Multimillonaria Libre

La Obsesión del Multimillonario ~ Chloe

Copyright © 2018: J. S. Scott

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parte o de todo este documento por ningún medio, ya sea electrónico, mecánico,

por fotocopias, grabación u otros cualesquiera sin el consentimiento por escrito de la autora, excepto para incluir citas breves en reseñas. Las historias que contiene son obras de ficción. Los nombres y personajes son fruto de la imaginación de la autora y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Traducción: Marta Molina Rodríguez

Edición y corrección de texto: Isa Jones

Diseño de cubierta: Waxcreative y Stacey Chappell

ISBN: 978-1-946660-65-7 (edición impresa)

ISBN: 978-1-946660-64-0 (libro electrónico)

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Epílogo

Desahogo!

Biografía

Durante la pasada Nochevieja…

Chloe Colter odiaba las fiestas. De acuerdo, esta Nochevieja en particular no se encontraba en una casa llena de extraños; en su mayoría eran familiares y amigos de Rocky Springs, la ciudad en la que había crecido. Aun así, se sentía

incómoda con tanta gente en el mismo sitio y su autoconfianza había quedado hecha pedazos cuando su prometido, James, le dijo que el bonito vestido negro

de cóctel que se había puesto para el acontecimiento no favorecía su figura curvilínea. En realidad, no había sido tan amable. Le había dicho descaradamente que hacía que se viera gorda y que debería cambiarse.

No fue exactamente una actitud desafiante lo que hizo que ignorase su sugerencia y se quedara con ese atuendo. Sinceramente, era el único vestido decente que tenía que le sentaba bien a sus voluptuosas curvas y lo había comprado específicamente para la celebración de la fiesta en casa de su madre.

Como no asistía a muchas reuniones sociales, tenía el armario lleno de pantalones cómodos, camisetas y sudaderas principalmente. Como veterinaria que pasaba la mayor parte del tiempo con animales, la ropa informal era una vestimenta apropiada.

Al caer la tarde le apetecía bastante asistir a la fiesta de Nochevieja, antes de las palabras poco halagadores de James. Es cierto que la mayoría de las fiestas

elegantes bien la aburrían o la intimidaban, aunque era multimillonaria y asistir a tales eventos formaba parte del juego. Pero aquella celebración era diferente. No era frecuente que toda su familia estuviera en el mismo sitio a la vez y además

conocía a la mayor parte de los invitados. Pero el comentario de James hizo que

se pusiera nerviosa y trajo malos recuerdos de sus años de instituto, época en la que nunca había llegado a encajar.

«Probablemente me hace parecer gorda. Debería haber escogido un vestido más largo que me tapara las piernas, y puede que sea demasiado ajustado».

Había escapado a la cocina cuando sacaron la comida y las bebidas, aliviada

al encontrarla vacía. Necesitaba un minuto para lamerse las heridas y recuperarse de la evaluación tan directa de su atuendo por parte de James. Inspiró hondo, intentando no tirar del sedoso vestido de cóctel para alargarlo y deseando desesperadamente que le cubriera las rodillas en lugar de terminar en la parte inferior de sus muslos.

«¿Por qué compré este dichoso vestido?», se preguntó. La primera vez que se

lo había probado, su mejor amiga, Ellie, chilló de alegría y le dijo lo fantástica y sexy que estaba con él. Chloe se había rendido y compró la prenda cuando Ellie le dijo que parecía hecha a su medida, después de más de media hora intentando

convencerla de que le sentaba bien. Por lo visto, Ellie se había equivocado.

James detestaba el vestido y le dijo que tenía que cubrirse el cuerpo todo lo

posible y no llevar nada ajustado porque la hacía parecer más gorda. Por desgracia, no tenía nada más que ponerse. Había subido un poco de peso desde

que terminó sus estudios de Veterinaria; excepto la ropa informal que se había comprado desde su vuelta a casa de la universidad, no le valía nada más. A pesar de correr en la cinta y del régimen de ejercicio que había empezado hacía pocas

semanas, no había logrado perder los kilos de más que había recuperado después

de la universidad.

«¡Comer me gusta demasiado!», se reprendió. Las bebidas proteínicas bajas en calorías que había esperado que la ayudaran en realidad le provocaban arcadas, mientras que las comidas deliciosas que preparaba su madre todos los días eran casi irresistibles. Lamentablemente, su madre también era una pastelera excelente y no había pastel, tarta o galleta que no le gustara a Chloe.

Con un largo suspiro, dejó de tirar del frágil tejido del vestido y se apoyó contra la encimera de la cocina, preguntándose si era buena idea vivir con su madre antes de casarse con James. Pero había echado mucho de menos a su única progenitora durante los más de diez años de estudio para hacerse veterinaria y aún sentía que no habían terminado de ponerse al día de todo después de estar lejos durante tanto tiempo.

Batallar con su peso no era nada nuevo para Chloe. Era rellenita en el instituto y no había tenido novio hasta que se graduó y conoció a James el verano antes de partir a la universidad.

En el instituto, nadie la había invitado al baile de graduación, rara vez iba a

los bailes y pasaba la mayor parte del tiempo con Ellie y con sus animales.

Sinceramente, no pensaba que su adolescencia hubiera sido mala. Torpe y rellenita, simplemente se sentía más feliz pasando el tiempo rodeada de animales que de personas.

A ningún chico le importaba ser amigo de Chloe, pero ninguno le había mostrado interés romántico. James sí se interesó y, para una chica que acababa

de terminar el instituto y estaba a punto de empezar la universidad, la atención de un hombre cuatro años mayor que ella había sido halagadora. Al mirar atrás,

recordó lo dulce que era James durante aquellos primeros años. Se preguntó si en realidad había sido tan simpático o si ella se había sentido halagada y se había enamorado tanto de él porque era el primer chico que le prestaba atención romántica.

Había adelgazado durante la universidad y sus estudios de Veterinaria, ya que

su horario ajetreado le permitió perder unos kilos y apenas le dejaba tiempo para comer. Tal vez, aún entonces era rellenita según los estándares actuales de mujer ideal, pero en aquella época nunca pensaba en su peso. El único momento en que

volvían sus inseguridades era cuando veía a James durante los fines de semana.

Chloe se puso derecha al atisbar otra bandeja de hojaldres sobre la mesa de la

cocina. «No voy a comerme uno. No voy a comerme uno. Voy a salir de la cocina y a buscar a James», se dijo. No había visto a su prometido desde que llegara y le dijera que se cambiara. Era más que probable que estuviera fuera, alternando con los invitados para ver si conseguía que más pacientes optasen por sus servicios. Puesto que Rocky Springs tenía un grupo de médicos muy arraigado que llevaban años ejerciendo en la ciudad, James tenía que trabajarse a los residentes de la ciudad para que cambiaran de doctor. Había sido invitado a

unirse al grupo local de médicos, pero se había negado rotundamente porque quería abrir su propia consulta.

Chloe había apoyado el sueño de James, tanto emocional como

económicamente, ayudándolo a establecer su propio despacho y consulta. Aun así, él no parecía feliz y a menudo se comportaba como si estuviera estresado y

descontento. Cuando él reconoció que no se sentía organizado, Chloe convenció

a Ellie para que dejara su puesto y se uniera a la consulta de James como gerente del despacho. Su amiga empezaría su nuevo trabajo la semana siguiente.

«Quizás ayude a que James sienta menos presión. Puede que entonces sea más amable. Ellie es brillante. Lo ayudará a organizarse. Solo tengo que ser un

poco más paciente».

Se pregunto distraídamente si era ella o James quien había cambiado desde su

regreso a Rocky Springs. Habían pasado todo el verano antes de que ella se fuera a la universidad juntos y durante aquellos años solo habían pasado juntos tiempo robado. James le pidió que se casara con él después de su segundo año de carrera

y ella había aceptado feliz, convencida de que ningún otro hombre la amaría nunca como James. Por aquel entonces, ella estaba loca de contenta, pero desde

que volvió a casa y empezaron a pasar cada vez más tiempo juntos, las cosas se

habían tensado.

«Todo mejorará. Todavía estoy intentando encontrar mi lugar en la profesión

en Rocky Springs y la consulta de James es lenta y desorganizada. Es normal que ahora esté nervioso», reflexionó. Solo desearía que sus crueles palabras de que el vestido la hacía parecer gorda no siguieran resonándole en la cabeza.

Se sentó a la mesa y tomó un hojaldre de chocolate de aspecto delicioso inconscientemente, dándole un gran bocado mientras pensaba en lo diferente que

parecía su relación ahora que por fin ambos estaban de vuelta en la ciudad definitivamente. James había estado dándole la lata por su peso desde que había

vuelto, y había empeorado con cada kilo que engordaba. Siempre ponía como excusa que no era bueno para su imagen como médico tener una novia con sobrepeso. Chloe se terminó el hojaldre antes de darse cuenta de que lo estaba saboreando.

—¡Mierda! —profirió en voz alta mientras se limpiaba los dedos culpables manchados de chocolate en una servilleta. «Las costumbres tardan en morir», se

recordó. No estaba acostumbrada a vigilar todo lo que comía.

Si James la pillaba con chocolate, las consecuencias de comerse aquel

hojaldre no serían buenas. Se limpió las manchas con más ahínco, con el corazón

acelerado ante la idea nada agradable de que James llegara y la encontrara justo en ese momento. «¡Tengo que deshacerme de las pruebas!», pensó alarmada.

—Sólo es chocolate, se quita. —El grave y perezoso acento de Texas llegó desde la puerta de la cocina y la sorprendió tanto que Chloe dio un gritito.

Gracias a Dios, no era James. De hecho, se trataba de una voz que reconocía demasiado bien. «¡Gabriel Walker!».

Chloe miró en dirección a la ronca voz de hombre que siempre conseguía que

reaccionara estremeciéndose. Gabe Walker tenía la voz más sexy del planeta. El barítono, junto con su lento acento tejano siempre hacía que un escalofrío le recorriera la columna. La amabilidad inherente en sus bonitos ojos verdes también la atraía.

«¿Por qué tiene que estar tan condenadamente bueno? Parece injusto que tenga que ser tan guapo y tan simpático», se quejó mentalmente.

Lo conocía desde la niñez, pero en realidad solo se había fijado en él después

de volver a Rocky Springs. Gabe había crecido en Texas, pero su padre estaba muy unido al de Chloe y pasaban los veranos en Rocky Springs. Gabe y su hermano, Blake, se habían hecho mejores amigos. A la muerte de su padre y su

madre, Gabe vendió la mayor parte de las propiedades de su padre y se mudó a

Rocky Springs. Tenía un rancho fuera de la ciudad y Chloe tenía que admitir que criaba unos animales increíbles, caballos que le encantaría tener como pacientes cuadrúpedos. Estaba familiarizada con algunos de los caballos que había comprado y eran ejemplares asombrosos. «El cowboy multimillonario», pensó.

A veces la gente le tomaba el pelo porque había renunciado a sus intereses en

el negocio del petróleo y en la ganadería para mudarse a Colorado a criar caballos en una pequeña comunidad de montaña. Sinceramente, podían decir lo

que quisieran sobre su falta de interés en actividades que fueran a enriquecerlo mucho más. Personalmente, Chloe lo admiraba. Gabe no necesitaba hacer nada

con su vida porque ya era rico, incluso más que ella, pero había elegido hacer lo que quería y tenía fama de ser un criador y entrenador increíble. Simplemente era un hombre muy rico que no temía ensuciarse haciendo exactamente lo que le

apasionaba.

—No estoy disgustada por las manchas exactamente, —reconoció Chloe

mientras se levantaba y se dirigía a la pila a lavarse las manos. «Solo me temo

que James va a saber que he estado engullendo chocolate».

—Entonces, ¿qué es lo que te ha enfadado, cielo? —preguntó Gabe con

curiosidad, moviéndose lentamente hasta llegar a su lado.

Se acercó, se acercó tanto que Chloe pudo oler su aliento cargado de whisky

al soplarle sobre la sien.

—No tendría que haberme comido ese hojaldre. Seguro que tiene un millón

de calorías —respondió con tristeza mientras se secaba las manos con una servilleta, intentando no reaccionar al calor que irradiaba el cuerpo de Gabe.

Era tan grande, alto y musculoso que casi hacía que se sintiera pequeña.

Probablemente tenía los hombros más anchos que Chloe había visto en su vida y

una actitud como si no hubiera nada con lo que no pudiera lidiar. Gabe exudaba

una sensación de sentirse cómodo con quien era exactamente y eso impresionaba

a Chloe más que nada. «¿Le dará miedo algo?», se preguntó.

—No es como si tuvieras que preocuparte por eso —respondió él con voz ronca—. Eres perfecta.

Chloe se volvió para mirarlo y se quedó asombrada al ver sus asombrosos ojos jade. Se le cortó la respiración mientras se embebía de él, de su expresión completamente sincera. No se había puesto su habitual sombrero de cowboy e iba ataviado con un precioso traje gris a medida. Como de costumbre, llevaba el

pelo castaño oscuro corto y lo suficientemente revuelto como para que Chloe se

preguntase si ese era su aspecto cuando se levantaba de la cama por la mañana.

En Gabe, resultaba increíblemente atractivo y seductor.

—Estoy gorda —replicó ella bruscamente—. Ese hojaldre era lo último que

necesitaba comer —añadió. Chloe conocía a Gabe desde que era niña, así que no

veía ninguna razón por la que no mostrarse directa.

Gabe dio un pequeño paso hacia atrás, evaluándola con atrevimiento de la cabeza a los pies; sus ojos la devoraban de una manera que hizo que Chloe se acalorase y se sintiera muy incómoda. Él sacudió la cabeza y, al final, sus miradas se encontraron.

—Eres hermosa —contestó por fin—. No veo ni una sola imperfección.

A Chloe se le humedecieron los ojos ante el cumplido, pero era evidente que

había estado bebiendo, quizás demasiado. Aun así, era agradable oír decir a un

hombre algo halagador sobre ella para variar, aunque fueran los desvaríos de un

tipo bebido.

—Estás borracho —le dijo poniendo los ojos en blanco mientras intentaba alejarse del calor seductor de su cuerpo.

Gabe reaccionó con rapidez como para estar un poco ebrio y sujetó el cuerpo

de Chloe contra la encimera con las manos apoyadas sobre la superficie de granito, cerca de sus caderas.

—¿Él te ha dicho eso? —preguntó en tono irritado.

Chloe sabía exactamente a quién se refería Gabe. Nunca le había gustado James ni perdía la oportunidad de comentar lo imbécil que podía ser su prometido.

Ella respondió con calma.

—Sí, y tiene razón. Tengo que bajar un poco de peso. No debería haberme comprado este vestido. Probablemente no es apropiado para una mujer con mi constitución.

Se puso tensa cuando Gabe estrechó la distancia que los separaba,

presionándola con su cuerpo duro. Se le cortó la respiración cuando él alzó su mentón para que lo mirase a los ojos.

—No dejes que ningún hombre te diga nunca que no eres la perfección

personificada. Puede que no debieras haberte comprado ese vestido, pero solo porque cualquiera que te vea con él va a tener una erección del tamaño de Texas

—contestó con un gruñido mientras le acariciaba la mejilla con un dedo áspero.

—James no —respondió ella sin aliento, cautivada por el deseo ardiente que

veía en sus ojos.

—Es un burro. Siempre lo ha sido —respondió Gabe con un destello de

enfado en la mirada—. No te cases con él, Chloe. Si no sabe apreciar lo que tiene y estar agradecido de tenerte, deja a ese cabrón.

—Lo amo —respondió automáticamente.

—No, cielo —dijo él arrastrando las palabras.

—Sí —contestó Chloe a la defensiva—. Llevamos años prometidos.

—No veo un anillo en tu dedo y el tiempo no tiene nada que ver con cómo trata un hombre a una señorita. Como ni siquiera se ha molestado en formalizar

vuestro compromiso, no me siento culpable por lo que voy a hacer —gruñó Gabe.

Chloe no tuvo tiempo de reaccionar antes de que le mordiera la boca.

Estupefacta, se quedó inmóvil, esperando una sensación de repugnancia que nunca llegó.

A pesar de que Gabe estaba evidentemente bebido y molesto, devoró su boca

con cuidado. Despacio. Exhaustivamente. Se tomó su tiempo, engatusándola para que aceptara su abrazo mientras exploraba sus labios para después ahondar

en su boca con la lengua.

Anonadada por la oleada de calor que fluyó por su cuerpo, Chloe le rodeó el

cuello con los brazos, saboreando cada mordisquito y lamido, probando el sabor

extrañamente seductor a whisky suave y chocolate cuando sus bocas se fundieron por completo.

Todo pensamiento, excepto la tierna seducción de Gabe, abandonó su cabeza

cuando su cuerpo respondió con toda naturalidad, automáticamente, como si su

apasionado abrazo fuera lo único que existiera en su mundo en ese momento.

Gabe provocaba. Excitaba. Dominaba. Su beso controlaba cada uno de sus sentidos mientras Chloe se perdía en él, completamente inconsciente de que una

simple caricia boca a boca podía a ser tan sensual, tan absorbente.

Enredó los dedos en su pelo áspero y gimió en su boca al sentir los mechones

entre los dedos, disfrutando de su tacto. Del tacto de Gabe.

Cuando por fin este levantó la cabeza, Chloe jadeaba sin aliento.

—Ay, Dios —gimió presa del pánico al darse cuenta de lo que estaba

ocurriendo en realidad.

«Estoy enrollándome con un hombre borracho. ¡Un hombre que no es mi

prometido!», se alarmó Chloe. Había dejado de beber después de la primera copa, así que distaba mucho de estar borracha. Debería haberlo rechazado, pero

no supo resistirse a la necesidad de acercarse aún más a él.

—¿Sabes lo que acaba de pasar, Chloe? —carraspeó Gabe contra su cuello.

Ella le dio un empujón en el pecho, intentando crear distancia entre ellos.

—Sí. Y ahora mismo me odio —contestó ella en tono confuso, con el cuerpo

bullendo por las sensaciones que Gabe había arrancado con solo un beso apasionado.

Dio un paso atrás, dejando que escapara.

—No —pidió él con voz ronca—. Parece que lo haces bastante a menudo sin

un buen motivo.

—Estoy prometida —espetó ella indignada, intentando recuperar el aliento mientras se dirigía al otro lado de la cocina.

—Parece que quizás deberías replantearte esos planes —respondió Gabe en tono quebrado—. Una mujer realmente enamorada no reacciona así a otro

hombre. Tú nunca lo harías.

Chloe se ruborizó, consciente de que tenía razón. Había dejado que la besara

descaradamente aun estando prometida con otro hombre.

—Ha sido un error. Tú has bebido demasiado y yo estaba disgustada —dijo,

no muy segura de cómo justificar realmente sus acciones, pero tenía que intentarlo. Nunca había besado a ningún hombre excepto a James y no era la clase de mujer que andaba ligando.

Oyó gritos y brindis que repicaban por toda la casa y supo que el reloj debía

haber dado las doce sin siquiera darse cuenta.

—Si pensar eso hace que te sientas mejor, hazlo. Piensa lo que quieras, pero

para mí no ha sido un error. Creo que sabes la verdad —respondió con gravedad

—. Feliz Año Nuevo, Chloe —le deseó Gabe asintiendo en su dirección antes de

dar media vuelta y marcharse.

Chloe se dejó caer sobre una silla junto a la mesa de la cocina y lo miró hasta

que desapareció, camino del salón donde se celebraba la fiesta.

Aún confundida, intentando comprender lo que acababa de ocurrir, suspiró automáticamente en voz alta:

—Feliz Año Nuevo, Gabe.

Perdió la noción del tiempo que pasó sentada en la cocina antes de volver a

unirse a la fiesta.

Dos días después, Chloe estaba sentada frente a su portátil, el cuerpo rígido de miedo mientras miraba fijamente la pantalla en blanco sobre su escritorio.

«Marca el número. Empieza la sesión», se dijo. Finalmente, le había

confesado a su cuñada Lara qué estaba pasando exactamente con James. Lara era

una antigua agente del FBI que había dejado el cuerpo para volver a la universidad a terminar la licenciatura de Psicología. Con Ellie desaparecida, no había sabido a quien acudir y hablar de los problemas con su madre ahora mismo

era imposible. Después de una larga conversación con Lara, la esposa de Tate le

había dado un número de teléfono para que concertara cita con una de las expertas en maltrato más destacadas del mundo.

La psicóloga, la doctora Natalie Townson, estaba radicada en el Reino Unido, así que había concertado una videollamada.

«Ya es la hora. Inicia sesión. Ay, Dios, ¿de verdad voy a hacer esto? No estoy

preparada. No estoy preparada», se debatió consigo misma. No sabía si podía hablarle de su vida muy privada con James a una mujer que no conocía en absoluto.

Entonces se imaginó el rostro de Gabe y la forma en que la había tocado dos

noches atrás. Pensó en Lara y en su cara de auténtico horror cuando Chloe le había descrito algunas de las cosas que le molestaban de James. Ambos le habían

tendido una mano de diferentes maneras para intentar ayudarla. Tal vez estuviera enojada y avergonzada por su reacción ante Gabe, pero su beso candente había

sido una experiencia de aprendizaje.

«No se pierde nada con probar, Chloe. Hazlo», decidió. Encendió el portátil

antes de cambiar de opinión y siguió las instrucciones para ponerse al habla con la doctora Townson. El rostro de la mujer apareció casi de inmediato, como si hubiera estado esperándola.

—Hola, Chloe. ¿Estás preparada para empezar la sesión? Espero poder

ayudar a que las cosas mejoren para ti.

Era una mujer guapa con melena castaña a la altura del hombro y los ojos más amables que Chloe había visto nunca. Tenía un acento británico encantador

y melodioso que resultaba tranquilizador a oídos de Chloe.

—Estoy nerviosa, doctora Townson —dijo apresuradamente.

—Es normal. Pero eres muy valiente. Por favor, llámame Natalie. ¿Puedo tutearte, Chloe?

No estaba segura de si Natalie sugirió tutearse porque ambas eran doctoras en

sus respectivos campos, pero se sintió aliviada de poder dirigirse a la mujer en un tono más informal.

—Sí —asintió lentamente.

—Bien —contestó Natalie ensanchando la sonrisa.

—No estoy segura de si necesito hacer esto ni de si estoy preparada, pero quiero probar. —Chloe miró la pantalla del ordenador y se encontró con la mirada compasiva de la otra mujer. Se dio cuenta que Natalie sabía cómo se sentía exactamente.

—Bueno, querer probar es lo más importante. Ya descifraremos todo lo

demás a medida que avanzamos, ¿te parece? —sugirió Natalie con seriedad.

Chloe se enderezó en la silla y le devolvió una sonrisa débil a Natalie.

—Vale.

Tal vez no estuviera preparada, pero quizás nadie lo estaba nunca. Algo iba mal y Chloe estaba resuelta a descubrir qué era exactamente y cómo podía sanar

las heridas de su alma.

Su cuerpo se relajó lentamente a medida que ella se abría para dar comienzo a

la primera sesión.

En el presente…

—Por favor, Chloe, dime que no te sigues planteando seriamente casarte con

James —le suplicó Lara Colter a su cuñada mientras ambas se cepillaban el pelo

mojado en el vestuario de Rocky Springs Resort. Lara llevaba meses enseñando

autodefensa a Chloe; entrenar y ducharse en el resort se había convertido en su

rutina matinal.

Chloe miró a la mujer que se había convertido tanto en su mentora como su

amiga desde que esta se casara con Tate.

—Pospuse la boda porque Ellie desapareció —dijo. Aunque Chloe llevaba

meses hablando con Natalie, desde justo después de que empezara el nuevo año,

y aunque sabía que no iba a casarse con James, se estaba tomando su tiempo para cancelar la boda definitivamente.

—Cancélala. Sabes que no puedes casarte con él. No te ama, Chloe, y tu tampoco lo amas a él, —dijo Lara con voz suplicante y rebosante de

preocupación.

Lo que decía era cierto. Chloe sabía la verdad desde que Gabe la había besado meses atrás. Natalie le había obligado a ver la verdad. Chloe había pasado cierto tiempo en fase de negación, pero en el fondo sabía la verdad.

James se había vuelto cada vez más cruel, pero seguía resuelto a verlos convertidos en marido y mujer. Si le hacía daño, volvía arrepentido alegando que estaba estresado. Tenían un breve período de armonía y después todo volvía a suceder. No estaba segura de cuánto tiempo podría seguir con esos altibajos sin

caerse.

Necesitaba tiempo para aclararse las ideas, por lo que había evitado tantos conflictos con él como pudo. Por desgracia, James seguía presionándola para casarse, una boda que Chloe sabía que nunca se celebraría. Simplemente no había hallado fuerzas para decírselo a él… hasta hacía poco. Había tardado meses hasta que finalmente comprendió que las cosas con James nunca

cambiarían.

—No sabía qué hacer —reconoció por primera vez—. Las cosas van bien

durante un tiempo y entonces él… cambia sin más —explicó. No es que nunca

hubiera sido fantástico, pero de vez en cuando había períodos de paz. Sin embargo, aquellos momentos se producían cada vez con menos frecuencia. Sabía

que tenía que cortar lazos con él completamente. James se esforzaba cada vez más por controlarla.

—Es el ciclo de abuso, Chloe. Es típico. Estoy segura de que Natalie te lo ha

explicado. ¿De verdad quieres pasar toda tu vida con este hombre? —preguntó

Lara directamente mientras se cepillaba el pelo con brusquedad.

—Es todo lo que he conocido —contestó Chloe mientras metía el cepillo en

su bolsa de deporte—. No es que haya tenido mucho con lo que comparar nuestra relación.

La falta de experiencia era una de las razones por las que había tardado tanto

en aclararse. Era difícil entender qué era normal cuando en realidad nunca lo había experimentado en una relación íntima.

La mirada de Lara se suavizó.

—Lo sé. No tienes nada con qué compararlo. Pero confía en mi palabra: tu relación no es normal ni sana. Necesitas a alguien que te adore. Te lo mereces.

Desde que había retomado su Máster en Psicología y se había implicado profundamente en la asociación benéfica para mujeres maltratadas que

respaldaba su familia, hablaba todos los días con Chloe sobre los indicios de maltrato en su relación con James. A su vez, Chloe los discutía con Natalie, intentando encontrarle el sentido al comportamiento antinatural de James.

Al principio lo justificaba, pero estaba empezando a entender que incluso hacer eso formaba parte del ciclo. Lo cierto era que no quería casarse con James y que estaba cansándose de justificarlo. Su terapia continuada había sido fructífera al hacer que Chloe creyera que el comportamiento de James no era su

culpa, pero tenía otras preocupaciones.

—Lo sé —reconoció Chloe con tristeza—. Pero me preocupa la mala prensa.

Blake va a presentarse a las elecciones dentro de poco. No quiero que haya un

montón de cotilleo.

—Tu hermano sobrevivirá. Es el favorito de muchos y no creo que el

compromiso roto de su hermana vaya a suponer la más mínima diferencia —

respondió Lara rotundamente—. Pregúntale a Blake —sugirió mientras cerraba la cremallera de su bolsa—. Te garantizo que estará a favor de que saques a James de tu vida.

Blake estaría a favor. Chloe lo sabía. La familia era importante para él y ella

seguía siendo su hermana pequeña, aunque ya fuera adulta.

—Querrá que lo haga. —Nunca había cuestionado cuál sería la respuesta de

su hermano. Le preocupaban más las consecuencias a las que él podría

enfrentarse.

Lara puso los ojos en blanco.

—Todo el mundo quiere que lo hagas. He guardado tus confidencias sobre algunas de las cosas que están pasando con James, pero me siento culpable ocultándole cosas así a Tate. Se quedaría lívido si supiera lo mal que estás y yo estoy nerviosa porque no has roto del todo con él. Tate querría que estuvieras a salvo y yo también.

—Lo siento —respondió Chloe de inmediato.

Lara se encogió de hombros.

—Mi relación con Tate sobrevivirá. Estoy más preocupada por ti.

Chloe se preguntó cómo sería estar tan segura del hombre con el que se había

casado, a sabiendas de que la amaría sin importar qué ocurriera. Había puesto a

Lara en una situación incómoda al compartir algunas de sus preocupaciones sobre su relación con James y era injusto para ella.

—Voy a romper con él. Cuando Ellie desapareció, pospuse la boda en lugar

de anularla completamente porque estaba preocupada por ella, pero James ha estado presionándome últimamente. Tengo que decírselo. —Chloe sabía que

sería el alivio más grande de su vida cuando por fin rompiera con él definitivamente, pero sería incómodo. En una ciudad pequeña como Rocky

Springs seguramente se encontraría y Chloe ya se había dado cuenta de que James podía tener un temperamento terrible.

La gota que colmó el vaso había ocurrido pocas semanas atrás y, desde entonces, no se había encontrado con él a solas.

Con ayuda de Natalie, había estado reuniendo valor para romper el

compromiso cuando Ellie desapareció. En el fondo, Chloe sabía que no podía casarse con James y había estado planeando romper el compromiso y anular la

boda incluso antes de que su amiga desapareciera.

—¿Se sabe algo de ella? —preguntó Lara con dulzura.

Chloe negó con la cabeza, aún devastada porque Ellie había desaparecido sin

dejar rastro, un día pocas semanas antes de la boda.

Para disgusto de James, Chloe había abandonado todo pensamiento sobre su

boda y se había unido a la búsqueda intensiva de su mejor amiga. Ahora era el

momento de anularla del todo, sobre todo porque entendía las relaciones de maltrato mucho mejor que antes, gracias a la paciencia y la orientación de Natalie. Su «relación» con James era cualquier cosa menos sana y era hora de ponerle fin para siempre.

—No he oído nada. Marcus tiene a un detective privado trabajando en ello y,

de hecho, el propio Zane está ayudándome a buscar a Ellie. El caso sigue abierto, pero la policía dice que hay muchas razones para creer que puede haberse marchado sin más. No hay pruebas de que se haya cometido un crimen.

Solo… desapareció, —explicó. El vacío en su corazón se agrandó al pensar en Ellie, preocupada de que estuviera ahí fuera, en algún lugar, en problemas e incapaz de comunicarse. O aún peor…

Chloe no quería pensar en el peor de los casos. Seguía poniéndose en contacto con Zane todos los días, esperando que juntos lograsen encontrar a su

mejor amiga.

—¿De verdad te lo crees? —inquirió Lara en voz baja mientras recogía su bolsa.

—No —respondió Chloe al instante—. Ellie no haría eso. Siempre ha sido responsable y no tenía ningún motivo para marcharse. Somos mejores amigas desde primaria. Se habría puesto en contacto conmigo si pudiera —aseguró.

Ellie no había contactado con Chloe de ninguna manera, hecho que estaba desesperándola.

—¿Crees que tiene algo que ver con James?

Hacía meses, habría saltado para proclamar la inocencia de James. Ahora, no

estaba segura de haberlo conocido nunca.

—¿Porque trabajaba para él? No estoy segura —respondió. No quería creer que James pudiera estar implicado en la desaparición de Ellie y él juraba que no sabía por qué un día sencillamente había dejado de ir a trabajar.

Lo único que su amiga le había mencionado a Chloe era que James podía ser

un jefe muy imbécil, pero llevaba muy poco tiempo trabajando en su despacho

antes de desaparecer.

Sinceramente, el que James pudiera tener algo que ver con la desaparición de

Ellie no tenía sentido. Apenas se conocían. No se le ocurría ninguna situación hipotética que lo responsabilizara de la repentina desaparición de Ellie.

—¿Y estás segura de que no había ningún hombre en su vida? —inquirió Lara, que de pronto sonaba como la agente del FBI que fuera antes de casarse con Tate.

Chloe sacudió la cabeza. Ella y Ellie siempre habían sido los bichos raros del

colegio, ambas rellenitas y torpes desde primaria y durante todo el instituto. Se habían hecho amigas y estaban increíblemente unidas porque ambas se sentían

incómodas, descubriendo así que en realidad tenían mucho más en común la una con la otra que con las chicas populares. Después de hacerse amigas, se tenían mutuamente y eso marcó la diferencia para Chloe en el colegio.

—No. Nada de novios —acabó respondiendo con tristeza—. Yo lo habría

sabido.

—¿Cómo puede desaparecer simplemente una mujer sin la menor pista sobre

por qué ocurrió? —dijo Lara pensativa—. No la conocía bien, pero no parece la

clase de mujer que se busque problemas.

—No lo era. Creció en una buena familia, igual que yo. Su padre falleció hace varios años y su madre volvió a casarse y se mudó a Montana, pero seguían

unidas. Ellie nunca quería causar sensación ni llamar la atención. Llevaba una vida tranquila que yo sepa —dijo. De acuerdo, Chloe no había visto mucho a su

mejor amiga después de irse a la universidad para hacerse veterinaria, pero hablaban por teléfono casi todos los días. Había muy poco de sus vidas que no

compartieran.

—¿Le gustaba James? ¿Sabía los problemas que estabais teniendo? —

preguntó Lara en voz baja.

Chloe se encogió de hombros.

—Yo no le conté mucho sobre él a nadie excepto a ti y a Natalie. Supongo que me sentía avergonzada de cómo me trataba a veces. En realidad, Ellie no llegó a conocerlo bien hasta que se fue a trabajar con él y eso fue poco antes de que desapareciera.

—Rompe con él y mantén las distancias, Chloe. Por favor —dijo Lara

lanzándole una mirada suplicante a Chloe.

Ella asintió despacio mientras se colgaba al hombro la bolsa de deporte.

—Lo haré. —Sabía que era la hora. Su amiga llevaba desaparecida casi seis

meses. Chloe nunca dejaría de buscar a Ellie y siempre le faltaría una parte de su corazón a menos que la encontrase. Pero tenía que romper con James. Ya había

jugado a evitarlo durante bastante tiempo. Ahora tenía suficiente información y

orientación como para ser lo bastante fuerte para cortar todos los lazos con él.

—No dejes que te culpabilice ni que te convenza para que no lo hagas —

advirtió Lara.

Bien sabía Chloe cómo podía ser James cuando decidía mostrarse contrito.

Era convincente, pero ella no iba a dejar que volviera a arrastrarla al ciclo de abuso.

«Nunca más, no importa lo difíciles que se pongan las cosas cuando se lo diga», pensó.

Se limitó a asentir a Lara.

—Gracias —dijo por encima del hombro mientras caminaba hacia la puerta.

—¿Por qué? —preguntó Lara confundida mientras la seguía.

—Por ayudarme, por ponerme en contacto con Natalie, por estar ahí para mí

y por querer tanto a mi hermano. —Tate era muy feliz y Chloe sabía que todo se

debía a Lara. El amor que resplandecía entre ellos cuando los veía juntos era tan fuerte que casi resultaba palpable.

—No siempre es un hombre fácil de amar, pero es el único para mí —dijo Lara con un suspiro de felicidad.

Al pensar en ello, Chloe imaginó que ninguno de sus hermanos era fácil de amar, pero ella los quería de todas formas. Tal vez fueran obstinados, orgullosos y exigentes, pero todos y cada uno de ellos eran de buen corazón.

—¿Va a venir Tate a desayunar otra vez? —preguntó Chloe con curiosidad.

Lara rió.

—Claro. Viene a tomar un desayuno que no tiene que preparar. Yo no tengo

tiempo para cocinar para los dos por la mañana.

—¿Quieres que vayamos a ver si quedan waffles? —bromeó Chloe.

—Nos guardará un gofre a cada una; además, tu madre se ha dado cuenta y

ahora está reponiendo más para el desayuno. Sabe que viene a desayunar al resort casi todas las mañanas.

La madre de Chloe dirigía Rocky Springs Resort, un lugar lujoso para la gente que quería escapar de sus ajetreadas vidas durante un breve espacio de tiempo.

Chloe, que no quería seguir hablando de James, se dirigió hacia el comedor.

—Estoy hambrienta —admitió, ya no tan preocupada por su peso. Era

voluptuosa y punto. Además, necesitaba comer algo reconfortante.

—Ve tú delante —dijo Lara con entusiasmo.

Chloe no estaba segura de si Lara estaba impaciente por desayunar o ansiosa

por ver a su esposo. Mientras conducía a Lara hacia el comedor, se imaginó que

era un poco de las dos cosas.

—Voy a romper mi compromiso con James. No quiero casarme con él —le

reconoció Chloe a su madre, Aileen Colter, mientras bebía su café a sorbos sentada con ella en el comedor antes de irse a la clínica. Tate y Lara habían desayunado y se habían marchado enseguida porque Lara tenía trabajo que hacer

en la universidad. Como de costumbre, Tate la llevaba en helicóptero y al final

del día la traía de vuelta a casa.

Aileen se había tomado un descanso del despacho en el resort para reunirse con su hija a tomar un café.

—Gracias a Dios —susurró Aileen, con alivio evidente en la voz.

Chloe suspiró mientras soplaba la bebida caliente y observó a su madre por encima del borde de la taza.

—¿Tú también? Pensaba que querías que me casara.

Aileen miró a su única hija con amor.

—Quiero que te cases. Pero tu felicidad es más importante para mí que mi deseo de tener nietos. No creo que fueras a ser feliz con James.

—¿Por qué? —inquirió Chloe con curiosidad. Su madre sabía muy poco

acerca de su relación con su prometido.

Aileen le lanzó una mirada astuta.

—Las madres lo sabemos todo —respondió vagamente—. Las cosas nunca

han ido bien con él. Es el único hombre con el que has salido. Creo que estabas

dispuesta a aceptar mucho menos de lo que mereces, Chloe.

Perpleja, ella respondió:

—¿Por qué no dijiste nada?

—Llega un momento en que una madre tiene que dejar ir a los hijos. ¿Crees

que me gustaba ver cómo te torturabas cuando no necesitabas hacerlo? ¿Crees que no estaba aterrorizada cuando Tate formaba parte de las Fuerzas Especiales?

¿Crees que ahora no me preocupo porque sé que Marcus hace cosas peligrosas?

—Aileen hizo una pausa para dar un sorbo de café antes de proseguir—. Todos

vosotros sois adultos y tenéis que tomar vuestras propias decisiones

independientemente de que me guste o no. He criado a unos hijos

extraordinarios y tengo fe en que harán lo que tengan que hacer para ser felices.

Pero eso no significa que siempre me guste —terminó con tono descontento.

—Entonces, ¿crees que estoy haciendo lo correcto? —preguntó Chloe con

inquietud.

Aileen asintió.

—Sin duda, mi niña. Necesitas a un hombre que te ame de verdad. James no

es ese hombre. Simplemente nunca has tenido oportunidad de encontrar a uno que lo haga.

El corazón de Chloe se le encogió de amor por su única progenitora.

Obviamente, su madre había estado segura de que tarde o temprano tomaría la decisión acertada.

—¿Habrías dicho algo si fuera a casarme con él?

—Es posible —contestó Aileen pensativa—. Pero estaba bastante segura de que no tendría que hacerlo. Sabía que lo resolverías todo al final. Eres una mujer inteligente, pero me estabas poniendo un poco nerviosa.

Su madre no sabía nada del carácter de James, pero Chloe tenía la corazonada de que sabía más de lo que decía. Quizás fuera instinto maternal, pero Chloe se

preguntó cómo su madre parecía saber casi todo lo que ocurría con sus hijos, aun cuando no se lo hubieran contado.

—Mañana vamos a cenar. Se lo diré entonces —le aseguró en voz baja.

—Sé fuerte —dijo Aileen con ternura—. Solo recuerda que no es el hombre

adecuado para ti. Algún día sabrás que tomaste la decisión correcta.

Chloe ya sabía que lo estaba haciendo; lo sabía desde hacía mucho tiempo.

Únicamente había necesitado valor para decírselo a James.

—Gracias —respondió sencillamente.

Aquellas simples palabras de gratitud a su madre abarcaban muchísimas

cosas:

«Gracias por querer tanto a todos tus hijos. Gracias por siempre estar ahí para

todos nosotros. Gracias por siempre tener fe en nuestro criterio. Y por muchas cosas más».

La madre de Chloe siempre había sido una roca para ella y no ser capaz de contarle todo sobre James casi acabó con ella. Pero sabía que su madre habría compartido la información con sus hermanos porque la seguridad de Chloe estaba en peligro y James era un problema que Chloe tenía que resolver sola. Era el único hombre al que había conocido íntimamente y había tardado mucho en entender la verdad. Su relación no era normal ni sana y era hora de que la abandonara.

—Mañana te contaré qué tal fue cuando llegue a casa por la noche —dijo Chloe antes de dar otro sorbo de café mientras veía la mirada tierna en el rostro de su madre.

—Esperaré levantada —dijo Aileen rápidamente.

Chloe se echó a reír.

—No me esperas levantada desde el instituto.

—No —convino Aileen—. Pero no porque no quisiera —añadió descontenta.

Chloe estiró el brazo por encima de la mesa y apretó la mano de su madre.

—Te quiero, mamá —dijo con voz quebrada por la emoción. En realidad no

se acordaba mucho de su padre, pero su madre siempre había sido su gran defensora sin ser autoritaria. Nadie había estado más orgulloso que su madre cuando Chloe se licenció en Veterinaria.

—Yo también te quiero, mi niña. —Aileen apretó la mano de Chloe—. ¿Me

lo contarás todo cuando haya terminado? —preguntó dubitativa.

«Lo sabe. De alguna manera, mi madre sabe que James es un cabrón

maltratador», pensó.

—Lo haré —accedió Chloe, a sabiendas de que estaba lo bastante unida a su madre como para compartirlo todo después de romper el compromiso. Como la relación habría acabado, podría hacer que su madre jurase guardar el secreto.

Quería hacerle muchísimas preguntas sobre las relaciones, pero no podía hacerlo

sin revelar su pasado con James.

Aileen asintió y Chloe se puso en pie y recogió su bolso; soltó la mano de su

madre de mala gana.

—Ten cuidado —le advirtió esta a su hija—. Los hombres despechados

pueden ser peligrosos.

Chloe inspiró hondo; no quería que su madre supiera lo nerviosa que estaba

por romper su compromiso.

—Ya soy adulta, mamá. Puedo lidiar con ello, —dijo con voz que irradiaba una seguridad en sí misma que en realidad no sentía.

—Sé que puedes —dijo Aileen al levantarse.

Chloe le dio un abrazo espontáneo a su madre, alargándolo solo un poco más

de lo habitual antes de decir adiós y dirigirse a la puerta del resort.

Era hora de romper el ciclo; hora de que por fin tomara las riendas de su vida

privada, independientemente de las consecuencias de su decisión. Tal vez James

se enfadara ahora, pero ambos serían más felices en el futuro.

Firmemente resuelta, Chloe se fue al trabajo, intentando no tener miedo de su

inminente encuentro con James.

—No puedo casarme contigo —soltó Chloe durante la cena a la noche

siguiente. No había esperado hasta que empezaran a comer en el asador de Rocky Springs. De hecho, ni siquiera le habían traído la bebida.

Ahora que había reunido el valor para hablar de verdad con James, no iba a

echarse atrás. Quería terminar de decirle que habían acabado lo antes posible.

Observó mientras James la miraba con desagradable sorpresa, entrecerrando

los ojos y lanzándole una de las miradas de enfado que había llegado a conocer

tan bien.

—Por supuesto que vas a casarte conmigo —dijo él, la voz tranquila, pero Chloe oyó la amenaza en su tono calmado.

Ella sacudió la cabeza mientras se encontraba con su mirada molesta.

Jugueteando con la servilleta en el regazo, respondió:

—No puedo. No soy feliz, James, y tú tampoco. Estoy segura de que

encontrarás a una mujer que te complazca, pero yo no soy esa mujer.

A decir verdad, no parecía que le gustara absolutamente nada de ella excepto

el hecho de que era rica y estaba muy bien conectada desde su vuelta a Rocky

Springs. ¿Había sido así siempre? ¿O acaso Chloe había pasado la mayor parte

de su relación negándolo porque se veían poco?

