DI QUE SERÁS MÍA

Multimillonarios Británicos

Libro 1

J. S. SCOTT

Di que serás mía

Multimillonarios Británicos - Libro 1

Copyright © 2020 di J. S. Scott

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción o utilización de parte o de todo este documento por ningún medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopias, grabación u otros cualesquiera sin el consentimiento por escrito de la autora, excepto para incluir citas breves en reseñas. Las historias que contiene son obras de ficción. Los nombres y personajes son fruto de la imaginación de la autora y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Traducción: Marta Molina Rodríguez

ISBN: 979-8-518998-55-1 (Print)

ISBN: 978-1-951102-63-0 (E-Book)

ÍNDICE

Capítulo 1: Damian

Capítulo 2: Nicole

Capítulo 3: Damian

Capítulo 4: Nicole

Capítulo 5: Damian

Capítulo 2: Nicole

Capítulo 6: Damian

Capítulo 7: Nicole

Capítulo 8: Damian

Capítulo 9: Nicole

Capítulo 10: Nicole

Capítulo 11: Damian

Capítulo 12: Nicole

Capítulo 13: Damian

Capítulo 14: Nicole

Capítulo 15: Nicole

Capítulo 16: Damian

Capítulo 17: Damian

Capítulo 18: Nicole

Capítulo 19: Damian

Capítulo 20: Nicole

Capítulo 21: Damian

Capítulo 22: Nicole

Capítulo 23: Nicole

Capítulo 24: Damian

Capítulo 25: Nicole

Capítulo 26: Damian

Capítulo 27: Nicole

Capítulo 28: Nicole

Capítulo 29: Nicole

Capítulo 30: Damian

Capítulo 31: Nicole

Capítulo 32: Damian

Capítulo 33: Nicole

Capítulo 34: Nicole

Capítulo 35: Kylie

Epilogue: Kylie

CAPÍTULO 1

Damian

—Evidentemente, ya sabes que esto no le he hecho yo, mamá. —Arrojé el periódico que sostenía sobre una mesa cercana al encontrarme con la mirada preocupada de mi madre.

«¡Maldita sea!», pensé. Fui a su finca de campo en Surrey en cuanto vi los tabloides en Londres, pero, por lo visto, no había sido lo bastante rápido. Mi madre tenía su propia copia de la página de escándalos recién salida de la imprenta justo al lado del codo, y me apostaría a que había leído todo el artículo. «Posiblemente, más de una vez», me dije.

Recibí su respuesta sin palabras cuando levantó una ceja y me clavó esa mirada materna omnisciente que odiaba desde la infancia. Isabella Lancaster se acercaba a los sesenta y tres años, pero seguía siendo hermosa. Su pelo oscuro había encanecido con bastante elegancia y sus ojos castaño oscuro seguían siendo tan perspicaces como años atrás.

«Lo sabe todo… Lo ve todo…». Y quizás yo fuera un idiota por pensar que podría llegar a Surrey desde Londres antes de que ella se enterase de lo que ocupaba la primera plana de toda la prensa sensacionalista aquella tarde. Mi madre toleraba a los cotillas de clase alta mucho mejor que yo, así que, ¿era sorprendente que ya estuviera enterada de la noticia?

—No puedes seguir encubriéndolo, Damian. —Su voz era firme, pero reconocí la angustia subyacente.

Yo me encogí de hombros.

—¿Qué quieres que haga? Dylan no está pasando un buen momento.

Lo cierto era que mi gemelo idéntico, quince minutos más pequeño que yo, no estaba en su sano juicio desde hacía dos años. Aunque yo no lo culpaba realmente, teniendo en cuenta todo lo que había sufrido.

—Ya han pasado dos años, Damian. ¿Cuánto tiempo piensas asumir las culpas de las desventuras de Dylan?

Sacudí la cabeza al tiempo que empezaba a recorrer el gran salón de un lado para otro. Yo no llamaría desventuras al comportamiento de mi gemelo. No era un adolescente fiestero que se había metido en un problemilla. Dylan tenía treinta y tres años y estaba en la senda hacia la autodestrucción. No le importaba un pimiento nada ni nadie.

—No me importa lo que la gente piense de mí —le dije a la defensiva.

De acuerdo, puede que eso no fuera totalmente cierto. La última indiscreción de Dylan captada por las cámaras era él tan desnudo como vino al mundo, rodeado de varias mujeres también desnudas y probablemente tan borrachas como él cuando se hizo la fotografía.

Esta vez, yo no estaba tan dispuesto a dejar que la gente creyera que era lo bastante ignorante como para permitir que las cámaras captasen semejante escena. Yo era el hermano Lancaster reservado y me gustaba que así fuera. Quería que mis competidores y aliados me tomasen en serio en el mundo empresarial. No tenía ni idea de cómo había conseguido colarse en la bacanal de Dylan un periodista, peo no era sorprendente, puesto que últimamente mi hermano hacía muy poco para evitar la mala prensa. Me detuve y levanté el periódico.

«¿Es tan tremenda como la recuerdo? Solo le eché un vistazo rápido a la foto en Londres», me dije. Hice una mueca horrorizado al ver la imagen en portada y, por encima de ella, el titular que daba vergüenza ajena.

«¡LO LAMENTAMOS, SEÑORITAS! ¡UNA MUJER NUNCA SERÁ SUFICIENTE PARA EL MULTIMILLONARIO DAMIAN LANCASTER!».

«¡Mierda! Es tan malo como lo recuerdo», pensé. Supongo que debería sentirme agradecido de que hubieran pixelado algunos detalles explícitos de los cuerpos desnudos. No había visto a mi hermano desnudo desde que éramos niños; podría haber pasado sin verle el trasero al descubierto durante el resto de mi vida. Disgustado, volví a arrojar el periódico a un lado sin leer el texto por encima. Lo último que quería era leer un recuento detallado de la vida sexual de mi hermano. «¡No, gracias!».

—Debería importarte. —La voz de mamá ahora sonaba más calmada—. Todo el mundo da por supuesto que eras tú. Es tu nombre el que aparece sobre la foto. Dylan no va a corregirlos. Y está claro que tú tampoco, por tu deseo equivocado de proteger a tu hermano. Será difícil que nadie te tome en serio después de esto. ¿De verdad quieres sentarte en una reunión comercial para intentar hacer un trato, sabiendo que todos los ejecutivos presentes en la sala se morirán por preguntarte los detalles de esa orgía?

«Gracias, mamá», pensé. No había considerado realmente esa consecuencia, pero sin duda, lo haría en el futuro. «Cada vez que tenga una reunión de negocios de ahora en adelante», me dije frustrado. Aunque no me importaba demasiado lo que pensara la gente de mí personalmente, sí que me importaba Lancaster International y todas nuestras filiales. Hubo un tiempo en que a Dylan también le importaban los intereses de nuestra empresa. Me masajeé con una mano el cuello tenso de frustración, muy consciente de que el dolor de cabeza que empezaba a incomodarme empeoraría. Mucho.

—Voy a Estados Unidos —dije—. Hablaré con Dylan cuando llegue allí.

Como de costumbre, mi gemelo había huido al otro lado del charco para evitar la atención de los medios de comunicación después de hacer algo increíblemente estúpido. Dejando que yo cargara con las culpas y recogiera los platos rotos.

Hasta ahora, había hecho muy buen trabajo enterrando casi todo el comportamiento errático de Dylan. Como la vez en que se subió a una mesa en una discoteca popular con un micrófono en la mano e intentó convencer a todos de que el primer ministro intentaba hacer de Inglaterra un país comunista. O la vez en que asistió a una partida de póker y acusó a un respetado jugador de campeonatos de hacer trampas. Cuando Dylan se enfadaba de verdad, era impredecible lo que podría pasar o qué se le pasaría por la cabeza. Por suerte, la mayoría de sus borracheras nunca habían llegado a las columnas de cotilleos. Si había algo que a la gente le gustaba más que el escándalo, era el dinero, así que logré pagar para mantener la mayor parte de los incidentes fuera de la prensa. En realidad, solo había tenido que reivindicar unos pocos. Por suerte, el primer ministro y yo no solíamos movernos en los mismos círculos.

Lástima que, en esta ocasión, mi hermano hubiera llevado la mala publicidad demasiado lejos y, por primera vez desde que Dylan empezó a comportarse como un lunático, yo no tenía ni idea de qué hacer al respecto. Mamá me miró con el ceño fruncido mientras insistía:

—Tienes que hacer algo más que hablar esta vez, Damian. Tienes que negarte a seguir aceptando las culpas y recogiendo sus platos rotos.

—No puedo —dije—. Sabes que le hice una promesa a Dylan y juré que no rompería mi palabra. Dije que le daría tiempo para alejarse de Lancaster y de todo lo relacionado con nuestra corporación, incluida la prensa, para que pudiera recomponerse después de lo sucedido. No tengo elección excepto dejar que la gente crea que sus actos son míos o asegurarme de que sean enterrados.

La imagen de mi gemelo suplicándome tiempo lejos de todo hacía dos años aún me atormentaba. Dylan estaba completamente destrozado y yo no dudé en darle mi voto de que tendría el espacio y la soledad que ansiaba.

Hice todo lo posible para borrar la existencia de Dylan de internet contratando a una empresa muy avezada especializada en ese tipo de cosas. Incluso habían eliminado su nombre y sus fotos de la página web de la corporación para que conservara su intimidad. Todo lo que había surgido en los dos últimos años también se había eliminado. Cierto, yo había asumido la culpa de un par de cosas, pero eso artículos habían desaparecido como si nunca se hubieran publicado. Para ser sincero, era siniestramente parecido a esa película de Sandra Bullock, La red, en la que se borra toda su identidad como si nunca hubiera existido.

De acuerdo, quizás no fuera tan tremendo. Solo había desaparecido su huella digital y yo aún tenía unos cuantos artículos de negocios en la red. Mantenía un perfil tan discreto que nunca había salido mucho más que eso sobre mí en las noticias, para empezar.

—Damian —dijo mi madre con dulzura—. Cuando le diste tu palabra a tu hermano, sé que no tenías ni idea de que terminaría así. No era bebedor hace dos años. Has cumplido tu promesa y ha tenido suficiente aislamiento. Por desgracia, Dylan no ha usado bien la oportunidad que le diste. Ha evitado y escapado en lugar de utilizar ese tiempo tranquilo para sanar. Esta última correría no da buena imagen de Lancaster International y ninguna mujer decente te querrá si no dejas de asumir las culpas por el comportamiento de Dylan.

«¡Genial! Ya empezamos otra vez…», pensé. Levanté una ceja.

—¿Qué te hace pensar que hay alguna decente que me querría ahora, mamá?

Probablemente no debería provocarla, pero estaba desesperado por cambiar de tema. No estaba preparado para exponer mi plan para arreglar la situación actual. Quizás porque aún no tenía un plan. Ella hizo una mueca.

—Me gustaría tener nietos antes de morir, Damian.

Quería a mi madre. De verdad. Pero era tenaz a la hora de intentar casarnos para estar rodeada de nietos. Dylan, sin duda, no iba a encontrar novia próximamente. Y mi hermano pequeño, Leo, rara vez pasaba suficiente tiempo en ningún sitio como para tener una buena conversación con una mujer, mucho menos para casarse. Así que, naturalmente, todos los esfuerzos de casamentera de mi madre se volcaban en su hijo mayor.

—Si estás esperando que me case, puedes esperar sentada, mamá —le advertí.

Sí, me gustaba el sexo tanto como a cualquiera, pero no complicaba las relaciones y salía con mujeres a quienes les gustaba su libertad tanto como a mí la mía. Últimamente, ni siquiera había tenido tiempo para buscar algo sin compromiso. Estaba demasiado ocupado dirigiendo Lancaster yo solo. A Leo nunca le había interesado hacerse cargo de los intereses comerciales de mi padre. Cuando este murió, Leo tomó su parte de la herencia y ahora probablemente era el biólogo de vida silvestre más rico del mundo.

Mi madre soltó un largo suspiro.

—Sé que estás preocupado por tu hermano, Damian. Yo también lo estoy, pero eso no significa que no puedas llamarle la atención por dejarte para recoger los platos rotos después de cada incidente. Esta vez ha ido demasiado lejos. No puedes firmar un cheque para que este artículo y la foto desaparezcan sin más. Ya están ahí fuera.

Tenía razón. Dylan había hecho unas cuantas idioteces en los dos últimos años, pero era la primera vez que hacía algo desnudo con un puñetero harén.

—Ya no creo que le importe. Ni siquiera estoy seguro de que sepa que la prensa me culpa a mí de las cosas que hace. Ni creo que le importe si lo sabe. Sale corriendo a Estados Unidos cada vez que pasa algo.

Mi hermano nunca me había preguntado cómo había impedido que su conducta vergonzosa le diera alcance. Ni falta que hacía. Dylan me conocía y tenía mi palabra de que no permitiría que nada le tocase.

—Entonces haz que lo vea, Damian. Sé que han sido unos años duros para Dylan, pero me duele verte trabajar hasta la extenuación dirigiendo solo Lancaster International. Estás haciendo tu trabajo y también el suyo. Eso sin mencionar el esfuerzo que has dedicado a asegurarte de que nadie sepa que tienes un gemelo, a menos que lo supieran antes de todo lo ocurrido.

Le lancé a mi madre una mirada inquisitiva.

—¿Me he quejado alguna vez?

Ella sacudió la cabeza.

—No. No lo harías. Nunca lo haces. Pero soy tu madre. Veo cómo te está cargando esta situación. ¿Crees que no me he dado cuenta de que no estás comiendo bien o de que tienes dolores de cabeza que antes no tenías? ¿Cuánto duermes por la noche?

—Duermo —le aseguré.

—Unas horas, tal vez —se mofó—. No te ves realmente descansado y sano desde hace dos años, Damian. Tienes que enfrentarte a Dylan y hacerle entender que necesitas seguir adelante con tu vida, aunque él no lo haga. No puedes seguir dirigiendo Lancaster International solo. Tiene que volver a casa. O tú tendrás que reestructurar las cosas y empezar a delegar para que tus ejecutivos bien pagados se ganen el sueldo.

«De acuerdo, puede que me cueste delegar la responsabilidad en alguien que no lleva el apellido Lancaster», reconocí para mis adentros.

—¿Estás intentando decir que soy un poco controlador, mamá?

—¿De verdad? ¿Un poco controlador, Damian? Juro que preferirías morir que renunciar a algunas de tus responsabilidades, y eso me preocupa. Creo que estás esperando a que Dylan vuelva y retome sus obligaciones. Mientras tanto, la carga de trabajo te está matando y Dios sabe cuánto tardará Dylan en recomponerse.

Me sorprendió el tono inflexible de mi madre. Durante los dos últimos años, había sido extremadamente indulgente con el comportamiento de Dylan, pero por lo visto su actitud había cambiado. Quizás tuviera razón. Quizás había llegado la hora de dejar de perdonarle a Dylan todas las estupideces que hacía. Me parecía perfecto el cambio de actitud de mamá, pero yo no había encontrado la manera de hacer lo mismo sin sentirme muy culpable.

Sinceramente, entendía por qué a Dylan le gustaba pasar tanto tiempo en California. La familia Lancaster no solía ser reconocida allí. Aquí, en Inglaterra, el apellido Lancaster era legendario y lo había sido durante generaciones, así que evitábamos toda publicidad para mantener nuestras caras lejos de los medios de comunicación. En América, teníamos mucha más libertad porque había historias mucho mejores que perseguir que el comportamiento de un par de multimillonarios británicos. Sus estrellas de cine le daban a la prensa estadounidense suficientes escándalos sobre los que escribir.

—Sigue ahí, Damian. —La voz de mi madre era dulce y consoladora—. Dylan superará esto. Es obstinado. Siempre le ha costado aceptar algo que no puede cambiar.

Me alegró oírla decir eso y que siguiera siendo optimista, porque había momentos en que yo me preguntaba si aún existía algo del viejo Dylan. Él ya no era el hombre que conocía, el hermano que conocía.

—Espero que lo resuelva todo.

Hasta que Dylan se aclarase las ideas, seguiría protegiéndolo, porque eso era lo que hacía yo. Quizás fuera el mayor solo por cuestión de unos minutos, pero yo era el mayor y, desde que mi padre había muerto, era mi trabajo cuidar de la familia. Además, mi gemelo y yo nos habíamos estado cubriendo las espaldas mutuamente desde que éramos niños y ese instinto nunca desapareció. Al menos, para mí, no lo había hecho.

Mamá soltó una bocanada de exasperación.

—Habla con él cuando llegues a California. Si alguien puede lograr que lo escuche, eres tú. Los dos siempre estuvisteis muy unidos. Quizá se sincere contigo.

Como yo no quería aplastar sus esperanzas de que tarde o temprano Dylan se pondría bien, solo respondí:

—Probablemente tienes razón, mamá.

Mi madre resopló.

—Siempre tengo razón. Y conozco a mis hijos.

Tal vez nos conociera demasiado bien. Mi madre daba bastante miedo en ese sentido.

—Será mejor que me ponga en marcha. Tengo que tomar un vuelo.

Sus ojos oscuros centellearon mientras preguntaba:

—¿Vuelves a volar en comercial?

De hecho, no había volado en comercial desde hacía más de un año, pero a mamá le encantaba meterse conmigo porque en ocasiones volaba en Transatlantic Airlines solo para ver el rendimiento de nuestra empresa.

—¿De qué otra manera voy a saber si tenemos problemas? Transatlantic es una de nuestras empresas más lucrativas. Me gustaría que siga siendo así. No voy a sufrir precisamente, mamá. Tengo una reserva en business.

Sí, quería ver cómo se sentían nuestros clientes cuando volaban en mi aerolínea, pero de ninguna manera pensaba meter mi metro noventa de estatura en un asiento sin apenas sitio para las piernas durante doce largas y tediosas horas. Era un director ejecutivo preocupado, no masoquista.

Mi madre se puso en pie.

—Cuídate. Intenta tomarte un poco de tiempo libre mientras estás allí. Te echaré de menos.

Yo asentí claramente mientras la besaba en la mejilla y la atraía a un fuerte abrazo.

—Vendré a verte en cuanto regrese y te llamaré. No te preocupes por el artículo. Ya se me ocurrirá algo.

Pasaba la mayor parte del tiempo en mi casa de Londres, pero iba a Surrey tan a menudo como podía a ver a mi madre. Bromas aparte, estábamos muy unidos, y ella no había superado realmente la muerte de mi padre, así que el abandono de la familia por parte de Dylan fue un golpe bastante duro para ella. Nadie podía decir que mi madre fuera frágil, pero había sufrido mucho en los últimos cinco años.

Me abrazó fuerte antes de dar un paso atrás.

—Todos olvidarán el desnudo de Dylan en cuanto alguien de la casa real haga algo interesante.

Yo reí entre dientes, aunque no estaba de humor para risas.

—Esperemos que la realeza no tenga muchas ganas de portarse bien en el futuro.

Era patético esperar un escándalo real, pero los medios de comunicación británicos eran volubles. Dejarían las noticias del paso en falso de Dylan en cuestión de segundos si alguien de la familia real metía la pata.

Mi madre asintió.

—Ocurrirá otra cosa que salga en portada mañana y los medios de comunicación estarán un paso más cerca de olvidar el artículo de hoy.

Mi madre tenía mucho temple y siempre mantenía la compostura, pero sabía que estaba realmente preocupada esta vez. Por mí, por Dylan y por la reputación que generaciones de nuestra familia habían intentado mantener impoluta y honorable a lo largo de los años. La familia Lancaster era respetada y mi madre valoraba no verse en situación de alentar los cotilleos. Tanto que cuando era más joven cambió por completo para encajar en el mundo de mi padre con la menor censura posible.

En el fondo, a mí también me importaba el honor de la familia. Sabía que probablemente estaba arraigado en mi ADN. Sin embargo, mi prioridad era la generación actual de Lancaster y, específicamente, mi hermano Dylan. Quería tranquilizar a mamá de que lo resolvería todo y de que pronto recuperaría a su caprichoso hijo sin más escándalos. El problema es que era realmente difícil convencerla de algo cuando ni siquiera yo mismo estaba seguro de que fuera a ocurrir.

CAPÍTULO 2

Nicole

Quizás llega un momento en la vida de toda persona en que se pregunta si ha tomado sabias decisiones en su carrera profesional. Por desgracia, yo estaba viviendo ese momento en tierra extranjera, en pleno aeropuerto internacional de Heathrow, mientras esperaba en la fila para embarcar en mi vuelo de vuelta a California, donde tenía mi sitio. Había terminado mis negocios en Londres y me marchaba con la certeza de que había conseguido dinamitar por completo mi intento de adquirir mi primer gran cliente internacional en Reino Unido.

«Probablemente debería haber dejado a Kylie hacer esta presentación», pensé. Sin embargo, mi segunda tenía varias reuniones importantes programadas con nuestros clientes estadounidenses, así que me presenté voluntaria para aquel desastre. Suspiré mientras la fila para embarcar en el vuelo avanzaba a paso tan lento que habría jurado que nunca llegaría al asiento. Detrás de mí, oí a un bebé frustrado berreando.

«Estoy contigo, pequeñín. Yo también quiero salir de Inglaterra de una vez». Está bien, puede que no fuera exactamente el fin del mundo que Ashworth Crisis Management no adquiriera clientes en Londres ahora mismo, pero esperaba de veras que pudiéramos expandirnos. ¡Esperad! Corrijo: siempre había sido el objetivo de mi madre hacernos internacionales. Por desgracia, yo no era mi madre y ACM no estaba prosperando y creciendo bajo mi control.

Conseguí sonreír débilmente a la azafata cuando por fin embarqué, intentando zafarme de mi humor de perros y no revivir mi fracaso comercial de Londres una y otra vez en mi mente. «¡Maldita sea!», pensé. Estaba preparada. Estaba lista. Estaba completamente segura de qué iba a decir exactamente para persuadir a Lancaster International de que necesitaban un equipo experimentado en gestión de crisis a su disposición.

Tal vez fuera una venta difícil. Lancaster International tenía todo un departamento lleno de personal dedicado a las relaciones públicas en general, pero no era imposible. ACM era diferente, estaba muy cualificada para lidiar con situaciones de emergencia. «Razón por la cual lo he estropeado», pensé frustrada. Había tenido la oportunidad de demostrarle a Lancaster lo que podíamos hacer en tiempo real, pero no lo hice.

Mantuve la confianza hasta que el director ejecutivo de Lancaster decidió que la pasada noche era un momento ideal para reventar los tabloides con una fotografía de sí mismo desnudo y un grupo de mujeres desnudas. No había tenido tiempo de ver el artículo o la foto. La historia se hizo pública aproximadamente tres minutos antes de mi presentación. Había tenido que hacer frente a toda una sala de reuniones repleta de gente trajeada mirándome expectante, como si debiera ser capaz de encontrar una solución para aquel desastre en el momento.

No podía. No estaba preparada para eso. Sí, conocía lo básico sobre la familia Lancaster, pero como nunca se oyó ni un suspiro de escándalos sobre ninguno de ellos, me centré en la compañía y su larga historia de adquirir empresas que estaban fallando para volver a hacerlas lucrativas.

La oportunidad de darnos a conocer a Lancaster International surgió sin mucha antelación, así que me centré en lo que podía hacer por la compañía al preparar una presentación apresurada, pero que me pareció exhaustiva. En ningún momento de mi investigación me topé con la información de que uno de los Lancaster seguía siendo lo bastante joven como para tener sexo. Por lo visto, el mayor de los Lancaster seguía siendo lo bastante joven si estaba en la cama con varias mujeres desnudas.

«Debería haber cambiado de marcha y acudido al rescate para resolver su problema. Soy gestora de crisis. Eso es lo que hago, por Dios», pensé enojada conmigo misma. No se me ocurrió nada para ellos. Ninguna sugerencia. Ni media palabra que decir acerca de manejar una situación que no estaba preparada para conquistar. Había estado más centrada en posibles vertidos químicos, peligros ambientales, una repentina inestabilidad de la bolsa, etc.

¿Cómo demonios iba a saber que uno de los miembros de la familia haría algo semejante para atraer la atención de todo el país? Sí, sabía que había una familia Lancaster detrás de la corporación monstruosa, pero había visto muy poca prensa sobre ellos mientras investigaba. Ni siquiera se me había pasado por la cabeza la posibilidad de que ocurriera algo así. Lancaster International tenía una reputación excelente y había mantenido esa estatura durante generaciones.

«Deja de estresarte, Nicole. No puedes cambiar algo que ya ha ocurrido», pensé para calmarme. Hice círculos con los hombros, tratando de liberar la tensión acumulada. Normalmente, yo era la clase de mujer que podía quitarle hierro a un fracaso y pasar página, pero no lograba olvidar aquel. La humillación seguía demasiado fresca.

«¡Gracias a Dios! Por fin se mueve la estúpida fila». Algunos pasajeros con asientos en la parte delantera habían guardado sus bolsas de mano y se retiraron del pasillo. Mientras buscaba mi asiento, me dije que tenía que dejar de atormentarme con todo lo que podría haber dicho o hecho. Ya había pasado, y la oportunidad de demostrar lo flexible que podía ser ACM a una de las empresas más grandes y poderosas del mundo ya se me había escapado.

«Es demasiado tarde para preocuparse por ello ahora», me dije. Me había quedado helada, trastabillando con la presentación que había preparado en lugar de encontrar la manera de abordar las necesidades inmediatas de Lancaster. Yo no era precisamente espontánea; nunca lo había sido. Planeaba, ejecutaba mi plan hasta la última coma y luego conquistaba. Depender tanto de mi presentación bien preparada me había perjudicado totalmente. Me gustaba todo limpio y ordenado, y mi falta de flexibilidad se me había echado encima.

Cierto, habían dicho que seguirían en contacto, pero el mensaje de que no llamáramos y ellos llamarían había sido alto y claro al final de la presentación. Nunca volvería a tener noticias de Lancaster International y, sinceramente, si no podía vender nuestros servicios a una empresa que necesitaba un gestor de crisis tanto como ellos en ese momento, ¿a quién lograría convencer en el futuro?

«Mamá podía cambiar de tercio sobre la marcha y utilizar información nueva a su favor». El problema era que yo no era mi madre y probablemente nunca sería tan avispada como ella en ese negocio. ¿Yo? Tenía suspenso en espontaneidad y tendría que vivir con el hecho de que había dinamitado una presentación fundamental que para ella habría sido un paseo.

Una sensación de alivio inundó mi cuerpo tenso al dejarme caer en mi asiento junto a la ventana. Miré al asiento vacío a mi lado, esperando que quedara libre. Había un gran reposabrazos entre mi asiento y el sofá contiguo, pero todo resultaba un poco incómodo cuando viajaba sola.

Nunca sabía si hablar con la persona sentada a mi lado o simplemente fingir que no estaba ahí. Aún no había volado lo suficiente como para conocer la etiqueta de los pasajeros frecuentes de business.

Sonó mi teléfono justo cuando metía la maleta de mano con torpeza en el pequeño compartimento disponible. Busqué mi bolso y revolví el contenido hasta que encontré el teléfono. Miré el mensaje.

Kylie: «¿Qué tal ha ido?

Yo: «No preguntes. No tengo el encanto de mamá. Dudo que Lancaster llame próximamente. Debería haberme encargado yo de los clientes domésticos y haberte dejado hacer este viaje. Probablemente tendríamos nuestro mayor cliente hasta ahora si tú hubieras hecho la presentación».

Kylie: «No puede haber ido tan mal. ¿Conociste al presidente de Lancaster? Nunca lo he visto, pero he oído que está buenísimo».

«¿Buenísimo? ¿El director ejecutivo de Lancaster International está bueno?», pensé atónita. Evidentemente, Kylie sabía bastante más que yo sobre la familia. Cuando pensaba en directores ejecutivos multimillonarios que dirigían empresas monstruosas, yo pensaba en abuelos de pelo cano más viejos que Matusalén. Por lo visto, aquel director en concreto era más joven de lo que yo creía. O eso o mi mejor amiga de repente tenía un fetiche por hombres lo bastante mayores para ser sus abuelos.

Yo: «No lo sé. No estaba allí. Imagino que probablemente seguía durmiendo después de provocar un escándalo del que yo no tenía ni idea hasta tres minutos antes de la reunión. Es muy largo. Ya te lo explicaré».

Sentí brotar las lágrimas en mis ojos, pero parpadeé y las contuve. Pare te mí sentía que no solo le había fallado a mi empresa, sino también a mi difunta madre.

Kylie: «Estoy segura de que todo fue bien. Te preocupas demasiado. Date un descanso. Estabas acostumbrada a que todo estuviera limpio y ordenado en derecho corporativo. Las relaciones públicas son un caos. Espero que al menos encontraras a un británico guapísimo y tuvieras un rollo. Ese acento provocador en el dormitorio bastaría para hacer que cualquier mujer tuviera su primer orgasmo a gritos.

Yo puse los ojos en blanco. Kylie Hart no solo era la increíble directora de Ashworth Crisis Management; era mi mejor amiga desde primaria. Ella y nuestra otra mejor amiga, Macy, eran las únicas que sabían que nunca había tenido el elusivo orgasmo con mayúscula con ninguno de los hombres con los que había salido. El supuesto acontecimiento monumental que mi amiga equivocada sabía que cambiaría mi vida y mi autoconcepto. Kylie estaba más que impaciente por encontrar a mi Míster Orgasmo. Sin embargo, yo ya ni siquiera pensaba demasiado en ello.

Yo: «Ni rollo ni orgasmo».

Personalmente, estaba convencida de que el orgasmo femenino durante el sexo seguramente estaba muy sobrevalorado. Había tenido dos relaciones sexuales. Una mujer no llegaba a los treinta y dos sin acostarse con un hombre. «De acuerdo. Sí». El sexo era agradable con la persona adecuada, pero estaba convencida de que el placer a gritos del que hablaban las mujeres era como un unicornio: quería creer que existía, pero la prueba era muy huidiza.

—¿Nunca has tenido un orgasmo? ¿En serio? ¿Cómo es posible?

Me quedé inmóvil cuando una grave voz de hombre, decididamente británica, sonó justo a mi lado. Sorprendida, levanté la mirada del teléfono hacia el asiento previamente vacío para encontrarme un par de ojos verdes atractivos que me miraban de hito en hito, totalmente incrédulos.

«¿Cuándo se ha sentado este adonis británico?», me pregunté. Evidentemente, el asiento junto a mí no se quedaría libre. De hecho, había un cuerpo muy musculoso y atractivo ocupando el espacio que hacía tan solo unos minutos estaba libre.

Todos mis sentidos se pusieron alerta al inspirar y captar una ráfaga del perfume de hombre más seductor que habían experimentado mis sentidos. Resistí el impulso de simplemente cerrar los ojos y deleitarme en la fragancia que gritaba sexo caliente, desenfrenado y deliciosamente sucio. No tenía ni idea de cómo lo reconocí tal cual, puesto que nunca había disfrutado personalmente de esa clase de encuentro sexual. Nunca.

Me retorcí en el asiento. El tipo estaba cerca. Demasiado cerca. De hecho, estaba inclinándose hacia el costado en mi dirección para poder…

Puse mi teléfono bocabajo para que no pudiera verlo y después me incliné hacia atrás para evitar las feromonas que aquel hombre parecía exudar en abundancia.

—¿Estás leyendo mis mensajes? ¿A quién se le ocurre hacer eso?

Tragué saliva mientras apoyaba una mano sobre su hombro para empujarlo y que no invadiera mi espacio personal. Él se movió como si de repente se hubiera percatado de que estaba siendo increíblemente grosero. Volví a dar la vuelta al teléfono y mis dedos enviaron un mensaje fugaz a Kylie.

Yo: «Tengo que dejarte. Despegamos. Te veo en casa».

Salí de la ventana de mensajes, puse el teléfono en modo avión y volví a meterlo en mi bolso sin mirar al capullo sentado junto a mí.

«Como si todo el día no hubiera sido ya una mierda. Por supuesto, el tipo sentado a mi lado tenía que ser un mirón. Es el final perfecto para un día pésimo. Perfecto. Perfecto», pensé exasperada.

Él se enderezó completamente en el asiento cuando finalmente habló:

—Parecías disgustada, como si fueras a llorar, así que leí tus mensajes para averiguar por qué parecías tan triste. Tus mensajes me parecieron… fascinantes.

Volví la vista de nuevo hacia él y le dediqué una larga y dura mirada a quien me había ofendido, ahora que había vuelto a su propio espacio.

Estaba enfadada, pero no ciega. El hombre era guapísimo y, a juzgar por la manera en que sus ojos verde peridoto me devolvían la mirada, me percaté de que también le parecía ligeramente divertido.

Tenía que reconocer que era el mirón más atractivo que había visto nunca. Lo miré embobada porque podía. Él estaba mirándome fijamente, así que lo evalué con detenimiento, sin un ápice de remordimiento por mirarlo descaradamente. Debía de tener unos treinta o treinta y cinco años. La manera en que llevaba el traje gris oscuro lo hacía parecer sofisticado. Parecía confiar tanto en sí mismo que llegaba a resultar arrogante. Todo en él era inmaculado, desde su espeso pelo oscuro hasta la manera en que su sutil perfume hacía que me dieran ganas de acercarme más para poder olerlo hasta embriagarme con él.

Todo en aquel hombre gritaba control y disciplina. ¿Por qué demonios había tenido que inclinarse para leer mis mensajes? Su aspecto y su comportamiento no eran falsos. Lo único que parecía dulcificar al hombre era la mirada bromista en sus ojos en ese preciso instante y esa voz de barítono tan agradable que resultaba irritante.

«Sin duda, ese barítono grave y sexy con el seductor acento británico haría que a la mayoría de las mujeres se les cayera la ropa interior». Pero yo no era la mayoría de las mujeres. Yo era Nicole Ashworth, la que nunca había tenido un rollo fácilmente en toda su vida. Yo no era víctima de mis deseos sexuales. Al menos, nunca lo había sido…

Giré la mirada hacia la ventana, resuelta a ignorar la manera en que mi cuerpo se sentía completamente preparado y listo para encaramarse a la figura de aquel hombre y exigir que satisficiera lo que había despertado.

«¡Maldita sea!», pensé. Odiaba cómo me hacía sentir y tuve que preguntarme si estaba riéndose de mi en su fuero interno. Sinceramente, esperaba que no dijera ni una palabra más durante todo el vuelo. Kylie tenía razón. Había algo en su barítono grave y ese sensual acento británico que me daba ganas de olvidar que estaba invadiendo mi intimidad. Parte de mí quería que siguiera cruzando los límites de mi espacio personal para poder volver a inspirar su perfume embriagador.

De pronto, mi cerebro se antepuso a mi cuerpo, estimulado por las hormonas. ¿En qué demonios estaba pensando? «Tengo que controlarme. Atractivo o no, es demasiado avasallador y se ha pasado de la raya de inquisitivo a perturbador al leer mis mensajes». Por fin encontré mi voz, porque no podía dejarlo sin castigo con mi silencio.

—No sé quién crees que eres, pero estaba manteniendo una conversación privada. Invadir mi espacio para leer mis mensajes es muy raro e indiscreto.

Él encogió sus anchos hombros.

—Esa conversación no es muy privada si estás manteniéndola en un avión con varios cientos de pasajeros, guapa.

Abrí la boca para darle una reprimenda a ese imbécil y volví a cerrarla.

«¿Guapa? Me ha llamado guapa», pensé atónita. No estaba acostumbrada a oír eso, y me dejó muda del asombro. ¿Estaba ligando conmigo? «No. Por supuesto que no. Me está usando para divertirse. Toda esta situación le causa una diversión un tanto retorcida», pensé incrédula.

Nunca había sido de las mujeres a las que ningún hombre miraba dos veces. Joder, ni siquiera se detenían la primera vez. Era rubia, pero las más de las veces domaba los mechones rizados hasta someterlos llevándolos recogidos y retirados de la cara. Aparte de mi pelo claro, tenía muy pocos atributos físicos memorables.

Había engordado siete kilos antes de ir a la universidad y los siete se convirtieron en nueve para cuando empecé el segundo curso.

Mi metro setenta y siete asustaba a la mayoría de los hombres. Con tacones, era más alta que casi todos los chicos de cualquier sala. «De acuerdo, de acuerdo». Incluso con zapatos planos llegaba a la altura o era más alta que la mayoría de la gente en cualquier sitio. Me sentía grande, patosa y a menudo tenía que recordar no encorvarme para sentirme más cómoda.

Aquel día llevaba zapatos planos y no me había molestado mucho en maquillarme al prepararme para embarcar en un vuelo de doce horas. Me trencé el cabello rebelde, me puse unos jeans con una blusa informal y me dirigí al aeropuerto, sintiéndome totalmente abatida. Estaba lo más lejos de ir guapa que se podía estar. Especialmente hoy. No me hacía de menos. Era inteligente. Lo sabía. Había recibido muchas becas para ayudarme a terminar la universidad y luego Derecho en Harvard.

Sin embargo, la lotería genética me había jodido completamente, aunque ¿qué tenía de malo ser realista? Era tremendamente alta y de complexión grande, y rayaba el límite entre tener curvas y ser regordeta. Con toda franqueza, no era precisamente una sorpresa que ningún chico hubiera elogiado mi físico. Me molestó de veras que el Míster Orgasmo por excelencia sentado junto a mí me utilizara para jugar un juego retorcido.

—No me llames guapa. No intentes distraerme de lo que intentaba decir. Ha sido grosero y espeluznante que leyeras mis mensajes. —Cambié de postura en el asiento mientras hablaba, incómoda. Por algún motivo que ignoraba, volvía a mirar sus llamativos ojos verdes, como si sus rasgos perfectos fueran un imán que atraía mis ojos hacia él.

Enfadada conmigo misma por babear por un hombre cuya única intención era provocarme, giré la cabeza con aspereza para volver a mirar por la ventana.

«No importa que sea el hombre más atractivo que he visto en toda mi vida. Ted Bundy era atractivo y encantador a veces, y mira cómo les salió a casi todas las mujeres que se cruzaron en su camino. Este tipo es obviamente un psicópata envuelto en un paquete muy deseable, lo cual lo hace mucho más peligroso».

Él se aclaró la garganta.

—No estoy intentando distraerte. Solo estoy intentando comprender por qué una mujer como tú nunca ha tenido un orgasmo.

Yo resoplé.

—Eso no es asunto tuyo.

«Sin duda es un mirón si está intentando sonsacarme información sobre mi vida sexual inexistente».

—Quizás quiera hacerlo asunto mío. Puede que quiera entender —respondió en tono engañosamente informal—. Y me encantaría saber qué pasó con Lancaster International.

Mantuve la cabeza girada hacia la ventana al espetar:

—¿Siempre consigues lo que quieres?

—Sí. Casi siempre —respondió.

Ignoré su arrogancia al darme cuenta de que había preguntado por Lancaster International.

«¡Joder!». ¿Lleva tanto tiempo leyendo mis mensajes?», me pregunté atónita. Saber que había estado leyendo por encima del hombro mi conversación con Kylie desde el principio me dejó lívida.

—Lancaster International tampoco es asunto tuyo —dije en tono brusco que esperaba que lo hiciera callar.

«Dios, que se calle ya», pensé exasperada. No quería oír ni una palabra más pronunciada con ese acento sensual tan molesto. «No es que me esté afectando. Porque, en serio, ¿cómo puede haber nada sexy en un hombre que quiere engañarme como si fuera una idiota?». El cabrón podía usar el sistema de entretenimiento de a bordo si quería distraerse para pasar el tiempo en el larguísimo vuelo. Guapo o no, aquel hombre me traería problemas y tenía que dejar de hablar con él. Y punto.

