, aparte de mis propios hermanos. Si él necesitaba mi ayuda porque estaba fuera del país, yo me haría cargo de cualquier problema que fuera. Él haría lo mismo por mí en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Estás en casa? —preguntó.

—Sí —confirmé mientras me dirigía hacia la cocina—. De hecho, acabo de entrar por la puerta. He salido un poco pronto de la oficina hoy.

Era viernes y, como yo había estado trabajando hasta tarde toda la semana en la oficina porque Montgomery Mining iba a abrir una nueva mina de diamantes, había decidido salir un poco pronto esta tarde. Todos los problemas con la nueva mina se habían resuelto.

Había planeado cambiarme de ropa y dirigirme al centro de adiestramiento de perros que mi hermano Jax y yo apoyábamos económicamente. A los perros seleccionados en la protectora se les enseñaba a funcionar como perros de asistencia para veteranos militares. Actualmente, había un par de canes inteligentes allí que yo sacaba a correr con regularidad porque necesitaban liberar energía. Sin embargo, lo que necesitara Chase ahora mismo tendría prioridad. Mi carrera con los chuchos tendría que esperar.

—Se trata de Torie —explicó Chase.

Me tensé y contuve un gemido atormentado.

«Trece días. Seis horas. Diez minutos y…». Miré el reloj. «Exactamente veintisiete segundos».

Ese era el tiempo exacto que había pasado desde que conocí a Victoria Durand, Torie, la hermana pequeña de Chase y Wyatt.

«¡Joder!». Cualquier cosa menos eso. Preferiría lanzarme en paracaídas de un avión a gran altitud hacia aguas infestadas de tiburones que lidiar con cualquier problema de Chase que implique a su hermana pequeña, Torie Durand», pensé.

No es que no me gustara Torie exactamente. Lo cierto era que, desde el momento en que nos habíamos conocido hacía casi dos semanas, yo había intentado evitarla con todas mis fuerzas. Torie era una lingüista de talento extremadamente inteligente que hablaba y escribía más idiomas de los que una sola persona debería ser capaz de traducir. También era extraordinariamente hermosa. Y, por alguna maldita razón, yo había sentido una especie de conexión extraña con ella desde el momento en que nos conocimos, lo cual lógicamente sabía que era imposible.

Yo era pragmático. No era idealista en lo más mínimo. No creía en las almas gemelas ni en tener una afinidad con una persona a la que acababa de conocer. Eso no era… racional. No existía tal cosa como un vínculo instantáneo con otra persona, por Dios. La idea era pura fantasía. Así que, sí, podía ignorar esa extraña sensación de afinidad que creí haber sentido por error y que era imposible que existiera. Lo que no podía pasar por alto era el hecho muy real de que el pene se me ponía duro como una roca cada vez que estábamos juntos en el mismo espacio. No podía verla, o ni siquiera pensar en ella, sin querer desnudarla. Sinceramente, no estaba seguro de cómo manejar una atracción física tan feroz porque nunca me había ocurrido algo así.

De modo que, sí, Victoria Durand era un problema. Había aprendido a evitar cualquier cosa o a cualquier persona que pudiera interferir con mi voto de no enredarme en romances. Esa mierda nunca me había salido bien. Durante el pasado año, ni siquiera me había sentido tentado a cambiar de opinión acerca de salir con alguien, hasta Torie Durand. Vaya si no me hacía querer reconsiderar mi postura en cuanto a las relaciones, lo cual la hacía extremadamente peligrosa para mí. Por eso la evitaba. Estaba mejor solo. No necesitaba una relación romántica en mi vida… otra vez. No después de que la última saliera especialmente mal.

Antes de que me diera tiempo a coger aire para decirle a Chase que enviaría a uno de mis hermanos a ayudarlo, él prosiguió:

—Llamé a Torie antes. Esta tarde salió de caminata por el parque Mission Trails. Supuestamente se torció el tobillo, signifique lo que signifique eso. Asegura que está bien y que va a salir del parque andando, pero bromeó diciendo que iría despacio. Probablemente habrá oscurecido antes de que llegue de vuelta al aparcamiento. No me gusta, Coop. Es una senderista muy experimentada y entiendo que es un parque urbano donde nunca estás muy lejos de la ciudad, pero sigue siendo una mujer herida en treinta y dos kilómetros cuadrados de terreno sin urbanizar. Está sola, Coop. Odio la idea de que sea tan vulnerable.

«¡Joder!». Había una desesperación inquieta en el tono de Chase que nunca había oído. Por desgracia, su desasosiego despertó de inmediato el mismo malestar en mi interior.

Mi mandíbula se crispó mientras sacaba una mochila de un armario cerca de la puerta delantera. Me la llevé de vuelta a la cocina y empecé a arrojar algunos suministros dentro. De ninguna manera iba a dejar de ir en busca de Torie en ese momento. No había tiempo para que lo hiciera otra persona. No esperaría hasta poder ponerme en contacto con uno de mis hermanos mayores.

Sí, probablemente había otras personas en las sendas hoy. era un parque popular en el fresco tiempo invernal porque había muy poca sombra en verano. Pero esos visitantes no ayudarían a Torie porque ella no conocía a ninguno de ellos. De hecho, eran todas esas personas en el parque las que me preocupaban.

Ella estaba sola. Estaba herida, lo cual la convertía en presa de cualquiera con intenciones perversas. Y saber que no tenía a nadie que se mantuviera alerta por ella cuando estaba prácticamente indefensa me perturbaba más que el hecho de que se me pusiera el miembro duro cada vez que la veía.

Eché un vistazo rápido al reloj. Eran más de las tres de la tarde. Como apenas acababa de empezar enero, el sol se pondría a las cinco. Algunas de esas sendas podían ser un poco rocosas e irregulares para alguien con una lesión en el tobillo. Chase tenía razón. Era imposible que no perdiera la luz antes de poder salir del parque. ¿Tenía una linterna o un frontal con ella?

—¿Qué material tiene? ¿A qué distancia está del aparcamiento? —pregunté con voz tensa mientras subía las escaleras corriendo para tomar una sudadera.

—Casi nada —respondió Chase con voz irritada—. Se suponía que no iba a pasar la noche ni a caminar al final de la tarde. Para Torie era más como un paseo largo a media tarde. Dijo que pensaba estar en casa antes de que anocheciera. Me parece que estaba a casi cinco kilómetros de su auto cuando hablé con ella, lo cual no sería demasiado si no estuviera lesionada. Parecía que le dolía, Coop. Dice que todo va bien, pero me sentiría mucho mejor si estuviera allí para salir con ella. Quizás necesite que alguien le eche un vistazo a ese tobillo.

—Yo me encargo —le aseguré—. ¿Crees que deberíamos alertar a los forestales?

—Ya lo he hecho —me informó Chase—. No estaban especialmente preocupados porque no ha desaparecido exactamente, y no está pidiendo ayuda médica. Su intención es salir del parque por su propio pie. Vaya, puede que esté exagerando porque…

—No lo estás —refunfuñé—. Si esto le estuviera pasando a Riley, yo también estaría preocupado. —Yo iría tras mi hermana pequeña sin pensarlo si ella estuviera en la misma situación, así que me identificaba con la frustración de Chase—. Salgo de aquí y voy para allá en unos minutos. Probablemente tarde veinte minutos en llegar allí. ¿Tienes las coordenadas de dónde está ahora mismo?

Mi casa en primera línea de playa en La Jolla no estaba lejos de donde se encontraba Torie, pero eran más de las tres en viernes. El tráfico sería un asco.

—Está moviéndose —contestó Chase—. Pero te enviaré el mapa de la senda en la que está y cuáles eran sus coordenadas cuando hablé con ella por teléfono. Tengo la sensación de que no ha llegado muy lejos.

—Eso sirve —le dije mientras corría escaleras abajo de vuelta a la cocina—. Conozco ese parque bastante bien.

Había ido a correr allí muchas veces, así que ninguna de las sendas me resultaba desconocida. Solo necesitaba la ubicación aproximada de Torie para encontrarla, ya que podría estar siguiendo varias sendas.

—Está intentando fingir que está bien —refunfuñó Chase—. Pero no lo está. Creo que solo trata de no preocuparme, pero no va a funcionar. Oigo el dolor en su voz, por muy bien que intente ocultarlo. Puede que esté avanzando, pero veo que cada paso está matándola.

A mí se me cayó el alma a los pies.

«¡Mierda!». A mí tampoco me gustaba nada pensar en Torie sufriendo ningún dolor.

—¿Por qué está allí sola? ¿No tiene amigos senderistas? —le pregunté a Chase.

—A Torie a veces le gusta hacer excursiones sola para despejarse, pero en realidad hace bastante que no sale a ninguna senda —explicó él.

—La encontraré —le prometí a Chase—. Y haré que le miren esa lesión.

—Gracias, hombre —respondió Chase, que sonaba aliviado—. Torie no se alegrará de que haya enviado a alguien a ver cómo está después de haberme dicho que se encontraba bien.

Finalmente, yo me eché la mochila al hombro y extendí el brazo para tomar las llaves de mi Range Rover.

—Haré todo lo posible para que no sea obvio que me envías tú —le dije.

—Lo sabrá —respondió Chase descontento—. Su intuición da miedo. Dudo que crea que es una coincidencia que resultes aparecer en ese parque.

—Probablemente tienes razón —convine—. Parece demasiado inteligente para tragárselo, pero haré todo lo posible.

—Así que, obviamente, os habéis conocido ahora que ella es voluntaria en Last Hope.

Dejé caer mi mochila en el asiento del copiloto y entré en mi auto.

—Sí —respondí, esperando que no me hiciera más preguntas.

Chase y Wyatt habían llegado a Europa un mes o así antes de que Torie decidiera unirse a Last Hope, una organización voluntaria de rescate privado a la que ahora pertenecíamos todos.

Hasta muy recientemente, Last Hope había consistido únicamente en hombres que era antiguos miembros de las fuerzas especiales. Nos hacíamos cargo de operaciones de rescate en el extranjero que el Gobierno no podía tocar. Torie y la novia de mi hermano Jax, Harlow, habían sido las dos primeras mujeres en unirse a la organización secreta porque necesitábamos los servicios que ofrecían. Harlow era especialista en clima. Torie era lingüista.

Mi primer encuentro con Torie se había producido en la sede de Last Hope en el centro de San Diego hacía casi dos semanas. Yo había hecho todo lo posible para evitarla en la sede desde entonces. No era como si pasáramos el rato juntos, pero sí, nos habíamos conocido.

—Siempre di por hecho que os llevaríais bien los dos —caviló Chase.

—¿Por qué? —inquirí secamente mientras entraba en la autopista—. Solo porque nuestros cocientes intelectuales son tan altos que nos convierten en fenómenos de la naturaleza.

Torie era superdotada, igual que yo, pero sus talentos se inclinaban más hacia los idiomas, evidentemente, mientras que los míos eran más generalizados en capacidad de racionamiento y lógica.

—No es solo eso —contestó Chase, ignorando mi sarcasmo—. De hecho, tenéis mucho en común. A Torie le gusta el aire libre. Ambos sois senderistas y ella comparte tu amor por la lectura y la historia. Aunque he de reconocer que los dos sois tan testarudos que podríais terminar chocando.

—Yo no soy testarudo —refunfuñé.

Chase rio entre dientes.

—Dice el hombre que no ha tenido sexo en más de un año porque su novia fue lo bastante estúpida para dejarlo para poder casarse con un idiota.

Ni siquiera iba a discutir por su suposición, pues era cierta. En su mayoría, en cualquier caso.

—Vete a la mierda, Durand. No sabes nada de mi vida sexual.

Y aunque supiera que estaba en una larga sequía, dudaba mucho que quisiera que Torie fuera la mujer que solucionara ese problema en concreto. No cabía duda de que Chase esperaba que Torie y yo nos hiciéramos amigos, no amantes.

—Te perdono que me mandes a la mierda porque vas a ayudarme —respondió Chase con una risita—. ¿Cómo van las cosas en Last Hope? Hemos sido una organización de hombres durante tanto tiempo que debe de resultar extraño tener mujeres en la sede.

—Tener a Harlow y a Torie en el equipo ayuda mucho —admití con desgana—. Es genial siempre que las dos permanezcan a salvo —contesté—. No es el hecho de que sean mujeres lo que me preocupa. Es su falta de experiencia en situaciones de rescate. Tanto Harlow como Torie tienen habilidades de increíble valor, pero no quiero ver a ninguna de las dos en una situación que no estén entrenadas para manejar.

—No lo estarán —me aseguró Chase—. Estaremos pendientes de las dos, y están perfectamente a salvo en la sede. Es más difícil entrar en ese sitio que en Fort Knox. Ninguna de las dos estará presente en misiones. Bien sabe Dios que Jax no va a ver a Harlow hacer nada que pueda dañarle un pelo de la cabeza.

—No, sin duda no lo hará —convine.

Mi hermano prácticamente perdía los estribos si su novia tenía un padrastro. No es que yo no entendiera eso, hasta cierto punto, ya que Harlow había estado prisionera y durante ese secuestro pasó por un infierno. Jax daría su pellejo antes que ver a Harlow en cualquier peligro. Lo mismo ocurría con mi hermano Hudson cuando se trataba de su prometida, Taylor, la segunda víctima en el mismo secuestro que Harlow.

Yo sacudí la cabeza mientras salía a la autopista. Mis dos hermanos mayores estaban completamente jodidos con respecto a sus compañeras. Sinceramente, nunca creí que vería a Hudson ni a Jax caer tan rendidos, pero los dos estaban perdidamente enamorados. Es más, no parecía importarles un pimiento si jamás volvían a recuperar la cordura.

No es que no me gustaran Taylor y Harlow. Para ser sincero, yo no podría haber pedido dos mujeres mejores para mis hermanos mayores. Solo deseaba que Jax y Hudson no fueran tan condenadamente obsesivos e irracionales con respecto a Taylor y Harlow.

El amor les había hecho perder la cabeza a los dos, pero eran unos lunáticos tan felices que costaba no alegrarse por ambos. Joder, si pasar el resto de sus vidas medio locos era lo que realmente querían, yo no iba a estar recordándoles que eran completamente ilógicos cuando se trataba de las mujeres de sus vidas.

—Como rara vez salimos al terreno, nos turnaremos para asegurarnos de que estén a salvo mientras ayudan en la sede —me dijo Chase con franqueza.

—¿Lo echas de menos? —le pregunté a Chase sin poder contenerme.

—¿Qué?

—Hacer las misiones nosotros mismos.

Como Hudson, Jax y yo teníamos unos rostros bastante reconocibles, habíamos dejado de dirigir las misiones de rescate unos años atrás. Aunque evitábamos la prensa lo máximo posible, a tres hermanos multimillonarios les resultaba muy difícil esquivar a los medios de comunicación constantemente. Wyatt y Chase habían dejado de salir al terreno por las mismas razones. Sabíamos que si alguien reconocía nuestras caras, aunque fueran víctimas, Last Hope perdería la ventaja del secreto que nos había ayudado a tener tanto éxito en tantas misiones a lo largo de los años.

No se trataba de que nuestras habilidades para planear estratégicamente las misiones no fueran importantes, pero a veces era un asco tener que entregarle una operación planificada a otra persona para que la llevara a cabo. Decididamente, no era algo que ninguno de nosotros hubiera hecho cuando estábamos en activo en las fuerzas especiales. A veces, encargarle esas misiones a alguien para que las llevara a cabo aún parecía antinatural, a pesar de que sabíamos que era necesario y de que ya llevábamos años haciéndolo.

—Lo extraño —confesó Chase en voz baja y pensativa—. Pero debo tener fe en los hombres que hemos aceptado como voluntarios. No quiero que mi identidad ponga en peligro ninguna operación de rescate actual o futura.

—Ya —convine—. Last Hope es la última organización de esta clase, así que estoy dispuesto a hacer prácticamente cualquier cosa para asegurarme de que no nos descubran.

—No voy a mentirte —confesó Chase—. Ha habido muchas ocasiones en que desearía haber podido unirme en lugar de llevarlo todo a cabo desde el cuartel general.

—Yo también —reconocí.

Chase rio entre dientes.

—Necesitamos esa cabeza tuya en el cuartel, Coop. Eres mucho más valioso resolviendo problemas de las misiones en el cuartel que en el terreno. —Vaciló un momento antes de añadir bruscamente—: Gracias por hacer esto por mí.

—No tiene importancia —dije en serio.

Lo que Chase me pedía que hiciera era un favorcillo. Lo único que lo complicaba era cuánto deseaba desnudar a Torie Durand. Mantuve la boca cerrada. Mi dificultad para mantener mil miembro bajo control cuando veía a Torie no era un problema que pensara compartir con su hermano mayor.

Torie

«Un poco más de tres kilómetros. Lo tengo. No está tan lejos para volver a mi coche».

—Dios, qué mentirosa soy —farfullé. Cada puñetero paso parecía un kilómetro, y tres kilómetros más parecerían cien en las condiciones en que me encontraba ahora mismo. Hice un gesto de dolor mientras seguía poniendo un pie delante del otro a paso de caracol.

«¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda!».

Había caminado por aquel sendero docenas de veces cuando era más joven, y nunca había sido tan doloroso. Tampoco me había llevado tanto tiempo cojear de vuelta al aparcamiento.

Suspiré y tomé los últimos sorbos de agua antes de colocar la cantimplora vacía de vuelta en una mochila de día. Seguía sedienta, pero no iba a desmayarme de calor. De hecho, aunque el día había sido agradablemente templado para enero, empezaba a refrescar ahora que el sol se ponía.

Intenté consolarme con la idea de que el resto de la caminata no era demasiado horrible. Al menos, estaba más allá de la enorme escalinata de aquella senda en particular. El terreno era un poco más irregular en algunos sitios, pero lo peor del camino había pasado.

«¿En qué demonios estaba pensando cuando trepé a esa estúpida roca?».

No era como si tuviera que pasar sobre ella. No estaba en medio del camino. Solo quería tener mejores vistas, así que trepé y no fui lo bastante cuidadosa cuando decidí bajar de un salto.

«¡Maldita sea! Ni que no supiera que no hay que ponerse muy arrogante en cualquier caminata, ni siquiera en una que he hecho docenas de veces en San Diego antes de marcharme a la universidad», pensé.

Eso por no mencionar el hecho de que no había salido a ninguna senda desde hacía más de un año, así que mis habilidades de senderista seguían oxidadas. Eso debería haberme hecho especialmente cuidadosa, ¿verdad?

«Pues no». No lo había hecho. Me las había apañado para torcerme el tobillo en mi primera salida desde hacía siglos en una caminata bastante sencilla.

Hice una mueca de dolor al intentar acelerar el ritmo, consciente de que, si no empezaba a darme prisa, terminaría en el camino después de que oscureciera. Intenté impedir que el pánico se hiciera presa de mi mente ante la idea de estar sola en la oscuridad. Básicamente, ya había superado eso, ¿verdad?

Había hecho muchas caminatas nocturnas para desensibilizarme, pero de algún modo, estar sola y lesionada parecía ligeramente distinto.

«Estarás bien, Torie. Tú, sigue moviéndote. Ahora, mantente concentrada en llegar al aparcamiento».

Como estaba haciéndose tarde y en esta época del año oscurecía muy pronto, no estaba encontrándome a muchos otros senderistas por el camino, lo cual me parecía bien. Me sentía como una idiota total, y cuanta menos gente fuera testigo mi humillación, mejor.

Había hecho algunas de las sendas más duras del mundo y aquí estaba, saliendo de un parque regional urbano en San Diego a la pata coja, como una puñetera novata. Y lo que es peor, había preocupado a mi hermano, cosa que detestaba. Ya había hecho sufrir bastante a Chase y Wyatt durante el pasado año. No es que ninguno de ellos se hubiera quejado. Simplemente habían retrasado el ir a París hasta que se sintieron cómodos dejándome sola en San Diego.

Suspiré mientras me obligaba a seguir avanzando. Había viajado a París para pasar las Navidades con mis hermanos, pero aún los extrañaba. Probablemente no debería haber respondido al teléfono cuando Chase me había llamado antes, pero estaba tan abatida que quería hablar con alguien. Por desgracia, se me daba fatal intentar ocultarles nada a mis hermanos. Chase se había dado cuenta de que me sentía incómoda y me dio la lata hasta que le conté que me había torcido el tobillo aquí fuera.

«Lo llamaré en cuanto llegue al coche para hacerle saber que estoy bien».

Le había prometido a Chase que recibiría una llamada en cuanto llegase a mi vehículo, así que cuanto antes llegara, mejor. Seguí adelante, resignándome al hecho de que probablemente no saldría del parque para cuando cayera la noche. Era simplemente imposible que me moviera lo bastante rápido para estar en el coche para cuando oscureciera.

Aparte del hecho de que aún tenía unos cuantos miedos irracionales de encontrarme sola en la oscuridad, había otras razones por las que no quería estar aquí fuera una vez que se hubiera puesto el sol. Sí, tenía la linterna del teléfono, así que tenía algo que podía usar si no veía el camino, pero no estaba precisamente preparada para una caminata nocturna ni tenía el equipo que necesitaba, aunque hubiera querido hacer senderismo por la noche. Aunque esto era un parque regional en San Diego, había coyotes, pumas y otra vida silvestre nocturna que preferiría no encontrarme hoy.

«Desde luego, no podré correr ni alejarme. Casi cualquier animal de los que hay aquí fuera, excepto quizás una tortuga, es más rápido que yo ahora mismo».

Estaba tan ocupada mirando por dónde pisaba y regodeándome en mis propias miserias que no me percaté cuando alguien empezó a seguirme el ritmo justo por detrás de mí.

—Parece que no estás disfrutando de esta caminata en particular —comentó Cooper Montgomery mientras se acercaba como quien no quiere la cosa para caminar junto a mí, con las manos en los bolsillos.

Mis ojos se dispararon hasta su rostro y me detuve abruptamente en medio del camino. Contuve un gemido.

«¡Maldita sea!».

Si había una sola persona en la Tierra con la que no quisiera hablar ahora mismo, era Cooper.

—¿Qué haces aquí?

Él se encogió de hombros.

—Había salido a hacer una caminata, como tú.

Yo solté un bufido.

—Eres un mentiroso pésimo. Lo que realmente quieres decir es que mi hermano Chase te llamó porque estaba preocupado por mí.

¿De verdad? ¿De verdad creía que me tragaría ese rollo de que él también estaba caminando en ese parque?

Tuve que contener un suspiro mientras observaba su aspecto. Dios, se veía increíble con una camiseta azul marino de manga larga de cuello henley, jeans y botas de senderismo. Ni siquiera había sudado. La apariencia física de Cooper era fastidiosamente perfecta.

Mantenía su pelo rubio bastante corto, y siempre iba tan impecablemente arreglado que me sentí tentada a ensartarle una mano en el pelo y revolvérselo un poco. Solo para que no fuera tan asombrosamente impoluto. El problema era que no me cabía duda de que un look desarreglado como recién levantado de la cama probablemente sería aún más atractivo en él.

Cooper tenía unos insólitos y penetrantes ojos azul claro que parecían haber sido prácticamente pincelados con escarcha. Quizás ese color en particular debería haber hecho que sus ojos parecieran extremadamente fríos, pero por extraño que parezca, no lo hacía.

Su cuerpo alto y musculoso estaba cuidado como si perteneciera a un tipo que se presionaba a sí mismo hasta sus límites físicos. Cooper era alto y tan musculoso que resultaba ridículo, precisamente la clase de tío que podría parecerme intimidante, pero por alguna razón, nunca me lo había parecido.

Él me miró con el ceño fruncido.

—¿Es tan increíble que haya salido a hacer senderismo? Resulta que es una de mis aficiones. Y también he salido a diario a correr por este parque infinidad de veces.

Yo estuve a punto de soltar un bufido. Podía tragarme que hubiera corrido aquí unas cuantas veces, pero la idea de que caminase o hiciera senderismo era ridícula. Estos caminos no le supondrían ningún reto a él. Asentí.

—La idea es totalmente increíble. Nunca saldrías a andar aquí y sería totalmente ilógico creer en tamaña coincidencia. Además, conozco a mi hermano. Está preocupado y, como no puede estar aquí, le parece lógico enviar a alguien a quien considera lo mejor después de venir él mismo aquí.

En mi opinión, enviar a rescatarme a un tipo que antes era un boina verde y que llevaba una Glock en todo momento era una exageración, pero dudaba que Chase pensara lo mismo.

Cooper no lo confirmó ni lo negó antes de indicarme:

—Siéntate en esa roca grande de ahí. Quiero verte el tobillo.

—No hace falta —le aseguré con nerviosismo—. No está roto. Estoy caminando.

Seguro, Cooper me parecía atractivo estéticamente hablando, pero seguía incomodándome un poco que me tocara un hombre al que no conocía.

—Sígueme la corriente —insistió en un tono grave que no admitía tonterías.

Dudaba que fuera a librarme de él hasta que hiciera lo que me pedía, así que me senté. Estaba demasiado descorazonada para hacer nada más.

—No estoy segura de si será fácil volver a ponerme la bota cuando termines de mirarme el tobillo.

La articulación se había hinchado casi hasta el tamaño de un pomelo y, una vez que saliera de la bota, yo no confiaba en que volviera a entrar.

—No hay problema —respondió con aspereza mientras se acuclillaba y desataba los cordones de la bota y empezaba a sacármela del pie alegremente—. ¡Dios! Tienes el tobillo muy hinchado.

¿No acababa de decírselo?

Me estremecí cuando él me quitó la bota completamente con delicadeza. No porque Cooper estuviera tocándome, sino porque me dolía.

—Está peor que hace un kilómetro y medio —reconocí mientras me examinaba el tobillo con el ceño fruncido.

Él alzó la mirada hacia mí y arqueó una ceja.

—¿Tú crees? Eso es lo que suele pasar cuando pones estrés adicional en un tobillo que ya está lesionado.

—No es como si tuviera elección, a menos que quisiera pasar la noche aquí —dije en tono cortante.

«¡Mierda!». Entendía que Cooper tuviera uno de los cocientes intelectuales más altos del mundo, pero yo no era una completa idiota. Solté una bocanada de exasperación. Aunque agradecía de veras el hecho de que hubiera respondido cuando Chase le pidió que viniera a ver cómo avanzaba yo, no estaba de humor para una regañina. Especialmente cuando la reprimenda provenía de Cooper Montgomery.

Yo dudaba mucho que un chico tan inteligente como Cooper fuera a cometer un error tan estúpido. Era absurdamente perfecto. Y por alguna razón que yo no podía explicar, su opinión me importaba. Caray, habría preferido que Chase hubiera enviado a un perfecto extraño al que yo nunca volvería a ver.

—No tengo tanta formación médica como Jax —dijo Cooper mientras me palpaba el tobillo—. Pero creo que tienes razón. No creo que esté roto, pero sin duda te has desgarrado un ligamento. Está inflamándose. Eso suele significar que hay sangrado en los tejidos procedente del ligamento desgarrado. No puedes seguir caminando con este pie, Torie. Puede que no esté roto, pero es un mal esguince.

Observé fascinada cómo rodeaba el tobillo con pericia, con una pequeña compresa de hielo, y luego la aseguraba para que no se cayera próximamente. Era capaz y seguro de sí mismo, incluso al hacer algo que probablemente no había hecho desde hacía bastante tiempo.

Cooper metió mi bota en su mochila cuando terminó de vendarme el tobillo.

—Creo que necesitaré eso —le dije, confundida por sus actos.

Él sacudió la cabeza mientras sacaba la Glock de su funda, comprobaba el seguro y la añadía a su mochila.

—No, no la necesitarás.

De acuerdo, tal vez Cooper fuera un hombre de pocas palabras, pero iba a tener que explicarme cómo iba a atravesar el terreno rocoso sin algo en el pie.

—Tendrás que encargarte de mi mochila —dijo mientras sacaba una botella de agua fría de su macuto y me lo entregaba—. Bebe un poco antes de que nos vayamos. Pareces cansada, posiblemente sedienta y, en general, que has terminado esta expedición de hoy.

Yo estaba las tres cosas, y el agua estaba deliciosa. La poca agua que me quedaba para el largo recorrido de vuelta no estaba fría exactamente.

—Ponte esto cuando termines —murmuró mientras me pasaba una sudadera del macuto—. Refrescará más ahora que se está poniendo el sol y no vas a moverte mucho.

Una vez más, no discutí porque tenía un poco de frío. Llevaba unos jeans, pero mi camiseta era de manga corta y bastante fina. No tendría ningún sentido protestar por algo que quería, aunque sus órdenes fueran ligeramente despóticas. En cuanto me puse la prenda, supe que debía de ser de Cooper. Aunque yo distaba mucho de ser menuda, prácticamente nadaba en la sudadera.

Una vez que todo volvió a la mochila, la cerró y me la colgó al hombro. Entonces se volvió y se agachó mientras decía:

—Sube.

«¿Qué?». ¿No creería en serio que...?

Yo fruncí el ceño. Dejar que me vendara el tobillo era una cosa, pero subirme a sus espaldas y que literalmente me llevase a caballo hasta el aparcamiento era otra.

—Cooper, no puedes llevarme a caballo durante tres kilómetros —insistí—. Eres un chico grande y fuerte, pero es una locura. No soy precisamente un peso pluma delicado.

—He llevado pesos mucho más pesados durante varios kilómetros —dijo con un toque de humor en la voz—. Soy perfectamente capaz, Torie. Salta. Estamos empezando a perder mucha luz.

La mera idea de darle un respiro a mi tobillo dolorido era muy tentadora.

«Quizás puedo dejar que me lleve… ¿solo un ratito? Quizás pueda manejarlo ya que estaré a su espalda».

Sin duda, ayudaría a que ambos llegásemos más rápido al aparcamiento. Antes de que me diera tiempo a pensarlo lo suficiente para cambiar de opinión, me abracé a su cuello y enganché las piernas a su cintura. Fue un choque a mi sistema cuando se enderezó, porque estábamos en una postura muy íntima. Especialmente después de que colocara las manos bajo mis muslos para estabilizarme.

—Dímelo en cuanto te canses y caminaré —dije con insistencia.

Casi pude verle la sonrisa de superioridad cuando respondió:

—Sí. Lo sabrás en cuanto seas demasiado para mí.

«¡Listillo arrogante!», pensé.

Una vez que estuve instalada, Cooper empezó a tragarse la distancia con zancadas largas y potentes. El hombre tenía un paso tan seguro como una cabra montés sobre el terreno rocoso. Avergonzada, intenté aligerar mi agarre mortal alrededor de su cuello. Si iba a llevarme corriendo de vuelta al aparcamiento, lo mínimo que podía hacer era dejar que el pobre respirase.

—Siento que terminaras siendo la pobre alma a la que Chase llamó para ayudarme —dije con aire taciturno—. Tarde o temprano habría salido del parque. Si realmente necesitara ayuda, podría haber llamado a los forestales.

—No hagas eso —respondió Chase con voz ronca.

—¿Que no haga qué? —pregunté.

—No culpes a Chase. Estaba preocupado. Es tu hermano. No siento que me haya llamado, Torie —dijo con tono de voz sincero.

Inspiré profundamente y no pude contener un débil gemido mientras saboreaba el perfume terroso y masculino de Cooper. Estábamos demasiado cerca. En una postura muy íntima. Y era absolutamente imposible poner distancia entre nosotros ahora mismo. Por extraño que parezca, el nerviosismo que sentía no tenía nada que ver con el miedo, sino todo con mis hormonas.

A pesar de que me resultaba inesperado sentirme así, no era totalmente sorprendente. Había sido así con Cooper Montgomery desde el momento en que nos conocimos. Bueno, para mí, al menos. Sin duda, yo no era la clase de mujer que se embelesaba con una cara bonita y un buen cuerpo, pero aquel hombre tenía algo que me atraía. Por desgracia, esa fascinación decididamente no era mutua.

—¿Vas bien ahí atrás? —preguntó Cooper; sonaba preocupado.

—Bien —dije con voz de pito—. Es un alivio no apoyarme sobre el tobillo.

Sinceramente, mi mayor problema en ese momento era intentar detener mi atracción abrumadora por mi rescatador. Por fin había encontrado a un hombre que no me hacía estremecerme de asco cuando me tocaba, pero ¿por qué ese hombre en concreto tenía que ser Cooper Montgomery?

Bajé la frente delicadamente hasta su hombro, cerré los ojos e intenté no odiarme a mí misma por desear a un chico que no quería nada más que ayudarme a salir de una mala situación ahora mismo.

Cooper

¿Qué clase de gilipollas pensaba en tener sexo con una mujer que estaba dolorida y apenas podía caminar?

«¡Joder!». ¿Qué demonios me pasa?», pensé.

El tobillo de Torie estaba fastidiado y tan hinchado que no había esperanzas de que se pusiera esa bota otra vez próximamente.

Aun así, con sus piernas rodeándome y ese precioso cuerpo suyo pegado a la espalda, lo único en lo que podía pensar era en estar así de cerca de ella en circunstancias mucho más… eróticas.

Apreté los dientes y me obligué a desterrar esos deseos de mi mente. Estaba lesionada. Estaba dolorida. Necesitaba mi ayuda ahora mismo. Su cuerpo no se aferraba al mío por elección y recordar eso de pronto me ayudó a escapar de mis pensamientos escabrosos sobre Torie. Bueno, en su mayoría. Por desgracia, probablemente recordaría su aroma único y sensual mucho después de que hubiera bajado de mi espalda y estuviera a kilómetros de mí.

—¡Mierda! Soy un cabrón retorcido —musité airadamente entre dientes.

—¿Has dicho algo? —preguntó Torie en voz baja justo junto a mi oído.

—No —mentí sin una punzada de culpa—. Nada importante.

—Cooper, ya has cubierto mucho terreno. Tendrás que dejarme andar tarde o temprano —insistió ella.

—Ni hablar —la informé—. Tu tobillo está hecho un desastre y no pesas mucho, que digamos. ¿Tienes la menor idea del infierno físico que nos hacen pasar en las fuerzas especiales?

—Pero ya no estás en las fuerzas especiales. No lo estás desde hace años —me recordó.

—Me mantengo en forma —le dije.

Los hábitos son difíciles de cambiar. Tal vez hiciera años desde que había pasado de la unidad de Rangers a los Boinas Verdes, pero el ejercicio siempre había seguido formando parte de mi vida.

—Eso es bastante obvio —dijo ella sin aliento—. Pero mis hermanos siempre dicen que nunca han conseguido mantenerse tan en forma como cuando estaban en el ejército.

—Tienen razón. Ninguno de nosotros vive la misma vida que cuando estábamos en el ejército. Entonces estábamos activos constantemente. Ahora, todos nos pasamos gran parte del día sentados en un despacho. Por suerte, llevarte durante unos cuantos kilómetros no exige el nivel de condición física del servicio activo —le dije sinceramente.

—Creo que estás absolutamente loco —respondió Torie—. Pero gracias por esto. Sé que no te recibí con mucha amabilidad después de que vinieras hasta aquí solo para ayudarme. Supongo que solo estaba… avergonzada, pero sé que no habría salido de aquí sola hasta mucho después de que cayera la noche, así que no quiero que pienses que no te lo agradezco.

«¿Se siente agradecida?».

Joder, lo último que quería en realidad era la gratitud de Torie.

Di unos pasos con cuidado por unas cuantas rocas escarpadas y retomé mi ritmo anterior. Estaba resuelto a sacar a Torie de allí antes de que oscureciera por completo.

—No tienes ningún motivo para sentirte avergonzada —le dije con calma—. A veces se producen accidentes cuando desafiamos nuestras habilidades.

—Precisamente es eso —dijo con pena—. Esto no era un desafío, Cooper. Fue un error tonto. He hecho senderismo por algunas de las sendas más difíciles del país, incluido el Laberinto en Utah, y el South Kaibab Trail en el Gran Cañón. No soy novata y me siento como una idiota porque me descuidé en una ruta familiar como esta. Probablemente he recorrido esta senda mil veces de adolescente, y este parque no ha cambiado mucho. Lleva décadas aquí. Salté de una roca y me torcí el tobillo en una parque regional en mi ciudad natal. Es tan idiota…

De acuerdo, estaba impresionado. Yo nunca había tenido la oportunidad de hacer el Laberinto, pero por lo que tenía entendido, era una de las caminatas más difíciles del país. Nadie se molestaba en intentarlo a menos que fuera un senderista experto. Había todo un laberinto de sendas que llevaban a muchos cañones sin salida. También era difícil debido a que los cañones interconectados parecían todos iguales, los altos despeñaderos que no tenían buenas vistas, las fuentes de agua eran escasas y las temperaturas podían alcanzar los cuarenta y siete grados en verano. Un error y un senderista podría terminar plantado si es que sobrevivía hasta que alguien lo rescatara o muerto si no lo conseguían.

Yo había hecho la senda de South Kaibab, y no era ningún chiste. Era una caminata larga, dura y empinada con un limitado suministro de agua y temperaturas abrasadoras. Mi respeto por las habilidades de Torie subió varios puntos.

—A veces, cuando estamos más relajados, metemos la pata —le dije—. Son cosas que pasan, Torie. Es naturaleza humana bajar la guardia un poco en un sitio familiar. No te castigues por eso.

—Normalmente, es probable que no lo hiciera —explicó—. Pero tú eres tan…

«Ni hablar», pensé. Torie no podía detenerse ahí.

—Soy tan… ¿qué? —apunté.

—Eres tan condenadamente… perfecto —dijo ella con un suspiro—. Y has dejado bastante claro que no te gusto, así que esta situación es aún más desmoralizante.

—Espera un momento. Disto mucho de ser perfecto —dije al saltar por encima de un par de rocas grandes—. Y ¿quién ha dicho que no me gustabas?

—Venga, Cooper. Es obvio que me evitas. No hemos hablado desde el día en que nos conocimos hace dos semanas. Si camino hacia ti en el cuartel general de Last Hope, prácticamente sales corriendo en dirección contraria. No estoy segura de qué he hecho para desagradarte…

—No has hecho nada —la interrumpí—. No tiene nada que ver contigo.

No se me había ocurrido que Torie se hubiera percatado de que me desviaba para evitarla. Ni de que podría herir sus sentimientos si así era.

—No lo entiendo —respondió ella, sonando confusa—. Cuando nos conocimos, creí que quizás nos haríamos amigos. Ambos crecimos de manera un poco diferente porque éramos superdotados y, aunque me apuntaste con esa estúpida arma la primera vez que nos vinos, me gustaste y quería conocerte.

Podía decir sinceramente que nadie había dicho nunca que mi Glock fuera estúpida, pero ella tenía razón. Nuestro primer encuentro no había sido precisamente ideal.

Yo había llegado tarde al cuartel general una noche, solo para oír a alguien merodeando en la planta superior.

De manera que, sí, había sacado la pistola porque conocía la ubicación de todos los que trabajaban en el cuartel general y ninguno de ellos debía estar en el edificio aquella noche. Por entonces, no había descubierto aún que Marshall, el líder de Last Hope, había aceptado el ofrecimiento de Torie de hacerse voluntaria con todos sus servicios lingüísticos.

Demonios, ni siquiera sabía que los había ofrecido ni que la hermana de Chase y Wyatt conocían la existencia de Last Hope. Encontrar a Torie en uno de los despachos de arriba fue una sorpresa que me dejó fuera de juego. Me había quedado momentáneamente estupefacto, pero salí de mi estupor bastante rápido.

Sin importar lo embelesado que me había quedado con los bonitos ojos ámbar de Torie, sus olas de cabello castaño claro aparentemente interminables y su cuerpo curvilíneo, me recordé duramente que yo no tenía relaciones a largo plazo. Ya, no. Y, como Torie era la hermana pequeña de dos hombres a los que respetaba mucho, de ninguna manera iba a reaccionar ante mi atracción física por ella.

—No me desagradas, Torie. Apenas te conozco y todo lo que he oído de ti por parte de Chase y Wyatt no eran más que elogios —le dije con franqueza.

—Llegarías a conocerme mucho mejor si no salieras corriendo como si tuvieras un petardo en el trasero —me dijo de buena gana—. Quizá tuviéramos oportunidad de ser amigos o al menos de tener un poco de conversación.

—Dudo que eso vaya a pasar —respondí en tono solemne.

—¿Por qué no? —cuestionó ella; su voz sonó como si acabara de propinarle una bofetada.

«¡Joder! Lo detesto. Evidentemente he vuelto a herir sus sentimientos… otra vez». Pero ¿tenía alguna alternativa excepto la sinceridad?

Seguí inspeccionando nuestros alrededores hasta que finalmente vi el aparcamiento en la distancia.

—No estoy buscando una relación, Torie, de amigos o de otro tipo.

Lo que realmente quería decir era que me resultaba imposible estar cerca de ella sin querer desnudarla, pero no pensaba contarle eso. Prefería sonar como un auténtico imbécil que como un perdedor patético.

Ella suspiró.

—Yo no tengo muchas más ganas que tú de tener una relación romántica ahora mismo, Cooper. Nunca me han funcionado mejor a mí que a ti, y hace más de un año que no tengo salgo con nadie.

Yo no tenía ni idea de por qué, pero la imagen de una Torie tan cínica como yo con respecto al amor y las relaciones me molestaba de algún modo.

—No te rindas —le dije bruscamente.

—No lo hago —me aseguró—. En realidad, no. Solo he estado… dándome un descanso.

Mi instinto me gritaba que había más detrás de la historia de Torie de lo que ella admitía. Esa ligera vacilación había sido reveladora, pero no iba a buscar sus razones para evitar una relación. No era asunto mío. No es como si pudiera solicitar el puesto vacante de ser su pareja, así que decidí que probablemente era más seguro no hacer ninguna pregunta.

Torie

—Te das cuenta de que cuando paraste a comprar la cena, tomaste todas mis ideas preconcebidas sobre ti y las mandaste al carajo, ¿verdad? —le pregunté a Cooper mientras nos devorábamos hamburguesas dobles con queso, patatas fritas y batidos de In-N-Out Burger, en mi apartamento más tarde aquella noche—. No te tomaba por un hombre al que le va la comida basura. Aunque no me quejo.

In-N-Out era uno de mis restaurantes de comida rápida favoritos para darme un gusto. Estaba sobradamente dispuesta a comprar algo para comer allí cuando Cooper lo sugirió justo después de que nos marcháramos del hospital.

A medida que pasaba la tarde, me sentía cada vez más cómoda en presencia de Cooper. Cierto, no era muy hablador la mayor parte del tiempo, pero había algo en su estabilidad tranquila que consiguió que me relajara y descansara.

Cooper había insistido en que me vieran el tobillo y me hicieran una radiografía, y Chase había secundado esa opinión. Al final, fue lo más sensato. Mi esguince de grado 2 en el tobillo ahora descansaba en alto sobre un cojín mientras yo yacía tumbada en el sofá de mi salón. Cooper había colocado la compresa de hielo sobre este para intentar reducir la inflamación. Había tomado asiento en un sillón reclinable frente a mí una vez que hubo dispuesto nuestra comida y levantó una ceja.

—¿Qué aspecto tiene un chico al que le gusta la comida rápida?

Quería decirle que, en mi mente, probablemente no tenían el cuerpo de un dios y un trasero que podría hacer rebotar una moneda de veinticinco centavos más lejos de lo que yo estaría dispuesta a ir para recogerla. Pero no podía decir eso, así que me conformé con responder:

—Supongo que solo di por hecho que probablemente eras un loco de la comida sana porque te mantienes en muy buena forma.

Decir que se mantenía en muy forma probablemente era un eufemismo. Cualquier tipo que pudiera llevar a caballo a una mujer de tamaño y peso promedio durante tres kilómetros a paso rápido sin apenas romper a sudar estaba tan en forma que resultaba ridículo.

Él se encogió de hombros mientras masticaba y tragaba.

—Me gusta demasiado la comida para comer carne magra, pescado y verduras todas las noches. Tampoco soy precisamente un fan de los batidos de proteínas. No necesito una dosis de refuerzo para comer suficiente proteína y muchos están repletos de azúcar. Intento comer sano la mayor parte del tiempo, pero nunca renunciaré a una buena hamburguesa, a una pizza o a unos macarrones con queso.

—Yo, tampoco —dije con un suspiro.

—No estoy seguro de por qué te sorprende —añadió—. No es como si tus hermanos no fueran exactamente igual. Hemos devorado bastante pizza y cervezas en el cuartel de Last Hope después de habernos tenido que quedar hasta tarde allí en una sesión de planificación o en alguna misión. ¿De verdad crees que me bebería un batido de proteínas mientras ellos se ventilaban pizzas extragrandes con todo? Demonios, si tengo que pelearme con ellos por una porción justa. No pienso regalarla.

Solté un bufido de diversión porque eso exactamente lo que mis hermanos mayores pedirían para un piscolabis de medianoche.

—Supongo. Como tú y mis hermanos estáis unidos, debería haber sabido que tendríais más o menos los mismos hábitos alimenticios.

En realidad, ¿qué sabía yo de Cooper Montgomery excepto lo que mis hermanos me habían contado a lo largo de los últimos años, que no era mucho? Porque nunca habían mentado ni una palabra de Last Hope en el pasado, no habían revelado nada acerca de cómo conocían a Hudson, Jax y Cooper Montgomery. Yo solo sabía que eran todos amigos.

Cooper dejó caer el envoltorio vacío de su hamburguesa en la bolsa que descansaba sobre la mesilla de café.

—Probablemente debería irme pronto —dijo, sonando un poco incómodo—. ¿Estarás bien aquí sola?

Yo puse los ojos en blanco.

—No estoy discapacitada, Cooper. Tengo un esguince de tobillo y el orgullo un poco herido. Estaré bien.

Si él no quería estar aquí, yo no iba a obligarlo a quedarse más tiempo. Era perfectamente capaz de cuidar de mí misma.

Él me observó sin convicción.

—Se supone que no debes apoyar ese tobillo durante una temporada. Está muy hinchado y tiene que curarse. Si intentas hacer demasiado, demasiado pronto, podrías hacer que empeore. Dejé el ibuprofeno aquí, sobre la mesa, para que puedas tomarte otra dosis antes de irte a la cama. Volveré mañana a ver cómo estás. Tienes que tomártelo con calma hasta que baje la hinchazón y el tobillo empiece a mejorar.

Se me encogió el corazón en el pecho al recordar lo atento que había sido toda la tarde. Cuando me metió en su Range Rover, me llevó directamente al hospital, donde llamé a Chase para informarle de que estaba bien. Cooper había esperado pacientemente, como si no tuviera nada mejor que hacer, mientras me hacían una radiografía y la doctora hacía su examen en la sala de Urgencias. Me había dado la cena. Había dispuesto que me llevaran mi vehículo de vuelta a casa. Me había traído a casa. Había insistido en llevarme a caballo hasta el apartamento en un rascacielos y en dejarme en el sofá para que estuviera cómoda para cenar.