«¿De verdad era tan patética que creía realmente que ningún otro hombre me

amaría y que tenía que aceptar lo que se me había dado?», se preguntó.

En ese preciso momento no estaba del todo segura de por qué había

aguantado tanto en la relación, pero Natalie la había ayudado a avanzar mucho

desde entonces. James no sería su futuro.

Un destello de furia cruzó la expresión de este antes de que dijera con vehemencia:

—Vas a casarte conmigo, Chloe. Llevamos años planeando casarnos. He aceptado todos tus defectos, pero tu criterio ahora mismo me tiene confundido.

¿Quién más te querrá?

Aquel comentario tocó una fibra sensible, pero Chloe intentó no mostrárselo.

Estaba intentando razonar con ella, hacerle pensar que ningún otro hombre la querría nunca porque no era la mujer ideal. Aunque fuera cierto, estaba mejor sola que con alguien que la trataba como si tuviera suerte de que se hubiera casado con ella. Eso convertiría su vida en un infierno. En el fondo, quizá se sintiera como si nadie fuera a quererla nunca, pero tenía que estar mejor sola que casada con alguien que la ninguneaba constantemente, ¿verdad?

—No importa si nunca encuentro a otra persona. No quiero casarme contigo

—repitió Chloe.

—No vas a encontrar a nadie más —dijo James en tono arrogante—. Ningún

hombre te querrá, Chloe. Te vistes como una pobre, no haces nada para mejorar

tu imagen y prefieres estar con tus animales apestosos que en cualquier otro sitio. Hasta hueles como tus pacientes la mayor parte del tiempo.

Ella se espantó ligeramente ante sus palabras, consciente de que en realidad la

mayoría eran verdad. Nunca le había gustado la vida de niña rica y asistía a muy pocas reuniones sociales a menos que fueran por causas benéficas. Realmente olía a choto al final de la jornada, pero a sus pacientes no les importaba su aspecto. De hecho, a Chloe le gustaba estar con sus animales. Le daban un amor

incondicional.

—Se acabó, James —repitió llanamente, esperando que se rindiera

finalmente.

—No se ha acabado, Chloe. Nunca se acabará. Yo te elegí a pesar de que podría tener prácticamente a cualquier mujer que quisiera —dijo subiendo el tono, más ofendido.

Ella miró a James, elegante con su traje y corbata. Era guapo y era médico.

Alto, esbelto, moreno y de ojos azules, le parecería atractivo a la mayoría de las mujeres. Por desgracia, su vínculo personal con él, si realmente lo había tenido alguna vez, había desaparecido. Nunca parecía hacer nada bien a sus ojos y, cuanto más entendía su relación, más sabía lo controlador que necesitaba ser.

Unos cuantos enfrentamientos entre ellos había terminado con resultados

terribles en los que James demostraba que tenía el control absoluto de la manera más atroz.

«Ya me ha lavado bastante el cerebro. Se acabó. Con él sería como un hámster en una rueda que no va a ninguna parte. Ya no puedo soportarlo más»,

se dijo.

Tragó saliva al reconocer el tono de odio. Eso solía significar que más tarde pagaría por lo que estaba diciendo.

—Se acabó —afirmó directamente.

«Gracias, Lara y Natalie. Gracias por darme el valor para salir de esta relación y por hacer que me diera cuenta de lo estúpida que fui por no ver que no podía casarme con alguien como él».

Chloe no podía decir que hubiera adquirido mucha seguridad en sí misma todavía, pero conocer a Lara y hacerse confidente de su cuñada había ayudado,

sin duda. Natalie, con su perspicacia y apoyo, la había convencido. Chloe estaba en un ciclo de abuso; iba a salir del círculo vicioso de un salto y no importaba lo difícil que pudiera ser.

—Nos hemos superado mutuamente —dijo en voz baja—. Ya no somos

adecuados el uno para el otro.

Sinceramente, tal vez nunca hubieran sido buenos el uno para el otro, pero Chloe era joven e ingenua cuando conoció a James y durante años ignoró lo que

era normal. Había estado tan concentrada en la intensidad de sus estudios que estaba demasiado agotada mentalmente como para cuestionar cualquier cosa que

James le hubiera metido a golpes en el cerebro. Ella se lo había tomado como la

verdad y ahora estaba pagando su falta de atención a la relación dejando que James socavara su autoconfianza.

—Vas a venir a casa conmigo y lo hablaremos entonces —dijo James

impacientándose.

Chloe abrió la boca para hablar, pero se detuvo cuando la camarera llegó a su

mesa para servirles las bebidas. Era una rubia guapa y Chloe se quedó estupefacta al ver lo rápido que la conducta de James se convirtió en la de un hombre encantador que prácticamente estaba coqueteando con la camarera

menuda.

Suspiró mientras observaba a la mujer colocando el daiquiri de fresa delante

de ella con una sonrisa amable. Chloe le devolvió el gesto cuando empezó a remover la nata montada en su copa.

Otrora, James también le había dedicado sus encantos a Chloe, pero de eso ya

hacía mucho. Parecía cambiar de personalidad tanto como de ropa. Ahora reconocía su sonrisa y su encanto como lo que eran: nada más que teatro.

¿Alguna vez había sido auténtico su afecto por ella?

La camarera se fue y, de inmediato, su rostro se metamorfoseó en uno de desaprobación mientras la miraba desde el otro lado de la mesa.

«Ahora sé lo que significa esa mirada», se recordó. Si iba a casa con él, no iban a hablar racionalmente de nada, sino que él descargaría su furia en ella provocándole dolor.

—No voy a casa contigo. He terminado —respondió en tono informal, aunque tenía el estómago revuelto.

Casi nunca iba a casa con James y podía contar con los dedos de una mano

cuántas veces habían tenido sexo desde que había vuelto a Rocky Springs. En realidad, tenía pavor de esos encuentros porque ahora, para James el sexo solo era una manera de castigarla, de imponer su control. Chloe lo había evitado todo lo posible y últimamente se negaba a estar sola con él. Después de su último castigo, no le había dado oportunidad de que volviera a obligarla a mantener relaciones.

Mientras daba un largo trago a su bebida, observaba a James veladamente; se

sobresaltó cuando la mano de este cruzó la mesa tan rápido que no tuvo tiempo

de reaccionar. Agarrándole la muñeca con sus dedos largos, él empezó a apretar.

Chloe se estremeció, a sabiendas de que aquel gesto podía parecer romántico a

distancia, pero era una acción que pretendía infligir dolor… y lo hizo. El brusco apretón de su mano se estrechó hasta que Chloe temió que le rompiera los huesos de la muñeca.

—He desperdiciado todo este tiempo en ti, Chloe. ¿Crees que simplemente te

voy a dejar marchar? Quiero todo lo que me corresponde —le dijo enojado—.

Quiero los coches y la casa de los que hablamos. Quiero levantar mi consulta y

llegar a ser el médico más popular del condado. Me lo merezco después de todo

el tiempo que he invertido en ti.

James quería muchos juguetes, cosas caras que solo el dinero de Chloe podía

comprar. Hubo un tiempo en que ella había estado dispuesta a compartirlo todo

con él porque iba a ser su marido.

—Lo siento —dijo automáticamente para hacer que el dolor terminara.

—Entonces deja de hablar de romper —insistió James apretándole la muñeca

con crueldad—. Déjalo ya.

A Chloe se le empezaron a saltar las lágrimas del dolor de su agarre brutal.

—No puedo —dijo en tono agudo lanzándole una mirada suplicante—. No

voy a casarme contigo, —dijo intentando liberar su brazo, forcejeando con él—.

Eso duele.

—Y más que te va a doler cuando lleguemos a casa —aseguró James

despiadadamente y sin soltarla—. Deja de montar una escena, Chloe.

Ella tiró del brazo; ya no le importaba que la gente se diera cuenta.

—¡Suéltame! —Por primera vez, una verdadera furia le salió de las entrañas,

odio por un hombre al que una vez creyó amar.

«No me merezco esto. Ninguna mujer se merece esto», se recordó.

—No voy a parar hasta que tú dejes de comportarte como una puta estúpida

—respondió James. Alzó la voz, el rostro enrojecido del enfado, su expresión

volviéndose agresiva.

Chloe estaba planteándose gritar cuando un brazo pareció salir de la nada e hizo que James la soltara al instante. Ella jadeó cuando la soltó y gruñó mientras él echaba su brazo hacia atrás de un tirón, dolorido. Miró a su rescatador.

«Gabe». Chloe respiraba rápido y superficialmente, con el corazón acelerado mientras se frotaba suavemente la muñeca lastimada, intentando que le volviera

la circulación a la mano.

—Cuando una señorita te pide que la sueltes, la sueltas—le dijo Gabe a James con un acento exagerado—. ¿Estás bien, Chloe?

Ella miró a Gabe con pánico en los ojos.

—Sí, estoy bien.

James seguía sosteniéndose el brazo por la manera brutal en que Gabe se lo

había retorcido cuando obligó a James a soltar a Chloe.

Gabe empujó hacia arriba su sombrero negro con el dedo índice, revelando la

ira en sus ojos ardientes.

—Bien. Sal a buscarme a mi camioneta, —le dijo a ella con calma, su ira aún

apuntando directamente a James.

El cuerpo de Chloe se relajó cuando recuperó la sensibilidad en la mano.

Quería obedecer, salir despavorida del restaurante como un ciervo con un depredador tras su rastro, pero no quería que Gabe se viera implicado en sus problemas.

—Ven conmigo —le pidió suplicante—. No me encuentro bien. Quiero irme

a casa. —Se puso en pie y le tendió la mano.

Gabe dudó al bajar la mirada hacia James, como si el doctor fuera una cucaracha que le gustaría aplastar. Entonces miró a Chloe y tomó su mano extendida.

—Tú eres lo primero, independientemente de lo mucho que quiera darle una

paliza ahora mismo —le dijo con voz ronca—. Vámonos.

—Esto no se ha terminado, Chloe —siseó James cuando Gabe empezaba a

conducirla fuera del restaurante. Este se volvió hacia él.

—Se ha terminado —le aseguró a James, lanzándole una mirada letal al

hombre sentado a la mesa antes de tirar suavemente de Chloe para que saliera del restaurante con él.

Chloe lo siguió sin inmutarse ante la mirada violenta en los ojos de Gabe. Al

contrario que James, de alguna manera presentía que Gabe nunca le haría daño,

aunque estuviera enfadado.

—¿De qué demonios iba eso? —dijo Gabe abriendo la puerta de su

camioneta cuando llegaron a la plaza donde había aparcado.

Chloe alcanzó el agarrador del interior de la camioneta y apoyó el pie en el estribo para ayudarse a subir de un salto al asiento del enorme vehículo.

Gabe la detuvo agarrándole el brazo con suavidad y poniéndolo alrededor de

su cuello antes de levantarla y sentarla como si apenas pesara.

—Estaba rompiendo nuestro compromiso —le dijo con sinceridad, pensando

que merecía saberlo ya que la había ayudado. Probablemente lo había

averiguado de todas maneras, por los pocos comentarios que obviamente había

escuchado entre ella y James.

Chloe no le veía los rasgos. Seguía de pie fuera del vehículo y la luz desde el

interior de la camioneta no le llegaba a la cara.

—¡Menos mal! —respondió en tono de alivio—. Deja que te vea el brazo.

Su tacto era tierno y relajado cuando sostuvo su brazo con una mano y le palpó la muñeca con la otra.

—Ya tienes moretones antiguos —dijo con voz vibrante de furia.

Chloe sabía que tendría más por la mañana. Los cardenales previos eran casi

imperceptibles, así que no llevaba una camisa de mangas extra largas.

—Se borrarán.

—Para empezar, no deberían estar ahí —refunfuñó él—. ¿Qué demonios,

Chloe? ¿Esto ya ha ocurrido antes?

Ella suspiró. Había sucedido más veces de las que podía recordar.

Francamente, el dolor físico desaparecía, pero la tortura mental era mucho más

difícil de superar.

Permaneció callada cuando Gabe soltó su brazo y le abrochó el cinturón de seguridad. Cerró la puerta con cuidado y se desplazó al lado del conductor.

Se hizo la oscuridad en el interior del vehículo cuando Gabe se sentó y cerró

la puerta; no hizo ningún movimiento para arrancar la camioneta. Había tanto silencio que Chloe oía su respiración entrecortada. Por fin, habló:

—Quiero saber qué pasó, Chloe. Me gustaría saberlo todo. No puedo

ayudarte si no conozco todo el panorama.

A Chloe se le saltaron las lágrimas al oír el tono de preocupación de Gabe.

—Es una larga historia —advirtió, realmente deseosa de confesarle su

confusión y su dolor a Gabe.

—Tienes hermanos que te habrían protegido, amigos como yo que te habrían

protegido. No es como si dependieras de él para nada. Quiero entender por qué

—dijo con voz que era una mezcla de inquietud y desconcierto.

—Lo sé. No estoy segura de poder explicarlo realmente —dijo con lágrimas

en los ojos.

—Eh, no estoy culpándote —explicó Gabe con delicadeza—. Solo quiero

entenderlo.

Su interés genuino hizo que Chloe cediera.

—Pues ya somos dos —respondió ella con un sollozo ahogado.

Gabe se había referido a sí mismo como su amigo, aunque había hecho todo

lo posible por evitarlo o alejarlo desde que la había besado en Nochevieja.

—Lo solucionaremos, Chloe. Te lo prometo —dijo Gabe con voz ronca,

buscando su mano en la oscuridad que los rodeaba—. Solo prométeme que nunca volverás con él.

El corazón de Chloe palpitó cuando le dio la mano suavemente y entrelazó los dedos de ambos. Era una promesa fácil de hacer. Había llegado lo bastante lejos como para no volver con él nunca.

—Te lo prometo.

Gabe arrancó el vehículo.

—Eso es lo único que necesito oír realmente ahora mismo.

El alivio y la sinceridad en su voz hicieron que Chloe empezara a sollozar, sin

darse cuenta de lo bueno que era tener a alguien a quien le importara. Sin duda, sus hermanos querrían matar a cualquiera que le hiciera daño, pero la preocupación parecía diferente viniendo de un hombre que no estaba

emparentado con ella.

—Eres un buen hombre —le dijo dándose cuenta de la idea a la vez que la pronunciaba en voz alta.

—Yo no soy perfecto, pero soy condenadamente mejor que lo que acabas de

dejar —respondió Gabe malhumorado.

—Gracias por ayudarme. —Se sentía agradecida de que Gabe hubiera

aparecido cuando lo hizo.

—Joder, todo lo que tienes que hacer es pedirlo. Estoy encantado de que se me antojara un filete esta noche. —Gabe le apretó la mano y la soltó para poner

en marcha la camioneta.

—No se me da muy bien pedir ayuda —reconoció ella.

—Ya me he dado cuenta —contestó Gabe con tristeza mientras maniobraba

para salir del aparcamiento—. Ahora, habla —insistió.

Chloe inspiró hondo y empezó a revelar sinceramente todo lo que pudiera sobre su relación con James, que era una mierda absoluta. Le hizo partícipe de lo que había descubierto con la psicóloga y de cómo estaba recuperando el control

de su vida lentamente. Él no la juzgó; hizo preguntas cuando quería aclarar algo, pero no la regañó por quedarse con James durante tanto tiempo.

Chloe se abrió lentamente y fue contándole más y más a medida que él la animaba a seguir hablando. Ella nunca se habría imaginado desahogarse sobre algunos de los peores errores que había cometido en su vida con un hombre a quien no conocía bien.

Con Gabe, era mucho más fácil de lo que creía que sería.

—Supongo que quería creer que James me amaba pero simplemente no lo

demostraba. Quería creer que podía cambiar. Ya es hora de que separe lo que es

verdad y lo que yo quería que fuera verdad pero nunca lo fue, —le dijo Chloe a

Aileen entre lágrimas, sentada frente a ella en la cocina más tarde aquella noche.

Aileen Colter no pudo evitar preguntarse si había fracasado seriamente como

madre con su hija pequeña cuando Chloe terminó su confesión. Se había horrorizado desde el momento que Chloe empezó a hablarle del comportamiento

de James desde que volviera definitivamente a Rocky Springs.

«Dios, sabía que la relación no era buena, pero nunca creí realmente que James fuera capaz de la clase de maltrato físico y mental que Chloe acaba de contarme».

Se le inundaron los ojos de lágrimas al mirar a su preciosa nena. Chloe distaba mucho de ser una niña y siempre había tenido una buena cabeza sobre los hombros y un buen corazón, pero era muy joven e ingenua con respecto a los

hombres cuando conoció a James y él había sido el único ejemplo de novio que

había conocido en su vida.

—Ya se acabó, cariño —le dijo Aileen con remordimiento, deseando haber hablado a Chloe con más franqueza antes. Se había preocupado por Tate. Se había preocupado por Marcus. Se había preocupado por Blake. Se había

preocupado por Zane. ¿Por qué nunca se había interesado realmente por Chloe?

«Tenía tantas preocupaciones en la cabeza por la seguridad de los chicos. Mi

niña nunca se queja y no sabía que tenía problemas importantes. Pero debería haber visto su dolor, haberle hecho más preguntas cuando sospeché que su relación con James no era completamente sana. Sencillamente no sabía lo malísima que era en realidad…

—No llores, mamá, —dijo Chloe levantándose de la silla y estrechando a su madre entre sus brazos.

—Lo siento muchísimo, Chloe —dijo Aileen cuando se levantó para

abrazarla.

—No es culpa tuya —contestó Chloe con firmeza—. Era una ignorante sobre

los hombres cuando conocí a James y comprometerme con él me mantuvo en ese

estado.

—¿Qué fue lo que te hizo cambiar? —preguntó Aileen con curiosidad cuando

ambas se sentaron de nuevo—. ¿Cómo supiste que tenías que encontrar fuerzas

para romper con él?

Chloe sonrió con cariño.

—Lara —respondió sencillamente—. Está enseñándome a patear traseros y

sabe mucho sobre relaciones malsanas. Ella tuvo una o dos antes de conocer a Tate. No hubo maltrato, pero no eran relaciones buenas. Me ayudó a buscar orientación y eso contribuyó muchísimo.

Aileen suspiró, agradecida de que Tate se hubiera casado con una mujer tan

maravillosa, una mujer que había le abierto los ojos a su hija a la verdad cuando ella no podía verla por sí misma.

—Es buena para él.

Chloe puso los ojos en blanco.

—Eso es un eufemismo. Prácticamente se adoran mutuamente, —se le antojó

—. Me gustaría tener una relación como la suya algún día.

—La tendrás, Chloe. Simplemente no te conformes con menos de lo que

mereces —advirtió Aileen, con el corazón encogido ante la breve mirada de anhelo en ojos de su hija.

Esta se encogió de hombros.

—Supongo que todavía no estoy segura de qué merezco. Nunca esperé

demasiado porque no soy la mujer ideal precisamente. En realidad, es probable

que fuera un blanco fácil para James porque nunca me gusté realmente.

Aileen miró anonadada a su hija durante unos instantes.

—No entiendo. Eres guapa y culta. También tienes muchísimo dinero, que espero que nunca sea un factor en ninguna relación en el futuro, pero no estoy segura de qué más podrías querer.

—Quiero no estar gorda —reconoció Chloe en tono desdichado.

Aileen la miró boquiabierta durante un momento antes de responder.

—Tienes mi constitución, —dijo. Chloe era voluptuosa, había heredado la figura de su madre, pero, sin duda, no podía definírsela como gorda. Había estado rellenita en el instituto, pero nada que no hubiera dejado atrás cuando maduró—. Simplemente es nuestra constitución.

Chloe tenía exactamente las mismas caderas curvilíneas y trasero acolchado que su madre, pero Aileen jamás se había considerado con sobrepeso.

—Siempre me sentí diferente —reconoció Chloe—. Pero tenía a Ellie, así que

era feliz. Cuando empecé a salir con James, era encantador. Lo malo llegó después.

A Aileen se le encogió el corazón al pensar en la mejor amiga de Chloe.

Todavía no había información sobre qué le había ocurrido a la mujer

desaparecida y dolía pensar que Ellie pudiera haber sufrido algún daño. Chloe quedaría devastada y Aileen siempre había adorado a la mejor amiga de su hija.

—La encontrarán —le dijo a Chloe en gesto de apoyo.

«Solo espero que la encuentren con vida. Después de seis meses

desaparecida, no es probable», pensó para sus adentros.

—Eso espero —respondió Chloe con fervor.

Aileen dio un sorbo de chocolate caliente, que había preparado cuando Chloe

llegó a casa.

—Me alegro de que Gabe estuviera allí esta noche.

—Yo también —admitió Chloe—. Fue bastante humillante, pero me alegro

de que viniera a ayudarme. A rescatarme, de hecho. Habría sido una escena mucho peor de no haberlo hecho. Aun así, desearía que no hubiera sido Gabe…

—Quizás tenía que ser él para que pudiera hablar de su dolor, pero ahora se sentía un poco avergonzada por la manera en que se había sincerado con él.

—¿Por qué lo detestas tanto? —preguntó Aileen con curiosidad, ya con la certeza de que conocía la respuesta—. Siempre ha sido bueno contigo. —A decir

verdad, siempre le había gustado fastidiar a Chloe y Aileen sospechaba que no lo hacía sin motivo.

—No lo detesto. Simplemente no me gusta mucho. —Chloe se echó a reír ante sus propias palabras—. Eso no suena bien, ¿verdad? De hecho, me ha ofrecido un trabajo, una oportunidad de salir de la ciudad. Supongo que el doctor Thomas se ha jubilado, así que necesita un veterinario interno.

A Aileen se le levantó el ánimo.

—¿Vas a hacerlo?

Chloe hizo una pausa, pensativa.

—Quiero hacerlo. Hice la residencia adicional para formarme en medicina equina para sentirme cómoda trabajando con caballos. Pero los de Gabe son bastante caros. Creo que querrá a alguien con más experiencia que yo.

—Todo el mundo empieza en alguna parte y tú tienes esa formación

adicional. Eres perfectamente capaz, Chloe —contestó Aileen, dándole las gracias en silencio a Gabe por ser tan considerado. Chloe estaba calificada para el puesto y sería una buena experiencia para ella. En realidad, tenía demasiada

formación para el puesto que ocupaba en la clínica veterinaria, ya que había hecho una residencia adicional para especializarse en medicina equina.

—Empezar con caballos realmente caros no era mi plan, pero sabes cuánto me gustaría hacer ese tipo de trabajo.

Aileen lo sabía. A Chloe la enloquecían los caballos desde que aprendió a andar.

—Hazlo. Te dará una oportunidad de alejarte por un tiempo, de concentrarte

en otra cosa. —«Y en alguien que no sea James», añadió para sus adentros.

Quizás fuera parcial porque había conocido a Gabe Walker durante casi toda

su vida, pero lo adoraba. Sería bueno para Chloe. Aileen veía la diferencia entre un hombre como Gabe y uno como el ex prometido de Chloe. Los dos eran mundos aparte.

Al contrario que James, Chloe sí se había unido al grupo de veterinarios de la

ciudad y podía dejar el puesto en espera fácilmente mientras aceptaba una nueva

oportunidad laboral. Al grupo le encantaba tenerla, pero la clínica sobreviviría sin ella.

—Me lo pensaré —prometió Chloe cuando se terminó el último trago de

chocolate y se levantó—. Será mejor que me vaya a la cama. Es tarde. Tú también deberías acostarte.

—Puede que sea vieja, pero de vez en cuando puedo aguantar hasta pasada la

medianoche —fue su respuesta sonriente mientras observaba cómo su hija

tomaba las dos tazas y las metía en el lavaplatos—. ¿Cariño? —preguntó tímidamente.

—¿Sí? —Chloe se volvió para mirar a su madre.

—Algún día encontrarás a alguien que te quiera tal y como eres. No necesitas

cambiar. Tu padre pensaba que yo era hermosa y perfecta para él. Un hombre sentirá lo mismo por ti cuando sea el hombre adecuado. Cuando lo encuentres, lo sabrás.

—Gabe me dijo una vez que era perfecta —suspiró Chloe.

Aileen alzó las cejas.

—Bien. Tenía razón.

—Estaba borracho. Era Nochevieja.

Aileen sonrió a su hija.

—Hay hombres que suelen ser más sinceros después de unas copas.

—¿Papá solo te decía lo preciosa que eres cuando bebía? —preguntó Chloe

dubitativa, como si no estuviera segura de querer saber la respuesta.

—No. Me lo decía todos los días —respondió Aileen, con el corazón aún doliente por su alma gemela, incluso después de tantos años. Dudaba que Gabe

hubiera dicho lo que dijo solo porque hubiera tomado unas copas. Al mirar atrás,

Aileen recordó que Gabe había bebido varias copas en la fiesta, pero distaba mucho de haberse agarrado una borrachera—. Eres preciosa, Chloe. Créeme. —

Tal vez la madre protectora en su interior fuera parcial, pero veía a su hija tal y como era: bella, inteligente, culta y dulce; quizás demasiado buena para su propio bien.

—Gracias, mamá. Tú también eres bella. Siempre he deseado parecerme más

a ti. —Chloe se acercó a ella y la abrazó antes de darle un beso en la mejilla—.

Duerme un poco. Estaré bien.

Aileen miró a los preciosos ojos grises de su hija, herencia de los Colter.

—Sé que lo estarás. Simplemente llevará tiempo, Chloe. James ha sido el primero y el único, pero hay otros chicos ahí fuera. Chicos decentes. El chico adecuado.

—James ya no es el único —dijo con vehemencia—. Es mi historia.

—Siento que te hiciera daño, mi niña.

—No lo sientas. Si no me hubiera hecho esta gran llamada de atención, podría haber terminado casada con él. Por lo menos no he tenido que devolverle

un bonito anillo de compromiso, —bromeó Chloe.

A Aileen le dolía por su hija. Veía el dolor en sus lindos ojos, pero Chloe, como de costumbre, estaba negando ese tormento. James ni siquiera se había molestado en regalarle un anillo de compromiso. No era como si no tuviera suficiente dinero para comprarle algo; simplemente prefería gastárselo en sí mismo. A su pequeña no le habría importado que le regalara un brillantito. Lo habría llevado con orgullo porque lo que contaba era el sentimiento.

Aileen deseó haberse dado cuenta de lo incómoda que se sentía Chloe cuando

iba al instituto. Tal vez podría haberla ayudado entonces y haber evitado la falta de autoconfianza de la que se había percatado ahora.

«De haber sabido entonces lo que sé ahora le habría recomendado que no idealizara a James», se dijo.

—La próxima vez, haz que el chico se rasque el bolsillo por unos cuantos quilates —contestó pensando en lo mucho que Chloe se merecía a alguien dispuesto a comprometerse en serio con ella y no con su dinero. Siempre había

sospechado que James veía a Chloe principalmente como su billete al éxito y la

riqueza.

Esta asintió con una sonrisa maliciosa.

—¡Por lo menos tres! —accedió. Ya más seriamente, añadió—: Me gustaría

implicarme más en la asociación benéfica de Asha para mujeres maltratadas. Sé

que muchas de ellas lo tienen mucho peor que yo y entiendo por qué permanecen

en el ciclo de abuso. Algunas no tienen forma de salir. Me gustaría convertirme

en defensora. Ahora no estoy preparada, pero creo que lo estaré en el futuro.

Chloe apoyaba tantas causas benéficas que Aileen no se sorprendió en lo más mínimo ante su ofrecimiento desinteresado. Era muy pequeña cuando falleció su

padre, pero Aileen sabía que su difunto esposo se sentiría orgullo de su pequeña.

Chloe había crecido hasta convertirse en una adulta socialmente responsable que

prefería donar su dinero a gastárselo en sí misma.

—Yo también voy a ayudar más —le dijo a Chloe en tono alentador—. Ya colaboro económicamente con ellos, pero me encantaría hacer más.

Chloe la miró radiante.

—Lo haremos juntas.

Aileen le devolvió la sonrisa a su hija pequeña. Siempre había sido una niña

muy feliz y se había convertido en una adulta alegre. Ocultaba bien su dolor, pero Aileen sabía que seguía ahí.

—¿Mamá? —inquirió Chloe.

—¿Sí?

—¿Cuánto tiempo se tarda realmente en enamorarse?

Aileen se detuvo a pensar un momento antes de responder. Finalmente,

confesó:

—No lo sé. Yo me enamoré de tu padre bastante rápido. En un mes me había

puesto un anillo en el dedo. A veces supongo que simplemente lo sabes.

Simplemente, dos personas están conectadas de una manera inexplicable. Sé que

no siempre es así, pero eso es lo que me pasó a mí.

—También es lo que le pasó a Lara y Tate. Ella dice que lo sabré cuando encuentre al chico adecuado.

—Tiene razón. Lo sabrás.

—Te quiero, mamá. Que duermas bien —dijo Chloe en voz baja mientras

giraba para ir a su habitación, la misma que había ocupado antes de ir a la universidad.

Aileen observó a su hija yéndose a la cama desde su sitio en la mesa de la cocina, la mente echa un torbellino de desprecio por sí misma y sentimiento de

culpa.

¿Por qué no había visto cuánto estaba sufriendo Chloe? ¿Por qué no lo impidió? Era cierto que siempre había dejado que sus hijos adultos tomaran sus

propias decisiones, pero si hubiera sabido algo sobre la vena violenta de James, habría encontrado la manera de ponerle fin.

Aunque quería mantener a Chloe junto a ella todo lo posible, esperaba que su

hija aceptara el puesto con Gabe. Chloe montaba desde muy pequeña y sentía una maravillosa afinidad por los caballos, al igual que por todos los animales.

Aileen tenía fuertes sospechas de que Gabe albergaba varias intenciones aparte de simplemente darle a Chloe una oportunidad laboral para la que estaba

altamente calificada, pero no creía que importara. Gabe Walker era un buen hombre; quizás Chloe finalmente llegara a ver cómo era que un hombre como Gabe la quisiera.

Permaneció allí sentada, pensando en sus hijos, principalmente en Chloe, hasta que por fin se puso en pie y se fue a la cama.

Gabe Walker temía muy pocas cosas en la vida. Aquel día era una excepción.

Chloe lo había llamado para hacerle saber que aceptaba el puesto de

veterinaria interna en Walker’s Ranch que le había ofrecido hacía más de dos semanas.

Ahora estaba esperando a que llegara y se sentía como si volviera a ser un adolescente calenturiento esperando a ver a su cita. No era cómodo para un hombre de su edad y, para ser sincero, era bastante angustioso.

Chloe ya había hablado con sus socios en la ciudad y habían accedido a dejar

que se dedicara a su puesto allí. Había presentado su renuncia casi de inmediato.

Aquello no lo sorprendía. Todos los veterinarios en la Clínica Veterinaria de Rocky Springs eran tipos simpáticos. Se las habían apañado bien antes de que Chloe se uniera al grupo y lo harían igual de bien sin ella.

«Yo la necesito más», pensó sentado en una cómoda silla de oficina en la sala

de control mientras comía puñados de caramelos de un cuenco que siempre estaba presente en la sala de video y audio que ocupaba la mayor parte de la planta baja de su casa. Gabe quiso una instalación de alta tecnología para observar las principales zonas de la granja y tenía mucho más equipo del que probablemente necesitaba. Podía ver todas las áreas de parto, los prados y la mayor parte de los establos desde su ubicación en el interior de la casa, lo cual ayudaba cuando las yeguas estaban listas para parir a sus potrillos.

Por suerte, eso no ocurriría hasta dentro de varios meses; esperaban la mayoría para principios de la primavera. También había colocado cámaras para

ver cualquier vehículo que se aproximase a su propiedad con el fin de estar preparado para recibir entregas y a gente que quisiera mirar sus caballos o

preguntar por clases de entrenamiento. Esa cámara era la única que gozaba de toda su atención en ese momento.

«¿Qué pasa si se echa atrás? ¿Y si cambia de opinión y no viene?», se preguntó. Se dijo que tenía que dar tiempo a Chloe para aclararse las ideas después del gran daño psicológico que le había causado James. No era fácil hacerlo cuando el pene se le ponía firme cada vez que ella entraba en la habitación, pero le importaba algo más que acostarse con Chloe. Quería que volviera a ser feliz.

Chloe era su ideal, la mujer que lo tenía todo: belleza, inteligencia, una dulzura que a veces podía ponerse un poco ácida cuando estaba molesta con él y

una figura voluptuosa que encajaría perfectamente contra su cuerpo grande.

Seguía sacudiendo la cabeza al recordar su comentario de que estaba gorda en Nochevieja. A sus ojos, Chloe Colter era tan perfecta como podría llegar a serlo una mujer.

Su miembro ansiaba enterrarse en ella desde el momento en que la vio después de que volviera definitivamente a Rocky Springs. El problema era que

era la hermana de su mejor amigo y ya salía con alguien, comprometida con el

mayor imbécil de la ciudad.

Se le cerraron los puños sobre el escritorio al pensar en las confesiones de Chloe y, sin embargo, estaba casi seguro de que no se lo había contado todo.

«Me encantaría matar a ese cabrón. ¿Qué clase de cobarde se atrevía a herir a

una mujer inocente y a tratarla como si fuera basura? Chloe se merece a alguien

mucho mejor», pensó. Por desgracia, Gabe sabía que ese hombre no podía ser él.

Era probable que Blake intentara tumbarlo si empezaba a tontear con la hermana pequeña de su amigo, y su amistad con Blake era importante. Se conocían desde que eran niños y su padre siguió llevándolo a Rocky Springs casi

todos los veranos cuando era adolescente, incluso después de la muerte del padre de Blake. Los padres de ambos eran íntimos y los dos chavales se unieron mucho durante su adolescencia cuando Gabe perdió a su madre. Blake siempre

había sido un amigo con el que podía contar y había estado ahí para él cuando

perdió a su padre justo al terminar la universidad, lo cual lo dejó básicamente solo en Texas. Gabe todavía tenía amigos allí y primos desperdigados por todo el país, pero nadie cuya amistad valorase más que la de Blake.

Cuando el terreno contiguo a la ganadería de Blake salió a la venta, Gabe no

dudó en liquidar sus participaciones en Texas y establecerse en Colorado para empezar de cero. Lo necesitaba después de perder a sus padres.

El padre de Gabe había sido un icono en Texas y Gabe nunca fue realmente

capaz de ocupar su puesto. No era que no quisiera seguir los pasos de su padre,

sino que nunca llegaría a ser el hombre que él había sido.

Gabe estaba en proceso de cerrar el trato del rancho en Colorado y ocuparse de sus participaciones en el negocio en Texas cuando Chloe se marchó a la universidad. Nunca volvió a encontrarse con ella, ni siquiera en las raras ocasiones en que volvió a casa durante las vacaciones de la universidad.

Volver a verla como adulta fue una conmoción. La recordaba como una chica;

ella volvió a Rocky Springs siendo una mujer guapa, con arrojo, inteligente y sexy.

«Ni se te ocurra pensarlo, Walker. Eres el mejor amigo de Blake. Ayuda a Chloe a superar esta dura experiencia y olvida tus inclinaciones calenturientas».

Obviamente, su amigo querría que Gabe cuidara de Chloe, ya que

actualmente se encontraba en Washington, D. C. hasta que el Congreso se tomara un descanso durante las vacaciones; al menos, eso era lo que se decía a sí mismo. Pero no creía que cuidar de la hermana de Blake incluyera tirársela hasta que ninguno de los dos pudiera andar, que era exactamente lo que quería cada vez que la miraba.

«No es solo sexual. Me gusta… Es algo más que un encaprichamiento».

Había habido muy pocas mujeres en su vida que no hubieran querido algo de

la relación con él y siempre se trataba de cosas materiales. Parecía bastante extraño lidiar con una mujer que fuera tan rica como él y que no necesitara absolutamente nada material de su parte.

Sonrió y se le aceleró el corazón cuando vio su gran camioneta roja bajando

por la entrada de la finca.

«Ha venido. De veras ha dejado su puesto en la clínica comunitaria para venir

a mí».

Sus acciones implicaban que Chloe pensaba que estaba tomando una buena decisión y no había nada que Gabe deseara más que el que Chloe creyera en sí

misma, que confiara en su propio juicio. Que creyera en él. «Joder, algún día necesitará confiar en un chico aparte de sus hermanos; bien puede empezar conmigo». No entendía por qué codiciaba su confianza. Simplemente sabía que

era esencial que sintiera que podía contar con él.

«Puede que yo solo quiera sustituir a Blake durante su ausencia…», se dijo.

No… eso era una chorrada completa y absoluta; Gabe no creía en decirse una sarta de sandeces, aunque hubiera estado intentando justificar su

comportamiento. La pura verdad era que quería a Chloe para sí mismo y eso era

exactamente lo que lo motivaba en ese momento.

Quería volver a verla sonreír. Quería hacerla reír. Quería hacerla feliz. Quería experimentar la pasión sin explotar que, presentía, estaba esperando a ser liberada. Quería enterrarse en ella y hacerla suya. Saciarlos a ambos.

«¡Dios!». Se odiaba por sus pensamientos sexuales fortuitos sobre Chloe, pero parecía que no podía evitarlo. Se sentía atraído por ella desde el día en que volvió a Rocky Springs.

Se levantó de la silla cuando su camioneta se aproximó a la casa, aún sonriente porque, para ser una mujer tan femenina, voluptuosa y tan mujer, ciertamente conducía una camioneta enorme y fantástica. De hecho, el vehículo

era parecido al suyo, excepto que el suyo era negro.

Gabe observó mientras Chloe detenía el coche y bajaba del asiento de un salto. Su sonrisa se hizo más amplia al darse cuenta de que no se vestía para impresionar. Aunque no es que importara. Estaba tan condenadamente guapa que

se le aceleró el corazón. Ataviada con unos pantalones viejos que abrazaban su

trasero torneado, se había cubierto la parte superior del cuerpo con una vieja sudadera con el logo de la universidad en la parte delantera. Llevaba el pelo oscuro recogido en una cola de caballo y, al verla por la cámara de la puerta, se percató de que no llevaba un kilo de maquillaje. ¡Pero todo eso no importaba!

Seguía tan excitado que apenas podía andar.

Una cosa que le gustaba de Chloe era el hecho de que era humilde. Tal vez

proviniera de una familia adinerada, pero nadie lo sabría al verla y hablar con ella. Era inteligente, pero no era arrogante y obviamente se encontraba más cómoda exactamente como iba en ese momento. No, Chloe no se daba aires de

superioridad. Lo que veías era lo que había.

—Es demasiado preciosa para su propio bien, joder, —refunfuñó Gabe,

preguntándose cuánto tardaría otro chico en ver exactamente lo que veía él cuando la miraba, aunque no le gustaba la idea de que cualquier otro recibiera su atención.

Corredor, su perro, un border collie de seis años, se levantó de un salto a los

pies de Gabe, entusiasmado.

—Vamos, amigo, —dijo Gabe chasqueando los dedos para hacer que el can,

eufórico y como una bala, prestara atención—. Cuida las formas, —le advirtió al

perro. Solía portarse bien, pero en ocasiones era demasiado entusiasta.

Corredor se sentó y lo miró con ojos conmovedores.

—No hay tiempo para chucherías, colega —dijo en voz baja; sabía

perfectamente lo que quería el can. Como nunca podía resistirse a la mirada suplicante de Corredor, mientras pronunciaba estas estrictas palabras sacó de su bolsillo un trozo de cecina para perros y se lo lanzó. Corredor lo atrapó al vuelo y lo hizo desaparecer en cuestión de segundos.

Por fin, Gabe oyó el timbre e intentó contener su entusiasmo al volver a ver a

Chloe. Seguro que sería un poco incómodo después de haberse desahogado sobre su relación; no había vuelto a verla en persona desde aquella noche.

A pesar de recordarse que no debía impacientarse, Gabe subió las escaleras a

toda velocidad para abrir la puerta.

Chloe estaba nerviosa. No le había contado a Gabe cada detalle de su relación con James, pero conocía la mayor parte. Solo había unas cuantas cosas que eran

tan viles que no podía hablar de ellas con nadie excepto con Natalie. Cuando por fin le reveló los peores episodios a su psicóloga la víspera, esta se sintió aliviada de que finalmente hubiera roto del todo con James. La doctora Townson apoyaba

la decisión de Chloe de empezar de nuevo fuera de la ciudad para no tener que

verlo a diario.

Su conversación telefónica con Gabe sobre el trabajo había sido breve y no estaba segura de cómo reaccionar al verlo en persona.

«Soy una puñetera profesional. Me mostraré formal. No estoy aquí como

amiga; estoy aquí como empleada», se dijo. Era difícil recordar que ahora Gabe

era su patrono después de básicamente haber llorado durante la mayor parte de la explicación que le dio sobre por qué había roto su compromiso con James. «Esto

es un nuevo comienzo para mí. Voy a tratarlo como una experiencia excitante».

Inspiró hondo, disfrutando del aire fresco y vigorizante del otoño en las Montañas Rocosas. Dándole la espalda a la puerta de Gabe, ojeó las montañas y

el vívido rojo y naranja de las hojas que quedaban en los árboles. Ahora estaban cayendo casi todas, pero aún quedaban vestigios de Colorado en otoño.

—Esto es precioso —susurró para sí misma, sintiendo como si después de tantos años, por fin hubiera llegado a… casa.

Gabe poseía mucho terreno y la superficie se extendía más allá de lo que sus

ojos podían ver. Los establos y edificios estaban bien mantenidos y los prados vallados contenían algunos de los caballos más preciosos que una podía imaginar. Chloe había hecho su residencia en medicina equina en una granja de

caballos prominente y, a primera vista, ya veía que la casa de Gabe era de vanguardia y que no se había preocupado por el coste al construir su casa ni su

rancho.

No es como si él tuviera que preocuparse por el dinero. No necesitaba hacerlo. Eso se mostraba en los pequeños detalles que Chloe podía visualizar.

«Deja de entretenerte, Chloe. Llama al puñetero timbre».

Se volvió y puso el dedo sobre el timbre con determinación para que alguien

acudiera a la puerta, preguntándose con curiosidad si tenía personal en aquella enorme mansión.

Por extraño que parezca, la casa no era pretenciosa. Decididamente era grande, pero Gabe había utilizado colores naturales y plantas autóctonas; además, la cuidada mansión parecía complementar el paisaje en lugar de desentonar. Aparte del hecho de que la casa era gigantesca, parecía pertenecer allí.

Se sobresaltó cuando de pronto se abrió la puerta y vio a Gabe sonriéndola de

oreja a oreja.

—Me alegro de que vinieras —dijo sencillamente con esa voz ronca que

arrastraba las palabras y siempre conseguía que las hormonas femeninas de Chloe bailaran de alegría.

—Yo también —respondió ella con sinceridad. Se alegraba de estar allí, lejos

de la ciudad, lista para trabajar en lo que siempre había querido hacer. Chloe estaba casi segura de que se sentiría culpable por aceptar el elevado sueldo que Gabe le había ofrecido.

Él abrió más la puerta y la invitó a entrar con un gesto. Chloe le devolvió la

sonrisa porque resultaba casi imposible no hacerlo. Su sonrisa pícara era bastante contagiosa.

Prácticamente desde el momento en que entró por la puerta, la recibieron más

de dieciocho kilos de músculos y pelo. Un border collie ladraba con entusiasmo

saltando desde el suelo y rebotando sobre su cuerpo varias veces.

—¡Corredor! ¡Échate! —ordenó Gabe severamente.

Chloe estaba encantada y se dejó caer de rodillas para permitir que el inteligente perro blanco y negro la olfateara antes de acariciarlo.

—Es adorable.

—A veces es como un grano en el trasero —gruñó Gabe.

El perro se calmó rápidamente, se tumbó y se dio la vuelta para que Chloe pudiera rascarle la tripa. El comentario negativo de Gabe no la engañó ni por un minuto. El cariño en su tono de voz era evidente.

—¿Entiendo que se llama Corredor?