Sentí que su cuerpo cambiaba de postura y miré de refilón mientras se ponía en pie para quitarse la chaqueta del traje y dársela a la azafata para que la colgara en un armario.

«¡Ay, Diosito!». Me odié por quedarme sin aliento al ver que era increíblemente alto, musculoso y cincelado como un dios griego. Unos anchos hombros se estrechaban hasta llegar a una cintura muy en forma. Estaba casi segura de que tenía unos abdominales como una tableta de chocolate bajo el lino caro de su camisa blanca.

«¡Cierra la boca, Nicole! Puede que sea imponente físicamente, pero también es un loco, y no en el buen sentido». Me obligué a apartar la mirada del adonis, disgustada conmigo misma, mientras mis manos se peleaban con el cinturón de seguridad para abrocharlo. El enorme avión había empezado a moverse, pero yo estaba demasiado ensimismada en mi deseo como para percatarme de inmediato. Mantuve los ojos pegados a la ventana mientras nos preparábamos para despegar.

Cuando el avión estuvo en el aire, podría sacar mi portátil de la bolsa e intentar trabajar un poco. Sería como si el hombre ardiente a mi lado ni siquiera existiera. Cuando me enterraba en el trabajo, podía bloquearlo todo.

Sentí su movimiento cuando tomó asiento de nuevo. Lo oí abrochare el cinturón mientras decía:

—Tenemos doce horas para sonsacarte la información.

Su tono arrogante hizo que se me tensara la mandíbula, me enojó que no se limitase a mantener cerrada su bonita boca.

—No me gusta hablar cuando viajo. Tengo trabajo que hacer.

Él soltó un largo suspiro masculino.

—De hecho, yo tengo una cantidad ingente de trabajo que terminar. Pero me temo que mi portátil no es tan interesante como tú ahora mismo. ¿Te importaría satisfacer mi curiosidad para que pueda concentrarme en mi trabajo?

—No —respondí bruscamente. Decidí no complicar las cosas—. Estoy cansada. Mi negocio en Londres ha sido un fracaso y preferiría un vuelo tranquilo de vuelta a casa para contemplar mi profunda humillación, si no te importa.

No tenía ni idea de por qué había decidido contarle que mi empresa en Londres había sido un fracaso gigantesco. Quizás esperaba que aquello lo hiciera ocuparse de sus asuntos.

—Sabes que quieres hablar de ello —dijo en tono persuasivo, con aquel acento británico tan condenadamente seductor—. Soy un extraño, ¿verdad? Nunca volverás a verme. ¿Por qué no desahogarte con alguien a quien no conoces y nunca volverás a ver?

«¡Ay!», pensé harta. ¿No tenía aquel tipo un interruptor unido a esos sensuales labios suyos?

—¿Se te ha ocurrido que simplemente quizás no me gustes? Estabas leyendo mis mensajes, por Dios. Es casi imposible que un perturbado que hace algo así te guste o te genere confianza.

Esperaba que aquel comentario lo ofendiera un poco, que simplemente dejase de hablar. Curiosamente, yo parecía no tener filtro a la hora de lidiar con mi frustrante vecino de asiento. Normalmente, podía ignorar lo que ocurría a mi alrededor, sobre todo cuando estaba trabajando, pero no parecía capaz de mantener la boca cerrada en ese momento.

Cuando escuché una carcajada grave a mi lado, me molestó bastante admitir para mis adentros que la táctica utilizada para silenciarlo no había tenido éxito. ¿No acababa de decir que casi siempre conseguía lo que quería? Era obvio que el odioso hombre no iba a darme la paz que ansiaba hasta quedar satisfecho.

Suspiré. Tenía razón en una cosa. Bajo el enfado, en realidad quería desahogarme por lo sucedido en Lancaster International, porque quería encontrarle sentido a cómo una mujer perfectamente inteligente había conseguido echar a perder una presentación que significaba tanto. Únicamente no quería hacerlo con un tipo que se divertía utilizándome como entretenimiento. Quizás, si fuera un tipo decente, me habría sincerado con Míster Orgasmo. El hecho de que nunca volvería a verlo hacía la perspectiva bastante tentadora. Ojalá no fuera el tipo más molesto que había conocido en mi vida.

CAPÍTULO 3

Damian

Si aquella mujer había hecho alguna clase de negocio con Lancaster International, me sorprendió que no me reconociera. Más extraño aún, no la había visto antes, y yo nunca olvidaba una cara. Cierto, no reconocería a todos mis empleados porque Lancaster International tenía cientos de miles por todo el mundo. Sin embargo, evidentemente acababa de salir de mi central en Londres, y yo conocía a todos los ejecutivos de alto nivel que tenían despacho allí. Ponía empeño en conocer sus asuntos porque, en definitiva, también era mi negocio, y nunca había visto a la preciosa rubia estadounidense paseando por los pisos ejecutivos para reunirse con ninguno de ellos. Sin duda, la habría recordado.

Así que, ahí estaba yo, en una situación que debería haber resultado incómoda, pero en realidad no lo era. No para mí, en cualquier caso. Solo era diferente. La mujer no tenía ni idea de quién era yo ni parecía tener interés en conocerme. Para ella, yo no era más que un tipo desagradable que casualmente se sentaba a su lado en un avión.

No la culpaba por tener esa primera impresión de mí. Leer sus mensajes había sido muy impertinente, ofensivo e indiscreto, pero ella era tan intrigante que me resultó imposible resistirme a averiguar por qué parecía tan derrotada cuando tomé mi asiento junto al suyo.

Mis actos eran tan impropios de mí que seguía intentando comprender por qué había invadido su intimidad. Yo nunca había sentido que tuviera que resolver todos los problemas del mundo como mi hermano Leo. Normalmente, nunca tenía deseos de conversar con extraños mientras viajaba. Al igual que ella, prefería guardar silencio en las pocas ocasiones en que volaba en comercial.

Debería sentirme satisfecho de que nadie me hubiera reconocido y estar impaciente por sacar el portátil para ponerme a trabajar. Podía quitarme de en medio bastante cosas que tenía apiladas en un vuelo largo como aquel. Yo era bastante disciplinado a la hora de centrarme en todo momento en Lancaster International. Nunca me había distraído de mi firme propósito… hasta que me senté junto a la mujer más intrigante que había conocido en toda mi vida. Esta vez, por algún motivo que desconocía, lo único que quería hacer era observarla.

No tenía ni la más remota idea de dónde había salido ese comentario de guapa que tanto había detestado ella ni de por qué lo había dicho. No era precisamente hábil ligando. Dylan siempre había sido el encantador. ¿Y yo? Yo siempre había sido el Lancaster callado y reservado que seguía un horario meticuloso que apenas dejaba tiempo para nada más aparte de mi obsesión de hacer destacar a Lancaster International por encima de toda la competencia. Mi gemelo era el que podía prodigar a la gente con adulación descarada sin hacer que pareciera insincera o cursi.

Sinceramente, no pretendía elogiar a la mujer sentada a mi lado. De hecho, era guapa y me parecía increíblemente provocador que no pareciera saberlo. Yo era un hombre grande que apreciaba a una mujer escultural y con curvas como ella, así que la vi en cuando me senté a su lado. Por lo general, yo podía ignorar una ligera atracción y volver al asunto que tuviera entre manos. No tenía tiempo para flirtear. Ni siquiera tenía la inclinación. No presionaba a nadie para conversar porque yo no era precisamente un parlanchín. Utilizaba mi tiempo disponible con sensatez, lo cual significaba que me centraba en Lancaster International. Normalmente ni siquiera me percataba de quién ocupaba el asiento contiguo en uno de mis raros vuelos en comercial.

Pero las cosas no eran normales esta vez. No con ella sentada junto a mí. Algo en aquella mujer en particular me fascinaba por completo. Me sentía como si me hubiera agarrado por las pelotas con esos elegantes dedos en cuanto encontré el asiento y ahora se negase a soltarme. Quería saber más sobre ella. Y, sí, quería saber con qué clase de idiotas había salido que habían sido incapaces de satisfacerla.

«¿Ningún orgasmo? ¿Nunca? ¿Ni una sola vez?». Mi miembro se irguió listo para el desafío. Literalmente. No parecía importar que acabara de profesar que yo no le gustaba. De hecho, al intentar disuadirme le salió el tiro por la culata. Había muy poca gente en el mundo que pudiera desafiar a Damian Lancaster por nada, y estaba descubriendo que en realidad me gustaba. Quería saber cómo estaba relacionada con Lancaster International. Era mi compañía, después de todo. Cierto, su vida sexual probablemente no era asunto mío, pero no me quedaría satisfecho hasta que supiera por qué salía con tantos imbéciles.

Me aclaré la garganta. Como nunca había tenido que pedir casi nada dos veces, no estaba muy seguro de cómo ser más persuasivo.

—Te gustaré más cuando empieces a hablar. Háblame de Lancaster. ¿Qué negocios tenías con ellos? Pero, antes de empezar, dime cómo te llamas.

Noté una sacudida en el miembro cuando ella se cruzó de brazos sobre un pecho muy generoso. No estaba seguro de que fuera a responder. Su batalla interna entre la necesidad de hablar y el deseo de guardar silencio era evidente en su expresión. Yo quería ganar. Siempre lo hacía. Esperé… Y esperé…

—Nicole. —Sonó exasperada—. Me llamo Nicole.

Yo solté el aire que había estado conteniendo. Quizás no hubiera compartido su apellido, pero me alivió que hubiera dicho algo, porque estaba seguro de que aún pensaba que yo era un perfecto capullo por leer sus mensajes.

—Damian. —Ni siquiera pensé en si era sensato utilizar mi auténtico nombre, lo cual era un poco preocupante, pues yo hacía hincapié en nunca actuar de forma impulsiva.

Por suerte, no vi señales obvias de que mi nombre le dijera algo.

—No estoy muy segura de querer hablar realmente del desastre Lancaster —dijo—. Y hablar de mis fracasos con un hombre al que no conozco y a quien parece gustarle reírse de mí sería una elección bastante mala de interlocutor para contar mi decepción, ¿no te parece?

Yo fruncí el ceño.

—No me he reído de ti, Nicole. Si has tenido la impresión de que era insincero, te equivocas. —¿Qué clase de idiota le haría algo así?—. Si no quisiera escucharte sinceramente, no habría preguntado.

Su voz era reticente, pero yo veía que de veras quería hablar con alguien y realmente deseaba ser ese confidente ahora mismo. Especialmente si la historia tenía algo que ver con Lancaster International.

—Como ya he dicho, soy un extraño. Dispara. No voy a juzgarte.

Noté que el avión despegaba, pero lo ignoré. Estaba demasiado impaciente por oír lo que Nicole tenía que decir. Además, un avión era como una segunda casa para mí.

Ella soltó un suspiro de sumisión y yo sentí deseos de celebrarlo, porque supe que ese sonido significaba que iba a hablar, tanto se le parecía una decisión sensata como si no.

Calculé que mi mejor línea de actuación era permanecer callado hasta que ella hablara, lo cual hizo finalmente.

—Mi madre falleció de cáncer hace un año. Su empresa… mi empresa ahora, era su bebé. Levantó Ashworth Crisis Management desde los cimientos, y era realmente buena en ello. Vine a Londres a presentarle nuestros servicios a Lancaster International. No tenía ni idea de que el propietario es una especie de casanova y de que solo lo averiguaría un par de minutos antes de la presentación. Como no estaba preparada para que se produjera un escándalo en tiempo real, lo he echado a perder totalmente. Me quedé helada en lugar de cambiar cosas para abordar el problema inminente al que se enfrentaban.

Yo no hablé. Esperé a que siguiera. Presentía que necesitaba seguir desahogándose y yo era un público muy dispuesto.

—Fracasé en mi presentación frente a los ejecutivos de Lancaster. Me atraganté. Soy una planificadora. No se me da bien improvisar sobre la marcha. Fui un desastre y no llegué a decirles lo que podíamos hacer por ellos en su situación actual.

Parecía tan triste que me dolió en el alma. Podía identificarme con lo que le había pasado. Yo no era precisamente Míster Espontaneidad. También era un planificador meticuloso.

—Surgió algo de repente que no estabas preparada para manejar en esa reunión, Nicole. No fue tu culpa.

Ella sacudió la cabeza.

—Dudo que vaya a salirme de manera natural alguna vez. Fui a la universidad para hacerme abogada corporativa, y era muy buena. Cierto, tenía que hablar con ejecutivos, pero normalmente eran unos cuantos cada vez. Y sabía lo que estaba haciendo. Intentar ocupar el lugar de mi madre es tan difícil.

«Dios, me siento muy identificado con eso», pensé.

—Lo creas o no, eso también lo entiendo. Yo ocupé el lugar de mi padre hace cinco años cuando murió repentinamente de un ataque al corazón. Dejó el listón muy alto y yo no me sentía preparado. Te llevará cierto tiempo sentirte cómoda. ¿Por qué dejaste el derecho corporativo?

Nicole era a todas luces inteligente y tenía formación superior. Simplemente acababa de entrar en un mundo que no conocía tras la muerte de su madre. Respetaba las agallas que exigía dar semejante salto. Dylan y yo tuvimos el beneficio de ser criados para ocupar el lugar de mi padre algún día.

Admiraba la fortaleza y determinación de aquella mujer. Lo había dejado todo en un mundo donde se sentía cómoda para entrar en un universo totalmente diferente. La pregunta: ¿Era feliz donde estaba ahora mismo?

Ella empezó a hablar antes de que pudiera preguntárselo.

—Supongo que no quería deshacerme de ACM porque tenía mucho éxito y yo estuve ahí para verla luchar por ello. Quería mantenerla activa porque ella no podía. No era capaz de vender algo que era tan importante para ella.

Nicole quiso mantener con vida parte de su madre, incluso después de que ella se marchara. Lo entendía.

—¿Te pidió que lo hicieras?

Ella sacudió la cabeza lentamente.

—No. Sabía que yo era feliz como abogada corporativa. Mi madre no era así. Lo único que quería era que yo fuera feliz. Esperaba que yo vendiera, pero no pude hacerlo. Así que me mudé de Nueva York de vuelta a California permanentemente después de que ella falleciera para ver si podía hacer prosperar ACM.

Odiaba con todas mis fuerzas la mirada abatida en su rostro. Quise decir las palabras adecuadas para que desapareciera, pero yo no era Dylan. No siempre encontraba las palabras adecuadas y no era muy buen adulador, pero en el caso de Nicole quería intentarlo.

—Solo es una presentación estropeada. Tendrás otra oportunidad.

Lo que no podía decirle a Nicole ni en broma era que yo debería haber asistido a su presentación. La reunión estaba en mi agenda. Tuve que escaparme de ese compromiso porque quería conducir hasta Surrey a visitar a mamá después de ver los tabloides con el trasero de Dylan expuesto a la vista de todo el país.

La voz de Nicole sonó desesperada cuando me dijo:

—No lo entiendes. No era para conseguir otro trato. Era para lograr algo que mi madre siempre había querido. Conseguí la oportunidad que ella no tuvo y la fastidié.

«Ah… Entonces no está así por el dinero después de todo. No es económico; es personal», reflexioné. Detestaba el hecho de no haber estado en esa reunión y que ella se hubiera marchado de Lancaster International sintiendo que había fracasado. Por algún extraño motivo, quise extender la mano y girar su cara hacia mí para ver su expresión, pero no lo hice. En primer lugar, porque no estaba seguro de que ver una mirada dolida en sus preciosos ojos azules no fuera equivalente a recibir una patada en el estómago.

En segundo lugar, no quería volver a invadir su espacio. De acuerdo, puede que sí quisiera invadir su espacio, pero no quería que ella se sintiera incómoda. Probablemente ya había hecho bastante para que se sintiera recelosa, y lo último que quería era hacerla cerrarse en banda durante el resto del vuelo. Quería que siguiera hablando conmigo, lo cual significaba que tenía que dejar de hacer cosas impulsivas tan incompatibles con mi personalidad normal. Demonios, querer que alguien me hablara ya era bastante poco corriente. ¿Qué podía hacer para que entendiera que lo ocurrido en Lancaster no era el fin del mundo? Quizás solo necesitara una segunda oportunidad.

—Entonces dímelo ahora mismo, Nicole. Dime qué podrías haber hecho por Lancaster. ¿Qué dirías si tuvieras la oportunidad de repetir esa reunión?

Ella no dudó en responder.

—Les diría que lo que está haciendo el director ejecutivo probablemente les dará alcance si no intentan arreglar esto ahora mismo y ponerle punto final a cualquier cosa parecida que se produzca en el futuro. Diría que tarde o temprano verán un descenso en las ventas si esto sigue así, porque la gente no siempre compra con el bolsillo. A veces, compran con el instinto y con el corazón. En algún momento, si el dueño de la corporación no deja de hacer estas mierdas, Lancaster se convertirá en una empresa repulsiva. A algunas personas se les quitarán las ganas y comprarán el producto de al lado, el que no lleve la marca Lancaster.

No tenía deseos de defender a mi hermano, pero sentí la necesidad de abogar por Lancaster International.

—¿Qué pasa si no ven un descenso en las ventas? Estamos en el s. XXI, por Dios. No todos son unos puritanos.

Nicole se volvió hacia mí y levantó una ceja astuta.

—Aún no han visto la respuesta negativa de las redes sociales. Tal vez sea breve y se apague pronto, pero habrá muchas críticas. Estoy segura de que sabes que la gente ha llamado a boicotear empresas en las redes sociales por menos. Ese tipo no solo es un casanova o un galán en serie. A nadie le importa mucho eso. Pero aparecer desnudo en la portada de un periódico con mucha tirada con un montón de mujeres desnudas puede oler a falta de respeto y desdén hacia el género femenino. La gente dará por hecho que compró a todas esas mujeres y que podía usarlas porque ellas necesitaban mantenerse y él tiene fondos ilimitados.

Apreté la mandíbula, consciente de que no podía decir absolutamente nada en defensa de mi hermano. Era más que probable que hubiera recompensado generosamente a esas mujeres, aunque estuvieran con él voluntariamente. Ella tenía razón, por supuesto. Podía sacarse mucho de una foto procaz y un artículo sensacionalista y lascivo.

—Entonces cuéntame qué harías tú para evitar que sucediera todo eso —pedí en tono sombrío.

Ella resopló.

—Secuestraría al director ejecutivo y lo enviaría a algún sitio en Siberia durante una o dos décadas para que no pase nada más.

«¡De acuerdo!», pensé. Habría mandado a Dylan encantado con un billete de ida, pero conociendo a mi hermano, terminaría encontrando el camino de vuelta a Inglaterra.

Ella vaciló antes de proseguir.

—Sinceramente, intentaría adelantarme. Encontrarle al casanova una novia que no tenga trapos sucios y reservar publicidad positiva para hacer saber al público que fue un incidente único tras una borrachera. Cuando estaba investigando, vi algo acerca de que el Sr. Lancaster estaba soltero. Supongo que di por hecho que era viudo. Pero si el hombre está lo bastante sano para que se le levante para una orgía a pesar de su edad, sin duda puede encontrar una novia simpática. Tendrá que asumir parte de la responsabilidad de hacer algunas cosas asquerosas y mostrarle al público que ha cambiado.

Yo alcé las cejas. ¿Tenía la impresión de que yo era un hombre mayor?

—¿Qué edad crees que tiene?

No pude contenerme. Tenía que preguntarlo. Evidentemente, no había logrado encontrar una fotografía, o no estaría hablando conmigo ahora mismo. No había sido barato hacer que expertos retirasen toda esa información de la red, pero había merecido la pena. Tal vez, si hubiera indagado un poco más sobre la familia, podría haber encontrado una foto mía, pero no había mucho que encontrar.

Nicole se encogió de hombros.

—No lo sé. Nunca he visto fotos ni artículos sobre él. Al principio, mi presentación no tenía nada que ver con la familia. Se trataba de mejorar la imagen de Lancaster como empresa y tratar cualquier cosa que surgiera en el futuro que pudiera hacerla parecer negligente a la población general. No sabía que nadie de la familia era propenso a la mala publicidad hasta que me enteré de este asunto reciente de la orgía. Ni siquiera tenía previsto hacer control de daños con un multimillonario sórdido.

—No es tan mayor. —Odiaba el tono defensivo de mi voz—. He visto sus fotos. Estará en la treintena. —Tenía que mantener los comentarios vagos. Estaba adentrándome en terreno peligroso. Pero era británico, así que para ella tendría sentido que supiera más sobre los multimillonarios británicos que ella.

—¿Tan joven? —Sonaba como si la hubiera pillado totalmente desprevenida—. Entonces necesitan alguien que se lo arregle. No pueden quitarle importancia al incidente como una clase de demencia. Mira, el hombre es soltero y a mí me da exactamente igual lo que haga, pero a algunas personas sí les importará. En general, Lancaster siempre ha tenido una gran reputación. Yo solo quería ser la empresa de relaciones públicas capaz de mantenerla así. No estaba preparada para un gran escándalo sexual.

—Fue una estupidez lo que hizo—gruñí, consciente de que tenía que dejar el tema de mi familia antes de meterme en un lío.

Ella asintió lentamente con la cabeza.

—Lo fue, pero yo he aprendido a no juzgar. No conozco las circunstancias. Podría haber sido una especie de trampa y el chico tiene derecho a sus vicios. Pero quizás debería haber comprobado el cerrojo de la puerta. Cuando estás al timón de una de las empresas más poderosas del mundo, los asuntos privados tienen que permanecer en privado.

Como no podía ser de otra manera, lo que acababa de decir me hizo preguntarme si la mujer tenía sus vicios y cuáles serían exactamente. Soy un hombre con sangre en las venas y hace tiempo que no tengo sexo, así que no me juzguéis por mi curiosidad sexual. Decidí que probablemente era mejor no preguntarle por sus fantasías sexuales en ese momento.

—No podías saber lo que ocurriría mientras estuvieras allí. Y dudo mucho que dinamitaras esa presentación. Más bien diría que presentaste el tema equivocado en el momento equivocado, y no por tu culpa.

Sabía que eso era cierto. Toda la oficina corporativa había sido bombardeada por los medios de comunicación incluso antes de que yo me marchara a Surrey. Mis empleados estaban intentando apagar un incendio y Nicole no iba preparada para ser bombera.

—Es posible, supongo. —Su tono no sonaba como si estuviera realmente convencida.

—¿Te sientes mejor ahora?

Ella apoyó los pies al sillón reclinable e inclinó la cabeza hacia atrás.

—En realidad, no. Pero gracias por intentarlo.

Yo ignoré su negativa. Sonaba mejor, y eso me valía.

—¿Deberíamos hablar de tu otro problemilla?

Ella cerró los ojos.

—¿Qué problemilla?

—¿Es verdad que nunca has tenido un orgasmo?

A ella se le abrieron los ojos de repente.

—Creo que necesito un trago.

Sonreí apretando el botón de llamada para pedir unos cócteles.

CAPÍTULO 4

Nicole

Tardé cuatro rondas de alcohol y un estómago lleno de comida de avión antes de contemplar siquiera la idea de responder las preguntas de Damian sobre mi vida sexual. Sin embargo, para cuando vacié la cuarta copa de cóctel, no tenía ninguna inhibición acerca de contarle nada. Le entregué mi vaso vacío al azafato y me apoye en el cómodo asiento, pensando en todo lo que Damian me había contado durante las últimas horas.

Al contrario que la mayoría de los hombres guapísimos, Damian no parecía querer hablar de sí mismo. En absoluto. Sentía que él me había sonsacado todos los detalles de mi vida, pero no había dicho ni media palabra acerca de sí mismo. Sus respuestas a mis preguntas eran breves y no había contado nada más de lo que le había preguntado. Si él pensaba que podía darme únicamente un sí o un no, eso fue exactamente lo que recibí, pero las respuestas monosílabas no habían funcionado todas las veces.

Averigüé que había crecido en Surrey y se había hecho cargo de un negocio familiar de éxito tras la muerte de su padre hacía cinco años. Su madre era originaria de España, pero vivía en Inglaterra desde que se casó hacía décadas con el padre de Damian, que era inglés. Aún vivía en su casa familiar en Surrey. Damian había ido a Cambridge a la universidad. Era muy cosmopolita, hecho que descubrí yo misma después de preguntarle dónde había estado en el mundo. Su respuesta a esa pregunta en particular fue probablemente la más larga que recibí. Sin duda, viajaba mucho. Había escuchado pequeños detalles de su vida durante nuestra conversación, pero aún sentía que no sabía demasiado sobre él.

¿Yo? Bueno, básicamente me había sincerado totalmente después de mi segundo cóctel. Si me hacía una pregunta, la respondía con mucha más información de lo que era realmente necesario contarle a un perfecto extraño.

«Eso es lo que pasa por tomar más de una copa». Me volvía muy charlatana después de un par de cócteles. ¿Y después de cuatro? Estaba de humor para que me preguntasen cualquier cosa y confesaría. Cualquier cosa.

—¿Le apetece otro? —preguntó con educación la castaña sonriente que tomó mi copa de cóctel.

Yo sacudí la cabeza, devolviéndole la sonrisa antes de que se retirase. Si no paraba, Damian probablemente se sabría la historia de toda mi vida desde que nací hasta la actualidad. Me había percatado de que solo se bebió una cerveza antes de pasarse al té. Probablemente, yo nunca entendería la obsesión de los británicos con su té.

Giré la cabeza para mirarlo y él levantó las cejas mientras bajaba la taza.

—Volvamos al tema por el que te pregunté inicialmente.

—¿Qué tema es ese? —Intenté actuar como si no tuviera ni idea de qué estaba preguntándome.

—¿Es cierto que nunca has tenido un orgasmo? —Su pregunta fue firme, pero lo bastante baja para que nadie en clase preferente lo oyera.

En realidad, yo no estaba segura de cuántos pasajeros seguían despiertos. Atenuaron las luces después de cenar y parecía que la mayoría de la gente había reclinado los asientos para dormir.

Se mostraba muy persistente cuando quería saber algo y en mi estado de relajación inducida por el alcohol, me pregunté si era tan importante contarle lo que quería saber. Como dijo, nunca volvería a verlo. Inspiré hondo.

—Es verdad. —No he tenido ninguno. Fin de la discusión.

De acuerdo, tal vez no me sintiera muy cómoda reconociéndole a un tipo como Damian que mi vida sexual era un asco. Dudaba que él pudiera identificarse conmigo. Algo me decía que Míster Orgasmo nunca había dejado a una mujer insatisfecha.

—Espera un momento. No puedes dejarlo así sin más. Tienes que contarme por qué —insistió.

Yo solté un largo suspiro.

—No soy virgen, si es eso lo que estás preguntando. He tenido dos relaciones largas y serias, y simplemente no ocurrió. Puede que algunas mujeres no sean… orgásmicas.

—O quizás los hombres con los que salías eran unos imbéciles completos —farfulló él.

Damian sonaba tan indignado que se me curvaron los labios en una sonrisa.

—¿Y qué si nunca he tenido un orgasmo con un hombre? ¿Es para tanto?

Su voz subió y se mostró más molesta.

—Joder, claro que es para tanto. Si hubieras tenido un orgasmo durante sexo fantástico, sabrías lo importante que es en realidad. ¿Por qué molestarse en tener sexo si tu pareja no puede llegar a la línea de meta?

Quería decirle que mis compañeros sexuales nunca habían tenido ningún problema en llegar a su meta, pero estábamos sentados en un avión lleno de pasajeros y yo no quería que nos oyeran hablando de mi vida sexual. Era posible que estuviera bastante alegre, pero evidentemente no hasta el punto en que fuera imposible avergonzarme.

—No es tan importante para mí, Damian. Habla en voz baja.

—Lo siento —farfulló en tono de disculpa—. Pero creo que deberías insistir en que te den más.

Yo puse los ojos en blanco. —¡Genial! Ahora estoy sentada con el Doctor Amor.

—Empezaba a sentirme un poco ofendida, pero Damian probablemente tenía razón. Nunca había exigido demasiado de ninguno de mis intereses amorosos previos.

Conocí a mi primer novio en la universidad y ambos nos esforzamos más en los estudios que en la relación, por no mencionar que los dos éramos bastante jóvenes e inexpertos. El segundo llegó justo cuando empezaba mi empleo anterior en derecho corporativo. Trabajábamos en la misma empresa. Él estaba ascendiendo en la escala para conseguir un puesto ejecutivo y yo también estaba centrada en mi carrera, así que ninguno de los dos nos esforzamos al máximo en la relación. Finalmente rompimos cuando yo me mudé a California para hacerme cargo de ACM. Probablemente ambos sabíamos que ya no quedaba nada, pero estábamos cómodos después de varios años juntos, como compañeros de piso que son amigos con derecho a roce. Cuando ambos estábamos en casa… Y no muy cansados…

«De acuerdo. Sí». Bueno. Quizás no recurríamos a nuestro derecho a roce tan a menudo. Aun así, no veíamos ningún motivo para romper hasta que yo decidí mudarme al otro extremo del país.

—Oye. No pretendía disgustarte, Nicole. —Damian sonaba casi contrito—. Tienes toda la razón. No me corresponde darte consejo. Solo creo que deberías exigir algo mejor.

Yo puse los ojos en blanco en gesto dramático. «¡Buf!», pensé exasperada. Lo había hecho tan bien con las primeras frases. Y luego tuvo que pasar a su opinión con la última. «Otra vez».

Alcé una ceja mientras le preguntaba:

—¿Por qué tengo la sensación de que te cuesta mucho no dar tu opinión? —Realmente, no estaba enfadada con Damian. De hecho, era dulce que intentara defenderme.

Damian me miró con el ceño fruncido.

—Para ser sincero, normalmente no le doy a nadie mi opinión sobre nada. Soy el jefe en mi empresa. Doy órdenes, no opiniones.

Yo levanté la cabeza para mirarlo. Reconocí un indicio de autoritario acérrimo en su tono que no había oído antes. Por alguna razón, creí que el Damian con el que llevaba hablando las últimas tres o cuatro horas no era el rostro que solía mostrarle al mundo. Quizás fuera intuición… O el desconcierto aparentemente auténtico que veía en sus bonitos ojos verdes en ese momento. Fuera lo que fuera, su desazón era real. Extendí una mano, pero no pude tocarlo, así que la dejé en el reposabrazos entre nosotros.

—Oye. ¿Estás bien, Damian? Sí, puede que no te pidiera opinión, pero ahora me alegro de que me hicieras pensar. Tienes razón en que los hombres de mi vida nunca se esforzaron demasiado en la relación. Pero yo tampoco lo hice. Funcionaba en ambos sentidos.

Su mirada se volvió más clara al preguntar bruscamente:

—¿Por qué estabais juntos?

Yo me encogí de hombros.

—Supongo que eran novios que estaban bien en ese momento, igual que yo estaba bien para ellos en ese momento. ¿Nunca has tenido a alguien así? Alguien con quien no te importaba estar, aunque no te hiciera arder de pasión ni nada.

Él levantó una ceja; la diversión había vuelto a sus ojos.

—Sí. Los llamo amigos, y no me acuesto con ninguno de ellos.

Yo le hice una mueca.

—Me refería a que si no has tenido esa clase de relación con una mujer.

—No —respondió él—. Me parece un sinsentido. Creo que prefiero acostarme con una mujer que me gusta por el sexo increíble y marcharme a casa cuando se acaba la noche. Sin compromiso.

«¿En serio?», me dije atónita.

—Entonces, ¿lo único que quieres de una mujer es buen sexo?

Él vaciló antes de responder.

—Preferiría sexo increíble, si no te importa. Y nunca ha ido más allá de eso. La mayoría de las mujeres con las que he salido no buscaban nada más intenso. Así que siempre me ha funcionado.

Estaba a punto de decir que su afirmación de que sus relaciones nunca habían llegado más allá era mentira. El que nunca hubiera ocurrido. De alguna manera, yo sabía que él buscaba mujeres que no pedirían nada más. Nunca habían ido más allá porque él lo había diseñado así. Lo que yo no sabía era por qué lo hacía.

—Suena bastante frío —señalé en voz alta.

—¿De verdad es peor que ser una novia que está bien por ahora?

Pensé en su pregunta antes de responder.

—Probablemente no.

—Al menos, yo nunca he dejado a una mujer insatisfecha.

Le lancé una mirada dubitativa.

—¿Cómo lo sabes? Las mujeres fingen todo el tiempo.

Él me fulminó con la mirada.

—Te aseguro que ninguna mujer ha tenido que fingir conmigo nunca.

¿No sabía que todos los hombres del mundo también lo creían? Me sentí tremendamente tentada a hacer la escena de Cuando Harry encontró a Sally en la que Meg Ryan finge un orgasmo, pero sabía que nadie podía fingirlo tan bien como Meg. Desde luego, yo no podía. Ni siquiera había intentado fingirlo y a mis novios nunca les había importado. Terminada la conversación, alcancé mi equipaje de mano y rebusqué en el contenido unos pantalones de chándal y una camiseta.

—Necesito cambiarme. Quiero intentar dormir un poco.

Damian estaba recostado, así que no había suficiente espacio en el compartimento para evitar cruzar una pierna sobre la suya para llegar al pasillo. No debería haber sido difícil. No era como si tuviera que encaramarme a él. Solo eran sus pantorrillas, por Dios. Solo era un saltito. Por desgracia, el pequeño salto fue mucho más difícil de lo que esperaba después de todos los cócteles que había bebido en las últimas horas.

Me mareé al levantarme demasiado rápido y entonces intenté recuperar el equilibrio agarrándome al asiento de Damian a mi espalda después de saltar sus largas piernas extendidas. No conseguí agarrarme y cuando empecé a caer hacia atrás sentí un momento de pánico. Unos fuertes brazos me rodearon con firmeza y atrajeron mi tronco contra un torso muy sólido cuando mi trasero aterrizó sin ninguna elegancia sobre el regazo de Damian.

CAPÍTULO 5

Damian

Supe que estaba completamente jodido desde el segundo en que su cuerpo escultural chocó con el mío y olí un débil aroma a fresa que hacía la boca agua.

«¡Dios!», me dije. ¿Cuándo se había convertido la fruta en un afrodisíaco? Sí, me gustaban las fresas, pero nunca me habían puesto duro el pito. Era consciente de que Nicole estaba entonada, pero se puso en movimiento tan rápido que no me dio tiempo a mover las piernas para que pudiera tener cuidado al levantarse.

Transatlantic Airlines se enorgullecía de sus asientos extraanchos de clase business, que se reclinaban hasta la posición horizontal, y yo estaba descubriendo lo prácticos que eran cuando apoyé la figura curvilínea de Nicole en mi regazo. La había abrazado con fuerza cuando perdió el equilibrio para evitar que su tronco cayera sobre el reposabrazos que nos separaba, lo cual permitió que su precioso trasero aterrizase directamente en mi regazo. Sus pantorrillas colgaron con naturalidad sobre mi reposabrazos junto al pasillo.

Cerré los ojos y reprimí un gemido atormentado cuando la sensación y el seductor perfume de Nicole arrollaron mis sentidos. Quería saber cómo sería tenerla en mis brazos y, ahora, lo sabía. Supongo que no sabía que uno podía sentirse extasiado y torturado a la vez. Mi falo respondió de inmediato presionando impaciente su trasero torneado.

«¡Dios! Huele tan sexy», pensé. Parecía estar hecha para estar pegada a mí justo así. Todos los mis instintos de macho primitivo decían que aquella mujer era mía… Que ella y yo debíamos estar siempre así…

«¡Espera un momento! Eso es totalmente ridículo. Apenas la conozco», me dije. Sacudí la cabeza ligeramente, consciente de que mi cerebro no ganaría la batalla entre mi cuerpo y mi mente. Ahora no. No con ella. No mientras esa preciosa mujer estuviera lo más cerca que podía estar de mí con la ropa puesta.

—Ay, Dios. Lo siento mucho —musitó Nicole mientras empezaba a contonearse para ponerse en pie.

—¡No! —insistí—. No te muevas.

Cuanto más se retorcía, más respondía mi miembro al movimiento. Quizás era masoquista y me gustaba que me torturase, pero sabía que no me había hartado de angustia todavía.

—Damian, tengo que levantarme —dijo con firmeza—. Lo siento. Supongo que me mareé por los cócteles. No suelo tomar más de uno.

«¡Joder!», pensé. Me encantó su voz sin aliento, un sonido que me decía que no era totalmente inmune a la loca atracción sexual entre nosotros.

—Estás bien donde estás —la contradije—. ¿Estás bien?

—No me he hecho daño —respondió en voz baja—. Pero me siento ridícula.

Por extraño que parezca, me molestó que se sintiera incómoda.

—No es como si nadie excepto yo se hubiera percatado, Nicole. Y yo no pienso quejarme, te lo aseguro.

La sección de clase business estaba a oscuras. La mayoría de los pasajeros dormían o descansaban con auriculares puestos mientras miraban la pequeña televisión con su luz del techo apagada. Los azafatos eran silenciosos y discretos en las cocinas para dar a los pasajeros tiempo de descanso.

El brazo de Nicole reptó alrededor de mis hombros para recuperar el equilibrio mientras decía:

—Peso mucho, Damian. Tengo que levantarme.

«¿Pesa mucho?». Era una sensación increíble para mí.

—Eres perfecta, Nicole. —Mi voz sonó mucho más ronca de lo que pretendía.

—Estás loco —me acusó.

—Creo que tú me estás volviendo loco —la culpé yo, bromeando solo en parte. Nunca había experimentado esa química con nadie, así que de hecho era su culpa en un cincuenta por ciento, ¿verdad?

No tenía ni idea de por qué estaba reaccionando de aquella manera a Nicole y, sinceramente, no estaba seguro de que me gustara. Yo no era la clase de hombre que sentía un deseo instantáneo. Antes de que ella cayera sobre mi regazo, había estado intentando comprender por qué el verdadero Damian Lancaster había abandonado mi cuerpo solo para ser sustituido por un tipo incapaz de controlar su reacción a una mujer desconocida sentada junto a él en un avión.

«¡Santo Dios!», pensé. Sin duda, nunca había sentido una desesperación instantánea por follar con ninguna mujer. Planeaba mis aventuras con cuidado, y nunca con una mujer a la que no conocía.

Normalmente, me pondría a trabajar en el portátil en cuanto despegásemos. No solía importar que mi compañero de asiento fuera hombre o mujer, joven o viejo, atractivo o no. Simplemente… no me percataba. Aquel vuelo en particular era diferente desde el segundo en que posé la mirada sobre Nicole. No era yo mismo desde que cedí al extraño impulso de mirar sus mensajes.

Por Dios, había leído los mensajes como si fueran el material de lectura más fascinante que podía encontrar. Y luego, para empeorar las cosas, intenté hacerla sentirse mejor porque parecía totalmente descorazonada. Ah, y no mencionemos el hecho de que la había engatusado para que me contara su vida sexual.

Solté una bocanada pesada intentando entender qué era tan diferente en Nicole. Me sentía atraído a la mujer que sostenía de una manera que nunca había experimentado y, sinceramente, con la que tampoco me sentía cómodo. Era algo instintivo. Como una fuerte patada en el estómago que no podía ignorar. No me funcionaba bien el cerebro desde que embarqué en el vuelo. Y mi polla estaba a toda máquina.

«¡Mierda!», pensé. Yo no era la clase de hombre que pensaba con el pene.

—No puedo quedarme aquí sentada todo el vuelo —me susurró Nicole al oído en voz alta. Sonaba nerviosa, pero no asustada.

—Unos minutos más —la persuadí con el rostro presionado contra su cabello como un hombre desesperado por el aroma de una mujer. Pero no estaba frenético por oler a ninguna mujer. Solo a ella—. Hueles fenomenal, Nicole.