¿Cuántos hombres que no estuvieran interesados en acostarse con una o en cualquier tipo de relación eran tan considerados?

—Gracias por todo —dije en voz baja mientras arrugaba mis envoltorios vacíos, me inclinaba hacia delante y los tiraba a la bolsa sobre la mesa que había entre nosotros—. Casi no me conoces, pero has renunciado a todo tu viernes por la noche para ayudarme.

—No es como si tuviera planes emocionantes —dijo secamente.

—¿Qué tenías planeado? —pregunté con curiosidad, pensando qué haría un tipo como Cooper los viernes por la noche.

Tal vez no le interesaran las relaciones serias con mujeres, pero un chico con su aspecto sin duda tenía sexo con regularidad, ¿verdad? No solo era tan guapo que te caías de espaldas, sino también multimillonario. Cooper era copropietario de la mayor operación minera del mundo con sus dos hermanos mayores.

—Acababa de llegar a casa de la oficina cuando me llamó Chase —respondió él—. Pensaba llevar a correr a unos cuantos perros que tenemos en el centro de adiestramiento y después comprar algo de cena.

—¿Qué centro de adiestramiento? —inquirí.

Me quedé anonadada cuando me explicó que él y su hermano Jax financiaban un centro de adiestramiento para perros de asistencia que ayudaban a veteranos con trastorno de estrés postraumático y otros problemas. Me quedé aún más sorprendida cuando me dijo que él y su hermano no solo pagaban la dirección de las instalaciones, sino que además participaban personalmente en el adiestramiento cuando podían.

—Adoptamos los perros de protectoras de animales cuando podemos —dijo—. Jax tiene dos de esos perros de protectora de los que no pudo separarse, pero yo he conseguido no encariñarme tanto.

Estudié su lenguaje corporal y la mirada cautelosa en sus bonitos ojos. Me apostaría a que había muchas veces en las que Cooper se había encariñado. Simplemente no quería que nadie lo supiera. Cualquier hombre que fuera lo bastante amable y paciente para trabajar con animales había desarrollado, sin duda, una afinidad con esos perros de protectora. Simplemente no lograba entender por qué no quería reconocerlo Cooper. ¿Qué le pasaba a este chico con su aversión por toda clase de relaciones?

Había una bondad y humanidad inherentes en Cooper. Lo veía. Lo presentía. Demonios, si necesitaba pruebas, entonces él ya lo había demostrado viniendo a rescatarme sin una sola queja, pero, por alguna razón, parecía que estaba resuelto a ocultarlas bajo el cinismo y la duda la mayor parte del tiempo.

Cuando le había dado las gracias, él le había quitado importancia, como si renunciar a su velada no fuera casi nada. Sí que lo era. Cooper Montgomery era uno de los hombres más ricos y poderosos del planeta. Renunciar a su precioso tiempo libre era… algo.

Yo le sonreí.

—Entonces te alejé de unos importantes amigos canes.

—Chase estaba preocupado —contestó Cooper.

Yo puse los ojos en blanco.

—Mis dos hermanos creen que preocuparse por mí es su trabajo, aunque yo ya tengo treinta y dos años.

—La mayoría de los hermanos siente eso. Yo tengo una hermana pequeña. Sé exactamente cómo se sienten —me informó él—. Y no estoy del todo seguro de que no tengan un buen motivo para preocuparse. Tienes una lista bastante larga de lesiones previas en tu historial médico para alguien de tu edad.

Me quedé muda del asombro durante un momento.

Como Cooper se había negado a apartarse de mi lado en el hospital, estaba enterado de mis conversaciones con la doctora. Como yo no tenía nada que ocultar, le había dicho que estaba bien que se quedara. Ahora, ya no estaba tan segura de que hubiera sido una gran idea, ya que obviamente había prestado mucha atención a lo que estaba pasando.

Tragué un sorbo de mi batido de fresa antes de responder.

—La mayoría son del mismo suceso que se produjo hace un año. Mis lesiones fueron bastante extensas. Sinceramente, no soy tan propensa a tener accidentes.

—¿Qué pasó? —preguntó con voz ronca.

—Es una larga historia —confesé.

Era un episodio doloroso en mi vida que no había compartido de buen grado con nadie excepto con mis hermanos y mi mejor amiga… hasta ahora.

Él levantó una ceja.

—Es pronto. Tengo tiempo.

Quería recordarle que acababa de mencionar que se marchaba hacía unos minutos, pero no lo hice. Cierto, no me gustaba hablar de lo que había pasado, pero Cooper me había ayudado muchísimo hoy.

—Antes de volver a casa a San Diego hace un año y conseguir mi contrato aquí de traductora para el FBI, trabajaba como traductora para las Naciones Unidas —expliqué—. Tuve la suerte de ser contratada allí justo después de sacarme el título en Lenguas Extranjeras y me encantaba mi trabajo allí.

—Dudo que fuera suerte —debatió Cooper—. Probablemente eras capaz de traducir sus seis lenguas oficiales.

Yo sacudí la cabeza.

—Solo cuatro. No era totalmente competente en chino y ruso por aquel entonces, pero ahora lo soy.

Él soltó una carcajada que sonó un poco oxidada antes de decir:

—Vale, así que estabas un poco floja en chino y ruso. Sigue.

Yo suspiré.

—Mi último encargo fue en Perú, y una vez que hube terminado ese trabajo en Lima, le pedí un poco de tiempo libre a mi jefe para poder hacer un crucero por el Amazonas y un viaje de mochilera a la selva tropical mientras seguía en el país. Como le había hecho bastantes favores, aceptó.

—Entonces, evidentemente te gustaba aprovechar la parte de viajar de tu trabajo —comentó él.

Yo le devolví una sonrisa.

—Me encantaba ver y explorar lugares nuevos, y la selva del Amazonas era uno de esos lugares que me moría por visitar desde que era niña. No tienes ni idea de lo emocionada que estaba de por fin encontrarme allí. Tenía una amiga que me puso en contacto con un crucero fluvial que salía de Iquitos. Mi plan era reunirme con el barco en Nauta porque no pude llegar a la zarpa inicial en Iquitos. Después de eso, haría senderismo en la selva durante una semana. Todo fue bien al principio. Volé de Lima a Iquitos, y luego tomé un taxi de Iquitos a Nauta.

Sabía que estaba explicándoselo apresuradamente, así que tomé una profunda bocanada que me obligó a ir más despacio. Hacía tiempo desde que contaba toda la historia, que me trajo algunos recuerdos bastante malos.

«Puedes hacer esto, Torie».

Aunque una futura relación con él nunca sería una posibilidad porque a Cooper yo no le interesaba de esa manera, después de esta noche, realmente quería ser su amiga. Puede que él no quisiera una novia, pero yo tenía la sensación de que sus elecciones acerca de no querer nuevos amigos se debían más a haber sido decepcionado en el pasado que a una verdadera falta de interés en una amistad. Ni siquiera había empezado a explorar exactamente qué movía a aquel hombre fascinante, pero, Dios, tenía muchas ganas de saberlo…

—Entonces, ¿tomaste el crucero por el Amazonas? —preguntó—. ¿Mereció la pena el apresurarse para llegar allí?

Yo sacudí la cabeza.

—Antes de montar en la embarcación, fui secuestrada por dos piratas del Amazonas, me obligaron a montar en su barco y me llevaron río abajo de una manera muy distinta a la que tenía planeada.

Se me cayó el alma al suelo al ver su expresión perpleja.

—Espera —dijo con voz ronca—. ¿Estás intentando decirme que fuiste secuestrada en la selva del Amazonas? ¿Que fuiste prisionera?

Yo asentí despacio.

—Sí. Eso es exactamente lo que te estoy diciendo.

Cooper

—¿Por qué demonios no me dijiste que estabas preocupado porque Torie estuviera sola y vulnerable en ese parque porque solo hace un año desde que fue secuestrada y casi asesinada? —le pregunté malhumorado a Chase mientras sacaba una botella de cerveza de la nevera—. Joder, ni siquiera me contaste que fue secuestrada. Ni que trabajó para las Naciones Unidas. Ni que pasó por una de las peores experiencias que se puede ver obligada a sufrir una persona.

—Todavía no me he tomado ni mi primer café, Coop. ¡Dios! Dame un minuto —respondió Chase con la voz como si solo estuviera medio despierto—. Su secuestro no era la única razón por la que estaba preocupado, a pesar de que me inquietaba que pudiera estar asustada y que no estuviera diciéndomelo.

De acuerdo, aún era temprano en París. pero yo había querido respuestas desde el segundo en que llegué a casa del apartamento de Torie. Tenía mucha suerte de que no lo hubiera llamado en ese preciso instante. Había salido a correr y luego limpié mientras tomaba el teléfono porque habría sido muy pronto en París si lo hubiera llamado cuando llegué a casa del apartamento de Torie.

No le había hecho tantas preguntas a ella como me habría gustado. Era obvio que ella les había contado su experiencia a muy pocas personas, y yo no quería que reviviera todos esos recuerdos dolorosos una vez más.

Oía lo que parecía Chase revolviendo un armario de la cocina para tomar una taza antes de decir:

—Me sorprende que te contara algo de eso. No habla fácilmente de ello, ni siquiera con Wyatt y conmigo. Y, si te lo contó, ¿por qué no le hiciste a ella tus preguntas en lugar de despertarme tan temprano?

—Me lo contó y estoy seguro de que habría respondido todas mis preguntas, pero no parecía muy cómoda hablando de ello. Pensé que quizá sería mejor enterarme de los detalles por ti —contesté, mi mandíbula temblando por la tensión—. No tenía ni idea de que se había unido a Last Hope porque sabía lo que era ser rehén.

—¡Joder! Es exactamente algo que haría Torie. Una cosa que no puedo olvidar de su secuestro es que ni siquiera teníamos ni idea de que había desaparecido —compartió Chase, la voz llena de remordimiento—. Esos cabrones la agarraron antes de que la tripulación del barco supiera que había llegado a Nauta a tiempo para unirse al crucero. Todos dieron por hecho que había perdido el barco, y Wyatt y yo creímos que había llegado allí a tiempo. No la extrañamos porque no teníamos ni idea de que no iba en el crucero. Creo que Wyatt y yo nos acostumbramos demasiado a esos periodos en que Torie estaba explorando y sin cobertura cuando hacía senderismo por todo el mundo. Siempre nos decía dónde estaría cuando viajaba o hacía senderismo. Así que no nos preocupábamos realmente a menos que no nos llamase cuando se suponía que tenía que llamar. Siempre hemos tenido una fecha y una hora a la que debía estar de vuelta.

—No fue culpa tuya, Chase —le aseguré porque este no podía ocultar la angustia en su voz.

—Sí —respondió él bruscamente—. Intenta creer eso cuando ves a tu hermana pequeña destrozada y viva de milagro después de haber sido secuestrada, matada de hambre y apaleada al borde de la muerte.

Caray, yo tenía una hermana pequeña y no había nada más que pudiera decirle a él. Yo sentiría lo mismo si eso le hubiera sucedido a Riley.

Me bebí media cerveza de un trago antes de contestar.

—Dijo que terminaron abandonándola en la selva al darla por muerta una vez que averiguaron que era una estadounidense de alto perfil, y que trabajaba para las Naciones Unidas.

—Torie fue muy lista —dijo Chase en tono gutural—. Esperó hasta conocer cuáles eran sus intenciones antes de decir nada. Y cuando habló, fingió que solo chapurreaba el castellano. Así que nunca cuidaron sus palabras cuando hablaban entre ellos. Era unos idiotas inexperimentados, así que se creyeron fácilmente que ella no hablaba castellano con soltura. Era estadounidense. Su plan inicial era secuestrar el crucero cuando salió de Nauta, pero imaginaron que llevarse a una mujer sola y pedir un rescate era más fácil. Al final, no llevaron a cabo ninguno de los planes porque decidieron que retener a Torie y pedir un rescate probablemente resultaría en su captura. La apalearon durante todo el calvario, pero antes de abandonarla, se aseguraron de que moriría en aquella selva. O eso creyeron. No murió y consiguió arrastrarse de vuelta al río. Si no hubiera sido vista y rescatada por un pescador indígena en la ribera del río, habría muerto. Estaba muy cerca cuando la encontraron. No tengo ni idea de dónde sacó las fuerzas para llegar a esa orilla. Esos gilipollas tal vez no fueran piratas experimentados, pero eran unos cabrones morbosos, Coop. Evidentemente obtuvieron mucho placer haciéndole daño a Torie.

—Dime que esos cabrones están muertos o en prisión —pedí con voz ronca, todo el cuerpo en tensión.

—Fueron arrestados bastante rápido por la información que Torie captó cuando no sabían que estaba escuchando. Ninguno de ellos volverá a ver la luz del sol, que es lo único que impidió que Wyatt y yo los buscásemos y los matáramos nosotros mismos —respondió Chase en tono sombrío—. Fuimos a recogerla y a traerla de vuelta a Estados Unidos en cuanto nos lo notificaron. Estaba realmente mal, Coop. Tuvo que pasar un tiempo en Lima hasta que la estabilizaron antes de que pudiéramos traerla a casa.

—Oí una lista de sus lesiones y huesos rotos cuando la doctora le tomó el historial médico en el hospital. ¡Dios, Chase! No sé cómo sobrevivió a tantas heridas y fracturas.

—Es dura. Creo que fue pura obstinación lo que la mantuvo con vida, porque no quería que esos imbéciles ganaran. Sus heridas físicas se curaron, pero Torie no ha sido la misma desde que ocurrió. No estoy muy seguro de cómo explicarlo, pero perdió esa chispa de alegría que siempre llevaba consigo. Era un espíritu libre, y poder viajar y hacer senderismo en diversos lugares alrededor del mundo lo significaba todo para ella. Su nuevo apartamento en San Diego puede tener unas vistas fantásticas al puerto desde la distancia, pero supongo que hay que conocer a Torie. Es más del tipo que quiere estirar el brazo y tocar ese agua a veces. De hecho, era significativo que estuviera en el parque ayer. Hasta donde yo sé, es la primera vez que se aventura a retomar el senderismo. Odio que se hiciera daño en el tobillo, pero estoy aliviado de que haya vuelto a salir y a hacer algo que adora.

—Suena como si fuera una experta —le dije.

—Lo era —reconoció él—. No hay muchos retos de senderismo que no haya afrontado con el paso de los años.

—No ha pasado tanto tiempo, Chase. Estoy seguro de que solo necesita un poco de… tiempo. Sé que su cuerpo era un desastre después de lo ocurrido. ¿Fue…? —vacilé. Vaya, ni siquiera estaba seguro de cómo plantearle la pregunta a Chase. Quizás no debería haberlo mencionado.

—¿Fue violada? Es una de las primeras preguntas que les hacemos a nuestras cautivas rescatadas, ¿verdad? —inquirió Chase—. Jura que no lo fue. Torie dijo que consiguió decirles en un falso castellano chapurreado que tenía una infección de transmisión sexual que haría que se les secaran las pelotas y se les cayeran si la tocaban.

—¡Joder! —maldije—. Podría haberme partido de risa si no estuviera tan furioso por lo que había sufrido Torie.

—No creo que su trauma fuera más leve porque no la agredieran sexualmente —caviló Chase—. Eran tan condenadamente retorcidos que aún me sorprende que no se haya amargado con todos los hombres del planeta. Quizás por esto esperaba que tú y Torie os hicierais amigos. Le vendría bien un compañero de senderismo para intentar que salga más. Su mejor amiga está fuera del país la mayor parte del tiempo, y el resto de sus amigas en California se han dispersado con el paso de los años. Creció en San Diego igual que nosotros, pero no vivió allí después del instituto. Se marchó a la universidad y después Torie trabajó desde Nueva York cuando traducía para las Naciones Unidas. Dejó atrás a sus amigos de Nueva York, así que no ha sido fácil para ella reajustarse a vivir aquí, en San Diego, después de lo que pasó.

—No habría sabido que había pasado por esto si ella no me lo hubiera contado —musité mientras me mesaba el pelo con una mano frustrada—. Parece bastante extraordinaria tal como es ahora.

—Lo es, pero su verdadera personalidad era un poco diferente. Más extrovertida. Más intrépida —dijo Chase—. Caramba, a veces hacía que Wyatt y yo nos cagáramos de miedo porque siempre tuvo muchas agallas. Su tenacidad fue probablemente lo único que la ayudó a superar todo ese calvario del secuestro. Fue capaz de soportar dos semanas como una rehén gravemente maltratada y luego recibió una última paliza brutal que probablemente debería haberla matado, pero no lo hizo. Después de aquello, se arrastró de vuelta al río a sabiendas de que probablemente fuera la única manera de que alguien la encontrase.

»¡Dios! Yació allí, en esa orilla del río, durante treinta y seis horas mientras los bichos la devoraban hasta que finalmente fue rescatada. No estoy seguro de cuántas personas podrían haber sobrevivido a esa experiencia y mucho menos haberse recuperado como lo ha hecho Torie. Tal vez no haya vuelto a ser la vieja Torie, pero su recuperación es milagrosa. Entiendo por qué quiere echar una mano en Last Hope. Creo que realmente quiere ayudar a otras víctimas porque sabe lo que se siente al estar tan indefenso. Esa es la clase de persona que es mi hermana, Cooper. Tiene mucho más de la bondad de mi madre en ella que Wyatt y yo.

Yo sabía que la madre de Chase había fallecido hacía años, pero él y Wyatt obviamente la adoraban. Su padre había muerto hacía unos cuatro años, dejando a sus dos hijos para hacerse cargo del emporio de Durand Industries. Yo había perdido la cuenta de cuántas marcas de lujo estaban bajo ese paraguas, pero el alcance de su riqueza era enorme. Como su padre era francés antes de casarse con una ciudadana estadounidense, tenían una segunda sede en Francia, y parte de sus negocios estaban basados en la Ciudad de la Luz. Así que había ocasiones, como ahora, en que pasaban una temporada fuera de Estados Unidos para cuidar del negocio en París.

—¿Torie nunca quiso formar parte de Durand Industries? —pregunté.

—No, ni hablar —contestó Chase con una pizca de diversión en la voz—. Jura que, a pesar de tener un don para los idiomas, los negocios no son lo suyo. En realidad eso es mentira. Maneja bien su propia riqueza, muy significativa. No es que no fuera capaz. Simplemente no tenía interés.

«Me suena».

Mi hermana pequeña, Riley, era una abogada ambiental que luchaba por la vida silvestre amenazada. Su pasión siempre había estado lejos de Montgomery Mining, así que mis hermanos y yo siempre la habíamos animado a que persiguiera sus propios sueños.

Evidentemente, el padre de Chase, Wyatt y Torie había hecho lo mismo.

—En realidad, sus intereses no tenían por qué estar en el negocio familiar —le dije—. Es increíblemente inteligente y dotada en otros ámbitos.

No parecía capaz de dejar de maldecirme por la manera en que había tratado a Torie por la sencilla razón de haberme sentido atraído por ella al instante. Si hubiera sabido por lo que había pasado… Desde el momento en que Torie me había explicado lo que le había ocurrido en Perú, me sentía como el mayor imbécil del mundo. Estaba casi seguro de que había herido sus sentimientos porque ella sabía que había estado evitándola cada vez que la veía. Mientras tanto, ella seguía recuperándose emocionalmente de una de las experiencias más infernales que podía padecer una persona.

«¡Maldita sea!». Yo no era ese imbécil que se creía tan importante que no necesitaba reconocer las luchas de alguien o su dolor. Había estado cegado a la suya porque yo estaba muy ocupado intentando protegerme a mí mismo. Estaba demasiado absorto en mi propia agonía de la atracción como para siquiera sopesar la posibilidad de que ser un capullo que la evitaba podría hacerla sentir mal. No tenía ni idea de que ella me había visto lo suficiente como para que le importara una mierda. La mayoría de las mujeres no lo hacían.

—Una vez que su tobillo se haya curado, veré si puedo llevar a Torie a algunas rutas conmigo —le prometí a Chase, percatándome de pronto de cuánto quería ver eso.

Quizás había estado manejando mal toda aquella situación de la atracción para empezar. Si Torie y yo nos hacíamos amigos, probablemente superaría el deseo de desnudarla, ¿verdad? Si Torie Durand iba a volver a los senderos, alguien tenía que estar ahí para cuidar de ella mientras volvía a orientarse. Yo hacía senderismo. Me gustaba salir al aire libre lo máximo posible. Era la persona perfecta para ayudarla… como amigo. Mis razones previas para no pasar tiempo en compañía de Torie de repente parecían extremadamente insignificantes e increíblemente egoístas.

La verdad es que no solo me sentía atraído por ella. Me gustaba y no veía motivos por los que no podría controlar mi verga y ser su amigo cuando necesitaba uno.

No es que la culpara por mostrarse recelosa y distante ahora mismo, pero no había razones para que luchase sola durante el resto de su recuperación. No cuando yo andaba cerca.

—Tal vez descubras que disfrutas de su compañía —dijo Chase en tono fortuito; de hecho, quizás demasiado fortuito.

—Por favor, dime que no estás intentando ser una especie de casamentero —dije con un quejido.

Solo porque hubiera cambiado de opinión acerca de cómo lidiar con mi atracción por Torie, no significaba que tuviera ningún deseo de… salir con ella. No realmente.

«¡Joder!», pensé. ¿Qué demonios me pasaba? «¿Recuerdas a Fiona? Recuerda la humillación. ¿Te acuerdas de todas las demás relaciones desastrosas? Recuerda a todas esas otras mujeres que nunca vieron nada excepto tu dinero y tu nombre. ¿De verdad crees que una mujer como Torie Durand estaría interesada siquiera? Torie no necesita mi dinero, y ¿qué demonios iba a querer una mujer vivaz y de talento como ella con un tipo que no tiene nada de imaginación?».

—Vale —sopesó Chase—. Puede que sea un casamentero con buenas intenciones. ¡Dios, Cooper, puede que solo esté un poco cansado de ver torturarse a un tipo decente como tú! No creo que hayas tenido ni una sola cita desde Fiona. Hay muy pocos hombres en quienes confiaría para hacer feliz a mi hermana pequeña, así que considera mis actos como un elogio tremendo.

—No he salido con nadie —dije cortante—. Es mejor así. Soy perfectamente feliz.

—Y una mierda —dijo él arrastrando las palabras—. Solo tienes miedo de salir con otra mujer después de Fiona. No es que te culpe. Esa mujer era aterradora con sus ambiciones. Solo la vi unas cuantas veces, pero sin duda tenía una idea fija que giraba principalmente en torno al ascenso social.

«¡Mierda!». ¿Por qué Chase había visto eso en Fiona y yo no?

Yo había estado con Fiona durante más de un año. En mi imaginación, todo iba bien, y creía que finalmente había encontrado a la única mujer que podría tolerar mi personalidad seca y mi falta de imaginación.

Le compraba todo lo que quería, siempre la llevaba donde ella quería ir en nuestras citas y le daba de todas las maneras que podía, esperando compensar mi falta de palabras y gestos románticos. Al final, no había sido suficiente. Nunca había sido suficiente para ninguna mujer con la que había salido. Fiona había encontrado a otro que la cortejó y le pidió que se casara con él.

—No quiero una relación romántica —le dije malhumorado.

—No me lo creo —dijo Chase con obstinación—. Creo que Fiona te dejó muy quemado y ahora estás convencido de que no puedes hacer feliz a ninguna mujer.

—No puedo —respondí molesto—. No hay romance en mi alma.

—¿Se te ha ocurrido que quizás simplemente no estabas inspirado? —preguntó Chase—. ¿Que tal vez no seas tú, sino las mujeres con las que sales? Tienes uno de los cocientes intelectuales más altos de todo el mundo, Coop. Eres una de las personas más inteligentes del planeta. Vaya, la mayoría de nosotros, la gente normal, ni siquiera alcanzamos a entender cómo funciona tu mente. A la mayoría de las mujeres con las que has salido no podía importarles menos en qué pensaras. Quizá, si encontrases a una a la que le importase, las cosas funcionarían mucho mejor.

—Lo dudo —dije con irritación.

—Está bien —respondió él con un tono exasperado—. Sé amigo de Torie, pero no le des falsas esperanzas. No creo que te des cuenta de lo importante que es el que te haya hablado de su secuestro. Evidentemente, confía en ti. Puede que Torie sea una trotamundos, superdotada e increíblemente rica, pero no es tan sofisticada cuando se trata de salir con hombres. Nunca ha sido una de esas mujeres ricas que se agarran del brazo de un chico nuevo cada mes. A pesar de ser una rica Durand, siempre ha vivido una vida tranquila y con propósito. Así que, si juegas con su corazón, decididamente tendré que hacerte daño.

«Puede que esa sea otra cosa más que Torie y yo tengamos en común. Yo tampoco soy tan sofisticado a la hora de salir con alguien, aunque detesto reconocerlo. En muchos sentidos, las mujeres sieguen siendo un puñetero misterio para mí», me dije.

—Como si tu hermana fuera a estar interesada en mí. Nunca he jugado con el corazón de ninguna mujer —le informé con enojo—. No tendría ni idea de cómo conseguirlo, ni la inclinación. A las mujeres les parezco increíblemente aburrido y demasiado serio. Dudo que yo sea el hombre de los sueños de Torie. Ella tiene sentido del humor.

—Y tú también —sostuvo Chase—. Solo que es mucho más seco y sutil de lo que puede apreciar la mayoría de la gente. No estoy intentando decirte lo que tienes que hacer, pero Fiona nunca mereció que renunciases a las relaciones en general, Coop.

—No fue solo Fiona. Ella solo fue uno de los últimos revulsivos —dije a la defensiva—. Pero mira quién habla. ¿Cuándo fue la última vez que tuviste novia?

El cabrón era un par de años mayor que yo, y no era como si estuviera felizmente casado y tuviera la clase de vida que le permitiría hacer críticas.

Chase salía con mujeres, pero rara vez salía con la misma durante mucho tiempo.

—Al menos yo no he renunciado totalmente. Sigo teniendo citas —protestó él.

—Yo no estoy hecho para esa clase de relación, Chase —confesé—. No puedo imaginarme perdiendo la cabeza por una mujer como les ha pasado a Hudson y Jax. Soy demasiado práctico para dejar que mis emociones oscilen tan descontroladamente. Supongo que eso es lo que hace de mí una perspectiva romántica bastante aburrida.

—No, hombre —negó Chase—. Eso no es verdad. Creo que una vez que encuentres a una mujer que lo merezca, se lo darás todo. Esa es la clase de chico que eres, Coop, tanto si lo ves como si no.

Sí, bueno, desde luego que yo no veía eso, pero Chase podía ser un imbécil cabezota, así que no me molesté en intentar discutir con él.

—Ya veremos —musité sin comprometerme antes de terminar finalmente nuestra llamada.

Torie

—Espera un minuto —dijo mi mejor amiga, Savannah, a la mañana siguiente mientras charlábamos por teléfono—. ¿Estás diciendo que Cooper Montgomery te llevó a caballito durante tres kilómetros, te cuidó después de salvarte y luego te compró comida basura para cenar? Joder, Torie. Si no lo quieres, creo que podría ser mi alma gemela.

Yo solté un bufido.

—Tú no estás buscando a tu alma gemela. Estás demasiado enamorada de tu carrera. Vi el reportaje que hiciste en Deadline America hace un par de noches. El de la crisis humanitaria en Haití. Era increíble, Vanna. ¿Cuándo volverás a Estados Unidos?

Mi mejor amiga era una corresponsal en el extranjero y hacía la gran mayoría de sus impresionantes reportajes en uno de los noticieros más populares del país. Savannah había nacido para ser reportera. Yo solo desearía que eso no significase que pasara tanto tiempo fuera del país en una plétora de lugares peligrosos.

Ella suspiró.

—Me dirijo a otra historia en otra parte del mundo. Podría tardar un poco. Tengo que vivir a través de tu emocionante vida amorosa ahora que vuelves a tener citas. Mi vida amorosa es un asco porque siempre estoy viajando.

—Ya —dije con una carcajada—. Ya sabes que no hay nada de acción por aquí. Y no estoy saliendo con Cooper Montgomery. No estoy saliendo con nadie.

Savannah era la única que lo sabía todo acerca de mi secuestro. A veces yo estaba casi segura de que solo quería fingir que algún día volvería a tener una vida amorosa normal. Tal vez lo haría, pero no veía que eso fuera a suceder próximamente.

—Cooper Montgomery suena interesante —dijo ella con ligereza—. Evidentemente, te has unido lo bastante a él para hablarle del secuestro.

—Eso es todo lo que sabe —la informé mientras ponía los ojos en blanco—. No todos los chicos a los que conozco son parejas en potencia, Vanna —le dije—. A Cooper no le interesa una relación conmigo. Solo estaba siendo… amable. Sí, estoy cómoda pasando el rato con él…

—¡Ay, joder! Te gusta —dijo ella emocionada—. Conozco esa voz, Torie. Nos conocemos desde primaria. Estás intentando fingir que no te interesa, pero en realidad sí. ¿Por qué?

—Sabes por qué. Además, te he dicho que a él no le interesa —le recordé—. No fingiré que no es atractivo, pero…

—Ay, Dios mío —me interrumpió Savannah—. ¿Acabo de encontrar su foto en el ordenador? Va en esmoquin, en un evento con sus dos hermanos. Es el rubio, ¿verdad?

Yo dejé escapar un pequeño suspiro. Los tres hermanos Montgomery eran increíblemente guapos, pero Cooper con su aspecto de chico de oro y ojos increíbles…

—Es ese. Está bastante bueno.

—Es guapísimo —me corrigió—. Y un extra… nunca tendrías que preocuparte de que solo le interesara tu dinero. Sin duda, sería el primer chico con el que sales que es más rico que tú. Aunque no estoy segura de que necesites a un multimillonario playboy en tu vida. Cualquier soltero así de guapo y que tenga tanto dinero tiene que ser un mujeriego.

—No creo que lo sea —compartí—. Sinceramente, no estoy segura de que tenga muchas citas.

No podía contarle a Savannah que sabía dónde pasaba muchas de sus tardes Cooper porque no podía irme de la lengua sobre Last Hope con nadie ajeno a la organización. Pero yo era consciente de que pasaba mucho tiempo allí y de que, cuando no estaba en el cuartel general de Last Hope, evidentemente pasaba parte de su tiempo libre en el centro de adiestramiento canino. Lo cual le dejaba muy poco tiempo para seducir a una mujer diferente cada noche.

La oí cerrar su portátil.

—Eso sí que sería una pena si tienes razón —dijo Savannah—. Creo que tienes que hacer que se interese por tener citas, pero solo si tú eres su cita.

Me eché a reír.

—Los hombres como Cooper no salen con mujeres como yo. Salen con supermodelos y celebridades superfamosas. Y sabes que ahora mismo no me apetece salir con nadie.

—Lo sé —dijo ella con melancolía—. Tal vez tuviera esperanzas de que pudieras hacerlo si te sintieras cómoda con Cooper. Lo entiendo. Yo también rehuiría a los hombres si fuera tú, pero podrías querer volver a salir ahí fuera tarde o temprano. Sé que te gustaría tener un hijo o dos y una familia propia algún día. No quiero que pierdas esas esperanzas y sueños por lo que pasó.

Sí quería una familia propia. Yo misma había tenido buenos ejemplos como padres y una infancia muy feliz.

Inspiré hondo.

—No he perdido nada. No realmente. No es como si mi reloj biológico sonara tan alto todavía. Apenas tengo treinta y dos. Y encontrar marido no es la única manera en que puedo tener un hijo. Solo creo que si estoy destinada a encontrar al hombre adecuado algún día, podría pasar sin que necesite besar a un montón de ranas primero.

—Sigo pensando que Cooper Montgomery merecería un morreo —bromeó—. Tiene que haber un príncipe bajo ese exterior tan apuesto.

—Eres una romántica sin remedio —la acusé—. Siempre pensaste que la siguiente rana que besara sería el hombre de mi vida.

—En realidad no soy una romántica sin remedio —negó—. Puede que solo tenga esperanzas porque le contaste a Cooper Montgomery algo que rara vez compartes. Nunca le cuentas a nadie lo que te pasó en el Amazonas, Torie. ¿Por qué a Cooper Montgomery?

No podía explicar realmente por qué había sido capaz de contarle a Cooper lo del secuestro. Quizás porque era un ex militar de las fuerzas especiales y miembro de Last Hope. Así que, un secuestro no era exactamente una rareza para él, ¿verdad? No, no era eso. Supongo que había sido instinto, la sensación de que Cooper no… juzgaría.

—Es un chico con el que es bastante fácil hablar —le confesé a Savannah—. Tal vez porque ambos sabemos cómo es crecer siendo un poco… diferentes. Cooper es superdotado, como yo, pero su inteligencia está a años luz de la mía. Mis hermanos siempre dijeron que su capacidad de razonamiento daba miedo, pero yo no creo que Cooper sea aterrador en absoluto. Me recuerda un poco a… mí.

—Eso es genial —respondió ella—. ¿Así que sois dos personas brillantes que se entienden a la perfección?

Me eché a reír.

—No he dicho eso.

—Tú siempre has sentido que eras diferente, Torie —dijo ella amablemente—. No lo eres. Simplemente nunca has conocido a un tipo que valore todas las cualidades increíbles que tienes.

—¿Como mis ojos espeluznantes? —bromeé.

Mis ojos eran de auténtico color ámbar, lo cual era un rasgo poco común, pero no uno que los hombres parecieran encontrar atractivo. Ya que el color a veces brillaba en la oscuridad como los ojos de los gatos, la gente consideraba mis ojos más escalofriantes que atractivos.

—Tus ojos son absolutamente preciosos y únicos —me riñó Savannah.

—Para —dije con un quejido—. No he encontrado a un solo chico que piense que mis ojos son sensuales. Te quiero por decir que son preciosos, pero estás diciendo tonterías.

—Algún chico lo hará —dijo ella con confianza—. Espera y verás. Dios, desearía estar allí ahora mismo, Torie. Tiene que ser un asco estar anclada en el sofá durante una temporada después de todo lo que ya has pasado.

Tras mi recuperación de todas mis lesiones en el Amazonas, me costaba mucho estar quieta. Había pasado tanto tiempo inmóvil que ahora me volvía medio loca estar inactiva.

—Al menos esta vez no durará mucho —le dije.

—Básicamente eres autónoma con el FBI ya que decidiste no aceptar un puesto a jornada completa con ellos como especialista en idiomas —añadió.

—Pueden pasar sin mí durante una semana o así —convine.

Yo había empezado a trabajar para el FBI para evitar volverme loca justo después de volver a estar en pie. Necesitaba desesperadamente algo que mereciera la pena y fuera interesante de hacer mientras seguía recuperándome.

Trabajar como lingüista independiente para el FBI me había funcionado perfectamente. Sentía que estaba haciendo algo que marcaba la diferencia, y el FBI había obtenido a una traductora experta. Todos salimos ganando.

—Creo que probablemente aún se mueren por contratarte a jornada completa caviló Savannah

Yo sonreí.

—No puedes contratar a alguien que no quiere ser contratado. Me gusta lo que hago allí, pero no es mi futuro. Sigo considerando el puesto que me ofrecieron en la universidad.

—No apresures nada, Torie —me aconsejó Savannah—. No es como si necesitaras el dinero. Apenas acabas de recuperarte. Bueno, excepto por el tobillo ahora mismo. Como he dicho, desearía estar allí contigo.

—Estuviste aquí cuando te necesitaba —le recordé en voz baja.

Savannah había venido a casa cuando yo volví del Amazonas y tenerla allí para hablar cuando no era capaz de hablar con nadie más me había salvado. Se había quedado conmigo. Había sido la amiga que necesitaba para apoyarme y hablar con ella cuando empezaba a recuperarme. Había sido la única persona a la que pude contarle ciertas cosas de mi cautiverio.

—Ahora estoy bien, Vanna. Juro que lo estoy. Tengo una lesión de tobillo ridícula e indecisión acerca de volver a viajar, la cual creo que tarde o temprano acabaré superando. Soy fuerte y estoy sana. Antes de torcerme el tobillo ayer, volvía a sentirme yo misma. No creo que haya ninguna manera de devolverte nunca lo que has hecho durante el último año o así.

Ella le restó importancia a mi comentario.

—No seas tonta —respondió—. Solo fue un mes o dos, Torie, y tú habrías hecho lo mismo por mí. No creo que estés totalmente bien, pero me parece que estás mejorando cada día.

Yo habría hecho lo mismo por ella, pero Savannah tenía una carrera mucho más ajetreada que yo por la que preocuparse ahora mismo.

—Encontraré la manera de devolvértelo algún día —le advertí.

—Encuéntrame un tío bueno para una cita la próxima vez que vuelva a casa a San Diego —me tomó el pelo.

—Trabajaré en eso —dije yo—. Justo después de encontrar uno para mí. Puede que tenga un hermano sexi.

—Estoy casi segura de que los hermanos Cooper Montgomery ya están pillados —me provocó.

Yo me negaba a picar su anzuelo. Ella sabía perfectamente que yo no pensaba volver a tener citas ahora mismo, y mucho menos a empezar una relación con Cooper Montgomery.

—Chase y Wyatt siguen solteros —le ofrecí con entusiasmo.

—Oh, no —dijo ella en un tono de falsa alarma—. ¿No se supone que es un tabú ir detrás del hermano de tu mejor amiga o algo?

—En realidad, no —dije yo animadamente—. Te daría a cualquiera de los míos encantada. Ningún problema por aquí.

—Paso —dijo ella con ligereza—. No creo que Chase y Wyatt piensen en mí como en nada más que la mejor amiga pesada de su hermana pequeña. Tengo que irme, Torie. Tengo una reunión, pero te llamaré un poco más tarde, ¿vale?

—Por favor, no te preocupes, Vanna —insistí—. Solo te he llamado para contarte que hice una estupidez. Estaré bien. Llámame cuando puedas.

—No te apoyes en ese tobillo hasta que se haya curado —exigió esta—. Sé que es difícil seguir pasando el tiempo en casa, pero al menos tienes unas vistas fantásticas desde tu nuevo apartamento precioso.

Mi apartamento en un rascacielos tenía unas vistas impresionantes del puerto, pero Vanna tenía razón. Estaba empezando a volverme loca como un gato encerrado. Justo cuando estaba preparada para volver a aventurarme al exterior, hice algo ridículo que garantizó que me quedara en casa un poco más.

—Estoy bien. Por favor, ten cuidado, Vanna. Me preocupo por ti. No encuentras los sitios más seguros precisamente para hacer tus reportajes.

—Tengo seguridad —me garantizó ella—. No te preocupes. Te quiero. Hablaremos pronto.

Le dije que yo también la quería y en cuanto cortamos la llamada sonó mi timbre.

—Estoy en un minuto —dije mientras me ponía en pie con cuidado.

Con el tobillo dolorido, podría tardar un poco en cojear a través de la sala.

—Solo soy yo, Torie. Tómate tu tiempo —dijo Cooper Montgomery con un barítono grave y sensual desde el otro lado de la puerta.

El corazón me dio un vuelco en el pecho.

«Está aquí. Se ha presentado».

Sí, había prometido que vendría a ver cómo estaba yo hoy, pero era un hombre bastante ocupado.

Dejé escapar un pequeño suspiro mientras cojeaba lentamente hacia la puerta. Era totalmente injusto que alguien tan guapo como Cooper fuera, además, tan simpático.

Cooper

Levanté a Torie en brazos en cuanto ella abrió la puerta, y luego la cerré y eché el pestillo a mi espalda.

—Probablemente debería haberte pedido una llave para que no tuvieras que levantarte a abrir la puerta —cavilé mientras la llevaba de vuelta al sofá—. ¿Como está el tobillo?

—Está bien —dijo ella sin aliento—. ¿Siempre andas por ahí levantándote mujeres en volandas?

—Solo a las cojitas —le dije mientras la colocaba con delicadeza en el sofá.

Cuando Torie me sonrió, de repente me sentí como si hubiera recibido un profundo puñetazo en el estómago.

«¡Joder!».

¿Por qué tenía que ser tan condenadamente guapa? ¿Por qué tenían que ser tan increíblemente cautivadores esos ojos ámbar? ¿Por qué tenía que oler tan bien?

Vacilé una vez que la hube acomodado en el sofá, momentáneamente pasmado por su aroma. Su brazo seguía alrededor de mi cuello y no pude evitar cerrar los ojos y tomar otra profunda bocanada.

—Hueles bien. Como una rosa y una especie de cítrico dulce —le dije sin que me diera tiempo a contenerme.

—Solo es mi gel de ducha —respondió ella con indiferencia, como si no caminase por ahí todo el tiempo oliendo a sexo ardiente y travieso pecado.

«¡Mierda! ¿Qué demonios me pasa?».

Llevaba un par de pantalones de yoga negros que terminaban justo en la parte superior de su gemelo. Recorrí su pierna con la mano y acaricié delicadamente el tobillo herido.

—Ha bajado la hinchazón.

Ella se estremeció un poco mientras asentía, su expresión con aspecto ligeramente incómodo mientras respondía:

—Está mejor.

Yo fruncí el ceño.

—¿Estás bien?

—Sí —dijo ella, con la voz ligeramente estridente.

—No está mucho mejor —contesté yo mientras me levantaba y me dirigía hacia la cocina para tomar una compresa de hielo—. Sigue hinchado.

No lograba sacudirme el presentimiento de que algo iba mal con Torie, pero evidentemente ella no iba a compartirlo.

—Me tomé un ibuprofeno en cuanto me levanté —dijo a mi espalda—. Pero aún no me he puesto hielo.

—Ya lo tengo —le dije mientras empezaba a llenar una bolsa de hielo.

Vaya, tal vez era un masoquista, pero parecía lo correcto estar aquí con ella. Había estado tenso desde el momento en que me levanté de la cama por la mañana, como si hubiera dejado sin hacer algo realmente importante. Había echado una carrera matutina porque era demasiado pronto para presentarme a la puerta de Torie, pero era obvio que ese entrenamiento no me había ayudado a desfogarme mucho, porque seguía bastante inquieto.

Cerré la bolsa de hielo para que no goteara mientras sacudía la cabeza.

Quizás no estaba preparado para andar tan cerca de la tentación. Ayer, Torie había estado montando a caballito sobre mi espalda. Hoy habíamos estado cara a cara, con sus brazos alrededor de mi cuello. Era tan agradable al tacto, olía tan bien que yo lo había pasado mal al soltarla.

«Esto es ridículo. No estoy aquí para atacar a la mujer. Estoy aquí para ayudarla. Como un puñetero amigo. Cálmate, Montgomery», me dije.

—¿Qué tal has dormido? —le pregunté mientras volvía al salón y le colocaba la bolsa de hielo en el tobillo.

Ella siseó.

—Dios, qué frío. Eres brutal. Ni siquiera me he terminado el café todavía —bromeó.

—Lo siento —dije con remordimiento—. Supongo que podría haber esperado unos minutos.

—Estoy de broma, Cooper —dijo con una de sus sonrisas arrebatadoras—. Quiero que baje la inflamación. No quiero estar tumbada con la pierna en alto en esta casa más tiempo del imprescindible.

—¿Quieres más café? —pregunté—. Si no te importa, me serviré uno para mí también.

Ella sacudió la cabeza y sostuvo en alto una taza medio llena.

—Estoy bien. Por favor, sírvete.

Me preparé una taza grande para mí y tomé asiento en el sillón reclinable cuando terminé.

—No pretendía soltar sin más la información de mi secuestro anoche —dijo en tono arrepentido—. Después de que te marcharas, me di cuenta de que era más bien personal y quizás algo que en realidad no querías o necesitabas saber. Te fuiste sin hacer muchas preguntas, y lo último que quería era incomodarte. Si lo hice, lo siento mucho.

Yo sacudí la cabeza.

—Pensé que te incomodaba hablar de ello.

—Puede que sí —reconoció ella—. Un poco. Solo hay unas cuantas personas que lo saben.

—Hablé con Chase. Le dije que lo sabía y él me puso al corriente de algunos detalles. —No iba a mentirle a ella—. No quería que tuvieras que ponerme al día si te traía malos recuerdos. Lo siento, Torie. Siento muchísimo lo que te pasó. Es un milagro que estés viva.

Ella asintió y dio un sorbo de café antes de decir:

—Me siento bastante afortunada la mayor parte del tiempo. Tenían una pistola, así que fácilmente podrían haberme metido un balazo en la cabeza. Fui muy afortunada al ser encontrada por los indígenas de la región. ¿Qué posibilidades de rescate tenía en una zona tan remota? —Tragó saliva antes de proseguir—. Me ha costado volver a mi vida normal desde el secuestro. Creía que si podía volver a salir a hacer senderismo, aunque fuera una caminata fácil, quizás ayudara. Menuda idea, ¿verdad?

«¡Maldita sea!». Me percaté de que estaba incómoda y lo detestaba.

—Date un poco de tiempo, Torie. No hace tanto desde que te recuperaste totalmente de todas tus heridas físicas —le dije en tono solemne.

Había una vacilación en su expresión que estuvo a punto de matarme porque sabía que era extraño en ella ser tan insegura. Por supuesto, ahora era extremadamente recelosa. Era un instinto de superviviente. Pero eso no quería decir que yo no lamentara que esos cabrones le hubieran arrebatado la capacidad de confiar.

—Lo sé —confirmó—. Todo esto parece tan surrealista, Cooper. Había muy poco peligro en ese viaje. Era algo que nunca debería haber ocurrido. Simplemente estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado.

Se producían ataques de piratas en el Amazonas, pero sin duda no era algo cotidiano para los piratas tomar un rehén estadounidense. Los piratas que atacaban cruceros fluviales o algo parecido generalmente solo buscaban dinero y caros efectos personales. Tiene razón. Muchos extranjeros tomaban esos cruceros fluviales río abajo en el Amazonas cada día sin incidentes. Ella estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—A veces, eso solo hace que todo sea más difícil de entender —contesté—. Si sabes que el riesgo está ahí, no es tan difícil aceptarlo cuando llega a producirse. Lo que te ocurrió fue algo muy fuera de lo corriente. Dudo que se te hubiera pasado por la cabeza siquiera que algo así pudiera ocurrir.

—Exactamente —convino—. Cuando aparece de improviso, lleva un tiempo incluso caer en la cuenta de lo que está pasando. Después de ser secuestrada en el muelle, lo que estaba sucediendo tardó un tiempo en tener sentido.