—Le puse ese nombre porque el muy tonto corre detrás de prácticamente cualquier cosa, desde conejos hasta osos. No conoce sus limitaciones

precisamente. Ni su tamaño. Ni su fuerza.

—Es una ricura —dijo arrullándolo mientras lo rascaba por última vez antes

de ponerse en pie—. Estoy segura de que es muy inteligente. —Esa raza era excepcionalmente lista.

—Lo es, —confirmó Gabe antes de añadir—: Cuando no anda corriendo

detrás de algo que probablemente vaya a matarlo.

Chloe se echó a reír, cautivada al ver la relación entre Gabe y su perro.

Obviamente, al hombre le gustaba quejarse del can, pero su cariño y

preocupación por Corredor eran evidentes en su tono.

Lo siguió adelante cuando le hizo un gesto para conducirla hasta la cocina.

—¿Quieres un café? —Gabe sacó una taza del armario y entonces dudó.

—Me encantaría, gracias. No he podido tomármelo esta mañana. Zane ha

llamado y hablamos tanto rato que no me dio tiempo a tomarme una taza antes

de irme. —Dio un paso al frente—. Puedo encargarme yo.

Gabe la miró con dureza.

—Eres una invitada. Siéntate y relájate, —dijo gesticulando hacia la mesa de

la cocina.

Ella se sentó, pero respondió:

—No soy una invitada, Gabe. Soy una empleada.

—Eres veterinaria, más bien una consultora que una empleada, y no te pago

para que me prepares café.

Chloe apoyó los codos sobre la mesa y observó mientras le preparaba una taza de café, que necesitaba desesperadamente. Era agradable que un hombre hiciera algo por ella. Cuando estaba con James, ella le preparaba casi todo.

Gabe parecía bastante cómodo en la cocina. Para un hombre de su

corpulencia, lo hacía todo con una gracia lenta y natural que la sorprendía.

Mediría algo más de un metro noventa y era corpulento, todo puro músculo.

Vestido con unos pantalones y un jersey gris informal, que obviamente se había

puesto para abrigarse, estaba increíblemente guapo e irresistible al tacto.

No era atractivo de una manera elegante y adinerada, sino que parecía un hombre duro y masculino que se sentía cómodo consigo mismo

independientemente de lo que estuviera haciendo.

—¿Con crema y azúcar? —preguntó él.

—Solo un poco de crema de leche —respondió ella automáticamente.

Aunque prefería el café cargado de leche y azúcar, había aprendido a beberlo prácticamente solo. James la había condicionado para que consumiera menos calorías y azúcar refinada.

Lo pensó por un momento antes de retractarse de su respuesta.

—Pensándolo bien, cárgalo con ambas.

Gabe se giró y la sonrió, como si supiera exactamente por qué había

cambiado de opinión.

—¿Cómo te gusta en realidad? —preguntó con curiosidad.

—Con leche y azúcar —afirmó.

—Buena chica —dijo en tono de apoyo mientras le echaba más azúcar en el

café.

—¿Una antigua costumbre?

—Sí. Una costumbre que ya no tengo que acatar. —Es posible que algunos de esos viejos rituales tardasen en morir, pero morderían el polvo con el paso del tiempo. Era hora de que se diera cuenta de lo que le gustaba y de complacerse a

sí misma.

Gabe le tendió una taza y se sentó frente a ella con su propio café en la mano.

—Prueba, a ver si está bien, —dijo asintiendo con la cabeza hacia su taza.

Chloe dio un sorbo y dejó que el sabor del café endulzado rodase por sus papilas gustativas.

—Perfecto —dijo con un suspiro satisfecho de pura felicidad. Hacía mucho tiempo desde que había probado un café tan bueno.

—Bien. Ahora cuéntame cómo estás aguantando. ¿Algún remordimiento

sobre el compromiso roto?

Chloe miró a los bonitos ojos verdes de Gabe, que en ese momento

mostraban una profunda preocupación reflejada en toda su expresión. Había algo

en su comportamiento que no le permitiría mentirle ni omitir ninguna verdad.

—No me arrepiento —respondió ella con cuidado—. Pero necesito contarte

algo porque trabajo para ti. No voy a estar en la mejor condición física durante una semana más o menos. —Chloe lo miró fijamente; el corazón se le derritió cuando lo vio fruncir el ceño, ahora con aspecto preocupado.

—¿Por qué? —preguntó bruscamente—. ¿Estás enferma?

Ella negó lentamente con la cabeza.

—No. —No había forma fácil de decirlo, pero tenía que explicárselo—.

Gabe, estaba embarazada. He tenido un aborto espontáneo y todavía estoy recuperándome. Perdí el bebé hace unos días.

Chloe pensaba que había superado la conmoción y el trauma iniciales del incidente, pero se percató de que probablemente no lo había superado cuando se

desmoronó y empezó a llorar.

Lloró su pena sentada en el regazo de Gabe, al abrigo de sus brazos en el salón.

La había levantado de su sitio en la cocina y desde entonces había estado acunándola en su regazo en un sillón reclinable mientras lloraba.

No estaba segura de cuánto tiempo había pasado. Apenas se dio cuenta

cuando la llevó en brazos al salón. Ahora, finalmente volvía a ser consciente de lo que la rodeaba.

—Lo siento mucho —dijo atragantándose mientras se secaba el aluvión de lágrimas que empapaban su rostro.

—No, Chloe. Suéltalo —respondió Gabe con voz ronca mientras le

acariciaba la mata de pelo suelto que había liberado de su encierro.

Ella se abrazó más fuerte a su cuello y apoyó la cabeza contra su pecho.

—Creía que estaba bien. Apenas estaba embarazada, de unas cinco semanas.

A veces me siento culpable porque parte de mí está aliviada, pero otra parte está llorando la pérdida. No sé cómo sentirme —dijo sin aliento, agotada de llorar—.

Creo que lo peor de todo es la manipulación de James. Él me recetó la píldora.

Dijo que tenía muchas muestras.

—Entonces, ¿qué pasó? —preguntó Gabe bruscamente.

—Eran placebos. Zane los analizó para mí. Acaba de llamarme esta mañana

con los resultados. James quería que me quedara embarazada. Quizás presentía

que quería dejar la relación o que nos casáramos más pronto. —Aquello la había

horrorizado, pero no la había sorprendido necesariamente. Tuvo sospechas desde

el momento en que supo que estaba teniendo un aborto espontáneo.

—Tienes que ver a un médico. —De pronto la voz de Gabe sonaba exigente.

—Ya lo he hecho. Fui a Denver. No quería que nadie lo supiera. No podía ir

aquí. —Cuando empezaron los calambres y el sangrado, estuvo bastante segura

de lo que estaba ocurriendo. Nunca había tenido períodos abundantes ni calambres, incluso de adolescente antes de empezar a tomar anticonceptivos.

—Acudí a Zane porque necesitaba su ayuda. Quería saber si James había cambiado las píldoras. Las que me dio durante los últimos meses parecían distintas, pero dijo que eran de otra marca. Zane me llevó a ver a un médico amigo suyo especializado en ginecología para que se asegurase de que todo estaba bien. —Chloe inspiró profundamente y terminó con voz temblorosa—.

Todo estaba bien. El aborto fue completo. Zane recogió el bote que James me había dado para analizar el contenido y el médico me puso una inyección anticonceptiva en lugar de darme la píldora.

—Necesitabas que alguien te cuidara —respondió Gabe ferozmente—. No

deberías haber pasado por todo esto sola en Denver. Podrías haberme llamado, Chloe.

Resultaba extraño, pero había querido llamar a Gabe porque estaba

horrorizada. Pero, al final, supo que era algo que tenía que manejar ella. Se lo había contado a Natalie y había intentado superar el dolor emocional y la confusión del aborto. A juzgar por su reacción aquella mañana, obviamente aún

no lo había superado del todo.

—Ocurrió de forma natural. Le pasa a muchas mujeres todo el tiempo. Creo

que lo que me desconcertó fue la conmoción. —Chloe no podía creerse que realmente estuviera hablando de todo aquello con Gabe, pero por alguna razón,

parecía fácil compartirlo con él aun cuando no parecía capaz de hablarlo con nadie más excepto Natalie.

—¿Lo sabe Aileen? —preguntó estrechando su abrazo en gesto protector.

—No. Por favor, no se lo cuentes a nadie. Todavía no estoy preparada para eso. Zane es el único de toda la familia que lo sabe y prometió que no diría nada.

—Se había disculpado con Lara por saltarse sus entrenamientos matutinos durante los últimos días diciéndole a su cuñada que estaba ocupada preparándose

para su nuevo trabajo.

—Puedes confiar en mí, Chloe. Nunca le diría a nadie nada que tú no quieras

que se sepa. Pero vamos a hacer las cosas a mi manera. Nada de trabajo ahora

mismo. Puedes familiarizarte con el rancho, pero deja que cuide de ti durante un tiempo —exigió Gabe.

Chloe se permitió relajarse contra el cuerpo musculoso de Gabe,

preguntándose cómo sería que un hombre cuidara de ella durante solo un poco de tiempo. Sin duda, sería… distinto.

—Gabe, no necesito que cuiden de mí. Estoy lista para volver al trabajo. Solo

necesitaba que supieras que probablemente seré un poco lenta.

—Vas a estar sentada sobre ese precioso trasero o descansando en algún sitio

—gruñó él.

Chloe se estremeció ante su orden. Quizás debería enfadarse porque le estaba

dando órdenes, pero su voz sonaba maravillosamente preocupada y el

comentario de que su trasero era precioso básicamente anuló cualquier

sentimiento de enfado que pudiera tener. Estaba siendo protector y su

preocupación innecesaria por su bienestar era dulce—. Lo haré a tu manera durante un tiempo —cedió.

—Vas a hacerlo a mi manera hasta que yo diga lo contrario —le espetó en tono mandón.

Ella sonrió contra su pecho. Sonaba igual que sus hermanos.

—Ya veremos —contestó Chloe con aire despreocupado, disfrutando del

enfrentamiento verbal. Cuando la sostenía con tanta ternura, la consolaba tan dulcemente, era difícil discutir con él.

Los últimos días habían sido duros y parte de ella realmente se sentía culpable por estar aliviada de no tener el hijo de James. Pero la pérdida de cualquier niño la emocionaba. El niño también era suyo, un bebé que nunca llegaría a nacer.

—Gracias —le dijo a Gabe espontáneamente.

—¿Por qué?

Actuaba como si no hubiera hecho nada, cuando en realidad había hecho tanto consolándola.

—Por escuchar. Por entender.

—No puedo decir que lo entienda del todo, pero estoy preocupado por ti —le

carraspeó al oído—. Sé que no entiendo al psicópata de tu ex prometido. ¿Qué

clase de tío hace algo así? ¿Qué hombre hace las cosas tan jodidas que te hizo

él? No es normal, Chloe.

Era preguntas que Chloe se había hecho una y otra vez. ¿Y por qué lo había

aceptado como normal siquiera? Nunca había tenido nada con lo que comparar

el comportamiento de James, pero tenía hermanos. Ninguno de ellos sería capaz

de tratar a una mujer como James la había tratado a ella. Era como si simplemente nunca hubiera asociado a los hombres porque James había sido su

único novio y además era un manipulador experto.

—No lo sé —reconoció finalmente con sinceridad.

—Quiero hacerle daño, Chloe. Lo deseo más de lo que he deseado nada en toda mi vida —admitió él enojado.

—Lo sé. Mis hermanos querrían hacer lo mismo. Pero yo no quiero eso, Gabe. Solo quiero olvidar. Lara y Natalie me han enseñado mucho sobre cómo

debería ser una relación normal y tú me has dado un nuevo comienzo. Ahora

solo quiero seguir adelante, —explicó. Su vida con James por fin había terminado—. Quiero volver a ser feliz, —o, quizás, serlo por primera vez en su

vida. Había estado tanto tiempo con James que no estaba segura de cómo era en

realidad una relación «feliz».

Gabe le acarició la mejilla.

—Lo serás, cariño. Te lo prometo.

La sinceridad en su promesa conmovió profundamente a Chloe; hizo que

anhelara creerlo. Hacía tiempo que la tristeza y la ansiedad eran sus únicas compañeras. Necesitaba hacer nuevos amigos.

—¿Vas a enseñarme el rancho? —preguntó soñolienta mientras empezaban a

cerrársele los ojos. Estaba exhausta después de unas cuantas noches

prácticamente en vela.

Aquella mañana se había despertado cansada, pero resuelta a empezar una nueva vida trabajando con Gabe. La llamada telefónica de Zane la había desanimado un poco. Sí, ya albergaba sospechas de que James había traicionado

y manipulado su cuerpo además de su mente, pero el que se lo confirmaran había

sido una conmoción para su organismo.

—Más tarde —respondió Gabe repentinamente—. Ahora puedes descansar.

—No estoy enferma —discutió Chloe, obligándose a abrir los ojos. Había aceptado aquel empleo y quería empezar.

—Date un poco de tiempo, Chloe. Necesitas tiempo para sanar.

—Entonces podemos hacer una visita lenta al rancho —dijo, sintiéndose

cómoda para bromear con Gabe.

Él se puso en pie con Chloe aún en brazos.

—Después de que eches una siesta. ¿Cuánto dormiste anoche?

«Unas horas», pensó.

—Lo suficiente, —contestó con una evasiva.

—Eso me dice que no mucho, —replicó él. Se movió por la enorme casa y subió otro tramo de escaleras.

—Bájame —dijo Chloe presa del pánico—. Peso muchísimo.

Gabe rió entre dientes mientras corría escaleras arriba.

—Cariño, cualquiera que no pueda llevar a una pequeña como tú no es muy

hombre. Relájate.

Ni siquiera estaba sin aliento cuando llegó al último escalón. Chloe quedó muda de asombro. Independientemente de lo que dijera y del tamaño

voluminoso y muscular de su cuerpo, ella no era liviana.

—Soy veterinaria, no médico. No puedo arreglar tu dolor de espalda por llevarme —dijo en tono autocrítico.

Gabe tomó uno de los pasillos al final de las escaleras y abrió una puerta de un empujón con el hombro.

—Entonces es bueno que no sea propenso a tener dolor de espalda —replicó

él.

Chloe miró en torno al bonito espacio en el que acababan de entrar,

maravillándose por lo esmerada y cuidada que parecía la decoración del dormitorio. Era opulento, pero discreto. Era increíblemente grande para ser un dormitorio, con una pequeña sala de estar junto a las anchas ventanas y una cama de trineo enorme más cerca de la puerta. Los muebles eran de un tono neutro salpicado de colores vivos, principalmente tonos azules oscuros y medios

que aportaban un toque hogareño a la habitación.

—Esto es precioso —dijo Chloe con franqueza—. Me encanta. —Era la clase

de dormitorio que adoraba.

—Bien. Pensé que te gustaría. Esta va a ser tu habitación durante un tiempo

—respondió Gabe en tono informal mientras la dejaba en la cama con cuidado.

—No puedo quedarme aquí. Tienes una casa pequeña para el veterinario,

¿verdad? —Eso era lo que le había dicho. El antiguo veterinario interno tenía su propia casa en la finca.

—Estoy restaurándola. Vas a estar aquí atrapada hasta que esté terminada —

dijo Gabe sin comprometerse—. La cuadrilla tardará un tiempo en terminar la casa.

—Pero no puedo vivir aquí mientras lo hacen —dijo Chloe a toda prisa. No

podía alojarse en la misma casa que Gabe. Tenía que reconocer que era una casa

enorme, pero sería inevitable que pasara mucho tiempo con su dueño y eso podría ser peligroso. Se sentía demasiado atraída por él; todavía se sentía vulnerable y podría hacerse adicta a su compañía fácilmente.

Él sacudió la cabeza mientras le quitaba las zapatillas como si fuera lo más natural.

—Están renovándola entera: enmoquetando, pintando, cambiando los suelos

y amueblando. En este momento la casa está toda levantada.

—No tienes otro sitio…

Gabe colocó un dedo sobre sus labios con cuidado, para silenciarla.

—No discutas, Chloe. Aquí hay bastante sitio para ti. Ahora duerme un poco.

Puedes recorrer el rancho más tarde.

Ella estaba cansada y la cama se sentía divina bajo su peso. La almohada era

suave y le encantaba el tacto del algodón fino.

—Tenemos que hablar de este plan —le advirtió con un bostezo.

—Cielo, ahora mismo no parece que estés en forma para discutir sobre nada

—dijo arrastrando las palabras con una leve sonrisa.

Ella le devolvió el gesto débilmente.

—Han sido unas semanas un poco difíciles. —Desde que había roto su

compromiso, había estado intentando evitar a James constantemente. No había respondido a sus llamadas y él la había seguido a casa desde el trabajo todos los días, pero se detenía cuando entraba en la propiedad de los Colter. Hasta ahora, lo había superado en astucia cada vez que él había intentado enfrentarse a ella, deseando desesperadamente que tarde o temprano se diera por vencido y

entendiera que no había nada más que decir.

Ella había terminado y nada de lo que él dijera iba a suponer ninguna diferencia.

—Ahora estás a salvo, Chloe. Confía en mí —dijo Gabe con énfasis mientras

posaba los labios sobre su frente y la besaba como si fuera importante para él.

«¿Confiar? No estoy segura de estar preparada para volver a confiar

completamente en ningún hombre excepto en mis hermanos», pensó Chloe. Y, sin embargo, quería creer a Gabe. Sinceramente, es probable que ya lo hiciera desde que se había sincerado con él. Simplemente aún no estaba preparada para

expresarlo.

—Sé que estoy a salvo —respondió con cautela—. Gracias.

Chloe sintió moverse el colchón cuando Corredor saltó a la cama con ella.

Sonrió al ver que el cuerpo peludo se dejaba caer a su lado y apoyaba la cabeza

en su vientre. Acariciándole el pelaje, rió haciendo que su cuerpo perruno se estremecía extasiado.

—¡Corredor! ¡Échate! —bramó Gabe.

—No pasa nada. ¿Puede subir a los muebles? —Chloe adoraba a los perros cariñosos.

—A la mayor parte —reconoció Gabe de mala gana—. Le gusta estar donde

esté yo. Supongo que sus lealtades han cambiado.

—He estado llorando. Quizás siente que estoy triste ahora mismo —musitó Chloe sin dejar de acariciar el pelaje sedoso del perro.

—¿Todavía estás triste? —preguntó Gabe con voz ronca.

Chloe hizo una pausa momentánea antes de responder.

—No. Creo que me pondré bien.

—Sé que lo harás —respondió Gabe con seguridad—. Ahora, descansa un

rato. Podemos ver el rancho cuando te encuentres mejor.

Dio media vuelta y salió de la habitación, cerrando la puerta tras de sí sin hacer ruido.

Chloe apartó suavemente la cabeza de Corredor de su vientre y rodó sobre la

espalda para abrazar la almohada mientras volvía a apoyar la cabeza. El perro se acomodó junto a ella.

Intentó hacerse a la idea de todo lo que había ocurrido en la última semana aproximadamente, pero tenía la mente saturada.

Finalmente, se rindió y se quedó dormida.

Gabe tardó varios días en dejar que Chloe saliera de la casa y unos cuantos

más en dejar que recorriera la finca. Al final, ella empezó a ponerse nerviosa. La confusión había dado paso a la pena y, finalmente, a la aceptación. Era imposible cambiar lo que había ocurrido en el pasado, pero tenía todo el futuro por delante.

Chloe quería experimentar todas las cosas que se había negado, vivir una vida

libre de miedo y culpa.

—Quiero ver el rancho ahora —le dijo a Gabe tranquilamente.

Estaban sentados desayunando; ambos habían terminado y seguían tomando

el café, lo cual se había convertido en su costumbre a lo largo de los últimos días. Gabe tenía una cocinera que iba a preparar el desayuno y la cena y una cuadrilla de limpieza que iba una vez a la semana a limpiar y lavar la ropa.

Chloe suponía que normalmente él se saltaba el almuerzo, pero siempre se aseguraba de llevarles un sándwich o algo sencillo a mediodía.

Hasta ahora, no había permitido que levantara un dedo para ayudar.

Chloe no podía decir que todo el tiempo hubiera sido un desperdicio. Había

pasado tiempo con Gabe todos los días, repasando todos y cada uno de los caballos que había en la granja, su pedigrí, las técnicas de cría de Gabe y sus planes. No era un rancho de cría comercial, ni se acercaba. Él criaba lo mejor de lo mejor con distintos fines. Algo que convertía a su rancho en un lugar único era que no tenía que preocuparse por obtener grandes beneficios. Cuando uno era de los hombres más ricos del mundo, podía permitirse hacer algo

simplemente porque le gustara. Podía cubrir gastos durante todo el tiempo que necesitara para seguir reproduciendo a sus mejores caballos con otros ejemplares fenomenales para criar potros excepcionales. Sus caballos estaban muy

demandados, pero era selectivo con sus compradores.

Una de las cosas que había llegado a admirar de Gabe era que el rancho era su pasión, no su negocio.

—No creo que estés preparada —le dijo él obstinadamente.

Chloe había oído exactamente las mismas palabras cada mañana durante los

últimos cinco días.

—Estoy preparada. Me siento mejor que nunca y ayer fui a una revisión. El

médico dijo que puedo retomar todas mis actividades normales, —argumentó ella, encantada con su actitud protectora, pero un poco molesta también—. Gabe,

no puedo seguir sentada sin hacer nada. Estoy aburrida. Me esforcé mucho durante más de diez años para terminar la universidad. No estoy acostumbrada a

estar mano sobre mano y no me gusta.

—¿Te estás poniendo insolente conmigo? —preguntó con una sonrisa en la comisura de los labios mientras se encontraba con su mirada, con el acento tejano aún más pronunciado.

Sus ojos de jade chispeaban de humor y, como de costumbre, su cabello naturalmente ondulado que iba por libre lo hacía prácticamente irresistible.

Pero, esta vez, Chloe no iba a capitular.

—Creo que tengo que serlo —le dijo con firmeza, a sabiendas de que, si fuera

por él, se quedaría en casa durante semanas—. Mira, estoy bien. Sabes que estoy

bien. Deja que empiece ya mi trabajo.

El comedor permaneció en silencio mientras Gabe parecía debatirse. Chloe veía la expresión contemplativa en su rostro. En realidad, era su jefe y tenía derecho a decirle si quería que trabajara o no. Pero ella sabía que aquello no era un juego de poder para él. Estaba sinceramente preocupado por ella.

—Vale —dijo por fin asintiendo despacio—. Pero no vamos a ir de caminata

por el rancho. ¿Puedes montar?

Chloe le sonrió.

—Por supuesto. —Había crecido montando a caballo e incluso había

participado en carreras de barriles para aficionados durante la adolescencia. Su amor por todo lo ecuestre había sido su motivación para hacer una residencia adicional a fin de sentirse cómoda trabajando con caballos. Aquel era exactamente el trabajo que siempre había querido.

Ese era su puesto de ensueño. Le encantaba cuidar de todos los animales, pero los caballos la apasionaban tanto como a Gabe. Había aceptado el puesto en

la clínica de la ciudad para decidir qué quería hacer realmente y para ver si cuidar de los caballos de la zona además de las mascotas sería suficiente para ella. Trabajar todos los días con caballos sin tener que marcharse de Rocky Springs era la oportunidad perfecta.

—Vale. ¿Estás preparada? —preguntó Gabe un poco triste.

Chloe se levantó de un salto a la velocidad del rayo.

—¡Sí!

—No te molestes en ponerte las botas ahora. Vamos a caballo.

Chloe corrió hasta su dormitorio y se puso unas zapatillas viejas que habían

visto bastantes cuadras y establos. Gabe había dispuesto que le trajeran todas sus pertenencias al rancho y ya lo había recogido casi todo excepto la ropa. Aunque

no es como si tuviera mucha. Había planeado comprarse ropa nueva cuando se

comprara una casa. La mayoría de lo que tenía ahora era o bien útil o bien tenía valor sentimental.

—¡Ponte una chaqueta! —bramó Gabe desde el vestíbulo.

Chloe sonrió. No hacía mucho frío. El otoño en Colorado era impredecible, pero estaban viendo un clima inusualmente cálido. Sacó una chaqueta de lana del armario y se la puso, preguntándose cuándo dejaría de tratarla como si fuera tan frágil como el vidrio soplado.

Se reunieron en el pasillo. Gabe estaba saliendo de su habitación con unas botas de trabajo y con Corredor pisándole los talones. A pesar de las órdenes que le había dado, él llevaba una camisa de franela y pantalones… menos la chaqueta.

—¿Dónde está tu sombrero? —preguntó Chloe con curiosidad al percatarse

de que no había visto a Gabe con su viejo Stetson desde que estaba allí.

—Ya no lo tengo —respondió él con aspecto incómodo.

—Creo que puedes permitirte comprar uno nuevo —bromeó con él.

Gabe se encogió de hombros.

—No sería lo mismo. Era de mi padre. Él me lo dio. Lo tenía desde que era

niño.

Toda idea de bromear con él se desvaneció de inmediato.

—Lo siento. Debe de haber sido difícil perder algo tan especial. ¿Qué pasó?

Siguió a Gabe escaleras abajo. Él permaneció en silencio hasta llegar al final.

—Lo perdí en un corral con un semental nuevo. Estaba nervioso y lo

machacó a pisotones hasta dejarlo hecho trizas.

—¿Resultaste herido? —preguntó Chloe, preocupada. Un semental nervioso

y un hombre muy cerca no eran una buena mezcla.

—No, pero el sombrero no sobrevivió —dijo lanzándole una sonrisa por

encima del hombro.

Ella sonrió a pesar de intentar que el comentario no le hiciera gracia.

—Lo siento de veras. Duele perder algo de tanto valor sentimental.

—Eh, yo sobreviví. Mi padre nos dejó hace mucho tiempo. Quizás ya era hora de que dejara de intentar ser él —respondió Gabe con franqueza.

Chloe se agarró a su bíceps instintivamente, haciendo que Gabe se volviera para mirarla.

—¿Estabas intentando ser tu padre? —preguntó. Recordaba al padre de Gabe,

más grande que la vida misma, un hombre enorme que no temía expresar sus opiniones en voz alta. Recordaba lo bien que contaba los chistes y lo sociable que había sido siempre.

—Creo que puede que sí. Me sentí culpable durante mucho tiempo por

vender la mayor parte de sus participaciones en el negocio. Pero el petróleo y el ganado no eran cosas que se me diera bien dirigir.

A Chloe se le encogió el corazón al mirar la expresión sincera de Gabe.

—No necesitas ser nadie más, Gabe. Eres bastante bueno tal y como eres.

Él le clavó la mirada y Chloe sintió deseos de agachar la mirada avergonzada

cuando la miró fijamente.

—¿Eso crees, preciosa? —preguntó él con voz ronca.

Ella tragó saliva, incómoda con su intenso escrutinio.

—Sí.

—Yo no soy ni con mucho tan simpático como él y prefería dirigir un rancho

de caballos a continuar su legado.

—Eres quien eres —respondió Chloe sin aliento cuando Gabe la empujó

contra la pared junto a la puerta. Por desgracia, pensó que le gustaba demasiado tal y como era.

—Exacto —respondió Gabe mientras apoyaba las manos sobre la pared, una

a cada lado de Chloe—. Por fin lo descubrí cuando tiré ese viejo sombrero. —

Hizo una pausa antes de añadir—: ¿Qué necesitas tirar para averiguar quién eres, Chloe Colter?

Ella se dio cuenta de qué le estaba preguntando exactamente, pero no tenía la

respuesta.

—No lo sé. Me siento distinta desde que rompí con James, pero va a llevarme

un tiempo averiguar qué quiero realmente. He pasado la mayor parte de mi vida

adulta intentando hacerle feliz y nunca lo conseguí.

—No tendrías que intentarlo, Chloe —dijo Gabe en tono áspero, su aliento cálido soplando sobre su mejilla cuando se inclinó hacia ella—. Solo tienes que

ser tú misma.

Chloe quería preguntarle a qué se refería, pero antes de poder hablar el aroma

masculino de Gabe asaltó sus sentidos y se le contrajo el sexo en una reacción

física volátil que nunca había experimentado antes.

«Ay, Dios. Qué bien huele, su tacto es increíble».

Sabía que iba a besarla y no hizo absolutamente nada para detenerlo. De hecho, una voz latente desde hacía mucho tiempo le dijo que dejara de luchar

contra su atracción por él y que se permitiera… sentir.

La boca de Gabe descendió sobre la suya de forma dominante, pero tan sensual que Chloe gimió contra sus labios. Se abrió a él casi de inmediato, degustando el sabor de la pasión en su abrazo. La saqueó como un hombre poseído, tomó el control de su boca moviendo la lengua en círculos en su interior, como si estuviera desesperado por saborearla.

Chloe era una mujer con experiencia limitada, ya que su única relación íntima

había sido con James. Lo que Gabe le hacía ahora a su cuerpo era muy diferente,

tan seductor que no pudo resistirse. Nunca había pensado en sí misma como una

mujer sexual y la mayor parte del tiempo tenía pavor al sexo. James lo exigía raramente en los últimos tiempos, lo cual dejaba claro que su cuerpo con sobrepeso no lo atraía.

«Solo quería joderme para reafirmar su control», pensó. Siempre había dolido

de una u otra manera y estaba convencida de que probablemente podría pasar el

resto de su vida sin volver a experimentarlo. «Creo que estaba equivocada. Muy

equivocada».

Se le endurecieron los pezones cuando Gabe atajó la distancia que quedaba entre ellos, su cuerpo musculoso al mismo nivel que el de Chloe. Todo su ser se

sentía como si estuviera en llamas cuando Gabe apartó la boca de la suya y empezó a descender por la piel sensible de su cuello con los labios, dejando un

reguero de sensaciones placenteras a su paso.

Al contrario que con el beso que habían compartido en Nochevieja, Chloe no

se sentía tensa. De hecho, nunca había sentido nada tan delicioso. Gabe no estaba borracho, así que sabía exactamente lo que estaba haciendo. Aquello hizo

de la experiencia algo mucho más satisfactorio.

—Dios, Chloe. No puedo soportarlo más —gruñó contra su piel.

—Entonces para —respondió ella jadeando descontroladamente, el cuerpo

tembloroso de necesidad.

—No puedo, joder. Te deseo desde el momento en que te vi cuando volviste a

casa.

Era embriagador oír a un hombre admitir cuánto la deseaba. Y Chloe sabía que no estaba jugando con ella porque sentía lo intenso de su necesidad y sus emociones y cuerpo estaban respondiendo.

—Nunca me he sentido así —reconoció, casi confundida por su deseo de

arrancarle la ropa a Gabe y abalanzarse sobre él.

Él la agarró de la coleta e inclinó su cabeza para que lo mirase a los ojos.

—¿Nunca? —inquirió con voz ronca.

Ella negó con la cabeza, fascinada por la mirada hambrienta en su rostro.

—Nunca —le dijo un poco más alto—. Me sentí bien cuando me besaste en Nochevieja, pero sabía que habías estado bebiendo. Y me sentía culpable porque

todavía estaba con James. Aquella noche fue cuando me di cuenta de que no podía casarme con él. Tenías razón.

—Nena, no estaba bebido. Sabía perfectamente lo que estaba haciendo

entonces y lo sé ahora, y se pone mucho mejor que esto —contestó con voz áspera—. Estuviste prometida durante años.

—No me hacía sentir así —confesó—. Dolía y… no me gustaba.

Avergonzada de que una mujer de su edad le contara a un hombre como Gabe

su triste vida sexual, enterró los dedos en su pelo y atrajo su cabeza hacia abajo.

Él la dejó y volvió a cubrir su boca para otro beso ardiente.

Separó las manos de la pared y le rodeó el cuerpo, buscando y encontrando con los dedos la piel desnuda de su espalda bajo la chaqueta y la sudadera.

Chloe se estremeció cuando sus dedos empezaron a moverse por su cuerpo como si intentara tocar cada centímetro de piel desnuda que pudiera encontrar.

Su roce dejó una sensación de hormigueo en cada terminación nerviosa del cuerpo de Chloe y el asalto a su boca era implacable; prácticamente la estaba volviendo loca de deseo.

—Gabe —gimió cuando por fin él levantó la cabeza, no muy segura de qué

estaba pidiéndole.

Las manos de este se quedaron inmóviles y la atrajo firmemente contra su cuerpo.

—Tengo que parar, Chloe. Si no lo hago ahora, no pararé —dijo con voz grave y llena de remordimiento, respirando con fuerza.

Ella apoyó la cabeza contra su pecho, esperando que su respiración se calmara y que el corazón dejara de galopar como un caballo de carreras. Casi dolió cuando él desenredó sus cuerpos y dio un paso atrás.

—No voy a pedir perdón por eso —dijo Gabe en tono peligroso.

—No lo hagas —convino ella a toda prisa—. No quiero que te arrepientas de

algo como eso. —Era demasiado bueno, demasiado real. Si dijera que lo sentía,

estropearía el momento, que había sido otra revelación para ella. No se sentía culpable ni arrepentida como había sucedido cuando la besó en Nochevieja. De

alguna manera se sentía… liberada.

—Demonios, no me arrepiento. Solo odio el hecho de no poder intentar

seducirte por completo, —dijo atravesándola con una mirada llena de anhelo y deseo.

—¿Por qué? —preguntó ella con curiosidad. Chloe no estaba segura de estar

preparada para una embestida completa de Gabe, pero se preguntaba por qué dudaba si realmente la deseaba.

—Acabas de romper tu compromiso con un imbécil, hace no mucho que has tenido un aborto y eres la hermana pequeña de mi mejor amigo. Creo que son razones suficientes. Sería un completo idiota si presionara más ahora para llegar más lejos. —Dudó antes de añadir—: Pero no creo que nunca pueda

arrepentirme de tocarte, Chloe. Es una sensación buenísima.

Se produjo un silencio completo en la habitación cuando uno y otro

encontraron su mirada y se la sostuvieron mutuamente, el corazón de Chloe suspirando mientras lo miraba. Había echado a perder su vida privada y juzgado

a todos los hombres y todas las relaciones por el único hombre al que había conocido íntimamente. Ninguna de las preocupaciones de Gabe era válida, excepto que era demasiado pronto para que ella volviera de un salto a un fuego

emocional. El aborto ya había pasado y el médico la había limpiado

completamente. Además, con quién elegía intimar su hermana adulta si ambos lo

deseaban no era asunto de su hermano Blake ni, dicho sea de paso, de ninguno

de sus hermanos. Aun así, Gabe dudaba de herir su psique más de lo que ya estaba dañada y eso la conmovió más que ninguna de sus otras razones.

—Lo que yo haga no es asunto de Blake y estoy perfectamente bien

físicamente. Pero emocionalmente estoy hecha polvo, Gabe. Estoy trabajando en

aclararme, pero tú no necesitas eso en tu vida —le dijo apenada.

Él negó lentamente con la cabeza, pensativo.

—Te pondrás bien, Chloe. Eres fuerte.

Ella le sonrió débilmente.

—Todavía no, pero creo que lo seré. —De pronto, Chloe supo que un día estaría bien—. Enséñame el rancho si no vas a llevarme a la cama.

El rostro de Gabe se ensombreció.

—No me presiones, mujer. No tengo tanto autocontrol.

Gabe Walker decía tonterías. Tenía bondad, honor e integridad.

—Sobrevivirás —le dijo en tono jocoso.

Él tomó su mano y la atrajo hacia su cuerpo, centrándola en su miembro duro.

—Vas a convertir montar a caballo en un infierno —se quejó.

Chloe ubicó tímidamente la gran erección que le tensaba la cremallera del pantalón.

—¿Por mí? —Embelesada, apretó suavemente.

—Eres mi puñetera obsesión, Chloe, mi fantasía. Joder, claro que es por ti —

gruñó Gabe, apartando la mano de su entrepierna y sin soltarla mientras salía por la puerta—. Vámonos antes de cambie de idea.

Chloe dejó que tirase de ella hacia fuera, demasiado sorprendida por la idea

de ser la fantasía de cualquier hombre como para pronunciar una sola palabra.

La semana siguiente fue tanto el paraíso como un infierno para Gabe. Estaba

volviéndose completamente adicto a Chloe y salían a hacer la ronda juntos todas

las mañanas, hablando de lo que quería conseguir con cada yegua que iba a parir

en primavera.

Existía verdadera afinidad entre Chloe y los caballos; cuanto más tiempo pasaba Gabe con ella, más valoraba su inteligencia y su espíritu.

Su corazón suspiró cuando le regaló un palomino castrado que había

encargado especialmente para ella cuando decidió aceptar el puesto allí, en el rancho. Había interrogado a Aileen intentando averiguar qué clase de caballo le

gustaría tener a Chloe. Cuando la madre mencionó que a su hija siempre había

sentido debilidad por los caballos tostados y que el caballo de su infancia murió cuando Chloe estaba en la facultad de Veterinaria, Gabe salió en busca de la montura perfecta para ella.

Como el nombre registrado del caballo no era muy interesante, Chloe lo apodó Príncipe porque decía que parecía el caballo de un cuento de hadas y se

echó a llorar solo porque le había comprado un puñetero palomino. Sí, Príncipe

era una preciosidad… ¡pero Dios! Gabe era ranchero. ¿Era para tanto que hubiera buscado un buen caballo castrado para ella?

Chloe había dicho que era increíble, que nunca le habían hecho un regalo mejor. Gabe se quedó confundido, preguntándose qué clase de regalos había recibido Chloe en el pasado si un maldito caballo la conmovía tanto. Pero, teniendo en cuenta que su ex ni siquiera se había molestado en regalarle un anillo de compromiso, quizá si lo entendía.

Chloe era una amazona excelente y el temor de Gabe de que Príncipe fuera demasiado caballo para ella se disipó enseguida. Manejaba al fogoso animal tan

bien como a él, lo cual era demasiado bien para su gusto. Aunque no quería que trabajase jornadas enteras todavía, ella se había inmerso directamente en su trabajo, examinando a las hembras, comprobando su dieta, vacunándolas y apresurándose a hacer lo que parecían cien cosas a la vez. La mayoría de las noches llegaba a casa aproximadamente a la misma hora que él, y a Gabe eso no

le gustaba. Estaría exhausta antes de que llegara la primavera.

Todo su personal la adoraba, pero Gabe nunca había dudado de que lo harían.

Incluso su gerente, Calvin, actuaba como si estuviera medio enamorado de ella,

y el hombre se acercaba a la jubilación, por Dios. Todo lo que Chloe tenía que

hacer era dirigirle esa linda sonrisa a cualquiera de sus hombres y la adoraban.

«Bien lo sé yo. Soy uno de los tipos que no puede resistirse a su sonrisa», pensó. Cada vez le resultaba más difícil estar en la misma habitación que ella sin querer arrancarle la ropa y tirársela contra prácticamente cualquier superficie que estuviera a mano. No estaba seguro de cuánto tiempo más podría superar su fuerza de voluntad a su deseo desesperado por penetrarla tan profundo que nunca

volviera a desear a ningún otro hombre.

«Eso no va a suceder, Walker. Olvídalo. Es la hermana de Blake», se dijo.

—Que se joda Blake —susurró para sí mismo al salir del baño y dirigirse de

vuelta a la mesa para cenar—. ¿Dónde estaba Blake cuando necesitaba

protección? Cabrón. —Su mejor amigo aún no había vuelto a casa de vacaciones

del Congreso, pero Gabe planeaba tener una larga conversación con él sobre sus

responsabilidades familiares cuando volviera. O eso o estaba decidido a cuidar de Chloe él mismo. Era más que probable que acabara cuidando de ella de todas

formas. Parecía incapaz de evitarlo.

Volvió a la mesa del comedor para ver a su primo mayor envuelto en lo que

parecía una conversación seria con Chloe.

Trace Walker era una visita inoportuna en ese momento. A Gabe no le gustó

la forma exhaustiva en que había evaluado a Chloe cuando llegó, de improviso,

como de costumbre, aquella tarde. Trace tenía una casa en Denver e iba allí bastante a menudo a hacer negocios. Normalmente aterrizaba con su avión privado en la pista de los Colter para visitarlos cuando iba y venía de la ciudad.

En ocasiones conducía hasta Rocky Springs de visita, pero eso no sucedía a menudo. Trace se dedicaba a sus negocios la mayor parte del tiempo.

Gabe solía disfrutar de su compañía cuando pasaba por allí, pero aquel día…

no tanto.

«Es unos años más joven que Chloe. Ella necesita a alguien más maduro que

Trace», pensó.

Al sentarse a la mesa, tuvo que reconocer que Trace era muy responsable. El

tío de Gabe había sido tan rico como su padre y Trace había tomado las riendas

de su negocio de manera admirable a la muerte del susodicho. Era posible que Trace fuera joven, pero distaba mucho de ser inmaduro. No es que Gabe quisiera

reconocerlo en ese preciso instante. En ese momento, no quería nada más que darle un puñetazo en la cara a su primo para impedir que se acercara tanto a Chloe.

—Entonces, ¿entiendes por qué necesito a una mujer? —le preguntó Trace a

Chloe en tono informal.

«Pero ¿qué demonios?».

Gabe había entrado a mitad de la conversación, pero sabía que no podía tratarse de nada bueno.

—Chloe no está disponible —gruñó Gabe.

—No estaba intentando contratarme —dijo Chloe con una sonrisa.

—Al contrario —respondió Trace hábilmente—. Lo haría si estuvieras

dispuesta.

—No lo está —respondió Gabe en tono áspero. «¿Se puede saber cuándo

demonios se ha vuelto tan condenadamente encantador Trace?». Era asqueroso verlo, pero a Chloe parecía gustarle su primo sinceramente.

—Serías perfecta —respondió Trace de modo encantador.

«Si ese cabrón no deja de sonreírle, ¡salto la mesa a por él! Voy a darle cinco

segundos para que la deje en paz. Uno… dos… tres…».

—Necesita una prometida —le dijo Chloe a Gabe, dirigiéndole una sonrisa.

«Cuatro… ¡Y cinco, joder!».

—Toca a Chloe y te mato —le dijo Gabe a su primo con un tono salvaje. Al

final estaba perdiendo la paciencia y no iba a dejar que nadie le arrebatara a su chica. Trace podía encontrar a alguien para él y no sería Chloe.

Ella lo miró boquiabierta y finalmente se volvió hacia Trace.

—Me encanta mi trabajo aquí, pero gracias. Si se me ocurre alguien que pueda ayudarte, te lo haré saber. Odio pensar que lo hagas solo.

—Gracias —le dijo Trace educadamente mientras volvía la atención a la

comida.

Aunque se sentía aliviado de que Trace se hubiera alejado de Chloe, todavía

quería saltar sobre su primo desde el lado opuesto de la mesa y estrangularlo.

¿Para qué demonios necesitaba a una mujer? Las mujeres se arrojaban sobre él,

literalmente. Era rico, supuestamente guapo y normalmente vestía un traje inmaculado hecho a medida; llevaba el manto de multimillonario mucho mejor que Gabe.

—Trace sólo estaba contándome que necesita contratar a una falsa prometida

para las vacaciones —le explicó Chloe a Gabe despreocupadamente.

—¿Falsa? —preguntó Gabe mientras la confusión impregnaba sus celos.

—Necesita que alguien represente el papel porque no quiere lidiar con su ex.

Era una oferta de trabajo honesta —dijo Chloe, haciendo hincapié en la primera

parte del comentario—. Si conociera a alguien, se lo diría. Ojalá Ellie estuviera aquí…

El enfado de Gabe se desvaneció cuando oyó el dolor en la voz de Chloe.

Aún no había señales de su mejor amiga y Gabe sabía que aquello no podía ser

bueno. Era casi seguro que estuviera muerta; las probabilidades de encontrarla con vida después de aquellos meses eran bastante escasas.

—¿Ha habido noticias sobre ella? —preguntó Gabe en voz baja.

—Nada —respondió Chloe sacudiendo la cabeza.