Ella soltó un leve bufido.

—No llevo nada. Probablemente sea el champú o el gel. Me duché justo antes de ir al aeropuerto, menos mal. No tenía ni idea de que me emborracharía y me caería en el regazo del hombre atractivo sentado a mi lado.

Rodeé su ancha trenza con la mano y giré su rostro con delicadeza hacia mí.

—¿Te sientes atraída por mí, Nicole?

Yo ya conocía la respuesta a esa pregunta. Era imposible que estuviera solo en esa locura. Al cruzarse nuestras miradas, sentí la química explosiva que fluía entre los dos, pero por alguna razón quería oírla admitir que sentía la misma atracción indescriptible hacia mí que yo estaba experimentando con ella.

Nicole asintió lentamente. Estábamos tan cerca que la vi tragar saliva antes de responder.

—Sí. ¿Cómo no iba a sentirlo? Lo tienes todo, Damian. Alto, misterioso y guapo. Y con un sexy acento británico también. De acuerdo, puede que seas un poco arrogante, pero mientras no hagas esa cosa tan autoritaria que haces, hasta tu ego es atractivo.

Sentí una sonrisa que me tiraba de las comisuras de los labios mientras insistía:

—Yo no hago una cosita autoritaria.

Su resoplido sonó más fuerte esta vez.

—A veces eres un mandón.

A mí no me cabía duda de que probablemente tenía razón. Estaba acostumbrado a ser el jefe. El hecho de que ella no pareciera ni remotamente intimidada hacía a la mujer aún más atractiva. Yo era Damian Lancaster y lo único que oía era «sí, señor» de todos los empleados mientras se apresuraban a hacer lo que yo necesitaba que se hiciera, todos los días. Probablemente era un poco retorcido que en realidad me gustara que Nicole no tuviera ni idea de quién era ni de que mi vida distaba mucho de ser normal. Sabía que su atracción por mí era real. No tenía nada que ver con la obscena cantidad de dinero o poder en mi mano.

Jugué con un mechón rubio que había escapado de la trenza.

—Solo soy un tipo con las imperfecciones habituales. —No estaba seguro de si intentaba convencerla a ella o a mí mismo de que yo no era diferente.

Ella sonrió.

—¿Solo un tipo que puede hacer que cualquier mujer se quite la ropa interior porque es demasiado atractivo para ignorarlo y encantador cuando le apetece serlo?

Yo sacudí la cabeza.

—Nunca he sido encantador, Nicole. Probablemente solo piensas que soy encantador porque estás pedo.

Ella frunció el ceño.

—No estoy al pedo contigo.

Yo reí entre dientes.

—No me refería a pedo en el sentido de enfadada. Pedo en el sentido de borracha.

Había olvidado que no era exactamente una trotamundos, así que podría no conocer algunos giros británicos.

Ella asintió.

—Como una cuba. Sin duda.

Yo sonreí de oreja a oreja.

—Creo que pedo me gusta más.

Ella ladeó la cabeza en un gesto adorable.

—Creo que a mí también me gusta más esa palabra. Así que supongo que estoy pedo.

Tuve que preguntarme cuán abierta se habría mostrado si estuviera completamente sobria en ese preciso instante. Nicole estaba con el puntillo perfecto de una borrachera, desinhibida y sin paso firme, pero tampoco completamente ida.

Acaricié la piel sin imperfecciones de su mejilla, cautivado por lo increíblemente suave que era por todas partes.

—Eres preciosa.

Ella me dio una palmada en el hombro.

—¿Ves? Tenía razón. Eres totalmente encantador. No soy guapa. Pero mi madre era guapísima. Siempre deseé parecerme más a ella. Era menuda y nunca tuvo un kilo de más…

Posé un dedo en sus labios para impedirle decir nada más negativo sobre sí misma.

—Eres jodidamente perfecta.

Sabía que no estaba buscando cumplidos. Realmente pensaba que tenía muchos defectos y yo detestaba eso. ¿Con qué capullos había salido que le hicieron sentir menos que totalmente deseable? Un instinto primitivo me hizo querer dar un puñetazo a cada uno de ellos por no valorar a Nicole.

Ella me hizo una mueca.

—No necesito cumplidos. Decidí hace mucho tiempo que prefiero ser inteligente a sexy.

Yo recorrí su boca exquisita con el pulgar, trazando sus labios.

—Entonces, por suerte para ti eres ambas cosas.

Ella abrió la boca para pronunciar lo que yo ya sabía que sería una negación.

Como no quería escucharla, sabía que estaba a punto de hacer lo que haría cualquier hombre con sangre en las venas y una rubia explosiva sentada en su regazo. Apoyé la mano con firmeza sobre su nuca e hice exactamente lo que quería hacer desde el momento en que posé la mirada sobre aquella mujer. Bajé en picado y capturé su boca para que no pudiera decir nada en absoluto.

CAPÍTULO 6

Nicole

No era como si nunca me hubieran besado. Lo habían hecho. Muchas veces. Había tenido novios y citas que nunca llegaron a nada más que un beso de buenas noches.

Los besos podían ser agradables. Los besos podían sentar bien. Los besos podían hacer a una mujer sentirse deseada. Pero, Dios, los besos nunca habían parecido una reclamación abrasadora de mi cuerpo y mi alma. No, hasta ahora. No, hasta él. No, hasta aquello. No, hasta Damian.

Sí, un abrazo podía llevar a un acto sexual. Pero el beso de Damian no era un preludio sutil. Era crudo, hambriento y muy sensual. Era un acontecimiento. Devoró mi boca como si fuera algo que tenía que hacer o moriría.

Yo me quedé tan asombrada que tardé un momento en reaccionar, pero cuando lo hice, no me quedó más alternativa que devolverle exactamente lo que me estaba dando. Su boca hambrienta era demasiado absorbente como para hacer cualquier otra cosa. Solté un pequeño gemido de rendición contra sus labios, cerré los ojos y me permití caer en el abrazo de lava. Era tan irresistible, tan urgente, que no pude pararlo. Dejé que mi lengua se batiera en duelo con la suya, absorbiendo el sabor de Damian como si fuera un postre decadente. Cuando se retiró un poco para mordisquearme el labio inferior, sollocé al perder su pasión viril, ansiándola como una droga hasta que dejó de provocarme y volvió a cubrir mi boca. Ensarté las manos en su cabello, deleitándome en la sensación de los mechones cortos y ásperos que se colaban entre mis dedos.

Quizás estuviera un poco… pedo. Pero estaba totalmente embriagada del perfume, el sabor y la sensación de aquel hombre, que me devoraba por completo como si fuera lo más sabroso que hubiera degustado en toda su vida. El deseo fluyó entre mis muslos cuando me acarició la columna de arriba abajo con una mano grande. Me quedé atónita ante mi reacción. Lo deseé tanto que quise encararme a su interior y verme rodeada de su esencia para no volver a salir nunca. Mi instinto parecía guiado por una especie de deseo salvaje que nunca supe que existía. Era tan aterrador como excitante. No sabía qué demonios estaba pasándome, pero las sensaciones que él despertaba en mi cuerpo eran tan exquisitas que no quería que terminasen.

Él se apartó de súbito y yo solté un gritito al perderlo.

—Damian —dije su nombre, jadeando y sin aliento mientras me inclinaba hacia atrás para mirarlo a la cara.

—Por Dios, no te muevas. —Su voz fue una exigencia ronca.

La luz era tenue, pero yo estaba tan cerca que podía verle el rostro. Sus ojos eran un profundo torbellino verde, un color distinto del verde peridoto que eran antes. Damian respiraba tan pesadamente como yo, y su expresión atormentada me llegó al corazón.

—¿Estás bien? —pregunté en voz baja con el pulso aún desbocado.

Él me clavó en el sitio con la mirada.

—Dame un minuto. No es como su pudiera desnudarte y follarte aquí mismo, en el asiento.

Los ojos se me abrieron como platos. Sabía lo que significaba follar. ¿Era eso lo que quería hacer realmente? ¿De verdad quería joder conmigo Damian? ¿Ahí, ahora?

—¿Quieres hacer eso? —pregunté vacilante.

—¿En serio necesitas preguntarlo? —inquirió en tono peligroso.

Yo tomé una profunda bocanada que salió como una exhalación temblorosa. «No». Probablemente no necesitaba escucharle confirmarlo. No después de un beso que me había sacudido hasta el alma.

—Da igual —contesté a toda prisa.

Quizás me costara mucho entender cómo podía besarme así un hombre como Damian, como si realmente me deseara. Como si me necesitara, incluso.

«¿Qué demonios?». Cierto, tenía la cabeza un poco nublada por tantos cócteles, pero sabía que ningún chico me había devorado nunca de un solo beso. De hecho, no había hombre que me hubiera conmovido de esa manera con ningún tipo de caricia, sexual o no, como acababa de hacer Damian. ¿Cuándo me había deseado tanto nadie? Um… la respuesta era nunca. Jamás.

Eché un vistazo alrededor de la sección de clase business. Todos los demás cubículos estaban a oscuras o los pasajeros ocupados con sus propias distracciones.

«Y aquí estoy yo sentada, agitada y destrozada, y nadie en toda la zona se ha dado cuenta siquiera de que Damian ha sacudido mi mundo».

—Joder, lo siento, Nicole —dijo Damian en tono gutural—. Estoy actuando como un capullo.

Le lancé una pequeña sonrisa.

—¿Entiendo que capullo es algo malo?

—Un pendejo en términos americanos —me informó—. Un gran pendejo.

Era imposible que Damian supiera que me sentía halagada de que quisiera arrancarme la ropa y joder conmigo. Yo me encogí de hombros.

—Está bien. Supongo que solo es extraño. Nadie me ha deseado tanto nunca.

Vale, puede que sonara patético, pero mi boca no tenía filtro desde hacía unas horas. Seguro que había dicho bastantes cosas que por lo general no le diría a alguien que era prácticamente un extraño. Aunque, ¿seguía siendo un extraño Damian? ¿Después de habernos metido la lengua hasta la garganta y todo?

—Estoy bastante seguro de que puedes sentir la prueba de mi atracción contra el trasero —dijo secamente.

Yo asentí. Lo tenía duro desde el momento en que aterricé en su regazo, pero yo se lo había achacado a la sorpresa o a una reacción involuntaria a que cualquier mujer cayera encima de un hombre.

Él se frotó la cara con una mano y respondió como si me hubiera leído la mente.

—Te deseo, Nicole. No soy un adolescente cachondo que no puede controlar el pito.

Yo asentí de nuevo.

—Creo que empiezo a captarlo ahora.

Y daba un poco de miedo. Los hombres con un físico como el de Damian no solían sentirse atraídos por una mujer como yo. En mis treinta y dos años de existencia, ni uno, ni siquiera un tipo del montón me había mirado como Damian.

—Estaba frustrado —reconoció—. Y normalmente no me frustro.

Su voz sonaba como si hubiera recuperado un poco el autocontrol y yo no estaba segura de si aquello me entristecía o me aliviaba.

—Necesito levantarme ahora —le dije.

Debía de estar aplastándolo y necesitaba hacer pis. Todos esos cócteles habían encontrado el camino hasta mi vejiga y empezaba a estar muy incómoda.

Él parecía resignado.

—No voy a pedir disculpas por besarte. Solo por cómo actué después.

—No quiero que lamentes algo que me ha hecho sentir tan bien.

Él levantó una ceja.

—¿Bien? ¿Nada más? ¿Solo ha estado… bien?

Parecía tan contrariado que tuve que contener la risa. En serio, qué hombre tan arrogante.

—Vale, puede que estuviera mejor que bien —sopesé.

Apoyó su frente contra la mía.

—Estoy totalmente desanimado.

Me reí porque fui incapaz de contenerme esta vez.

—¿Qué quieres que diga?

Él me besó la frente.

—Algo un poco más halagador que bien. Esa palabra prácticamente ha hecho que se me congelaran las pelotas y se me cayeran.

Yo me retorcí un poco.

—No. No se han caído. Sin duda, siguen ahí.

Él me ahuecó la cara y me dedicó una mirada ardiente que hizo que un escalofrío de necesidad me recorriera la columna.

—¿Probamos otra vez para que busques una palabra mejor?

—¡No! —grité—. No es que no haya sido encantador, pero no creo que sea buena idea.

—¿Encantador? —dijo en tono disgustado—. ¿Se supone que es una mejora con respecto a bien? Porque tengo que decírtelo, corazón, en realidad no es una mejora. Creo que deberíamos intentarlo de nuevo.

Me dio un vuelco el corazón solo por oír el término cariñoso dirigido a mí al escapar de esos labios sensuales. Sonaba tan natural. Tan poco elaborado. Ni siquiera estaba segura de si él era consciente de que lo había dicho. Probablemente era lamentable que yo hubiera estado a punto de derretirme a sus pies cuando lo pronunció.

—Una vez ha sido más que suficiente —dije con firmeza.

Independientemente de lo mucho que quisiera que me besara, no quería sentirme de nuevo como si estuviera a punto de explotar en un avión repleto, tanto si la mayoría de los pasajeros dormían como si no. Me había perdido tanto en Damian que sentí deseos de sentarme a horcajadas sobre el hombre y cabalgarlo hasta la inconsciencia. Y yo no cabalgaba a nadie. Resultaba demasiado incómodo para una mujer grande como yo.

Él se acercó más, sus labios a apenas dos centímetros de los míos.

—¿Estás segura?

Mi cuerpo empezó a temblar mientras su barítono ponía mis hormonas femeninas a cien.

Estaba tan cerca que casi podía saborearlo, y deseaba tanto a Damian que estuve a punto de olvidar toda precaución y acortar la diminuta distancia entre su boca y la mía.

—Estoy segura —le dije con tono desesperado.

Él me besó con delicadeza, un abrazo tan breve que apenas lo sentí, y después se reclinó con un suspiro viril.

—Tienes razón. No es el momento ni el lugar.

Se me cayó el alma a los pies de la decepción, aunque era yo quien se había negado.

—Tengo que levantarme, Damian —insistí.

—Lo harás, en cuanto admitas que la atracción es mutua.

—¿Para alimentar tu arrogancia? —Lo decía medio en broma, pero parte de mí no quería ser únicamente una mujer a la que había besado en un vuelo transatlántico. Una mujer que quedó cautivada con un solo beso y luego le dijo lo increíble que había sido ese encuentro.

Él estudió mi rostro mientras respondía:

—No. Solo quiero saber que yo no he sido el único que acaba de experimentar el beso más ardiente que me han dado en toda mi vida.

Y me derretí. Me rendí sin más; cedí. Sus ojos eran tan sinceros que instintivamente supe que en ese momento no hablaba su arrogancia. De hecho, prácticamente presentí que se sentía inseguro. ¿Era posible que un hombre como Damian fuera vulnerable a dudar de sí mismo? Solté las palabras que sabía que él quería oír.

—Vale, esta es la verdad. También ha sido el beso más increíble que me han dado nunca. Compararé todos los besos que me den durante el resto de mi vida con el que acabamos de compartir y probablemente se queden cortos. Has sacudido mi mundo por completo, Damian. —Vacilé antes de preguntar—: ¿Ya estás contento?

Él me dedicó una sonrisa de oreja a oreja.

—Completamente extasiado —dijo arrastrando las palabras.

—Necesito hacer pis, tengo que levantarme ya —le informé.

—De acuerdo —dijo apoyando una mano bajo mi trasero para empujar hasta que me moví hacia el reposabrazos contiguo al pasillo—. Arriba.

Mis dedos tocaron el suelo cuando finalmente me senté en el reposabrazos. Su brazo rodeó mi cintura a modo de apoyo.

—Despacio —instruyó.

Me puse en pie y apoyé una mano en el respaldo de su asiento.

—Estoy bien —le informé.

Cuando dejó de darme vueltas la cabeza, me incliné con cuidado para recoger el cambio de ropa que aterrizó junto a su asiento al caerme. Damian mantuvo la mano muy cerca de mi cintura, probablemente en caso de que decidiera tirarme en picado sobre su regazo otra vez. Giré hacia la parte trasera del avión. El servicio no estaba lejos, y me sentía más segura de poder llegar hasta allí a salvo cuando Damian habló.

—¿Necesitas ayuda?

—No. Estoy bien. No más caídas sobre el regazo de hombres guapísimos. —Seguía un poco agitada, pero no se debía al alcohol. Era ese maldito beso.

Él frunció el ceño al alzar la mirada hacia mí.

—Nada de caídas en los regazos de otros —farfulló, como si la idea de que yo besara a otro hombre fuera completamente inaceptable para él. Casi sonaba… celoso, pero me saqué esa posibilidad de la cabeza rápidamente. Yo nunca había inspirado ninguna clase de instinto protector o posesivo en ningún hombre.

—En serio. Estoy bien —le aseguré avanzando hacia el baño.

Era un recorrido corto, pero juraría que sentí a Damian observándome hasta que crucé la puerta del servicio y la cerré a mi espalda.

CAPÍTULO 7

Damian

—Espero que tengas una agradable visita a Estados Unidos —musitó Nicole mientras bebía su café al aproximarse el final del vuelo.

Había reclinado su asiento después de cambiarse de ropa antes y se quedó dormida casi de inmediato. Yo envidiaba que pudiera quedarse frita con tanta facilidad, aunque sabía que probablemente tenía mucho que ver con la cantidad de alcohol que había bebido.

¿Yo? «¡Maldita sea!», pensé. No había dormido ni un minuto. Tenía la mente acelerada intentando comprender cómo salir del agujero negro donde había caído. Saqué el portátil después de que Nicole se durmiera, pero no hice absolutamente nada productivo, lo cual era una rareza para mí. Si mi ordenador estaba fuera de la funda y encendido, yo estaba trabajando, sacando adelante cosas que necesitaban mi aprobación o mi aportación.

No estaba acostumbrado a no ser productivo y, desde luego, no estaba acostumbrado a que una mujer me distrajera tanto que Lancaster International no fuera mi prioridad. Pero ahí estaba… la primera vez que anteponía mis pensamientos sobre una mujer a mis negocios. Había sopesado mi dilema durante horas y aún no había encontrado la solución.

El problema era que ahora no podía decirle a Nicole que yo era Damian Lancaster. Probablemente me odiaría por mentirle y por iniciar esa conversación en la que le pedí que me contara lo que diría si pudiera volver a hacer la presentación.

Estaba tan impaciente por oírla hablar que no me tomé un instante para pensar en que quizás querría volver a verla. No había pensado en el futuro, pero sabía que ella nunca me habría dicho ni una palabra de haber conocido mi verdadera identidad.

«En realidad, ¿puedo culparla? Para el ojo público, soy un cabrón hedonista a quien aparentemente le encantan las orgías gigantescas», pensé resignado. No podía decirle la verdad, aunque quisiera cantar. No podía descubrir a Dylan y tendría que hacerlo si quería que Nicole volviera a hablar conmigo alguna vez.

Unos días atrás, no podía importarme menos lo que pensara de mí el público. Ahora, me importaba. Me importaba mucho. Y todo por la mujer sentada a mi lado, que me había tratado como a un perfecto extraño desde el minuto en que se despertó hacía un cuarto de hora.

«¿Espero que tengas una agradable visita a Estados Unidos?». ¿Qué quería decir aquella afirmación? Estaba casi seguro de que me estaba dado calabazas, pero no podía decirlo con certeza ya que nadie me había rechazado antes. Quizás Nicole se sentía avergonzada de nuestras conversaciones y del maldito beso, ahora que estaba sobria.

—Espero que lo sea —respondí vagamente, ganando tiempo para pensar mientras me preparaba una taza de té.

¿Qué opciones tenía exactamente? Podía sincerarme o alejarme de Nicole como si nunca hubiera experimentado aquella atracción explosiva que sentía por ella. La olvidaría, ¿verdad?

«Ni hablar», pensé. ¿A quién demonios intentaba convencer? Aquella no era una situación en la que ojos que no ven, corazón que no siente. La recordaría a ella, cómo me sentí cuando su precioso cuerpo estuvo pegado al mío, las conversaciones francas que habíamos mantenido, y ese beso. «¡Ese puñetero beso!».

—¿Cuánto tiempo te quedas? —preguntó en un tono cortés que decidí al instante que detestaba.

«¡Dios!». ¿Qué le había pasado a esa voz sensual y sin aliento que me había puesto el pene tan duro que estaba desesperado por joder con ella? «¿En serio? Como si no siguiera intentando controlar la polla, con voz sensual o sin ella», me dije.

—No tengo ni idea —le dije sinceramente—. Tanto tiempo como tarde en concluir mis asuntos aquí.

«¡Maldita sea!», pensé. Tener que aguantar esa conversación superficial después de haber estado tan cerca el uno del otro la noche anterior, pero ¿qué alternativa me quedaba? Evidentemente, ella quería poner distancia entre nosotros, quizás porque se sentía avergonzada, pero también cabía la posibilidad de que se hubiera despertado, me hubiera mirado y hubiera decidido que no era su tipo. Sus comentarios habían sido cortos y sin interés desde que abrió los ojos. ¿Era posible que solo hubiera confiado en mí y me hubiera besado como si fuera el único hombre en el mundo para ella porque había tomado un cóctel de más?

«Déjalo, Damian. Solo fue un beso. De acuerdo, fue un beso extraordinario, pero no es como su hubieras creado una relación con esta mujer en cuestión de unas horas», me dije para convencerme. Además, no encontraba salida a mi situación actual y prefería ver una mirada cortés en su cara bonita que una de odio absoluto hacia mi persona. En cualquier caso, ahora no era el momento de prendarme de una mujer. Tenía que preocuparme por Dylan y por mi corporación, y las dos cosas consumían cada minuto del día.

No es que nunca me hubiera encaprichado de ninguna mujer, pero si iba a ocurrir en algún momento de mi vida, me gustaría que sucediera después, cuando aquel desastre con Dylan estuviera resuelto. Yo era el único socio en Lancaster que no tenía la cabeza totalmente arruinada en ese momento, así que era importante que me mostrara racional.

Guardé silencio hasta que el azafato vino a recoger todos los platos, utensilios y basura en preparación para el aterrizaje. Ignorando que decirle adiós a Nicole no parecía correcto, me abroché el cinturón e incorporé el asiento para aterrizar. Pero, al descender el avión, yo parecía incapaz de mantener la boca cerrada.

—¿Necesitas que te lleve a casa?

«¿Por qué demonios he dicho eso?», pensé exasperado. ¿No me había convencido ya de olvidar aquel encuentro? Sí, lo había hecho, pero el instinto anuló mi lógica por un momento.

—No, gracias —dijo con una voz cortés y distante que me molestó a más no poder—. Viene a recogerme mi amiga. No vivo en Los Ángeles.

—¿No? —pregunté con más curiosidad en la voz de la que me habría gustado mostrar—. ¿Dónde vives? ¿Tu oficina no está en Los Ángeles?

—En Newport Beach —contestó ella—. Pero como es vuelo directo con Transatlantic, es más fácil conducir a Los Ángeles desde Newport que hacer escalas para salir de un aeropuerto más pequeño.

Yo no conocía gran parte de California fuera de Los Ángeles.

—¿Dónde está Newport Beach exactamente?

—En Orange County. Un trayecto de cincuenta minutos en coche con buen tráfico desde el aeropuerto de Los Ángeles. Claro está que no hay tráfico decente en la 405 muy a menudo.

Yo giré la cabeza para mirarla. Sonaba un poco más relajada, pero seguía sin mirar hacia mí. Parecía centrar toda su atención en mirar lo que hubiera al otro lado de la ventana.

Sinceramente, yo debería sentirme agradecido de que hubiera rechazado que la llevara. Un coche con conductor iba a recogerme, lo cual habría parecido un poco extraño para un tipo normal. Por desgracia, no me alegré demasiado de que se negara. De hecho, era bastante deprimente que no hubiera dudado en rechazarme de plano.

—¿Sigues descontenta por cómo salió tu reunión? —Tenía que preguntárselo. Toda aquella situación en Lancaster no era su culpa.

Nicole giró la cabeza para mirarme y la triste sonrisa en sus labios me sentó como una patada en los huevos.

—Sobreviviré —respondió llanamente—. Al final, supongo que lo veré como una experiencia de aprendizaje.

—Las circunstancias estaban fuera de tu control, Nicole. No te culpes. —«¡Maldita sea!», pensé. Por algún motivo, seguía queriendo consolarla.

Ella se reclinó contra el reposacabezas, la mirada aún clavada en mí.

—Gracias por dejarme hablar de ello antes. Lo siento mucho… bebí demasiado.

«Ah… así que era eso lo que la avergonzaba», me dije.

—No lo sientas. Fue un… diálogo fascinante.

Se le encendieron las mejillas de un rojo rosado, así que supe perfectamente que no había olvidado el beso. «¡Ese maldito beso!».

Ella sacudió la cabeza.

—No era yo misma. En absoluto.

—¿Es decir que, por norma, no besas a un hombre al que prácticamente no conoces en un vuelo transatlántico?

—Nunca —dijo con vehemencia—. Lo siento muchísimo, Damian. No sé en qué estaba pensando…

—No —dije en tono brusco—. No lo lamentes.

Ella ladeó la cabeza mientras me miraba con curiosidad.

—No lo lamento. No realmente. Solo es un poco humillante que estuviera lo bastante alegre como para caerme en tu regazo y dejar que sucediera. Solo dime que no estás casado ni tienes una relación seria con nadie.

Yo me sentí un poco insultado.

—¿De verdad piensas que te habría besado si lo estuviera?

Ella levantó una ceja.

—¿De verdad necesitas preguntarlo? Hay hombres que lo hacen constantemente.

Yo me apunté el pecho con un dedo.

—Este hombre, no.

De acuerdo, ahora sabía que no podía contarle que era Damian Lancaster, supuesto organizador de grandes orgías y hombre que necesitaba a más de una mujer en la cama. Al menos, eso es lo que ella creería si lo supiera.

Nicole asintió lentamente.

—Entonces, supongo que puedo decir que ha sido un placer conocerte.

Yo sonreí de oreja a oreja.

—Ha sido más que un placer conocerte, Nicole Ashworth —respondí yo.

Las ruedas llegaron a la pasarela y volví de golpe a la realidad. Nicole iría por su camino y yo por el mío. Era hora de que aquel agradable interludio terminara. Yo era Damian Lancaster, y no había nada que pudiera hacer al respecto. Me gustase o no, nunca volvería a ver a aquella mujer cautivadora. Aquel vuelo no podía terminar de ninguna otra manera. Me puse en pie para tomar la chaqueta de traje que me ofrecía el azafato al llegar a la puerta del avión.

—Dios. Eres alto —dijo Nicole con voz ligeramente maravillada al levantarse del asiento.

Tomé su maleta para llevársela al pasillo. Al ponerse en pie junto a mí, me percaté de la altura que añadían sus bonitas piernas largas a su estatura. La mujer era hermosa y escultural, pero era como mínimo media cabeza más baja que yo. No tenía ni idea de por qué pensaba que ser alta y voluptuosa era algo negativo. Me encogí de hombros.

—Ser alto tiene sus ventajas.

—No cuando eres más alta que la mayoría de tus citas —respondió en tono irónico.

«¿Citas? ¿Citas?». ¿Por qué me molestaba pensar en Nicole con cualquier otro hombre? No éramos pareja. Tuve que recordarme que apenas nos conocíamos.

Bajé la vista y nos sostuvimos la mirada mientras esperábamos a que se abriera la puerta para poder desembarcar. Durante un instante, apenas pude ignorar el impulso de agachar la cabeza y besar una vez más esos preciosos labios. La oportunidad llamaba a mi puerta y yo quería abrirla de par en par y mandar al carajo las consecuencias. Una necesidad feroz de reivindicar a aquella mujer me carcomía las entrañas. Estábamos tan cerca que sentía el calor de su aliento en el rostro, literalmente. Apreté los puños, intentando resistirme a la imperiosa necesidad de tocarla, volver a besarla, hasta que una voz de advertencia resonó fuertemente en mi cabeza.

«Y luego, ¿qué, Damian? Suponiendo que te deje manosearla en público, ¿qué pasa después? Tienes que olvidarlo, hombre. Volver a verla y ocultar tu verdadera identidad no sería justo para ella. Solo olvídalo. Vete. Es mejor así».

Y así, se abrió la puerta de la aeronave y ese momento fugaz de oportunidad se esfumó. Me sacudí la decepción con un movimiento de hombros. No quería ser el capullo que hiriera sus sentimientos. Prefería no ser nada. Un breve encuentro que pronto olvidaría. Cediéndole el paso y despidiéndome con el brazo, observé cómo se aferró a su maleta y se dirigió hacia la salida. La mujer se movía con resolución y sus amplias caderas se contoneaban, hecho que la hacía parecer elegante, aunque seguía vestida con unos pantalones de chándal y una camiseta.

La seguí a medida que nos dirigíamos a la recogida de equipajes, preguntándome si me arrepentiría de no probar a Nicole por última vez antes de separarnos.

—Joder. Ya me arrepiento —farfullé entre dientes cuando las largas zancadas de Nicole la llevaron entre la multitud y la perdí de vista.

CAPÍTULO 8

Nicole

Kylie: «Estoy esperando en una zona donde no se puede parar. ¡Date prisa!».

Sonreí al ver el mensaje. No era nada fuera de lo corriente que Kylie aparcara en zona prohibida, pero el pasado año había recibido tantas multas de aparcamiento que, sorprendentemente, estaba empezando a ser más cuidadosa.

Divisé mi bolsa en cuanto llegué a la recogida de equipaje y la levanté de la cinta. Dos segundos después caminaba a toda prisa tirando de dos maletas para llegar a la zona de recogidas. Si Kylie se veía obligada a dar una vuelta al aeropuerto, podría tardar una eternidad en volver a llegar hasta mí. No importaba que mi vuelo hubiera llegado por la noche. El tráfico en el aeropuerto de Los Ángeles era una pesadilla a cualquier hora del día.

Estaba sin aliento para cuando salí y llegué al bordillo, pero seguí caminando hacia la mediana, porque no había zona de recogida junto a la acera. Aunque hubiera querido, no habría tenido tiempo de encontrar a Damian para decirle adiós. Parte de mí se sintió aliviada de que no hubiera habido oportunidad de despedirnos. No cabía duda de que habría resultado incómodo y, como yo era la reina a la hora de sentirme incómoda, era mejor evitar ese momento.

—¡Nic! ¡Estoy aquí! —exclamó la fuerte voz de mujer justo cuando divisé a mi mejor amiga.

Kylie agitaba una mano en el aire en la parte trasera de su antiguo Honda Accord, con el maletero abierto esperando mi equipaje.

—Bienvenida a casa —dijo en tono jovial mientras yo arrojaba mis bultos al maletero.

Nos abrazamos a toda prisa antes de montar en el auto.

—Me alegro de estar en casa —dije con un suspiro.

—¿Mal vuelo? —preguntó con el ceño fruncido.

Yo sacudí la cabeza mientras me abrochaba el cinturón de seguridad.

—No. Ha estado bien. Solo…

—Venga, Nic. Cuéntamelo. Te conozco desde infantil. No es como si no me diera cuenta cuando pasa algo. Sé que la presentación no salió como querías, pero normalmente superarías algo así bastante rápido.

—No necesariamente. Salió mal. Y era un trato muy importante como para estropearlo. Ampliaría toda la compañía si nos hiciéramos internacionales. Especialmente con un primer cliente como Lancaster International.

Para ser sincera, no había pensado mucho en la presentación arruinada después de contárselo a Damian. Me había distraído por completo. La pérdida del trato ni siquiera se me había pasado por la cabeza cuando me desperté casi al final del vuelo. Estaba demasiado avergonzada por lo ocurrido antes de quedarme dormida.

Kylie arrancó el coche, pero no avanzamos demasiado. Toda la zona era como un gran aparcamiento, así que avanzaríamos a paso de tortuga hasta que saliéramos de la zona de recogidas a la autopista.

—Desembucha —exigió—. He oído lo del escándalo que estalló justo antes de tu presentación. Pero sé que no es por la reunión.

A veces detestaba que Kylie pudiera leerme como un libro abierto.

—No es nada realmente malo. Conocí a un chico en el avión. No estoy segura de qué pasó exactamente. Solo sentí una extraña atracción instantánea por él. Nunca me ha pasado.

Ella resopló.

—A mí me ha pasado bastantes veces y nunca termina muy bien. Después de satisfacer el deseo instantáneo, sueles descubrir que el tipo no es capaz de mantener una conversación inteligente. Bueno, ¿cómo era?

—Muy alto. Misterioso. Guapo. Británico.

Kylie dio un gritito.

—¿¡Ves!? Te lo dije. Ese acento británico tan seductor siempre excita a una mujer. ¿Te has unido al MileHigh Club con Míster Orgasmo?

Giré la cabeza para fulminarla con la mirada, pero costaba verle el rostro claramente en la oscuridad.

—Bromeas, ¿verdad? —Como si fuera a meterme en uno de esos baños diminutos con un tipo tan grande como Damian para echar un polvo rapidito—. Es un chico grande. Aunque me hubiera sentido tentada a tener sexo con un hombre al que apenas conozco en un baño minúsculo en un vuelo internacional, no habríamos cabido.

—¿Apuntaste su número? ¿Le diste el tuyo? —preguntó Kylie con voz entusiasmada—. Quizás sea el elegido para terminar con tu problema de anorgasmia.

Yo puse los ojos en blanco.

—¿Puedes dejar esa obsesión tuya con los orgasmos? Me atraía. Nada más. Estábamos sentados juntos en un avión. Hablamos mucho.

—Y estaba buenísimo —añadió Kylie.

—De acuerdo. Sí. Era increíblemente atractivo. Y mientras todos dormían, lo besé, pero no hubo sexo. —No importaba que el beso de Damian hubiera sido más ardiente que todo el sexo que había tenido en mi vida. No estaba segura de querer compartir aquello con Kylie. No dejaría de criticarme por no darle mi número.

—¿Lo besaste? —La voz de Kylie sonó estupefacta—. Bien hecho, Nic. Estoy orgullosa de ti. Eres la mayor puritana que conozco, pero saliste de tu zona de confort.

—No soy una puritana. —Me sentía un poco ofendida.

—¡Anda, por favor! La que no se acuesta con un hombre a menos que sea en una relación seria. No has tenido un lío en toda tu vida.

Yo cambié de postura en el asiento, incómoda.

—¿Y tú has tenido un millón? —repliqué.

—No. Pero he tenido unos cuantos y estuve casada un par de años.

No tenía que mencionar que nunca había sido infiel durante los años en que estuvo casada. Oí ese cambio en su tono de voz, esa tristeza que la impregnaba y que yo siempre podía reconocer cuando decía cualquier cosa de su matrimonio.

Cambié de tema.

—No le di mi número porque no me lo pidió.

—Podrías haberle pedido el suyo —sugirió—. O podrías haberle dado el tuyo de todas maneras.

—Supongo que sí. Pero no es de los tímidos. Dudo que hubiera tenido problema en pedírmelo si le interesara. —No tenía ni idea de qué habría hecho si él hubiera querido volver a verme, pero estaba casi segura de que le habría dado mi número a Damian si me lo hubiera pedido.

Quizás hubiera quedado en ridículo bajo los efectos de tantos cócteles, pero habría saltado ante la oportunidad de volver a verlo cuando tuviera la mente clara.

—Ahora nunca sabrás lo que habría pasado —dijo Kylie, como si no volver ver a Damian fuera una gran tragedia—. ¿Dijo por qué está aquí, en Estados Unidos?

—Por negocios. Dijo que venía por negocios. Tiene su propia empresa. Un negocio familiar del que se hizo cargo cuando murió su padre. Es extraño, pero pasó más tiempo escuchándome que hablando de sí mismo. También intentó darme una charla de ánimo sobre lo que pasó en Lancaster. Dijo que no era culpa mía.

Kylie dejó escapar un suspiro dramático.

—Y además de estar bueno, es inteligente. No fue culpa tuya, Nic. Cualquiera que hiciera esa presentación habría estado jodido. Dio la casualidad de que eras tú. ¿Quién podría competir con las aventuras de un adicto al sexo? A Lancaster le vendría muy bien un gestor de crisis ahora mismo. Si te interesa mi opinión, echaron a perder su oportunidad de contratar a la mejor agencia de gestión de crisis del mundo. No dejes que te afecte. Conseguiremos otras oportunidades para hacernos internacionales.

Yo sonreí. Kylie era dura consigo misma, pero rauda a la hora de intentar reconfortar a cualquier otra persona.

—¿Cómo van las cosas en la oficina?

—Conseguimos varias cuentas nuevas —me informó con voz animada—. No son enormes, pero estamos conquistando el país cliente a cliente.

Dios, desearía poder ser tan entusiasta como la directora de mi empresa. Kylie vivía para aquello. En realidad, trabajaba para mi madre antes de que yo me hiciera cargo, y su talento y pericia eran lo único que me hizo conservar la cordura cuando decidí mantener el negocio de mi madre.

—Eso es fantástico —respondí, y lo decía en serio.

—Ahora solo falta que Macy y yo encontremos a tu Míster Orgasmo —dijo Kylie con malicia.

Dios, lo último que necesitaba era que mis dos mejores amigas aunaran esfuerzos para encontrarme un hombre. ¡A saber qué decidirían que era orgásmico!

—Creo que lo he encontrado, pero no le interesaba lo suficiente para pedirme mi número —mascullé.

Me permití sentir la decepción que había estado conteniendo porque Damian no me había pedido mis datos de contacto. En el fondo, bajo la humillación por haber actuado como una imbécil porque estaba borracha, deseaba que él quisiera volver a verme.

—¿Estaba tan bueno? —inquirió Kylie a medida que seguíamos avanzando al paso de una tortuga muy lenta para salir de la zona de recogidas.

—Es… —Se me cerró la boca de golpe al ver a un tipo metiendo su maleta en el asiento trasero de un vehículo de lujo oscuro—. ¡Ay, mierda! Está ahí.

—¿Dónde? —preguntó Kylie mientras estiraba el cuello para mirar a su alrededor—. ¿Es ese? —Señaló a Damian cuando este abría la puerta del copiloto para entrar en el coche.

Yo asentí.

—Es él.

Gemí al pasar junto al vehículo e intenté no preguntarme quién estaba en el asiento del conductor.

«¿Y si estaba mintiendo? ¿Y si en realidad está casado?», pensé.

—Um… sin duda, está bueno —dijo Kylie lentamente—. Pero no puede ser ese el tipo que iba contigo en clase business en Transatlantic Airlines.

—Era él —insistí—. Ese era Damian No me dijo su apellido.

—¡Joder! ¿Te dijo que se llama Damian?

Le lancé una mirada exasperada.

—Por supuesto. Es su nombre. ¿Por qué estás tan rara?

—Porque es la última persona que creí que pudiera ser tu hombre misterioso.

Yo quise estudiar el rostro de Kylie, intentar calcular qué estaba pensando, pero el interior de su coche estaba demasiado oscuro.

—¿Lo conoces?

Supuse que era posible. Kylie había vivido un par de años en Los Ángeles cuando estaba casada. Pero ¿qué probabilidades había de que se encontrase con alguien que conocía allí? Literalmente, había millones de personas en aquella ciudad y las zonas de alrededor.

—No lo conozco personalmente, pero sé quién es —respondió con cautela.

—Entonces dime lo que sepas. —Aunque no había ninguna probabilidad de que volviera a encontrarme con Damian, quería saber más de él.

Kylie tomó una bocanada profunda y audible.

—Cuando me contaste que habías dinamitado la presentación, sentí curiosidad y empecé a indagar sobre la familia.