—¿Es por tu propio secuestro por lo que querías ser voluntaria en Last Hope? ¿Porque has pasado por una experiencia como rehén tú misma? —pregunté.

Tenía que reconocerle el mérito. La mayoría de las personas solo querían olvidar lo que se sentía al ser retenido como rehén. La experiencia era tan traumática y fuera de lo común que solo querían borrarla de su mente.

—Sí. Quería hacer cualquier cosa que pudiera ayudar a otras víctimas —confirmó—. Oí rumores sobre Last Hope cuando trabajaba en las oficinas del FBI, pero al principio no estaba totalmente segura de que la organización existiera realmente. Así que empecé a indagar con denuedo en busca de más información. De hecho, creo que sois infames en más de una oficina del Gobierno, chicos. Tardé tiempo en conseguir un contacto, pero finalmente obtuve el nombre y el número de Marshall. Imagina mi sorpresa cuando descubrí que mis propios hermanos habían sido miembros del grupo durante varios años y nunca me lo habían mencionado.

—¿Se lo contaste a Marshall cuando te ofreciste voluntaria?

Ella asintió.

—Quería que supiera la verdad acerca de por qué quería unirme exactamente. No entré en detalle, pero pensé que era algo que él debía saber. Unirme a Last Hope significaba algo para mí personalmente. No fue solo un capricho de algún tipo. Sinceramente, no quiero ocultarle mi secuestro a nadie de Last Hope, pero no he tenido mucha oportunidad de contarlo todavía. Hasta muy recientemente, ni siquiera estaba preparada para hablar de ello.

—No le debes una explicación a nadie —le dije—. Cuéntaselo a la gente cuando estés lista o no se lo cuentes si no te sientes cómoda. ¡Dios, Torie! Siento todas las veces que me comporté como un idiota cuando estábamos en el cuartel general. Siento que pensaras que no me gustas, porque nada más lejos de la verdad. ¿Podemos empezar de nuevo? ¿Podemos ser amigos?

De acuerdo. Sí. Me sentía atraído por ella, pero lo único que quería era ayudarla a recomponer su vida de nuevo. Parecía equilibrada. Actuaba cabalmente. Pero yo presentía que había una parte de ella que casi nadie veía, el dolor oculto que aún no había sanado. Mis sandeces insignificantes no eran importantes ahora mismo. No estaba seguro de si ella aún quería mi amistad, pero si se negaba, que así fuera. Estaba lanzando la idea al aire por si acaso aún quería hacerse amiga de mi malhumorado trasero.

Ella sonrió, y ese simple gesto iluminó toda la estancia.

—Creo que una vez que te hablé del secuestro, ya te consideraba un amigo, Cooper —me dijo con voz afectuosa—. Me alegro mucho de que las cosas vayan a estar menos tensas en el cuartel.

«¿El cuartel? Espera. No». ¿Creía que yo sólo estaba intentando facilitarnos la vida en Last Hope?

—No solo allí. Me gustaría quedar, Torie. Cuando se te cure el tobillo, me gustaría hacer algunas rutas juntos si te apetece. Puede que solo necesites un compañero antes de volver a empezar a hacer viajes en solitario. A veces ayuda hacer senderismo con amigos.

Ella parecía ligeramente nerviosa cuando respondió:

—En realidad ya no estoy en forma para abordar nada desafiante. Por eso es por lo que solo fui a las rutas de senderismo del parque local. Son conocidas y necesito recuperar mis habilidades.

Yo me encogí de hombros.

—Entonces iremos despacio. No es como si tuviéramos que correr una carrera. Es hacer senderismo. Se supone que es divertido.

—¿Cómo de divertido será para ti? —preguntó ella—. Estás tan en forma que podrías acometer las rutas más duras del mundo.

—¿Se te ha ocurrido que quizás simplemente me gustaría pasar el rato contigo? —le pregunté bruscamente.

«¡Mierda!». ¿De veras había sido tan capullo? ¿De verdad pensaba que no quería estar con ella a menos que yo fuera a sacar algo de ello?

A ella se le abrieron los ojos como platos.

—En realidad, no. Eres tú quien dijo que no estabas buscando ningún tipo de relación. Supongo que pensé que preferías que te dejara en paz.

Sí, sin duda la había cagado al mencionarle eso en alto a ella.

—Sé que lo dije, pero no es verdad. Solo piénsalo —le aconsejé—. No estaba buscando ningún tipo de relación hasta que te conocí. Me gusta estar contigo, Torie, pero si…

—Yo también quiero estar contigo. Me ayudaría enormemente tener un compañero de senderismo que me ayude a mantenerme motivada —espetó apresuradamente—. Pero si de verdad quieres que seamos amigos, tengo que contarte algo.

—Cuéntamelo —insté—. No hay nada que puedas decirme que vaya a hacerme cambiar de opinión. No me importa que las caminatas sean físicamente exigentes o no, Torie.

Ella inspiró hondo antes de decir:

—No he quedado ni salido con un chico desde mi secuestro. Hasta ayer, la mera idea de… que me toque cualquier otro hombre aparte de mis hermanos me revolvía el estómago.

Yo fruncí el ceño.

—¿Por lo que pasó? Joder, no puedo decir que te culpe por eso, Torie. Debería haber pensado…

—Me violaron —dijo ella sin aliento—. Me agredían sexualmente a diario, y fue inhumano y salvaje.

Yo la miré boquiabierto, anonadado por su revelación.

—Creía que Chase dijo…

—Mis hermanos no lo saben —interrumpió—. Y si realmente quieres ser mi amigo, no puedes contárselo. Para una hermana no es algo fácil de contarles a sus hermanos. Ambos se sentían bastante culpables porque fui secuestrada, lo cual es absolutamente ridículo, pero nadie puede cambiar lo que siente otra persona. Todo lo que podía hacer era intentar aliviarles la carga. Nunca hubo ningún motivo para que lo supieran. Ya llevaban una carga bastante pesada y mi recuperación no fue fácil para ellos. Era completamente incapaz al principio y mis hermanos tenían que hacerlo todo por mí. No se merecen llevar ni una sola carga más por este secuestro. No tuvo nada que ver con ellos.

—Te cuesta dejar que un chico te toque —dije cuando por fin se encendió la bombilla en mi mente—. Hace tan solo unos minutos, cuando te toqué la pierna, te encogiste un poco.

—Fue más sorpresa que miedo —explicó ella—. No estoy segura de por qué, pero no tengo miedo de ti, Cooper. Me siento cómoda a tu alrededor. Solo fue extraño sentir tu mano sobre mí, pero no fue repulsivo.

—¡Joder! ¿Por qué no dijiste algo? No debió de ser fácil en el parque.

Yo había insistido en que me dejara tocarla cuando le dije que se sentara. Le había dado muy pocas opciones excepto montar a caballo. Debería haberme mandado al carajo, pero no lo había hecho. Había inspirado hondo y conquistado su miedo.

—No fue tan difícil —sostuvo—. No estoy segura de si el tiempo se ha llevado parte de mi miedo, pero es bastante para mí. Ni siquiera podía soportar que un profesional médico hombre me tocara justo después del secuestro. Me hacía saltar cada vez.

«¡Dios!». No podía culparla por eso, ya que esos cabrones la habían maltratado como unos salvajes. Si nunca quisiera que otro humano con pito volviera a tocarla, ¿sería tan poco razonable? Yo no lo creía.

—¿Quién más lo sabe? —pregunté, con dolor de estómago ante la mera idea de cuánto había sufrido Torie.

—Solo mi mejor amiga, Vanna, y ahora, tú. No puedo contárselo a mis hermanos ahora mismo. Quizás algún día cuando las cosas estén mejor…

Yo levanté la mano.

—No, lo entiendo, Torie. De verdad. Supongo que lo que me asombra de verdad es tu valentía y disposición para lidiar con casi todo esto sola porque no quieres cargarlos.

A mi hermana Riley le había tomado décadas contarnos a mí y a mis hermanos que mi padre había abusado sexualmente de ella cuando era niña. Entendía el dolor y la vacilación de Torie a la hora de hablar de su calvario mucho mejor de lo que ella imaginaba.

Una lágrima solitaria pasó a toda velocidad por su mejilla.

—Los quiero. Son todo lo que tengo desde que papá murió y siempre están ahí para mí. Si podía ahorrarles los detalles, lo hice. Todo el proceso judicial fue en castellano y ninguno de nosotros estaba allí cuando mis secuestradores fueron procesados. Siempre y cuando los encerraran y nunca salieran, creo que todos nos sentimos aliviados. Odiaba mentirles, pero era mejor que tenerlos corroídos por la culpa y la tristeza.

Yo me mesé el pelo con una mano, no muy seguro de qué decirle a una mujer como ella. Los cabrones que la habían torturado deberían haber sufrido más después de todo lo que habían hecho pasar a Torie.

—Puedes hablar conmigo, Torie —dije con voz ronca—. Tal vez no sepa qué decir ni qué hacer para aliviar tu carga, pero siempre que necesites hablar, estoy aquí.

—No importa que no tengas palabras —dijo ella llorosa—. Lo que importa es que te ofrecieras.

Vaya, ¿realmente era suficiente con eso? Yo no lo creía.

Caminé hacia el sofá y le abrí mis brazos.

—Solo si estás cómoda o si crees que ayudará.

«¡Joder!». Quería reconfortarla. Quería abrazarla. Quería hacer que todo volviera a estar bien para ella. Quería hacer desaparecer todo su dolor, pero dudaba que fuera posible.

Ella no dudó en arrojarse a mis brazos y yo solté un silencioso suspiro de alivio porque confiara lo suficiente en mí para dejarme tocarla.

Rodeé su cuerpo curvilíneo con los brazos y apoyé la cabeza sobre la suya. Si no hice bien nada más, prometí que de alguna manera ayudaría a sanar a aquella mujer.

Torie

Cooper: «He llegado aquí primero. Pediré mesa».

Sonreí mientras miraba su mensaje.

Una vez que Cooper y yo entablamos amistad, no nos habíamos tomado un descanso de ella. Había pasado casi una semana desde que me abrazó hasta que me sentí cuerda una vez más, y después me llevó en brazos desde mi apartamento a su centro de adiestramiento para que pudiéramos pasar un rato con los perros. De acuerdo, yo jugué con los perros que aún eran demasiado jóvenes para entrenar demasiado. Cooper había hecho un entrenamiento un poco más serio con los perros más mayores mientras yo hacía el tonto con los cachorros jóvenes.

Después de eso, él me había llevado a su casa en primera línea de playa en La Jolla para cambiar de aires. Tenía una casa increíble que estaba tan cerca del océano que podías oírlo, tocarlo, olerlo y escuchar el sonido de las olas al batir la playa. Después de pasar toda la media tarde en su casa, casi detesté volver a la mía, pero había vuelto a mi apartamento.

Sin embargo, no sería la última vez que viera a Cooper. Cada día, había recibido otro mensaje dándome el menú para esa noche para que yo pudiera elegir lo que quisiera. Cooper había pasado todas las tardes en mi apartamento; llegaba con nuestra cena para que yo pudiera mantener el pie en alto. Afortunadamente, ahora era capaz de soportar peso en el tobillo, había desaparecido la inflamación y podía volver a andar.

No me esperaba tener noticias de Cooper este fin de semana ya que ahora había recuperado la movilidad, pero me había enviado un mensaje antes para preguntarme si quería reunirme con él en un restaurante mexicano fantástico para cenar. Me convenció al mencionar la excelente comida mexicana y la oportunidad de pasar más tiempo en su compañía.

Yo: «Ya he terminado aquí. Voy para allá».

Acababa de terminar mi traducción, así que me levanté del escritorio en las oficinas del FBI y agarré mi bolso. Dios, me había sentado bien volver a trabajar después de estar inactiva en el sofá durante casi una semana.

Le hice un aspaviento a la única traductora que seguía en la oficina un viernes a última hora de la tarde y volví a bajar la vista hacia mi teléfono cuando sonó.

Cooper: «Tómate tu tiempo y ten cuidado».

Sonreí como una idiota mientras me dirigía al exterior. Hasta el momento, Cooper nuca me había enviado un mensaje sin decirme que tuviera cuidado. O bien le importaba mi seguridad o estaba plenamente convencido de que yo era la mujer más propensa a accidentes que había conocido nunca. Por suerte, el restaurante estaba justo calle abajo desde la oficina del FBI, así que ni siquiera tuve que sacar el auto de la plaza de aparcamiento.

Cooper: «¿Margarita de fresa?».

Yo: «Sí, ¡gracias! Creo que acabo de decidir que eres el hombre más increíble que he conocido en mi vida».

Cooper: «¿Solo porque te he pedido una bebida?».

Yo solté un bufido.

—No, tonto —susurré para mí—. Porque fuiste lo bastante dulce para pensar en pedir una para mí.

Había pasado suficiente tiempo cerca de Cooper para darme cuenta de que hacía cosas agradables y consideradas sin pensar en ello. Él no tenía ni idea de lo atractiva que era esa cualidad para mí.

Yo: «Me gustan mucho los margaritas de fresa».

El restaurante estaba concurrido cuando entré por la puerta y tardé un minuto en localizar a Cooper. Mi corazón latió más rápido y se me aceleró la respiración al abrirme camino hacia su mesa. La mera idea de pasar toda la tarde con él sin estar tumbada en el sofá me ponía eufórica. Me sentía libre, feliz. Y, por primera vez desde hacía mucho tiempo, no me sentía tan sola.

Cooper y yo habíamos hablado más durante las últimas tardes de lo que yo me había comunicado con otro chico en toda mi vida. Quizás mis ganas de estar con él tenían algo que ver con el hecho de que él siempre parecía deseoso de oír lo que yo tenía que decir. Me dejaba decidir qué detalles quería compartir sobre mi secuestro. Nunca presionaba. Solo esperaba hasta que yo sacara algo a colación antes de hacer preguntas. Cooper era perspicaz en ese sentido. Tristemente, no había vuelto a tocarme, pero yo sentía su calidez en todo lo que hacía por mí.

—Estoy segura de que un chico guapo como tú tiene una cita esta noche —dije al detenerme justo detrás de la mesa cerrada—. Pero ¿te importaría que me una a ti hasta que llegue ella?

Nuestros ojos se encontraron en cuanto él alzó la mirada hacia mí, y mi corazón palpitó. El calor inundó todo mi cuerpo cuando él me lanzó una sonrisa que hacía que se te cayera la ropa interior.

—Ya era hora de que llegaras —dijo con un barítono sexi—. Y te detendré si intentas marcharte. No eres una sustituta. Eres exactamente la mujer a la que esperaba ver.

Me deslicé frente a él en el banco acolchado mientras preguntaba:

—¿Qué tal tu día?

Dios, se veía increíble. Con un traje azul marino a medida, parecía el rico y poderoso hombre que era, y llevaba el personaje extremadamente bien. La personalidad de Cooper poseía muchas facetas y todas y cada una de ellas eran atractivas. Esta del empresario acaudalado solo era una más. Su aspecto impresionante esta noche hizo que me alegrara de haberme puesto una falda, un par de botas y un suéter rojo brillante en lugar de mis jeans azules habituales.

—Ha estado bien —dijo con indiferencia—. Pero es mucho mejor ahora que tú estás aquí. ¿Has terminado tu trabajo en el FBI?

Yo asentí mientras levantaba de la mesa la margarita que la camarera acababa de traer.

—Ha sido bueno volver al trabajo. No se me da bien no hacer casi nada en todo el día, y es agradable estar en un restaurante contigo.

Él arqueó una ceja y me escudriñó con sus preciosos ojos evaluadores.

—¿Te alegras de verme a mí o tu margarita? —preguntó él.

—Las dos cosas —bromeé en respuesta—. Me alegro mucho de que decidieras darle una oportunidad a esto de ser amigos.

—Yo también —respondió con voz ronca mientras me entregaba la carta—. Yo voy a pedirme las fajitas. ¿Qué hay de ti?

—Qué rápido —dije con una carcajada—. ¿Has mirado la carta al menos?

Él sonrió de oreja a oreja.

—Estoy seguro de que ya he probado toda la carta.

—Entonces préstame un poco de tu conocimiento, mi Obi-Wan de la comida mexicana. ¿Qué tal están las enchiladas?

—Recomendadas, sin duda. Si te gusta la salsa picante, yo probaría un poco de salsa verde. —Hizo un gesto con la cabeza hacia los nachos y la salsa sobre la mesa.

Tomé un nacho y recogí un poco de salsa.

—Has oído hablar bastante de mis viajes para saber que, en mi opinión, picante siempre es mejor. —Me metí el nacho en la boca y cerré los ojos mientras saboreaba el gusto picante de la salsa.

—Esa es una de las cosas sobre ti que me resultan especialmente fascinantes —dijo Cooper pensativo—. Cuando viajabas, realmente parece que no solo veías los sitios y tomabas fotos. Es evidente que abrazabas la cultura.

Yo tragué y abrí los ojos.

—Eso es lo mejor de viajar para mí —expliqué—. Sumergirme en un sitio diferente con personas que no hacen las mismas cosas, comen la misma comida ni tienen las mismas tradiciones que los estadounidenses. No es que no me encante ser estadounidense, pero cuando estoy en otro sitio, quiero experimentar la vida como ellos durante un ratito.

—Yo no he viajado tanto como tú —explicó él—. No por diversión, en cualquier caso, ni a lugares que realmente me gustaría visitar.

Lo miré con el ceño fruncido.

—¿No me dijiste que tenías un avión privado?

Él asintió.

—Sí, pero principalmente lo tengo para Last Hope y Montgomery Mining cuando necesito viajar a uno de nuestros sitios mineros. Rotamos el avión de quién usamos para cada misión con Last Hope.

—Pero ¿no lo usas para viajes personales? —pregunté, estupefacta.

—Supongo que lo haría si lo necesitara.

Yo solté una bocanada de exasperación.

—Cooper Montgomery, ¿eres uno de los hombres más ricos del planeta, tienes un avión privado a tu disposición y estás intentando decirme que nunca se te ha ocurrido montar de un salto en el avión y dejar que te llevara a algún otro lugar?

Él se encogió de hombros.

—Supongo que en realidad nunca tuvo sentido para mí ir a algún sitio sin ningún motivo.

De acuerdo, había un punto en el que una persona podía ser demasiado racional y pragmática.

—Hay una razón —le aseguré—. Se llama placer, creo que sin duda te vendría bien un poco de eso. Un día de estos, cuando sea lo bastante valiente para viajar de nuevo, secuestraré ese avión tuyo.

La frialdad en sus claros ojos azules se derritió por completo mientras él preguntaba en tono ronco:

—¿Piensas tomarme como rehén? Creo que podría gustarme. Además, creo que ya eres una de las personas más valientes que he conocido en mi vida.

—Sabes que eso no es verdad —dije yo.

Ya había compartido todos mis miedos restantes con Cooper. Mis ansiedad con respecto a ciertas cosas no había desaparecido después del secuestro.

Él estiró un brazo, tomó mi mano y la apretó.

—La valentía no es la ausencia de miedo, Torie. Ser valiente es superar ese pánico a pesar de estar asustado. Tú has conseguido eso. Sigues haciéndolo cada día.

Sus palabras y la mirada de apoyo en esos preciosos ojos azules calentaron toda mi alma. Parpadeé para contener las lágrimas y respondí:

—Nunca pensaría en robar tu avión sin tomarte como rehén.

Él sonrió de oreja a oreja.

—Desde luego, eso me da algo que esperar con ganas.

Le lancé una sonrisa vacilante justo antes de que nuestra camarera se detuviera para tomarnos la comanda. Lamentablemente, yo sabía que esa toma de rehenes en particular nunca se produciría. Oh, algún día estaría preparada para volver a viajar de nuevo, pero no con él. Por mucho que disfrutase de mi charla con Cooper, nosotros dos solo éramos amigos. Era imposible que viajáramos juntos sin que yo desease ser mucho más que una simple compañera de viajes. Mi atracción por Cooper seguía intensificándose. No solo no le temía, sino que estaba lista para encaramarme a su cuerpo como a un árbol y permanecer allí arriba el mayor tiempo posible.

«No puede ser, Torie. Tú sigue agradecida por su amistad»

Por ahora, y para siempre en el futuro, mis amenazas de secuestrar a Cooper Montgomery y su avión privado tendrían que permanecer como una fantasía muy placentera.

Torie

—Gracias por la cena —le dije a Cooper mientras caminábamos hacia mi vehículo después de terminar de comer—. Estaba deliciosa.

—Me alegro de que la disfrutaras —contestó él—. ¿Qué vas a hacer mañana?

No tenía planes muy emocionantes, lo cual era triste porque estaba soltera y mañana era sábado.

—Estaba planeando revisar parte de la información que la universidad me dio sobre su puesto vacante como coordinadora del programas de idiomas —compartí.

—Entonces ¿vas a sopesarlo seriamente? —preguntó—. Creo que, si decides aceptarlo, harás un trabajo increíble. Serían afortunados de tener una directora tan hábil como tú en tantos idiomas y culturas diferentes.

—También tengo un título en Comunicaciones, así que es de lo que me gusta —confesé.

Él sonrió de oreja a oreja.

—Olvidaste mencionar eso.

—No quería sonar como si estuviera fanfarroneando después de contarte todos mis títulos de idiomas, pero si alguien puede entender el sobresalir, probablemente seas tú —bromeé.

—Pero no estamos hablando de mí —me recordó—. Y eso es realmente impresionante. No es necesario alardear. ¿Crees que el puesto te haría feliz? No es que tengas que decidir de inmediato, ya que no empezaría hasta el otoño.

—Creo que me gustaría —dije—. Sería más un desafío. Hacer traducción únicamente se vuelve un poco tedioso a veces.

—Si necesitas ayuda para decidirte… —Dejó el pensamiento en el aire—. Da igual. Dudo que necesites que yo exponga todos los posibles pros y contras del puesto.

No era ningún secreto para mí que Cooper podría sopesar un millón de escenarios distintos y encontrar la elección correcta en un tiempo récord. Me eché a reír.

—No tengo dudas de que podrías darme la elección racional en diez segundos, pero no es estrictamente una decisión empresarial o lógica. Aunque, cuando llegue la hora, podría preguntarte acerca de algunas de las obligaciones empresariales que conlleva.

—Estoy a tu servicio cuando me necesites —respondió él amablemente.

—Bueno, cuéntame por qué querías saber mis planes para mañana —pedí.

Él se encogió de hombros de esa manera tímida suya que yo había llegado a adorar.

—Estaba intentando decidir una excursión divertida que pudiéramos hacer juntos si te animas.

—¿Estás seguro? Podrías cansarte de verme la cara todos los días. Si vas al centro de adiestramiento por la mañana, me encantaría ir a ayudar si puedo. Ahora que puedo moverme, estoy segura de que hay algo que pueda hacer.

—Nunca me cansaría de ver tu cara —proclamó mientras se acercaba más, atrapando mi cuerpo entre el suyo y mi auto—. Y, sí, estaré en el centro por la mañana si quieres pasar por allí antes de irnos a buscar alguna senda en algún sitio.

—Gracias por esta noche —dije con nerviosismo mientras levantaba el brazo para acariciar su bonita corbata de seda con el dedo—. Gracias por todo esto. Por intentar ser un amigo. Por escucharme hablar del secuestro. Por quedar conmigo cada noche para hacerme compañía.

Le había contado casi todo lo demás sobre mis dos semanas de calvario. Tal vez nunca compartiría los detalles escabrosos de mis agresiones sexuales, pero por lo demás, había muy poco que él no supiera.

—No estoy haciendo absolutamente nada —discutió él mientras me apartaba con delicadeza un mechón errante de la mejilla y me lo metía detrás de la oreja—. Estar contigo no es una dificultad ni un favor, Torie. También es bueno para mí. No estoy seguro de si me había dado cuenta del cabrón solitario y cínico en el que estaba convirtiéndome. Espero con ansias cada momento que pasamos juntos. Y nunca, nunca me cansaré de mirar tu cara bonita. Tienes los ojos más extraordinarios que he visto en mi vida. ¿Los ojos de tu madre eran ámbar como los tuyos?

Mi corazón comenzó a acelerarse, pero me advertí a mí misma que no debía intentar interpretar más de lo que se pretendía de aquel momento íntimo.

Yo asentí.

—El color es raro y heredado. Mis hermanos tienen los ojos de mi padre. Yo tengo los de mamá. Y no estoy segura de lo extraordinarios que te parecerían si empezaran a brillar en la oscuridad. Mi novio de la universidad se acojonó. Empezó a gritar que era un súcubo, salió corriendo y nunca volvió. —Dejé escapar una tos avergonzada—. Me pareció que estaba siendo un poco más dramático de lo necesario.

La mirada en el rostro de Cooper era de incredulidad mientras decía:

—Era un imbécil. Evidentemente, no reconocería algo sexi ni aunque le mordiera el trasero.

Yo solté un bufido.

—Por favor, no me digas que piensas que mis ojos raros son sexis.

—No puedo decirte eso, porque no sería la verdad. Tus ojos son imponentes. Fue en lo primero en lo que me fijé de ti —dijo en tono sincero—. Pensé que eras la mujer más guapa que había visto en mi vida.

El corazón me dio un vuelco cuando nuestras miradas se cruzaron.

—Para un hombre que asegura no ser encantador, tienes mucha labia cuando quieres —dije sin aliento.

Él negó con la cabeza.

—Solo te estoy diciendo la verdad y cómo lo veo yo.

Y… yo tuve que creerlo porque Cooper probablemente era la persona más prosaica que había conocido nunca. En ese momento en concreto, de pronto me percaté de que Cooper no era totalmente inmune a la química que yo sentía entre nosotros dos cada vez que nos veíamos. Él se sentía atraído por mí. Yo lo sabía. Lo veía en su mirada posesiva y ávida, y era lo más abrasador que había visto en toda mi vida.

—Un beso, Torie —gruñó él.

Yo sabía a qué se refería. Un beso. Un abrazo. Una oportunidad de degustarnos mutuamente y descubrir que nuestra atracción no ardía tan intensamente como creíamos. Se suponía que no teníamos que sentirnos así. Se suponía que éramos amigos. Solo amigos.

Agarré su corbata y tiré de él hacia mí mientras susurraba:

—Sí. Demuéstramelo. Demuéstranos a los dos que lo único que queremos en realidad es amistad.

Tal vez aquello fuera lo que necesitaba para reencaminar mi mente tratándose de Cooper. Si no había chispa, la tensión sexual implacable que sentía siempre entre nosotros dos se desvanecería sin duda.

Él me sostuvo la nuca antes de que su boca descendiera sobre la mía. Al instante, envolví su cuello con los brazos y saboreé cada segundo en que nuestros cuerpos se fusionaron como si siempre debiera haber sido así. Gemí contra sus labios suaves y voraces mientras intentábamos devorarnos enteros el uno al otro. Finalmente, cedí al impulso de ensartar las manos en su cabello y deleitarme sosteniendo entre los dedos los mechones ásperos. Le recorrí la nuca con mis uñas cortas, disfrutando del movimiento sensual y de la manera en que reaccionaba a él besándome con aún más frenesí. Lo único que quería hacer era tocarlo. Quería su piel desnuda bajo los dedos y mi cuerpo, igualmente desnudo, pegado al suyo.

—¡Torie! —gruñó Cooper cuando finalmente apartó su boca de la mía para que pudiéramos respirar—. ¡Santo Dios!

Volvió una y otra vez, primero mordisqueando mi labio inferior con los dientes para después aliviarlo con su sensual abrazo.

—Cooper —gemí mientras su boca endiablada empezaba a explorar la tierna piel de mi cuello—. Dios, sí.

Ninguno de nosotros se hartaba, por muchas veces que nuestras bocas y cuerpos se juntaran. Era sensual. Era increíble. Era crudo y apasionado y, sobre todo, era tremendamente frustrante porque yo quería mucho más de lo que Cooper y yo podíamos obtener ahora mismo.

—¡Mierda! —maldijo Cooper mientras retrocedía y se mesaba el pelo habitualmente perfecto con una mano—. No podemos hacer esto. Demostrar que en realidad no queríamos esto ha sido un auténtico fracaso. Vete, Torie. Vete antes de que estropee esto aún más.

Yo vacilé. Quería decirle a Cooper que me parecía bien que nuestra relación cambiara. El problema era que, por lo visto, él no quería algo más, aunque sin duda nos sentíamos atraídos el uno por el otro.

«¡Amigos, maldita sea! Se supone que solo somos amigos», pensé.

En ese instante, estaría totalmente dispuesta a ser amigos con derecho a roce si eso era lo necesario para acercarme más a él. El tormento que había escuchado en su voz fue lo único que me motivó a buscar mis llaves a tientas y a deslizarme en el asiento del conductor de mi pequeño BMW híbrido.

Mientras arrancaba el auto y salía marcha atrás de la plaza de aparcamiento, me pregunté a quién demonios quería engañar. Nunca podría ser amiga con derecho a roce de Cooper Montgomery. Debido a la intensidad de mis emociones por Cooper, una relación como esa me dejaría agotada y tirada como una colilla. Él era para mí la clase de chico con el que o todo o nada. Y como, obviamente, él no sentía nuestra loca atracción con la misma intensidad que yo, no podía ser nada.

Mientras salía a la céntrica calle, las lágrimas reprimidas que no había llorado durante mucho tiempo empezaron a caer por mis mejillas como un río. Seguí conduciendo sin volver la vista, dejando atrás a Cooper Montgomery y ese maldito beso devastador.

Cooper

—No tengo ni idea de en qué estaba pensando —les confesé a mis dos hermanos mayores al día siguiente, después de haberles explicado la mayor parte de lo que había pasado con Torie y cómo había fracasado en mantener solo una amistad con ella.

—Es la hermana pequeña de Chase y Wyatt, joder, y miembro de Last Hope.

No había mencionado su secuestro, puesto que eso era algo que probablemente Torie debería contarle a la gente a su propio tiempo.

«¡Amigos! Todo lo que necesitaba era un puto amigo que la ayudara durante uno de los duros baches que está pasando, pero yo no he sido capaz de mantener mis sucias manos alejadas de ella. Tampoco he podido apartar mi mente de cada fantasía erótica que tenía sobre Torie, ¡maldita sea!».

Hudson nos había invitado a Jax y a mí a su casa esta tarde porque Taylor y Harlow habían decidido comer juntas y hacer algunas compras para la boda de Taylor y Hudson, que se celebraría en primavera o verano.

Los tres estábamos pasando el rato en su patio, cerca de la playa, bebiendo unas cervezas. Hacía mucho tiempo desde que yo había mantenido una conversación realmente sincera con mis hermanos. Como no tenía ni idea de qué hacer con Torie, supuse que quizás hoy fuera un buen día para mostrarme un poco más abierto con ellos.

Jax se encogió de hombros.

—Ni que pudieras decidir quién te atrae, Cooper.

—Puede que no —respondí, sintiéndome inquieto e impaciente—. Pero debería poder decidir si reacciono ante esa atracción o no.

Hudson soltó un bufido.

—Buenas suerte con eso. Con la mujer adecuada, nada es una elección. La atracción es demasiado abrumadora.

—Tal vez para vosotros dos —repliqué—. Yo no pierdo la cabeza por una mujer. Nunca lo he hecho.

—Y una mierda —dijo Jax con una sonrisa de suficiencia—. Acabas de contarnos que lo has hecho. O lo hiciste o no lo hiciste.

—¡Joder! De acuerdo. Fallé a la hora de mantenerla a distancia —dije con renuencia.

Hudson tosió.

—Suena como si también hubieras fallado intentando no meterle la lengua hasta la garganta.

Jax sonrió con superioridad.

—Nunca has perdido completamente la cabeza porque nunca has conocido a la mujer que pudiera hacerte reventar con una sola mirada. ¿Has pensado siquiera que quizás Torie sea ese talón de Aquiles?

—No —farfullé—. Renuncié a las relaciones románticas hace más de un año. Se supone que solo somos amigos. Simplemente… las cosas se nos fueron un poco de las manos.

Caray, aquellas palabras sonaban vacías, incluso a mí. No era como si no hubiera sabido siempre que Torie me atraía físicamente. La veía y se me ponía dura la verga, pero había podido controlarlo… hasta anoche. Ni siquiera estaba seguro de qué había pasado. ¿Quería demostrarle que podíamos seguir siendo amigos sin que la atracción se interpusiera o en realidad necesitaba hacerlo para ponerme a prueba a mí mismo?

No. Era lo bastante hombre para reconocer que quería besarla, ¡maldita sea! No iba a esconderme detrás de toda esa mierda acerca de ponerme a prueba.

«¡Joder!», pensé. En cualquier caso, había sido un fracaso total. Deseaba a Torie de una manera que nunca había experimentado ni tenía ningún sentido.

Hudson arqueó una ceja.

—Tal vez deberías reconsiderar esa decisión de la amistad. No parece que te esté funcionando. ¿Por eso es por lo que has sido tan gilipollas? ¿Porque no te has acostado con nadie desde hace más de un año?

De acuerdo, quizás debería haber sido más sensato que como para contarle a Hudson que hacía… una temporada.

—No es como si hubiera decidido hacerme monje —contesté—. Simplemente la oportunidad no se ha presentado… recientemente.

«¡Dios!». ¿De veras necesitaban saber mis hermanos exactamente cuánto tiempo había pasado para mí? No. No, no necesitaban saberlo. Si supieran demasiado, probablemente nunca dejarían de darme la lata, ya que yo les había hecho pasar un mal rato acerca de perder la cabeza por Harlow y Taylor.

—¿Qué pasó con Fiona, Coop? —preguntó Jax con una voz serena y paciente que no usaba muy a menudo—. No eres el mismo desde que rompisteis. Quizás me equivoque, pero nunca actuaste como si estuvieras locamente enamorado de ella.

—No creo que lo estuviera —confesé—. Pero estaba conforme.

—La conformidad no es suficiente para una vida de compromiso —comentó Hudson.

Yo le lancé una mirada sucia.

—Tal vez no lo sea para ti, pero para mí puede que lo fuera. ¡Vaya! Olvida que he dicho eso. Tienes razón. No era suficiente porque yo no le importaba un carajo a ella. Solo mi dinero y el apellido Montgomery. Así es como salen siempre la mayoría de mis relaciones. Al contrario que vosotros dos, nunca he conocido a una mujer a la que yo le importara una mierda. Nunca he sido encantador. Nunca he sabido exactamente qué decirle a una mujer para hacerla feliz. Mi cerebro no funciona de esa manera. Solo soy… sincero. Lo cual, por lo visto, es lo mismo que ser aburrido y poco imaginativo, si le preguntas a cualquiera de las mujeres con las que he salido.

—Porque no estabas saliendo con las mujeres adecuadas —contestó Hudson—. Fiona era una trepa social que probablemente tenía muy pocas ideas inteligentes en la cabeza. Lo mismo pasa con el resto de mujeres con las que has salido en el pasado. ¿Alguna vez has pensado que era su problema y no el tuyo, Coop? Que, a lo mejor, no eran lo bastante inteligentes para ver todas tus buenas cualidades.

De acuerdo, tal vez escuchar esa teoría por segunda vez me hizo detenerme. Hudson estaba diciendo lo mismo que Chase me había contado hacía no mucho.

Me crucé de brazos y le lancé a Hudson una mirada dubitativa.

—He salido con bastantes mujeres. ¿Estás intentando decirme que todas se equivocaban con respecto a que soy poco inspirado?

—Eso es lo que estoy diciendo —convino Hudson con un asentimiento—. Porque todas eran el mismo tipo de mujer. ¿Es eso un problema con Torie? Seguro que vosotros dos podéis tener una conversación inteligente.

Yo me encogí de hombros.

—No le he preguntado si cree que soy aburrido y poco inspirado. No estamos saliendo, pero nunca parece aburrida.

—Bueno, tal vez deberíais salir —sugirió Jax—. Desde luego, es más de tu tipo.

—¿Qué te hace decir eso? —pregunté con curiosidad.

Yo nunca había tenido un tipo en realidad.

Jax dio un trago de cerveza antes de responder.

—Necesitas a una mujer con la que puedas tener una conversación inteligente y alguien que comparta algunos de tus intereses. Caramba, a Fiona ni siquiera le gustaba salir andando de un edificio a su coche porque se despeinaba. No puedes pasar tu vida con alguien así, Cooper. Estás conformándote y yo no tengo ni idea de por qué. Hay muchas mujeres fuera de nuestro antiguo círculo, mujeres instruidas a las que les encantaría salir con un hombre como tú. No te pasa nada. Eres la inteligencia con esteroides, pero todo eso quiere decir que necesitas un tipo de mujer diferente de aquellas con las que salías en el pasado. Tal vez ellas te encontraran aburrido, pero estoy seguro de que esa opinión era mutua. Simplemente nunca has reconocido para ti mismo que esas mujeres básicamente te dejaban anestesiado.

—¿Qué quieres, Coop? —preguntó Hudson sin rodeos—. Sinceramente.

—Joder, no lo sé —respondí, sintiéndome frustrado—. Tal vez quiera lo que vosotros dos tenéis ahora, menos la parte de perder la cabeza. Supongo que quiero una mujer que me vea en lugar de desear mi dinero y el apellido Montgomery. Nunca me ha pasado.

Por mucho que protestara por lo locos que estaban mis hermanos por sus mujeres, Harlow y Taylor adoraban a mis hermanos tanto como estos a ellas. Tenía que reconocer que había algo especial en esas dos relaciones y que, tal vez, parte de mí deseara algo… parecido.

—Hudson y yo también queríamos una mujer que nos viera, incluso antes de tenerla. Pasamos por nuestra dosis de relaciones sin sentido con mujeres que solo querían nuestro dinero y notoriedad —dijo Jax en tono grave y serio—. Simplemente, nunca reconocimos exactamente lo que queríamos hasta que lo tuvimos delante de las narices y aun así estuvimos a punto de conseguir fastidiar las cosas. Tal vez porque nunca creímos merecer la clase de amor que recibimos de Harlow y Taylor. O tal vez no lo entendíamos al principio. Sabe Dios que nunca lo vimos creciendo, pero no dejes que tu pasado defina tu presente o tu futuro, Cooper. Lucha por lo que quieres y sé consciente de que, si lo haces, será muy diferente de la relación retorcida que tenían nuestros padres.

—Evidentemente, Torie es distinta a todas las demás mujeres con las que has salido —caviló Hudson.

—Eso es decirlo suavemente —le informé—. No tengo ni puta idea de qué hacer con una mujer como ella. De hecho, parece gustarle estar conmigo. Sin ningún motivo. No necesita mi dinero ni mi apellido. Joder, el apellido Durand es aún más prestigioso que el nuestro, pero a ella no parece gustarle esa gente.

—Entonces, olvida esa chorrada de que no buscas una relación romántica. ¡Dios! Me sorprende que aún no hayas conseguido espantarla con esa mierda —instruyó Hudson.

—Dale una oportunidad de verdad con ella. Si a Torie le importa, no será por tu dinero ni por tu nombre. Tienes razón. Ya tiene esas cosas, Cooper. Evidentemente, solo está interesada en… ti.

—Puede que esa sea la parte que me asusta —dije pensando en voz alta—. ¿Qué puedo ofrecerle yo a una mujer como Torie que ya lo tiene todo?

Jax se encogió de hombros y me lanzó una sonrisa de oreja a oreja.

—Es una putada conocer a una mujer que no quiere tener nada que ver con tu dinero ni tu apellido. No hay mucho que darle que fuera a significar algo para ella excepto tu corazón.

—Casi creo que preferiría darle mi dinero y mi apellido —refunfuñé—. Sabéis que soy un cabrón cínico. Yo no creo en el amor como vosotros.

—Quizá sea más seguro así —coincidió Hudson—. Pero algo que realmente merece la pena significa arriesgarse. Créeme, si quieres una relación que signifique algo, tienes que dar algo más que tu dinero.

—¿Qué pasa si esa mujer no quiere tu corazón? —pregunté.

—Entonces era la mujer equivocada —dijo Jax sencillamente.

—Aunque quisiera intentar arreglar las cosas con Torie, dudo que me diera esa oportunidad después de cagarla tanto. Se suponía que estábamos construyendo una amistad. Nunca debí haberla besado así. Simplemente… perdí el control.

Dos pares de ojos volaron hacia mi rostro.

Yo levanté la mano.

—Venga ya. No estoy tan loco como vosotros dos.

Jax rio entre dientes.

—Dale tiempo.

—No es como si pudierais ignoraros por completo —dijo Hudson—. Os vais a ver en Last Hope.

Me mesé el pelo con una mano, frustrado.

—Ya no quiero fingir que no está ahí —admití—. No creo que pueda. Tampoco sé si ella realmente necesita un chico que se sienta tan atraído por ella. Ella… se hizo daño y no ha estado muy interesada en salir con nadie el último año más o menos.

¿Qué otra cosa podía decir?

—Me pregunto cómo te sentirás si ella empieza a salir con otra persona —caviló Jax.

«Cabrón». Estaba pinchándome y lo sabía. Por desgracia, estaba funcionando. Algún día, ella sanaría por completo. Algún día, dejaría que otros hombres la tocaran. Algún día, empezaría a tener citas. Era demasiado increíble y preciosa para no dejarse alagar por hombres que quisieran salir con ella.

Yo sabía con certeza que me odiaría a mí mismo por no intentar ganármela.

—Detente —gruñí—. Ya he decidido dejar que Torie elija exactamente dónde va esto. Le envié un mensaje antes y no me ha respondido. Yo diría que su silencio dice mucho.

—Yo diría que está enfadada —replicó Hudson—. No se besa así a una mujer para luego decirle que se vaya, Coop. ¡Dios! ¿De verdad esperabas que volviera a tener una amistad inmediatamente después de que la confundieras tanto?

—No estoy seguro de qué esperaba —le dije—. Ese beso prácticamente sacudió todo mi mundo. Estuve a un pelo de intentar convencerla de que se fuera a casa conmigo, a pesar de saber que lo único que ella necesita en este momento es un amigo.

Jax rio entre dientes.

—Buena suerte con esa lucha. Pasé por lo mismo con Harlow. Ella había pasado por un infierno, pero la química entre nosotros seguía siendo innegable, por mucho que yo quisiera ignorarla. No hay reglas ni protocolo para algunas emociones, Coop. Son implacables y enrevesadas.

—Yo he vivido esa misma lucha. Podrías intentar disculparte —sugirió Hudson.

—Podría. En realidad, eso es lo que traté de hacer cuando le envié un mensaje, pero no ha contestado —le dije—. A decir verdad, no estoy seguro de cuánto lamento lo que pasó. Solo me arrepiento de la forma en que lo manejé. Debería haber estado allí para Torie en lugar de alejarla.

«¡Joder!». En realidad, no tenía idea de cómo tratar con una mujer a la que yo le gustaba de verdad o a la que le importaba cómo me sentía.

—No intentes encontrarle sentido a lo que pasó —me advirtió Jax—. Nunca lo lograrás y tu cerebro explotará. Las emociones y el razonamiento no se mezclan muy bien.

—Sí, estoy empezando a entenderlo —dije secamente.

—El tiempo está de tu parte —dijo Hudson—. Os veréis en Last Hope. Acabará hablando contigo si eres persistente.

Yo asentí.

—Planeo ser el chico más estable que conozca en el futuro.

Hudson tenía razón. No era como si nunca fuera a volver a ver a Torie. El problema era que yo sabía que me corroería las entrañas hasta que supiera que ella estaba dispuesta a perdonarme por una reacción instintiva que nunca debió producirse.

Torie

Escuché mientras los dos piratas debatían si meterme una bala en la cabeza o no. Estaban discutiendo en un español rápido, pero yo entendía cada palabra. Mi cuerpo se estremeció de dolor y de miedo, a sabiendas que bien podría estar viviendo los últimos segundos de mi vida. Tal vez debería esperar una muerte rápida a estas alturas. Apenas podía respirar lo suficiente para oxigenar mi cuerpo porque muchas de mis costillas estaban rotas. Francamente, no había muchas partes de mi cuerpo que no ardieran de dolor, pero aún quería vivir.

El alivio me inundó cuando los dos hombres decidieron que no querían disparar su arma a menos que fuera absolutamente necesario, porque podría atraer atención no deseada a su presencia.

Yo quise llorar de gratitud mientras yacía en el suelo del bosque, sucia y ensangrentada por todas las palizas previas. Mis captores eran psicópatas que disfrutaban viendo sufrir a otras personas.

La felicidad por mi descanso duró solo dos minutos, que fue exactamente la cantidad de tiempo que pasó antes de darme cuenta de que iban a asegurarse de que estuviera muerta o prácticamente muerta antes de partir. A pesar de que no fueran a dispararme en la cabeza. Acababan de cambiar su plan de un balazo en la cabeza por el de golpearme hasta que dejara de respirar.

Cerré los ojos antes de que se dieran cuenta de que estaban abiertos. Tal vez podría fingir que ya estaba muerta. Dios sabía que tenía suficientes lesiones para que fuera creíble.

Por desgracia, se percataron de que no estaba muerta porque yo no podía controlar los temblores. Unas cuantas patadas rápidas en la cabeza detuvieron los temblores incesantes y me hicieron deslizarme hacia la oscuridad…

Me desperté de mi pesadilla, como siempre. Con el cuerpo irguiéndose en la cama como un rayo, y mis pulmones inspirando hondo cuando me desperté. Jadeé pesadamente mientras me aseguraba que solo era un mal sueño. Solo había sido una pesadilla horrible. No era real.

Desafortunadamente, no tuve suerte convenciéndome de eso porque sabía la verdad. Era menos un sueño y más como una recreación de hechos reales. Yo parecía incapaz de dejar de experimentar lo peor de mi trauma en la selva una y otra vez en mis pesadillas.

Alcancé mi teléfono móvil y eché un vistazo rápido a la hora.

«La una de la mañana», pensé.

Mis manos temblaban mientras sopesaba llamar a Savannah, pero no tenía idea de en qué parte del mundo se encontraba ahora mismo.

No podía llamar a mis hermanos, pues no les había contado que todavía tenía pesadillas recurrentes. Ya habían estado bastante preocupados durante el último año. Nunca le había visto el sentido a hablarles de mis pesadillas persistentes.

Las lágrimas corrían por mis mejillas mientras yo entraba en mis mensajes de texto, y las dos palabras que Cooper me había enviado antes me llamaron la atención.

Cooper: «Lo siento»

Antes, esas palabras me habían enojado porque yo no lamentaba lo más mínimo lo que había sucedido. No me arrepentía del beso más increíble que había experimentado en mi vida, pero me dejó destrozada que él no sintiera lo mismo.