—¿La mujer que desapareció? —preguntó Trace con curiosidad—. Vi la

noticia en el periódico hace bastante tiempo. ¿La conocías?

—Es mi mejor amiga —confirmó Chloe con tristeza.

Trace la lanzó a Gabe una mirada inquisitiva y supo lo que estaba pensando

su primo. Lo mismo que estaba pensando él: que probablemente el caso iba a acabar en tragedia.

Gabe hizo un discreto gesto negativo a su primo para disuadirlo de proseguir

la conversación. Chloe ya había pasado por mucho. Lo último que necesitaba era

que la policía encontrara el cuerpo de su amiga tirado en algún lugar del bosque.

—¿Doctora Colter? —La voz masculina que la llamaba provenía de la

entrada del comedor.

Gabe volvió la cabeza para ver a su gerente, Calvin, de pie en la entrada de la

sala, con aspecto nervioso.

—Sí. ¿Qué pasa, Cal? —preguntó Chloe mientras se levantaba de la silla.

—Tenemos una yegua que se ha herido con la valla. Se ha cortado la pata —

le dijo Cal a Chloe en tono de disculpa por interrumpir su cena.

—El trabajo me requiere —dijo Chloe a toda prisa, moviéndose rápidamente

hacia Cal.

—Iré contigo —dijo Gabe empezando a levantarse de la silla.

—Quédate aquí —exigió ella—. Trace sólo va a quedarse hasta un poco más

tarde. Es una simple sutura, ¿verdad? —dijo mirando a Cal.

—Eso parece —respondió el gerente en tono afirmativo.

—Volveré en cuanto termine —dijo Chloe lanzándole una mirada severa a

Gabe—. No hace falta que interrumpas la visita de tu primo. Os veo enseguida.

Gabe vio cómo Chloe salía apresuradamente del comedor con Cal, pidiéndole

detalles de cómo se había herido la yegua y dónde estaba el corte.

—Es guapa, inteligente y simpática —observó Trace—. Estás loco por ella.

Gabe quería discutírselo, pero no podía.

—Supongo que sí. —Estaba cansado de luchar contra su atracción por Chloe.

Cada día se ponía poco más duro… literalmente y en sentido figurado. Cada día

descubría una cosa más de ella que le gustaba. Cada día intentaba convencerse de que no podía tenerla. Empezaba a resultar molesto y sus razones para no luchar por ella se estaban volviendo cada vez menos importantes.

Trace se encogió de hombros.

—¿Qué problema hay? Creo que sería bueno saber que una mujer no te

persigue por tu dinero —dijo con voz que denotaba bastante amargura.

—¿Con qué problema quieres que empiece? —preguntó Gabe a sabiendas de

que no revelaría los secretos de Chloe—. Acaba de salir de una relación mala y

mi mejor amigo es su hermano mayor.

—Si la relación era una mierda, creo que él se alegraría de que tú estés con

ella ahora —comentó Trace dejando el tenedor en el plato vacío antes de apartarlo.

La situación de Chloe era mucho más compleja, pero no pensaba contarle nada más a Trace. No se trataba de que no confiara en su primo, sino de que el

tema de Chloe era demasiado personal para hablarlo con nadie.

—Es complicado —se quejó Gabe finalmente—. Entonces, ¿qué es eso de

que tienes que contratar a alguien que haga de tu prometida?

Trace le sonrió en respuesta.

—Es complicado.

—Las mujeres van detrás de ti todo el tiempo. No pensaba que conquistar a

una de ellas fuera un problema.

—No solo necesito a cualquier mujer. —Trace fulminó con la mirada a Gabe, parecía molesto—. Necesito a una que no espere nada excepto una remuneración

por un trabajo.

—Tienes razón. Es complicado —respondió Gabe, a quien le parecía muy

poco probable que su primo encontrara a una mujer que no esperase nada de él si

iba a hacer de su prometida.

—Lo resolveré —respondió Trace sucintamente—. Chloe es una chica

simpática, Gabe. Me gusta. Es diferente de la mayoría de las mujeres ricas. Casi parece inocente.

—No lo es. Le han hecho daño. Y es más mayor que tú —respondió Gabe en

tono de advertencia.

Trace alzó una mano en señal de rendición.

—No voy a intentar quitártela. Pero solo es unos años más mayor y no creo

que la edad suponga ninguna diferencia. Chloe parece realmente buena.

—Lo es —convino Gabe—. A veces demasiado. A veces ocurre que no la

valoran.

«O que llanamente la maltratan y la desatienden».

—Entonces ve por ella —aconsejó Trace—. Es rica, así que va a ser objetivo

prioritario de todos los solteros del condado. Como tú ya tienes más dinero que

la mayoría de los hombres del mundo, sabrá que no andas detrás del suyo.

—No me importa una mierda su dinero. —Lo único que quería Gabe era que

Chloe fuera feliz y lo último que necesitaba era más dinero.

—A eso me refiero —respondió Trace con suficiencia—. Tú la quieres por la

mujer que es, no por el dinero que tiene. Pero ¿de veras crees que la mayoría de los hombres piensan así?

La idea de que cualquier hombre cortejara a Chloe por su dinero lo enfurecía.

—Probablemente no. Pero me aseguraré de que no ocurra.

—No puedes impedírselo si quiere salir con alguien. Solo es tu empleada —

comentó Trace con indiferencia.

—Y una mierda. No va a salir con nadie más —dijo Gabe golpeando la mesa

con el puño.

Trace se echó a reír.

—Entonces vas a tener que hacer algo antes de que se enrolle con alguien.

«Chloe no va a enrollarse con nadie más», pensó Gabe mientras miraba a Trace, que le devolvía la mirada con una expresión burlona y aturdida.

Aquel fue el momento en el que Gabe decidió que ya bastaba de poner excusas. Trace tenía razón; no iba a quedarse mirando mientras otro hombre tocaba a la mujer que quería más de lo que había codiciado nada en toda su vida.

Iba a seducir a Chloe Colter.

A la mañana siguiente, Chloe estaba agotada. Trace ya se había marchado para

cuando volvió a casa, pero Gabe había estado esperándola. Lo puso al día del estado de la yegua, que era bueno, y después se fue a la cama.

Por desgracia, pasó la mayor parte de la noche dando vueltas y se levantó antes de que sonara la alarma porque no podía dormir.

«Estoy preparada», pensó.

Nerviosa, comía una tostada mientras esperaba a que Gabe se uniera a ella para desayunar. Tenía una proposición que hacerle y no iba a ser fácil. Pero sentía que debía intentarlo.

«Estoy preparada», se repitió. No podía seguir intentando ignorar su atracción

por Gabe. Era agotador y quería poder ser verdaderamente capaz de volver a vivir, de experimentar cosas que nunca había experimentado.

«Estoy preparada».

Desde el minuto en que Gabe entró a desayunar, la seguridad de Chloe empezó a desinflarse. Era el hombre más guapo que había visto nunca y no pasaba un momento en su compañía en que no fuera plenamente consciente de lo

atractivo que era.

Lo miró con más atención cuando se sentó frente a ella y se percató de que

parecía tan cansado como se sentía ella.

—Buenos días —musitó al mismo tiempo que alcanzaba la jarra de café que

había en el centro de la mesa.

—Buenos días —repitió ella automáticamente.

—¿Estás bien? —preguntó Gabe alzando la cabeza mientras se servía el café

y examinaba su rostro con detenimiento—. Pareces cansada.

«Estoy cansada. Cansada de luchar contra un deseo que no entiendo. Cansada de estar en la misma habitación que tú y de querer estar más cerca. Cansada de

no entender lo que me he estado perdiendo. Cansada de tener miedo».

—Estoy bien, pero estoy cansada —reconoció. Inspiró hondo—. Gabe, no

quiero seguir luchando contra nuestra atracción. Quiero que me enseñes cómo es

encontrar la satisfacción sexual. ¿Querrás enseñarme?

Él estuvo a punto de atragantarse con un trozo de tostada.

—¿Qué? —dijo; sonaba sobresaltado.

—Quiero tener una aventura, de las calientes y embriagadoras en las que hay

mucho sexo.

Gabe tragó saliva y se agarró al café, dando un largo trago antes de empezar a

toser.

—Dios, Chloe, casi me matas.

—Sé que es mucho pedir, pero no espero nada más de ti. Solo sexo. Eres el

único hombre que he conocido que me hace desearlo de esa manera. Por favor.

—Quería que dijera que sí. Si no tenía un rollo con Gabe como mínimo, temía

que nadie volviera a hacerla sentir como se sentía cuando estaba con él. Estaba

lista para experimentar la exaltación sexual de la que hablaban las mujeres pero que nunca había entendido.

—¿Solo quieres tener una aventura? —preguntó ya recuperado de su ataque

de tos.

Ella asintió, tan nerviosa que no podía hablar.

—¿Durante cuánto tiempo? —preguntó con mirada sombría y turbulenta.

Chloe se encogió de hombros.

—Tanto como nos deseemos. —Las cosas estaban destinadas a enfriarse

cuando se hubieran acostado unas cuantas veces, ¿verdad?

—Eso podría ser mucho tiempo para mí, cielo —dijo Gabe con su acento sureño.

—Entonces podemos poner un límite de tiempo. ¿Una semana? —preguntó

esperanzada.

Gabe se echó a reír.

—Yo voy a tardar más que eso. —Poniéndose más serio, añadió—: Tienes

que pensar en si estás lista para esto, Chloe. Tienes que confiar en mí.

—Confío en ti. Y estoy preparada. —Confiaba en él más de lo que confiaba

en ningún hombre, excepto sus hermanos quizás. Era el único hombre en al que

le confiaría su cuerpo.

Gabe buscó en sus ojos y Chloe le sostuvo la mirada con franqueza, sin apartarla mientras parecía estar decidiendo qué hacer. Él sacó su teléfono móvil del bolsillo de los pantalones sin dejar de mirarla y apartó la mirada rápidamente

para buscar algo y apretar una tecla del teléfono. De inmediato volvió a mirarla mientras se llevaba el teléfono a la oreja.

—Cal, Chloe y yo vamos a estar ocupados con una reunión muy larga esta mañana. Encárgate de las rondas y ponte en contacto con nosotros únicamente si

tienes una verdadera emergencia —ordenó a su gerente, con la mirada aún directamente clavada en Chloe.

A esta empezó a acelerársele el corazón; la intención en los ojos de Gabe estaba perfectamente clara. Seguro que no se refería a ahora. Apenas se habían

tomado el café del desayuno. Creía que quizás se lo pensaría, que tendría tiempo para prepararse. Ciertamente, no había esperado que saltase ante la oportunidad

de llevársela a la cama sin dudarlo por un instante.

—Sí. Gracias —musitó Gabe apagando el teléfono antes de arrojarlo sobre la

mesa.

—¿Ahora? —le preguntó sin aliento, sintiéndose como si apenas pudiera

respirar.

—Cariño, esa oferta no se le hace a un tipo tan desesperado como yo lo estoy

por ti creyendo que va a esperar hasta más tarde. —Gabe se puso en pie y se acercó a su silla de unas zancadas, la tomó en brazos y, literalmente, subió corriendo las escaleras.

Chloe rió, sintiendo el corazón liviano por primera vez en mucho tiempo. Se

despejó cuando Gabe la dejó en el suelo de su dormitorio. Corredor lo siguió hasta el interior, pero Gabe lo echó de la habitación y cerró la puerta firmemente tras él.

—Pobre Corredor —dijo Chloe, nerviosa de repente.

—Sobrevivirá. Esto es algo que en verdad preferiría hacer sin él —respondió

Gabe con voz ronca. Dudó antes de preguntar—: Tienes que decirme cómo era

antes. Dime lo que no te gusta. No quiero fastidiar esto.

A Chloe se le encogió el corazón por la manera en que le dejaba ver su vulnerabilidad.

—Sabes que tengo problemas con mi imagen corporal.

—Algo totalmente innecesario —respondió Gabe mientras empezaba a

desvestirse lentamente.

—No me has visto desnuda —argumentó Chloe, que detestaba la idea de que

pudiera sentirse decepcionado.

—No, pero pienso hacerlo dentro de muy poco. Voy a enseñarte lo mucho que me gusta tu cuerpo. ¿Qué más?

—No me gusta que me fuercen —respondió a punto de tragarse la lengua cuando Gabe se sacudió la camisa con un movimiento de hombro

despreocupadamente y la tiraba al suelo con apariencia de sentirse totalmente cómodo desnudándose.

—Eso no ocurriría nunca. ¿Qué más?

—Ay, Dios. Eres perfecto —soltó Chloe, incapaz de apartar la mirada de los

músculos ondulantes de sus brazos y su pecho. Gabe estaba hecho a la perfección. Hacía un trabajo físico duro y eso se notaba.

Le picaban los dedos por tocar su piel desnuda, por recorrer sus abdominales

de chocolate bien definidos. Lanzó una rápida mirada hacia abajo y se percató de una feliz línea distintiva que, tristemente, desaparecía en la parte superior de sus pantalones.

—Sólo soy un hombre, Chloe —respondió Gabe en tono serio—. He tenido

mi ración de cicatrices por trabajar con los caballos y disto mucho de ser perfecto.

A ella le parecía increíble, pero sabía que estaba intentando decir que la atracción era cuestión de percepción. Tal vez ella no le parecía bonita a James, pero quizás le resultaba atractiva a Gabe.

—A mí me pareces increíble —dijo sinceramente—. Quiero tocarte.

Él sacudió la cabeza.

—Todavía no. Literalmente, se pone demasiado duro para mí. ¿Algo más que

quieras contarme?

Ella negó con la cabeza mientras sus miradas se encontraban y se sostenían.

—Solo lo de la dominación y lo de la imagen. —Chloe escuchó sus palabras,

preguntándose

si

su

coeficiente

intelectual

acababa

de

disminuir

considerablemente por mirar el torso desnudo de Gabe. Estaba tan aturdida que

no podía pensar ni, por lo visto, hablar bien.

—Eso de la dominación sí que es una pena, cariño, porque a veces me gusta

un poco ser el jefe en la cama —contestó, su acento tejano plagado de deseo.

—¿Sí? ¿Con dolor? —Chloe sabía que Gabe era un hombre dominante, pero

a veces era muy tierno. Tal vez aún no lo hubiera entendido.

Él avanzó hacia ella y posó las manos sobre sus hombros.

—Puede ser placentero, Chloe. Me gustaría ver cuántas veces puedo hacer que te vengas antes de irme yo.

Ella estuvo a punto de derretirse en un charco de deseo a su pies.

—Vale —accedió de buena gana, pensando que dejar que tuviera el control quizás no fuera tan malo.

—¿Confías en mí, Chloe? —le preguntó en tono serio mientras agarraba la parte inferior de la sudadera de esta.

—Sí —respondió ella sin aliento, levantando los brazos atentamente para dejar que le quitara la sudadera.

—Entonces deja que te enseñe cómo puede ser —exigió con voz persuasiva.

—Sí —volvió a susurrar ella, inspirando bruscamente cuando él abrió el broche frontal de su sujetador, lo empujaba y se lo quitaba mientras una corriente de aire fresco soplaba sobre sus pezones.

—Preciosa —dijo Gabe en tono reverente antes de levantar sus fuertes manos

para ahuecar sus pechos—. Suéltate el pelo para mí.

Sin mediar palabra, ella alzó los brazos y se quitó la goma del pelo, dejando

que los mechones oscuros cayeran sobre sus hombros. Tomó aliento cuando los

pulgares de Gabe empezaron a moverse con insistencia sobre sus pezones erectos, haciendo que oleadas de placer le recorrieran la columna.

Incapaz de seguir esperando, Chloe puso las manos sobre sus hombros y descendió por su pecho con las manos, estremeciéndose de placer al sentir su piel ardiente bajo los dedos.

—Gabe —gimió cuando él excitó rítmicamente las cimas sensibles de sus

pezones, haciendo que su sexo se inundara de deseo.

—Tranquila, nena —le susurró al oído, tomando con ternura un mechón de pelo y echándole la cabeza hacia atrás para poder cubrir su boca con un beso.

Chloe lo envolvió con los brazos, abriéndose a él de buena gana cuando él empezó a devorar su boca y movió las manos a su trasero. Su cuerpo pareció volver a la vida ferozmente cuando él atrajo su sexo contra su enorme erección;

esperaba impaciente que llenara el vacío que había existido en su vida durante tanto tiempo.

Sus pechos le rozaban el torso en un intento por acercarse más, clavándole los

dedos en el pelo con el único fin de sentir los gruesos mechones. Olvidó todo lo que había ocurrido antes de Gabe, concentrándose únicamente en sus caricias.

—Vas a matarme, Chloe —gruñó Gabe cuando su boca se apartó de la de ella

y le recorrió la piel sensible del cuello con la lengua.

—¿Te importa? —jadeó ella.

—Claro que no. Sería la mejor manera de morirme —farfulló seriamente

antes de empezar a manosearle los pantalones—. Quítatelos —insistió dejándose

caer de rodillas para bajarle la ropa interior con los pantalones y alejándolos cuando ella se quitó la ropa restante, dejándola completamente desnuda.

No muy segura de cómo sentirse ni de qué hacer, Chloe esperó a ver la reacción de Gabe ante su cuerpo, la incertidumbre flotando en el aire.

Las manos de este recorrieron sensualmente la parte externa de sus muslos:

—Tu piel es increíblemente suave. Nada de problemas de imagen, cariño.

Eres hermosa, joder.

Chloe se mordió el labio mientras él subía con las manos por la piel sensible

del interior de sus muslos. Ella contuvo la respiración cuando se detuvo cerca de

su sexo.

—Por favor —gimoteó suavemente.

—¿Qué? Dime qué quieres —la instó Gabe.

—Tócame —suplicó ella, necesitada de sentir sus manos sobre el cuerpo

como si fuera su próxima bocanada.

Gabe movió una mano lentamente entre sus muslos y deslizó un dedo entre sus pliegues húmedos, excitándola antes de introducir dos dedos.

—Dios, estás empapada —dijo con voz gutural y cautivadora—. Ábrete para

mí.

Chloe separó más las piernas, dándole a Gabe total acceso a su sexo. Él la recompensó buscando y encontrando su clítoris.

Todo su cuerpo temblaba a medida que Gabe trazaba círculos alrededor del manojo de nervios, jugando con él antes de pasar la mano sobre él con atrevimiento.

—¡Oh, Dios! —gritó Chloe sin poder contenerse cuando la sensación

sobrepasó a su cuerpo y su mente.

—Date placer, Chloe. Tócate los pezones, hazte sentir —ordenó Gabe antes de inclinarse hacia delante y enterrar la cabeza en su sexo.

El primer roce de su lengua lamiéndole los labios mayores enloqueció a Chloe, que subió los brazos y se ahuecó los pezones en un gesto salvaje, pellizcándose y acariciándose los pezones a ciegas mientras Gabe le agarraba el

trasero para atraerla contra su cara.

No se parecía a nada que hubiera experimentado antes; su boca jugaba un momento y devoraba otro, hasta enfocarse finalmente en aplicar presión y estimulación donde más necesitaba las sensaciones.

Chloe gimió cuando le introdujo dos dedos en la vagina, jodiéndola duro con

los dedos mientras movía la lengua con más energía, exigiendo más de la diminuta protuberancia de piel que necesitaba más presión.

—Más fuerte —suplicó, sintiendo que se le tensaba el abdomen cuando

finalmente le clavó los dedos en el pelo para empujarle la cabeza contra el sexo.

«Sí. Sí. Sí”.

El clímax se hizo presa de Chloe, que echó la cabeza hacia atrás mientras gritaba el nombre de Gabe cuando su mundo pareció inclinarse, su sexo contrayéndose y relajándose sobre los dedos que no dejaban de estimularla.

Gabe la atrapó cuando le fallaron las piernas y la acostó sobre la cama con delicadeza; el cuerpo de Chloe seguía intentando recuperarse.

—He querido verte así desde lo que parecía una eternidad. —Las sentidas palabras de Gabe la honraban y la excitaban a la vez a medida que él se quitaba

los pantalones y los bóxer lentamente.

La joven lo miró, sintiéndose casi como si estuviera en un sueño maravilloso al contemplar su cuerpo desnudo de pie junto a la cama, el miembro tan dilatado

que prácticamente lo veía palpitar.

—¿Qué? —preguntó con la mirada hambrienta y la boca seca después de

verlo completamente crudo y desnudo.

—Tú en mi cama, con aspecto de estar completamente satisfecha —dijo

devorándola con ojos hambrientos.

—Lo estoy. —El cerebro de Chloe seguía fundido debido al orgasmo—.

Nunca me había sentido así.

—Y mejor que te vas a sentir —le prometió él con voz áspera de excitación y

desesperación.

Chloe dejó caer las piernas separadas y extendió los brazos hacia él.

—Demuéstramelo.

Descendió tan rápido que Chloe se quedó alucinada cuando cerró la boca sobre sus labios con un beso tan dulce que le entraron ganas de llorar. Era exigente, pero sensual, engatusándola con la lengua para abrirse paso entre sus labios. Se saboreó en la lengua de Gabe, lo cual le recordó la manera en que acababa de sacudir su mundo.

Él levantó la cabeza para mirarla con ojos de fuego líquido.

—Te he deseado durante tanto tiempo, Chloe. Quería esto desde que te vi cuando volviste de la facultad de Veterinaria.

—Entonces me tienes exactamente donde me querías —bromeó ella, tan

desesperada como Gabe porque él uniera sus cuerpos.

—Casi —replicó él con voz estoica.

—¡Jódeme, Gabe! —dijo Chloe desesperada—. Te necesito.

—Tengo que hacerlo —respondió en tono molesto, casi dolorido—. No

puedo esperar esta vez.

—Nada de esperar. —Chloe le rodeó la espalda con las piernas—. Ahora —

exigió. Necesitaba a Gabe clavado en su interior. No podía esperar ni un segundo más. Envolviéndole el cuello con los brazos, levantó las caderas y sintió el glande de su enorme miembro deslizándose a lo largo de los pliegues de su sexo.

«Tan cerca. Tengo que acercarme más», pensó.

Él no esperó. Le clavó el miembro de una suave estocada. Entonces dudó.

—¿Bien? —gruñó.

Ella sentía la presión, pero no había dolor. Todo Gabe era un hombre grande,

pero a Chloe le encantaba la sensación de que sus cuerpos estuvieran unidos de

aquella manera.

—Increíble.

Gabe retrocedió y volvió a deslizarse en su interior lentamente, logrando que Chloe anhelara más.

—Más. Más fuerte.

—Estoy intentando ser cuidadoso —refunfuñó.

—No hace falta —le aseguró ella, extasiada cuando empezó a seguir un ritmo

más rápido, más exigente—. Sí —lo alentó.

Gabe la reivindicó una y otra vez con su miembro, entrando y retirándose a

un ritmo que parecía casi imposible. La cabeza de Chloe se agitaba de un lado a

otro cuando empezó a sentir que todo su ser volaba libre a medida que el clímax

inminente crecía.

—Mía, Chloe. Eres mía —le dijo con un gemido ahogado.

Ella se sentía conquistada, adorada, abrumada. Y se sentía increíblemente…

libre.

—¡Gabe! —exclamó cuando el orgasmo llegaba a su mente, el cuerpo una

concentración de deseo ardiente.

—Vente para mí, Chloe —la engatusó Gabe mientras cambiaba de postura

para que su lanza le frotara el clítoris con cada fuerte embestida. Aquella exigencia fue innecesaria porque el sexo de ella empezó a contraerse en torno a

su miembro. Chloe levantó las caderas para atrapar la tumultuosa ola del clímax, succionando el miembro de Gabe hasta su desahogo.

—¡Joder! ¡Chloe! —gimió Gabe sin cesar de clavárselo.

Su boca se estrelló contra la de Chloe casi con violencia cuando se derramó

en su interior. Abrumada, Chloe le acarició la espalda empapada en sudor, clavándole las uñas en la piel mientras se estremecía extasiada.

Él rompió el beso y rodó sobre su espalda, dejándola aún conectada a él y desparramada sobre su cuerpo en un montón sudoroso de brazos y piernas enredados.

Chloe apoyó la cabeza sobre su pecho jadeante, aún no muy segura de lo que

acababa de ocurrir. No es que no entendiera los orgasmos. Cierto es que antes ningún hombre había sido lo bastante paciente como para hacer que llegara, pero

ahora entendía por completo cómo se sentía cuando un hombre adoraba su cuerpo. Era terriblemente divino.

—Creo que tienes razón —susurró ella contra su torso cuando hubo

recobrado el aliento.

—¿Sobre qué? —preguntó Gabe con curiosidad mientras le acariciaba el pelo

con la mano.

—Va a llevarnos más de una semana. —No podía imagina una semana con él

y luego nada.

Gabe rió tan fuerte que el feliz sonido hizo eco en la enorme habitación.

—Sabía que tenía razón sobre eso aun antes de llevarte a la cama —dijo con suficiencia. Permaneció en silencio durante un momento antes de hablar en voz

baja—. No me he puesto condón. Lo siento. Me dejé llevar porque te he deseado

durante tanto tiempo… Pero estoy sano. Me hice una revisión hace poco y no después de eso no he querido estar con nadie más que contigo.

A Chloe se le derritió el corazón.

—Me pusieron la inyección anticonceptiva. Estoy cubierta. Y todas las

pruebas fueron negativas. Creo que ya sabes que yo tampoco he estado con nadie.

—Nunca volverás a querer estarlo —farfulló Gabe—. Voy a tenerte tan

contenta que no querrás a nadie más.

El corazón de Chloe dio un vuelvo ante su declaración.

—Estoy contenta —reconoció encontrándose con su mirada.

—Lo sé —dijo él sin falsa modestia.

—Pero debería ir a trabajar —dijo ella apenada. Estaba tan a gusto tumbada

cuerpo a cuerpo con Gabe que no quería levantarse.

—Si haces el más mínimo movimiento para levantarte, iré detrás de ti —

amenazó Gabe—. Nos vamos a tomar el día libre. Ahora que te tengo en mi cama, no vas a bajar próximamente.

Ella suspiró y se puso cómoda, a sabiendas de que iba a ser un día increíble.

Por una vez, había algo más importante que los caballos.

Estaba Gabe.

A la mañana siguiente, Chloe se levantó más feliz de lo que recordaba haber

estado nunca. La fuente de su satisfacción estaba abrazando su cuerpo desnudo,

rodeándola con los brazos incluso mientras dormía con la cabeza apoyada sobre

su pecho.

«Gabe». Levantó la cabeza y lo miró con el corazón encogido al ver su rostro.

Chloe sonrió cuando su abrazo se estrechó por reflejo, pero él no se despertó.

Hasta en sueños quería abrigarla.

Por primera vez en mucho tiempo, había dormido profundamente. Al mirar el

reloj en la mesilla se percató de que había dormido más de ocho horas, agotada

de todo un día y noche bajo la tutela de Gabe.

Suspiró pensando lo buen profesor que había sido. Sí, era exigente y mandón,

pero también era tierno, amable y paciente con ella, algo que antes nunca había

experimentado.

Chloe se dio cuenta de que probablemente estaba hecha un desastre cuando se

mesó el pelo con la mano. Parecía un poco injusto que Gabe se viera aún más sexy con un poco de barba incipiente en la mandíbula por la mañana y el pelo más revuelto de lo habitual. Tenía un magnetismo sexual subyacente que la atraía incluso mientras él dormía.

«Tengo que levantarme. Tengo caballos a los que ver».

La víspera no había surgido nada urgente y Gabe y ella no habían recibido ninguna llamada. Tampoco habían salido del dormitorio excepto para comer.

Habían hablado mucho y probablemente las cosas que se contaron no eran importantes, pero de alguna manera parecían íntimas al hablarlas desnudos.

Volvió a mirar el reloj, preguntándose cómo podía zafarse del abrazo de Gabe

sin despertarlo. Ya estaba empezando tarde, después del amanecer. En el rancho

el trabajo empezaba temprano y Chloe tenía que ir a su despacho y laboratorio.

Se ruborizó cuando se preguntó cómo iba a explicar su ausencia de la víspera.

No es que Cal o ningún otro empleado fueran a preguntar, pero se sentía como si

les debiera una explicación. Había estado encerrada con el jefe durante casi veinticuatro horas.

—Estás pensando demasiado —le dijo una voz grave desde la almohada,

ronca después del sueño.

Ella miró a Gabe, que ahora tenía abiertos los bonitos ojos jade.

—¿Qué?

—Veo cuando estás pensando demasiado las cosas. Empiezas a mover las

cejas nerviosa, —respondió él con una voz cargada de humor.

Chloe no estaba segura de si se sentía halagada de que se hubiera percatado

de su aspecto supuestamente pensativo o si le horrorizaba tener cejas nerviosas.

—No es verdad —discutió malhumorada.

—Sí —fue su respuesta perezosa mientras se incorporaba hasta sentarse

contra el cabecero de la cama. Con un brazo rodeándole la espalda, llevó la mano a su rostro, acariciándole las cejas con un dedo relajado antes de descender con ternura por su mejilla—. ¿Qué te inquieta, cariño?

—Nada importante en realidad. Solo me preguntaba cómo explicarle al

personal por qué ayer pasé toda la jornada aislada con el jefe. —Dudó antes de

añadir—: Y la noche.

—No tienes que contarles absolutamente nada. Estabas con el jefe —gruñó

—. ¿Te arrepientes, Chloe? —Ahora había una señal de vulnerabilidad en su voz.

—No, Gabe —negó de inmediato. Lo último que quería era que pensase que

se arrepentía de nada de lo que habían compartido—. Probablemente fue el día

más increíble de mi vida.

—¿Ahora viene un «pero»? —preguntó alzándole el mentón para poder ver

sus ojos.

—No. Supongo que solo es un poco embarazoso. ¿Crees que lo sabrán?

Gabe empezó a reír, un sonido fuerte y provocador que llenaba toda la estancia.

—¡Para! —exigió Chloe indignada—. No tiene gracia. —Se mordió el labio

para contener una sonrisa. Echándose hacia atrás, le dio un golpecito juguetón en el brazo—. Tú eres el jefe. Yo no.

Gabe se tranquilizó, pero seguía sonriendo de oreja a oreja.

—Si a estas alturas no se han dado cuenta de cuánto te deseo, son un poco lentos —bufó—. Creo que he estado mirándote como un oso hambriento mira un

campo de bayas antes de hibernar.

Chloe se rindió y empezó a carcajearse de risa ante la comparación que hizo Gabe de sí mismo con un oso hambriento.

—Te pasaste casi un día entero comiendo… bayas.

—Y no fue suficiente ni de lejos. Sigo hambriento —respondió sin dejar de mirarla a la cara.

—Oh, no —le dijo con risa en la voz—. Necesito un descanso. Estoy

dolorida.

De pronto, la expresión de Gabe se tornó en arrepentimiento.

—Lo siento, cielo.

—Creo que sobreviviré —respondió ella deslizando una mano por su

mandíbula áspera—. Pero si no me tomo un descanso, no podré sentarme en la

montura durante una semana. —Sinceramente, no quería nada más que trepar sobre él y satisfacer su antojo de volver a estar cerca y observar su rostro expresivo cuando él también encontraba la satisfacción.

Se desenredó de entre sus brazos y por fin se levantó de la cama, con una idea

tentadora en la cabeza.

—¿Te duchas conmigo? —preguntó dubitativa tendiendo la mano hacia él

para que la tomara.

Él sacudió la cabeza.

—Mala idea. Yo tampoco podré sentarme en la montura —dijo taciturno.

Chloe movió los dedos.

—Porfa… —«Dios, me encanta saber que si se lo pido con dulzura, cederá»,

se dijo. Era casi surrealista cuánto quería complacerla y ella quería darle algo a su vez.

Gabe se puso en pie y tomó su mano, mirándola con desconfianza.

—No te morderé. Lo prometo —le dijo en tono seductor.

—Mierda —respondió él; sonaba decepcionado cuando tomó la delantera y

tiró de ella hacia el cuarto de baño.

Chloe había visto la enorme ducha el día anterior y suspiró cuando Gabe abrió el grifo eficientemente en el recinto espacioso. Todo el baño era alucinante, con una bañera de hidromasaje en la esquina junto a la ventana que era lo bastante grande para celebrar una gran orgía.

—Es un baño increíble. Toda la casa es preciosa —le dijo sinceramente; le encantaba la manera en que cada habitación parecía complementar la siguiente.

Todo era discreto, pero en cada centímetro de la casa abundaban una elegancia

silenciosa y destellos de color.

Gabe se encogió de hombros.

—Me gusta.

—A mí me encanta —respondió ella, sintiéndose mucho más cómoda de pie y desnuda en el baño cuando Gabe encendió la lámpara.

Durante un instante, quiso ocultar su cuerpo, pero sabía que esa era la vieja

Chloe. La nueve se deleitaba en la mirada lasciva que él no intentó ocultar cuando sus ojos la acariciaron de la cabeza a los pies.

—Todavía no puedo creerme que estés conmigo —dijo en tono crudo y

áspero, cargado de reverencia.

—No puedo creer que realmente me desees —respondió Chloe restregándose

contra su cuerpo cuando se coló y se metió bajo el chorro de agua caliente, relajante.

¿Por qué iba a sorprenderse Gabe Walker más que nadie de que quisiera estar

con él? Era asombroso por dentro y por fuera.

Él se metió en la ducha tras ella y le rodeó la cintura con los brazos.

—No lo dudes nunca —le susurró al oído roncamente mientras atraía su

espalda hasta que encajó perfectamente contra su torso.

Parecía extraño, pero Chloe no dudó de su deseo ni por un momento. Ya no.

Por algún motivo, la deseaba de veras y ella eligió no cuestionar el por qué.

Volviéndose de frente a él, se abrazó a su cuello y tiró de su cabeza hacia abajo para besarlo. Cuando Gabe tomó el control para invadir su boca, Chloe pensó en lo que le habían dicho Lara y su madre.

«Cuando encuentres al hombre adecuado, lo sabrás».

Se sacó aquel pensamiento de la cabeza, incapaz de pararse a pensar en un futuro con Gabe. No era lo que él quería. No era lo que ella quería. Pero no podía evitar pensar en lo cuánto parecían encajar y en cómo Gabe parecía quererla exactamente tal y como era. No quería cambiarla ni hacer que encajara

en una especie de molde de la mujer que quería que fuera. Ella era la mujer que deseaba. Aquel hecho era tan embriagador que hacía que la cabeza le flotara en

las nubes.

—No puedo hacer esto, Chloe —carraspeó Gabe en cuanto apartó la boca de

la suya.

—¿No puedes besarme? —preguntó ella inocentemente.

Él la fulminó con una mirada devoradora.

—No puedo estar desnudo contigo sin querer joderte hasta que grites —

replicó sin rodeos.

A Chloe se le contrajo el sexo, pero aquel momento no se trataba de ella. Se

trataba del hombre que la estaba mirando tan anhelante que casi hizo que le reventara el corazón.

La sensación calmante de los chorros de agua fluyendo sobre sus cuerpos la

relajó. Aquella mañana se sentía tan bien que le parecía que no podía hacer nada.

—Entonces déjame manejar la situación —le dijo con contundencia—.

Literalmente —añadió mientras daba un paso atrás y empezaba a deslizar las manos por su torso mojado.

—Chloe —gruñó él en tono de advertencia.

—No sé si será bueno, pero déjame probar, Gabe. —Oyó la voz de James en

su mente, criticando su habilidad para hacer que se viniera con sexo oral justo un momento antes de apretarlo entre los dedos.

Pero él no era James; era Gabe, y si ella no podía complacerlo, él la enseñaría.

Audazmente, le rodeó el pene completamente erecto con los dedos. Era

enorme y estaba duro como una roca. Chloe se estremeció ante su tacto a la vez

que el vapor empezaba a empañar la mampara de la ducha.

—Joder, sí. Tócame, nena —exigió Gabe con un gemido sin pretensiones.

Alentada, se arrodilló y se encontró cara a cara con el pene más grande que

jamás había visto. Saboreó su tacto mientras deslizaba la mano por el tronco, muriéndose por probarlo.

Se sintió ávida mientras lamía lentamente el glande en forma de seta, gimiendo suavemente ante el sabor masculino en su lengua.

—No me excites, Chloe. Te lo advierto —dijo Gabe con voz áspera,

deslizando la mano por su cabello mojado.

Ella sonrió mientras abría la boca para deslizar la lengua por la parte inferior del tronco antes de tomarlo entre sus labios. No le entraba todo en la boca, pero envolvió con sus labios todo lo que pudo y succionó con fuerza.

—Oh, joder. Me estoy muriendo aquí —dijo con aspereza la voz torturada de

Gabe.

«Todavía no, pero espero que te vengas para mí».

Chloe empezó a moverse rítmicamente, acelerando el ritmo mientras Gabe

guiaba su cabeza, diciéndole lo que quería exactamente.

Cada gemido que salía de su boca era como música para los oídos de Chloe;

la estimulaba mientras ella caía en una fantasía surrealista. Gabe estaba contento y, si su respuesta servía de indicación, estaba increíblemente excitado.

La animó a que fuera más deprisa, más duro. Chloe se ajustó al ritmo que marcaba él, con los ojos cerrados al sentir el fluir del placer sensual por todo su cuerpo, una satisfacción que no había experimentado en toda su vida.

«Vente para mí, Gabe».

Estrechando el beso alrededor de su lanza, succionó más fuerte y apoyó la mano sobre la base para aumentar la fricción mientras le acariciaba las pelotas.

—¡Joder! ¡Chloe! ¡Me voy! —bramó Gabe aferrándose a su cabello con más

fuerza. Quería darle oportunidad de apartarse.

Chloe quería saborearlo, lo necesitaba.

Al final, Gabe se rindió al poderoso orgasmo y gimió mientras derramaba su

cálida semilla en su garganta.

Para Chloe, aquello fue eufórico. Tragó de buena gana, aún atónita de que hubiera reaccionado a ella con tanta pasión. Sin dejar de lamerlo y mamarlo mientras se recuperaba, le sonrió.

«¡Lo he hecho!», pensó. Y, satisfecha, se dio cuenta de que ya no oía la voz

crítica de James en su mente. Ahora era verdaderamente libre de su pasado. Dejó

que Gabe tirase de ella hasta ponerla en pie. Él se inclinó y capturó sus labios de inmediato, besándola como si fuera incapaz de detenerse. Las manos sobre sus

hombros, Chloe le devolvió la embestida y ambos empezaron a pelear con la lengua.

—Ha sido alucinante, ¡joder! —dijo Gabe al levantar la cabeza para

acariciarle la oreja con la boca—. Eres una preciosidad, Chloe. Condenadamente

sexy.

Ella suspiró porque sabía que Gabe decía en serio cada palabra. Deseó poder

hacerle entender cuánto significaba para ella oírlas.

—Y ahora ¿puedes sentarte en la montura? —preguntó ella en tono jocoso, con un leve lametazo en la piel de su cuello.

—Hummm… Puede que un ratito —respondió él mientras deslizaba la mano

entre sus muslos—. No hay mucho que pueda hacer para superar lo que acaba de

pasar, pero creo que mi chica necesita que la satisfaga.

Chloe se estremeció cuando Gabe empezó a trazar círculos con el dedo sobre

su clítoris para después acariciarlo suavemente.

—No necesitas hacerme feliz, Gabe. Ya lo soy. —Era tan sencillo como eso.

Hacer algo por él la había dejado eufórica.

—Me gusta que mi chica sea aún más feliz —gruñó en tono juguetón.

Ella dio un gritito cuando Gabe frotó a fondo el diminuto manojo de nervios.

—Estoy bien —dijo ella con una voz aguda que era débil y poco convincente.

Lo cierto era que, cuando Gabe la tocaba, siempre quería más.

Ignoró su protesta endeble y se puso manos a la obra sin descanso para hacer

que se viniera, con cuidado de no hacer nada que pudiera irritar su cuerpo ya dolorido.

Hizo que se viniera exquisitamente y sin dolor. Dos veces. Ambos llegaban tarde al trabajo, pero lucían sonrisas pícaras cuando por fin se presentaron a desayunar.

«¿Cuánto tiempo va a durar?», Gabe se torturaba con la respuesta a aquella

pregunta, intentando resistirse a la necesidad de ir a buscar a Chloe a casa de Lara y Tate. Aquel día había querido ir a verlos después del trabajo y, aunque a Gabe no le gustó la idea, aceptaba que no podía acosarla como un maníaco cada

minuto del día. Terminaría tan mal como el loco de su ex prometido.

«Vale, puede que no como él», admitió. Quería estar con ella porque estaba loquito por ella, no porque quisiera hacerle daño. Y ahora le preocupaba si era feliz y estaba a salvo cada puñetero minuto del día. Quería que ella se sintiera tan eufórica como él. Chloe lo hacía tan increíblemente feliz que cuando la aventura terminara estaba destinado a venirse abajo.

«No pienses en eso ahora. Esto se trata de Chloe», se dijo. Ahora mismo, todo se centraba en la mujer que hacía que le doliera el pecho, un dolor desconocido que no estaba seguro de que fuera a desaparecer nunca. Chloe estaba sonriendo, riendo y feliz; Gabe sentía que era uno de los mayores logros de su vida. Había nacido para ser dulce y feliz. Cualquier otra cosa era completamente inaceptable. Tenía una sensualidad inherente. No necesitaba hacer nada para que se le pusiera dura. Simplemente ocurría de inmediato, cada

vez que la veía. Le resultaba difícil entender que ningún hombre pudiera querer

cambiarla, hacer que se avergonzara de cualquier parte de su ser.

Por lo que a su respecta, era perfecta. Ahora que la verdadera Chloe estaba volviendo con paso seguro, era la perfección personificada.

—¿Tienes un minuto? Estaba buscando a Chloe, pero tu cocinera dijo que se

había ido. —La voz masculina provenía de la puerta del despacho de Gabe en la

planta baja.

Este levantó la vista de unos papeles que en realidad no estaba leyendo y vio a Zane Colter parado en la entrada de su despacho.

—Sí. No estoy ocupado. Chloe ha ido a casa de Tate y Lara. Debería estar de

vuelta muy pronto.

De todos los hermanos Colter, Zane era al que menos conocía. Era íntimo de

Marcus porque había pasado mucho tiempo con él y con Blake cuando eran niños, y Blake era su mejor amigo. Zane era el más pequeño de los chicos, solo

un año y medio mayor que Chloe. Apenas en la treintena, ya era conocido por tener una de las mentes científicas más geniales del mundo.

—Entra —lo invitó Gabe indicándole una silla frente a su escritorio—. ¿Qué

pasa? ¿Tienes noticias de Ellie? —Aunque Gabe quería que Chloe supiera lo que

le había sucedido a su amiga, también temía que el hecho de encontrar su cuerpo

la lastimara. Cuando no había noticias, todavía había esperanza.

Zane se sentó en la silla sin ceremonias.

—No. Solo quería ver cómo estaba. Voy a estar por aquí en Acción de Gracias. Solo decidí llegar un poco pronto.

Gabe observó atentamente al hombre silencioso. Zane era la clase de chico que lo mantenía todo en secreto; jamás revelaba una confidencia. No tenía ni idea de que Gabe ya sabía lo del aborto involuntario de Chloe y todo sobre su relación con James, así que probablemente pensara que tenía que andar con cuidado.

—¿Crees que está muerta? —preguntó Gabe sin rodeos.

Zane encogió los hombros anchos envueltos en un suéter abrigado. Llevaba pantalones y lo que parecía ser un par de cómodas botas de montaña. A Gabe se

le antojó de pronto que Zane se veía exactamente como lo que era… un genio de

la ciencia. Le gustaba eso del más joven de los hermanos Colter.

—No estoy seguro. No consigo encontrar ninguna prueba de que lo esté.

—¿Sigues buscando?

Zane asintió.

