Entrampada
Multimillonarios por casualidad – Libro 1

Copyright © 2021 J.S. Scott

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción o utilización de parte o de todo este documento por ningún medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopias, grabación u otros cualesquiera sin el consentimiento por escrito de la autora, excepto para incluir citas breves en reseñas. Las historias que contiene son obras de ficción. Los nombres y personajes son fruto de la imaginación de la autora y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Traducción: Marta Molina Rodríguez

ISBN: 978-1-951102-56-2 (edición impresa)

ISBN: 979-8-737934-78-1 (libro electrónico)

DEDICATORIA

Este libro está dedicado a mi fabulosa amiga, Judy. Gracias por estar ahí en los momentos malos, y en los mejores. Los verdaderos amigos son difíciles de encontrar y, aunque no nos veamos a menudo, siempre sé que estás ahí. Te echo de menos. Creo que ya va siendo hora de unas vacaciones. ¡Te quiero!

Besos,

Jan

PRÓLOGO

Jade

HACE CINCO MESES…

—Solo unos minutos más, Sra. Sinclair —me informó la secretaria al colgar el teléfono—. El Sr. Stone va con un poco de retraso hoy.

«¿Con un poco de retraso? Llevo esperando casi una hora», pensé. Había leído prácticamente todas las revistas de la sala de espera de principio a fin, incluso artículos que normalmente no me molestaría en leer. ¿De verdad querían saber las mujeres cómo atraer a un hombre que no quería estar con ellas?

Eran artículos bastante extraños, en realidad. ¿O era yo quien no los entendía del todo? A juzgar por mi vida amorosa tan poco emocionante, quizás debería haber prestado más atención a todas esas revistas para mujeres. No tenía una hilera de hombres llamando a mi puerta para salir conmigo precisamente. Aunque lo cierto era que siempre había sido así.

«¿Se puede tener un bache en la vida amorosa cuando nunca he tenido una vida amorosa increíble para empezar?», me pregunté. Debido al trabajo y los estudios, nunca había podido conocer a muchos chicos y, para ser sincera, ellos tampoco tenían mucho interés en salir conmigo. Cometí un gran error en la universidad. Y solo podía achacárselo al agotamiento total y al estrés o reconocer que me dejé utilizar por alguien durante dos años. Prefería la primera excusa.

«No quiero atraer a un hombre que no se fije en mí la primera vez que me ve», me dije. ¿No se suponía que debía haber una especie de chispa, un reconocimiento inédito de que alguien era mi alma gemela? ¿Y no se percataría la otra persona también? «Desde luego, eso espero. De lo contrario, estoy esperando algo que nunca va a suceder».

Por desgracia, gracias a la veintena de revistas para mujeres de la sala, ahora sabía cómo conseguir a un hombre que no me deseaba y qué tenían en mente la luna y las estrellas para mi futuro compañero, según los horóscopos. Quizás habría sido útil el artículo sobre cómo mejorar mis orgasmos, si tuviera alguno, pero podría haberme saltado el de consejos para hacer mejores mamadas.

No era exactamente algo que yo fuera a leer detenidamente en circunstancias normales, pero llevaba una hora sin hacer nada y, después de leer las publicaciones interesantes como National Geographic todavía me sobraba tiempo, así que también hojeé las revistas para mujeres. Estaba convencida de que no sería mejor no haberlas leído, porque ahora me había armado con la sabiduría para lidiar con un hombre con fobia al compromiso y empezaba a impacientarme.

Sonreí e hice un gesto con la cabeza educadamente a la secretaria desde mi asiento en la lujosa antesala del despacho del multimillonario y magnate de los negocios, Eli Stone. No era culpa de la asistente mayor que su jefe me hubiera dejado esperando mucho más de lo que nadie debería esperar para una cita programada, incluso con un multimillonario.

«Yo también soy multimillonaria. ¿No hay una especie de cortesía tácita entre los ultrarricos? ¿Acaso un multimillonario deja a otro esperando una hora para reunirse?», me pregunté. Por desgracia, yo no era rica desde hacía el suficiente tiempo como para conocer las reglas. El Sr. Stone tenía mucho más patrimonio que yo, pero ¿importaba eso cuando alguien alcanzaba el estatus de multimillonario?

Con un suspiro, dejé caer sobre la mesa la última revista que había terminado. «Me he quedado sin material de lectura, incluso el más ridículo», pensé frustrada. Taconeé con el pie, impaciente, preguntándome si aquella era la manera en que se trataban los multimillonarios mutuamente. Lo cierto es que yo solo era rica desde hacía cosa de unos meses, y aún no tenía ni idea de qué se suponía que debía hacer con mi nueva riqueza. Para ser sincera, todo mi dinero y mis inversiones me aterraban. Yo era una friki de la ciencia y la naturaleza. Se me podía preguntar algo sobre conservación o conducta animal y podría hablar sin parar durante horas. Pero no tenía ni la más remota idea de qué hacer con una fortuna. Solo sabía vivir como pobre, así que básicamente me paralizaba el miedo cada vez que echaba un vistazo a mi cuenta bancaria y a mi cartera de inversiones. Sabía que debería estar contenta pero, por alguna razón que desconocía, no lo estaba.

Por casualidades del destino, y gracias al padre al que nunca había conocido, de pronto me había convertido en una de las mujeres más ricas del mundo. Ahora era una rica e influyente Sinclair. Bueno, siempre había sido una Sinclair, pero rica, no tanto. Ni en un millón de años habría adivinado que estaba emparentada con los ultrarricos Sinclair de la Costa Este.

Mis hermanos Noah, Seth, Aiden y Owen, y mi hermana gemela Brooke y yo habíamos pasado de ser más pobres que las ratas durante toda nuestra vida a tener más dinero que el mismísimo Dios porque descubrimos que nuestro padre era bígamo. Se había casado con dos mujeres y tenía dos familias separadas en costas opuestas. A mis hermanos y a mí nos tocó la parte mala del trato. Económicamente, al menos. No es que no me sintiera agradecida de que los Sinclair de la Costa Este hubieran encontrado a nuestra familia. Mi hermanastro, Evan, nos unió como a una gran familia. Pero nuestra herencia, que nos convirtió a todos mis hermanos y a mí en asquerosamente ricos, seguía siendo algo a lo que no estaba acostumbrada.

Yo había invertido la mayor parte de mi herencia con ayuda de Evan, y él aún me ayudaba gestionando mi cartera abrumadora, aunque todos mis hermanastros y mi hermanastra estaban en la Costa Este. Él dispuso mi dinero para que generase más dinero, y a veces yo me mareaba viéndolo crecer. Y eso era básicamente lo único que hacía. Veía aumentar mi fortuna todos los días. Me sentía demasiado intimidada por todos esos ceros para hacer nada más. A diferencia de mis hermanos, no me importaba mucho que el dinero siguiera multiplicándose y no tenía grandes planes como ellos.

«Ojalá los tuviera. Quizás sería más fácil si estuviera constantemente ocupada y planeando mi futuro». La única gran adquisición que había hecho era una casa en primera línea de playa de mi ciudad natal en Citrus Beach. Una vez más, Evan había hecho que eso sucediera. Yo había elegido una casa que me encantaría tener como pidió mi hermano y él impulsó la venta a un ritmo que me pareció sobrecogedor. En realidad, era una casa encantadora que preferiría estar disfrutando en ese preciso instante en lugar de esperar a Eli Stone en pleno centro de San Diego.

Mirando el reloj por enésima vez, esperé que el Sr. Stone me diera lo que quería y poder llegar a casa a tiempo para ver la puesta de sol. Pero si tardaba mucho más, me quedaría atrapada en el tráfico de San Diego y no vería mi casa hasta que hubiera anochecido.

—Ya está listo para usted, Sra. Sinclair. —La secretaria se puso en pie mientras hablaba.

Me levanté y agarré mi bolso. Probablemente iba poco arreglada para la central corporativa de Stone, pero al menos estaba cómoda con unos jeans gastados, sandalias y un top azul cielo. Asentí a la mujer que abrió la enorme puerta doble y la cerró a mi espalda como un cancerbero. Avancé y me apoyé en el borde de una de las enormes sillas frente al escritorio de Eli Stone antes de alzar la mirada hacia el hombre que llevaba esperando ver una hora. Miré boquiabierta al tipo, que solo había visto en televisión o en la portada de alguna revista en el supermercado.

«¡No está nada mal arreglado!», pensé. La mayor parte del tiempo, Eli Stone solo recibía mi atención por los extravagantes pasatiempos y retos a los que se dedicaba. Si una actividad tenía un componente de riesgo, ese hombre siempre parecía dispuesto a probarla: conducir coches de carreras; surfear grandes olas; caída libre; retos extremos en deportes acuáticos; ala delta; ingeniería espacial. Por Dios, ese hombre había comprado su propia empresa de cohetes y planeaba enviar vuelos no tripulados a la Vía Láctea próximamente. Por lo que había oído, Eli Stone estaba muy adelantado en el negocio del espacio privado.

—Sr. Stone —dije en tono modulado—. Gracias por recibirme.

Estaba casi segura de que nunca lo había visto trajeado porque parecía gustarle lucir su torso desnudo en fotos y vídeos. Personalmente, a mí me parecían mucho más atractivos el traje gris y la elegante corbata gris y azul marino. No es que no se viera bien medio desnudo, pero era bastante difícil tomarse muy en serio a alguien mientras hacía un desafío completamente descabellado.

Aunque este Eli Stone, el que estaba sentado frente a mí, tenía toda mi atención Tenía aspecto distante, pero me observaba como un águila mira a una presa potencial desde el aire justo antes de atacar y no me gustaba nada ser el conejo que acababa de divisar desde lo alto. Empezando desde mi frente, me evaluó lentamente.

—Sra. Sinclair —respondió a mi saludo con una voz grave y calmada—. ¿Qué puedo hacer por usted?

Se me ocurrieron muchas cosas al devolverle la mirada fijamente, pero respondí:

—Le envié una propuesta sobre la propiedad que me gustaría comprar. ¿Ha tenido oportunidad de echarle un vistazo?

Tenía que dejar de mirarlo a los ojos grises, fríos, pensando en lo bien que combinaba el traje con su color de ojos. Por alguna razón, estaba completamente fascinada con aquel Eli Stone. Al contrario que su imagen pública, el hombre era demasiado real. Me ponía nerviosa por motivos que no lograba explicar. Se respiraba la tensión en el aire entre nosotros, aunque nunca nos habíamos visto. Y yo no me sentía totalmente cómoda con el calor húmedo que se acumulaba entre mis muslos Nunca me había golpeado un deseo instantáneo. Pero había algo en Eli Stone que me cautivaba completamente Quizás porque el hombre frente a mí no era en absoluto lo que me esperaba.

Era un payaso en televisión y siempre sonreía con arrogancia en sus fotos. Me esperaba encontrarme con alguien que no se tomaba casi nada en serio. En lugar de eso, me encontré con un hombre que exigía atención solo con su presencia en la sala. Y parecía no tener nada por lo que sonreír. Prácticamente podía oler su aroma a tierra, aunque sabía que no me llegaba a la nariz desde su cuerpo desde el otro lado del gran escritorio. Tragando saliva cuando él se abrió la chaqueta de manera informal y se reclinó en su silla, esperé su respuesta, pero él no parecía tener prisa por darme una. Yo sabía que él tenía un cuerpo que hacía la boca agua. Por lo general, no me gustaban demasiado los tatuajes, pero las marcas tribales que vi en su brazo siempre le habían sentado bien. Es gracioso, pero nunca había sentido la necesidad primitiva de acostarme con él al ver su cuerpo musculoso en las revistas o en la televisión. Pero estar tan cerca era diferente.

—No la he leído —dijo él con aspereza—. No me interesa deshacerme de ese terreno. Lleva décadas en mi familia. No se puede desarrollar ahora mismo, aunque quizás se pueda en el futuro. Mi pregunta es, ¿por qué lo quiere usted?

«¡Mierda!». Como la tierra cercana al cañón de Lucifer era básicamente inútil, esperaba convencerlo fácilmente de desprenderse de ella. En comparación con las empresas, vastas fincas y terrenos de su propiedad, aquella superficie en el campo era menos que nada.

—Soy genetista conservacionista de la fauna —expliqué—. Parte del terreno es un importante corredor de vida silvestre. Me gustaría asegurarme de que siempre se conserve.

Quién sabía qué haría Eli Stone con esas tierras en el futuro. Por lo que yo sabía, podría convertirlas en una plataforma de lanzamiento para sus vuelos espaciales. Era importante para mí ver que el paso que llevaba de un espacio abierto a otro se mantuviera intacto.

—Ah, sí —dijo en tono condescendiente—. La conservacionista de fauna silvestre y supervivencialista que de pronto se convirtió en una Sinclair, ¿verdad? Hice que mi gente comprobara sus credenciales antes de aceptar la cita. Tiene una historia interesante.

—Siempre he sido una Sinclair —dije apretando la mandíbula.

«¡Imbécil! ¿Se puede saber por qué necesitaba la historia de mi vida solo para decirme que no quiere vender una propiedad? Tengo que ser el informe más aburrido que ha leído en toda su vida», pensé airada. Quizás no siempre hubiera formado parte de la rama notoria de los Sinclair, pero mis hermanos y yo habíamos enfrentado muchos retos y siempre habíamos salido adelante. Me sentía muy orgullosa de eso.

—Pero no una de los Sinclair ricos hasta hace poco —señaló él—. Los Sinclair de la Costa Este han sido una familia influyente durante generaciones. ¿Cómo dice que llegó a formar parte de esa familia?

—No lo he dicho —espeté. No era asunto de Eli Stone en qué estaba emparentada con la dinastía Sinclair. Además, la bigamia de mi padre no era algo de lo que quisiera hablar, especialmente no con él.

Los Sinclair de la Costa Este y de la Costa Oeste compartíamos el mismo padre. Eso era todo lo que se sabía realmente. Mis hermanos aquí, en California, habían puesto empeño en no convertir la trágica historia en un escándalo de la prensa amarilla. Mi hermana gemela, Brooke, estaba en la Costa Este recuperándose de su propio trauma, y ninguno de nosotros quería que se enterase de la noticia de que heredaría una fortuna por la prensa de cotilleos. Necesitaba tiempo para recuperarse de haber perdido amigos y compañeros en un atraco a un banco en el que estuvo a punto de perder la vida ella misma. Brooke ni siquiera sabía lo del dinero todavía. Mis hermanos y yo habíamos acordado darle tiempo para lidiar con la tragedia antes de echarle nada más.

Sinceramente, estaba sorprendida de que Eli hubiera podido encontrar información sobre mí o mi familia. Mi medio hermano, Evan, se había esforzado mucho para asegurarse de que nadie averiguase la verdad hasta que Brooke se hubiera repuesto emocionalmente y volviera a la Costa Oeste. Evidentemente, Evan había tenido éxito, puesto que Eli Stone no parecía haber sido capaz de acceder a todos los detalles.

—Podría estar dispuesto a negociar con otras propiedades, pero no con esa —dijo pensativo.

Yo me crucé de brazos.

—Como esa es la única que me interesa, supongo que hemos terminado.

Quizás estuviera decepcionada por no poder asegurar el corredor de vida silvestre, pero tenía la repentina necesidad de alejarme de su intensa atención. Estaba enojada porque había indagado sobre mi vida privada, pero me retorcía por su mirada descarada. Enseguida llegué a la conclusión de que mi necesidad de escapar era ahora más importante que mi indignación. Antes de que me diera tiempo a levantarme, él dijo en tono informal:

—Eres realmente hermosa, Jade.

Eso me dejó muda del asombro, y lo miré boquiabierta mientras las palmas de mis manos empezaban a transpirar.

—No lo entiendo.

Su expresión era muy voluble y había cambiado drásticamente, tan rápido que casi daba miedo. El hombre sonrió, una sonrisa calculada que yo estaba convencida de que siempre sacaba ventaja. Tenía la certeza de que prácticamente cualquier mujer se quitaría la ropa interior en cuanto viera su atractiva sonrisa. Por suerte, yo no era prácticamente cualquier mujer.

—Es bastante sencillo, en realidad. Te encuentro atractiva —respondió él.

Nadie me había dicho eso nunca en mis veintiséis años de vida en el planeta. Mi gemela, Brooke, era la guapa. Yo era la otra gemela, la que se iba al bosque y tendía trampas, buscaba agua potable y aprendía nuevas habilidades de supervivencia. Era algo que solía hacer sola. Especialmente después de que me dejara mi único novio de la universidad. No era la clase de mujer a la que un hombre miraba dos veces al pasar por la calle, y estaba conforme con eso. Me gustaba ser yo, aunque no fuera el tipo de fémina que atraía mucha atención con su aspecto físico. Tampoco me complicaba la vida para ser vista. Era callada y tímida por naturaleza, a menos que estuviera con amigos o familiares. La mayor parte del tiempo, prefería la compañía de animales, en vez de personas. Sí, tenía la esperanza de que hubiera un alma gemela esperándome en algún lugar, alguien que me viera bajo mi exterior apocado y varonil. Pero no iba a contener el aliento hasta conocerlo.

—¿Podemos volver al tema de la finca? —pregunté, intentando no dejarme intimidar por sus miradas apreciativas—. Si la respuesta era un no rotundo, no le haré perder más tiempo.

Él se adelantó y entrelazó los dedos sobre su escritorio, sin apartar sus resueltos ojos grises de mi cara ni por un segundo.

—Te pongo nerviosa —señaló.

—Puede que no esté acostumbrada a reunirme con multimillonarios —dije yo.

Él negó con la cabeza.

—No es eso. No creo que te impresione mi dinero. Me pareció intrigante que heredaras tu propia fortuna pero lo único que has comprado es una casa. En Citrus Beach. Una inversión sensata, porque la zona está creciendo rápido.

«Vale. Tengo que reconocer que es un poco espeluznante que sepa tanto sobre mí».

—No fue una inversión —le contradije—. Es una casa. Mi casa. Y espero que Citrus Beach no crezca demasiado. Me gusta tal como es.

Me resultaba un poco perturbador que pareciera conocer todos mis movimientos desde que me había hecho rica y que hubiera tenido la osadía de hacer que me investigaran. ¿Quién hace eso solo para reunirse con alguien acerca de una propuesta para una finca? La indignación empezaba a apoderarse de mi deseo de levantarme de la silla y salir disparada del despacho de Eli.

Él se encogió de hombros.

—El tiempo avanza, Sra. Sinclair. Es lo que nos hace más ricos. Citrus Beach crecerá a la larga... Está lo bastante cerca de San Diego como para convertirla en un lugar deseable para vivir.

—Yo no necesito hacerme más rica. Ya soy tan rica que me dan náuseas. Solo quiero ese terreno.

—¿El dinero la incómoda? —preguntó él.

—No —mentí. Lo último que necesitaba era que se centrase en lo incómoda que me sentía con mi riqueza.

—Recientemente terminó una beca de investigación —dijo, ignorando por completo mi afirmación—. Su educación es impresionante. Pero ¿qué se hace con un grado en Biología?

«Olvida la idea de que solo comprobó lo que hiciste desde que heredaste. ¡Se sabe toda mi puñetera vida!», pensé enojada.

—Tengo un doctorado en Conservación de Fauna Silvestre —lo corregí—. Mi especializad es la genética. Creo que algún día podremos utilizar material genético para salvar especies que no pueden recuperar sus números con los métodos habituales.

Él asintió.

—Admirable. ¿Y lo de la supervivencia?

«¿Hay algo que no sepa?», me pregunté exasperada.

—Es una afición. Ahora doy clases porque es algo que me gusta. —No tenía ni idea de por qué sentía la necesidad de confirmarle mi historia vital a un multimillonario desconcertante, pero se me escapaban las palabras sin cesar.

—Lo respeto.

—No busco la estima de nadie —le informé con frialdad—. Solo he venido a comprar un terreno. Pero como ya se ha negado a venderlo, hemos terminado. —Me puse en pie, incapaz de seguir sentada e inmóvil con él observándome.

El hombre se puso en pie y rodeó su escritorio mientras decía:

—Está a la defensiva. ¿La he incomodado, Dra. Sinclair?

Rara vez usaba nadie mi título de doctora, así que vacilé, intentando decidir si se burlaba de mí o si lo hacía por respeto a mi educación. Finalmente me dije que no importaba y avancé hacia la puerta. De veras necesitaba alejarme de una vez de Eli Stone. Su cuerpo grande y fuerte se detuvo frente a mí, bloqueándome el camino hacia la puerta, lo cual avivó mi temperamento. Y yo casi nunca me enojaba. Pero estaba cansada de jugar al jueguecito que fuera y que él parecía disfrutar. No tenía ni idea de cómo ganar aquella confrontación y no pensaba quedarme allí el tiempo suficiente para terminarla.

—De hecho, sí. Me ha incomodado —contesté—. No me gusta que nadie investigue mi vida privada por una propuesta. Ha sido un gesto completamente inapropiado y bastante espeluznante.

—Tiene razón —admitió—. Pero sentía curiosidad.

—No es una buena razón para invadir mi intimidad —le informé fríamente.

—Quizás no lo fuera —convino, sin sonar contrito en lo más mínimo.

Todo en aquel hombre me hacía retorcerme, y no solía ser una mujer nerviosa habitualmente. Pero Eli Stone era el tipo más intenso que había conocido en toda mi vida.

—¿Estás disgustada porque me he mostrado abierto acerca de que no me importaría llevarte a la cama?

Su franqueza hizo que el corazón me latiera más rápido «Santo Dios, esto me viene grande», pensé atónita. Intenté mantener una expresión vacía. No quería darle la satisfacción de saber que me ponía nerviosa.

—¿Se te ha ocurrido que quizás yo no te quiero en la mía? —pregunté con indignación—. ¿Todas las mujeres que conoces caen rendidas a tus pies después de decirles que son atractivas? Porque no es nada único.

—¿Sabías que el azul de los ojos se te oscurece cuando te enfadas? —preguntó con una sonrisa de oreja a oreja.

«¡Maldita sea!», pensé. Eli Stone estaba jugando conmigo, pero yo no sabía con qué propósito.

—Que tenga un buen día, Sr. Stone. Personalmente, desearía no haber perdido tanto tiempo del mío esperándole cuando ya estaba seguro de que no iba a vender —dije rodeándolo para abrirme camino hasta la puerta.

Me agarró del brazo mientras yo alcanzaba el picaporte.

—Sentía curiosidad sobre por qué querías esa finca —explicó—. Los ricos no suelen buscar terrenos que tienen muy pocas posibilidades de hacer dinero algún día.

—No es inútil. No para mí —discutí—. De hecho, es bastante importante para el objetivo de conservar fauna silvestre.

Él se encogió de hombros.

—No conozco a nadie a quien le importe eso.

—Entonces puede que necesites hacer nuevos amigos —repliqué.

Me zafé de su agarre y me volví hacia él una vez más, furiosa de que no valorase el tiempo de nadie excepto el suyo.

—Podrías haberme llamado y preguntado por qué lo quería. No necesitaba venir a la ciudad y esperar una hora solo para que me dijeras que no. Es grosero, desconsiderado e increíblemente arrogante.

—Supongo que aún tienes que aprender que la gente espera a los multimillonarios —afirmó llanamente.

Yo me llevé un dedo al pecho.

—No esta multimillonaria. Supongo que no soy tan egoísta ni engreída como tú. Pero a mí no me gusta tener a la gente esperándome. Me hace sentir culpable.

No mencioné que la culpa me motivaba bastante todo el tiempo. Estaba casi segura de que Eli Stone nunca sufría mucho a causa del remordimiento, así que probablemente no entendía de qué estaba hablando.

—Cena conmigo, Jade —dijo, la afirmación en forma de orden, no de petición.

—Tengo planes —le eché en cara—. Y tengo hambre. No estoy dispuesta a esperar como un perrito faldero hasta que tú decidas alimentarme.

Él se cruzó de brazos con una sonrisa mientras sus ojos bailaban divertidos.

—Ahora que sé el mal temperamento que tienes, no osaría hacerte esperar —dijo secamente—. Prometo que te daré de comer inmediatamente.

—He venido aquí a hacer un trato de negocios, no a pasar la noche en la cama de un multimillonario playboy.

—No estoy jugando, Jade —dijo en tono bajo y peligroso.

—No me interesa —dije airada mientras abría la puerta—. Y tienes que conseguir material de lectura mucho más interesante para tu oficina si tener a la gente esperando sentada en tu antesala es algo crónico. Estoy segura de que he perdido puntos de cociente intelectual por leer esas tontas revistas de mujeres.

No miré atrás al salir apresuradamente por la puerta, prácticamente segura de que oí una risotada masculina al salir del despacho de Eli Stone como si tuviera un petardo en el trasero.

CAPÍTULO 1

Jade

EN EL PRESENTE...

—No me interesa —dije llanamente a mi teléfono móvil justo antes de apretar el botón para apagarlo tan fuerte que hice una mueca por la tensión en mi dedo.

Fulminé con la mirada el aparato electrónico mientras lo arrojaba sobre la encimera de la cocina. Ahora mismo, mi teléfono era el enemigo y desearía no haber salido corriendo desde el sofá para responder. Pero como era media tarde en un día laborable, esperaba que fuera una llamada para una entrevista de trabajo. Había enviado solicitudes y currículos a todas partes. Pero no me llovían oportunidades de poner en práctica mi educación.

«Estoy en un ámbito muy especializado y conseguir financiación para nuevos estudios es difícil», me dije. Tarde o temprano, conseguiría la oportunidad adecuada. Hasta entonces, saltaría cada vez que sonara el teléfono. Por desgracia, nunca era una persona con la que quisiera hablar en ese momento. Pero si no reconocía el número, tenía que descolgar.

La llamada que acababa de cortar era de otro tipo local, alguien que aseguraba conocerme del instituto, que quería saber si saldría con él. Era la tercera llamada de ese tipo que recibía desde ayer. Y parecía la enésima que había recibido en las últimas semanas. Suspiré. Sí, quería una vida amorosa más activa, pero no así. Se había corrido la voz de que repentinamente me había convertido en una mujer muy rica y ningún hombre de los que había llamado estaba interesado antes de que tuviera dinero. Ahora, todos los solteros querían salir conmigo. Está bien, puede que no quisieran salir conmigo. Querían salir con mi dinero. Sinceramente, empezaba a odiar ser rica. Antes de empezar a rumiar el hecho de que ningún hombre quería salir conmigo por mí, volví lentamente al salón y me dejé caer en el sofá.

—¿Una entrevista de trabajo? —preguntó mi hermano Aiden desde el sillón reclinable.

—No era nadie —respondí—. Solo otro tipo que quiere salir con mi dinero.

Miré la televisión.

—¿Qué estás viendo?

—La nueva competición de olas grandes en California del Norte que organizó Eli Stone. Cogieron unas olas enormes de más de quince metros. Fue una locura. Ahora le toca a Stone —respondió.

Miré la televisión, una pantalla grande que mis hermanos insistieron en que comprase, aunque apenas encajaba en la pared de mi pequeña casa.

—Es el borde exterior de las islas del Canal —dije frunciendo el ceño a la televisión—. Está loco.

—No hay mucho margen de error —convino Aiden—. Si no pilla esa hola, terminará entre una enorme pared de agua y las rocas.

Tenía el corazón en un puño mientras observaba a Eli remando hacia la gigantesca ola que venía hacia él. Todos mis hermanos surfeaban y habían intentado enseñarnos a mí y a Brooke, pero ninguna de las dos éramos tan entusiastas como ellos.

—¡Joder! —exclamó Aiden—. Lo ha conseguido.

Solté una bocanada que ni siquiera me había percatado de que retenía mientras Eli montaba la gran ola.

—Va a matarse —dije con nerviosismo.

—Vaya novedad —dijo Aiden secamente—. Esto fue el pasado invierno. Sobrevivió. Esto solo son momentos destacados.

Miré a mi hermano con una mueca antes de volverme hacia la televisión otra vez para ver la entrevista con Eli Stone. Y ahí estaba. Esa era la imagen pública de Eli Stone que estaba acostumbrada a ver. Ya había sacado los brazos del traje de neopreno y lo tenía arrugado en torno a la cintura. Su cincelado tronco superior era difícil de ignorar y mis ojos recorrieron el tatuaje distintivo que bajaba por su brazo. Pero lo que destacaba realmente era la arrogante sonrisa de superioridad en su rostro y la falta de emoción en sus preciosos ojos grises. No había nada que me dijera que estaba en las nubes por su última victoria en deportes extremos. La sonrisa arrogante estaba ahí, pero no le llegaba a los ojos.

Mi hermano apagó la televisión.

—Vamos a la piscina.

Aiden se había dejado caer para ir a nadar. No era como si no tuviera su propia piscina, pero yo tenía la sensación de que quería ver cómo estaba yo. A ninguno de mis hermanos les gustaban los tipos raros que atraía el dinero que había heredado. Pero yo no estaba segura de qué planeaban hacer al respecto. Ya había cambiado de número dos veces y tampoco era como si nadie fuera a secuestrarme. Me necesitaban viva si querían mi dinero. Era más irritante que aterrador. En realidad, no había tenido nada de intimidad en los últimos meses. De algún modo, se había filtrado información al público sobre la herencia de mi familia y cuando no estaba respondiendo a hombres que parecían surgidos de la nada, estaba rechazando solicitudes de entrevistas sobre cómo estábamos conectados con la rica y poderosa familia Sinclair de la Costa Este.

Aiden y yo no hablamos mucho al acomodarnos junto a la piscina y nadar juntos. Me detuve antes que mi hermano y tomé un descanso. Cuando él paró, por fin preguntó:

—Bueno, ¿con quién estás saliendo?

Por algún motivo, todos mis hermanos se creían con derecho a conocer todos los detalles de mi vida privada, aunque ellos nunca hablaban de la suya.

—Con nadie —dije en tono malhumorado—. Solo quieren mi dinero.

—Evidentemente, no todos. ¿Qué pasa con Eli Stone? —inquirió al levantar a pulso su cuerpo musculoso y salir de la piscina para ir a secarse.

—¿A qué te refieres? —pregunté flotando en una pequeña colchoneta en el centro de la piscina. El agua estaba caliente y yo no estaba lista para salir aún.

—Venga, Jade —dijo Aiden—. Tenías puesto el altavoz cuando escuchaste su mensaje antes. ¿Estás saliendo con él? Al lado de ese tipo parecemos pobres. No puedes decir que anda detrás de tu herencia.

«No, él va detrás de mi cuerpo», pensé. En realidad, la motivación de Eli ya no me parecía tan repulsiva. Al menos, había sido franco. Al contrario que otros hombres que habían empezado a pedirme salir solo por mi dinero. Sin embargo, eso no hacía más probable que fuera a responder las llamadas o mensajes de Eli. Me incomodaba de maneras que aún no comprendía del todo.

Sinceramente, me había sorprendido al escuchar la voz de Eli en mis mensajes antes. Durante los últimos meses, se había mostrado perseverante y seguía llamando, aunque yo no había respondido ninguno de sus mensajes durante los últimos cinco meses. Pero como hacía casi un mes que no tenía noticias suyas, estaba casi segura de que había desistido. Por lo visto, me equivocaba. Y su mensaje más reciente era igual que los demás. Seguía queriendo que cenara con él. Y yo seguía queriendo evitarlo, así que nunca le había devuelto las llamadas. Creía que a esas alturas habría captado el mensaje tácito. ¿Qué clase de hombre sigue intentándolo cuando una mujer lo ignora?

Había visto a Eli una vez hacía unos meses. Él estaba cenando con un amigo en uno de sus restaurantes en San Diego y yo estaba con toda mi familia, celebrando el compromiso de mi hermana Brooke con un hombre que había conocido mientras estaba en la Costa Este. Mi gemela ahora estaba casada con Liam Sullivan y había optado por quedarse en Maine con su marido. Eli y yo habíamos comido en el mismo restaurante, como él quería. Simplemente no nos sentamos a la misma mesa.

El encuentro accidental me inquietó, especialmente cuando noté que me observaba durante nuestra reunión familiar. No hablamos, pero Eli dejó claro que sabía que estaba ahí antes de marcharse. Quizás no había respondido ninguno de sus mensajes. Pero había pensado mucho en él. No estaba segura de por qué, ya que lo único que quería él era meterme en su cama y yo no tenía aventuras de una noche. Pero la manera en que mi cuerpo había reaccionado ante él era… inusual.

—No estoy saliendo con él —le confesé a mi hermano mayor—. Lo vi una vez y me ha llamado varias veces para pedirme que salga a cenar con él. Ni siquiera he respondido sus mensajes.

—¡Ay! Eso es frío —contestó Aiden.

Si le dijera a mi hermano mayor que Eli solo quería acostarse conmigo, cosa que no haría porque de ninguna manera pensaba hablar de sexo con mi hermano, Aiden no habría dicho que era fría. Habría querido darle una paliza a Eli Stone.

—No me interesa, simplemente —le dije bajando de la colchoneta para salir de la piscina—. Me incomoda.

Aiden se dejó caer en una tumbona mientras me preguntaba:

—¿Te acosa? Si lo hace, sabes que Seth y yo podemos encargarnos de él.

Yo puse los ojos en blanco mientras terminaba de secarme el cuerpo con la toalla para después sentarme en la tumbona junto a él.

—Nadie va a acosarme.

Aiden rio entre dientes.

—Probablemente porque puedes reventarles las pelotas a todos.

Mi hermano tenía razón. Yo no era precisamente del tipo indefenso, y no necesitaba a un hombre. De hecho, prácticamente todos los chicos que conocía ponían tierra de por medio casi siempre. La mayoría de los hombres que había conocido en el pasado eran supervivencialistas, como yo, y aunque tal vez admirasen mis habilidades, en realidad ninguno de ellos me veía como una mujer. Me veían como la competencia.

—¿Crees que por eso nadie quiere salir conmigo? ¿Porque no los necesito? —inquirí.

Mi vida amorosa estaba en pausa desde que rompí con el imbécil con el que salía en la universidad. El descanso no fue por elección propia. Simplemente no había conocido a nadie que mostrase mucho interés en mí como potencial compañera. Y, desde luego, yo no había conocido a nadie intrigante, a menos que quisiera contar a Eli Stone, lo cual no quería hacer.

—Sinceramente, sí —respondió Aiden con franqueza—. Algunos hombres quieren sentir que pueden aportar algo a una relación con sus habilidades superiores. Pero tú no quieres salir con alguien así. Si se sienten intimidados, son tremendamente inseguros. Necesitas a alguien a quien no le haga falta que alimentes su ego constantemente o un supervivencialista primitivo que se molesta porque sabes más que él sobre cazar, tender trampas, recolectar comida y otras cosas de supervivencia. Necesitas a alguien que admire tus fortalezas en lugar de sentirse intimidado por ellas.

Me estremecí al recordar a Eli diciendo que me admiraba. Tal vez fuera un imbécil arrogante, pero no parecía ni remotamente intimidado.

—No soy muy atractiva porque detesto preocuparme por la ropa y el maquillaje —reflexioné—. Brooke siempre ha sido mejor que yo con la gente. Yo era la friki que quería salir al bosque a explorar.

—Tienes muchas cualidades por las que gustas —musitó Aiden—. Y no lo digo solo porque seas mi hermana. Pero a algunos hombres les causan rechazo las mujeres que son perfectamente capaces de cuidar de sí mismas.

—Entonces, ¿tengo que comportarme como si estuviera indefensa? —pregunté horrorizada al pensarlo.

La idea de ser una especie de damisela en apuros nunca me haría sentir bien ni me parecía correcta.

—Claro que no —respondió Aiden al alcanzar su botella de agua y dar un largo trago—. No necesitas ser nadie más que tú. Háblame de Stone. ¿Por qué te da miedo?

Yo tomé mi refresco sin azúcar y bebí un poco antes de responder:

—No le tengo miedo. Solo creo que es un imbécil. Estaba intentando comprar un terreno cerca del cañón de Lucifer para asegurarme de que uno de los corredores de vida silvestre permanece intacto. Le mandé una oferta y concerté una cita. Pero no estaba dispuesto a venderlo.

—Entonces, ¿estás enfadada porque no quiso venderte un terreno?

—No. Me enfadé porque me hizo conducir hasta sus oficinas y esperar una hora hasta que me vio para rechazar mi oferta de plano. Podría haber hecho que alguien me llamara para informarme de que no quería vender. Pero sentía curiosidad sobre por qué quería comprarlo. El idiota me hizo perder un montón de tiempo porque quería hacerme una pregunta. ¿Quién hace eso?

—Esos malditos multimillonarios se creen los dueños del mundo —dijo con una sonrisa mientras se ponía las gafas de sol.

No pude evitar devolverle una sonrisa. Mi familia lidiaba con nuestra riqueza repentina con todo el humor posible. Era lo único que habíamos tenido siempre para aliviar nuestra pesada carga cuando éramos más jóvenes.

—No creo que yo pudiera hacerle eso a nadie, con dinero o sin él —le dije.

—¿Quieres que hable con él? —preguntó—. Si estás segura de que no quieres hablar con él, puedo hacer que te deje en paz.

Me habían criado mis tres hermanos mayores, así que estaba acostumbrada a escucharlos a todos intentando protegerme de una manera u otra.

—No —respondí, con un poco de pánico en la voz. Lo último que quería era a uno de mis hermanos amenazando a alguien como Eli Stone. Quizás todos tuviéramos dinero ahora, pero Eli tenía muchos más amigos en las altas esferas—. Se rendirá tarde o temprano. Y puedo apañármelas sola.

—¿Estás segura de que eso es lo que quieres?

—Por supuesto. Por eso no le he respondido.

—Es insistente —comentó Aiden—. Y tienes que haber causado una gran impresión si sigue llamando meses después de conoceros.

—No creo que lo hiciera —expliqué—. Sinceramente, no entiendo qué quiere. Creo que es una especie de juego para él.

—Su mensaje sonaba bastante sincero. No parecía un acosador.

Debía reconocer que mi hermano tenía razón. Cada vez que Eli dejaba un mensaje, sonaba tranquilo y formal, casi como si quisiera concertar una reunión. Si yo no recordara cada palabra que me había dicho el día en que nos conocimos, me costaría mucho creer que me veía como mujer.

—Aiden, podría tener a casi cualquier mujer que quiera. ¿Por qué iba a quererme a mí? ¿Por qué iba a querer jugar al ratón y el gato? ¿Crees que es retorcido?

—¿Se te ha ocurrido que quizás le gustas?

—No —reconocí—. Es Eli Stone.

—Sonaba como un tipo que te estaba pidiendo salir a cenar. Y ningún hombre es demasiado bueno para mi hermana. Nunca. Eres guapa, inteligente, resuelta y empática. ¿Qué más se podría pedir? No puedes culpar al hombre por su perseverancia. En cierto modo me gusta que sepa que mereces el esfuerzo.

Suspiré apoyando la cabeza en la tumbona. Mis hermanos siempre alimentaban mi ego. A sus ojos, Brooke y yo siempre seríamos perfectas.

—Quizás me incomoda porque realmente pareció encontrarme atractiva.

Brooke y yo siempre habíamos sido cautelosas acerca de contarles demasiado a cualquiera de nuestros hermanos porque tendían a meterse en cualquier situación que considerasen mala para nosotras. Pero mi relación con Aiden había cambiado un poco desde que Brooke dejó California permanentemente. No estaba segura de si Aiden se daba cuenta de que ya éramos adultas o si estaba relajándose a medida que maduraba. Nos habíamos unido mucho y hablábamos de muchas cosas que antes yo solo le contaba a Brooke. Cierto, de ninguna manera iba a hablar de mi vida sexual —o falta de ella— con ninguno de mis hermanos, pero sí hablábamos más de asuntos personales.

No es que él ni ninguno de mis hermanos no creyeran saber siempre qué era lo mejor para sus hermanas pequeñas, las gemelas, aunque yo ya me había doctorado, terminado unas prácticas y ahora estaba buscando un puesto de científica. Y Brooke se había casado y vivía al otro lado del país Yo estaba casi segura de que parte de su arbitrariedad probablemente nunca cambiaría, independientemente de lo que hiciéramos Brooke y yo. Pero Aiden, Seth y yo nos habíamos unido mucho desde que yo ya no veía a Brooke tan a menudo.

—Eres atractiva —dijo Aiden en torno firme—. Y Brooke no es la gemela guapa. Te he oído decir eso demasiadas veces y tienes que sacarte esa idea de la cabeza. Sois gemelas y, aunque no seáis idénticas, os parecéis bastante. Solo vuestras personalidades son diferentes.

No podía discutir el argumento de mi hermano. Brooke y yo siempre habíamos estado increíblemente unidas, a pesar de que nuestros intereses eran distintos. Y habíamos seguido distintos caminos después del instituto porque éramos diferentes. Brooke se había sacado la carrera de Económicas y había vuelto a Citrus Beach a trabajar en un banco local. Yo seguí con unas prácticas cuando ella ya había terminado sus estudios de Económicas, decidida a hacer lo que pudiera para conservar especies animales en peligro de extinción.

Mis hermanos siempre habían asegurado que yo era superdotada, pero yo no lo veía así. La universidad me había resultado fácil, y las ciencias, más aún. Así que terminé mi máster para cuando tenía veintidós años y el doctorado a los veinticuatro. Había pasado los dos últimos años haciendo una beca postdoctoral. Por lo que básicamente había pasado toda mi vida adulta estudiando y formándome. Siempre había sabido que no me haría rica como conservacionista. Pasaba muchas horas haciendo voluntariado en diversas organizaciones de protección de la fauna, haciendo de todo, desde analizar materia fecal animal a alimentar crías a mano.

Mi gemela nunca compartió mi interés por la ecología y la vida salvaje, y a menudo cada una siguió su propio camino después del instituto. Pero nada había roto nunca nuestro vínculo de gemelas, y estaba segura de que nada lo haría, aunque ahora estuviéramos físicamente separadas. Era extraño que yo nunca sintiera la distancia cuando fuimos a universidades distintas, pero parecía profunda ahora que sabía que nunca volvería a casa.

Me alegraba de que Brooke hubiera encontrado su alma gemela, pero la extrañaba, y su ausencia ahora parecía definitiva. Supongo que nunca había considerado el hecho de que ella podría terminar viviendo en otro sitio que no fuera Citrus Beach. Mi gemela había encontrado al amor de su vida en Amesport, Maine. Y yo seguía en Citrus Beach, sin trabajo y sin vida amorosa Quizás por eso me sentía tan abandonada. Tenía demasiado tiempo entre manos ahora mismo.

Cierto, después de que un holgazán me hiciera daño en la universidad, desconfiaba de prácticamente cualquier chico que me prestara atención. No sucedía a menudo, excepto por los que solo parecían querer casarse por dinero. En realidad, no estaba sola. Tenía tres hermanos mayores que ahora vivían cerca de mí y un hermano más pequeño que había terminado Medicina y estaba haciendo la residencia fuera del estado, pero no era lo mismo que tener a Brooke allí, conmigo.

Supongo que yo siempre había dado por hecho que mi gemela y yo terminaríamos viviendo en el mismo sitio una vez que termináramos nuestra formación. Era mucho más probable que yo tuviera que aceptar un trabajo fuera del estado o incluso del país. Nunca se me había ocurrido que Brooke sería la que se mudaría.

—Quizás deberías darle una oportunidad a Stone —dijo Aiden.

—Es demasiado… intenso. Además, ya sabes todas las locuras que hace. Es bastante notorio por sus ridículas escenas peligrosas.

Aiden se encogió de hombros.

—Tiene muchos pasatiempos. Caramba, es rico desde el día en que nació, quizás se aburra.

—Dirige un conglomerado internacional enorme —le recordé a mi hermano—. ¿Cómo va a aburrirse?

—No es un delito divertirse, Jade —dijo Aiden en tono serio—. Puede que ninguno de nosotros estemos acostumbrados a tener un descanso, pero la mayoría de la gente los tiene. Sé que todos tuvimos que partirnos el lomo trabajando cuando éramos más jóvenes y eran tiempos difíciles. Pero ya no tiene que ser así, mi niña.

Ignoré el apelativo que mis hermanos mayores siempre habían usado con Brooke y conmigo. Para ser sincera, se referían a nosotras por ese apelativo desde hacía tanto tiempo que probablemente yo lo extrañaría si no lo usaran.

—Me siento culpable porque no estoy trabajando en algún lugar ahora mismo —le dije—. Es extraño saber que no importa lo que haga, seguiré siendo rica a menos que haga algo completamente idiota. No estoy acostumbrada. ¿Y tú?

—No. Probablemente nunca me acostumbraré. Pero no puedo quejarme. En realidad, no quería ser pescador comercial toda mi vida. Y ahora no tengo que serlo. Me gusta mucho más ser mi propio jefe, aunque tenga que ver al feo de Seth todos los puñeteros días.

—Él dice lo mismo —le informé.

—Apesta —dijo Aiden toscamente.

Mis hermanos no necesitaban trabajar juntos. Pero, sinceramente, no creo que supieran qué hacer el uno sin el otro.

—Quizás debería haber aceptado uno de los empleos federales para principiantes que me ofrecieron cuando me titulé —dije—. Quizás me sentiría más normal.

—Ni en broma. Probablemente terminarías fuera del estado y ninguno de esos puestos era lo que querías.

—Puede que no. Pero resulta tan extraño no estar haciendo nada.

—Tienes tu propia organización benéfica. Y acabas de terminar la beca de investigación —argumentó él—. Y siempre estás ocupada enseñando supervivencia.

—La supervivencia es un pasatiempo, Aiden. Quiero una carrera de verdad donde pueda marcar la diferencia. Voy a seguir haciendo voluntariado porque toda la experiencia que acumule tiene valor. Pero quiero un trabajo en conservación, aunque tenga que empezar desde abajo.

—Todavía no te has asentado, Jade. Algún día estarás tan ocupada que desearás poder tomarte un descanso. No apresures las cosas. Ya no tienes que desvivirte. Saborea eso por un tiempo. Disfruta de relajarte. Es algo que nunca tuvimos cuando éramos más jóvenes.

—Mira quién habla —le dije seriamente—. No os veo a ti y a Seth bajando el ritmo.

—Ese es un holgazán —respondió Aiden. —Si dejo que baje el ritmo, nunca volverá a acelerar.

Yo me eché a reír. Aiden y Seth no se llevaban mucho tiempo y casi siempre estaban juntos. Pero les encantaba meterse el uno con el otro.

—¿Cómo va todo?

Nuestro hermano, Seth, trabajaba en la construcción antes de que heredásemos una fortuna. Había hecho largas jornadas dejándose la espalda para mantenernos a todos alimentamos, y estudió todas las facetas del negocio de la construcción y la propiedad. Ahora, él y Aiden estaban comprando terrenos enormes para llevar a cabo sus propios proyectos de construcción. Por lo que podía ver, se estaban haciendo bastante conocidos por ser constructores de calidad en un periodo de tiempo relativamente corto.

—Bien —contestó—. Ahora estamos estudiando algunos proyectos más grandes. Dudábamos en profundizar demasiado hasta que adquiriéramos más experiencia. Pero las cosas están mejorando últimamente. Por ahora, creo que nos contentamos con trabajar para convertirnos en un gigante de la vivienda. Después de eso, ya veremos.

Estaba muy feliz de ver a mis hermanos contentos. Los tres mayores habían trabajado muy duro para ayudarnos a Brooke, a Owen y a mí a ir a la universidad. Merecían todas las cosas buenas que les estaban pasando ahora mismo.

—Me alegro —le dije en voz baja.

—Oye, ¿te apetece una pizza y ver una peli esta noche? No tengo ganas de cocinar.

—Nunca cocinas de todas maneras —le recordé. Las más de las veces, él y Seth terminaban en mi casa en busca de comida. Juro que ninguno de los dos iba nunca al supermercado—. Me encantaría, pero no puedo. Tengo una acampada de supervivencia básica mañana. Tengo que levantarme muy temprano.

La supervivencia primitiva era algo que me apasionaba desde hacía años, y daba clases para compartir mis conocimientos. Mis acampadas empezaban temprano.

—Tú te lo pierdes —dijo Aiden—. Iba a invitar.

Me reí, como pretendía mi hermano.

—Qué rabia —respondí—. Odio perderme una pizza gratis.

En realidad, ninguno de nosotros sabía cómo actuar ahora que teníamos dinero en el bolsillo. Podíamos permitirnos comer donde quisiéramos y nunca echaríamos en falta el dinero.