Sabía que él me escucharía si necesitaba hablar y, Dios, estaba cansada. Tan cansada… Llevaba tanto tiempo resistiéndome a los efectos de la falta de sueño… Antes de poder contenerme, envié un mensaje a toda prisa.

Yo: «¿Sigues despierto? Me vendría bien alguien con quien hablar ahora mismo».

No tardé más de un momento o dos en recibir una respuesta.

Cooper: «Estoy aquí. ¿Estás bien?».

Yo negué con la cabeza mientras otra lágrima caía por mi mejilla.

Yo: «No».

Mi teléfono sonó unos segundos después y yo respondí su llamada de inmediato.

—¿Qué pasa? —preguntó Cooper, la voz preocupada.

—Tienes que hacerme una promesa —le dije con voz trémula—. No puedes decirles ni una palabra a mis hermanos. Ellos no lo saben.

—Te lo prometo —respondió con un solemne barítono—. Nunca revelaría nada de lo que me pidieras que no hablara.

—Pesadillas —dije atragantándome, aún perturbada por las vívidas imágenes de mi sueño—. Durante un tiempo, los malos sueños disminuyeron mucho, pero empezaron de nuevo casi todas las noches hace un mes aproximadamente. Son muy cortas, en su mayoría solo fragmentos de las cosas realmente malas que ocurrieron. Algo así como flashbacks mientras duermo. Nunca es fácil volver a dormir una vez que sucede.

—Todavía estás disgustada. Te acabas de despertar de una de ellas —supuso Cooper.

—Sí. Fue aterradora. Los secuestradores discutían si meterme un balazo en la cabeza o no. Una vez que decidieron no hacerlo, me di cuenta de que, en lugar de eso, iban a golpearme hasta que muriera. Cuando eso empezó, me desperté. Suele ser así como sucede. Son cortas, pero aterradoras. Sé que estoy a salvo una vez que me despierto, pero es muy difícil volver a dormirme. Estoy muy cansada, Cooper.

Mis pesadillas eran uno de mis mayores obstáculos. Cuanto menos dormía cada noche, peor se volvía mi ansiedad por las pesadillas. Era un círculo vicioso que no había podido romper.

—Dios, Torie —dijo Cooper con voz áspera—. ¿Por qué no me contaste que todavía tenías pesadillas? Tiene que ser un infierno revivir esa mierda todas las noches.

—Es agotador —susurré—. Lo siento si te he despertado. Solo… entré en pánico por un momento. Siempre existe ese breve período de tiempo justo después de una pesadilla en el que quieres hablar con alguien, ¿sabes?

—Estoy aquí. ¿Quieres que vaya? —preguntó, sonando como si estuviera dispuesto a subirse a su vehículo si eso era lo que yo necesitaba.

—No. Me pondré bien. Solo… ¿hablas conmigo unos minutos? —le pedí mientras encendía mi lámpara de noche.

—Toda la noche si me necesitas —dijo con voz ronca—. ¿Quieres hablar más sobre el sueño en sí mismo?

—No —repliqué a toda prisa—. Lo he vivido. Distráeme, por favor.

—Qué tal si vuelvo a decirte que siento lo de anoche —dijo él.

Yo sacudí la cabeza.

—No lo hagas. Tal vez tú te arrepientas, pero yo no lo siento. Nunca supe que un beso podía ser así, de modo que no puedo desear que nunca hubiera sucedido. No después de todo lo que me ha pasado. Me da la esperanza de que puedo volver a ser normal algún día, Cooper. De que puedo separar por completo lo que me pasó y etiquetarlo como un crimen despiadado para poder seguir adelante y tener una relación normal con un chico en el futuro. Ese beso me dio esa esperanza. Me dio placer, Cooper. Me niego a olvidarlo y fingir que no sucedió o que no lo disfruté completamente.

—No lamento el beso, Torie. Siento la forma en que lo manejé. Me puse como un loco cuando no era realmente necesario. Te despedí en lugar de explicarme y, en realidad, no puedo culparte por estar tan enfadada que no respondieras mi mensaje anterior.

—No es por eso por lo que no respondí —dije en voz baja—. No sabía qué decir porque yo no lo sentía y, sí, tal vez estaba un poco enfadada porque tú lo sentías.

—Actué como un idiota —refunfuñó.

Yo puse los ojos en blanco y me dejé caer sobre mi almohada.

—Distas mucho de ser un idiota, Cooper. Hay una atracción física realmente intensa entre nosotros. Puede que el momento sea muy inoportuno. Quizá sería mejor que yo no me sintiera atraída por ti y que pudiéramos ser simplemente amigos, pero está ahí y yo no puedo ignorarla por completo. Es suficiente para confundir a cualquiera. Especialmente cuando todo lo que queremos realmente en nuestra mente lógica es una amistad. Pero no tengo idea de cómo dejar de sentirme atraída por ti.

—Yo tampoco. Demonios, ni siquiera estoy seguro de si quiero olvidar esa atracción, aunque pudiéramos. La forma en que te traté no tiene excusa. Deberíamos haber hablado de ello en lugar de que yo intentara alejarte. La pregunta es: ¿adónde vamos desde aquí, Torie? —preguntó con voz grave.

—No estoy segura —respondí yo sinceramente—. Ninguno de nosotros busca una relación.

—Pero ahora que sabemos que nuestra atracción no va a desaparecer, una relación de mera amistad es casi imposible. Reconozco que el momento es completamente inoportuno. Todo lo que necesitas ahora mismo es un amigo —respondió Cooper—. Propongo que llamemos a nuestras salidas citas a partir de ahora, si todavía estás dispuesta a salir conmigo. Podría ser un experimento para ti y una forma de encontrar el camino de vuelta a la normalidad. Podrías considerarme tu… pareja de prueba. Cuando juré no volver a tener citas, no me esperaba conocer a alguien como tú, Torie. Podemos tomarnos las cosas con calma. Al menos ya no tendremos que intentar ocultar nuestra atracción, pero tampoco tenemos que hacer nada al respecto ahora mismo. Podemos seguir adelante como amigos, pero sabiendo que la atracción está ahí. Dependerá de ti decidir lo que quieres cuando estés preparada.

Entonces, básicamente me estaba dejando decidir qué quería de él.

Yo tragué saliva.

—Tú también fuiste totalmente inesperado para mí. Estoy dispuesta a tener una relación informal si tú también lo estás. —Dudé antes de preguntar—: Supongo que lo que no entiendo es por qué eras tan inflexible acerca de no salir con nadie. ¿Alguien te hizo daño, Cooper? Probablemente nunca entenderé por qué un tipo increíble como tú no está saliendo ya con alguien que te adore.

—Las mujeres no me adoran, Torie. Mi relación más larga duró un año —explicó—. Yo creía que teníamos una relación exclusiva. Ella, no. Paré por su apartamento una noche con una botella de vino y un par de pendientes de diamante que ella había estado insinuando. Había estado quejándose de que yo nunca era espontáneo o romántico, así que decidí intentar sorprenderla. Sabía que ella tenía razón y quería compensarla por ser un pésimo novio. Ella tenía a otro en su cama esa noche porque no me esperaba y yo nunca hacía nada fuera de lo corriente. Todo lo que ella quería realmente era casarse con un hombre rico, y resulta que para ella éramos intercambiables. Terminó casada con Craig Appleton hace unos meses.

«¿Craig Appleton?», pensé.

Debido a que me había criado en la clase alta de San Diego, sabía exactamente de quién estaba hablando, aunque no me juntaba con ese círculo de manera regular.

—Espera un minuto —dije en un tono horrorizado—. ¿Estás intentando decirme que una mujer realmente te dejó por… él?

Dios, ¿era eso posible? Yo había conocido a Craig Appleton y no había comparación entre un hombre como Cooper y ese tipo ridículo.

—Sí. Eso es exactamente lo que estoy diciendo —confirmó.

—Dios mío, debía de ser una completa idiota. Él siempre ha sido un mezquino imbécil, y ella no puede ser mucho mejor si dejó al multimillonario más sexi del planeta por alguien como Craig Appleton. No te ofendas, pero creo que probablemente esquivaste una bala con esa —refunfuñé—. No te merecía, Cooper.

—Creo que tal vez tengas razón en lo de esquivar una bala —dijo Cooper con voz ronca—. Definitivamente, no es la mujer con la que se suponía que terminaría a largo plazo. Entonces, ¿cenamos mañana?

Yo sonreí.

—Revisaré mi agenda, pero estoy casi segura de que estoy libre.

—Te recogeré a eso de las cinco —dijo él de inmediato.

—¿Cenamos temprano? —pregunté.

—Más bien tengo ganas de verte —respondió él, con tono burlón—. ¿Te sientes un poco menos nerviosa por tu pesadilla? Sinceramente, Torie, no tardaría mucho en llegar allí.

Mi corazón se encogió ante su voluntad de saltar a su auto solo porque yo estaba teniendo dificultades.

—No. Me encuentro un poco mejor —le dije—. Supongo que ya debería estar acostumbrada a estas malditas pesadillas.

—No, por Dios —gruñó Cooper—. Nadie debería tener que acostumbrarse a tener pesadillas. Conozco a alguien que hace algunas terapias progresivas para esto, Torie.

—Llevo en terapia por estrés postraumático desde que sucedió —compartí.

—Y estoy seguro de que tu terapeuta es buena, pero podría haber mejores terapias para lo que pasaste. Esta psicóloga en particular ha estado trabajando con rescates de Last Hope durante años y ha tenido un éxito tremendo con flashbacks y pesadillas. Esta es su especialidad y ha hecho cosas asombrosas por algunas de nuestras víctimas. Solo es una idea.

Yo suspiré.

—Estoy dispuesta a probar algo diferente. Ayudó hablar de ello con mi psicóloga al principio, pero eso ya no parece estar funcionando.

—Yo lo arreglaré —respondió Cooper—. ¿Vas a estar bien esta noche, Torie?

—Estaré bien —le aseguré con un bostezo—. Gracias por estar aquí para hablar conmigo. Intentaré volver a dormirme. Vete a la cama, Cooper. Te veré mañana.

—Llámame si me necesitas —dijo en un tono que no admitía tonterías—. Lo digo en serio.

El gesto fue tan dulce que no lo reprendí por su tiranía.

—Lo haré. Siento que alguien te hiciera daño, Cooper. No te lo merecías, pero ella se lo pierde. Buenas noches —dije en voz baja.

Una vez que desconectamos la llamada y la habitación volvió a quedar en silencio, me di cuenta de lo bien que Cooper había conseguido distraerme.

Apagué la luz de la mesilla y cerré los ojos; la mayoría de las horribles imágenes de antes habían desaparecido.

Me quedé dormida pensando menos en el secuestro y más en cómo sería tener una cita real con Cooper Montgomery, informal o no.

Cooper

—No os molestéis en encargar comida. He traído el almuerzo —les dije a mis hermanos mientras entraba en el despacho de Jax casi una semana después.

Me había dado cuenta de que mis hermanos estaban buscando opciones para el almuerzo porque ambos estaban revisando una pila de menús que Jax guardaba dentro de una carpetilla en su escritorio.

Hudson arrojó la carpeta sobre la mesa de Jax y me miró boquiabierto mientras yo colocaba varias bolsas de papel sobre el escritorio.

—¿Comida italiana? —preguntó Jax mientras miraba el logo en las bolsas—. Suena bien. Dios, Cooper, estás demasiado complaciente y extrañamente alegre. ¿Te caíste y te hiciste una herida en la cabeza?

Yo le lancé una mirada asesina a mi hermano mientras colocaba la comida.

—Qué bonito —dije secamente—. Voy a compraros el almuerzo, ¿y ese es el tipo de gratitud que recibo?

Hudson negó con la cabeza y había una sonrisa de suficiencia en su rostro cuando añadió:

—Tengo que estar de acuerdo con Jax. Algo pasa. Has estado de muy buen humor toda la semana. ¿Qué sucede?

Desempaqué la comida y les di sus favoritos a mis hermanos. Los tres conocíamos bien este restaurante italiano, así que yo sabía exactamente qué pedir para Hudson y Jax.

Saqué mi plato de pasta y le quité la tapa, y luego agarré un trozo de pan mientras respondía:

—No pasa nada.

Jax negó con la cabeza mientras abría su envase de lasaña.

—Apuesto a que tiene algo que ver con una mujer con la que ahora… estás saliendo.

Yo tomé una silla al lado de Hudson, mientras Jax se acomodaba detrás de su escritorio para comer.

—¿Qué sabéis vosotros dos de mi vida amorosa?

Hudson me lanzó una mirada de soslayo.

—Estás bromeando, ¿no? Como el único hermano Montgomery que queda sin pareja, ¿de verdad crees que puedes mantener algo así en secreto?

En realidad, yo no lo estaba manteniendo en secreto. Simplemente no había tenido mucho tiempo para informar a mis hermanos de lo que había ocurrido.

—Torie lo llama relación informal —les informé.

—¡Ay! —exclamó Jax—. Y ¿cómo llevas tú eso?

Yo me encogí de hombros.

—No hay absolutamente nada de malo en tomarse las cosas con calma. Ella ha sufrido mucho durante el último año. Creo que sería un error presionarla demasiado o pedir demasiado.

Torie había decidido compartir su experiencia del secuestro con todos en Last Hope y no solo con Marshall, así que mis hermanos sabían todo lo básico, menos la información sobre la agresión sexual.

—Sí, Hudson y yo también intentamos todo eso de tomárnoslo con calma —me dijo Jax—. Aviso para navegantes… casi nos mata.

—Era absolutamente imposible en mi caso —refunfuñó Hudson.

—Tal vez yo sea un poco más paciente que vosotros dos —sugerí.

—Obviamente eres feliz, independientemente de a qué velocidad avance esta relación —observó Hudson—. ¿Piensas llevarla a mi barbacoa el domingo? Riley y Seth bajan desde Citrus Beach.

No había visto a mi hermana Riley en mucho tiempo, así que quería ir…

—No estoy seguro de que Torie esté lista para eso todavía —dije pensativo—. Ya sabes, lo de conocer a la familia.

A decir verdad, nunca había hecho lo de conocer a la familia con ninguna mujer. Probablemente porque ninguna de ellas había querido simplemente pasar el rato con mis hermanos.

—No es como si no nos conociera a todos ya —dijo Jax—. Una vez que Harlow se percató de que tú y Torie parecíais estar saliendo cuando os vio en la sede de Last Hope, se lo dijo a Taylor. Entonces Taylor llamó a Riley. La noticia fue lo bastante importante como para justificar una quedada de emergencia esta noche para la happy hour. Harlow ya ha invitado a Torie a ir porque se hicieron amigas en Last Hope.

Yo gemí.

—¿En serio? Torie no lo ha mencionado. Sabes que nuestra hermanita va a acribillarla a preguntas.

—Por otro lado —dijo Jax con calma—, Riley también cantará tus alabanzas y le dirá a Torie lo increíble que eres todo el tiempo que estén juntas.

Sí, está bien, entonces, quizás, el que las mujeres quedasen no fuera tan tremendo.

—No quiero que se sienta incómoda —dije.

—Conoces a Riley, Taylor y Harlow mejor que eso —dijo Hudson—. Nunca llevarían las cosas tan lejos que Torie no se sintiera cómoda. Todas te adoran, aunque no tengo ni idea de por qué.

—Estoy seguro de que tienes razón —concedí. No quería cabrear a Jax ni a Hudson insinuando nada negativo sobre Taylor y Harlow. Yo también las adoraba a ambas. Solo deseaba que no hubieran decidido emboscar a Torie tan pronto.

—Entonces ¿la traerás contigo el domingo? —preguntó Hudson.

Yo asentí.

—La invitaré y probablemente podamos pasar por allí. No hemos cerrado realmente ninguno de nuestros planes para el fin de semana. Ahora que su tobillo está curado, íbamos a visitar el centro de adiestramiento canino por la mañana y a hacer una caminata fácil mañana por la tarde. No habíamos hablado nada sobre el domingo.

Para ser una pareja que solo salía de manera informal, Torie y yo habíamos pasado muchísimo tiempo juntos esta semana. Cenamos juntos todas las noches. Aunque yo no me quejaba… Siempre era mi sugerencia porque yo era adicto a verla y estar con ella todos los días.

—Entonces, ¿Torie es la razón por la que estás de mejor humor del que he visto en mucho tiempo? —preguntó Jax.

«¡Dios!», me dije. ¿De veras había sido tan capullo?

—Probablemente. Disfruto cada momento que pasamos juntos —respondí simplemente—. No importa mucho lo que estemos haciendo.

—Me alegro por ti, Coop —dijo Hudson con sinceridad—. Has sido infeliz durante demasiado tiempo. Torie es el tipo de mujer que realmente apreciará a un tipo brillante como tú y no se dejará intimidar por esa inteligencia.

—Creo que sin duda me encuentra mucho menos aburrido que la mayoría de las mujeres —convine.

—Tú nunca has sido aburrido —corrigió Jax—. Simplemente, tus novias nunca tuvieron suficiente cerebro para mantener una conversación contigo.

Yo sacudí la cabeza.

—No es como si intentara meterme en discusiones filosóficas o científicas con ellas —expliqué—. Todo lo que quería en realidad era hablar de algo… de cualquier cosa excepto de los chismes sobre ricos y de la élite social. Puede que yo sea rico, pero no es que tenga buenos amigos en ese grupo. No tengo idea de por qué todos quieren saber cada vez que van a mear.

Hudson asintió.

—Creo que todos aprendimos cómo es la verdadera amistad una vez que entramos en el ejército. Ya no puedo imaginar pasar el rato con la gente con la que crecimos.

—Ídem. Yo tampoco tengo amigos allí —añadió Jax—. Entonces, ¿cómo van a llevar Chase y Wyatt el hecho de que estés saliendo con su hermana pequeña?

—¿Por qué iba a importarles? —le pregunté con el ceño fruncido.

Él se encogió de hombros.

—No digo que vaya a importarles, pero no olvidemos el infierno que le hicimos pasar a Seth hasta que obtuvo nuestra bendición. Me imagino lo protectores que serán después de lo que le pasó a ella en el Amazonas.

—En realidad, Chase estaba intentado hacer de casamentero —les dije—. Creo que quiere que Torie y yo salgamos. Aunque dijo que si jugaba con el corazón de Torie, tendría que hacerme daño.

Hudson rio entre dientes.

—Suena propio de él.

Tiré mi recipiente vacío a la basura y alcancé mi postre.

—Torie no es el tipo de mujer que dejaría que sus hermanos dirigieran su vida. Los quiere y le importa preocuparlos innecesariamente, pero se plantaría como siempre hacía Riley cuando intentábamos presionarla demasiado con nuestro consejo.

Jax rio entre dientes.

—¿Así lo llamamos ahora? ¿Presionar demasiado con nuestro consejo? Creo que Riley diría que esos eran los tiempos en los que nos volvimos demasiado arrogantes y autoritarios.

—Probablemente tenía razón —dijo Hudson—. Al final, le fue bien sin nuestra ayuda. Encontró una carrera que ama y probablemente no haya un mejor hombre para ella que Seth. Sabía qué y quién la haría feliz.

—Como si ella nunca hubiera intentado entrometerse en nuestras vidas —comenté—. Se va de copas con una mujer con la que acabo de empezar a salir.

—Con nuestras mujeres —añadió Jax con una sonrisa—. Bienvenido a nuestro mundo.

—Pero eso os gusta, ¿verdad? —pregunté—. ¿Os alegra que Harlow y Taylor se lleven bien con Riley?

Hudson se echó a reír.

—Hacen mucho más que llevarse bien. Esas tres son uña y carne. Pero sí, me gusta. Riley ha sido buena amiga de Taylor cuando ella necesitaba una de verdad. Me alegro de que estén unidas.

—Lo mismo digo —intervino Jax—. Me alegro de que las tres estén unidas. Creo que a Torie le gustaría unirse al club. Está en el mismo barco en el que siempre ha estado Riley. Tiene hermanos mayores, pero no hermanas.

Yo asentí.

—Creo que extraña a sus amigos de Nueva York y a su mejor amiga que viaja por el mundo como periodista. Ella creció aquí en San Diego, pero ya sabéis cómo es eso… los amigos se casan y se dispersan con el paso de los años. Sé que esto ya no es lo mismo para Torie. No ha vivido aquí desde la secundaria.

—¿Crees que se arrepiente de dejar su trabajo en las Naciones Unidas? —preguntó Hudson.

—No, lo dudo —respondí con franqueza—. Podría haber recuperado ese trabajo en un santiamén una vez que se repuso. Creo que quiere hacer algo más que traducir. Todavía no ha tomado una decisión, pero le ofrecieron un trabajo en la universidad como directora de su programa de idiomas. Creo que quizás termine aceptándolo.

—No me sorprende —dijo Hudson—. Tiene tanto talento que muchos empleadores probablemente se la disputarían.

—Sinceramente, en realidad no necesita hacer nada —dijo Jax en tono pensativo—. Igual que Riley. Ambas podrían haberse dejado absorber por la escena social y pasar todo su tiempo haciendo cosas inútiles como nuestra madre.

—Me alegro de que no lo hicieran —dijo Hudson bruscamente.

Yo sacudí la cabeza.

—No me imagino a ninguna de las dos cayendo en ese estilo de vida. Ni siquiera cuando eran más jóvenes. Creo que Riley siempre se sintió impulsada a salir de esa forma de vida. Lo odiaba.

—Y Torie fue criada por padres normales —añadió Jax—. Chase y Wyatt son tan serios que no me imaginaría que Torie fuera de otra manera.

Yo asentí distraídamente mientras terminaba mi postre.

Torie era muy distinta a todas las demás mujeres que había conocido o con las que había salido. Era brillante, graciosa y su mundo era mucho más grande que el de la mayoría de las mujeres con las que yo había salido anteriormente.

Eché un vistazo a mi reloj mientras me imaginaba la preciosa y sonriente cara de Torie. Esperaba que las mujeres estuvieran planeando quedar temprano. Quería a mi hermana y a Harlow y Taylor. Sin embargo, tenía lo que yo consideraba una cita importante para cenar con Torie más tarde y, egoístamente, quería asegurarme de que sucedería según lo planeado.

Torie

—Cooper siempre ha sido diferente —me dijo Riley después de dar un largo sorbo de su cóctel—. No diferente en el mal sentido. Por ejemplo, cuando éramos jóvenes, si Hudson o Jax se daban cuenta de que yo estaba triste, querían una gratificación inmediata. Me hacían cosquillas o bromeaban conmigo hasta que yo sonreía. Cooper era más propenso a llevarme a tomar un helado e intentar sonsacarme por qué estaba triste. ¿Sabes a qué me refiero?

Yo asentí y tomé un sorbo de mi copa.

—Me lo imagino.

—Yo también —añadió Harlow desde su asiento frente a Riley y a mí—. Suena propio de Jax.

—Hudson también es así —dijo Taylor desde su asiento junto a Harlow—. Cuando quiere que se resuelva un problema, quiere que suceda de inmediato.

—Cooper es la clase de chico que mira las cosas desde todos los puntos de vista —explicó Riley—. Es cauto y cuidadoso porque no quiere equivocarse.

Yo giré la cabeza y le sonreí.

Me gustaban mucho la hermana de Cooper y la prometida de Hudson, Taylor. Ya conocía a Harlow de nuestro contacto en Last Hope, y me había gustado desde nuestro primer encuentro. Resulta que Taylor y Riley eran tan dulces como Harlow.

¿Sabía yo que Riley estaba haciéndome la ficha porque yo estaba saliendo con su hermano? Sí, lo sabía. Yo tenía dos hermanos mayores, así que lo había captado de inmediato. Pero había sido tan amable que en realidad no me importaba. En ciertos sentidos, la entendía totalmente. Si uno de mis hermanos estuviera saliendo con alguien nuevo, probablemente yo también intentaría encontrar la manera de conocerla.

Deseé que mis hermanos fueran tan afortunados en el amor como lo habían sido los dos hermanos mayores Montgomery, pero no veía que eso fuera a suceder próximamente. Wyatt se acercaba cada día más a los cuarenta sin el menor deseo de casarse, por lo que yo sabía. ¿Y Chase? Nunca parecía tomarse en serio ninguna relación.

Una cosa en la que yo no coincidía con Riley era su afirmación de que Cooper era diferente. Cooper Montgomery era único, y su inteligencia parecía hacerle rezumar una imagen sexi, taciturna y misteriosa que hablaba a todas las hormonas femeninas de mi cuerpo. Tal vez fuera un poco complicado, pero eso solo lo hacía más fascinante.

Lancé una mirada rápida al reloj y me percaté de que llevábamos casi dos horas en ese bar. Ya había estado el tiempo suficiente con Riley, Harlow y Taylor para soltarlo todo acerca de mi secuestro y mi posterior vuelta a San Diego después de que ocurriera. Debía tener cuidado con lo que decía, porque Riley no sabía nada de Last Hope. Sí, yo entendía que era una organización secreta, pero como Hudson y Jax estaban implicados casi desde el principio, me sorprendió un poco que nunca se lo hubieran contado a su hermana.

—Probablemente tendré que irme pronto —dije con no poco pesar—. Se supone que he quedado con Cooper en su casa. Él se ha encargado de casi todas nuestras comidas desde que me hice daño en el tobillo. Le dije que esta noche yo cocinaría para él.

Había pasado tan buen rato con aquellas mujeres que detestaría salir de la mesita cerrada y acogedora de la que todas nos habíamos apropiado en un rincón tranquilo del bar.

Riley hizo una mueca.

—Me alegro de que cocines tú, porque Cooper es un pésimo cocinero.

—¿Tu madre no le enseñó a cocinar? —pregunté yo con curiosidad.

Tal vez mis hermanos no siempre tuvieran tiempo para cocinar y poner la lavadora ellos mismos, pero eran perfectamente capaces de esas tareas. Mi madre fue insistente en que ninguno de sus hijos se volviera tan privilegiado e inútil.

Toda la mesa se quedó en silencio.

Finalmente, Riley habló:

—Nuestra familia era muy disfuncional, Torie. Tal vez Cooper no te haya hablado mucho de ello, pero ninguno de nosotros habla con mi madre. Nuestro padre murió hace años.

Escuché, horrorizada cuando Riley reveló que su padre había abusado de ella, pero que sus hermanos no se enteraron hasta después de que su padre hubiera muerto.

—Mi madre no era mejor —explicó Riley—. Ella lo encubrió todo, razón por la cual ninguno de nosotros quiere tener nada que ver con ella. Eso por no mencionar el hecho de que ninguno de nuestros padres era precisamente amante. Mi padre era aterrador y nunca pudimos hacer nada bien en su opinión y la de nuestra madre.

Me sequé una lágrima de la mejilla mientras decía:

—Lo siento mucho, Riley. Debió de ser horrible. Supongo que no puedo imaginar a ningún padre actuando de esa manera. Mi madre murió de cáncer cuando yo era adolescente, pero yo siempre supe que ella y mi padre, que murió hace cuatro años, me querían.

Yo no sabía lo que era no tener el apoyo amoroso de mis padres y de mis hermanos mayores.

Riley sacudió la cabeza.

—Superé lo que me hizo hace mucho tiempo y no fue solo de mí de quien abusaba. Mis hermanos eran criticados constantemente por ese cabrón. Tenía tres hijos asombrosos, superdotados, y los trataba a todos como basura. Daba igual lo que hicieran, nunca eran lo suficientemente buenos. No es de extrañar que se unieran al ejército para dejar su propia impronta en el mundo.

«Sí, no me extraña», pensé. ¿Quién no querría alejarse de unos padres horribles como aquellos? Era un testimonio de su fortaleza emocional y obstinación el que los cuatro hermanos Montgomery hubieran salido de esa situación cuerdos, por no decir prósperos como lo eran hoy.

Me dolía en el alma por Cooper, la versión joven y el hombre que era ahora. No pudo ser fácil crecer sin amor, apoyo o aceptación por parte de sus padres.

Compartí ese pensamiento en voz alta.

—Creo que mis hermanos querían la aprobación de nuestros padres cuando éramos más jóvenes, pero al final se dieron cuenta de que eso nunca sucedería —caviló Riley.

—Como si no fuera ya bastante difícil para los chicos cuando los enviaron a un internado porque todos eran superdotados —dijo Taylor airadamente.

Los ojos se me abrieron como platos.

—¿Lo fueron?

Ser enviado a un internado de niño era mucho peor que saltarse algunos cursos.

Harlow asintió.

—Jax dijo que en realidad nunca tuvo infancia. Los tres tenían sus títulos universitarios para cuando tenían los dieciocho años.

—Cooper me contó eso cuando nos conocimos —respondí—. Pero no sé mucho sobre su infancia.

—Estoy segura de que te lo habría contado —respondió Riley—. Vosotros no os conocéis desde hace mucho tiempo y, de verdad, no creo que a ninguno de nosotros le guste hablar de nuestra extraña vida familiar a menos que tengamos que hacerlo por algún motivo. Finalmente, todos cerramos capítulo y dejamos atrás toda esa locura.

Yo abrí la boca para hablar, pero mis palabras fueron interrumpidas por el timbre de mi teléfono sobre la mesa.

Unos segundos más tarde, el de Taylor emitió un pitido.

Y luego el de Harlow.

Riley se echó a reír.

—¿Debería ofenderme por ser la única que no recibe un mensaje? Estoy casi segura de que mis hermanos se preguntan dónde estáis todas ahora mismo.

Yo miré mi teléfono y descubrí que tenía razón.

Cooper: «¿Todo bien?».

Yo: «Todo bien».

Quise extender los brazos a través del teléfono, abrazar a Cooper y nunca soltarlo después de oír hablar de su infancia. Dios, no era de extrañar que fuera tan cuidadoso, receloso y, en ocasiones, incluso cínico.

Cooper: «Solo comprobando para asegurarme de que todavía tenemos una cita. Puedo recogerte si te has tomado unas copas».

Estaba perfectamente sobria, pero pensé que era muy dulce de su parte ofrecerse.

Yo: «Solo he tomado una y soy perfectamente capaz de conducir». Probablemente me vaya de aquí en breve. ¿Estás en casa?»

Cooper: «Saliendo de la oficina. Quería ver si necesitabas algo antes de irme a casa».

Yo suspiré. Cooper Montgomery era increíblemente dulce. No me sorprendió que hubiera escrito para ver si yo necesitaba algo. Estaba empezando a darme cuenta de que hacer cosas como esa era un comportamiento normal para él. Durante la última semana, nos habíamos visto todas las noches, y Cooper nunca dejaba de preocuparse por si yo estaba bien o no. Si dormía, si aún tenía pesadillas. Si era feliz.

Había sido todo un caballero. No había habido más besos descontrolados y trascendentales. No estaba segura de si me sentía agradecida o decepcionada por eso.

Yo: «Estoy bien. Te veo en un rato».

Cuando cerré mi ventana de mensajes, miré alrededor de la mesa y vi que las otras tres mujeres de la mesa ahora estaban enviando mensajes con sus teléfonos.

—Era Hudson —dijo Taylor mientras dejaba su teléfono—. Preguntándose cómo iban las cosas.

—Lo mismo digo —mencionó Harlow mientras parecía terminar su conversación de texto—. Jax se estaba preocupando porque pensaba que no podíamos hablar tanto tiempo en la happy hour. Tonto. Ya debería saber cuánto rato puedo pasar con las chicas. Me dijo que me tomara mi tiempo ahora que sabe que todas estamos bien.

Riley resopló mientras dejaba su teléfono.

—Seth también estaba viendo cómo estoy. Creo que es una conspiración para separarnos a todas. Creo que los chicos se están inquietando y están hambrientos. Juro que todos actúan como si no pudieran cenar sin nosotras.

—Hudson ha cocinado —dijo Taylor con una carcajada—. Así que no voy a quejarme demasiado alto. Supongo que será mejor que me ponga en marcha.

Miré a cada una de las mujeres en la mesa mientras recogíamos nuestras cosas para partir. Por mucho que bromearan, resultaba evidente que todas y cada una de ellas estaba rebosante de felicidad con su pareja. Yo nunca había visto a tantas mujeres que parecieran tan ansiosas por llegar a casa con alguien que estaba esperándolas. Sonreí mientras me ponía en pie, percatándome de pronto de que estaba igual de emocionada por saber que alguien increíble también me estaba esperando.

Cooper

—Probablemente es la mejor cena que he comido en toda mi vida —le dije a Torie mientras nos relajábamos con una copa de vino en la mesa de mi cocina después de cenar.

Ella soltó un bufido.

—Eran macarrones con queso y albóndigas suecas. Nada sofisticado.

—¿Como has sabido que era mi plato preferido? —le pregunté con curiosidad.

Ella se encogió de hombros.

—Puede que interrogara a uno de tus hermanos cuando estaba en Last Hope.

«¡Joder!», pensé. Era una dulzura. Las mujeres no hacían cosas como esa por mí, así que era encantador cuando se complicaba la vida simplemente para complacerme.

—Gracias —dije sinceramente.

Ella tragó un sorbo de vino antes de decir:

—No ha sido nada, Cooper. No en comparación con todas las cosas buenas que has hecho tú por mí. Además, me gusta cocinar, e incluso tú te has encargado de limpiar.

—También he ido a buscar una contribución para la cena —la informé.

Deslicé al centro de la mesa la caja grande que había traído de mi nevera en la planta baja hacía unos minutos.

Ella levantó una ceja.

—Tengo que reconocer que siento curiosidad desde que subiste eso.

Saqué la tarta de la caja y empecé a encender las velas.

—Ay, Dios —gimió Torie—. ¿Es una tarta de Oreo?

—Chase mencionó que él y Wyatt estaban fuera durante tu cumpleaños a finales de octubre y que era la primera vez que no te regalaban tu tarta de Oreo. Así que vamos a celebrar tu cumpleaños. —Empujé la tarta hacia ella cuando todas las velas estuvieron encendidas—. Feliz cumpleaños, Torie.

Ella se llevó las manos a las mejillas sonrosadas.

—Ay, Dios. Esto es una locura. Mi cumpleaños fue hace unos meses.

Yo me encogí de hombros.

—Más vale que recibas tu tarta de Oreo tarde que nunca. Pide un deseo y sopla las velas.

Ella me miró mientras la luz de las velas bailaba en sus ojos.

—Cada año, independientemente de dónde estuviera yo, mi padre siempre se aseguraba de que yo tuviera mi tarta de Oreo por mi cumpleaños. Después de su muerte, Chase y Wyatt hacían lo mismo. El año pasado no pudo ser porque mis hermanos habían estado mucho tiempo lejos de sus oficinas de París debido a mi muy larga recuperación. Tuvieron que marcharse a Europa no mucho antes de mi cumpleaños. Significa mucho que no quisieras que me perdiera algo tan sentimental.

Yo me encogí de hombros.

—No tiene importancia.

Ella sacudió la cabeza.

—No, la tiene, Cooper. Pediré mi deseo, pero te garantizo que será sucio y sobre ti.

Yo rompí a toser.

—Creo que me parece perfecto.

A pesar de que no reaccionábamos a nuestra atracción, sí que hablábamos o bromeábamos sobre esta en ocasiones.

Ella sonrió, inspiró hondo y sopló todas las velas antes de preguntar:

—¿Cómo has sabido dónde comprarla? Es la misma pastelería donde siempre compraban mi padre y mis hermanos.

—Se lo pregunté a Chase.

Mi amigo no había hecho comentarios sobre mi extraña pregunta, pero yo estaba casi seguro de que supo lo que planeaba cuando se lo pregunté.

—Creo que esto son cinco mil calorías por pedazo —dijo con una gran sonrisa mientras se levantaba y tomaba unos platos y tenedores—. Pero vale la pena.

Torie gimió mientras se comía su pedazo de tarta mientras yo devoraba dos.

Cuando se levantó para traer un poco de agua, yo alcancé el pequeño paquete envuelto que había dejado en una de las sillas vacías para que ella no lo viera.

—No debería haber cumpleaños sin regalo —insistí mientras me ponía en pie y le entregaba la caja.

—Cooper, la tarta era suficiente —me amonestó—. No necesito un regalo. Ni siquiera es mi cumpleaños de verdad.

—Sígueme la corriente —dije con una sonrisa de oreja a oreja—. Se ha hecho solo para ti, así que no voy a devolverlo.

Ella desató el lazo y quitó el envoltorio.

—Estás loco —dijo, pero sonreía—. ¿Qué es?

—Casi lo has abierto —le recordé.

Cuando finalmente tenía únicamente la caja de terciopelo en la mano, vaciló un segundo antes de abrirla.

—Wyatt me contó que perdiste todas las joyas de diario que solías llevar mientras te retenían cautiva —expliqué—. Un collar que te regaló tu padre y unos pendientes y pulsera que te regalaron tus hermanos por Navidad hace varios años. Sé que tus hermanos reemplazaron esos pendientes y tu pulsera en Navidad. Sé que ni siquiera puedo sustituir el collar que te dio tu padre, pero pensé que quizás, al menos podía regalarte otro collar de diario para que lo lleves.

—Ay, Dios, Cooper. Es extraordinario. Ningún collar con tantos diamantes es un collar de diario —dijo mientras los ojos se le anegaban de lágrimas—. ¿Qué es esto?

Le dio la vuelta y miró el grabado en el dorso del colgante redondo.

Acarició las palabras con los dedos.

—De oppresso liber. Es latín. La traducción literal es «liberar al oprimido».

Yo asentí mientras me levantaba la camisa y me volvía. Tenía las mismas palabras tatuadas en la parte baja de la espalda.

—Es el lema de las Fuerzas Especiales del Ejército —expliqué—. Literalmente, he tenido esas palabras dando vueltas en mi cabeza durante años.

Casi podía oír la respiración de Torie cuando preguntó:

—¿Puedo tocarlo? Es un tatuaje precioso.

—Sí. —Torie podía tocar cualquier parte de mí que quisiera. No iba a decirle que no podía, aunque el roce de sus dedos en mi piel me volviera medio loco.

—¿Te dolió? —preguntó mientras acariciaba el diseño con un dedo.

Yo sonreí de oreja a oreja.

—Mujer, le estás preguntando a un tipo de las fuerzas especiales si un solo tatuaje fue doloroso. Aunque lo fuera, ¿crees que lo reconocería?

Ella se echó a reír.

—Estoy segura de que eras un tipo duro.

Después de volver a sentarnos a la mesa, le dije:

—La parte delantera del colgante está hecha de diamantes que provienen únicamente de las minas de diamantes de Montgomery. La base y la cadena son de platino, por lo que será duradero para llevarlo todos los días. Supongo que pensé que podrías identificarte con las palabras, ahora que formas parte de Last Hope y ayudas a liberar a los oprimidos. Como fuiste rehén, pensé que podría ser algo que quisieras mantener cerca de tu corazón, para recordarte que eres libre.

—Creo que me encantaría. Para ser un hombre que asegura ser poco inspirado, esta es probablemente una de las cosas más inspiradas que nadie ha hecho por mí —dijo, con la voz ahogada por las lágrimas—. Casi parece demasiado especial para llevarlo todos los días, pero lo haré.

Me levanté, tomé el collar de sus manos y lo abroché en torno a su cuello.

—Lamento que perdieras el de tu padre.

—Tengo otro que me regaló —explicó ella—. Pero lo guardo en un lugar seguro para ocasiones especiales. No quiero perderlo.

—Pues ponte este todos los días —insistí.

Ella se levantó de su silla de un salto en cuanto el collar estuvo seguro y se arrojó a mis brazos.

—Gracias, Cooper. Es uno de los regalos más increíbles que he recibido.

Envolví su cintura con los brazos y cerré los ojos. Me encantaba cómo olía. Me encantaba sentirla. Me encantaba la dulzura sincera en su voz. Acaricié su cabello sedoso con una mano mientras ella me abrazaba con tanta fuerza que apenas podía respirar. Aunque no me quejaba. Respirar estaba muy sobrevalorado.

Ella se echó hacia atrás y sus ojos se endulzaron aún más cuando me miró.

—Riley me habló un poco de la historia de tu familia mientras estábamos en la happy hour. Mencionó lo que le hizo vuestro padre y lo mal que os trataron a todos vuestros padres. Siento mucho que crecieras así, Cooper. Ningún niño debería tener padres así. Eran monstruos.

—No es como si supiera que debería ser diferente por aquel entonces, pero las cosas deberían haber sido mucho mejores para Riley. Si mis hermanos y yo hubiéramos sabido lo que mi padre le había hecho antes de que muriera, habríamos matado al cabrón nosotros mismos —dije con voz ronca.

—Lo sé —reconoció ella en voz baja—. Nadie puede cambiar lo que ocurrió en el pasado, pero ¿está mal que realmente desee poder hacerlo? Todos vosotros os merecíais algo mucho mejor.

Yo cerré los ojos un segundo para intentar mantener mi pene bajo control. No podía tener a esta preciosa mujer tan cerca de mí sin que mi mente fuera a lugares a los que realmente no debía ir.

—Se acabó —le dije—. Todos nosotros decidimos hace mucho tiempo que no le íbamos a dedicar a ninguno de nuestros padres ni un momento más de nuestras vidas. Ya nos quitaron bastante, especialmente a Riley.

Torie me abrazó más fuerte y hundió el rostro en mi cuello.

Sentí que en realidad estaba intentando consolarme de alguna manera y el mero hecho de que quisiera hacerlo me llegó al alma.

—Fue hace mucho tiempo, Torie —dije con voz ronca mientras le acariciaba la espalda con las manos, de arriba abajo.

—Tal vez —dijo ella con voz amortiguada contra mi piel—. Pero aun así lo detesto por ti. Por todos vosotros. ¿Cuándo pudiste ser niño, Cooper? Es bastante difícil para un niño crecer siendo diferente, empezar a saltarse cursos y nunca tener los mismos amigos durante mucho tiempo debido a eso. Yo tenía el apoyo de mis padres y de mis hermanos. Tú no tenías a nadie para guiarte excepto a tus hermanos y estoy segura de que ellos también tenían su dosis de confusión.

—No —le dije con vehemencia—. Fue hace mucho tiempo, corazón. Ninguno de nosotros tuvo una infancia, pero todos estamos bien ahora. Eso es lo único que importa.

—¿Tienes idea del increíble hombre que eres, Cooper Montgomery? —preguntó ella con sinceridad.

No la tenía ni lo era.

Sacudí la cabeza.

—No lo soy. Simplemente no me conoces muy bien todavía.

Ella tiró delicadamente de mi cabello.

—Deja de hacer eso —insistió—. No te burles así de ti mismo y ni se te ocurra quitarle importancia al hecho de que eres increíble.

—Si quieres creer eso, no voy a discutir —convine, cautivado por la vista de sus bonitos labios mientras decía aquellas feroces palabras.

«¡Joder!». Quería besarla, a pesar de saber que no debía. También quería ser ese hombre increíble que ella creía que era, ese chico digno de quedarse con él.

—Bien, entonces no discutas —dijo ella felizmente mientras atraía mi cabeza hacia abajo y fundía nuestras bocas, ahorrándome la agonía de intentar decidir si debía besarla o no.

Devoré sus labios, pero casi de inmediato, supe que aquello no sería suficiente. Necesitaba más. Deseaba demasiado y no parecía capaz de dejar de sentir todas aquellas emociones.

«¡Joder!», pensé. Nos quería desnudos a ambos. Nada entre nosotros. Torie era un anhelo que no creía poder mitigar nunca. La única mujer que podía hacerme arrodillarme sin duda sin intentarlo siquiera.

Gemí y aparté mis labios de los suyos.

—Dios, Torie. Me estás matando —gruñí.

—No quiero matarte —susurró ella mientras metía las manos bajo mis camisa para tocar mi piel desnuda—. Solo quiero tocarte, Cooper.

«¡Dios! ¡Joder!», me dije. Y cualquier otro juramento que se me ocurriera en ese momento. Quería sus manos por todo mi ser. Así. Había tenido sexo decente en mi vida, pero nada en mi pasado me había hecho sentir tan increíblemente bien y ni siquiera estábamos cerca del acontecimiento principal.

—Cooper —gimió Torie—. Te necesito. Por favor.

Y me sentí como un dios solo porque ella me deseaba.

Enterré mi rostro en su cuello y empecé a devorar su piel suave.

—Cuidado, corazón —le advertí—. Si no paramos, podrías conseguir más de lo que posiblemente quieras ahora mismo.

No solo quería joder con Torie. Quería que fuera mía de todas las maneras posibles. Lo último que quería era que ella reculase porque la había presionado demasiado y demasiado rápido. Ella confiaba en mí, ¡maldita sea!

«¡Joder! ¡Tengo que parar!», me dije.

—Te deseo, Cooper —jadeó Torie.

Reivindiqué sus caderas para que no pudiera decir ni una palabra más.

Si lo hacía, yo sabía que la tendría desnuda antes de poder contenerme.

Torie

Sentía la vacilación de Cooper y no estaba segura de qué hacer. Nunca había querido estar con un hombre tanto como deseaba a Cooper Montgomery, pero necesitaba que ese intenso deseo fuera en ambos sentidos. No podría hacer esto de ninguna otra manera. No podría dejar que me desnudara a menos que ambos estuviéramos completamente implicados. Tenía demasiadas cicatrices y miedos persistentes. Iba a necesitar que él estuviera conmigo por completo.

Necesité toda mi fuerza de voluntad para apartar mi boca de la suya violentamente y dar un paso atrás.

«¡Ay, Diosito! ¿En qué demonios estoy pensando?», me dije.

Era yo quien había empezado aquel intenso beso cuando evidentemente él quería ir más despacio.

—Tal vez todo esto está pasando demasiado rápido —jadeé.

Durante un momento, sentí verdadero pánico y comencé a hiperventilar. Todo con Cooper había sido tan perfecto. Hasta que dejó de serlo.

¿Qué había pasado exactamente?

Cooper colocó un brazo en torno a mi cintura.

—Tómatelo con calma, cariño. Respira.

—Estoy respirando —dije con voz temblorosa.

—No, no lo estás haciendo —dijo él pacientemente—. Respira.

Inspiré hondo.

Se suponía que Cooper y yo íbamos a tener una cita informal. Una cita informal. Para mí, ese término nunca había significado un polvo bullicioso en la mesa de la cocina con alguien que no tenía una relación seria conmigo.

«¡Maldita sea!». Había algo en Cooper Montgomery que hacía que todos mis pensamientos racionales se me fueran de la cabeza. Y eso era decir mucho, ya que yo tenía un cociente intelectual de genio, pero aparentemente muy poco sentido común en ese momento.