—Sí. Chloe se quedó hecha polvo durante el primer mes. Pasaba todos los días yendo a lugares de los que le había hablado Ellie, lugares a los que ella iba, pero no había ni rastro de ella. Yo temía que perdiera la cabeza del agotamiento y la desesperación. Le dije que, como me he topado con un obstáculo en mi proyecto de investigación, yo seguiría buscando. No he descubierto mucho de nada. Ellie llevaba una vida tranquila. Aparte de Chloe, tiene unos cuantos amigos, pero ninguno la ha visto desde que desapareció. He estudiado sus costumbres, pero no hay nada fuera de lo corriente.

—¿Cómo puede desaparecer alguien sin dejar rastro sobre lo que le ocurrió?

—refunfuñó Gabe—. Cualquiera pensaría que alguien sabe algo.

—Alguien lo sabe. Pero no va a hablar —razonó Zane.

Gabe entornó los ojos.

—Sospechas algo.

—Es un instinto visceral, sí. Pero no tengo ninguna prueba, —respondió Zane

con calma.

—¿James? —Gabe estaba convencido de que ese baboso cabrón era capaz de

casi cualquier cosa, razón por la cual se ponía nervioso cada vez que Chloe salía de su finca. Quería que tuviera libertad, pero también le preocupaba que se topara con James.

—Sí. Pero no hay ninguna razón real para creer que sea él.

—Yo lo creo. Torturó e hizo tanto daño psicológico a Chloe que le está llevando mucho tiempo volver a sentirse normal, —soltó Gabe sin pensar.

—Lo sé —respondió Zane, la voz temblorosa de remordimiento—. No

estábamos allí para ella. No sé por qué no lo vio ninguno de nosotros.

—Porque ella no quería que lo vierais. Se sentía avergonzada. Lo ocultó bien.

Demasiado bien, —se lamentó Gabe. No había ninguna razón para que Zane se

culpara a sí mismo ahora. James estaba acabado para Chloe y nadie había visto la verdad.

—¿Lo sabes todo? —le preguntó Zane llanamente.

Gabe asintió. Él y Zane eran aliados y el hermano de Chloe estaba intentando

encontrar pistas sobre el paradero de Ellie. No le importaba confirmar sus sospechas.

—Si le haces daño, te mataré yo mismo —le advirtió Zane ferozmente.

Gabe mantuvo la mano en alto en señal de rendición.

—No pienso hacerle daño. Estoy intentando ayudarla. Le gusta trabajar aquí

y es feliz.

—Lo sé. Hablo por teléfono con ella todos los días. Era una de las razones por las que quería venir de visita. Se la oye… mejor. —La expresión asesina abandonó el rostro de Zane, sustituida por una mirada de preocupación—. Pero

no estoy seguro de que esté preparada para otra relación.

—Creo que tienes que dejar que ella decida lo que quiere y lo que no —le dijo Gabe en tono racional—. Ha pasado años sometida a otro hombre. No hagas

que vuelva a vivir en las sombras porque tengas miedo de que le hagan daño.

Zane le sostuvo la mirada a Gabe. Sus ojos grises se parecían tanto a los de

Chloe que aquello hizo que se ablandara con él. Zane quería que su hermana se

recuperase y encontrase paz. Gabe no podía culpar al tipo por preocuparse.

—Quiero que sea feliz. No me importa cómo lo haga —admitió Zane—.

Simplemente no quiero que vuelva a salir escaldada.

—Si te sirve de consuelo, me dijo llanamente que está utilizándome —le contó Gabe en tono serio—. Es más probable que yo salga herido de todo esto.

Me importa tu hermana. No hay nada que no daría por verla seguir feliz.

Zane permaneció en silencio durante un momento antes de contestar:

—Te creo. Se la oye más contenta. Que siga así.

Gabe sonrió.

—Eso pienso hacer. Ahogaré las penas en cerveza cuando me deje de patitas

en la calle. —Aunque aquella afirmación pretendía hacer que Zane estuviera más

convencido de él, Gabe temía que quizás hubiera bastante verdad en sus palabras.

—Mejor tú que ella —replicó Zane con una pequeña sonrisa en su rostro, por

lo demás serio.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar a buscar a Ellie? Tengo un avión privado y un helicóptero si los necesitas —se ofreció Gabe.

—Yo también. La búsqueda aérea no ha revelado nada. Ahora mismo estoy andando en círculos más o menos. A medida que pasa el tiempo, la policía está

cada vez menos interesada en el caso. No digo que no les importe, pero tengo la

sensación de que les parece que una búsqueda exhaustiva ahora es inútil.

—Y tú ¿qué crees? —inquirió Gabe con curiosidad, preguntándose por qué Zane no se rendía.

—Creo que si soy lo bastante obstinado, encontraré la manera de llegar a la

verdad. Ellie se lo merece.

—Estás vigilando a James. Por eso has llegado pronto para Acción de Gracias

—concluyó Gabe.

Zane asintió lentamente.

—Todo lo posible. Tarde o temprano revelará algo. La mayoría de los

sociópatas lo hacen. Él quiere fama y gloria. Quiere llamar la atención. Esa es su idea de ganar. Al final, acabará mostrando sus cartas sin querer.

El respeto de Gabe por Zane Colter aumentó un tanto; no podía evitar admirar

la tenacidad y la paciencia del hombre. Personalmente, él quería matar a James

por lo que le había hecho a Chloe. No estaba seguro de poder volver a ver a ese

cabrón sin partirle la cara.

—Ya sabes dónde encontrarme si necesitas cualquier cosa —le dijo Gabe a Zane con sinceridad.

—Ahora mismo sólo estoy esperando a que pase algo. Me siento como una mierda sabiendo que hay una mujer ahí fuera que necesita ayuda y que no puedo

encontrarla. Siempre me ha gustado Ellie —reconoció Zane—. Es buena

persona.

Gabe no iba a decirle que, con toda probabilidad, Ellie estaba muerta. De todas maneras, seguro que ya lo sabía. Zane no era mucho mayor que Chloe y evidentemente conocía bien a la mejor amiga de su hermana. De hecho, para ser

un genio científico, parecía bastante desanimado y estresado con toda aquella historia. Si quería conservar la esperanza, Gabe no iba a impedírselo, pero sabía que haría falta un milagro para encontrarla con vida. Solo había unos cuantos supuestos inverosímiles que harían que fuera posible.

—Era la mejor amiga de Chloe. Estoy seguro de que era buena persona. —

Gabe no podía imaginarse a Chloe teniendo una amiga durante tanto tiempo que

no fuera tan dulce como ella.

—Chloe no quiere hablar con mis hermanos de su relación con James, pero creo que debería hacerlo —reflexionó Zane—. Si alguien de la ciudad está involucrado en la desaparición de Ellie, creo que sería mejor que supieran la verdad. Todos tienen muchísimo poder, joder, y cualquiera se lo pensaría dos veces antes de cabrearlos.

Gabe había pensado lo mismo. Preferiría que toda la familia estuviera

enterada del maltrato que había sufrido Chloe para que pudieran estar alerta. De ser así, era poco probable que James volviera a acercarse a ella.

—Estoy de acuerdo. Pero tendríamos que convencer a Chloe. No le apetece

volver a hablar del tema. Solo quiere seguir adelante.

—Entiendo por qué, pero creo que es importante. Mis hermanos querrán

matarlo igual que yo, pero creo que conseguirán lidiar con ello sin asesinarlo.

Blake tiene que ocuparse de su carrera política y Marcus no viene mucho por aquí. Tate se cabreará, pero es un maestro a la hora de mantener la calma cuando tiene que hacerlo.

—Yo se lo dejo a Chloe —respondió Gabe en tono de apoyo—. Pero le diré

por qué pensamos que debería contárselo.

—Supongo que será mejor que me vaya a casa. No lo recuerdo, pero creo que

la he dejado hecha un desastre —comentó Zane mientras se rascaba la cabeza.

—¿No te acuerdas? —Gabe sentía curiosidad—. ¿Hace cuánto tiempo

exactamente desde que estuviste allí?

—Me quedé un tiempo allí cuando Ellie desapareció, pero tiendo a olvidar cosas sin importancia cuando estoy siguiéndole la pista a un descubrimiento científico. Estaba en racha por entonces, pero mi teoría no funcionó.

El pobre parecía tan descorazonado que Gabe dijo:

—Lo siento. Estoy seguro de que es tu primer error.

—No. La ciencia siempre es ensayo-error. Lo averiguaré tarde o temprano.

—¿No tienes a nadie que te limpie la casa cuando estás fuera?

Zane negó con la cabeza.

—Pensaba contratar a alguien, pero lo olvidé.

—Conozco a gente. Organizaré que te mantengan la casa y yo mismo estaré

pendiente cuando estés fuera —le ofreció Gabe.

—Gracias —dijo Zane en tono de alivio.

—No hay problema. —Gabe conocía a mucha gente a la que le vendría bien

un trabajo de casero. Un hombre tan inteligente como Zane no podía ser tan desorganizado.

Zane se levantó de la silla y empezó a caminar hacia la puerta.

—Dale un abrazo a Chloe de mi parte. Y dile que la quiero.

Gabe asintió una vez ante su deseo de que le dijera a su hermana cuánto la quería, con un nudo en la garganta del tamaño de Texas. Tragó saliva antes de responder.

—Si necesitas cualquier cosa, házmelo saber.

—Desearía que él hiciera algo para ayudarme. Estoy acostumbrado a la

observación, pero este caso es personal. Algo le ha pasado a Ellie y tengo que averiguar qué y por qué. No se habría fugado sin más. No tiene esa clase de personalidad —murmuró Zane.

Gabe se levantó para acompañarlo a la salida.

—¿Cómo era en realidad? —preguntó mientras subía las escaleras. Hablaba con Chloe de su amiga, pero nunca la presionaba para que le contara más detalles. Temía que fuera demasiado doloroso para ella ahora mismo.

Zane permaneció tan callado durante un momento que Gabe no estaba seguro

de que fuera a responder. Al final, habló:

—Dulce. Muy organizada e increíblemente inteligente. Pero tiene una vena obstinada. Podría haber hecho cualquier cosa con su vida, pero eligió saltarse la universidad para ayudar a su madre empezando a trabajar después de graduarse.

Yo quería ayudarla, pero se negó a aceptar ayuda económica mía ni de Chloe.

Para cuando su madre volvió a casarse y era más estable económicamente, Ellie

pensaba que era demasiado tarde para volver a estudiar. Se quedó en un trabajo

sin futuro porque era seguro. Probablemente, trabajar como gerente del despacho

de James parecía un gran paso adelante. Pero terminó siendo su perdición.

—Eso no lo sabemos —le recordó Gabe cuando ambos hombres se

detuvieron al llegar a la puerta delantera.

—Creo que sí lo sabemos —respondió Zane; ahora sonaba enfadado—. Pero

la encontraré, aunque eso signifique que solo traiga su cuerpo de vuelta a Rocky Springs. Le encantaba esto. Su sitio está aquí.

Gabe le dio una palmada en la espalda, sintiéndose un poco culpable por esperar que el cuerpo no fuera recuperado porque sería doloroso para Chloe. Él

no conocía a Ellie realmente, pero ahora que sabía cuánto quería Zane traerla a

casa, Gabe también lo quería. Probablemente sería lo mejor para que todos cerraran aquel capítulo, incluidos Chloe, Zane y la familia de Ellie.

—Buena suerte.

Zane salió por la puerta sin siquiera un gesto asentimiento. Gabe cerró tras él.

Si James era responsable de la desaparición o muerte de Ellie, Zane lo descubriría. El hermano de Chloe estaba tan resuelto como cabreado, dos cosas

muy poderosas cuando se mezclaban.

Aunque había estado hablando del poder que ostentaban Tate, Marcus y

Blake, Zane tenía la misma influencia. Era uno de los mejores de su campo y era

muy conocido entre prácticamente cualquiera que estudiara ciencia. También era

increíblemente rico y conocía a las mismas personas que sus hermanos.

Gabe miró por la ventana y se percató de que ya había oscurecido. Deseó que

Chloe volviera a casa. Se inquietaba cuando estaba sola en la ciudad de noche.

Incapaz de contenerse, se llevó la mano al bolsillo y le mandó un mensaje.

Te echo de menos.

Esperó la respuesta con el corazón acelerado.

Yo también te echo de menos. Estoy camino de casa.

Gabe soltó un suspiro de alivio, feliz de que estuviera a salvo y eufórico porque Chloe consideraba el rancho como su casa.

—¡Maldita sea! —exclamó Chloe cuando sintió el tirón en el volante,

conocedora de que se le había pinchado una rueda o de que se acercaba muy rápido.

Redujo la velocidad en la desolada autopista de dos carriles que conducía a las afueras de la ciudad y a Walker’s Ranch, cabreada consigo misma porque sabía que iba a tener que llamar a Gabe. Se le había pinchado una rueda hacía tiempo y no se había molestado en cambiar la rueda de repuesto. Había perdido

una de las llantas y el neumático cuando salió a buscar a Ellie, y se le había pasado por completo reemplazarlo.

«Gabe me va a regañar».

Chloe sonrió, a sabiendas de que no sería una reprimenda, sino más bien una

diatriba sobre cómo tenía que cuidar de su seguridad. Gabe se preocupaba más

por ella que por su forma de comportarse. De ahora en adelante, comprobaría su

camioneta regularidad y probablemente se culparía a sí mismo por no haberlo hecho antes. Solo a él se le ocurriría culparse por el descuido de Chloe.

Redujo la velocidad de la camioneta con cuidado y se detuvo en un arcén para apartarse del tráfico, aunque no es que hubiera mucho a esas horas. Cuando

uno salía de la ciudad, las zonas circundantes estaban muy escasamente pobladas.

Apagó el motor, se inclinó sobre el asiento del copiloto y abrió la guantera, buscando la linterna a tientas.

—¡Te tengo! —dijo triunfante mientras cerraba la mano en torno a la linterna

compacta.

Bajó de la camioneta de un salto y dejó abierta la puerta del conductor para

tener más luz; primero se abrió camino hasta la parte delantera del vehículo. El

neumático en el lado del conductor estaba bien; el del lado del copiloto estaba casi tan plano como una tortita.

Se regañó de nuevo por no tener una rueda de repuesto y se resignó a llamar a

Gabe para que fuera a recogerla. Podía llamar a Tate. Acababa de irse de casa de su hermano y sabía que él y Lara seguían levantados. Pero Gabe estaba más cerca y, por alguna razón, era la primera persona a la que llamaba cuando tenía

problemas.

Era raro cómo había llegado a valorar su apoyo, saber que él querría que lo

llamara. No haría que se sintiera como un incordio ni que estaba causándole ninguna molestia en absoluto. En realidad, iría simplemente porque le

importaba.

Apenas sabía como manejar a alguien como Gabe, pero estaba aprendiendo;

su cariño y bondad significaban muchísimo para ella.

«Así es como debería ser una relación normal», se dijo. Como no había tenido a alguien normal en su vida en cuanto a los hombres, la diferencia entre

su ex y Gabe parecía un contraste bastante llamativo.

—Pero es buenísimo, joder —susurró para si misma mientras iba a la puerta

de su camioneta y volvía a montar de un salto en el asiento elevado. Tomó el teléfono móvil para llamar a Gabe.

El teléfono solo sonó una vez antes de que respondiera.

—Chloe. ¿Dónde estás? —Fue un saludo brusco, ronco de preocupación.

—Me he quedado tirada —confesó por teléfono—. Se me ha pinchado un

neumático y olvidé reemplazar la rueda de repuesto.

Escuchó cuando Gabe empezó su regañina, sonriendo porque oía los ruidos indicadores de que estaba poniéndose las botas mientras hablaba con ella.

—Estoy cerca —le dijo en tono tranquilo—. Si no supiera que probablemente

te disgustarías, simplemente habría caminado hasta el rancho. Tengo la linterna.

—Le indicó la señal de kilometraje que acababa de pasar en la autopista.

—No estás tan cerca —gruñó Gabe—. No te muevas de donde estás. Llego enseguida.

Chloe quería decirle que había crecido en Rocky Springs y caminado sola muchas veces por el bosque cuando era más joven, pero él estaba muy ocupado

maldiciéndose por no haberse asegurado de que estaba a salvo.

—Gabe, no eres responsable de que yo haga algo estúpido —le recordó—. Y

mi seguridad no es tu obligación.

—¡Y una mierda!, —resonaron sus palabras desde el teléfono—. Lo he

convertido en asunto mío porque me da la gana. No quiero pensar en que vuelvas a quedarte tirada en ningún sitio nunca más.

Chloe oyó que una puerta se cerraba. Era evidente que Gabe estaba apresurándose a su vehículo. Su suposición se confirmó cuando identificó el rugido del motor de una camioneta.

—No tengas prisa. Estoy bien —suplicó Chloe, preocupada de que fuera a conducir como un loco.

—No cuelgues. Habla conmigo hasta que llegue —exigió Gabe.

—Hay una zona sin cobertura a mitad de la entrada. Se cortará la llamada…

—Mierda, entonces…

La llamada se interrumpió cortando la voz de Gabe.

—Evidentemente ha encontrado la zona sin cobertura —musitó para sí misma

mientras colgaba el teléfono.

Era gracioso que Gabe nunca se hubiera percatado de que se le cortaban las

llamadas al llegar a mitad de la carretera que llevaba hasta su casa. Había bastantes zonas sin cobertura fuera de la ciudad. Eso era lo que ocurría cuando

vivías en plenas Montañas Rocosas. Chloe se percató por primera vez cuando hablaba con su madre camino de su primer día de trabajo. Volvió a suceder cuando llamó a Lara mientras iba a ver a su madre hacía no mucho tiempo.

Vio unas luces que se detenían detrás de ella. Segura de que probablemente era la policía local o alguien de Rocky Springs que pasaba por allí para ayudarla, no se sintió alarmada. En una zona rural como la suya, casi todo el mundo se detenía a ayudarse.

Salió de la camioneta lista para decirle al buen samaritano que ya había ayuda

en camino. Por desgracia, se dio cuenta demasiado tarde de que su rescatador no

era un filántropo.

Era James y no perdió tiempo antes de sujetarla contra la camioneta cuando la

pilló desprevenida y la empujó con fuerza contra la chapa. Le tiró del pelo con

un agarre mortal mientras utilizaba el cuerpo para mantenerla sujeta.

—Hola, Chloe… Ya te dije que esto no había terminado. ¿No me creías? —

Su voz sonaba ligeramente maníaca y Chloe vio que sus rasgos tenuemente iluminados se transformaban en una expresión de maldad.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Qué quieres? —preguntó en tono hostil. Tenía

miedo, pero maldita sería si se lo demostraba. Tras años bajo su yugo inflexible, estaba cansada de preocuparse por lo que él quería.

—Quiero que te cases conmigo. Sabes que quieres. Este juego ya aburre —

dijo tirándole del pelo con fuerza.

Chloe chilló, incapaz de ahogar un grito cuando él le apretó la garganta con la

otra mano.

Justo en ese momento, vislumbró sus ojos cuando él volvió la cabeza

ligeramente y la luz del interior de la camioneta iluminó su rostro.

Sintió un escalofrío en la columna cuando captó su expresión, una cara que estaba absolutamente segura de que podría causarle más que simple dolor.

«Quiere matarme». Tembló bajo su agarre, mirando unos ojos fríos como el

hielo. James no tenía humanidad. Era un sociópata absoluto.

—No voy a casarme contigo. Ni ahora ni nunca —jadeó respirando con

dificultad a medida que él le apretaba más la garganta. Chloe se movió rápidamente, tal como le había enseñado Lara, y relajó el cuerpo para que James

bajara la guardia. Él dudó y retrocedió lo justo…

Entonces Chloe utilizó toda la fuerza que tenía para propinarle un rodillazo en la entrepierna y arañarle los ojos, deseando poder arrancarle esos horribles ojos de la cara. Utilizó su ira para pelear, sin piedad cuando él retrocedió con un gran alarido.

—Gabe Walker está en camino. Te sugiero que te vayas y que no vuelvas a

joderme. —Jadeaba cuando utilizó el pie derecho para patearle el trasero al volverse él de espaldas agarrándose las pelotas.

—¡Puta zorra! —gimió James como un maníaco—. Esto no ha terminado.

Espera a mañana. Recibirás un paquete de mi parte. Tengo una copia de lo que te

envío y voy a arruinar a toda tu puta familia. O te casas conmigo o te juro que le destrozaré la vida a cada puto miembro de tu familia.

Chloe seguía jadeando cuando James divisó los faros distantes. Seguía

cubriéndose las pelotas cuando volvió a su coche cojeando.

—Me las pagarás por esto, Chloe —dijo en tono amenazante que rezumaba deseo de venganza.

—Ya lo he hecho —musitó ella para sí misma cuando James arrancó de

donde había aparcado detrás de su camioneta haciendo chirriar las ruedas; estuvo a punto de atropellarla en el proceso.

Cambió de sentido y Chloe vio el caro vehículo dirigiéndose de vuelta a Rocky Springs a medida que se acercaban las luces distantes que venían desde el

sentido opuesto.

Dando grandes bocanadas de aire, Chloe intentó calmar sus nervios.

¿Qué acababa de decir James sobre arruinar a su familia? ¿Cómo se atrevía?

Todos habían dicho que romper el compromiso no era para tanto y realmente no

lo había sido. Algunas revistas de sociedad habían olfateado en busca de una especie de escándalo, pero no encontraron nada y los pocos que se interesaron pronto fueron en busca de una primicia más importante.

—Relájate. Ya no puede hacerte daño —susurró para consolarse.

Observó mientras los focos que se acercaban pasaban por otra pendiente en la

carretera y se detenían después de dar media vuelta y aparcar detrás de ella.

«Gabe».

Se apresuró a su camioneta y se abalanzó sobre él en el momento en que salió del vehículo. Él la atrapó y le rodeó la cintura firmemente con los brazos.

—Vaya, qué bienvenida, cariño. Creo que me gustaría rescatarte más a

menudo —dijo con una voz cargada tanto de preocupación como de un poco de

humor—. Pero tendrías que tener problemas y lo odiaría.

—Te echaba de menos —le dijo aferrándose a su cuerpo fuerte y cálido con

todo lo que tenía, la cabeza apoyada sobre su enorme torso.

—Yo también te echaba de menos. ¿Estás bien?

Lo abrazó fuerte y le rodeó el cuello con los brazos. No iba a contarle que James la estaba acosando. Lo último que quería era que su dulce Gabe se viera

envuelto en aquel desbarajuste. Tenía el presentimiento de que si lo examinaba

minuciosamente, encontraría una pieza de metal dentado o algún objeto que le había pinchado el neumático intencionadamente. James había provocado

aquello. Lo presentía; había actuado como si no le sorprendiera encontrarla tirada.

«¡¡Cabrón!!».

—Estoy bien —le susurró al oído en voz baja—. Siempre estoy bien cuando

estoy contigo.

—Hace frío aquí fuera. Entra en la camioneta. —Gabe parecía detestar tener

que dejarla ir, pero se desembarazó y fue a abrir la puerta del copiloto.

Antes de que Gabe pudiera levantarla, Chloe agarró el agarrador de la puerta

y subió de un salto, utilizando el estribo. Necesitaba unos minutos a oscuras para recomponerse y poner sus emociones bajo control.

Gabe cerró la puerta con cuidado cuando se hubo sentado. Fue a su camioneta

y recogió las cosas que había en el asiento, incluido su teléfono; cerró con llave y se guardó las llaves en el bolsillo.

El simple hecho de estar con Gabe hacía que se sintiera a salvo y le sonrió cuando montó en la camioneta y le entregó el teléfono y su bolso.

—Tendrías que haberte puesto una chaqueta —gruñó él antes de cerrar la puerta y dejar el interior a oscuras.

Cuando arrancó la camioneta y la puso en marcha, Chloe dijo suavemente:

—Gracias. Ha sido una tontería no tener una rueda de repuesto.

—De todas formas querría que me llamaras —respondió Gabe mientras

maniobraba para volver a la autopista—. Esos neumáticos son demasiado

grandes para que los manejes sola. Me encargaré de tu camioneta por la mañana.

A Chloe le palpitó el corazón al oír el tono protector en su voz. Lo cierto era

que se había encargado sola del último neumático que se le pinchó. Ni siquiera

pensó en llamar a James. Le costó trabajo, pero se las apañó.

—Eres increíble. Lo sabes, ¿verdad? —le dijo en voz baja.

—Cariño, cambiarle una rueda a una señorita no es nada del otro mundo precisamente.

«Para mí sí lo es. Es importante que te preocupe mi seguridad y que no quieras que nada me cueste trabajo. Es muy importante que te preocupe lo más

mínimo».

—Las cosas pequeñas son muy importantes —respondió con sinceridad, a

sabiendas de cuánto contaban en realidad.

—Si así lo crees, no voy a discutírtelo. Cualquier cosa con tal de que haga que te guste más —dijo Gabe en tono jocoso.

Chloe sonrió en la oscuridad, maravillada de lo rápido que Gabe conseguía que todo volviera a estar bien.

Intentó no pensar en James y la mirada de pura maldad en sus ojos. ¿Qué habría pasado si se hubiera casado con él? La quería por las cosas materiales que podía aportarle. Todos sus hermanos habían estado arengándola acerca de firmar

un acuerdo prematrimonial, pero ella se había negado porque James no quería hacerlo. Le dijo que era señal de que no confiaba en él. Ahora sabía que debería haberlos escuchado. Para cuando cambió de opinión y empezó que tal vez fuera

buena idea firmar un acuerdo, ya sabía que no iba a seguir adelante con la boda.

Ahora había abierto los ojos y no dudaba que era posible que James hubiera

planeado deshacerse de ella después de que pronunciara sus votos nupciales. A

juzgar por la mirada en sus ojos, lo habría hecho él mismo sólo para tener el control absoluto de su dinero.

«Dios, odio pensarlo, pero sé que es posible», pensó. No iba a seguir engañándose. James era un oportunista que había abusado de su ingenuidad y después había socavado su confianza en sí misma sistemáticamente porque ella

ya tenía complejos por su peso. Cada palabra, cada crítica, no importa lo sutil que fuera, había sido un intento de hacer que su autoestima se hundiera cada vez más. Últimamente sus comentarios habían sido extremadamente crueles y le dio

la puñalada tan profundamente como pudo, haciendo que sintiera que ningún otro hombre la amaría nunca, aunque no es como si él lo hiciera.

Lo entendía todo de manera tan racional… ahora. Natalie le había dicho que

creía que James era un sociópata peligroso cuando Chloe le habló de algunos incidentes muy oscuros que no había compartido con nadie más. Después de verlo aquella noche, sabía que Natalie tenía razón.

—Eh, ¿por qué estás tan callada? —inquirió Gabe con voz ronca.

—Solo estaba pensando —respondió ella sinceramente.

—¿En qué?

—En lo afortunada que soy de tenerte de profesor —respondió en tono

provocador. Cada vez era más difícil pensar en Gabe únicamente como una

experiencia de aprendizaje o como una aventura, que era lo que habían acordado.

—¿Estás lista para graduarte? —preguntó. Sonaba preocupado.

Chloe no quería dejar a Gabe nunca. Ya lo sabía. Había tenido bastante suerte

de encontrarlo y no quería dejarlo ir nunca. Por desgracia, había hecho aquel arreglo para ayudarse a reponerse, y la había ayudado. Ahora tenía que aguantar

las consecuencias.

—En absoluto. Creo que sigo siendo una novata y todavía tengo mucho que

aprender. Pero quizás puedas hacer que me salte un curso o dos. —Habló con voz grave y sensual. Si su relación íntima con Gabe iba terminar tarde o temprano, quería experimentarlo todo de él.

—Nena, si te enseño mucho más, no sobreviviré. Ya eres perfecta, para serte

sincero. Siempre lo has sido —dijo en tono ronco y vulnerable.

Chloe estiró el brazo y le puso la mano en el muslo, necesitada de tocarlo.

—Pensaba que te gustaba ser el jefe en la cama.

Hasta el momento había sido exigente, pero ella había tenido miedo de confiar completamente en él, de dejarse llevar y seguirlo completamente. Sabía

que él tampoco había llegado a ceder el control por completo. Seguía siendo cuidadoso y ya no era necesario.

—Cariño, no puedo…

—Es una pena —lo interrumpió en tono pensativo—. Estaba pensando que

podría ser bastante caliente.

—¿Sí? —Gabe sonaba como si respirara profundamente.

—Sí —reconoció ella, que adoraba la idea de que Gabe exigiera su sumisión

en la cama. La mera idea la excitaba. Él ya era un amante exigente, pero le encantaría ponerse completamente a su merced. Era una medida de confianza y

ella confiaba en él. Lo convertiría en la experiencia más placentera que una podía imaginar—. Quiero ser tuya —añadió en tono enigmático.

—Por lo que a mí respecta, ya lo eres —gruñó él.

—Entonces, demuéstramelo. —Movió la mano por su muslo y, con

delicadeza, envolvió su miembro, que intentaba hacer que le saltara el botón de

los pantalones.

—Chloe. —Le salió una voz ahogada.

—Te deseo, Gabe. Quiero todo lo que eres, todo lo que sientes por mí —dijo

mientras acariciaba el denim con los dedos.

—Puede que te arrepientas —dijo él con voz ronca.

—Quiero hacer que te vengas —insistió ella.

—Eso se da por hecho —carraspeó Gabe.

—Como tú quieras —añadió—. Como lo necesites.

—¡Joder! Me las pagarás por excitarme así, cariño —dijo bruscamente.

¿Cuántas veces había escuchado amenazas parecidas por parte de James?

Pero su ex estaba lejos de su cabeza. Oírlo de la sensual boca de Gabe era más

parecido a una promesa de éxtasis. El dolor era lo último que tenía en la cabeza.

—Cuento con ello —dijo apretándole el miembro por encima de los

pantalones.

—Siento demasiado. Temo hacerte daño si me dejo llevar —reconoció Gabe

bruscamente.

Su vulnerabilidad le dejó el corazón en un puño.

—Lo quiero. Lo quiero todo —respondió sencillamente—. Me entregaré por

entero si tú te entregas por entero.

—Trato hecho. —Las palabras salieron de su boca al instante.

Chloe había dejado de jugar. Gabe amaba su cuerpo y dejaría que lo poseyera

de buena gana.

Gabe se rindió en el momento en que Chloe le dijo que estaba dispuesta a

dárselo todo. Vaya si no quería eso más de lo que había ansiado nada en toda su

vida.

Él era un dominante sexual. Eso era algo que Gabe siempre había aceptado.

No le gustaba el dolor y no le gustaban los clubes que atendían a hombres dominantes. Sus necesidades eran sencillas. Le gustaba tener el control y disfrutaba de una mujer bien dispuesta que le dejara ganar la mayor parte del tiempo. Aunque resulte extraño, su deseo de apreciar a Chloe, de ayudarla a superar sus miedos, tenía más peso que su preferencia habitual de ser el jefe.

Pero la idea de una Chloe caliente y de buena gana era casi más de lo que podía

soportar. No tener que contenerse como había estado haciendo desde la primera

vez que la tocó lo excitaba de manera insoportable.

También hacía que se cagara de miedo. Sentía demasiado, quería marcarla como suya con una ferocidad que nunca había sentido.

—Estoy a tu disposición —le dijo Chloe con voz sensual cuando llegaron a

su dormitorio.

Gabe cerró la puerta y echó el pestillo antes de volverse para ver la mirada seductora y de ensueño en su rostro mientras lo observaba expectante.

Era demasiado para Gabe. En aquel momento perdió la cabeza.

Chloe observó a Gabe mientras se acercaba a grandes zancadas a una silla cómoda y se sentaba, mirándola con expectación.

—Desnúdate —ordenó—. Quítatelo todo excepto la ropa interior. Ahora.

Chloe sintió que un torrente de deseo inundaba su sexo ante el tono exigente de su voz, pero no experimentó ni tan solo un segundo de miedo. Sus ojos le decían algo diferente. Sus ojos se morían por desnudarla, anhelaban tocarla.

Lo observó, quitándose la ropa lentamente. Primero el suéter y después el sujetador. El destello de deseo líquido en sus ojos de jade fue inconfundible cuando ella liberó sus pechos y dejó caer el sujetador al suelo.

—¿Te das placer, Chloe? —preguntó Gabe sin rodeos mientras se reclinaba contra el respaldo de la silla.

—De vez en cuando —respondió ella sinceramente mientras se bajaba los

pantalones y se los quitaba de una patada junto con los calcetines.

—Enséñamelo —dijo él con voz insistente—. ¿Qué haces?

La experiencia era diferente, pero hizo lo que le pedía y empezó a masajearse

los pechos y a jugar con sus pezones, ya extremadamente erectos.

Su cuerpo estaba ya tan excitado que su sexo se contrajo cuando se metió una

mano bajo la ropa interior y la deslizó entre el calor húmedo de sus pliegues.

—Quítatelas, ahora —ordenó Gabe—. Quiero verte.

Ella deslizó el material satinado por sus piernas, estremeciéndose ante el tacto sedoso de la tela sobre la piel sensible de sus muslos.

—Continúa —ordenó Gabe.

Chloe apenas podía detenerse. El deseo en sus ojos fue demasiado para ella cuando le sostuvo la mirada al encontrarla. Con una mano jugaba con sus pezones mientras volvía a deslizar la otra entre los muslos, abriendo las piernas para tener mejor acceso su vagina.

En ese preciso instante, preferiría que fuera el miembro de Gabe lo que la llenara, pero esta vez no era para ella. Era para él.

Una espiral de deseo atravesó todo su ser cuando vio un destello de fuego en

sus ojos al bajar Gabe la mirada para observar cómo se daba placer.

—¿Estás húmeda, Chloe?

—Sí —jadeó ella aplicando más presión sobre su clítoris.

—Para —ordenó—. Ven a mí.

«Ay, Dios. ¿Cómo voy a parar ahora? Estoy cerca, tan cerca…».

—He dicho que pares. —Gabe no gritó, pero no hizo falta que lo hiciera. La

exigencia en su tono de voz reverberaba en todo el dormitorio.

Chloe se detuvo y separó las manos de su cuerpo con fastidio.

—Es difícil —se quejó al acercarse hacia la silla.

—Eso hará que tu clímax sea más dulce cuando yo haga que te vengas —

explicó Gabe, ahora con voz más amable.

«Que sea pronto, por favor», pensó Chloe. Estaba tan excitada que apenas podía respirar.

Gabe se puso en pie y se quitó la sudadera antes de arrojarla al suelo, seguida de sus pantalones y bóxer. Cuando se quedó desnudo, Chloe extendió el brazo automáticamente para tocarlo.

—No —gruñó él—. No me toques.

Su rostro reflejó la decepción, pero se guardó las manos para sí misma. Gabe

la impulsó hacia la cama, pero no hizo que se subiera, sino que colocó sus manos al borde del colchón.

—¿Sabes cómo es verte dándote placer? —le preguntó mientras le acariciaba

la espalda con la mano.

—No.

—Ha sido muy bonito verte excitándote, pero quería tocarte yo mismo.

Cuando veo el deseo en tus ojos, solo puedo pensar es en satisfacerte, Chloe. —

Deslizó la mano entre sus muslos y se sumergió entre los escurridizos pliegues

hasta llegar al calor ardiente de su sexo.

Estaba directamente detrás de ella y Chloe gimoteó cuando uno de sus dedos

le frotó el clítoris palpitante.

—Quiero que te vengas tan intensamente que no puedas pensar en nada más

que en mí. —Deslizó un dedo sobre el vibrante manojo de nervios con un poco

más de energía.

—Ah, Dios. Por favor, haz que me venga —suplicó Chloe, lista para hacer casi cualquier cosa con tal de detener el atroz anhelo que estaba haciendo que todo su cuerpo temblara.

—¿Qué necesitas, nena? Dímelo. —Utilizó ambas manos, de manera que uno

de sus dedos se humedeció con sus jugos antes de deslizarse a lo largo de la abertura de su ano mientras seguía jugando con su sexo con la otra mano.

—A ti. ¡Solo a ti! —exclamó con un gritito cuando su dedo se deslizó suavemente en su ano.

—¿Te gusta esto?

Chloe sabía que le estaba preguntando si le gustaba el sexo anal. No le gustaba y no había nada que la aterrorizara más que la idea de que le hicieran daño de ese modo. Tenía que calmarse, concentrarse en cómo la estaba haciendo

sentir Gabe para evitar caer presa del pánico. Sí le gustaba la manera en que estaba deslizando el dedo suavemente en el estrecho agujero en ese momento.

Entre aquel gesto tierno y los dedos que jugueteaban sobre su sexo, estaba a punto de venirse.

—Eso sienta bien. Pero no soporto el sexo anal. Duele. —Con un hombre tan

grande como Gabe, probablemente sería atroz.

—Eso no es algo que pueda hacerse sin estar preparado. Claro que dolería —

dijo Gabe bruscamente—. ¡Joder! ¿Te hizo daño así?

De pronto, a Chloe no podían haberle importado menos sus antiguas experiencias ni podía responder de inmediato. Sintió que el corazón le latía desbocado, el cuerpo empezaba a tensarse. Lo que Gabe estaba haciéndole estaba volviéndola loca. Olvidó el pasado y se concentró en el placer que estaba sintiendo ahora, que era intenso.

—El pasado no importa —gimió y hablando completamente en serio—. Oh,

Dios, Gabe. Qué bueno. No puedo más.

De un movimiento rápido, Gabe saltó sobre la cama y la arrastró con él. Una

vez más, le negó un orgasmo inminente y ella gimió decepcionada.

—Necesito joderte, Chloe. Ahora —exigió situando el cuerpo por encima del

suyo—. Ábrete para mí. Haré que te vengas.

Chloe separó las piernas, desesperada por tenerlo dentro.

—Dime que me deseas. Dime que me perteneces —gruñó Gabe mientras le

sujetaba las manos por encima de la cabeza.

Chloe sintió pánico por un instante. Gabe la tenía completamente a su merced

y lo primero que se le ocurrió fue forcejear para alejarse de su firme agarre.

Aplastó su instinto de intentar zafarse de él, jadeante.

—Te deseo. Tanto, que duele.

La boca de Gabe se estrelló contra la suya y Chloe se derritió por completo.

Aquel era Gabe; ese era el tacto y el sabor de Gabe. Cada embestida de su lengua le recordaba cuánto la deseaba, cuánto la necesitaba en ese preciso instante.

Sentir que la sujetaba a la cama se volvió cada vez más excitante a medida que su beso exigía, su boca la engatusaba y su lengua imitaba las acciones de lo que quería hacer con el pene, entrando y saliendo con una sensualidad implacable que habría hecho que Chloe le suplicara que la tomara de haber tenido libre la boca.

Todo su cuerpo estaba en llamas para cuando Gabe rompió el beso voraz y Chloe movió la cabeza de lado a lado.

—Por favor, por favor, jódeme ahora. Te deseo, Gabe. Te necesito.

—Rodéame con las piernas —dijo con voz áspera y grave.

Ella obedeció, intentando acercárselo más apretando con las piernas.

—Eres tan condenadamente preciosa cuando pareces tan necesitada —le dijo

Gabe antes de situarse y penetrarla con una tremenda embestida.

Chloe exclamó su nombre, anonadada por su contundencia mientras una

oleada de deseo ardiente se levantaba por su cuerpo cuando Gabe se enterró en

ella hasta la base del pene.

—Sí, por favor. ¡Más!

Sujeta, en aquella posición Gabe tenía todo el control, así que Chloe se sintió libre de perderse en su tacto, su olor y en la ferocidad de su deseo.

Él sacó su miembro y volvió a embestir con una oleada tan contundente como

la anterior.

—Esto es mío, Chloe. Eres mía. Ningún otro hombre volverá a tocarte nunca.

—Tuya, —jadeó ella con el corazón encogido de la desesperación que ahora

oía en su voz. No podía imaginar volver a desear a nadie. Solo ardía con esa intensidad por Gabe—. ¡Más duro!

Él cambió ligeramente de postura y empezó un ritmo rápido, duro y furioso

que Chloe no podía seguir. Levantó las caderas y dejó que la penetrara con fuerza. Sintió que una llama se prendía en su vientre y empezó a temblar.

—Vente para mí, Chloe. Vente —exigió Gabe bruscamente al tiempo que

bajaba la cabeza y mordisqueaba la piel sensible de su cuello antes de aliviarla con la lengua.

Ella había querido ver a Gabe en toda su pasión salvaje y estaba recibiendo

exactamente lo que fantaseaba.

Cuando él levantó la cabeza, Chloe vio ese gesto animal en su cara, cada rasgo marcado por la necesidad.

El orgasmo la sacudió con intensidad; todo su cuerpo empezó a vibrar con el

desahogo intenso que previamente le había sido negado. Era tan intenso que casi

daba miedo.

Incapaz de contenerse, dejó que el clímax la sacudiera. Dejó caer la cabeza y

apretó los puños hasta que sus uñas cortas se clavaron en la piel de las manos de Gabe que la sujetaban.

El clímax la golpeó con una ola final mientras miraba su rostro, los músculos

del cuello se flexionaban y se relajaban cuando él empezó a venirse.

Sin bajar el ritmo castigador, jodiéndola como si no quisiera parar nunca, gimió su nombre:

—¡Chloe!

Fue uno de los sonidos más dulces que había oído nunca y, cuando una oleada

final se precipitó sobre su cuerpo, gritó extasiada.

Nunca había sentido un clímax con tanta intensidad. Tal vez porque nunca se

había dejado llevar por completo. Un aluvión de emociones fluyó por ella hasta

que se le llenaron los ojos de lágrimas: alivio, intenso placer, pasión y amor.

«Lo amo tanto».

La idea le agradaba y la asustaba. Lo que había comenzado como puro deseo

se había convertido en amor intenso por aquel hombre que estaba tan dispuesto a

abrirse a ella por completo.

Aún temblando por el orgasmo más increíble que había tenido nunca, el cuerpo de Chloe se relajó cuando Gabe se dio la vuelta y la dejó tendida sobre él.

Gabe permaneció en silencio con el pecho subiendo y bajando con esfuerzo mientras le acariciaba el cabello.

—Te juro que vas a matarme —dijo él en cuanto pudo hablar. Hizo una pausa

antes de añadir—: Gracias, cielo.

Él le estaba agradeciendo el que le hubiera confiado su cuerpo. Ella no necesitó aclaraciones.

—¿Me estás dando las gracias por ese orgasmo increíble? —bromeó Chloe.

—Sí —respondió él sinceramente—. ¿Te he hecho daño?

Un minuto exigía y al siguiente estaba preocupado por ella. Gabe Walker era

un hombre complejo, pero amaba cada parte de su ser.

—No.

—Bien. Espero te quedes conmigo por un tiempo —bromeó.

«Me quedaré contigo para siempre».

No dijo las palabras, pero se sintió tentada.

—No creo que tengas que preocuparte por eso. —Intentó mantener un tono ligero, pero sintió el corazón pesado. ¿Qué pasaría cuando terminara aquella aventura?

—Bien. Quédate conmigo —ordenó.

Chloe no tenía ningún problema con esa orden. Iba a quedarse con él tanto tiempo como pudiera e intentaría no pensar en lo que sucedería en el futuro.

Necesitaba aprender a vivir en el momento, porque el ahora era todo lo que

tenía.

Chloe estaba en su despacho a la tarde siguiente cuando llegó un paquete. Lo

recogió de manos de Cal, que había estado clasificando el correo y se había dejado caer por allí para llevarle algo que había llegado a su nombre.

Miró fijamente el sobre encima de su mesa después de que Cal se hubiera marchado, preguntándose si debería abrirlo siquiera. Ya sabía que era de James,

aunque no había remitente. Él mismo le había advertido que lo iba a recibir.

Extendió el brazo hacia el sobre de manila con inquietud, preguntándose cuándo habría pagado bastante por su error con James para que saliera de su vida por completo.

Sin saber qué podría contener, se puso en pie y lo sostuvo tan lejos de su cuerpo como pudo, mientras rompía abría la solapa con cuidado. Lo inclinó hacia sí y vio lo que parecía una memoria USB, una diminuta que entraría en su

ordenador.