—Lo de ser multimillonario sigue siendo raro, ¿verdad? —le pregunté—. Aún me despierto cada mañana y abro los ojos preguntándome si todo esto ha sido un sueño extraño.

—Y luego te levantas de la cama y te das cuenta de que estás en una casa en la playa totalmente pagada. —Aiden sonrió al levantarse—. Extraño solo de la mejor manera —añadió tomando su agua—. Puede que vaya a ver qué hacen Noah y Seth ya que tú rechazas mi generosa oferta de invitarte a cenar. Pero estoy seguro de que Noah no aceptará tomarse tiempo libre. Trabaja demasiado.

—Intenta apartarlo del ordenador —pedí.

Mi hermano mayor trabajaba demasiado. Siempre lo había hecho. Había sido responsable de todos sus hermanos pequeños, así que yo no recordaba un tiempo en que Noah no se hubiera dejado la espalda para vernos alimentados y sanos.

—Le patearé el trasero —dijo Aiden asintiendo mientras abría la puerta de la piscina para salir.

Observé a mi hermano a medida que bajaba por la playa, evidentemente en dirección a casa de Noah, a juzgar por el camino que había tomado. Suspiré cuando Aiden se perdió de vista, preguntándome si solo era yo la que no conseguía disfrutar del dinero que había heredado. Por ahora, parecía ser la única que tenía problemas con el hecho de habernos convertido repentinamente en multimillonarios poco probables y no estaba segura de cómo dejar atrás mi antigua vida.

CAPÍTULO 2

Jade

A la mañana siguiente, seguía reflexionando cómo una familia tan pobre como la mía había heredado de pronto ingentes cantidades de dinero. Después de levantarme antes del amanecer, había echado en un macuto las cosas que necesitaba y salí a la carretera para los cuarenta y cinco minutos en coche hasta el campo. Mi historia familiar era enrevesada, pero también bastante simple. Mis hermanos y yo compartíamos padre con la ultrarrica e influyente familia Sinclair de la Costa Este. Pero nosotros no lo supimos hasta muy recientemente.

Reduje la velocidad de mi Jeep al tomar una salida desde la autovía principal. Tomé un camino agreste hacia la pequeña cabaña de la finca. Había bastantes literas para todos en la estructura rústica, pero los estudiantes tenían la opción de montar tiendas o construir su propio refugio si lo preferían. Después de aparcar el Jeep, descargué unas provisiones y comprobé la cabaña. Aunque fomentaba cazar con trampas y recolectar, siempre me aseguraba de tener suficientes alimentos básicos para que los estudiantes no pasaran hambre.

Me senté en los escalones de madera e inspiré hondo, relajándome con los cantos de los pájaros y la sensación de una ligera brisa que acariciaba mi piel. Abrí el libro que había traído conmigo, el último de mi escritora de romance erótico preferida. El material de lectura era uno de mis placeres secretos, quizás porque nunca me había sentido abrumada de deseo por ningún hombre, pero me encantaba leer sobre la posibilidad. Era realista la mayor parte del tiempo, pero me encantaba la fantasía de que un hombre ardiente me conquistara. Aparte de un novio en la universidad que me había utilizado para que lo ayudara a sacarse la carrera y luego desapareció tras la graduación sin decir una palabra, nunca había tenido una relación sexual. Sinceramente, mi ex no era nada del otro mundo en el sexo. Pero me gustaba pensar que el amor y el deseo existían.

Brooke siempre me había acusado de ser una romántica en secreto. Y tal vez tuviera razón. Como científica, creer en las almas gemelas, el amor y el deseo desatado no tenía mucho sentido. Pero no podía evitar querer creer que era real de todas maneras. Le había ocurrido a mi gemela, y Brooke se merecía el amor que tenía con Liam. Su capacidad de querer a los demás era infinita.

Se me escapó un suspiro de la boca al empezar a leer la escena donde me había quedado la última vez que tomé el libro. Era ardiente y sensual. Y aunque el héroe masculino a veces era un irritante macho alfa, me encantaba la manera en que quería darle todo a aquella mujer y protegerla de todo lo malo del mundo, y lo increíblemente devoto que era a la mujer que amaba.

Me detuve al completar la escena, preguntándome si algún hombre en el mundo se implicaba tanto en el placer de una mujer. Yo sabía que el único que hubo en mi vida no lo hacía. De hecho, terminaba lo antes posible, es decir en cuanto él tenía su orgasmo. Dudaba mucho que la mayoría de los hombres se preocupasen por si la mujer llegaba al clímax. Pero la fantasía era algo a lo que no quería renunciar realmente. ¿Y qué si podía cuidar de mí misma? Había un lugar diminuto en mi interior que quería que un hombre se preocupase por mí.

—Hola, Jade —dijo una suave voz de barítono por encima de mí. La voz grave me sobresaltó tanto que cerré el libro instintivamente con un golpe. Aunque me encantaban los romances ardientes, no lo gritaba a los cuatro vientos, excepto a mis amigas que leían el mismo tipo de libros. Por desgracia, me había perdido tanto en el ardiente cuento de hadas que evidentemente no oí llegar a mi primer estudiante.

Entrecerré los ojos y alcé la vista, curiosa porque su voz sonaba familiar, pero estaba segura de que como deseaba a Eli Stone, solo había oído su barítono suave como el whisky en mi imaginación El corazón me dio saltitos de alegría al enfocar el rostro al que pertenecía la atractiva voz de hombre. Era Eli Stone y lo miré boquiabierta como una idiota porque no parecía capaz de reconciliarme con la idea de él en medio de ninguna parte.

Me levanté con torpeza, sintiéndome en desventaja porque estaba muy por debajo de él. Pero el cambio de postura no ayudó demasiado. Yo era de una altura promedio y Eli Stone era todo músculos: ancho, alto e increíblemente intimidante, a pesar de su estilo informal ataviado con jeans, una camiseta que solo mostraba lo musculoso que era y unas botas de senderismo. Durante un momento, mis ojos se sintieron atraídos por las volutas oscuras y los ángulos agudos del tatuaje tribal que cubría su brazo izquierdo y terminaba en su muñeca. La marca era de un color negro puro contra su piel bronceada y la ferocidad del diseño me dejó sin habla. No me gustaban los tatuajes y había visto el de Eli en fotografías muchas veces, pero había algo en ese dibujo que ponía un nudo en la garganta. Era feroz, pero por alguna razón solo me hacía sentir tristeza.

—¿Qué haces aquí? —terminé preguntando dubitativamente cuando mi mirada volvió a su rostro.

Él cruzó sus musculosos brazos en el pecho a medida que respondía:

—No parecías querer venir a mí, así que he venido yo a ti. Soy tu estudiante durante las próximas treinta y dos horas o así, Jade.

Tal vez no me gustara demasiado Eli Stone, pero su presencia seguía siendo un poco abrumadora. De acuerdo, puede que más que un poco. Había pasado tanto tiempo desde que vi a Eli en persona que empecé a decirme que había sobrestimado la tensión que fluyó entre nosotros en su despacho, pero en realidad no lo había hecho. Mi cuerpo se tensó con solo estar tan cerca de él, y la conciencia hipervigilante que sentía cuando lo miraba era muy, muy real. Las sensaciones eran tan potentes que no podía concentrarme en nada más que él. No lo entendía, pero lo estaba experimentando realmente: la misma atracción incómoda y poderosa a la que me había resistido en su despacho hacía meses. Tragué saliva, poniendo en marcha mi cerebro para que se me ocurriera la manera exacta de deshacerme de Eli Stone antes de quedar como una completa imbécil.

CAPÍTULO 3

Eli

Jade Sinclair parecía un ciervo ante los faros delanteros en ese preciso instante y sentí su pánico. Curiosamente, no quería que se sintiera intimidada por mí. Desde luego, no lo estaba cuando nos reunimos en mi despacho. ¿Era porque estábamos solos en mitad de ninguna parte? Sospechaba que no era el caso, porque ella iba allí habitualmente con gente a la que no conocía.

«¿Por qué me tiene tanto miedo? ¡Joder!». Cierto, le había mentido cuando le dije en mi despacho que solo me interesaba ver por qué quería comprar un terreno que no valía casi nada. Pero la verdad es que me intrigaban su citado carácter y habilidades desde hacía mucho tiempo. Uno de mis conocidos de la universidad y compañero de aventuras había tomado una de las clases de supervivencia avanzada de Jade y me había hablado de ella. Tenía reputación en la región de San Diego por ser una de las mejores supervivencialistas de la zona.

Cuando tuve oportunidad de verla en persona, la aproveché. Sí, sentía curiosidad sobre por qué quería una propiedad sin valor. Pero esa no era mi principal motivación para querer conocerla. Por desgracia, me enredé en una crisis justo antes de su cita, así que tuve que hacerla esperar. Desde luego, no quería posponer la reunión, pero estaba peleándome con un problema que podría costarle su empleo a mucha gente, así que no tuve elección.

Me sentí aliviado de que siguiera allí cuando pasó la crisis. En lugar de hablar de supervivencia extrema con ella, terminé sacudido por la mujer más guapa, sosegada, franca y completamente irresistible que se había cruzado en mi camino en toda mi vida. No era en absoluto como me esperaba. Pero aun así era todo lo que deseaba.

Como yo era en gran medida un supervivencialista aficionado, me pregunté si podría convencerla de que me enseñara algunas cosas que yo no sabía. Tenía un tiempo limitado, así que intentaría persuadirla de que me enseñase cosas específicas para ahorrar tiempo. Al contrario que mi conocido que había asistido a su clase, a mí no me intimidaba en lo más mínimo el hecho de que una mujer supiera más que yo sobre supervivencia. De hecho, me intrigaba.

El problema es que no había planeado sentirme atraído por ella. Por algún motivo que desconocía, deseaba a Jade Sinclair en mi cama más de lo que nunca había deseado a ninguna otra mujer. Y estaba resuelto a hacer que ocurriera. Tenía que tomarla para sacármela del sistema. Estaba agotado de pensar tanto en ella que no podía dormir, concentrarme en el trabajo ni mantener el pene relajado porque se estaba convirtiendo en una obsesión. Por desgracia, hacer que ella pasara tiempo conmigo había sido imposible. Pero yo no era la clase de hombre que acepta la derrota.

—Tienes que irte —dijo finalmente—. La clase está llena.

—Lo sé—respondí—. Reservé todas las plazas hace más de un mes y además hice una generosa donación a SWCF que debería llegar hoy.

La conmoción en su rostro era poco menos que adorable. Sabía que debía dejar de provocarla, pero no podía evitarlo. La deseaba y yo nunca perdía un trato o una competición que realmente quisiera ganar. Tal vez había nacido rico, pero el emporio que había creado tras el fallecimiento de mi padre hacía dos años era pura determinación. Nunca me rendía cuando sabía que tenía que negociar, y no había mucho que no estuviera dispuesto a poner sobre la mesa para conseguir un trato con Jade.

—No voy a hacer esto —dijo levantando el mentón—. Tratarás la clase como un chiste y es algo importante para mí.

—¿Ni siquiera a cambio de una donación de siete cifras para tu organización benéfica? —pregunté. Sí, me sentía como un capullo porque estaba intentando persuadirla con dinero. Pero su pasión por la vida silvestre era a todas luces un factor motivador para ella y yo utilizaba cualquier debilidad que encontrase.

Se quedó boquiabierta.

—¿Le has dado tanto a SWCF? ¿Por qué?

—Como has dicho, es importante para ti.

—Podrías haberte limitado a donar el terreno que quería —dijo con tono suspicaz.

Yo sacudí la cabeza con tristeza.

—No puedo hacer eso, Jade. Y esto no es un chiste. Un amigo tomó uno de tus cursos avanzados. Cantó tus alabanzas a pesar de que le intimidaba un poco que una mujer le enseñara. Me impresionó. Me vendrían bien más habilidades de supervivencia. Tengo muchas aficiones que podrían dejarme en situación de necesitar lo que tú puedes enseñarme para sobrevivir.

«De acuerdo. Puede que eso sea una chorrada, también, porque ya tengo habilidades básicas de supervivencia gracias a los desafíos extremos que enfrento con regularidad». Pero tenía que apelar a su sentido de la justicia de alguna manera. A decir verdad, Jade podía enseñarme mucho más de lo que yo ya sabía. Era inteligente y básicamente intrépida si las historias que había oído eran ciertas. Tal vez ella fuera un reto, pero era más que eso. En los últimos años, muy pocas cosas me habían intrigado. Pero Jade lo hacía. Y cuando algo despertaba mi interés, no había vuelta atrás. Quería conocerla tanto como joder con ella, lo cual era una novedad para mí.

—Puede que no sea tan buena —me desafió—. Pero te enseñaré lo que pueda ya que pareces necesitar salir en televisión todas las puñeteras semanas, así que supongo que no vas a dejar de hacer retos ridículos próximamente.

«Dios, es obstinada, pero me gusta eso de ella», pensé. Jade era una mujer con fuego. Simplemente nunca había encontrado a nadie que le avivara las llamas, y yo estaba decidido a ser el hombre que lo hiciera. Me recordaba a una bonita mariposa que seguía debatiéndose para liberarse de su crisálida. Evidentemente, tenía algunos complejos, pero yo no era el más indicado para hablar, ya que estaba mucho más jodido de lo que lo estaría ella nunca.

—No necesito salir en televisión —afirmé yo.

—Para ser alguien que afirma no querer atención, desde luego recibes bastante —farfulló ella.

Tenía razón. Recibía reconocimiento internacional. Me enfrentaba a algunas locuras que la mayoría de la gente normal nunca haría voluntariamente.

—Siempre es por una buena causa. La mayor parte de los eventos que hago son por causas benéficas.

Ella alzó una ceja.

—¿Y la empresa de ingeniería espacial?

—Eso lo hago por mí y, con un poco de suerte, algún día beneficiará a las futuras generaciones. Pero casi todo lo que se está haciendo allí es investigación y desarrollo. Necesitamos mejores sistemas y equipos para poder hacer pruebas.

Estaba decidido a no volver a mentir a Jade. Presentía que ella valoraría mucho más la franqueza. No es que se me diera muy bien ser sincero, pero no había mucho que no estuviera dispuesto a hacer para llevarme a Jade a la cama.

Empezando por su cabeza morena, mis ojos recorrieron su cuerpo intentando descifrar qué había en aquella mujer que me tenía tan ansioso. Jade tenía una belleza terrenal que me había cautivado a primera vista. Su masa de pelo oscuro y espeso estaba recogida en una cola de caballo en su coronilla, pero el estilo sencillo hacía parecer más claros sus ojos azules. Su cuerpo tenía curvas, pero estaba muy torneado, una forma que rápidamente empezaba a atraerme más de lo que me había tentado la de cualquier modelo delgada.

Me gustaba todo de ella, incluso su obstinación inherente.

—No te lo pondré fácil —me advirtió.

«¡Dios! Estoy casi seguro de que Jade puede utilizarme como quiera», pensé perplejo. «Me gusta tener el control. Necesito tener el control». En cambio, algo de aquella mujer en concreto me había hecho querer arrojar al viento mi deseo de autodisciplina. «¡A lo loco!», me dije. Hice una mueca cuando las palabras se me pasaron por la cabeza sin poder contenerlas.

Quizás hacía cosas constantemente que a algunas personas les parecían los retos descabellados de un rico descontrolado, pero ninguna de ellas sabía de qué estaba hecho bajo la superficie. Era calculador, cauteloso y lo planeaba todo con antelación En realidad, no me gustaba mucho correr riesgos. Simplemente tenía confianza en lo que podía y no podía hacer. Tal vez necesitaba ese dominio de mí mismo para equilibrar la locura, y hacía lo necesario para mantener la cordura.

—No lo querría de ninguna otra manera —le dije.

—¿Qué experiencia tienes en supervivencia?

Yo me encogí de hombros.

—Sobrevivo en un mundo de tiburones de los negocios.

Ella sacudió la cabeza.

—Sabes que no me refería a eso.

—No tanta como tú —confesé—. Pero es útil tenerme cerca. Me gusta trabajar con las manos.

Vi un destello momentáneo de vacilación en sus ojos, pero lo enmascaró rápidamente. ¿Estaba intentando decidir si mis palabras eran una insinuación? Lo eran. Sin embargo, a todas luces, ella estaba intentando dejarla pasar porque no estaba totalmente segura. Tras la valiente fachada de Jade, veía su vulnerabilidad. Probablemente era demasiado inocente en algunos sentidos, pero eso también me gustaba. Por alguna razón, detestaba con todas mis fuerzas el juego al que nos veíamos abocados ahora mismo. Aunque eso funcionaba bien en los negocios, no me gustaba ver esa mirada recelosa en sus bonitos ojos cuando me miraba. Era cautelosa, y yo no podía decir que la culpara. Sinceramente, mi bonita mariposa debería correr lo más rápido posible para alejarse de mí.

—Solemos empezar recolectando y buscando cualquier cosa que pueda sernos útil mientras localizamos una fuente de agua —dijo con cuidado—. ¿Has traído los artículos necesarios para la clase?

—Sí. Aquí están —dije tomando mi macuto.

—¿Lo has comprobado tú mismo?

—No —reconocí—. Mi asistente lo preparó todo para mí. Tenía el tiempo justo.

—Primera regla de la supervivencia: compruébalo todo tú mismo. A nadie le importa tu vida más que a ti.

«Vale. Puedo vivir con eso», me dije. Solía comprobarlo todo yo mismo, porque era un perfeccionista. A nadie le importaba mi conglomerado más que a mí, así que me implicaba a todos los niveles.

Ella prosiguió:

—Comprueba tus cosas y deja la mochila dentro. Luego saldremos.

Entré sin discutir porque lo que dijo tenía sentido. Sonreí mientras registraba los artículos que me habían preparado. Jade era autoritaria y no muy diferente a una encantadora y diminuta sargento de instrucción cuando estaba en su elemento. De pronto fruncí el ceño al percatarme de que incluso eso me ponía el pene duro.

CAPÍTULO 4

Jade

Unas horas después, empecé a darme cuenta de que Eli tenía habilidades fundamentales. Había inspeccionado el paisaje, utilizando las señales básicas para encontrar un riachuelo donde llenamos nuestras cantimploras. Aún teníamos que hervir el agua, pero Eli consiguió utilizar sus conocimientos para encontrarla. A regañadientes, tuve que admitir que realmente le interesaba la supervivencia primitiva. Le había enseñado algunas habilidades avanzadas, como construir un destilador de agua si no encontraba una fuente de agua evidente y unas cuantas formas de conseguir agua potable en otros climas.

Él escuchaba, lo cual hizo que mi enojo con él se desvaneciera un poco. Esperaba que se mofara de todo lo que dijera o de las cosas que intentara enseñarle. En cambio, había sido exactamente lo contrario. Eli Stone parecía absorber el conocimiento como una esponja y planteaba muchas preguntas inteligentes.

—¿Qué es esto? —preguntó deteniéndose en el sendero que seguíamos de vuelta al campamento.

Hice un alto a su lado, alcanzando su mano cuando él fue a tocar el pequeño arbusto de frutas.

—Ten cuidado —le advertí agarrando sus dedos levemente—. Tienen muchas espinas. Son carisas, y el fruto rojo es comestible, pero los tallos y las hojas son venenosos.

Solté su mano y arranqué uno de los brillantes frutos rojos del árbol. Sacando de la vaina el cuchillo que llevaba en el cinturón, corté con cuidado una porción comestible y se la entregué. El hecho de que no dudara en comérselo, evidentemente confiando en mi conocimiento sin cuestionarlo, me hizo sonreír al meterme un fruto entre los labios. En lugar de ser un grano en el trasero como yo esperaba, Eli era un estudiante modélico y me intrigaban los hechos sensatos que ya tenía almacenados en la mente. No es que lo considerase un chico simpático de ninguna manera, pero no era tan malo como lo había imaginado. Por desgracia, la tensión sexual se mascaba en el aire, haciendo que resultara incómodo a veces. Si no me atrajera tanto, probablemente podría disfrutar de su compañía.

—Sabe un poco a arándano —dijo él después de haber tragado.

Yo asentí.

—Es agridulce.

Él me lanzó una sonrisita.

—Últimamente ese sabor me parece muy tentador.

La carne de la ciruela casi se me atragantó, pero la tragué a la fuerza. Sabía que él seguía jugando al ratón y el gato, y que él se refería a mí como el agridulce que le parecía atractivo. Por desgracia, la imagen visual que invocaron sus palabras era automática y vívida.

«¿Cómo será el que te devore Eli Stone?», me pregunté. No quería tener imágenes de esa ocurrencia poco probable pasándoseme por la cabeza, pero no parecía capaz de controlar mis pensamientos descarriados. Me ocupé limpiando el cuchillo en unas hojas cercanas y luego volví a meter la hoja en la vaina.

—Deberíamos seguir —dije sin aliento.

—Espera —dijo Eli atrapándome por el brazo para detenerme y empujándome delicadamente contra un árbol cercano mientras añadía—: Sé por qué no quieres admitir lo que ambos estamos sintiendo ahora mismo, Jade. No quieres hablar del hecho de que nos sentimos atraídos mutuamente. Pero ¿no podemos decirlo para que no sospeches tanto de mis motivaciones, mariposa?

—No soy una mariposa —dije indignada.

¿De verdad creía que era una cosita linda y frágil que no tenía nada mejor que hacer que revolotear de un sitio a otro?

—Eres una mariposa —me contradijo—. Y creo que estás sobradamente preparada para emerger y volar libre, pero todavía no has encontrado la salida de tu lugar seguro.

«Dios, casi resulta aterrador que básicamente yo sienta lo mismo», pensé. Mi cuerpo reaccionó al instante a estar tan cerca de su cuerpo ardiente, duro y musculoso. El corazón me dio un vuelco al alzar la mirada hacia él y ver la sombría determinación en su apuesto rostro.

—No sé a qué te refieres —dije con vacilación, aunque sus palabras habían tocado una fibra sensible.

Lo último que quería que Eli supiera era que mi deseo por él era prácticamente incontrolable. Tan salvaje que quería escapar de mi postura en contra de las aventuras de una noche en mi crisálida y dejar que me enseñase todo lo que quería saber sobre el sexo ardiente, sudoroso y orgásmico. Él me encerró poniendo un fuerte brazo a ambos lados de mi cuerpo.

—Eso es mentira, Jade, y lo sabes. Pero si tú no quieres hablar de ello, lo haré yo. A mí no me da miedo reconocer que quiero joder contigo, que no hay ni una sola cosa sucia que no quiera hacer contigo y que me está volviendo loco.

La tensión entre nosotros era eléctrica y sus facciones tensas reflejaban mi propia frustración Lo empujé por su enorme torso.

—Yo no me acuesto con cualquier hombre atractivo que veo. No soy así.

Él no se movió, ni siquiera cuando apliqué toda la fuerza que podía.

—Entonces, ¿qué quieres, Jade? —preguntó con voz áspera—. El deseo es mutuo. Sé perfectamente que no estoy sintiendo esto yo solo.

—Te deseo —espeté al encontrar su mirada y sin dejar de sostenerla—. Eres un hombre atractivo. Pero no me gustas.

Un destello de satisfacción cruzó su rostro mientras él decía:

—No me conoces.

Tenía razón. Pero el que me gustara Eli Stone no era una opción para mí. Si me gustara, estaría completamente jodida.

—Estoy aquí como tu instructora de supervivencia. No tienes que gustarme.

Él se inclinó hacia delante y presionó su cuerpo contra el mío, mientras su aliento cálido sobrevolaba mi oreja al decir en tono grave y hambriento:

—¿Sabes qué pienso? Estoy casi seguro de que quieres a un hombre que pueda instruirte a ti para variar. Creo que ansías un tipo que pueda hacer que te sometas y te centres únicamente en el placer.

—¡No lo quiero! —exclamé, intentando no percatarme de lo bien que me sentí cuando sus dientes me mordisquearon la oreja antes de calmarla con la lengua. El deseo corría desbocado entre mis muslos y mi corazón palpitaba con fuerza cuando Eli retrocedió lo suficiente para mirarme.

—No tiene nada de malo el querer que nos satisfagan, Jade. Deberías exigirlo.

Mi mente corría, intentando descifrar cómo era posible que Eli supiera instintivamente lo que yo deseaba. Puede que quisiera estar con un hombre sin tener que preocuparme por intimidarlo. Y, Dios, quería que me abrumase tal como estaba haciendo él en ese preciso instante.

—Reconoce que me deseas. Ya sé que lo haces, pero quiero escucharlo —dijo en tono persuasivo.

Yo lo fulminé con la mirada, aunque mi cuerpo me suplicaba que dejase a Eli hacer lo que le viniera en gana.

—Sigue soñando. Me niego a alimentar tu ego. No voy a rendirme a un deseo descabellado que no entiendo. Nunca me haría feliz.

«Vale. Podría mitigar mi necesidad temporalmente, pero sé que me arrepentiré si dejo que Eli me lleve a su cama para una noche», reflexioné.

Él sonrió, una sonrisa pícara y abrasadora que dejó mi cuerpo clamando por sus caricias.

—Creo que haría extremadamente feliz —replicó él—. Y lo único que quiero es que alimentes mi maldito ego. Solo quiero que reconozcas que sientes lo mismo que yo. Sé cómo satisfacer a una mujer, Jade. Y te dejaría tan saciada que nunca olvidarías la experiencia. Dame una oportunidad de demostrarte lo eufórica que podrías sentirte después de haber estado en mi cama.

Abrí la boca para hablar, pero olvidé cada palabra que quería pronunciar cuando Eli descendió y capturó mi boca. Durante solo un momento, me sumergí en el abrazo que ansiaba, abriéndome a él con un gemido mientras su sensual beso me consumía. Tenía razón: deseaba aquello; lo deseaba a él. Deseaba que tomara el control para solo sentir el placer que corría por mis venas, disfrutando la sensación de su boca al devorar la mía. Eli no hacía nada a medias, y besarme no era la excepción. Su abrazo me quitó el aliento y probablemente era adictivo. Levantó la cabeza; el beso no era más que un aperitivo de lo que podría ser si dijera la palabra.

«Sí», pensé para mis adentros.

—Suéltame —dije empujándolo por el torso una vez más—. No quiero que me controlen.

—No quiero controlarte —dijo con voz ronca—. Quiero ser el hombre en el que confíes para cuidar de tus necesidades.

Dio un paso atrás y yo volví con torpeza al sendero con Eli pisándome los talones. Con la respiración entrecortada, me detuve un instante para concentrarme en inspirar y espirar suavemente. Eli me adelantó.

—No quiero hacerte daño, Jade. Nunca lo he querido. Siento las mismas cosas que tú.

Yo alcé la mirada hacia él.

—No tenemos que reaccionar ante el deseo. ¿Para qué? ¿Para un pequeño alivio temporal? Eso puedo hacerlo yo sola.

Jamás en toda mi vida le había hablado a un chico acerca de masturbarme, pero Eli me hacía osar decir cosas que no diría de otro modo. Lo cierto era que yo no me masturbaba demasiado. Siempre estaba tan exhausta de la universidad y del trabajo que casi siempre utilizaba mi tiempo libre para dormir.

—Me gustaría verlo —dijo él—. Y luego podría enseñarte cómo debe sentirse el sexo.

—Estás dando por hecho que no lo sé.

Él negó con la cabeza.

—Sé que no lo sabes.

«Pero ¿cómo lo sabe?», pensé frustrada. En realidad, no tenía ni idea de cómo hacer cosas sucias. Pero, maldita sea, Eli me tentaba a explorar todas esas opciones Mi intenso deseo por él me aterraba y yo no estaba segura de por qué. Muchas mujeres eran perfectamente capaces de meterse en la cama de un hombre para quitarse un picorcito. Y Eli Stone era mucho más que un picorcito. Era una urticaria grave que necesitaba rascar tan fuerte que me quedaría en carne viva.

—Déjalo —insistí—. Yo no jodo con cualquiera y me alejo sin más. No es lo mío.

Di media vuelta y empecé a abrirme camino de vuelta al campamento.

—No te dejaría escapar si dijeras que sí, Jade —me advirtió Eli al darme alcance—. Ninguno de los dos nos quedaríamos satisfechos con una sola noche. Necesitaría estar dentro de ti una y otra vez para poder sacarte de mi cabeza. Probar una vez nunca sería suficiente para ninguno de los dos.

—Voy a acortar esta acampada ahora mismo si no paras —dije desesperada.

«¡Angelito!», pensé frustrada. Eli tenía que cerrar el pico antes de que yo hiciera algo de lo que sabía que me arrepentiría. Yo no trataba el sexo como algo informal Solo había estado con un hombre y sabía que me odiaría a mí misma si me rindiera a Eli Stone. El problema era que también podría terminar arrepintiéndome de no experimentar lo que ese hombre podía hacerme, aunque solo sucediera una vez. Más tarde, ¿desearía haber sentido lo que era experimentar realmente un orgasmo alucinante que sabía instintivamente que Eli podía darme? Él permaneció callado mientras caminamos y yo no confiaba en mí para hablar cuando llegamos de vuelta al campamento.

Para cuando llegamos de la caminata, mi cerebro por fin volvía a funcionar. En el fondo, sabía que no estaba realmente asustada de tener un lío con un hombre que no podía darme nada más que placer. Sin embargo, me aterrorizaba no volver a ser la misma nunca cuando se terminase.

CAPÍTULO 5

Jade

Al caer la tarde, me di cuenta de que había una cosa buena en que Eli hubiera comprado todas las plazas de la clase: nos quedaban muchos malvaviscos. Eli no había dicho ni una palabra más acerca de nuestro dilema personal y yo, desde luego, no lo alenté. De hecho, me sentí aliviada cuando me preguntó por otros métodos para hacer fuego si no había con qué prenderlo. Le enseñé a hacer un taladro de arco y un taladro de mano. Sorprendentemente, logró obtener unas brasas con ambos. Para cuando habíamos terminado, era hora de cenar. Como solo era una acampada de una noche de una clase principiante, saqué los perritos calientes y los ingredientes para hacer sándwiches de malvavisco, chocolate y galletas para cenar.

—El mío ya está —dije observando mi malvavisco dorarse hasta tomar un bonito color marrón.

Eli rio entre dientes cuando me pasó las galletas y el chocolate.

—Te gusta comer —dijo con humor en la voz—. Creo que eres la mujer más extraña que he conocido en mi vida.

«Sí. Vale». Me había comido varios perritos antes de empezar con los malvaviscos. Dejé de contar cuántos había engullido después de los primeros. Volví la cabeza y lo fulminé con la mirada. Teníamos una buena hoguera y veía un destello de diversión en sus ojos. Me encogí de hombros.

—Me gusta comer. Nunca he sido la clase de mujer que puede sobrevivir a base de agua y ensalada. Y quemo muchas calorías. Pero ¿qué tiene eso de extraño?

Con pericia, deslicé un malvavisco entre las galletas para derretir el chocolate, aplastando el dulce después de colocarlo.

—Nada —respondió él—. Me gusta porque a mí me encanta la comida. Supongo que nunca había conocido a una mujer a quien le guste tanto como a mí.

Cambié de postura, primero arrodillada, y dejé caer el trasero en el suelo junto a él. Me había percatado de que Eli comía más que yo, y eso era decir algo.

—Tengo cuatro hermanos —dije, como si la afirmación lo explicara todo—. A todos les encanta comer, pero hubo un tiempo en que no teníamos suficiente dinero para alimentarnos todos. Ahora que tengo el dinero, creo que estoy recuperando el tiempo perdido.

—¿Qué hacíais cuando no podíais comer todos? —preguntó.

—Sobrevivíamos. Racionábamos hasta que pudiéramos conseguir suficiente dinero para hacer la compra.

Di un gran bocado a mi sándwich cuando se enfrió un poco y cerré los ojos ante la dulce explosión de sabor en la lengua. Después de ser pobre y pasar hambre, supongo que apreciaba la comida más que la mayoría de la gente.

—¿Qué les pasó a tus padres? —preguntó con voz ronca.

Abrí los ojos solo para darme cuenta de que me observaba con atención. Tragué antes de responder:

—Mi madre murió cuando éramos jóvenes. Noah prácticamente acababa de terminar el instituto, pero consiguió mantenernos unidos. Nunca conocimos realmente a mi padre.

Aún era duro hablar del hombre que nos había engendrado. Habíamos conocido a nuestro padre a través de Evan y sus hermanos, y nada de lo que contaron era bueno. Era un hombre cruel y agresivo, y me sentía afortunada de que no hubiera estado mucho en casa.

Después de comerme el resto del postre, me lamí los dedos hasta que ya no estaban pegajosos. Cuando alcé la mirada, vi la expresión voraz en el rostro de Eli. Le ofrecí la caja de galletas y el chocolate.

—¿Quieres más?

Él negó con la cabeza.

—No.

La tensión entre nosotros seguía ahí, pero la incomodidad se había aliviado durante un rato mientras le enseñaba nuevas habilidades. Ahora había vuelto con ganas. Aparté la mirada, incapaz de sostener la suya sin caer en su embrujo seductor.

—Entonces, ¿vas a contarme ahora cómo terminaste compartiendo padre con los Sinclair de la Costa Este? —preguntó con voz ronca.

Yo dejé escapar un suspiro silencioso, aliviada de que al menos estuviera intentando tener una conversación normal.

—Solo si puedes mantenerlo en secreto. No es que lo estemos ocultando ni que sea culpa nuestra de ningún modo, pero el cotilleo se descontrola. Ya tengo a todos los lugareños de Citrus Beach intentando salir conmigo por mi dinero y algunos periodistas han empezado a perseguirme por mi historia.

Ahora que Brooke había llegado a casa y se había enterado de su herencia, no había mucho peligro en contarle la verdad a Eli. Ya se había filtrado. Pero yo tampoco quería que todo el mundo lo supiera.

—Nunca repetiré nada que me cuentes en confianza, mariposa.

Curiosamente, lo creía.

—No es una bonita historia. Martin Sinclair se casó con su primera mujer y formó una familia en la Costa Este. Pero también se casó con mi madre después de tener varios hijos con su primera mujer.

—¿Su primera mujer? ¿Tenía dos?

—Mi padre era bígamo. No tengo ni idea de por qué se casó con mi madre cuando ya tenía esposa, pero no creo que mi madre lo supiera hasta que él murió. Nunca nos contó a ninguno de nosotros toda la historia antes de fallecer de un cáncer agresivo.

—Así que ninguno de vosotros teníais manera de saber que compartíais sangre con una familia rica e influyente —concluyó él.

Yo sacudí la cabeza.

—No hasta que yo decidí hacerme una prueba de ADN de ascendencia. Como me encanta la supervivencia primitiva, quería saber si tenía sangre nativa americana. En serio, no teníamos forma de conocer los orígenes ancestrales de mi padre. Así que sentía curiosidad sobre nuestra herencia por su parte. La prueba estaba rebajada, así que decidí hacérmela.

—¿Y coincidiste con uno de tus hermanastros?

—Evan. El mayor.

—Lo conozco —reveló Eli—. No muy bien, pero hemos hecho algunos negocios juntos. Es un cabrón arrogante, pero no es mal tipo.

Finalmente, volví la cabeza y le sonreí.

—Creo que con Evan casi todo es bravuconería. Puso su ADN en las redes porque albergaba sospechas de que quizás tenía más familia en algún lugar del mundo. Cuando liquidó la herencia de su padre, separó parte de la fortuna de nuestro padre y la dejó crecer en caso de que fuéramos encontrados. Es mucho más de lo que haría la mayoría de la gente rica por los bastardos de su padre.

—Estamos de acuerdo —musitó Eli—. Supongo que es mucho más bueno de lo que pensaba.

—Y mira quién habla de ser arrogante —dije yo—. Tú no eres precisamente humilde ni considerado. ¿Es cosa de multimillonarios?

—¿Es tu conclusión porque te dejé esperando en mi oficina?

Yo asentí.

—Lo creas o no, de hecho soy muy puntual. Tengo que mantener un horario muy apretado y organizado. Pero aquel día tuvimos una crisis que me obligó a retrasar tu cita. Mucha gente estaba a punto de perder el trabajo. A veces se producen emergencias.

—Alguien podría habérmelo dicho —argumenté.

—Les dije que no lo hicieran. Temía que te fueras si sabías que estaría ocupado —confesó con una sonrisa traviesa.

«Maldita sea», pensé. Estaba dedicándome otra de esas sonrisas arrebatadoras, y vaya si no estaba a punto de desprenderme de mis sensatas braguitas de algodón a causa de esta.

—De veras quiero ese terreno, Eli —dije con voz dubitativa, resuelta a cambiar de tema—. Prometo que la cuidaré.

No quería volver a discutir sobre cómo me dejó esperando una hora en su sala de espera. Tenía la sensación de que había sido sincero acerca de lo que lo retuvo y, si realmente tenía empleos que proteger, bien merecía la espera que aguanté mientras lo hacía. Pero tenía mi oportunidad de intentar convencerlo de desprenderse de la finca rural que quería, y pensaba dedicarle mi mejor intento. Cuando una expresión de dolor pasó por su cara, casi lamenté haber empezado la conversación de nuevo.

—No puedo, Jade —respondió con firmeza.

—¿Por qué?

—Es personal —farfulló—. Y aún no entiendo del todo por qué la quieres.

Yo inspiré hondo.

—Como ya dije, es un importante corredor de vida silvestre. Si el terreno se desarrolla algún día, la vida silvestre podría terminar atrapada y quizás empezaría la endogamia porque no tendrían acceso a un grupo genético más amplio. Un montón de especies usan ese paso para ampliar su territorio y el campo es importante para mí. Crecí explorando allí. Es lo que me hizo interesarme en la ecología y la vida silvestre para empezar.

Él guardó silencio un minuto antes de preguntar:

—¿Endogamia? ¿Como los pumas de Santa Mónica?

Me sorprendió que hubiera prestado atención a aquello o que estuviera al corriente. La mayoría de la gente ajena al ámbito de la vida silvestre no estaba al tanto.

—Es muy buen ejemplo. Todo se ha construido alrededor de los pumas y no tenían corredores abiertos, así que básicamente quedaron atrapados. La endogamia puede llevar a defectos congénitos y amenaza a toda la población de allí. Si no hay diversidad genética, es probable que se extingan en esa zona.

—Lo protegeré, Jade. Nunca lo desarrollaré —respondió en tono áspero—. Pero no puedo venderlo.

Sonaba tan perturbado que dejé el tema.

—De acuerdo.

Quería presionar para que me contase las razones por las que se había negado a vender, pero su tono de voz desesperado me decía que era algo extremadamente personal. Permanecimos sentados en silencio durante unos minutos, pero no era un silencio incómodo. Finalmente, pregunté:

—¿Hay algo más que quieras aprender antes de que nos vayamos mañana?

—De hecho, muchas cosas —dijo en tono sincero—. Quiero aprender un poco más de ti. Eres tan inteligente como guapa.

—Me gustaría que dejaras de decir cosas así —espeté.

—¿Por qué?

—Porque has conocido a mujeres mucho más atractivas, así que me incomoda. Estoy bien con quien soy, no necesito falsos cumplidos.

—¿Cómo sabes que no eres la mujer más atractiva que he visto en toda mi vida?

Puse los ojos en blanco, pero probablemente él no lo vio porque yo estaba mirando al fuego.

—La actriz famosa y las dos supermodelos con las que saliste son totalmente reveladoras.

—Ya no estoy con ellas. Estoy contigo —afirmó simplemente—. ¿Te dejó marcada alguien, Jade? Porque me suena más a que alguien te hizo sentir que no eres perfecta, y lo eres, tanto si lo ves como si no.

—Siempre he sido una friki —le confié—. En el instituto era la chica a la que evitaban todos los chicos porque era muy varonil. Pero no me importa mucho. Estaba más feliz fuera y sola.

—¿Y qué hay de la universidad?

Yo me encogí de hombros.

—Seguía siendo una friki. Tuve un novio y terminó dejándome sin decir una palabra después de ayudarle a terminar su máster.

—Probablemente se sentía intimidado por ti y es un perfecto idiota si no se aferró a ti. Él se lo pierde; mejor para mí.

Lo que había dicho mi hermano Aiden acerca de los hombres inseguros el día anterior se vino a la cabeza.

—No soy intimidante.

—Lo eres —me contradijo él—. Pero a mí personalmente me excita una mujer que maneja un cuchillo mejor que yo.

Se me escapó una carcajada.

—Estás loco.

—Al menos soy sincero —dijo.

Me puse en pie.

—Creo que será mejor que me vaya a la cama. ¿Vas a montar una tienda o quieres una litera?

Mi conversación con Eli se estaba tornando peligrosa. Si no la detenía ahora, podría empezar a creer que realmente me veía como más atractiva que las mujeres con las que había salido y la mera idea era absurda.

Eli se levantó y obstaculizó mi camino a la cabaña.

—Oye —dijo en tono bajo y feroz—. Nunca permitas que nadie te haga sentir que no eres una mujer por la que merece la pena luchar. Tu ex era un idiota, pero ese es su problema, no el tuyo.

Sentí que las lágrimas empezaban a acumularse en mis ojos, pero parpadeé para contenerlas.

—No es solo eso —dije en voz baja—. ¿Qué hombre quiere a una mujer que prefiere comer como un cerdo y pasar el día fuera en lugar de arreglarse e ir a la discoteca o algo?

Eli dio un paso adelante y me plantó un beso en la frente.

—Yo —dijo toscamente—. Y prefiero una litera. Hace muchísimo frío para dormir fuera.

Asentí y fui delante, intentando ignorar el deseo prácticamente incontenible de arrojarme en sus brazos y suplicarme que me diera el mayor de los orgasmos. Por alguna razón descabellada, Eli Stone me deseaba realmente. Y yo estaba agotada de resistirme a mi absurda atracción por él.

CAPÍTULO 6

Jade

—No sé muy bien cómo ser multimillonaria —confesé en voz baja a la oscuridad.

Eli y yo nos habíamos acostado y él estaba en la cama de encima. No estoy segura de por qué pronuncié las palabras, pero hablarle a la oscuridad parecía seguro. Y no podía dormir, una aflicción que rara vez me afectaba. No tenía ni idea de si seguía despierto o no, y casi esperé que no hubiera escuchado mi patético comentario. Era un poco estúpido. Si mi mayor problema era ajustarme a tener dinero, estaba segura de que a la mayoría de la gente le encantaría estar en mi lugar.

—La gente cree que tener mucho dinero es fácil, pero en realidad no lo es —respondió Eli con voz ronca—. De ahora en adelante, siempre te preguntarás qué quieren de ti cuando conozcas a alguien. Y si te metes en el círculo de los ultrarricos, nunca tendrás intimidad. Cuando seas conocida, siempre estarás bajo el escrutinio público. A veces no hay mucha intimidad. Por otra parte, tiene muchos ventajas. —Su voz era baja y suave, y sentí alivio de que no se riera de mí por decir algo tan tonto. Es más, Eli sonaba como si me comprendiera hasta cierto punto.

—¿Qué ventajas? ¿Poder comprar cosas? —pregunté sinceramente.

Él rio entre dientes.

—Sin duda está eso. Pero también puede abrirte la puerta a cosas que nunca has podido hacer. El dinero puede ser una trampa o libertad. Es lo que hagas de él. Y puedes hacer muchísimo bien. Los multimillonarios puede ser excelentes benefactores y recaudadores de fondos para organizaciones benéficas si eligen serlo.

Yo ya sabía que Eli era un gran filántropo. Todas las causas para las que donaba surgían frecuentemente en sus entrevistas.

—Eso me gustaría —murmuré—. Tengo mi propia organización, pero también hay otras con las que me gustaría trabajar. Sé que mi hermana gemela ha tomado un rol activo en recaudaciones de fondos.

—¿Tienes una gemela? —preguntó con voz ronca; sonaba sorprendido.

—Se llama Brooke. Se casó con un hombre de Maine y la echo mucho de menos. Me alegro por ella, pero tenerla tan lejos es como perder mi brazo derecho. Hay un vínculo entre gemelas que nunca se desvanece.

—¿Te sientes sola? —inquirió—. Es totalmente comprensible, sobre todo ahora. Has sido arrojada a una realidad nueva y ella no está cerca para entender las cosas juntas.

—Me siento como si me faltara una parte de mi ser —compartí—. Brooke siempre fue mi mejor amiga.

—Mantente ocupada —sugirió—. Tarde o temprano encontrarás tu propio camino.

—Entonces, ¿puede que solo necesite experimentar cosas nuevas?

—Sin duda, deberías —convino—. ¿Alguna vez has ido a un safari africano? Te encanta la fauna y es increíble.

—No. —Ver otros lugares y viajar para experimentar la naturaleza en otros países era bastante atractivo. Había hecho bastante estudios sobre la fauna africana, pero la mayor parte eran genéticos y yo solo había observado a los animales en cautividad. Verlos corriendo en libertad sería extraordinario.

—¿Has ido a Australia? Los animales allí son únicos.

—No.

—¿A Sudamérica? ¿A China? ¿A Europa? ¿A Canadá?

—No. Nunca he estado en ningún país extranjero —reconocí.

Sinceramente, quizás no se me había ocurrido viajar al extranjero porque en realidad no quería ir sola. Si encontrase trabajo allí, sería distinto. Estaría trabajando en otro país. Pero solo para hacer turismo, apestaría no tener a nadie con quien compartirlo. Y ahora que Brooke estaba casada y vivía al otro lado del país, no tenía ni idea de quién querría ir conmigo. Mis amigas tenían trabajos ajetreados a jornada completa.

—Tienes que empezar a pensar como una multimillonaria, Jade —dijo con evidente diversión—. Sé que te encanta la comida. ¿Has ido a alguno de los fantásticos restaurantes de San Diego?

«¿Cena para uno? Eso sería muy incómodo», pensé.

—No. Pero tú eres el dueño de la mayoría. Así que entiendo por qué has ido a todos. Solo he ido a un restaurante tuyo cuando Brooke se comprometió con su marido. Te vi allí.

—Sabes que yo también te vi —dijo él—. Me aseguré de que la cena corriera a cuenta de la casa para vuestro grupo antes de irme.

—Noah no me lo contó —dije—. ¿Por qué lo hiciste? No es como si mi familia no tuviera el dinero ahora.

—Me percaté de que estabais celebrando algo. Quería hacerlo. Además, tu hermano Noah le dio la cantidad de la cuenta como propina a la camarera. Aquella noche tuve una camarera muy feliz. Dudo que esa historia deje de circular por el restaurante. —Hizo una pausa antes de añadir—: Y voy a sitios que no me pertenecen. Ya te he dicho que me encanta la comida.

No me sorprendió que mi hermano mayor le hubiera dado a la camarera una propina descomunal, pero me sentí un poco culpable por no haber tenido precisamente pensamientos amables sobre Eli aquella noche. En realidad, había hecho algo realmente detallista.

—No se me da muy bien socializar —dije con un sentimiento de derrota—. E ir a cenar sola a sitios buenos no es muy divertido.

—Podrías haber ido conmigo —me recordó—. Bien sabe Dios que te he invitado una y otra vez.

—No me gustabas —dije con franqueza.

—No me conoces —argumentó él—. Y no tienes motivos por los que no debiera gustarte.

Miré fijamente hacia la oscuridad durante unos minutos, contemplando su afirmación. Básicamente, había aclarado por qué me había dejado esperando en su oficina. No quería vender el terreno que me interesaba, pero tampoco tenía por qué hacer nada que no quisiera. Dijo que tenía sus razones y, claramente, aquel terreno en el campo tenía un profundo significado para él personalmente. No podía culparlo por tener aficiones extremas. Era su vida. Tenía derecho a hacer lo que quisiera.

—Tienes razón —musité finalmente—. No tenemos mucho en común, pero eso no es motivo para tenerte antipatía.

—Te sientes atraída por mí y eso no te gusta —dijo él—. ¿Te doy miedo, Jade?

—A veces —confesé; la oscuridad absoluta me infundía valor.

—¿Por qué?

«Porque cada vez que te veo, me quedo fascinada. Quiero encaramarme a tu increíble cuerpo y aliviar este anhelo atroz que siento cada vez que estás cerca de mí».

—Porque no me gusta perder el control —respondí finalmente—. No soy la clase de mujer que hace babear a cualquier hombre. Brooke siempre ha sido la más femenina. Yo era un poco chicazo, ¿recuerdas?

—Tal vez te gusten estar al aire libre, pero eres preciosa, Jade. Tienes una belleza natural que haría caer de espaldas a algunos.

—¿Como a ti?