—¿Viste la foto escandalosa?

—Ya lo creo que sí. Puede que el tipo sea un mujeriego asqueroso, pero tiene un trasero de espectacular —dijo en tono travieso—. Es extraño, pero casi no hay nada más sobre él en la red. Tuve que buscar mucho, pero al final encontré una foto de él en una página web de negocios. Pero no era un desnudo.

—¿Y qué tiene que ver toda esta investigación sobre Lancaster con Damian?

—Resulta que Damian Lancaster está tan bueno como ese tipo que conociste en el avión.

—¿Sí? —Está bien, quizás costaba creer que el director ejecutivo de Lancaster International fuera tan atractivo, pero a veces Kylie y yo teníamos gustos diferentes.

—Sí. De hecho, el hombre junto al coche ahí atrás era Damian, sin duda. Se llama Damian Lancaster. Si estás totalmente segura de que era el tipo sentado a tu lado, has compartido un beso ardiente con el casanova Lancaster.

CAPÍTULO 9

Damian

Estaba completamente agotado cuando abrí la puerta delantera de la casa en Beverly Hills, propiedad de Lancaster International. Mi corporación poseía casas en numerosos lugares, en su mayoría los sitios donde había una oficina de Lancaster cercana, lo cual significaba que teníamos residencias en prácticamente todos los países del mundo civilizado.

—¡Dylan! —ladré con voz fuerte que se expandió por la casa ultramoderna.

Me exasperé al no recibir respuesta.

—Deje que lleve sus maletas al dormitorio para que Anita le deshaga el equipaje, señor —insistió la voz de mi conductor desde detrás de mí.

Yo asentí agradecido al hombre mayor.

—Gracias, Clarence. ¿Tiene alguna idea de dónde puede estar mi gemelo descarriado?

Clarence y Anita eran los cuidadores de la mansión de Beverly Hills desde que fue adquirida varios años atrás, y el dúo formado por marido y mujer eran más familia que empleados. Ambos llevaban con la familia Lancaster desempeñando una u otra función desde que yo tenía memoria. Había crecido con los dos cuando trabajaban en nuestra finca en Surrey. Cuando se les presentó la oportunidad de trasladarse al clima más cálido de California para ser cuidadores de nuestra residencia allí, ninguno de los dos británicos dudó en mudarse. Dejaron Inglaterra sin mirar atrás.

—Estaba en la piscina antes de irme al aeropuerto, Sr. Lancaster. Quizás aún lo atrape allí. Pero, si no le importa que se lo diga, su hermano parece estar de mal humor. —La voz de Clarence era de advertencia, pero a mí no me importaba una mierda si Dylan quería hablar o no.

Estaba cansado de andarme con pies de plomo por sus estados de ánimo. Íbamos a hablar de lo que había pasado en Londres y de cómo podía afectar a Lancaster International en el futuro.

Me quité la americana con un movimiento de hombros al caminar a pasos largos hacia la zona de la piscina. Tenía calor. Estaba cansado porque no había dormido nada en el vuelo. Pero, principalmente, estaba molesto porque las acciones de Dylan me habían impedido perseguir una relación con la mujer más atractiva y fascinante que había conocido… bueno, quizás en toda mi vida.

Si Dylan no hubiera provocado un escándalo tremendo, yo habría asistido a la reunión con Nicole y me habría sentido tan cautivado como me sentí sentado junto a ella en el avión. La habría contratado de inmediato y la habría convencido de que se quedara más tiempo en Londres para poder discutir los detalles, justo después de llevarla a mi casa para follármela hasta que pidiera clemencia.

«¡Dios!», me dije. Tenía que dejar de pensar en Nicole Ashworth.

Vi a Dylan despatarrado en una gran tumbona incluso antes de salir al patio de la piscina descubierta. El espacio exterior estaba cercado con vidrio por tres lados, de manera que uno podía admirar la vista del centro de Los Ángeles desde el interior si no le apetecía salir. La casa estaba situada en lo alto de una colina, con todas las luces de la ciudad esparcidas en una superficie aparentemente interminable por debajo. Era una vista alucinante por la noche, pero ignoré el esplendor de la imagen. Mi mente estaba centrada en una única cosa: amenazar la vida de mi hermano si no se aclaraba las ideas.

Empujé la puerta de cristal que llevaba a la piscina mientras me tiraba de la corbata. Era una noche cálida, pero no estaba seguro de si era mi atuendo o el enfado lo que me hacía sentir como si estuviera asfixiándome.

—Dylan —gruñí acercándome a su tumbona—. Tenemos que hablar.

Mi gemelo abrió un ojo y soltó un quejido.

—Vete a la mierda, Damian. No necesito un sermón.

Necesitaba mucho más que simple reprobación, que era lo único que yo había sido capaz de mostrarle hasta ahora.

—Estás totalmente pedo —lo acusé.

Dylan y yo habíamos compartido muchas borracheras cuando éramos más jóvenes, antes de tener que crecer y hacer frente a la multitud de responsabilidades que nos quedaron al morir nuestro padre.

—Pedo no, exactamente —dijo Dylan mascullando las palabras—. Solo… relajado.

—Sí, bueno. Entonces llevas dos años bastante relajado. —Fui a la barra, dejé caer un hielo en un vaso y me serví un generoso trago de buen whisky irlandés.

No solía beber hasta el exceso, como evidentemente había hecho Dylan aquella noche, pero sabía que me sentaría bien un whisky puro de malta mientras intentaba tirar de las riendas de mi hermano.

—¿Por qué tienes que ser tan rígido y estirado? —preguntó Dylan mientras abría el segundo ojo sin prisas para mirarme.

Yo di un trago de whisky antes de decir secamente:

—Soy británico. Lo llevamos en la sangre.

Él levantó una ceja mientras se incorporaba hasta sentarse en la tumbona.

—Tenemos unos genes muy parecidos y yo sé relajarme.

Yo puse los ojos en blanco. Claro que teníamos genes parecidos. Éramos gemelos. Y Dylan no estaba relajado. Estaba completamente borracho. Hay una gran diferencia.

Tomé una profunda bocanada y la solté mientras acercaba una silla a la tumbona de mi hermano.

—Todo esto tiene que parar, Dylan. Las orgías, el comportamiento excéntrico. Emborracharte hasta que no tienes ni idea de lo que haces. Entiendo que no te quedaste en Londres para ver los efectos secundarios de que mostraras el trasero en plena orgía, pero ha salido en portada de los tabloides. Le has hecho daño a mamá y todo el país cree que soy yo, no tú, quien necesita múltiples parejas sexuales. ¿Qué crees que pensarán algunos de nuestros socios mundiales, los que son realmente estirados y conservadores?

Dylan sacudió la cabeza mientras discutía:

—Todo eso fue un montaje, Damian. Te lo juro. Una de esas mujeres me echó algo en la bebida y luego me llevó a algún sitio. No tenía ni idea de qué estaba haciendo. Joder, ni siquiera creo que tuviera sexo con ninguna de ellas. Y, desde luego, nunca he afirmado ser tú.

Mi ceño se estrechó mientras lo estudiaba.

—¿Te presentaste como Dylan?

Él se encogió de hombros.

—No dije nada. Creo que dieron por hecho que yo era tú.

De acuerdo, quizás pudiera creer que era un montaje, posiblemente de uno de nuestros competidores que quería abalanzarse sobre un trato en el que competíamos con una empresa con mentalidad religiosa en algún lugar. Como hacíamos tratos a diario, sería difícil determinar exactamente quién era el responsable.

«Sin embargo…», pensé.

—Eres un idiota, Dylan. Si te echaron algo en la bebida, evidentemente ya estabas perjudicado. —Mi hermano tenía el cociente intelectual de un genio y una intuición que casi daba miedo. Sobrio, se habría percatado de una posible trama.

—De acuerdo, cometí un error —farfulló Dylan mientras se frotaba la cara con las palmas—. ¿Qué ha sido del Damian al que no le importa un pimiento lo que digan los tabloides sobre él?

—No me importa —espeté—. No cuando el único afectado soy yo. Joder, Dylan mamá vio esa maldita foto en portada, y también nuestros socios y competidores. Has hecho algunas cosas ridículas durante los dos últimos años, cosas que he podido encubrir o de las que he podido asumir la responsabilidad, pero no puedo hacer que esto desaparezca así como así. La foto está en todas partes hasta que consiga borrarla de la red. Fuera un montaje o no, ponerte en esa situación fue un truco inmaduro.

Quería a mi hermano y odiaba mantener aquella conversación. En otro tiempo, Dylan y yo estábamos unidos y nos respetábamos muchísimo. Pero ese era otro Dylan, no el capullo egoísta con el que llevaba lidiando dos años, ese al que no le importaba nadie excepto él mismo.

«¡Dios!», me dije. Quería al viejo Dylan de vuelta y esperaba que mamá tuviera razón acerca de que mi verdadero hermano seguía dentro de aquel cascarón aparentemente vacío con el que hablaba en ese momento.

—Siento que mamá viera esa foto —dijo llanamente, los ojos vidriosos mientras me fulminaba con la mirada—. Pero en lo que respecta a Lancaster International, no podía importarme menos. ¿Es eso lo único que te importa, Damian? ¿Ahora todo lo que hay para ti son los negocios? Antes no eras así.

Yo cerré un puño con fuerza, muy tentado, por primera vez en mi vida, a inculcarle un poco de sentido común con una buena tunda.

—Como si tuviera elección. —Perdí el control totalmente—. Lancaster es nuestro legado. Se suponía que iba a tener tu ayuda dirigiendo nuestro emporio. En lugar de dividir y vencer, he intentado mantenerme a flote haciendo tu trabajo y el mío porque me abandonaste hace dos años. También estoy intentando mantener la privacidad de tu vida personal y cubriendo yo solo nuestros intereses comerciales. ¿Tienes idea de lo difícil que es borrar toda una historia de internet? O de lo difícil que es mantenerla, especialmente cuando tú te pasas el día haciendo truquitos dignos de cotilleos?

Sus ojos verdes se oscurecieron.

—Sabes por qué bebo —dijo mecánicamente, enojado—. ¿Qué crees que voy a hacer, Damian? ¿Superarlo? Hicimos un trato.

—No hubo ningún trato, solo mi promesa de ayudarte a desaparecer. Nunca marcamos un límite de tiempo a cuánto se suponía que duraría todo esto. He cumplido mi palabra, Dylan, pero no estás usando este tiempo para recomponerte precisamente. De hecho, pareces resuelto a cagarla todavía más.

Inspiré hondo. No estaba furioso porque Dylan hubiera desaparecido una temporada. Probablemente yo habría hecho lo mismo. Había sido paciente durante dos putos años. Le había dejado su espacio. Había estado más que dispuesto a esperar hasta que él se sintiera preparado para volver poco a poco y hablara conmigo. Así que esperé, con la esperanza todos los días de que me hablara de lo que había ocurrido, de que me confiara su dolor. Pero Dylan solo se había vuelto más insociable, descontrolado y autodestructivo. Ya era hora de que yo admitiera para mí mismo que Dylan probablemente no volvería después de haber tenido tiempo para sanar. Me gustase o no, tendría que traerlo de vuelta a rastras, gritando y pataleando, si quería recuperar a mi hermano.

—Nadie espera que lo superes sin más —le dije en tono más calmado—. Pero lo que has estado haciendo no está ayudándote a sanar, Dylan. Estás cayendo en espiral a un lugar donde ya no puedo alcanzarte y no puedo permitirlo. Si fuera a la inversa, sé que tú no me dejarías ir.

Mi hermano me lanzó una mirada fulminante que habría hecho retroceder a cualquier otra persona.

—Yo habría cumplido mi promesa, Damian. Sabes que lo haría si las circunstancias fueran a la inversa.

Intenté no dejarme manipular.

—¿Crees que te he traicionado, Dylan? No lo he hecho. Ni una sola vez. Ahora, lo único que quiero es a mi gemelo de vuelta.

Dylan se puso en pie y caminó con paso vacilante hasta el bar para tomar otra cerveza.

—¿Se te ha ocurrido alguna vez que quizás no quiero que me salves, Dylan? ¿Que no merezco sanar?

Me bebí el resto del whisky de un trago y golpeé la mesilla con el vaso antes de levantarme.

—¿Por qué te sientes así? —pregunté, irritado—. Háblame, Dylan. Nunca he entendido realmente…

—No quiero hablar de ello —espetó mientras arrancaba la chapa de la botella de un tirón—. Quédate con Lancaster International, Damian. Dame suficiente dinero para vivir y puedes quedarte todo ese maldito imperio. Ya no es lo que quiero. No quiero vivir en una pecera. No quiero ser uno de los hombres más ricos del mundo. Solo quiero que me dejen en paz.

«¡Ni hablar!», pensé. Si lo dejaba a sus anchas, Dylan seguiría cayendo en picado hasta tocar fondo, y era imposible saber si sobreviviría a la caída o no. Le quité la cerveza de la mano y empecé a verterla en la pila mientras respondía:

—No voy a permitirlo, hermano. No más alcohol para ti esta noche.

Cumpliría mi palabra porque Dylan no estaba preparado ni de lejos para volver a su antigua vida. En realidad, hacerlo podría destrozarlo completamente en ese momento. Pero maldito fuera si permitía que se hundiera sin luchar por él. Dylan acababa de hacerme ver un rayo de esperanza. Estaba enfadado, y no había visto esa emoción en él desde hacía mucho tiempo. Antes, lo único que había visto era apatía. Prefería su indignación a su indiferencia en cualquier momento. De hecho, la recibía con los brazos abiertos y estaría encantado de hacer todo lo que estuviera en mi mano para enfurecerlo en el futuro si era eso lo que hacía falta para suscitar alguna emoción en él.

Quizás mi mayor error había sido dejarlo solo para empezar. No lamentaba darle su espacio y privacidad de otras personas. Los necesitaba ahora mismo. Pero tal vez no debería haberme retirado, aunque también me lo hubiera pedido. Había empatizado desde la distancia durante dos largos años. Probablemente le había dado demasiado espacio para echar su vida a perder cuando no pensaba con claridad.

Tiré la botella que había vaciado a la basura.

—De ahora en adelante, no más orgías borracho, sean montajes o no. No más alcohol hasta que puedas controlarlo. No más salir con gente que solo quiere ir de fiesta y a la que no le importas una mierda. No necesitas otra cerveza; necesitas ayuda. Es hora de actuar con sensatez, Dylan, y de empezar a comportarte como un adulto en lugar de un adolescente malcriado.

No me resultó fácil decirle aquello, porque sabía lo que había sufrido mi hermano o, al menos, lo básico. Pero él no estaba ayudándose en absoluto y lo más probable era que no lo hiciera si no intervenía alguien. Y ese alguien era yo. Sería mejor ganarme su odio que ver cómo terminaba muerto en algún lugar.

—¿Quién cojones te ha convertido en mi jefe, Damian? No puedes decirme lo que tengo que hacer. Viviré mi vida como me dé la gana. —Su voz rezumaba acritud cuando empuñó mi camisa de lino como si pretendiera amenazarme.

Una vez más, su tono enojado no hizo nada excepto alentarme.

—Me interesaría ver cómo te sale la maniobra, ya que tú me diste un poder notarial para gestionarlo todo, así que necesitarás mi aprobación para transferir fondos a tu cuenta bancaria. A juzgar por la cantidad que te deposité la última vez, yo diría que en breve te quedará poco. Lo cual es terrible, porque acabo de decidir que voy a desheredarte hasta que vuelvas a estar sobrio y, al menos, presentable.

Casi me odié por amenazar con la pobreza al hermano que debería ser mi socio, especialmente cuando le correspondía la mitad de la riqueza de Lancaster International. Dejé que la culpa considerable que sentía me cubriera, pero no que me hundiera.

Dylan agarró mi camisa más fuerte e intentó sacudirme, pero no tenía la fuerza necesaria para alejarme mucho en su estado de embriaguez.

—No puedes hacer eso, Damian. Yo también soy un Lancaster. No puedes quitármelo todo sin más.

El remordimiento siguió desgarrándome, pero lo ignoré.

—Sí, puedo. Me diste ese derecho cuando decidiste desaparecer del ojo público. Me cediste todas tus responsabilidades hace dos años. Recobra la compostura y hablaremos. Estás hecho una mierda.

Los ojos de Dylan se encendieron de furia, su mirada gélida de siempre completamente desaparecida mientras hacía retroceder el brazo para lo que yo ya sabía que sería el primer puñetazo propinado jamás entre nosotros.

«Hoy, no, hermano. Hoy, no».

Iba descamisado, vestido únicamente con un bañador, así que lo agarré por los hombros y tiré antes de que pudiera darme un solo golpe, haciendo que se precipitara a la piscina.

Me crucé de brazos mientras lo observaba salir a la superficie, asegurándome de que el idiota no estuviera lo bastante borracho para ahogarse.

—Ven a desayunar conmigo por la mañana y asegúrate de estar sobrio —instruí.

Dylan escupió agua al salir a la superficie.

—Juro que te daré una paliza que te vas a cagar por esto, Damian.

Yo le devolví una sonrisa de oreja a oreja mientras contestaba:

—Inténtalo, capullo. —Si alguna vez llegaba a estar sobrio y a mantener el equilibrio como para dar un puñetazo real, probablemente yo estaría eufórico.

Di media vuelta y abandoné el patio de la piscina. Quizás no pudiera hacer que Dylan recobrase la compostura, pero sin duda podía incomodarlo lo suficiente para intentarlo.

CAPÍTULO 10

Nicole

—Te he pedido lo de siempre —dijo Kylie al entrar con calma por la puerta de mi despacho con un par de bolsas de comida para llevar en los brazos.

Alcé la mirada hacia el reloj.

—¡Vaya! Ya es la hora de comer. —Me sorprendió que la mañana se hubiera pasado volando.

Se me había acumulado mucho trabajo mientras estaba en Londres, así que no me había parado ni a mirar el reloj después de llegar a la oficina aquella mañana.

—Has estado muy callada aquí. —Kylie sacó la sopa y los sándwiches de las bolsas—. No seguirás disgustada por lo de Damian Lancaster, ¿verdad? O sea, es un imbécil y solo fue un beso.

Yo levanté la mirada hacia ella y fruncí el ceño. «De acuerdo. Sí». Solo fue un beso y no se me ocurría ninguna manera de explicar lo íntimo que había sido el abrazo.

—Estoy bien. Solo estaba intentando ponerme al día con el correo electrónico y hacer algunas propuestas.

Kylie me lanzó una mirada perpleja.

—Sabes que no tienes que hacer propuestas, ¿verdad? Eres la dueña del negocio. Puedes dejarnos eso a los demás.

—Mamá hacía algunas de sus propuestas —argumenté—. Y siento que tengo que conocer cada parte del negocio para poder liderar a todos los demás.

¿Cómo podía dirigir un negocio del que no sabía nada?

Kylie dejó caer mi almuerzo frente a mí, tomó su sopa y se sentí en una silla frente a mi escritorio. Aunque acababa de salir corriendo a por la comida a mediodía de un día caluroso, mi mejor amiga seguía tan fresca como a primera hora de la mañana. Llevaba el maquillaje perfecto, que cubría todas las pecas que ella aborrecía desde la infancia. En el colegio se burlaban de Kylie por sus pecas interminables, trenzas pelirrojas llamativas y su disposición a enfrentarse a cualquier cosa que pudiera hacer un chico. La niña dura había florecido hasta convertirse en una preciosa pelirroja con más autoconfianza en su dedo meñique de la que tenía yo en todo mi cuerpo.

—A tu madre le encantaba preparar propuestas, razón por la cual hacía algunas ella misma —señaló Kylie—. Ella tampoco necesitaba ser activa. Y como no te gusta mucho hacer propuestas, tú tampoco lo necesitas. Nic, puedes ser quien eres. No necesitas ser tu madre. Eres la jefa, lo que significa que no tienes que hacer nada que no quieras. Solo porque estés manteniendo el negocio de tu madre, no significa que no puedas darle tu toque y hacer las cosas a tu manera.

Levanté la tapa de lo que ya sabía que era una sopa minestrone. Había captado el apetitoso aroma antes de que Kylie sacara la comida de la bolsa.

—Llevo un año haciendo esto y aún me siento perdida —confesé.

Kylie levantó una ceja.

—¿De verdad esperabas alcanzar la perfección en solo un año? Eras abogada corporativa, no experta en relaciones públicas.

—No creo que supiera qué esperar. Solo quería mantener con vida la empresa de mamá. —Pensaba con el corazón roto y de luto cuando empaqué mis cosas por un impulso y me mudé de vuelta a Newport Beach.

—Y puedo añadir que lo has logrado con bastante éxito —respondió Kylie—. Date un respiro, Nic. La empresa sigue prosperando y tiene muchísimo potencial para un futuro crecimiento.

Yo le lancé una mirada dubitativa. ACM estaba floreciendo como resultado de empleadas como Kylie, no por mi liderazgo.

—A veces me pregunto si debería haber vendido y haber conservado mi puesto de abogada corporativa. —Nunca había pronunciado las palabras en voz alta, pero lo había pensado bastantes veces durante los últimos meses

—Creo que a Estelle le habría parecido perfecto —respondió mi amiga con amabilidad—. De hecho, es lo que se esperaba. Estaba orgullosa de ti, Nicole, y querría que fueras feliz con lo que eligieras hacer con tu vida. Si pudiera, yo habría sido la primera en la fila para comprar ACM, pero no estoy en situación de hacer eso ahora mismo. No tengo tanto efectivo.

Dejé de comer y miré a Kylie.

—No sabía que te interesaría.

Mi mejor amiga nunca había mencionado que le gustaría ser dueña de la empresa. De hecho, nunca dejaba de hablar de cuánto le gustaba su trabajo de directora de ACM y de cómo le permitía perseguir sus intereses personales fuera del trabajo.

Ella se encogió de hombros.

—Me gustaría tener mi propio negocio algún día, pero no habría importado. No podría haber comprado ACM de todas maneras.

Aquello no era totalmente cierto. Yo era la dueña del negocio y Kylie y yo podríamos haber llegado a un acuerdo. Aún estábamos a tiempo. No había nadie mejor cualificado que Kylie para ocupar el puesto de mi madre. Tras su breve matrimonio, mi mejor amiga había vuelto a Orange County a trabajar para mi madre. Kylie se enamoró del negocio de las relaciones públicas y se esforzó en terminar su licenciatura mientras trabajaba codo a codo con mamá.

Seguramente, ACM nunca me haría escandalosamente rica, a menos que ampliásemos de manera significativa, pero era una empresa rentable que ahora mismo me proporcionaba buenos ingresos. Para ser realista, Kylie probablemente no podía permitirse comprar toda la empresa ahora mismo, pero podríamos haber llegado a algún tipo de acuerdo.

Debido al trabajo duro de mi madre y a las becas que me habían otorgado, terminé Derecho sin un solo préstamo de estudios. Ganaba un buen sueldo como abogada corporativa. Lo último que necesitaba eran ingresos de ACM.

Cierto, no quería ver ACM terminar en manos de un extraño, pero podría habérsela dejado a Kylie. Mi madre la adoraba y la trataba como a una segunda hija.

—Lo siento, Kylie —dije con sinceridad—. Debería haber pensado en la manera de hacerte propietaria. No tenía ni idea de que lo deseabas; de lo contrario, lo habría hecho.

A ella se le abrieron los ojos como platos.

—¿Qué? ¡No! ¿Por qué ibas a hacer eso?

Suspiré.

—Porque tú también la querías y este es tu sitio más que el mío.

Ella sacudió la cabeza.

—No seas tonta, Nicole. Eras su hija.

—A ti también te quería —dije en voz baja.

Ella sonrió.

—Lo sé. Tu madre siempre estuvo ahí para mí, incluso cuando éramos niñas. Pero, desde luego, no se esperaba que le quitara el negocio a su única hija. Soy feliz en mi trabajo, Nic. Gano un sueldo magnífico más las primas. Estoy ahorrando. Tengo tiempo de sobra para buscar mi propia empresa cuando esté preparada. Estoy contenta exactamente donde estoy ahora mismo.

Yo la observé una última vez con escepticismo antes de empezar a comer de nuevo, pensando en cómo podríamos revisar la idea de que se hiciera cargo de ACM en el futuro.

—No fui muy racional cuando murió mamá —le dije a Kylie con remordimiento. En general, distaba mucho de ser impulsiva, pero estuve a punto de perder la cabeza cuando murió mi única progenitora.

Para ser sincera, seguía llorando a mamá, y probablemente lo haría durante el resto de mi vida. Su muerte dejó un gran vacío oscuro en mi mundo que nadie podría llenar nunca. Sí, el dolor atroz de perderla se había atenuado, pero no pasaba un día en que no la extrañara.

Kylie asintió.

—Es de esperar, Nic. Eras su única hija y ella era tu única progenitora. Estabais muy unidas.

—Lo estábamos —convine. Si hubiera sabido lo que ocurriría en el futuro, habría pasado más tiempo en California del Sur como adulta.

Podría haber practicado derecho corporativo en Los Ángeles, pero mi madre me animó a solicitar trabajo en uno de los bufetes de abogados más prestigiosos de Nueva York. Luchó sola su batalla con el cáncer para que yo no sintiera que debía volver a California, y no me habló de su diagnóstico hasta que supo que perdería la batalla.

Suspiré. No tendría otra oportunidad. El arrepentimiento no la traería de vuelta. Y, si hubiera hecho todo de otra manera, no tendría los recuerdos de todas las ocasiones en que mamá vino a verme a la Costa Este. Habíamos viajado desde Nueva York a Maine. Cada vez que venía a la Costa Este encontrábamos un lugar nuevo que visitar, una nueva aventura. Esos viajes por carretera fueron algunos de los momentos más felices de toda mi vida.

—Sé que se supone que el tiempo hará su muerte más fácil, pero no me ha quitado lo mucho que la extraño —le reconocí a Kylie.

Quizás el dolor agudo había desaparecido, pero la pena y el vacío eran prácticamente igual de malos.

Kylie me lanzó una mirada comprensiva.

—No ha pasado tanto tiempo, Nic. Era tu madre y tu única familia cercana. Te llevará tiempo.

Yo asentí.

—Lo sé.

—¿Qué te parece si nos llevamos a Macy a un fin de semana de chicas pronto? —sugirió Kylie.

De acuerdo, quizás no sería exactamente un viaje por carretera, pero pasar tiempo con mis dos mejores amigas siempre era una aventura. Sonreí a Kylie.

—Me apunto. Siempre y cuando nos mantengamos alejadas de las discotecas y prometas no beber tequila. La última vez que salimos todas, terminaste bailando en la barra.

Macy y yo convencimos poco a poco a Kylie de que bajara de la barra del bar y la llevamos a casa a acostarse. Ninguna de nosotras volvió a sugerir que fuéramos a una discoteca. Para ser sincera, no es que no supiera que Kylie había superado esa clase de comportamiento. Ese incidente se produjo poco después de que se quedase soltera de nuevo y no estaba pasando por un buen momento.

Kylie se burló.

—Una vez. Me subí a la barra una sola vez y no dejarás que lo olvide nunca. Fue hace diez años, Nic.

—No. No voy a dejar de hablar de ello —convine—. Si lo hubiera hecho yo, tú me lo recordarías a diario durante el resto de mi vida. Reconócelo. Te encantaría tener algo así con lo que provocarme siempre.

Kylie sonrió con satisfacción.

—Probablemente tienes razón. Es un asco que nunca hayas hecho nada ni remotamente fuera de lugar. Bueno, excepto besar a un extraño en un avión —me recordó—. Créeme, nunca dejaré de fastidiarte con eso porque son los únicos trapos sucios que tengo sobre ti.

—Lo sé —dije con una risita—. Pero estaba bajo los efectos del alcohol, igual que tú hace una década.

Ella enrolló el envoltorio vacío del sándwich.

—Bueno, ¿te sientes mejor por besar a Míster Orgasmo? Te conozco, Nic. ¿Estás contándome la verdad cuando insistes en que has hecho borrón y cuenta nueva?

—No —dije de inmediato. «¡Maldita sea!», pensé. Kylie me conocía demasiado bien—. Tienes razón en que el beso solo fue un beso, pero me siento como una idiota al pensar en cómo intentó consolarme por dinamitar una presentación con su maldita empresa. ¿Qué clase de hombre hace algo así?

—Veamos —sopesó Kylie—. Yo diría que, o bien es muy retorcido, o bien está realmente desesperado. O es un psicópata al que le gustan los juegos enfermizos, o le gustaste y no quería que supieras que fue su empresa la que te dijo que ya te llamarían.

Yo prefería la segunda explicación.

—¿Estás segura de que el tipo que viste montando en ese coche en el aeropuerto era Damian Lancaster?

Ella levantó las cejas.

—Nicole Ashworth, no intentes contarme que no buscaste la foto tú misma anoche.

Lo había hecho y ella lo sabía.

—¿Puede que fuera su doble?

Joder, quizás estuviera aferrándome a un clavo ardiendo, pero no quería que el hombre con el que había compartido un íntimo beso fuera el propietario de Lancaster International. Para mí, ese beso había sido real…

—Claro. ¿Y resulta que ese doble también se llama Damian? —preguntó Kylie en tono irónico.

—De acuerdo. Era él —dije dándome por vencida. Había encontrado la foto escandalosa y su retrato más serio publicado en la página web de Lancaster International—. Pero ¿por qué iba a tomar un vuelo en business en su propia aerolínea, por Dios? Debe de tener un avión privado o dos.

—Es extraño, desde luego —coincidió Kylie—. Pero ¿y si le gustaste y luego no podía revelarte quién era en realidad? Eso explicaría a la perfección por qué no te pidió tu número. La verdad habría salido a la luz tarde o temprano.

Yo puse los ojos en blanco. Para una mujer que había experimentado bastante dolor, Kylie seguía siendo una eterna optimista. Dejé escapar un gemido de humillación antes de decir:

—No lo habría besado si hubiera conocido su verdadera identidad.

Damian me había hecho sentir especial y dolía saber que todo el encuentro no había sido nada más que un juego para él.

—¡Exactamente! —exclamó Kylie mientras contoneaba las cejas—. No confesó porque quería besarte. Quizás no estaba jugando contigo, Nic. Quizás no sea un perfecto idiota narcisista. Puedo decirte por experiencia que las cosas no siempre son lo que parecen. Cuando alguien está totalmente fuera de sí por el alcohol, a veces pasan cosas así.

Tiré la basura de mi almuerzo a la papelera y me crucé de brazos mientras observaba a mi amiga intentando hacer una montaña de un grano de arena.

—Él no estaba bebido en el vuelo.

—Pero sin duda lo estaba en esa foto obscena —dijo ella—. A veces, cuando la gente se emborracha hace cosas que nunca haría estando sobria. Sinceramente, tenía los ojos tan vidriosos en esa foto que no estoy segura ni de que pudiera empalmarse. No estoy diciendo que tengas que olvidar todo ese tema de la orgía, pero quizás deberías escuchar su versión de la historia.

En serio, adoraba a Kylie por no querer que me sintiera como una imbécil, pero Damian Lancaster no tenía remedio. Era un mentiroso. Tenía que ser retorcido para haber jugado a ese estúpido juego conmigo en el vuelo. Era la clase de hombre al que le satisfacían las orgías y tener múltiples parejas femeninas. Por último, Damian era exactamente la clase de hombre de la que yo huiría como si tuviera un petardo en el trasero de haber sabido quién era en realidad antes de besarlo. Puede que yo estuviera contentilla, pero no podía culpar por completo al alcohol por el maldito beso. Incluso cuando se me pasaron los efectos del alcohol a la mañana siguiente, seguía sintiéndome tan atraída por él como la noche anterior.

—Déjalo, Kylie —la insté—. No puedes salvar a Damian Lancaster. Nada de lo que digas va a convencerme de que no es un capullo total.

Una profunda voz de barítono sonó de repente desde la puerta.

—Soy un capullo, sin duda, pero espero hacerte cambiar de opinión sobre mí en algún momento, Nicole.

No tuve que girar la vista hacia la puerta abierta de mi despacho para saber quién estaba ahí exactamente. Sentía su presencia y, aunque no pudiera, esa condenada voz con su sensual acento británico era inconfundible.

«¿Qué hace Damian Lancaster en mi despacho?».

CAPÍTULO 11

Nicole

Kylie dio un gritito mientras se ponía en pie de un salto, ojiplática.

—¿Señor Lancaster?

Damian le dedicó a mi mejor amiga una sonrisa tan encantadora que sentí ganas de darle un puñetazo cuando respondió:

—Kylie, supongo. Nicole te mencionó durante algunas de nuestras conversaciones. —Le tendió la mano a modo de saludo.

Kylie asintió mientras se la estrechaba, la expresión todavía un poco atónita.

—¿Qué está haciendo aquí? —inquirió ella en tono suspicaz.

—Quería hablar con Nicole —respondió él amablemente.

Me puse en pie.

—No creo que tengamos nada de lo que hablar, Sr. Lancaster.

Detestaba no poder controlar mi reacción al volver a ver a Damian. El corazón me dio un vuelco y mi cuerpo respondió instantáneamente a su sensualidad salvaje, cuando lo único que quería mi cerebro era que le diera una patada en las pelotas.

Damian pasó junto a Kylie cuando le soltó la mano y se detuvo justo frente a mí.

—Dame cinco minutos para explicártelo, Nicole.

«¡Ja!», pensé. Esa petición me sonó más como una exigencia y no pensaba darle a Damian Lancaster nada que exigiera. No era mi jefe. «¡Menos mal!», me dije aliviada. Sacudí la cabeza, intentando no mostrarle que su acción en el vuelo me había afectado.

—Tuviste más de doce horas para contarme la verdad.

—Es… complicado —respondió.

Kylie interrumpió con una voz alegre que yo sabía que era totalmente fingida.

—Bueno, estaré aquí al lado, en mi despacho, si me necesitas. —Anduvo hasta la puerta antes de hacer una pausa—. Me refiero a la puerta de al lado —añadió en tono de advertencia—. Vamos… que mi despacho comparte pared con este, si usted me entiende.

Damian asintió.

—Entendido. Nicole está a salvo conmigo, Kylie. Solo quiero hablar.

—Más vale que lo esté —le ladró Kylie a Damian al marcharse y cerrar la puerta a su espalda.

Un silencio opresivo invadió la sala en cuanto ella se marchó, y la tensión entre Damian y yo casi se cortaba con cuchillo; era insoportable. Lo fulminé con la mirada, pero había una determinación obstinada en sus preciosos ojos que me hizo consciente de que no pensaba marcharse hasta haber dicho lo que quería decir.

—Di lo que tengas que decir y vete, Damian —dije, resignada. Por lo visto, escucharlo era la manera más rápida de hacer que aquel hombre saliera de mi despacho, y de veras necesitaba que se marchara. Alcé la mirada hacia el reloj—. Los cinco minutos empiezan a contar a partir de ahora.

Su sensual mirada de ojos verdes sostuvo la mía mientras él decía:

—Debería haberte contado la verdad, pero en cuanto descubrí que Lancaster International era la causa de tu tristeza, lo último que quería era reconocer que yo era el director de la compañía. Dudo que me hubieras vuelto a dirigir la palabra, y con razón. Debería haber estado en esa reunión, Nicole, pero pasó algo…

—¿Pasó algo? —lo interrumpí indignada—. Sé lo que pasó. Un artículo en portada y un desnudo en plena orgía relataban sobradamente la historia de qué habías estado haciendo hasta las tantas de la madrugada. Dudo que estuvieras en condiciones de asistir a una reunión por la mañana.

Su expresión era sombría.

—Sí. Por eso no estaba allí. —Damian no intentó explicar nada más.

Me crucé de brazos a la defensiva, esforzándome al máximo para actuar como si no me importase lo que hiciera.

—¿Por qué tomaste un vuelo en business en tu propia aerolínea?

Él encogió sus enormes hombros.

—¿Qué mejor manera de vivir la experiencia de un pasajero? Me gusta saber cómo se sienten mis clientes cuando viajan con Transatlantic y qué cambios necesitamos hacer para ser mejores que la competencia.

No pensaba decirle que me parecía una idea… original. Probablemente no había muchos multimillonarios a quienes les importara una mierda cómo se dirigían sus compañías, siempre y cuando el balance fuera con saldo a favor.

—¿Por qué molestarte en hablar conmigo? ¿Por molestarte en besarme? ¿Eres tan retorcido? ¿Acaso todo el vuelo fue un juego para pasar el rato?

—Por supuesto que no. Normalmente me ocupo de mis propios asuntos cuando tomo un vuelo de prueba, pero quería hablar contigo, Nicole. Y, sí, quería ese maldito beso. No voy a mentir.

Yo levanté una ceja.

—¿Por qué?

Damian se mesó el pelo perfecto con una mano, como si se sintiera frustrado.

—Porque eres la mujer más cautivadora que he conocido en mi vida. Eres preciosa. Eres inteligente. Es fácil hablar contigo. Eras la única mujer a la que no podía ignorar, Nicole, y para serte franco, no tengo ni la menor idea de por qué. —Su voz sonaba sincera.

Pero yo era más sensata que eso. No creí ni una sola palabra proveniente de su boca. Si lo hiciera, probablemente tendría que admitir que había sentido la misma atracción que él, y no quería ir por ahí. Sus ojos eran un intenso y oscuro torbellino de emociones. Tenía que reconocérselo a Damian; era un actor excelente. Casi creí que un poco de su desazón podría ser real. Me obligué a apartar la mirada de él y alcé la vista hacia el reloj.

«¡Mierda!», pensé. Todavía le quedaba un poco de tiempo. Volví los ojos en su dirección. Damian iba vestido de manera más informal hoy con unos pantalones negros y un polo verde a juego con sus ojos. No quería reconocer que el estilo informal lo hacía parecer más accesible.

—¿Por qué estás aquí? —pregunté sin rodeos.

—Tenía que verte, Nicole. Al principio creí que sería mejor olvidarlo, pero ya no creo que eso sea verdad. Quería tu número. Quería pedirte salir. Fui demasiado cobarde para decirte la verdad porque estaba seguro de que terminarías odiándome. —Extendió una mano como si quisiera tocarme, pero di un paso atrás antes de que él pudiera rozarme.

—No me toques —dije en tono de advertencia—. Mira, has dicho lo que tenías que decir. ¿Qué más quieres? Casi se te han acabado los cinco minutos.

—¿De verdad quieres que responda esa pregunta? —dijo con voz ronca.

—¡No! —repliqué a toda prisa—. Olvídalo. Sal de mi despacho. Dios, ¿en serio creías que podías disculparte y que me arrojaría a tus pies solo porque eres Damian Lancaster?

Él se encogió de hombros.

—La mayoría de las mujeres lo hacen.

«Seguro que sí», pensé. Por extraño que parezca, no detecté ni una pizca de arrogancia en su comentario. Sonaba más como si el que las mujeres se desvivieran por él por ser uno de los hombres más ricos del mundo fuera un hecho.

—Yo no soy la mayoría de las mujeres —le dije con firmeza—. Resulta que para salir con un hombre, tiene que gustarme. Y tú no me gustas. Ahora, vete.

Detestaba cómo me latía el corazón, desbocado, y lo difícil que era mantener mi fachada de indiferencia.

—No tan rápido —dijo hábilmente—. Hay otro tema del que me gustaría hablar.

—Creo que hemos terminado —espeté al notar aumentar mi hostilidad. Estaba completamente enojada conmigo misma porque, aunque sabía que era un casanova y un mentiroso, mi cuerpo aún lo deseaba. Mis reacciones involuntarias a Damian eran difíciles de controlar y eso era algo que mi mente racional no comprendía. ¿Cómo podía querer joder conmigo aquel hombre si ni siquiera me gustaba?