Mientras su miedo se disolvía, lo extrajo del sobre. «¿Qué demonios…?».

Obviamente, se trataba de información que él quería que viera y el estómago

le daba vueltas. No era como si hubiera hecho nada ilegal o incluso inmoral. «No tengo nada que temer», dijo levantando la barbilla.

Se sentó y cargó la memoria en el ordenador sobre la mesa, tamborileando los

dedos impaciente mientras esperaba a que se abriera. Lo único que quería era ver qué era lo que James daba por supuesto que la atraería corriendo de vuelta a él y resolver cómo luchar contra la información lo antes posible.

«No quiero volver a pensar en él. Solo quiero que se termine. Ahora soy feliz

y me estoy recuperando. Él no es nada para mí y no permitiré que nada de lo que

hiciera o dijera me siga afectando».

Miró el sobre con cuidado otra vez y se percató que le había enviado una carta manuscrita. Tardó un momento en hablar consigo misma antes de abrirla mientras intentaba recordarse que él ya no tenía poder para hacerle daño.

Chloe:

Mira el contenido de la memoria que te he enviado y piensa si realmente es información que quieras ver por todo Internet. Si no, espero verte en mi casa mañana por la mañana o lo publicaré en todas partes. No podrás escapar. ¿Crees que tendrás carrera o que tu familia podrá sobrevivir esta clase de escándalo? Yo creo que no.

Te veo por la mañana. Ven o esto estará en todas partes a mediodía. Tengo el original y no te lo he enviado por correo electrónico para que no fuera publicado involuntariamente. Será nuestro secreto si haces lo que digo. Si no, averiguarás exactamente lo destructivas que serán las consecuencias.

James no había firmado la nota, ni falta que hacía. De pronto, Chloe ya no se

sentía tan segura de sí misma, agitada por las palabras que él había plasmado por escrito.

Hizo clic con el ratón, abrió la descarga y no pudo hacer nada más que permanecer sentada, atónita y en silencio mientras miraba el contenido vil del archivo.

—Ay, Dios —dijo con un grito ahogado, incapaz de apartar los ojos de la pantalla—. No, por favor.

Las lágrimas cayeron descontroladamente por su rostro, con una mirada de absoluto terror reflejada en sus ojos.

—No es posible. No. No —susurró desesperada, incapaz de dejar de mirar lo

que James había enviado.

No tardó más de veinte minutos en ver toda la colección que James había recopilado, pero el corazón le latía desbocado y un aluvión de sudor y lágrimas

caía por su rostro cuando cerró de golpe la tapa del ordenador portátil. Su cuerpo era un bombardeo de emociones: terror, odio, aprensión, vergüenza y asco.

—Esto nunca se va a acabar —dijo en aquel momento con voz baja, débil y

vulnerable.

Arrojó el ordenador de su escritorio y dejó que se estrellara contra el suelo.

Abrumada por una sensación de impotencia, apoyó la cabeza en el escritorio y sollozó.

Gabe no había visto a Chloe desde la hora del almuerzo y estaba empezando a sentirse inquieto. Cierto era que a veces se entusiasmaba con uno de los caballos y perdía la noción del tiempo completamente, pero sentado a la mesa de la cena

con su silla vacía, sintió inquietud.

Chloe siempre llegaba a casa a tiempo para cenar. Si tenía una emergencia, habría llamado. Poniéndose en pie, se metió la mano en el bolsillo y sacó su teléfono móvil.

«Nada. Ni mensajes ni mensajes de voz».

Gabe la llamó al despacho y después a su teléfono móvil, pero no obtuvo respuesta. Comprobó su teléfono para asegurarse de que el volumen del timbre

estaba al máximo, que ya lo estaba, y apretó una tecla para contactar con Cal.

—Estoy buscando a Chloe. ¿La has visto? —preguntó a su gerente en tono sucinto sin siquiera saludar.

—Esta tarde estaba en su despacho —respondió Cal lentamente—. No puedo

decir que la haya visto desde entonces.

—¿Qué hacías allí? —el corazón empezó a latirle desbocado y una

escalofriante sensación de terror hizo que le doliera el estómago.

—Recibió un paquete. Fui a llevárselo.

—¿Qué clase de paquete? —¿Qué demonios iba a recibir Chloe excepto tal vez facturas o correo basura? Hablaba con su familia a menudo. Ellos no se correspondían por correo. ¿Era posible que hubiera pedido algo?

—Era un sobre grande, sin remite, pero el matasellos era local —dijo Cal pensativo, como si intentara recordar más detalles. Gracias a Dios, el gerente de Gabe era un hombre meticuloso que lo observaba todo—. Me pregunté si sería

correo basura, pero tenía un sello que decía «personal» en el exterior.

—Mierda —explotó Gabe, que apenas tenía dudas de quién de la ciudad le había enviado algo. Seguro que no era nada que hubiera encargado por Internet.

—¿Pasa algo, jefe? —preguntó el hombre mayor en tono de preocupación—.

¿He hecho algo que no debería haber hecho?

No, no era culpa de Cal. Él solo le había llevado el correo.

—No. Solo estoy preocupado porque no la he visto. ¿Puedes ensillar y salir a

buscarla por aquí? No es normal que no haya venido a casa a cenar y no me haya

llamado.

—Enseguida estoy en ello —contestó Cal de inmediato—. Hazme saber si

tienes noticias suyas. Estaré buscando.

«¿Dónde demonios está?».

Su persistente voz interior le recordó que una mujer ya había desaparecido de

la zona de Rocky Springs sin dejar rastro y el pavor se apoderó de su corazón.

—Eso no va a pasar —gruñó acercándose a la escalera a grandes pasos y subiendo los escalones a toda velocidad.

Abrió la puerta de su habitación de un empellón más fuerte de lo necesario y

empezó a recorrer la estancia con la mirada en cuanto encendió la luz.

Cuando abrió el armario, soltó la bocanada de aire que había estado

conteniendo. Su ropa y sus maletas habían desaparecido.

—¡Joder! —juró enfadado mirando la habitación frenético. Todo parecía

igual que en el momento en que había llegado.

«Se ha ido. Me ha dejado, joder».

Volvió a bajar las escaleras corriendo y su teoría se confirmó cuando no encontró su camioneta en el aparcamiento frente a la casa.

Cerró de un portazo la puerta delantera, no muy seguro de qué debía hacer.

«¿Qué he hecho para que se vaya?».

La pasada noche había sido increíble para él, pero quizás hubiera sido demasiado duro con ella. Tal vez no debería haberse dejado llevar

completamente por su deseo por ella; quizás para Chloe fuera demasiado con lo

que lidiar en ese momento.

Sacudió la cabeza mientras se dirigía al salón; había perdido totalmente el apetito. Ella había disfrutado del interludio tanto como él. No había sido nada más que un juego sensual y ambos habían jugado y habían sido recompensados.

Se dejó caer sobre el sofá, torturándose a base de preguntarse por qué se había ido.

No era el estilo de Chloe no hacer frente a sus problemas, ya no. Si hubiera

estado enfadada con él, se lo habría dicho. ¿Y qué demonios pasaba con el paquete? ¿Qué podría haberle enviado James para hacer que se fuera corriendo

de la granja sin decirle a nadie que se iba?

Se sobresaltó cuando su teléfono sonó muy alto. Tropezó al levantarse

rápidamente y metió la mano con fuerza en el bolsillo para sacar el teléfono.

Echó un vistazo a la identificación de llamada y carraspeó:

—¡Gracias, joder!

«Chloe».

—¿Dónde demonios estás? ¡Me moría de preocupación por ti! —ladró al

teléfono sin molestarse en saludar.

Ella habló con voz trémula y calmada.

—No voy a volver, Gabe. He decidido que James es lo que quiero. Necesito

estar con él. Solo llamo porque quería que lo supieras. Estoy bien. Por favor, no intentes ponerte en contacto conmigo.

«¿James? ¿El puto James que la ha torturado durante años?».

—¿Qué estás diciendo, joder? No quieres estar con él. Sabes que no.

Se produjo un silencio al otro lado de la línea antes de que ella respondiera finalmente.

—Sí. Sí quiero. Supongo que he estado confundida durante un tiempo. Pero

él es el hombre con el que tengo que estar en realidad —respondió con voz cada

vez más fuerte.

—No hagas esto, Chloe. No lo escuches. Sabes lo que es —bramó Gabe

desesperadamente—. Te hará daño.

—Vamos a resolver nuestros problemas —respondió con voz prácticamente

mecánica.

—¡Y una mierda! Volverás directamente a los altibajos. —Hizo una pausa antes de añadir—. ¿Qué hay de ti y de mi? ¿Qué hay de nosotros?

—No hay un nosotros, Gabe. Era algo temporal. Ambos lo sabíamos —dijo

con voz temblorosa.

—¡Me importas, joder! —gritó al teléfono—. ¿Acaso eso no significa nada para ti?

—Significa que lo siento —dijo llanamente—. Nunca quise hacerte daño.

Pero tengo que estar con James. Adiós, Gabe.

Permaneció ahí durante un minuto, intentando asimilar lo que Chloe había dicho exactamente. ¿Cómo era posible que todo lo que habían tenido fuera un montón enorme de mierda, una especie de experimento para ella, una prueba que

la había llevado de vuelta a James? A Gabe le sangraba el corazón ¿y ella lo sentía?

No se molestó en desconectar la llamada. Chloe ya lo había hecho. Se sentó

mientras la rabia fluía por su cuerpo como un veneno, abrasándole el alma.

Arrojó el teléfono contra la pared y dejó caer el puño con toda su fuerza sobre la mesa de cristal porque necesitaba un lugar donde descargar sus emociones.

—¡Me prometió que nunca iba a volver con él, joder! —bramó con una

explosión de ira en la garganta.

El cristal se hizo pedazos y los trozos le cortaron la mano cuando retiró el puño del agujero en la mesa. Le sangraban los dedos, pero no le importaba, ni siquiera intentó cubrir la extremidad sangrante.

No le importaba una mierda su mano. Era una minucia comparada con lo torturados que se sentían su mente y su corazón en ese preciso instante.

—No puedo creer que estés haciendo esto, Chloe. No puedo —dijo con

aspereza, incapaz de aceptar que todo lo que había compartido, sentido y soñado

fuera una mentira.

Pasó toda la noche en negación con una botella de whisky, preguntándose si alguna vez lo aceptaría.

Gabe se obligó a caminar hasta el despacho de Chloe a la mañana siguiente,

aunque veía borroso y le dolía la cabeza después de beber. Si había algo pendiente en su despacho, tendría que lidiar con ello. Bueno, eso fue lo que se

dijo al menos.

«Afróntalo: lo único que quieres es ver si aún puedes sentir su presencia allí,

si su perfume todavía permea la sala».

Sí, era un cabrón estúpido, pero algo en su interior no podía dejar estar la situación. Como adulta, Chloe tenía que tomar sus propias decisiones, pero a Gabe cada vez le costaba más aceptar lo que había decidido.

«No lo quería», se lamentó sacudiendo la cabeza mientras metía la llave en la

cerradura de su despacho, sintiéndose patético. Le había dicho directamente que

su relación había sido temporal y nunca había dicho exactamente lo contrario.

Era él quien quería algo más. Era él quien se sentía como si no pudiera vivir sin ella. Era él quien nunca la olvidaría. «Diantre, ella ya está otra vez con su ex y probablemente no ha pensado en mí dos veces».

Gabe se quedó perplejo cuando entró en el despacho y lo encontró hecho un

completo desastre. Chloe era muy quisquillosa con el papeleo, pero todo estaba

desparramado; había un ordenador portátil en el suelo que parecía haber sido arrojado allí sin cuidado, a juzgar por la distancia a la que estaba de la mesa.

Su despacho no era grande, pero tenía salas contiguas para hacer trabajo de laboratorio y analizar datos. El despacho en la parte delantera donde trabajaba consistía en una serie de archivadores, una mesa, una silla y montañas de papeleo.

Parecía que los papeles se habían caído cuando el ordenador fue arrojado de

la mesa, las hojas tiradas en el suelo de cualquier manera. Un trozo de papel

captó su atención; llamaba la atención porque estaba manuscrito.

Gabe lo recogió y echó un vistazo al contenido; una oleada de furia se levantó

a través de su cuerpo a medida que leía las palabras. No estaba firmado, pero sabía que era de James.

Al recoger el ordenador, se dio cuenta de que había una pequeña memoria inserta en el mismo. Se sentó en la silla de Chloe, ahora tan enojado que apenas se dio un momento para percatarse de su sutil perfume adherido a la tela de la silla.

Colocó el ordenador con cuidado sobre el escritorio y lo encendió con la esperanza de que aún funcionara.

El corazón se le aceleró cuando empezó a mostrar las conocidas marcas que

indicaban que seguía operativo.

—Venga. Venga —dijo con voz brusca e impaciente.

Enseguida encontró la descarga, en cuanto apareció la pantalla del escritorio e

hizo clic sobre el archivo. Gabe contuvo el aliento mientras esperaba a ver qué

trapos sucios de la familia Colter creía tener James, información que había sido lo suficientemente poderosa como para obligar a Chloe a volver bajo su dominio.

Se le pusieron los ojos como platos y se le erizó el vello del cuello mientras

miraba fijamente lo que parecía ser un vídeo. No tardó mucho en identificar a los sujetos.

La película era tan dolorosa que quiso apartar la mirada, pero se obligó a ver

cómo James jodía a la mujer a la que amaba. James estaba haciéndole daño, su

cuerpo atado a la cama, tendida sobre el estómago mientras el cabrón sonreía con maldad, penetrando analmente a Chloe una y otra vez. Sus gritos de dolor y

súplicas para que James se detuvieran le dejaron el corazón hecho trizas y el estómago revuelto cuando vio a James volverse directamente hacia lo que tenía

que ser una cámara oculta y sonreír. El muy cabrón disfrutaba del dolor que estaba sufriendo Chloe, se deleitaba en él.

Por primera vez desde que había fallecido su padre, Gabe sintió que lágrimas

de rabia, de arrepentimiento y de angustia empezaban a empaparle el rostro. No

se las secó. No le importaba una mierda si estaba llorando. El dolor atroz de ver a la mujer que era todo su mundo herida e innegablemente humillada por un cabrón sin corazón fue la perdición de Gabe. No podría haberle importado menos si todo el puñetero mundo estuviera viéndolo en ese momento. Lo único

en lo que podía pensar era en Chloe.

A pesar de lo mucho que quería apartar la mirada y seguir en la negación, no

lo hizo. Chloe pasó por ello y no podía cambiar la historia. Pero vaya si podía ser lo bastante hombre como para mirar y entender exactamente qué le había

pasado, aunque estuviera destrozándolo. ¿Cómo había sido para ella pasar por algo tan doloroso, tan vil, tan humillante y tan destructivo?

—Lo siento muchísimo, cariño. Lo siento tanto —carraspeó Gabe en voz alta,

odiándose por haber creído que su dulce Chloe era lo bastante estúpida como para volver a James sin ningún motivo.

Obligó a sus ojos a seguir clavados en la pantalla, a seguir mirando.

Había una narración en off y el rostro de Gabe se puso rojo de rabia cuando oyó a James explicando cuánto le gustaba a Chloe que le dieran por culo y que le gustaba fingir que le dolía. La llamaba su «puta pervertida» y explicaba lo satisfecha que estaría cuando hubiera acabado.

Gabe sintió deseos de meter el brazo en la pantalla y estrangular al cabrón sádico hasta matarlo, torturarlo como estaba torturando él a Chloe.

Respirando fuerte, con todo el cuerpo tembloroso de furia, Gabe se obligó a

ver toda la película, veinte minutos de su vida sobre los que nunca dejaría de tener pesadillas. Nunca olvidaría la voz rota de Chloe suplicándole a James que

parase, diciéndole que estaba haciéndole daño, sus gritos de agonía llenos de terror colgando en el aire mientras su ex sonreía y no cesaba de penetrarla tan fuerte que era una locura.

«No es de extrañar que dijera que el sexo anal duele. El muy cabrón la violó».

Gabe sintió ganas de vomitar por haberla tocado ahí siquiera. Estaba muy tensa y no era de extrañar que gritara de terror y dolor en el vídeo. Estaba realmente aterrorizada y le dolía mucho.

Gabe se estremeció cuando Chloe volvió la cabeza en el vídeo. Tenía los ojos

como platos de terror y desesperación, el rostro bañado en lágrimas, su cuerpo luchaba por zafarse de las ataduras que la mantenían en una posición que permitía que fuera torturada, violada.

—Oh, Dios, no puedo hacer esto —gruñó, pero cerró los puños sobre la mesa

y esperó.

Finalmente se terminó y Chloe yacía inmóvil y sangrando sobre la cama mientras la voz en off de James explicaba lo mucho que a su prometida le gustaba el sexo morboso y cómo él se esforzaba al máximo para atender a sus deseos retorcidos.

La voz del cabrón se apagó y Gabe cerró el ordenador con un golpe. Se puso

de pie torpemente, encontró el pequeño cuarto de baño, se dejó caer de rodillas y vomitó hasta que no quedaba nada más que dolor en su interior.

Sin permitirse demasiado tiempo para sentir, se aseó y volvió al despacho, donde reunió la nota, el pendrive y el portátil de Chloe.

¿Quería que lo encontrara o lo había olvidado con las prisas por marcharse?

Dudaba que quisiera que él lo supiera. Obviamente no quería que nadie lo

supiera.

—Maldita sea, Chloe. No tienes que sacrificarte por tu familia. Ellos no querrían eso —susurró con voz ronca, ahora conocedor de que todo lo que le había dicho por teléfono la noche anterior era mentira.

No quería estar con James. Él la había amenazado con porno de la venganza

si no cooperaba, películas en las que James hacía que el espectador creyera que a Chloe le encantaba cada minuto de aquella violación. Probablemente era lo más

cruel que podía imaginar que un hombre le hiciera a una mujer, aparte de violarla para hacer películas vulgares.

Su Chloe tenía miedo, temía que la gente creyera lo que veían. Sí, destrozaría

su vida y daría pie a un escándalo para los Colter, pero James se había metido con la familia equivocada.

Nadie, absolutamente nadie volvería a ver ese vídeo jamás. Encontraría el original y destruiría lo que acababa de ver. Nunca volvería a ver la luz del sol, pero Gabe sabía que las escenas lo atormentarían durante el resto de su vida.

Cerró el despacho con llave y caminó hacia la casa a grandes zancadas con el

equipo de Chloe, sacando su teléfono mientras avanzaba.

—Hoy nos casamos —informó James a Chloe en tono informal—. Vístete bien.

Chloe había utilizado cada minuto que pasó en casa de James intentando encontrar el dispositivo que contenía el original del vídeo que le había enviado.

Por desgracia, raramente la dejaba sola. Había registrado apresuradamente todo

los sitios que pudo mientras él se daba una ducha y se vestía con el traje inmaculado que llevaba ahora, pero no había encontrado nada.

Había pasado toda la noche llorando en la camioneta, intentando encontrar la

manera de evitar entregarse a James. Con la visión borrosa y sentimiento de derrota, se había presentado a su puerta aquella mañana temprano, a sabiendas de que su única esperanza era encontrar el vídeo original que había grabado sin

su conocimiento.

Dios, recordaba las pocas noches en aquellos vídeos. Habían sido las peores

experiencias de su vida. Tener que volver a revivirlas hizo que sintiera miedo otra vez e hizo que sintiera náuseas.

—No tengo vestido —dijo a toda prisa—. Y no estoy preparada para casarme

contigo. Ni siquiera tenemos licencia matrimonial.

—La tendremos. No harán falta análisis de sangre y nos darán la licencia de

inmediato. Ya tengo cita con un juez que nos va a casar esta tarde.

Chloe lo miró por encima de la mesa de la cocina y sintió deseos de borrarle la mirada engreída de la cara de una bofetada.

—Estabas muy seguro de mí —dijo ella con indiferencia.

Él se encogió de hombros.

—Claro que sí. Tu debilidad siempre ha sido tu familia. La reverenciada familia Colter no tiene tacha. Por eso es por lo que a tu hermano se le prevé tanta ventaja en su próxima campaña en el Senado.

Chloe quería decirle que Blake era el favorito porque era muy buen senador,

pero permaneció en silencio. Ni siquiera quería que alguien tan rastrero como James mencionara el nombre de su hermano. No se parecían en nada.

—Ponte el vestido que te hace parecer gorda, el de Nochevieja —le dijo James despreocupadamente—. Si eso es todo lo que tienes, intentaré no prestarle

atención.

«¡Cabrón arrogante!».

—No va a haber nadie allí. ¿Qué importa? Tengo pantalones y eso es lo que

hay.

James enarcó las cejas.

—¿Estás volviendo a discutir conmigo, Chloe? —Se puso en pie y caminó hacia ella con calma. La levantó de un tirón tan fuerte que Chloe estuvo a punto de caerse—. No lo hagas. No me obligues a hacerte daño —exigió en tono airado.

—Nunca te obligué a hacerlo. Lo hiciste tú solito. Cuando estábamos juntos

lo único que quería era que fueras feliz. Me desviví y cambié completamente para hacer que todo fuera mejor para ti. Pero nunca fue suficiente —respondió ella en tono hostil. Estaba más que cansada de aceptar lo que James quisiera darle, que siempre era dolor y críticas.

—Tú te lo has buscado —respondió él mientras le agarraba los brazos con brutalidad.

—Ya no voy a jugar a este juego contigo —dijo Chloe furiosa. Levantó la rodilla y se la hincó en la entrepierna, obligándolo a soltarla. Sin demora, echó el brazo hacia atrás y dejó que la parte huesuda de su mano se estrellara contra su nariz tan fuerte como pudo, llevada por la ira.

James gimió como un niño y aterrizó sobre su trasero en el caro suelo de baldosa bajo sus pies. Ella observó mientras sacudía el puño ante el dolor que se había infligido al reventarle la nariz con la mano.

Encontró cierta satisfacción en saber que podía pelear para protegerse. Tal vez no fuera una experta, pero no necesitaba serlo. Lara le había enseñado todas las técnicas de pelea sucia que conocía para poner de rodillas a un hombre más

grande que ella.

«¡Supongo que tenía razón!».

Observó impasible mientras él lloriqueaba, agarrándose la entrepierna y la nariz.

—Puta estúpida. Me has roto la nariz —gimió.

«Bien».

—¿Quieres que te lleve a ver a un médico?, —no pudo evitar decir con sarcasmo.

—Yo soy médico —replicó él enfadado—. ¡Esto no se va a quedar así! —le

advirtió en tono amenazador.

—Intentaré partirte la cara cada vez que me toques —replicó Chloe con el mismo rencor—. Puede que esté obligada a proteger a mi familia, pero tú no eres nada para mí.

Se cruzó de brazos mientras lo veía levantarse con dificultad. Ni siquiera le tendió la mano. Ya no le quedaba compasión por él. Era un sociópata hasta la médula. No tenía cualidades positivas en todo su ser y probablemente nunca las

había tenido.

Una vez, había sido una insensata.

Ahora, era la cautiva de un insensato hasta que pudiera averiguar dónde había

puesto el vídeo original de su violación, él, el hombre que afirmaba amarla, su

violador.

La escena más larga, en la que la torturaba con sexo anal brutal, había ocurrido poco después de su retorno a Rocky Springs. Le había pedido disculpas

cuando se enfrentó a él por su comportamiento, diciéndole que a veces le gustaba así, pero que nunca volvería a ocurrir. Ella lo había dejado pasar tontamente. James se había mostrado contrito y ella era una perfecta idiota. La última escena en la que la sujetaba entre sus protestas de que no quería tener sexo con él fue la última vez que tuvieron relaciones y demostró ser su período

fértil, lo cual dio lugar a su embarazo. No le había contado que había conseguido dejarla embarazada y nunca lo haría. Chloe se negaba a hacer absolutamente nada que le diera satisfacción a menos que tuviera que hacerlo.

—Ve a vestirte. Ponte lo que te dé la gana, pero vamos a casarnos a menos que quieras ser la zorra más vista en la historia de Internet —dijo avanzando a

traspiés hasta la pila donde tomó papel de cocina para su nariz sangrante.

Ella dejó que el insulto le entrara por un oído y le saliera por el otro Nada de lo que dijera sobre ella podía hacerle daño ya. Anduvo hacia sus maletas con una pequeña sonrisa triste en la cara. Darle una paliza había sido una de las cosas más satisfactorias que había hecho en toda su vida, pero echaba tanto de menos a Gabe que le dolía el corazón.

Más que nada, se odiaba por mentir a Gabe. Fue lo más difícil que había hecho nunca. Pero ella se había metido en ese lío y ahora mismo tenía que lidiar con su desastre. No quería que nadie sufriera por sus elecciones estúpidas. Sólo esperaba tener suerte y poder mantener a salvo a su familia encontrando el vídeo original. Tenía que estar en un ordenador, pero ¿dónde?

Tomó los pantalones viejos más cómodos que tenía, que estaban rotos por las

rodillas y una camiseta verde fluorescente más fea que un callo. Sin decirle otra palabra a James, fue a tomar una ducha y cerró la puerta con pestillo tras de sí.

—¿Así que el cabrón la está chantajeando? —preguntó Blake a Gabe

iracundo.

—Sí. —Nadie se había sentido más aliviado que Gabe cuando se enteró de que Blake acababa de aterrizar en Rocky Springs. Ahora mismo necesitaba a su

mejor amigo.

—Tenemos que encontrarla. ¿Ha comprobado alguien en su casa? —Blake se

levantó del asiento en el sofá de Gabe, agitado.

—Zane fue allí. Llamó justo antes de que llegaras. No hay nadie allí. Ahora

mismo está registrando la casa —respondió Gabe con tristeza, terriblemente preocupado por dónde podía haber llevado James a Chloe. Su camioneta estaba

delante de la casa del muy cabrón, pero allí no había nadie según dijo Zane.

—¿Cómo demonios ha ocurrido esto? ¿Por qué no lo vi? Es mi única

hermana, mi hermanita —dijo Blake caminando de un lado para otro en el salón

de Gabe, aún ataviado con un traje porque no había ido a casa a cambiarse.

—Hace mucho tiempo que se marchó, Blake. Nadie lo sabía en realidad.

Olvida el pasado. Tenemos que averiguar cómo traerla de vuelta sana y salva.

Está aterrorizada de que publique el vídeo y la noticia sea un escándalo. No le ha dejado más remedio.

—No creo que a ninguno de nosotros le importe una mierda un escándalo.

Queremos a Chloe —respondió Blake con voz ronca.

—El año que viene vuelves a presentarte para ser reelegido —le recordó Gabe.

—¿Crees que un maldito senado me importa más que mi hermana?

No. Gabe sabía que no. Solo estaba señalando las razones evidentes por las que Chloe quería mantener en secreto el asqueroso vídeo.

—No, —respondió en voz alta.

—Mi madre ha dicho que estaba trabajando para ti. ¿Cómo te parecía que estaba? No la vi mucho la última vez que estuve en casa. —Las palabras de Blake albergaban remordimiento.

—Estaba bien, superando su maltrato, —dijo Gabe, que le había confesado todo a Blake, consciente de que iba a necesitar ayuda de la familia de Chloe. Lo único que le negaría a cualquiera de ellos era acceso al vídeo. Chloe no querría que sus hermanos ni nadie de su familia la vieran así.

—¿Tengo alguna razón para patearte el trasero? —preguntó Blake sin rodeos

y deteniendo su caminar de un lado a otro para fulminar a Gabe con la mirada.

Este permanecía sentado en uno de los sillones del salón.

—No a menos que quieras darme una paliza porque yo también la quiero, —

se acabó perder el tiempo. Blake tenía que saber lo que sentía.

—¿Te importa su seguridad o la amas? —Blake miró a Gabe con franqueza.

—La amo. La amo tanto que casi no puedo respirar. Si no la encontramos pronto, no estoy seguro de poder mantener la cordura. Así que, sí, la amo.

Quiero casarme con ella más de lo que he deseado nada en toda mi vida.

Blake enarcó las cejas.

—Has estado ocupado.

Gabe asintió.

—Ocupado enamorándome de tu hermana. Nunca le haría daño, Blake. La

amo.

Blake respondió:

—Sé que no lo harías. Y no me quejaría teniéndote de cuñado. Al menos sabría que está a salvo.

—No he hecho muy buen trabajo manteniéndola a salvo. Mira lo que está pasando ahora —gruñó Gabe, aún enfadado consigo mismo por perder toda la noche pensando que Chloe le había dicho la verdad acerca de su deseo de volver

con James. Había pasado toda la noche sintiendo pena por sí mismo en lugar de

mantenerla alejada de las manos de ese cabrón. Debería haber ido tras ella, haberse negado a aceptar su explicación. En cambio, había dejado que su corazón roto lo cegara ante la verdad.

—No es tu culpa, amigo. ¿No acabas de decir que tenía que centrarme en el

ahora y olvidar el pasado? Eso mismo te digo yo.

Como de costumbre, Blake prácticamente le leía la mente. Así de bien lo conocía. Gabe asintió.

—Centrémonos en el ahora.

—¿Qué ha pasado? —preguntó una voz femenina cuando Lara entró en la

sala. Vestía ropa informal, unos pantalones y un suéter, como iba camino de la

universidad.

Gabe asintió a Tate, que estaba justo detrás de su esposa. Lara parecía demasiado frenética como para darse cuenta de nada.

Blake se encargó de poner al día a Tate y Lara sobre lo que había estado ocurriendo con Chloe. Lara rompió a llorar, con aspecto de sentirse culpable cuando Tate la abrazó intentando consolarla y parecía furioso mientras profería

amenazas contra James.

—Debería haber sabido que intentaría algo. Estaba enfadado, resuelto a

casarse con ella. Me sentí tan aliviada cuando rompió definitivamente con él y canceló la boda… —dijo Lara sin aliento cuando por fin dejó de llorar.

—¿Lo sabías? —preguntó Tate con una mirada de sorpresa mientras

observaba a su esposa.

Lara asintió despacio, con tristeza.

—Parte de lo ocurrido. La puse en contacto con una psicóloga increíble que

podía asesorarla por Internet. Estaba mucho mejor. Pero debería haber sabido que James no lo dejaría estar tan fácilmente. Creo que solo quería su dinero.

—No me lo contaste —contestó Tate; sonaba dolido.

—Lo sé. Lo siento. —Lara alzó una mano para acariciarle la mejilla—. No se

lo conté a nadie. Chloe me suplicó que le guardara el secreto. Se sentía humillada. No podía traicionar su confianza. Estaba progresando mucho. No quería que volviera a ponerse a la defensiva.

—Sabes más que yo de esas cosas, supongo —admitió Tate extendiendo el brazo para darle la mano—. Lo entiendo. Creo.

—Hablaremos de ello más tarde. Te lo prometo. Ahora mismo estoy

preocupada por Chloe.

—Todavía no están allí —sonó la voz de Zane desde la entrada cuando entró

en el salón. Gabe había dejado abierta la puerta delantera porque estaba esperando mucho tráfico. Había llamado a todos los miembros de la familia Colter excepto a Marcus—. Registré toda la casa y por fin encontré el ordenador

portátil escondido bajo la tarima flotante de su despacho. Joder, ¿no podía ser más original?

A Gabe empezó a acelerársele el corazón.

—¿Has borrado todo?

—Sí. Creo que solo hizo la copia que le envió a Chloe y no la envió por correo electrónico. No creo que quisiera arriesgarse a que fuera copiada, especialmente si iba a casarse con ella—. Zane se acercó y se dejó caer en el sofá frente a Gabe.

—¿Lo has destruido? —volvió a cerciorarse Gabe, que quería asegurarse de

que todo había desaparecido.

Zane puso los ojos en blanco.

—¿Te parezco un aficionado? Solo porque no haya trabajado para la CIA ni

el FBI no significa que no sepa deshacerme de pruebas definitivamente. Nadie podrá recuperarlo nunca y estoy seguro de que no hay nada más ahí fuera excepto tu copia. —Zane estudió a Gabe atentamente—. La destruiste, ¿verdad?

—Casi de inmediato —admitió Gabe. Fue incapaz de contenerse de destruir

el video definitivamente. No quería que nadie lo viera nunca. Jamás.

—¿Dónde está mi niña? —preguntó Aileen Colter cuando entró en el salón con aspecto agitado—. ¿Qué le ha hecho?

Blake, Zane, Tate y Lara la abrazaron y se apiñaron para explicárselo.

Todo el grupo estaba allí y Gabe esperaba que Chloe pudiera perdonarlo por

revelarle todo a su familia, pero ahora necesitaban saberlo.

—Tenemos que encontrarla. ¿Qué creéis que le ha hecho? —la voz de Aileen

sonaba aterrorizada.

—La encontraremos, mamá —prometió Zane con voz reconfortante.

—¿Deberíamos llamar a Marcus? —preguntó Aileen dubitativa.

Blake respondió:

—Todavía no. Ahora mismo está a medio mundo de distancia. No puede

ayudarnos mucho. Si necesitamos más ayuda, llamaremos.

Gabe sabía que Blake estaba intentando ahorrarle una preocupación a su gemelo. Con Marcus tan lejos, lo último que necesitaba eran malas noticias de casa.

—Blake y yo ya hemos llamado a la policía. Deberían llegar en cualquier momento.

—Tenemos que empezar a buscar, pero no estoy segura de por dónde

empezar —respondió Lara nerviosa—. Ojalá conociera su plan y por qué está chantajeándola.

—Quiere que se case con él —respondió Gabe, pensando en la nota de James

que había leído—. Está intentando obligarla a casarse con él para ponerle las manos encima a su dinero.

—No crees que lo hará tan rápido, ¿verdad? —preguntó Blake preocupado.

Llegados a ese punto, creería al ex de Chloe capaz de cualquier cosa. El tipo

era un psicópata.

—Necesitarían una licencia matrimonial.

—Se puede conseguir en un solo día. Sin análisis de sangre y no necesitan nada más que una identificación —sopesó Tate.

Blake sacó su teléfono del bolsillo.

—Este es mi distrito. Dejadme ver qué puedo averiguar.

Gabe observó mientras su amigo hacía unas cuantas llamadas, esperando con todas sus fuerzas que encontraran a Chloe rápido, antes de que perdiera la cordura.

Aileen no paraba de moverse, nerviosa.

Tate y Lara parecían envueltos en una conversación acalorada, posiblemente

sobre el hecho de que no le había dicho ni una palabra a Tate sobre lo que estaba ocurriéndole a su hermana pequeña.

En cuanto a Zane, parecía inmerso en su pequeño mundo, los ojos mirando hacia delante, pero Gabe se dio cuenta de que en realidad no estaba mirando nada. Estaba absorto en sus pensamientos.

Gabe se levantó del sofá y rodeó a Aileen con el brazo.

—Lo siento, Aileen. La encontraremos. —«O moriré en el intento», añadió para sí mismo.

—No es tu culpa, Gabe. Has estado cuidando bien de ella. Es James. No estoy segura de lo que es capaz. Ojalá hubiera visto antes cómo era realmente para poder ayudar a mi niña —dijo con voz llorosa y afligida.

—Ya no es una niña. Es una mujer, una hija de la que puedes estar orgullosa.

Ha trabajado muy duro para encontrar su fuerza. —Gabe abrazó más fuerte a Aileen, deseoso de consolar a la madre de Chloe porque esta no estaba allí para

hacerlo ella misma.

—Lo es —convino Aileen de buena gana—. Pero voy a hacer que tú te cases

con ella, Gabriel. Nada más de juegos con mi niña.

Gabe estuvo a punto de tragarse la lengua, pero se recompuso.

—Eso planeo… si me acepta. La amo. Más que a nada. —No iba a mentir a

la madre de Chloe en un momento como ese.

—Lo sé —respondió ella con un suspiro—. La mirada en tu cara cada vez que la ves me recuerda cómo solía mirarme el padre de Chloe.

—Todavía lo echas de menos. —Era una afirmación, no una pregunta. Gabe

veía que la madre de Chloe todavía extrañaba a su marido, incluso después de todos aquellos años.

Ella alzó la mirada hacia él y asintió.

—Cada día desde que murió.

«Joder, no puedo imaginar cómo se siente, viviendo cada día sin esa persona

por la que morirías, pero supongo que tener hijos ayuda. Aileen siempre ha estado ahí para todos y cada uno de sus hijos. Independientemente de lo culpable que se sienta ahora por Chloe, ha sido una madre maravillosa».

—Voy a necesitar acreditación para aterrizar en algún lugar cercano al juzgado —oyó que decía Blake con voz autoritaria. Gabe giró la cabeza hacia él,

intentando escuchar lo que decía.

—Vamos muy justos de tiempo. Esperadnos ahí en breve. —Blake concluyó su llamada y volvió a meterse el teléfono en el bolsillo del traje antes de mirar el reloj.

—La has encontrado —dijo Lara muy excitada.

—Ya tienen licencia matrimonial. Tienen una cita en el juzgado en poco más

de dos horas —le explicó Blake a todos los presentes en la sala, su voz retumbando en el amplio espacio—. Tate, necesitamos tu helicóptero ahora.

Gabe, Tate, Zane y yo volaremos. Mamá, ¿podéis esperar tú y Lara aquí a la policía?

—Sí, por supuesto —dijo Aileen con impaciencia—. Lara sabe algunas de las

cosas que ocurrieron previamente. Puede ayudar. ¿Nos llamaréis en cuanto sepáis que está a salvo?

Gabe asintió solemnemente a la madre de Chloe.

—Contadle a la policía que estaremos en el juzgado —dijo Blake en tono brusco.

Tate fue corriendo hacia la puerta.

—Aterrizaré en tu prado. Despéjalo de caballos —dijo por encima del

hombro.

Gabe tomó su teléfono e hizo que Cal moviera a los caballos de inmediato para que Tate pudiera recogerlos sin asustar a las yeguas preñadas.

—¿Tienes un cambio de ropa? —preguntó Blake en tono informal cuando

Gabe colgó el teléfono.

Blake sonreía con maldad y Gabe le devolvió una sonrisa cómplice.

—¿Planeas ensuciarte las manos?

—Mucho —gruñó Blake.

—Vamos —dijo haciendo un gesto de asentimiento hacia las escaleras y

abriendo camino para que Blake se pusiera unos pantalones y una sudadera a toda prisa. Se parecían bastante en la talla y la ropa de Gabe le quedaba bien.

Todos los hombres estaban listos y esperando en el prado cuando aterrizó Tate, que maniobraba el helicóptero como un maniaco. Sinceramente, Gabe se alegraba de que Tate fuera un piloto experto y pudiera llevarlos allí lo más rápido posible. Cuanto antes llegaran al juzgado del centro administrativo, mejor.

Los hombres subieron de un salto a la aeronave mientras las dos mujeres los

miraban angustiadas. La policía estaba llegando en ese momento y finalmente Gabe vio que Lara y Aileen salían a recibirlos.

El helicóptero despegó casi de inmediato y Gabe volvió a comprobar la hora

con nerviosismo.

«Aguanta, cariño. Estamos en camino. Vamos muy justos, pero llegaremos», pensó. Solo esperaba hacerlo antes de que su chica terminara casada con el hombre equivocado.

Esperar sentada a las puertas de la sala de audiencias a que el juez la casara con un hombre al que aborrecía fue una de las cosas más difíciles que Chloe había

tenido que hacer en su vida.

Quería salir corriendo. Quería ocultarse en algún lugar donde James nunca la

encontrara. Quería salir despavorida, volver con Gabe y seguir viviendo en un lugar feliz. Pero, más que nada, quería hacer daño a su ex del mismo modo en

que él le había hecho daño a ella.

En cambio, allí estaba, sentada en un duro banco de madera, esperando a que

su vida tomara la peor dirección posible. Había sido incapaz de encontrar el dispositivo con el vídeo original que James estaba utilizando para chantajearla.

Hasta entonces, estaba dispuesta a hacer prácticamente cualquier cosa para impedir que se hiciera público. Su familia no se merecía pagar por sus errores.

—Está preparado, cariño —dijo James en voz alta con una sonrisa falsa después de abrir la puerta del despacho.

¿Qué le había dicho al juez? ¿Que Chloe estaba nerviosa, que tenía miedo o

que era tímida? Tal vez su ex planeara causarle más problemas, pero era inútil pedir ayuda. No estaría allí si no estuviera dispuesta a casarse con James para acallarlo.

No le devolvió la sonrisa. Había dejado de jugar a sus juegos hacía mucho tiempo. Sería mejor que él se dejara de chorradas y actuara como la serpiente que era en realidad. Chloe podría lidiar con todo aquel asunto mucho mejor.

Poniéndose en pie, cruzó la puerta con la cabeza alta. Maldita sería si dejara

que supiera lo cagada de miedo que estaba en ese momento.

James había pagado a dos perfectos extraños para que hicieran las veces de testigos, una pareja de mediana edad que probablemente necesitaba el dinero.

Chloe los saludó con un gesto de cabeza al entrar en la sala, incapaz de hablar debido al nudo que tenía en la garganta.

Se llevarían a cabo los rituales y ella aceptaría casarse con James

mecánicamente. Al menos era una ceremonia civil y gracias a Dios sería corta.

El juez empezó a hablar, de pie en el centro de la sala mientras los testigos tomaban asiento. Chloe permaneció en pie estoicamente con el estómago

revuelto en protesta y James frente al anciano juez.

Cada parte de Chloe se resistía, su mente le gritaba que se marchara antes de

cometer el mayor error de su vida. De acuerdo, podía divorciarse de James si encontraba el vídeo original. Pero ¿y si no lo encontraba? Él tendría el control de su dinero y dudaba que volviera a ver al hombre al que amaba ni el rancho que

adoraba.

«Detente, Chloe. ¡Detente ahora! Se te agota el tiempo».

Todo lo que estaba ocurriendo en ese momento parecía surrealista… pero no

de una manera buena. Chloe se sentía como si estuviera en una pesadilla, una que la mantenía parada exactamente donde estaba, preparándose para repetir los

votos a los que el juez se aproximaba con celeridad en la ceremonia.

—¿Tenemos anillos? —preguntó el juez educadamente.

«No, no tengo anillo. El muy cabrón siempre fue demasiado egoísta como para regalarme uno».

Chloe habría aceptado cualquier cosa por aquel entonces, cualquier símbolo de que estaban prometidos. Pero James nunca había sentido inclinación por pensar en anillos.

—No creemos en anillos para simbolizar nuestro amor —dijo James en tono

encantador mientras tomaba las manos de Chloe entre las suyas.

Ella se estremeció cuando la tocó, prácticamente incapaz de contenerse de apartarse.

El juez se colocó las gafas.

—Muy bien. Entonces podemos continuar.

«No, por favor. No siga. Este hombre no me ama. Me odia, odia a todas las

mujeres en general. Algún día no seré capaz de impedir que me haga daño».

Su mente parecía una reproducción de su vida con James: cada vez que le había hecho daño y cada vez que había banalizado su maltrato con excusas fáciles y poco sentidas. A veces era encantador, lo cual hacía creer a Chloe que al final su mal comportamiento acabaría. Pero nunca lo hizo.

Le tomó un tiempo mostrar su verdadero rostro después de empezar con un novio cariñoso. Poco a poco, ese comportamiento se desgastó y a Chloe no le quedó nada más que culpa y vergüenza.

—Chloe, ¿vas a repetir tus votos? —preguntó el juez después de aclararse la garganta… muy alto.

«¡No! Sí».

—Por supuesto que no va a repetirlos. Se viene a casa conmigo y no va a salir

casada de aquí —dijo desde la puerta una voz de hombre enfadada, posesiva.

«Ay, Dios. ¿Gabe?».

Chloe se quedó helada cuando se volvió hacia la puerta. Justo a la entrada de

la sala de audiencias estaban Gabe, Tate, Blake y Zane, todos con mirada asesina.

—¿Qué hacéis todos aquí? —preguntó en tono distante, débil y confuso.