—Especialmente a mí —confesó—. Estás muy conectada con la naturaleza y la fauna que luchas por proteger. Me encanta la manera en que manejas el hacha y me maravilla que puedas identificar prácticamente cualquier planta. Te hace bastante irresistible.

No pude evitarlo. Me reí a carcajadas.

—Eli, no hay muchos hombres a quienes una mujer manchada de tierra, sin maquillar y con el pelo crónicamente mal les parezca tan guapa.

—Ni un comentario más acerca de tu aspecto o juro que bajaré a tu cama de un salto y te enseñaré lo increíblemente atractiva que eres —gruñó.

Cada fibra de mi ser quiso decir algo que hiciera a Eli meter ese cuerpo musculoso en mi cama, pero aún me quedaba una pizca de sentido común, así que guardé silencio un momento antes de responder sencillamente:

—De acuerdo. Pararé.

—¡Maldita sea! —dijo con voz ronca.

Sonaba tan decepcionado que sonreí a la oscuridad y cambié de tema.

—Bueno, ¿cómo llegaste a sentirte tan cómodo con el hecho de ser una celebridad?

—No soy una celebridad —dijo—. Nací rico. Así que, básicamente, crecí en un mundo de privilegios. Pero nunca quise realmente que se me viera. Ocurrió sin más.

Yo puse los ojos en blanco, aunque él no me veía.

—Por favor. A todos los medios informativos les encanta cubrir tus aficiones extremas o hablar de que eres uno de los solteros más codiciados del mundo. No eres exactamente lo que yo llamaría un multimillonario discreto.

—Ahora quiero que se me vea a veces, especialmente cuando estoy recaudando fondos para obras benéficas.

Supuse que recibir atención por sus causas probablemente merecía la pena estar bajo el ojo público.

—¿Te gusta la publicidad?

—Probablemente no me crees, pero en realidad, no. Soy un tipo bastante reservado. Pero estoy dispuesto a sacrificar parte de mi intimidad por una buena causa. A veces, tengo que ir a lo loco.

«¿Ir a lo loco?», me dije.

Era una manera interesante de referirse a sus aficiones y recaudaciones de fondos descabelladas.

Él vaciló un momento antes de decir:

—Te acostumbrarás a tener dinero, Jade. No cambia quién eres y, cuando empieces a disfrutar las ventajas de ser multimillonaria, puede que descubras que no es tan malo.

—Me gustaría viajar —musité—. Y me gusta recaudar dinero para mi organización. No me importaría hacer todo lo que pueda por otras organizaciones benéficas.

—Yo puedo enseñarte qué hacen los multimillonarios para divertirse. Y luego puedo enseñarte cómo podemos cambiar el mundo. Dame un poco de tu tiempo y te prometo que te haré cambiar de opinión acerca de tener dinero —dijo toscamente.

—¿Llevándome a cenar a un sitio bonito? —pregunté con curiosidad. Había algo muy atractivo en que alguien me enseñara a manejar los hilos de ser multimillonaria, porque no tenía ni idea de cómo convertirme en una buena filántropa.

—Entre otras cosas —respondió él—. Dame diez días, Jade. Puedo tomarme ese tiempo libre. Es posible que surja alguna emergencia, pero por lo demás estaré a tu disposición. Puedo ayudarte a acostumbrarte a ser rica y demostrar que no tiene por qué cambiarte.

Mi corazón dio saltitos de alegría. No podía imagina pasar todos los días con Eli durante más de una semana. Pero mentiría si dijera que no me sentía tentada. Eli parecía entender mis miedos sobre el dinero y podía hablar con él.

—Tengo clases —argumenté.

—No, no tienes —replicó él con engreimiento—. Las reservé todas para el próximo mes. Esperaba que accedieras a pasar un poco de tiempo conmigo.

—Sé que había varias personas que querían apuntarse.

—Las clases ya estaban reservadas. Esos estudiantes potenciales se pospusieron al mes siguiente.

—¿Cómo ocurrió? ¿Cómo conseguiste reservar todas las clases?

—Tengo muchos amigos en San Diego —respondió—. Y estaba desesperado.

Mi horario lo habían organizado algunos centros de tiempo libre que recomendaban mis clases. Así que me enojaba enormemente que alguien lo hubiera arreglado para Eli sin más. Había una parte de mí que estaba molesta porque me hubiera despojado de la posibilidad de dar clases durante un mes con semejante arrogancia, pero sentí debilidad en mi interior porque Eli se estaba esforzando mucho por intentarlo. Y, en realidad, no tenía muchas ganas de discutir con él. Quería conocerlo. Hacía cosas fantásticas por caridad y yo quería formar parte de eso. Además, tenía la oportunidad de trabajar con un hombre que había crecido siendo rico. Si alguien conocía los entresijos de ser millonario, era él.

—¿Volverás a intentar besarme otra vez?

—Sin duda —dijo con firmeza.

Yo no estaba segura de si la idea me aterraba o me alegraba en secreto.

—Supongo que donaste mucho dinero a mi organización —musité.

—No accedas por eso. Quería donar —dijo con voz ronca—. Hazlo porque quieres o no lo hagas. Dono millones a organizaciones benéficas, pero te propongo un trato.

—¿Qué? —respondí sin aliento en la voz.

—Pasa esos días conmigo y el último día organizaré un evento de recaudación de fondos para SWCF. Haré que toda la gente que conozco y que tiene dinero asista. Recaudarás una fortuna para tu ONG y te enseñaré cómo seguir haciéndolo. Te presentaré a todas las personas influyentes que conozco.

La idea de aprender a hacer una recaudación de fondos para una organización benéfica con Eli era un sueño hecho realidad. Pero pasar más de una semana en su compañía era más tentador si cabe.

—Me gustaría —reconocí.

—¿Pero? Oigo vacilación. ¿Qué pasa, Jade?

—No estoy segura de cuál es tu motivación —reconocí—. ¿Estás intentando llevarme a la cama?

—Sí —dijo sin rodeos—. Pero de verdad quiero conocerte. No he tenido vacaciones en mucho tiempo. Y me gustaría pasar esos días contigo.

—¿Qué vamos a hacer? —pregunté con nerviosismo.

—Yo organizo los días —insistió.

—No me gustan las sorpresas —farfullé.

—Aprenderás a adorarlas —me contradijo.

Sabía que ya era hora de que me sumergiera en el mundo humano. Había pasado demasiado tiempo en el campo investigando. Había estado aislada y empezaba a sentirme sola, especialmente con mi gemela en el otro extremo del país.

—De acuerdo. No me dejaré seducir —dije con firmeza—. Pero creo que me gustaría ser tu amiga.

—Ya veremos —dijo Eli en tono misterioso—. Dudo mucho que podamos ser amigos, mariposa. Nos sentimos demasiado atraídos el uno por el otro. Y a mí no me van mucho las novias ni el compromiso. Tengo… amigas con derechos.

Yo ya sabía eso acerca de él, pero oír las palabras de su boca directamente me entristeció. A veces, podía ser un chico realmente simpático. Así que me costaba entender por qué también podía ser tan imbécil.

«Algo lo atormenta», concluí. Brooke diría que era mi romántica secreta la que pensaba que Eli era mejor de lo que era en realidad, pero yo tenía la extraña sensación de que no siempre mostraba su verdadero rostro. Lo había visto en su entrevista y lo sentía aún más intensamente ahora que había pasado algo de tiempo con él.

—No voy a ceder en cuanto al sexo, así que estás perdiendo el tiempo si eso es lo único que quieres.

—Pasar tiempo contigo nunca sería un desperdicio, tanto si quemamos las sábanas como si no.

Su comentario me dejó muda un momento porque sonaba muy sincero.

—Yo también quiero pasar tiempo contigo, Eli. Pero no quiero acostarme contigo. Soy la clase de mujer que valora el compromiso y, si tengo sexo con alguien, me gustaría al menos tener la opción.

Mi afirmación era una mentirijilla, un comentario con más intención de autoconvencerme de que no quería acostarme con él que de hacerle saber lo que sentía. Pero en su mayoría era sincero. Quería una relación seria si aparecía el hombre adecuado.

—Pasemos tiempo juntos y veamos qué pasa —sugirió.

Yo ya sabía lo que pasaría. Estaría caliente cada instante que pasáramos juntos. Empezaba a preguntarme seriamente si tenía tendencias masoquistas.

—¿Esperabas que terminara cediendo esta noche? —pregunté con curiosidad.

—Sí. Pero he conseguido algo —dijo él pensativo.

—¿Qué?

—Tengo tu cuerpo bajo el mío, aunque no sea exactamente como había planeado.

Yo solté un bufido. Mi cama estaba debajo de la suya en la litera.

—Estás loco —le dije.

—Lo estoy desde que te conocí —convino de buena gana.

Yo rodé sobre mi costado con un largo suspiro. Eli tenía un sentido del humor poco extravagante que empezaba a gustarme. Y poco a poco empezaba a acostumbrarme a sus indirectas sexuales. Podía lidiar con ellas en la oscuridad con él en otra cama. Sin embargo, no tenía la certeza de que lo haría tan bien si pudiera verlo.

—Buenas noches, Eli —dije adormilada.

—Dulces sueños, mariposa.

Unos instantes después estaba dormida y casi segura de que me quedé frita con una sonrisa en la cara. Por alguna razón, ni se me pasó por la cabeza que debería tener cuidado si dormía con un tipo que deseaba mi cuerpo en mitad de la espesura. Siempre y cuando hubiera profesado que yo no quería hacerlo, sabía que estaba a salvo.

CAPÍTULO 7

Jade

—Parece que te has divertido —le dije a mi gemela, Brooke, cuando hablamos por teléfono a la tarde siguiente.

El marido de mi hermana, Liam, había contratado a un supervisor para su restaurante en Maine, y él y Brooke estaban viajando muchísimo. Acababan de volver a casa de una segunda luna de miel, aunque hacía unos días que había regresado de la primera antes de que la segunda tuviera lugar. Yo me alegraba por ella. Estaba enamorada y pasando el mejor momento de su vida. ¿Era horrible que hablar con ella a veces me hiciera sentir increíblemente sola?

—El Caribe fue increíble —respondió Brooke—. Deberías ir. Te encantaría.

—Tengo la playa aquí mismo —le dije de buen humor—. Y me siento muy afortunada de vivir aquí ahora.

—Es raro, ¿verdad? —preguntó Brooke—. Lo del dinero. Pasamos tantos años siendo pobres. Realmente pobres. Y ahora el mundo está abierto de par en par para todos nosotros.

—Todavía no me he acostumbrado —confesé—. Sé que hay muchísimas cosas fantásticas que podría hacer y muchas experiencias que podría vivir. Pero me siento paralizada por el dinero. No estoy segura de dónde dirigirme desde aquí. Hasta hace poco, la beca me mantenía tan ocupada que no tenía tiempo para pensar en ello. Pero ahora que la he terminado, tengo mucho tiempo para sentirme aterrada y culpable.

—Síndrome de riqueza repentina —dijo Brooke pensativamente—. Yo también me sentí muy confusa al principio. Pero Liam me ayuda a mantener los pies en la tierra.

—¿Eso existe de verdad? —pregunté.

—Por supuesto —contestó Brooke—. Es algo que puede ocurrirle a cualquiera que se haga rico repentinamente como los ganadores de la lotería, atletas, estrellas de cine y gente que recibe una gran herencia como nosotros. Lo investigué mucho después de enterarme de lo del dinero. No entendía por qué no me sentía eufórica por tener tanto dinero. Supongo que sentía que no lo merecía. Búscalo en Google. No es inusual sentir que no eres digno de ello, sentirse culpable, aislado y aterrado acerca de qué hacer con el dinero.

Brooke nunca había hablado realmente acerca de poner en duda su repentina riqueza. Estaba demasiado contenta por su boda inminente con el hombre de sus sueños.

—Yo también me siento así —le confié—. Pero ¿con quién puedo hablar realmente de ello? Parece ridículo confiárselo a ninguna de mis amigas. ¿Quién va a entender que estoy aterrada por heredar miles de millones?

—Y no creo que nuestros hermanos se sientan realmente culpables —comentó Brooke secamente.

—Ni un poco. Todos están planeando su futuro y trabajando en construir sus imperios. No creo que lo hayan pensado dos veces. Ojalá yo pudiera sentir lo mismo y de repente saber qué quiero hacer con mi vida como nuestros hermanos. Pero ahora me siento culpable y aislada.

Las pocas amigas que tenía estaban matándose a trabajar para tener éxito. Yo estaba en su lugar hacía muy poco tiempo, pero ahora no encajaba en ese mundo. Sentía que básicamente me habían abandonado desde que de pronto me hice rica. Era como si ya no me considerasen una de ellas Y quizás no lo fuera, pero no sabía dónde pertenecía. No era como si yo hubiera cambiado realmente. Era la misma friki que ahora resultaba tener una cuenta bancaria rebosante.

—Solo te llevará tiempo, Jade —dijo Brooke con voz reconfortante—. No tienes que tomar decisiones importantes hasta que te sientas preparada. Estás haciendo lo que te gusta y has terminado tu formación. Sigue haciendo lo que estás haciendo. Si tus amigas te han abandonado, haz nuevos amigos.

Brooke no entendía que yo no entablaba amistades tan fácilmente. Pero decidí no señalárselo.

—He enviado un montón de currículos y candidaturas, pero la gente no está echándome la puerta abajo para contratarme.

—Date un descanso —contestó Brooke en tono exasperado—. Te has dejado el trasero durante años para terminar la universidad y has tenido los peores trabajos del mundo para conseguir el doctorado. Sigue enviando currículos y candidaturas para los puestos que quieres. Mientras tanto, disfruta de tu tiempo sin tener que pensar de dónde vendrá tu próximo almuerzo.

—Quiero hacerme cargo de mis propias finanzas e inversiones, pero me da miedo —le conté a mi gemela—. Evan ha estado ayudándome y básicamente está gestionando mi cartera. Pero quiero implicarme. Solo que tengo miedo de estropearlo todo.

—Lo sé. Yo también me sentía así, pero Liam es un inversor increíble y ha estado dándome confianza. Además, tengo la educación económica para comprenderlo todo.

—No hay un chico rico a la vista para mí ahora —bromeé en tono ligero—. Solo un montón de lugareños que quieren salir con mi dinero.

Brooke emitió un sonido de disgusto.

—Ignora a esos idiotas. Tienes que ir más a menudo a la ciudad. Siempre has sido demasiado inteligente para los lugareños.

Yo sonreí.

—Supongo que tú también, ya que tuviste que irte al otro lado del país para encontrar a Liam.

—Lo vale —dijo con firmeza—. También hay alguien para ti ahí fuera, Jade. Solo tienes que encontrarlo. O él tiene que encontrarte a ti.

—Bueno, hasta que aparezca, quizás Eli pueda ayudarme —dije pensativa.

—¿Eli? ¿Te refieres a Eli Stone? ¿El chico al que no soportas? —inquirió Brooke.

Al principio no le había hablado mucho de Eli a Brooke, pero después de su boda no le oculté nada.

—Reservó todas mis clases de supervivencia para poder verme. ¿Qué clase de hombre hace eso, Brooke?

—Creo que uno a quien le gustas de verdad y no tiene probabilidades de que le devuelvas las llamadas —bromeó Brooke.

—No creo gustarle tanto. Solo quiere acostarse conmigo. Sentimos una extraña atracción que no puedo explicar.

Brooke se echó a reír.

—Sí. Así era con Liam. Y mira cómo hemos terminado.

—He descubierto que no es tan malo —dije—. De hecho, me gusta su sentido del humor, pero es un poco… intenso. Aunque finalmente he decidido salir con él. No me importaría ser su amiga.

—Entonces, ¿dónde va a llevarte? —preguntó Brooke emocionada.

—No tengo ni idea. Voy a pasar diez días con él. Cada día será una sorpresa. Al cabo de nuestros diez días, hará una recaudación de fondos para SWCF.

—¿Diez días con sus noches? —preguntó ella.

Yo sabía exactamente a qué se refería.

—No.

—Pero, sin duda, le gustas —comentó Brooke—. Mira todo lo que está haciendo para captar tu atención.

—Oh, ya tiene mi atención —respondí—. Simplemente no entiendo por qué se toma tantas molestias por mí. Ya hemos visto con qué clase de mujeres sale, Brooke. Todas son preciosas y exitosas.

—Tú también eres preciosa y exitosa —dijo con firmeza.

—No estoy en la misma liga que las mujeres con las que sale y lo sabes.

—Te quiero muchísimo, Jade, pero tienes que relajarte. Tienes un hombre rico y delicioso como el pecado que quiere pasar tiempo contigo. Relájate y diviértete un poco.

—Me siento realmente atraída por él —dije descontenta.

—¿Qué hay de malo en eso? Hará cada día mucho más emocionante. Entiendo que no sabes si es el chico adecuado para ti, pero nunca lo sabrás hasta que pases tiempo con él y lo conozcas. Lo que sabemos sobre él solo es un personaje, una imagen creada por los medios de comunicación. Averigua quién es en realidad. Si está dispuesto a organizar un evento benéfico para tu ONG, evidentemente sabe cuánto significa para ti y está dispuesto a ayudar.

Yo entendía lo que quería decir. Nuestros medio hermanos y primos Sinclair eran ricos desde que nacieron. Todos y cada uno de ellos tenían una imagen para los medios de comunicación, pero no eran así realmente. Por ejemplo, se creía que Evan era un perfecto imbécil. Pero todos habíamos llegado a conocer al verdadero Evan y no era en absoluto como lo retrataban.

—Quiere ayudarme a que me sienta cómoda con mi dinero porque sabe que me aterra. Al menos, eso es lo que me dijo. Quiere enseñarme a vivir en ese mundo y a pillarle el gusto.

—Perfecto —contestó Brooke—. Y al menos sabes que, sin duda, no le interesa tu dinero.

Yo sonreí.

—Eso es algo por lo que no me tengo que preocupar. Quizás por eso sea tan atrayente. Pero no empieces a pensar que esto va a ser algo a largo plazo. No voy a terminar casada con Eli Stone. No le va el compromiso. Solo estoy… experimentando. Espero poder aprender algunas cosas de él. Me gustaría tener su experiencia en recaudación de fondos.

—Quieres su cuerpo ardiente, musculoso y buenísimo, incluso con tatuajes —me contradijo ella.

—No me interesa su cuerpo —musité—. Pero los tatuajes son fascinantes en persona.

—Venga, Jade. Estás hablando con tu gemela. Quieres más que su cerebro.

—¿Quién no lo querría? —le pregunté—. Brooke, sabes qué aspecto tiene. Y, créeme, está aún más bueno en persona.

—Pero la química solo te lleva hasta cierto punto —me advirtió ella—. Independientemente de lo bueno que esté, la atracción se pasará si no te gusta.

—Ese es el problema —contesté—. Me gusta. Es un poco avasallador y arrogante, pero parece un tipo decente cuando vas más allá de toda esa arrogancia.

—No te subestimes, Jade —dijo Brooke en voz baja—. Tienes mucho que ofrecerle a cualquier chico. Incluso a un multimillonario ardiente.

—Detesto sentirme tan inadecuada —dije—. Nunca me sentía así cuando era pobre. Sabía quién era y quién quería ser. Iba a ser investigadora y a descubrir maneras de evitar que algunas especies se extingan. Pero entonces llegó el dinero y no he conseguido ninguno de los trabajos que quería. Ser rica me permitió rechazar los puestos que no quería y no tengo deseos de enseñar en un aula. Me volvería loca, Brooke.

—Sí —convino—. No habrías sido feliz. No pasa nada por esperar para decidir qué quieres. ¿No hay puestos que quieras en San Diego?

—Hay bastantes —le dije—. Pero ninguno disponible ahora mismo.

Había terminado una beca postdoctoral estudiando genomas vulnerables a la extinción en grandes mamíferos. Había escrito muchos estudios publicados que habían tenido muy buen recibimiento, pero no habían resultado en un puesto donde proseguir mis estudios.

—Lo siento, Jade —respondió Brooke—. Sé cuánto quieres seguir investigando, pero es posible que tarde un tiempo.

—Parece que tengo bastante de eso —bromeé sin entusiasmo.

—Básicamente puedes hacer lo que quieras —respondió.

Empezaba a sentirme mal porque resultaba deprimente para Brooke cuando ella estaba tan feliz.

—Seré paciente. Al menos no tengo que aceptar un puesto de trabajo porque sí gracias al dinero que nos ha caído del cielo. Seguiré haciendo voluntariado para hacer contactos.

—Te mereces este descanso, Jade. Recuérdalo —dijo Brooke con vehemencia—. Pasamos hambre de niños y todos nosotros trabajamos para traer dinero a casa en cuanto fuimos lo bastante mayores para trabajar. Tú te dejaste los codos para llegar a algo. No importa que tuvieras suerte con el dinero. Tendrás éxito porque siempre has sido resuelta. Quizás ninguno de nosotros esperase terminar tan rico, pero hemos trabajado duro desde que éramos niños. Martin Sinclair era nuestro padre y dejó a nuestra madre desamparada mientras él vivía una vida de codicia. Bastardos o no, merecemos unirnos al resto de la familia y recuperar lo que nunca tuvimos cuando éramos pequeños.

Yo suspiré.

—A veces desearía que el dinero desapareciera y poder volver a las cosas como eran antes. Probablemente estaría trabajando en algún puesto de funcionaria a estas alturas. Habría encontrado trabajo a jornada completa en cuanto pudiera, aunque no fuera de mi interés ni de mi especialidad. Pero ahora me siento como si estuviera en el limbo.

—Ya pasará, Jade —dijo Brooke—. Sé que ahora todo parece extraño, pero con el tiempo lo descubrirás. No te presiones demasiado. Evan manejará tu cartera tanto tiempo como quieras.

—Lo sé. Pero siento que debería estar haciendo más de lo que estoy haciendo ahora mismo.

—Porque todos estamos acostumbrados a estar tan ocupados que no tenemos tiempo para pensar —explicó Brooke—. Pero eso nunca ha sido sano para ninguno de nosotros. Todos necesitamos un poco de equilibrio. Diviértete con Eli. Y, si te acuestas con él, tienes que contármelo de inmediato —dijo en tono jocoso.

—No me voy a ir a la cama con él —dije yo apresuradamente—. Supongo que solo espero que me esclarezca. Eli ha sido rico toda su vida y se hizo mucho más rico después del fallecimiento de su padre. Es un buen empresario.

—Es un multimillonario guapísimo —me corrigió ella—. Y creo que quieres algo más que una experiencia educativa. Me muero de ganas de enterarme cómo va.

—Te mantendré informada —prometí.

—¿Estarás bien? —preguntó Brooke—. ¿Quieres que vuele a casa para que pasemos un tiempo juntas?

—Eso convertiría a Liam en mi enemigo —bromeé—. No, gracias. Me gusta mi nuevo cuñado. Estaré bien. Solo estoy un poco abrumada, pero lo solucionaré.

—Sabes que siempre estaré ahí para ti, ¿verdad? Aunque ahora esté casada, sigo siendo tu hermana gemela.

Yo parpadeé para contener las lágrimas que se me saltaron. Tal vez Brooke estuviera lejos, pero nuestro vínculo de gemelas era constante.

—Gracias. Puede que necesitara escuchar eso. Estaré bien.

No me cabía duda de que si Brooke creía que la necesitaba, lo dejaría todo para venir aquí. Era una idea reconfortante. Pero no pensaba alejarla a rastras de su nuevo marido.

—Te quiero —dijo Brooke llorosa.

—Yo también te quiero —respondí mientras una lágrima me caía en la mejilla.

—Llámame —insistió—. Tengo que saber cómo está saliendo tu experimento.

Hablamos durante unos minutos más y luego colgamos con la promesa de llamarnos más a menudo. Me relajé al colgar el teléfono. Había echado de menos a Brooke y, debido a sus viajes, no habíamos tenido mucho tiempo para hablar. Pero debería haberme percatado de que ninguno de mis hermanos, por muy ocupados que estuvieran, olvidaría nunca cuánto significábamos los unos para los otros. Todos habíamos crecido como un grupo, luchábamos los unos por los otros y, como estábamos todos juntos, florecimos como personas a pesar de ser pobres.

Estaba de mejor humor después de mi charla de ánimo y me levanté del sillón para prepararlo todo para la mañana siguiente. Eli me había escrito para hacerme saber que necesitaba llevar bañador y ropa seca. El corazón me dio saltitos de alegría al imaginar su cara por la mañana después de prácticamente irme de la lengua en la oscuridad durante la víspera sobre todas las emociones que sentía.

Sus ojos grises permanecieron fijos en mí hasta que nos marchamos de la cabaña, pero no pareció mostrarse menos fiero desde que oyó todas mis inseguridades. De hecho, presentía que, de alguna manera, quería protegerme de algo.

Por desgracia, de lo que necesitaba protegerme era de él.

CAPÍTULO 8

Jade

Estaba preparando mi mochila a la mañana siguiente cuando oí el timbre de la puerta. Un vistazo al reloj confirmó que Eli llegaba justo a tiempo. Sonreí al percatarme de que probablemente estaba intentando demostrar que no siempre dejaba a la gente esperándolo. Recogí mis cosas y me dirigí a la puerta, intentando no reconocer que sentía curiosidad sobre qué haríamos aquel día. Pero no tuve éxito. Llevaba el bañador debajo de los jeans y la camiseta, y tenía ropa limpia en la mochila. Así que, sí, tuve que dar por supuesto que íbamos a hacer algo cerca del agua, pero eso no era exagerar ya que vivíamos en la costa.

Sinceramente, estaba nerviosa. Nunca había tenido muchas aventuras en mi vida. Había estado demasiado absorta en el miedo y la culpa después de heredar un montón de dinero para hacer mucho con mi inmensa riqueza. Tal vez porque tenía demasiado miedo de tocarla. Cierto, había comprado una casa en primera línea de playa. Pero era modesta para ser una casa en la playa: una casita de dos dormitorios con piscina en primera línea de playa que yo adoraba totalmente. En comparación con las mansiones de mis hermanos en la playa, mi casa parecía apartamento de segunda.

Me detuve al acercarme a la puerta mosquitera que llevaba al porche, la mirada atraída por uno de los perros más adorables que había visto en mi vida. Unos ojos enternecedores me miraron fijamente desde fuera y se me derritió el corazón. El perro estaba desgreñado. Parecía un cruce que tenía las marcas de un pastor alemán, pero las orejas caídas como otra raza completamente distinta. Era enorme, pero meneaba la cola y sus ojos me embaucaron aún más después de abrir la puerta.

—Hola, chico. ¿De dónde has salido? —Tendí la mano para que pudiera olerla.

—Es mío —dijo una voz grave desde más allá del porche. Cuando Eli subió las escaleras y se puso a la vista, tenía una sonrisa en la cara—. Sabe llamar al timbre siempre y cuando esté lo bastante bajo para alcanzarlo. Hice que se adelantara para llegar puntual.

El cachorro me olisqueó la mano y yo me puse en cuclillas para darle el amor que quería.

—No puede llamar a la puerta —dije incrédula.

—Lo ha hecho —me contradijo Eli—. Charlie… ve a llamar —ordenó.

El perro dejó de absorber mi cariño y apoyó las patas en la fachada de la casa antes de golpear el timbre con una de ellas.

Yo miré a Eli boquiabierta cuando sonó el timbre.

Ante la señal de Eli, el can dejó caer las cuatro patas de nuevo en el suelo del porche.

—Es increíble —dije alucinada mientras volvía a acariciar al perro.

—Espero que no te importe —dijo Eli—. Charlie detesta que lo excluyan. Me lo llevo siempre que puedo. Era un chucho rescatado y fue maltratado, y le gusta estar conmigo.

Me conmoví al darme cuenta de que Eli parecía completamente dedicado al bienestar de su mascota, y de que había adoptado de un refugio para animales en lugar de comprar un pura raza elegante. Di un paso atrás e hice un gesto para que ambos pasaran.

—No me importa en absoluto. Me encantan los perros. Pero nunca he podido permitirme uno propio. Bueno, hasta ahora.

Ni siquiera había considerado comprarme una mascota. Tal vez porque pasaba muchas noches fuera. O, posiblemente, debido a mi peculiar síndrome de riqueza repentina o lo que fuera que me mantenía aterrada de gastar dinero de la herencia. Pero, ahora que lo pensaba, quizás una mascota me ayudara a sentirme menos aislada.

—No podemos quedarnos aquí mucho tiempo —me advirtió Eli—. Vienen a recogernos.

—¿Un café? —pregunté entrando en la cocina, donde Eli se sentó en la barra de desayuno.

—Sí. Siempre tengo tiempo para eso —respondió de buena gana.

—¿Cómo has llegado aquí si no llevabas coche? —pregunté mientras nos servía a ambos una taza de café.

—Tengo coche, pero me hospedo en la casa de al lado durante mis minivacaciones —respondió haciendo un gesto a Charlie para que se tumbara. El perro obedeció de inmediato.

Yo levanté la cabeza.

—Al lado. ¿Te refieres aquí? ¿En Citrus Beach?

Él me dedicó esa sonrisa que siempre me derretía mientras decía:

—Vivo en San Diego. No quería molestarme con el tráfico y conducir todos los días, y la casa contigua estaba en venta, así que la compré. Llegué esta mañana. Era una casa de alquiler vacacional, así que venía completamente amueblada.

Yo señalé a mi derecha con el pulgar.

—¿Esa casa? —Recordé que la mansión estaba en el mercado.

Él asintió mientras apartaba la leche y el azúcar y tomaba la taza de café solo de mi mano.

Yo añadí leche y edulcorante a mi taza mientras decía:

—Esa casa es prácticamente nueva y es enorme.

Él encogió sus enormes hombros.

—No es tan grande. Seis dormitorios, quizás. No he tenido tiempo de mirar.

Puede que estuviera teniendo problemas para procesar el hecho de que Eli acabara de comprar por impulso la casa contigua a la mía, pero no podía dejar de mirarlo incrédula. No era una vista difícil de admirar. Ataviado con unos jeans oscuros y una camiseta, estaba tan bueno que apenas pude obligarme a apartar la mirada.

—¿Quién hace eso? —pregunté perpleja—. ¿Quién compra sin más una casa sin haberla visto?

Él dio un trago de café antes de responder.

—Para ser sincero, básicamente compro todas mis casas sin verlas. Tengo empleados que se encargan de los detalles.

—¿Cuántas casas tienes? —pregunté con nerviosismo, casi temerosa de escuchar su respuesta.

—No estoy seguro —respondió él—. He perdido la cuenta. Pero todas son buenas inversiones. Tengo unas cuantas donde aún no he tenido la oportunidad de quedarme, pero es práctico tener casas por todas partes.

Yo tragué un nudo en la garganta mirándolo fijamente. Cierto, apenas acababa de hacerme multimillonaria y Eli era uno de los hombres más ricos del mundo. Pero la perspectiva de ser dueña de una casa donde nunca había vivido me resultaba bastante imponente.

—¿Cómo es? —pregunté finalmente con curiosidad. Tendría que aceptar que la vida de Eli era distinta de lo que yo había experimentado, pero tardaría un poco en asimilarlo todo.

Él levantó una ceja.

—¿Qué?

—La casa de al lado —dije—. Siempre me he preguntado cómo es esa monstruosidad por dentro. No puedo creer que hayas comprado una casa de vacaciones solo para quedarte diez días en Citrus Beach.

—Facilitará las cosas si estoy cerca de ti —dijo con indiferencia—. Y la casa es una buena inversión. Te guste o no, Citrus Beach está creciendo y los precios de los inmuebles están subiendo bastante rápido.

Me apoyé contra la encimera intentando comprenderlo.

—Entonces, ¿la has comprado como una inversión?

Sus ojos se encontraron con los míos y su mirada intensa hizo que una corriente de deseo me recorriera la columna.

—No. La he comprado para poder estar cerca de ti durante diez días. Es una compra demasiado pequeña como para verla realmente como una inversión. Si no tuviera un propósito para ella, no me habría molestado —respondió francamente.

«¡Dios! Odio que diga cosas como que solo quiere estar cerca de mí», pensé exasperada. Eli Stone era un enigma. En un momento era el multimillonario distante por antonomasia y al siguiente era abiertamente sincero. Aún no sabía qué pensar de él y de su reto de diez días, pero me juré que lo habría descifrado para cuando nos separásemos. Solté un suspiro nervioso.

—Supongo que a veces tener dinero me abruma —reconocí—. Mi hermana Brooke dice que tengo una especie de síndrome de riqueza repentina.

Él asintió y se terminó el café.

—Tiene razón —respondió—. Lo he visto muchas veces. No todos mis amigos nacieron ricos como yo, y he visto a gente con dificultades para lidiar con el hacerse rica demasiado rápido.

—¿En serio? —pregunté esperanzada—. ¿Se pasa?

—No siempre —musitó—. Pero te pondrás bien.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque me tienes a mí para ayudarte a acostumbrarte y tienes la cabeza bien puesta. Sé que es difícil cuando los amigos te abandonan y te ves atrapada en un nuevo mundo. Pero yo te ayudaré, Jade.

—¿Por qué? —pregunté yo—. ¿Por qué te importa?

Él se encogió de hombros.

—Porque quiero.

—¿Porque aún quieres acostarte conmigo?

Él sonrió de oreja a oreja.

—Ya sabes que tengo segundas intenciones, pero realmente quiero ayudar.

Parecía un chico un poco travieso y el corazón me dio una voltereta en el pecho. Eli Stone era el hombre más ardiente que había visto en mi vida, sin lugar a duda. Casi parecía surrealista que estuviera en mi casa tomándose un café como si nos conociéramos de toda la vida. Vacié mi taza mientras Eli se ponía en pie y decía:

—Creo que han venido a recogernos.

Dejé la taza en el fregadero y me uní a él en la puerta. Había un helicóptero sobrevolándonos y un enorme yate que se acercaba a la costa, pero no vi ningún coche.

—Coge tu ropa —ordenó mientras salía con Charlie pisándole los talones.

Tomé mis cosas apresuradamente y cerré la puerta, muda del asombro al volverme para ver el helicóptero aterrizando en la playa. Eli me tendió la mano, pero yo vacilé. Había captado que nos íbamos en su helicóptero, ahora que veía el logotipo de Stone en el lateral de la nave. Intenté aplastar el pánico que empezaba a sentir, la sensación abrumadora de que todo aquello era una especie de sueño y de que me despertaría en breve. Yo no volaba en helicóptero. No hacía cosas impulsivas. Y, desde luego, no me dejaba llevar volando a lugares desconocidos con un multimillonario. Aquella no era yo. Yo no era yo. Después de inspirar profundamente, miré a Eli. Me estremecí al sentir que estaba intentando decirme que toda mi realidad había cambiado y que era hora de sumergirme en ella.

—¡Confía en mí, Jade! —gritó por encima del ruido del helicóptero.

El corazón se me encogió en el pecho. Me había sentido perdida durante los últimos meses, insegura de dónde iba y de qué demonios estaba haciendo. Había estado aislada e indecisa, emociones que nunca había experimentado antes porque nunca me había arriesgado ni había salido de mi zona de confort académica. Pero estaba agotada de sentirme fuera de lugar y desorientada. Necesitaba volver a ser yo sin el miedo y el pánico. Necesitaba ajustarme o me arriesgaba a sentirme así durante el resto de mi vida, y me negaba a ir por ese camino.

«Ya es hora de que vuelva a confiar en alguien. Ya es hora de que me encuentre, con dinero y todo», me dije. La emoción de volverme intrépida me hizo alcanzar la mano de Eli. A medida que él tiraba de mí hacia la playa, dejé que mis sentimientos negativos se alejaran. Era difícil no estar feliz cuando iba a pasar mi tiempo con un chico muy rico que estaba buenísimo, aunque solo fuera durante una temporada.

CAPÍTULO 9

Eli

Probablemente debería haberle advertido a Jade que nos dirigíamos a embarcarnos en un megayate que nos esperaba en aguas más profundas. Pero tuve que reconocer que la mirada de sorpresa en su cara no tenía precio cuando aterrizamos en la cubierta superior de la embarcación. Así que no estaba sufriendo demasiado por el remordimiento. Alcancé su mano y, cuando ella me la dio, me sentí como si me hubieran dado un golpe en la boca del estómago. Quizás quisiera joder con Jade más de lo que nunca había deseado a ninguna mujer, pero también me fascinaba. Y el hecho de que estuviera confiando en mí era una lección de humildad. Tropezó al salir del helicóptero y yo no tuve ningún problema con el hecho de que cayera en mis brazos, su cuerpo pegado al mío como si fuéramos amantes.

«Ya me gustaría a mí, ojalá».

—¿Estás de broma? —dijo cuando el helicóptero se alejó volando—. ¿Este monstruo es tuyo?

Yo sonreí con suficiencia.

—¿No te gusta?

Mi intención era dejar que Jade se acostumbrara a las cosas y experiencias que podía comprar el dinero, pero que me mirase como si fuera un bicho raro resultaba bastante desconcertante.

—Parece un crucero —dijo en tono maravillado.

—No exactamente —respondí yo tomando su mochila y guiándola escaleras abajo—. Hay gente que tiene yates más grandes, pero este se ajusta bien a mis necesidades.

Jade no habló cuando nos pusimos en marcha y nos sentamos junto a la piscina en la cubierta de popa.

—Esto es una locura —dijo sacudiendo la cabeza.

Yo me dejé caer en la tumbona junto a la suya mientras respondía:

—Es San Diego. A todo el mundo le gusta salir a navegar.

Una de mis empleadas vino a tomar la comanda de nuestras bebidas y se desvaneció. Jade rio sin dejar de maravillarse por cada una de las características exageradas del yate y yo me permití relajarme. Había algo atractivo en experimentar mi mundo a través de sus ojos. Mi intención no era impresionarla, sino dejar que se diera cuenta de que ahora vivía en el mismo universo que yo y que no era tan malo. Por alguna razón, me sentía obligado a conducirla al mundo de los ultrarricos con delicadeza. Ajustarse podía ser bueno o malo y Jade estaba tan privada de caprichos que no quería que cambiara a peor. Solo quería que se percatara de las posibilidades, en lugar de experimentar el miedo de que ya nunca sabría realmente qué quería la gente de ella. Podía presentarla a gente que era auténtica y alejarla de aquellos que podrían hacerle daño Al final, quería verla disfrutar de su dinero y que se sintiera cómoda gastándolo. Bien sabía Dios que se había ganado ese derecho a través de su pobreza y privaciones.

Debía reconocerle el mérito a Evan Sinclair por incluir a unos hermanos que no conocía en el patrimonio de los Sinclair. El hombre evidentemente tenía un sentido de la justicia que yo admiraba. Quizás estuviera protegiéndose de una gran demanda si los hermanos se hubieran descubierto en el futuro, pero por la manera en que el multimillonario lo había manejado todo, era obvio que le importaba lo que les ocurriera a sus hermanos que no habían nacido ricos. Si no fuera así, no seguiría tan implicado con ellos. Y, sin duda, no les habría dado su parte a sus medio hermanos. Se habría librado de ellos pagando mucho menos y habría zanjado el asunto.

Yo tenía muchas ganas de ver a Jade comprarse algo por diversión solo para darse un capricho, aparte de una casa en la costa. La casa era una inversión, un techo sobre su cabeza, no un lujo realmente. Para ser sincero, no había planeado comprar la casa contigua a la suya. Si me paraba a pensarlo, me sentía un poco como un acosador. Pero estaba desesperado por convencer a Jade de alguna manera de que se acostara conmigo y quería tener una cama cerca cuando finalmente cediera. Había sido una compra impulsiva, pero no me arrepentía.

La observé mientras se reclinaba en la hamaca, aparentemente saboreando el momento. Se me puso el pene como una roca al ver su rostro. Por mucho que protestara, era obvio que disfrutaba en el agua. Verla más relajada me recordó cuánto deseaba verla después de tener el orgasmo más satisfactorio de su vida.

—Esto no es un barco —concluyó finalmente cerrando los ojos—. He estado en un barco con mi hermano Aiden. Era pescador comercial antes de que todos nos hiciéramos ricos. Los barcos son útiles. Esto es como un hotel de cinco estrellas flotante. ¿Cuánta gente hace falta para llevar este crucero?

Yo sonreí. Ya volvía su sarcasmo habitual.

—Tiene una tripulación completa.

—¿Sabes lo increíble que me parece todo esto? —preguntó.

—¿Sabes lo normal que esto para mí? —repliqué yo—. En realidad, este era el yate de mi padre. Lo heredé después de su muerte unos años atrás, así que llevo años viajando en este barco.

—Lamento lo de tu padre —dijo ella inmediatamente abriendo los ojos—. ¿Aún vive tu madre?

Yo asentí.

—Odia salir al mar. Se marea en barco, así que quería que yo me quedara el yate.

—¿Tienes hermanos?

Yo sacudí la cabeza lentamente.

—Ahora solo estamos mi madre y yo.

—¿Querías el yate? —preguntó con curiosidad.

Yo me encogí de hombros.

—No lo uso demasiado. Tengo un barco más pequeño que me gusta sacar a mí solo de vez en cuando. Prefiero estar solo cuando puedo. Es agradable poder olvidar quien soy y absorber la paz de estar en el agua. Pero era de mi padre y es difícil desprenderme de algo que él amaba.

Me libré de hacer más comentarios cuando mi empleada llegó con nuestras bebidas. Cuando se marchó, Jade dijo:

—Estoy segura de que no es difícil tener un yate así disponible cuando quieres compañía.

Di un trago de la cerveza que había pedido antes de responder:

—Por lo general no quiero compañía. Paso la mayor parte de mis días y mis tardes rodeado de gente.

—¿Te preguntas alguna vez por qué quieren estar conmigo? —inquirió.

—Sé por qué quieren estar conmigo —respondí—. Por eso me gusta mi intimidad cuando tengo un poco de tiempo libre, que no es a menudo. Sé quiénes son mis pocos amigos de verdad y paso tiempo con ellos cuando puedo. Pero viven fuera del estado, así que no nos vemos demasiado.

—Entonces, ¿el Eli Stone público es distinto al de la intimidad?

—Muy distinto —convine.

La mayor parte de las locuras que hacía no eran realmente algo que quisiera hacer. Los eventos extremos eran algo que me sentía motivado a hacer.

—Entonces, ¿vas a contarme que en realidad eres un chico bastante normal?

—Define normal —le pedí.

—¿Cortas tú mismo la hierba en tu jardín?

—No —respondí llanamente.

—¿Cocinas para ti?

—No.

—¿Pones la lavadora alguna vez?

—No. —«¡Dios! En un par de minutos empezaré a sentirme bastante inútil si no deja de hacer preguntas».

—¿Vas al cine alguna vez?

—Tengo cine en casa.

—Entonces, supongo que no eres tan normal —comentó ella.

Odié la decepción que oí en su voz.

—No hago todas esas cosas porque no tengo tiempo —gruñí—. No tiene sentido económicamente que yo corte el césped. Tengo un jardín bastante grande. Todo se trata de gestionar mi tiempo.

Ella se incorporó y posó su bonitos labios alrededor de la pajita de la bebida antes de succionar un largo trago. Me odié por los pensamientos que invadieron mi mente al evocar imágenes de qué me encantaría que rodearan esa preciosa boca suya en ese instante.

—Lo entiendo —dijo cuando finalmente soltó la pajita—. Tampoco es que nadie de mi familia lave su ropa. Ya, no. Pero es difícil acostumbrarse. Yo todavía lo hago todo por mí misma.

—Eso es porque aún no manejas tu propia riqueza —le dije—. Cuando te haces cargo de tus propias decisiones, las cosas se complican, y tampoco tendrás suficientes horas en el día cuando tu carrera de científica despegue. Hay un límite a lo que podemos hacer.

—Supongo que si hubiera conseguido un puesto que quisiera de inmediato y si gestionara mi propia riqueza, no tendría tiempo para hacer gran cosa —sopesó.

Yo fruncí el ceño.

—¿Por qué no puedes conseguir un puesto que quieres?

—No está disponible —dijo con tristeza—. No hay precisamente muchas oportunidades porque mi enfoque es bastante limitado. Y cada vez hay menos dinero disponible para puestos en organizaciones sin ánimo de lucro. No es que no haya enviado currículos prácticamente a todas partes, pero no hay muchos lugares que hagan genética de la conservación.

—¿Qué hay del zoo de San Diego? —pregunté.

—Ojalá —dijo con anhelo en la voz—. Entrar en sus estudios de genética de la conservación sería mi trabajo soñado. Se está avanzando mucho con la criogénica y la investigación genética. Es el futuro de la conservación. Poder hacer in vitro para ampliar las reservas genéticas y hacer crecer de nuevo una población diezmada es bastante emocionante.

La animación y la emoción en su rostro al hablar de sus sueños eran auténticas. Vi emerger la friki de la ciencia y nunca había hecho nada más bonito que contemplarla a medida que su mente se desplazaba a lugares a donde la mayoría de la gente no iba.

—Podrías crear una beca para tu propia investigación —sugerí.

—No puedo hacer eso —respondió ella—. Quiero que mi trabajo signifique algo y que alguien lo considere lo bastante importante para estudiarlo e investigar. Si ofrezco becas, no puedo elegir lo que se haga con ellas. No concretamente. No me entiendas mal, estoy totalmente a favor de dar becas de investigación y es algo que planeo hacer. Pero no quiero insistir en que alguien financie mi trabajo solo porque sea mi dinero.

Mi admiración por Jade se disparó unos puntos. Yo entendía a qué se refería, pero hacía falta mucha ética y mucha moral para no firmarse su propio billete a la gloria con un centro de investigación establecido ahora que tenía dinero para hacerlo.

—Solo terminaste las prácticas hace unos meses. Llevará tiempo, pero sucederá.

Ella me sonrió.

—No creas que he dejado de intentarlo. Como tengo tiempo, no dejo pasar una sola oportunidad sin enviar una solicitud. Ocurrirá. No es como si no supiera que debería empezar desde abajo, puesto que es un campo difícil.

Asentí mientras miraba fijamente su expresión decidida. Siempre había sabido que Jade Sinclair era una mujer extraordinaria. Pero verla así, con la guardia baja, empezaba a tener una visión aún más profunda de la persona que era. El problema es que empezaba a gustarme demasiado.

«Contrólate, Stone. Necesito mantener las emociones bajo control y recordar que mi objetivo es llevarme a esta mujer a la cama y joder con ella hasta que se mi obsesión desaparezca», me dije. No necesitaba una relación. No necesitaba que ella me gustara. No necesitaba empatizar con ella. Claro como el día, no necesitaba preguntarme cómo poder hacer realidad cada uno de los sueños de Jade. Me encogí de hombros, un gesto de indiferencia que no sentía realmente.

—Llegarás, Jade. Sigue enviando solicitudes y, quizás, intenta controlar la gestión de tu patrimonio hasta que surja tu oportunidad. Entonces no tendrás que lidiar con tantas cosas a la vez.

—Quiero hacerme cargo de todo yo misma —dijo anhelante—. Simplemente tengo demasiado miedo de cometer un error. Soy científica, Eli, no empresaria ni una persona de dinero.

—No lo estropearás. Y, si lo haces, aprende de tus errores. Eres una mujer inteligente, Jade. Tienes que darte mérito y no dejarte intimidar por el dinero. Cuando te sientas cómoda con él, podrás hacer mucho como filántropa. Todo cambia cuando te das cuenta de que puedes ayudar a hacer del mundo un lugar mejor de una manera u otra. Creo que eso es lo que me hace levantarme cada mañana.

—Supongo que nunca había pensado en eso.

—Ser privilegiado conlleva responsabilidad si eres una persona decente. Yo quiero marcar la diferencia. Mucha gente rica puede y lo hace.

Ella me miró con una expresión esperanzada en sus ojos preciosos.

—Creo que me sentiría mejor si estuviera haciendo algo para ayudar a cambiar el mundo. ¿Puedes ayudarme?

Su tono de súplica casi me arrancó el corazón del pecho, aunque acababa de recordarme dónde debería estar en mi relación con Jade. Estaba casi seguro de que podría pedirme que saltara al vacío con esa voz suplicante y lo haría si con eso la viera feliz. «No estoy logrando mi maldito objetivo», pensé. Pero alejarme de las emociones de Jade parecía casi imposible de repente.

—Lo que quieras, mariposa —respondí.

—Quiero aprender sobre inversiones. Y el mercado de la bolsa. Quiero entender cómo recaudar fondos para también cambiar el mundo yo. Y quiero encontrar los mejores programas de conservación para utilizarlos para donar becas de investigación. Hay muchos proyectos fantásticos ahí fuera, Eli. Nunca lo había pensado, pero puedo ayudar a conservacionistas en programas postdoctorales a encontrar un lugar donde hacer su trabajo.