Damian ignoró mi rechazo cortante.

—Tenías razón en todo lo que dijiste sobre Lancaster International —respondió con voz más formal—. Necesitamos una buena agencia de gestión de crisis ahora mismo. Las redes sociales están aprovechando al máximo el artículo y la foto, y eso es algo con lo que mi equipo de marketing nunca ha tenido que lidiar en el pasado. Estamos viendo más rechazo del público de lo que habría imaginado. Necesitamos un especialista.

No pude contener el sarcasmo al replicar:

—Quizás no necesitarías un gestor de crisis si pudieras mantener los pantalones en su sitio cuando estás frente a la cámara.

Los labios de Damian se retorcieron como si quisiera sonreír.

—Doy por hecho que buscaste la foto y el artículo.

«¡Pillada!», pensé.

—Por razones exclusivamente comerciales —expliqué a toda prisa—. Quería ver el escándalo que me fastidió la presentación.

—Toda esa historia fue un montaje —dijo frunciendo el ceño—. Una trampa para hacer quedar mal a Lancaster International, probablemente por parte de algún competidor.

Yo me mofé.

—¿En serio? ¿De verdad esperas que me crea eso?

—No. Ahora no. Pero si vamos a trabajar juntos, quizás lo hagas algún día.

—Imposible, porque no pienso hacerme cargo de tu empresa. —¿De verdad creía que podía contratarme y que eso arreglaría lo que había hecho?

Frunció el ceño mientras me estudiaba.

—Nicole, sería una decisión comercial absurda pasar de Lancaster International. Sería una cuenta enorme que sin duda os abriría la puerta a muchos más clientes internacionales en el futuro.

«¡Maldita sea!», pensé. Odiaba el hecho de que cada palabra que dijo fuera verdad.

—No me importa el dinero —dije a la defensiva—. Tengo que ser capaz de trabajar con cada cliente, y no puedo trabajar contigo.

Era arrogante y presuntuoso, por no mencionar el hecho de que ya me había mentido y yo no tenía ni idea de si lo haría una y otra vez si trabajábamos juntos.

—Puedes trabajar conmigo —me dijo con coz persuasiva—. No rechaces esta oportunidad. Te odiarás más tarde si lo haces.

Guardé silencio mientras pensaba en lo que había dicho. ¿Me odiaría por tomar una decisión importante como aquella basándome en la emoción en lugar de la razón? Tenía unas ganas locas de asegurar a Lancaster International como cliente, no solo porque sería una gran cuenta, sino por las puertas que le abriría a ACM para expandirse al Reino Unido y a los mercados europeos. Mis empleados habían mantenido el negocio en auge tras la muerte de mi madre. Sentía que les debía una decisión tomada con la mente clara y no en función de mis emociones.

—Supongo que debería tomarme un tiempo para considerarlo —le dije con renuencia—. ¿Estás seguro de que podrás reprimir el impulso de celebrar otra orgía mientras me lo pienso?

Él me dedicó una sonrisa de oreja a oreja.

—Creo que puedo contenerme.

Su sonrisa me dejó sin aliento y no pude decir ni una palabra. «¡Maldita sea!», pensé. Odiaba la manera en que aún podía desear a ese hombre, a pesar de saber lo imbécil que era en realidad. Necesitaba hacer salir de mi despacho a Damian Lancaster.

—Entonces lo sopesaré —dije sin entusiasmo. Gracias a Dios, conseguí resistirme a la necesidad de dedicarle otro insulto. Mostraba mis cartas cada vez que le hacía saber que podía irritarme.

Lancaster International era una de las corporaciones más grandes y exitosas del mundo, y Damian no había mantenido ese puesto sin ser un experto manipulador y un excelente jugador. Me negaba a ser uno de sus peones, pero ¿cómo podía no tomarme tiempo para pensar en algo que podría significar tanto para el futuro de la amada empresa de mi madre? Aquella oportunidad no trataba únicamente de mí. Si lo fuera, podría haberlo mandado al carajo fácilmente. Pero tenía empleados y un negocio que necesitaba crecer en el futuro. Mis decisiones afectaban directamente a la gente que trabajaba para ACM y su seguridad laboral. ¿Y si podía utilizar a Damian Lancaster para ampliar mis intereses comerciales?

Él se llevó la mano al bolsillo trasero de sus pantalones y extrajo una tarjeta de visita.

—No tardes mucho en decidirte —sugirió—. La situación ya está descontrolada.

Mi mente de profesional de las relaciones públicas se activó al preguntarle:

—¿Qué control de daños estáis llevando a cabo ahora mismo?

Él se encogió de hombros.

—El Departamento de Relaciones Públicas básicamente está evitando preguntas a estas alturas, esperando que se apague el revuelo. Nunca nos ha pasado nada como esto.

Yo dejé escapar un suspiro.

—Te dije que necesitabais adelantaros. Si ha estallado en las redes sociales, evitarlo solo empeorará las cosas. ¿Has hecho una declaración?

—Todavía no.

—Conéctate a las redes sociales y deja claro que te tendieron una trampa, pero asume toda la responsabilidad por ponerte una mala posición para empezar. Doy por hecho que todo esto empezó en un bar o una discoteca.

Se me cayó el alma a los pies cuando asintió lentamente. Parte de mí aún no quería creer que el Damian que había conocido en el avión estuviera tan fuera de sí por el alcohol que se había permitido terminar en semejante situación. Se me vino a la memoria la única cerveza que había bebido antes de pedir un té. ¿Estaba intentando reformarse?

—Mantente alejado de la vida nocturna de Los Ángeles —sugerí secamente—. Suele haber periodistas por allí intentando pillar a las celebridades portándose mal en algunas de las discotecas más exclusivas.

Él levantó la mano.

—Solo he venido por negocios. No pensaba quemar Hollywood.

Sinceramente, no me imaginaba a Damian de fiesta en una discoteca elegante. Simplemente no parecía su estilo. Pero ¿qué sabía yo? Evidentemente, se había emborrachado lo suficiente para que le tendieran una trampa, si es que todo aquel asunto era realmente un montaje.

Tomé su tarjeta y la arrojé sobre mi mesa.

—Te llamaré. Necesito pensarlo. Si no eres sincero acerca de querer arreglarlo, podría echar a perder la reputación de mi compañía.

Lo observé mientras volvía a mesarse el cabello.

—Quiero arreglarlo. Odio que mi familia vaya a sufrir. Los periodistas ya están acampados fuera de la casa de mi madre en Surrey, intentando conseguir alguna declaración. No necesita esto.

—Entonces, ¿la mayoría de lo que me contaste en el avión es verdad? ¿Tu madre vive en Surrey en la casa de tu infancia?

—Nada de lo que dije era mentira —respondió—. Aunque sin duda soy culpable de mentir por omisión.

Durante un momento, me sentí mal por su evidente angustia ante el trato de su madre por parte de los medios de comunicación. Si no podía fiarme de nada más sobre aquel hombre, estaba casi segura de que su agitación por que la prensa acosara a su madre era completamente sincera.

—Terminarán marchándose —dije en voz baja—. Siempre habrá otra historia más escandalosa que la tuya. Aunque es realmente incómodo cuando estás en el punto de mira.

Él asintió marcadamente.

—No me malinterpretes. Mi madre es una mujer fuerte, pero ha sufrido mucho y la reputación de nuestra familia significa mucho para ella. Como he dicho, nada de lo que te conté en el avión es mentira, en serio. Mi madre nació en España y conoció a mi padre mientras él pasaba tiempo en su país natal haciendo negocios. Provenía de unos orígenes humildes y se transformó completamente para que la aceptara la élite social cuando se casó con mi padre. Dijo que no quería que se arrepintiera por haberse casado por debajo de su clase.

Estudié su expresión al preguntarle:

—¿Se casó por debajo de su clase?

Él negó con la cabeza.

—Claro que no. Mi padre nunca se sintió así. Nunca. Amaba a mi madre y no le importaba lo que dijeran los cotillas. Era mi madre quien siempre sintió que no era lo bastante buena para entrar en el emporio Lancaster. Incluso cultivó su acento británico para que nadie recordara sus orígenes. A mi padre le parecía ridículo que se preocupase tanto por las apariencias. Pero creo que ella quedó traumatizada después de su primer encuentro con la reina.

Lo miré boquiabierta.

—¿Conoció a la reina?

—Por supuesto —dijo con indiferencia—. Técnicamente, mi padre era el duque de Hollingsworth. No es un ducado real, pero conocemos bien a la nobleza.

Me moví hacia mi escritorio y me senté en la silla, intentando no hiperventilar. «¡Santo Dios! No es de extrañar que la madre de Damian sintiera que su padre se había casado por debajo de su rango», pensé. Solo podía imaginar qué pruebas habría vivido intentando encontrar su lugar en una familia tan poderosa.

Alcé la mirada hacia él mientras decía sin aliento:

—Entonces, ¿no te convierte eso en el duque de Hollingsworth?

Él pareció disgustado y respondió secamente:

—Sí. Pero rara vez uso el título, a menos que esté en un evento real. Mi padre no le daba mucha importancia a algo que simplemente heredó, y yo tampoco lo hago. Prefiero ser conocido por mi perspicacia en los negocios que por una posición aristocrática que nunca me he ganado. Nací privilegiado y heredé una fortuna. Me gustaría trabajar duro para demostrar que lo merezco, no por un título anticuado.

Estuve a punto de sonreír porque empezaba a sonar como un estadounidense. Aunque yo no creía en tener un estatus social alto por una feliz casualidad al nacer, tampoco podía negar que la familia Lancaster debía de tener mucho peso en los círculos sociales de Inglaterra.

—Creía que a los británicos les encantaban sus títulos.

Él se encogió de hombros.

—A algunos les encantan sus tradiciones.

Yo había leído suficiente historia inglesa para comprender lo básico de la nobleza.

—Entonces, ¿nadie se dirige a ti como excelencia?

Pareció avergonzado al reconocerlo:

—En ocasiones. No lo fomento.

Resultaba extraño que Damian pareciera mucho más cómodo como el director ejecutivo multimillonario de Lancaster International que con su posición como duque de Hollingsworth.

—Entonces, tu madre también se convirtió en duquesa cuando se casó con tu padre, y en la mujer de un multimillonario. Entiendo por qué se sentía intimidada. Soy estadounidense y me parecería imponente conocer a la realeza.

—Ella le daba más importancia a nuestro título de la que le dio nunca mi padre —se burló.

Es posible que así fuera, pero aun así yo empatizaba con ella. Estuve a punto de sucumbir al estrés de tener una sala de reuniones repleta de ejecutivos de Lancaster mirándome. Solo podía imaginar cómo se había sentido su madre bajo el ojo crítico de la aristocracia de Inglaterra.

—Entiendo perfectamente por qué le disgusta esta situación.

Él estudió mi rostro hasta que prácticamente resultó incómodo.

—¿Lo entiendes, Nicole?

Yo asentí.

—Dame un poco de tiempo, Damian. Me gustaría ayudar, pero por favor, entiende que no confío en ti. Dudo que lo haga nunca. —No veía ningún motivo para dar rodeos a la verdad.

—Lo lamento mucho más de lo que sabrás nunca —respondió en tono grave y arrepentido.

Yo solté una bocanada temblorosa al responder:

—Te llamaré mañana. ¿Dónde te hospedas?

—Aquí, en Newport Beach —me informó—. Me he tomado un poco de tiempo para dar una vuelta a la ciudad. Esto es muy bonito. Un amigo tiene una casa aquí que no está usando ahora mismo, así que me la ofreció para todo el tiempo que quiera quedarme en la zona. La prensa me encontró en mi residencia de Beverly Hills esta mañana temprano, así que me ocultaré aquí, en Newport Beach, durante una temporada. Dudo que la prensa me encuentre, ya que esta casa no está asociada a Lancaster.

Si los medios de comunicación estadounidenses se habían hecho eco de la historia, la tormenta en las redes sociales debía de ser una locura en ese momento.

—¿Dónde te quedas exactamente en Newport Beach?

Él frunció el ceño.

—La dirección exacta está en el coche, pero está en Seashore Drive. ¿Lo conoces?

Yo solté un largo suspiro. «¿Que si lo conozco?», pensé. Deseaba una de esas casas multimillonarias en la playa de arena fina. Pero siempre estarían fuera de mi presupuesto.

—La mayoría son impresionantes —le informé—. Y están directamente en la playa.

—Voy para allá a ver la casa. ¿Quieres venir conmigo? —preguntó en tono informal, pero persuasivo.

Yo sacudí la cabeza con pesar.

—No. Te llamaré mañana.

Él me sonrió mientras se acercaba a la puerta con paso tranquilo.

—Lo esperaré impaciente.

Damian se marchó sin decir una palabra más, y yo volví a dejarme caer en la silla, aliviada por poder inspirar profundamente por fin. Lo maldije por hacerme saber más sobre su familia, en concreto sobre su madre. No necesitaba otro día para saber que ayudaría a Damian Lancaster, pero haría que esperase para conocer mi decisión.

Solo esperaba no terminar arrepintiéndome.

CAPÍTULO 12

Damian

A media tarde me instalé en mi casa de playa prestada.

Había abierto todas las puertas de cristal del patio, tomé mi ordenador y planté el trasero en una tumbona con un botellín de cerveza estadounidense. Curiosamente, todo mi estrés se derritió con el sonido de las olas golpeando la costa y las suaves temperaturas que hacían que aquello parecieran unas vacaciones en lugar de un sitio donde me ocultaba de la prensa.

Sonreí al ver una bandada de pájaros sobrevolando el agua en círculo. Había decidido no contarle a Nicole que aquella casa en Newport Beach era propiedad de un príncipe mediterráneo que la utilizaba ocasionalmente para escapar de los confines de sus obligaciones reales. No había mentido. El dueño era un amigo, pero Nicole ya había tenido bastantes sorpresas por un día.

Lo último que quería era espantarla mencionando a todos mis conocidos de la realeza y la aristocracia. Había visto su expresión horrorizada cuando descubrió que yo era duque. No es que yo buscase a esa gente, pero era difícil no conocer y ser amigo de algunos de ellos porque nos habíamos movido en los mismos círculos mientras crecíamos. Lo que le había contado sobre mi título era cierto. No me servía para nada, y yo no animaba a nadie a que lo utilizara.

Oí el timbre de mi móvil con el sonido de un mensaje entrante. Lo agarré con la esperanza de que no fuera Dylan otra vez, lloriqueando por estar atrapado en la residencia de Beverly Hills porque estaba rodeado por los medios de comunicación. Como le había pedido, Dylan se reunió conmigo aquella mañana a la hora del desayuno, antes de que una turba de periodistas atacara nuestra casa. Estaba hosco, pero sobrio. ¿Qué elección tenía cuando yo controlaba el dinero?

Dylan había nacido escandalosamente rico. No tenía la menor de idea de cómo sobrevivir con un presupuesto ajustado. Una mirada rápida me dijo que no era un mensaje de mi hermano, y sonreí con superioridad después de leer el texto, que claramente era de Nicole.

Nicole: «Si hago esto, quiero que sepas que lo hago por tu madre, no por ti».

Yo reí entre dientes. Ahora que sabía quién era yo exactamente, Nicole seguía sin tener problemas en echarme la bronca. Ni tenía ni idea de lo fascinante que la hacía eso a mis ojos. Me trataba como a cualquier otro chico que la hubiera hecho enfadar, y era imposible que supiera lo vivo y lo auténtico que me sentía por eso.

Yo: «Creía que lo harías por ACM».

Nicole: «Sí. Eso también. Pero quiero que sepas que, sin duda, no se trata de ti».

Como si no lo supiera ya. Sus preciosos ojos azul celeste me lanzaban dagas en su despacho. Si las cuchillas hubieran sido reales, estaría muerto a estas alturas.

Yo: «Te aceptaré de cualquier manera que te consiga».

¿Podía encontrar a otra empresa de gestores de crisis que pudiera meterse en la refriega para intentar salvar la reputación de Lancaster? Sin duda. Pero no quería otra empresa. La quería a ella. Quería a Nicole.

Empezaba a sentirme como un puñetero acosador, pero no había sido capaz de controlar mis instintos de encontrarla hoy, aunque sabía que probablemente me odiaría. Toda aquella mentira de que la olvidaría cuando fuera cada uno por su camino no estaba funcionando. Tendría que encontrar la manera de llevarme a Nicole Ashworth a la cama. Quizás cuando me hubiera acostado con ella, cuando me hubiera enterrado en ella y la hubiera sentido estremecerse con el tremendo orgasmo que nunca había tenido, mi deseo de encontrarla donde quiera que fuera se desvanecería de una puta vez.

Nicole: «No me tendrás a mí. Tendrás mis habilidades profesionales. Todo tendrá que ser estrictamente profesional».

Yo: «De acuerdo».

No estaba aceptando mantenerme alejado de ella eternamente. Solo hasta que pudiera confiar en mí y pudiéramos renegociar esos términos.

Nicole: «Ni siquiera voy a fingir que entiendo ese maldito beso en el avión, pero no puede volver a producirse».

Yo: «¿De verdad es tan difícil reconocer que hay una atracción entre nosotros, Nicole?».

Nicole: «Sí. No. Ay, Dios, no lo sé. Quiero odiarte. Me siento como una perfecta imbécil porque dejé que me engañaras en ese avión.

Yo: «No estaba engañándote. Creo que sabes que la atracción entre nosotros es auténtica. Y nunca podrías odiarme más que yo por haberte hecho daño.

Nicole: «No me hiciste daño. No realmente. ¿Cómo? Casi no te conozco. Solo me siento tonta».

Le había hecho daño. No estaba muy seguro de cómo lo sabía, pero sabía que era cierto.

Yo: «No lo hagas. Creía que habíamos acordado no arrepentirnos.

Nicole: «Eso fue antes de saber que eres Damian Lancaster y un casanova».

Yo: «¿Qué fue peor, que sea Damian Lancaster o que sea un casanova?».

Sin duda, no podía cambiar el hecho de ser Damian Lancaster, pero quizás lograría convencerla al final de que no era un casanova que se emborrachaba hasta volverse loco y convertir el sexo en una gran fiesta.

Nicole: «Que seas Damian Lancaster, creo».

De acuerdo, entonces estaba totalmente jodido.

Yo: ¿Por qué?

Nicole: «Porque me sinceré contigo, Damian. Me senté ahí y te hablé de mi presentación. Y luego incluso te hablé de mi vida sexual. Te conté casi todo sobre mí y tú no me dijiste nada excepto algunos hechos. ¿De verdad crees que ando contándole toda mi vida a todo el mundo?».

Yo: «No. Sé que no. Pero ¿me habrías contado todo eso si hubieras sabido que yo era Damian Lancaster casi desde el principio?».

No recibí una respuesta inmediata.

Finalmente, respondió.

Nicole: «No lo sé, la verdad. Aparte de ese gesto espeluznante de leer mis mensajes y esa actitud autoritaria que tienes, me gustaste un poco. No estoy segura de cómo me habría sentido si hubiera sabido quién eras desde el principio».

Yo: «Debería habértelo dicho. ¿Podemos empezar de nuevo? Hola, Nicole. Soy Damian Lancaster, director ejecutivo de Lancaster International. Sí, soy consciente de que el asunto de la orgía no tiene buena pinta, pero ¿crees que podrías postergar el emitir un juicio hasta que me conozcas? Tengo el pene tan duro que me duele desde que te vi sentada en el asiento conmigo y me gustaría mucho follar contigo hasta que grites mi nombre en medio de tu primer orgasmo mientras tienes sexo con un chico».

Nicole: «Ahora solo estás diciendo tonterías».

Yo: «¿Te ha hecho reír?».

Nicole: «Sí».

Yo: «Lo habría dicho si pudiera. Es la verdad».

Nicole: «¡Tienes que dejar de decir esas cosas si terminamos trabajando juntos! Dijiste que solo serían negocios».

Yo: «Todavía no has dicho que sí a mi oferta, así que no estamos trabajando juntos. ¿Significa eso que has decidido hacerte cargo de Lancaster International?».

Nicole: «No. Te llamaré mañana por la mañana».

«¡Joder!», pensé. No quería esperar hasta mañana.

Yo: «Deja que te llame. ¿Sigues en tu oficina? Quizás podríamos cenar juntos. Una cena de negocios, por supuesto».

Nicole: «Sigo en mi oficina, pero estoy preparándome para irme. Tengo planes para esta noche».

Yo: «¿Una cita?».

Era viernes por la noche, así que tenía sentido que quizás fuera una cita. Con otro chico. Un hombre que podría… tocarla, besarla. «¡Oh, no!», pensé.

Nicole: «Supongo que podrías llamarla así. Mira, pensaré seriamente hacerme cargo de Lancaster International y te llamaré mañana por la mañana».

«¡Dios!», me dije exasperado. ¿De verdad creía que yo iba a seguir con mi noche sin pensar en ella en una cita con alguien que no era… yo?

Mi voz de la razón asomó su fea cabeza de repente:

«Por supuesto que cree que seguirás con tu noche sin pensar en ella. Ni siquiera cree que te sientas atraído por ella y, aunque lo creyera, la mujer piensa que eres un casanova y un mentiroso. Recomponte, Lancaster. Compartisteis un beso alucinante y podría ser lo único que consigas de ella. No es asunto tuyo si tiene una cita. No hay ningún motivo por el que deba molestarte. No es como si fuera tuya. Así que, contrólate, hombre».

Inspiré hondo y traté de escuchar esa voz racional, aunque odiaba a esa cabrona.

Yo: «Nicole».

Nicole: «¿Sí?».

Yo: «Ten cuidado y llámame temprano, ¿de acuerdo?».

Nicole: «¿Alrededor de las 8 am?»

Quería decirle que me llamara cuando llegara a casa de su maldita cita porque sabía que no estaría durmiendo.

Yo: «Vale».

Nicole: «Buenas noches».

Tiré mi móvil sobre la mesa, cerré los ojos y golpeé el respaldo de la tumbona varias veces con la cabeza.

«¿Qué cojones estoy haciendo? Nunca he tenido un solo pensamiento celoso, posesivo o envidioso en toda mi vida, ni siquiera con mujeres con las que he salido y me he acostado. Soy el puto Damian Lancaster, director ejecutivo y propietario de una de las corporaciones más grandes, ricas y poderosas del mundo. No tengo tiempo para sentarme esperando a que una mujer que me pone la polla dura me llame. Soy un hombre de negocios serio que necesita concentrarse en el trabajo que ha estado acumulándose durante los últimos dos días mientras yo intentaba averiguar cómo llevarme a Nicole Ashworth a la cama», me dije.

Respiré hondo y solté el aire antes de murmurar:

—Solo necesito llevármela a la cama y toda esta mierda se pasará. Tiene que hacerlo. Quiero recuperar el cerebro.

No necesitaba mi voz de la razón para saber que estaba siendo muy irracional. Lo sabía. Pero cuando se trataba de Nicole, un estúpido instinto primitivo que nunca supe que tenía había anulado por completo mi maldita lógica.

«Mi obsesión por Nicole Ashworth tiene que acabarse», pensé resuelto.

Agarré mi portátil, lo abrí y me puse manos a la obra, esforzándome al máximo por bloquear todo lo demás de mi mente.

CAPÍTULO 13

Nicole

—Entonces ¿realmente vas a hacerlo? —preguntó Kylie.

—Creo que deberías —dijo Macy entrando en la conversación.

Me estiré en mi toalla de playa mientras tomaba un sorbo apreciando el café con leche que habíamos parado a comprar en camino a la playa. Kylie, Macy y yo pasábamos casi todos los viernes por la noche igual. Parábamos en nuestra cafetería preferida para pedir un café con leche para llevar después del trabajo y nos lo llevábamos a la playa. Nos gustaba llamarlo una cita permanente para las tres siempre que nadie tuviera otros planes. Sonreí a las dos mujeres que habían sido mis amigas desde primaria. Las tres éramos muy diferentes, pero eso no nos impedía ser hermanas de corazón.

—¿Cuesta tanto creer que quiero ampliar ACM para que se haga internacional? —pregunté.

Kylie negó con la cabeza mientras se estiraba sobre su propia toalla.

—No. Pero esta no es cualquier cuenta internacional, y lo sabes. Es Lancaster International. Te enrollaste con el hombre que dirige la empresa. Un tipo que se metió en este lío al ser fotografiado durante una de sus orgías.

—Él jura que fue un montaje —informé a ambas.

Kylie había puesto al día a Macy sobre la situación con Míster Orgasmo mientras nos dirigíamos a la playa.

—Puede que lo fuera —sopesó Macy—. Es increíblemente rico. Evidentemente, tiene competidores que quieren hacerlo quedar mal.

—O quizás no lo fuera y realmente es un imbécil —respondió Kylie con un escepticismo fuera de lo común—. Sí. Claro. Me gustaría pensar que es honesto y respetable, pero tal vez sea un asqueroso. No creo que podamos descartar esa posibilidad.

Yo le lancé una mirada sorprendida.

—¿Qué ha sido de tu optimismo con respecto a él? ¿Qué le ha pasado a la Kylie que quería que yo le otorgara el beneficio de la duda?

—Ay, Dios —gimió—. Estoy dividida. Quiero que le des una oportunidad, pero no quiero que te hagan daño.

Yo me encogí de hombros.

—No es como si importara realmente —dije—. No vamos a empezar una relación romántica. Solo son negocios. Aunque sea un imbécil, mi trabajo consiste en hacerlo parecer un buen tipo.

Kylie resopló mientras se dejaba caer de costado y apoyaba la cabeza sobre una mano.

—Venga, Nic. He visto cómo te miraba cuando estaba en el despacho hoy.

—¿Cómo la miraba? —preguntó Macy con curiosidad.

Kylie bufó.

—Como si estuviera hambriento y ella fuera lo único que quisiera del menú.

—¿Te sientes atraída por él, Nic? —preguntó Macy inocentemente.

—Sí —respondió Kylie con énfasis.

—En realidad, no —repliqué.

Ambas levantaron las cejas mientras me miraban. Cedí. Aquellas eran las dos personas en las que confiaba completamente.

—Vale, me siento atraída. ¿Cómo no voy a estarlo? El hombre es la perfección física y ese acento británico me revoluciona las hormonas, pero sé cuándo un hombre está fuera de mi alcance. No puede hacerme daño. Voy con los ojos abiertos esta vez y son estrictamente negocios.

Kylie puso los ojos en blanco.

—Él no está fuera de tu alcance. Tú estás fuera del suyo. Es un mentiroso y un posible casanova, ¿recuerdas?

—Tienes razón —dije con un gemido—. Supongo que toda la historia de su madre y descubrir que es duque me ha afectado hoy.

A Macy se le abrieron los ojos como platos.

—¿Es duque?

Pasé los siguientes minutos explicando la conversación que había mantenido con Damian aquella mañana.

—Entonces, ¿parte de ti hace esto por su madre? —preguntó Kylie.

Yo asentí.

—Suena como si se hubiera esforzado mucho para sentirse digna de la familia Lancaster, y no se merece esto.

Extrañaba muchísimo a mi propia madre, así que tal vez fuera una fanática de las madres en apuros.

—No estoy diciendo que no sería ventajoso, Nic —musitó Kylie—. Quieres internacionalizarte. Sería bueno para ACM. Pero no si el cabrón te parte el corazón en el proceso.

Solté una bocanada de exasperación.

—Damian Lancaster no va a partirme el corazón.

Solo tenía que asegurarme de recordarme a mí misma que su físico y su encanto no significaban nada si su personalidad y su moral apestaban.

Kylie suspiró.

—Ojalá pudiera ser la clase de hombre con la que puedes tener una aventura si realmente es tu Míster Orgasmo.

—¿Es él, Nic? —preguntó Macy.

Mientras pensaba en cómo me hacía sentir Damian y en ese maldito beso, respondí sinceramente:

—Puede ser. No estoy diciendo que me destrozaría sexualmente, pero me hizo sentir algo que nunca he sentido.

Damian me había hecho sentir hermosa. Deseable. Un deseo bruto y poderoso en el que quería sumergirme.

—¿Podrías tener una aventura con él? —preguntó Macy.

¿Era posible que pasara una noche con alguien como Damian Lancaster solo para ver lo que se sentía al tener sexo con un hombre que parecía realmente atraído por mí?

Era una idea tentadora, pero necesitaba mantener la cabeza en orden si quería ser su gestora de crisis.

—Probablemente no. No quiero mezclar los negocios con el placer. Hacer bien este trabajo significa demasiado para ACM.

—Entonces, ¿cuál es tu plan? —preguntó Kylie con curiosidad.

—Ya le he dicho que tiene que hacer una declaración oficial —respondí—. Y mantenerse alejado de orgías.

La expresión de Kylie cambió y me percaté de que ahora estaba pensando en la gestión de la crisis.

—Creo que el escándalo se apagará bastante rápido aquí, en Estados Unidos. El único motivo por el que se interesó la prensa es porque es un asunto importante en Inglaterra por el momento. Diría que tendrá que reformarse principalmente en el Reino Unido.

—Creo que tienes razón —convine—. Los estadounidenses tenemos periodos de atención cortos, especialmente cuando se trata de una historia que no está sucediendo aquí. Pero dudo que Inglaterra sea tan indulgente.

—Necesitará una buena publicidad cuidadosamente elaborada —sopesó Kylie—. Tendrás que ir a Londres con él.

Se me tensó el estómago a modo de protesta, aunque ya sabía que tendría que ir a Londres con Damian para arreglar la situación.

—Lo sé.

Kylie sonrió con astucia.

—Quizás Inglaterra necesite un romance de cuento de hadas digno de un duque. El amor puede cambiar a un hombre, ¿verdad?

Mi corazón protestó ante la idea durante un momento, pero yo sabía que tenía que ocurrir.

—Ese era mi plan. Necesita encontrar a una mujer con una reputación excelente y sin trapos sucios y dejarse ver tratándola como si fuera la única mujer en el mundo para él. Tarde o temprano, la gente dejará todo ese asunto atrás si consigue hacer una actuación convincente.

—Si todo esto es para aparentar, ¿qué pasa cuando todo termine? —preguntó Macy, que sonaba confundida—. No es como si fuera a casarse con alguien solo para conseguir buena publicidad.

Kylie se incorporó mientras respondía:

—Ahí es donde sería útil que la mujer fuera americana. Al final, podría simplemente decir que extraña su país y desaparecer permanentemente de vuelta a Estados Unidos. Damian podría decir que fue una separación amistosa e incluso podría ser la parte herida.

—Una idea fantástica —dije—. Pero ¿dónde vamos a encontrar a esta modelo? No sé a cuántas estadounidenses conoce Damian, y me dan un poco de miedo las que podría sugerir él. Además, en realidad, no creo que deba ser un trabajo para alguien de fuera. Incluso vinculada por un acuerdo de confidencialidad muy estricto, será difícil para cualquier mujer no hablar de este trabajo ni intentar que el supuesto se haga realidad. Kylie, ¿a quién tenemos en ACM que pueda llevar esto a cabo? Tiene que ser una mujer que no esté casada y con un pasado impecable. Y tiene que ser un interés romántico creíble para Damian.

Macy y Kylie me miraron fijamente.

—Solo hay una mujer en ACM que no esté casada y sea tan inmaculada —dijo Kylie—. Una mujer que nunca ha tenido ni una aventura, ni nada remotamente cuestionable en su pasado. Nic, no tenemos tanto personal. Tú y yo somos prácticamente las únicas de la edad adecuada y solteras, y yo desde luego no pienso hacerlo. Tengo trapos sucios que podrían salir a la luz si los periodistas buscasen con suficiente ahínco.

El horror me inundó al percatarme de lo que estaban considerando ella y Macy.

—Ah, no, no voy a fingir ser el interés romántico de Damian. Ni hablar. Yo soy la dueña de su agencia de relaciones públicas. La gente sabría que es mentira.

Kylie sacudió la cabeza.

—No tendrían que saber que te ha contratado. Todavía no has firmado ningún trato oficial. Podrías esperar hasta que todo esto termine para hacerlo legal. Damian no se echaría atrás con el trato. La verdad sería una buena historia de fondo. Tú y Damian os conocisteis en un vuelto cuando él volaba con su propia aerolínea. Tú eres una empresaria de Estados Unidos que resultó ir sentada a su lado. Charlasteis todo el vuelo y os enamorasteis durante el té del desayuno o algo así.

—No me gusta el té —dije en tono de pánico. En realidad, no me gustaba nada aquella idea.

—Durante el café, entonces —respondió Macy—. ¿Acaso importa? Puedes convertirlo en una historia de amor, tanto si bebisteis té como café.

—Puedes hacer esto, Nic —me alentó Kylie—. Eres la mujer ideal de la que puede enamorarse aquí. Nadie podría decir una mala palabra sobre ti. Te graduaste con matrícula en la universidad y trabajaste duro para sacarte Derecho. Trabajaste como abogada corporativa hasta que volviste tu atención hacia el negocio de las relaciones públicas.

—¿Parezco la clase de mujer de la que se enamoraría Damian Lancaster? —pregunté—. ¿De verdad? Tengo sobrepeso…

—Tienes curvas —insistió Macy—. Estás en gran forma física, Nic. Llevamos años haciendo submarinismo juntas, ¿recuerdas? Sé lo agotadores que fueron algunas inmersiones, así que no vayas por ahí conmigo. Vamos al agua a cada oportunidad que tenemos. Eres voluptuosa y estás en forma.

—Soy demasiado alta…

—Las modelos son altas —interrumpió Kylie—. Y Damian es un chico alto. Podrías lucir unos tacones de aguja y aun así sentirte delicada a su lado.

—No tendría ninguna oportunidad de captar la mirada errante de Damian Lancaster —dije con vehemencia—. Ya viste a esas mujeres desnudas en su cama. No soy su tipo.

—Y una mierda —replicó Macy con énfasis—. Eres guapa, Nic. Solo que nunca te has visto así.

Kylie levantó la mano.

—Yo opino lo mismo. Macy tiene razón. Y está bastante claro que Damian ya se siente atraído por ti. Detesto que te hagas de menos solo porque ningún hombre te ha hecho sentir tan preciosa como eres, Nic. En mi opinión, eres demasiado buena para alguien como Damian Lancaster, pero siempre puedes fingir que estás rebajando tus estándares.

—Tiene toda la razón —confirmó Macy.

Miré a las dos mujeres que habían sido mis mayores apoyos durante casi toda mi vida y supe que creía cada palabra que decían. ¿Cómo podía no adorarlas a ambas por verme de otra manera a como me veía yo porque me querían?

—Os quiero a las dos —dije echándome a reír. Tenía dos defensoras muy vehementes junto a mí y las había tenido durante la mayor parte de mi vida. Era imposible que no le viera la alegría a eso y me sintiera absolutamente agradecida de que aquellas dos mujeres increíbles siempre serían mis aliadas más feroces, como yo siempre sería la suya.

Me dejé caer de espaldas, con el corazón aún latiendo desbocado ante la idea de interpretar al interés amoroso de Damian.

—No estoy segura de poder hacerlo —reconocí.

En realidad, no tenía elección si quería estar completamente segura de que la verdad nunca saldría a la luz.

—Claro que puedes —me contradijo Kylie—. Nunca has fracasado en nada en tu vida. Será pan comido.

—No he decidido completamente que soy la mujer perfecta para hacer esto —les advertí.

«Dios, tiene que haber alguna manera de librarme de esto, ¿verdad?», pensé.

—Si no crees a tus dos mejores amigas, pregúntale a Damian —insistió Kylie—. Dudo mucho que le importe que tú representes el papel de su novia. Quizás no confíe del todo en él, pero la manera en que te miraba en el despacho no era mentira, Nic. Creo que te convencerá de que eres absolutamente perfecta.

Suspiré al recordar que ya me había dicho que era perfecta y yo no había creído ni media palabra.

CAPÍTULO 14

Damian

—Este lugar es increíble. —El tono de Nicole estaba plagado de asombro, y sus grandes ojos azules centelleaban al admirar las vistas desde el patio de mi casa de playa prestada—. Estás a unos pasos del océano y, literalmente, en la arena.

Todas las puertas de cristal estaban abiertas y era una mañana despejada y cálida de principios de verano en Newport Beach. Cuando Nicole me llamó un poco más temprano, le pedí que se reuniera conmigo en la casa puesto que su oficina estaba cerrada los fines de semana. También quería la ventaja de tenerla en mi terreno en caso de que decidiera no aceptar a Lancaster International como cliente. Tendría más probabilidades de hacer que cambiara de opinión si no podía darme con la puerta de su despacho en las narices.

—¿Podemos sentarnos aquí? —preguntó gesticulando hacia las tumbonas del patio—. Como nunca tendré una de estas casas, me gustaría admirar las vistas mientras pueda.

—Estás en tu casa —insistí—. ¿Puedo servirte un té? No creo que tenga café.

Alzó un café extragrande para llevar que había traído consigo.

—He venido preparada. Paré a pedirme un café. No me gusta mucho el té. Nunca he entendido realmente la obsesión de los británicos por él.

Tomé mi taza de té negro de Taylors of Harrogate mientras me dejaba caer sobre una tumbona a su lado.

—¿Cómo puede no gustarte el té? Hay una mezcla para todo el mundo.

Ella se encogió de hombros.

—No es que no me guste. Pero ¿cómo compararlo con un buen café con leche?

Evidentemente, la pobre nunca había probado una buena taza de té.

—Muy fácil. Con el té, hay una mezcla para cada ocasión y nunca se agotan las posibilidades. El café solo es café, sin importar lo que le eches.

Ella puso los ojos en blanco.

—No voy a intentar discutírselo a un británico amante del té.

Yo le lancé una fingida mirada de advertencia

—Más vale que no. Nunca le discutas su té a un inglés.

—¿Bebes café alguna vez? —preguntó con curiosidad.

Yo sacudí la cabeza firmemente.

—No. Es asqueroso.

Ella se rio de mi expresión de disgusto y, por alguna razón, lo único que quise yo es hacer que siguiera riéndose. Tal vez parezca un poco dramático, pero el sonido era como música para mi alma.

«¡Joder!», pensé. ¿Cuándo me había puesto yo poético por nada? Nunca, hasta ella. Estudié a Nicole, aún intentando descifrar por qué me volvía completamente loco.

Su pelo rubio estaba recogido en una coleta y su atuendo era informal: jeans, un top ligero veraniego de color rojo y unas sandalias. Nada diferente. Era la manera de vestir de casi todo el mundo en aquella ciudad costera. Tenía una sonrisa serena en el rostro mientras contemplaba el agua y, cuando volvió la cabeza para mirarme, esa expresión se convirtió en una sonrisa de oreja a oreja.

Se me puso el pito completamente duro en cuestión de segundos; por alguna razón no pude hacer nada excepto devolverle una amplia sonrisa. Nicole tenía una especie de resplandor interior que se desparramaba cuando bajaba la guardia y, vaya, era contagioso. Quizás me atraía la manera en que encontraba tanto humor a un solo comentario. O cómo había vuelto a hacerme sentir vivo desde el segundo en que entró por mi puerta aquella mañana.

Me aclaré la garganta.

—¿Qué tal fue la cita anoche?

De acuerdo, tal vez no había sido capaz de olvidar eso. Y, ¡caramba! Vaya si lo había intentado. Con todas mis fuerzas. Nada había funcionado. Ni siquiera mi voz de la razón.

Ella sonrió.

—Bien. Kylie, Macy y yo siempre nos lo pasamos bien en la playa en nuestra cita de los viernes.

La miré con el ceño fruncido.

—¿Tuviste una cita con Kylie y Macy?