—Estás realmente disgustada. ¿Se puede saber qué he hecho, Torie? —me preguntó Cooper con voz ronca y áspera al lado oído—. Dime qué demonios he hecho y lo arreglaré.

Me volvió hasta que lo miré de frente. Se me cortó la respiración cuando alcé la vista para ver la mirada preocupada en sus ojos.

Sacudí la cabeza lentamente.

—No es nada que hayas hecho tú, Cooper. He sido yo. Me dejé llevar de una manera absurda. Ni siquiera debí haber iniciado un beso de locura como ese.

—Oye —dijo él en voz baja—. Creo que éramos dos los involucrados. Torie, no es que yo no quisiera exactamente lo que tú querías. Por favor, no me digas que tienes la impresión de que yo no te deseo tanto como tú me deseas a mí.

Yo había pensado que él vacilaba. Lo había sentido.

Asentí.

—Tal vez sí pienso eso. Dios, no quise forzar las cosas, Cooper. Probablemente eres el chico más increíble que he conocido en mi vida. Somos amigos, y se supone que tenemos una relación informal.

Él negó con la cabeza.

—No lo hagas. No creas ni por un segundo que no quería desnudarte y joderte hasta que vieras las estrellas. Pero eso no pasará hasta que tú estés preparada. Ese es un gran obstáculo que has de superar, Torie, y lo entiendo. Tienes que ser capaz de confiar en mí. Nuestra atracción no será suficiente. Paso a paso, corazón. No pienso irme a ningún sitio. Dime cómo te sientes ahora que estás respirando.

—Estoy bien.

Él sacudió la cabeza mientras limpiaba una lágrima de mi mejilla.

—Estás llorando y, sin duda, no son lágrimas de felicidad.

Yo me encogí de hombros.

—Está bien, entonces tal vez soy un desastre. Tal vez lo he sido desde que volvieron mis pesadillas. No soy yo misma, Cooper. Estoy tan cansada que mis emociones están totalmente dispersas.

—¿La nueva terapia con la doctora Romero no está ayudando? —preguntó bruscamente.

—Todavía no estoy muy segura. Solo nos hemos visto una vez hasta ahora. Estoy segura de que ayudará, pero durante la última semana he tenido pesadillas casi todas las noches. Creo que es puro agotamiento —admití con renuencia.

—¿Por qué no me llamaste?—preguntó él.

—No puedo llamarte cada vez que tengo un mal sueño, Cooper. Estarías tan privado de sueño como yo ahora mismo.

Estaba teniendo un colapso y lo sabía, pero Cooper era mi lugar seguro donde caer. Aunque el tiempo que pasaba con Cooper me hacía sentir eufórica, las pesadillas y la falta de sueño empezaban a pesarme bastante. La falta de sueño empezaba a ganar la batalla por mi bienestar mental.

Cooper me rodeó con los brazos y me sostuvo fuertemente contra su cuerpo.

—Lo siento, corazón. Resolveremos todo esto y encontraremos una manera de vencerlas. A partir de ahora, llámame si tienes una pesadilla.

Me abrace a su cuello y, por una vez, me permití apoyarme en alguien.

—Estoy agotada, Cooper.

Él se arrodilló a mis pies y me quitó las dos sandalias meticulosamente.

—Entonces quédate —exigió mientras se enderezaba de nuevo—. Quédate aquí conmigo, Torie. Tal vez ayude si tienes a alguien a tu lado por si lo necesitas. Sin compromiso. Sin presión. Nada sexual. Solo un cuerpo cálido que te haga compañía.

Su oferta era tan tentadora que gemí en voz alta.

—Cooper, no puedo hacer eso. No tengo ninguna de mis cosas aquí ahora mismo…

—Mañana recogeremos algunas de tus cosas —dijo insistentemente mientras me levantaba en sus brazos—. Puede que me atraigas, pero tu salud mental es mucho más importante para mí en este momento, Torie. Tienes que dormir. No puedes seguir funcionando de esta manera.

Yo me abracé a su cuello.

—Lo sé. No estoy segura de qué hacer. Yo no soy esta mujer que está tan insegura de sí misma. No soy esta mujer que llora a la más mínima. Odio lo que el secuestro le ha hecho a mi cabeza. Estaba bien hasta que volvieron las pesadillas…

—Esto no es tu culpa, cariño. Todo saldrá bien. Solo necesitas más tiempo.

Yo suspiré mientras él entraba en un ascensor.

—Ojalá pudiera estar tan segura de eso como tú —respondí.

Entró en su suite principal y me sentó delicadamente sobre la cama antes de ir a su vestidor.

—Por ahora, puedes ponerte una de mis camisetas para dormir. Puedes traerte lo que quieras por la mañana. Por ahora, mis deseos físicos están en espera, Torie. Lo único que quiero es ayudarte a dormir. No puedo soportar verte así, joder.

Unos minutos más tarde, salí del gran baño principal con una de las camisetas de Cooper.

Él me echó un vistazo desde su posición en la cama y sonrió de oreja a oreja.

—Esa camiseta te queda muchísimo mejor que a mí.

—Se me ven casi todas las cicatrices del cuerpo —dije en voz baja.

Tenía muchas lesiones, muchas cicatrices.

Él negó con la cabeza.

—Todo lo que veo es a la mujer más valiente que he conocido en mi vida.

Mis ojos se llenaron de lágrimas porque sabía que lo decía en serio. Me di cuenta por la manera en que me miraba en ese preciso instante. No veía mis cicatrices. No veía mis imperfecciones. No me culpaba por tener un gran colapso por falta de sueño.

La prenda estaba suave por el tiempo y obviamente estaba muy gastada.

—Gracias por esto —dije mientras me deslizaba entre las sábanas junto a Cooper.

Aunque no me ayudara a dormir mejor, me conmovió que él estuviera dispuesto a intentarlo.

Aspiré el irresistible aroma de Cooper mientras intentaba ponerme cómoda. La cama tamaño rey era enorme y las sábanas extremadamente suaves. Pero no estaba acostumbrada a dormir con alguien. No había tenido un novio serio en mucho tiempo.

—Ven aquí —me invitó con un reconfortante barítono justo después de apagar la luz. Envolvió mi cintura con un fuerte brazo y tiró de mi cuerpo contra el suyo—. Relájate, corazón —dijo mientras acariciaba mi cabello con una mano tranquilizadora.

Yo me permití relajarme y calmarme mientras apoyaba la cabeza en su hombro. El mero hecho de saber que Cooper estaría aquí mismo si me despertaba completamente aterrorizada de una de mis pesadillas era reconfortante.

—¿Qué pasa si esto funciona? —pregunté mientras mis ojos se volvían pesados.

Cooper siguió acariciando mi cabello con su mano mientras decía con picardía:

—Entonces, supongo que estarás atrapada durmiendo en mi cama durante el resto de tu vida. Tendría que ser un idiota para quejarme de eso.

Sonreí mientras se me cerraban los ojos. Dudaba mucho que yo misma fuera a tener ningún problema con ese acuerdo.

Cooper

Las dos semanas siguientes fueron una extraña combinación de los días más felices de mi vida y un auténtico infierno.

Yo estaba exultante porque Torie prácticamente estaba viviendo en mi casa y sus pesadillas habían empezado a reducirse considerablemente. Aún se producían, pero normalmente podía volver a dormirse en unos minutos, así que cada día estaba completamente descansada.

Sin embargo, pasar cada noche con su cuerpo suave y curvilíneo pegado encima del mío era casi más de lo que uno podía soportar. A pesar de eso, yo había hecho todo lo posible para ignorar mis instintos más bajos por el bien de la salud mental de Torie.

Sí, estar tan cerca de ella y no querer más era difícil, pero había aprendido una cosa durante las dos últimas semanas: no podía tener una relación sexual con Torie mientras saliéramos de modo informal.

«¡Ni hablar, joder!», me dije. Tenía que saber que ella estaba comprometida en una relación monógama. De ninguna manera podría joder con ella sin saber que no iba a salir con nadie más… nunca. Perdería la cabeza como mis dos hermanos mayores si no conseguía hacer mía a Torie. No había absolutamente nada informal en lo que yo sentía por ella, así que estaba dispuesto a esperar hasta que ella estuviera preparada para comprometerse con algo exclusivo.

Ahora mismo, todo lo que quería era que ella se sintiera completa de nuevo. Cuanto más tiempo pasábamos juntos, más me percataba yo de lo terriblemente que el secuestro había afectado no solo a su cuerpo, sino también a su mente. Ella había intentado poner buena cara por sus hermanos, pero en su interior, Torie seguía luchando con algunos de sus demonios más persistentes. Con el paso del tiempo, se había abierto más con mi promesa de que nunca se lo contaría a sus hermanos. Para ser sincero, podía entender por qué había algunas cosas que no quería contarles a Chase y Wyatt.

Sus secuestradores habían sido más crueles y sociópatas de lo que les había revelado a sus hermanos después del secuestro. Chase y Wyatt sabían que las cosas fueron malas debido a sus heridas, pero era peor de lo que podrían haber imaginado. Los juegos mentales que esos cabrones habían jugado con Torie eran muy jodidos y sus captores encontraban placer en su miedo y su dolor. Yo no tenía dudas de que oír cada detalle del calvario de Torie probablemente mataría a Chase y Wyatt.

Todas las revelaciones que había hecho Torie me perseguían, pero yo intentaba con todas mis fuerzas separar mis emociones de su dolor, porque ella necesitaba a alguien con quien pudiera hablar de todo.

Yo estaba decidido a ser ese confidente, aunque estuviera a punto de destrozarme oír hablar de lo que le habían hecho. No era de extrañar que ella siguiera teniendo dificultades, que no hubiera encontrado el camino de vuelta a la normalidad todavía.

—¿Cuál es el plan para hoy? —susurró una Torie adormilada junto a mi oído.

«¡Joder, Dios!», pensé. ¿Tenía que despertarse siempre sonando como un maldita seductora por la mañana? Como de costumbre, había conseguido trepar sobre mí durante la noche, con una pierna sobre mis muslos, la cabeza sobre mi pecho, esa preciosa melena de cabello castaño claro extendida sobre mi piel, y sus deliciosos pechos presionándome las costillas. También, como era habitual, yo envolvía su cuerpo con mis brazos, intentando atraerla más cerca para poder aumentar mi factor de sufrimiento.

«¡Dios!», pensé. Realmente era masoquista.

Torie se quedaba fría cuando dormía y me envolvía con su cuerpo por la noche como si yo fuera una manta calentita. No es que me quejara, pero era muy difícil no despertarse empinado y listo cuando esto sucedía todas las mañanas.

—He pensado que podríamos hacer la caminata de Eagle Park si te animas. O simplemente podríamos ir en kayak a la ensenada. Se supone que hoy llegaremos a los veinte grados centígrados —dije, intentando con todas mis fuerzas no concentrarme en lo rico que era sentirla exactamente donde estaba en ese preciso instante.

—Me apetece Eagle Park —dijo ella enseguida—. Es invierno y el agua todavía está fría. Pero Eagle Park no es precisamente un desafío para ti. Ninguna de nuestras caminatas lo ha sido hasta ahora.

Abrí la boca para preguntarle por qué se asustaba cada vez que yo mencionaba hacer algo remotamente cerca del agua. Y luego la cerré de nuevo.

Torie siempre compartía lo que se sentía cómoda contándome. Había nacido y crecido en San Diego. Hacía snorkel y tenía el certificado de buceo, así que yo sabía que no tenía una aversión natural al océano. Fuera cual fuera su problema con el agua, yo sabía que tenía algo que ver con su tiempo en cautiverio en el Amazonas.

—Es una caminata más larga —le recordé—. ¿Realmente importa lo desafiante que sea si salimos a pasar el día?

Había escogido nuestras caminatas con cuidado, preparándonos lentamente para excursiones más largas. Tal vez Torie fuera una senderista experta, pero no era como si pudiera volver repentinamente a las caminatas de larga distancia que solía hacer. Sinceramente, la forma en que había vuelto a las rutas me alucinaba. Probablemente era capaz de hacer caminatas más difíciles, pero yo no veía ningún motivo para apresurar las cosas.

—A mí no me importa —dijo mientras levantaba la cabeza y me miraba a los ojos—. Simplemente no quiero que te aburras.

Caramba, como si eso fuera posible. Cada momento que pasaba con Torie era una experiencia de aprendizaje. Yo había tenido relaciones. Había follado. Pero, en realidad, nunca había experimentado el tener a una mujer en mi vida que de hecho parecía no querer nada más que pasar tiempo conmigo. Nunca había entendido realmente lo íntimo que podía ser tener en mi vida a una mujer que sin duda era una amiga, pero que también me excitaba al tener pensamientos carnales sobre ella.

—No podría aburrirme cuando estoy contigo —le dije sinceramente mientras recorría su cabello con los dedos, lo cual era un hábito matutino que parecía incapaz de dejar.

Torie llevaba el cabello en una trenza grande y gruesa la mayor parte del tiempo cuando hacía senderismo o cualquier actividad física, porque la espesa mata ondulada se interponía en su camino. Pero cuando esa gloriosa melena se soltaba, era una de las cosas más sexis que jamás había visto o sentido.

Ella apoyó su palma contra mi mejilla.

—Gracias por todo esto. Irrumpí en tu vida sin más y lo aceptaste para intentar poner mis pesadillas bajo control. No estoy del todo segura de qué hacer ahora que las pesadillas comienzan a mejorar. Creo que es seguro volver a mi apartamento esta noche, Cooper. Entre tu cuerpo cálido y mi terapia intensiva, las pesadillas ya no interrumpen mi sueño. Me siento fantástica ahora que vuelvo a dormir con normalidad.

«Ni hablar», pensé.

Yo sacudí la cabeza.

—Todavía no. No estás alterando mi vida. Te quiero aquí. Creo que es demasiado pronto para hacer cambios que puedan traer de vuelta todas esas pesadillas juntas, Torie.

Ella levantó su pierna de mi cuerpo y se colocó a mi lado.

—¿A qué hombre le gusta una mujer que lo usa como una bolsa térmica?

«¡Joder, Dios!», pensé.

Torie Durand podría utilizarme como quisiera y yo estaría perfectamente satisfecho siempre y cuando ella fuera feliz.

—¿Me has oído objetar? —pregunté mientras la estrechaba con un brazo.

No iba a irse a ninguna parte hasta que resolviéramos cómo dormíamos.

Torie se giró hasta que la parte delantera de su cuerpo quedó pegada a mi costado.

—No —admitió ella con un suspiro—. Pero, bueno, tú eres un hombre bastante extraordinario.

Yo apreté los dientes mientras ella pasaba una mano suave por mi estómago. Sin duda, fue casi un movimiento inconsciente y afectuoso para ella, pero para mí fue una puta tortura. Sin embargo, tampoco quería que dejara de tocarme así.

«¡Joder!». Sin duda, debía de gustarme atormentarme y probablemente necesitara algún tipo de tratamiento para eso más pronto que tarde.

—¿Soy extraordinario porque no me importa tener a una mujer guapa en mi cama? —pregunté bruscamente.

Ella soltó un bufido.

—No es como si te aprovecharas de eso, ni como si no hubieras visto ya la mayoría de mis cicatrices. Pero, confía en mi palabra, las zonas que no has visto no tienen mejor aspecto. Mi cuerpo no es exactamente una vista bonita.

Ella había dicho eso cien veces, pero no había nada en sus cicatrices que la hiciera menos atractiva. No para mí. Lo único que realmente me perturbaba era cuánto dolor había tenido que soportar para obtener tantas cicatrices.

—Eres preciosa, y no creas que no me he sentido tentado de aprovecharme —la informé bruscamente mientras la volteaba sobre su espalda y la miraba fijamente a la cara—. ¡Dios, Torie! ¿De verdad crees que esto ha sido fácil para mí?

Empecé a ahogarme en su cautivadora mirada de ojos ámbar mientras ella negaba lentamente con la cabeza sin que sus ojos abandonaran los míos.

—Probablemente no —dijo ella en voz baja—. Pero tú sigues aquí y aún quieres que yo esté aquí contigo. Eso me parece extraordinario.

—Porque quiero ayudarte, joder —gruñí—. Qué se te pasa por la cabeza es más importante que un dolor de huevos.

—Ay, Cooper —dijo ella con un suave suspiro mientras hilaba mi cabello con sus dedos—. ¿Tienes idea de los pocos hombres que hay como tú por ahí?

—Lo dudo —dije, ignorando su cumplido—. Estoy seguro de que hay muchos cabrones ahí fuera con dolor de huevos.

No creía ser una excepción. A la mayoría de los hombres les importaría si se preocupaban por su mujer. Me incliné hacia abajo y la besé, incapaz de pasar otro segundo sin algún tipo de conexión con ella. Ella respondió con un pequeño gemido contra mis labios mientras me rodeaba el cuello con los brazos. Perdí la noción de cuánto duró ese abrazo, pero fui cuidadoso de no dejar que se volviera demasiado sexual. Por ahora, solo estar cerca de Torie tendría que ser suficiente.

—Cooper —dijo con una voz entrecortada que pedía que la jodiera cuando finalmente liberé sus labios.

Estuvo a punto de matarme. Ella quería. Yo necesitaba satisfacer. Ese es el tipo de química que fluía constantemente de ella a mí a cada minuto del día, y era un infierno no responder de inmediato a ningún tipo de señal de su parte.

El problema era que Torie también era vulnerable ahora mismo, y mi instinto de protegerla estaba en guerra constante con mi necesidad de hundir mi miembro dentro de ella.

Cerré los ojos intentando ignorar la batalla y le di un sonoro beso en la frente.

—Hora de levantarse, guapa. El día está esperando.

Saqué mi trasero de la cama antes de ceder a mis instintos más bajos de pasar todo el día quemando las sábanas con Torie.

Torie

—Hoy ha sido un día increíble —le dije a Cooper justo después de haber devorado mi último ravioli de langosta.

Después de abordar la ruta de Eagle Park, Cooper y yo nos habíamos aseado en su casa y, ante su insistencia, acabábamos de terminar de cenar en un restaurante italiano local en La Jolla.

A pesar de que ambos habíamos caído en la rutina de comer en casa algunas veces, aún disfrutábamos nuestra comida y comprábamos para llevar o comíamos en un restaurante cuando nos apetecía. Eso acontecía con bastante frecuencia, ya que a Cooper parecía encantarle sacarme por ahí, especialmente los fines de semana.

—¿Qué tal estaban los raviolis de langosta? —preguntó mientras gesticulaba con la cabeza mi plato vacío.

—Fabulosos —dije yo con un suspiro—. Soy amiga naturalmente de cualquier cosa con semejante cantidad de carbohidratos.

Él rio entre dientes.

—Creo que hoy has quemado las calorías.

Yo asentí sonriéndole.

—Es una sensación fantástica volver a los senderos. Tarde o temprano volveré a hacer caminatas expertas.

En un momento dado, estaba destinada a ansiar algo más desafiante, pero por ahora estaba disfrutando de mis excursiones intermedias con Cooper. Tal vez era mi compañero de senderismo lo que hacía estas excursiones tan especiales. En el pasado, la mayor parte de mis senderismo era un deporte solitario. Era una sensación muy diferente compartir lo que estaba descubriendo en mis caminatas con alguien como Cooper.

Este levantó una ceja mientras se recostaba en su silla.

—Solo recuerda que prometiste llevarme contigo si decides secuestrar mi avión.

Yo me eché a reír.

—Ahora que vuelvo a vivir en San Diego, probablemente podría requisar uno de los aviones de mis hermanos. Cuando no están en Europa, suele haber uno de ellos en el aeropuerto.

—No hace falta —respondió él—. El mío siempre está ahí a menos que lo estemos usando para una misión o que yo esté en un sitio minero, lo cual rara vez sucede ya que tenemos buenos ejecutivos que estos días hacen gran parte de los viajes.

Tomé un sorbo de vino mientras estudiaba su rostro.

—Entonces, ¿así como así? ¿Puedo tomar prestado tu avión cuando quiera?

Saliendo o no, ¿qué multimillonario le ofrecía a una novia informal acceso gratuito a su avión privado?

Él se encogió de hombros.

—¿Por qué no? No es como si lo usara constantemente.

—¿Porque puedo tomar un vuelo chárter? —le recordé.

Él negó rotundamente con la cabeza.

—No lo hagas. Nunca se sabe cómo ha sido el mantenimiento de un avión chárter. El mío es más seguro.

Estuve a punto de atragantarme con el vino, pero no era la primera vez que Cooper decía algo escandaloso cuando se trataba de mi bienestar. Por muy racional o práctico que fuera Cooper, su mente no funcionaba de esa manera cuando se trataba de las personas que le importaban.

—Dudo que vaya a necesitar ese avión en un futuro próximo —respondí yo con tristeza—. No creo estar preparada para asumir ningún desafío internacional en este momento.

No había sido fácil para mí reconocer que necesitaba más ayuda de la que creía necesaria para superar lo que me había ocurrido en el Amazonas. En ciertos sentidos, había estado en negación porque todo lo que quería era que esos recuerdos desaparecieran para que las cosas pudieran volver a la normalidad para mí. No lo hicieron. Ni lo harían. No hasta que yo hubiera superado todo ese trauma.

Cierto, me sentía mucho mejor desde que había empezado la terapia con la doctora Romero y había empezado a dormir con más normalidad por la noche. Me sentía más como yo otra vez, pero aún no había llegado allí del todo. No estaba lista para salir y conquistar el mundo entero, pero tal vez podría superar los obstáculos de uno en uno.

—Estarás lista para eso, Torie —dijo Cooper en tono ronco—. Date un descanso. Estuviste a punto de morir en el Amazonas. Te llevó meses curarte de tus heridas físicas para poder abordar las emocionales. Volverás a viajar por el mundo antes de que te des cuenta.

Su última frase sonó un poco dolorida, como si él no estuviera muy emocionado con la idea de que yo viajara por el planeta.

—Yo no estoy tan segura de que vuelva a ser la misma mujer que era antes —cavilé—. Creo que viajar siempre formará parte de mi vida, pero ya estaba planeando bajar el ritmo de mis viajes hace un año. Después de que muriera mi padre, empecé a comprender lo corta que podía ser la vida. Ya no quería vivir tan lejos de mis hermanos. No es que se hayan molestado en hacerme tía todavía, pero espero que lo hagan. Si no, al menos nos veremos más a menudo a menos que estén en París.

—Entonces, ¿ya estabas planeando tu mudanza de vuelta a San Diego? —preguntó Cooper.

Yo asentí.

—Ya lo estaba pensando. San Diego es mi hogar. Me gustaba vivir en Nueva York, pero creo que siempre supe que tarde o temprano encontraría el camino a casa.

—No es que me guste cómo sucedió —dijo Cooper con voz ronca—. Pero me alegro de que estés aquí. Chase y Wyatt te mencionaban con bastante frecuencia.

Yo asentí.

—A mí también me hablaron de ti y de tus hermanos. Nunca entendí realmente cómo os habíais unido tanto. Supongo que di por hecho que os habíais conocido a través de contactos comerciales. Mis hermanos fueron tan comunicativos conmigo acerca de Last Hope como tú y tus hermanos lo habéis sido con Riley.

Cooper se encogió de hombros.

—No es que no confiáramos en Riley —explicó—. Simplemente nunca hubo un motivo real para que ella lo supiera. Se moría de preocupación cuando todos nosotros estábamos en las fuerzas especiales. No queríamos hacerle pasar por eso otra vez.

—Supongo que puedo entenderlo —murmuré—. Yo también me preocupaba por Chase y Wyatt. Pero ¿no tienes miedo de equivocarte algún día? Last Hope es una parte importante de vuestras vidas. Es la forma en que tus hermanos conocieron a Taylor y Harlow.

—Esas dos sí que compartieron la información sobre su secuestro con Riley, así que no es como si ella no lo supiera —explicó Cooper—. Solo que mi hermana pequeña no tiene ni idea de que Hudson y Jax fueron los hombres que las rescataron en realidad.

Yo me crucé de brazos.

—¿De verdad crees que es justo que ella sea la única que no sabe nada sobre Last Hope? Al igual que Chase y Wyatt, tú y tus hermanos os encargáis principalmente de la financiación y la planificación estratégica estos días, por lo que no tendrá que preocuparse mucho si se lo decís ahora.

—No podemos contárselo —dijo Cooper con vehemencia.

—¿Por qué no? —lo desafié.

Cooper vació su copa de vino antes de responder.

—Si en realidad debes saberlo, probablemente nos mataría a los tres por mentirle durante tanto tiempo. Hace años, cuando Last Hope era más pequeña y nosotros mismos dirigíamos las misiones, solíamos decirle a Riley que éramos cazatesoros y que por eso pasábamos tanto tiempo fuera del país. Eso fue idea de Jax, y se dejó llevar bastante con sus historias sobre nuestras supuestas hazañas alrededor del mundo. ¿Tienes idea de cuánto se enojaría de que llevemos años inventando esas patrañas?

Le lancé una mirada sorprendida antes de echarme a reír finalmente.

—Ay, Dios. Ninguno de vosotros está dispuesto a contárselo porque sabéis que probablemente no os hablará durante semanas.

—Básicamente —dijo él de mala gana—. Riley puede guardar rencor durante mucho tiempo cuando le apetece.

Yo sabía que era verdad, pero estaba costándome mucho aceptar el hecho de que tres machos alfa multimillonarios en realidad estuvieran aterrados por la reacción de su hermana pequeña por haberle mentido.

—Entonces, ¿qué pasa si ella se entera años después?—inquirí—. ¿No crees que se sentirá aún más dolida? Dado que todos y cada uno de vosotros conoce la existencia de Last Hope, la información se os escapará algún día.

—Intentamos no pensar en eso y todos somos extremadamente cuidadosos.

—Sinceramente, creo que deberíais quitaros la tirita y decírselo. Ella nunca se lo contaría a nadie y, si mis hermanos se hubieran enamorado y todos conocieran la existencia de Last Hope excepto yo, creo que me sentiría un poco… traicionada —dije en tono pensativo.

—Es un grupo secreto…

—Un grupo privado secreto —corregí—. No es como si fuerais a revelar secretos militares o gubernamentales. Es vuestra hermana, Cooper…

Él me lanzó una mirada disgustada.

—Taylor y Harlow han estado diciendo lo mismo. Ambas tienen miedo de resbalarse algún día, y las tres están bastante unidas.

—Realmente unidas —convine—. ¿Tienes la menor idea de cuánto se disgustarán Taylor o Harlow si le mencionan Last Hope a Riley por accidente? Se quedarían destrozadas si fueran ellas quienes le hicieran daño.

Habíamos pasado todo un domingo con la familia de Cooper en una barbacoa y yo había tenido que vigilar cada palabra que decía porque no quería irme de la lengua con Riley.

—¡Joder! Probablemente tienes razón —dijo él con voz áspera—. Hablaré con Hudson y Jax. Tal vez no sea justo pedirles a Taylor y a Harlow que sigan mintiendo al respecto eternamente.

—Por si sirve de algo —dije—, yo no me disgusté exageradamente con Chase y Wyatt por no mencionarlo nunca, pero las cosas cambian cuando otras personas y amistades se involucran y la mentira sigue creciendo.

Él asintió.

—Tienes razón. Supongo que mi principal preocupación era proteger a Riley.

—Difícilmente puedo culparte por eso —le aseguré—. Solo se me ocurrió sugerir una perspectiva diferente, ya que también he sido esa hermana pequeña desde el día en que nací. Somos mucho más duras de lo que creéis. Riley podría sentirse dolida al principio, pero sabe que ninguno de vosotros querría hacerle daño.

Él me lanzó una mirada dudosa.

—No tienes ni idea de lo implacable que puede ser. Yo quiero a mi hermana pequeña, pero puede ser una amenaza pelirroja implacable con el peor genio que hayas visto nunca.

—Ella también os quiere a todos vosotros y al final, lo superará —le aseguré.

—Recuerda que dijiste eso cuando le dé un berrinche por ello algún día —dijo él con tristeza.

Yo oculté mi sonrisa detrás de mi copa de vino mientras dejaba el tema.

No me cabía duda de que Cooper y sus hermanos harían lo correcto al final. Les importaban demasiado su hermana, Harlow y Taylor para resolver la situación de ninguna otra manera.

Cooper

—Está mejor —les dije a mis hermanos al día siguiente—. Pero algo sigue sin estar bien. No sé qué hacer.

Era raro que los tres necesitáramos ir a la oficina un domingo, pero de repente me alegré de poder hablar en la sala de conferencias después de que terminara nuestra reunión de negocios.

Habíamos decidido encargar el almuerzo, ya que Harlow, Taylor y Torie estaban en casa de Jax haciendo planes para la boda de Taylor.

Jax metió la mano en una de las bolsas sobre la mesa y sacó su hamburguesa.

—Sinceramente, no se nota que Torie seguía teniendo dificultades. Lo disimula muy bien. ¿Qué crees que está pasando?

Yo negué con la cabeza mientras masticaba y tragaba un bocado de mi hamburguesa con queso.

—No estoy seguro. Algo sigue sin estar del todo bien, lo cual probablemente no es sorprendente teniendo en cuenta el placer que obtenían esos imbéciles al hacerle daño.

Torie volvía a dormir. Sonreía con mucha mayor frecuencia. Su terapia con la doctora Romero estaba funcionando para ayudarla con su trastorno de estrés postraumático y sus pesadillas. Hablaba de casi todo lo que le había ocurrido. Pero algo seguía… apagada.

—¿Por qué no nos contaste que estaba quedándose contigo? —preguntó Hudson—. Y ¿por qué no acudiste a nosotros cuando averiguaste que estaba teniendo dificultades con el trauma después de su secuestro?

Yo me encogí de hombros. Mis hermanos no eran estúpidos. Una vez que se dieron cuenta de que Torie estaba quedándose conmigo, me preguntaron qué estaba pasando, así que les hablé de sus pesadillas.

—Le prometí que no les contaría a sus hermanos lo de los malos sueños. Supongo que nunca se me ocurrió que vosotros dos habéis pasado por todo esto antes.

Jax arqueó una ceja.

—Entonces, ¿se acabó el decirnos que hemos perdido la cabeza?

Yo asentí.

—Sí. Lo entiendo. No se puede razonar con un hombre cuando está loco por una mujer. Yo lo estoy. Por eso os pido vuestra ayuda. Ella está sufriendo y yo lo detesto, joder. No sé qué más puedo hacer.

—Has de estar ahí para ella, Coop —aconsejó Hudson en tono solemne—. Es un sensación horrible de impotencia cuando realmente no hay nada que puedas hacer. Queremos arreglarlo, pero no podemos. Ni con todo el dinero del mundo. Solo quédate con ella y no dejes que retroceda. Y, por lo que más quieras, tampoco te alejes de ella. A mí me preocupaba presionar a Taylor demasiado pronto porque mis emociones estaban fuera de control por lo que le había sucedido. Esos esfuerzos, más que ayudar, causaron más problemas. Torie es una mujer fuerte. Superará todo esto. Solo has de estar allí para apoyarla.

—Realmente no ha pasado tanto tiempo —añadió Jax—. Y en el caso de Torie, ella tuvo que curarse de algunas heridas físicas extremas para poder empezar siquiera a pensar en recomponerse las ideas.

—Eso es lo que le expliqué —dije yo bruscamente—. Está viendo a la doctora Romero y yo creo que eso está ayudando. Puede que yo solo esté impaciente porque detesto escucharla autocriticarse. Es la mujer más increíble que he conocido, pero todavía no está contenta con su progreso. Casi nunca se da un maldito respiro.

—Entonces, tú estarás allí para recordarle que necesita tomárselo con calma —me aconsejó Jax—. Harlow hacía lo mismo. Era crítica con cada puñetera cosa que hizo durante y después del secuestro. Tardó mucho tiempo en darse cuenta de que solo escapar con vida ya era un puto milagro.

Hudson tiró el envoltorio de su hamburguesa en una de las bolsas vacías y se recostó en su silla.

—¿Supongo que vas a estar en esta relación a largo plazo? —preguntó.

—Y más —carraspeé—. Lamento cada estupidez que he dicho sobre las relaciones románticas. No cambiaría lo que siento por Torie, pero desearía haberme dado cuenta de que perder la cabeza sería inevitable si conocía a la mujer adecuada. No lo captaba. No entendía por lo que estabais pasando y lo siento. ¡Dios! Duele horrores cuando ella está sufriendo. Es como si sintiéramos el mismo dolor.

No me cabía duda de que era lo mismo para Hudson y Jax.

Hudson se encogió de hombros.

—No estoy seguro de que sea posible comprenderlo hasta que te pasa a ti. ¿Cómo puede imaginar uno que un día se despertará y una mujer se convertirá en su todo? Que una sola mujer podría hacer o deshacer toda su vida.

—¡Joder! —maldije—. ¿Cómo demonios se supone que sobrevive a esto uno? Es una tortura.

Jax sonrió de oreja a oreja.

—Se pasa. Solo es difícil hasta que te das cuenta de que tener a la mujer adecuada también puede hacerte el cabrón más feliz del mundo. Tal vez sea doloroso y confuso al principio, pero merece la pena.

—Sin duda, merece la pena —convino Hudson.

Golpeé la mesa con el puño mientras gruñía:

—Será mejor que primero me digáis cómo superar la parte difícil de esto, porque siento que estoy perdiendo la cabeza.

No me consoló que Hudson y Jax intercambiaran una mirada de complicidad antes de que Jax dijera:

—Puedo facilitarte las cosas, pero dudo que me escuches.

—Dímelo —insistí.

—Primero: reconoce desde el principio que no tienes absolutamente ningún control —dijo Jax mientras levantaba un solo dedo—. Segundo —prosiguió mientras levantaba un segundo dedo—: no intentes resistirte a nada. Y número tres —dijo mientras levantaba un tercer dedo—: átala a una relación comprometida lo antes posible. Ayuda cuando sabes que ya es tuya. Después de eso, solo es cuestión de resolver los detalles.

Miré a Jax con suspicacia antes de mirar a Hudson.

—Tiene razón —confirmó Hudson—. La mitad del dolor es no saber cómo hacerla tuya ni cómo hacerla feliz.

Yo solté un bufido.

—¡Joder! Si tuviera esas cosas resueltas, no estaría pidiéndoos ayuda. No tengo ni idea de lo que siente por mí realmente. La química entre nosotros dos siempre ha estado ahí, pero yo necesito mucho más que simplemente echar un polvo. Técnicamente, todavía estamos saliendo de manera informal.

Hudson negó rotundamente con la cabeza.

—Ah, no, ni hablar. Eso es peligroso.

—También somos amigos —añadí.

—Aún peor —dijo Jax con el ceño fruncido—. No creerás que ser relegado a la zona de amigos va a funcionar en esta situación, ¿verdad? Porque ya veo que te volverá completamente loco.

—¿Lo intentaste? —supuse.

—Y fracasé miserablemente —terminó Jax.

—He estado esperando a que ella decida cuándo está lista para pasar a algo más serio —gemí.

—Tengo la sensación de que ella ya intentó decirte lo que quiere, pero probablemente tú no estabas escuchando —caviló Jax—. Lo más probable es que ella no tenga ni idea.

—Eso es imposible —dije con los dientes apretados.

—No. Sin duda, es posible —me aseguró Hudson—. En algún lugar se os cruzaron los cables a los dos. Mira, Coop, tienes que perseguir lo que quieres. No estoy diciendo que la atropelles, pero sé claro con respecto a lo que quieres y en qué marco de tiempo imaginas que suceda. Es ella la que todavía está intentando superar sus problemas. No la confundas.

—No lo estoy haciendo —le informé—. Al menos, no creo que lo esté haciendo.

—Si tú no estás seguro, probablemente ella tampoco lo esté —dijo Jax pensativo—. Comprueba cómo está. Asegúrate de que saber qué quiere. Sin presión, pero si estropeas esto, probablemente no tendrás otra oportunidad. Todos esperamos más de treinta años para sentirnos así por primera vez.

—Me alegro de que no haya presión —dije en tono irascible.

—Ninguno de nosotros está intentando ser un sabelotodo —me dijo Hudson—. Solo estamos diciéndote la verdad. Y, en cuanto a ayudarla, no hay mucho que puedas hacer, Cooper. Escúchala cuando quiera hablar y estate con ella cuando no quiera. Jax y yo sabemos que esa mierda te corroe las entrañas. Cuando alguien te importa tanto, su dolor se convierte en el tuyo.

—Todo lo que quiero es hacerla feliz —confesé, sintiéndome impotente e inepto.

—Tienes mucho más en juego que hace un año con Fiona —dijo Hudson arrastrando las palabras.

—¿Acaso crees que no lo sé? —pregunté tenso—. Nunca esperé conocer a alguien como Torie. No sabía que era posible que una mujer pusiera toda mi vida patas arriba. He probado todos los trucos mentales que se me ocurren para evitar hacer el ridículo frente a ella. Ralentizar las cosas, por si acaso ella no quiere las mismas cosas que yo. No sé cómo seguir ese ritmo, joder.

Dormíamos en la misma cama todas las noches y se me estaban agotando la paciencia y las excusas de por qué no debíamos quemar las sábanas todas las puñeteras noches. Ella me deseaba. Dios sabía que yo la deseaba a ella. ¿No nos sentiríamos mejor los dos si nos permitiéramos sumergirnos en la dicha carnal?

—Dios, Coop, tienes que hablar con ella. ¿Importa realmente si haces el ridículo si el resultado final es que Torie sea tuya? —preguntó Hudson con firmeza.

—No. No importa —le dije, siendo completamente sincero con él—. Me convertiría en un idiota para el mundo entero si pensara que eso nos uniría. Supongo que tengo miedo de que…no lo haga.

—Pero podría hacerlo —contestó Jax—. Te has pasado toda la vida siendo el hermano racional, Cooper. Tus dotes académicas siempre han sido tu capacidad de razonamiento, esa habilidad ultrarrápida para evaluar cada resultado y encontrar la respuesta correcta. Las cosas siempre debían tener sentido para ti. El amor no funciona así, hermanito. Rara vez hay una respuesta correcta y, con frecuencia, dar un salto de fe implica algo de dolor en el camino, porque no siempre encuentras un aterrizaje suave.

Hudson asintió.

—Probablemente tendrás que asumir algunos riesgos que nunca tendrán sentido para tu mente lógica.

—Nunca he sido osado. Lo sabéis —les recordé—. Nunca he tenido que serlo. No digo que no esté dispuesto tratándose de Torie. No hay mucho que yo no haría para hacerla feliz.

—Eso es todo lo que necesitas saber en realidad —explicó Jax—. Desde aquí es ensayo-error para descubrir qué la hará feliz. Le importas, Coop. Es evidente siempre que os veo juntos a los dos. Sé lo que se siente al querer que desaparezca todo su dolor y sé lo frustrante que resulta cuando a veces no puedes. Intenta ser paciente. Estás ayudando simplemente estando allí para ella, aunque no te lo parezca.

Asentí, ansioso por cambiar de tema mientras miraba a Hudson y le preguntaba:

—¿Crees que ya tienen planeada vuestra boda?

—Eso espero —respondió él con vehemencia—. Estos han sido los meses más largos de mi vida. Estaba listo para casarme en cuanto le propuse matrimonio.

Jax soltó una risita, pero, por una vez, yo sabía exactamente cómo se sentía Hudson.

Torie

—Creo que será una boda preciosa —les dije a Taylor y Harlow con voz melancólica—. No importa qué lugar elijas.

Las tres habíamos pasado gran parte de la mañana navegando por los posibles lugares de celebración de bodas y recopilando toda la información posible para que Taylor pudiera elegir uno.

Finalmente nos habíamos tomado un descanso, ocupando las tres el espacio en el suelo de la sala de estar de Jax ahora que nuestro trabajo estaba terminado.

Taylor sonrió radiante.

—Hudson se sentirá aliviado cuando finalmente fije una fecha y reserve nuestro lugar de bodas. Cuesta creer que de verdad piense que lo dejaré antes de la boda o algo así.

—¿Es inseguro? —inquirí.

Ella asintió.

—¿Te lo imaginas?

—Jax también lo es —compartió Harlow—. Nunca entenderé por qué un tipo como Jax tiene inseguridades.

Yo ladeé la cabeza mientras miraba a Harlow y Taylor.

—¿Creéis que no deben ser inseguros porque son hombres ricos y poderosos?

Ambas asintieron mientras Harlow añadía:

—Por no mencionar el hecho de que ambos son increíblemente atractivos.

—Ser rica no le da a una persona un aprobado en el departamento de inseguridad —dije secamente—. Puedo dar fe de eso personalmente. Somos tan humanos como cualquiera.

—¿Cómo van las cosas contigo y Cooper? —preguntó Harlow con curiosidad—. ¿Aún te molestan las pesadillas?

Había llegado a conocer mejor a estas dos mujeres desde que quedamos para la happy hour. Hablaba con las dos por teléfono y mensajes, y verlas en la barbacoa de Hudson fue como saludar a viejas amigas, aunque no lo éramos. Cuanto más las conocía, más cómoda me sentía hablando con ellas. Tal vez nos habíamos unido por el hecho de que todas éramos exrehenes de un secuestro, pero teníamos mucho más en común que eso.

—Estoy mejor de las pesadillas —compartí—. Y no estoy segura de cómo van las cosas con Cooper. No siempre estoy segura de qué está pensando a veces, y todavía no es muy fácil dormir con un hombre como él y no pensar en hacer algo más que dormir. Pero no cambiaría nuestra relación por nada. Es el chico más increíble que he conocido en mi vida.

—Puede ser un hombre difícil de leer a veces —coincidió Harlow—. Me sentí un poco intimidada por él cuando nos conocimos.

—Ídem —dijo Taylor—. Es tan condenadamente inteligente que a veces da miedo. Es la única persona, hombre o mujer, que puede darme una paliza al ajedrez. No es que yo haya dejado de intentarlo, pero Cooper siempre va varios pasos por delante de mí, y a mí me enseñó un campeón mundial. Sinceramente, creo que Cooper podría ganar a cualquiera de los campeones actuales, pero no parece importarle ser mejor que nadie. Simplemente le gusta jugar.

Yo sacudí la cabeza.

—No sabía que jugaba tan bien.

—No me sorprende —comentó Taylor—. Cooper no es precisamente la clase de hombre que presume de sus talentos.

No, no lo era, lo cual lo hacía mucho más intrigante. Él me había preguntado una vez si yo jugaba, pero nunca sugirió una partida cuando dije que sí jugaba en ocasiones con mis hermanos.

Sin duda, nuestra partida de ajedrez terminaría en un santiamén si Cooper era tan bueno como decía Taylor. Mis habilidades para el ajedrez eran mediocres en el mejor de los casos.

—Cooper es cauto —caviló Harlow—. Pero una vez que lo conoces, también es increíblemente amable. Está loco por ti, Torie. Lo veo por la forma en que te mira. Incluso cuando está hablando con otra persona, su mirada nunca se aleja de ti.

Yo sacudí la cabeza.

—No estoy segura de qué pensar. Básicamente me lancé un par de veces y él se echó atrás. De hecho, ambos lo hicimos, y las cosas nunca han vuelto a ponerse tan calientes e intensas. Tal vez eso sea algo bueno, ya que todavía estamos saliendo en plan informal. No es como si fuéramos una pareja exclusiva.

—Imposible —dijo Harlow en voz baja—. Nunca parece listo para alejarse cuando os veo a los dos juntos. Parece que quiere tragarte enterita.

—Ojalá —dije yo en tono quedo.

—No —dijo Taylor—. Tiene razón. ¿Qué te hace pensar que no te desea?

—Dormimos en la misma cama todas las noches y las cosas nunca han ido más allá de besarnos —dije secamente.

Harlow frunció el ceño.

—Pero ¿no crees que está haciendo eso por ti? Porque aún tienes pesadillas y algunos otros problemas por tu secuestro.

Harlow, Taylor y Riley sabían que yo había sido agredida sexualmente durante mi secuestro. De hecho, había ayudado mucho mantener algunas conversaciones con Taylor, ya que ella había pasado por lo mismo.

—No estoy segura —respondí yo con incertidumbre—. He hecho de todo para darle luz verde a Cooper excepto desnudarme delante de él. Estoy preparada. Dios, ni siquiera podría pensar en otro hombre. No cuando tengo a alguien como Cooper delante de mis narices. Tendría que estar loca para no desearlo.

—No sería la primera vez —sopesó Taylor—. Ya lo han dejado antes.

«Espera. Tiene razón. A Cooper lo han dejado antes», me dije.

—Alguien que solo quería su dinero —convine—. Una mujer tan ridícula no cuenta.

—Pero duele igual —dijo Harlow—. Es inseguro, como pueden serlo Hudson y Jax. No creo que se trate de que no te desee, Torie. Creo que tiene más miedo de que tú no lo quieras a él. O de hacer algo que eche a perder vuestra relación. Lo más probable es que no quiera apurarte por todo el abuso que sufriste en el Amazonas.

—Eso es una locura —balbuceé—. Es imposible. Cooper Montgomery es la fantasía de toda mujer. Pero quizá tengas razón acerca de su miedo a meterme prisa. Aunque no tengo ni idea de cómo pudo haber pasado por alto unas mil luces verdes mías últimamente.

Taylor levantó una ceja.

—Obviamente, no es la fantasía de toda mujer si lo han dejado en el pasado. Creo que tienes que seducirlo.

Solté una risita ante aquella idea.

—Me perdí todas las lecciones de seductora.

—Créeme —dijo Harlow en tono seco—. Dudo que te cueste mucho a juzgar por la manera en que te mira cuando estáis juntos.

—¿De verdad crees que es posible que él piense que aún dudo?

—Desde luego —dijeron Harlow y Taylor al mismo tiempo.

Taylor continuó:

—Sabe que has sufrido mucho y, si se parece a sus hermanos, tendrá miedo de presionar demasiado. Creo que deberías dejar claro que no estás interesada en salir con otros chicos. Dile que estás de acuerdo con ese compromiso, porque te digo desde ya que, en cuanto Cooper se enamore, ni siquiera sabrá que existe otra mujer.

—La pregunta es —intervino Harlow—: ¿Estás lista tú para Cooper y ese tipo de relación? Los hombres Montgomery pueden ser un poco… intensos.

Taylor resopló.

—Eso es decirlo suavemente. Aman con intensidad, Torie, y no creo que Cooper sea una excepción.

—Él no está enamorado de mí —respondí—. Pero yo estoy loca por él. Si cree que soy yo quien no está preparada para llevar esta relación a otro nivel, se equivoca.

—Entonces, sé atrevida —sugirió Harlow—. Creo que él va a ser cauto debido a tu historial si no lo haces tú.