—Salvarte, cariño —dijo Gabe mientras avanzaba a grandes zancadas y le agarraba el brazo con suavidad—. No hay boda —le dijo al juez sucintamente.

Blake dio un paso al frente para presentarse y mantener una conversación con

el hombre que se disponía a casarla con James; su explicación vaga de que se había producido un malentendido aclaró muy poco al juez, perplejo.

—Entonces, ¿no va a haber ceremonia nupcial? —preguntó el funcionario,

como si necesitara más aclaraciones.

—No —respondieron al unísono Tate, Zane, Blake y Gabe con voces

vehementes.

—Ven conmigo —carraspeó Gabe tirando de Chloe hacia la puerta.

De pronto se sacudió el estupor que la aturdía.

—No puedo. Gabe, ya te expliqué lo que quería por teléfono.

—Sí. Y era una mentira de mierda —le susurró al oído para que nadie más pudiera oírlo.

—¿Qué te ha pasado en la mano? —preguntó al darse cuenta de que Gabe tenía una venda envolviéndole la palma y cortes en los dedos.

—Un accidente. Me di un golpe con algo, pero ahora está bien —respondió

vagamente. Sin cortesías, la tomó en brazos y Chloe se vio obligada a agarrarse a su cuello. La llevó hasta la salida más cercana mientras ella oía voces masculinas furiosas que empezaban a discutir a través de la puerta entreabierta de la sala de audiencias.

Entonces se encontró fuera, dando grandes bocanadas de aire fresco mientras

intentaba zafarse del abrazo de Gabe.

—Suéltame. No lo entiendes.

—Lo entiendo todo perfectamente, Chloe. Y me odio por haber esperado

hasta la mañana para revisar tu despacho, —dijo dejándola en el suelo lentamente hasta que ella encontró apoyo.

Gabe había encontrado el vídeo; Chloe lo veía en la mirada en su rostro. Su

expresión estaba en algún lugar entre el remordimiento y la repulsa. No había

pensado en recoger las cosas de su despacho. Había vaciado la habitación y había huido sin pensar en la posibilidad de que el ordenador portátil siguiera funcionando. Pensaba que la fuerte caída había destruido el dispositivo, pero obviamente se había equivocado.

—Averiguaste lo que tramaba —dijo innecesariamente.

Él asintió con nerviosismo.

—Entonces entiendes por qué no podéis estar todos aquí ahora impidiendo la

boda. Busqué el ordenador donde había guardado el vídeo originalmente. No lo

encontré, pero seguiré buscando.

—Casarte con él sería como sacrificarte a una manada de lobos hambrientos

—gruñó Gabe con tono de enfado—. Ahora mismo a tus hermanos no les

importa una mierda su imagen. Por eso están aquí. Lo único que quieren es que

seas feliz y estés a salvo. Dios, Chloe, te quieren. ¿De verdad pensabas que querrían esto?

«Ay, mierda».

—¿Han visto el material del chantaje? —preguntó mirándose los zapatos,

horrorizada ante la idea de que sus hermanos pudieran haber visto lo que le había hecho James.

—No, Chloe. ¿De verdad crees que quiero que nadie vea lo que te hizo sufrir? —le preguntó Gabe; su voz sonaba decepcionada y cruda.

Ella alzó la mirada y se encontró con sus ojos verdes. Había dolor en ellos cuando respondió:

—No creo que quisieras hacerme daño nunca, pero pensé que quizás…

—Solo les dije que era un maltratador. Necesitas su ayuda. Deja que te apoyen las personas que te quieren, Chloe.

—Sé que me quieren, pero no puedo avergonzarlos a todos por mi falta de criterio —le dijo desesperada—. Tengo que casarme con James.

—No, no tienes que hacerlo —respondió Gabe llanamente—. Encontramos el

vídeo original y ha sido destruido. Eres libre.

Chloe tardó un momento en asimilar lo que Gabe estaba diciendo

exactamente mientras estudiaba su rostro con el corazón esperanzado. Se tambaleó y de inmediato los brazos de Gabe se estrecharon en torno a ella.

—¿No tengo que casarme con él?

—No. Zane encontró el ordenador con el vídeo escondido en casa de James

—respondió Gabe con voz ronca—. Puedes volver con Lara y Tate. Puedes volver a casa de tu madre o volver al rancho, estar conmigo. Es elección tuya.

No se movió ni volvió a hablar mientras dejaba que tomara una decisión.

Chloe observó su rostro, temerosa de que, después de ver el vídeo, ya no la quisiera.

—Preferiría estar contigo si todavía me aceptas —susurró finalmente, nerviosa.

—Gracias a Dios —anunció Gabe en voz alta mientras la tomaba en brazos y

la estrechaba fuerte contra su cuerpo—. ¿Aceptarte? Te necesito, Chloe. No vuelvas a mentirme nunca. Si pasa algo, lidiaremos juntos con ello.

—Creía que tenía que mentir. Lo siento —le dijo con remordimiento mientras

se aferraba a él como a un clavo ardiendo—. No quería que nadie sufriera por mi

causa, —dijo rompiendo a llorar de alivio, el cuerpo tembloroso mientras liberaba la tensión que se había acumulado desde que se rindió a James.

—Puedes contármelo todo y lo solucionaremos juntos —le dijo con voz

amortiguada contra su pelo—. Me gustaría que me hubieras contado todo lo que

te hizo. Ahora me siento como un imbécil por haber jugado a ser el jefe en la cama.

—No —le dijo Chloe con vehemencia y sorbiendo por la nariz cuando dejó

de llorar—. Me encantó cada minuto y tú no eres James. Él es mi pasado. Tú eres mi futuro y no es lo mismo. Ni de lejos. De hecho, es bastante caliente…

—¿Cómo puedes decir eso después de que él…?

—Porque es verdad. En cualquier caso, ¿me forzarías a hacer nada?

—Nunca.

—Entonces no es lo mismo. Hay una diferencia entre un hombre malvado y

uno malo —bromeó con él en voz baja.

—¿Estás diciendo que soy malo? —preguntó con tono divertido.

Ella se encogió de hombros.

—Un poco, pero es maravilloso cuando eres malo…

—¿Estáis listos? —preguntó Tate al salir lentamente por la puerta, con aspecto de dudar si interrumpir su conversación.

—¿Listos para qué? —preguntó Chloe con curiosidad.

—Tate, deja a Chloe en el rancho. Tu madre y Lara están allí, cariño, ansiosas

por verte a salvo. Tate volverá a buscarnos a mí, a Blake y a Zane. Tenemos que

aclarar un par de cosas aquí —le dijo Gabe con calma—. Venga. Te veo dentro

de un rato. —Asintió mirando a Tate.

—¿Qué cosas? —preguntó Chloe con suspicacia.

—Tenemos que asegurarnos de que la licencia matrimonial quede destruida.

No se va a utilizar nunca. Y Blake y yo queremos tener una charla con James.

Ahora estarás a salvo, Chloe. Tu familia cuidará de ti.

Ahora sentía a Gabe como parte de su familia, aunque probablemente él no lo

sabía. Observó mientras volvía a zancadas por la puerta y entonces Tate se acercó a su lado y le rodeó los hombros con el brazo.

—Todo saldrá bien, Chloe. Deja que te lleve a casa.

Chloe quería estar en el rancho, el lugar donde vivía Gabe. Para Chloe, era su hogar. Asintió y dejó que la alejara del juzgado, sintiendo un gran alivio al caminar junto a su hermano.

—¿Qué van a hacer de verdad? —preguntó Chloe en voz baja.

Tate se encogió de hombros.

—Arreglar las cosas —respondió él con una evasiva.

Chloe permaneció en silencio, preguntándose exactamente cómo se

resolverían «las cosas».

—No quiero que ninguno de ellos se meta en problemas.

—No lo harán —dijo Tate mirándola con una sonrisa pícara—. Blake es

político. Sabe cómo manejar la situación.

No dudaba que probablemente Blake podía mantenerse alejado de problemas.

Era muy bueno con las mentiras, razón por la cual era un excelente político. Pero Gabe y Zane eran ambos unos exaltados cuando se enfadaban de verdad. El temperamento de Zane tardaba en calentarse, pero cuando lo hacía, se desataba

un infierno. Gabe era muy parecido y eso la preocupaba.

—Eh, no estés tan disgustada. Todo saldrá bien ahora, cariño —le dijo Tate con ternura, abrazándole los hombros más fuerte mientras caminaban hacia su helicóptero.

Había aterrizado en un espacio abierto del aparcamiento. Resultaba extraño, pero no había coches aparcados en esa zona.

Chloe se tomó en serio las palabras de Tate. Necesitaba creer que todo saldría

bien. Si no lo hacía, se volvería loca.

—¿En qué estabas pensando, Chloe? Sabes cuánto te queremos todos. No

llevo mucho tiempo en la familia, pero sí lo suficiente como para saber que nos

mantenemos unidos cuando hay problemas —le dijo Lara entre lágrimas

mientras la abrazaba.

Chloe se alegraba de estar de vuelta en el rancho, pero era difícil hacer frente a su cuñada y a su madre, que prácticamente la asfixiaron con sus abrazos.

—Estaba pensando en cómo impedir que mi familia pagara por mis errores

—reconoció Chloe mientras se desembarazaba de los brazos de Lara con el rostro bañado de lágrimas—. Tenía mucho miedo de que todos pagarais por lo que había hecho.

—Vamos a tomar un café y hablaremos. No creo que los chicos vayan a estar

fuera mucho tiempo —sugirió Lara—. Tengo la sensación de que sé exactamente

cómo se están encargado de todo. Tate se decepcionará si han acabado cuando llegue a recogerlos.

Chloe inspiró hondo, aliviada de poder ocupar la mente con la pequeña tarea

de preparar café y unos aperitivos. Cargó una bandeja y la sacó donde las mujeres seguían esperando. Buscó la mesa de cristal que solía estar frente al sofá, pero no la encontró. Al final, dejó el refrigerio en una estantería empotrada.

No tenía mucho apetito y tenía el estómago demasiado revuelto como para tomar

café.

Su madre y Lara tomaron una taza cada una. Lara agarró varios aperitivos y

se los metió en la boca antes de dar un sorbo de su taza.

—Está bueno —dijo agradecida.

Todas se sentaron en el salón de Gabe.

Chloe se secó las lágrimas desde su sitio en un sillón reclinable, mirando fijamente a Lara y a su madre, sentadas directamente frente a ella.

Siempre había sabido que su familia era especial, pero quizás no se había dado cuenta de lo increíbles que eran hasta ahora. Todos ellos habían acudido a

apoyarla y sin juzgar el desastre que había hecho de su vida. Solo querían ayudarla a arreglarlo y a ser feliz.

—No fue culpa tuya, Chloe, y has salido. Sabes que tú no hiciste que James

se volviera un psicópata —le dijo Lara enérgicamente—. Tal vez siempre ha sido

así, pero lo ocultaba. A veces una relación de maltrato empieza bien y empeora

de manera progresiva. Los dos vivisteis en estados diferentes durante más de una década. Natalie te habló de cómo no culparte por la forma de actuar de James,

¿verdad?

Chloe asintió.

—Las cosas se pusieron muy mal cuando vine a casa a vivir en Rocky

Springs. Antes de eso, supongo que podía atribuírselo al hecho de que apenas nos veíamos y eso le molestaba. Se quedó lívido cuando decidí hacer la residencia adicional en medicina equina. A veces creía que era yo, que tenía que cambiar. Me llevó un tiempo darme cuenta de que no importaba lo que hiciera porque él siempre encontraría motivos para hacerme daño.

—¿Supongo que no llamaste a Natalie cuando empezó a chantajearte? —

preguntó Lara en voz baja.

—No. No me dio tiempo y estaba muy preocupada como para decirle nada a

nadie. No quería provocarlo y hacer que publicara el vídeo. No podía

arriesgarme —reconoció Chloe.

—¿Quién es Natalie? —preguntó Aileen con curiosidad.

—Es mi psicóloga, mamá. Le debo mucho a ella y a Lara por ponerme en contacto con ella para ayudarme y por darme tanto apoyo. —Chloe no quería pensar en dónde estaría de no haber sido por su sistema de apoyo—. Gabe también ha ayudado mucho. —Aquello era un eufemismo, pero no iba a ponerse

a dar detalles de su vida sexual a su madre. Aunque el hombre al que amaba le

había enseñado mucho sobre sí misma y le había hecho aceptar que era una mujer deseable que no necesitaba cambiar para hacer que la quisiera.

—Te dije que lo sabrías cuando encontraras al adecuado —le recordó su madre con suficiencia.

Chloe la miró boquiabierta.

—No sé si es el adecuado. —Vaya, sabía lo que sentía, pero el acuerdo que

tenía con Gabe sólo era temporal. Y ella era su empleada.

—Sí lo sabes —contradijo Lara, que claramente opinaba lo mismo que Aileen—. Chloe, ¿de qué tienes miedo? Sé que tal vez es demasiado pronto para

confiar realmente en Gabe, pero lo que dice Aileen es verdad. A veces el hombre simplemente es… adecuado, aunque no sea el momento oportuno. Yo supe que

Tate era el hombre para mí muy rápido.

Chloe se sintió frustrada cuando los ojos volvieron a inundársele de lágrimas;

contestó con un sollozo torturado que no pudo contener:

—Tengo miedo de que no me ame tanto como yo lo amo a él. Tengo miedo

porque se ha convertido en la persona más importante de mi vida y no sé cómo

vivir sin él. Tengo miedo porque es demasiado pronto y tengo miedo de asustarlo

porque todavía tengo bagaje del que deshacerme. Tengo miedo de que se canse

de mimarme porque la fastidié —terminó diciendo; sus lágrimas se convirtieron

en un verdadero torrente.

—Cariño, eso no va a ocurrir nunca —dijo Gabe, directamente a su espalda,

la voz ronca y su acento más fuerte de lo habitual.

Chloe se quedó petrificada al percatarse de que los hombres habían entrado mientras hablaba sin parar y se sinceraba.

Gabe siguió hablando como si no pudiera detenerse.

—Creo que estoy enamorado de ti desde que te besé en Nochevieja.

Simplemente no veía mucho más allá de cuánto te deseaba. Y te quiero, Chloe.

Te quiero por siempre. Cásate conmigo y te mimaré por siempre si hace falta y te amaré a cada paso del camino.

Ella se giró conmocionada, segura de que lo había oído mal.

—¿Me amas? —preguntó llorosa con el corazón repleto de esperanza

naciente.

—Desesperadamente, cielo —respondió él con un asentimiento, la mirada

clavada en ella.

—Ay, Dios. ¿Qué te ha pasado? —preguntó. La euforia de oír que la amaba

perdió importancia cuando le vio la cara. Tenía un corte sangrante sobre el ojo y la mandíbula inflamada.

—Poca cosa —respondió Blake con calma mientras se adelantaba un paso

hasta quedar junto a él.

—¿Os peleasteis con James? —Al instante la causa de sus heridas quedó clara como el agua.

—No fue una gran pelea —respondió Zane desde detrás de Blake—.

Tuvieron que llevar a James al hospital. No creo que le den el alta muy pronto. Y

Gabe no nos dio oportunidad de darle una buena tunda al muy cabrón. —Sonaba

decepcionado e insatisfecho.

—Ay, Gabe —suspiró en voz baja, adelantándose para secarle la sangre que

goteaba del corte—. Estás sangrando.

—No te preocupes por eso. No has respondido mi pregunta —gruñó metiéndose la mano en el bolsillo para sacar una cajita—. Planeaba hacer esto de una manera más romántica, pero no puedo esperar.

Chloe aceptó la caja que le entregaba con el corazón acelerado cuando la abrió para encontrar el anillo más precioso que había visto nunca.

—Ay, Dios. Es increíble —seguía derramando lágrimas, vencida por las

emociones.

Si hubiera tenido que escoger el anillo perfecto, habría sido el que estaba anidado en una cama de terciopelo en la caja que tenía en la mano. Era grande,

pero delicado y elegante, un solitario redondo rodeado de pequeños brillantes salpicado de piedras aún más pequeñas a los lados.

—No soy muy bueno escogiendo joyas, pero he oído que la mujer que lo diseñó es una de las mejores —dijo Gabe inquieto.

Chloe extendió un dedo para tocar el precioso anillo.

—¿Quién?

—La esposa de un multimillonario en Florida. Es diseñadora de joyas.

—¿Es un Mia Hamilton? Sus joyas son increíbles, pero muy exclusivas. Está

tan ocupada que cuesta hacerle aceptar un encargo. He oído hablar de ella; está

casada con Max Hamilton, de la asociación benéfica… —Chloe sabía que Max

era uno de los miembros fundadores de la asociación para mujeres maltratadas con la que ella y Lara se estaban involucrando de manera regular. De hecho, la

misma hermana de Max, Asha, era una de las razones por las que se había fundado la asociación. Mia estaba igual de involucrada y donaba la mayor parte

de los beneficios de su joyería. Aquello hacía que el anillo que le había regalado Gabe fuera mucho más especial de lo que ya era.

Gabe se encogió de hombros.

—Lo hizo para mí, aunque tengo que admitir que pedí unos cuantos favores a

mis amigos. ¿Te gusta?

Chloe alzó la mirada hacia él con ojos llenos de amor.

—Me encanta. ¿Sabes que dona mucho del dinero que gana a una asociación

para mujeres maltratadas? Es realmente especial.

—Lo sé y me alegro de que tenga significado para ti y de que te encante. Pero

para mí tiene un significado totalmente distinto —respondió con una sonrisa—.

¿Vas a dejar que te lo ponga o no?

A Chloe se le encogió el corazón ante la atención de Gabe.

—Debes de haberlo encargado hace tiempo. Nada va rápido cuando un

diseñador está tan demandado.

—Justo después de besarte —dijo sacando el anillo de la caja—. Justifiqué el

encargarlo pensando que merecías un puñetero anillo. Punto. Pero nunca se lo

habría dado a James para que te lo pusiera él. Siempre iba a ser yo, Chloe.

Aquella Nochevieja había sido un punto de inflexión para ella. Pero no se había dado cuenta de cuánto había afectado también su beso a Gabe.

Lentamente, tendió la mano izquierda.

—Sí —le dijo con voz temblando de emoción—. Sí, me casaré contigo —

reafirmó, desesperadamente deseosa de estar unida a Gabe.

Le deslizó el anillo en el dedo rápidamente, como si tuviera miedo de que cambiara de idea.

—Sé que tienes un pasado que superar, pero construiremos nuestro futuro juntos, Chloe —dijo con voz ronca—. Lo juro.

Ella miró atentamente el anillo en su dedo, sabiendo por intuición que era absolutamente adecuado.

—Te amo —susurró en voz baja, con reverencia, mientras se ponía de

puntillas para besarlo.

—Te amo, cariño. Más de lo que nunca creí posible amar a alguien. —Gabe

ignoró el besito que iba a darle Chloe, le envolvió el cuello con la mano herida y reivindicó sus labios.

Todo estaba presente en su beso: amor, devoción, comprensión, felicidad y alivio. Chloe le devolvió el beso, olvidando que toda su familia estaba mirando.

Se ruborizó cuando por fin se separaron y entonces todos empezaron a

aplaudir y a gritar sus felicitaciones al mismo tiempo.

—Voy a tardar un tiempo en acostumbrarme a verte enrollándote con mi

hermanita —bromeó Blake; su voz contenía humor y un poco de asco cuando le

dio una palmada en la espalda a Gabe—. Pero no veo que pueda encontrar a un

hombre mejor.

Chloe sonrió a Blake y él le guiñó un ojo antes de estrecharla en un fuerte abrazo. Abrazó a todos los presentes en el salón con el corazón rebosante de alegría.

—Puedo esperar hasta que estés preparada para que nos casemos. Pero quería

ver ese anillo en tu dedo —le susurró Gabe al oído con voz grave.

Todos se pusieron a pasear por el salón mientras charlaban para darles un descanso y que pudieran estar a solas un momento.

—¿Qué ha pasado contigo y con James? —Chloe sabía que el cabrón había recibido lo que se merecía. Aun así, odiaba que Gabe se hubiera hecho daño en

el proceso. El corte sobre su ojo se había coagulado y había dejado de sangrar,

pero todavía tenía la mandíbula hinchada.

—Arreglamos cuentas. Irá del hospital a la cárcel. Por desgracia,

probablemente salga bajo fianza. No había muchos cargos que pudiéramos

presentar contra él, nada violento.

—¿Cuándo crees que saldrá? ¿Crees que intentará hacer algo más? ¿Y si tiene más vídeos? —Chloe se preguntaba si alguna vez dejaría de tener miedo.

—Dudo mucho que hubiera publicado el vídeo. Tampoco lo deja en muy

buen lugar a él. Tuvo cuidado de no enviártelo por correo electrónico. No creo

que quisiera copias ahí fuera. Y estoy bastante seguro de que no va a salir pronto del hospital.

Chloe suspiró mientras se abrazaba al cuello de Gabe y apoyaba la cabeza sobre su pecho.

—No puedo creer que lo mandaras al hospital. ¿Y si presenta cargos contra ti?

—No lo hará. Tengo testigos que jurarán que fue en defensa propia, uno de ellos senador. Ya se le ha advertido que no puede ganar. Odió oír aquello. El cabrón siempre quiere ganar.

Chloe sabía que Gabe tenía razón. A James le gustaba ganar. Nada lo

enfadaba más que perder.

—Deja que te limpie los cortes —dijo separándose de él—. Deberías ir al hospital. —Podía curarlo, pero para su tranquilidad, necesitaba un

reconocimiento profesional.

—Eso es lo último que necesito —discutió Gabe mientras la atraía de nuevo

contra su cuerpo y lanzaba la caja del anillo, que aún tenía en la mano, sobre un estante cercano—. Sólo te necesito a ti. —Se la acercó más y le acarició la espalda con las manos.

—Ya me tienes. Ahora vamos al médico.

—Creo que ya tengo doctora —dijo él en tono jocoso.

Chloe puso los ojos en blanco.

—Si fueras un caballo, sabría exactamente qué hacer,

—Finge que soy un semental —susurró él con picardía.

—Va a ser difícil con casi todos los miembros de mi familia aquí.

—Más tarde —prometió él.

Chloe anhelaba estar a solas con él, pero primero tenía que darle las gracias a

su familia. Todos ellos habían estado dispuestos a dejar que sus vidas se vinieran abajo a su alrededor por el porno de la venganza de James. Quería que supieran

cuánto significaba para ella que la quisieran tanto.

—Más tarde —convino Chloe tirando de él para darle otro beso. Fue

delicada, cuidadosa de no empeorar sus heridas. Se conformó con un breve beso

antes de apartarse—. Ahora vamos a limpiarte eso.

Dejó que lo llevara lejos de la multitud. Lo condujo arriba y le limpió las heridas, pensando durante todo el tiempo que actuaba exactamente igual que los

caballos inquietos que tanto amaba. Gabe se cambió de ropa porque tenía la camisa llena de sangre del corte en la frente, y volvieron abajo.

—Ha sido rápido —dijo Blake con una sonrisa de superioridad cuando

aparecieron. Miró a Gabe de arriba abajo.

Chloe rió, a sabiendas de que su hermano estaba bromeando con Gabe porque

no habían tardado arriba. Blake estaba insinuando que habían ido a echar un polvo rapidito.

—Vete a la mierda, Colter —gruñó Gabe.

Los dos dejaron de insultarse cuando la madre de Chloe se acercó a toda prisa.

—Deja que vea el anillo.

Chloe tendió la mano para que su madre admirase su anillo de compromiso como mandaba la costumbre.

—Es un anillo de Mia Hamilton —le dijo encantada antes de pasar a

explicarle que Mia y Max estaban emparentados con Asha, a quien Aileen conocía de oídas después de haber escuchado a Chloe y Lara hablando de ella en

relación con la asociación en la que se habían metido.

—Es precioso. ¿Cuántos quilates? —le preguntó a Gabe con curiosidad.

Chloe vio que se encogía de hombros.

—Pensé en comprar algo más grande, pero temía que Chloe no se lo pusiera

todo el tiempo si así lo hacía. Creo que este es de unos cuatro quilates.

Aileen le sonrió y Chloe le devolvió la sonrisa al recordar su conversación chistosa en la que le dijo que el hombre adecuado tenía que regalarle por lo menos un diamante de tres quilates.

—Es más que suficiente —dijo Aileen encantada guiñándole un ojo a Chloe.

—Yo creo que es perfecto —añadió Chloe con un suspiro de satisfacción.

Su familia empezó a marcharse uno por uno y Chloe les dio las gracias a todos aunque ellos le restaron importancia como si no fuera gran cosa.

Blake se ofreció a recoger su camioneta de casa de James.

—La recogeremos nosotros… más tarde —le dijo Gabe a su amigo con una

mirada de advertencia.

Chloe asintió; sabía que necesitaba un tiempo a solas con él.

Cuando todos se hubieron marchado y la casa se quedó en silencio, Chloe suspiró aliviada. Quería a su familia, pero ahora mismo necesitaba a Gabe. Su prometido. El hombre que realmente la amaba y la aceptaba, con sus defectos incluidos.

Cerró la puerta con llave.

—Creo que necesito un baño. Y me gustaría algo de compañía… —Sentía

que necesitaba limpiarse los restos de James del cuerpo y ¿quién mejor que Gabe

para ayudarla?

—Entonces, ¿a qué esperas, mujer? Vamos —la alentó, dándole la mano y tirando de ella hacia las escaleras.

Chloe rió ante su impaciencia mientras lo seguía.

—Ya me tienes donde me querías. ¿Ahora qué vas a hacer conmigo? —

preguntó Gabe con indolencia, mirándola con cara traviesa.

Chloe suspiró mientras se extendía junto a él en la cama, ambos

completamente desnudos. Ahora se sentía más cómoda con su cuerpo y el instinto de ocultar lo que le había dado la naturaleza ya no era un problema…

gracias a Gabe. Cuando un hombre miraba a una mujer como él la miraba a ella,

era difícil sentirse cohibida.

Tumbándose de lado, apoyó la cabeza sobre una mano y lo miró ahí, tendido

cómodamente sobre la espalda. Estaba relajada después de un largo baño recostada en brazos de Gabe hasta que el agua caliente empezó a enfriarse, simplemente experimentando la sensación increíble de estar con él.

No habían hablado mucho durante el baño, pero tampoco había hecho falta.

Estar juntos otra vez era suficiente. Chloe le sonrió.

—¿He dicho que te quiero tumbado en la cama de espaldas?

—Me has dicho que tenía que estar en la cama. Estoy aquí. ¿Ahora qué? —

preguntó con picardía.

Ella le había dicho que tenía que estar en la cama. Parecía exhausto y estaba

herido.

—Tienes que dormir. Tienes unas ojeras tremendas.

—Perder a la mujer que lo significa todo para mí no es muy propicio para conciliar el sueño —le dijo con voz ronca mientras estiraba un brazo para acariciarle un mechón de pelo—. Pero intenté hacerlo bajándome una botella de

whisky. Aun así, no funcionó.

«¿Bebió tanto y no durmió?». No era de extrañar que pareciera agotado.

Chloe le había subido una bolsa de gel frío para la mandíbula y lo había

mantenido en posición durante el baño. La hinchazón estaba bajando, pero ahora veía que al día siguiente tendría contusiones dolorosas. Ya estaban empezando a

formarse.

Se había tomado más tiempo con su mano, examinando los cortes con

cuidado por si quedaba algún cristal. Después de aplicar un poco más de crema

antibiótica en las heridas, volvió a vendarle la mano. El peor corte estaba justo debajo de los dedos; los demás eran superficiales. El corte por encima del ojo era pequeño pero profundo y probablemente acabaría con una cicatriz diminuta.

—A la menor señal de infección o dolor, vas al hospital —le advirtió Chloe,

molesta porque se había negado a que lo viera un médico. «¡Qué hombre tan cabezón!»—. ¿Qué te le pasó en la mano en realidad?

—Creo que esa mesa de cristal del salón intentó atacarme. Tuve que darle un

puñetazo y se rompió —le dijo Gabe socarronamente, intentando ponerse listillo.

Chloe se quedó con el corazón en un puño.

—Estabas enfadado —concluyó—. Enfadado conmigo porque te mentí por

teléfono.

—Estaba enfadado —dijo con el recuerdo del dolor—. Pero principalmente

estaba prácticamente destrozado. Tenía el corazón hecho pedazos y no estaba pensando.

—Lo siento mucho —le dijo con remordimientos, alzando la mano para

acariciarle ligeramente la mejilla.

—No es culpa tuya. Estaba siendo un estúpido. Nunca eres la causa de las acciones de nadie, Chloe. Yo soy responsable por las idioteces que hago.

Chloe se había preguntado qué había pasado con la bonita mesa de cristal del

salón. Ahora lo sabía.

—Yo también, —dijo apoyando la cabeza sobre su pecho con cuidado; Gabe

siguió jugando con su pelo—. Solo desearía que mis acciones antes de

encontrarte no te hubieran afectado tanto. Lo detesto.

—Se ha terminado, Chloe, y nada de eso fue culpa tuya. Yo digo que nos tomemos un descanso. Vamos a algún sitio, a ver cosas que quizás siempre hayamos querido ver pero no hayamos tenido oportunidad —sugirió

enérgicamente—. Nunca he viajado mucho y tú tampoco. Intenté tomar las riendas por mi padre cuando murió y tú te has pasado toda tu vida adulta en la

universidad. Viajemos.

«Ay, Dios, es una oferta tentadora. Me encanta el rancho, pero espero que tengamos décadas para pasarlas aquí. Me encantaría terminar de recuperarme recorriendo el mundo con Gabe a mi lado», pensó.

—Pero ¿qué pasa con el rancho?

Él se encogió de hombros.

—Puedo traer la ayuda que necesito. Cal sabrá dónde encontrarme. Siempre puede localizarme.

—¿Seguiré teniendo trabajo cuando volvamos? —bromeó. Tendría que traer a

un veterinario temporal a las instalaciones.

—Desde luego —respondió él sinceramente—. No tendría a nadie más que tú

a mi lado en este rancho. Puedo hacer que alguien te sustituya.

—Creo que sería increíble si podemos arreglarlo —convino, ya imaginándose

en algún lugar cálido y precioso a medida que empezaba el invierno en Colorado

—. He oído que Tailandia es agradable en esta época del año.

—Hecho. Lo arreglaré mañana. Empezaremos allí y luego improvisaremos —

dijo acariciándole la espalda con una mano reconfortante.

—¿Mañana? ¿Cuándo quieres irte exactamente? —preguntó, pensando: «No

podemos irnos sin más, ¿verdad?».

—Cariño, los dos somos multimillonarios. Hay muy pocas cosas que no

podemos hacer. ¿Cuándo quieres irte?

Chloe oyó la emoción juvenil en su voz, que la hizo sonreír. Estaba lista para

emprender su aventura en el momento en que pudieran arreglarlo. Ambos habían

sido muy responsables durante toda su vida. Era hora de jugar.

—Pronto —respondió sencillamente.

—Tu mamá va a quererte casada conmigo antes de que te lleve a recorrer el

mundo conmigo —le advirtió Gabe.

—Entonces casémonos. Ya tengo un anillo precioso —dijo sonriendo como si

estuviera soñando.

—Corazón, me casaría contigo mañana, pero esto es algo para lo que tienes

que estar preparada. No voy a presionarte. Eres mía, llevas mi anillo y eso me basta hasta que estés totalmente segura de que estás preparada —dijo con voz sincera.

«Estoy preparada. Estoy preparada».

—Estoy preparada —le dijo en voz alta e inquebrantable—. James fue un error de juventud. Creo que he estado esperándote siempre. —Necesitaba a Gabe; simplemente no lo había sabido hasta entonces.

—Cielo, sé que yo he estado esperándote toda mi vida —carraspeó—. Creo

que lo supe en el momento en que te vi cuando volviste a casa definitivamente.

—Entonces cásate conmigo, fúgate conmigo —lo engatusó sin pensar en

nada más que en escapar durante una temporada con el hombre al que amaba.

—No puedo decirte que no porque lo deseo muchísimo —respondió Gabe,

que sonaba disgustado consigo mismo.

—Yo también lo deseo —le dijo Chloe mientras reptaba por su cuerpo hasta

sentarse a horcajadas sobre él, mirando su amado rostro—. Di que sí —exigió

lanzándole una mirada expectante.

Gabe era el hombre que siempre debería haber tenido, pero no había sido lo

bastante afortunada como para encontrarlo hasta ahora. En su corazón, pensaba

que en algún lugar del camino se les había pasado conectar, que era lo que deberían haber hecho hacía años. Era la pieza que le faltaba a su alma, que siempre había necesitado y anhelado, pero que no poseía.

Él la miró con una ceja arqueada.

—¿Te estás poniendo exigente?

Ella levantó el mentón.

—Si hace falta…

Gabe le sonrió maliciosamente.

—Convénceme.

«¿Cree que no puedo tomar la iniciativa?», pensó. Se inclinó lentamente y plantó las palmas junto a su cabeza.

—Vale. Házmelo saber cuando por fin estés convencido —le dijo al oído en

tono seductor—. No te muevas demasiado. No quiero que te hagas daño.

Dejó que sus pechos rozaran el torso de Gabe deliberadamente cuando se inclinó sobre él para besarlo. Aunque ella estaba encima, Gabe respondió de inmediato. Unas manos posesivas se deslizaron por su espalda mientras su lengua se sumergía en la boca de Chloe. Ella la abrió y le dejó paso, devolviéndole exactamente lo mismo que él le estaba sirviendo, sus bocas fundidas en una pasión dulce que hizo que un deseo húmedo fluyera entre sus muslos. Sus lenguas se batían en duelo, se encontraban, se fundían y después retrocedían para hacerlo de nuevo.

Unas manos imperiosas le ahuecaron el trasero y de pronto se detuvieron bruscamente.

Chloe se incorporó con las manos apoyadas sobre sus hombros.

—No, Gabe. No tengas miedo de tocarme como quieras. Ya no tengo miedo,

—jadeó cuando él le apretó las nalgas.

—Tengo miedo —reconoció él cuando sus ojos ardientes se encontraron con

los de Chloe—. Temo hacer algo que te ahuyente; no podría soportarlo, Chloe.

No importa cómo me acueste contigo. Solo importa tenerte. El resto no son más que juegos de cama. No creo que nunca pueda olvidar lo que te hizo.

Chloe sabía que estaba comparando lo que ocurría entre ellos con el horror de

los vídeos.

—Tú no eres él, Gabe. Todo lo que me haces me hace sentir bien. Algún día

me gustaría probarlo todo contigo. Ya decidiremos lo que nos gusta y lo que no.

No voy a dejar que mis experiencias pasadas oscurezcan mi futuro, nuestro futuro. Esto es algo nuevo. Somos nosotros. —Rápidamente levantó una mano

para apartarse el pelo húmedo de la cara y poder mirarlo sin distracciones—.

¿Entiendes? —preguntó volviendo a apoyar la mano en su hombro—. Sé que nunca vas a hacerme daño.

—Haré todo lo que pueda para asegurarme de que nadie lo haga —respondió

él—. No voy a vivir en el pasado si a ti no te hace daño. Solo quiero estar contigo. Solo quiero que seas feliz.

Su expresión era tan abierta y sincera que Chloe sintió ganas de llorar. Pero

no lo hizo. Nada de llorar. Ahora no. Tenía exactamente lo que siempre había querido y ya se había acabado el tiempo de los arrepentimientos. Era hora de vivir.

—Me contentaría con que te concentraras únicamente en satisfacer este

anhelo horrible que tengo dentro de mí.

Se echó hacia atrás y deslizó su sexo saturado sobre su miembro dilatado.

—¿Qué anhelo? —preguntó él roncamente.

—Un vacío —gimió ella suavemente mientras volvía a restregar su sexo

contra él—. Creo que te necesito.

—Soy todo tuyo, Chloe. Tómame, toma lo que necesites —la instó Gabe.

Sentándose más arriba, equilibró el peso sobre las rodillas y le recorrió el torso con las manos, deleitándose en el tacto de su piel caliente y húmeda.

—Mío —le dijo en tono posesivo. Sus instintos ávidos eran tan intensos como los de él en ese instante.

Se colocó sobre su lanza y descendió lentamente, sintiendo cada centímetro de él a medida que llenaba el anhelo en su interior.

—Sí —siseó Chloe dejando caer la cabeza según descendía, tomándolo hasta

que sus entrepiernas e encontraron y estuvieron completamente fundidos.

—¡Joder! Qué rica —masculló Gabe con voz grave. Sus manos se agarraron a

sus caderas, instándola a que se moviera.

El corazón de Chloe rebosaba de alegría cuando la llama prendió su cuerpo.

Empezó a moverse despacio, llevándose las manos a los pechos para lograr tanto

placer de su cuerpo como pudiera.

—Eso es, cariño. Toma lo que quieras —la animó Gabe con voz ronca—.

Poséelo.

Sintiéndose por fin libre con su cuerpo, Chloe sabía lo que le estaba pidiendo

que hiciera. Se dejó llevar por completo cuando él levantó las caderas y la penetró desde abajo. Ella correspondió cada embestida de su miembro,

disfrutando de su fuerza.

—Te amo —gimió en voz alta, dejando que sonaran sus palabras y que

llenaran el dormitorio.

Gabe se sentó y la rodeó con los brazos; Chloe se inclinó hacia él y se abrazó a su cuello, deseando poder meterse en su cuerpo. En cambio, inspiró su perfume

embriagador, dejándose hundir en el placer mientras él le colocaba las piernas y seguía a un ritmo feroz y rápido, zambulléndose hacia arriba mientras ella molía hacia abajo, captando rápidamente la postura y cómo podía darle placer.

Gabe bajó la cabeza y capturó sus pezones con una boca golosa,

mordisqueando y succionando uno después del otro, haciendo que el sexo de Chloe se contrajera de placer.

—¡Gabe, no puedo más! —gritó sin poder contenerse para volver a caer con

fuerza sobre él.

Él atrajo su cabeza hacia abajo y la besó mientras sus cuerpos se acercaban al

clímax rápidamente.

Enterrando los dedos en su pelo, le devolvió el beso y le entregó todo lo que

tenía mientras serpenteaba sobre su regazo cuando por fin logró la fricción que

necesitaba en el clítoris para caer por el abismo.

Gimiendo contra sus labios, separó la boca de la de Gabe y jadeó, para fritar

al final cuando su vagina se cerró sobre el miembro de él.

Gabe tomó el control agarrándole las caderas mientras la hacía subir y bajar

en embestidas cortas que hicieron que la siguiera hasta el orgasmo.

Se abrazaron fuerte, los cuerpos sudorosos tensos mientras se estremecían en

el clímax.

Chloe dejó caer la cabeza sobre su hombro para recobrar el aliento, esperando

a que el martilleo de su corazón se calmara.

—Sí, joder. Sí. Me casaré contigo ahora —gruñó Gabe contra su piel.

Sin aliento, Chloe aún sonreía.

—¿Estás convencido? —lo provocó.

—Estoy convencido de que si no te hago mía oficialmente voy a volverme loco. Te quiero demasiado —confesó—. Cásate conmigo y te haré la mujer más

feliz del mundo durante el resto de tu vida. Te lo prometo.

Su voto fue tan poderoso que Chloe se estremeció de placer. Le acarició el cabello mullido, preguntándose cómo era posible que fuera aún más feliz de lo

que era en ese instante. Tenía su futuro. Y tenía a Gabe, un hombre más precioso para ella de lo que podría explicar nunca, de lo que podría haber creído nunca.

—Vale. Me alegro de que por fin lo veas a mi manera —intentó bromear, pero la ternura que sentía por Gabe se reflejaba en su tono.

Él se dejó caer sobre la espalda con dramatismo.

—Tendré que rendirme. Me has hundido.

Chloe se rió ante sus payasadas.

—Te amo —le dijo mientras empezaba a inclinar el cuerpo hacia su lado.

—No —dijo con voz suplicante—. Quédate así un ratito. Necesito sentirte.

Ella suspiró al apoyar la cabeza sobre su hombro fuerte, los cuerpos unidos piel con piel.

Chloe entendía por qué necesitaba sentirla contra él, porque ella sentía lo mismo. El tacto de su cuerpo bajo ella era delicioso, reconfortante y adictivo.

Gabe la sostuvo sin decir una palabra, su abrazo posesivo y tierno.

Lentamente, a Chloe se le cerraron los ojos con la sensación de satisfacción que había anhelado pero que no había encontrado… hasta encontrar a Gabe.

Se quedó dormida, el cuerpo pegado al de Gabe, con la certeza de que con él,

ahora estaba impaciente por que su vida empezara realmente.

Tres días después se casaron en una pequeña ceremonia civil; solo asistió la

familia.

Chloe no podía soportar el dolor de no tener allí a Ellie con ella en el día de

su boda y a ninguno de los dos le importaba cómo se celebrara la ceremonia. Lo

único que querían era que empezara su vida juntos.

Ella optó por no llevar alianza junto con el precioso anillo que le había regalado Gabe y fueron juntos a escoger un anillo para él. Gabe escogió una alianza sencilla de platino. Chloe quería algo más bonito para él, pero Gabe se había negado diciendo que no quería tener que quitárselo mientras trabajaba. Así que, conmovida y sin palabras ante aquel razonamiento, Chloe dejó que

comprara el anillo que quería sin decir nada más.

En los días previos a la boda, Chloe había intentado contarle todo lo que había omitido, incluidas las dos veces en que lo había derribado utilizando las técnicas de lucha que le había enseñado Lara. Él se alegró de que hubiera podido darle una tunda y se sintió aliviado al escuchar que no le había aguantado su mierda incluso cuando estuvo a su merced.

También tuvieron una sesión con Natalie los dos juntos y planeaban tener más

en el futuro. Chloe quería deshacerse de cualquier bagaje que pudiera llevar, aunque le llevara un tiempo hacerlo.

Todos habían estado de acuerdo en que viajar era una idea fantástica que daría tiempo a Chloe para alejarse y terminar su proceso de recuperación.

A cada día que pasaba, Chloe se sentía más fuerte, más capaz de manejar cualquier cosa que se cruzara en su camino. Su única pena era Ellie.

—Es tan duro marcharse sin saber todavía lo que le pasó —le dijo Chloe a Gabe el día después de su boda mientras preparaban las maletas en el dormitorio

principal.

Partían a la tarde siguiente. Estarían en Tailandia durante unas cuantas semanas y después probablemente irían a otros destinos alrededor del mundo que ambos querían visitar. Gabe tenía el rancho cubierto para un par de meses,

tiempo suficiente para que se tomaran unas vacaciones.

Chloe estaba impaciente, pero el viaje era agridulce de una manera en particular.

—Lo sé —respondió Gabe con solemnidad—. ¿Quieres posponerlo?

Ella alzó la mirada y se encontró con la de Gabe, ambos en lados opuestos de

la cama, metiendo artículos que iban a necesitar en las maletas.

Había sido muy paciente, cariñoso y complaciente. Lo cierto era que Chloe no quería posponer el comienzo de su vida juntos. Ellie llevaba meses desaparecida.

—Tengo que afrontar la verdad, ¿no? Es posible que nunca la encuentren.

—No sabemos la verdad, así que lidia con ello como quieras, cariño.

Chloe suspiró y se sentó en la cama.

—Quiero creer que sigue viva, que está ahí fuera en alguna parte. Quiero creer que tuvo razones para marcharse y que se pondrá en contacto conmigo cuando esté preparada. Más que nada, quiero creer que se fue porque tuvo que hacerlo o porque quiso, no porque nadie se la llevara.

—Entonces cree eso —dijo Gabe sencillamente.

—Si algún día encuentran su cuerpo, lidiaré con ello, pero por ahora

preferiría pensar que está ahí fuera, en algún lugar, todavía viva y bien. —

Mientras la situación siguiera en el limbo, era todo lo que podía hacer.