—Eso llevará tiempo —le advertí—. No vas a aprenderlo todo en una semana.

Demonios, sabría que yo le enseñaría todo lo que quería saber. La mantendría en mi vida un poquito más. «No me gustan las relaciones largas. ¡Joder!», pensé. ¿Por qué estaba costándome tanto recordar eso?

Ella levantó una ceja.

—No es como si estuviera ocupadísima, especialmente desde que reservaste todas mis clases, incluso después de que los diez días hayan terminado.

—Empezaremos estudiando algunas cosas cada mañana. Y luego puedes venir a San Diego y ser mi becaria informal en la oficina si quieres. Probablemente sea la manera más rápida de aprender lo máximo posible.

«¡Maldita sea!», me dije exasperado. No había planeado dejar la puerta abierta después de saciarme con el cuerpo de Jade. Pero acababa de comprometerme a mucho más de lo que pretendía.

—Sería alucinante —accedió de inmediato—. Tendré algunas clases de supervivencia y quizás me llamen para alguna entrevista si tengo suerte, pero estaré allí siempre que no esté ocupada. Me encantaría la oportunidad de aprender de ti.

«¡Santo Dios! Se me ocurren muchas más cosas personales que enseñarle aparte de negocios. ¿Qué demonios estoy haciendo?». Sabía que estaba perdiendo el control de toda la relación entre Jade y yo. Nada de aquello formaba parte del plan. Sin embargo, de alguna manera, todos los detalles del acuerdo temporal que había concebido se estaban transformando en un trato completamente diferente. No podía ser amigo de Jade. Y, desde luego, no quería ser su mentor precisamente, a menos que eso implicara que ambos nos desnudáramos. Aquel trato de diez días era una estratagema para poner el pene exactamente donde lo quería. Claro, no me importaba enseñarle lo que pudiera mientras tanto. Siempre y cuando terminásemos siendo amantes también.

La observé al levantarse y quitarse la camiseta que llevaba. Su intención de nadar era evidente, pero estuve a punto de gemir cuando alcanzó el botón de sus jeans. Jade tenía un cuerpo bonito. Estaba en muy buena forma física y era perfectamente proporcionada. Todo en la mujer que se desvestía delante de mí era absolutamente tentador. Me sentí a punto de perder el control cuando se sacudió los pantalones con una patadita y los arrojó sobre la mesa. Cuando se agarró la cola de caballo y liberó una hipnotizante mata de pelo oscuro, apreté la mandíbula.

—¿Te vienes? —preguntó con lo que interpreté como una sonrisa provocativa, aunque probablemente ella no pretendiera que lo fuera. Mis ojos la devoraron. Llevaba un bañador negro, recatado, pero la manera en que abrazaba su cuerpo estuvo a punto de hacerme perder el control.

—Me gustaría —musité para mí mismo mientras me ponía en pie. Y no me refería a irme a nadar.

Jade corrió hasta el borde del extremo más profundo de la piscina y se sumergió con un salto perfecto. Tuve que obligarme a centrarme en quitarme los pantalones para poder unirme a ella. Sentí alivio cuando por fin me metí en el agua, deseando que estuviera mucho más fría que la temperatura templada que mantenía constantemente el calentador.

Charlie aulló y antes de que yo pudiera impedírselo, se lanzó a la piscina y fue directamente hacia Jade. Ella le dio mimos, canturreándole cariñitos al can después de que este la alcanzara. No pude enfadarme con él. Si yo fuera un perro, habría hecho exactamente lo mismo para recibir esa clase de atenciones de Jade.

CAPÍTULO 10

Jade

Unos días más tarde, me percaté de que empezaba a gustarme tener a Eli Stone de vecino. Sinceramente, empezaba a gustarme, y eso me causaría un problema tremendo. Salíamos a correr a la playa todas las mañanas, y me encantaba tener su compañía. Yo solía correr sola todas las mañanas o uno de mis hermanos se venía en contadas ocasiones. Ahora, Eli solía estar ahí cada mañana con Charlie, lanzándole una pelota al exuberante perro antes de que yo llegara a la arena. Como prometió, Eli había pasado unas horas por las mañanas explicándome como se hizo mi cartera y enseñándome acerca de inversiones. Tenía mucho que aprender, pero me sentía mejor sabiendo, al menos, algunas cosas básicas. Él me desafiaba, pero nunca se mostraba condescendiente.

«Supongo que me ponen los genios empresariales de cuerpo macizo, tatuados y con un cuerpo de escándalo», me dije. La única manera en que había podido resistirme a sus indirectas e insinuaciones había sido diciéndome que solo era deseo. Pero rápidamente empezaba a darme cuenta de que sentía todo un espectro de emociones al mirar a Eli, y no todas eran sexuales. Seguía pensando que algunas cosas que hacía eran exageradas, pero en raras ocasiones hablaba de sus aficiones extremas. Cuanto más lo conocía, más incongruentes me parecían sus actos. Como me había contado en la cabaña, parecía ser un tipo muy reservado, y yo no era capaz de asociar todas las locuras que le había visto hacer en televisión con el hombre al que empezaba a descubrir.

Habíamos disfrutado un día entero en el yate el primer día, incluida una comida fabulosa servida por un chef de fama internacional desde la cocina del enorme navío. Eli finalmente consiguió su deseo cuando nos sentamos a cenar juntos un almuerzo delicioso. No estaba claro quién había disfrutado más de la comida. No bromeaba cuando dijo que le gustaba comer e hicimos una sobremesa larguísima tras la fantástica cena.

El segundo día consistió en visitar Disneyland de una forma completamente nueva. Eli había reservado todo el parque y montamos en todas las atracciones tantas veces como quisimos. Yo lo disfruté porque solo había ido una vez a Disney, y fue únicamente porque Noah, Seth y Aiden ahorraron durante todo un año, haciendo turnos extra, para llevarnos a todos como regalo de Navidad. Aquel día había llovido, pero aún lo recordaba como uno de los días más felices de mi infancia.

Los días tercero y cuarto fueron un viaje de locura a Las Vegas en el avión privado de Eli. Como nunca había ido a la Ciudad del Pecado, Eli me presentó rápidamente todas las cosas ridículas y extravagantes que podían hacerse allí.

Para cuando llegamos a casa la noche anterior, estaba medio borracha y a punto de suplicarle a Eli que me llevara a la cama. Por suerte, estaba lo bastante sobria para recordar que Eli Stone estaba jugando conmigo y que acostarme con él no entraba en los planes.

Ahora era el quinto día, pero aún no había descubierto qué tenía planeado Eli. Como siempre íbamos a correr temprano por la playa con Charlie siguiéndonos, mis hermanos no tardaron en descubrir que estaba pasando tiempo con uno de los hombres más ricos del mundo. Se habían presentado en mi casa por la mañana justo después de que Eli llegara de la casa contigua e insistieron en que todos saliéramos a desayunar al mejor café de Citrus Beach. Eli aceptó de buena gana, pero estaba segura de que no tenía ni idea de dónde estaba metiéndose cuando aceptó la invitación a desayunar de mis hermanos. Sorprendentemente, incluso mi hermano Noah se había metido en el grupo. Era raro que mi hermano mayor se tomara tiempo libre para comer fuera.

Observé a mis hermanos y a Eli apiñados en la mesa en el café Weston hablando de inversiones, inmuebles comerciales, el mercado de la bolsa y todos los demás temas que mis hermanos ardían en deseos de aprender. Sonreí mientras Eli respondía cada pregunta afanosamente. Fue extremadamente amable y trataba a mis tres hermanos mayores como si fueran colegas, en lugar de los nuevos ricos que eran en realidad.

—Qué bueno verte de nuevo, Jade —dijo una voz de mujer sentándose en el único asiento vacío frente a mí—. Cuánto tiempo.

Sonreí con cautela a la mujer que había sido mi mejor amiga durante casi toda la vida, Skye Weston. Tenía buen aspecto, pero parecía exhausta, lo cual no era extraño en Skye. Era propietaria y gerente del Weston Café, lo cual no le daba muchas horas para cosas como dormir, ya que casi todo el tiempo trabajaba sin descanso. Estuvimos muy unidas hasta que nos graduamos del instituto. Yo me fui a la universidad y Skye empezó a salir con Aiden. Su relación con mi hermano terminó pronto y repentinamente, y Skye se casó a toda prisa con otro hombre y se mudó a San Diego. Por desgracia, su divorcio no se produjo sin mucho escándalo, ya que su exmarido fue condenado por varios delitos graves que le valieron la cadena perpetua. Ahora, Skye era una madre soltera que intentaba criar a su hija sola.

Yo no la había visto mucho después de su boda y su mudanza a San Diego. Pero habíamos quedado a menudo desde que ella heredó el café de su madre fallecida y se mudó a Citrus Beach con su hija, Maya.

Skye y yo volvimos a ser mejores amigas casi de inmediato, como si nunca hubiéramos estado separadas.

Entonces, hacía unas semanas, me ofrecí a ayudarla económicamente para que pudiera pasar más tiempo con Maya. Ella rechazó toda ayuda y pareció ofendida por que hubiera preguntado siquiera.

No la había visto desde entonces.

—Creí que quizás estabas enfadada conmigo —dije finalmente.

—¿Porque querías ayudarme? —inquirió—. No estaba enfadada, Jade. Me conmovió, pero Maya y yo siempre nos las hemos apañado bien. Creí que quizás tú estabas enfadada. Te he llamado tres veces y no me devolviste la llamada.

Un destello de dolor cruzó los ojos de Skye y me detuve a preguntarme si su aparente rechazo estaba en mi mente. ¿Había apartado una buena amistad solo porque me sentí incómoda después de ofrecerle dinero? Le lancé una sonrisa auténtica.

—Lo siento. He estado muy ocupada.

Ella me devolvió la sonrisa.

—Ya lo veo. Supongo que salir con uno de los hombres más ricos del mundo requiere mucho tiempo.

Lancé una mirada rápida a Eli y a mis hermanos, percatándome de que no estaban prestando ni pizca de atención a nuestra conversación. Estaban demasiado ocupados con la suya. En tono más bajo, le dije:

—No estamos saliendo. Estamos experimentando.

—Espero que con experimentando te refieras a probando todas las posturas sexuales conocidas. Está como un queso, Jade. Y como parece defenderse bastante bien con tus hermanos, supongo que es un tipo decente.

—Lo es —dije con un suspiro—. Mucho más bueno de lo que esperaba.

Skye levantó una ceja.

—¿Y eso es malo?

—No quiero que me guste, Skye. Está fuera de mi alcance.

—¿No te parece que eso es un poco crítico? —me interrogó—. Ahora tú eres una multimillonaria guapa y, aunque no lo fueras, el dinero no crea una relación. Confía en mi palabra.

Yo asentí. Sabía que el exmarido de Skye era rico hasta que cayó con el resto de su familia criminal italiana en San Diego.

—Supongo que es un poco irracional pensar que es distinto a mí. Pero, Skye, hemos visto a las mujeres con las que sale. ¿Cómo voy a creer de verdad que soy tan despampanante como las supermodelos y celebridades con las que salía?

—Puede que esté cansado de mujeres flacas y superficiales. La purpurina desaparece bastante rápido. Y tú también eres linda, solo que no de una manera ostentosa. Dale una oportunidad al pobre. Parece que está persiguiéndote si vino hasta aquí a verte.

—Estamos pasando diez días juntos —le expliqué—. Creo que está jugando para llevarme a la cama con él.

Skye resopló.

—Entonces deja que gane, por Dios.

Vi que Aiden miraba en dirección a Skye. Sus ojos permanecieron fijos en ella, con una mirada gélida hasta que finalmente volvió a girar la cabeza hacia los otros chicos. Me había preguntado a menudo qué había ocurrido exactamente entre Aiden y Skye, pero fue una relación fugaz que terminó poco después de empezar. Y ninguno de los dos hablaba nunca de ella. Pero resultaba extraño que la mayor parte del tiempo se ignorasen como si no se conocieran. Tenía que dar por hecho que el final no fue muy amistoso.

—Supongo que no quiero que me rompan el corazón —reconocí finalmente—. Eli está bueno, pero no es de los que se comprometen. ¿Y si termina gustándome demasiado?

—¿Y si no lo intentas y terminas preguntándote siempre si podría haber ocurrido algo más entre vosotros? —replicó ella—. Nunca has tenido miedo de nada, Jade. No empieces ahora.

—Heredar me ha cambiado Skye —confesé—. Sé que a la mayoría de la gente le encantaría estar en mi lugar, pero siento que ya no soy yo.

—No le restes importancia a lo difícil que es experimentar un gran cambio en tu vida —me advirtió Skye—. Sí, todo el mundo quiere dinero hasta que lo tiene, pero cuesta acostumbrarse cuando siempre has sido pobre, y no soluciona todos los problemas. A veces, los empeora.

Me percaté de que, en cierto sentido, Skye había experimentado lo mismo que yo cuando se casó con un hombre rico.

—¿Te arrepientes? —pregunté en voz baja. Skye nunca había hablado mucho de su exmarido y yo no lo conocía. Las pocas conversaciones que tuve con ella después de que se mudara a San Diego habían sido bastante superficiales.

Ella asintió.

—De todo, excepto de Maya. Ella lo es todo para mí. Si tuviera que volver a hacerlo todo para tener a mi niña, lo haría.

Yo sonreí.

—Es adorable y una muñequita inteligente —le dije sinceramente—. Eres una madre increíble.

Skye se encogió de hombros.

—Lo intento. Aunque tengo mucha suerte de que sea una niña tan fácil. Pero no hablemos de mí ahora mismo. Quiero saber qué vas a hacer con ese bombón rico sentado al otro lado de tu mesa.

—Tienes razón. Supongo que tengo que dejar de obsesionarme sobre qué podría pasar con Eli y aceptar las cosas a medida que lleguen.

Tardé unos minutos en contarle a Skye mis aventuras con Eli Stone, poniéndola al día de las locuras que habíamos hecho los últimos días.

—¡Madre mía! —exclamó—. Entonces, ¿no solo está buenísimo, sino que también es atento? En serio, Jade. Tienes que disfrutar de cada momento que tengas con este chico.

—Lo sé—respondí—. Estoy intentando relajarme.

—Eso nunca te ha resultado fácil —dijo amablemente.

Yo me encogí de hombros.

—Soy una friki de la ciencia.

—Y una extremadamente brillante —contestó Skye—. Pero también eres una mujer, Jade.

—Sí, a veces me cuesta mucho entrar en contacto con ese lado mío —respondí.

Hasta que conocí a Eli, nunca me había consumido en deseo. Ahora, apenas podía pensar en nada excepto sexo.

—¿Aún no os habéis desmelenado? ¿Cómo es posible? Te atrae, ¿verdad?

—Es increíble cuánto —le confesé descontenta.

—Disfruta, Jade, y preocúpate por la separación cuando la haya, si es que la hay —me aconsejó Skye—. Es evidente que él se siente atraído por ti. Ha mirado hacia aquí un montón de veces desde que estamos sentadas. Te desea. Nunca sabrás qué podría pasar a menos que te desprendas de todo y vivas en el momento.

—Nunca he hecho eso exactamente —argumenté.

Skye asintió.

—Tu infancia fue dura, pero os teníais los unos a los otros. Y tú eras la más valiente del montón. No te eches atrás ahora. Eras tú la chica que no tenía miedo de salir a ninguna parte sola para comulgar con la naturaleza. Eras tú la que se peleaba con cualquier abusón. Eras la clase de chica que corría hacia el peligro en lugar de rehuirlo como haría cualquier persona normal. Sigues siendo esa mujer, Jade. Solo estás confundida ahora mismo. Pero eso se desvanecerá cuando te des cuenta de que sigues siendo tú, con o sin el dinero.

Durante las últimos días, había empezado a comprender que todo lo que decía ahora Skye era verdad. Quizás pudiera relajarme un poco, aprender a gestionar mi patrimonio y seguir solicitando los puestos que quería. Mi herencia me había dado eso. No necesitaba aceptar un trabajo que no quería simplemente por los ingresos. Entretanto, haría todo lo que pudiera por la conservación invirtiendo mi dinero en investigación y proyectos para ayudar a reconstruir poblaciones de vida silvestre en peligro de extinción cada vez más reducidas. Cuanto más aprendía sobre mi nueva riqueza, más segura estaba de que el dinero no cambiaría mi vida. No iba a hacerme diferente. Pero podía ayudarme a hacer cosas increíbles que nunca habría imaginado poder hacer en mi vida. Yo no había cambiado. Pero lamentaba no haber tenido la oportunidad de hacer todas las cosas buenas que quería hacer con él ahora.

—Tienes razón —contesté—. Empiezo a entender que no tengo por qué aterrorizarme de mi saldo bancario y que puedo aprender a gestionarlo. Ese es mi principal objetivo. Tomar el control de mi fortuna para que mi medio hermano ya no tenga esa responsabilidad. Creo que Evan ha hecho más que suficiente por todos nosotros.

Skye alargó el brazo y me dio un apretón en la mano.

—Estarás bien, Jade. Está bien que no hagas nada hasta que te ajustes. El dinero seguirá ahí.

Sentí brotar las lágrimas en mis ojos al mirar a Skye. Era una mujer fuerte y resiliente, y me alegré de que no termináramos alejándonos simplemente por sentirme confundida. Skye era la clase de amiga que estaría ahí pasara lo que pasara.

—Gracias —dije en voz baja.

—¿Dónde vas a llevar hoy a nuestra hermana exactamente? —oí preguntar a mi hermano Noah cuando los chicos se levantaban.

Eli los miró con gesto sombrío.

—Es sorpresa, pero cuidaré de ella.

—No estoy seguro de que me guste que vuele sin saber adónde va —añadió Aiden.

Yo me puse en pie y me metí en la discusión.

—Soy adulta. Puedo cuidar de mí misma —les dije a mis tres hermanos con firmeza.

—No te ofendas, hombre —dijo Seth—. Pero queremos saber dónde va a estar.

—No me he ofendido —respondió Eli con suavidad—. Te escribiré para no estropear la sorpresa.

Mis hermanos gruñeron, pero parecieron aceptar que no iban a conseguir la dirección. Nos dijimos adiós y le prometí a Skye que la llamaría para que ella y Maya vinieran a casa a nadar y a pasar un rato en la playa. Me sentí incómoda al montar en el lujoso Bugatti Chiron de Eli. Había bromeado con él diciendo que me sentía como si fuera en el Batimóvil más que en un coche deportivo. Pero monté en el vehículo de alta tecnología de todas maneras.

—¿Por qué has accedido a escribirles? —pregunté con curiosidad mientras me abrochaba el cinturón de seguridad.

Él maniobró el vehículo de alto rendimiento para salir a la calle antes de responder:

—Si fueras mía, yo también querría saber dónde ibas. Y son tus hermanos. Cuidaron de ti mientras crecías. No puedo culparlos por preocuparse de que vayas con alguien a quien no conocen realmente.

Yo puse los ojos en blanco.

—Tengo casi veintisiete años. Tengo un doctorado. No sería la primera vez que viajo sola.

—No estás sola. Estás conmigo. Creo que eso es lo que les preocupa.

—¿Por qué? —pregunté yo con voz confusa.

—Saben que quiero acostarme contigo.

—¿Cómo iban a saberlo? —inquirí.

Él se encogió de hombros.

—Supongo que es cosa de hombres. Aprendemos a interpretar a otros tipos para no meternos en el territorio de nadie.

—¿Y crees que mis hermanos captaron esas señales masculinas?

—Lo sé —me aseguró él con confianza.

Me sentí incómoda sabiendo que tal vez mis hermanos fueran conscientes de dónde iba la mente de Eli cuando me miraba. Resultaba aún más extraño que quizás se hubieran percatado de que yo sentía lo mismo. Me relajé en el lujoso asiento del auto de Eli, preguntándome si mi cara estaba tan roja como la sentía.

CAPÍTULO 11

Jade

—¿Bromeas? —exclamé encantada cuando por fin llegamos a nuestro destino—. ¿Qué es todo esto?

Parecía presumido mientras se apoyaba contra la puerta de nuestro alojamiento.

—Vamos a hacer glamping aquí, en Montana, durante los próximos cuatro días —me informó—. Eres una conservacionista genética que no ha tenido muchas oportunidades de hacer nada excepto estudiar genética animal y los datos de laboratorio que eso implica. Ahora puedes explorar la naturaleza realmente porque sé que también te encanta hacer eso. Mencionaste que te gusta hacer senderismo. Esta probablemente sea una de las zonas más bonitas para hacerlo.

Eché un vistazo a la supuesta tienda de campaña que íbamos a compartir. Recorrí el amplio espacio, admirando la glamurosa configuración. Nuestra tienda de lujo incluía dos dormitorios, un enorme baño con spa y prácticamente todos los lujos que una podría encontrar en un hotel de cinco estrellas. Quizás estuviera diseñado para parecer una tienda de campaña por fuera, pero el interior estaba repleto de lujo glorioso.

Partimos inmediatamente después de terminar de desayunar con mis hermanos. Embarqué en el avión de Eli sin tener la menor idea de adónde íbamos y me mantuvo en completo suspense hasta que tuve oportunidad de admirar los alrededores cuando el avión aterrizó en un pequeño aeropuerto. Durante el trayecto, me había dado cuenta de que estábamos en una zona bastante remota a juzgar por el entorno, pero saber exactamente dónde habíamos volado era una apuesta. La hora y la dirección del vuelo revelaron que seguíamos en algún lugar del oeste, pero podría haber sido uno de varios estados. Me detuve frente a él, aún atónita.

—¿Estamos en Montana?

Él asintió. Antes de que me diera pensar lo que hacía, me arrojé en sus brazos y lo abracé lo más fuerte que pude.

—Siempre he querido venir aquí. Es mi sueño desde que era niña.

Las emociones me inundaron al admitir que Eli estaba haciendo realidad uno de mis sueños. Tal vez ahora tuviera los fondos para hacer mis propios viajes, pero nunca se me habría ocurrido que podía alojarme con toda comodidad en pleno bosque. La mayoría de mis expediciones de investigación las pasaba en una tienda de campaña, sin agua corriente y con instalaciones sanitarias muy alejadas del ideal. Sus fuertes brazos me envolvieron la cintura y me sostuvo con fuerza contra su cuerpo macizo.

—De haber sabido que te pondrías tan contenta, habría venido aquí el primer día —dijo con voz grave y provocativa.

De pronto me abrumó el aroma masculino y plagado de feromonas de Eli, que me intoxicó por completo.

—No. Me encanta. Y no querría haberme perdido Las Vegas y Disney. Estoy contenta de que estemos aquí, en Montana. Pero ¿qué es hacer glamping exactamente?

—Acampada glamurosa —respondió él; su aliento cálido sobrevoló mi oreja sensualmente—. Me subí al tren de este proyecto como socio con unos amigos y he venido aquí un par de veces. Tenía la sensación de que te gustaría. Estamos en medio de ninguna parte y esta zona está repleta de fauna. Estaba casi seguro de que te gustaría alojarte aquí. Hay muchas actividades disponibles para mantenerte entretenida.

—¿Cómo no iba a gustarme? —contesté con una carcajada, ni remotamente sorprendida de que Eli fuera uno de los propietarios de un campamento de lujo—. Vamos a acampar con todas las comodidades. ¿De verdad vamos a hacer senderismo?

—Tanto como quieras, mariposa —respondió Eli de buena gana—. No estamos muy lejos de la entrada norte de Yellowstone. Habría sido mejor si hubiéramos venido durante el verano para ver todo el parque, pero veremos lo que podamos mientras estemos allí. Ha hecho un calor insólito para la estación.

Calculé que las temperaturas estaban entre los quince y veinte grados cuando llegamos a la tienda de lujo. Así que era un tiempo muy agradable para Montana en otoño.

Me dejé caer sobre su potente cuerpo y estreché mi abrazo en torno a su cuello. Aunque era emocionante estar en Montana, estar allí con Eli lo hacía realmente especial. Era extraño, pero estar pegada a él resultaba natural, incluso reconfortante. Pero tenía que contener el impulso primitivo de explorar cada centímetro de su cuerpo. Me aparté para mirarlo a la cara.

—Espero que no te aburras.

Me había dedicado mucho tiempo de sus excepcionales vacaciones y yo me sentía agradecida, pero quería que lo disfrutara.

—Como he dicho, ya he venido aquí antes. No pude quedarme mucho tiempo, pero lo disfruté plenamente. Es posible que estemos en medio de ninguna parte, pero hay bastante entretenimiento si te gusta pescar, hacer senderismo, montar a caballo y muchas otras actividades al aire libre. Y la comida es buena.

Me había percatado de que el resort era pequeño, probablemente más como un lugar selecto para los ultrarricos, pero no pensaba quejarme. Me encantaba salir al bosque, pero personalmente odiaba no poder tomar una ducha de verdad. Y estar expuesto a los elementos apestaba. Era uno de los aspectos menos agradables de mi trabajo. Pero había aprendido a lidiar con ello, ya que me permitía salir para poder observar la fauna de primera mano en su hábitat natural. Sin embargo, no tenía ningún problema en dejar atrás lo más desagradable de acampar en tienda. Durante mi trabajo sobre el terreno, no había tenido muchas oportunidades de salir de California, así que estaba eufórica por tener nuevo territorio y especies diferentes que observar.

—¿Saldrás a hacer senderismo conmigo? —pregunté.

—Ese es el plan —respondió con una sonrisa de suficiencia.

—No estoy segura de si tengo todo lo que necesito —dije con tristeza—. He venido sin prácticamente nada.

—Aunque me encantaría verte sin nada, creo que estamos cubiertos en cuanto a ropa y equipamiento de montaña se refiere —me dijo con voz ronca.

Nos miramos fijamente, los ojos hambrientos de Eli devorándome. El deseo atravesó mi cuerpo y aterrizó de lleno entre mis muslos. Su mano me acariciaba la espalda de arriba abajo y su expresión posesiva pareció extraer todos los instintos primitivos que sentía de encaramarme a su cuerpo, tocando y saboreando cada poderoso músculo a medida que pasaba.

—¿Por qué tienes que ser tan increíblemente atractivo? —dije sin aliento.

—Es química, Jade. ¿No la sientes? —dijo con un gruñido bajo al llevarse mi mano y ponérsela en el pecho—. Lleva ahí desde la primera vez que te vi y cada día se hace más fuerte. Es posible que ninguno de los dos la entendamos, pero creo que ambos la sentimos.

Agarró mi coleta y tiró de mi cabeza hacia atrás. Yo no sentía deseos de resistirme cuando cubrió mi boca con la suya. Todos los pensamientos se esfumaron de mi mente cuando Eli me besó como nunca me habían besado antes. Ya no tenía voluntad para resistirme, así que lo olvidé todo y me abrí a él. Nunca me había sentido así y, en lugar de temerlo, quería saborearlo. Eli me hacía sentir como la mujer más hermosa del mundo y yo no tenía motivos para creer que pensara de otro modo. La manera en que me consumía era alucinante y la sensación de su cuerpo macizo contra el mío era embriagadora y excitante. Necesitada de acercarme más, envolví sus caderas con una pierna, desesperada por conseguir aliviar el anhelo atroz que palpitaba violentamente por todo mi cuerpo.

—Eli —dije sin aliento cuando por fin liberó mi boca.

—No pienses, Jade. Ahora, no —exigió agarrándome el trasero y levantándome para que me abrazara con las piernas a sus caderas—. Solo siente cómo estamos juntos.

Apoyé la cabeza en su hombro mientras él nos conducía a uno de los dormitorios. Dejó caer mi cuerpo delicadamente sobre la cama y descendió sobre mí. Toda idea de resistirme al hombre capaz de hacer cantar a mi cuerpo de placer se había desvanecido por completo. Deseaba a Eli. Y él me deseaba a mí. No me importaba una mierda por qué era el único chico con el que había sentido esa clase de conexión ni cuáles eran sus motivaciones. No importaba. Lo único que necesitaba ahora mismo era a él. Sus ojos parecían de acero fundido cuando dijo:

—Creo que si no puedo tocarte, me muero.

—Pues tócame —supliqué—. Por favor.

Se acabó el privarme y preguntarme qué pasaría en el futuro. Deseaba a Eli desesperadamente y no iba a quedarme satisfecha hasta que hubiera lamido cada centímetro de su delicioso cuerpo. Retorciéndome debajo de él con desesperación, finalmente le rodeé de nuevo las caderas con las piernas. Fue entonces cuando sentí de verdad cuánto me deseaba. Su miembro duro como la roca me frotó el sexo de maravilla. No había prueba más seductora que esa.

—Quiero esto —le dije con atrevimiento mientras me restregaba contra su erección.

—Es todo tuyo, cariño —farfulló—. Joder, creo que ya no funciona con nadie más.

—¿Lo dices en serio?

—No tienes ni la menor idea. La única manera en que puedo masturbarme es fantaseando contigo.

La deliciosa imagen de Eli acariciándose hasta el orgasmo mientras pensaba en mí se me pasó por la cabeza con un baile seductor.

—¿Qué fantasías? —pregunté sin aliento. Dios, me gustaría hacer realidad todos los sueños sucios de aquel hombre.

—La mayoría giran en torno a hacer que te vengas. Quiero verlo, Jade. Quiero verlo y quiero oírlo.

—No soy precisamente vocal —le advertí mientras acariciaba su mandíbula tensa con la mano.

—Puede que nunca hayas estado con alguien capaz de hacerte gritar —respondió él con arrogancia.

Lo empujé por el torso y me incorporé.

—Entonces, haz todo lo que puedas —lo reté mientras me quitaba la camiseta.

Estaba tan hambrienta de Eli que no me quedaba vergüenza. Me desabroché los pantalones rápidamente y empecé a bajármelos. Él terminó la maniobra sacándomelos por las piernas y arrojándolos al suelo. Me detuve y salivé mientras él se quitaba la camiseta y la tiraba a un lado. Se me quedó la boca seca mientras mis ojos devoraban todos los músculos delineados de su poderoso torso y abdomen. Caí de espaldas cuando Eli volvió a situarse sobre mí y me sujetó las muñecas por encima de la cabeza después de saciarse los ojos avariciosos con mi cuerpo medio desnudo.

—Dios, Jade. Eres jodidamente preciosa —carraspeó mientras me soltaba el cabello y lo dejaba extenderse sobre la almohada.

Se me contrajo el sexo al sentir la explosión de deseo entre nuestros cuerpos. La manera en que necesitaba a Eli prácticamente resultaba aterradora, pero también era la molestia más erótica que había experimentado nunca.

—Jódeme, Eli —supliqué.

—Creí que nunca te oiría decir eso —gruñó justo antes de que su boca se estrellara contra la mía.

Quería abrazarlo, pero él me sujetaba las muñecas con firmeza y la manera en que tomó el control me hizo sentir tan increíblemente bien que no me importó. No separó su boca de la mía cuando juntó mis muñecas para sujetarlas con una fuerte mano. El broche frontal de mi sujetador se soltó con un rápido giro de su muñeca y yo gemí contra su boca a medida que una mano fuerte me rodeaba un pecho. Él jugó con un pezón duro, atormentándome antes de levantar la cabeza finalmente. Cuando descendió por mi cuerpo tembloroso, me soltó las muñecas y ahuecó los montes de mis pechos hasta que estos se tocaron. Ensarté los dedos en su cabello cuando su boca envolvió una de las puntas duras.

—Ay, Dios. Eli —gemí.

Estuve a punto de caerme de la cama cuando dio un mordisquito a un pezón duro como un guijarro para después soliviantarlo con la lengua. El deseo fluyó desde mi sexo y el nudo que sentía en el vientre se tensó. No sabía si acercármelo más o apartarlo de un empujón. La sensación de su boca caliente arrasando mis pechos era prácticamente más de lo que podía soportar. Sin embargo, no lo detuve. No podía. Habíamos empezado algo que no podía pararse. De ninguna manera podría lidiar con ello si Eli dejaba de tocarme ahora mismo.

—Me muero, Eli —sollocé.

Él levantó la cabeza.

—Lo sé, cariño. Y pienso encargarme de eso.

Eli tenía tanta autoconfianza, era tan intenso. Parecía saber exactamente qué hacer, mientras que yo seguía confusa sobre por qué mi cuerpo era una masa de deseo incandescente. Había tenido un novio y el sexo nunca había sido muy excitante para mí. Pero Eli había cambiado drásticamente todo lo que yo sabía sobre el placer, que resultó no ser mucho. Nunca supe que podía ser tan sensual, tan abrasador. Lo único que podía hacer era confiar en él, porque tenía la mente completamente ida.

No fue tímido al abrirse paso lentamente por mi cuerpo a lametones, degustando cada centímetro de mi piel. Cuando al fin colocó la cabeza entre mis piernas, la primera sensación de su endiablada lengua acariciándome la ropa interior hizo que me desatara.

—¡Eli! —exclamé mientras mis caderas se elevaban para mantener el contacto entre nosotros.

Cada nervio de mi cuerpo se encendió cuando él metió un dedo debajo del elástico de mi calzón y se sumergió en el calor húmedo de mi sexo.

—Estás ardiente, Jade. Empapada. Voy a disfrutar lamiendo cada centímetro de este precioso conejito.

Empecé a sudar ante la idea de su endiablada lengua lamiéndome la carne sensible. Era algo que no me había hecho antes ningún chico.

—No tienes por qué hacerlo —dije vacilante, consciente de que siempre había sido algo que mi ex no quería hacer.

Él se izó sobre las caderas y me bajó la ropa interior. El corazón me dio un vuelco al ver la feroz mirada en su rostro mientras decía:

—Oh, pero sí tengo que hacerlo, Jade. Si no te pruebo ahora mismo, voy a perder la puta cabeza. No quiero estar en ningún otro sitio excepto entre tus preciosas piernas.

Lo observé abriéndome las piernas ampliamente para después juguetear con mi raja con los pulgares y antes de emitir un sonido animal al bajar la cabeza. Cerré los ojos, preparándome para la sensación inicial de su lengua al acariciar mi piel sensible, pero nada habría podido prepararme para el rayo que me atravesó cuando la boca de Eli entró en contacto con mi clítoris.

No empezó despacio. No me provocó. Su lengua lamió, restalló osadamente entre mis pliegues y me consumió como si fuera líquido y él hubiera estado privado de agua durante demasiado tiempo. De ningún modo estaba haciéndome un favor satisfaciéndome con sexo oral. Estaba saboreándome, empujándome sin piedad más y más alto mientras su lengua acariciaba mi sexo una y otra vez, terminando cada movimiento vertiginoso con una satisfactoria pincelada sobre mi clítoris. Me perdí en el furor de la boca exigente de Eli, mi cuerpo esclavo de cada lametón de su lengua. El nudo en mi vientre se tensó y siguió apretándose implacablemente hasta un punto en el que apenas podía respirar.

—Por favor, Eli —supliqué—. Ya no puedo más.

Jadeé cuando me dio un mordisquito en el clítoris, toda su atención en el diminuto haz de nervios. Yo era incapaz de hacer nada excepto aferrarme al edredón, esperando que ese agarre me mantuviera centrada. Grité cuando el nudo de mi interior empezó a desatarse, mi cuerpo se sacudió y palpitó hasta llegar al clímax.

—¡Eli! —grité—. ¡Sí!

Jadeé mientras bajaba a la tierra, con el rostro de Eli aún entre las piernas mientras me sacaba hasta la última gota de placer que podía. Cuando finalmente reptó por mi cuerpo, me abracé a su cuello y atraje su cabeza hacia abajo para besarlo. Sabía a placer cálido y travieso, especialmente porque me saboreé en su lengua. Lo solté y me dejé caer de nuevo sobre la almohada, el cuerpo totalmente agotado.

—Creía que no gritabas —dijo en voz baja junto a mi oído.

—Supongo que nunca he estado con un chico que me hiciera querer gritar —dije, confirmando lo que él había comentado antes.

Sonreí mientras él reía entre dientes y dejé que disfrutara su momento de triunfo. Se lo había ganado.

CAPÍTULO 12

Eli

«¡Mía! ¡Jade siempre ha sido mía!». Con un brazo posesivo en torno a su cintura, observé cómo se quedaba dormida con una sonrisa de satisfacción en la cara. El hombre de las cavernas que nunca supe que llevaba en mi interior estaba exultante porque Jade había gritado mi nombre al venirse, pero tenía el pene tan duro que resultaba un tormento. Mi motivación para tocarla se había aliviado. Quería verla venirse más intensamente que nunca. Aquello me hizo sentir que me pertenecía, y eso satisfacía mi instinto primitivo en cuanto a Jade. Sin embargo, mi cuerpo aún parecía haber pasado por un infierno.

Le retiré un mechón perdido de la cara y acaricié su suave mejilla con un dedo. Jade me afectaba de maneras que no sabía que podía sentir. No estaba seguro de si eso era bueno o malo, pero sabía que me hacía sentir medio loco. Su repentina aceptación de la química entre nosotros me había sorprendido y, cuando empezó a quitarse la ropa, pareció que todas las fantasías que había tenido sobre ella se desarrollaban en tiempo real.

Estaba tan deseoso que tardé un poco en darme cuenta de que Jade tenía bastante poca experiencia. Aunque su falta de conocimiento sexual no me había decepcionado. De hecho, hizo todo lo contrario. Me había decidido a mostrarle lo increíble que podía ser el placer y, en general, creía haber tenido éxito.

Pero no estaba preparado para los instintos protectores que emergieron y me golpearon en la boca del estómago. Fue pura felicidad cuando llegó al orgasmo, pero no pude evitar percatarme de un timbre de pánico en su voz. Y lo detestaba. Debería haber puesto un poco de delicadeza, pero perdí el control cuando supe que iba a rendirse a la pasión que ardía entre nosotros todos los días que estábamos juntos. Se había ofrecido ella y, en lugar de ir con paciencia, la engullí como una bestia sanguinaria.

Me enorgullecía de mi autocontrol. Siempre lo había hecho. Deseaba a Jade; pero necesitaba que estuviera conmigo totalmente. Mi incapacidad de controlarme era desconcertante, pero no permitiría que me impidiera regodearme en la gratificación sexual que Jade y yo podíamos experimentar. Vaya, nunca había sentido las emociones que Jade evocaba en mí, y no había estado con ninguna mujer que me hiciera sentir satisfecho solo por hacerla gritar. Esos instintos posesivos eran completamente nuevos para mí y no estaba seguro de sentirme cómodo con ellos. Pero si estar con Jade me convertía en un troglodita, que así fuera. La necesitaba más de lo que detestaba las emociones que empezaba a experimentar.

Con cuidado para no despertarla, me levanté de la cama, reticente a dejarla. Pero necesitaba encontrar mi desahogo. Mi miembro palpitaba furioso por no haber jodido con Jade, pero yo no me arrepentía. Estaba impaciente por que Jade se sintiera completamente cómoda viniéndose tan intensamente que daba miedo. Empezaba a gustarme demasiado como para presionarla más, aunque mi pene me suplicara enterrarme tan al fondo de su sexo húmedo que nunca quisiera salir de allí.

—¡Mierda! —maldije dando grandes zancadas hacia el baño—. Va a matarme.

Me quité los pantalones y los bóxer, abrí el grifo de la ducha y entré. Envolviéndome el miembro con la mano mientras el agua me golpeaba la espalda estaba volviéndose demasiado familiar para mí. Pero si eso era lo que hacía falta para finalmente conseguir mi oportunidad de estar con Jade, seguiría haciéndolo.

Cuanto más la conocía, más dispuesto estaba a hacer lo que hiciera falta para estar muy dentro de ella. Me apoyé contra la baldosa, la mano recorriéndome el miembro vigorosamente, y dejé que mis fantasías normales sobre Jade empaparan mi mente.

«¡Mía! ¡Mía! ¡Mía!». En mi mente, la penetraba profundamente una y otra vez, reivindicándola mientras observaba la mirada de éxtasis en su bonita cara. Pero mis ideas caliente no duraron lo suficiente para que llegara al clímax.

—¿Eli?

La voz suave y femenina invadió mis ensoñaciones y abrí los ojos para ver el rostro de Jade justo frente al mío. No me sentí avergonzado porque me hubiera pillado masturbándome. Era una función corporal normal. Pero me dejó atónito cuando apartó mi mano y dijo:

—Creo que yo puedo hacerlo mejor.

Me estremecí al verla caer de rodillas, completamente desnuda, para envolverme el miembro con la mano.

—Jade, no tienes por qué hacer eso —dije con un gemido.

—Tengo que hacerlo —me contradijo—. Lo necesito.

Me relajé sobre la baldosa y cerré los ojos cuando me rodeó el pene con sus sensuales labios. Durante un momento, no estaba completamente seguro de no haberla evocado en mis fantasías, pero cuando succionó con fuerza, supe que era real. Mis fantasías nunca habían sido tan buenas. Se me ocurrió que Jade había realizado aquel acto sexual antes, pero evidentemente el idiota de su ex nunca se lo había correspondido.

«Qué desgraciado. No tenía ni idea de lo que se perdió». Un gemido gutural salió de mi boca cuando jugueteó cuidadosamente con mis pelotas mientras intentaba tragarse mi miembro.

—Jade. Me estás matando, joder —carraspeé. Agarrándole el pelo, la guie con delicadeza al ritmo que necesitaba con desesperación. Supuse que si iba a morir, no había mejor manera de dejar este mundo.

Ella se ajustó inmediatamente y el corazón empezó a bombearme tan fuerte que me pregunté si ella lo oía.

La imperiosa necesidad de observarla hizo que se me abrieran los ojos de par en par; bajé la vista para mirar a Jade, con los ojos cerrados y una expresión de total satisfacción en su precioso rostro.

—¡Joder! —Aparté los ojos de ella. Aquello se estaba volviendo muy intenso y no podía verla sin volverme loco. Sentí que empuñaba el dorso de mi verga, una fricción tensa que me hizo colocarle la mano en la nuca e instarla a que fuera más rápido. El orgasmo inminente se acercaba rápido y sabía que me vendría con fuerza—. Me voy, cariño —le advertí, dándole suficiente tiempo para retirarse.

Ella ronroneó, literalmente, y la vibración me disparó. Todos los músculos de mi cuerpo se tensaron y mi cabeza cayó contra la pared cuando estallé. Gemí, sintiendo que nunca dejaría de eyacular, mientras Jade tragaba hasta la última gota.

—¡Dios! —bramé con una voz que no reconocía como mía. Jade me había destrozado por completo. Pero me sentó tan bien que no me importó. La ayudé a levantarse y la clavé contra los azulejos—. ¿Por qué demonios has hecho eso? —pregunté desesperadamente, la mente aún confusa.

Ella me sonrió, una curva abrasadora en sus labios que nunca había visto.

—Porque quería hacerlo —respondió ella—. Lo que me has hecho, cómo me has hecho sentir… ha sido increíble, Eli. Quería ver si yo podía hacerte lo mismo a ti.

—¿Te he asustado? —pregunté con voz ronca que insinuaba remordimiento.

Ella sacudió la cabeza.

—Tú no. Solo temía un poco la reacción de mi cuerpo. Pero ha merecido la pena.

Me incliné hacia abajo y la besé, saboreando el gusto de mi jugo en sus labios. «¡Mía! ¡Mía! ¡Mía!». Ignoré el canto del troglodita y atraje su cuerpo húmedo hacia el mío. La abracé posesivamente antes de decir:

—Misión cumplida, cariño.

—No me lo has hecho —dijo ella con tristeza contra mi hombro.

Si no estuviera completamente flácido por primera vez desde que la conocí, le habría dado exactamente lo que quería.

—Lo haré —le advertí—. Pero soy un hombre que entiende la importancia de los juegos previos.

Ella se echó a reír y fue un sonido despreocupado y alegre que me hizo sentir un anhelo en el pecho. Jade se echó atrás y me miró a la cara, acariciándome la mandíbula con la mano mientras respondía:

—Entonces creo que soy una mujer muy afortunada.

Le devolví una sonrisa de oreja a oreja.

—Yo tampoco me puedo quejar.

Demonios, la voluptuosa mujer de piel suave desnuda en mis brazos acababa de dejarme extasiado. Y estaba increíblemente feliz por ello en ese instante.

«¡A la mierda mi autocontrol!», me dije. Nada importaba excepto ella cuando cerré el grifo de la ducha, alcé en volandas a la mujer que había puesto mi vida patas arriba y me la llevé a la cama.

CAPÍTULO 13

Jade

Cuando me levanté temprano a la mañana siguiente, por fin comprendí exactamente a qué se refería Eli cuando dijo que ambos estábamos cubiertos. Al abrir las maletas que estaban en el interior, justo al lado de la puerta, encontré una enorme cantidad de equipo de montaña, pantalones, camisetas, chaquetas y cualquier cosa que pudiera necesitar para hacer frente a los bosques de Montana a principios de octubre.

Me había tomado mi tiempo para echar una ojeada a la tienda de campaña de dos dormitorios, que sinceramente parecía más bien una cabaña de lujo. Me maravillé ante parte del mobiliario, evidentemente tallado a mano. La manufactura era hermosa y daba al lugar un tacto rústico.

Cuando descubrí un folleto informativo, me sorprendió cuántas actividades se ofrecían. Era obvio que nos encontrábamos cerca de la civilización si tenían rafting, paseos a caballo, pesca y una multitud de ofertas de actividades al aire libre.

Había encontrado a Charlie, que debió llegar tarde la víspera, tumbado en una alfombra mullida cerca de la puerta. Estaba dormido cuando yo revolvía la ropa, pero se despertó en cuanto oyó mi voz.

—¡Hola, chico! —canturreé al can cuando se levantó y se acercó a mí, meneando la cola contento mientras aceptaba el cariño como si le correspondiera por derecho propio—. ¿Te dejaron fuera del dormitorio? Me preguntaba por qué no viniste con nosotros.

—Tenía una cita en el spa —dijo Eli desde la puerta de la habitación—. Le encanta ir allí, así que mi avión lo trajo cuando terminó.

Miré a Eli para ver si bromeaba, pero no vi muestras de que no estuviera diciendo la verdad. Levanté una ceja.

—¿Una cita en el spa?

Eli se encogió de hombros.

—Charlie estaba en muy mal estado cuando llegó al refugio. Había sufrido mucho maltrato. No le gustaba mucho la gente, pero le encantaba ir a que lo acicalaran. Creo que tiene algo que ver con las chucherías que le dan. Pero también parecía gustarle la gente.

«Vale, joder». La manera en que Eli se preocupaba por su perro previamente maltratado me conmovía de verdad. ¿Cuántos multimillonarios se tomaban el tiempo de preocuparse tanto por una mascota?

—Buenos días —dijo acercándose a darme un beso.

Dejé de mimar a Charlie y me abracé al cuello de Eli.

—Buenos días a ti también.

Me preguntaba si las cosas serían incómodas con él hoy, pero no lo fueron. Era como si hubiéramos roto el hielo y la tensión que había entre nosotros. Así que todo resultaba bastante natural. Saboreé su aroma masculino mientras me sostenía cerca, con un brazo posesivo en torno a mi cintura. La pasada noche había sido una experiencia increíble para mí; no me arrepentía ni lo más mínimo de haber apartado mis reservas. Quizás aún estuviera un poco asustada, pero podía vivir con un poco de turbación si la pasada noche era mi recompensa por superarla. Finalmente, di un paso atrás.

—Café —dije—. Tengo que tomarme un café. No seré completamente funcional hasta que lo haga.

Él me lanzó una sonrisa traviesa antes de soltarme.

—¿Significa eso que puedo aprovecharme de tu estado aturdido?

—No —respondí con una carcajada—. Ah, no. Soy completamente adicta a la cafeína. No pienso en otra cosa hasta que me he tomado al menos dos tazas.

—Apuesto a que podría cambiar eso —farfulló mientras preparaba la cafetera.

«Yo también apuesto a que podrías», pensé. Tuve que obligarme a dejar de mirar su cuerpo divino, envuelto únicamente con una toalla, probablemente la que había dejado caer cuando nos llevó a ambos a la cama. Sería muy fácil quitarle la toalla a Eli y suplicarle que me jodiera. Pero las cosas estaban tan bien entre nosotros ahora mismo que quería saborear las emociones. De ninguna manera quería que aquello se terminara. Todavía no.