—Estoy bien. Ninguna de nosotras puede recuperarse de un secuestro de la noche a la mañana, ¿verdad? La doctora Romero está ayudándome. Creo que solo llevará tiempo. Aún hay algunas cosas que no he conseguido superar.

Harlow asintió.

—A mí todavía me cuestan algunas cosas, pero cada día resulta más fácil. Tu situación fue un poco diferente, Torie. Taylor y yo estuvimos privadas, pero no tuvimos que pasar por la misma recuperación física que tú. Tus lesiones fueron bastante graves. Dudo que fueras realmente capaz de pensar en tu bienestar emocional durante meses.

Yo asentí.

—Estuve entrando y saliendo de cirugía y fisioterapia durante meses. Creo que, debido a que mis lesiones físicas debían tener prioridad, mi salud mental pasó a un segundo plano. No me quedaba nada en el tanque para lidiar con eso durante mucho tiempo.

—Lidiarás con tus problemas uno por uno a medida que surjan —dijo Harlow—. No desaparecerán todos de la noche a la mañana, pero sacarlos ahí fuera en lugar de enterrarlos ayuda mucho. Sabes que siempre estoy ahí para ti si quieres hablar, Torie. Tal vez no tenga todas las respuestas, pero siempre estoy ahí para escuchar.

—Yo también —dijo Taylor rotundamente.

Parpadeé para contener las lágrimas espontáneas que llenaron mis ojos. Estas mujeres estaban totalmente dispuestas a tratarme como a una querida amiga, a pesar de que no me conocían muy bien.

—Yo también estoy aquí para vosotras —les dije—. Gracias.

—No es necesario darlas —dijo Harlow con sinceridad—. Taylor y yo nos teníamos la una a la otra, lo cual facilitó las cosas una vez que yo me recompuse. Tú pasaste tu calvario completamente sola.

—Mis hermanos son un apoyo, pero no siempre me resulta fácil hablar de esto con ellos. Es difícil para ellos oír hablar de lo que pasó. Se sienten culpables, a pesar de que no tienen motivos para sentirse así —expliqué yo.

—Ninguna de nosotras tiene hermanos —dijo Harlow—. Pero toda mujer necesita otra mujer con quien hablar a veces. Nos entendemos. —Hizo una pausa antes de añadir—: Parece que tienes otro admirador.

Yo le sonreí mientras frotaba el vientre del golden retriever de Jax, Tango.

—Es un chico tan dulce.

Harlow acarició a Molly, la adorable Lhasa apso de Jax mientras respondía:

—Estos dos monstruitos son dulces cuando quieren. Molly me ayudó mucho con mis pesadillas. Tal vez deberías llevarla contigo a casa durante un tiempo.

Yo sacudí la cabeza.

—Ni en broma. Lloraría por ti y por Jax, y mis pesadillas ya no son tan malas. Pero me parece increíble que ella pueda sentir tus pesadillas.

—Es una chica bastante asombrosa —convino Harlow.

—El centro y todo el programa son maravillosos —le dije—. Creo que me metería en problemas si lo visitara más a menudo. Me parece que me encariñaría mucho. No estoy segura de cómo se las ha arreglado Cooper para no tener perro.

Harlow puso los ojos en blanco.

—No lo ha hecho. Solo dice que sí. Ese hombre está encariñado de cada perro del centro. Pero nunca ha elegido a uno de ellos. Normalmente pasa más tiempo allí que Jax y saca a correr a todos los perros que puede tan a menudo como puede.

—Entonces, básicamente todos son sus perros —sopesé en voz alta—. Solo que los mantiene a todos en el mismo sitio.

—Exacto —respondió Harlow con énfasis—. Probablemente aún no lo hayas visto, pero Cooper prácticamente se pone de luto cuando uno de los perros adiestrados va a un nuevo dueño. No dejes que te diga que no se encariña.

Sonreí mientras seguía acariciando el sedoso pelaje de Tango, nada sorprendida por lo que acababa de revelar Harlow. Tal vez Cooper fuera el más callado, pero las emociones del hombre eran, a todas luces, mucho más profundas de lo que él quería que creyera nadie.

Cooper

—¿Era realmente necesario que volvieras a dormir a tu apartamento? —le pregunté a Torie mientras la observaba jugando con uno de los cachorros en el centro de adiestramiento al viernes siguiente.

Yo acababa de terminar de sacar a correr a varios perros mientras Torie llevaba a dar un paseo a un grupo de cachorrillos revoltosos. Habíamos seguido aquella misma rutina durante los últimos días, desde que Torie decidió que sus sueños estaban lo suficientemente bajo control para dormir sola. Se reunía allí conmigo por las tardes, vestida informalmente con un par de jeans y una camiseta. Ejercitábamos a los perros. Y al final, ella se marchaba a casa. Sí. De acuerdo. Por lo general, comíamos primero, pero la conclusión era que Torie ya no dormía en mi cama y yo lo odiaba.

Cuando volvió la cabeza y me sonrió, casi pude perdonarla por abandonarme.

—Siempre supimos que ese acuerdo era temporal, Cooper. Estoy segura de que probablemente estás feliz de que ya no te use como mi manta eléctrica personal.

No lo estaba.

—Nunca me importó —dije descontento.

Si realmente quería dormir en su propia cama, ¿quién era yo para detenerla?

A decir verdad, parecía más contenta. Probablemente, no porque estuviera durmiendo en su propia cama, sino porque poco a poco estaba recuperando la confianza y consiguiendo dormir.

—¿De veras tendrá que volver Milo a la protectora? —preguntó Torie con voz afligida—. Todavía es un cachorro.

Los dos estábamos sentados en el suelo alfombrado en la zona de juegos del centro, cuando todos los entrenadores ya se habían marchado por esa tarde.

Torie todavía lucía guapa y olía aún mejor, a pesar de que había estado trabajando con los cachorros durante horas. Todo lo que yo podía decir de mí mismo era que necesitaba una ducha desesperadamente después de una larga carrera.

Sacudí la cabeza.

—No lo sé. Intentaremos encontrarle un hogar, pero ha abandonado la escuela de adiestramiento. Es endiabladamente listo y sigue órdenes, pero puede ser tonto, que es algo que no necesitamos en un perro que tiene que ser estable para los veteranos.

Ella volvió ese hermoso par de enternecedores ojos ambarinos hacia mí mientras decía:

—Aún es un bebé.

—Ese bebé está a punto de convertirse en un adolescente. Sí, todavía es un cachorro, pero es posible que nunca llegue a ser lo bastante estable como para ser un perro de trabajo —le dije.

Vaya, odiaba enviar a cualquier animal a una protectora si no tenía que hacerlo, pero casi todos mis amigos ya tenían un desertor de mi programa.

Vi como Milo saltaba y empezaba a lamer la cara de Torie.

—¡Milo! —dije severamente—. Tumbado. Eres más listo que eso.

Juré que el can me lanzó una mirada sucia antes de responder y golpear el suelo justo al lado de las piernas de Torie.

—Mira lo bien que se porta —dijo ella esperanzada mientras le acariciaba el abrigo con la mano.

«¡Joder!». Me dolía decepcionarla, pero Milo no iba a volver al programa. Tenía un riesgo demasiado alto de fallar a su edad. El chucho era perfectamente capaz de hacer el trabajo. Simplemente no siempre estaba seguro de tener ganas de hacerlo. Ninguno de nosotros estaba totalmente seguro de su dudosa ascendencia. Tenía orejas caídas de beagle, un color canela de labrador y su rostro recordaba a un pastor australiano. Sí, era lindo, pero daba mucha guerra.

—No tiene temperamento para el programa, Torie, pero veré qué puedo hacer —refunfuñé.

Se le iluminó la cara como un árbol de Navidad y sentí que se me encogía el corazón en el pecho.

Ella se inclinó hacia mí y envolvió mi cuello con los brazos.

—Gracias, Cooper. Es un perro tan cariñoso. No quiero que vuelva a la protectora, aunque sea un refugio donde no se hacen sacrificios. Milo necesita un hogar.

Mientras ella posaba esos suaves labios sobre los míos, juré por Dios que le encontraría un hogar a ese maldito chucho aunque fuera lo último que hiciera.

Instintivamente, le rodeé la cintura con el brazo y le devolví el beso, pero retrocedí en cuanto salimos a tomar el aire.

—Probablemente apesto —le advertí.

Ella se aferró a mi camiseta antes de que yo pudiera alejarme demasiado.

—Hueles fenomenal —dijo ella en un tono sensual—. Como si acabáramos de tener sexo caliente y sudoroso.

Mis ojos se abrieron como platos porque eso no era algo que Torie diría normalmente.

—Probablemente sería mucho más sexi si fuera cierto —respondí.

—Una puede fantasear —dijo mientras soltaba lentamente mi camisa y se ponía en pie.

Me levanté casi con torpeza y tomé a Milo en brazos para poder ponerlo de nuevo en su jaula.

«¡Joder!». ¿Qué estaba intentando hacerme esta mujer? ¿Primero nos abandona a mí y a mi cama y luego me dice que fantasea con que tengamos sexo caliente y sudoroso?

Cerré con llave después de que todos los perros estuvieran acomodados y la seguí hasta su vehículo.

—¿Qué estás tratando de decirme, Torie? —le pregunté bruscamente mientras atrapaba su cuerpo entre su auto y yo.

No iba a dejarla escapar hasta tener algunas respuestas. Había estado muy inquieto toda la semana y me preocupaba mucho que ella todavía no estuviera lista para enfrentarse a sus sueños por sí misma. Cierto, ya no tenía pesadillas con tanta frecuencia, pero ¿y si las tenía? ¿Quién estaría ahí para ella en plena noche?

«¡Yo!».

¿A quién quería engañar? Si Torie tuviera una pesadilla, yo me presentaría en su apartamento en un tiempo récord. No importaba si sucedía a medianoche o a altas horas de la madrugada.

—No estoy del todo segura —dijo ella mientras se abrazaba a mi cuello—. Pero creo que estaba coqueteando contigo. Probablemente no puedo decir que fuera una seducción, exactamente, pero estoy trabajando en ello.

—Torie —le dije al oído con voz de advertencia—. Acabas de decidir que ya no quieres dormir conmigo. Por favor, no me digas que de veras quieres seducirme.

Estábamos situados bajo una de las luces del aparcamiento, así que pude ver su rostro claramente mientras me miraba a los ojos y decía con franqueza:

—Sí, quiero. Estoy intentando seducirte. Solo que no tengo mucha práctica en el arte de la seducción. Vuelvo a dormir en mi apartamento porque estoy lista para seguir adelante, Cooper. Ya no necesito que me cuides como un amigo o una pareja informal. No necesito que estés conmigo todas las noches en caso de que tenga una pesadilla. Lo que quiero en realidad es un novio que quiera llevarme a la cama y joderme hasta que apenas podamos movernos al día siguiente. Cuando estés preparado para eso, házmelo saber. ¿Quieres cenar conmigo esta noche?

—Sabes de sobra que quiero cenar contigo todas las noches.

Ella ladeó la cabeza mientras me lanzaba una mirada inocente.

—¿Lo sé? A veces creo que no sé lo que quieres, Cooper. Tiras de mí y luego me alejas. ¿Qué se supone que debo pensar sobre eso?

A veces le había dado señales contradictorias. Hudson y Jax tenían razón. Había confundido a Torie mientras intentaba protegerla.

—¿De verdad es posible que no sepas lo que quiero? —le pregunté con voz ronca mientras palmeaba su mejilla.

La vi tragar saliva antes de asentir.

—Estoy cansada de preguntármelo, Cooper. Creo que necesito saberlo. No quiero experimentar más y sé lo que quiero.

—Solo. Te. Quiero. A. Ti. No quiero salir con nadie más. Quiero una relación monógama donde pasemos el mayor tiempo posible juntos quemando las sábanas. Eso es lo que hay. Eso es lo que quiero. No te prometo que no tendré algunos problemas por lo que pasó en el Amazonas, pero algunas de esas cosas solo necesitan tiempo para sanar.

—¡Joder! Creía que lo entendías —dije con voz áspera.

—Al parecer, no —respondió ella—. Tal vez necesites explicarme todo eso otra vez.

—Más claro esta vez, obviamente —dije tenso.

—Necesito que al menos entiendas una cosa —insistió Torie.

—¿Qué?

—Estoy preparada, Cooper. Si quieres las mismas cosas que yo, estoy preparada.

Estreché mi abrazo alrededor de su cintura.

—Te deseé desde el momento en que nos conocimos, pero era más seguro para mí no reconocer esos sentimientos en absoluto. Quiero que sepas que me odio a mí mismo por esas dos primeras semanas cuando apenas hablábamos. Todavía estabas recuperándote y yo podría haber estado allí para ayudarte.

Torie me acarició el pelo de la nuca mientras respondía:

—No, Cooper. Era imposible que conocieras mi historia y no tenías la obligación de saberlo. No quiero volver allí. Quiero seguir adelante. Contigo, si me quieres.

«¡Dios!». ¿Qué había hecho yo para merecer una auténtica oportunidad con una mujer como Torie? Fuera lo que fuera, desde luego que no iba a pasar ni un momento más intentado arruinar las cosas. Tampoco iba a intentar encontrarle el sentido a lo mucho que deseaba y necesitaba que Torie Durand fuera mía. Esos sentimientos simplemente estaban ahí. Las emociones simplemente existían. Tuvieran sentido… o no.

Rodeé a Torie con mis brazos y reivindiqué esa preciosa boca porque no podía esperar ni un segundo más para acercarme más a ella.

Cuando finalmente liberé sus labios, Torie murmuró:

—Tengo una cita mañana temprano en la mañana con la doctora Romero. Era el único hueco que podía hacerme esta semana. ¿Nos vemos en mi casa para almorzar alrededor del mediodía?

«¡Dios!». No estaba seguro de sobrevivir tanto tiempo antes de que empezáramos esta nueva relación.

—Allí estaré.

—Vaya, había aguantado todo este tiempo. ¿Importaba realmente un día más?—. Quiero que sepas que siempre he querido algo más que una relación informal. No soy ese tipo que puede tener sexo contigo y marcharse, Torie. Nunca iba a ser así para mí.

Sentí que ella sacudía la cabeza mientras la apoyaba sobre mi hombro.

—Yo tampoco quiero que sea así. Me importas demasiado para que no signifique algo para mí.

«¡Joder!», pensé atónito. Lamenté cada palabra dura que les había dicho a mis hermanos acerca de perder la cabeza, porque si Torie musitaba una revelación más, si me daba una señal más de que quería estar conmigo, estaba completamente jodido.

Torie

—Todo salió bien, pero esta misión no fue precisamente tranquila —dijo Marshall, el líder de Last Hope, desde el cuartel general a la mañana siguiente—. La tribu indígena local se confundió y pensó que nosotros éramos los malos.

En realidad, yo no necesitaba estar aquí, en el cuartel general de Last Hope, esta mañana, pero quería estar. Por lo visto, un equipo había realizado una misión de rescate de emergencia anoche en el Amazonas, que era lo mío, así que decidí dejarme caer por allí cuando recibí el mensaje habitual que se enviaba a todos los miembros de Last Hope cuando una misión estaba en progreso.

Marshall estaba presente, así como Hudson, Jax y Cooper. Todos parecían haber llegado mucho antes que Harlow y yo. Harlow también se había quedado durante el rescate para poder vigilar las condiciones meteorológicas.

Todos nosotros seguíamos sentados en la gran sala de misiones de la primera planta del cuartel intentando averiguar cómo estaba operando este grupo de ratas de río, también conocidas como piratas del Amazonas.

Me levanté de mi asiento para poder examinar el mapa en la pantalla grande.

—Conozco esta zona —le dije a Marshall—. No está lejos de donde me rescataron. Tiene que ser la misma tribu indígena que me salvó. No son hostiles, Marshall. Estoy segura de que solo intentaban proteger su territorio.

El hombre mayor asintió.

—Estoy seguro de que tienes razón. Solo desearía que pudiéramos explicarles que también hay piratas en su zona y que solo necesitábamos rescatar a un ciudadano estadounidense que no debería haber sido sacado de su barco para ser rehén. No estoy seguro de qué está pasando en esa zona de la cuenca del Amazonas, pero las cosas han estado calentándose por allí últimamente. Esta nueva banda de ratas de río en esa zona se está volviendo extremadamente activa. No había sucedido nada nuevo desde tu secuestro, Torie. Y ahora, de repente, ha habido tres ataques piratas a pequeños cruceros de lujo durante el último mes, además de este último secuestro.

Yo había escuchado todo el rescate de principio a fin en caso de que se dijera algo que necesitara ser traducido, y había estado en el borde de mi asiento todo el tiempo. Marshall había enviado un equipo de cuatro y, si no hubiera surgido el drama con la tribu indígena, esos hombres habrían entrado y salido del campamento pirata en cuestión de minutos. Francamente, la confusión con la tribu había estado a punto de reventar la misión.

Seguí estudiando el mapa mientras preguntaba:

—¿Crees que podría haber más problemas con los piratas?

Marshall negó con la cabeza.

—No estoy seguro, pero a juzgar por la actividad, es probable. Esta es la primera vez que toman un rehén y los chicos dijeron que estaba ileso, pero también están siendo atacados barcos por dinero y objetos de valor. Los piratas son tan condenadamente móviles que llevará un tiempo atraparlos. Con suerte, no son tan violentos como los que te tomaron como rehén, Torie, pero solo tenemos unos cuantos sucesos por los que guiarnos de momento.

—¿Por qué ahora? —preguntó Cooper, sonando inquieto—. Antes del secuestro de Torie, no había pasado nada significativo en esa zona de la Amazonía peruana en años.

Miré a Marshall para ver si iba a responder. Cuando no lo hizo, yo di mi opinión.

—A veces estas pandillas de ratas de río se mueven como nómadas. Una vez que un área se calienta, se trasladan a otra. Parece que acaban de mudarse o de regresar recientemente. Se quedarán una temporada hasta que las cosas se calienten demasiado para seguir arriesgándose. Luego irán a otro lugar a menos que las autoridades los detengan primero.

—Afortunadamente —dijo Hudson—. Todos terminaron bien esta misión. Espero que sigan robando y abandonen la toma de rehenes.

—Haría nuestra vida mucho más fácil —convino Jax—. Sobre todo porque esa tribu indígena está muy cerca.

—Tal vez alguien debería hablar con ellos —sopesé.

—¿Todas las tribus hablan español? —preguntó Harlow con curiosidad.

Yo sacudí la cabeza.

—Los idiomas y dialectos de los pueblos indígenas son algo complicados en la Amazonía. Algunas tribus hablan español, pero muchas tienen su propio idioma. La tribu que me rescató tenía miembros que hablaban español, pero la mayoría se comunicaba en su propio dialecto.

—Suena confuso —comentó Jax.

Yo le sonreí.

—Puede serlo, pero hay que entender la historia. Aún hay tribus allí que nunca han entrado en contacto con nadie más que los miembros de su propia tribu, por lo que no saben nada sobre el mundo fuera de su tribu.

Hudson asintió.

—He oído hablar de esas tribus sin contacto.

—Son bastante únicas —dije—. Marshall, probablemente yo podría hablar con la tribu. Conozco al líder y siempre he querido volver allí para agradecerle lo que hicieron. Me salvaron la vida.

—Por encima de mi cadáver —gruñó Cooper—. Ese lugar casi te mata.

Yo me giré hasta captar la mirada de Cooper. Sus ojos eran feroces e inflexibles.

—¿Cómo podrías resolverlo? —preguntó Hudson, ignorando el estallido de Cooper.

Yo me encogí de hombros.

—Tendría que ir allí. Obviamente, la zona es remota, así que no hay otra forma de contactarlos.

—Ni en broma —reiteró Cooper.

—Cálmate, Coop. Consigamos toda la información primero —sugirió Jax.

Me di cuenta de que Cooper no estaba de humor para ser razonable. Sinceramente , nunca lo había visto actuar como lo estaba haciendo ahora mismo. Su expresión era salvaje e ilegible y yo no tenía ni idea de qué estaba pensando.

—Ella no va —rugió—. ¡Por Dios! Nunca podríamos pedirle eso. Estuvo a punto de morir allí.

—Pero yo no regresaría en condiciones peligrosas —le expliqué—. Podría tomar un transporte seguro río abajo hasta llegar a la zona…

—Donde actualmente hay piratas —carraspeó Cooper mientras golpeaba el escritorio con la mano—. Sé razonable, Torie. No es un viaje sin riesgos. Sabemos que hay piratas en esa zona.

—Podríamos mantenerla protegida —contempló Jax—. Podríamos alquilar nuestro propio barco y enviar a un grupo de muchachos con ella como guardaespaldas.

Hudson se encogió de hombros.

—Podríamos hacer que fuera muy poco arriesgado.

Marshall levantó una mano.

—Esto tiene que ser elección de Torie. ¿Ayudaría? Sí, probablemente. Es posible que tengamos más incidentes en esa zona y son casos de rescate que el Gobierno no querrá tocar. Pero no quiero que haga nada que la incomode.

—Hablo lo suficiente su lengua tribal para comunicarme bien con ellos y gran parte de la tribu también habla español —le expliqué a Marshall—. Pasé un día en su aldea antes de poder conseguir transporte para salir de allí, así que estoy segura de que me recordarán. Si quieres que un representante vaya y hable con ellos, yo sería la persona más segura y menos amenazante para hacerlo.

Marshall negó con la cabeza.

—Lógicamente, sí, pero ¿te animas a volver allí, Torie?

—No creo que lo sepa hasta que llegue allí —dije con franqueza—. La selva amazónica fue una vez uno de los sitios que quería visitar más que cualquier otro lugar del mundo. Ahora, no estoy segura de cómo me siento al respecto.

—Podría desencadenar algunos recuerdos realmente malos —dijo Jax con cautela.

—Tiene razón —coincidió Hudson—. Si crees que podría retrasar tu recuperación del secuestro, no vale la pena arriesgarse, por muy conveniente que sea el que alguien se encargue de los nativos allí.

—Creo que podría hacerlo —dije yo.

Para ser sincera, no estaba segura de cómo me sentiría al ver de nuevo el Amazonas, pero podría lidiar con ello si eso significara menos peligro para un futuro rescate.

—¿Estás segura? —preguntó Marshall solemnemente.

Yo asentí.

—Lo estoy.

—No va a pasar, joder —dijo Cooper en tono alto y áspero mientras golpeaba su mesa de nuevo con el puño, pero esta vez aún más fuerte—. Es demasiado peligroso. Es arriesgado para la salud física y mental de Torie y ella no va a volver a poner un pie en esa maldita selva. Salió de aquel lugar medio muerta y con más heridas de las que podría sobrevivir la mayoría de la gente. No vamos a volver a enviarla allí.

Todos en la sala, yo incluida, miramos fijamente a Cooper.

Yo daba por hecho que no era la única persona que nunca lo había visto levantar así la voz.

—No es decisión tuya, Coop —dijo Hudson con calma—. Torie toma sus propias decisiones.

—¿Qué demonios crees que dirán Chase y Wyatt? —carraspeó—. ¿Acaso piensas que cualquiera de los dos se alegrará de que sugiramos que su hermana pequeña vuelva al lugar que estuvo a punto de matarla?

—La Amazonía no lo hizo, Cooper —dije yo en voz baja—. Los piratas estuvieron a punto de matarme.

—Tampoco es decisión de Chase ni de Wyatt —dijo Marshall.

—Pero, sin duda, no se alegrarán —sopesó Jax.

Yo inspiré hondo e intenté no irritarme demasiado.

—Mis hermanos nunca han tomado ni toman decisiones por mí —informé a todos—. Yo hablaré con ellos y les haré saber lo que voy a hacer, pero no necesito su permiso para salir del país.

—No quiero que vayas —dijo Cooper bruscamente—. Te quedas aquí.

Yo lo fulminé con la mirada. Esta no había sido una decisión fácil para mí, y me enojó que estuviera siendo tan imbécil.

—Esperaba que apoyaras mi decisión, pero por lo visto lo único que te importa es conseguir exactamente lo que quieres —le dije a Cooper en tono seco—. Detesto decírtelo, pero tú tampoco diriges mi vida, Cooper Montgomery. Ah, por cierto, esa mente racional tuya no parece funcionar esta mañana. Creía que ambos estábamos de acuerdo en que los viajes al Amazonas son de riesgo mínimo y que solo estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—Eso fue antes de que un nuevo grupo de ratas de río se trasladara allí —gruñó él.

Yo no respondí. ¿Qué sentido tenía? Si esa era la idea de Cooper de cómo debía ser una relación monógama, quizás yo estaría mejor pasando de ella.

Las lágrimas llenaron mis ojos cuando agarré mi bolso y me dirigí hacia la salida mientras decía:

—Creo que deberíamos considerar cancelada nuestra cita para comer.

Estaba loca por Cooper Montgomery. Creía que estábamos listos para empezar un capítulo nuevo y mucho más íntimo de nuestra relación, pero ¿cómo era eso posible si iba a comportarse como un tirano? Se me partió el corazón cuando abandoné el cuartel general de Last Hope con todas mis esperanzas y sueños para mi futura relación con Cooper Montgomery completamente en ruinas.

Cooper

—Hablaré con ella —dijo Harlow mientras iba a seguir a Torie. Hizo una pausa antes de salir de la habitación para mirar a Hudson y a Jax—. Creo que será mejor que vosotros habléis con este dictador cavernícola antes de que eche a perder cada oportunidad que tiene con lo mejor que probablemente le haya pasado en la vida.

No vaciló de nuevo cuando salió del edificio y toda la sala de operaciones se quedó en silencio una vez que ella se marchó.

Marshall fue el primero en hablar.

—Bueno, será mejor que suba a mi despacho y escriba un informe. Dudo que me necesitéis aquí.

El hombre mayor se movió bastante rápido para ser un tipo con una lesión que había terminado con su carrera militar. Segundos después, se había ido.

Yo me crucé de brazos mientras me volvía para mirar a mis dos hermanos.

—Por favor, no me digáis que lo habríais manejado de otra manera —solicité airadamente.

Hudson me lanzó una mirada dubitativa.

—¿Hablas en serio, Cooper? Nunca he visto a nadie manejar una situación peor que acabas de hacerlo tú. Torie es una mujer adulta e inteligente. ¿Qué te hizo pensar que podrías tomar una decisión tan importante por ella de esa manera?

—Porque no puedo verla regresar a un lugar que probablemente albergue algunos de los peores recuerdos de toda su vida —dije con voz ronca, mis emociones fuera de control—. He estado allí con ella cuando se despierta de una pesadilla en plena noche. ¿Cómo crees que me siento cuando veo el terror en sus ojos? ¿Cómo os sentiríais cualquiera de vosotros si Harlow y Taylor estuvieran planeando volver a Lania para ayudar a Last Hope?

—Lo entiendo —respondió Hudson—. Odio ese puto país, pero te digo una cosa: Taylor no iría sola. ¿Se te ha ocurrido pensar que podrías estar con Torie en este viaje en lugar de alejarla siendo un grandísimo idiota?

Salí de mi pánico y furia el tiempo suficiente para pensar en lo que acababa de decir Hudson. Podía ir con Torie. Podía estar allí para protegerla. Esta vez, no tenía que estar sola y vulnerable en el Amazonas.

—Supongo que no estaba pensando —confesé—. Lo único en lo que podía pensar era en que ella iría allí sola.

En realidad, nunca había sido compañero de ninguna mujer con la que hubiera salido. Ellas querían cosas y dinero de mí, no mi apoyo emocional. Caramba, ni siquiera estaba seguro de saber cómo ser ese tipo de novio tan comprensivo que ella necesitaba, pero era algo que realmente anhelaba darle a Torie.

—No necesita hacer este viaje sola, Coop —dijo Jax—. Tal vez necesita volver. A veces una de las cosas que ayuda a la víctima es enfrentarse a sus miedos volviendo al lugar donde ocurrió todo. Las ayuda a cerrar capítulo al reconocer que solo las personas que las mantuvieron cautivas eran malas. No el lugar donde sucedió.

Miré a Jax y Hudson de hito en hito.

—¿Creéis que la ayudaría de verdad?

—No lo sé —admitió Hudson—. Podría.

—¡Joder! —maldije—. Todo lo que quiero es hacerla feliz, pero creo que acabo de conseguir arruinarlo todo. ¡Dios! No estoy hecho para esto. Creo que acabo de perder la cabeza.

—Arréglalo o te sentirás miserable —aconsejó Hudson—. Yo entiendo por qué tuviste una reacción instintiva, pero evidentemente, Torie, no. Se sintió dolida porque no la estabas escuchando, Coop.

—Lo único en lo que podía pensar era en cómo se ve cuando se despierte de una de sus pesadillas —refunfuñé—. ¡Dios! No tengo un cerebro racional desde el día que conocí a Torie Durand. Me vuelve absolutamente loco. Todo lo que quiero hacer es protegerla para que nunca más le vuelva a pasar algo así.

Jax sonrió con superioridad.

—Nunca pensé que alguna vez te diría esto, Coop, pero realmente necesitas aclararte las ideas. Tal vez deberías decirle cómo te sientes.

—¿Cómo se supone que voy a explicar que soy completamente irracional cuando se trata de ella?

—Creo que tendrás que explicar por qué —respondió Jax—. Dile que te preocupa que le pase algo.

—¿No es obvio? —pregunté yo.

Hudson negó con la cabeza.

—En realidad, no. Torie tenía razón. Sonabas como si solo quisieras salirte con la tuya porque no te explicaste exactamente.

—Entonces, ¿ahora piensa que soy un imbécil egoísta? —inquirí.

—Posiblemente —respondió Jax—. Solo habla con ella, Cooper. Puedes arreglar esto, pero no puedes limitarte a decirle lo que quieres sin discusiones ni compromisos. Torie está acostumbrada a ser independiente. Realmente no soy el más indicado para dar consejos sobre este tema, ya que a veces presiono bastante a Harlow cuando se trata de su seguridad, pero ella me hace saber cuándo estoy siendo un imbécil haciéndome retroceder. Lleva tiempo aprender a avenirse. La amo tanto que quiero mantenerla a salvo a cualquier precio, pero tengo que arreglármelas para mantenerla a salvo y asegurarme de que estoy respetando lo que ella quiere al mismo tiempo.

«¡Mierda!». Yo no pretendía faltarle el respeto a Torie. En absoluto. Sin embargo, lo había hecho al no hablar con ella antes de insistir en que no volvería al Amazonas.

Me mesé el pelo con una mano, frustrado.

—¿Qué demonios se supone que debo hacer ahora? —gruñí.

—Parecía bastante disgustada —caviló Hudson—. Podría ser necesario arrastrarse en cierta medida.

—No soy demasiado orgulloso para arrastrarme —le dije—. Mierda, no estaba pensando en cómo le sonarían mis reacciones. Solo quería que ella estuviera a salvo.

—¿Qué le ha pasado al hermano pequeño que siempre piensa antes de tomar una decisión final? —preguntó Jax.

—El cerebro abandona su cabeza cada vez que la mujer por la que está loco entra en una maldita habitación —gruñí con tristeza.

—Ella siente lo mismo, Cooper —dijo Hudson pensativo—. No estaría dolida si no lo hiciera.

Me puse de pie y agarré mis llaves y mi teléfono móvil de la mesa.

—Tendré que encontrar la manera de hacer que me hable.

—No aceptes un no por respuesta —aconsejó Jax.

Yo asentí.

—No pienso hacerlo. Solo estoy intentando decidir mi plan de ataque.

Probablemente, la mejor manera de empezar era enviarle un mensaje y ver si respondía.

Yo: «Lo siento… otra vez. ¿Podemos hablar?».

No es que planeara esperar a que ella respondiera. Probablemente, no lo haría. No había sido yo quien había cancelado nuestra cita para comer. La había cancelado ella. Yo no había aceptado, ¿verdad?

—¿Qué lleva uno exactamente a una sesión de arrastre? —les pregunté a mis hermanos, deseoso de todos los consejos que pudiera obtener.

El fracaso no era una opción.

—Se recomiendan sinceridad y emociones —aconsejó Hudson.

—Los regalos sinceros son completamente opcionales —terminó Jax.

—¡Mierda! —maldije con nerviosismo—. No tengo ni la más remota idea de cómo enamorar a una mujer o hacer que me perdone por hacer algo estúpido. Daría cualquier cosa por tener solo un poco de tu encanto, Jax. Yo nunca he sido bueno para hablarles así a las mujeres.

Jax negó con la cabeza.

—No lo necesitas, hombre. Solo dale tu corazón a Torie.

—Lo tiene —confesé con voz ronca—. Probablemente desde el día que nos conocimos.

Hudson me dio una palmada en la espalda.

—Todo saldrá bien. Harlow calmará a Torie.

Les lancé una mirada escéptica a mis hermanos.

—Ella tampoco sonaba muy contenta conmigo.

—No. Te adora —contradijo Jax—. Simplemente no le enloquece la manera dogmática en que a algunos chicos les gusta intentar resolver los problemas a veces. Piensa que yo soy un tirano cuando intento protegerla, y yo he empezado a reconocer que probablemente tenga razón. Pero a veces no puedo detener esa reacción refleja inicial.

—Taylor siente lo mismo —se quejó Hudson.

—¿Y acabo de hacer exactamente lo que odian las mujeres independientes? —pregunté, a sabiendas de que era una pregunta retórica.

—Garantizado, no será la única vez que suceda —advirtió Hudson—. Siempre vas a querer saber que ella está a salvo, y ella siempre va a querer su total independencia. Esas dos cosas chocarán ocasionalmente. Solo recuerda que lo que tú quieres no siempre es necesariamente lo correcto para ella. Aprende a ceder.

—No me enloquece la idea de que vuelva al Amazonas —le confié—. Pero si estoy con ella, lidiaré con lo que pase. Puede que necesite tomarme un tiempo libre.

Hudson se encogió de hombros.

—No es como si tú no nos cubrieras cuando lo necesitábamos. Jax y yo no vamos a ninguna parte.

Jax sonrió de oreja a oreja.

—Estoy demasiado feliz para pensar siquiera en cambiar nada. Haz lo que tengas que hacer. Montgomery Mining estará aquí cuando vuelvas.

Yo tragué saliva. Por muy en desacuerdo que estuviéramos los tres y aunque nos hiciéramos pasar malos ratos, yo no podría desear tener mejores hermanos a mi espalda cuando realmente los necesitaba.

—Gracias. Os llamaré más tarde y os haré saber cómo van las cosas.

Crucé la habitación hacia la salida.

—Si no sabemos nada de ti, asumiremos que las cosas van bien —dijo Jax a mi espalda en tono jocoso.

De una forma u otra, iba a descubrir exactamente cómo arreglar todo lo que había estropeado entre Torie y yo. Nunca volvería a ver mi mente lógica si no lo hacía.

Torie

Cooper: «Lo siento… otra vez. ¿Podemos hablar?».

Suspiré mientras miraba el mensaje de Cooper por enésima vez en los últimos minutos. Me senté a la pequeña mesa de mi cocina mordiéndome la uña del pulgar, obligándome a no responder, pero a cada segundo me resultaba más difícil.

Harlow había pasado por mi apartamento para tomar un café y consiguió convencerme de que Cooper no se convertiría en un tirano en cuanto empezáramos una relación monógama. Sinceramente, yo ya lo sabía. Conocía a Cooper lo bastante bien para reconocer que su comportamiento de antes no era típico.

Simplemente me sentía dolida porque él ignoró cada palabra que yo había dicho y sorprendida porque nunca lo había visto tan intenso. Ahora que Harlow se había marchado, estaba teniendo dificultades para evitar responder el mensaje de Cooper.

Quería hablar con él. Quería saber qué estaba pensando. Y quería dejar claro que yo tenía mi propia cabeza que había estado utilizando durante treinta y dos años solita, ¡muchas gracias!

Suspiré y dejé caer el teléfono sobre la mesa.

Quizás mi mayor problema era que no tenía idea de qué hacer con un chico como Cooper. Mis relaciones pasadas habían sido tibias en el mejor de los casos y, por lo general, terminaban de la misma manera. Yo había tenido novios, pero en realidad estos nunca habían tocado mi vida como lo hizo Cooper

Nunca había pasado todos los días con ninguno de esos chicos. Nunca habían estado allí para cuidar de mí si estaba herida o enferma. Nunca había estado atolondrada por la expectación y la emoción de volver a verlos. Lamentablemente, ninguno de los chicos en mi vida antes de Cooper había hecho levantarse y bailar a mis hormonas femeninas. Yo no era una virgen inocente, pero Cooper Montgomery me hacía sentir la clase de deseo que nunca supe que existía.

Estaba tan sumida en mis pensamientos que me sobresalté cuando sonó el timbre.

«Inspira hondo, Torie. Probablemente no sea él».

—¡Torie! —bramó la voz de Cooper en el pasillo mientras llamaba a la puerta—. Sé que estás en casa. He visto tu coche en el aparcamiento. Abre la puerta.

Me levanté de mi silla, el corazón acelerado mientras me acercaba a la puerta principal. A todas luces, él no estaba esperando pacientemente a que yo respondiera su mensaje. No tenía ni idea de por qué su impaciencia me dejó sin aliento.

Llamó más fuerte.

—Abre la puerta, corazón. Tenemos que hablar.

Me derretí. Su tono era ligeramente desesperado, pero resuelto. Acercándome a la puerta, deslicé la cadena y giré el cerrojo antes de abrir.

—Tengo vecinos, Cooper —lo reprendí con muy poca censura en la voz.

Cuando entró Cooper, cerró la puerta y echó el cerrojo a sus espaldas, yo solté una bocanada que no me había dado cuenta de que contenía.

Él llevaba los mismos jeans y la camiseta azul hielo de cuello henley que llevaba antes. La que casi hacía juego con sus bonitos ojos.

Di media vuelta y entré en la cocina con Cooper pisándome los talones.

—Antes de decir otra palabra, necesito contarte algunas cosas que debería haber confesado hace mucho tiempo —dijo él con voz ronca mientras me rodeaba con sus brazos por detrás, alcanzándome finalmente cuando llegué al fregadero—. ¿De acuerdo?

Yo asentí, cerré los ojos y me apoyé contra él hasta que mi espalda quedó pegada a su torso. Estaba indefensa cuando me abrazaba así. Sentía su calor, su pasión desbordándose de su cuerpo al mío.

—¿Sabías que estoy tan increíblemente loco por ti que cada vez que te veo casi no puedo respirar? —me preguntó con voz áspera al oído.

Yo sacudí la cabeza.

—Bueno, pues lo estoy. Ya no pienso racionalmente cuando estás cerca y hago cosas realmente estúpidas. Vaya, nunca he sido un tipo que creyera en el destino, pero creo que supe que estaba jodido desde el momento en que nos conocimos. Había algo ahí. Algo que no podía definirse con la lógica. No era nada tangible ni que tuviera sentido y seguro que yo no debería haber sabido casi al instante que tú estabas hecha para ser mía. Pero así es exactamente como me sentí.

Mi corazón batía mi pecho con fuerza mientras yo giraba hasta quedar frente a él y rodeaba su cuello con mis brazos.

—Yo también sentí algo. Sabía que eras diferente a todos los chicos que había conocido.

La escarcha en su mirada se derritió cuando él me miró como si quisiera devorarme entera. Su expresión era feroz, pero su intensidad no me asustó. En lugar de eso, quise introducirme en ese calor hasta prender en llamas.

Cooper estrechó su abrazo en torno a mi cuerpo.

—Hoy me comporté como un imbécil porque solo pensar en que te pase algo me acojona, Torie. No quiero volver a verte asustada nunca más y creo que probablemente mataría a cualquier hombre que levantara la mano para hacerte daño. ¡Dios! Todo lo que quiero es verte feliz, y no turbada por lo que te pasó en el Amazonas. Perdí los estribos cuando pensé en que tuvieras que volver allí.

Empezaron a brotar lágrimas de mis ojos descontroladamente mientras yo levantaba las manos a su cabeza y le acariciaba el cabello, intentando calmarlo de alguna manera.

—No tengo que volver, Cooper. Nadie me obliga. Creo que es algo que tengo que hacer para sanar por completo. Mi trauma estaba entrelazado con un lugar que siempre imaginé que sería prácticamente mágico. Creo que es hora de separarlos a los dos a la vez que ayudo a Last Hope.

—Bien —gruñó él—. Pero yo voy contigo y estaré armado hasta los dientes. Dispondré nuestro propio transporte con personas de confianza para mantenerte a salvo. ¿Estás de acuerdo con eso?

Yo le sonreí radiante. Independientemente de lo malhumorado que sonara con la idea, tenía que reconocer que llevar conmigo a un Cooper Montgomery armado y peligroso no parecía una mal plan en absoluto.

—Creo que podría vivir con eso.

—Haré cualquier cosa para mantenerte a salvo, Torie —advirtió.

—Gracias —respondí yo sencillamente.

Él apoyó su frente contra la mía.

—¿Por qué?

—Por preocuparte tanto por mí. Hoy no debería haberme marchado así del cuartel general. Supongo que me sentí como una idiota porque no estabas escuchando nada de lo que decía —le expliqué.

Él me acarició la espalda de arriba abajo con una mano.

—Nunca querría hacerte sentir así, cariño. Por Dios, nada más lejos de la verdad. Escucharé la próxima vez. No puedo prometerte que no volveré a meter la pata en esta relación si me das otra oportunidad, pero nadie podría estar más arrepentido que yo en este momento porque te hice sentir algo menos que perfecta.

El corazón me dio un vuelco en el pecho cuando vi la expresión franca en su rostro y auténtico remordimiento en sus ojos.

Acaricié su mandíbula de barba incipiente con la palma.

—Ambos cometeremos errores. Creo que eso es probablemente lo que pasa cuando las emociones se calientan entre dos personas.

—Mis emociones no son lo único que se calienta cuando tú andas cerca —dijo, justo antes de que su boca cayera sobre la mía.

Mi corazón cantó y mi espíritu se hinchió cuando nuestros labios dijeron todo lo que nuestras cuerdas vocales no habían dicho todavía.

Su beso era exigente, sensual y ávido.

Para cuando emergí a tomar aire, estaba jadeando, literalmente.

—Di que serás mía, corazón —dijo Cooper con un barítono que me derritió la ropa interior mientras trazaba mi labio inferior con el pulgar.

Yo no estaba segura de si había alguna pregunta en su orden, pero le di lo que quería.

—Creo que probablemente siempre lo he sido —respondí mientras caía en su mirada posesiva.

—Entonces, ¿volvemos a ser novios? —preguntó alzando una ceja.

«¡Mierda!», pensé. Como si realmente pudiera resistirme a un hombre como Cooper Montgomery.

Asentí.

—¿Cuándo nos vamos al Amazonas? —preguntó Cooper.

Yo inspiré hondo.

—Cuando estés listo, pero creo que voy a necesitar un poco de ayuda con una última cosa antes de irnos.

Cooper

De todas las cosas que Torie podría haberme pedido, lo único que quería era venir y usar mi piscina cubierta. No es que me importara dejarla medio desnuda, pero vi el miedo en sus ojos cuando entró en la sala de la piscina con un discreto bañador negro de una pieza.

Observé desde mi sitio en el centro de la piscina mientras ella se acercaba lentamente al agua.

Torie se sentó y sumergió los pies en el extremo poco profundo.

—Esta piscina es enorme —dijo con tono nervioso.

«¡Joder!», pensé preocupado. Algo no andaba bien.

Mi instinto me enviaba la misma advertencia que cuando hablé con mis hermanos sobre el hecho de que aún presentía que algo andaba mal con Torie.

Nadé hacia donde ella sumergía los dedos de los pies, me paré entre sus piernas y rodeé su cuerpo con los brazos mientras decía:

—Cuéntamelo.

No era como si yo no supiera que había pasado algo que la volvió recelosa de meterse en el agua. Solo había estado esperando a que ella me contara cuál era el problema exactamente.

Torie apoyó las manos sobre mis hombros de una manera completamente confiada que me desgarró las entrañas antes de decir:

—Cada vez que meto la cabeza bajo el agua, entro en pánico. Es uno de esos problemas restantes que no parezco capaz de sacudirme. A mis secuestradores les gustaba jugar a un juego retorcido siempre que estábamos en el barco. Me agarraban del pelo y me metían la cabeza bajo el agua hasta que yo pensaba que iba a morir. Antes de hacerlo, incluso me decían que iban a matarme. Yo los creía, así que me resistía con todo lo que tenía, pero nunca era suficiente contra la fuerza de dos monstruos que me sujetaban la cabeza bajo el agua.

—¡Joder! ¿Y luego te sacaban antes de ahogarte? —dije, intentando que mi voz no delatara mi furia. Tenía que recordar que esto trataba de ella, no de mí. Aunque era realmente difícil recordarlo cuando acababa de descubrir otra forma más en la que Torie había sido sometida a una horrible tortura psicológica.

Ella asintió.

—Creo que me desmayé brevemente una o dos veces y tragué suficiente agua del río para enfermar bastante. Es la única cosa retorcida que no he podido conquistar. El simple hecho de meterme en el agua me pone nerviosa y al sumergir la cabeza empiezan los flashbacks. No he intentado meterme en el agua desde hace tiempo debido a eso. Pero me encanta el agua. No quiero dejar ganar a esos cabrones.

«¡Dios! ¿Qué clase de hijo de puta retorcido hizo algo así?», pensé.

Cada músculo de mi cuerpo se tensó con la necesidad de matar a esos dos cabrones, pero intenté sacudírmelo de encima mientras preguntaba:

—¿Estás lista para intentarlo de nuevo? Estaré aquí, Torie. No te pasará nada. Te lo prometo.

—Sí —respondió ella con nerviosismo—. Creo que estaré bien. Haces que tenga menos miedo.

Estreché mis brazos en torno a ella y lentamente me envolví la cintura con sus piernas.

—Haremos esto juntos.

La vi mordisquearse el labio inferior mientras yo caminaba para alejarnos un poco del borde de la piscina.

Me detuve y contuve la respiración mientras ella bajaba las piernas despacio hasta el cemento del fondo de la piscina. Estábamos en el extremo poco profundo y, una vez que ella bajó del todo, su cabeza estaba aún muy por encima del agua.

—¿Estás bien? —pregunté con voz ronca mientras sostenía su cabeza contra mi hombro, deseoso de protegerla.

—Estoy bien —dijo ella, su voz ligeramente más fuerte—. El agua está increíble.

No pensaba decirle que había subido la temperatura en cuanto llegamos a mi casa para que el agua más fresca que yo prefería normalmente no fuera un choque para su sistema.

Ella levantó la cabeza y soltó su agarre mortal alrededor de mi cuello lentamente.