Ella asintió.

—Todos los viernes por la noche. Ir a la playa es una quedada permanente para nosotras tres a menos que una de nosotras tenga una cita o planes. Lo hacemos desde que me mudé de vuelta a California.

Está bien. Tengo que reconocer que sonreí como un maldito idiota. Quizás debería molestarme conmigo mismo por sacar conclusiones precipitadas, pero lo único que sentía era una profunda sensación de alivio.

—Entonces ¿es por eso por lo que rechazaste mi invitación a cenar?

—Ya les había dicho a Macy y Kylie que iría —me explicó.

—No hay problema. —Podía ser bastante magnánimo ahora que sabía que no había hombres en su quedada habitual—. Bueno, ¿te gusta mi casa prestada?

Ella dejó escapar un suspiro que hizo que se me retorciera el miembro.

—Siempre me han encantado estas casas. ¿Cómo puede alguien no querer vivir al lado del agua? En cuanto escucho las olas, me relajo. No puedo imaginar cómo sería vivir aquí.

—Creía que vivías aquí.

—En Newport Beach, sí. Pero vivo en un apartamento con vistas a la ciudad que heredé de mi madre. Estas casas son excesivamente caras. Me gano bien la vida, pero no lo suficiente como para una casa de ningún tipo en primera línea en esta ciudad.

—Supongo que nunca he pensado en que mis ingresos no sean suficientes para nada —le dije.

Ella rio entre dientes.

—Probablemente no sea algo en lo que necesita pensar un Lancaster, pero la mayoría de la gente normal tiene que ajustarse a un presupuesto.

Sopesé su comentario mientras daba un sorbo de té. Había sido multimillonario desde el día en que nací. Nunca había casi nada que me estuviera vedado por carecer de los fondos. La mayoría de mis amigos también eran ricos, así que no tenía ni idea de cómo era ajustarse a un presupuesto, fuera el que fuera. Firmaba y conseguía lo que quería. Y punto. Fin de la historia.

—Supongo que eso me convierte en alguien anómalo —dije.

Ella sacudió la cabeza y, durante un instante, me distrajo la manera en que su coleta rubia rebotaba con ese movimiento en concreto.

—Anómalo, no —me corrigió—. Ser rico y poderoso es tu normalidad. Simplemente no es natural para la mayoría de la población.

Me encantaba la manera en que aceptaba el hecho de que yo era obscenamente rico sin sentirse enamorada por ese estilo de vida.

—Entonces, ¿eres feliz con tu normalidad? —pregunté.

Ella lo pensó durante un instante antes de responder.

—En general, sí. Me considero afortunada. Estoy bien formada y tengo un buen sueldo. Creo que forma parte de la naturaleza humana querer mejorar, pero el dinero no lo es todo. Tengo grandes amigas y puedo pasar tiempo haciendo todas las cosas que me gusta hacer.

—¿Como qué? —Quería saber más acerca de ella, averiguar qué la hacía feliz.

—Paso todo el tiempo que puedo en el agua —compartió—. Soy submarinista certificada, así que paso mucho tiempo bajo el agua. Salgo a bucear un par de veces a la semana cuando no estoy encerrada en la agencia.

No esperaba que dijera eso.

—Entonces, ¿hay una atrevida bajo ese precioso exterior?

—Hay algo realmente mágico en pasar tiempo con animales acuáticos en su propio hábitat. Además, no es tan peligroso.

Yo asentí.

—Mi hermano Leo dice lo mismo. Es buceador. Monitor. Siempre intenta convencerme de que lo pruebe.

—Deberías aceptar su oferta. La vida no puede ser solo trabajo. ¿Dónde bucea?

Yo me encogí de hombros.

—En todas partes. Pasa más tiempo lejos que en casa. A veces lo envidio. Es biólogo de vida silvestre y se dedica a buscar especies extremadamente raras o probablemente extintas por todo el planeta. Leo tiene un gran santuario y programa de cría en Inglaterra para ayudar a salvar a animales en peligro de extinción. Nunca le ha interesado Lancaster International. Compramos su parte cuando se liquidó la herencia, pero no creo que le importe el dinero. Bueno, aparte de por el hecho de que le ayuda a hacer lo que siempre ha querido hacer.

Me sorprendí con la observación casual de que a veces ansiaba el estilo de vida de Leo, pero probablemente era verdad.

—Estoy segura de que su vida tiene algunos inconvenientes —comentó Nicole—. Yo no podría imaginar estar lejos de casa todo el tiempo y vivir con una macuto o una maleta. Tú también viajas, ¿verdad?

—Sí. Pero no como Leo —confesé—. A veces me gustaría viajar simplemente por placer y no por negocios, pero mi vida no funciona así ahora mismo.

—Lo entiendo. Mi primer y único viaje a Londres era la primera vez que salía de Estados Unidos y no tuve muchas oportunidades de ver nada porque estaba trabajando. Estaba demasiado preocupada con mi presentación.

—Entonces, supongo que tendrás que volver —dije yo esperanzado—. ¿No hiciste turismo?

—Lo intenté. Me perdí en el metro. Creía que iba en la dirección correcta para llegar a la Torre de Londres, pero resultó que iba en dirección equivocada. Para cuando me orienté y llegué a la Torre, no me quedaba mucho tiempo. No pude verlo todo.

Sonó tan triste que me dolió en el alma.

—Toma un taxi o un Uber la próxima vez —le aconsejé—. Todo el mundo se pierde en el metro a menos que lo tome constantemente.

—Bueno, puede que tenga otra oportunidad —dijo en tono nervioso.

Yo me protegí los ojos del sol y la miré a la cara.

—¿Tú crees?

«¡Joder!», pensé. Odiaba cómo me descubrí esperando ansioso para escuchar lo que tenía que decir.

—Puede ser —dijo ella con cautela—. Si estás de acuerdo con mi propuesta.

Vale, ahora sonaba el doble de aprensiva.

—¿Qué pasa, Nicole? Pareces preocupada. Cuéntamelo. ¿Qué tiene de malo venir a Inglaterra? No tendrás que volver a hacer una presentación para mis ejecutivos. Te lo juro.

—No es eso. —Cambió de postura en la tumbona, inquieta—. Mira, quiero una oportunidad de ayudarte a arreglar tu situación actual.

—Y yo quiero que lo hagas —dije impaciente—. Ya he seguido tu consejo y he hecho una declaración pública. Así que, ¿por qué es un problema trabajar conmigo?

Ella inspiró hondo.

—Creo que tendré que volver a Inglaterra contigo.

—Excelente —convine yo—. Eso no será un problema en absoluto. Volaremos juntos. Tomaremos mi avión. Es mucho más cómodo que volar en business.

Quería que Nicole volviera a Inglaterra conmigo, así que su plan era el mismo que el mío hasta ahí.

—Tienes que buscarte novia —dijo apresuradamente, como si le costara obligarse a pronunciar las palabras—. Una mujer con buena reputación y un pasado impecable. Es preferible que sea estadounidense para que pueda marcharse discretamente cuando se acabe la buena publicidad. Los medios de comunicación tienen que contar otra historia sobre ti, Damian. Algo positivo.

La miré con el ceño fruncido. Aquello no encajaba en mis planes.

—No conozco a ninguna estadounidense y nunca he tenido una relación larga. Ya te lo dije, Nicole. No tengo tiempo.

Nicole me devolvió una mirada fulminante.

—Entonces es hora de un cambio.

—Aunque estuviera de acuerdo con tu idea, que no lo estoy, ¿dónde sugieres que encuentre a esta mujer? —Estaba irritado. No tenía ningún deseo de intimar con una mujer adecuada solo por las fotos y la prensa positiva. Especialmente teniendo en cuenta que mi plan era seducir a Nicole.

Esperaría, dejaría que el escándalo se apagase y mantendría a Dylan fuera del país hasta que así fuera. Ni en broma pensaba fingir ser un idiota enamorado y patético. Sí, haría mucho por mi madre y por el apellido Lancaster, pero no eso. Cualquier cosa menos eso. No tenía ni puñetera idea de cómo cortejar a una mujer.

—Puede que ya la hayas encontrado —dijo de pronto Nicole con voz aguda.

—No te sigo. —Empezaba a molestarme y lo único que quería que hiciera era contarme su plan para negarme a cooperar sin más.

La quería en Londres, pero tendríamos que pensar en otro plan. No se me daba bien ser encantador o fingir, así que el público nunca se creería mi falso afecto por una mujer que no conocía. Dylan podría haber llevado a cabo con éxito toda aquella idea, pero yo no podía. Nicole sonaba muy inquieta cuando empezó a hablar.

—Tengo educación superior y no hay escándalos en mi pasado. No tengo trapos sucios. Y sé exactamente lo que ha de hacerse. No hay documentación sobre que me hayas contratado, así que podemos esperar a firmar un acuerdo hasta que todo esto termine. Estoy dispuesta a representar el papel de tu novia temporal si te esfuerzas al máximo —dijo tensa—. Créeme, no me gusta este plan más que a ti, pero no quiero que esto salga de ACM, ni siquiera con un acuerdo de confidencialidad. Cuanta menos gente lo sepa, mejor, y soy la única en ACM que puede hacerlo.

Una bombilla grande y deslumbrante se encendió finalmente en mi lento cerebro y mis labios se curvaron en una sonrisa mientras miraba la expresión nerviosa de Nicole.

«¡Joder, sí!».

Cambié completamente de opinión sobre el plan que proponía. Era absolutamente brillante y encajaría perfectamente con mi estrategia. Ella iba a ser la que interpretara a la novia amante. Ella sería mi interés amoroso. Volvería a Inglaterra para conseguir algo de publicidad positiva sobre el gran chico que podía llegar a ser cuando no participaba en orgías. ¿No lo cambiaba todo? No tendría que fingir que estaba obsesionado con Nicole, y solo con Nicole, porque, de hecho, esa era mi realidad en ese momento. No era necesario actuar. Con ella, mi molesta fijación era muy, muy real.

—Me apunto —convine, sin hacer preguntas—. Pero entiendes que tendremos que acercarnos mucho, ¿verdad?”

—Por supuesto —espetó.

—Tendrás que dejarme besarte de nuevo, acariciarte cada vez que estemos juntos. —Me estaba entusiasmando con aquel escenario.

—Nada de caricias —dijo incómoda.

Yo negué con la cabeza.

—Tendrá que haber caricias para demostrar cuánto te adoro —le dije—. Quieres que sea tu príncipe azul, ¿no?

Ella resopló.

—Ya tienes bastante sangre azul como duque, excelencia. Puedes tocarme, pero nada de manosear.

Por lo general, odiaba el tratamiento ducal, pero Nicole lo dijo de manera tan juguetona que casi era una expresión cariñosa. Así que no iba a quejarme si ella lo usaba. Me sentí increíblemente tentado de decirle que habría muchos manoseos, lo que inevitablemente conduciría a meterla en mi cama, pero reprimí esa idea. Parecía bastante incómoda, así que lo último que quería hacer yo era disuadirla, no cuando yo apoyaba su plan incondicionalmente.

—Me portaré bien. Lo prometo —le dije.

Lo cual en realidad significaba que haría todo lo posible para llevarme a la mujer a la cama para que pudiera experimentar su primer orgasmo… o dos… o tres. De ninguna manera iba a arruinar esa oportunidad de seducir a Nicole Ashworth y finalmente recuperar la cordura. A cambio, me aseguraría de que estuviera satisfecha y le enseñaría lo importante que era el que ella también llegara a la meta. Me parecía un trato justo. Sin embargo, Nicole podría necesitar que la convenciera.

—Un indicio de orgía y me voy —murmuró.

Le sonreí.

—Desde luego.

Dado que la única mujer con la que quería desnudarme era ella, ese término en particular no supondría ningún problema.

CAPÍTULO 15

Nicole

—Si no tienes una aventura con ese hombre, te juro que me ofrezco yo —dijo Kylie a la semana siguiente. Habló en susurros mientras recogíamos aperitivos y bebidas de la cocina de mi apartamento.

Era una sabia decisión que modulara el tono de voz, ya que Damian y Macy seguían sentados en mi salón.

Mis dos mejores amigas habían decidido que tenían que hacerme una fiesta de despedida aquella noche y Damian se invitó al festejo con atrevimiento. Iba a acortar su visita a Estados Unidos porque la pesadilla de las redes sociales no estaba calmándose, así que partíamos a Londres a la mañana siguiente para poner en marcha el plan.

—Ese hombre es peligroso —musité en voz baja a Kylie mientras abría un armario en busca de patatas fritas—. Ni siquiera ha mirado a otra mujer mientras estaba aquí. La única a la que le presta atención es a mí.

Damian había sido vehemente en cuanto a practicar el ser mi novio. Me había llevado a cenar el lunes por la noche y representó el papel del pretendiente enamorado tan bien que casi resultada incómodo. Como su agente de relaciones públicas, quizás debería sentirme eufórica de que sus capacidades de actuación fueran dignas de un Oscar. Probablemente lo estaría si no me pusiera tan condenadamente nerviosa.

El martes se presentó en la oficina con el almuerzo para todo mi equipo y procedió a encantar a Kylie hasta tal punto que ella pareció olvidar que era un casanova. Cuando Damian se enteró de que las chicas me daban una fiesta de buen viaje improvisada aquella noche, se presentó con una brazada de comida y empezó a poner a Macy de su parte.

¿Era ridículo que yo sintiera que mis dos mejores amigas eran unas traidoras?

—No es lo que me esperaba —dijo Kylie con un suspiro—. Quería odiarlo, pero es verdad que te mira como si fueras la única mujer que podría desear. Y es muy… simpático.

Fui a la nevera y saqué la botella de vino que había traído Damian y una cerveza para él.

—¿Has olvidado que es un casanova? —dije con un susurro alto y frustrado.

Kylie se encogió de hombros mientras tomaba el vino y la cerveza.

—Puede que sí. Es encantador y la manera en que te trata me está haciendo olvidarlo. Nic, tienes razón. La única mujer a la que ve eres tú. Es evidente. Cuesta creer que sea Damian el de la foto del desnudo. Toda esta historia no tiene sentido. Quizás fuera un montaje, porque el tipo que veo en tu salón ahora mismo no parece la clase de hombre que se emborracha y celebra orgías inmensas.

Yo solté un bufido.

—Viste la foto. Era él, sin duda.

No podía culpar del todo a mi amiga por su conclusión. Me estaba costando asociar a Damian con aquel escándalo.

—Pero pasa una cosa… —dijo Kylie pensativa—. Tú y yo nos hemos pasado todo el día de hoy intentando encontrar información sobre los Lancaster en la red. Hemos investigado y básicamente salimos con las manos vacías. Sí, encontramos un par de cosas inofensivas sobre la madre de Leo y Damian, pero en general tengo que dar por hecho que llevan vidas muy discretas la mayor parte del tiempo. ¿Y qué trapos sucios encontramos sobre Damian? Absolutamente nada excepto por la foto y el artículo de la orgía y algunos artículos de negocios totalmente sosos. Nic, ¿no te parece un poco extraño que no encontráramos nada sobre las indiscreciones del pasado de Damian en internet si realmente es un casanova? ¿No te hace pensar eso que quizás todo esto fuera un montaje?

Yo asentí despacio.

—Es extraño.

Yo había pensado exactamente lo mismo después de que las dos hubiéramos pasado tanto tiempo aquel día persiguiendo todas las menciones de los dos últimos años a la familia Lancaster en internet. No estaría haciendo mi trabajo si no hubiera buscado otros posibles escándalos, cosas que podrían surgir mientras estuviéramos en Londres. Oh, había bastante información sobre Lancaster International, pero muy cosas personales sobre su dueño, Leo o la madre de Damian. Curiosamente, no me sorprendió demasiado que no hubiera aparecido nada más. Así que, quizás sí creyera algunas de las cosas que me había contado Damian durante los últimos días.

Probablemente era cierto que su madre no había salido demasiado ni asistido a eventos desde que su padre había muerto. Y también podía ser cierto que Leo fuera considerado demasiado aburrido para los tabloides. De acuerdo. Tal vez, puede que tal vez, el tema de la orgía fuera una trampa y que Damian generalmente viviera un vida de adicción al trabajo que no era precisamente de interés. Sin duda, no había encontrado ni una prueba de lo contrario hoy. Aunque Damian podía ser carismático, nunca se comportaba como un casanova. Era obvio que se tomaba en serio sus responsabilidades con su negocio y su familia. De hecho, Damian era demasiado serio la mayor parte del tiempo.

Kylie se encogió de hombros.

—Yo creo que fue una especie de montaje y Damian estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. ¿Te ha hecho una proposición?

—Ni siquiera ha intentado besarme de nuevo —reconocí—. Actúa como si intentara hacer que confíe en él.

Ese maldito beso siempre se me venía a la cabeza cada vez que miraba a Damian, por mucho que intentara olvidarlo. No es que no se hubiera acercado todo lo posible cuando cenamos juntos, pero se conformó con rodearme con el brazo e inundarme con sugerentes indirectas que nunca se llevaron hasta el final. No estaba segura de si me sentía aliviada o decepcionada porque había hablado mucho pero no había hecho nada.

Kylie sonrió.

—Probablemente está intentando ganarse tu confianza.

—¡Ja! O podría ser un asesino en serie intentando infundirme una falsa sensación de seguridad antes de abalanzarse —contesté yo.

Tenía que recordarme constantemente que había una faceta de Damian que yo no había visto. Aunque todo el escándalo fuera una trampa, él no era completamente inocente. Evidentemente, se había convertido en un objetivo emborrachándose lo suficiente para permitir que alguien le echara algo en la bebida.

«Pero ¿es justo eso? Yo me emborraché en un avión con un perfecto extraño», pensé. La única diferencia era que Damian Lancaster era un duque multimillonario bajo el escrutinio público y yo no lo era. Si quería creer que lo habían engañado, no podía culparlo por algo que le podría pasar prácticamente a cualquiera.

Kylie se negaba a rendirse.

—Se siente realmente atraído por ti, Nic. Y creo que tú te sientes igualmente atraída por él. ¿Por qué no darle una oportunidad al chico? Todos hacemos estupideces de vez en cuando. Dios sabe que yo las he hecho.

—Es un cliente, Kylie —le recordé con firmeza.

Ella levantó una ceja.

—Técnicamente, no. Podríais tener una aventura antes de firmar ese contrato.

Yo negué con la cabeza y parpadeé para contener las lágrimas que empezaban a nublarme la vista.

—No puedo. Creo que está empezando a gustarme.

Estaba descubriendo que había demasiadas cosas admirables en Damian y algunas de ellas me conmovieron sobremanera. Por mucho que me recordara que nació privilegiado y que no tenía ni idea de cómo era la vida normal, empezaba a pensar que su riqueza y poder no siempre eran buenas para él. Damian se tomaba a pecho sus responsabilidades y, aunque tenía todo ese dinero, yo no creía que se tomara mucho tiempo para disfrutarlo realmente. Durante sus momentos descuido, me di cuenta de que estaba estresado, exhausto y más preocupado por su familia y su compañía que por sus propios intereses. Era muy difícil no encontrarle el gusto a un chico que ponía las necesidades de todos los demás por delante de las suyas.

—A mí también empieza a gustarme —confesó Kylie—. Pero no de la misma manera que a ti. Parece sinceramente interesado en conocernos a mí y a Macy. Cuando hace preguntas, escucha lo que tenemos que decir. Reconozco a alguien que soluciona problemas cuando lo veo, y creo que Damian es ese alguien. Parece querer solucionar los problemas de todos, excepto los suyos. Creo que probablemente es un hermano mayor increíble y buen hijo. Parece… leal a todos los que le importan, Nic. ¿Sabes que le ha donado una cantidad obscena de dinero a la ONG de animales de Macy?

Había comenzado a revolver la nevera buscando una salsa, pero dejé lo que estaba haciendo y saqué la cabeza para mirar a Kylie boquiabierta.

—Qué raro. No lo mencionó.

—¿Ves? Eso es lo que resulta confuso —dijo frunciendo el ceño—. No creo que quiera hablar de ninguna de las cosas buenas que hace. Antes le pasó un cheque a Macy disimuladamente. Uno con un montón de ceros. Fue discreto, pero lo vi. No creo que quiera reconocimiento por ayudar.

—Me pregunto si hace muchos actos benéficos en Inglaterra —cavilé—. Podríamos usar algunos eventos benéficos a nuestro favor.

Ella asintió.

—Puedo garantizarte que dona generosamente, pero es probable que no le dé importancia. No me extrañaría que done anónimamente si puede. El hombre parece tener un gran sentido del deber y me apuesto a que considera responsabilidad suya enderezar todo lo que hay de malo en el mundo.

—Lo creas o no, me lo imagino —convine.

A veces tenía la sensación de que Damian acarreaba el peso del mundo sobre sus anchos hombros.

—¿Crees que al menos puedes considerar que quizás no sea el hombre que das por hecho que es? —me preguntó Kylie—. Tengo mucha intuición y él no la alerta. No estoy segura de qué está pasando, pero no creo que Damian sea de los que se acuesta con cada mujer a la que ve. Me parece que está completamente loco por ti y no tiene ni idea de qué hacer al respecto.

El corazón me dio saltitos de alegría.

—Es la clase de hombre que podría hacerme daño, Kylie.

—O hacerte tener orgasmos múltiples —añadió ella—. Está buenísimo. Lo reconozco. Y sería fácil descartarlo como un mujeriego por un error. No quiero ver que te hacen daño, pero tampoco quiero verte perder una oportunidad con un hombre que parece verte realmente. Y al que le encanta todo lo que ve. ¿No te sientes un poco tentada de abandonar toda precaución y ver cómo es sumergirte en su adoración?

—Muy tentada —admití, dejando de fingir con mi mejor amiga—. Pero ¿qué pasa si no puedo manejar una simple aventura?

Sentí pánico ante la idea de unirme tanto a un hombre como Damian y ponerme en situación vulnerable.

—Desde luego, es un riesgo —dijo Kylie—. Y solo tú puedes decidir si él merece la pena correrlo.

Me sequé una lágrima de la mejilla.

—Tengo miedo, Kylie.

Ella me acarició la espalda con una mano reconfortante.

—Lo sé. Lo entiendo. Créeme. Sentirse tan atraída por alguien es difícil. Temes que tu enamoramiento te ciegue a la verdad. Y Dios sabe que tenemos motivos para dudar de Damian Lancaster. Sigue tu instinto, Nic. Si yo hubiera seguido el mío antes y durante mi matrimonio, podría haberme evitado mucha pena.

Atraje a mi mejor amiga a un fuerte abrazo. Aún oía el dolor vibrando en su voz cuando hablaba de una de las partes más atroces de su pasado.

Nos abrazamos la una a la otra en silencio durante unos instantes. Cuando finalmente me aparté, le pregunté con un susurro tembloroso:

—¿Lo sabías, Kylie?

Ella se señaló la sien.

—Lo sabía aquí. —Se llevó el dedo al corazón—. Simplemente no quería creerlo aquí. Ojalá hubiera escuchado ese instinto visceral que me decía que estaba cometiendo un error.

Yo asentí y la atraje para otro breve abrazo con el fin de consolarla.

—Supongo que tendré que ver cómo va. El problema conmigo es que yo no oigo nada diciéndome que confiar en Damian sería un error. Mi instinto me dice que confíe en él, pero no dejo de inventar excusas por las que no debería.

Su rostro se mostró totalmente serio cuando me advirtió:

—No dejes que el miedo tome tus decisiones por ti, Nic. Absorberá cada gota de alegría de tu vida. ¿De verdad quieres preguntarte cómo habría sido si le hubieras dado una oportunidad a Damian, aunque no se convierta en algo que quieras para siempre? ¿Quieres cargar con esas preguntas durante el resto de tu vida?

—No —le dije—. Simplemente no estoy segura de que sea el hombre más indicado del que fiarme para mi primera aventura.

Un destello travieso se encendió en los ojos de Kylie.

—Las bonitas y realmente placenteras rara vez lo son. Suponen un gran riesgo. Supongo que eso es lo que los hace tan excitantes. Vive un poco, Nic. ¿Cuándo te has sentido tú tan atraída por un hombre?

Yo tragué saliva.

—Nunca. Lo cual hace de esto algo aterrador.

—Si las cosas salen mal, sabes que Macy y yo estaremos aquí para ti cuando se termine —dijo con solemnidad—. Pero creo que no arriesgarte en absoluto te perseguiría mucho más que la melancolía que experimentarás durante una temporada si esto acaba mal. Al menos sabrías que Damian no es tu Míster Orgasmo.

Se me encogió el corazón en el pecho al secarme todo rastro de lágrimas de la cara. Cuando fuera anciana y canosa, no quería que Damian Lancaster fuera aquello de lo que me arrepintiera. Por una vez, quería vivir peligrosamente y quizás un poco temerariamente. Tenía treinta y dos años y nunca me había expuesto para encontrar nada más que un novio que estaba bien por el momento. Quería más, y Damian era el primer hombre que me había tentado a arriesgarme a experimentar ese huidizo algo más.

—Me lo pensaré —prometí—. No soy tan valiente como tú a la hora de arriesgarme. Ojalá lo fuera.

Ella sonrió con satisfacción.

—A veces yo desearía poder ser tan cauta como tú, así que estamos empatadas.

Quise decirle que ser comedida y siempre querer enorgullecer a mi madre tampoco era una forma genial de vivir. Mi madre había trabajado muchísimo como madre soltera para asegurarse de que yo tuviera todo lo que necesitaba de niña y de adulta. A cambio, yo dudaba de cada paso que daba para asegurarme de que era el correcto. No me había precipitado a hacer nada que pudiera decepcionarla u obstaculizar mi capacidad de tener éxito. Quizás por eso siempre había apostado seguro con los hombres de mi vida. Si no me distraían de mis objetivos profesionales, tal vez yo creyera que eso era bueno. Yo era todo el mundo de mi madre y ella también se había convertido en el mío. No es que ella hubiera querido que yo sacrificase nada por ella, pero había sido su única hija, así que creo que, en mi subconsciente, quería hacer todo lo que pudiera para que sus sacrificios merecieran la pena.

Le lancé a mi mejor amiga una mirada dubitativa.

—Ser inmaculada puede ser increíblemente aburrido. ¿Nunca te advirtió mamá que no te tirases de cabeza sin ver lo profunda que era el agua primero?

Kylie sacudió la cabeza.

—Nunca. Quería que todos a su alrededor fueran felices. Igual que tú. Lo sacaste de ella, ¿sabes?

—Ojalá me pareciera más a ella —dije con un suspiro—. Desearía ser menuda, encantadora y adorable.

—Ella no te habría cambiado ni un pelo de la cabeza, Nic. Le encantaba que seas alta, rubia, con curvas y absolutamente preciosa. Siempre hablaba de lo guapa que eres y de cuánto te parecías a tu padre.

—¿Sí? —Me quedé atónita. Mi madre nunca me había mencionado demasiado a mi padre.

—Hablaba constantemente de cuánto te parecías a él —respondió Kylie—. No habría cambiado eso, Nic. Tu padre era un ingeniero brillante y ella no permitió nunca que nadie olvidara que su hija era tan dotada académicamente como su padre.

Le sonreí débilmente.

—Mi padre también era muy alto. Puede que ser una giganta no esté tan mal si estás de pie junto a un tipo muy alto que no te hace sentir como una amazona.

—Um… ¿quizás alguien como Damian Lancaster?

Tomé una profunda bocanada y la dejé escapar con una exhalación trémula mientras recogía todo lo que había sacado de la nevera y de la despensa.

—Es demasiado perfecto físicamente —farfullé.

«Demasiado alto. Demasiado musculoso. Demasiado autoritario. Demasiado todo».

—Es… abrumador —confesé mientras le entregaba una bolsa de patatas a Kylie.

Ella me guiñó un ojo al tomarla.

—Lo cual podría llevar exactamente a uno de los mejores orgasmos que tendrás en tu vida.

—No estoy segura de querer eso —refunfuñé—. No sé si sobreviviría para contarlo.

Kylie rio haciendo un gesto con la cabeza hacia el salón.

—Vamos, Señorita Seguridad. El peligro espera.

Kylie abrió camino para salir de la cocina, mientras yo la seguía, preguntándome si realmente podría ofrecerme alguna vez para una aventura salvaje con alguien como Damian Lancaster.

CAPÍTULO 16

Nicole

—Me gustan tus amigas —me informó Damian después de cerrar la puerta a la ráfaga de adioses de Macy y Kylie—. Aunque ambas me han advertido que si te rompo el corazón me cortarán las pelotas. Creo que Macy dijo algo de dárselas a una manada de lobos hambrientos.

Yo solté una carcajada de sorpresa.

—¿De verdad dijo eso?

Él asintió con solemnidad y me siguió de vuelta al salón.

—No las culpo. Si yo fuera tu amigo, mi primer instinto también sería protegerte de mí.

Mi cuerpo se estremeció al volverme y ver la mirada codiciosa en sus siempre cambiantes ojos verdes. Damian avanzó hacia mí con una expresión tan intensa que estuve a punto de retroceder mientras él seguía hablando.

—No puedo imaginar que nadie que te conozca no quisiera protegerte de un capullo como yo, guapa.

No me sorprendió su comentario ni el apelativo cariñoso. Damian tenía la costumbre de parodiarse a veces y yo casi me había acostumbrado a que me lanzara cumplidos escandalosos. Inspiré profundamente cuando se situó frente a mí y me regodeé en su perfume.

—Entonces, ¿eres tan mal hombre? —pregunté alzando la mirada hacia Damian. Era un hombre complejo, pero quería entenderlo.

—Cuando se trata de ti, creo que la respuesta probablemente sea sí. Eres demasiado buena para un hombre como yo, Nicole, pero no puedo dejar de perseguirte.

Inspiré bruscamente cuando sus manos aterrizaron sobre mis hombros. Un simple roce de aquel hombre era todo lo que hacía falta para desconcertarme. Se había propuesto ponerme las manos encima a cada oportunidad, llamándolo práctica para el gran evento. Todas las hormonas femeninas de mi cuerpo se sublevaron y exigieron satisfacción en cuanto se acercó lo suficiente como para tocarlo. U olerlo. O saborearlo.

«Contrólate, Nicole. Si quieres conocerlo como su igual y al final ofrecerte para una aventura apasionada, no puedes huir de cómo te hace sentir», me dije. Alcé el mentón y le sostuve la mirada.

—No soy una niña, Damian. No creo que necesite protección.

Él me envolvió la cintura con un fuerte brazo.

—Menuda sentencia, corazón. Sería mejor que salieras corriendo, pero no funcionaría. Probablemente te atraparía.

Seguí mis instintos y dejé que mis brazos serpentearan en torno a su cuello. «Dios, qué bien huele. Qué rico al tacto», pensé. Dejé que mis dedos jugaran en los mechones foscos y cortos de su nuca, encantada al descubrir que su pelo tenía rizos caprichosos en las puntas. No cabía duda de que Damian los domaba sin piedad para lograr su aspecto bien arreglado. Pero esa diminuta irregularidad lo hacía parecer un poco más abordable.

—¿Y si en realidad no quiero salir corriendo? —pregunté sin aliento.

Me rozó los labios con el pulgar.

—Entonces diría que corres grave peligro de que te bese a conciencia y luego te seduzca —contestó con voz ronca.

Los recuerdos de ese maldito beso me atravesaron la mente como un tren de mercancías: el calor; el deseo; la pérdida de toda semblanza de control; sumergirme en una pasión tan intensa que solo podía pensar en encontrar la manera de acercarme más a él.

A medida que mi cuerpo temblaba de necesidad, tuve que preguntarme cómo me sentiría al experimentar ese puñetero beso completamente sobria. ¿Sería lo mismo o todas las sensaciones perderían potencia sin alcohol que intensificara su fuerza?

Cuando apoyó sus manos sobre mis caderas envueltas en unos jeans y tiró de mí hacia delante hasta que sentí su dura erección, supe que necesitaba respuestas a mis preguntas. Necesitaba saber cómo sería besarlo sin estar borracha.

—Entonces supongo que tendrás que besarme —musité en voz baja.

—¿Tienes la menor idea de lo difícil que ha sido no besarte, Nicole? ¿Esta noche? ¿En tu despacho? ¿Cuando estábamos solos el lunes? Es como una puta tortura tocarte y no atraerte entre mis brazos y besarte hasta quitarte el sentido. —Su voz sonaba atormentada.

—También ha sido duro para mí. —Se me escapó la confesión sin pensarlo dos veces, y la boca de Damian descendió lentamente hasta que sentí el calor de su aliento en los labios.

—No tan duro como para mí —gimió, justo antes de que su boca aplastara la mía.

Entonces, no pude decir ni una palabra más, aunque hubiera querido hablar. Lo único que podía hacer era sentir. El anhelo era mucho más agudo esta vez y era instantáneo, a partir del segundo en que sus labios tocaron los míos. Me abracé fuerte a su cuello y dejé que el ansia pura que palpitaba por todo mi cuerpo intentara encontrar satisfacción rindiéndome al feroz abrazo. Él estrecho mi cuerpo con más fuerza, con un brazo alrededor de la cintura y el otro tras la cabeza.

Gemí contra su boca a medida que él devoraba la mía. Si acaso, aquel beso fue más intenso que el precedente: más ardiente; más sensual; más abrumador.

—Damian —susurré cuando por fin retrocedió un poco para mordisquearme el labio inferior.

Necesitaba más. «Mucho más». El deseo líquido que fluía entre mis muslos me abrasaba, y todo mi cuerpo estaba tenso por un antojo insatisfecho que estaba haciéndome trizas, pedacito a pedacito.

—Relájate, corazón —me canturreó al oído justo antes de que su boca revoloteara sobre la piel tierna de mi cuello.

«¿Que me relaje? Ni hablar. Imposible», pensé. Gemí cuando su aliento ardiente sobrevoló mi oreja, dejándome temblorosa de desesperación. Me derretí. Suspiré. Avancé hacia cada caricia. Quizás estuviera aterrada por la pasión desenfrenada que fluía entre nosotros, pero no lo bastante como para querer pararla. No podía soportar ponerle fin demasiado pronto a esa clase de placer. Sentí el pecho de Damian que subía y bajaba mientras su frente descansaba sobre la mía.

—¡Joder, Nicole! —carraspeó—. No puedo hacer esto sin querer desnudarte.

Jadeé un segundo antes de responder. —Supongo que yo he descubierto que tampoco puedo.

El corazón me latía desbocado y mi cuerpo protestaba enérgicamente contra el hecho de que Damian hubiera suavizado su asalto sensual. Cuando mi mente racional se puso en funcionamiento, me di cuenta de que mis manos empuñaban su cabello; me aferraba como a un clavo ardiendo.

—Lo siento —musité mientras relajaba las manos—. ¿Te he hecho daño?

—Ah, no, joder —dijo con voz ronca—. Podrías arrancarme todos los pelos de la cabeza y no me quejaría siempre y cuando pudiera tocarte. La manera en que tu cuerpo me responde es muy excitante, Nicole. No puedo besarte sin querer follarte. Es simplemente imposible.

—Pierdo el control cuando me besas —dije, mi voz ligeramente cautelosa ahora que era más coherente.

Aquel condenado beso había sido aún más intenso que el del avión. Así que sí, ya tenía mi respuesta. El alcohol no había intensificado mi deseo en absoluto. Cada sensación, cada emoción, cada cosa que había sentido había sido… real.

Damian apretó nuestros cuerpos como si no pudiera soportar soltarme.

—Quiero que pierdas el control, Nicole. Quiero que confíes en que estaré allí para cuidar de ti cuando estalles.

Enterré el rostro en su hombro mientras mi cuerpo temblaba con un deseo insatisfecho.

—Necesito…

Él me interrumpió.

—Sé lo que necesitas, Nicole. Déjame dártelo.

Yo sacudí la cabeza confundida.

—No estoy segura de poder.

Cada fibra de mi ser anhelaba a Damian Lancaster, pero mi cerebro no podía olvidar que el sexo no era nada para él, quien ya a me había dicho que era capaz de levantarse, vestirse y dejar atrás a una mujer con la que acababa de joder.

No estaba segura de poder lidiar con ese tipo de reacción de su parte. Me sentía demasiado expuesta con Damian. No esperaba que me prometiera el mundo, ni siquiera que me ofreciera algún tipo de compromiso, pero necesitaba confiar en él. ¿Cómo me sentiría si él no estuviera tan agitado como sin duda lo estaría yo después de una noche de intenso placer físico en su cama?

Damian se apartó y me besó la frente.

—Estás pensando demasiado, Nicole. Dime qué hay en esa hermosa cabeza tuya.

«Te deseo. Te necesito. Y me aterra», respondí mentalmente.

—Yo… yo… no tengo aventuras informales, Damian. Y tengo un trabajo que hacer.

Apoyó las manos sobre mis hombros y me clavó con una mirada misteriosa e inquietante.

—Deseas esto, Nicole. ¿Crees que no puedo sentirlo? Tu cuerpo ansía esto. Al igual que yo.

Le sostuve la su mirada con firmeza. No pensaba seguir dando rodeos de puntillas alrededor de la atracción que había entre nosotros.

—Sí. No tengo ninguna duda de que el sexo sería alucinante. Quizás no confío del todo en que estarás conmigo después de que suceda.

Me dolió en el alma al ver la decepción en sus ojos e instantáneamente supe que no solo se sentía derrotado por el hecho de que no íbamos a transformar la vida el uno del otro aquella noche.

—Lo siento —susurré.

Él sacudió la cabeza.

—No. Te he dado motivos para que te sientas así. No lo sientas. Es muy mal momento. Pero lo arreglaré. Puede que sea un capullo a veces, pero no soy el hombre que piensas, Nicole. Tenemos tiempo. Encontraremos la solución. Esta clase de atracción también es nueva para mí, ¿sabes?

Estuve a punto de ceder cuando vi la turbulencia en su mirada, la incertidumbre que no logró ocultar del todo. ¿Debía decirle que quería confiar en él, que tal vez podríamos ir despacio y explorar juntos la locura de esa química innegable? Por desgracia, no tuve ocasión. Damian me soltó lentamente con un gruñido gutural.

—Esperaré hasta que confíes en mí. Te lo mereces. —Me tomó de la mano—. Acompáñame a la puerta y échame de aquí, mujer, antes de que cambie de opinión —exigió.

Lo acompañé y él me dio un breve beso en la frente antes de marcharse. Cuando se fue, cerré la puerta y me dejé caer contra ella, aliviada y decepcionada al mismo tiempo. Cerré los ojos y me obligué a respirar lentamente, intentando calmar mi cuerpo y mi mente. Tarde o temprano, sucumbiría a los encantos de Damian Lancaster. Cada día hacía algo que me llevaba poco a poco a confiar en él.

Dudaba mucho que supiera lo que decía sobre él su marcha anticipada de aquella noche y lo que acababan de demostrarme sus acciones. Tenía que saber que no habría hecho falta mucho para que llevarme a la cama con él. Dios, estaba a punto de sucumbir cuando me soltó. Sin embargo, quería ganarse mi confianza más de lo que quería joder conmigo hasta perder la cabeza. Podría haberme llevado al límite. En cambio, se había echado atrás porque yo no confiaba totalmente en él.

—Ay, Damian —dije en un susurro maravillado mientras me levantaba de la puerta y caminaba hacia la cocina—. Realmente no tienes idea de lo dulce que puedes ser.

CAPÍTULO 17

Damian

—No, mamá, no puedo decirle la verdad ahora mismo —dije mientras hablaba por teléfono con mi madre a la mañana siguiente.

Le había explicado todo el plan de Nicole para mejorar mi reputación entre la ciudadanía de Inglaterra. Ella se apuntó al plan de lleno, excepto por la parte de no contarle a Nicole que Dylan había sido la fuente del escándalo, no yo.