Yo había sacado la bata más pequeña del armario del dormitorio. Estaba completamente cubierta, así que no me importó sentarme en el suelo a prodigarle mimos a Charlie. Detestaba la idea de que hubieran intentado quebrantar su espíritu intrépido. Charlie aceptaba el amor y lo correspondía. Deseé que todo el mundo fuera tan directo como el perro de Eli.

—Qué bien hueles —le dije a Charlie mientras le rascaba la tripa, lo cual hizo que menease su cuerpo fuerte como si no hubiera mayor placer en el mundo.

—Esa es una de las ventajas de dejar que terminaran de asearlo antes de venir aquí —dijo Eli dándome mi café—. No apesta.

«Una sobre de edulcorante y mucha crema de leche!», pensé. Supe que Eli había acertado en cuanto di el primer sorbo. Sin duda, Eli Stone era un tipo atento al detalle. Siempre me había preguntado si su asistente había organizado todas nuestras salidas, pero empezaba a pensar que él representaba un papel importante en la planificación de todo.

—Tienes mucha suerte —comentó Eli sentándose medio desnudo en el sofá, con su café—. Hay muy poca gente que le guste realmente a Charlie.

—Supongo que se me dan bien los animales —le dije poniéndome en pie—. Saben que los quiero, así que suelen corresponderme. Y me siento muy honrada de que Charlie me dé cariño. Es realmente difícil para cualquier criatura que ha sufrido maltrato volver a confiar en un humano. En realidad, los animales son increíbles en ese sentido.

—Pero no tienes mascota propia —comentó Eli.

—Tenía un hámster cuando era niña —dije en tono fingidamente a la defensiva—. Y no podíamos permitirnos alimentar a un perro. Mis hermanos estaban trabajando demasiado solo para mantenernos unidos. Pero he estado pensando en adoptar un perro. Aunque no estoy segura de dónde terminaré trabajando. Si acepto un trabajo sobre el terreno, podría terminar en algún lugar donde un perro no quiera estar, como una selva cálida y sofocante. Así que estoy esperando para ver qué pasa primero.

—No creo que debas ir a ningún sitio peligroso —farfulló él.

—Ahora suenas como uno de mis hermanos —bromeé.

—Me gustan tus hermanos.

—Los quiero —reconocí—. Pero a veces pueden ser demasiado sobreprotectores.

—Ya me he dado cuenta —respondió—. Me interrogaron concienzudamente en el café.

—Creo que estaba demasiado inmersa hablando con Skye para darme cuenta de nada excepto del tercer grado del final. Lo siento. Han convertido en un arte invadir mi intimidad.

—No me importa —señaló—. Me di cuenta de que sus preguntas eran bienintencionadas. Ellos también te quieren. No quieren que nadie te haga daño.

—Pero me gustaría de verdad que vieran que ya soy adulta. No es que ya no los necesite, pero estaría bien que me vieran como una adulta responsable.

—Eso no ocurrirá nunca, mariposa. No crecisteis juntos. Ellos te criaron y estoy dispuesto a apostar que sienten más bien una responsabilidad parental hacia ti. —Me entregó otro folleto más pequeño—. Mira esto y dime qué hay programado para hoy.

Tomé el cuadernillo de su mano y empecé a estudiar atentamente la multitud de actividades que se ofrecían. Al contrario que el folleto general, el cuadernillo contenía fechas y horarios.

—No tengo ni idea de qué te gustaría hacer —musité echando un vistazo a la larga lista de cosas que hacer durante nuestra estancia en la «tienda» más grande del mundo con climatización y todos los lujos disponibles—. Me encantaría ir a montar a caballo.

—Yo sé montar —respondió él.

Alcé la mirada y me encontré con la suya.

—Yo no soy muy buena. He montado a caballo unas cuantas veces para completar unos estudios de fauna. Pero probablemente esto sería mucho mejor.

—Podemos ir hoy —respondió. —¿Quieres hacer senderismo mañana?

—Sabes que sí —dije con entusiasmo.

—Este viaje es para ti, Jade. No se trata de mí. Elige lo que quieras.

Sus palabras me llegaron al alma. Yo era su prioridad y lo único que quería era que lo pasara bien. Aunque pensaba que eso era dulce de su parte, no quería decidir sola y que él se viera atrapado haciendo cosas que no le gustarían.

—Pero quiero que tú también te diviertas. Nunca tienes tiempo para tomarte unas vacaciones, Eli. También tiene que tratarse de ti.

—Como he dicho, ya he venido aquí antes. Un par de veces, de hecho, así que he hecho muchas de esas cosas —me informó, señalando el folleto con la cabeza.

Escogí unas cuantas actividades de la lista y planeamos los dos días siguientes juntos antes de pedir el desayuno en nuestra tienda de lujo. Cuando terminamos de comer, rebusqué en las maletas.

—¿Cómo supiste que talla uso? —pregunté con curiosidad mientras sacaba de la maleta unos pantalones de mi talla antes de extraer una camiseta. Me detuve al ver todos los conjuntos de lencería a juego. Me percaté de que también eran de mi talla.

—Puede que echase un vistazo en tu dormitorio mientras estabas en la cocina en tu casa —confesó sin sonar arrepentido en lo más mínimo.

—Si estuviste mirando mi ropa interior para dejar que esto fuera sorpresa, probablemente te percataste de que no me gusta mucho la lencería bonita.

—Lo sé —farfulló—. Pero no iba a comprarte nada que no llevaría una multimillonaria. Parecería un cabrón tacaño —musitó.

Suspiré mientras tomaba un sujetador negro con ropa interior a juego. Eran de seda, con encaje y preciosos.

—Supongo que este tendrá que servir —bromeé mientras lo añadía a mi montón y recogía todo.

—Mira en los bolsillos de la maleta grande —dijo—. Te he traído de vuelta algo que te pertenece.

Como me pidió, palpé el bolsillo cuando lo abrí. Para mi sorpresa, extraje el libro que estaba leyendo el día en que Eli llegó al bosque y una novela de ciencia ficción.

—He estado preguntándome dónde lo había puesto —le dije examinando el romance erótico en edición de papel.

—No me lo llevé intencionadamente —dijo con voz arrepentida—. Sé cómo es empezar un libro y querer terminarlo. Recogí los dos libros mientras hacía el macuto, pero dejé el tuyo encima para poder dártelo. Supongo que me distraje.

—¿Es bueno este? —pregunté dejando el libro de ciencia ficción en la mesilla de café.

—Por ahora —respondió él—. No he avanzado mucho todavía.

Fui a posar mi libro junto al suyo, pero después me lo pensé mejor y lo coloqué sobre mi montón de ropa.

—Échalo ahí —sugirió—. Quizás tengamos tiempo para leer.

Obviamente, Eli había visto mi reticencia, y empecé a ruborizarme.

—Es subido de tono —le dije.

—Parece una novela romántica —dijo con indiferencia.

—Lo es. Increíblemente erótica.

—¿Qué tal es la historia?

—Realmente buena. Es una de mis autoras favoritas.

—Entonces, ¿por qué dudas en llevártelo?

—Porque realmente es obsceno —expliqué.

—Es un libro que quieres leer. Yo leo ciencia ficción para escapar. Creo que la mayoría de la gente lee para descansar del mundo real —respondió—. Además, me gusta que te pongas obscena —dijo con voz peligrosamente sexy.

Yo dejé caer el libro junto a su ejemplar de ciencia ficción. Era obvio que a Eli no le importaba un pimiento si yo leía un romance erótico. No estaba segura de por qué ese hecho me conmovió tanto, pero lo hizo.

—Gracias —dije.

—¿Por qué?

«Puedo agradecerle a Eli muchas cosas. Gracias por preocuparte por mi placer sexual. Gracias por querer tanto a tu perro. Gracias por las experiencias increíble que he vivido durante la última semana. Gracias por percatarte de las pequeñas cosas, porque eso me hace sentir importante. Gracias por cada día que he pasado en tu compañía, porque es muy divertido estar contigo y eres increíblemente considerado y no crítico», pensé. Al final, me decidí por decir:

—Gracias por ser tú.

Salí del dormitorio y me dirigí al cuarto de baño para tomar una ducha.

CAPÍTULO 14

Eli

Pasé los siguientes días intentando descifrar qué era remotamente bueno de ser yo, pero no se me ocurrió absolutamente nada que justificara la gratitud de Jade. Principalmente, era un adicto al trabajo. Mis vacaciones con ella eran las más largas que me había tomado nunca desde que mi padre falleció. No me gustaba el compromiso, así que no tenía ni puta idea de cómo ser bueno con una novia. Pero la posibilidad de reivindicar a Jade de alguna manera empezaba a parecer muy atractiva. Y quizás Charlie estuviera un poco mimado, pero no era difícil pasar mi tiempo libre con él y se merecía un dueño que lo tratara bien. Había pasado demasiado tiempo de su corta vida perruna sufriendo.

Sinceramente, pensaba que Jade se merecía algo mejor que un tipo que solo la rondaba para satisfacer su deseos sexuales. Estaba plenamente convencido de que una vez que nos hubiéramos atiborrado a sexo, uno de los dos acabaría aburriéndose y pasando página. El problema era que no estaba muy seguro de ser yo quien querría romper rápidamente cuando nos hubiéramos rascado el picorcito. Así que había evitado tener sexo con Jade, aunque me estaba matando.

«Cuanto más tardemos en tener sexo, más tiempo andará cerca, ¿verdad?», me dije. Me había asegurado de que ambos estuviéramos exhaustos cada día con las actividades programadas: explorar Yellowstone, montar en bici, paseos a caballo, rafting y caminatas muy largas. Para cuando el día había terminado y habíamos tomado unas cuantas copas después de cenar, Jade se quedaba frita casi en cuanto caía en la cama.

Yo no tenía tanta suerte. De ninguna manera iba a dormir en otra cama. Me gustaba sentir su calor envolviéndome o acurrucado junto a mí. Pero cada noche era una tortura. No alcanzaba a comprender qué demonios me pasaba. Había logrado mi objetivo. Jade quería hacerlo y ambos éramos adultos. ¿Por qué estaba retrasando el que sabía que sería el sexo más satisfactorio de toda mi vida?

«Está volviéndome loco», concluí. No había otra explicación. Nuestros días juntos me habían abierto los ojos. Aunque ya sabía que Jade era valiente por su pericia en supervivencia, también había descubierto lo intrépida que era al enfrentarse a cualquier tipo de actividad al aire libre. Se lanzaba a todas las experiencias de lleno y sin dudas. No estaba seguro de si eso me fascinaba más o me aterraba.

—¿Crees que deberíamos emprender el camino de vuelta? —preguntó Jade, sacándome de golpe de mis pensamientos.

Miré a mi alrededor y me percaté de que podíamos o bien tomar el sendero al campamento o caminar más lejos de la tienda antes de dar la vuelta. En cuanto miré a Jade, se me puso dura la verga. No es que no estuviera así constantemente por ella, pero era difícil no querer hacérselo contra un árbol cercano. Su piel seguía sonrojada por la emoción, incluso después de dos días de exploración. Y su sonrisa de júbilo me hacía sentir como si me hubieran golpeado de lleno en el pecho. Su felicidad estaba convirtiéndose en mi puñetera obsesión solo porque quería seguir mirando su sonrisa. Habíamos tenido suerte durante los últimos días. Había hecho buen tiempo, aunque hizo frío, así que ambos íbamos abrigados para hacer senderismo. Miré hacia el sol y después hacia mi reloj.

—Probablemente deberíamos volver. No quiero que se nos haga de noche en el bosque.

Era la temporada de apareamiento de la población de grandes mamíferos astados como uapitíes y alces< desde que empezamos a caminar estaba tan paranoico con que Jade pisara una serpiente de cascabel que resultaba ridículo. Habíamos visto bastantes cérvidos, pero ninguna clase de serpiente durante la caminata. Pero eso no disminuía mi miedo de que le ocurriera. Di media vuelta para abrir camino hacia nuestra habitación de lujo, pero me volví al escuchar un aullido de Charlie, un sonido serio que nunca le había oído hacer.

—No te muevas —dijo Jade en tono calmado—. Y no corras.

Miré al lado opuesto del sendero justo a tiempo para ver un oso gris parado sobre las patas traseras. Tuve que obligarme a dejar las manos a los costados y no saltar hacia Jade para sacarla del peligro. Ese oso tendría que desgarrar mi desgraciado trasero para poder llegar a ella.

—¿Tienes repelente para osos? —pregunté en voz baja y monótona.

—No lo bastante cerca —respondió ella—. Y probablemente no sea necesario. Está preparándose para hibernar y seguramente solo esté buscando comida de la variedad no humana.

Mientras hablaba, vi que Jade alcanzaba lentamente su repelente de osos, por si acaso. Como yo no era precisamente un chico de campo, dejé que me convenciera para no llevarlo yo. Había cedido, ya que ella tenía mucha más experiencia con la fauna. Pero no me paré a pensar en la posibilidad de que podría desgarrarla si el arma no paraba a un oso. El macho seguía sobre las patas traseras y no me convenía que Jade estuviera varios pasos más cerca del oso que yo. La bestia estaba a unos cuatro metros y medio de nosotros, y no hacía ningún movimiento que me pusiera nervioso. Aun así, estaba demasiado cerca.

—No lo mires a los ojos —me ordenó—. Y nada de movimientos repentinos.

Aparté la mirada apresuradamente del rostro del animal e hice un gesto para que Charlie estuviera quieto y se tumbara junto a mí. Me sentí aliviado cuando obedeció con reticencia. Me mantuve inmóvil en mi sitio mientras Jade le decía al oso cosas sin sentido con voz tranquila. Curiosamente, su calma vocal parecía funcionar.

—Empieza a retroceder despacio —instruyó en el mismo tono tranquilo que estaba utilizando con el oso—. Démosle un poco de espacio.

Esperé hasta que Jade llegó a mi lado para empezar a retirarme. Si algo pasaba con el enorme mamífero, podría interponer mi cuerpo entre el suyo y el del oso para evitar que la atacara.

—¿Cuándo movemos el trasero y salimos de aquí? —pregunté en voz baja mientras gesticulaba a Charlie que nos siguiera.

—No lo haremos —dijo ella con firmeza mientras continuábamos dejándole cada vez más espacio al depredador—. Si actuamos como presas, su instinto le hará perseguirnos. Y un humano nunca podría correr más rápido que un grizzly.

Con cada paso que dábamos, poníamos más distancia entre nosotros y el oso.

—¿Seguimos moviéndonos así? —pregunté.

—Sí. Lo estás haciendo bien. No podemos darle la espalda a un oso hasta que no pueda vernos. Es una mala idea. Sigue andando hasta que pase de largo.

Una vez que superé mi instinto inmediato de proteger a Jade arrojando su cuerpo al suelo y cubriéndola —movimiento que probablemente habría provocado que nos atacaran a los dos— respeté su criterio. Ella era la experta. Cuando nos cruzamos con ciervos y alces en celo, me alejó de ellos con cuidado, enseñándome cómo evitar resultar herido.

—Se va —señaló Jade.

Alcé la mirada para ver al oso darnos la espalda y moverse con pesadez en dirección contraria. Evidentemente, no importaba que el oso nos diera la espalda, ya que era un superpredador. Cuando el grizzli desapareció finalmente en el bosque, Jade dijo:

—Podemos avanzar.

Tomé su mano con un agarre férreo cuando ella dio media vuelta y emprendió un paso bastante rápido hacia nuestro alojamiento.

—¿Sigues preocupada? —le pregunté después de habernos movido a un ritmo constante durante varios momentos, gesticulando con la cabeza hacia el repelente de osos que aún sostenía en la mano.

—No —respondió con voz normal—. Parece bien alimentado y no he visto ninguna señal de que quizás sea agresivo y nos aceche. Pero los osos pueden ser impredecibles. No pasa nada por estar preparados.

A mí, desde luego, no me gustó cómo sonaba aquello.

—Yo ya he estado aquí antes y he hecho senderismo. Nunca he visto ningún oso, y mucho menos un grizzly. Tomamos precauciones. Normalmente, solo permitimos salir a hacer senderismo en grupos de tres o más personas y con un guía experimentado. Y en los tres años que lleva funcionando el lugar, ningún huésped ni empleado ha visto un oso gris. No tan lejos del parque.

—Su número se está recuperando —me informó—. Se los ha protegido para aumentar la población y ahora están empezando a extenderse más allá del ecosistema de Yellowstone. Hace ya cierto tiempo que está sucediendo. Pero no creo que vengan aquí muy a menudo. No vi los indicios habituales. Probablemente solo fuera un encuentro fuera de lo corriente.

Yo fruncí el ceño.

—¿Crees que le causará problemas al resort? ¿Corren peligro los huéspedes?

Ella sacudió la cabeza.

—No más que alguien que se aloje en el parque. Una persona tiene más probabilidades de ser alcanzada por un rayo que de ser atacada por un oso. El gran porcentaje de ataques se debe al error humano. No estoy diciendo que no ocurra sin que haya una provocación, pero es extremadamente raro.

—¿Error humano? ¿Como salir corriendo?

—A veces. Uno de los mayores errores es acercarse demasiado a las crías. Las hembras son increíblemente protectoras.

—No suenas nerviosa en lo más mínimo por encontrarte cara a cara con un oso.

—No lo estoy —me dijo—. Estoy emocionada. No ha sido mi primer encuentro con un oso, pero es mi primer grizzly. No me entiendas mal; no necesitábamos estar tan cerca. Y respeto el hecho de que los osos son animales salvajes y podría ocurrir cualquier cosa. Pero siempre he querido ver uno en su entorno natural.

«¡Joder!», pensé. Estaba sonrojada de emoción y sonriente.

—¿Esto te ha pasado antes? —pregunté.

—Por supuesto. Hacía toda clase de trabajo sobre el terreno, Eli. Soy conservacionista de fauna silvestre. Cierto, nunca salía de California, pero tenemos bastantes osos allí.

—No me gusta —respondí obstinadamente—. Es un trabajo peligroso.

Ella se acercó más y me dio un golpecito juguetón en el hombro.

—La mayor parte del tiempo estudio datos en un laboratorio. Encontrarme con un oso es una rareza.

—Pueden ser agresivos —repliqué. «¡Dios! ¿No sabe que podría haber sucedido algo malo?».

—Estaba de pie y olfateando. Eso suele indicar curiosidad, no agresión. Pero estoy de acuerdo. Era un macho enorme. Aunque estábamos invadiendo su territorio. Ese siempre es un riesgo muy pequeño que corres al hacer senderismo. Especialmente en esta zona.

—Yo estaba más preocupado por las serpientes —dije, enojado conmigo mismo por apenas haber tenido en cuenta otros riesgos.

—Los encuentros entre humanos y osos se producen. Pero que uno ataque o mate es una rareza. Generalmente, prefieren evitar a los humanos.

—No más senderismo —le dije al llegar a la tienda.

Esperé hasta que ella llegó al interior y después cerré la puerta a nuestra espalda. Tardaría muchísimo tiempo en olvidar la imagen de ella delante de mí durante nuestra confrontación con un maldito grizzly. Quizás ella fuera capaz de manejarlo bien, pero probablemente yo tendría pesadillas sobre lo que podría haber ido mal. Me agaché para tranquilizar a mi perro, que seguía claramente confundido por lo sucedido.

—Buen chico —le dije mientras le acariciaba la cabeza. Charlie era fácil. Después de un minuto de cariño, volvía a la normalidad.

Jade se quitó la chaqueta y también se agachó para acariciar a Charlie.

—Ha sido un buen chico. Si no estuviera tan bien entrenado, podríamos haber tenido un problema entre manos.

Irguiéndome, pregunté:

—Entonces, ¿qué hay que hacer si un oso carga?

Ella se quitó el cinturón y dejó caer las herramientas de montaña y el repelente de osos en la encimera de la cocina.

—Depende —contestó—. A veces hacen un amago para que te apartes. Pero si realmente van a atacar, espera hasta que estén a unos siete metros y medio y les echas repelente. —Me miró y añadió—: Oye, pareces realmente preocupado. ¿Estás bien?

—No del todo —reconocí—. Tenía miedo de que resultaras herida.

—¿Estabas preocupado por mí? —inquirió en voz baja, con expresión ligeramente sorprendida.

—Por Dios, yo te traído aquí, Jade. Podría haberte sucedido algo por haber elegido el sitio equivocado.

No me daba miedo admitir que estaba aterrado de que el oso se rebelara y la atacara. Habría sido mi culpa.

—Estoy bien, Eli. Pasé miedo la primera vez que me encontré de cerca con un oso. Pero supongo que he aprendido que lo peor que uno puede hacer es entrar en pánico. Yo he tenido años para experimentar e investigar la conducta animal. Tú, no. Sé que es aterrador.

—No temía por mí —carraspeé—. Temía que algo te ocurriera a ti. Un error y podrías haber sido su cena.

Ella se adelantó y me tocó el brazo.

—No hemos cometido ningún error, Eli.

La tenía en mis brazos antes de que le diera tiempo a parpadear y la abracé tan fuerte que probablemente no podía respirar. Seguimos así durante un par de minutos y la sensación de su cuerpo a salvo contra mí terminó calmándome.

—¿Estás bien? —preguntó.

Yo la solté despacio.

—Sí. Estoy bien —respondí. Era un puto mentiroso. Aún no la quería fuera de mi vista. «¡Relájate, Stone! Si no tenía miedo antes, probablemente la estás poniendo nerviosa con tu actitud», me recriminé para mis adentros.

—Debería hacer unas llamadas e informar a los forestales locales que hemos tenido un encuentro con un oso gris. Les gusta vigilar cuando los osos empiezan a alejarse del parque —dijo ella.

Yo me quité la chaqueta y empecé a aflojarme los cordones de las botas.

—No hay problema. Podemos ir a cenar después.

—Gracias por preocuparte por mi bienestar —dijo en voz baja.

Yo alcé la mirada hacia ella desde mi postura agachado.

—Gracias por asegurarte de que no estuviéramos en el menú de la cena de Smokey.

Ella se echó a reír mientras rebuscaba su teléfono.

Me quité las botas de dos patadas, resuelto a no volver a ver a Jade en peligro nunca. Mi maldito corazón no lo aguantaría si tuviera que verla vulnerable una segunda vez y no pudiera hacer nada para remediarlo.

CAPÍTULO 15

Jade

Nuestro último día en el resort de montaña fue agridulce para mí. Deseaba poder quedarnos más tiempo, pero Eli fue fiel a su palabra y no fuimos a hacer senderismo aquel día. En lugar de eso, me hizo elegir una actividad que implicase a más personas en un sitio. Yo sabía que tenía miedo tras el encuentro con el oso y también me di cuenta de que se había aterrorizado por mi seguridad. Por alguna razón, su preocupación me conmovió más de lo que debería, teniendo en cuenta que nos topamos con un enorme oso gris. Pero había sentido su miedo y notaba que no estaba preocupado por ser atacado. Toda su preocupación era por mí, así que no pensaba quejarme por no salir de caminata.

Había elegido una clase de rápel para principiantes para aprender a descender por una pared de roca. Yo había hecho un poco de escalada libre y fácil, más por la necesidad de ver la fauna que como afición. Al alzar la mirada al lugar donde haríamos rápel, comprendí por qué Eli había elegido pasar de esta actividad. Calculé que la altura era de no más de doce metros, y Eli era un escalador experimentado que había enfrentado algunas de las paredes de roca más difíciles del mundo.

La relativa facilidad de la tarea no empañó mi entusiasmo. Estaba exultante por aprender a escalar; hacer rápel era una habilidad necesaria si pensaba enfrentarme a paredes más grandes. Miré a Eli mientras este hablaba con el monitor. Parecían enfrascados en la conversación y tuve que preguntarme de nuevo por qué no le entusiasmaba especialmente esta clase en particular.

«¿Es porque ya es un escalador experto? ¿O hay algo más que lo molesta?». Se había mostrado reservado desde nuestro encuentro con el oso la tarde anterior, y aquella mañana parecía aún más distraído. «Puede que solo esté ansioso por volver a trabajar», pensé.

Yo no dudaba que se le había acumulado trabajo por el tiempo que habíamos pasado juntos, pero estaba decidida a estar ahí para ayudarlo a ponerse al día cuando regresáramos a San Diego. Estaba aprendiendo mucho durante nuestras sesiones matutinas y tenía la convicción de que podía seguir aprendiendo en calidad de becaria informal de Eli. Mi esperanza era poder aliviar un poco su carga cuando me pusiera al día con sus empresas.

Miré a mis compañeros del curso de rápel. Había otros tres de pie, terminándose su café de la mañana. Sonreí cuando dos de ellos alzaron la mirada y me saludaron antes de proseguir su conversación. Me subí la cremallera de la cazadora antes de tirar la taza de café vacía a la papelera. Aún era temprano y hacía frío. Empezaban a bajar las temperaturas, especialmente durante la noche. Aunque no me di cuenta realmente hasta que salí. Las tiendas estaban caldeadas y calentitas, e incluían una chimenea.

Me llevé las manos a los bolsillos para calentarlas mientras volvía a echar una ojeada a Eli y al instructor. Seguían conversando y ninguno de los dos parecía muy contento. Eli había hecho algunas llamadas la noche pasada después de que yo llamara a los biólogos locales de vida silvestre que llevaban el control de los osos en la zona. No recordaba cuándo se acostó él porque me quedé dormida antes de que él entrara en el dormitorio, pero recordaba haberme despertado despatarrada sobre él. Estaba segura de que mi cuerpo era como un misil detector de calor cuando se trataba de Eli. Si él estaba cerca, yo lo encontraba.

La bióloga con la que hablé básicamente confirmó que ver un grizzly cerca de nuestra ubicación era inusual, y me pusieron al día acerca de lo que estaba ocurriendo con la población de osos. Aunque el avistamiento era un incidente aislado, los osos grises empezaban a alejarse del parque cada vez más. Así que biólogos y conservacionistas tenían trabajo por delante con rancheros y granjeros locales para evitar el conflicto que se produciría inevitablemente. Suspiré. No envidiaba a la gente que trabajaba en ese asunto. Aunque se alegraban por la posibilidad de que los osos de Yellowstone quizás se encontraran con los del Parque Nacional de los Glaciares para garantizar una mejor genética, los efectos colaterales de que los grandes osos ampliaran su territorio eran abrumadores.

Caminé alrededor de la pared de roca y descubrí unas escaleras improvisadas detrás de la pendiente, evidentemente una manera fácil de subir para nuevos escaladores. Mis compañeros subían las escaleras lentamente, pero yo ascendí por la roca; necesitaba un poco de actividad para activar la circulación. Una vez en la cima, divisé la zona. Vi las cabañas y las supuestas tiendas. No nos habíamos alejado mucho del resort, lo cual estaba segura de que Eli había planeado.

Había unos veinte alojamientos; yo estaba convencida de que todos y cada uno de ellos tenía una decoración extravagante. Era, sin duda, un lugar exclusivo para ricos, un resort que atendía a gente que podía permitirse hacer unas vacaciones en plena naturaleza manteniendo todas las comodidades de la ciudad. Estuve a punto de atragantarme cuando Eli me dijo el precio por alquilar una de sus tiendas glamurosas y me sorprendí aún más cuando me contó que básicamente estaban completos todo el año y tenían lista de espera.

El alojamiento que estábamos utilizando solían mantenerlo libre para los socios. Cuando sabían que nadie lo utilizaría en una temporada, lo alquilaban por un precio exorbitado. Sinceramente, empezaba a pensar que el resort era una inversión bastante inteligente. Si era tan exclusiva que Eli tenía una larguísima lista de espera, hacía que la gente estuviera aún más dispuesta a deshacerse de una fortuna por unos días de relajación en el bosque. Cierto, las únicas personas que realmente podían permitirse ir allí tenían la cartera muy llena, pero había bastante gente rica por todo el país.

—¿Tienes experiencia? —preguntó una voz curiosa a mi espalda. Yo me volví para encontrar a una mujer de mediana edad con aspecto aterrado. Le sonreí, esperando reconfortarla.

—Nunca he hecho rápel, pero he hecho senderismo y escalada en bastantes montañas de California.

—¿Tienes miedo? —preguntó.

Yo sacudí la cabeza.

—No. Y tú tampoco tienes por qué tenerlo. No dudo que nuestro instructor se asegurará de que todos estemos a salvo.

No quería descartar su inquietud. Quizás yo no tuviera miedo, pero cada uno tenía sus miedos. Para mí, solo eran un montón de rocas apiladas una encima de otra, pero quizás a ella le pareciera un peñasco aterrador.

—Tengo vértigo, pero mi marido cree que es una tontería preocuparse —dijo confirmando mis sospechas de que subirse a cualquier sitio ponía recelosa a la mujer.

—Nadie va a obligarte a ir —dije amablemente.

—Mi marido no me dejará en paz si no lo hago. Estamos intentando superar nuestros límites. Puede que tenga miedo, pero supongo que lo haré bien.

—Si quieres hacerlo, lo harás fenomenal —le dije.

Ella me dio una palmadita en el brazo y dijo:

—Gracias, cielo. Ten cuidado al bajar —me advirtió antes de dar unos pasos de vuelta al grupo donde se encontraba su indolente marido. Por la conversación aparentemente relajada que estaba teniendo lugar, supuse que el otro joven era su hijo.

Decidí ir a ver qué estaba demorando a Eli y al instructor cuando divisé una enorme ave volando sobre mi cabeza. Distraída, la observé aterrizar en un árbol en la linde del bosque. Protegiéndome los ojos del sol, me adelanté para divisarla más de cerca, consciente de que estaba cerca del borde de la caída. Con pies firmes, alcancé la cámara en mi bolsillo. Con el zoom, estaba casi segura de que podría sacar una foto decente.

—¡Jade! ¡Apártate de esa cornisa ahora mismo, joder!

Estaba tan centrada en tomar una foto que el bramido extremadamente fuerte de Eli desde abajo me sorprendió. No era una advertencia informal. Sonaba horrorizado y su voz resonó por todo el resort. Al sobresaltarme, mi pie se adelantó un poco y, antes de poder recobrar el equilibrio completamente, me noté caer por la cornisa. Batí los brazos como si fuera el ave que observaba unos segundos antes, pero inevitablemente perdí la pelea para recuperar el equilibrio. Yo no era un pájaro y no estaba preparada en absoluto para la caída. Lo primero que sentí fue el dolor de mi cuerpo al golpear la roca implacable. Luego oí el llanto ronco de Eli cuando caí contra el suelo duro. Después de eso, solo había oscuridad.

CAPÍTULO 16

Eli

—Tienes que comer, Eli —oí que decía la voz de mi madre con voz más amable.

Veía borroso por la falta de sueño, pero no tenía apetito. Los dos últimos días y medio habían sido como una pesadilla que viví completamente despierto. Y aún no me sentía capaz de despertar del mal sueño. Si viviera un siglo, nunca olvidaría la imagen de Jade yaciendo rota y sangrando al pie de la pared de rápel. Suponía que mi miedo por el oso solo era un preludio de lo que estaba por venir.

«Y creer que estábamos haciendo algo relativamente seguro», pensé. Habíamos llevado a Jade a un pequeño hospital local después de la caída y casi de inmediato la trasladaron por aire a Billings, donde la estabilizaron. Le colocaron el hombro dislocado, poniéndolo en su sitio sin cirugía, y Jade se recuperaría de la fractura del cráneo. Su médico había permitido que fuera trasladada de vuelta a San Diego en helicóptero aquella mañana, pero seguía en Cuidados Intensivos. Se había despertado varias veces, pero le permitieron volver a dormir en cuanto el personal médico estableció que estaba todo lo orientada que cabía esperar con los analgésicos.

—Gracias, mamá, pero no tengo hambre —musité, manteniendo la mano más pequeña de Jade aferrada con la mía.

Sentí un apretón en el hombro.

—Hombre, tienes que tomarte un descanso. Ahora estamos todos aquí. Nos hacemos cargo. Ve a comer y duerme un poco.

Alcé la mirada para ponerle cara a la voz. En su mayoría, todos los hermanos de Jade tenían una voz parecida. Era Noah y tenía una expresión resuelta en el rostro.

—Estoy bien —protesté.

—No va a morir mientras tú vayas a cuidar de ti mismo —farfulló—. Y no le haces ningún bien privándote de sueño de esta manera.

—Me quedaré a su lado mientras no estés tú —dijo una suave voz femenina a mi lado.

Eché un vistazo a la gemela de Jade, Brooke, mientras me empujaba para que me levantara de la silla. Poniéndome en pie con reticencia, observé a la hermana de Jade tomar mi sitio.

—Vete —me instruyó—. Jade no querría que te agotes así, Eli. Has estado más de dos días con ella cuando te necesitaba. Ahora, déjanos ayudar.

Había varias personas de cuerpo presente en la habitación. Como Jade no se consideraba crítica, nos permitieron a todos entrar en la habitación individual. Todos los presentes estaban emparentados con Jade, excepto el marido de Brooke y mi madre. Esta se había presentado en el hospital después de hablar con ella por teléfono para explicarle que no podría ser anfitrión de la recaudación de fondos que había prometido para la ONG de Jade. Mi madre se hizo cargo y pospuso el evento; llamó a todos los invitados y proveedores para reprogramarlo con ayuda de mis asistentes.

—Volveré —dije con firmeza.

—¿Eso es una amenaza o una promesa? —dijo Aiden en tono jocoso—. Estará bien, Eli. Mis hermanos y yo hemos cuidado de ella casi toda su vida. No es como si no la hubiéramos visto enferma o herida antes.

Quizás ellos la hubieran visto herida, pero yo no, y su estado me había mantenido pegado a su cama del hospital sin cesar durante un par de días. Estaba con ella en Billings cuando gritó de agonía mientras le recolocaban el hombro. «¡Dios!», pensé. Si nunca volvía a escucharla gritar de dolor, sería demasiado pronto. Su agonía me había desgarrado el alma, dejando una herida abierta en mi pecho que no estaba seguro de que fuera a curarse nunca.

—Llámame si quiere algo —dije dándome por vencido mientras me acercaba a mi madre.

—Creo que por ahora está completamente inconsciente —comentó Seth—. Probablemente sea mejor así. Le dará a su cuerpo oportunidad de curarse.

Mis ojos volvieron a Jade, examinando atentamente cada rasguño, herida y hematoma en su piel visible.

—Tuvimos suerte —gruñí.

Había caído sobre el costado izquierdo, dislocándose el hombro, y se golpeó la cabeza contra una roca. Pero el aterrizaje de su cuerpo había frenado la caída y la cabeza no recibió un golpe directo. Si las cosas hubieran sucedido de manera ligeramente distinta, podría haber tenido una herida mucho peor en la cabeza.

—Todos sabemos que podría haber sido mucho peor —dijo Noah en tono sombrío—. Pero es mejor no pensar en eso. Si lo haces, te volverás loco. Te lo digo yo, que he estado en el hospital con mis hermanos pequeños tantas veces que he perdido la cuenta. Cada uno de esos accidentes hicieron que me cagara de miedo, pero todos salieron adelante.

Aunque sabía que Noah solo era unos años mayor que yo, su presencia parecía ser un factor estabilizador para todos. Cuando Brooke llegó histérica desde la Costa Este, Noah la tranquilizó con su actitud tranquila. Había hablado con todos los hermanastros y primos de Jade por teléfono, utilizando el mismo tono tranquilo y estable, así como la lógica para convencerlos de que Jade estaba bien y no necesitaban venir a California a estar con ella. También le aseguró a Owen que no tenía que interrumpir su ajetreada agenda de residente para volver a California puesto que Jade estaba estable. Era como si Noah supiera calmar a todo el mundo a la vez, probablemente una habilidad adquirida al cuidar de sus hermanos pequeños.

«Debió de sentirse como si cargara el peso del mundo sobre los hombros», pensé admirándolo.

—He hecho que tu asistente traiga cena para todos —dijo mi madre apoyando la mano en mi brazo—. Vamos a comer.

—Si no te vas, volveré al comedor y me zamparé tu comida —bromeó Seth—. Estaba deliciosa.

Todos los demás murmuraron de acuerdo con él. Por lo visto, el único que no había comido era yo. Seguí a mi madre en silencio fuera de la habitación hasta un comedor vacío justo al salir de la habitación que el personal había habilitado para la familia. Como no era un procedimiento habitual acomodar a visitantes de esta forma en la UCI, estaba seguro de que mi madre había insistido, ya que ella y yo éramos donantes muy importantes para las instalaciones de investigación.

—Siéntate antes de que te caigas —ordenó mi madre.

Yo obedecí porque había oído ese tono de voz toda mi vida y sabía que no debía discutirlo.

—Estoy bien—mentí—. Solo estoy cansado.

Mi madre insistió en servirme un plato y me lo puso delante con un palmetazo en cuestión de minutos.

—No me mientas, Elias —me advirtió—. Siempre sé cuándo no me dices la verdad.

«¡Dios!». Odiaba que usara mi nombre de pila. Era la única mujer que podía hacerme sentir como un niño contrito, cuando en realidad yo era un empresario multimillonario, respetado y a veces temido. Ya eran raras las veces en que mi madre se preocupaba en exceso por mí. Lo cierto es que me percaté de que estaba preocupada. Pinché un trozo de lasaña en el plato y me obligué a masticar y tragar. Seguí comiendo y, antes de darme cuenta, había limpiado el plato. Tal vez tuviera hambre, pero no me había parado a pensarlo realmente. Levanté una ceja mientras la miraba. Nos había servido un café a ambos y se había sentado frente a mí mientras yo devoraba un plato entero de comida italiana.

—¿Ya estás contenta? —pregunté.

Ella sacudió la cabeza.

—No. Tienes un aspecto terrible, Eli. Pero me alegro de que te llevaras un poco de comida al estómago.

Le lancé una sonrisita involuntaria. Mi madre, Elizabeth Stone, era temible en los negocios. Aunque había bajado el ritmo tras el fallecimiento de mi padre y ahora hacía más trabajo filantrópico, había trabajado codo a codo con mi padre durante décadas. Era terriblemente inteligente e intuitiva y, además, muy instruida. Mi padre siempre la había visto como uno de sus mayores activos, tanto en los negocios como fuera de ellos. Decididamente, había cortado el cordón umbilical hacía mucho tiempo, pero seguíamos unidos. Ahora que mi padre nos había dejado, mamá era todo lo que tenía.

—No han sido un par de días precisamente fáciles, mamá.

—Supongo que no lo han sido —convino—. Lamento mucho que esto ocurriera, Eli. Pero es un alivio que Jade vaya a ponerse bien.

Mi madre me había escuchado hablar de Jade, pero era adulto, así que ya no hablaba mucho de mis emociones con ella.

—Fue culpa mía —confesé.

—Fue un accidente —me corrigió ella.

—Una caída que yo provoqué —carraspeé—. La vi demasiado cerca de la cornisa y le grité. La sobresalté y se cayó.

—No vas a culparte por esto —insistió—. Son cosas que pasan. Actuaste por miedo y no tenías intención de hacerla caer.

—Fue una estupidez —gruñí—. Yo no actúo según mis emociones. Nunca.

Lo calculaba casi todo, lo pensaba todo detenidamente antes de reaccionar. Pero Jade había puesto patas arriba mi cerebro, habitualmente lógico.

—Hijo, no eres un robot —señaló—. En algún momento de la vida tendrás reacciones emocionales, por mucho que intentes evitarlas.

—No quiero sentirme así —dije con voz desesperada.

—Ella te importa —dedujo—. Me alegro.

—Yo, no. Y creo que me importa demasiado.

Mi madre sonrió.

—¿Lo sabe?

—Claro que no.

—Quizás deberías decírselo.

—No formaba parte del trato. Y básicamente he sido un imbécil con ella. Probablemente saldría corriendo en dirección contraria si le dijera que estoy cambiando de parecer acerca de no comprometerme.

—Entonces, el que va a salir corriendo eres tú —predijo—. Porque ella te da miedo.

Yo me mesé el pelo con una mano, frustrado.

—Ahora mismo, no sé qué demonios estoy haciendo, y detesto eso.

Mi madre alargó el brazo y tomó mi mano.

—No dejes que el pasado arruine tu futuro, Eli. Han pasado años. Es hora de olvidarlo. Deberías venderle el terreno.

—No puedo —dije con voz desgarrada—. Sabes que no puedo.

Ella sacudió la cabeza.

—Te he visto torturarte durante años sin ningún motivo. Esto tiene que terminarse.

Era un tema del que no quería hablar bajo ningún concepto, y aquel día no era la excepción.

—Quiero centrarme en Jade ahora mismo —le dije.

—Eres tan obstinado como tu padre —se lamentó ella.

Yo me crucé de brazos.

—¿Vas a intentar convencerme de que mi mal genio solo viene de él?

—¿Crees que lo heredaste de mí? —preguntó boquiabierta, llevándose una mano el pecho con fingida inquietud—. Imposible. Yo soy dulce como la miel —dijo alargando las palabras con su acento sureño.

Yo solté un gruñido de risa de mala gana. Mi madre podía ser dulce, pero no era una damisela sureña de ninguna manera. Llevaba décadas lejos del sur del país y había aprendido a morder cuando hacía falta. Por suerte, era de buen corazón.

—Siento estar siento un idiota —dije con remordimiento porque mi madre se había ocupado de todo por mí y, como siempre, se había lanzado sin pensarlo.

Yo ni siquiera me había percatado de que había intentado facilitarle las cosas a toda la familia de Jade. Quizás se debiera a que era lo que siempre hacía mi madre.

—Solo han sido un par de días realmente difíciles —añadí.

—No tienes que disculparte. Eres mi hijo, Eli. Sé que me quieres. Pero cuando a ti te duele algo, a mí me duele. Lo único que quiero es verte feliz.

Vi las lágrimas relucientes en sus ojos, y me sacaron de vuelta a la realidad.

—Lo sé. Gracias por venir. Pero tienes que ir a casa y dormir un poco. ¿Está Jeff aquí para llevarte?

Ella asintió.

—Bien. ¿Has comido?

—Sí —confirmó—. Tuve una charla muy agradable con Brooke mientras cenábamos. Si Jade se parece a su hermana, es una chica encantadora. Los Sinclair son una familia increíble. Su historia de mendigos a millonarios es extraordinaria. Pero me apena saber cuántas dificultades sufrieron. Debe de haber sido difícil para Noah.

—Creo que fue difícil para los tres hermanos mayores de Jade. Pero todos son bastante fuertes.

—Necesitas a una chica como ella —musitó mi madre.

—Ya está bien —dije amablemente—. Déjame a mí mi vida amorosa.

Ella se levantó de la mesa.

—Si te lo dejo todo a ti, no viviré para ver a un nieto —dijo malhumorada.

—Nada de hacerme sentir culpable. No eres anciana ni estás en tu lecho de muerte.

Mi madre seguía siendo hermosa y tan activa como siempre. Les daba mil vueltas a mujeres que eran décadas más jóvenes. Me puse en pie, tomé su chaqueta ligera y se la tendí. Cuando ella se volvió, me lanzó una mirada preocupada.

—Por favor, descansa un poco. Sé que no vas a irte, pero intenta dormir —me aconsejó. Yo era hijo de mi madre, y ella lo sabía. Cuando mi padre estuvo en estado crítico antes de morir, mi madre no se apartó nunca de su lado. Siguió hablando—: He dejado una bolsa con ropa en el armario —dijo señalando hacia el pequeño armario de la habitación—. Hay una ducha para el personal a la vuelta de la esquina. Volveré mañana.

Yo asentí. Sinceramente, le agradecía la ropa limpia. Estaba casi seguro de que apestaba. Le di un fuerte abrazo durante un momento y después la vi salir por la puerta. Recogí la ropa limpia y fui a buscar la ducha. Mi madre tenía razón. No pensaba irme a ninguna parte. Pero por el bien de toda la familia de Jade, sabía que tenía que asearme. Estaba de vuelta en su habitación diez minutos después, resuelto a acampar allí hasta convencerme finalmente de que se recuperaría.

CAPÍTULO 17

Jade

Me desperté de repente, aterrada porque no sabía dónde estaba ni reconocía mi entorno.

—¿Dónde estoy? —pregunté a la luz tenue de lo que parecía una habitación de hospital. Tragué profundas bocanadas de aire, intentando calmarme y percatándome súbitamente de que me dolía todo el cuerpo.

—Estás bien —dijo la voz firme de Eli cuando llegó al lado de la cama—. Tuviste un accidente, cariño.

Solo su presencia hizo que mi ritmo cardiaco volviera a la normalidad y mi miedo se disipó cuando estiró el brazo y me dio la mano.

«Lo recuerdo. Me desperté unas cuantas veces. Después de responder unas preguntas de la enfermera, volví a dormirme», pensé. Destellos de las imágenes de la caída de la pared de rápel se me pasaron por la cabeza, seguidos de recuerdos de un dolor atroz. Y luego, nada.

—Me caí. Lo único que recuerdo es el dolor —le dije en voz baja. Tenía la garganta y la boca secas—. ¿Me das un poco de agua?

—Te daré lo que quieras ahora que me hablas —dijo con voz grave y ronca.

Me sostuvo el vaso de agua y yo bebí con la pajita hasta saciarme antes de preguntar:

—¿Estamos en Montana?

—No. Estamos de vuelta en San Diego. Primero te trasladaron por aire a Billings y, una vez estabilizada, dieron permiso para traerte volando aquí. Ya llevas dos días aquí. Han pasado casi cinco días desde el accidente. Están reduciéndote poco a poco los analgésicos, así que probablemente ahora estés más despierta.

Su rostro estaba cerca del mío cuando se sentó y entrecerré los ojos para verlo.

—Tienes un aspecto terrible —dije.

Eli tenía los ojos inyectados en sangre y cara de agotamiento.

Me sonrió de oreja a oreja.

—No te has mirado al espejo. Creo que tienes mucho peor aspecto que yo.

—¿Dónde me he lesionado?

Me dolía todo el cuerpo, así que no podía localizar las heridas.

—Tienes hematomas por todos lados —dijo en tono sombrío—. Pero lo más grave fue un hombro dislocado y una fractura en el cráneo.

—Y yo creía que el rápel era bastante inofensivo —musité.

—Debería haberlo sido. Lo siento muchísimo, Jade. Te hice caer porque te grité. Estarías bien si no te hubiera sobresaltado.

Un destello de memoria reveló el momento en que Eli me llamó tan fuerte que tropecé.

—No fue culpa tuya —negué—. Estaba demasiado cerca del borde. Vi un águila calva y quería una foto. Ya estaba en una postura incómoda porque intentaba sacar la cámara. Fue mi propia estupidez quedarme inestable al borde de una caída empinada.

—Por eso te grité. Fue un instinto. Uno malo. Estarías bien si no te hubiera hecho perder el equilibrio por completo —dijo con rigidez.

Oí el remordimiento en su voz y lo detesté. Extendí la mano para acariciar su mandíbula tensa y sin afeitar.

—No te culpes porque fui una idiota. Fue un accidente. ¿Doy por hecho que sobreviviré?

Él asintió.

—Tardarás un par de meses en recuperarte, pero gracias a Dios no hubo daños permanentes. Pero tendrás dolor.

—Es tolerable —le dije. Ahora que había superado el choque inicial de despertarme con dolor, ya no parecía tan tremendo.

—Se te curará la cabeza. Fue una fractura lineal sin complicaciones, así que solo llevará tiempo. Tuvimos suerte.

Suspiré y me recliné sobre las almohadas. Sinceramente, sabía que me había librado por poco. Una caída descontrolada desde esa altura podría haber hecho mucho más daño si hubiera caído sobre la cabeza.

—Sobreviviré —bromeé—. No es la primera vez que me doy un golpe.

—Será la última —farfulló él.

—Siento que estuvieras preocupado —dije—. ¿Has dormido?

—Sí. Un poco. Tuve que pelearme con tus hermanos y tu hermana para dormir en la otra cama, pero dormí hasta que te despertaste.

—¿Mi familia ha estado aquí?

—¿De verdad lo dudabas? —bromeó él—. Todo el puñetero clan ha estado aquí, incluida tu hermana Brooke.

—¿Brooke está aquí? —pregunté emocionada.

—Dudo que hubiera mucho que pudiera mantenerla alejada cuando se enteró de que estabas herida. Ella y Liam llevan aquí desde que llegaste a San Diego. Solo se van a casa a dormir. Creo que tus hermanastros y primos vendrían también, pero Noah los convenció para que no lo hicieran porque estabas estable. Dijo que la habitación ya estaba bastante llena.

Yo sonreí.

—Suena a él —reconocí—. Me siento mal porque tuvieran que detener sus vidas para estar aquí conmigo.