—Ahora, el desafío final —dijo mientras se apartaba por completo de un paso e inspiraba hondo.

Se sumergió bajo el agua, pero volvió a salir escupiendo y jadeando.

—¡Mierda! —escupió mientras se secaba el agua de la cara.

Tomé su mano y tiré de ella hacia mí.

—Estás bien, corazón.

Sus ojos estaban un poco desorbitados cuando dijo:

—¡Lo sé, caray! No es tan malo como solía ser, pero parezco incapaz de olvidar…

—Bésame —exigí—. Abrázate a mí y bajaremos juntos.

No tenía ni idea de si tener una distracción ayudaría, pero no podía hacer daño.

Ella me dedicó una sonrisa sensual que hizo que mi verga palpitara anhelante mientras preguntaba:

—¿Te estás ofreciendo como una distracción muy seductora?

—Claro que sí. Si ayuda —gruñí.

Torie rodeó mis hombros holgadamente con los brazos y ensartó los dedos en mi pelo.

—Cuando tus labios están sobre los míos —ronroneó—, nunca puedo pensar en nada más que en el placer.

Sí, bueno, eso podría no ser cierto, ya que había sido gravemente traumatizada, pero yo estaba dispuesto a probar cualquier cosa que pudiera ayudarla. A Torie le gustaba demasiado el agua. Tenía que superar este bache.

Fundió su boca con la mía y dejé que ella liderase el camino mientras ambos nos hundíamos bajo el agua.

Sentí un breve momento de pánico antes de que ella se rindiera y prosiguiera con ese beso que me la ponía dura hasta que tuvimos que salir a la superficie para respirar.

—¡Vaya! —jadeó ella—. La distracción funciona.

Practicamos una y otra vez hasta que, finalmente, Torie tomó mi mano y se metió bajo el agua por su cuenta.

—Ya está mejor —dijo emocionada mientras volvía a la superficie—. Tal vez solo necesitaba algo placentero para equilibrar los horribles recuerdos.

Yo sabía que no estaba completamente curada, pero al verla sumergirse bajo el agua una y otra vez mientras nadaba repetidamente a lo largo de la piscina, supe que se pondría bien. Una vez, Torie se sentía en el agua como en su casa, y se sentiría así de nuevo. Solo necesitaba tiempo para olvidar viejas historias.

—¿Te he dicho esta noche que eres un hombre totalmente increíble? —preguntó después de nadar hacia mí y arrojarse a mis brazos.

Me envolvió con sus piernas y yo palmeé su trasero encantado para mantenerla cerca.

No. Ella no me había dicho eso, pero desde luego, yo no me quejaba. Torie estaba aquí y estaba exactamente donde pertenecía. Eso era más que suficiente.

—¿Lista para salir? —pregunté—. Voy a darme una ducha y encargaré la cena.

Ella me mordisqueó el lóbulo de la oreja antes de susurrar:

—¿Te mueres de hambre?

—En realidad, no. ¿Quieres salir?

—No —dijo ella con énfasis—. Iba a sugerir que me lleves contigo a la ducha y yo nos prepararé algo para comer… más tarde.

«¡Joder!». Esa era la mejor idea que había escuchado en… bueno… una eternidad.

—Después del malentendido de hoy, ¿estás segura? —pregunté—. Necesito que confíes en mí, Torie, y hoy lo he estropeado.

—No —dijo ella con un gesto de la cabeza—. No lo has hecho. Confío en ti, Cooper. Sé que esas palabras provenían del miedo y sé que no volverá a suceder porque sabes que me hiciste daño.

Se me retorció el estómago cuando dijo esas palabras.

—¿Estás segura de que estás preparada para esto?

Ella se apartó el pelo de la cara mientras decía:

—Estoy cansada de malentendidos y de esperar, Cooper. Lo único que realmente quiero es estar contigo. Todo lo demás se resolverá solo, pero no puedo detener este horrible dolor en mi interior que no desaparece.

Tenía dolor. Yo quería aliviar cualquier malestar que tuviera. Básicamente, había sido así desde el principio. Sería un alivio darle por fin exactamente lo que necesitaba. Si yo no podía arreglar todos los problemas que le quedaban de su secuestro, al menos podía ocuparme de la necesidad que irradiaba entre nosotros dos.

La levanté y subí los escalones hasta que estuvimos fuera del agua.

—Ni siquiera voy a preguntarte si estás segura otra vez porque has tenido muchas oportunidades de huir —murmuré mientras la cargaba al interior de la casa.

—No quiero huir —me aseguró mientras ascendía por mi mandíbula dejando un rastro de besos—. Quiero que me jodas, Cooper.

«¡Dios!». Ni en broma se me escaparía esta noche. Solo oír esas palabras de sus preciosos labios me volvió medio loco.

—Ten cuidado con lo que deseas —le advertí mientras subía corriendo las escaleras hacia el baño principal—. Podría terminar siendo más de lo que quieres.

Ella bajó los pies al suelo mientras yo abría el grifo de la ducha de lluvia que funcionaba con múltiples chorros.

—Nunca me hartaré de ti, Cooper —me ronroneó al oído—. Nunca. Todo lo que quiero ahora mismo es tocarte. Eso es todo lo que he querido desde la primera vez que te vi.

Dejé caer mi bañador al suelo mientras Torie se quitaba con cuidado el ligero traje de su cuerpo. Tomé su mano y la presioné contra mi miembro duro como una roca.

—Esto es lo que me haces, Torie. Lo que siempre me has hecho.

Contuve la respiración porque era lo más íntimo que habíamos hecho nunca. Ella estaba desnuda. Yo estaba desnudo. Su mano por fin estaba sobre mi verga. Y seguía sin salir corriendo. Caray, ni siquiera parecía mínimamente nerviosa.

Me atrajo hacia la ducha con entusiasmo y alcanzó el champú y el gel de baño más cercanos.

—Solo déjame tocarte, Cooper. No tienes que moverte. No tienes que hacer nada. Solo quiero conocer este precioso cuerpo tuyo.

Cerré los ojos cuando Torie empezó a recorrer todo mi cuerpo con sus manos, enjabonándome el cabello y la piel mientras yo gruñía:

—No estoy seguro de cuánto tiempo podré soportar esto ahora, corazón.

«¡Joder!». Quería que me tocara, pero no reaccionar a las mejores sensaciones que había sentido en mi vida iba a ser casi imposible. Sin duda, ella acabaría conmigo y con mi paciencia.

—Qué cuerpazo tienes, Cooper —canturreó Torie mientras sus manos descendían acariciándome la espalda para toquetearme el trasero.

—Torie —dije con una voz que pretendía hacerla proceder con un poco de cautela.

—No me pidas que pare —suplicó ella—. Todavía no.

Sumergí el cabello enjabonado bajo el agua para enjuagarlo mientras apretaba los dientes. No quería negarle nunca a Torie algo que ella deseaba…

—¡Joder! —maldije en voz alta cuando Torie envolvió mi verga con los dedos y se dejó caer de rodillas.

¡Dios! No pensaría de verdad… No iría a…

—¡Dios! —exclamé cuando su boca entró en contacto con mi miembro.

Yo era grande y había habido muy pocas mujeres en mi pasado que hubieran querido intentar envolverme con sus labios. Yo follaba y, por lo general, eso era suficiente. Hasta ahora.

Enterré las manos en su cabello húmedo y empuñé los mechones. Ella hizo un torbellino con la lengua alrededor del glande justo antes de tragar tanto como pudo del tronco.

—Dios —gruñí—. Me estás matando, mujer.

—¿Te quejas? —preguntó entre lametones de arriba abajo de mi pene.

—Claro que no —gemí.

Sin embargo, si no dejaba de usar mi pene como su piruleta personal, yo no me responsabilizaría de las consecuencias. Me hacía sentir demasiado bien. La sentía demasiado bien. Esta clase de intimidad me hacía sentir demasiado bien.

—Ya es suficiente —gruñí mientras la ponía en pie.

Por muy bien que me hiciera sentir tener el pene en esa bonita boca suya, necesitaba mucho más otras cuantas cosas.

—¿No te ha gustado? —preguntó Torie mientras levantaba la mirada hacia mí.

«¡Dios!». ¿De verdad necesitaba hacer esa pregunta? ¿No le había dicho nunca ningún hombre que era una diosa sexual y la culminación de cada una de sus fantasías?

—Todo lo que haces está bien y es totalmente fantástico —le aseguré—. Pero esa no es la forma como deben terminar las cosas ahora mismo.

Ni hablar. Necesitaba estar dentro de ella. Necesitaba su cuerpo completamente cerrado alrededor del mío. Necesitaba oírla gritar mi nombre de placer mientras llegaba al clímax. Nada más iba a satisfacernos a ella ni a mí esta vez.

Torie

Me estremecí a medida que las manos de Cooper acariciaban mi piel sensualmente. Él estaba devolviéndome el favor de enjabonar mi cuerpo y cabello con un gel de baño que olía a vainilla y otro aroma que no logré situar. Sinceramente, mi cerebro no funcionaba y lo más probable es que no lo hiciera mientras Cooper me tocara así.

Enjuagó mi cabello y luego mi cuerpo antes de capturar mi boca con la suya y devorarla como si le perteneciera.

Yo empuñé su pelo y le devolví el beso, hambrienta de la intimidad que aún no habíamos encontrado del todo.

—Ah, Dios, Cooper —jadeé cuando soltó mis labios, tiró de mi cabeza hacia atrás con mi cabello y procedió a darse un festín con la piel de mi cuello—. Te necesito. Por favor.

—Eres tan hermosa, Torie —gruñó contra mi piel mientras una de sus manos vagaba entre mis muslos.

—Sí —siseé mientras Cooper jugueteaba con un dedo sobre mi clítoris.

—Tendrás mi lengua más tarde —me prometió con voz áspera al oído.

—¿Es una amenaza? —dije sin aliento—. Porque en realidad lo estoy deseando.

—Es una maldita promesa —respondió con voz ronca justo antes de morderme el lóbulo de la oreja—. ¿Tienes idea de cuánto tiempo he esperado para tocarte así, Torie? Parece una eternidad y ahora esto es la encarnación de todas mis fantasías.

Mi cabeza golpeó la mampara de la ducha mientras yo cerraba los ojos y me dejaba sumergir en el placer.

Cooper sabía exactamente cómo enloquecer a una mujer con los dedos y la boca.

Sollocé a medida que la presión de sus dedos acariciándome el clítoris aumentaba y él aceleraba el ritmo.

—¡Cooper!

—Dime qué quieres, Torie —exigió él.

—Necesito que me jodas —gemí yo—. Me duele, Cooper. Lo deseo…

Necesitaba acercarme más a él. Quería meterme dentro de él y no volver a salir nunca.

—Nunca podré dejarte marchar después de esto —dijo él.

Como si eso fuera algo malo. Yo no quería que me dejara marchar ni ahora ni nunca.

—Yo tampoco te dejaré marchar nunca —dije como si fuera un voto.

—Estoy limpio, Torie. ¿Tomas anticonceptivos? —preguntó con aspereza.

—Tengo un DIU puesto desde hace un par de años. Estoy cubierta, Cooper. Estoy limpia. No necesitas condón.

—¡Gracias, Dios! —dijo con voz áspera mientras me empujaba contra la pared de la ducha—. Agárrate a mí.

Me abracé a su cuello y coloqué las piernas alrededor de su cintura mientras él me apretaba el trasero.

—¿Estás bien? —preguntó mientras nos sosteníamos la mirada.

Yo sabía a qué se refería.

—No estoy pensando en ellos, Cooper. No podría. No cuando estoy contigo. Lo que hicieron fue una tortura. Aquello no fue como esto. Nunca podría ser así. Esto y tú lo sois todo.

—Aquí, solo placer, corazón —respondió él justo antes de cubrir mi boca con la suya.

Con una subida de sus caderas, Cooper se enterró hasta el fondo dentro de mí.

Jadeé contra sus labios porque era un hombre grande y me estiró hasta que resultó prácticamente doloroso.

Él levantó la cabeza y me miró, preocupado.

—¿Estás bien, cariño? —preguntó al detenerse de pronto, sus grandes manos aún apretando mis nalgas.

Cooper me llenaba, me rodeaba, y su preocupación irradiaba a través de su voz hasta hacerse casi palpable.

—Eres enorme —gemí—. Solo dame un segundo.

—Te daré la eternidad, Torie —me prometió al oído con un tono ronco.

Me estremecí por esa lujuriosa promesa.

—Estoy mejor —dije poco después mientras movía mis caderas contra él—. Házmelo, Cooper.

El placer volvió a toda prisa cuando él retrocedió y luego volvió a penetrarme. Y entonces, mi cuerpo clamó satisfacción. Ya no me dolía. Lo ansiaba. Lo deseaba. Tenía un hambre de Cooper Montgomery que nunca había tenido.

—¡Dios! Qué apretada estás, Torie. Qué rica estás —gimió Cooper mientras empezaba a embestir cada vez más rápido.

Mis ojos se llenaron de lágrimas cuando las emociones empezaron a abrumarme.

—He deseado esto. Te he deseado durante tanto tiempo.

—Oye —dijo él con voz grave—. No llores, cariño. ¿Qué pasa?

—Estoy feliz —le dije—. No pares. Por favor, no pares. —Hilvané su cabello húmedo con las manos, intentando absorber cada pizca de placer sexual que pudiera obtener—. Más duro —insté a Cooper, necesitada de estar lo más cerca posible de él.

Me dio lo que quería y empecé a gemir su nombre una y otra vez mientras mi cuerpo se tensaba.

—¡Cooper! Sí. Qué rico.

—Eres mía, Torie —dijo él con ferocidad—. ¡Dilo!

—¡Sí! —grité—. Sí, soy tuya.

Cooper emprendió un ritmo vertiginoso y cambió ligeramente de postura para estimular mi clítoris cada vez que se enterrase en mi interior.

Dios, había estado tan cerca la primera vez que se enterró dentro de mí que ya podía sentir el clímax acercándose a toda velocidad.

—Más —supliqué, con mi cuerpo suplicando un desahogo.

Cooper me dio más mientras gruñía:

—Vente para mí, corazón.

—Ay, Dios. Cooper —sollocé; mi cuerpo ya no era mío.

Enterré las uñas en la espalda de Cooper y bajé la frente a su hombro cuando el orgasmo me golpeó.

—¡Joder, sí! —carraspeó él—. Déjate llevar, cariño.

Lo hice, a sabiendas de que él me atraparía si me caía.

—¡Joder! —gimió mientras tomaba mi cabello y levantaba mi rostro para poder ver cómo perdía la cabeza—. Te pones preciosa cuando te corres.

Sentí su cuerpo musculoso estremecerse mientras los espasmos de mi clímax lo apretaban hasta su propio desahogo. Jadeé al debilitarme contra él, intentando recuperar el aliento desesperadamente.

—Creo que ese orgasmo acaba de matarme —me quejé sin aliento.

Cooper me apretó el trasero.

—Yo te noto perfectamente bien.

Le di un manotazo en el hombro.

—Yo casi me muero y no estoy segura de que tú hayas sudado bien.

Él soltó una risita contra mi hombro.

—Cariño, con esa sexi voz tuya animándome a joderte, es imposible que no me ponga sudoroso. ¿Ha ayudado eso a que desaparezcan todos tus dolores?

Yo sonreí contra su hombro.

—Por ahora. Pero estoy segura de que volverán más tarde.

—Entonces, quédate conmigo —pidió él con voz ronca—. Estaré encantado de encargarme de cada uno de ellos mientras sigan apareciendo.

Dios, sabía que aquello sería una eternidad. Nunca dejaría de desear a este hombre. Nunca dejaría de necesitarlo. Nunca llegaría un tiempo en que no quisiera estar con él. Cooper era mi esquivo Míster Perfecto.

No estaba segura de si estaba alarmada o eufórica. Si bien él estaba complaciendo mi cuerpo de manera bastante experta, también me di cuenta de que igualmente había conseguido robarme el corazón. Estaba completa, irrevocable y terriblemente enamorada de Cooper Montgomery.

—Te has quedado callada. ¿Todo bien? —preguntó mientras acariciaba mi cabello mojado con una mano delicada.

Yo siempre había sabido que mis emociones estaban fuera de control cuando se trataba de Cooper, así que tal vez no debería haberme sorprendido tanto estar enamorada de él.

—Solo me estoy tomando un descanso —dije con ligereza.

No iba a dejar que lo que sentía por él me alejara por miedo de lo mejor que me había pasado. Sí, daba miedo, especialmente cuando no tenía ni idea de si él me correspondía. Pero si no había aprendido nada más durante mi secuestro, sí había descubierto que nada estaba garantizado. Iba a aferrarme a Cooper y a disfrutar del viaje durase cuanto durase. Cuando tenía miedo de morir en el Amazonas, mi único gran pesar era el hecho de que nunca había tenido una aventura amorosa intensa en mi vida. Cooper podría darme eso… y más.

Una vez que dejé de revolcarme en la dicha postcoital, bajé los pies al suelo de la ducha lentamente. Me regodeé en el placer de que Cooper volviera a lavarme y me tomé mi tiempo para devolverle el favor. Para cuando finalmente cerró el agua, mis dedos estaban completamente arrugados y mi cuerpo seguía temblando.

Yo miré cómo se secaba rápidamente, babeando al por fin tener la oportunidad de comerme con los ojos su potente cuerpo desnudo. Cooper era la fantasía de toda mujer. Desde sus bíceps musculosos hasta sus abdominales cual tableta de chocolate, su cuerpo desnudo era una obra de arte.

Este tiró su toalla enseguida y trajo una esponjosa para secar mi cuerpo. Yo me deleité con la intimidad de algo tan simple como que Cooper se tomara su tiempo para secar cada centímetro de mi piel expuesta y húmeda.

Para cuando terminó, yo lo deseaba de nuevo.

—¿Quieres comer? —preguntó mientras sus ojos hambrientos recorrían mi cuerpo—. Prometí alimentarte.

—Lo único que quiero en realidad eres tú—dije sinceramente—. A menos que te estés muriendo de hambre, puedes llevarme a la cama con toda libertad, Cooper.

Sentía que había esperado tanto tiempo para estar así con él que tenía que explorar más.

—La comida está muy sobrevalorada —respondió él con voz ronca mientras me alzaba en volandas y se dirigía al dormitorio principal.

Cooper

—No puedo afirmar haberte secuestrado, pero finalmente te he traído a este increíble avión para una aventura —bromeó Torie mientras nos relajábamos en el amplio sofá de la cabina de mi avión privado rumbo a Perú.

Hudson había enviado su avión a Michigan a recoger a algunos de nuestros chicos que operaban juntos en la misma ciudad allí. Serían nuestros refuerzos, nuestra seguridad, y yo me sentía agradecido de que todos se hubieran ofrecido voluntarios para ayudarme. Nos encontraríamos en Iquitos para el recorrido río abajo. No iba a arriesgarme.

Había comprado un barco fluvial que normalmente hacía cruceros por el río para que nos adentrara en la selva. El capitán y la pequeña tripulación habían sido contratados y tenían la aprobación de Marshall, lo cual significaba que todos tenían vínculos de algún tipo con Last Hope.

Yo había rechazado las ofertas de Hudson y Jax de acompañarnos porque ya iban a reunirse con nosotros en el barco bastantes chicos, y alguien debía quedarse atrás para dirigir Montgomery. La última vez que los tres nos habíamos marchado al mismo tiempo, Taylor y Harlow habían sido secuestradas en Lania.

Torie les había explicado a Chase y Wyatt cuáles eran sus planes y, a pesar de que no estaban entusiasmados con su vuelta a la Amazonía, estaban de acuerdo con la manera en que íbamos a viajar. Sus dos hermanos se habían ofrecido a volver a volar allí para ir con ella, pero Torie los ignoró porque no estaban listos para irse de París.

¿Y yo? Bueno, yo era el cabrón más feliz que había existido nunca solo porque había pasado la última semana sabiendo que Torie era mía. Que no tenía deseos de ver a nadie excepto a mí.

«¡Gracias a Dios!», pensé.

Incluso había decidido adoptar a Milo yo mismo porque Torie quería mucho al perrillo y su reacción mereció la pena el esfuerzo de acomodar al cachorro en mi casa.

La abracé y la atraje sobre mí.

—¿Estás segura de que estarás bien? No pasa nada por estar nerviosa, ¿sabes?

Ella me sonrió y el corazón me pateó la pared del pecho. Eso era todo lo que hacía falta. Una sonrisa, una mirada, un beso. Y Torie Durand podía derribarme.

Acarició mi mandíbula con los dedos y yo cerré los ojos porque cada gesto de afecto que me daba era increíblemente dulce.

—No sabré lo que siento realmente hasta que esté allí —explicó—. Pero he mirado incontables vídeos de la zona a lo largo de la última semana y no va a hacer que cancele el viaje.

—Los vídeos y la realidad son diferentes, corazón.

No quería hacer reventar su burbuja, pero estaba destinada a tener algún tipo de reacción visceral al principio. Los sonidos. Los olores. El agua. Nada de eso era tan real en vídeo. Una mirada de verdadero miedo en sus ojos y juraba que me echaría su trasero al hombro y volvería al avión. El mundo era muy grande y no había ningún motivo por el que Torie tuviera que volver a esa pequeña parte de él.

Ella suspiró.

—No voy a negar que estoy un poco nerviosa. Creo que las vistas y los sonidos volverán a mí en cuanto lleguemos allí. Puede que necesite que me des la mano durante un rato, pero creo que estaré bien.

Le sonreí.

—Estoy completamente disponible para cualquier necesidad que tengas, incluida la de sostener tu mano.

Ella levantó una ceja.

—¿Lo estás?

—Desde luego.

—Tratándose de ti, siempre estoy bastante necesitada —me murmuró al oído.

«Y yo siempre estoy ahí, impaciente por encargarme de esas necesidades».

Después de la última semana, habría creído que la pobre estaría dolorida y totalmente exhausta. Apenas podía mantener las manos lejos de ella el tiempo suficiente para que durmiera como es debido. Aunque nuestro apetito mutuo, aparentemente insaciable, era increíble para mi ego. Era obvio cuánto me deseaba, lo cual me hacía sentir como el mayor semental que existe.

—Creo que quizás esté preparada para aceptar ese trabajo en la universidad —dijo ella—. Cuando más indago en la descripción del puesto, más interesante se pone. Quizás tendría que dar algunas clases en ocasiones, pero incluso eso sería divertido.

—¿Serás feliz? —pregunté. Por lo que a mí respectaba, eso era lo único que importaba realmente.

—Creo que lo seré —dijo—. Obviamente, no lo sabré hasta que lo pruebe, pero creo que enseñar idiomas y culturas es bastante importante.

—Entonces me parece que deberías darle una oportunidad. Si no es lo tuyo, hay muchos otros trabajos ahí fuera para una mujer con tus habilidades y talento. ¿Tienes hambre? —pregunté. Hacía horas desde que embarcamos en San Diego, y no habíamos comido nada todavía—. La zona de la cocina está bien abastecida de comida, así que no tienes que cocinar.

Ella asintió.

—Quizás, después de eso, podemos jugar una partida de ajedrez.

Eché un vistazo hacia la gran mesa de ajedrez que tenía colocada en el rincón.

—Ni en broma —dije.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué no? Yo juego. Dudo que sea un gran reto para ti, pero podría ser divertido, ¿verdad?

—No —dije yo—. Soy básicamente invencible y no me gusta verte descontenta. Luego odiaría vencerte todo el rato porque siempre perderías.

No estaba intentando ser un capullo. Solo estaba exponiendo hechos. No quería darle una paliza al ajedrez para después desnudarla. Había algo mal en ese escenario.

Ella me lanzó una de sus miradas preguntándome si hablaba en serio.

—Eso es completamente retorcido. Juegas con tus hermanos y sé que has jugado con Taylor.

—Eso es distinto —dije incómodo—. No tengo una relación íntima ni jodo con ninguno de ellos.

Ella levantó una ceja.

—¿Alguna vez has jugado con una novia?

—Claro que no. Nuca he tenido ninguna que conociera los conceptos básicos del ajedrez.

—¿Se te ha ocurrido alguna vez que podría aprender a ser muy buena jugadora si jugásemos una y otra vez? Podrías enseñarme a vencer a Chase y a Wyatt —dijo—. De hecho, no soy mala perdedora. Si lo fuera, nunca lo habría sugerido.

Vaya, no lo había pensado. Aquella idea era ligeramente atractiva.

—¿Alguna vez has ganado a cualquiera de ellos? Ambos son realmente buenos.

—No —respondió ella con una expresión contrariada—. Puedo desafiarlos en ocasiones, pero nunca he ganado una partida.

Estaba casi seguro de que Chase tampoco permitía que Torie lo olvidara nunca. Quizá sería entretenido ver a Torie darle una paliza.

—Me lo pensaré si de veras quieres jugar —le dije—. Cuando estoy solo contigo, lo último en lo que pienso es una partida de ajedrez.

—Creo que sin duda podríamos encontrar otra cosa interesante que hacer —convino ella con una sonrisa sensual.

La hice rodar sobre su espalda y miré fijamente su precioso rostro.

«¡Joder!», me dije. Estaba muy acostumbrado a ver esa sonrisa todos los putos días. Estaba acostumbrándome demasiado a que Torie me aceptara, aunque yo no fuera precisamente normal. Ni romántico. Ni encantador. Me comprendía como nadie lo había hecho nunca y eso era totalmente adictivo.

—¿Piensas alguna vez que pasamos juntos una cantidad anómala de tiempo?

Ella pareció un poco confusa.

—No. Nunca me ha parecido eso, pero si estás harto de ver…

—¡Joder! No, corazón. Eso no es lo que quería decir. Siempre he estado… aparte de cualquiera con quien haya salido. Nuestras vidas no estaban… entrelazadas. En absoluto. No es nuestra relación lo que es extraño. Creo que mis relaciones pasadas eran extrañas.

—¿Cómo? —preguntó ella.

Le expliqué cómo me habían funcionado siempre las cosas mientras ella escuchaba con atención.

—Entonces, ¿planeabais vuestras salidas semanales, pero nunca hacíais nada más juntos? ¿Hablabais por teléfono o por mensajes entre citas? —preguntó ella.

—No, a menos que tuviéramos un problema con la noche de la cita —confesé.

—Lo siento, Cooper. Siento mucho que ni una sola mujer con la que salieras te viera de verdad, porque eres alguien increíblemente especial —dijo ella con franqueza.

Y, así, sin más, Torie podía desarmarme con un elogio como ese, solo porque pensaba que yo era alguien especial.

—Ninguna de ellas importa siempre y cuando tú lo pienses —dije inclinándome hacia abajo para besarla.

Poco a poco, Torie iba enseñándome lo que realmente se sentía al tener a alguien que se preocupara por mí y no por todo lo que yo podía darle. Y me hacía sentir… increíble. ¿Realmente era de extrañar que nunca quisiera perderla?

—Lo pienso —murmuró ella—. Creo que eres el hombre más increíble que he conocido y a veces tengo que pellizcarme para recordarme que eres real. Especialmente cuando viste mis ojos extravagantes en la oscuridad y no saliste corriendo despavorido.

Le froté la oreja con la nariz mientras decía:

—Lo más excitante que he visto en mi vida.

Los ojos de Torie eran extraordinarios y, en las raras ocasiones en que la luz tenue era la adecuada, brillaban en la oscuridad. Y era una de las cosas más sexis que jamás había visto porque ella casi siempre estaba en un estado de excitación sexual en ese momento.

—Definitivamente te pasa algo —bromeó ella—. Pero no me oirás quejarme porque creas que todo en mí es sexi.

—Eres guapa, Torie, y no cambiaría nada de ti, aunque pudiera —le dije con sinceridad mientras empezaba a desabrocharle la camisa.

—Me haces sentir guapa —respondió ella sin aliento—. Una y otra vez.

—Esta vez voy a tomarme el tiempo para apreciar toda esa hermosura —le advertí.

Cada vez que la tocaba, juraba que nos lo tomaríamos con calma, pero una vez que la antorcha se encendía, no había forma de detener el infierno.

—Una de estas veces, nos las arreglaremos para tomárnoslo con más calma —dijo ella sin aliento mientras alcanzaba mi camisa—. Pero tengo la sensación de que no será esta vez.

Resultó que tenía toda la razón.

Torie

Me desperté en plena noche con dolor y completamente confundida. Tardé un minuto en procesar el hecho de que alguien me tenía fuertemente agarrada por la trenza y me apuntaba con una pistola a la cabeza mientras tiraba de mí para sentarme.

La luz era tenue en nuestra tienda, pero uno de los piratas tenía una linterna, así que pude ver lo que estaba pasando.

Cooper apuntaba con su Glock al pirata que tenía una pistola en mi cráneo, y con su mirada al que no estaba parado justo a mi lado.

Todos los hombres estaban en un punto muerto y ninguno de ellos parecía listo para moverse.

—No hagan estupideces —dijo con dureza en español la voz masculina que sostenía el arma—. Vienen con nosotros.

Miré a Cooper, que no parecía estar preparado para dar marcha atrás. De hecho, su expresión era asesina.

«¡Maldita sea!», me dije. Todo había ido tan bien en los últimos días.

Aunque al principio había estado aprensiva, me relajé bastante rápido una vez que subí al barco fluvial en Iquitos y me di cuenta de cuántas personas estaban allí para proteger mi pellejo.

Nuestro viaje río abajo transcurrió sin incidentes y la caminata en la jungla para llegar a la tribu indígena nos había llevado la mayor parte del día, pero los resultados fueron todo lo que esperábamos que fueran. Me reuní con el pescador que me había salvado la vida y pude entregar todos mis regalos de agradecimiento a la tribu. También fuimos capaces de hablarles de Last Hope, de la situación con los piratas y de la posibilidad de futuros secuestros. La tribu había sido cooperativa y había prometido no interferir en el futuro si los miembros de Last Hope necesitaban realizar otro rescate en su región. Incluso habíamos encontrado una prenda de ropa especial que los voluntarios de Last Hope podían llevar para que la tribu pudiera identificarlos.

Los nativos nos habían invitado a cenar en su aldea y habían llevado a Cooper y a los dos hombres que habían caminado con nosotros a un sitio donde podían montar sus tiendas para pasar la noche. Dado que teníamos por delante una jornada de caminata al día siguiente para regresar a nuestro barco fluvial, Cooper había aceptado con gratitud.

Chillé de pronto, cuando el pirata que sujetaba mi trenza tiró más fuerte de ella.

«¿Qué demonios? ¿Nos ha traicionado el pueblo indígena?», me pregunté.

Descarté ese pensamiento de inmediato. La tribu no tenía absolutamente ningún motivo para hacer eso. Lo más probable era que las ratas de río nos hubieran visto andando camino del pueblo.

—No creo que hablen ni entiendan inglés, o nos habrían dado órdenes que pudiéramos entender —dijo Cooper, su voz ronca—. Probablemente podría dar dos disparos y matarlos a ambos antes de que lograsen disparar, pero no puedo correr ese riesgo, Torie. Bien podría él apretar el gatillo aunque yo le disparase primero.

Escuché mientras los piratas intercambiaban unas palabras, ambos especulando sobre lo que decía Cooper.

—No te entienden —le dije a Cooper—. Tampoco saben por qué estamos aquí, pero parece que creen que estamos investigando el secuestro de su última víctima que rescató Last Hope. La tribu no sabe nada de esto. Los piratas han estado observándonos desde que nos vieron adentrarnos caminando hoy temprano.

Cooper y yo guardamos silencio mientras los dos hombres hablaban, pero Cooper no movió ni un músculo. Tal vez no podría disparar porque el pirata me apuntaba con un arma a la cabeza, pero a estas alturas tampoco iba a dar marcha atrás en su postura.

Finalmente pregunté:

—¿Crees que debería gritar para intentar despertar a los demás?

Los dos hombres que habían venido con nosotros estaban en tiendas no muy lejos.

—No —dijo Cooper mordazmente—. Ambos parecen bastante nerviosos. Podría sobresaltarlos o podrían disparar solo para callarte. No quiero que aprieten ese gatillo.

—No se esperaban que tuvieras un arma. No saben qué hacer —traduje para Cooper.

—¡Joder! —maldijo Cooper—. No tengo espacio para maniobrar en esta tienda. No puedo derribar a los dos sin riesgo de que se dispare esa pistola.

—Están hablando de otros dos tipos fuera, así que hay cuatro de ellos aquí —le dije a Cooper—. Los dos de fuera están vigilando las otras dos tiendas por si uno de nuestros chicos se levanta.

Los piratas se pusieron más agitados porque no entendían lo que decía Cooper. No les gustaba que hablara cuando no podían descifrar lo que planeaba.

—Baje la pistola —le espetó el pirata armado a Cooper en castellano mientras me golpeaba la cabeza con el cañón de su arma.

—Están perdiendo el control —carraspeó Cooper mientras colocaba la pistola lentamente sobre la manta—. Pase lo que pase, mantén la calma, corazón. Si nos quisieran muertos, ya habrían intentado disparar.

—Suena como si quisieran que un rehén ocupe el lugar del que fue rescatado. No creo que este grupo sea muy organizado ni sofisticado. Creo que son un grupo nuevo y no asociado con algunos de los otros más establecidos. Solo están desesperados por dinero —transmití.

El pirata sin la pistola estiró el brazo y recuperó la que Cooper acababa de entregar. La levantó hacia Cooper y a mí se me cayó el alma a los pies.

«Mantén la calma, Torie. Mantén la calma», me dije.

Siguió una discusión acalorada entre las ratas de río mientras intentaban decidir un plan. ¿Querían llevarnos a los dos? ¿Querían llevarme a mí y dejar atrás a Cooper? Decidieron que eso no funcionaría porque probablemente Cooper iría tras ellos de inmediato. ¿Querían cortarle el cuello a Cooper con la navaja de su bolsillo y solo llevarme a mí porque yo sería fácil de manejar?

Después de aquella sugerencia, no pude callarme.

—Serían idiotas si hicieran eso —les dije en español—. Es un oficial de alto rango del Gobierno de Estados Unidos. Si lo matan, los encontrarán y los matarán en el acto o se asegurarán de que nunca salgan de prisión.

Hubo un silencio momentáneo, probablemente porque los piratas estaban sorprendidos, pero entonces empezaron a acribillarme a preguntas. ¿Tenía dinero Cooper? ¿Tenía dinero su familia? ¿Quién era mi familia?

Finalmente alcé una mano mientras decía:

—Tiene poder, pero no dinero. Yo soy una mujer muy rica con muy poco poder. Llévenme a mí. Les pagarán por dejarme ir y dejarlo atrás a él asegurará que no envíen un ejército poderoso detrás de ustedes.

Después de escuchar hablar a los dos, me había dado cuenta de que no eran particularmente cosmopolitas. Estaba casi segura de que creerían mis mentiras.

Chillé de nuevo cuando me tiraron del pelo para ponerme de pie.

Por suerte, Cooper y yo nos habíamos acostado totalmente vestidos.

—Más vale que no nos esté mintiendo —gruñó uno de los hombres.

—No lo estoy —le aseguré.

—Torie —gruñó Cooper—. ¿Se puede saber qué estás diciendo? ¿Qué están diciendo? ¿Qué demonios pasa? Tienes que darme una pista.

Mi corazón dejó de latir cuando uno de los piratas se acercó junto a Cooper y lo golpeó en la cabeza con la culata de su pistola hasta que este perdió el conocimiento.

—Les dije que no le hicieran daño —dije airadamente.

—No está muerto —respondió el pirata a mi espalda mientras apartaba la pistola de mi cabeza y me la clavaba en las costillas—. Muévase.

La tienda se quedó a oscuras cuando la segunda rata de río con la linterna salió de la tienda.

Yo me quité el collar rápidamente al abrigo de la oscuridad y lo lancé hacia Cooper sin que mi captor viera el gesto antes de salir de la tienda. Cooper no tendría ni idea de qué había dicho yo ni de qué había pasado. No sabría si yo estaba viva o muerta, pero yo esperaba que la ausencia de sangre contara una historia.

«Dios, por favor, haz que solo se despierte con un pequeño dolor de cabeza».

El cabrón había golpeado a Cooper bastante fuerte en la cabeza. ¿Cómo de herido estaría cuando se despertara?

Después de que los otros dos hombres se unieran a nosotros, el grupo empezó a llevarme por la selva.

Sin pensarlo demasiado, metí la mano a escondidas en el bolsillo de mis pantalones y saqué un puñado de cuentas que había estado utilizando para hacer collares con las mujeres de la aldea.

Dejé caer una y, como ellos solo tenían una linterna que sostenía el pirata a la cabeza, nadie se percató.

A medida que seguíamos avanzando, mi imaginación se volvió loca y me lanzó de vuelta a otro tiempo en el que estuve cautiva porque algunas cosas me resultaban familiares. La pistola clavada en mis costillas. El sonido de dos hombres intentando trazar un plan mientras caminábamos trabajosamente por la selva. La sensación de la lluvia en mi piel. El calor de la selva tropical cuando la humedad estaba cerca del cien por ciento.

Unas cuanta lágrimas se me escaparon de los ojos, pero de pronto me sacudí la sensación de pesimismo.

Aquello fue en otro tiempo, en circunstancias distintas. Esta vez, no estaba sin esperanza. No estaba sola. Tenía toda la fe puesta en que sería rescatada. Si Cooper era capaz de rescatarme, lo haría. Si no, mis hermanos pondrían esta selva patas arriba hasta encontrarme. Lo único que debía hacer era mantener la cabeza fría.

Dejé caer otra cuenta. Y luego otra después de que hubiéramos caminado durante unos minutos. ¿Qué tan lejos teníamos que ir? ¿Cuánto tiempo caminaríamos? No tenía ni idea, pero mantuve la cabeza en un lugar de calma y esperanza mientras seguíamos.

Cooper

—Miller y Davis están siguiendo las cuentas que arrojó Torie y Marshall dice que tendrá una ubicación para esta tarde. Tienes que calmarte, Cooper, joder. Miller dice que está seguro de que tienes una conmoción y que estás sangrando como un cerdo —me dijo Jax mientras hablábamos por el teléfono satelital a la mañana siguiente.

—No puedo calmarme y no me importa una mierda si estoy sangrando. Se la han llevado, Jax. No pude protegerla. Nos emboscaron en plena noche —dije, la voz ronca de emoción.

Seguía sentado en el mismo lugar donde había aterrizado mi trasero cerca de nuestra tienda después de haber pasado más de una hora cubriendo la zona general en busca de Torie. Habíamos tardado un rato en encontrar las cuentas porque eran diminutas, pero yo las había reconocido de inmediato como las que había estado utilizando Torie antes para hacer collares.

Miller y Davis habían insistido en seguir las cuentas una vez que hubimos localizado la primera, puesto que yo estaba sangrando por todas partes y veía doble. No les resultaba de ninguna ayuda en absoluto. Como no veía nítido, literalmente, había accedido a contactar con Marshall y empezar a trabajar en otros detalles de la misión. Necesitaba hacer algo.

Había llamado a Jax poco después.

—La recuperaremos, Coop. Pero sabes que tienes que esperar hasta que oscurezca y tengáis una ubicación exacta. Aguanta, hermano. Vamos a recuperarla esta noche.

Yo me mesé el pelo con una mano, ajeno a la sangre que me empapaba la camisa y el cabello.

—¿Qué pasa si le hacen daño antes de que podamos ejecutar un maldito rescate…?

Ni siquiera podía lidiar con la posibilidad de que ocurriera algo peor.

—La rescataremos y no le harán daño. No les sirve de nada herida o muerta. Tú mismo dijiste que no habías visto sangre saliendo de ningún sitio excepto de tu propio cuerpo —respondió Jax—. ¿Estás seguro de que eres capaz de liderar esta misión?

—¿De verdad me estás haciendo esa pregunta? —ladré—. ¿Y si fuera Harlow? Si estuvieras consciente, ¿te quedarías sentado en el banquillo?

—Es una pregunta idiota —respondió Jax llanamente—. Tienes razón. Pero también sé que estás herido.

—Me dieron un golpe en la cabeza. No me estoy muriendo —respondí malhumorado—. ¡Dios! Ni siquiera sé por qué pasó. Creo que fue algo que les dijo Torie. Sin duda, estaba intentando convencerlos de que hicieran algo.

—¿Crees que trataba de persuadirlos de que solo se la llevaran a ella?

—Estoy casi seguro de ello —respondí yo—. Dejó el collar que le regalé y lo hizo a propósito. No estaba roto. Se lo quitó ella.

—¿Por qué? —preguntó, sonando confundido.

Le expliqué lo del collar a Jax y por qué se lo había regalado a Torie antes de decir:

—El que lo dejara atrás era un mensaje. Me está diciendo que vaya a buscarla, que sabe que la rescataré. Que liberaré al oprimido, que ahora mismo resulta ser ella. ¡Joder! ¿Cómo puede seguir teniendo tanta fe en mí cuando ni siquiera pude protegerla cuando estábamos juntos? Tenía la cabeza de ese cabrón en la mira…

—¡Para! —dijo Jax con severidad—. Nadie podría haber hecho nada distinto de lo que hiciste tú, Cooper. Tenías que entregar el arma o arriesgarte a que Torie recibiera un disparo. No cabe ninguna duda de eso. Ahora solo tenemos que concentrarnos en recuperarla.

El corazón me golpeaba en el pecho cuando le dije:

—Ah, va a volver. Esta noche. No voy a dejarla en sus manos ni un segundo más de lo necesario.

—Tú solo recuerda que tu misión es sacarla de allí. Sé que estás cabreado, Coop. Yo también lo estaría. Pero disimula. Entra y sal lo más rápido posible y vuelve al barco. Deja la justicia para las autoridades peruanas. Nos aseguraremos de que aparezcan después de que saques a Torie de allí. Marshall quería enviaros un helicóptero, pero la vegetación es demasiado tupida.

—No importa —respondí—. Las cuentas se dirigen hacia el río. Tengo la sensación de que no tendremos que llegar lejos para volver a nuestro barco. Tiene sentido que estén acampados cerca del río.

—Va a enviar un helicóptero al barco para llevaros a los dos de vuelta a Iquitos a recibir tratamiento médico —me informó Jax—. Estuviste inconsciente mucho tiempo, Coop. Los cabrones probablemente te rompieron el cráneo.

Yo tenía un dolor de cabeza del demonio y mi visión seguía sin ser del todo normal, pero tenía la adrenalina tan alta que apenas notaba la herida de la cabeza.

—Estoy bien. Pero mandadlo por si Torie necesita atención médica.

Jax soltó una bocanada de exasperación.

—No puedes ayudarla si no estás sano.

—¿De veras crees que me importa una mierda ahora mismo? —le pregunté a Jax con voz ronca—. Después de todo lo que ha sufrido, ¿cómo he podido permitir que ocurriera esto?

—No lo hiciste —espetó Jax—. No tenías manera de saber que esos cabrones os estaban siguiendo. Tienen que ser novatos, porque no tiene absolutamente ningún sentido que se aproximaran a vosotros cerca de esa aldea. Solo concéntrate, Cooper. No importa lo que pasara anoche. Mantén la vista puesta en hoy. Tienes a Miller y a Davis contigo, y son de los mejores. Aunque Torie no tuviera suficientes cuentas, Miller puede rastrearlos. Las cuentas simplemente harán este trabajo más fácil. Los tres podéis sacar a Torie de allí en cuestión de minutos. Eso es todo lo que importa ahora mismo.

—¡Joder! Tienes razón —le dije en tono sombrío—. Puedo lidiar con esta otra mierda cuando la tenga de vuelta.

—¿Quieres que llame a Chase y Wyatt?

—Merecen saberlo, aunque no haya nada que puedan hacer ahora mismo —respondí con aspereza.

—Los llamaré —contestó Jax—. Deja que Miller te limpie esos cortes en la cabeza para que no hagas que Torie se cague de miedo.

—Tengo que recuperarla, Jax —dije en tono gutural—. ¿En qué demonios estaba pensando cuando intentó hacer que me dejaran atrás?

—Yo diría que estaba intentando protegerte, igual que harías tú por ella si hubieras sabido hablar el idioma.

—¿Por qué? —pregunté, el tono desesperado.

—Creía que era bastante obvio —dijo Jax secamente.

—¡Dios! ¿No sabe que la quiero, que moriría antes que ver a nadie ponerle una mano encima nunca más?

—Tal vez nunca se lo hayas dicho, pero me parece que ella ya lo sabe, Coop —respondió Jax—. Creo que también sabe que estarás allí para rescatarla. Básicamente está diciéndotelo al dejar las cuentas y su collar.

—Tiene que estar aterrada después de lo que le pasó hace un año —le dije a Jax.

—Estos no son los mismo tipos —contestó Jax—. Esos cabrones disfrutaban haciéndole daño. No va a volver a ti así, Coop. Ni siquiera estará veinticuatro horas con estos piratas.

—Me dijo que no creía que este grupo estuviera muy bien organizado, así que creo que tienes razón acerca de que sean novatos —le expliqué a Jax—. Estaba escuchando su conversación. No entienden ni una palabra de inglés.

—No hay un listón precisamente alto para hacerse rata de río —dijo Jax pensativo—. Solo un grupo de hombres desesperados y unas cuantas armas. Evidentemente, ella no creía que estuvieran vinculados con otros grupos organizados.

—No lo pensaba —respondí yo llanamente—. Anoche eran cuatro en total, en las tiendas o cerca. No sé si hay más o si ese es todo el grupo. En realidad no importa, porque iremos a recuperar a Torie de un modo u otro.

Desde luego, yo no iba a marcharme de ese campamento pirata sin ella.

No importaba cuántos imbéciles llamaran hogar a ese sitio.

—¿Tienes suficiente potencia de fuego? —preguntó Jax.

—Vinimos preparados para problemas aunque no nos los esperásemos. Por desgracia, Miller y Davis lo tenían todo en sus tiendas porque en la mía dormíamos dos. Creo que por eso es por lo que emboscaron nuestra tienda. Nos estaban observando y creo que dieron por hecho que yo no tenía ninguna de las armas.

—Tienen tu Glock, ¿verdad?

—Sí, pero no importa. Tenemos mejores armas y bastante munición.

—No has llevado a cabo una operación desde hace tiempo —me recordó él.

—No voy a fallar —prometí en tono sombrío.

—No pensaba que fueras a hacerlo —dijo él—. Solo desearía estar allí ahora, Coop. Hudson siente lo mismo. Ojalá pudiera cubrirte las espaldas.

—Lo harás. En el cuartel. Contaré considerablemente contigo, Hudson y Marshall. No estoy exactamente familiarizado con la selva amazónica. Nos vendrá bien toda la información que podamos obtener.