—No está bien, Damian. Debería saber toda la verdad si se está esforzando tanto por ayudarte. ¿No sabe que tienes hermanos? —inquirió mi madre.

Dejé escapar un suspiro exasperado mientras me abrochaba mi reloj Patek Philippe favorito a la muñeca. No podía decir que fuera coleccionista de relojes de pulsera, pero tenía muchos ya que vivía mi vida dentro de un horario muy apretado de obligaciones.

—Sabe lo de Leo —dije en un tono cortante—. No sabe que tengo un gemelo. Obviamente, el enorme cheque que escribí para hacer que la existencia de Dylan desapareciera de internet era un dinero bien gastado. Nicole nunca ha dicho una palabra sobre él y yo, desde luego, no lo mencioné.

—Tu lealtad a tu hermano te meterá en problemas —le advirtió con rigidez—. ¿Y cómo voy a explicar las fotos familiares?

—¿Quítalas? —sugerí. Yo ya me había asegurado de que cualquier prueba de su existencia fuera eliminada de mi casa en Londres.

—No entiendo por qué no puedes decirle la verdad sin más —dijo con firmeza—. Sin duda, alguien lo mencionará aquí. No puedes borrar su pasado por completo. Tenía una vida aquí, Damian.

—No quiero borrar toda su puñetera vida —refunfuñé—. Y nadie me menciona a Dylan. Nunca. Creo que, como la mayoría de la gente no tiene idea de dónde está o de qué está haciendo, asumen que aún no puede sobrellevar su dolor. Así que nadie me dice nada sobre él. Probablemente consideran que su ausencia es un tema delicado, lo cual me parece bien.

—Aun así, estarás arriesgándote —me advirtió.

—Es un riesgo que estoy dispuesto a correr —respondí. —Puedo desviar a Nicole de las personas que podrían ser lo suficientemente atrevidas como para preguntar y presentarle a las que no lo harán. Oficialmente no está trabajando para mí, mamá, así que no ha firmado ningún tipo de acuerdo de confidencialidad.

Su voz era más suave cuando preguntó:

—¿De verdad crees que lo necesitas, Damian?

—No puedo arriesgarme —respondí—. No se trata solo de mí…

—Lo sé, lo sé —interrumpió ella—. Se lo prometiste a Dylan. Pero no dejo de preguntarme cuándo verás que tu hermano ha utilizado esa promesa para manipularte, Damian.

—¿De verdad crees que no lo sé? —le pregunté—. Se ha aprovechado de que le di mi palabra, pero aun así no puedo echárselo a los leones. Dylan es mi gemelo. Si nuestras posiciones se invirtieran, él me respaldaría. Sé que lo haría.

Mamá suspiró.

—Probablemente lo haría. Y estaría diciéndole lo mismo que te estoy diciendo a ti ahora mismo.

—Parece que Dylan está empezando a recuperarse, mamá. Se quedó en Beverly Hills y no se metió en problemas. —Había hablado con Dylan todos los días y estaba empezando a sentir algo de remordimiento en él—. Si soy franco con Nicole, estoy casi seguro de que insistirá en que culpe a lo que corresponde. Es muy directa. Creo que abandonaría del plan y querría limpiar mi nombre.

—Entonces es una mujer sensata —respondió mi madre.

Sonreí mientras me trasladaba a la cocina para beber el té que había preparado antes.

—Mucho. Te gustará.

—Tengo la sensación de que a ti ya te gusta —adivinó mi madre.

—Culpable —confesé de buena gana—. Probablemente es una de las mujeres más extraordinarias que he conocido en mi vida.

Ni siquiera iba a fingir que no me importaba Nicole. Mamá detectaría la mentira antes de que saliera de mi boca.

—¿Por qué tengo la sensación de que traerla aquí no se trata únicamente de recuperar tu reputación? —preguntó con suspicacia.

Yo sonreí mientras tomaba mi taza de té.

—Es guapa. Abierta. Brillante y educada. ¿Puedes culparme por querer pasar tiempo con ella?

—No es normal para ti, Damian. ¿Cuándo te ha preocupado nada excepto tu familia y Lancaster International? Creo que esta mujer te importa de verdad.

¿Cómo le decía un hijo a su madre que tenía tantas ganas de follar con una mujer que se le caerían las pelotas si no lo hacía? No tenía ni idea de cómo explicarle eso a la mujer que me había criado con amor, así que le respondí:

—Ya he reconocido que me gusta.

—¿Y ella siente lo mismo? —preguntó mamá.

Yo apoyé una cadera en la encimera de la cocina.

—Eso espero.

Escuché a mi madre exhalar un profundo suspiro.

—Así que tal vez te perdone cuando descubra cuánto le has ocultado.

—Espero que nunca se entere —le expliqué—. Tendrá que volver a Estados Unidos cuando esto termine y yo espero que Dylan se ponga en forma y regrese a Londres después de eso, para que la agencia de Nicole no tenga que apagar ningún incendio importante de nuevo. Ashworth Crisis Management puede dedicarse a mejorar nuestra marca con regularidad en el futuro.

—¿Y qué será de tu relación con Nicole? —preguntó en voz baja.

—Seguiremos siendo amigos, espero. —Incluso mientras decía esas palabras, todo mi ser protestó, pero intenté apartar a un lado esos sentimientos.

—¿Y será suficiente para ti con eso?

Yo me mesé el pelo con una mano, frustrado.

—¿Tengo elección?

En ese momento, sentí como si mi espalda estuviera contra la pared. Deseaba a Nicole, pero si le decía la verdad ahora, inevitablemente me odiaría por mentirle acerca de Dylan. Sinceramente, no estaba seguro de si tenía más miedo de la reacción de Nicole o del hecho de que no teníamos absolutamente ningún acuerdo de confidencialidad firmado para evitar que desenmascarase a Dylan.

«¡Santo Dios!». Tal vez siempre hubiera intentado no decirle una mentira directa, pero ¿no era igual de mala toda la mierda que no le había contado? Quería la confianza de la mujer más de lo que había deseado nada durante mucho tiempo, pero no la merecía. ¿No era un desastre?

Se produjo un silencio en la línea durante un momento antes de que mamá respondiera finalmente.

—Sí tienes elección, Damian. Si dejaras de lado tu maldito deber y tus obligaciones para con tu hermano y Lancaster International el tiempo suficiente para ver tus opciones. No sacrifiques toda tu vida por tu hermano, Damian. En su sano juicio, sabes que él no querría eso y la decisión de volver con la familia tiene que ser suya, no tuya. Hablé con él por teléfono. Creo que podrías tener razón. Quizás esté recuperándose, finalmente. Se disculpó por meterme en esta tormenta mediática. Creo que tal vez le hayas hecho enterarse cuando lo empujaste a la piscina y le obligaste a pensar. Estoy orgullosa de ti porque por fin te estás poniendo firme. Pero eso tiene que ir acompañado de dejar que él también se responsabilice de sus propios errores.

Me masajeé los músculos del cuello en un esfuerzo por impedir un dolor de cabeza inminente.

—No sé si ya está preparado para eso.

Tal vez estuviera disgustado con Dylan, pero mi deseo de protegerlo seguía siendo demasiado fuerte. ¿Y si solo necesitaba un poco más de tiempo?

—Nunca lo sabrás hasta que lo dejes —dijo mamá con severidad—. Eres un buen hermano e hijo, Damian. Siempre lo has sido. Siempre te ha guiado tu sentido de la responsabilidad hacia todo y todos, excepto hacia ti mismo. Si te gusta esta mujer, dale la oportunidad de conocer a tu verdadero yo. No eches esto a perder haciéndole creer que las acciones de Dylan son tuyas. ¿Cómo podrá confiar en ti?

—¿No crees que me he preguntado eso un millón de veces? —dije con voz ronca—. No es como si quisiera que Nicole piense que no me tomo nada en serio. Pero Dylan es mi hermano, mi gemelo y, hasta hace un par de años, mi mejor amigo. No puedo darle la espalda sin más.

—Por supuesto que no. Estaremos ahí para él, Damian. Todos lo apoyaremos. Pero ¿está tan mal que quiera que mi hijo mayor también encuentre la felicidad?

Quería decirle que ya no estaba tan seguro de cómo era la felicidad, y probablemente no la había experimentado desde que mi padre murió.

—Seré feliz cuando Dylan vuelva a su vida real y se aclare las ideas —le dije.

—Cuando lo haga, creo que te arrepentirás de no haber sido franco con Nicole —musitó.

—Si lo hace, mamá, no cuándo.

—Oh, Damian —dijo ella, sonando perturbada—. Siempre ha sido una cuestión de cuándo, no de si lo hará. Independientemente de todo lo que ha sufrido, Dylan es fuerte. Nunca he tenido dudas de que mi hijo descarriado encontraría el camino de vuelta a casa. Es obstinado y le está llevando mucho tiempo recobrar la compostura, pero la situación nunca ha sido desesperada. Aunque sois gemelos, vuestras personalidades son muy diferentes. ¿No recuerdas cuánto podían durar los pucheros de Dylan cuando erais niños?

Fruncí el ceño al pensar en mi infancia.

—¿Cómo la vez en que tú y papá no le comprasteis una moto porque era demasiado joven para conducirla?

Mamá rio entre dientes.

—Esa y tantas otras ocasiones en que Dylan no se salía con la suya. Creo que nos castigó a todos durante un año con su actitud amarga por esa moto. Pero ese nunca fue tu estilo, hijo. Aceptabas un no por respuesta y seguías adelante.

Yo fruncí el ceño.

—Nunca le vi sentido a perder el tiempo. Una vez que tú y padre decíais que no, no erais conocidos por cambiar de opinión.

—Exactamente. Pero tu hermano tardaba mucho en darse cuenta de que ponerse huraño no cambiaría nada. Ese chico siempre fue obstinado, pero no era irrespetuoso, así que tu padre y yo simplemente esperábamos a que se le pasara. Ahora mismo estoy haciendo lo que siempre he hecho con Dylan. Estoy esperando a que se le pase la rabieta. Pero nunca he pensado ni por un momento que esté perdido. Es demasiado inteligente como para no dejar de darle vueltas a la cabeza tarde o temprano.

—Pero ya no es un niño, mamá.

—Sin embargo, es igual de terco —dijo ella con calma—. No es la primera vez que se aleja de Lancaster International.

Tenía razón. Tomé un sorbo de té mientras recordaba los dos años que Dylan había trabajado para la competencia recién licenciado de la universidad. Había insistido en meterse en negocios con más riesgo porque veía el potencial de grandes ingresos. Mi padre se negó. Dylan se sacudió la restricción y se fue a trabajar para nuestro mayor competidor durante un par de años antes de decidir que la lealtad a su familia era más fuerte que su deseo de tener la razón.

—Entonces, ¿crees que esto es un gran enfado? —le pregunté, incapaz de creer que nos hubiera hecho pasar un infierno a todos solo por demostrar algo.

—No —respondió ella con tristeza—. Creo que todos sabemos cuánto ha sufrido Dylan. Me duele por él, Damian. Es mi hijo. Pero también sé lo testarudo que puede ser, así que sabía que necesitaría tiempo para lidiar con este tipo de dolor. Hablamos cuando quiere que alguien lo escuche. No dice mucho. Pero lo hará cuando esté bien y preparado. Mientras tanto, yo no sería una buena madre si no detestara cómo has tenido que asumir toda la responsabilidad.

—No me importa —dije con voz ronca—. Solo quiero a Dylan de vuelta.

—No lo has perdido —me tranquilizó—. Espera y verás.

—¿De verdad crees que saldrá de esta? —pregunté con desesperación.

—Sé que lo hará. Así que deja de poner tu vida en alto esperándolo, Damian. Y, por el amor de Dios, no desperdicies tu oportunidad con una mujer decente. No voy a hacerme más joven —dijo con vehemencia.

Yo sonreí con suficiencia.

—Por favor, no empieces a contar nietos antes de que los hagamos. ¿Cuántas veces tengo que decirte que no estoy hecho para casarme?

—Tonterías —me lo discutió—. Serías un marido maravilloso para cualquier mujer. Y me gustaría que lo hicieras para poder empezar a darle la lata a tu mujer para que me deis nietos.

—No estoy pensando en casarme, mamá. ¿Por qué no te rindes y fastidias a Leo un ratito?

Ella emitió un sonido poco elegante que rara vez le escuchaba.

—Ese chico nunca sentará la cabeza —protestó—. Apenas puedo retenerlo en Inglaterra más de una semana o dos. Vuelve a casa mañana, pero dudo que se quede mucho tiempo.

—Tendré que llamarlo…

—No importa —interrumpió mi madre—. Lo pondré al corriente si estás empeñado en seguir adelante con este ridículo plan. También le pediré al personal que no mencione a Dylan, pero no les diré por qué.

Me bebí de un trago el resto del té y puse la taza en la pila.

—Gracias mamá. Tengo que irme. No olvides quitar esas fotos.

Ella hizo una pausa antes de decir a regañadientes:

—Lo haré, pero espero que sepas lo que estás haciendo, Damian. Va a ser difícil salir de esta.

—Eres un amor, mamá. ¿Te lo he dicho últimamente? Llevaré a Nicole para que la conozcas.

—No intentes halagarme para que ceda, Damian Lancaster —dijo en un tono amenazante—. Y no solo traerás a esa chica. La traerás para que la vea. No puede quedarse en tu casa si estás intentando vender una dulce historia de amor. Además, se aburriría contigo si mantienes el mismo horario de trabajo. Creo que ya va siendo hora de organizar mi primer evento desde que falleció tu padre. Y aceptaré algunas de tus invitaciones a galas benéficas en tu nombre. La prensa ya estará en todas las funciones importantes y grandes, con la esperanza de que alguna familia conocida haga algo de interés.

Tragué saliva cuando empezó a dolerme la cabeza de nuevo. Papá ya no estaba, así que no había ninguna razón para que mi madre se viera obligada a recibir invitados.

—No hay razón para que hagas eso…

—Hay muchas razones. Sigo siendo la duquesa de Hollingsworth y mi hijo tiene novia. Creo que ya ha habido suficiente dolor en esta finca monstruosa. Leo estará aquí para asistir. Por favor, no creas que no puedo interpretar a la madre encantada en todo este plan. Cumplí bastante bien mi papel de duquesa durante todos estos años.

Ciertamente, no podía discutirle nada de lo que acababa de decir. Hubo un tiempo en que nuestra finca de Surrey albergaba enormes eventos, y la mayor parte del tiempo estaba inundada de risas, música y fiestas. Yo había crecido rodeado de familiares y amigos. Supongo que había olvidado de lo que era ser feliz durante los últimos cinco años. Mi madre había dejado de recibir a la alta sociedad y toda la finca se quedó en silencio cuando perdimos a mi padre. Justo cuando el dolor de perder a mi padre empezaba a apagarse, comenzaron los problemas de Dylan, así que nunca hubo ningún intento o deseo de salir de esa vacía soledad del duelo.

—¿De verdad quieres ser anfitriona de un evento? —le pregunté atónito.

—Si eso hace que te cases más rápido, celebraré uno cada noche —dijo de buena gana—. No puedo evitar recibir a algunos esnobs, pero no todos en nuestro círculo social son unos traidores desagradables.

—Eres absolutamente incansable —dije, dejando escapar una carcajada.

—Tráeme a esa chica y verás lo persistente que puedo ser —bromeó.

—Creo que yo también me quedaré en la finca —dije, un poco nervioso por dejar a Nicole totalmente en sus manos.

—Perfecto. Os veré a los dos pronto.

Mi madre colgó, pero me tomó unos segundos hacer lo mismo.

Cuando finalmente dejé caer mi móvil en el bolsillo, no sabía con certeza si estaba feliz de que mi madre finalmente saliera de su solemne retiro o completamente aterrorizado.

CAPÍTULO 18

Damian

—¡No puedo creer que esté volando a Londres en un avión privado! Me resulta tan raro que seamos los únicos pasajeros… Este avión es increíble, Damian. ¡Parece una casa de lujo! —exclamó Nicole como si estuviera a punto de saltar del asiento mientras nos preparábamos para el despegue.

Su coleta rubia subía y bajaba por la emoción, y su bonita cara se sonrojó cuando volvió la cabeza hacia mí con una mirada de completo asombro.

Empezó a dolerme el pecho tanto como la puñetera cabeza mientras la miraba. Nicole estaba sonriendo y, ¡joder! Esa sonrisa me llegaba al alma. Cada vez. El entusiasmo de Nicole por la vida en general era probablemente una de las muchas cosas que me atraían de ella. Aparte de la primera vez que la vi, siempre estaba… entusiasmada con la vida. Incluso cuando discutía conmigo, era apasionada y estaba tan llena de emoción que yo sentía deseos de extender la mano, agarrarla y abrazarla muy fuerte para que algo de esa personalidad vibrante se me pegara.

Para mí, la vida se trataba de trabajo, deber y obligación. No tenía tiempo para nada más, pero eso no significaba que no deseara poder sentir la felicidad como antes de la muerte de mi padre. Nunca me había parado a pensar en el privilegio de volar en avión privado. Lo hacía constantemente. Pero al mirar a Nicole casi podía sentir su entusiasmo y, posiblemente, compartirlo, a pesar de que la experiencia era una costumbre para mí.

—¿Transatlantic Airlines ya no es lo bastante buena para ti? —bromeé.

—Me encanta volar —respondió ella alegremente—. Y viajar en business fue un capricho porque el vuelo era muy largo. Sinceramente, antes de hacerme cargo del negocio de mamá, apenas podía volar. ¿Tendremos que parar a repostar?

Me sentí aliviado de que se hubiera dado el capricho un billete en clase preferente para Londres. Si no lo hubiera hecho, nunca nos habríamos conocido.

—No. Iremos directamente a Heathrow.

No quería mencionar que mi avión a medida había tardado un par de años en ser diseñado por ingenieros muy especializados ni que era uno de los aviones más rápidos y costosos que volaban en ese momento. No importaba. La alegría en su rostro era muchísimo más importante que las características del avión. Tarde o temprano se daría cuenta de que había una sala de cine, una enorme suite principal y cualquier comodidad que pudiera pedir incorporada al avión personalizado. Por ahora, lo único que parecía importarle era la espaciosa y lujosa cabina en que nos acomodaba sin problemas a ambos, y seguramente a otros cuarenta de sus amigos más cercanos.

Me acerqué y le abroché el cinturón de seguridad antes de que saltara de su sillón reclinable de cuero tostado.

—Estamos rodando —le informé.

Una vez abrochado su cinturón, me recliné en el asiento contiguo al suyo y me abroché el cinturón de seguridad.

Ella se acomodó con un suspiro.

—No puedo creer que me dirija de vuelta a Londres. Esta vez sí que me gustaría hacer turismo.

Sonreí mientras cerraba los ojos.

—Me aseguraré de que veas todo lo que quieras. Nada de tomar el metro esta vez.

Guardó silencio mientras despegamos, pero una vez que estuvimos en el aire, preguntó:

—¿Estás bien? No pareces haber dormido bien.

De hecho, no había dormido más de unas pocas horas seguidas desde que Dylan desapareció del radar.

—Me duele un poco la cabeza.

Decir que me dolía un poco la cabeza era un eufemismo. Pero los dolores de cabeza por estrés no eran nada nuevo. Había aprendido a vivir con ellos la mayor parte del tiempo, pero el dolor de hoy era el peor que había experimentado. Después de hablar con mi madre, el malestar había ido en aumento hasta convertirse en una agonía. Era tan atroz que yo apenas podía funcionar.

Sentí su mano en mi brazo.

—¿Es una migraña?

—No. Solo un dolor de cabeza tensional, creo. Estaré bien. Tomé un par de aspirinas. Solo necesito unos minutos. —Mi explicación sonó demasiado forzada, incluso para mis propios oídos.

La cálida palma de Nicole acarició suavemente mi mandíbula mientras decía:

—Pareces un poco pálido, Damian. Espera.

El capitán había alcanzado altitud, por lo que Nicole no estaba confinada en su asiento. La oí desabrocharse el cinturón y ponerse de pie.

—¿Dónde vas? —inquirí débilmente en señal de protesta. No es que pudiera ir muy lejos, pero sentí que debería levantar el trasero del asiento y mostrarle la cabina.

—No te muevas —ordenó desde la distancia.

Abrí un ojo y la vi charlando con la asistente asignada al vuelo, una mujer de mediana edad muy dulce, eficiente, llamada Claire, que yo le había robado a Transatlantic porque había estado pensando en jubilarse del riguroso horario que se veía obligada a mantener en vuelos comerciales. Claire había trabajado para mi aerolínea durante casi treinta años, así que la convencí de que le resultaría mucho más fácil trabajar a tiempo parcial para mí.

Cerré el ojo de nuevo, esperando que la aspirina que había tomado antes de del vuelo hiciera efecto pronto.

Finalmente, Nicole regresó a su asiento y apoyó una mano delicada sobre mi hombro.

—Ten, Damian. Toma esto.

Levanté la cabeza y tomé el agua y las pastillas de su mano.

—Ya he tomado unas aspirinas.

Ella sacudió la cabeza.

—El ibuprofeno funcionará mejor. Es un antiinflamatorio. Tú, tómatelo.

No discutí. Me metí las pastillas en la boca, seguidas de un trago de agua.

Nicole me quitó la taza.

—Mi madre solía tener dolores de cabeza como este —dijo—. Eran atroces para ella. ¿Tienes una ducha en este hotel flotante? Da igual. Lo comprobaré yo misma. Descansa un poco.

—Nicole, estaré bien —le dije.

Cuando ella no respondió, supe que ya se había ido a explorar.

Cinco minutos después, noté que tomaba asiento con cuidado. Su voz era suave al hablar.

—Ay, Dios. Aquello de atrás es como un hotel de cinco estrellas.

Aparentemente, había encontrado la suite principal, el baño principal y probablemente también la sala de cine.

—Me gusta estar cómodo cuando vuelo, lo cual es bastante a menudo.

—¿Alguna vez te acuestas en esa enorme cama de ahí atrás? —preguntó secamente.

Quería hacer un chiste obsceno sobre su comentario, pero no logré reunir la energía para hacerlo.

—De vez en cuando duermo allí, sí.

—Necesitas hacer algo más que echar una siesta —me regañó—. Necesitas una ducha caliente para relajarte y una noche de sueño reparador. Marcará la diferencia. Vamos a meterte en la ducha.

Sentí que tiraba de mi mano y, de repente, mi polla se interesó mucho en sus intenciones. Por lo visto, ni siquiera un dolor insoportable podía evitar que mi pito respondiera a Nicole. Abrí los ojos.

—¿Estás pensando en desnudarme?

Ella me miró con el ceño fruncido, lo que decidí que no me gustaba en absoluto.

—Te ayudaré. Ven conmigo.

Evidentemente, la insinuación se le pasó por alto porque su atención estaba centrada en remediar mi desagradable dolor de cabeza.

«¿Qué demonios?». Estaba más que dispuesto a seguirla si iba a ayudarme a quitarme la ropa. No es que no fuera capaz de hacerlo yo mismo, pero sentía gran curiosidad por ver hasta dónde llegaría Nicole para aliviar mi dolor. Desenganché rápidamente la hebilla del cinturón de seguridad, me levanté y la seguí hasta la parte trasera del avión.

Desde luego, yo no estaba acostumbrado a que nadie intentara ayudarme, pero no podía negar que me conmovió su tierna preocupación. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que una mujer que no era mi madre se había preocupado por mí por ningún motivo? Tenía la mente un poco nublada por el dolor, pero estaba bastante seguro de que a ninguna mujer le había importado realmente mi bienestar físico, ya que siempre había sido muy capaz de desempeñar sexualmente. Pero este… todo ese tierno afecto era algo nuevo, y no estaba muy seguro de cómo lidiar con él. Bien, no es que no me gustara recibirlo de Nicole, pero no tenía idea de cómo responder.

Ella cerró la puerta de la suite principal a mi espalda.

—Vamos a desvestirte.

No había absolutamente ningún artificio en su tono. Su voz suave era la de una mujer que simplemente quería ayudarme. De pronto me sentí como un completo idiota por seguirle la corriente solo para ver qué hasta dónde llegaría. Cierto, me martilleaba la cabeza y sentía náuseas porque la falta de sueño me estaba pasando factura, pero no estaba precisamente incapacitado.

—Creo que me acostaré un rato —farfullé. La culpa empezaba a jugársela a mi conciencia.

Ella me lanzó una mirada descontenta.

—Ni hablar. Necesitas una ducha caliente y luego podrás dormir como Dios manda, no solo echar una siesta. Necesitas relajar esos músculos antes de desmayarte. Dormirás mejor y más tiempo. Cuando te despiertes, el dolor de cabeza debería haber desaparecido por completo. No eres invencible, Damian, aunque creas que lo eres.

Estuve a punto de encogerme porque evitaba las duchas calientes como la peste. Me sumergía en agua fría todas las mañanas para que mi cerebro funcionara después de un par de horas de sueño.

Observé, incapaz de detener a mi hermosa bomba explosiva mientras empezaba a desabrochar los botones de mi camisa blanca.

«¡Santo Dios! Va a desnudarme sin pararse a pensarlo dos veces», pensé atónito.

Me abrió la camisa sobre los hombres y la atrapó antes de que cayera al suelo. La dobló rápidamente y la dejó sobre una cómoda cercana.

—Ven conmigo —dijo como un general al mando de sus tropas mientras volvía a tomar mi mano.

No emití ni una queja mientras la seguía al baño y la veía abrir el grifo de la ducha antes de observar el resplandor rosado de sus mejillas cuando volvió a mirarme y agarró el botón superior de mis pantalones. Fascinado, no moví un músculo mientras ella tiraba de cada botón para soltarlo, lo cual probablemente era mucho más difícil en ese momento, ya que mi miembro estaba recibiendo con entusiasmo el roce de sus dedos sobre mi bragueta.

—Nicole —dije con un gemido ahogado—. Puedo terminar yo.

Me estaba matando. Aunque me martilleaba la cabeza como si fuera un yunque, no podía ignorar el hecho de que ella tenía sus manos exactamente donde yo quería que estuvieran. Bueno, casi, en cualquier caso.

—Déjame ayudarte, Damian. No seas terco —me amonestó mientras me bajaba los pantalones por las piernas.

Yo sabía que era imposible que hubiera pasado por alto mi enorme erección, pero a todas luces había decidido ignorarla, lo cual tuve que admitir que me molestó un poco, independientemente de lo atroz que fuera mi dolor de cabeza en ese momento. La miré arrodillada a mis pies y no fue difícil imaginarla allí por una razón muy distinta que ayudarme a desnudarme.

«Joder, claro que mi mente va a ir por ahí. Soy un hombre con sangre en las venas, por Dios, y Nicole era la estrella de todas mis fantasías sexuales. ¿Cómo no voy a pensarlo?», me dije. Contuve un gemido de frustración cuando ella se levantó para probar el agua de la ducha.

—Está buena y calentita —anunció al volverse hacia mí—. ¿Quieres que me quede contigo? —Por primera vez, sonó un poco ansiosa.

—No — respondí con voz ahogada—. Yo me encargo.

Por mucho que quisiera que me arrancara los calzoncillos y saludara a mi polla con una erección atroz, sabía que no estaba en posición de cumplir, y lo último que quería era echarle un polvo mediocre. Ella merecía toda mi atención cuando la condujera a su primer orgasmo a gritos, y también cada vez que la tocara después de eso. Nicole era una mujer con la que un hombre se tomaba su tiempo para poder saborear cada grito ahogado que pudiera arrancar de esos labios suculentos y turgentes. «De acuerdo, no cualquier hombre. Yo. Solo yo», me dije. Nunca quería imaginarla con nadie más que conmigo. Nunca.

—Esperaré aquí fuera —dijo vacilante—. Llámame si me necesitas.

Alcancé su mano cuando empezaba a irse.

—Nicole —dije con voz ronca mientras envolvía su mano con la mía—. Gracias.

No quería que se sintiera incómoda porque estaba intentando ayudar a este tipo lamentable. Levanté su mano y la besé agradecido antes de soltarla.

—Tómate tu tiempo —insistió ella—. Intenta relajar esos músculos.

Yo asentí y ella se volvió y se marchó.

Me quité los bóxers y me metí en la ducha humeante. Acababa de recibir una gran lección de humildad de una mujer impulsada por el deseo de no hacer nada más que ayudarme a aliviar un horrible dolor de cabeza.

CAPÍTULO 19

Nicole

Una vez que Damian se durmió, utilicé la ducha, enorme para estar en un avión, y me puse unos pantalones cortos de pijama y una camiseta de algodón ligera.

Iba a quedarme con él en caso de que necesitara algo y, a decir verdad, yo también estaba bastante cansada. No había dormido mucho la noche anterior. Después de empacarlo todo, seguía inquieta cuando finalmente me acosté en la cama.

Dejé encendida una tenue luz de noche en el baño en caso de que él tuviera que levantarse y luego abrí la puerta del baño, con cuidado de no hacer ruido para despertar a Damian. La habitación estaba completamente a oscuras, pero el corazón me dio saltitos de alegría al recordar cómo se veía Damian exactamente justo antes de tumbarse sobre ese colchón extragrande.

¿Realmente lo había desnudado hasta dejarlo en calzoncillos sin pensar en la sensatez de desnudar a un hombre como Damian? Sí, lo había hecho, y volvería a hacerlo si fuera necesario. Me dolió en el alma la vulnerabilidad que vislumbré en sus ojos antes de que los cerrara en la cabina. Por una vez, él no estaba dado órdenes ni se ocultaba tras su fachada altiva de multimillonario. Simplemente era un hombre que sufría y que, a todas luces, sufría sobremanera por unos debilitantes dolores de cabeza por estrés e intentaba seguir adelante como si nada. Yo reconocí los signos de inmediato porque a mi madre la afligían los mismos síntomas cuando todas sus responsabilidades de ser madre soltera y el único sostén de la familia la abrumaban.

La piel normalmente cálida y bronceada de Damian estaba tan cenicienta que daba un poco de miedo, y las líneas de tensión y dolor enturbiaban sus fuertes rasgos faciales. Yo había seguido el instinto visceral de ayudarlo, sin importar lo que hiciera falta para lograrlo. Entonces, sí, después de darle algo que lo ayudaría mucho más que una aspirina, lo arrastré al baño para que tomara una ducha caliente. Cuando por fin salió del baño principal, había recuperado el color, pero su agotamiento aún era evidente, así que insistí en que durmiera.

Sinceramente, me enojó un poco que Damian estuviera dispuesto a sufrir en silencio. «Que le dolía un poco la cabeza… ¡Y una mierda!», pensé. El muy obstinado parecía no haber dormido en días. Damian Lancaster había llegado a su límite, tanto si quería reconocerlo como si no. Al parecer, estaba allí para todos los miembros de su familia y para todos sus empleados, pero tuve que preguntarme: ¿quién estaba allí para Damian Lancaster?

Enderecé la columna. «Yo. Estaré ahí para asegurarme de que se cuida», pensé. Si nadie más iba a cuidar del obstinado hombre, lo haría yo. Si nadie más veía que no era un robot y que ocasionalmente necesitaba dormir, comer y cuidarse como cualquier otra persona, yo le recordaría que no era completamente invencible.

Dejé escapar un suave suspiro al rememorar lo que había descubierto al quitarle la ropa a su cuerpo inmenso que hacía la boca agua. Sí, había intentado no pensar en ello. De verdad. Pero, vulnerable o no, Damian Lancaster prácticamente desnudo era un regalo para la vista. Tenía razón en que el hombre albergaba una tableta de chocolate bajo todas esas camisas a medida. Si mi principal objetivo no hubiera sido aliviar su dolor, estoy segura de que me habría quedado patidifusa y salivando como un animal hambriento.

Damian era simplemente hermoso, y no había nada que deseara más que desenvolver el duro paquete de tamaño considerable que sentí bajo los dedos al quitarle los jeans. Lo único que me contuvo fue el hecho de que él no me necesitaba de manera sexual en ese momento. Necesitaba paz. Necesitaba una defensora de lo que yo sabía que era un vistazo excepcional del verdadero Damian.

Pero, por Dios, tenía ojos en la cara y era imposible que no lo viera en toda su gloria y que mi cuerpo no reaccionara en absoluto. Medio desnudo, Damian Lancaster era la encarnación de las fantasías más calientes de cualquier mujer.

—Nicole —masculló Damian, que sonó como si estuviera medio dormido.

Su voz me sacó de mis vívidos pensamientos de un sobresalto. «¡Cierra la boca, Nicole!».

Preocupada, me acerqué a la cama sin hacer ruido.

—Duérmete, Damian —dije con un susurro.

—Así es como te ves cuando te sueltas el pelo. Pareces un ángel sexy. Literalmente —masculló.

De pronto me percaté de que estaba parada en el haz de luz proveniente del baño, al subir el brazo para tocarme el pelo húmedo. Los rizos rubios se derramaban sobre mis hombros. Levanté el edredón y me deslicé en el extremo más alejado de la cama.

—Tienes que estar delirando si me comparas con un ángel —le informé jovialmente—. Duerme un poco.

—Estás muy lejos —dijo con voz ronca a medida que extendía un fuerte brazo y me atraía a su lado de la cama con tanta facilidad que casi olvidé que pesaba más que la mujer promedio.

Dejé escapar un suspiro de satisfacción cuando su calor me envolvió como una manta eléctrica. Me rodeó con dos brazos musculosos mientras me abrazaba en cucharita y yo acurruqué la espalda contra su torso.

«Dios, huele de fábula», pensé, aunque sabía que la ducha había lavado los restos de la cara colonia que pudiera llevar. Su aroma era almizclado, crudo y único de Damian. Mi cuerpo se estremeció al sentir el calor de su aliento contra el cuello. Se me tensó el sexo brutalmente con la necesidad primitiva de acercarme mucho más a Damian de lo que estaba en ese momento, pero dejé que ese instinto corporal se me pasara.

Sus manos vagaron indolentemente por mi cuerpo: mi vientre, mis caderas, los laterales de mis muslos… hasta acomodarse bajo mis pechos. Yo quería arquearme contra él como un gato que saborea una suave caricia, pero me obligué a permanecer inmóvil porque sabía que Damian estaba medio dormido.

—Tu sitio está aquí, Nicole —murmuró con voz ronca cerca de mi oído—. Conmigo. Creo que lo sé desde el momento en que te vi. ¡Joder! Qué rico sentirte. Hueles fenomenal. Te tengo exactamente donde te quiero y ahora mismo no puedo hacer absolutamente nada.

Envolví sus brazos con los míos, como si quisiera impedir que me soltara.

—Duérmete, tonto —lo reprendí—. Lo único que quiero ahora mismo es que descanses de una vez.

No es que Damian no fuera peligroso, pero la amenaza estaba contenida temporalmente. Rico o no, poderoso o no, con título o no… Damian era sencillamente un hombre. Cierto, era un tremendo espécimen, pero era falible, lo cual era mala suerte para mí, porque lo hacía mucho más deseable

Damian soltó un gemido grave.

—¿De verdad crees que puedo dormirme con tu trasero torneado pegado a mi polla tan dura? Es una tortura infernal.

Hice un intento poco entusiasta de escapar de su abrazo.

—Puedo apartarme.

—Ni se te ocurra —respondió él con un gruñido grave—. Iré a buscarte.

—Entonces, ¿te gusta la tortura? —lo provoqué en voz baja mientras me acomodaba de nuevo contra su cuerpo.

Damian me hacía sentir como la mujer más deseable del mundo y aquello parecía estar sacando a la luz a mi diosa interior. ¿Quién iba a decir que yo tenía una diosa interior?

—Por lo visto, solo he reconocido esa propensión desde que te conocí —musitó descontento—. Ahora parezco deleitarme en ella.

Yo sonreí a la oscuridad del dormitorio.

—Sobrevivirás. Duérmete.

—Te estás volviendo bastante mandona —comentó.

—¿Tienes algún problema con eso? —pregunté yo jovialmente. Me encantaba estar volviéndome mucho más atrevida a la hora de discutir con Damian. Sinceramente, empezaba a disfrutar esa clase de libertad con él.

—En absoluto —contestó—. Más bien creo que empieza a gustarme tu descaro.

—¿De verdad te sentiste atraído por mí desde el principio? —inquirí, incapaz de contenerme.

Noté que asentía levemente contra mi pelo.

—Tanto que no estaba del todo seguro de qué hacer con esa atracción instantánea, guapa. Por lo general, no soy la clase de chico que entabla conversaciones con mujeres que no conozco. Normalmente trabajo durante los vuelos comerciales. Después de todo, estaba allí para observar qué experiencia tenían mis clientes.

¿Cómo podía creer que un tipo que posiblemente había buscado a múltiples mujeres para una orgía indulgente vacilaba a la hora de hablar con una sola mujer? Sin embargo, de alguna manera empezaba a creer que Damian habitualmente era un hombre de negocios práctico que no hacía de su placer sexual una prioridad. En absoluto.

—Entonces, ¿leer mis mensajes fue algo fuera de lo corriente para ti?

—Un comportamiento espantoso para mí —me explicó—. Pero no pude contenerme. Tenía que saber por qué parecías tan afligida, corazón.

—Era una perfecta extraña —le recordé.

—No eras una extraña para mí —respondió él—. No sé muy bien por qué me sentí así, pero ahí está. Cautivaste a un hombre que no está acostumbrado a que lo lleven de las pelotas.

—Tú tampoco me pareciste un extraño —confesé yo—. Había algo que me resultaba familiar en ti, pero no lo era. Supongo que fue mi instinto de confiar en ti en el vuelo. No suelo excederme con el alcohol ni contarle la historia de mi vida a nadie que no conozco muy bien. Pero tenías razón. Quería alguien con quien hablar cuando estaba sola en el largo vuelo de vuelta. Pero si no hubieras sido tú el que estaba sentado a mi lado, habría mantenido la boca cerrada. Me escuchaste, me dedicaste toda tu atención. Nunca he tenido un hombre que me escuchara realmente, como si lo que tuviera que decir fuera importante.

—Nunca te conformes con un hombre que no se da cuenta de lo afortunado que es de estar contigo, Nicole —exigió.

—No creo que ninguno de ellos se sintiera afortunado —musité, pensando en todos los hombres poco entusiastas que había tenido en mi vida.

—Unos idiotas. Todos ellos —dijo airadamente.

Mi sonrisa se ensanchó.

—¿Porque ninguno de ellos me hizo gritar de placer en un orgasmo?

—No —respondió toscamente—. Porque te tenían y nunca valoraron la mujer extraordinaria que eres.

Se me encogió el alma ante sus palabras.

—A veces no estoy muy segura de cómo manejarte —reconocí—. Ves cosas en mí que nadie ha visto nunca y da un poco de miedo. No soy exactamente una mujer fatal, Damian. No estoy menospreciándome, pero puede que los hombres como tú no se sientan atraídos por una mujer como yo. Salen con supermodelos, actrices de primera categoría o mujeres guapísimas de la alta sociedad. No con una mujer corriente propietaria de una pequeña empresa y perfectamente feliz tirada en la playa, bebiendo café con leche con sus amigas.

—He salido con supermodelos —dijo con un suspiro viril—. No pueden disfrutar una comida sin pensar en cada caloría que se llevan a la boca. Aburren a un muerto y están eternamente infelices la mayor parte del tiempo. Pasa lo mismo con las actrices de primera categoría y las de la élite social. A la mayoría les importan las apariencias y a mí no me importan en realidad.

—Por favor, no me cuentes que no te importa cómo te percibe la gente. Si no te importara, no estarías aquí ahora mismo.