—Zane sigue buscando. No va a dejar de hacerlo —dijo Gabe mientras

tomaba asiento junto a ella, empujando la maleta de Chloe a un lado para poder

abrazarla.

—Lo sé. Siempre le ha tenido cariño a Ellie. Sé que quiere descubrir la verdad. —Chloe miró a su nuevo marido con determinación—. Pase lo que pase,

sé que puedo lidiar con ello.

Gabe la besó con ternura antes de responder.

—Yo también sé que puedes.

—Entonces, escapemos una temporada —dijo levantándose para seguir

empacando—. Estoy lista para la playa.

El tiempo se había vuelto más frío en los últimos días y Tailandia sonaba cada

vez mejor. Echaría de menos el rancho, pero era un tiempo que ella y Gabe necesitaban. Ninguno de los dos había tenido tiempo únicamente para disfrutar y

relajarse. Mientras estuvieran fuera, podían disfrutar simplemente de estar juntos.

Al recordar que le había comprado un regalo de boda, Chloe cruzó el dormitorio y sacó una caja del fondo del armario.

—Para ti —le dijo tendiéndole el gran paquete. Esperaba que se lo tomara como ella había pretendido.

Gabe lo aceptó con expresión confundida.

—¿Qué es?

—Un regalo. Ábrelo. —Chloe esperaba que lo entendiera y que no se sintiera

herido. Había intentado acertar con la esperanza de que su instinto fuera correcto.

Él lo desenvolvió lentamente.

—No tenías que comprarme nada.

—Quería regalarte esto. —Chloe sabía que Gabe tenía más dinero que la mayoría de los hombres del mundo y entre los dos, eran asquerosamente ricos…

pero aquello era diferente.

Contuvo la respiración mientras él abría la caja; se quedó estupefacto cuando

sacó un sombrero Stetson negro nuevecito.

A Chloe se le aceleró el corazón a medida que el rostro de Gabe se ensombreció; esperaba que su regalo no le trajera recuerdos malos o

desalentadores sobre cómo nunca parecía capaz de reemplazarlo.

—No puedo devolverlo si no te vale —le dijo a toda prisa, refiriéndose a mucho más que la talla correcta. Conocía su talla. Simplemente no estaba segura

de que fuera adecuado.

Era diferente del que había pertenecido a su padre. Tenía un poco menos de

ala y el diseño de la banda era bonito, negro con pequeños tachones de metal, pero no tan elegante como el que le había dado su padre. Aun así, cuando Chloe

lo había visto, le había recordado a Gabe al pensar que aquel sombrero en particular le sentaría bien.

Lentamente, se caló el sombrero y tiró del ala hacia abajo hasta dejarlo en una

posición cómoda.

—¿Por qué? —preguntó con voz suave.

Chloe se encogió de hombros.

—Crecí viéndote llevar ese sombrero. Era como un pedacito de Texas que te

trajiste contigo. Pensaba que quizás lo echabas de menos, aunque fuera un poco.

—Inspiró antes de seguir con nerviosismo—: Cuando vi este, simplemente pensé

que sería adecuado, que eras tú. Quería regalarte un sombrero que pareciera encajar con tu personalidad. Supongo que era mi manera de decirte que no tienes

que ser nadie más porque eres perfecto tal como eres.

—¿Es eso cierto? —preguntó con voz ronca.

Chloe asintió.

Gabe se aproximó al espejo y miró su reflejo. Después dio media vuelta y le sonrió mientras se ajustaba un poco el sombrero.

—Me siento muy bien, joder.

—¿Con el sombrero?

—Con el sentimiento, cariño. Sienta bien saber que me amas por quien soy.

Dio una zancada hacia delante, la levantó y la hizo girar. Chloe se rió encantada mientras él reía por lo bajo.

Cuando por fin la dejó en el suelo, Chloe lo miró con el corazón en la mano.

—Lo digo en serio. Se te molesta de cualquier manera, me desharé de él.

—De eso nada —gruñó Gabe—. Ahora pienso morirme con este sombrero.

Es mi regalo de la mujer que amo y me queda perfecto. Sinceramente, echaba de

menos mi sombrero, pero nunca me atreví a sustituirlo. ¿Cómo lo supiste?

—No lo sabía en realidad. Solo te conozco a ti y me gusta mucho ese sombrero. Sabía que te quedaría bien.

—Me ayuda con el sol —le dijo en tono sincero.

—Tú mantente alejado de cuadras con sementales enfadados —le dijo con

una carcajada, feliz de que hubiera aceptado el regalo como lo que era… una prenda de amor.

—Gracias por amarme —dijo Gabe apresuradamente.

El corazón de Chloe empezó a martillearle el pecho.

—Eres un hombre fácil de amar, Gabe Walker. —Se abrazó más fuerte a su

cuello—. Gracias por salvarme, —respondió. Sin Gabe, no estaba segura de dónde estaría ahora, y no era agradable pensarlo.

Probablemente no se habría casado con James, independientemente de eso. Y

probablemente estaría yendo a la psicóloga, pero Gabe la había llevado mucho más lejos en el proceso de recuperación amándola incondicionalmente y

enseñándola a confiar de nuevo.

—No te salvé, cielo —negó él—. Te salvaste tú misma. Eres una mujer

fuerte, Chloe —dijo rodeándola con los brazos en gesto protector—. Solo intenta

no volver a darme un susto así.

—Lo intentaré —prometió ella.

Amando a alguien tanto como lo amaba a él, Chloe entendía su angustia. Si

algo le ocurriera a Gabe, toda su vida quedaría destruida. Había llegado a serlo todo para ella y no estaba segura de cómo podía seguir adelante sin él.

Ambos tenían los mismos miedos, pero compartían el mismo amor.

Acabarían por superar la inquietud. Su amor era nuevo y precioso. En el futuro,

seguiría siendo atesorado y preciado, pero sin el miedo intenso de perderse mutuamente. El trauma había sido doloroso, pero también había hecho que Chloe se sintiera más agradecida y que valorase lo que tenía.

Gabe se quitó el sombrero y lo dejó caer sobre la cama.

—Me encanta el sombrero, pero creo que necesito besarte.

—¿Sí? —dijo ella en tono juguetón.

—Creo que sí —respondió él seriamente con un lento gesto de asentimiento.

Agachó la cabeza y el corazón de Chloe empezó a dar saltitos de alegría mientras le daba uno de los besos más dulces que había experimentado, uno que

le demostraba lo mucho que la adoraba.

Suspiró cuando él apartó los labios de los suyos lentamente, como si no quisiera dejar de besarla.

—Te amo, Chloe Walker, y pienso asegurarme de que nadie vuelva a hacerte

daño nunca —carraspeó, la voz plagada de ternura y emoción.

Adoraba el sonido de su nombre en sus labios y contestó:

—Yo también te amo y te prometo que intentaré hacerte feliz, Gabe.

—Cariño, ya te he dicho que no tienes que intentarlo. Solo tienes que existir

para hacerme feliz. Ahora que eres mía, estoy extasiado, joder —dijo con voz resonante.

Los ojos de Chloe se llenaron de lágrimas, a sabiendas que él decía en serio

cada una de sus palabras. Gabe no siempre era delicado, pero era sincero. ¿Cómo

explicarle cuánto significaban sus palabras para ella después de lo que había sufrido en el pasado? Lo había intentado, pero él le había restado importancia, pensando que sus palabras eran poca cosa.

Para ella eran muy importantes.

—Gracias —dijo sencillamente, con la certeza de que lo entendería.

La estrechó fuerte durante un minuto, meciendo su cuerpo lentamente en un

intento por reconfortarla. Finalmente, dijo:

—¿Estás lista para mañana?

—Estoy lista —respondió ella con vehemencia.

Él se apartó de ella y le dedicó esa sonrisa traviesa que había llegado a amar

tanto.

—Es posible que no deje que te vistas durante un tiempo cuando te desnude.

Ella estaba de acuerdo con eso.

—¿Vamos a poder ver las vistas alguna vez?

—Después —dijo Gabe bruscamente con una evasiva.

Chloe rió y lo abrazó. Sabía que lo único que tenía que hacer era pedírselo y

Gabe haría lo que ella quisiera sólo para complacerla. Saber que podía hacer que aquel hombre grande, fuerte y orgulloso se arrodillara era embriagado, pero algo que nunca daría por hecho.

—Después —convino ella.

Tardarían un tiempo en acostumbrarse a amarse el uno al otro con tanta intensidad que casi daba miedo; entonces podrían permitirse crear otros recuerdos juntos.

Al hacer memoria sobre las ocasiones en que no se había sentido preparada para nada y sobre lo confundida que se había sentido, se sentía agradecida de ahora poder decir que estaba lista para empezar una nueva vida, una libre de miedo y tristeza.

Le habían dado un regalo y Chloe iba a tomarlo.

Tristeza, miedo y dolor eran su antigua vida. Entonces llegó Gabe.

Cuando este bajó la cabeza para volver a besarla, Chloe se estremeció, a sabiendas de que realmente estaba dejando atrás su antigua vida y cerrándole la

puerta para siempre.

Gabe era su futuro y eso era todo lo que necesitaría en su vida.

Una semana después…

Zane Colter había perdido la noción del tiempo que había pasado en el laboratorio de su casa en Rocky Springs examinando muestras.

Cuando por fin levantó la cabeza de la mesa, había llegado el alba y no había

pegado ojo. Veía el sol elevándose sobre las montañas, pero no le importaba una

mierda.

«Por fin lo he descubierto. Sé dónde está. Joder, quiero llamar a Chloe desesperadamente», pensó, pero todos habían convenido darle tanto tiempo alejada con Gabe como fuera posible, con la esperanza de que ninguno de los dos viera las noticias de Estados Unidos.

A pesar de su preocupación, sonrió al recordar lo felices y despreocupados que parecían Gabe y Chloe unas cuantas de veces que habían llamado por Skype.

Se obligó a relajarse, conocedor de que si Gabe se salía con la suya, ahora que

ambos habían hecho turismo por Tailandia, ni siquiera volverían a salir a la calle muy pronto y era poco probable que vieran las noticias. Zane se sentía aliviado

de ver por fin a su hermana como la hermana alegre y dulce que había conocido

durante su infancia. Y era feliz. Es más, Gabe también lo era. Enviaban bastantes fotos de las tonterías que estaban haciendo simplemente porque podían, muchas

de las cuales Zane tenía guardadas en su teléfono móvil. La alegría, el resplandor eufórico en el rostro de su hermana era una de las mejores cosas que había visto en su vida. Conservaba esas fotos y estaba impaciente por ver más en el futuro.

Chloe necesitaba aquel viaje y necesitaba tener por fin esa clase de felicidad con Gabe en su vida. Esperaba que su hermana no sintiera interés por las noticias de Estados Unidos, especialmente las noticias locales.

Sí, estaba seguro de que no se enterarían de lo que acababa de ocurrir hacía solo unos días. O esperaba que no lo hicieran. No hasta dentro de una temporada.

Echó un vistazo rápido al periódico de Rocky Springs, que estaba justo al lado de su mesa de trabajo. En Rocky Springs, el incidente y la nota habían sido noticias importantes. Todavía lo eran. Todos estaban hablando de ello y ahora el caso había atraído atención nacional.

Miró el titular: «Médico comete suicidio. Reconoce su responsabilidad por la

mujer desaparecida en Rocky Springs».

Gracias a Dios, Chloe y Gabe llevaban mucho tiempo fuera cuando se

produjo la muerte de James.

—Puto cobarde —escupió Zane con asco, enojado de que James hubiera

tomado la salida fácil. El cabrón se había suicidado cuando seguía en el hospital, pero ese imbécil no podía morirse sin más. Tenía que dejar una nota:

¡He ganado! Nunca encontraréis a Ellie antes de que muera.

«Y una mierda. Ese capullo no va a ganar nunca. Solo va a estar muerto y

¡hasta nunca psicópata!».

En realidad, Zane se había alegrado cuando oyó que James había acabado con

su vida. Chloe no tendría que volver a verle la cara a su regreso a Rocky Springs con Gabe. Eso significaba que su hermanita podía liberarse completamente de cualquier recordatorio del pasado.

Excepto porque el muy imbécil había dejado esa nota de una línea, la nota diciendo que no encontrarían a Ellie a tiempo.

Desde que el suceso tuviera lugar hacía unos días, circulaban cotilleos y rumores por aquella parte del estado. La policía había registrado la casa de James, pero no habían dicho lo que habían descubierto.

Para Zane, habían sido demasiado lentos. La vida de Ellie pendía de un hilo

en algún lugar y estaba bastante seguro de que su teoría era que ya estaba muerta.

«No está muerta».

Zane se preguntaba si debería dirigirse a la policía con su análisis, pero no estaba seguro de que fueran a actuar lo bastante rápido como para ayudar a salvar a Ellie. Si su teoría era acertada, estaba prisionera, probablemente muriéndose porque James ya no estaba vivo para mantenerla hidratada y

alimentada. Además empezaba a hacer frío y podría estar helándose.

—Que se jodan. Tuvieron su oportunidad —dijo para sí mismo enfadado. Él

mismo había encontrado las muestras de tierra en los neumáticos de James y había encontrado la llave.

Sabía la zona general donde estaba cautiva y tenía la llave para liberarla.

Ahora lo único que necesitaba era su ubicación exacta.

En la mente de Zane no cabía duda de que iba a ir a buscarla él mismo. La cuestión era si informar a la policía de sus averiguaciones o no. Era más que probable que intentaran impedir que interfiriera con su investigación. El problema era que dudaba que tuvieran la menor idea de dónde estaba o siquiera

fe de que siguiera con vida. Actuarían demasiado despacio para su gusto y no lo

bastante rápido como para salvarle la vida. «Joder, ya estoy preocupado de llegar demasiado tarde».

Por suerte, él estaba familiarizado con la localidad y podía encontrarla él mismo.

«Sólo necesito llegar hasta ella a tiempo». Decidiéndose a favor de hacerlo solo, Zane bajó las escaleras corriendo y agarró las llaves de su todoterreno.

Tenía que encontrar pronto a Ellie o no sobreviviría. No tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado desde que le habían dejado agua y comida.

Obviamente hacía tiempo, puesto que James había estado ingresado en el hospital después de que Gabe le diera una paliza.

Corrió hasta su coche, ignorando el aire frío que abofeteaba su cuerpo y el hecho de que no había dormido desde hacía días.

Nada importaba excepto Ellie. Zane decidió que volvería con Ellie o moriría

en el intento.

~Fin~

Continúa leyendo para comenzar el primer capítulo de DESAHOGO! Una novela en la serie, Los Hermanos Walker. Disponible Ahora.

PRÓLOGO

Trace

Hace seis años…

«¡Por favor, Dios! Deja que viva».

Estaba tan excitado por el café que no podía pensar con claridad. Mientras observaba a mi hermano pequeño, Dane, en una cama de hospital, seguía deseando que aquello fuera una pesadilla.

«¡Si estoy soñando, necesito levantarme ya, joder!».

Aferrándome con los puños a la barandilla de su cama, quería llorar a lágrima

viva, pero no lo haría. No podía.

Mi padre había muerto. Karen había muerto. Todo lo que me quedaba eran Sebastian y Dane. La vida del último pendía de un hilo, y no pensaba dejar que

se me fuera mi hermanito. Ya había perdido demasiado, y mi cordura no soportaría otra muerte.

De no haber sido por el hecho de que Sebastian y yo teníamos exámenes finales, también habríamos estado en el avión privado cuando se estrelló. Sin embargo, habíamos salido de Las Vegas tres días antes. Yo sólo había tenido tiempo de asistir a las nupcias y después me fui directo a la universidad para los finales, al igual que mi hermano mediano, Sebastian. Recién graduado de bachillerato, Dane se había quedado atrás durante unos días con un amigo que vivía en Sin City antes de volver a Texas con mi padre y su nueva esposa, Karen.

La pena intentaba consumirme mientras pensaba en mi padre, pero no lo permitiría. En ese preciso instante, necesitaba control. A la edad avanzada de veintiún años, acababa de graduarme en la universidad, listo para dar el siguiente paso y terminar el máster en Administración de Empresas.

Inesperadamente, también me había convertido en la cabeza de la familia Walker, empujado a una posición que no creía estar listo para asumir. Pero al ser

el mayor, ¿qué otra opción me quedaba? Ahora todo el mundo se dirigía a mí para tomar decisiones, y necesitaba apretarme los machos.

Recé a un Dios de cuya existencia había dudado mucho en el pasado,

dispuesto a intentar lo que fuera con tal de mantener a Dane con vida.

Los médicos dijeron que aunque saliera de esa, Dane estaría lleno de

cicatrices. ¡Como si me importara una mierda! Sólo quería que respirara por sí mismo, libre del respirador que insuflaba cada aliento de Dane de manera mecánica.

Apenas podía verle los ojos, pero al inspeccionar más de cerca, me di cuenta

de que seguían cerrados.

«¡Joder!».

Empecé a respirar superficialmente; el corazón me latía a mil por hora.

«¿Qué pasa si no sale de esta? ¿Qué pasa si también lo pierdo a él?».

El equipo de protección que llevaba puesto para mantener la habitación libre

de gérmenes y minimizar el riesgo de infección de las quemaduras de Dane me

estaba sofocando.

«¡Mierda! ¡Contrólate! ¡Contrólate! Tengo que enterrar mis emociones,

enterrarlas en lo más profundo. Ahora mismo hay gente que depende de mí, incluyendo Dane». Me negaba a perder la esperanza. Los médicos no me habían

dado buenas noticias precisamente, pero mi hermano pequeño era un luchador.

Saldría adelante.

Me habían preparado desde primaria para ocupar el lugar de mi padre cuando

llegara la hora, pero no sabía que llegaría tan pronto, joder. De manera vaga, sabía que tendría que sustituirlo y terminar el máster mientras ocupaba su lugar.

Me resistía a la idea de que mi padre hubiera muerto. No lo había asimilado

del todo.

De repente, oí una voz en mi cabeza; era la voz de mi padre: «Hijo, si te desmoronas y pierdes el control, todo y todos los que te rodean también lo harán». Tenía razón.

En el pasado, siempre tuvimos a Papá para apoyarnos en él, y era el hombre

más fuerte que había conocido. Si tenía debilidades, yo nunca las había visto. Tal vez pensara que nunca iba a morir, que ostentaba demasiado poder como para que la vida le fuera arrebatada. La idea me hizo sentir vulnerable de repente, pero no había tiempo para ser un gallina. Ahora tendría que hacerlo solo, dejar

que todos se apoyaran en mí. No importaba si estaba listo o no.

Capté una sombra fuera de la puerta del hospital y vi a Sebastian

preparándose para entrar.

«Ya está aquí». Sabía que estaba de camino, pero me sorprendí de lo rápido

que había llegado. El gesto de mi hermano era sombrío mientras se ponía un par

de guantes. Una enfermera guapa dio un paso al frente para ayudarlo a ajustarse la mascarilla.

Sebastian todavía tenía que terminar la universidad, y Dane ni siquiera había

empezado. Sería yo al que se dirigieran en busca de apoyo. Aunque Sebastian sólo era algo más de un año menor que yo, nunca había recibido la misma orientación que mi padre me había dado a mí porque era más joven y tenía objetivos diferentes. «Mis dos hermanos me necesitan».

De súbito, algo se quebró en mi interior cuando me encontré con la mirada de

Sebastian a través del cristal de la puerta de la habitación. Parecía tan traumatizado, exhausto y desesperanzado como me sentía yo en ese mismo momento.

«¡No lo demuestres! No puedo dejar que sepa que estoy abrumado y que me

está costando lidiar con todo lo que está ocurriendo ahora mismo. Me necesita, y Dane va a necesitarme tanto como él».

Me obligué a asentir a Sebastian, intentando indicarle en silencio que todo saldría bien, pero me di cuenta de que no se lo creía del todo.

Ambos sabíamos que nuestras vidas habían cambiado profundamente en

cuestión de minutos, y que nada volvería a ser lo mismo.

CAPÍTULO 1

Eva

En el presente…

—El Sr. Walker está listo para verla. —La voz femenina de desaprobación

estaba unida a un cuerpo y a una cara que bien podrían pertenecer a una supermodelo.

Miré a la mujer, inclinando la barbilla solo un poco al levantarme. Era pobre,

estaba hambrienta y estaba desesperada. Pero ni loca iba a dejar que doña Perfecta lo supiera. Tal vez resultara obvio que no era rica, pero nunca le permitiría saber que me intimidaba mi falta de recursos. Los millonarios no me

impresionaban tanto como a mi madre, y nunca había anhelado la riqueza. Lo único que siempre había querido era vivir una vida feliz, una existencia sin miedo. Hasta entonces, no había llegado a eso… de momento. Pero me negaba a

desistir.

«Las personas son personas, y los ricos pueden ser tan malos como una persona estancada en la pobreza».

Le hice un gesto de asentimiento.

—Gracias. —No es que me sintiera agradecida de que me hubiera mantenido

a la espera durante horas solo para hablar con su jefe, pero dije esas palabras porque estaba acostumbrada a ser educada. Mi padre me había enseñado buenos

modales desde el momento en que empecé a hablar. Siempre decía que recibes lo

que das. Con el paso de los años desde su muerte, me pareció que su teoría era

un poco imperfecta, pero creía que tenía razón en casi todo. De modo que intentaba recordar sus palabras y ser cordial con todo el mundo.

Por desgracia, mi vena latina no era siempre tan paciente como lo había sido

mi padre.

Llevaba esperando prácticamente todo el día en un rascacielos del centro de

Denver que pertenecía en su totalidad a Walker Enterprises sólo para verlo a él.

Trace Walker era un hombre por el que me inclinaba a sentir aversión, pero era mi única esperanza en ese momento, y yo era una superviviente.

Intentando actuar como si perteneciera a la planta superior de aquel elegante

edificio, que no era el caso, crucé la oficina de unos pasos hasta alcanzar a la rubia perfectamente arreglada. Me esforcé en aparentar dignidad en un par de vaqueros rotos y una camiseta que había visto tiempos mejores. Yo llevaba el pelo oscuro y rizado recogido con cuidado en una coleta baja en la nuca. Aun así, sabía que probablemente parecía lo que era: una mujer pobre que no tenía ni un centavo.

Algunos de los más amables me llamaban «café con leche», o «spicy cracker», que significa «tostada picante». Mitad mexicana y mitad caucásica, yo

era lo que las personas no tan amables llamaban «chucha» o «perra callejera».

Tal y como una perra de raza mixta, no sabía dónde encajaba en el mundo ni quién era exactamente. Todo lo que sabía era que me había rebajado tanto como

para buscar a un Walker, lo cual quería decir que no tenía a nadie más a quien

recurrir.

Doña Perfecta abrió la puerta al santuario de Trace Walker como si se tratara

de una ocasión solemne. Me pregunté si sonreía alguna vez y, de hacerlo, ¿qué

ocurriría? Lo más probable era que se le resquebrajara el rostro. Su gesto ceñudo, estirado y estoico no había cambiado en todo el día, a pesar de que me

mostré cortés con ella constantemente.

Resultaba obvio que no le preocupaba mucho lo que daba… ni lo que recibía

a cambio. Al menos, no en cuando se trataba de una mujer como yo.

Pasé junto a ella sin hacer ruido, intentando no volver a vislumbrar su gesto

altanero. Durante horas, me había estado observando como si fuera una

cucaracha a la que había que aplastar, y me estaba cansando. Mi afabilidad tenía un límite.

Cuando por fin entré en el despacho de Trace Walker, no me percaté de la decoración elegante y contemporánea ni del caro arte moderno en la pared. No vi

los impresionantes ventanales que iban del suelo al techo y dejaban al descubierto una vista increíble de la ciudad desde el último piso. No se debía a que su despacho no abarcara todo eso y más. Simplemente, yo… no podía. Fijé

la mirada en él de inmediato y fui incapaz de apartarla.

Intenté recordarme que ni podía ni debía gustarme, y me acerqué lentamente

hacia su escritorio descomunal, incapaz de ignorar las feromonas completamente

masculinas que parecían emanar de su figura enorme.

Había oído historias de que era formidable y tenía gran dominio de sí mismo.

Despreocupada, hice caso omiso de la información. ¿Cuánto miedo podía dar un

tío de veintisiete años, aunque fuera asquerosamente rico?

Ahora empezaba a pensar que las historias que había oído sobre él probablemente fueran ciertas. Por alguna razón, la gente se sentía atraída por él; su presencia era magnética. Y ni siquiera había dicho ni una sola palabra.

Me senté en la silla lujosa frente a su escritorio, contemplándolo, intentando

medirle las fuerzas mientras escuchaba el discreto clic que hizo su secretaria al cerrar la puerta. Él era todo dinero y clase… todo lo que yo no era. Sus dedos largos y masculinos volaban a través del teclado sobre el escritorio. Él miraba fijamente la pantalla del ordenador; parecía disgustado.

Incluso enfadado, Trace Walker era con toda probabilidad el hombre más guapo que había visto en mi vida.

Su pelo era corto, espeso y grueso; una mezcla de varios tonos de castaño. La

barba incipiente sobre su rostro prácticamente ocultaba lo que parecía ser una mandíbula fuerte y unos rasgos de estilo clásico. Al estudiarlo desde mi posición sentada, no conseguí distinguir el color de sus ojos, pero tenía unas pestañas por las que algunas mujeres probablemente matarían.

El hecho de que fuera ataviado con un traje elegante que estaba convencida de que estaba hecho por encargo, también resultaba bastante intimidante. Lo hacía menos accesible para una mujer vestida con harapos.

«¿En qué estaba pensando cuando me las ingenié para llegar hasta el ático del

edificio Walker para hablar con el mismísimo Trace?».

Era imponente, poderoso y claramente controlaba ese dominio en particular,

independientemente de lo joven que pudiera ser. Quería levantarme de la silla y

correr de vuelta a mi apartamento con el rabo entre las piernas.

Siempre podía recurrir a mi plan B, que era viajar por ahí con mis pocas pertenencias, ir a algún sitio para empezar de nuevo… ¿o iba a empezar a vivir

por primera vez? «Pero, ¿a quién estoy engañando? Nunca podré dejar atrás mi

pasado».

Cuando decidí aventurarme en esa valiente misión, mi plan A, decididamente

no estaba preparada para él.

Su voz imponente me impidió actuar.

—¿Qué quieres?

La voz ronca de barítono me sobresaltó, así que tardé un momento en hablar.

—Necesito un trabajo. —Me resultó difícil no tartamudear, pero lo conseguí.

No era el tipo de mujer que se sentía intimidada por alguien con dinero, pero lo que me ponía nerviosa no era el hecho de que Trace Walker fuera

asquerosamente rico. Era él. El aire de la habitación prácticamente echaba chispas con su energía, con su presencia, con su tono de voz imponente y controlado.

Dios, era intimidante para ser un hombre sólo cuatro años mayor que yo, pero también teníamos muy pocas cosas en común, excepto una.

—Ah, ¿eres la amiga que me envía Chloe? —Giró lentamente en su silla.

Por fin me miró, y los ojos verdes oscuros que de repente apuntaban hacia mí

me pusieron los pelos de punta. Su mirada era intensa, evaluadora, y tenía la sensación de que su examen rápido, que parecía penetrar hasta mi alma, me había encontrado deficiente de alguna manera.

—¿Chloe? —no tenía ni idea de quién era la mujer a la que había

mencionado, pero obviamente me había tomado por alguien que no era.

—Chloe es la mujer de mi primo. ¿No lo sabías?

Negué con la cabeza. No sabía quién era Chloe, y mucho menos con quién se

había casado.

Prosiguió:

—Me dijo que tenía una amiga en Denver a la que tal vez le vendría bien un

trabajo temporal, una mujer que quizás trabajase en el puesto que necesito.

Supongo que eres esa mujer.

El pulso empezó a latirme aceleradamente. Un trabajo, un trabajo muy

necesario que quería conseguir desesperadamente. Sabía que aquello estaba mal,

pero respondí:

—¿Qué tipo de trabajo? —Me temblaba la voz, y lo odiaba. La cobardía nunca había sido uno de mis atributos, y no me proporcionaría el trabajo que necesitaba tan desesperadamente. Pero aquella situación estaba fuera de mi experiencia vital.

—¿No te lo explicó? —Subió las cejas mientras seguía mirándome fijamente.

—No. —Dejé que mis respuestas fueran sencillas. Así sería más fácil.

Me miró de arriba abajo, examinándolo todo, desde mi pelo hasta los

agujeros en mis zapatillas desgastadas. Me hizo sentir como una muestra bajo un

microscopio, pero hice fuerza de voluntad para no avergonzarme ante su mirada

de poca admiración.

—No eres lo que me esperaba —farfulló cruzando los brazos sobre el

escritorio—. Pero tengo poco tiempo. Se acercan las vacaciones y necesito resolver esta situación.

Era brusco, serio, y me sentí como si le estuviera haciendo perder el tiempo.

Por lo visto necesitaba ayuda, pero le molestaba tener que pasar tiempo buscándola.

—Puedo envolver regalos —le dije apresuradamente—. Sé cocinar, y tengo

experiencia en limpieza y trabajo doméstico. —Resultaba obvio que necesitaba a

alguien que lo ayudara durante las vacaciones—. Incluso puedo ser su asistente

de compras. Dígame qué necesita y lo encontraré.

Una ligera sonrisa empezó a formarse en su rostro.

—Realmente Chloe no te ha contado nada, ¿verdad? Por desgracia, tampoco

me ha hablado mucho de ti. Solo dijo que tenía una amiga que tal vez podría ayudarme. ¿Cómo diablos te llamas?

Mi nombre completo era un trabalenguas: Evangelina Guadalupe Morales.

Decidí responder:

—Eva.

—No necesito una criada ni una asistente de compras. —Se le borró la sonrisa y de repente se le iluminaron los ojos con un fuego y una intensidad que resultaba ligeramente alarmante. —Necesito una prometida.

«Vale». Por primera vez en mi vida, me quedé prácticamente muda. Solo conseguí musitar dos palabras.

—¿Por qué?

—Mis razones son personales, y el puesto es temporal. Necesito estar

prometido durante las vacaciones. Después de eso, ya no necesitaré tus servicios.

—Me miró con gravedad—. Tienes que resultar convincente. Las primeras

prioridades serán un fondo de armario y un cambio de imagen si decides que puedes aceptar el trabajo sin exigir nada más que lo que estoy dispuesto a pagar.

Recibirás órdenes directas de mí y las cumplirás. Nadie más sabrá la verdad.

¿Entendido?

Oh, lo entendía perfectamente. Alguien le había hecho daño y quería que esa

persona creyera que ya no le importaba, que había pasado página. Me percataba

de que aquello no era un negocio para él. Tenía que aparentar estar

comprometido porque era personal. «No debería hacer esto. No puedo hacerlo».

Pero la oferta de dinero por limitarme a representar un papel durante un breve periodo de tiempo era increíblemente tentadora.

—¿De cuánto es la paga? —solté la pregunta antes de poder detenerme. Una

mujer hambrienta es una mujer desesperada.

—Cincuenta mil. Veinticinco mil por adelantado y la otra mitad cuando se haya completado el encargo. —Su voz era seria y brusca.

Tragué con fuerza para intentar librarme del nudo que tenía en la garganta.

—¿Cincuenta mil dólares? —Me salió un graznido; probablemente se debía a

la intensa conmoción que estaba experimentando. Una mujer como yo no veía tanto dinero junto en toda su vida. ¿Quién en sus cabales pagaba tanto dinero sólo para ajustar cuentas con una antigua amante?—. No puedo aceptar ese dinero. —Por desgracia, tuve que declinar su oferta. No era la amiga de Chloe, y tarde o temprano lo descubriría. Además, no podía aprovecharme de alguien a quien habían hecho tanto daño, aunque fuera un Walker. Tal vez estuviera hambrienta, pero mi maldita conciencia iba a dejar que pasara hambre.

—¿Cuánto? —Su respuesta fue sucinta y ligeramente enfadada.

Nuestros ojos se encontraron cuando ladró la pregunta, haciendo que me sintiera desnuda, expuesta, y tal y como la impostora que era.

—Solo quería un trabajo —respondí sin respiración—. Quiero algo

permanente. Esperaba poder conseguir un puesto en uno de sus complejos hoteleros. Trabajo duro y tengo algo de experiencia en trabajo doméstico.

No era mentira. Tenía experiencia en trabajo doméstico, hasta que perdí el trabajo poco después de empezar.

Todo lo que quería era escapar de mi vida pasada, trabajar en un empleo que

pudiera proporcionarme unos ingresos estables y no volver a tener miedo.

Trace me miró como si no me entendiera en absoluto. Sus cejas se fruncieron

y vi que el músculo de la mandíbula se le tensaba.

Finalmente, preguntó con voz ronca:

—¿Sólo quieres un trabajo de limpiadora?

Asentí lentamente. Quería un trabajo. Cualquier trabajo que fuera

permanente. Trace Walker era el dueño de la empresa de complejos hoteleros más grande del mundo. Los Walker Escapes se conocían por ser magníficos; ofrecían una experiencia de lujo sin tener precios prohibitivos. Se habían deshecho de mí en mi último puesto hacía un mes. No podía pagar el alquiler, y

estaba a un corto paso de volver a verme sin techo… otra vez. Un trabajo, cualquiera que fuera capaz de llevar a cabo, era lo que buscaba

desesperadamente. Había acudido a Trace Walker por una razón, pero no era porque quisiera ser su prometida temporal.

Me contempló con cautela antes de responder.

—Podría enviarte a cualquier parte del mundo. Tengo complejos en todos lados.

—Lo sé. No me importa. Solo necesito trabajar, Sr. Walker. Por favor.

El tono de súplica en mi voz me molestaba, pero había superado el orgullo y

estaba en modo de supervivencia. Mi futuro dependía de cómo saliera aquella reunión.

—¿No tienes familia? —sus ojos observaron si se producía alguna reacción.

—No. —Estaba siendo fiel a la verdad. «Si tuviera familia, no estaría aquí».

Cuanto más tiempo permanecía en silencio él, más nerviosa me ponía yo. Mi

respiración se tornó rápida y superficial, y me dolía el pecho porque el corazón me latía tan rápido que temía que se detuviera por el esfuerzo.

Trace se reclinó en su silla y se pasó una mano por el cabello.

—Puedo conseguirte un trabajo. Siempre y cuando seas una buena empleada,

tendrás estabilidad laboral en uno de mis complejos. Si me ayudas, te ayudaré.

La mitad del dinero por adelantado, y después te colocaré donde haya una vacante cuando el encargo termine.

¿Tendría estabilidad laboral? Era algo que no había experimentado nunca. En

cada trabajo, en todo momento en realidad, estaba preocupada. Incluso cuando tenía un puesto, me sentía desesperadamente temerosa de perderlo si alguien averiguaba mi pasado. ¿Estabilidad? No conocía el significado de esa palabra.

Me sentía tentada, muy tentada. Podría tener dinero en el banco sin temer un

descubierto en la cuenta corriente. Podría comer, respirar. Sin embargo, sabía que no podía aceptar el acuerdo.

—No soy la amiga de Chloe —admití en bajo, tristemente.

Me había hecho ilusiones y estas se habían desplomado. No podía mentirle.

Quería la huidiza protección de un trabajo estable, pero no sería posible si él no sabía la verdad.

Una pequeña sonrisa dividió su rostro.

—Lo sé. Me alegro de que lo admitieras tú misma. Por lo menos sé que eres

honesta.

Me quedé boquiabierta de la sorpresa.

—¿Cómo lo sabías?

Trace se encogió de hombros.

—Chloe me dijo que su amiga era una asistente ejecutiva que posiblemente pudiera ayudarme durante las vacaciones. No creo que necesite un trabajo fijo.

Sólo quería el dinero extra. —Hizo una pausa antes de añadir—: Tengo que reconocer que tienes coraje para acudir a mí directamente. De haber sabido que

buscabas otro trabajo, te habría mandado a Recursos Humanos. Creía que eras la

amiga de Chloe.

Fuera quien fuera Chloe, probablemente no salía con mujeres como yo.

—No tengo pinta de parecerme a alguien que pudiera ser su amiga, estoy segura.

—No, no la tienes. Ella nunca dejaría de ayudar a una amiga si la viera desesperadamente necesitada. Chloe es una antigua Colter.

Lo miré sorprendida.

—¿La familia Colter de Colorado? ¿La familia del senador Colter? —No me

interesaba mucho mantenerme al día de la actualidad, pero probablemente no había ni una sola persona en Colorado que no conociera al acaudalado clan de los Colter—. Definitivamente, no sería amiga de una multimillonaria —farfullé

en voz baja. Tal vez viviera en el mismo estado que la familia Colter, pero estaba a un mundo de gente como ellos.

—¿Vas a aceptar mi oferta? —la voz de Trace volvió a sonar formal.

Me detuve durante un momento. A pesar de que necesitaba el dinero desesperadamente, la verdad era que debería contarle todo, pero la idea de aquella estabilidad laboral tan huidiza me detuvo. El anhelo excedió mi sentido

común. ¿Qué importaba ahora? Había conseguido lo que había ido a buscar. Si

llegaba la hora en que tuviera que contárselo todo, al menos habría hecho un trabajo por el que me pagarían. Y me había hecho la promesa silenciosa de no decepcionarlo.

—Haré lo que quiera si me promete que me mandará a un puesto de jornada

completa después. Tal vez necesite ayuda para elegir ropa un poco mejor si quiero ser convincente como su interés amoroso. —No tenía ni idea de qué llevaban actualmente los ricos.

Tenía unas ganas locas de reír ante la idea de significar algo para aquel hombre magnético, atractivo a más no poder e increíblemente rico.

¿Una rata callejera mestiza con una historia como la mía? ¡No podía estar pasando!

—Necesitarás algo más que ropa —observó de manera crítica—. Y tendrás

que aceptar todo el dinero que te he ofrecido y el trabajo. Lo necesitarás para empezar en un puesto nuevo.

Su tono autoritario hizo que un escalofrío me recorriera la columna. Por desgracia, tenía razón. Tendría que encontrar un sitio nuevo donde vivir y cubrir los gastos del viaje.

—La mitad por adelantado y el trabajo. —Haría una concesión.

—Todo —exigió tercamente, casi con enfado.

Mirarlo era peligroso, pero me enfrenté a su mirada fulminante e imponente

con la misma determinación, para lo que me iba a servir… No iba a doblegarse.

El tozudo tic del músculo de su mandíbula me decía que no iba a ceder.

No quería discutir y arriesgarme a perder mi oportunidad.

Suspiré.

—Vale. —Si accedía, siempre podría coger lo que necesitara realmente y devolver el resto después, si el trabajo daba resultado—. ¿Es realmente tan importante para usted?

Asintió bruscamente, haciendo que un mechón de pelo cayera sobre su frente.

—Mucho.

—¿Podría decirme por qué, al menos?

—¿Tienes hambre? —Trace ignoró mi pregunta.

El estómago me rugió en el momento justo.

—Estoy hambrienta. —Decidí que ser sincera en casi todo suavizaría la

situación con ese hombre. Quizás estuviera increíblemente bueno, pero era todo

negocios. Además, parecía valorar la honestidad.

—Te llevaré a comer algo. Podemos hablar. —Apagó su ordenador de manera eficiente y se puso de pie.

Me quedé sin aire al contemplar su altura, su fuerza, y la figura ancha y masculina que llenaba tan bien su traje a medida.

«¿En qué estaba pensando? Nunca conseguiré hacerme pasar por la

prometida de un hombre como él».

—Creo que eso no es buena idea. —Me puse en pie, pero sentía los pies clavados al suelo.

—Ambos tenemos que almorzar. Quiero comida —insistió—. ¿Cuánto

tiempo ha pasado desde que comiste?

—Cuatro días, cinco horas y unos diez minutos —respondí automáticamente,

porque en ese preciso momento sentía cada minuto de privación.

—¿Lo dices en serio? —La pregunta sonó a gruñido de disgusto.

—Totalmente.

—Vámonos —respondió bruscamente, rodeando el escritorio para

sostenerme ligeramente por el brazo—. Caray, estás delgada, y parece que acabas de terminar el instituto. ¿Cuántos años tienes?

Resoplé.

—Tengo veintitrés años, difícilmente edad de instituto.

—Pareces una chavalilla —respondió Trace secamente.

—Puedo enseñarte mi carnet. —Sabía que parecía joven con el pelo recogido

y sin maquillaje. Los cortes de pelo y el maquillaje eran lujos que no me podía

permitir.

—No es necesario. Te creo. Pero vamos a cambiar tu aspecto. —Me empujó

hacia fuera amablemente.

Yo me encogí de hombros. No me importaba lo que tuviera que hacer para representar el papel. Solo quería el trabajo prometido.

—Bueno.

Dejé que me condujera hacia fuera y me percaté aliviada de que doña

Perfecta ya se había ido; probablemente había acabado por ese día.

—Vas a comer —respondió autoritariamente.

Mi primera reacción fue rebelarme porque me estaba dando órdenes, pero la

reprimí. Ahora era mi jefe, así que tendría que hacer lo que quisiera durante una temporada. Como me gruñía el estómago, sabía que en realidad no tendría ningún problema con esa orden en concreto.

Creo que es común en nuestra sociedad que la gente diga «márchate» cuando se

trata de maltratos.

Por desgracia, no es tan fácil ni tan sencillo. La violencia doméstica es un problema psicológico, físico y sexual complejo que ha experimentado casi el treinta por ciento de las mujeres de Estados Unidos hoy en día. Cuando una persona es golpeada, machacada psicológicamente y es dependiente

económicamente, es difícil que se libere. Los maltratadores son manipuladores y

el ciclo del abuso es complejo. Por desgracia, muchas personas no pueden o no

dejan a sus maltratadores por diversas razones, pero nunca es culpa de las víctimas. Culpemos a quien corresponde: al maltratador. Las víctimas necesitan

un buen sistema de apoyo y necesitan ponerse a salvo y buscar ayuda. Si eres una víctima o conoces a alguien que lo sea, por favor, busca ayuda. Puedes recurrir a diversas organizaciones para que te presten ayuda y hay esperanza.

Hay personas que lo entienden. Por favor, busca más información en Internet tecleando «ayuda para el maltrato». Puedes encontrar los recursos disponibles en tu zona introduciendo tu ubicación o puedes empezar poniéndote en contacto con un teléfono de ayuda nacional.

No te sientas atrapada por las emociones. Antes que nada, lo único que importa es tu seguridad. ¡Por favor, busca un lugar seguro!

J. S. Scott, “Jan”, es una autora superventas de novela romántica según New York Times, USA Today, y Wall Street Journal. Es una lectora ávida de todo tipo de libros y literatura, pero la literatura romántica siempre ha sido su género preferido. Jan escribe lo que le encanta leer, autora tanto de romances contemporáneos como paranormales. Casi siempre son novelas eróticas,

generalmente incluyen un macho alfa y un final feliz; ¡parece incapaz de escribirlas de ninguna otra manera! Jan vive en las bonitas Montañas Rocosas con su esposo y sus dos pastores alemanes, muy mimados, y le encanta conectar

con sus lectores.

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Corazón de Multimillonario ~ Sam (Libro 2)

La Salvación Del Multimillonario ~ Max (Libro 3)

El juego del multimillonario ~ Kade (Libro 4)

La Obsesión del Multimillonario ~ Travis (Libro 5)

Multimillonario Desenmascarado ~ Jason (Libro 6)

Multimillonario Indómito ~ Tate (Libro 7)

Multimillonaria Libre ~ Chloe (Libro 8)

Saga Los Sinclair

El reto del multimillonario (Libro 1)

El multimillonario prohibido (Libro 2)

El mensaje del multimillonario (Libro 3)

Serie de Los Hermanos Walker:

¡DESAHOGO! ~ Trace (Libro 1)

Próximamente

Multimillonario Impertérrito ~ Zane (Libro 9)

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Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Epílogo

Desahogo!

Biografía