Los necesitaría a todos para que dieran direcciones y coordenadas.

—Ya estamos en el cuartel general. Harlow está con el tiempo —me informó Jax—. Estáis al principio de la estación realmente lluviosa de la pluvisilva. Dijo que las lluvias torrenciales pueden ser implacables. Te mantendremos informado.

Yo no respondí porque Miller y Davis corrían hacia mí.

—Encontramos el campamento —dijo Davis al detenerse de golpe frente a mí.

—¿Dónde? —pregunté yo.

—Tenemos que caminar un poco —dijo Miller—. Está atrás, hacia el río. Tu Torie ha hecho un trabajo fantástico dejando esas miguitas de pan. Podríamos haberla rastreado, pero lo hizo mucho menos complicado. Esas cuentas eran la prueba definitiva de que seguíamos el camino correcto. Debe de ser algo especial para que se le ocurriera dejar caer esas cuentas cuando estaba siendo secuestrada.

Yo asentí.

—Es algo especial.

Vaya, lo era todo.

Miller y Davis se alejaron para empezar a reunir el equipo.

—¿Encontraron el campamento? —preguntó Jax.

—Sí. Dile a Marshall que tenemos nuestras coordenadas. La misión se desarrollará en cuanto oscurezca.

No iba a esperar ni un segundó más de lo que fuera necesario. Precisábamos el abrigo de la oscuridad, pero yo no iba a dejar a Torie con esos cabrones ni un momento más de lo que tardáramos en entrar allí y rescatarla.

—Manteneos a salvo —dijo Jax con voz grave—. Trae a todos de vuelta de una sola pieza, tú incluido.

—No me importa una mierda lo que me pase a mí siempre y cuando Torie vuelva sana y salva —farfullé.

—A mí me importa —farfulló Jax—. A Hudson le importa. Y sabe Dios que a Riley le importa. Trae tu trasero de vuelta aquí indemne.

—Haré todo lo posible —le dije, con la mente aún centrada en Torie.

—Intenta darte un respiro también. Esto no ha sido culpa tuya, Coop. Concéntrate en lo que tienes que hacer y recuerda eso. Yo habría reaccionado exactamente de la misma manera. No me habría arriesgado a que disparasen a Harlow a quemarropa —dijo Jax con firmeza.

La cabeza empezó a darme vueltas cuando me puse en pie, pero lo ignoré.

—Voy a buscar a Miller y Davis para que podamos resolver esta misión entre nosotros tres.

Si no empezaba a hacer algo, iba a perder la cabeza.

Jax y yo colgamos con la promesa de volver a ver cómo iban las cosas una vez que estuviéramos rumbo a la ubicación del rescate. Con un poco de suerte, pronto estaríamos en camino. Yo prefería esperar en algún sitio más cerca de Torie, aunque tuviera que aguardar a que oscureciera.

Torie

Me desperté sobresaltada por segunda vez en la selva amazónica, pero mi despertar fue mucho más suave que la primera vez.

—¡Torie, voy a sacarte de aquí!

Aunque no podía abrir los ojos del todo, una sonrisa se formó en mis labios.

«¡Cooper!», pensé.

No es que no supiera que vendría, pero me alegré de que finalmente hubiera llegado.

—Sabía que vendrías —dije, pronunciando bastante mal mis palabras.

Noté que me levantaba en sus brazos e, instantes después, pude sentir la lluvia en mi piel mientras empezaba a avanzar por la jungla.

—Os iluminaré el camino y Davis vigilará tus seis —dijo Miller en voz baja.

—Movámonos lo más rápido posible —pidió Cooper—. Algo no anda bien con Torie. Necesito llevarla al barco.

«¿No anda bien con Torie?».

Intenté procesar esa afirmación y fallé inicialmente.

Una vez que lo pensé de nuevo, dije:

—Estoy bien, Cooper.

—No, no estás bien —respondió con un susurro áspero—. Tienes sangre en la cara y apenas pude despertarte, corazón. ¿Qué cojones te han hecho?

Parecía agitado, así que me obligué a concentrarme.

—No estoy realmente herida. Creo que estoy drogada. Mi cara está ensangrentada porque me caí. De verdad estoy bien, Cooper. Te lo juro. ¿Lo estás tú? Ay, madre. ¿Como está tu cabeza?

—Es la menor de mis preocupaciones —refunfuñó.

—¿Dónde estamos? Anoche perdí la orientación después de un rato, pero sabía que me encontrarías.

—Hay una caminata de vuelta al barco —respondió—. Pero deberíamos llegar allí en unas horas.

—No puedes llevarme durante dos horas —protesté—. Dios, odio esto. Me siento condenadamente impotente. Creo que los piratas querían dormir, así que decidieron asegurarse de que yo estuviera tan atontada que no pudiera ir a ninguna parte. Deja que intente caminar.

—No. Ahora mismo, yo te llevo, cariño. Tenemos que ir según lo previsto. Necesitarás recibir tratamiento médico —contestó—. Quiero asegurarme de que estás bien.

Parpadeé, tratando de abrir los ojos durante más de un segundo. Sentía como si tuviera la cabeza llena de algodón mientras intentaba orientarme.

—Solo son las drogas. No me han hecho daño, Cooper. Estoy más preocupada por ti. Te golpearon muy fuerte.

Tal vez fuera lenta, pero recordaba todo lo que había pasado.

—Tal vez si no los hubieras convencido de que me dejaran, no me habrían pegado —dijo bruscamente.

—No iban a llevarte, Cooper. Iban a degollarte para que murieras en silencio. No podía permitirlo —dije entre lágrimas—. Lo siento muchísimo. No sabía que te pegarían así, pero no podía dejar que te mataran. Los convencí de que eras alguien importante en el Gobierno y de que matarte haría que el Gobierno de Estados Unidos se les echara encima de cabeza. Les dije que era rica y que sería fácil conseguir dinero por mí como rehén porque mi familia pagaría un rescate.

Empecé a sollozar porque todos los miedos que había tenido se aclararon de repente.

—Así que me salvaste la puta vida ofreciendo la tuya —dijo Cooper con voz ronca.

—En realidad, no —dije con aire sombrío—. Sabía que vendrías a salvarme si podías.

—Esa es mucha fe para ponerla en un tipo que no pudo salvarte cuando estábamos juntos —dijo con voz áspera.

—No seas tonto —insistí—. No tuviste más elección que entregar tu arma, a pesar de que yo sabía que te destrozó hacerlo.

—Se suponía que estaba en esta maldita selva tropical contigo para protegerte, Torie —dijo en un tono gutural.

—Y aquí estás —dije, la voz ligeramente apagada—. Reuniste un equipo y estás aquí para protegerme. Eres mi héroe, Cooper.

—No es lo mismo que mantenerte fuera de peligro en primer lugar —discutió él.

—Claro que sí —discrepé—. Nunca había tenido un hombre que acudiera en mi rescate. Es… romántico.

Cooper soltó una bocanada de exasperación.

—Creo que sigues drogada.

—Yo creo que eres maravilloso —le repliqué—. Eres mi caballero de brillante armadura, Cooper Montgomery.

—Dudo que tus hermanos lo piensen —dijo él secamente.

Intenté distinguir su cara, pero estaba demasiado oscuro.

—Creía que mi opinión sería más importante que la suya —resoplé.

Lo oí reírse entre dientes.

—Lo es, corazón. ¿Tienes idea de lo que te dieron? Suenas bastante colocada.

—Ni idea —lo informé—. No me dijeron que estaban drogándome o no me habría bebido el agua ni comido la comida.

—Entonces, ¿empezaste a sentirte rara después de comer? —preguntó él.

—Lo que me dieron era bastante fuerte. Casi me caí de cara con la primera fruta. ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—¿A qué hora comiste? —preguntó él.

Pensé durante un minuto.

—A media tarde.

—Entonces, puede que unas horas —supuso Cooper—. Entramos no mucho después del anochecer. ¿Estás segura de que te trataron bien? Tu choza improvisada tenía un poco de ventilación y las ataduras no te cortaban la circulación, menos mal.

—No he estado charlando mucho con mis captores, pero no me maltrataron, Cooper, ni me tocaron, si eso es lo que te preocupa. Solo… me drogaron —compartí.

—No te ofendas, corazón, pero eso es bastante obvio —dijo, la voz un poco más alegre de lo que estaba antes.

—Tengo la cabeza hecha puré —dije descontenta.

—Lo arreglaremos —me prometió.

—En realidad, no me importa mucho —le dije alegremente—. Probablemente es parecido a estar muy, muy borracha. No es que yo sepa cómo es eso. Nunca he bebido bastante de una vez para averiguarlo.

—Yo, sí —dijo en tono sombrío—. No es muy malo cuando estás bajo los efectos, pero es un auténtico asco al día siguiente.

—¿La resaca?

—Sí.

Sopesé sus palabras por un momento.

—Creo que no me gustaría.

—Te garantizo que no.

—Entonces, ¿cuánto tiempo piensas llevarme a cuestas? —pregunté—. Ya lo has hecho una vez. Aunque probablemente fue más fácil en el parque que en la selva.

—Me importa un comino cuánto tiempo tenga que llevarte —refunfuñó Cooper—. Solo me alegro de tenerte en mis brazos sana y salva.

—Pues no parece justo que siempre tengas que cargar conmigo. Puedo andar, ¿sabes?

Él resopló.

—No, ahora mismo, no puedes. Cariño, caerías de cara. Y sé que eres perfectamente capaz de andar. Solo deja que te lleve ahora.

—No creo que tenga elección —sopesé—. ¿Seguro que estás bien? No te veo. Está muy oscuro.

—Ahora que estás conmigo, estoy bien —dijo él con voz ronca—. Dios, Torie. Estaba cagado de miedo. Espero que ya hayas visto bastante de la selva amazónica, porque, de verdad, odio este puto sitio.

Yo suspiré.

—A mí tampoco me enloquece, pero realmente me habría gustado ver los delfines rosados.

—Ya veremos cómo nos sentimos dentro de cinco o diez años —gruñó él—. Deja que supere este viaje primero.

—Vale —respondí de buena gana—. Suenas cansado, Cooper. ¿Estás seguro de que no quieres que camine?

—Probablemente sueno más viejo —respondió él—. Creo que me has quitado diez o veinte años de vida.

—Yo también estaba preocupada por ti —confesé—. Estaba más preocupada por ti que por mí. Al menos había gente que sabía dónde me encontraba esta vez. Sabían que estaba en la selva.

—Eso no significa que esos cabrones no pudieran haberte herido entre el momento en que te llevaron y tu rescate.

—Supongo que no, pero el secuestro propiamente dicho habría terminado rápido.

Me acurruqué contra el cuerpo musculoso de Cooper y apoyé la cabeza en su hombro, aliviada de que evidentemente estuviera bien.

En algún momento volví a quedarme dormida, y no desperté hasta que Cooper dijo mi nombre.

—¿Torie? ¿Corazón? Estamos de vuelta en el barco.

Tenía la mente mucho más lúcida esta vez y me orienté casi de inmediato. No estaba segura de cuánto tiempo había estado inconsciente, pero había sido el tiempo suficiente para que empezaran a pasarse los efectos de las drogas.

Veía las luces del barco en la distancia.

—Dios, Cooper, tienes que estar agotado.

—Me alegro de que estemos aquí —dijo, las palabras ligeramente torpes.

—¿Cooper! ¿Estás bien? —dije sintiendo un poco de pánico porque sonaba estresado—. Bájame.

Él me ignoró y no se detuvo hasta que cruzamos el muelle hasta el barco.

Yo me revolví hasta que finalmente me dejó en pie. Me quedé sin aliento en cuanto por fin pude ver su cara. Aún le goteaba sangre de la cabeza a la cara, y la camisa que llevaba estaba empapada en sangre. Las zonas de su cara que no estaban cubiertas de sangre estaban tan espectrales que me aterró.

—Lo logramos —dijo mientras su cuerpo grande se balanceaba.

—¡Santo Dios, Cooper! ¿Qué ha pasado? —pregunté, la voz ligeramente histérica.

Él miró a Miller y Davis.

—Aseguraos de que permanezca a salvo —dijo en tono tenso.

—Hecho, hombre —dijo Miller—. Deja que te ayude a llegar a tu camarote.

No llegó a acercarse lo suficiente a Cooper para ayudarlo.

Me oí gritar de miedo mientras alcanzaba a Cooper. Al final, no logré sostenerlo cuando sus ojos se pusieron en blanco y se desplomó en el suelo.

Cooper

—Háblame, Torie —le supliqué cuando emprendíamos nuestro viaje de regreso de Iquitos a San Diego—. Ya llevas cuatro días cuidando de mí, pero apenas hemos intercambiado una palabra personal durante ese tiempo.

Después de desplomarme en el barco, fui trasladado a Iquitos para recibir tratamiento médico. Había sufrido una fractura de cráneo y una conmoción grave, pero después de curarme los grandes cortes en la cabeza, la mayor parte de mi tratamiento había consistido en observación solo para asegurarse de que no tendría otros problemas.

No los tuve, así que habíamos embarcado en mi avión hoy para el viaje de vuelta a San Diego. Ya estábamos nivelados y parecía que íbamos a tener un vuelo tranquilo por ahora.

—¿De qué te gustaría hablar? —preguntó ella con cortesía mientras se sentaba en el otro extremo del sofá.

—¿Qué tal de por qué estás tan distante? —sugerí.

No podía quejarme de su atención ni de la manera en que había cuidado de mí después de que fuera al hospital. El problema era que no había vuelto a ser la vieja Torie, que estaba relajada y feliz cuando estábamos juntos.

—Tal vez porque eres condenadamente obstinado —contestó ella—. No tenías que poner en peligro tu vida de ese modo, Cooper. Dios, no deberías haber estado de pie, mucho menos llevándome durante horas. Tenías una fractura de cráneo. Una fractura de cráneo, Cooper. Eso es grave. No es algo con lo que hacer el tonto. Y la cantidad de sangre que perdiste es una locura. ¿Intentabas matarte?

Levanté una ceja mientras la miraba. No estaba enfadado. ¿Cómo iba a estarlo cuando cada palabra que había dicho se debía a que estaba preocupada por mí?

—Si lo recuerdo bien, creo que tú arriesgaste tu vida por la mía —le recordé—. Yo diría que lo que hiciste tú fue más peligroso que rescatarte y llevarte de vuelta a nuestro barco.

—Eso es distinto —dijo ella descontenta.

—¿Por qué?

—Yo hice lo que hice porque te quiero, ¡maldita sea! —dijo llorosa—. ¿De verdad pensabas que podría quedarme ahí sentada y verlos matarte? A mí también me mataría.

Me quedé estupefacto momentáneamente.

—¿Me quieres?

—Sí. ¿Cuántas veces tengo que decirlo? Estoy loca por ti, Cooper Montgomery. Loca, increíble, absolutamente enamorada de ti. Así que me mata saber que cada paso que diste en esa misión de rescate fue pura agonía y puso tu vida en peligro. Podrías haber dejado que Davis y Miller me sacaran de allí. Demonios, podrías haberles dejado dirigir toda la misión mientras recibías tratamiento médico. ¿Estás completamente loco?

No pude contener la sonrisa que empezó a formarse lentamente en mis labios. ¿Creía que estaba loco?

—Pero estaba perfectamente bien que tú convencieras a esos piratas de que te llevaran a ti y no me degollaran… ¿por qué? —dije, pidiendo una aclaración.

—Porque sabía que sería rescatada —contestó ella malhumorada—. Pero realmente no era necesario que lo hicieras tú mismo.

Yo sonreía como un idiota para cuando terminó de hablar. Seguía flotando en una nube porque me había dicho que me quería.

—¿Se te ha ocurrido que yo te rescaté por el mismo motivo? —le pregunté, aún incrédulo—. Yo también te quiero, Torie Durand. Estaba absolutamente aterrado cuando me di cuenta de que los piratas te habían llevado a ti y no a mí. No sabía si te habrían herido antes de que pudiera rescatarte. No sabía si estarías bien. ¿Tienes la menor idea de qué tortura fue ese día para mí? Estuviste a punto de morir en esa maldita selva y saber que no había conseguido mantenerte a salvo allí la segunda vez casi me mata. ¿De verdad crees que dejaría que nadie hiciera un rescate tan crucial para mí? No hay nadie que tuviera tanto en juego porque nunca habrá un hombre que te quiera tanto como yo.

Me acerqué más a ella, le abracé la cintura y la atraje sobre mi regazo.

—Ya no hay yo sin ti, Torie. Si te pasara algo, nunca lo sobreviviría. Así que por eso es por lo que tenía que asegurarme de que volvieras al barco a salvo. ¿Lo entiendes?

Con los ojos como platos, me miró y lentamente asintió con la cabeza mientras decía:

—No sabía que tú también me querías.

—¿Cómo podías no saberlo, corazón? —le pregunté con delicadeza—. Creo que he sido bastante obvio.

—Pero siempre has sido tú el que frenaba cuando las cosas iban demasiado rápido —murmuró ella.

—Torie, fuiste secuestrada y maltratada casi hasta morir hace un año. ¿Qué clase de idiota apresura las cosas después de algo así? No quería estropear nada. Te dije que se me dan fatal el romance y la imaginación. No tenía idea de cómo encantarte para que te interesaras por mí. Pero estaba loco por ti desde el primer día. Así que me dije a mí mismo que debía ser paciente hasta que estuvieras realmente preparada para una relación y luego tendría que esperar que me dieras una oportunidad de verdad. Te dije que sabía desde el principio que nunca podrías ser solo un polvo para mí. Lo necesitaba todo o nada.

Una lágrima cayó sobre su mejilla mientras decía:

—Cooper Montgomery, no sé quién te dijo que eras poco romántico, pero se equivocaba. No todas las mujeres quieren escuchar tonterías que no son ciertas. Yo me siento guapa, deseable, inteligente y especial cuando estoy contigo. Y tal vez algunos hombres pueden lanzar las palabras, pero ¿qué hombre carga a una mujer durante horas cuando él mismo está gravemente herido? ¿Qué hombre se ofrece a ser amigos porque sabe que eso es todo lo que una mujer puede manejar en ese preciso momento? ¿Qué chico cuida de una mujer todos los días durante una semana cuando está lesionada? ¿Qué hombre se acuesta con una mujer todas las noches solo para intentar que desaparezcan sus pesadillas? ¿Qué hombre adopta un cachorro solo para hacer feliz a una mujer? ¿Qué hombre celebra el cumpleaños de una mujer cuando no es su cumpleaños? Dios, Cooper. ¿De verdad no te das cuenta de que las cosas que haces son románticas? Simplemente tienes la definición incorrecta de romance.

Yo sacudí la cabeza.

—Cualquier chico haría esas cosas…

—No —dijo mientras ponía un dedo en mis labios—. No, no lo harían. Estoy aquí para decirte que ningún hombre hace cosas así excepto tú. Si existe otro hombre como tú, desde luego, yo no lo he conocido nunca.

—No necesitas a otro hombre como yo porque tienes el original —refunfuñé—. ¿De verdad te hacen feliz todas esas cosas?

Ella asintió.

—Sí. Tú me haces feliz, Cooper. Saber que me amas me pone absolutamente eufórica.

—Yo estoy bastante eufórico de que tú también me quieras —le dije mientras ensartaba mis manos en su cabello suelto y sedoso—. Voy a ser un amante tan protector que seré un grano en el trasero —le advertí—. Probablemente celoso también.

Ella se inclinó y me besó suavemente en la cabeza

—Puedo lidiar con eso, Cooper, siempre y cuando me hables. Y nunca tendrás ningún motivo para estar celoso porque no veo a ningún hombre más que a ti.

—No creo que los hombres Montgomery necesiten una razón para estar celosos —sopesé—. La posesividad parece ser algo natural en nosotros en el momento en que nos enamoramos. Tal vez porque lo tenemos tan fácil que nos aterra que nos quiten la felicidad.

Tal vez debería haberme preocupado por haberme convertido en un loco feliz, igual que mis hermanos, pero me importaba un pimiento. Mientras Torie fuera mía durante el resto de nuestras vidas, no me importaba lo loco que sonara.

—Yo no me voy a ningún lado, Cooper —me susurró al oído.

—Entonces cásate conmigo, Torie —dije impulsivamente.

—¿Cooper? —dijo en voz baja.

De acuerdo, esa proposición había sido un asco.

—Lo siento. Te lo pediré de nuevo e intentaré hacerlo más romántico. Te mereces la proposición más romántica que pueda hacerte y sin duda mereces tener un anillo en el dedo cuando te lo pida. Pero quiero que entiendas adónde va esto para mí, Torie. Quiero que seas mi esposa.

—Sí —dijo ella con firmeza—. Eso es lo que yo quiero también.

El corazón me batía contra el pecho.

—Te encontraré un anillo increíble y prepararé algo más romántico.

—No quiero otra proposición. Me lo has preguntado una vez y he aceptado. Está comprometido, señor —bromeó ella—. Pero aceptaré el anillo cuando esté listo.

Vaya, le encontraría el anillo más increíble que hubiera ahí fuera.

—Podría pasar un tiempo hasta que podamos casarnos —dijo ella—. Harlow y Jax acaban de comprometerse, así que tenemos otras dos bodas primero.

—Ah, ni hablar —le dije—. No voy a esperar mi oportunidad durante tanto tiempo.

—Siempre está Las Vegas —dijo ella.

—¿Querrías hacer eso? —inquirí.

—No me importaría nada —respondió Torie—. Nunca he pensado que la boda fuera tan importante como la luna de miel. Y te secuestraré para una luna de miel.

—¿Dónde vas a llevarme? —pregunté con curiosidad.

Caramba, no es que realmente me importara. Iría donde ella quisiera ir.

—Déjame pensarlo. Tendrá que ser especial —respondió ella mientras pasaba sus dedos con delicadeza por mi cabello—. Dios, Cooper. Estas heridas todavía tienen mal aspecto.

—En realidad, ya no me duelen —le dije—. Pero me afeitaron tantos puntos para arreglar esos cortes que estoy convencido de que no es bonito.

No tenía mucho pelo en este momento.

—Estás increíblemente guapo —me corrigió ella mientras acariciaba mi mandíbula.

Nos sostuvimos la mirada y yo le sonreí de oreja a oreja.

—Si eso es verdad, demuéstramelo.

—Cooper Montgomery, acabas de salir del hospital —me amonestó.

Tiré de su cabeza hacia abajo para que mis labios estuvieran tan cerca de los suyos que pudiera sentir su cálido aliento contra mi boca.

—Te he extrañado.

—Yo también te he extrañado —dijo ella sin aliento.

Torie chilló cuando la levanté del sofá y me dirigí al dormitorio.

—Cooper, todavía estás recuperándote —protestó débilmente.

—Estoy completamente recuperado y solo necesito una cosa ahora mismo que me haga sentir mejor —le dije con una amplia sonrisa mientras la dejaba bajar los pies al lado de la enorme cama.

Ella sacudió la cabeza mientras agarraba el bajo de su camisa y se la levantaba por encima de la cabeza.

—Sé que debería estar discutiendo, pero no puedo —dijo pensativa—. Te deseo demasiado.

Yo me quité la camiseta de un tirón por encima de la cabeza.

—Te necesito, Torie. Tengo que convencerme de que estás bien y de que eres mía.

Nos arrancamos la ropa mutuamente hasta que ambos estuvimos desnudos. Yo empujé a Torie suavemente sobre la cama y descendí sobre ella, consciente de que iba a hacer todo lo posible para asegurarme de que supiera exactamente cuánto la amaba.

Torie

—Acabas de salir del hospital, Cooper. ¿Qué estás haciendo? —gemí.

Las lágrimas llenaron mis ojos al recordar cuán fácilmente me había dicho que él también me quería. ¿Y pensar que creía no ser un romántico? ¿Acaso no sabía que el verdadero amor no dependía de palabras floridas y falsas ni de seducción ensayada?

—Estoy a punto de escuchar el sonido más bonito que he oído en mi vida —dijo con voz ronca mientras se abría camino a besos y lametones desde mis rodillas hasta mis muslos.

Una vez que llegó exactamente donde quería estar, me abrió más las piernas y deslizó su lengua por el interior de mi muslo.

—Ah, Dios. Para. Solo hazme el amor, Cooper. Podríamos intentar ir despacio esta vez. Todavía tienes puntos en la cabeza, por el amor de Dios.

En realidad no quería detenerlo, pero ya había pasado un infierno preguntándome si él se pondría bien después de que le golpearan la cabeza. Me agaché hacia Cooper, pero él me sujetó las manos a los costados mientras enterraba la cabeza entre mis muslos.

—Ah, Dios —gemí cuando su lengua me lamió el sexo de abajo arriba y luego se detuvo a jugar con mi clítoris—. ¡Cooper!

—¿Todavía quieres que pare? —dijo con voz provocativa.

—Deberías… Yo no debería querer…

—Cariño, estoy aquí para darte todo lo que quieras —dijo él con voz ronca justo antes de succionar el hinchado manojo de nervios en su boca.

Una vez que su lengua empezó a jugar, yo estaba perdida. Perdida en un mundo donde no podía pensar en nada más que en Cooper y en la dicha que estaba creando en mi cuerpo.

—Sí —gemí cuando Cooper soltó mis muñecas y deslizó las manos bajo mi trasero.

Lamía. Mordisqueaba. Provocaba. Y, después, me satisfacía.

Ensarté las manos en su pelo, evitando sus heridas, a medida que noté erigirse el clímax.

—Haz que me venga ya, Cooper —supliqué—. Me estás matando.

Su lengua acarició mi clítoris y esta vez no retrocedió. Cooper me dio la presión y el movimiento seductor que necesitaba para hacer que el orgasmo me apisonara con tanta fuerza que me dejó jadeando sin aliento.

—Sí. Por favor. Qué rico, Cooper. Por favor, no pares.

Levanté las caderas para recibir esos traviesos golpes de su lengua. Y entonces… exploté. Me corrí largo, duro y gritando su nombre como si fuera mi mantra.

—¡Cooper! ¡Cooper! ¡Sí!

Mis muslos aún temblaban cuando Cooper empezó a ascender por mi cuerpo besando y lamiendo. Se detuvo al llegar a mis pechos y les dedicó toda su atención hasta que yo sentí que iba a desmayarme de placer. Pellizcaba. Lamía. Mordía. Y después los calmaba.

—Si no dejas de provocarme ahora mismo voy a perder la cabeza —dije sin aliento.

Finalmente, se arrastró hasta quedar cara a cara conmigo, su poderoso cuerpo cubriendo el mío.

Yo rodeé su cintura con las piernas.

—Házmelo, Cooper. Por favor. Ahora. Te necesito.

Lo anhelaba. Lo deseaba. Lo necesitaba. Lo quería. Lo ansiaba. Todas esas emociones giraban en torno al amor y el deseo que este hombre conseguía extraer de mi cuerpo cada vez que me tocaba.

Envolví su cuello con mis brazos y lo atraje hacia mí, pero era como si no pudiera acercarme lo suficiente. Él colocó una mano detrás de mi cabeza y me besó, devorando mi boca como si él tampoco pudiera acercarse lo suficiente.

—Te quiero —dije atragantándome cuando finalmente liberó mi boca—. Te quiero tanto, Cooper.

Esas palabras me hacían vulnerable, pero también me llenaron de tanta libertad que sentí que podía volar.

Cooper enterró su rostro en mi cuello y degustó la piel allí, a sabiendas de que me volvía completamente loca.

—Te quiero, corazón. Dime que nunca me dejarás.

Una lágrima se me escapó al percatarme de que la novedad de estas emociones nos hacía vulnerables a los dos. Puesto que las mujeres tenían la costumbre de dejarlo o de no quererlo, obviamente él estaba tan patidifuso como yo por la intensidad de las emociones entre nosotros. Yo me sentía tan expuesta como él, pero en última instancia confiaba en él y sabía que él también confiaba en mí.

—Nunca me marcharé, Cooper. Jamás. Tal vez nunca has creído en las almas gemelas, pero yo sí, y tú eres la mía.

—Tú me has hecho creer —dijo con voz grave mientras enterraba su miembro dentro de mí—. Solo existes tú, Torie. Siempre has sido tú.

Gemí y levanté mi cuerpo para pegarlo contra Cooper, moviéndome con él mientras empezaba a embestirme una y otra vez. Como de costumbre, no lograba acercarme lo suficiente. Quería meterme dentro de este hombre hasta estar completamente rodeada por él.

—Sí, Cooper. Jódeme. Más duro —supliqué.

Puso una mano bajo mi trasero y tiró de mí contra él mientras me penetraba. Eso calmó un poco mi deseo de acercarme más.

—Joder, Torie, qué rico sentirte —dijo con una voz cruda por la emoción.

Acaricié su cabello y finalmente hundí las uñas en su espalda cuando noté que mi orgasmo se acercaba.

—Me encanta cuando haces eso —gimió él mientras comenzaba a moverse a una velocidad casi imposible.

Yo jadeé contra su cuello cuando el clímax empezó a abrumarme.

—¡No puedo esperar más! —grité.

—No esperes, cariño. Vente para mí —exigió.

Lo hice.

—¡Cooper! —grité mientras mi cuerpo empezaba a retorcerse debajo de él—. ¡Te quiero!

Decía eso una y otra vez solo porque por fin podía.

—¡Joder! Yo también te quiero, cariño —gimió Cooper cuando encontró su propio desahogo.

Rodó sobre su espalda y me subió encima de él, pero nos mantuvo unidos mientras yo luchaba por respirar e intentaba bajar mi ritmo cardíaco.

—¿Estás bien? —pregunté con nerviosismo.

Él se rio entre dientes mientras me besaba la cabeza.

—¿De verdad tienes que preguntar eso después de lo que acaba de pasar?

—Sí. Te reventaron la cabeza y todavía tienes un montón de puntos, Cooper. ¡Maldita sea! Pensé que tal vez podríamos ir despacio esta vez.

—Déjalo, corazón —dijo con humor en la voz—. Despacio no va a ser próximamente. Y me parece bien. Estoy bien. No teníamos que ir más despacio. No por mí.

Dejé escapar un suspiro mientras me aseguraba de que poner mis dedos en su cabello no había estropeado nada.

—Los puntos tienen buen aspecto.

Él me agarró la mano.

—Están bien, cariño. Haría falta mucho más que un poco de sexo entusiasta para que se salten. Ya llevan puestos un tiempo. Las heridas están curándose.

Cooper besó mi mano y luego entrelazó nuestros dedos y los apoyó en su pecho mientras añadía:

—Te echaba de menos. Llevabas días muy distante. Estaba cansado de ser un paciente y no un novio.

—Todo en este viaje ha sido aterrador —le dije—. Esta es la mejor parte de todo el viaje.

—¿Marcharnos? —comentó él con una sonrisa.

Yo sacudí la cabeza.

—No. Estar contigo.

—¿Sigues segura de que quieres casarte conmigo? —preguntó con voz ronca.

—¿De verdad tienes que preguntar eso después de lo que acaba de pasar? —inquirí, repitiendo su pregunta—. Te amo, Cooper Montgomery. Dudo que puedas convertirte en mi esposo lo bastante rápido.

—Oh, podría hacer que ocurra bastante rápido —sostuvo él—. ¿Las Vegas, en un mes o así? Sé que te mereces una gran boda con…

—Pero eso no es lo que quiero —le dije—. Chase y Wyatt son realmente la única familia importante que me queda, y no es como si hubiera tenido tiempo o la oportunidad de reconstruir una red de amigos en San Diego. Si fuera por mí, lo haría todo muy sencillo. Haz que pase, Cooper. Yo encontraré el mejor lugar para secuestrarte y donde llevarte por nuestra luna de miel.

Yo tampoco quería esperar. Mi reloj biológico no sonaba tan fuerte, pero yo tenía treinta y dos años, y si Cooper quería hijos como yo, tendríamos que poner en marcha ese proceso en los próximos años.

—¿Quieres tener hijos? —pregunté vacilante.

—¿Contigo? Claro que sí —dijo sin vacilación—. Bueno, si tú quieres. Si no quieres, también puedo vivir con eso.

—Quiero —le dije en voz baja mientras acariciaba su mandíbula sin afeitar—. Aunque primero me gustaría tomarme un poco de tiempo para estar juntos. Una vez que estemos instalados y hayamos podido viajar un poco juntos, estaré preparada. Siempre he querido tener un hijo o dos. Solo que no estaba segura de si alguna vez conocería al hombre adecuado.

Él me lanzó una sonrisa traviesa.

—Estoy a tu servicio para eso. No importa cuánto tiempo lleve.

Yo le devolví la sonrisa, todo mi ser lleno de felicidad.

—No me disgustaría precisamente que no suceda de inmediato —me dijo con voz ronca.

Me reí, mi alma liviana.

—Estoy contentísima de que estés dispuesto a practicar hasta que lo hagamos bien.

—Corazón, ahora mismo todo me parece bien. Me siento como el cabrón más afortunado de la Tierra ahora mismo —dijo con franqueza.

Yo hice un voto para asegurarme de que siempre se sintiera así. Nadie merecía felicidad, amor y risas más que Cooper. Después de su infancia y su historia con las mujeres de su vida, se merecía a alguien que siempre lo amara, que siempre apreciara todas las cosas maravillosas de él.

—Yo también me siento bastante afortunada ahora mismo, guapo —le dije con sinceridad—. Ya nada de mi pasado importa, Cooper, porque al final te encontré.

Él frunció el ceño.

—Teniendo en cuenta lo que te pasó, parece un premio de consolación bastante pésimo.

Yo le di un golpe en el hombro.

—Para. Tú eres el mejor de los premios.

Puso una mano detrás de mi cabeza, me atrajo hacia sí y me besó hasta dejarme sin sentido antes de decir:

—Siempre intentaré estar a la altura de esa opinión.

—Ya lo estás —le dije suavemente mientras bajaba la cabeza para besarlo de nuevo.

Cooper Montgomery podría no darse cuenta, pero era todo lo que yo siempre había querido, y ni siquiera había necesitado besar a otra rana para encontrarlo.

Torie

Tres meses después…

—Gracias a las dos por no ofenderos cuando me colé en la fila para casarnos —les dije a Taylor y Harlow mientras tomábamos una copa de champán en la enorme suite de recepción en Las Vegas.

Según lo prometido, Cooper había organizado con entusiasmo una boda en Las Vegas. Se demoró un poco más de lo prometido inicialmente para poder asegurarse de que todo fuera perfecto.

Lo había sido. Nuestra pequeña pero bonita ceremonia tuvo lugar delante de amigos y familiares en una preciosa capilla. Mantuvimos la boda formal, sin que fuera anticuada.

Yo había encontrado un increíble vestido de medio largo de encaje blanco que me hacía sentir como una princesa. Había optado por un tocado blanco sencillo de perlas y flores entretejido en mi cabello alocado en lugar del velo tradicional porque era más de mi estilo.

Savannah fue mi dama de honor y Chase el padrino de Cooper, lo cual le quitó a mi esposo la presión de decidir qué hermano sería su padrino. Eso permitió que Hudson, Jax, Taylor y Harlow fueran simplemente invitados de honor en lugar de sufrir la molestia de formar parte de un muy pequeño cortejo nupcial.

Nuestro banquete se estaba celebrando en una fantástica suite en el ático con comida increíble y mucho espacio para nuestros invitados.

Todo en el día de mi boda había sido absolutamente espléndido. Bajé la mirada hacia el impecable anillo de diamantes que Cooper me había puesto en el dedo poco después de regresar del Amazonas. Por supuesto, eran gemas de las minas de Montgomery, y la gigantesca piedra central me había dejado sin aliento. Cooper sostuvo que quería asegurarse de que todos los hombres pudieran ver que yo no estaba disponible. Yo pensé que solo continuaba con su tendencia de ser el hombre más increíble de la Tierra.

Taylor resopló desde su silla junto a mí.

—Volar a Las Vegas para un fin de semana en el avión privado de mi prometido no ha sido precisamente una desgracia.

—Para mí tampoco —me aseguró Harlow desde su asiento al otro lado del mío—. Y no te culpo por no querer esperar hasta que Jax y yo nos casemos el próximo día de San Valentín. Creo que tu boda ha sido perfecta. Estoy tentada de preguntarle a Jax si podemos hacer lo mismo.

—¿Crees que Riley ha superado totalmente el hecho de que sus hermanos le mintieran sobre Last Hope? —pregunté con un suspiro.

Hudson, Jax y Cooper finalmente se habían ido de la lengua con su hermana pequeña sobre Last Hope hacía unas seis semanas. Riley acababa de empezar a dirigirles la palabra de nuevo hacía dos semanas, y probablemente solo por la boda. Cooper tenía razón. Ella se había disgustado, pero en ese momento estaba hablando con sus hermanos al otro lado de la habitación como si nunca hubiera ocurrido.

—Lo ha superado totalmente —me aseguró Taylor—. Creo que ella estaba bien una o dos semanas después de que se lo contaran, pero quería que captaran el mensaje de que no le parecía bien que le contaran todas esas historias de ser cazatesoros.

Yo sonreí.

—Me alegro de que lo sepa. Siempre tengo miedo de decir algo que no debo.

—Yo también —dijo Taylor con voz aliviada—. Odiaba tener que cuidar todo lo que decía cuando ella estaba cerca. Es mi amiga.

—La mía también —dijo Harlow mientras me sonreía—. He oído que tenemos que agradecértelo.

Yo sacudí la cabeza.

—En realidad, no. Solo le conté a Cooper cómo es ser la hermana pequeña. Ellos tomaron la decisión de contárselo.

Taylor soltó un pequeño suspiro.

—No puedo creer que no nos contaras que Savannah Anderson es tu mejor amiga. Es guapísima y es una reportera increíble. No estoy segura de si yo sería ni la mitad de valiente que ella para ir a algunos de los focos de conflicto del mundo.

Yo me encogí de hombros mientras miraba a Savannah al otro lado de la habitación.

—Supongo que no pienso en ella como una celebridad. Ha sido mi mejor amiga desde primaria y ser periodista siempre fue su sueño. Yo siempre he estado muy orgullosa de ella, pero a veces me preocupo por ella. Sé que tiene seguridad, pero su trabajo sigue siendo bastante peligroso.

—Entonces, ¿qué hay entre ella y Chase? —preguntó Harlow—. Parece que él no puede quitarle los ojos de encima. ¿Son pareja?

Mi mirada se dirigió de inmediato a mi mejor amiga y mis hermanos, quienes estaban en las mesas del bufé. Savannah y Chase estaban teniendo una conversación animada, lo cual no era nada nuevo. Los observé a los dos durante unos minutos, pero no noté nada extraordinario.

—Son amigos —les dije a Taylor y Harlow—. Savannah siempre ha sido la única mujer que podía bajarle un poco los humos a Chase. Nunca deja que se ponga demasiado arrogante.

La mirada de Harlow siguió la mía.

—Tal vez solo estás acostumbrada a la forma en que Chase mira a Savannah como si quisiera desnudarla y devorarla. Créeme, esas miradas son depredadoras.

—Tengo que estar de acuerdo —dijo Taylor—. Parece que los dos son amigos o conocidos que se llevan bien, pero definitivamente ahí hay un poco de tensión sexual.

—¡No! —negué—. Esos dos, no.

Taylor arqueó una ceja.

—Tal vez Savannah nunca te ha dicho que está loca por tu hermano porque es el temido hermano de la mejor amiga.

Yo puse los ojos en blanco.

—Creo que la idea de que eso sea una especie de tabú es ridícula. Le he recordado a Vanna que Chase y Wyatt siguen solteros y ella siempre se ha negado, como si no tuviera ningún interés en ninguno de ellos. No está conteniéndose porque él sea mi hermano.

Continué observándolos a los dos, intentando averiguar si había pasado algo por alto.

Tenía que reconocer que Vanna miraba con cautela a pesar de estar sonriendo.

¿Y Chase? De acuerdo, tal vez él estuviera mirando a Vanna de manera un poco diferente a la forma en que solía hacerlo cuando éramos más jóvenes.

—¿Ves a qué me refiero? —preguntó Harlow en voz baja.

Yo asentí despacio.

—Creo que tienes razón. Dios, ¿cómo lo había pasado por alto? Algo cambió en algún momento de nuestra amistad. Supongo que yo no estaba prestando atención.

—Estoy segura de que sucedió después de que fuerais adultas —caviló Harlow—. Para entonces, ¿por qué ibas a mirar? Creo que la única razón por la que Taylor y yo nos hemos dado cuenta es porque apenas conocemos a Chase y no conocíamos a Savannah. Era mucho más obvio. ¿Crees que alguna vez descubrirán lo que sienten?

—No estoy segura —respondí yo pensativa—. Se conocen desde que eran niños, al igual que Vanna y yo. Siempre han sido un poco opuestos, pero Chase siempre fue tan protector con Vanna como lo era conmigo cuando era niña. La trataba como a una segunda hermana pequeña.

—No te ofendas —dijo Taylor—, pero ya no la mira como a su hermana pequeña.

—¿Cuánto tiempo más pensáis seguir acaparando a mi novia vosotras dos? —preguntó Cooper en tono de broma al llegar del bufé—. Hudson y Jax se mueren de hambre, pero no quieren comer sin ti.

Acepté el plato que Cooper me había llenado en la mesa.

Taylor se puso en pie.

—Estoy lista para atacar la comida —dijo con una carcajada.

—Yo también —asintió Harlow mientras se levantaba—. Te veremos un poco más tarde, Torie.

Las despedí con un gesto de la mano mientras iban a buscar a sus prometidos. Cooper se dejó caer enseguida en la silla que Harlow había dejado libre para poder ponerse manos a la obra con su propio plato.

—¿Cómo estás? —preguntó Cooper.

Yo suspiré.

—No podría pedir un mejor día de boda. Gracias por la comida. Estoy hambrienta.

Dejé mi copa de champán en la mesa frente a mí para poder concentrarme en mi plato.

—¿Cuánto crees que tardaremos en poder escabullirnos de aquí? —preguntó mientras devoraba una enorme ración de costillar de primera.

Estuve a punto de atragantarme con la comida.

—¿Estás tratando de escabullirte de tu propia boda? ¿De nuestra boda?

Él asintió mientras masticaba y tragaba.

—Eres mía. Yo soy tuyo. Ahora creo que deberíamos cosechar el fruto.

Yo solté un bufido.

—¿Esta mañana no fue suficiente?

Él se inclinó hasta que su boca estuvo cerca de mi oído.

—Lo fue, pero luego te vi con ese vestido. ¿Te he dicho lo guapísima que estás hoy?

—Varias veces —le recordé—. ¿Yo te he dicho lo bueno que estás con esmoquin?

Él sonrió de oreja a oreja.

—Una o dos veces, pero no me importa volver a escucharlo.

Esa sonrisa traviesa suya empezaba a hacerme preguntarme también cuándo podríamos escaparnos nosotros.

—Te amo, Cooper Montgomery. Recordaré hoy durante el resto de mi vida.

Recordaría la forma llena de seguridad en la que había dicho sus votos. La alegría en su expresión mientras yo avanzaba por el pasillo. Y la promesa del para siempre mientras lo miraba a los ojos.

Cooper levantó la mano y acunó mi mejilla en su palma.

—Me aseguraré de recordártelo cada año en nuestro aniversario. Esta fecha nunca pasará sin que descubra una manera de celebrar mi increíble buena fortuna, corazón.

Yo suspiré.

Para ser un hombre que juraba no ser romántico, decía cosas muy dulces.

—¿Cuánto tiempo más? —dijo con voz ronca.

—Todavía no hemos cortado el pastel —le recordé—. Y nadie ha terminado de comer, ni siquiera el novio.

—Tienes razón —respondió pensativo—. No voy a meterte prisa. Es nuestro día de bodas.

Mi corazón dio un vuelco. Sabía cómo se sentía.

Habíamos estado tan ocupados durante las últimas semanas preparándonos para la boda que yo no podía esperar a tenerlo solo para mí y completamente relajado.

—Puedo devorar un trozo de pastel bastante rápido —bromeé—. Y podemos usar nuestro despegue temprano a Europa por la mañana como excusa.

Yo tenía planeado un viaje divertido por Europa para nuestra luna de miel.

Cooper tomó mi plato vacío, dejó caer el suyo encima de este y colocó ambos sobre la mesilla a su lado justo antes de tomar mi mano y llevársela a los labios.

—Me encanta su forma de pensar, señora Montgomery.

—¿Sí? —pregunté mientras me inclinaba hacia él.

Él asintió mientras preguntaba:

—¿Tienes idea de cuánta ilusión me hace empezar nuestra vida juntos?

El corazón me dio un vuelco al encontrarme con su mirada de adoración. Habría más bodas en nuestro futuro para nuestras familias. Habría niños. Habría risas. Y estaba segura de que habría lágrimas. Pero afrontaría el resto de mi vida con Cooper a mi lado, lo cual era como un sueño hecho realidad para mí.

—Creo que sí lo sé —susurré—. Bésame, Cooper.

Él sonrió de oreja a oreja mientras se abalanzaba a reivindicar mis labios, haciéndome saber que estaba más que preparado para empezar ese futuro juntos en ese preciso instante.

~FIN~

A pesar de que me he tomado ciertas licencias creativas para hacer que los piratas del Amazonas encajaran en esta historia, de hecho existen. La primera vez que oí hablar de las ratas de río fue en 2016 cuando unos piratas secuestraron el barco de crucero Amazon Discovery de Delfin Amazon Cruises. Había peruanos, estadounidenses, australianos y dos neozelandeses a bordo. Nadie murió, pero los piratas escaparon con más de veinte mil dólares en objetos de valor de los pasajeros. Solo puedo imaginar lo aterrador que debió de ser aquello para los pasajeros. Aunque era la primera vez que había oído hablar de los piratas, ya se habían producido otros incidentes a bordo de cruceros fluviales antes de aquel suceso. En 2014, uno de los ataques de los piratas llevó a la muerte de un pasajero, y siete resultaron heridos. Las barcazas que llevan cargamentos deseables son probablemente las que corren mayor riesgo de piratería. Actualmente, la mayoría de los cruceros en barcos fluviales llevan personal de seguridad armado vestido de paisano en los cruceros. Las barcazas y barcos de cargamento también utilizan seguridad. Es un elemento disuasorio para los piratas, pero el problema de la piratería está lejos de ser erradicado. Mientras haya cosas que robar, me temo que las ratas de río estén allí para quedarse.

Besos,

Jan

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El mensaje del multimillonario

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El multimillonario siempre gana

Los secretos del multimillonario

El deseo del millonario

La navidad del multimillonario