—¿Bromeas? Sabes que tú habrías hecho lo mismo.

Eli tenía razón. Si cualquiera de mis hermanos estuviera en el hospital, yo habría pasado la noche allí con ellos.

—Supongo que sí.

—Para serte sincero, no estoy seguro de que podamos obligarlos a marcharse. Mi madre ha estado dándoles de comer todos los días. No tengo ni idea de qué hay en el menú para mañana, pero te garantizo que tus hermanos estarán aquí cuando llegue.

—¿Tu madre ha estado aquí? —pegunté, ligeramente avergonzada de que incluso la madre de Eli hubiera estado pasando tiempo en el hospital—. Probablemente me odia por privarte de sueño de esta manera. De verdad, tienes mala cara.

—Me encuentro mucho mejor ahora —dijo con voz ronca—. Estaba cagado de miedo, mariposa.

Si nuestros papeles fueran a la inversa, sé que yo también habría estado aterrada. —Lo siento. Me perdí mi último día en Montana. Y básicamente he estado inconsciente la mayor parte de los últimos días. Lo único que recuerdo son imágenes.

—Probablemente estés mejor así —dijo con voz dolorida—. A mí me gustaría olvidarlo. Y Montana seguirá ahí cuando te encuentres mejor. Aunque yo preferiría que lo evites. Te han pasado demasiadas cosas malas allí.

Se me encogió el corazón al ver el sufrimiento en su rostro y oírlo en su voz. Eli parecía haber pasado un infierno.

—¿Cuánto tiempo tengo que quedarme en el hospital? —pregunté.

—Hasta que el doctor te dé el alta —dijo él con firmeza—. Probablemente te trasladen a una habitación normal mañana. Pero tu precioso trasero se queda quietecito en el hospital hasta que estés lista para ir a casa.

Sabía que tendría que poder cuidar de mí misma. Me negaba a que mis hermanos hicieran de niñeros. Acabarían volviéndome loca.

—¿Cuánto tiempo tendré que llevar cabestrillo?

—Al menos unas semanas. No podrás usar el brazo del todo hasta que te lo quiten. Puede que más tiempo. Pero no importa. Te quedarás conmigo.

—¿En San Diego? —pregunté.

—Sí. Y no discutas. Tendrás que volver a revisión y posiblemente necesites rehabilitación. Sería mejor que estés aquí.

Aún estaba un poco aturdida y no estaba segura de si debía mostrarme en desacuerdo con él o no. Quería estar con él, pero no sabía del todo si era buena idea.

—Nuestros diez días han terminado.

—Vamos a prolongarlos —dijo toscamente—. Y he pospuesto la gala de recaudación de fondos para tu ONG, pero no la he cancelado. Puede esperar hasta que estés mejor.

Yo le sonreí. Bueno, tanto como pude curvar los labios. Estaba casi segura de que me había rajado el labio y tenía una sutura.

Sinceramente, la oferta de Eli era muy inesperada. No estaba segura de qué decir. Cierto, él había empezado intentando llevarme a la cama, pero nunca imaginé que resultaría ser tan buen hombre en general.

Sabía que no estaba pensando en sexo, considerando el aspecto que yo debía tener en ese momento.

—Gracias —musité.

—Puedes darme las gracias cuando te hayas recuperado —farfulló.

—Creo que deberías dormir un poco —dije, preocupada por las líneas de estrés en su rostro.

Quizás estuviera más guapo que nunca y le sentaba de miedo la barba sin afeitar, pero estaba segura de que no tenía ese aspecto intencionadamente. Sin embargo, detestaba la mirada atormentada en sus ojos y las líneas de agotamiento esparcidas por todo su rostro.

—Esperaré hasta que te duermas —farfulló.

—Obstinado —dije yo.

Él sonrió con suficiencia.

—Ya me han acusado de serlo antes.

—¿De verdad dormirás cuando yo me duerma? —pregunté en tono escéptico.

—Te lo prometo.

—Me alegro de que estés aquí, Eli —dije cerrando los ojos pesados.

—Siempre estaré aquí, mariposa —prometió.

Yo sabía que eran circunstancias extenuantes y que a veces la gente hace promesas que no pretende cumplir, pero esperé adormilada que estuviera en lo cierto.

CAPÍTULO 18

Jade

Salí del hospital dos días después, pero tardé dos semanas en librarme del cabestrillo del brazo. Acababa de quitármelo aquella mañana temprano, justo a tiempo para la gala reprogramada por la madre de Eli para mi ONG, SWCF. Había estado quedándome en casa de Eli, en San Diego, en primera línea de playa; una casa contemporánea, elegante, con un montón de habitaciones y cuartos de baño. Pero lo que la casa carecía de carácter lo compensaban las increíbles cristaleras con vistas al mar. Tal vez yo odiara el tráfico y la ciudad, pero Eli tenía un hogar increíble.

—¿Qué demonios estás haciendo? —bramó Eli desde la puerta abierta de la sala de estar contigua al dormitorio donde me había situado.

Estaba sentada en una postura incómoda en una de las pequeñas sillas, con una pierna doblada y el pie al borde del asiento.

—Pintándome las uñas —le informé sin alzar la vista.

Teníamos que asistir a la gala aquella noche y yo estaba esforzándome para ir bien arreglada. Había pasado casi todo el día con Skye. Ella había venido a San Diego a pasar el día; salimos a comer y después fuimos de compras. Me había ayudado a elegir un vestido porque no tenía nada adecuado para una fiesta con un montón de millonarios.

—Se supone que tienes que cuidar ese hombro. Estás muy encorvada —dijo en tono molesto.

Como de costumbre, Charlie estaba a los pies de Eli, pero se dejó caer en un rincón y cerró los ojos para echar una siesta. Sinceramente, empezaba a acostumbrarme a que Eli no aprobase ninguna de las cosas físicas que hacía.

—Me dieron permiso para hacer vida normal —le recordé.

Él entró en la habitación y tomó un reposapiés, que colocó justo delante de mí antes de sentarse.

—Dame eso —me ordenó alcanzando el pintauñas que tenía en la mano.

—¿En serio? —pregunté metiendo el pincel en el bote. Ningún chico se había ofrecido nunca a pintarme las uñas de los pies.

—Dámelo —dijo tomando el bote de esmalte rojo mora de mi mano.

Lo observé mientras me envolvía el pie con sus grandes manos y se lo llevaba al regazo.

—Ay, Dios —dije, maravillada—. De verdad piensas hacerlo.

Me lanzó una mirada de advertencia antes de ponerse a pintarme las uñas.

—Siempre me ha parecido que era incómodo que las mujeres se las pintaran ellas mismas, de todas maneras —farfulló.

Yo me recliné en el respaldo de la silla.

—Lo es. Yo lo detesto. Pero voy a llevar sandalias, así que tengo que pintármelas.

De ninguna manera iba a resistirme. Era agradable ver a Eli con la cabeza agachada, centrado en aplicar bien el esmalte. En realidad, era uno de los detalles más dulces que nadie había tenido conmigo. No es que Eli no hubiera sido un cuidador increíble durante las últimas dos semanas. Me había mimado demasiado. Primero me sentí incómoda cuando su madre vino a pasar el día mientras Eli estaba en la oficina. Fue incómodo al principio y les dije a ambos una y otra vez que podía cuidarme sola, pero ninguno de los dos lo aceptó.

En el transcurso de las dos últimas semanas, Elizabeth Stone y yo nos habíamos hecho amigas. Era una mujer con una increíble perspicacia para los negocios, pero también tenía un corazón de oro. Liz se había hecho cargo de enseñarme todo lo que necesitaba saber sobre el mundo empresarial durante el día, así que estaba aprendiendo bastante rápido. Evidentemente, tardaría años en tener el mismo conocimiento que ella, pero empezaba a sentirme más cómoda gestionando las cosas por mí misma.

—¡Mierda! —maldijo Eli cuando me dejó una diminuta mancha de esmalte en la piel.

En silencio, le entregué las toallitas quitaesmalte.

—Siempre pasa.

Él volvió a agachar la cabeza y me retiró el esmalte de la piel para después proseguir con lo que estaba haciendo. Para ser sincera, por lo que pude ver, estaba haciéndolo mejor que yo. A la hora de pintarme las uñas, yo me impacientaba y terminaba aplicando el color sin prestar mucha atención a si había cubierto toda la uña o no.

En cambio, Eli, no. Estaba muy concentrado en hacer un buen trabajo. Quizás por eso fuera tan exitoso. Básicamente se enfrascaba en hacerlo todo bien. Una cosa que había visto en él durante las últimas semanas era cómo estaba en el momento, dándole todo de sí a lo que fuera, aunque se tratase de una tarea normal. Su intensa fijación, que una vez me incomodaba, ahora me fascinaba. El hombre podía hacer varias cosas al mismo tiempo, pero nunca perdía de vista su misión original.

—Sé que me diste una lista de invitados, pero ¿cómo será el ambiente? ¿De qué hablan las celebridades y los multimillonarios cuando salen por la noche?

Sabía que me sentiría un poco intimidada, pero quería estar preparada. El evento se celebraría en un club de campo elegante, y la gala y la cena irían seguidas de un concierto por algunos de los nombres más importantes de la música. No tenía ni idea de cómo había convencido Eli a aquellos músicos tan solicitados de que donasen su tiempo, pero dijo que todos se habían negado a que les pagaran. Eli había convencido a todos de que era una causa que merecía la pena apoyar. Finalmente, él levantó la cabeza y apoyó el pie pintado en el suelo con cuidado antes de levantar el otro.

—¿De qué habla cualquiera? De sus hijos, sus vacaciones, sus aficiones y, en ocasiones, de inversiones. Lo que se les ocurra.

—Estoy un poco nerviosa —confesé.

—No lo estés —respondió él. —Están allí para ayudarte.

—No creas que no lo agradezco —dije a toda prisa porque no quería que pensara que era una desagradecida—. Solo es un poco intimidante r asistir a una fiesta a la que nunca habría sido invitada cuando era pobre.

—Yo te habría invitado —replicó Eli.

—Si no hubiera heredado ese dinero, nunca nos habríamos conocido —dije pensativa—. No salíamos con los mismos círculos precisamente.

—Puede ser —confirmó—. Pero creo que descubrirás que no todos allí son asquerosamente ricos. Y muchos de ellos no nacieron ricos. Algunos de ellos son empresarios que trabajaron muy duro para tener éxito y no son multimillonarios.

—Es increíble que toda esa gente vaya a apoyar a mi ONG. Es una lección de humildad.

—Tu informe ayudó —me dijo—. Tienes talento para reflejar los hechos haciéndolos personales.

Me había esforzado por conseguir toda la información para posibles donantes. —Tal vez porque es mi pasión.

—Se nota —dijo él en tono serio.

—Las donaciones ayudarán a SWCF a comprar algunos corredores importantes. Gracias.

—No me des las gracias —pidió—. Ahora que he visto toda la información, entiendo por qué proteger esos terrenos y mantenerlos sin desarrollar es fundamental para la fauna salvaje. En algunos casos, ya ves algunas especies completamente rodeadas. No sé por qué no se pensó en ello antes de desarrollarlos.

—Se pensó, de hecho. Pero, las más de las veces, las grandes empresas ganan y los animales pierden.

Él levantó la cabeza y me miró con una sonrisa.

—Ya, no. Cuanto más apoyo consigas, más peso tienes.

Eli dejó mi pie en el suelo con cuidado, tapó el bote de esmalte y me lo devolvió.

—Ya está.

—Eres un ángel —dije con un suspiro—. Gracias. No necesitabas hacerlo, pero están mucho mejor que si lo hubiera hecho yo.

Flexioné los pies con cuidado y meneé los dedos. Eli había hecho un trabajo de experto.

—No soy ningún ángel —me contradijo—. ¿Y cómo sabes que no lo hice solo para poder tocarte?

Mi corazón dio saltitos de alegría. Eli no me había hecho ningún comentario personal en las dos últimas semanas. Estaba demasiado preocupado asegurándose de que yo hiciera todo lo que ordenó el doctor, aunque ya me habían dado vía libre para hacer vida normal. Tenía que hacer unos ejercicios sencillos durante las próximas semanas para rehabilitar el hombro lentamente, pero ni siquiera necesitaba ir a fisioterapia.

—Ahora puedes tocarme —le informé con voz trémula—. Ya estoy recuperada.

La tensión sexual entre Eli y yo siempre estaba ahí, siempre presente. A medida que iba sintiéndome mejor, la intensidad había vuelto donde estaba, quizás con más urgencia aún. Estar cerca de él ahora sin contacto físico era una agonía absoluta.

—No voy a poner en peligro tu recuperación solo para tener sexo —dijo con aspereza—. Si realizas demasiada actividad demasiado pronto, te dejará donde estabas hace dos semanas.

Todavía veía el deseo en los bonitos ojos tormentosos de Eli, así que sabía que él también sentía la insoportable química.

—Entonces solo bésame —dije frustrada.

Eli apoyó ambas manos en la silla, clavándome en el sitio a medida que se inclinaba hacia mí.

—Creo que ambos sabemos dónde conduciría eso —dijo con voz ronca—. No puedo tocarte sin desear joder contigo hasta que ninguno de los dos podamos movernos.

Dios, yo también lo deseaba. Tanto que mi cuerpo anhelaba a Eli.

—Un beso —pedí.

Sus ojos se tornaron de un gris más profundo y ardían en llamas.

—Sabes perfectamente que no puedo negarme.

Probablemente lo sabía, pero si Eli no me tocaba de alguna manera, me volvería loca. Puso sus dedos bajo mi mentón, me inclinó la cabeza hacia arriba y su boca capturó la mía en un abrir y cerrar de ojos. El delicioso calor y la potencia de su abrazo me hicieron suspirar contra sus labios. Saboreé la intimidad mientras él exploraba mi boca concienzudamente, el beso tan ardiente que sentí que iba a quemarme. Ardía en deseos de abrazarme a su cuello y agarrar su pelo áspero para mantenerlo cerca de mí, pero temía que aquello interrumpiera la cercanía entre nosotros y quería deleitarme en cada caricia de su lengua. Eli no solo besaba; reivindicaba. Sus impulsos de macho alfa ya no me incomodaban. De hecho, a veces los ansiaba porque lo deseaba con la misma ferocidad, y me quedaba tan atrapada en la locura de nuestro deseo como él. Cuando finalmente levantó la cabeza, reprimí una protesta. Yo no quería que se apartara, pero Eli lo hizo. Se enderezó y caminó hacia la puerta.

—Prepárate, Jade —dio con voz ronca—. Tenemos que irnos en una hora.

—Lo sé —respondí, aún intentando recobrar el aliento.

Chascó los dedos para que Charlie lo siguiera.

—Vamos, chico —le dijo al perro—. Si yo no puedo verla desnuda, tú tampoco vas a hacerlo.

Me reí porque sabía que estaba provocándome en un momento repleto de privación.

—No he dicho que no pudieras mirar —dije en tono juguetón.

Me daba la espalda cuando respondió:

—Si lo hiciera, no llegaríamos a la gala.

Hombre y perro salieron de la sala sin una palabra más.

CAPÍTULO 19

Eli

«¡Tengo que controlarme un poco, joder!», pensé. Me desplomé contra la pared de la ducha, con los potentes chorros de agua golpeándome la espalda. La prueba de que acababa de volver a masturbarme hasta el desahogo se arremolinaba por el desagüe hasta desaparecer como si mi orgasmo nunca se hubiera producido. Y poco importaba, porque mi pene no se sentía mejor porque yo no me sentía mejor. Masturbarme ya no ayudaba. Quería una única cosa. A Jade.

«¡Maldita sea!», pensé. Mi verga ya no se conformaba con imitaciones fáciles. Agarré un bote de champú y me enjaboné el pelo bruscamente, enojado por no tener la suficiente disciplina para mantener las manos alejadas de ella. Acababan de darle permiso para hacer vida normal, pero eso no significaba que pudiera poner mucho estrés en el hombro. Estaba muy limitada en cuanto al estrés y el peso que podía manejar. Y no era mucho. Durante su recuperación, mi deseo de lunático se había tomado un respiro. Estaba demasiado preocupado por asegurarme que no tuviera daños permanentes por la caída. Los golpes, cortes y heridas en la cara ya estaban prácticamente curados, pero el accidente en sí mismo era el tema de casi todas mis pesadillas.

«¡Esta mierda tiene que acabar!», me dije. Yo había provocado su caída por mi miedo a que algo le ocurriera, y yo no era bueno para Jade. Ya le había causado mucho dolor y no estaba dispuesto a arriesgarme a que ocurriera de nuevo por no poder controlar mi instinto cuando estaba a su alrededor. Estaba jodido y lo sabía, por razones que no tenían nada que ver con ella.

«¡Le hice daño! Podría haberla matado por mi absurdo deseo de protegerla», pensé furioso. Había pasado dos semanas intentando convencerme de que estaba mejor sin mí, y estaba prácticamente persuadido de tener razón. Besarla había sido un impulso al que fui incapaz de resistirme, pero no lo haría de nuevo de ninguna manera. El sentimiento de culpa por su caída casi me había matado y, sinceramente, no estaba seguro de poder volver a pasar por eso. El dolor, el terror, el remordimiento paralizante. Todas las emociones me corroían mientras ella convalecía. Mis pesadillas eran reales y nunca volvía a conciliar el sueño después de tener una. Estaba demasiado agitado para volver a dormirme.

Me aclaré, cerré el grifo de la ducha con un golpe y salí a secarme. Me importaba demasiado y ya no estaba dispuesto a seguir negándolo. Eso convertía a Jade en un peligro para mi cordura. «Si me acuesto con ella, estoy acabado», me dije. Por muy duro que resultara, tenía que sacarla de mi vida. Lo superaría. La superaría. Y ella estaría a salvo, porque yo no estaría ahí para joderle la vida.

Si ya no estaba, se desvanecería y, tarde o temprano, solo sería un recuerdo distante. Me dolía el pecho y me sentía vacío. En cuestión de semanas, Jade Sinclair había puesto todo mi mundo patas arriba. Lo necesitaba al derecho otra vez. Tenía que dormir. Tenía que comer. Necesitaba no tener una puñetera erección a cada momento que pasaba con ella. Toda mi vida giraba en torno al orden y al equilibrio. Tenía demasiada responsabilidad como para no mantener la cabeza fría.

Arrojé la toalla usada al cubo de la ropa sucia y salí al dormitorio en pelota picada, consciente de que no tenía mucho tiempo para prepararme para la gala. Ya me habían colgado el esmoquin en la puerta del armario, así que alcancé un cajón en el interior para sacar unos calzoncillos bóxer. Al extraer la ropa interior, mis ojos aterrizaron sobre una cajita roja que había dejado allí poco después de traer a Jade a casa desde el hospital. Quería cerrar el cajón de golpe, pero no podía. Así que tomé la caja y, a medida que abría la tapa, sentí que se me encogía el corazón en el pecho.

Después del accidente, había tenido un momento de locura transitoria y compré el anillo. Creía que estaba listo para comprometerme porque ya no podía imaginar la vida sin ella. El voluminoso diamante con engarce de platino era brillante y vivo. Me recordaba a ella. «No puedo hacerlo. No puedo». Nada de lo que sentía por Jade era racional en lo más mínimo. Volvería a hacer algo estúpido y le haría daño. Sí. Quizás no lo pretendiera, pero la muerte no tenía remedio. Caramba, nadie era más consciente de eso que yo. «No estaba pensando en todas las ramificaciones de una relación cuando compré el anillo», me dije. Cerré la tapa con dureza.

—¿En qué demonios estaba pensando? —musité con voz áspera. Volví a meter la caja al fondo del cajón.

«No va a pasar», me aseguré. No iba a casarme con ella y, desde luego, no iba a seguir cerca para hacer de su vida una miseria. Cerré el cajón con un golpe. Jade no necesitaba un anillo. Necesitaba a un hombre que siempre fuera a estar ahí, alguien que no se volviera loco como una cabra si se rompía una uña. Esa actitud no era normal. No era sana. Y, sin duda, no era racional.

«Necesito recuperar el control», me dije. También necesitaría poner un poco de distancia. Era lo único que ayudaría. Jade no era la clase de mujer de la que ningún chico se alejaba fácilmente. «Mañana vuelve a su casa», pensé.

Y vaya si la mera idea de no tenerla en mi vida todo el tiempo no despertó una protesta que sentí en lo más profundo del estómago. De hecho, dolía tanto que apenas podía respirar.

—¡Mierda! —exclamé con voz áspera—. Estoy jodido.

Entré al baño a afeitarme, intentando desesperadamente no pensar en lo que ocurriría porque, sinceramente, no tenía ni idea de cómo me alejaría de Jade.

CAPÍTULO 20

Jade

—Un poco más en la comisura del ojo —me instruyó Brooke mientras me observaba aplicándome el maquillaje en el espejo por videollamada.

Había costado un poco, pero conseguí colocar el ordenador en un ángulo en que pudiera ayudarme a arreglármelas con el maquillaje.

Moví el pincel suavemente por el rabillo del ojo.

—¿Cuándo se convirtió el maquillaje en una ciencia? —le pregunté.

Habíamos seguido un meticuloso proceso para maquillarme de noche y no estaba segura de que me gustara. Cierto, de vez en cuando me aplicaba un poco de pintalabios y quizás un poco de rímel, pero casi nunca me maquillaba porque estaba al aire libre, en mitad de ninguna parte y con todo tipo de condiciones atmosféricas. Generalmente, nada de lo que me estaba echando en la cara servía en mi entorno habitual.

Brooke se echó a reír.

—Para serte sincera, yo tampoco suelo molestarme mucho con el maquillaje. Pero una lugareña daba una clase en el centro cultural y aprendí mucho. Estoy intentando compartir mis conocimientos contigo. Dijiste que querías verte bien.

Yo suspiré.

—Sí.

Brooke me condujo durante el resto del proceso y, cuando por fin di un paso atrás me sentí razonablemente satisfecha.

—Supongo que esto es lo mejor que he podido hacer —le dije a mi gemela.

—Date una vuelta —pidió.

Giré y me quité la toalla que hacía de babero para que no cayeran motas de maquillaje perdido en el vestido, antes de dar unos pasos atrás para que pudiera verme.

—Perfecta —dijo—. Estás preciosa, Jade.

Me desplacé al escritorio, dejé el ordenador sobre la mesa y me senté frente a la pantalla.

—¿Estás segura? ¿No te parece un poco exagerado?

Brooke hizo una mueca.

—De ninguna manera —me contradijo—. No todo el mundo puede lucir ese vestido como tú, y es una cena y una fiesta repleta de ricos que van a arreglarse. Estás increíble.

Skye me había convencido de comprar el vestido negro de cóctel. Dijo que era sexy sin ser descocado. Era ajustado, así que se aferraba bastante a mi cuerpo, pero con el cuello holgado redondo muy escotado a la espalda, también resultaba elegante. Me encantaban las mangas negras de encaje ceñidas a los brazos, pero no demasiado apretadas. El bajo caía justo por encima de la rodilla.

—No estoy acostumbrada a llevar vestido —le dije a Brooke.

—Llevaste uno en mi boda —me recordó.

—Lo hice por ti —musité.

—Entonces, lleva este por ti —insistió—. ¿O lo haces por Eli?

—Puede que un poco de las dos cosas —admití—. Él ha organizado todo esto por mí. Quiero verme bien.

—Hermana, te ves mejor que bien —respondió Brooke—. Estará babeando toda la noche.

¿Quería yo que Eli babease? Sí, posiblemente.

—Apenas me ha tocado desde el accidente —reconocí—. Supongo que quizás quiero atraer su atención también.

—Ay, Jade. Ya la tienes —me aseguró—. Si hubieras visto lo disgustado que estaba cuando resultaste herida, lo sabrías. El pobre casi no comía ni dormía.

—Lo sé. Lo vi cuando se me pasó el efecto de los analgésicos. Pero ha estado distinto, Brooke. No sé cómo explicarlo, pero está distante.

—Estabas convaleciente de un traumatismo importante —señaló ella.

Yo no lograba dar en el clavo sobre la diferencia, pero me preocupaba.

—Espero que tengas razón.

—¿Lo amas? —preguntó aceleradamente—. ¡No, espera! Soy tu gemela. Sé que sí.

Yo asentí despacio.

—Sí. No estoy segura de cuándo ocurrió, pero me aterra.

—Yo sé que él siente lo mismo, así que no estoy preocupada. El miedo se pasa, Jade —dijo en voz baja. —Te lo prometo.

—Dejó claro que me quería en su cama, Brooke. Pero las emociones no formaban parte del trato. No es la clase de hombre al que le interesa el compromiso. Ya me lo dijo.

—Es un mentiroso —respondió Brooke—. Eli Stone está tan enamorado de ti que no puede pensar con claridad. Puede que esto empezara como un juego o una aventura, pero en algún punto del camino, todo cambió.

—Para mí, desde luego que lo hizo —confesé.

—Para él también —insistió ella—. Las cosas no siempre salen como las planeamos, pero eso es lo mejor de la vida. Las sorpresas.

—¿Como Liam? —pregunté con una sonrisa. Adoraba al marido de mi hermana, pero no podía evitar desear que viviera en California.

El rostro de Brooke se ablandó y sus ojos echaron chiribitas con solo oír su nombre.

—Mi relación con Liam no debería haber funcionado. Pero, de alguna manera, creo que siempre supe que era el único hombre al que amaría. Empieza como deseo y después… ¡pam! Ya no podía vivir sin él.

—Te hace feliz —dije.

—Mucho —confirmó ella.

—-10Quiero odiarlo porque te llevó al otro lado del país alejándote de mí, pero no puedo —le confesé.

—No importa —dijo ella—. Siempre estaremos ahí la una para la otra. Cuando te hiciste daño, Liam fue el que hizo las maletas mientras yo estaba como loca. Pero no hubo ninguna duda sobre si iba a ir o no. Él entiende eso y también quería estar allí. Liam es especial en ese sentido. Cuando lo necesita, está ahí sin cuestionarlo.

—Al menos, vernos no es un problema al tener acceso a aviones privados —bromeé.

—Exactamente —dijo ella—. Y ahora que he vuelto de viajar, hablaremos constantemente. Os echo de menos a todos.

—Nosotros también te echamos de menos a ti —dije llorosa.

—No empieces a llorar —me advirtió—. Se te correrá todo el maquillaje.

Parpadeé furiosamente para contener cualquier lágrima que se me escapara.

—Lo tengo bajo control.

—Diviértete, Jade. Y disfruta de tu noche con el macizo. Serás la envidia de la mayoría de las solteras del mundo.

Yo gemí.

—Ay, Dios. Ni siquiera había pensado en eso —dije horrorizada. Para mí, solo era Eli. Para todos los demás, era el soltero más codiciado del mundo.

Ella se echó a reír.

—Entonces, no lo pienses.

Seguimos hablando de cosas sin importancia antes de despedirnos finalmente. Y, por primera vez, terminé la conversación con mi gemela sin estar realmente triste. Sí, a veces notaba mucho la ausencia de Brooke, pero sabía que, sin importar cuántos kilómetros nos separasen, siempre tendría ese vínculo de gemelas que nunca podría romperse. Y podíamos cruzar esa distancia en cualquier momento que necesitáramos vernos o pasar tiempo juntas. Nuestra herencia había hecho que cruzar el país en avión fuera bastante sencillo.

—Eh, ¿estés lista? —oí que preguntaba el barítono de Eli cuando llegó a la sala de estar.

Yo me puse en pie, nerviosísima con una piel a la que no estaba del todo acostumbrada.

—Ay, Dios —dije sin aliento cuando apareció en el pequeño tocador. Había estado tan ocupada con mi cohibición que ni siquiera se me había ocurrido que Eli también iría muy arreglado. Siempre sube que estaría arrebatador en traje, pero no estaba preparada para verlo en esmoquin.

—Estás… perfecto —murmuré.

Eli me recordaba a un bombón que se te antoja. Sabes que no es bueno para ti, pero lo quieres de todas maneras. Era pura tentación y yo sabía que no podría conformarme con un solo bocado. Llevaba un esmoquin igual que un traje a medida. Parecía cómodo con ropa formal y la vestía con una elegancia y sofisticación que la mayoría de los chicos nunca lograban mostrar.

—Dios, Jade —dijo con voz grave y áspera cuando se detuvo frente a mí—. ¿Estás intentando matarme?

—No —respondí sinceramente—. Solo intentaba asegurarme de verme bien del brazo del hombre más guapo de toda la fiesta.

—Estás guapísima —dijo, la voz no del todo feliz—. ¿Qué te has hecho en el pelo?

Me volví para mostrarle el recogido que Skye me había enseñado a hacerme. —Un peinado de cóctel.

Era un recogido bastante sencillo sujeto por una enorme horquilla de plata y con algunos mechones rizados a los lados de la cara.

—Me dan ganas de quitártelo para sentirlo —dijo con voz ronca.

Yo me volví hacia él.

—Creo que esa es la idea —respondí con ligereza.

—Y ese vestido va a metérseme en la cabeza toda la noche.

—Estoy cubierta —dije, encantada en secreto con la mirada de lujuria en sus preciosos ojos tormentosos a medida que descendían codiciosamente por mi cuerpo antes de volver a ascender hasta mi cara de nuevo.

—Vámonos —farfulló tomando mi mano.

El comentario fue abrupto, pero no me ofendí y tomé mi bolso de mano negro. Sonreí mientras lo seguía lo más rápido que me permitían los tacones negros, consciente de que había logrado mi objetivo de verme bien de su brazo.

CAPÍTULO 21

Jade

Llevábamos más de una hora en la fiesta, y todos miraban fijamente en nuestra dirección. Eli no había dejado mi lado y habíamos atacado juntos el bufé. yo había tomado más de una copa para intentar relajarme. Peo no había ayudado demasiado.

—Me siento como si estuviera en una pecera —le dije a Eli mientras nos mezclábamos—. Todos están observándote. Como había prometido, me presentó a tanta gente que ya había olvidado la mayoría de sus nombres.

Él se acercó más a mí.

—No están mirándome a mí —respondió—. Todos te miran a ti.

—Gracias —respondí—. Eso me hace sentir mucho mejor.

—Te acostumbrarás. El que haya una nueva multimillonaria en sus filas pierde interés y pasan a la siguiente persona desconocida que aparezca. No ha sido tan malo, ¿verdad?

¿Había sido tan malo? Supuse que no había sido la pesadilla tan tremenda que imaginaba.

—No ha estado mal —convine—. Muchas de estas personas tienen las mismas preocupaciones que la demás gente que conozco. Y me sorprende cuántas de ellas ya donan a causas por la conservación animal.

Él sonrió de oreja a oreja.

—No voy a decir que ya te lo dije.

—Pero quieres hacerlo —respondí yo con una sonrisa—. Y no tengo ningún problema en decirte que tenías razón.

Miradas curiosas aparte, la mayoría de la gente a la que había conocido habló de sus cónyuges, de sus hijos y de sus causas en primer lugar. No es que no hablaran de tratos multimillonarios, pero todo formaba parte de la conversación general, como cualquier otro hablaría de su trabajo. Simplemente daba la casualidad de que aquellas personas manejaban cantidades mucho mayores de dinero en sus empresas.

—Si te alejé de alguien fue por un buen motivo. Como en cualquier otro grupo, no todo el mundo es simpático —me advirtió.

—Eso es verdad en casi cualquier reunión —observé.

Él asintió.

—Pero sin duda hay bastantes invitados aquí esta noche con las garras bastante afiladas.

—Si estás intentando advertirme de tus exnovias, ya las he visto —dije con el ceño fruncido.

Había empresarios ultrarricos por todas partes, pero había reconocido los rostros de algunas celebridades al abrirnos paso por el enorme salón. Por supuesto, no pude evitar percatarme de que bastantes de las mujeres despampanantes que había allí fueron del brazo de Eli una vez, en la misma posición en la que estaba yo ahora.

—Ninguna de ellas era novia mía —negó.

—Entonces, ¿qué eran?

—Amigas con derecho a roce —dijo en tono cortante—. Querían lo mismo que yo.

Yo sacudí la cabeza lentamente.

—No lo creo. La mayoría están entre la gente que mira fijamente. Y esas mujeres nos están mirando a ambos. ¿Rompías cuando te aburrías?

Por muchas razones, no estaba segura de querer oír su respuesta.

—Sí.

Aquella simple palabra hizo que el corazón me diera un vuelco. Tal vez Eli y yo nos hubiéramos hecho amigos en cierto modo, pero yo no estaba más segura que ninguna de las otras mujeres de las que se había aburrido en el pasado. «Se suponía que esto no era a largo plazo. Lo acepté. Así que tendré que respetar las reglas del juego», me recordé. Guardé silencio un momento mientras miraba fijamente a la multitud. Por fin, me incliné hacia él para hablarle al oído.

—Prométeme que me lo dirás cuando esto se termine —le pedí suavemente—. Prefiero que sigamos siendo amigos.

No quería ser la mujer a la que dejó tirada si nos encontrábamos en algún sitio cuando nuestro tiempo juntos se terminara. No quería que llegara el momento en que no pudiéramos encontrarnos sin arrepentimientos por ninguna de las dos partes.

Él se acercó más a mí.

—No puedo ser tu amigo, Jade. Nunca podré ser tu amigo.

Se me cayó el alma a los pies. La convicción en su voz era real. No saldría nada de aquella relación disfuncional que tenía con Eli. Como él pretendía, sería una amistad mutuamente placentera hasta que uno o los dos decidiera que ya no la quería.

—De acuerdo —dije en voz baja alzando la mirada hacia él. Quizás estuviera imaginando cosas, pero juraría que vi una breve expresión de indecisión vulnerable en sus ojos antes de que desapareciera enseguida.

—Jade, yo…

—No —lo interrumpí—. Ambos sabíamos dónde nos estábamos metiendo desde el principio. Fuiste muy claro. Nada de compromiso. Yo fui quien decidió aceptarlo.

No quería su compasión por haberme engatusado de él igual que las demás mujeres de la sala que lo miraban embobadas con expresiones de anhelo. Yo no quería unirme a ese club. Lidiaría con mi decepción sola. Conocía el trato cuando acepté tener intimidad con Eli. Aunque quizás en mi corazón esperase que eso cambiara.

—Hola, Eli —lo llamó una voz masculina.

Miré para ver quién intentaba llamar la atención de Eli y vi a un chico de la edad de este acercándose a nosotros. El hombre rubio no parecía tan elegante ni distante como Eli. De hecho, me recordaba a un playero desenfadado que se hubiera encontrado con la fiesta y se dejara caer para tomar un trago. Mis ojos pasaron del hombre que acababa de detenerse frente a nosotros a la expresión sombría en la cara de Eli. Me resultó evidente que él no se alegraba de ver a este invitado en particular.

—Joel —le devolvió el saludo en tono seco.

Noté la tensión entre ambos cuando se miraron frente a frente, pero no podía adivinar el motivo.

—Solo pasaba por aquí para darte esto —le dijo Joel a Eli mientras le extendía un enorme sobre de manila que llevaba en la mano.

Esperé varios instantes estresantes que parecían resonar como las agujas de un reloj. Eli no hizo ningún movimiento para aceptar la oferta del hombre, pero quien le ofrecía el sobre tampoco parecía dispuesto a marcharse sin cumplir su cometido. Sin pensarlo, extendí el brazo y le arranqué el paquete de la mano a Joel porque vi la mirada atormentada en el rostro de Eli y ya no podía soportarlo.

—Gracias —dije bruscamente, dispuesta a hacer prácticamente cualquier cosa para vencer la mirada atormentada en ojos de Eli. Joel dio media vuelta, me sonrió con tristeza y después se retiró rápidamente entre la multitud.

—¿Qué contiene? —le pregunté a Eli—. ¿Qué pasa?

—Ni lo sé ni me importa —dijo Eli en tono agitado—. Déjalo. Tíralo. No me importa una mierda.

Palpé el sobre y no pude evitar percatarme de que era ligero, pero el contenido parecía un cartón muy sólido o un material similar.

—¿Puedo abrirlo? —Presentía que no sería sensato tirar el contenido sin más.

Me tomé el silencio sepulcral de Eli como un permiso y abrí el sobre lentamente. Sorprendida, miré las fotos, que parecían ser de mi acompañante: Eli escalando; Eli pescando; Eli haciendo caída libre. Para cuando pasé a la última foto, me preguntaba por qué nunca lo veía sonreír como lo hacía en todas esas fotos. Fruncí el ceño al contemplar la última. Dos hombres iguales de pie uno al lado del otro. Uno era Eli sin su tatuaje tribal. Y el otro era Eli con el tatuaje que tenía ahora.

—No lo entiendo —dije para mí misma mientras trazaba las marcas con los dedos—. ¿Eres los dos?

Reconocía la sonrisa de Eli, pero no estaba en la cara del hombre tatuado. ¿Era una especie de fotografía de doble imagen?

—¿Eres los dos? —musité de nuevo.

Mi acompañante por fin rompió su silencio mientras volcaba su expresión endurecida a la foto que yo sostenía.

—No, no soy los dos —dijo con aspereza—. Este soy yo. —Dio un toquecito en la foto del hombre sin tatuajes.

—Entonces, ¿quién es este? —pregunté señalando al otro chico. Estaba muy confusa. Ambos eran idénticos, pero yo había logrado reconocer la sonrisa de Eli.

—El otro hombre es mi hermano, Austin —dijo en tono grave y peligroso—. Era mi gemelo.

—¿Dónde está ahora? —pregunté con voz temblorosa.

—Muerto. Murió hace casi cuatro años —dijo Eli con voz ronca.

Estuve a punto de dejar caer el sobre al volver a guardar las fotos, con el corazón en un puño cuando tomé la mano de Eli y lo conduje a la salida.

CAPÍTULO 22

Jade

El corazón aún me latía desbocado incluso después de que Eli nos condujera de vuelta en silencio. No lograba recobrar el aliento cuando entramos en su moderna casa de playa.

—Cuéntame qué pasó, Eli. Por favor.

Tal vez la mayoría de la gente en el cóctel no hubiera visto ni sentido el dolor que yo noté emanando de Eli. Me dolía porque sabía que a él le dolía. No estaba segura de por qué estaba ocurriendo, pero estaba experimentando su dolor emocional y sintiéndolo como si fuera propio. Quizás se debiera a que sabía lo que era sentirse unida con una gemela y no podía siquiera imaginar vivir el dolor de la muerte de mi hermana.

Seguí a Eli mientras se sacudía la chaqueta negra del esmoquin con un movimiento de hombros, la dejaba caer en la silla del comedor al pasar y seguía hasta el salón para servirse una copa. No se molestó en tomar hielo de la barra. Solo puso un vaso boca arriba y vertió una cantidad importante de whisky escocés en el vaso. Yo extendí el brazo rodeándolo y alcancé la nevera para servirme una copa de vino; después, me senté en el sofá.

—No hablo de Austin —dijo él con un gruñido—. Nunca.

Yo solté un suspiro de alivio cuando él se sentó frente a mí en un sillón. Me quité los tacones que llevaba de una patada y extendí las piernas frente a mí.

—¿Cómo puedes no hablar de ello? —pregunté, esperando con todas mis fuerzas que me contase qué había ocurrido. Veía bastante claro que Eli estaba atormentado. Veía la mirada perdida en sus ojos incluso ahora.

Él se bebió medio vaso de buen whisky de un trago antes de responder toscamente:

—Ocurrió hace cuatro años. Joel era el mejor amigo de Austin. Él era fotógrafo, así que por lo visto pensó que yo querría las fotos. Fin de la historia.

Oí la advertencia en su voz, pero no pensaba dejar de insistir. Sabía en mi corazón que Eli necesitaba hablar de su gemelo. Ahora todo tenía sentido para mí. Aún necesitaba aceptar la muerte de su hermano, independientemente de lo doloroso que fuera llegar ahí.

—¿Cómo murió? Debía de ser joven.

—Joven y estúpido —contestó Eli con aspereza. Me miró y prosiguió—: Austin y yo estábamos unidos, tanto como tú y Brooke ahora. Pero pasaron cosas cuando fuimos a distintas universidades.

Se terminó el resto de la copa de un trago y fue a servirse otra. Yo di un sorbo de vino y esperé. Estaría toda la noche sentada en el sofá si ese era el tiempo que Eli tardaba en contármelo todo. Él volvió a sentarse, la copa llena casi hasta el borde esta vez.

—Si quieres toda la maldita historia, te la contaré —dijo con voz ronca—. Y luego no quiero volver a hablar de ello nunca.

Asentí, pero no dije ni media palabra.

—Austin era dieciséis minutos más mayor que yo y era el heredero aparente de los negocios y la fortuna de mi padre. No es que yo no fuera a recibir mi parte, pero siempre se sobreentendió que él viviría esta vida, no yo. Y a mí no me importaba un pepino. Nunca quise esto. Nunca quise la atención. Mi sueño de niño siempre había sido la tecnología espacial y me fui tan contento a Caltech para sacarme el doctorado. No quería dirigir el negocio familiar, así que me alegré de que Austin estuviera preparado para ir a Harvard a sacarse el título de Empresariales.

—¿Conseguiste tú el tuyo? —pregunté sin aliento, atónita por el hecho de que Eli quisiera ser ingeniero aeroespacial. Y quizás estuviera un poco asombrada porque era muy difícil ser admitido en Caltech.

Él asintió justo antes de dar otro trago a su bebida y seguir hablando.

—Acababa de terminar mi doctorado cuando Austin murió.

—Lo siento muchísimo —respondí aceleradamente—. ¿Qué pasó?

—Austin y yo siempre fuimos diferentes. Él siempre fue el centro de atención porque era mucho más sociable que yo. No había nada que Austin no hiciera para llamar la atención. Y yo lo idolatraba porque era el niño tímido. Yo era el lector silencioso y Austin siempre fue el fanático de los deportes, un interés que mi padre compartía. Así que ambos pasaban mucho tiempo juntos viendo partidos y participando en distintos acontecimientos deportivos.

—¿Te sentías excluido? —pregunté en voz baja.

Él negó con la cabeza.

—No. Mi padre se aseguraba de que hiciéramos otras cosas juntos. Sé que me quería tanto como quería a Austin, pero mi hermano siempre fue la luminaria de la familia y yo básicamente era el friki de la ciencia.

«Eli es como yo», pensé. Era muy difícil imaginárselo como socialmente inepto, pero era posible que hubiera crecido hasta ocupar su papel actual.

—Ya no eres un friki —lo reconforté. Él se encogió de hombros.

—Como he dicho, no me importaba. Yo estaba encantado de relajarme y dejar que Austin fuera el hermano extrovertido. Estaba contento con mi destino. De hecho, es lo que quería, desesperadamente.

—¿Estabais unidos en la universidad? —pregunté. Evidentemente, no estaban juntos, pero eso no significa que no hablaran. Y como el dinero no era un problema, podían reunirse tanto como quisieran cuando no hubiera clases.

—Al principio lo estábamos —respondió—. Pero después del primer o el segundo curso, Austin se desenfrenó bastante. Empezó a faltar a clase y cada vez que me llamaba estaba borracho. Se juntaba con un grupo de ricos locos en Harvard. Beber, las mujeres, las drogas y la fiesta se convirtieron en su carrera y, por muchas veces que hablara de ello con él, nada cambió. Mis padres lo enviaban a rehabilitación, él volvía al campus y tarde o temprano volvía a descarrilarse. Tras cinco años en la Costa Este, mi padre se limitó a traerlo de vuelta a California. Creo que decidió que podría enderezarlo si estaba en casa.

—¿Pero no mejoró? —pregunté.

—A veces sí —dijo Eli con voz ronca—. Ya lo creo, había veces en que pensábamos que se enderezaría. Tal vez esa fuera la parte más difícil. Empezábamos a sentirnos optimistas y luego volvía a ser un jarro de agua fría cuando desaparecía. Sabíamos que estaba en una de sus juergas. Pero al final volvía a casa otra vez.

«Hasta que un día no volvió», pensé. Yo ya sabía que la historia tenía un final triste, pero esperé a escuchar cómo había muerto su hermano.

—Yo venía a San Diego tan a menudo como podía —explicó Eli—. Pero no fue suficiente. Al final, Austin estaba haciendo muchas estupideces. Casi como si quisiera morir. Nunca fue a mí a quien le gustaba ir a escalar, hacer carreras de coches y aceptar cualquier reto extremo que se me presentara. Tenía aficiones, pero después de trabajar tan duro en la universidad, quería hacer algo con mi educación.

—Entonces, ¿esas cosas nunca fueron idea tuya? —pregunté. No era de extrañar que el Eli que yo conocía y el que hacía todas esas locuras no parecieran encajar.

—No era lo mío —reconoció—. Supongo que siempre se me ocurría algo mejor que hacer. Mi tiempo libre era escaso. No es que Austin no preguntara, pero yo solía estar ocupado con los estudios. Ahora supongo que las hago para mantener vivo su recuerdo.

Solté una enorme bocanada que ni siquiera me había percatado de que retenía.

—No es culpa tuya, Eli —dije con firmeza. Cuando dijo que sus visitas a casa no habían sido suficiente, supe que se culpaba.

—Yo era su gemelo, por Dios —maldijo antes de dar otro trago a su copa—. Debería haber estado más presente, aunque tuviera que hacer todas esas mierdas absurdas con él. Es una mierda que solo empezara a tomarme esas cosas en serio después de que él muriera.

En realidad, no era una locura. Eli sentía el dolor de verse separado de su gemelo y de algún modo quería encontrar la manera de mantener con vida a Austin. Lo había hecho transformándose en su hermano.

Hizo un gesto con la cabeza hacia el sobre en mi mano y explicó:

—Esa foto de los dos en una de sus carreras de coches es de la última vez que estuvimos juntos. Fue el verano después de que yo terminara el doctorado. Me regañaba todo el tiempo diciendo que era un aburrido y que no estaba viviendo mi vida. Habíamos empezado a pasar más tiempo juntos y yo estaba decidido a enderezarlo, aunque tuviera que escalar montañas y volar en ala delta.

Noté que los ojos se me anegaban de lágrimas, pero intenté mantenerlas bajo control. Sabía que no era el final de la historia, pero estaba matándome pensar en Eli esforzándose tanto por acercarse a su hermano para no ser capaz de salvar a Austin. Observé mientras Eli vaciaba su vaso y lo dejaba a su lado junto a la mesilla con un golpe seco.

—Mi hermano solía decir que fuera a lo loco. Era básicamente su lema en la vida. «¡A lo loco, hermano!». Fue lo último que me dijo el día antes de morir.

Se me cayó el alma a los pies. Evidentemente, Eli se había tomado las palabras de su hermano muy en serio y se convirtió en un hombre que no era en realidad para mantener vivo el recuerdo de su hermano. El brazo tatuado. Las locas acrobacias. Los retos extremos. Hacerse cargo de la empresa de su padre. Todo lo que había hecho Eli desde el día en que perdió a su hermano gemelo giraba en torno a convertirse en dos hombres. Su hermano y él mismo. En cierto modo, entendía por qué lo hacía. Bien sabía Dios que yo habría hecho cualquier cosa que pudiera para negar la pérdida de Brooke. Pero no podía imaginarlo realmente porque no había tenido que vivirlo como Eli.

—No tienes que ser Austin —le dije dulcemente—. Creo que puedes honrar su memoria sin convertirte en una versión de ambos.

Eli me fulminó con la mirada.

—Él me lo pidió. Quería que siguiera a lo loco.

Si mi hermana me hubiera pedido algo concreto, quizás yo habría hecho lo mismo. Pero creo que era hora de que Eli dejara de intentar ser nadie excepto él mismo. Las lágrimas se liberaron y las dejé caer. Me dolía en el alma y esa era la única manera en que podía aliviar el dolor.

—No creo que se refiriera a eso. ¿Cómo murió?

—A Austin le encantaba el terreno que querías comprarme. Era el lugar perfecto para hacer fiestas. No había nadie alrededor ni policía que lo arrestara por drogas ilegales. No había problemas con el ruido excesivo de sus amigos tarados de fiesta como Joel y el resto de la pandilla de la universidad. Joel y unos cuantos chicos más eran de California, así que la fiesta no terminó cuando mi padre se llevó a Austin a casa. Solo había cambiado la ubicación.

Tenía el corazón en un puño, pero me obligué a pronunciar dos palabras.

—¿Qué pasó?

—Otra fiesta en el terreno familiar. Hasta hoy, no estamos totalmente seguros de qué pasó. Joel y otros amigos de Austin se habían quedado dormidos. Lo encontraron al fondo de un barranco a la mañana siguiente. Austin se cayó y se rompió el cuello.

Contuve un sollozo mordiéndome el labio. Al final, Eli me miró directamente a los ojos cuando terminó.

—¿Quieres saber por qué no te vendo ese terreno inútil? Quizás porque no es inútil para mí. Mi hermano murió allí, Jade. Pasó sus últimos momentos tambaleándose en una cornisa, probablemente colocado y completamente borracho antes de caer al vacío. Pero no puedo desprenderme de la finca porque mi hermano pasó sus últimos instantes en la Tierra allí. Odio ese maldito sitio, pero no puedo desprenderme de él.

La razón por la que se había asustado tanto cuando me vio al borde del barranco de rápel ahora tenía sentido para mí. Estaba aterrorizado y se debía a que ya había perdido a alguien querido en una caída por un descuido. Y tal y como había hecho con su hermano, se culpaba por mi accidente. Dejé de intentar fingir que no se me partía el corazón por Eli. Me levanté con torpeza, caminé hasta él y me dejé caer sobre su regazo para abrazar su cuerpo agitado.

Él bajó la cabeza y yo apoyé la mía sobre la suya. Consolé al hombre más valiente que conocía mientras lloraba.

CAPÍTULO 23

Jade

No tenía ni idea de si Eli se habría permitido ser vulnerable si no hubiese bebido una cantidad importante de whisky, pero en realidad no importaba De alguna manera, yo sabía que necesitaba llorar su pérdida y resolver la maraña de emociones que había contenido durante demasiado tiempo. Mis lágrimas fluyeron, la mayoría absorbidas por la camisa blanca de Eli, mientras yo me aferraba a él como si mi vida dependiera de ello. Di un gritito cuando finalmente se recompuso y se levantó con mi cuerpo acunado en sus brazos.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté en tono de sorpresa.

Él me dejó de pie lentamente y después pasó a secarme las lágrimas que aún caían por mis mejillas. Cuando terminó, me ahuecó el rostro en una mano, acariciándome la mejilla con el pulgar mientras decía con voz ronca:

—Estoy a punto de averiguar dónde está oculta la cremallera de este vestido.

El corazón me dio saltitos de alegría al ver que sus ojos se tornaban oscuros y ahumados.

—Sé dónde está —le informé sin aliento en la voz.

En lo más hondo, probablemente sabía que no era buena idea intimar físicamente con Eli, pero lo había esperado durante tanto tiempo que no iba a negarme. Con Eli, era todo o nada para mí. No había medias tintas con aquel hombre.

—Entonces sugiero que me digas dónde está antes de que eche a perder este vestido —me advirtió. Sus grandes manos se sumergieron en mi cabello, provocando que la horquilla se cayera y los mechones confinados rodaran hasta mis hombros—. Así está mejor —dijo con satisfacción, justo antes de que su boca descendiera con fuerza sobre la mía.

Yo estaba perdida desde el momento en que nuestros labios se tocaron. Me había hartado de no darle a Eli todo lo que podía ofrecer. Estaba enamorada de él y, por mucho miedo que me dieran esas emociones, no pensaba huir. Lo deseaba demasiado. Sí, probablemente terminaría perdiéndolo porque ese era el trato. Pero vería exactamente lo que se sentía al estar con alguien que amaba. Mis brazos serpentearon en torno a su cuello y mis dedos encontraron el camino hasta sus ásperos mechones de pelo. Gemí contra su boca; mi cuerpo exigía mucho más.

—Eli —gemí cuando liberó mis labios.

Dejé caer la cabeza hacia atrás, saboreando la sensación de su beso hambriento sobre la piel sensible de mi cuello. Toda idea sensata que había tenido se me fue de la cabeza a medida que Eli impregnaba todas las células de mi cuerpo. No tenía autocontrol ni lo quería. Todo lo que deseaba era dejarme sumergirme en las caricias ardientes y sensuales de Eli.

Este mordió suavemente la piel de mi cuello y después pasó la lengua sobre la punzada. La erótica sensación me envió completamente al límite. Intenté colocar los brazos entre nosotros para quitarle la camisa. «Necesito tocarlo. Tengo que tocarlo», pensaba. Mis movimientos eran tan frenéticos que Eli dio un paso atrás y se quitó la camisa sin desabotonarla antes de tirarla al suelo.

Se me quedó la boca seca. Eli Stone era, probablemente, el hombre mejor hecho del planeta y, por el momento, era mío. Avancé y deslicé las manos por su torso musculoso, los dedos casi ardiendo por el calor abrasador de su piel sedosa. Emitía calor como un gran horno y yo estaba encantada de dejarme caer al fuego. Levanté la cabeza para mirarlo.

—Eres perfecto —solté sin pensarlo.

La intensidad de su mirada hizo que el corazón empezara a latirme desbocado. Sentía el mismo anhelo que yo experimentaba reflejado de vuelta en sus ojos. Estos me sostuvieron la mirada y Eli encontró con mano experta la cremallera oculta del vestido y la bajó. Yo contuve la respiración mientras él me mantenía inmóvil en el sitio con solo su mirada. Él tiró y yo lo ayudé a bajarme el vestido por el cuerpo. Se le cortó el aliento cuando el material liberó mis pechos desnudos. Yo no me detuve. Me limité a contonearme para que la tela bajase por mis piernas hasta encontrarme parada frente a él con solo unas braguitas y unas medias hasta los muslos.

—Bonita ropa interior —comentó con voz grave.

Era el par negro que me había dado en el resort.

—Fue un regalo —respondí con voz temblorosa.

—Dios, Jade. Te deseo tanto que casi duele con solo mirarte.

Un deseo líquido se deslizaba entre mis muslos, así que sabía exactamente a qué se refería. Mi sexo se contrajo y mi cuerpo me suplicó que aliviara el anhelo.

Me abracé a él. —Entonces, pongamos fin al dolor —sugerí en tono bajo y sensual—. Porque a mí también me duele.

—Nunca quise hacerte daño —carraspeó.

—Pues jódeme, Eli —supliqué.

Un sonido animal salió de su boca a medida que inclinó la cabeza hacia abajo para besarme y yo saboreé su deseo. Su abrazo fue voraz, pero usó los dientes para juguetear con mis labios y luego los devoró de nuevo. Repitió los mismos gestos una y otra vez, provocándome hasta que me dieron ganas de gritarle que me lo hiciera. Restregué mi cuerpo sin pudor contra el suyo, deleitándome en el tacto de su piel desnuda contra mis pezones duros como diamantes.

—Necesito más, Eli —sollocé cuando por fin levantó la cabeza.

—Y lo tendrás, mariposa —respondió él toscamente—. Probablemente más de lo que deseas. Pero tengo que buscar condones.

—Tomo anticonceptivos. Ahora —insistí, alcanzando su cinturón.

—Todavía no —ordenó, agarrándome la muñeca para evitar que liberase su miembro—. Quiero que ambos disfrutemos esto y no voy a durar mucho.

—No me importa —le dije desafiante.

—A mí me importa —gruñó agarrándome las bragas y arrancándomelas de un fuerte tirón—. Salta.

Obedecí rápidamente, saltando lo suficiente para envolverle la cintura con las piernas mientras mis bragas rotas caían al suelo. Me estremecí al estrechar las piernas en torno a su cintura mientras presionaba el tronco inferior hacia delante hasta que mi sexo encontró su piel caliente.

—Sí —siseé, rotando las caderas contra su cuerpo pétreo.

Suspiré mientras absorbía la sensación de nuestros cuerpos encontrándose piel con piel y mi sexo presionado contra el contorno de su miembro erecto. Las manos de Eli agarraron mi trasero y me atrajeron aún más estrechamente contra él para después trasladarnos hasta la pared más cercana, donde apoyó mi espalda.

—¡Joder! —maldijo golpeando la pared por encima de mi cabeza—. No tengo autocontrol cuando se trata de ti.

—No lo necesitas —le susurré al oído—. Nunca lo necesitarás conmigo.

Debió de asimilar mis palabras, porque sentí que Eli se liberaba y me estremecí a la expectativa. Su impaciencia era evidente cuando se enfundó en mi interior con una poderosa embestida. Yo jadeé y ensarté las manos en su cabello. Eli era un hombre grande y la sensación de mi sexo al estirarse cuando se enterró hasta las pelotas en mi interior fue ligeramente dolorosa. Pero la satisfacción de estar íntimamente unida con él era mucho más trascendental que la punzada de dolor.

—Sí. —Dios, Eli, he deseado esto durante tanto tiempo —confesé.

Él gruñó.

—Probablemente no tanto como yo.

El dolor se disipó y lo único que quedaba era el placer carnal de Eli apretándome el trasero a medida que sacaba su miembro y volvía a embestirme. Me aferré a Eli, que marcó un ritmo riguroso que amenazaba con hacerme perder la cabeza. Me apretó el trasero tan fuerte que supe que probablemente tendría las marcas de sus dedos en las nalgas, pero su agarre también me ayudó a moverme para recibirlo con cada penetración. Mis caderas descendían y avanzaban, aceptando cada movimiento enérgico.

—Eli. Qué gozada sentirte. —gemí.

Me abrumaba, como siempre había deseado que hiciera, pero no estaba preparada para aquella sensación tan increíble. Nunca me había sentido más viva. Todas las células de mi cuerpo estaban repletas del sabor, el olor y el tacto de Eli Stone. Era demasiado. Y, sin embargo, no era suficiente.

—Toma lo que necesites, Jade —dijo Eli toscamente—. No voy a aguantar.

Yo seguí mi instinto, ya que yo no tenía ni idea de qué necesitaba. Apreté las piernas en torno a él para mantener sus embestidas breves y rápidas. Era exactamente lo que necesitaba para recibir un poco de estimulación en el clítoris. El clímax se irguió para encontrarme con intensidad y casi daba miedo.

—Eli —gemí al sentir tensarse todos los músculos de mi cuerpo.

La presión era prácticamente insoportable hasta que la cálida oleada de placer anegó mi cuerpo, golpeándome tan fuerte que este empezó a temblar. Monté la ola de placer en cuanto me arrolló; después, me soltó de nuevo. Noté que los músculos de Eli se contraían y supe que la tensión y relajación de mis músculos internos lo habían estimulado hasta el clímax.

—¡Joder! —maldijo ferozmente con respiración entrecortada y errática.

Jadeé en busca de aire mientras ambos intentábamos recobrar el aliento. Eli subió mi cuerpo un poco más arriba, anduvo hasta el sofá y se dejó caer sobre él. Aterrizó sobre su espalda y amortiguó mi caída con su cuerpo. Nuestras figuras estaban pringosas de sudor y yo esperé en silencio a que mi corazón y respiración volvieran al ritmo normal.

—Ha sido increíble —le dije a Eli cuando por fin volví a mi cuerpo.

—Solo hay un problema —respondió con voz apacible.

Me aparté para poder ver su rostro.

—¿Qué problema? —No se me ocurría nada malo con lo que acababa de pasar.

Él levantó una ceja.

—Aún no he conseguido llevarte a mi cama.

—No me lo has pedido —bromeé.

Se sentó, acunando mi cuerpo al incorporarse.

—No te lo voy a pedir. Me limitaré a llevarte allí. Me niego a darte la oportunidad de decir que no.

Yo sonreí contra su hombro. A Eli nunca se le había dado bien pedir nada, pero en nuestra situación actual, estaba dispuesta a permitirle ser tan arbitrario como quisiera.

CAPÍTULO 24

Eli

—¡Dios! —maldije enfadado porque no parecía capaz de controlar mi propio cuerpo. Me quité la chaqueta del traje con un movimiento de hombros y di un traspiés, cayendo a la cama con un golpe sordo—. ¡Me cago en la puta! —carraspeé, la garganta tan dolorida que apenas pude pronunciar las palabras.

Quizás fuera un magnate multimillonario, pero ahora mismo no era capaz de decir dos frases coherentes. Giré sobre el estómago y de inmediato me golpeó él seductor aroma de Jade que aún perduraba en la almohada de la noche pasada. «Mariposa», pensé. Se había ido de mi casa por la mañana, después de que yo me fuera a la oficina, pero su aroma seductor seguía allí conmigo. A pesar de lo enfermo que estaba en ese momento, mi cuerpo reaccionó de inmediato a su olor en las sábanas.

«Necesito llamarla. No tendría que haberme marchado sin hablar con ella esta mañana», me reproché. Viéndola dormir como un angelito, agotada de la falta de sueño durante la noche, mi corazón no me permitió despertarla, aunque sabía que teníamos que hablar. Así que fui a la oficina para ponerme al día y que pudiéramos pasar más tiempo juntos y hablar de todo lo que deberíamos haber hablado hacía mucho tiempo.

Jade era mía y yo sabía sin duda que era suyo. Si era franco, lo supe casi desde el minuto en que nos conocimos. Mi mariposa me tenía agarrado por las pelotas y el corazón desde el primer día. Me había costado mucho aceptar que merecía a una mujer como ella y que ella estaría atrapada conmigo de por vida si yo reaccionaba a esas emociones. Pero había dejado de resistirme a mi destino como un idiota. Nunca quise hacerlo, para empezar. Mi única aprensión real era endosarle a una mujer como ella un tipo como yo, así que busqué todas las excusas posibles para no hacerlo.

Lo cierto es que había sido un completo imbécil y había necesitado una especie de epifanía como la que experimenté la noche pasada para volver de golpe a la realidad. La necesitaba y solo esperaba de corazón que ella sintiera lo mismo. A la mierda el hecho de que no la merecía. La haría tan feliz que nunca se arrepentiría de aceptarme. Busqué mi teléfono a tientas en el bolsillo. Tenía que hacerle saber lo que sentía. Quería que lo supiera. Pero las neuronas no conectaban muy bien y la medicación que había tomado para la gripe no parecía ayudar demasiado. En un momento estaba ardiendo y al siguiente el frío se me había calado hasta los huesos. Solo el ejercicio de alcanzar el teléfono me dejó tosiendo y sacudiéndome tan fuerte que me dolían las costillas.

«Tengo que llamar a Jade. Pero no quiero que venga aquí porque ahora mismo estoy contaminando toda la casa», pensé. No muy seguro de ser capaz de mantener una conversación en ese momento y, mucho menos, de decirle a Jade todo lo que quería decirle, intenté concentrarme en mi teléfono y me limité a escribir exactamente lo que sentía. Entonces dejé caer el móvil en la cama, mi energía agotada de solo teclear unas palabras en un mensaje.

Volví a girar sobre mi espalda con un gemido. Todo mi cuerpo ardía y me dolía desde la cabeza hasta los pies. Lo único que quería era escapar de esa miseria y conseguí mi deseo cuando la mediación que había tomado por fin hizo efecto y caí en un sueño agitado.

—¿Aún no ha respondido? —le pregunté a mi madre con voz ronca mientras yacía en una cama de hospital siete días después de caer enfermo, con un goteo puesto porque estaba deshidratado.

Por si la gripe fuera poco, había terminado con una neumonía bacteriana secundaria que me había dejado fuera de combate. La puñetera tos empeoró tanto que sentía el pecho y las costillas como si me los hubieran golpeado repetidamente con un bate de béisbol.

Mi madre echó un vistazo a mi teléfono y dijo:

—No veo ningún mensaje nuevo.

—¡Mierda! ¿Y si hice que Jade también enfermara? Estuvo conmigo la noche antes de ir a la oficina porque me encontraba mal, como si fuera a pillar una gripe. Quizás le ha pasado algo.

—Está bien, Eli —dijo mi madre acariciándome la frente sudorosa con una mano delicada—. Me escribió ayer para hacerme una pregunta acerca de una de sus inversiones. No está enferma.

«¡Dios!». Me sentía como un niño otra vez, con mi madre guardándome junto a la cama. Y lo odiaba. Era un hombre adulto y resultaba desmoralizante estar tan increíblemente débil que mi madre tuviera que ayudarme.

—Entonces, no está enfadada ni enojada contigo —confirmé—. Simplemente no me habla.

Aquello dolió muchísimo. Estaba seguro de haberle hecho saber a Jade que no quería que viniera a San Diego a toda prisa porque estaba enfermo. De hecho, había estado intentando asegurarme de que no lo hiciera porque no quería contagiarla. Pero al menos podría haber respondido mis mensajes. «Algo. Cualquier cosa», pensé entristecido. Aunque me alegraba de que no estuviera enferma, necesitaba desesperadamente algún tipo de comunicación con ella. Yo ya había sido su lista de números ignorados una vez y no me había gustado. Como sentía que constantemente tosía muchísimo, probablemente no podía hablar. Pero podía escribir. Más o menos.

Mi madre me lanzó una mirada suspicaz.

—¿Por qué iba a estar enfadada contigo?

—Por ningún motivo —musité deseando no haberle dicho nada.

Mi madre podía ser como un perro de presa siguiendo un rastro fresco cuando quería. Perseguiría la respuesta aunque la matara. Empecé a toser de nuevo y el dolor que me atravesó las costillas me hizo sentir como si alguien me clavara un cuchillo ardiendo.

—Odio estar enfermo —farfullé enojado en cuanto mi cuerpo se calmó.

Mi madre sonrió.

—Siempre has sido mal enfermo. Por suerte, no te pones malo muy a menudo.

Me sentí aliviado de que no pareciera dispuesta a acosarme sobre Jade.

—Tengo sus analgésicos, Sr. Stone —dijo una enfermera afable al entrar en la habitación como una brisa fresca.

—No quiero analgésicos —dije como un niño irascible—. Me dejan echo polvo.

Acababa de despertar de la dosis anterior. Lo último que necesitaba era volver a quedarme frito. La enfermera me miró con desaprobación.

—Si no mantiene a raya el dolor, no podrá hacer respiraciones profundas y toser como lo necesita. Eso significa que la neumonía podría empeorar.

Sopesé mis opciones con el ceño fruncido y después tomé el vasito con pastillas de su mano, me eché la medicación en la boca y me la tragué con un poco de agua. Si tenía que pasarme días perdido, que así fuera. Como Jade no me respondía, estaba decidido a ir a buscarla en cuanto pudiera levantarme de la puñetera cama. Tardar más de lo estrictamente necesario en recuperar la salud no era una opción.

CAPÍTULO 25

Jade

—Han pasado casi dos semanas, Brooke. No creo que Eli vaya a llamar.

Mis palabras flotaron en el aire como un nubarrón oscuro mientras charlaba por teléfono con mi hermana. Bajé la mirada hacia los mensajes que había recibido de Eli el día después de acostarnos. Probablemente los había mirado mil veces, pero seguían sin tener ningún sentido. Aunque el mensaje era alto y claro.

Eli: «No quiero verte».

Eli: «No te quiero aquí conmigo».

Eli: «Estamos mejor solos».

No cabía duda de qué pensaba después de habernos acostado. Se había hartado de nuestra relación y su pronto rechazo estuvo a punto de quebrantar mi espíritu. De acuerdo; racionalmente sabía que existía la posibilidad de que las cosas no terminaran bien entre Eli y yo, pero no me esperaba que la noche después de finalmente llevarme a la cama fuera la última vez que lo vería. Nos habíamos buscado toda la noche, ambos hambrientos de la pasión que encontrábamos cada vez que nos tocábamos.

Para ser sincera, no habíamos dormido mucho, así que no me esperaba despertarme para descubrir que Eli ya se había ido a la oficina por la mañana. Su chófer había llegado para llevarme a casa a última hora de la mañana, pero yo no estaba preocupada. Era su silencio radiofónico durante catorce días seguidos después de sus mensajes lo que me decía que no pretendía volver a verme.

—Sinceramente, Jade, no lo veo —respondió Brooke—. No sé qué pasa con los mensajes raros, pero el chico está loco por ti.

—Quizás no lo estuviera —dije pensativa—. Puede que yo solo fuera una distracción.

No había contado nada acerca de lo que me dijo Eli la última vez que lo vi. Era personal y estaba bastante segura de que no había compartido la experiencia con mucha gente. Todavía se me partía el alma por él, aunque no nos habíamos visto. No solo había perdido a su gemelo, sino que su padre murió dos años después que Austin. Así que, mientras él intentaba transformarse en alguien que no era, había tenido que renunciar a sus propios sueños para relevar a su padre.

«¿Cómo se recupera nadie de dos enormes pérdidas en su vida tan próximas en el tiempo?», me pregunté.

—No eras una distracción —respondió Brooke—. Nadie actúa como lo hizo él cuando estabas en el hospital por un lío informal. Siente algo por ti, Jade. No puedo decir que entiendo lo que ha pasado, pero tengo la certeza de que es cierto. Creo que es más probable que tema lo que siente y quiera huir.

—No importa —musité levantando mi trasero ocioso del sofá para dirigirme a la cocina—. Sea cual sea el motivo, no voy a verlo más. Ojalá hubiera durado más, pero sabía dónde me estaba metiendo cuando empecé a verlo. Nada de compromiso. Sin ataduras. Solo era sexo.

Sexo realmente bueno.

—A mí no me engañas, Jade. Por favor, no intentes sonar filosófica. No está funcionando. Te ha roto el corazón.

—Sí —reconocí en voz baja—. Pero lo superaré. Tendré que hacerlo.

Llevaba llorando sin paras las dos últimas semanas y aquello tenía que acabarse. Aunque Eli estuviera huyendo, no podía impedírselo.

—Ay, Jade. Lo siento mucho. Es un imbécil por hacerte daño.

—Creía que te gustaba —le recordé.

—Sí. Pero ya no —dijo con vehemencia—. ¿Cómo podría seguir gustándome si no tiene suficiente sentido común para saber lo que tenía?

Yo suspiré. Esa era una cosa en que mi familia siempre era constante: si te metes con un Sinclair, te metes con todos. Nos apoyábamos mutuamente sin importar qué pasara.

—Por favor, no les digas nada a nuestros hermanos —le pedí—. Ya sabes cómo son.

—No estoy segura de no querer verlos darle una paliza a Eli —dijo Brooke.

—Brooke —dije en tono de advertencia.

—Vale, de acuerdo. No diré nada —prometió, sonando como si guardar silencio fuera lo último que quería hacer.

—Estaré bien, Brooke —dije, no muy segura de si intentaba reconfortar a mi gemela o a mí misma.

—Sé que lo estarás —contestó ella en voz baja—. Pero odio verte sufrir ahora.

—A veces, experimentar el dolor conduce a algo bueno, ¿verdad? Mira lo que pasaste tú. Y encontraste a Liam por eso.

Brooke resopló.

—Has estado leyendo demasiadas novelas románticas, hermana. El dolor es un asco. Y no dejes que nadie te diga lo contrario. Pero encontré a Liam.

—De acuerdo. Si quieres saber la verdad, he estado pensando en llamarle. Tengo que resistir el impulso todos los puñeteros días. Y duele.

—Lo sé —dijo Brooke con un suspiro—. Siento tu dolor.

No tenía ni idea de por qué me molestaba siquiera en intentar restarles importancia a las cosas cuando hablaba con Brooke. Quizás porque ella estaba muy feliz y no quería resultar deprimente. Pero ella siempre lo sabía, igual que yo siempre me daba cuenta de que le pasaba algo. Mi gemela y yo teníamos el mismo tipo de vínculo que yo sabía que Eli había experimentado con su hermano.

—Ha sufrido mucho, Brooke. No puedo contártelo todo, pero sufrió algo terrible. Así que puede que esté huyendo. Sé que yo le importaba.

—Yo también lo sé —convino—. Mira, quizás deberías hablar con él. Estaba claro como el agua que le importabas de verdad, Jade. Y no se me ocurriría darte esperanzas si no lo creyera.

—Creo que Eli y yo en realidad somos muy parecidos —musité—. He descubierto que también es un friki de la ciencia. Tiene un doctorado en Ingeniería Aeroespacial, Brooke. Fue a Caltech.

—¡Joder! —exclamó ella—. ¿Sabes lo selectivos que son?

—Lo sé. Y su dinero no le valió la admisión. Probablemente sea más inteligente que yo.

—Pero no entiendo por qué no trabaja en su ámbito —comentó Brooke.

—La muerte de su padre fue inesperada —le expliqué, intentando no mentir a mi hermana—. Tomó el control del negocios cuando su padre falleció.

—¿Está conforme con eso?

Pensé en su pregunta antes de responder.

—No estoy segura. Pero tiene su propio laboratorio aeroespacial, así que no es como si no siguiera implicado en ingeniería espacial.

—Habla con él, Jade.

Hice una pausa antes de decir:

—Se ofreció a hacerme su becaria informal para que pudiera aprender acerca de conglomerados e inversiones.

—Perfecto —dijo ella alegremente.

—Y supongo que ya es hora de un cambio de imagen —añadí—. Y un nuevo fondo de armario.

—No cambies quién eres por él, Jade —me previno.

—Ya no soy estudiante, Brooke. Tengo un doctorado. Si tarde o temprano voy a emprender una carrera profesional o de gestión, tendré que aprender a vestirme como corresponde.

—Si eso es lo que quieres, hazlo. Tienes razón. Yo tenía que arreglarme para trabajar en el banco todos los días. No me encantaba al principio, pero ahora lo echo de menos.

—Quizás porque ahora tienes muchos más fondos para comprar ropa nueva estos días —bromeé—. ¿Has decidido qué vas a hacer en Amesport?

Sabía de sobra que mi hermana nunca sería feliz sin trabajar.

—No puedo volver a un banco —me contó—. Los recuerdos son demasiado dolorosos. Pero estoy empezando a mirar otras opciones.

—Destacarás independientemente de lo que decidas hacer —le dije—. Y no estás precisamente desesperada por el dinero. Puedes tomarte tu tiempo.

Brooke ya había sufrido bastante trauma.

—Liam me mantiene ocupada —bromeó—. Y es divertido hacer análisis sobre posibles inversiones. Puede que ahí sea donde termine algún día.

Brooke era feliz cuando estaba enfangada en números.

—Entonces quizás puedas gestionar mi dinero también —dije esperanzada.

—Tengo la absoluta certeza de que puedes hacerlo tú misma —respondió con confianza—. Especialmente cuando vas a aprender de Eli. Tiene una habilidad asombrosa para ver el panorama general en sus inversiones. Se ha hecho cargo de algunas corporaciones que debería haber sido imposible recuperar. Pero consigue convertirlas en monstruos de los beneficios después de cambiar la dirección de la compañía.

—Presentarme en su oficina no será fácil —farfullé.

—Eres la persona con más agallas que conozco —contestó Brooke—. Y eres brillante, pero has pasado la mayor parte de tu vida adulta en la universidad y estudiando. Simplemente no has tenido oportunidad de funcionar en el mundo de la empresa aún. Aunque no me cabe duda de que lo harás fenomenal.

—Sigo solicitando un montón de puestos —le dije—. Pero aún no tengo ni idea de dónde terminaré.

—Sé que quieres hacer investigación a largo plazo. Y estás sobradamente cualificada.

—Estoy más que dispuesta a empezar en un puesto de principiante —le expliqué—. Pero de veras quiero ser miembro permanente de un equipo. Están ocurriendo muchas cosas en genética de la conservación ahora y llevará décadas construir sobre la mayoría de las innovaciones.

—¿Has solicitado algo en la Costa Este? —preguntó esperanzada.

—Básicamente estoy solicitando puestos sin tener en cuenta la geografía. Puedo vivir en cualquier sitio.

—Cruzo los dedos para que sea más cerca de mí —bromeó Brooke.

—Te mantendré informada —prometí.

—Lo primero es lo primero —dijo ella—. Ve a buscar un fondo de armario formal y explosivo con un toque sexy. Estoy impaciente por verte darle la vuelta a Eli.

Yo estaba bastante segura de que Eli Stone ya estaba atormentado y de que no tenía nada que ver conmigo, pero no lo mencioné. Charlamos unos minutos más sobre la familia y después colgamos.

Unos instantes después yo me senté al ordenador para intentar averiguar a quién contratar para convertir a una friki de la ciencia en una profesional. Resultó no ser tan difícil.

CAPÍTULO 26

Eli

Eli: «No quiero verte».

Eli: «No te quiero aquí conmigo».

Eli: «Estamos mejor solos».

Miré mis mensajes por centésima vez en la última hora y me pregunté en qué diablos estaba pensando. Cierto, estaba atontado por la enfermedad cuando los envié, pero ¿podría haber hecho algo más tonto que enviarle a Jade mensajes estúpidos como los que estaba mirando? «No. Probablemente no», pensé. Lo que creía haber dicho y lo que escribí en realidad no podía haber sido más distinto. Sí, no quería que viniera a San Diego porque temía que ella también terminara enferma. En realidad, quería verla desesperadamente, y quería que estuviera conmigo. Pero prefería estar solo por la naturaleza contagiosa de mi enfermedad inicial. Estaba tan jodido que creí que le estaba abriendo mi corazón. En realidad, básicamente la dejé por mensaje.

«¡Mierda!», pensé enojado. Arrojé el teléfono sobre el escritorio con más fuerza de la necesaria porque estaba disgustado conmigo mismo. Debería haber mirado antes lo que le había escrito, pero no se me ocurrió que pudiera haberle enviado nada tan idiota a la mujer sin la cual no podía vivir. Además, no quería ver los mensajes sin respuesta. Me habría hecho sentir aún más miserable de lo que ya estaba durante mi enfermedad.

Haría lo absolutamente imprescindible en la oficina y después conduciría mi Bugatti a Citrus Beach para ver a Jade en persona en cuanto pudiera salir pitando para llegar allí. «No más mensajes. Nada de llamadas que puede ignorar como hizo en el pasado cuando estaba enfadada», me dije. Ahora que por fin estaba lúcido, planeaba hacerlo bien. Eso podría conllevar arrastrarme hasta convencer a Jade de que me dejara explicarle los mensajes confusos que acababa de descubrir hacía una hora.

—Y me preguntaba por qué no me llamaba —pensé en voz alta en mi despacho vacío.

«Bueno, tiene que pensar que soy aún más capullo de lo que creía», reflexioné. Nos habíamos acostado y luego le mandé mensajes inconexos que más bien sonaban como si no la quisiera en lugar de transmitir su verdadera intención: decirle lo que sentía. Habría sido mejor dejar apartado el teléfono mientras mi mente estaba hecha una mierda durante mi enfermedad. Pero estaba tan obsesionado con Jade que incluso cuando apenas era coherente, lo único que se me ocurrió fue intentar explicárselo todo.

Miré los documentos y papeles que se habían apilado durante mi ausencia. Lo único de lo que planeaba encargarme antes de ir a Citrus Beach era cualquier cosa urgente o imperiosa. Luego saldría de la oficina para poder tomarme todo el tiempo que necesitara para convencer a Jade de que teníamos que estar juntos. No durante diez días ni hasta que se apagara la pasión, lo cual nunca sucedería. No como amigos, porque yo nunca sobreviviría con solo una amistad. Sería para siempre. Y acamparía en Citrus Beach hasta que ella accediera.

—Jade Sinclair ha venido a verlo, Sr. Stone —resonó la voz de Alice desde el intercomunicador, su tono profesional.

«¿Jade?», pensé. Vaya si mi corazón no empezó a acelerarse con solo saber que esperaba de pie en la puerta de mi despacho. Levanté la vista de los papeles que estaba firmando, la mente alerta súbitamente. Por desgracia, mi pene también se puso firme de pronto. Todo lo que hizo falta fue oír su nombre. Aunque tampoco podía hacer nada al respecto ahora mismo. Pero era bueno saber que todo seguía funcionando después de más de dos semanas de miseria. Habían pasado diecisiete días, cinco horas y unos minutos desde que vi a Jade. Sentí cada segundo sin oír su voz ni ver su precioso rostro.

Aquel era el primer día en que me sentía medianamente humano otra vez y supe en cuanto me levanté de la cama que no podía pasar un día más sin hablar con Jade. Sí, el doctor me había dicho que tardaría un tiempo en recuperar la energía habitual después del desgaste causado por la neumonía bacteriana. Pero había estado tomando antibióticos el tiempo suficiente como para estar seguro de que ya no era contagiosa. No importó que siguiera arrastrándome. Sabía que vería a Jade o moriría en el intento.

«Pero está aquí ahora. Y necesito verla, joder», pensé. Estaba muy enojado por mi enfermedad. No había tenido la gripe desde que era niño y era lo último que necesitaba mi relación con Jade. Presioné el botón del intercomunicador.

—Dame un minuto, Alice —le ordené a mi secretaria.

—Avíseme cuando esté listo, Sr. Stone —contestó ella.

Me puse en pie y caminé hasta el cuarto de baño, me eché un poco de agua en la cara y luego miré mi reflejo. En algún momento durante las últimas dos semanas, por fin había comprendido que no necesitaba ser Austin. Mi hermano siempre tendría un lugar en mi recuerdo, pero murió porque tenía un problema de adicción. Nadie podía curarlo cuando él mismo no quería desintoxicarse. Todos lo habíamos intentado. Mis padres habían hecho todo lo posible por enderezarlo y yo básicamente le supliqué que parase. Pero la voluntad tenía que venir de él y nunca hizo realmente el esfuerzo de mantenerse limpio. No realmente. Iba a rehabilitación para satisfacer a mis padres, no por sí mismo.

Solo después de perder los papeles con Jade fui realmente capaz de evaluar las emociones que no habían salido a la luz en cuatro años y no estaba muy contento con la manera en que había sobrellevado la muerte de Austin. Tampoco estaba contento con el hecho de que se me hubiera ofrecido la oportunidad de estar con una mujer increíble como Jade y básicamente la hubiera echado a perder porque fui un capullo.

Sabía que Jade era especial desde el momento en que nos conocimos. Debería haber buscado una relación auténtica. En lugar de eso, creía que lo único que necesitaba era sexo. Sí, tal vez lo necesitara desesperadamente con ella, pero quería mucho más que el cuerpo de Jade. Quería su corazón. Pero había sido demasiado lento en percatarme de eso. Ahora, era muy probable que pagara por ese estúpido error. «Pero no voy a perderla. No importa lo que haga falta para asegurarme de que termina conmigo», pensé con resolución. Arrojé la toalla que había utilizado para secarme la cara al cubo de la ropa sucia.

«Es la hora de la verdad, Stone». Ya era hora de luchar por lo que quería, y lo único que necesitaba realmente era a la mujer que esperaba a la puerta de mi despacho. Volví a sentarme en mi sillón e inspiré hondo antes de apretar el botón del intercomunicador.

—Hágala pasar, Alice —ordené.

—Ahora mismo, señor —respondió de inmediato.

Yo sacudí la cabeza, preguntándome si la secretaria que llevaba varios años conmigo me llamaría Eli alguna vez como le había pedido un millón de veces. El pensamiento errante se me fue de la cabeza cuando apareció Alice y Jade entró por la puerta detrás de ella. En cuanto me miró directamente a los ojos, supe que algo había cambiado. Me tomé un par de segundos para asimilar todos los cambios completamente. No me percaté del suave clic de la puerta al cerrarse que indicaba que Alice nos había dejado a solas. Estaba demasiado ocupado observando a la mujer que había entrado en mi despacho como si fuera suyo.

No había dudas ni rastro de la nueva multimillonaria nerviosa que había encontrado la última vez que entró en mi oficina. Sus bonitos ojos estaban abiertos de par en par y me evaluaban a medida que se acercaba al escritorio. «¡Dios!», pensé. ¿Qué demonios le había pasado a la Jade que conocía? Atrás quedaron los jeans y la camiseta; en su lugar había una falda lápiz negra de cuero que abrazaba su figura por encima de la rodilla, haciendo que sus piernas parecieran interminables. En cuanto al atuendo, básicamente iba vestida para hacer negocios, pero la blusa blanca que llevaba tenía un escote ligeramente pronunciado. Y el suéter corto de cachemira que llevaba abierto por encima de la sedosa prenda que ocupaba mi atención no pretendía abrigarla. Se movía con gracia con unos tacones negros y, cuando llegó frente a mi mesa, dejó caer el estiloso bolso negro sobre la silla contigua a la que eligió para sentarse.

—¿Qué te has hecho en el pelo? —carraspeé.

Los mechones estaban recogidos a un lado con una enorme horquilla y caían en cascada por un hombro. Sin embargo, no fue el peinado lo que me confundió. Fue el color. Jade era castaña, pero ahora tenía el pelo más rojizo; los reflejos rojos probablemente harían que cualquier chico se volviera a mirarla por segunda vez. No me gustaba, pero a mi pene ansioso sí, sin duda.

—Es nuevo —dijo vagamente—. Supongo que necesitaba un cambio.

«¿Un cambio?», pensé. Comprarse un par de zapatos nuevos era un cambio. Todo en Jade parecía completamente diferente ahora, incluido el maquillaje que no solía llevar.

—Estás guapa —dije con voz ronca. No había habido un día en que Jade no fuera la mujer más atractiva que había visto en toda mi vida, pero aquel día estaba particularmente preciosa.

Ella se encogió de hombros sin dejar de sostenerme la mirada.

—Gracias —dijo despreocupadamente—. Pero no he venido aquí a que me elogies. Voy a aceptar tu oferta de ser tu becaria si sigue abierta.

—Claro que sí —dije yo con entusiasmo—. Pero, Jade, quería hablar de…

Ella levantó una mano.

—No necesitas explicármelo. Solo quiero la oportunidad de aprender. No pido nada más.

Quería que me pidiera cualquier cosa que le viniera en gana. Encontraría la manera de dársela.

—Siento haber…

De inmediato recibí otro gesto de silencio.

—No necesito que te disculpes por nada. Lo pasamos bien, Eli. Ahora tengo que ponerme a trabajar.

«No va a aceptar mis disculpas. No va a escuchar porque no le interesa un capullo como yo», pensé desazonado. Tampoco podía culparla. Al mirar atrás ahora, sabía que había sido un perfecto imbécil. Ella podría haber estado buscando una relación de verdad si no le hubiera dicho que básicamente lo único que quería yo era sexo.

—Estaba echando un vistazo a una inversión potencial —le dije—. Es bastante grande, así que tengo que analizarla bien.

En realidad, no estaba mirando una mierda. Estaba garabateando mi firma en papeles que tenían que ser firmados antes de salir a buscar su precioso trasero. Pero tenía propuestas en la mesa; una en particular era de un gran proyecto que requería más investigación. Había muy poco que no estuviera dispuesto a hacer para, al menos, no perderla de vista. Así que le seguiría la corriente con lo de las prácticas, por ahora. Quería entender qué le estaba pasando realmente y estaba dispuesto a tomarme todo el tiempo del mundo para comprenderlo.

—Bien —dijo alegremente mientras se levantaba y empezaba a acercar su silla alrededor de la mesa—. ¿Puedo mirarla contigo?

Empujó su silla junto a la mía y volvió a sentarse. Como un hombre con sangre en las venas que nunca había podido dejar de mirarla para empezar, no pude evitar obsesionarme con sus piernas cuando las cruzó y esa falda ajustada que le subía por los muslos. Capté un olorcillo de un perfume ligero, limpio y floral que hizo que mi pene se convirtiera en piedra. «Está matándome, pero al menos moriré feliz», pensé torturado. Me obligué a apartar la mirada de ella y volví a la pantalla del ordenador.

—¿Me enseñas lo que estás haciendo? —pidió.

Pasé las siguientes horas dividido entre la felicidad y la agonía. No había nada que deseara más que simplemente estar junto a ella. Pero, cada vez que se levantaba para ir por algo, ir al servicio o simplemente para estirarse, esa faldita de cuero atraía mis ojos y mi pene como un imán. Parecía muy feliz y llena de confianza en sí misma. El problema era que lo había logrado sin mí. Sin embargo, tuve que maravillarme ante la rapidez de su cerebro y lo pronto que captó las preocupaciones que conllevaba cualquier inversión. Lanzaba preguntas como rayos y parecía absorber todo lo que yo le decía para construir sobre la base de ese conocimiento.

—Entonces, ¿qué decides finalmente? —preguntó con curiosidad cuando terminamos de repasar la información.

—Tengo que pedir un par de informes más —le expliqué—. Aunque por ahora parece buena. Será un reto, pero si puedo salvar los trabajos de los empleados, quizás merezca la pena.

—¿Crees que puedes salvar la compañía si la absorbes?

—Estoy razonablemente seguro de que puedo, pero tendrá que haber cambios en toda la empresa. Y a veces a la gente no le gusta el cambio. Eso ya lo descubrí hace mucho tiempo.

—No siempre es malo —dijo ella pensativa.

Oí el pitido del intercomunicador y la voz de Alice flotó en el despacho.

—Me voy a comer, Sr. Stone. ¿Le traigo algo?

—Estoy bien —le dije.

—Debería comer algo —dijo Alice con cautela—. Esos antibióticos le sentarán mal si no lo hace.

—Estoy bien, Alice. Vete a comer —contesté con firmeza.

Aún me quedaban unos días con antibióticos, pero prácticamente había terminado el tratamiento.

—Volveré dentro de una hora —dijo.

—¿Estás enfermo, Eli? —preguntó Jade en voz baja.

Oí la preocupación en su voz; era la primera vez que veía un destello de la Jade que me importaba.

—No es nada. ¿Tienes hambre?

Se puso en pie, se llevó la mano a su cadera redondeada y me atravesó con una mirada que no permitía tonterías.

—Eli Stone, ¿por qué estás tomando antibióticos? ¿Estás enfermo?

—No es contagioso —confesé—. Pero tuve una pelea con la gripe y una neumonía. El virus y las bacterias ganaron.

Me ofreció la mano y yo la tomé porque tenía un aspecto tan feroz que ni siquiera se me ocurrió negarme.

—Voy a llevarte a comer —me informó cuando me puse en pie—. Y luego vas a explicarme por qué estás de vuelta en la oficina si no te has recuperado del todo.

Agarró su bolso camino de la puerta, pero me apretó la mano más fuerte.

—¿Qué te apetece? —preguntó cuando salimos juntos del despacho.

—Nada —dije sinceramente.

—Bien. Entonces sopa y sándwiches se ha dicho —decidió.

Sonreí mientras esperábamos que el aparcacoches trajera su vehículo. Se había vuelto decididamente autoritaria, pero eso me gustaba. Jade siempre había estado hecha para dirigir, en vez de ocultarse en algún lugar del bosque. Simplemente no se había dado cuente nunca de que era perfectamente capaz de hacer más de una cosa o ser buena en muchas a la vez. Yo nunca lo había dudado.

—Este es el mío —dijo apuntando hacia el coche que llegaba.

—¿Desde cuándo conduces un BMW? —pregunté sorprendido—. ¿Qué le ha pasado al Jeep?

—Aún lo tengo —respondió cruzando hacia el lado del conductor y entregándole una propina al aparcacoches—. Lo necesito para hacer supervivencia. Pero creo que era hora de comprar un coche nuevo. Para nada es un Bugatti, pero me encanta.

Me dirigí al asiento del copiloto. Era un Serie 3, así que no era un gasto extravagante para Jade, pero el exterior negro elegante encajaba con ella.

—Y así la mariposa escapa finalmente de la crisálida, estira las alas y vuela —musité montando en el coche. En efecto, Jade había escapado de la burbuja protectora donde había vivido, pero no iría muy lejos. Si me salía con la mía, y lo haría, volaría a casa conmigo.

CAPÍTULO 27

Jade

Había ido temprano al despacho de Eli todos los días durante las dos últimas semanas. Quizás hubiera planeado intentar mostrarme profesional y, en general, lo había conseguido. Sin embargo, estuve a punto de desmoronarme el primer día cuando me enteré de que había estado tan enfermo como para terminar ingresado en el hospital.

En mi fuero interno, quizás deseaba creer que Eli no me había llamado porque estaba demasiado enfermo para hacerlo. Y la excusa probablemente era verosímil, porque me contó personalmente que mucho de lo sucedido durante su enfermedad estaba borroso; tomó mucha medicación, analgésicos incluidos, durante su hospitalización. Pero también estaban sus mensajes descorazonadores. No había preguntado al respecto. Quizás no quisiera saberlo. La mayor parte del tiempo hablábamos de negocios, y eso parecía ser suficiente para él. Así que yo seguí siendo su becaria provisional, albergando la absurda idea de que no me había llamado porque era físicamente incapaz de hacerlo.

Si hubiera mirado con atención la primera vez que lo vi en el despacho, me habría percatado de que había adelgazado y no tenía la energía habitual. Pero estaba tan ocupada inquietándome por que descubriera que yo era un fraude que en realidad no lo miré. Una vez que descubrí que había estado en el hospital, vi que no tenía tan buen aspecto.

Yo llevaba el desayuno todas las mañanas y me aseguraba de que saliéramos a almorzar. Conforme pasaban los días, íbamos a comer a restaurantes cada vez mejores, la mayoría de los cuales eran suyos. Ahora estaba completamente recuperado y probablemente lo estaba desde hacía al menos una semana, pero aún me encontraba impaciente por verlo cada mañana.

Nuestros días eran productivos y yo había llegado al punto en que podía echar un vistazo preliminar a las propuestas que tenía apiladas en su mesa. Si eran una porquería, podía ahorrarle tiempo indicándole por qué no funcionaría y pasarle a él las que eran discutibles. En resumidas cuentas, estaba aprendiendo rápido y me sentía cada vez más cómoda con mis trajes de oficina. Bueno, quizás no estuviera literalmente acostumbrada a mi armario, pero empezaba a sentirme más como una empresaria.

—Buenos días, Alice —dije alegremente al entrar por la puerta a las oficinas exteriores.

La mujer de pelo cano sonrió.

—Buenos días, Sra. Sinclair.

—Tortilla de queso con un bagel y queso de untar aparte —le informé colocando el desayuno en su mesa—. Y, ¿cuándo vas a llamarme Jade?

Alice y yo habíamos entablado amistad mientras yo trabajaba con Eli, pero aún no había logrado que dejara de mostrarse tan formal.

—Probablemente cuando empiece referirme al Sr. Stone por su nombre de pila. Han pasado años, así que intenta dejar de enseñarle nuevos trucos a esta vieja —me aconsejó—.

Yo me reí y tomé una de las muchas revistas de su mesa.

—¿Qué es todo esto?

—Revistas nuevas —respondió—. Fue de lo más extraño. El Sr. Stone me pidió que cambiáramos nuestras suscripciones justo después de su primera visita.

Revolví las revistas, tratando de no estropearlas: Time; Rolling Stone; National Geographic; Wired; The Economist; The Atlantic; Harper’s. No había ni una sola revista tonta para mujeres en el montón.

—Dios mío. —Dejé escapar una risita tonta que nunca había oído salir de mis labios. No podía creer que Eli hubiera aceptado mi consejo acerca del material de lectura en su sala de espera.

—¿Qué pasa? —preguntó Alice.

—Nada —respondí con una sonrisa en la cara—. ¿Ya ha llegado Eli?

Ella asintió.

—Acaba de entrar hace unos minutos.

Hice malabarismos con las cajas y avancé, sin discutir cuando Alice se levantó para abrirme la puerta del despacho de Eli.

—Buenos días —le dije mientras llevaba las cajas a su mesa.

—Podrías haberme llamado para que bajara a ayudarte —farfulló levantándose—. Y ahora son buenos días.

Como había estado haciendo durante las dos últimas semanas, básicamente ignoré el cumplido y me pregunté durante cuánto más tiempo podría seguir haciendo el papel de buena becaria. Me había puesto en una situación peligrosa aceptando la relación, pero no estaba segura de poder seguir fingiendo que no estaba locamente enamorada del director ejecutivo.

Eli se había retirado para lavarse las manos y yo saqué la comida de su envase protector. Me incliné y me estiré a lo largo del escritorio para dejar el desayuno de Eli en su lado de la mesa. Di un gritito cuando un cuerpo fuerte chocó conmigo desde atrás. Eli cubrió mis manos con las suyas, su delantera pegada a mi trasero mientras gruñía:

—Si vuelves a doblarte sobre mi mesa una vez más, no me responsabilizo de lo que pase después.

Yo cerré los ojos e inspiré hondo. Por desgracia, lo único que podía oler era el aroma masculino de Eli.

—¿Te molesta? —pregunté.

No pensaba rehuirlo. Todo mi objetivo había sido conseguir que me viera y se diera cuenta de que le importaba. Últimamente, había llegado a la conclusión de que era igual que una de las patéticas mujeres de las revistas que quiere atrapar a un hombre que no es para ella y que no la quiere.

—Sí, claro que me molesta —me dijo con voz ronca al oído—. Me perturbas, mariposa. ¿Sabes lo difícil que ha sido no doblarte sobre la mesa y hacer a mi pene más feliz que nunca? Tienes el trasero más bonito que he visto en mi vida.

Todo en mi interior quería ceder, pero a medida que contemplaba como me sentiría después si dejaba que me jodiera, se me hacía un nudo en el estómago. Lo deseaba desesperadamente, pero sabía que merecía más.

—Suéltame —pedí empujando su pecho hacia atrás—. No quiero esto, Eli.

Él retrocedió de inmediato.

—No puedo seguir haciendo esto —le dije volviéndome a recoger mi bolso—. Tengo que irme.

Aunque se me partía el corazón, sabía que finalmente necesitaba encontrar la fuerza para alejarme. No era justo pedirle que cambiara y yo sabía cuál era el acuerdo al empezar: solo sexo sin compromiso. No era culpa suya que yo necesitara más.

—Jade, espera. Tenemos que hablar. Escúchame…

—No —lo interrumpí—. Escúchame tú a mí. —Para mí se había terminado el juego. No me marcharía hasta que él hubiera escuchado todo lo que necesitaba decir—. Al principio jugué a tu juego tonto del ratón y el gato porque quería conocerte. No tengo ningún problema en admitir que yo también quería terminar en tu cama porque me sentía increíblemente atraída por ti. Pero en algún momento del camino me topé con un problema. —Inspiré hondo y lo miré mientras proseguía—: Terminé queriendo más, Eli. Aunque habías dejado bastante claro que tú no lo deseabas. No es culpa tuya. Fuiste sincero. Soy yo quien se enamoró de ti. No quería hacerlo, pero sucedió. Debería haber captado el mensaje cuando no tuve noticias tuyas después de acostarnos. Y, sin duda, debería haberlo aceptado cuando me escribiste lo que sentías. Pero no estaba segura de si necesitabas tiempo para resolver todo lo que había pasado con tu hermano o de si no me llamaste porque estabas muy enfermo. Tontamente creí que quizás te darías cuenta al final de que tú también me amas. Pero no lo has hecho. Así que tengo que seguir adelante. El sexo vacío nunca será suficiente para mí. No estoy hecha para eso. Lo siento.

—Nunca ha sido vacío, Jade —oí que decía mientras yo me desplazaba hacia la puerta como un rayo.

No respondí. No podía. Tenía que irme antes de terminar quedando en un ridículo aún mayor. Saqué el teléfono mientras caminaba por el pasillo tan rápido como me permitían los tacones.

—Te daré una propina enorme si me traes el BMW a la puerta delantera antes de que salga del ascensor —le dije al aparcacoches por el móvil.

—Enseguida —respondió este.

Monté en un ascensor abierto y presioné el botón del vestíbulo, agradecida de que nadie más hubiera tomado el mismo. Dejé caer la cabeza hacia atrás mientras bajaba, intentando sin éxito contener las lágrimas que amenazaban desesperadamente con escapárseme.

—Puedes hacer esto, Jade. Puedes hacer esto —suspiré para mí.

Quizás habría aguantado otra semana más si Eli no me hubiera tocado. Pero ¿de qué habría servido? No podía hacer que me amase y yo lo quería tanto que no podía soportar el dolor de estar cerca de él todos los días y no desear más. Cuando se abrió el ascensor, caminé a prisa por los suelos de mármol; mis tacones mis repiqueteaban salvajemente mientras me dirigía al exterior. Mi BMW estaba llegando a la acera.

—Oiga, el Sr. Stone ha dicho que espere —dijo un segundo aparcacoches desde cerca del edificio.

El chico que salió de mi coche dudó, pero le metí varios billetes de veinte en la mano diciendo:

—El Sr. Stone no siempre consigue todo lo que quiere.

Salté en mi coche y me marché, y finalmente pude deshacerme en llanto después de contenerlo. Lloré todo el camino hasta Citrus Beach.

CAPÍTULO 28

Jade

Más tarde aquel día me enteré de que había conseguido una entrevista para mi trabajo de ensueño como científica investigadora en San Diego, así que sabía que debía recomponerme. Era viernes y tenía que ser coherente para cuando llegara el lunes.

Quizás debería haber llamado a Skye o a Brooke, pero no me apetecía hacer nada excepto tumbarme en el sofá y devorar tanto helado como pudiera. Mi droga alimenticia preferida era el helado Stephen Colbert’s AmeriCone Dream de Ben & Jerry’s. Y tenía existencias. Aparte del bote que tenía en la mano, había cuatro más en el congelador. Sumergí la cuchara en el helado con trozos de barquillo y recubierto de caramelo y chocolate y me la metí en la boca antes de tomar el mando y empezar a cambiar de canal. Sí, sabía que no podía estar todas las noches apoltronada comiendo helado, pero necesitaba un poco de tiempo para recomponerme.

Tal vez, acercarme a Eli para aceptar su oferta y ser su becaria no había sido buena idea. pero no me arrepentía. Había aprendido mucho y esas pocas semanas me habían ayudado a adquirir confianza en un mundo del que no sabía nada. Tampoco me arrepentía de mi nuevo fondo de armario. Lo necesitaría si iba a empezar a acudir a entrevistas. El cambio de imagen había estimulado mi autoconfianza y por fin me sentía cómoda en mi propia piel. Había superado el sentimiento de culpa por convertirme en multimillonaria. Me interesaba más averiguar cómo marcar la diferencia con mi riqueza En algún punto de las últimas semanas, había cambiado. Dejé de ser la estudiante tímida y decidí convertirme en la mejor persona que podía ser. Eli me había ayudado a llegar ahí, así que no lamentaba el tiempo que había pasado con él.

Lo que realmente me hacía sentir destrozada era el hecho de que Eli no correspondiera mis sentimientos, y no estaba segura de que nunca fuera a volver a sentir lo mismo por un hombre. Dejé de cambiar de canal cuando llegué a un programa de talentos de los negocios y dejé caer el mando sobre la mesilla. Podía escuchar el programa mientras respondía mis correos. Abrí el portátil y empecé a borrar todo el correo basura que llegaba a diario. Parecía que había anulado mis suscripciones de un millón de sitios, pero aún tenía más anuncios en el correo al día siguiente.

Apreté una notificación de la web de ADN que había utilizado cuando descubrí que Evan era mi hermanastro. Fui a borrarlo porque recibía anuncios y notificaciones casi a diario, pero vacilé al ver la primera línea. «¿Tengo una nueva coincidencia?», pensé extrañada. Hice clic para ir a la página web y examiné la entrada actual. Lo leí con un poco más de interés cuando vi que tenía una nueva coincidencia familiar.

«Relación: Sobrina».

—¿Qué demonios? —musité—. ¿Cómo es posible?

Yo era científica. Y el ADN no mentía. Mi mente se aceleró mientras miraba la notificación. No se mencionaba que fuera media, así que la conclusión lógica era que uno de mis hermanos era padre de una hija. Sin embargo, ninguno de ellos era lo suficientemente mayor como para tener una hija adulta.

—No fue Brooke —dije en voz alta—. Tiene que ser uno de mis hermanos.

No podía imaginar a ninguno de mis hermanos alejándose de su propia hija, pero existía la posibilidad de que nunca hubieran sabido que dejaron embarazada a una mujer con la que hubieran salido. A ninguno de ellos les había faltado atención femenina y todos habían tenido novia, pero aquel asunto me parecía extraño. ¿Cómo era posible que no lo supiera?¿Y cuál de ellos tenía una hija cuya existencia ignoraba?

No había información real acerca de quién podría ser mi sobrina, pero podía escribir a mi pariente a través de la página web. Escribí unas líneas, presentándome e informándole de que nos habían vinculado. Aun así, tuve que preguntarme si la información era incorrecta de alguna manera. Acababa de alcanzar mi teléfono para llamar a Brooke cuando sonó el timbre de la puerta.

«Probablemente es Aiden o Seth», me dije. Levanté el trasero del sofá y me dirigí a la puerta. No estaba vestida para recibir visita exactamente, pero no era como si mis hermanos no me hubieran visto en pantalones cortos de pijama y camiseta de manga larga. Abrí la puerta, sorprendida al principio porque no había nadie allí. Después oí un ladrido de emoción.

—¿Charlie? —Abrí la mosquitera y dejé pasar al can antes de agacharme para acariciarlo—. ¿Qué haces aquí?

Fruncí el ceño cuando vi algo atado a su collar.

Había un sobre que decía: «Léeme»; y una caja que decía: «Quédate conmigo». Ambos estaban atados ligeramente, así que los solté del collar de Charlie sin dificultad y me senté en el suelo para abrazar al can que había llegado a adorar mientras abría el sobre. «Si Charlie está aquí, sé que Eli no puede andar muy lejos», pensé. El corazón me dio un vuelco ante la idea de que Eli probablemente andaba cerca. ¿Qué tramaba? La gran herida que había abierto al enfrentarme a Eli aquella mañana seguía en carne viva y no estaba segura de soportar verlo tan pronto. Saqué los papeles que contenía el sobre, las manos temblorosas de emoción.

—Oh, Eli, ¿qué has hecho? —susurré al mirar la escritura de renuncia.

Me había transferido la propiedad del cañón de Lucifer. Dejé caer el papel en mi regazo y me abracé a Charlie mientras las lágrimas me caían por las mejillas. Estaba bastante segura de que eso significaba que el terreno ya no tenía control sobre Eli. Si finalmente se había liberado de sus demonios, me alegraba por él.

—Es una mierda estar celoso de mi chucho —oí que decía roncamente la voz de barítono de Eli desde la puerta.

Me levanté y recogí la caja y la escritura.

—¿Qué haces aquí? ¿Y por qué has hecho esto? —Gesticulé hacia el papel.

Él abrió la puerta mosquitera y entró.

—Porque quiero que la tengas. Sin ataduras, independientemente de lo que digas sobre lo que hay en la caja.

—Aún no la he abierto.

—No lo hagas —pidió—. Todavía no.

Tomó mi mano y me condujo al pequeño salón. Agarró el mando y apagó la televisión.

—Estaba… comiendo —dije recogiendo el bote de helado para llevarlo a la cocina y meterlo en el congelador. Como era una casa diminuta, volví en cuestión de segundos. Me detuve frente a él con una opresión en el pecho porque estaba guapísimo con unos jeans y un suéter.

—Eli, yo…

Él puso los dedos sobre mis labios.

—No. No hables. Quiero decir algo antes de que vuelvas a salir corriendo.

Yo asentí y él empezó a secarme las lágrimas de la cara con el pulgar.

—Quiero darte las gracias por ayudarme a aclararme las ideas. Había enterrado todo lo relacionado con mi hermano durante demasiado tiempo. Tanto que supongo que ya no sabía quién era yo y quién Austin. Gracias a ti, creo que ahora lo he entendido todo.

—Entonces, ¿quién eras tú? —pregunté.

—Cuando empecé a hacer las cosas que hacía Austin, las hice según mis propios términos. Él hacía locuras simplemente porque quería hacerlas. Yo las hacía para sacar dinero para mis causas benéficas. Así que supongo que ese siempre he sido yo. Pero hay unas cuantas cosas que me gusta hacer por mí mismo, como escalar y conducir coches de carreras. Aunque puedo pasar de las cosas inútiles. Así que, hago lo que quiero y olvido todo lo demás. No tengo ganas de morir como Austin.

—¿Y los tatuajes?

—Me los hice para honrar a mi hermano. No me arrepiento.

Yo no creía que necesitara sentir remordimientos por nada, pero no hablé porque quería que siguiera contándomelo.

Eli añadió:

—He enmarcado todas las fotos que me dio Joel. Me di cuenta de que no puedo seguir odiándolo por lo que mi hermano se hizo a sí mismo. Mi madre dijo que Joel se enmendó después de que Austin muriera, así que salió algo bueno de la muerte de mi hermano. Y creo que es hora de que yo recuerde las buenas cualidades de mi gemelo y deje de intentar olvidar el pasado por completo.

—¿Te arrepientes de haber renunciado a tus propios sueños para hacerte cargo de los intereses de tu padre? —pregunté.

Él negó con la cabeza lentamente.

—No. Resulta que puedo hacer las dos cosas. Estoy muy implicado en mi empresa aeroespacial y encuentro cierta satisfacción en absorber empresas y hacerlas mejores de lo que eran antes.

—¿Y qué hay de tu padre? —inquirí amablemente.

—Lo quería. Y sé que se sentiría orgulloso de que su compañía esté prosperando, pero no puedo seguir llorando sus muertes. Incluso mi madre ha seguido adelante y ella perdió a un hijo y un marido a quienes amaba. Tengo que disfrutar el tiempo que paso con ella. Quiere que sea feliz.

La madre de Eli era una persona increíble y yo sabía que lo que decía era verdad.

—Pero hay un problema —dijo.

—¿Qué?

—No puedo ser feliz sin ti, mariposa.

El corazón me dio un vuelco cuando pregunté:

—¿Qué significa eso exactamente?

Eli tomó mis manos y buscó mi mirada.

—Significa: ¿cómo podías no saber que yo también te quiero? Creo que probablemente lo hago desde hace mucho tiempo, pero era demasiado estúpido como para reconocerlo de inmediato. Lo que dije al principio no era yo, mariposa. Seguía siendo el caparazón de un hombre que estaba intentando lidiar con las pérdidas de su gemelo y de su padre, muy cercanas la una de la otra. Pero eso no es excusa. Si me das la oportunidad, te lo compensaré durante el resto de nuestras vidas. —Estiró el brazo y tomó el estuche de la mesilla de café donde lo había dejado yo para recoger el helado—. Lo cual me lleva a esto.

Me ofreció la caja y yo la tomé con dedos temblorosos. Levanté la tapa y me encontré mirando el diamante más precioso que había visto en toda mi vida.

—Ay, Dios. ¿Eli? ¿Qué es esto?

—Sabes lo que es —dijo con voz ronca—. Sácame de esta miseria. ¿Va a ser un sí o un no?

Me lancé en sus brazos con el corazón henchido.

—Sí. Sí. Dios, te quiero tanto.

Los brazos de Eli me estrecharon de inmediato.

—Yo también te quiero, mariposa. Me rompiste el corazón esta mañana cuando saliste corriendo de la oficina.

—¿Por qué no dijiste nada antes?

Me tomó en brazos y se tiró al sofá conmigo. Eli me abrazó como si nunca fuera a soltarme, lo cual me hizo llorar aún más.

—Intenté decirte que no te había llamado porque estaba demasiado enfermo para hablar y que los mensajes eran mis divagaciones sin sentido cuando trataba de decirte lo mucho que significas para mí. Pero fracasé porque no podía pensar con coherencia debido a la fiebre alta. No parecías querer que hablara de nada personal. A esas alturas, ya estaba aterrado de haberte perdido. Estaba dispuesto a conformarme con tenerte de becaria durante una temporada si eso significaba que te vería todos los días.

«El mensaje realmente fue un error», pensé aliviada. Hilé su cabello con la mano porque necesitaba tocarlo.

—Estaba ahí porque quería. Tenías que saber que acudí como becaria por ti.

—No estaba del todo seguro de qué te motivaba —reconoció—. Pero estaba tan contento de verte que no quise asustarte. Y al final terminé haciéndolo de todas maneras.

—No conseguía olvidarte, incluso después de los mensajes —admití—. Tenía que asegurarme de que nunca funcionaría y de que realmente querías que me marchara.

Él estrechó el abrazo.

—Nunca quise que te fueras a ninguna parte. Siempre he querido que te quedaras, Jade. Supongo que no sabía cómo cambiar las cosas. Creo que estaba jodido desde la primera vez que entraste en mi despacho y me regañaste.

—Creía que solo querías acostarte conmigo —bromeé.

—Oh, claro que quería —musitó él—. Aún quiero. Pero fui un imbécil por pensar que podría joder contigo hasta sacarte de mi sistema. Nunca llegará el día en que no se me ponga duro el pene en cuanto entras en una habitación.

—Qué cosas tan bonitas me dices —contesté con una carcajada.

—No se me da muy bien decir cosas bonitas —respondió él con el ceño fruncido.

Pensé en todas las cosas buenas que había hecho por mí en el pasado, y en el hecho de que me hubiera transferido a mí la propiedad del terreno del que anteriormente no podía desprenderse. Sus hechos lo decían todo.

—Estaba bromeando, Eli. Lo que haces importa.

—Entonces dime cómo hacerte feliz, porque se ha convertido en una puñetera obsesión para mí.

—Ya lo has hecho —dije—. Pero si de verdad quieres hacerme feliz, llévame a la cama.

CAPÍTULO 29

Jade

Eli no perdió el tiempo. Se levantó y me arrastró con él.

—Primero el anillo —insistió tomando la caja de mi mano—. Necesito saber que vas a ser mía.

Sacó el anillo y dejó caer el estuche en la mesilla. Yo empecé a sollozar en cuanto me puso el precioso anillo en el dedo.

—No llores, mariposa —dijo en tono ronco mientras me alzaba en volandas para llevarme al dormitorio—. Si me saliera con la mía, nunca volverías a llorar.

—Estoy feliz —dije—. Esta vez son lágrimas de felicidad.

—Se me ocurren montones de cosas mucho mejores que podemos hacer para ser felices —gruñó mientras me dejaba de pie en el suelo junto a la cama.

—Entonces, enséñamelas —pedí. Mi cuerpo ya ardía en deseos y apenas me había tocado. Seguía costándome creer que Eli realmente fuera a ser mío.

Él alcanzó el bajo de su suéter y se lo quitó.

—Soy tuyo, Jade. Lo sabes, ¿verdad? —preguntó en tono profundo y sincero.

Yo me estremecí al tomar el suéter y arrojarlo al suelo. Eli estaba permitiéndose mostrarse vulnerable intencionadamente y yo nunca traicionaría semejante confianza. Me quité la camiseta de manga larga y también la arrojé al suelo, quedándome desnuda de cintura para arriba.

—Yo también soy tuya, Eli —le dije.

Como la emoción entre nosotros era tan intensa, ambos sentíamos una especie de necesidad primitiva de pertenecernos mutuamente. La respiraba en el aire que nos rodeaba. Todo lo que quería hacer en realidad era rendirme a ella. No temía entregarme a Eli más de lo que a él le importaba dejar que lo hiciera mío. Serpenteó un brazo en torno a mi cintura y tiró de mí hasta que la parte superior de nuestros cuerpos se encontró piel con piel. Era el cielo.

—Siempre has estado destinada a ser mía —carraspeó antes de que su cabeza descendiera para capturar mi boca.

Me abrí a él y me abracé a su cuello. Codiciaba saborearlo y cada gota de anhelo que había albergado por él durante semanas se vertió de mis labios a los suyos. Toqué casa centímetro de piel desnuda que encontré y seguí buscando más; mis dedos exploraban e intentaban acercarme tanto a Eli como pudiera.

—¡Joder! —maldijo cuando levantó su boca hambrienta de la mía—. Te necesito, Jade.

Yo también lo necesitaba y él no se resistió cuando mis dedos manosearon torpemente los botones de sus jeans. El pantalón estaba prieto porque tenía un miembro enorme y totalmente erecto, pero finalmente conseguí desabrochárselo. Me dejé caer de rodillas y prácticamente desgarré el material para bajárselo por las piernas musculosas, llevándome sus calzoncillos bóxer con los pantalones. Él los apartó de una patada y yo envolví su enorme verga con la palma de la mano. Me estremecí mientras mis dedos acariciaban lo que parecía seda sobre acero y me incliné hacia delante para dejar que mi lengua degustara la diminuta gota de placer de la punta. No pude probarla de nuevo porque Eli me levantó de un tirón. La expresión de su rostro era feroz cuando dijo:

—No tienes ni idea de cuánto me encantaría tener esos preciosos labios envolviéndome ahora mismo, pero hay algo que deseo más.

—¿Qué? —pregunté sin aliento.

—A ti —gruñó él. Alcanzó mis pantalones cortos y me los bajó por las piernas hasta dejarlos arremolinados en torno a mis tobillos para que pudiera sacudírmelos de una patada. Sus ojos vagaron por mi cuerpo posesivamente mientras decía—: Nunca he visto nada tan bonito como tú.

Me estremecí cuando sus manos ahuecaron mis pechos, mientras sus pulgares delineaban mis pezones duros. Los apretó durante un instante y después los soltó, y el placer atroz hizo que mi sexo se contrajera con un necesidad tan salvaje que resultaba abrumadora. Su mano se deslizó entre mis muslos y nada excepto un calor húmedo la recibió.

—Dios, cariño, estás empapada.

Cerré los ojos y gemí impotente mientras su dedo se deslizaba sobre mi clítoris.

—Eli —gemí, mi anhelo por él tan profundo que casi daba miedo

Sus dedos eran despiadados, y cada caricia me llevaba más alto. Solté un sollozo cuando se detuvo de pronto, me levantó y nos hizo caer a ambos sobre la cama. En un instante, su boca se plantó donde antes estaba su dedo, y se mostró abrasadora cuando él enterró la cabeza entre mis muslos. No hubo una provocación delicada. Me devoró con una pasión ardiente que me volvió medio loca.

Eli no era tímido en nada de lo que hacía, pero cuando se zambullía en mi placer, me hacía sentir tan bien que casi resultaba insoportable. Su lengua se movía con sensualidad, devorando una y otra vez el diminuto haz de nervios que gritaba pidiendo su atención. Mi clímax se acercó tan rápido que yo aullaba cosas sin sentido cuando mis muslos empezaron a temblar. Sus dedos se deslizaron en mi interior y los curvó hasta que encontró un punto que me llevó al abismo a toda velocidad.

—¡Ay, Dios, no voy a sobrevivir a esto! —grité.

Arqueé la espalda y las caderas, levantándolas de la cama cuando el orgasmo me arrolló como una apisonadora. Quedé hecha un trapo jadeante después de que el clímax me devorase y me dejara sudorosa, pero eso solo me hizo sentir más desesperada por tener a Eli dentro de mí.

—¿Estás bien? —preguntó Eli toscamente mientras ascendía por mi cuerpo.

—Jódeme, Eli —supliqué. Me sentía desesperada.

Me atrajo sobre él.

—Móntame, cielo —exigió.

Yo me senté a horcajadas sobre él de buena gana, pero no tenía experiencia con esa postura.

—No sé qué hacer —confesé.

Él me agarró las caderas y me hizo bajar sobre él hasta que sentí la cabeza de su miembro contra el sexo. Descendí, saboreando cada centímetro hasta tenerlo enterrado hasta las pelotas.

—Sí —siseé equilibrándome con las manos sobre sus hombros.

Parecía que estuviera enterrado tan profundamente que nunca saldría. Pero demostró que me equivocaba al guiar mis caderas para retirarse y volver a sentarme sobre él. Nos movimos así, juntos, Eli ascendiendo y yo sentándome, cada penetración lenta y profunda. Yo ronroneé, mis instintos carnales satisfechos momentáneamente, pero aún quería más. Mis ojos recorrieron el rostro de Eli, deleitándose con el intenso placer que veía allí. Me enderecé y me incliné hacia atrás cuando él aceleró el ritmo, percatándome de que tenía las piernas dobladas para que yo pudiera apoyarme sobre ellas. Cerré los ojos e incliné la cabeza hacia atrás, perdiéndome en el placer erótico del ritmo que aumentaba constantemente y que amenazaba con hacerme estallar.

—Joder, Jade —gruñó Eli—. Qué rico.

Volví a inclinarme hacia delante, apoyando las manos sobre su torso.

—Vente, Eli —dije—. No te contengas.

—No me iré sin ti —dijo con aspereza mientras introducía una mano entre nuestros cuerpos para encontrar mi clítoris.

Hizo falta muy poca estimulación para hacerme despegar. Mi vagina se contrajo con fuerza alrededor del miembro de Eli y yo me estremecí hasta llegar al clímax. Él me sujetó las caderas con más fuerza y empezó a levantar la pelvis a un ritmo frenético golpeando mi sexo mientras llevaba una mano a mi nuca y atraía mi boca hacia un beso que sabía a amor, lujuria, sexo ardiente y sudoroso, y a intenso orgasmo. Me desparramé sobre su pecho, el cuerpo totalmente agotado mientras intentaba recobrar el aliento.

Todo mi cuerpo estaba inerte, pero Eli me acunaba en gesto protector, así que sabía que acabaría recuperándome. Cuando logré moverme, me deslicé al costado de Eli y su brazo me estrechó de nuevo. Las emociones se acumularon en mi interior y estaban tan revueltas que no podía identificar demasiado excepto el amor que sentía por el hombre que acababa de sacudir mi mundo completamente.

—Te quiero —le dije.

—Yo también te quiero, cielo —respondió.

Fue lo último que recuerdo haber escuchado antes de quedarme dormida.

CAPÍTULO 30

Jade

—¿Cómo es que nunca te oí hablar de Austin? —pregunté con cautela mientras Eli y yo desayunábamos a la mañana siguiente—. No sabía que tenías un gemelo y mucho menos que era drogadicto.

Observé a Eli mientras devoraba las tortitas con huevos y panceta que puse delante de él unos instantes antes. Era fácil mirarlo fijamente porque solo se había puesto unos pantalones e iba sin camisa. Él hizo una pausa y bebió un poco de café antes de hablar.

—Básicamente, mis padres intentaron protegernos a Austin y a mí de los medios de comunicación. Mi padre se esforzó especialmente para mantener el problema de la adicción de mi hermano como un asunto familiar. Mantenían un perfil discreto y se limitaban a trabajar. La prensa no tenía nada de qué hablar.

—Hasta que tú apareciste haciendo locuras —dije yo.

Él asintió.

—Quería la atención debido a mis causas benéficas y conseguía atraer a muchas celebridades y atletas para mis eventos. Especialmente para las carreras. Los eventos recibían mucha publicidad.

Me senté y guardamos silencio unos minutos mientras comíamos. Cuando finalmente posé el tenedor, dije:

—Estoy llena. —Tuve que preguntarme si aún seguía llena después del atracón de helado de la noche anterior.

Él levantó una ceja.

—¿Qué le ha pasado a mi chica a la que le gusta comer?

—He comido mucho —respondí apartando su plato vacío y poniéndole el mío delante—. ¿Puedes terminártelo?

—Después de anoche, estoy seguro de que puedo —bromeó.

—Tienes que conservar las fuerzas —convine, observándolo mientras se comía el resto de mi desayuno.

—¿Tienes alguna queja? —farfulló.

Yo suspiré.

—Ninguna.

Eli superaba a cualquiera de los héroes románticos sobre los que leía. De hecho, era mucho más de lo que había imaginado. Era incansable y ambos nos habíamos codiciado mutuamente toda la noche. Dudaba poder hartarme de él, aunque todo mi cuerpo estaba dolorido del esfuerzo. Y estaba exhausta porque solo habíamos dormido pequeñas siestas durante la noche.

—A menos que quieras que queme toda esta energía que acabo de ingerir, sugiero que te pongas otra cosa que no sea mi suéter.

La prenda era muy calentita y no quería quitármela porque olía a Eli.

—Lo lavaré —le dije con una sonrisa.

—Cielo, no me preocupa la ropa limpia. Tengo cosas al lado. Pero cada vez que te agachas veo ese precioso trasero.

—¿Y eso es un problema para ti? —lo provoqué.

Él me lanzó una mirada deliciosamente peligrosa.

—Sabes que sí —dijo con voz ronca.

Había algo increíblemente travieso en provocar a la bestia, y Eli podía convertirse un troglodita dominante en un abrir y cerrar de ojos. Para ser sincera, me encantaba sacar esa faceta de hombre impaciente y dominante. No era intimidante en lo más mínimo porque solo se convertía en ese hombre conmigo. Y era lo más excitante que había visto en toda mi vida.

Me levanté y empecé a recoger la mesa, y sentí sus ojos observándome mientras me agachaba repetida y deliberadamente para alcanzar el otro lado de la mesa. Cuando terminé, me situé junto a él y me agaché para recoger una pelusa imaginaria del suelo. Él se me echó encima antes de que me diera tiempo a parpadear. Saboreé la sensación de su potente torso presionándome la espalda y su erección envuelta en los pantalones contra mi trasero.

—Te lo advertí, mariposa —me gruñó al oído.

—Supongo que no me asustaste —dije sin aliento al apoyar las manos sobre la mesa. Temblé cuando la suya me acarició el trasero.

—No sé si azotarlo o adorarlo —respondió con voz rasgada y llena de deseo.

—Puede que las dos —sugerí esperanzada.

Eli me excitaba independientemente de cómo me tocara y yo no creía que fuera a ser diferente si me palmeaba el trasero. Siempre y cuando me jodiera cuando terminase. Me presionó la espalda con delicadeza, haciendo descender mi tronco superior sobre la superficie de madera para que se levantasen mis caderas. Creo que no estaba del todo preparada para la sensación de su mano grande y fuerte al entrar en contacto con mi trasero.

Grité cuando lo tocó, aunque el dolor fue mínimo. El intenso cosquilleo del palmetazo en mis nalgas vulnerables fue tan erótico que gemí. No era un castigo en absoluto. Lo palmeó un par de veces más, acariciando las esferas sensualmente cada vez que tocaba mi piel. Cuando metió la mano entre mis muslos, casi me sentí decepcionada, pero el aguijón restante incrementó la sensación de placer cuando acarició mis pliegues saturados hasta centrarse en excitarme restregándome el clítoris con fuerza.

—Eli —gemí—. Jódeme —exigí.

Podía sentirlo peleándose con sus pantalones mientras farfullaba:

—Nunca me cansaré de oírte decir eso.

Quizás no debería, pero me sorprendió cuando entró en casa desde atrás.

El ángulo era tan increíblemente distinto y llegó tan hondo que jadeé.

—Sí —lo alenté.

Mi vagina estrecha lo aceptó y no hubo preliminares. Ambos estábamos demasiado hambrientos, demasiado necesitados. Yo empujé hacia él, encontrando mi propio ritmo mientras Eli me empalaba una y otra vez.

—Más duro —supliqué.

—No quiero hacerte daño —gruñó.

—No lo harás. Te necesito, Eli.

Por increíble que parezca, agarró mis caderas aún más fuerte y me machacó a un ritmo que me hizo ascender hacia clímax. Cuando estiró un brazo alrededor de mi cuerpo y me acarició el clítoris, implosioné.

—Te quiero muchísimo, Jade —gruñó. Aquellas palabra fluyeron por mi cuerpo tembloroso e invadieron mi alma.

—Yo también te quiero —dije inspirando bruscamente mientras mi sexo sufría espasmos tan intensos que apenas podía respirar.

Eli rugió cosas incoherentes mientras mis músculos se contraían sobre su miembro hasta llevarlo a un potente orgasmo. Permaneció enterrado en mi interior durante un instante y después recogió mi cuerpo y se dejó caer sobre una de las sillas del comedor.

—Soy un caso perdido —dijo con voz áspera—. Ya nunca podría sobrevivir sin ti, cariño. —Me abrazó como si fuera su tesoro más preciado y sentí la emoción que emanaba su cuerpo.

—No tienes que hacerlo —dije con voz ronca de la satisfacción posterior al clímax—. Siempre estaré aquí.

Me besó suavemente, entreteniéndose tiernamente sobre mis labios.

—Qué bien —respondió—. Pero tienes que dejar de inclinarte sobre las cosas. Vas a provocarme un ataque al corazón.

Yo sonreí contra su hombro. Había algo pecaminosamente tentador en el hecho de poder hacer que un hombre poderoso como Eli se arrodillase. Y confiaba en mí lo suficiente para decírmelo.

—Dios, estoy dolorida —le conté poniéndome en pie lentamente y estirándome.

Él frunció el ceño.

—¿Por qué no dijiste nada?

—No quería parar.

Eli se puso en pie.

—Al jacuzzi. Ahora.

—No tengo jacuzzi —le informé.

—Menos mal que la casa contigua es mía, porque sí tiene —dijo con una sonrisa.

Yo le devolví el gesto, plenamente feliz de que Eli hubiera hecho esa compra que antes me pareció una locura extravagante. Quizás no hubiera sido tan mala idea después de todo.

CAPÍTULO 31

Aiden

Intenté aguantar pacientemente durante la prueba del esmoquin, pero no era la clase de hombre a quien le resultaba fácil permanecer de pie inmóvil.

«Puedo hacer esto por Jade», me dije. Mi hermanita iba a casarse al final del verano. Primero fue Brooke. Y ahora Jade iba a darle el sí al hombre con el que Seth y yo acabábamos de asociarnos para amasar lo que esperábamos que terminara convirtiéndose en la mayor empresa del mundo de construcción y bienes inmuebles del mundo. A decir verdad, me gustaba Eli Stone, y a Seth también. Pero no me enloquecía formar parte del cortejo nupcial.

«Padrino», recordé. Había recibido el supuesto honor de acompañar a Eli, ya que la mayoría de sus amigos cercanos se encontraban fuera del estado. La mayoría planeaba asistir, pero no estaría allí para las demás festividades.

—¡Ay! —exclamé malhumorado cuando otra aguja errante se me clavó en el trasero.

—Disculpe, Sr. Sinclair. Casi hemos terminado —dijo en tono contrito la mujer que estaba arreglando el traje de pingüino.

—No pasa nada —farfullé, sintiéndome mal por haberla reprendido.

Pero no estaba precisamente de un humor tranquilo. Mis ojos se desviaron al otro extremo de la sala por enésima vez desde que llegué a la sastrería. Como de costumbre, mi mirada se clavó en la rubia más ardiente que había visto en toda mi vida. De hecho, hacía años había hecho más que comerme con la mirada el cuerpo de la mujer. Una vez había estado dentro de su forma virginal y mi pene nunca me dejaría olvidarlo. Skye Weston, la dama de honor de Jade, fue una vez la única mujer a la que deseaba. Ahora era la única mujer a la que quería olvidar.

—Hemos terminado, caballero —dijo la modista—. Si puede quitárselo con cuidado, lo arreglaré.

—Sí. Yo me encargo —le dije caminando de vuelta al probador, donde exhalé un suspiro de alivio cuando volví a ponerme unos jeans y un suéter.

Había pasado toda mi vida adulta trabajando como pescador comercial de palangre, a veces trabajando entre catorce y dieciocho horas al día durante travesías que podían durar más de dos meses. No me gustaban precisamente los esmóquines y los cócteles, aunque era multimillonario, por algún maldito milagro que aún no había aceptado plenamente. De alguna manera, sabía que en mi corazón probablemente siempre sería pescador. Quizás me veía bien arreglado, pero nunca me sentiría tan cómodo con un esmoquin como alguien como Eli Stone. Salí del probador justo a tiempo para ver a Skye salir del suyo con unos pantalones y un suéter verde que yo ya sabía hacía juego con sus ojos.

«Supéralo, Sinclair», me dije. Mi relación con ella fue hacía mucho tiempo. Había pasado casi una década. Pero, por alguna razón, era la única mujer que yo desearía que se hubiera quedado. Quizás aún seguía enfadado porque me dejó durante una larga travesía. Tenía que ser razonable; no era fácil salir con un tipo como yo. Pasaba más tiempo en el mar que en casa y ganaba una mierda. Pero el dinero que llevé a casa ayudó a criar a mis hermanas, así que nunca me arrepentiría de haberlo hecho.

«Solo habla con ella para que ambos seáis civilizados en la boda de Jade», me dije. No habíamos cruzado ni media palabra desde que Skye se había mudado de vuelta a Citrus Beach desde San Diego. Curiosamente, ella parecía estar tan enfadada como yo y me trataba con desdén cada vez que nos encontrábamos. Me detuve junto a ella en lugar de ir a la puerta.

—Hola, Skye —la saludé con cautela.

Su cara parecía tensa cuando me miró fijamente.

—Aiden —me saludó.

—Mira, sé que tenemos un pasado desagradable, pero ¿podemos llevarnos bien hasta que haya terminado la boda de Jade? —pregunté con un susurro—. Nuestra relación se acabó hace mucho tiempo y ambos seguimos adelante.

«¡Dios! Qué mentiroso», me reproché. Sinceramente, en realidad quería tomarla y sacudirla hasta que me contara por qué demonios se había casado con otro, un tipo que evidentemente les hizo pasar un infierno a ella y a su hija. «¡Mierda!», pensé furioso. Yo había sido mejor opción, aunque fuera pobre. Al menos no formaba parte de una red de crimen organizado y ella me importaba.

Skye giró la cabeza, apartando la mirada de la mía mientras decía:

—No lo he superado, y sabes por qué —dijo en un tono mordaz que nunca había oído de su boca—. Pero no tengo ningún problema en intentar ser civilizada por el bien de Jade. Ahora tengo que irme. Tengo que recoger a mi hija del colegio.

—Pero ¿qué hice yo? —pregunté con voz airada—. Me dejaste tú a mí, ¿recuerdas?

—Evidentemente, tienes un problema de memoria —respondió mientras se ponía la cazadora—. Te veré en la boda.

La miré boquiabierto cuando su trasero torneado salió por la puerta.

—¿Qué cojones? —musité entre dientes.

«No tiene ningún motivo para odiarme. Yo no la cambié por otra mujer. Me dejó mientras estaba en el mar», pensé furioso. Si había algo que sabía, era que Skye era una persona realista y no era dada al drama. Al menos, no lo era entonces. «Algo no anda bien», concluí. Anduve hasta la puerta y salí justo a tiempo para ver la parte trasera de su coche mientras se alejaba.

«¿Por qué me importa? Skye Weston ya no es nada para mí», me dije con indiferencia. Me llevé las manos a los bolsillos de los pantalones, decidido a que no me importase una mierda por qué parecía culparme por nuestra ruptura. Sin embargo, mientras me dirigía a mi auto, sabía perfectamente que estaba engañándome.

Skye me obsesionaba desde hacía años, así que averiguaría exactamente qué estaba pensando. Aunque no estaba totalmente seguro de cómo lo haría.

EPÍLOGO

Jade

TRES MESES DESPUÉS…

—Eli, ¿en serio estás considerando este proyecto?

Aún no había enganchado el trabajo de mis sueños, aunque me habían entrevistado para varios puestos durante los últimos meses. Algunos estaban fuera de la región, paso que no entusiasmaba a Eli particularmente. Pero me apoyaba tanto que se ofreció a tener dos oficinas si me interesaba cualquiera de las oportunidades.

Sinceramente, yo no quería irme a ningún sitio. San Diego y Citrus Beach era nuestro hogar. Y, aunque sabía que él haría cualquier cosa por mí, era consciente de que no quería vivir en la costa opuesta, y yo tampoco lo deseaba. Aún seguía acostumbrándome al hecho de que iba a casarme con Eli. Pasábamos la semana en su casa de San Diego y los fines de semana en Citrus Beach. Yo seguía ayudándolo en el despacho todos los días porque insistía en que me necesitaba, pero sabía que solo era una excusa para que ambos trabajásemos juntos todos los días. Cada vez se me daba mejor gestionar algunas cosas en Stone, pero principalmente seguía revisando las oportunidades que se presentaban a diario.

—No lo sé —dijo con indiferencia desde su mesa—. Pensaba dejar que lo decidieras tú. No es mi ámbito de especialización.

Levanté la mirada desde mi asiento en el sofá al otro lado del despacho.

—Tienes expertos —le recordé.

—Prefiero que lo asumas tú —respondió él.

Volví a mi ordenador y terminé de repasar la información que tenía. Finalmente, dije:

—Parece que aceptaron demasiados proyectos y no tenían dinero para financiarlos.

Era un laboratorio de genética de última generación, pero estaba mal dirigido.

—Si decidiera comprarlo, creo que sería una instalación excelente para hacer investigación en genética de la conservación para la fauna —dijo.

Tardé un momento en enterarme de lo que estaba sugiriendo Eli en realidad. Las instalaciones eran enormes y podían dar cabida a varias áreas de estudio. Como ya estaba construido, solo serían necesarios unos cambios mínimos, pero en general era perfecto.

—Las instalaciones son increíbles, pero ¿te das cuenta de lo que cuesta mantener en marcha una organización sin ánimo de lucro como esta? —pregunté—. Haría falta recaudar enormes cantidades de fondos constantemente.

Él volvió la cabeza y me sonrió de oreja a oreja.

—Conozco a un chico al que eso se le da muy bien. Y ya tengo algunos donantes reservados. La mayoría son de la familia Sinclair, pero no sería difícil encontrar más.

La cabeza empezó a darme vueltas al pensar en todo el bien que podría hacerse con esas instalaciones.

—Necesito contactos en todo el mundo para intercambiar muestras y hacer investigación sobre el terreno.

—Te conseguiré los números —dijo él con confianza—. Y construirás esas relaciones, cariño. Las cosas no suceden de un día para otro.

Se me llenaron los ojos de lágrimas al pensar en volver al laboratorio para encontrar soluciones para las menguantes poblaciones de vida silvestre. Tendría que formar un equipo fuerte que me rodeara. Pero podía hacerse.

Nunca en toda mi vida había creído poder hacer algo con tanto impacto para la conservación. Y que se me ofreciera la oportunidad de hacerlo me puso el corazón en un puño.

—Entonces ¿ya has llamado a las tropas para que donen? —pregunté en voz baja.

—No tuve que hacerlo —contestó—. Tus hermanos y Brooke estuvieron de acuerdo inmediatamente, y después el resto de la familia se puso en fila para apuntarse. Todos saben cuánto te apasiona la conservación y creen sinceramente que harás un trabajo importante. Es una causa que todos pueden apoyar, cariño. La única que puede pararlo eres tú.

Yo me había interpuesto en mi camino muchas veces en mi vida, pero no pensaba hacerlo ahora.

—Lo quiero. De verdad, lo quiero —dije poniéndome en pie con regueros de lágrimas en el rostro. Crucé la sala corriendo y Eli ya estaba en pie con los brazos abiertos de par en par. Me atrapó, como sabía que haría.

—Te amo —dije felizmente antes de rodearlo con mis brazos y estrecharlo tan fuerte como pude—. ¿Cómo he tenido la suerte de casarme con alguien como tú?

—Eso mismo estaba pensando yo, pero por mucho que lo intente no alcanzo a comprenderlo —bromeó—. Por alguna razón, crees que soy especial, y no seré yo quien te dé pistas sobre la verdad.

Me reí mientras le daba un puñetazo en el brazo en broma. Eli también había hecho suyas mis causas y siempre me animaba cuando no encontraba el trabajo que quería.

—Básicamente has construido este trabajo para mí —lo acusé.

—No, no lo he hecho. Eres brillante, Jade. Y si alguien puede salvar a algunos animales en peligro de extinción, eres tú. Sinceramente, necesitas tus propias instalaciones y no hace daño que tengas una gran familia de multimillonarios. Esa oportunidad ha estado ahí para ti todo este tiempo. Simplemente no estaba seguro de que fuera lo que querías.

—En realidad, no se me había ocurrido, Eli. No pienso a lo grande.

—Solo porque nunca has tenido la oportunidad de pensar a lo grande —dijo con voz ronca—. Ahora la tienes. Propongo que lo llames Instituto Sinclair para la Conservación de la Vida Silvestre.

—Instituto Sinclair-Stone —lo corregí—. No seré una Sinclair por mucho más tiempo. Y tú has hecho esto posible, Eli. Gracias.

¿Qué más podía decirle al hombre que ya me había dado el mundo y después me ofreció aún más? No había palabras para describir cuánto significaba él para mí, no porque fuera rico, sino porque era Eli.

—No he hecho tanto en realidad. Encontré la oportunidad y voy a comprar las instalaciones. Pero no habría un centro de investigación si tú no fueras la persona más inteligente y motivada que conozco.

—Voy a estar ocupada —le advertí.

—Primero tengo que negociar y comprar la empresa —dijo—. Y no me importa que estás ocupada, siempre que vuelvas a casa conmigo.

—Puedo hacer algunas cosas una vez que tengamos los derechos y luego formar un equipo y decidir los proyectos cuando volvamos de nuestra luna de miel.

Eli iba a llevarme a Australia, otro de mis destinos soñados. Un lugar que ni siquiera estaba segura de que fuera a visitar porque creía que pasaría décadas pagando préstamos de estudios.

—¿Qué has decidido sobre la coincidencia de ADN? —preguntó—. ¿Vas a contárselo a tu familia?

No volví a tener noticias de quienquiera que compartiera mi ADN. Ahora ya habían pasado meses. Si se lo contaba a mis hermanos, sabía que no tendrían ni idea de cuál de ellos era el responsable.

—No estoy segura de que fuera a servir de nada. Evidentemente, mis hermanos no lo saben o estarían con su hija. No sé si es mejor agobiarlos con esto o no sin saber quién es.

—Estoy dispuesto a indagar un poco —se ofreció—. Probablemente pueda dar con alguien que me proporcione información.

El hecho de tener una sobrina en algún lugar del mundo había estado inquietándome, y Eli lo sabía.

—Sí, por favor —respondí—. Me gustaría conocerla si logro descubrir dónde está. Y mis hermanos ahora están en posición de ayudar. Si logro averiguar algo sobre ella, probablemente pueda resolver qué hermano es el padre.

—Ahora que Aiden, Seth y yo estamos emprendiendo la corporación, paso mucho tiempo con los dos. Quizás pueda sonsacarles algo sin irme de la lengua.

Yo puse los ojos en blanco.

—Buena suerte con eso. Todos mis hermanos son bastante discretos en cuanto a su vida amorosa, aunque no tengan ningún problema en meterse en la mía.

—Ahora no tendrán más opción que salir de ella —dijo en tono frío—. Ni en broma van a tenerte vigilada. Ahora ese es mi trabajo.

—No es trabajo de nadie —repliqué—. Soy perfectamente capaz de cuidarme yo solita. Hablando de eso, ¿qué puedo hacer para cuidar de usted, Sr. Stone? Como acaba de hacer mis sueños realidad, quiero hacer algo por usted.

—Sabes que lo único que quiero es desnudarte —dijo con voz ronca.

Le sonreí y estreché mi abrazo en torno a su cuello. Eso no era lo único que quería Eli, pero pensaba muchísimo en ello. Quizás tanto como yo.

—Quiero hacerte feliz —le dije.

—Demasiado tarde para eso, mariposa. Ya soy más feliz de lo que podría haber imaginado en toda mi vida.

Eli había cambiado mucho en los pasados meses y parecía mucho más contento con quien era ahora. Hablaba abiertamente y a menudo de Austin, y había fotos de su hermano por toda su casa. A pesar de que todavía hacía algunas cosas peligrosas, no eran tan excesivas como sus actividades previas. Yo estaba aprendiendo escalada con él, pero puse el límite en las carreras de coches. Me había mordido las uñas hasta el fondo cuando hizo un evento de carreras de celebridades para una causa benéfica el mes pasado, aunque lo superé. Al hombre le gustaban los coches rápidos, pero yo podía vivir con eso. Solo me alegraba de que hubiera cancelado el reto de cruzar el Canal de la Mancha y la increíblemente peligrosa carrera de habilidades múltiples por las tierras salvajes de la Patagonia. Eli seguía a lo loco para recaudar fondos benéficos, pero solo hacía las cosas que le gustaban personalmente.

—Te quiero —dije; la declaración de amor provenía desde lo más profundo de mi alma.

Él asintió.

—Lo sé. Por eso soy tan feliz. Porque yo también te quiero, mariposa.

«Me siento como una mariposa», pensé. Él inclinó la cabeza hacia abajo y me besó, y yo desplegué las alas un poco más. Había avanzado mucho desde la mujer que era hacía unos meses, y no tenía nada que ver con mi herencia. Eli me había sacado lentamente de mi crisálida de confusión tímida y sin confianza. Quizás hubiera errado un par de pasos a lo largo del camino, pero la noche en que accedí a dejar que Eli me mostrase su mundo había sellado mi destino. Incluso entonces, cuando era un tipo reacio al compromiso, había confiado en él instintivamente. Hilé su cabello con las manos y le devolví el beso. Siempre y cuando tuviera a aquel hombre que me amaba tan ferozmente, sabía que volaría cada vez más alto.

Siempre volaríamos alto el uno al lado del otro.

~Fin~

AGRADECIMIENTOS

Una vez más, gracias a mi increíble equipo en Montlake Romance. Todo este viaje ha sido alucinante y estoy muy agradecida por compartirlo con el equipo de Montlake que hace que cada uno de mis libros sea lo mejor posible.

Un grandísimo reconocimiento a mi extraordinaria editora, María Gómez. Gracias por todo lo que haces por mí y por mis libros.

Como de costumbre, estoy increíblemente complacida con mi fabuloso equipo y mi grupo de fans y seguidoras, Jan’s Gems. No sé muy bien cómo daros las gracias a todas, así que diré lo de siempre: ¡Sois geniales!

Besos, Jan

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