—Puede que solo finja que me importa —sugirió—. Para poder pasar más tiempo contigo y llevarte a la cama.

Mi cuerpo dejó escapar un escalofrío.

—Ya estoy en tu cama.

—No me lo recuerdes —dijo con un gruñido—. Y yo no estoy en condiciones de echarte un buen polvo.

Durante un momento, me permití disfrutar de la calidez del inexplicable deseo de Damian de joder conmigo hasta la locura.

—Me gusta cómo me deseas.

—Me alegro de que te guste, porque a mí está volviéndome completamente loco —contestó malhumorado.

Solté una risita ante su tono autocrítico, y yo era una mujer que nunca reía con nerviosismo.

—Empiezo a creerte —le dije; era la verdad.

Si tomaba a Damian al pie de la letra y evaluaba todo lo que sabía sobre él personalmente, diría que era un jefe soso y adicto al trabajo que en raras ocasiones hacía tiempo para una mujer y, cuando lo hacía, era breve y entre sus otras obligaciones. Absolutamente nada de lo que sabía sobre él lo pintaba como un casanova.

Damian por fin se quedó inmóvil y, en cuestión de unos instantes, sentí que su respiración se volvía regular, lo cual me dijo que se había dejado llevar por el sueño que necesitaba tan desesperadamente.

Tuve cuidado al acurrucarme una vez más contra él, pero él pareció notar el movimiento y estrechó su abrazo. Relajé el cuerpo y me dejé flotar en el placer de tener mi cuerpo pegado a su pecho y abdomen duros como una roca y a sus fuertes muslos. Tal vez mi cuerpo aún lo necesitara con una intensidad que apenas podía contener, pero al quedarme dormida, mi corazón estaba contento exactamente donde descansaba.

CAPÍTULO 20

Damian

—¿Estás lista? —le pregunté a Nicole cuando tomamos el largo camino de entrada circular de la casa de mi madre.

Habíamos dejado a la bandada de reporteros al final del acceso para coches. No tenían permiso para cruzar la cancela. A Nicole se le abrieron los ojos como platos.

—¿Aquí es donde vives? Parece un castillo más que una casa.

Levanté la vista hacia la impresionante mampostería de la casa de campo Lancaster, el castillo de Hollingsworth. Para mí no era nada más que el hogar donde había crecido, pero supuse que podía entender la mirada de total asombro de Nicole.

En primer lugar, la finca era enorme, especialmente según los estándares ingleses, y probablemente resultaba un poco imponente. Parte de la mampostería de la fachada delantera de la casa era original, pero toda la finca había sido ampliada, remodelada meticulosamente y actualizada con el tiempo.

—Lleva en mi familia desde el s. XVII —expliqué—. Cada generación le ha dado su impronta, la ha cambiado o ha añadido algo, así que me temo que es un revoltijo de gustos.

—Es extraordinaria —balbució Nicole.

Sonreí al percatarme de que seguía mirando la casa boquiabierta por la ventana del coche.

Salté del asiento de cuero del Phantom y corrí hasta el lado del coche de Nicole.

—Entonces, vamos —dije dándole la mano y tapándole la vista de la enorme finca.

Si no hacía que se pusiera en marcha, era probable que se pasara todo el día mirando fijamente el hogar de mi infancia. Se alisó el vestido rojo que llevaba con nerviosismo después de bajar del coche.

—¿Estás seguro de que tu madre entiende completamente este plan?

Nicole no era la clase de mujer que se achicaba ante un reto, y a mí no me gustaba verla insegura de sí misma.

—Desde luego. Incluso accedió a organizar un evento. No te pongas nerviosa. Os llevareis bien.

Ella puso la columna rígida.

—Lo siento. No es como si no supiera que eres asquerosamente rico. Supongo que no estaba del todo preparada para verte en tu entorno.

—Entonces, ¿era tan distinto en Estados Unidos? —La miré con curiosidad mientras tomaba su mano—. Estás absolutamente preciosa, por cierto. ¿Te lo he dicho?

Ella me lanzó una sonrisita de satisfacción.

—Me lo has dicho por lo menos una docena de veces desde que desembarcamos de tu avión, pero gracias… de nuevo.

Era una reluciente primera hora de la tarde en Surrey y el sol relucía en el bonito cabello rubio de Nicole. Por una vez, se lo había dejado suelo y le quedaba muy sensual. Tomé una profunda bocanada, incrédulo ante lo mucho mejor que me sentía después de un sueño reparador muy largo. Se me había pasado completamente el dolor de cabeza, por primera vez en dos años, lo cual yo no lamentaba. Sin embargo, no parecía olvidar lo bien que me había sentido al tener a Nicole pegada a mi cuerpo antes de quedarme frito. Por desgracia, dormí tanto tiempo que ella ya estaba levantada y vestida antes de despertarme.

—¿Estás bien? —preguntó mientras caminábamos hacia la casa—. ¿Se te pasó el dolor de cabeza? Tienes mucho mejor color que ayer.

Ni en un millón de años me habría considerado la clase de hombre que quería que una mujer se preocupara por él, pero madre mía, la preocupación de Nicole me llegó al alma.

—Me encuentro de maravilla —respondí sinceramente.

Ella me lanzó una sonrisa auténtica.

—Bien. Me alegro de que vuelvas a andar pavoneándote.

—Yo no me pavoneo, mujer.

—Ah, sí, sí lo haces —me contradijo—. Creo que probablemente lo lleves grabado en tu ADN de Lancaster, pero es bastante sexy.

«Bueno, pues vale. Si a Nicole le gusta mi supuesto pavoneo, tal vez lo tenga», me conformé. Subimos las escaleras de piedra y la puerta se abrió antes de que pudiera llamar al timbre.

—Bienvenido a casa, excelencia —dijo el anciano mayordomo de mi madre en tono jovial.

Ignoré la mirada acusadora que me lanzó Nicole. Nunca había dicho que nadie utilizara mi título. Había renunciado a recordarle a Barnaby que prefería que no utilizara un tratamiento formal conmigo. El hombre mayor era un enamorado de la tradición, y su familia había trabajado con los Lancaster durante generaciones.

—Hola, Barnaby. —Conduje a Nicole al interior de la casa—. ¿Todavía no se ha jubilado?

Cuándo iba a jubilarse se había convertido en un chiste permanente entre yo y el anciano mayordomo.

—No, excelencia. Me jubilaré cuando lo haga su madre —replicó con elegancia.

Mamá no tenía empleo en realidad, pero trabajaba incansablemente para sus organizaciones benéficas. Yo le sonreí de oreja a oreja.

—Entonces, prepárate para trabajar hasta que te mueras —le avisé.

—Encantado, excelencia —replicó el anciano.

Le di una palmadita en el hombre.

—Barnaby, le presento a Nicole Ashworth. Se quedará en la finca conmigo mientras yo permanezca aquí. Vamos a hacer un poco de turismo y a asistir a algunos de los eventos.

Yo ya sabía que ninguno de los empleados de la casa había sido avisado de que todo aquello era una estratagema, así que tenía que resultar convincente.

—Es un placer, Srta. Ashworth —dijo Barnaby con una sonrisa sincera.

Nicole le tendió la mano a modo de saludo y Barnaby se la estrechó conforme al típico saludo estadounidense.

«Chico listo», pensé satisfecho.

—Por favor, llámeme Nicole —dijo ella con soltura—. Estoy muy emocionada por estar aquí. Por lo que he podido ver desde la ventana del coche, Surrey es absolutamente precioso.

Barnaby le sonrió radiante.

«Bravo, Nicole. No podías haber dicho nada mejor para complacer a un anciano firmemente arraigado a la tierra de Surrey», me dije orgulloso.

—¡Llegas temprano, Damian! —exclamó mamá corriendo escaleras abajo d una manera que no debería ser posible para una mujer de su edad.

Atrapé su figura menuda entre los brazos y le besé la mejilla.

—No, mamá. Tú llegas tarde con elegancia, como de costumbre.

Mi padre dijo una vez que mi madre siempre iba con retraso porque le importaba demasiado su aspecto. La atención que le prestaba a su aspecto se debía mucho más a la ansiedad que a la vanidad y a su deseo de encajar en el mundo de mi padre. Nunca se me había escapado que mi padre siempre esperaba felizmente a mi madre; con indulgencia, sin una queja. Era evidente que él también sabía por qué se preocupaba tanto mi madre y no le importaba esperar hasta que ella se sintiera cómoda. Yo estaba casi seguro de que habría dejado el trasero plantado en la silla junto a la puerta hasta acumular polvo si fuera necesario, siempre y cuando mi madre terminara bajando las escaleras y tomando su mano.

—Tú debes de ser Nicole —dijo mi madre apartándose de mi abrazo—. Damian tenía razón. Eres absolutamente preciosa.

Nicole se ruborizó cuando mi madre se adelantó y la abrazó, para después lanzarme una mirada sucia por encima del hombro de mamá mientras la mujer le daba la bienvenida con entusiasmo.

«Como si fuera culpa mía que sea despampanante. No es como si le hubiera dicho ninguna mentira a mamá», me dije para mis adentros.

Nicole saludó a mi madre con la misma calidez que esta le había mostrado, aunque frenó en seco cuando ella intentó arrastrarnos al salón para tomar un té.

—¿No deberíamos recoger el equipaje? —preguntó vacilante.

Mi madre se enganchó del brazo de Nicole.

—Barnaby se asegurará de que lo lleven a las habitaciones —le garantizó a Nicole.

Observé a Nicole mientras intentaba ocultar su expresión atónita. Sí, resultaba obvio que tardaría un tiempo en percatarse de que en el castillo de Hollingsworth, había alguien para hacer casi cualquier tarea mundana que estaba acostumbrada a hacer ella misma. Se recuperó bien a medida que seguía adelante con mamá.

—Por supuesto —dijo Nicole despreocupadamente—. Gracias, excelencia.

Mi madre le dio una ligera palmadita en el brazo.

—Nada de formalidades. Por favor, llámame Bella.

Estuve a punto de atragantarme con la lengua. Mi madre en muy raras ocasiones invitaba a nadie a que la llamara Bella, ya que era el apodo que eligió mi padre durante su largo matrimonio. Ciertamente, nadie que no fuera de la familia usaba ese nombre, así que yo sospeché de las motivaciones de mi madre.

La hora del té era algo informal en casa, y me percaté de que todo estaba dispuesto en la mesilla cuando entramos en el salón.

—Por favor, sírvete —dijo mamá haciendo un aspaviento hacia la mesa.

Yo tomé una taza del aparador y empecé a llenarla con la tetera.

—Silver Tips Imperial —dije captando el aroma de la infusión.

—Por supuesto —dijo mi madre—. Uno de tus muchos favoritos. El que yo no beba ese brebaje no es razón para no servir algo que te gusta.

Nicole alzó una ceja.

—¿No te gusta el té, Bella?

Mamá hizo una mueca.

—No lo soporto. Intenté obligarme a beberlo durante años. Ya soy demasiado vieja para eso. La otra jarra está llena de café con leche.

—Café con leche —la animé en voz baja.

—Menos mal —dijo Nicole fervientemente mientras agarraba el mango de la cafetera—. Temía que tendría que sufrirlo hasta volver a Estados Unidos.

—Nunca pude abandonar mis raíces españolas —informó mi madre a Nicole mientras aceptaba la cafetera que le ofrecía—. A los españoles nos encanta el café.

Apilé unos sándwiches y bollos en un plato para Nicole y en otro para comer yo. Mi madre ya estaba sentada y feliz en su sillón orejero cuando Nicole y yo nos sentamos frente a ella en el sofá.

—¿Hay una manera correcta y una incorrecta de comer esto? —preguntó Nicole levantando el scone.

Agradecido de que mis padres nunca hubieran sido muy formales, le dije:

—No. Si te gustan la nata y la mermelada, úntalas encima y cómetelo. Cómetelo solo. Mójalo en el café. Lo que más te guste.

Procedió a untar abundantemente el bollo con mermelada y dejó caer una generosa porción de nata encima. Pareció contener un suave gemido al cerrar los ojos y saborear el bollito recién horneado. Su expresión de placer estuvo a punto de acabar conmigo, pero sufrí cada instante de ella y le daría más de buena gana si tanto le gustaban. Reprimí un gemido cuando se lamió un poco de nata del dedo con delicadeza cuando desapareció hasta la última miga.

—Creo que es una de las cosas más increíbles que he probado en mi vida.

—Entonces, ¿es posible que le hayas encontrado algo bueno al té inglés? —le pregunté con un guiño.

—Si viene con café y bollos, sin duda he cambiado de opinión.

Me relajé en el asiento y devoré todo lo que tenía en el plato, mojándolo con una de mis mezclas de té preferidas.

Durante el tiempo que Nicole estuviera allí, el té siempre se serviría con innumerables scones. Llamadme masoquista, pero uno tiene que darse placer donde lo encuentra, y ver a Nicole feliz era mucho más gratificante para mí de lo que quería admitir.

CAPÍTULO 21

Nicole

En menos de una semana, estaba completamente exhausta por la gran cantidad de apariciones que había hecho con Damian, muchas de las cuales exigían que hiciéramos el trayecto de ida y vuelta a Londres. Había olvidado casi todos los nombres de la gente que había conocido. Era imposible llevar la cuenta de todos, pero me percaté de que había visto las mismas caras en varios compromisos.

Bella me ayudó aceptando algunas invitaciones que implicaban a la multitud de organizaciones benéficas a las que Damian donaba lealmente. La prensa solía estar presente debido al gran número de gente prestigiosa que asistía. He de reconocerle a Damian que nunca se apartó de mi lado cuando salíamos juntos y representó al novio perfecto de las novelas. De hecho, lo hizo tan bien que a menudo yo olvidaba que solo era un juego.

—Creo que es hora de tomarme unas vacaciones —dijo Damian al entrar en el amplio salón del ala este.

Estábamos ocupando la mayor parte de lo que se consideraba el ala este del castillo, que consistía en un enorme salón con varios dormitorios a cada lado del espacio. También había dos suites principales inmensas. Damian ocupaba una y yo había tomado la otra, en el lado opuesto de la sala.

Durante la pasada semana, me había puesto cómoda en mi nuevo entorno. Al principio, me aterraba romper una de las muchas reliquias de la familia que decoraban el castillo de Hollingsworth, pero finalmente me relajé. Adoraba a la madre de Damian y a su hermano, Leo. La residencia era cálida, aunque resultaba casi imposible no compartir espacio con algunas antigüedades muy caras.

No me caían especialmente bien algunos de los conocidos de Damian que había visto en la ronda de fiestas interminables, pero él tampoco parecía disfrutar mucho de su compañía. La gente podía asegurar que el sistema de clases había desaparecido en Inglaterra, pero como extranjera, yo no lo veía de ese modo. Algunos de los eventos benéficos estaban repletos de individuos totalmente esnobs o con títulos nobiliarios que evidentemente menospreciaban a cualquiera que no orbitase en sus círculos.

Nadie me había desdeñado abiertamente como una estadounidense sin importancia. No creía que se atrevieran con Damian a mi lado, pero no me cabía duda de que lo haría si yo no fuera la invitada de un poderoso duque multimillonario con un linaje de élite. Ahora comprendía exactamente a lo que se enfrentó Bella cuando se casó con el padre de Damian. No imaginaba intentar encajar y ser aceptada por gente impaciente por encontrarle el menor defecto a un recién llegado. No era de extrañar que hubiera hecho lo imposible para ser aceptada. Yo estaba aparentando, pero ella no.

Levanté la mirada desde mi lugar en el sofá. Acababa de levantarme, seguía bebiendo café y echando un vistazo a las redes sociales. La mayor parte de los comentarios negativos sobre Damian habían desaparecido.

—¿No hay nada programado para hoy? —Mi voz probablemente sonó demasiado esperanzada, pero estaba harta de asistir a eventos benéficos donde tenía que cuidar todo lo que decía y hacía. Por suerte, Damian mantuvo mis interacciones breves con los invitados a esos eventos. Sí, era mi trabajo mezclarme, pero estaba empezando a cansarme.

Damian cruzó la habitación, el pelo aún mojado de la ducha, ataviado con unos jeans oscuros y una camisa.

—Creo que ya somos un éxito —dijo en tono travieso al entregarme un periódico.

Miré el titular: «DAMIAN LANCASTER DEJA ATRÁS SUS DÍAS DE ORGÍAS».

Sonreí al dejar caer la página escandalosa en mi regazo.

—Enhorabuena. Eres un hombre cambiado.

—Soy el mismo tipo que era el día que estalló el escándalo. Son ellos quienes me ven con otros ojos —me informó.

—Entonces, ¿podemos tomarnos un día libre de rondas sociales? Dios, no sé cómo lo haces.

Él se encogió de hombros.

—Normalmente no lo hago. Espero que no tengas la impresión equivocada de que así es como suelo ocupar mis días. A mí tampoco me gustan estas reuniones ridículas.

—Pero conoces a muchísima gente…

—No los conozco de verdad. Tolero a muchos de ellos cuando tengo que estar en el mismo sitio donde están ellos. Soy selectivo con los que llamo amigos de verdad. Hay gente realmente simpática entre los ricos, pero la mayoría tampoco asiste a estos eventos. Donan sin necesidad de tantos elogios.

Me alegraba en secreto de que a Damian no le gustara la mayor parte de la gente de la élite.

—Entonces, dime cuánto tiempo más o menos podemos permitirnos tomarnos libre.

—Tanto como quieras. Creo que deberíamos empezar a hacer turismo y quedarnos en mi casa en Londres para que las cosas nos resulten más fáciles. Podemos volver el sábado por la noche para el evento de mamá.

Yo asentí de buena gana.

—Me encantaría, pero ¿no necesitará ayuda tu madre?

—¿En serio? —dijo—. ¿De verdad crees que mamá no puede planear esta gala sin nosotros? De hecho, te garantizo que no querrá que interfiramos con sus planes. Es una organizadora de fiestas experta. Simplemente no lo ha hecho desde que murió mi padre. Es bueno verla de nuevo en acción.

—Creo que quería mucho a tu padre —le dije. Bella nunca dejaba de hablar de su marido fallecido.

—Tanto como él la quería a ella —confirmó Damian—. Eran increíblemente felices, independientemente de lo disparejos que pudieran parecer. Ahora, ve a prepararte para el desayuno. Podemos salir para Londres en cuanto comamos.

Bella había mencionado sus orígenes humildes en España y lo duro que le había resultado acostumbrarse a vivir una vida muy distinta de la que tuvo en su infancia.

—Tengo la extraña sospecha de que Bella es responsable por hacer que Leo y tú mantuvierais los pies en la tierra.

Moví el portátil al sofá y me puse en pie. Necesitaba ducharme y vestirme antes de bajar.

—¿Quieres decir que evitó que nos convirtiéramos en unos esnobs?

Yo asentí. Damian y Leo parecían muy normales en comparación con los arrogantes de clase alta con los que me había encontrado aquella semana.

—De hecho, lo hizo —convino Damian de buena gana—. Se nos mimó, pero no se nos maleducó, y ella se aseguraba de que pasáramos tiempo con nuestra familia en España tan a menudo como fuera posible, así que no estábamos rodeados de niños ultrarricos constantemente. Mi padre también fue un buen modelo a seguir. Trabajaba más duro que cualquiera de sus empleados. No era la clase que simplemente vivía de la herencia familiar. Estoy agradecido por todo lo que me enseñó. Me aburriría como un muermo si lo único que tuviera que hacer fuera asistir a eventos y cotillear sobre mis coetáneos. —Hizo una pausa antes de añadir—. Ve a ducharte, mujer. Necesito desayunar.

Sonreí al apurarme a mi dormitorio, reunir un poco de ropa informal y prepararme para bajar en quince minutos.

Cuando reaparecí, Damian parecía esperarme pacientemente en el sofá. Estaba trabajando en su portátil, como cada mañana durante la última semana. Me detuve en la entrada de la enorme sala de estar y lo observé.

Damian era el hombre más centrado que había conocido nunca. Era madrugador, así que no sabía a qué hora se había puesto a trabajar cada mañana mientras yo estaba allí, pero estaba dispuesta a apostarme a que mucho antes del amanecer.

«Quizás no muy temprano, porque aún parece descansado», me dije. No había visto ni una señal de falta de sueño, y Damian juraba que sus dolores de cabeza se le habían pasado. Parecía relajado, incluso en todas las fiestas ridículas a las que habíamos asistido.

—¿Ya estás trabajando otra vez? —dije con ligereza al entrar en la sala.

Él levantó la vista de lo que estuviera haciendo y sonrió de oreja a oreja.

—Solo hasta que me has honrado con tu presencia, guapa.

«Dios, me mataba con la manera en que me mira». Como si fuera una diosa. Como si realmente fuera guapa. Como si fuera la persona más importante de su vida. Como… si mereciera la pena esperarme, sin importar cuánto tardara en llegar.

—¿Ya te has puesto al día con tu trabajo? —pregunté.

Él hizo a un lado el ordenador y se puso en pie.

—Lo suficiente. He delegado algunas de mis obligaciones a mis altos ejecutivos durante una temporada para poder dedicar toda mi atención a lo que corresponde.

—¿A asistir a fiestas repletas de estirados? —bromeé.

—No. —Damian se acercó sigilosamente hasta situarse justo frente a mí—. Prefiero pasar mi tiempo observándote ahora mismo, Nicole.

El corazón me dio un vuelco en el pecho. Tal vez Damian y yo estuviéramos jugando a un juego, pero la intimidad entre nosotros estaba volviéndose demasiado real. Empezábamos a reconocer las excentricidades de cada uno, como los amantes después de haber pasado bastante tiempo en compañía el uno del otro.

Damian era increíblemente curioso sobre mi presente y mi pasado, así que hacía una cantidad infinita de preguntas, algunas de las cuales yo tenía que pensar antes de responder.

Me sentía agradecida de que hubiera dejado de ser tan cauteloso acerca de responder mis preguntas sobre él. Ya no había respuestas cortas. En lugar de eso, no solo me habló de sí mismo, sino también de cómo se sentía acerca de su lugar en el mundo.

Los dos no podíamos ser más distintos, pero conectábamos a un nivel mucho más profundo que el superficial. Ambos teníamos altas expectativas para nosotros mismos; yo, porque era hija única, y él, porque era el hermano mayor de la familia. A veces, al observarlo intentando serlo todo para todos y sentir que a menudo se quedaba corto, era como verme a mí misma. Entendía a Damian de una manera en que quizás otras personas no lo hacían, y a través de mis ojos era un hombre increíble.

Ahora estaba completamente convencida de que, pasara lo que pasara la noche en que fue captado por la cámara, no era exactamente lo que parecía. Damian afirmaba que no recordaba lo que había ocurrido aquella noche, y me costaba no creerlo. Había visto y aprendido demasiado sobre Damian durante la última semana para dudar de su explicación. Cuando toda evidencia era contraria a su comportamiento en aquel día en concreto, no podía negar que le habían tendido una trampa.

—Observarme probablemente sea aburridísimo —dije en tono alegre.

Él jugó con los pequeños rizos que habían escapado de su confinamiento cuando me los recogí con un pasador en la nuca.

—En absoluto. Me temo que se ha convertido en mi ocupación preferida. Me he vuelto completamente adicto.

Dios, empezaba a hacerme dependiente de ver a Damian todos los días y de su deseo obsesivo de asegurarse de que era feliz. Su preocupación no era algo que encendiera y apagara para una actuación. Su modo de novio atento parecía estar permanentemente encendido, incluso cuando estábamos a solas, como en ese momento, y estaba volviéndome completamente loca. Yo prosperaba con su atención, su afecto y la manera en que me miraba como si le hubiera alegrado todo el día solo por entrar en la habitación. Para ser sincera, estaba enamorándome de Damian Lancaster y no parecía capaz de detener el progreso de esa peligrosa inmersión.

Me alejé de él a la defensiva y lamenté la pérdida de la manera absurda y del revés en que estaba conquistando mi corazón con cada caricia.

—Estoy hambrienta —dije en tono excesivamente animado.

Al instante, su expresión se llenó de remordimiento, como si lamentara profundamente haberme tenido esperando para comer.

«¿En serio? Como si no pudiera permitirme saltarme una comida o dos», pensé atónita.

—A comer, entonces —dijo Damian tomando mi mano.

Se me derritió el corazón hasta convertirse en un charco sobre el costoso suelo de mármol. Ciertamente, aquel hombre necesitaba a una mujer tan dispuesta a cubrir sus necesidades como él lo estaba para cubrir las de ella. Yo, desde luego, no quería pensar en quién podría ser esa mujer en el futuro cuando dejé que Damian me condujera abajo para desayunar.

CAPÍTULO 22

Damian

A veces deseaba poder ser la clase de chico al que le gustan los corazones y las flores para Nicole. Ella merecía una seducción lenta pero segura, plagada de romance y cualquier otra cosa que una mujer quisiera de un amante. Por desgracia, se me había agotado la paciencia y lo único en lo que podía pensar era en desnudarla y follar con ella hasta que mi cuerpo y mi mente volvieran a la normalidad. Como en realidad necesitaba más intimidad para hacer eso, sabía que tenía que llevarla a Londres.

«Pronto. Ahora. Hoy. En la próxima hora o así», me dije.

—Tendré que irme después de tu gala, mamá —informó Leo a mi madre mientras todos estábamos sentados en torno a la mesa del desayuno.

—¿Tan pronto? —preguntó Nicole. Parecía gravemente decepcionada al mirar a mi hermano pequeño.

Leo le sonrió y de pronto sentí la necesidad imperiosa de hacer que se largara en ese instante. Era completamente consciente de que Leo no planeaba nada con Nicole cuando cargaba todo su encanto. No, el muy cabrón solo estaba intentando provocarme. Y, maldito fuera, estaba funcionando.

—Quiero ver si puedo colaborar con los funcionarios colombianos para conseguir una pareja reproductora de caimanes del río Apaporis que fueron descubiertos recientemente en el Amazonas. Se creía que estaba extinto, pero un equipo americano encontró recientemente una población allí. Me gustaría incluirlos en mi programa de cría y conservación —explicó Leo, aún apuntando con esa sonrisa de un millón de vatios a Nicole desde el otro lado de la mesa.

—Entonces supongo que nos diremos adiós —respondió Nicole en tono muy decepcionado.

Leo negó con la cabeza.

—Adiós, nunca. Estoy negociando por unos terrenos cerca de Palm Desert en California. Quiero empezar otro santuario y programa de cría en Estados Unidos. Podemos vernos allí. Me apuntaré tu número antes de irme.

Detestaba la manera en que a Nicole se le iluminaron los ojos mientras decía:

—Me encantaría. Sé que el que hay aquí tiene mucho éxito.

«Para verse solos, estos dos tendrán que pasar por encima de mi cadáver», pensé furioso. Hermano o no, tendría que matar a ese mierdecilla. Le lancé a Leo una mirada con el ceño fruncido que decía que eso no pasaría nunca, ni en sueños.

Él la ignoró por completo.

—Ha sido realmente exitoso hasta ahora.

Apreté los dientes cuando Leo procedió a informar a Nicole de todo sobre su centro de cría al norte, cerca de la frontera galesa, que se había convertido en uno de los santuarios más importantes del mundo por salvar especies muy amenazadas. Como Leo quería que se conservara su legado mucho después de haber fallecido, lo había convertido en una especie de zoo-escuela para que pudiera autogestionarse en el futuro con las tarifas de los visitantes y donaciones. Aunque para algunas personas era un viaje largo, esas entradas para ver semejante variedad de especies en peligro estaban muy codiciadas.

—Vaya —dijo Nicole; su voz destilaba asombro—. Debes de sentirte increíblemente orgulloso de todo lo que has logrado, Leo. ¿Podré conseguir entradas cuando inaugures las instalaciones en Estados Unidos?

Él le dedicó una sonrisa pícara que yo me moría por quitarle de su cara bonita de un puñetazo.

—No necesitarás entradas —dijo con vehemencia—. Vendrás cuando yo esté allí y te lo enseñaré personalmente.

—Me encantaría llevar a mi amiga Macy —musitó Nicole—. Es veterinaria de animales exóticos y grandes animales. Lleva la conservación en la sangre. Le encantaría hacer una visita a un lugar como ese.

—Trae a todos tus amigos —dijo Leo en tono magnánimo—. Cualquier amigo tuyo será amigo mío.

Yo puse los ojos en blanco. Leo no era precisamente sociable. Sí, podía hablar con donantes cuando necesitaba hacerlo, pero le gustaba socializar más o menos tanto como a mí. La mayor parte del tiempo, se llevaba mucho mejor con los animales que con las personas.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera? —preguntó Nicole mientras untaba su tostada con mermelada.

Leo se encogió de hombros.

—Tanto como sea necesario. Creíamos que habíamos perdido esa especie, así que valdrá la pena toda la burocracia que tengamos que hacer para intentar recuperar la población.

—Ten cuidado —le advirtió Nicole—. ¿No es una zona un poco peligrosa?

«¡Dios!», me dije exasperado. Si tenía que aguantar otro segundo de Nicole dedicándole su delicada preocupación a mi hermano pequeño, perdería los estribos. Leo me miró solapadamente y sonrió como un puñetero idiota. El capullo estaba disfrutando demasiado de mi incomodidad. Yo no tenía ni idea de cómo sabía él que flirtear con Nicole me convertiría en un maníaco delirante, pero lo sabía.

—No es el lugar más seguro donde uno puede estar —confesó—. Pero he pasado cosas peores. Por supuesto, si vas a preocuparte, me aseguraré de ponerme en contacto contigo.

—No será necesario. —Pronuncié esas tres palabras con la mandíbula apretada—. Nicole y yo estaremos en contacto. La mantendré informada.

«¡Gilipollas!», pensé furioso.

Leo se encogió de hombros.

—Creía que tantos arrumacos eran todo espectáculo. Sin duda, Nicole querrá volver a su propia vida en Estados Unidos y buscarse un tipo simpático.

Siempre nos daban intimidad durante la comida, así que Leo abandonó toda pretensión de que Nicole y yo éramos pareja.

—Y una mierda —gruñí.

«¡Joder!», pensé. Se acabó el fingir que mi vida volvería a ser normal si Nicole no formaba parte de ella. Se acabó el fingir que no quería follarme a aquella mujer hasta que ambos terminásemos jadeantes y agotados. Se acabó el fingir que si Nicole y yo pasábamos una semana en un delirio sexual, eso cambiaría la manera obsesiva en que me preocupaba por ella y volvería a la normalidad. Y se acabó definitivamente el fingir que no era mía. Nicole Ashworth era irremediablemente mía. Ella había cerrado ese trato poco después de conocernos. Simplemente, aún no lo sabía. Quizás yo siempre lo supe en mi subconsciente, pero no se lo había reconocido a mi mente consciente hasta que ella cuidó de mi lamentable pellejo con tanta ternura y entrega en mi avión la semana pasada. Nicole había decidido su sino cuando se preocupó por el hombre, no el multimillonario ni el duque, al tener yo un momento muy raro de vulnerabilidad.

—¿Qué dices? —preguntó Leo educadamente. Demasiado educadamente.

—Chicos —dijo mi madre en tono de advertencia, lanzándonos a ambos una mirada elocuente mientras lo decía—. Disfrutemos el desayuno.

Yo levanté la mirada hacia ella y fruncí el ceño. Leo había estado hostigándome deliberadamente, pero era obvio que ella no quería reconocerlo. De hecho, yo sospechaba de la sonrisita que tenía en los labios. Solo conseguí relajarme de nuevo una vez que mamá atrajo a Nicole a una conversación sobre lo que quería ver mientras estuviera en Londres.

—Todo —dijo Nicole con un suspiro.

Mi madre sonrió con dulzura a Nicole.

—¿Te gusta el teatro, cariño?

Los ojos de Nicole resplandecieron como piedras preciosas.

—Me encanta. Especialmente los musicales. Voy a Los Ángeles tan a menudo como puedo para ver los últimos espectáculos. He visto que representan El fantasma de la Ópera en Her Majesty’s Theatre, pero estoy aquí por trabajo y dudo que pueda conseguir una entrada a última hora.

«¡Maldita sea!», pensé. ¿Por qué no le había preguntado nunca si le gustaría ver algo en Londres?

—Conseguiré entradas para el viernes por la noche —dije antes de que mi madre pudiera ofrecerse a proporcionárselas—. Ya has terminado de trabajar, Nicole. Hemos completado nuestra misión y, ciertamente, no hará daño que seas vista en la ciudad conmigo.

Ella volvió la cabeza y me convirtió en el único destinatario de su preciosa sonrisa repleta de alegría. Pasé de ser una bestia salvaje enfurecida a sentirme como el cabrón más afortunado del mundo en menos de dos segundos. Ser responsable de sacarle una sonrisa a aquella mujer me hacía sentir pura euforia. No podía explicarlo ni aunque quisiera, y en realidad no quería. Me sentía como un maldito héroe por ofrecerle algo tan sencillo como unas malditas entradas al teatro. En algún momento, Nicole Ashworth había decidido trasladarme de la categoría de capullo a la de buen tipo. Quizás yo no lo merecía, pero iba a esforzarme todo lo posible para ser digno de ella.

—Gracias, Damian —respondió Nicole sin aliento—. Siempre he querido ver ese espectáculo.

Por supuesto que quería. Era una tragedia romántica. No había una sola mujer sin lágrimas en los ojos en el teatro cuando la vi hacía siete años. Nunca había entendido por qué, puesto que Christine era rescatada del fantasma y todo terminaba bien cuando escapaba con Raoul. Gana el bueno y pierde el malo. Fin. ¿Qué demonios las hacía llorar? Por suerte, había mucha música decente entre el principio y el final.

—Es muy poca antelación —dijo Nicole con ansiedad—. ¿Crees que aún podemos conseguir entradas?

—Tengo algunos contactos.

Ella puso los ojos en blanco.

—Claro que sí. SI todos me disculpáis, será mejor que vaya a asegurarme de que he metido todo en la maleta. —Miró a Leo—. No voy a darte un abrazo de despedida ahora mismo porque te veré en la gala de Bella.

—Lo aceptaré de todas maneras —bromeó Leo.

—Ignóralo. Ve —animé a Nicole poniéndome en pie.

Esta salió apresuradamente del comedor, por lo visto impaciente por emprender su aventura en Londres.

Yo volví a sentarme.

—¿Se puede saber de qué iba eso? —le pregunté a mi hermano pequeño en tono furioso en cuanto supe que Nicole no nos escucharía.

Él levantó las cejas.

—No tengo ni la menor idea de qué hablas.

—Flirtear con Nicole. No es… normal para ti. —A la edad de treinta y un años, dudaba mucho que Leo fuera virgen, pero nunca lo había visto interesarse demasiado personalmente por ninguna mujer en particular. Estaba demasiado ocupado intentando salvar el mundo.

Él se encogió de hombros.

—Me gusta. ¿Es un problema para ti? No es como si tuvierais una relación de verdad.

—Es un problema —respondí—. Si la tocas con algo menos que intenciones fraternales, tendré que matarte, Leo. No estarás aquí para salvar a una sola especie amenazada en el futuro. Piensa en eso antes de hacerlo.

El puño de mi hermano pequeño golpeó la mesa.

—¡Lo sabía! Estás loco por ella. Lo veía, aunque tú no quieres que nadie lo sepa. ¿Por qué no se lo dices? Es bastante obvio que ella también te adora. Dile la verdad, Damian. Háblale de Dylan. Si lo haces tú mismo y confiesas, será mucho mejor que si se entera por otra persona.

Le lancé una mirada atónita a la cara sonriente de mi hermano. ¿Estaba pinchándome solo para hacerme reconocer cuánto deseaba que aquella farsa con Nicole fuera real. La rabia y la indignación abandonaron mi cuerpo. Independientemente de lo equivocados que fueran los actos de Leo, estaba intentando averiguar lo que yo sentía realmente.

—No vuelvas a hacer eso —le advertí—. Es probable que te deje tirado en el suelo con esa bonita cara tuya completamente reorganizada.

Al contrario que Dylan y yo, Leo era un hombre rubio y de ojos azules con rasgos perfectos. Su constitución musculosa se debía únicamente al trabajo físico, no a sesiones extenuantes en un gimnasio. Las mujeres se detenían a mirar fijamente cuando Leo pasaba junto a ellas, pero había que reconocerle a mi hermano que nunca parecía percatarse. Siempre había carecido de la vanidad que solía acompañar a una composición genética perfecta como la suya.

—Es evidente que te hace feliz, Damian. No sabes cuánto me alegro de verte un poco más desenfadado. Nicole es una mujer increíble. ¿Por qué no haces de esto algo real?

Mi expresión era sombría al preguntarle:

—¿Cómo sugieres que lo haga? Cree que soy un casanova adicto al trabajo.

—Ha acertado en lo de adicto al trabajo —convino Leo—. Pero pareces estar lidiando bien con eso ahora utilizando a todos esos ejecutivos que tienes. Solo cuéntale lo de Dylan.

Leo no podía saber que, de hecho, yo había sopesado contarle la verdad a Nicole. Tal vez ella no confiara totalmente en mí, pero yo sí confiaba en ella, tanto si tenía su firma en un acuerdo de confidencialidad como si no. Aquella mujer no tenía ni un pelo de vengativa, y nunca le haría daño a nadie intencionadamente.

Tal vez se enfadaría por que yo hubiera evitado la verdad sobre muchas cosas, pero yo estaba dispuesto a reconocer que la prefería enfadada a dolida. Quizás incluso me perdonase si me arrastraba lo suficiente y podríamos pasar al tema de entregarnos al sexo estremecedor que tendría lugar en cuanto lograra desnudarla.

Finalmente, hablé.

—Tendría que confiar en que guardaría el secreto. Lo último que necesitamos después de todo el trabajo que hemos hecho para que la gente olvidara esa historia es que la implicación de Dylan salga a la luz ahora. Todo está calmándose.

Aún llamaba a Dylan todos los días. El nubarrón sobre su cabeza aún no se había disipado, pero sonaba sobrio. De hecho, estaba asistiendo a terapia, algo en lo que insistí antes de depositar una pequeña fortuna en su cuenta bancaria.

Mamá se unió a la conversación.

—Dylan se pondrá bien. Y creo que a estas alturas eres sobradamente consciente de que Nicole nunca traicionaría tu confianza.

—Que se joda Dylan —escupió Leo antes de decir rápidamente—. Lo siento, mamá, pero estoy harto de ver que Damian paga emocionalmente todas las estupideces que hace Dylan.

—Estoy completamente de acuerdo, Leo, y ya se lo he dicho a Damian, pero dejar de cubrir a Dylan tiene que ser una decisión que tome él.

—Es mi gemelo y le di mi palabra. Eso significa algo para mí —espeté.

—También es un capullo —añadió Leo—. Mira, empatizo con él. Lo quiero. Dylan también es mi hermano. Ha sufrido mucho. Cada vez que hablo con él, intento hacer que hable de ello para que podamos ayudarlo a resolverlo todo, pero se cierra en banda. Ni siquiera lo está intentando, que es exactamente lo que me enfurece. Y ya han pasado dos años. Es demasiado tiempo para dejar a su hermano mayor a cargo de su vida mientras él huye borracho en una nube. Si creyera que puedo ayudar, lo haría, Damian. Me quedaría aquí en Inglaterra y trabajaría contigo para quitarte parte de la carga de los hombros. Pero no sé casi nada acerca de dirigir Lancaster International.

Me llegó al alma escuchar el arrebato de Leo. Significaba mucho que estuviera dispuesto a dejar su carrera a la espera para ayudarme.

—Nunca he querido eso, Leo. Estoy orgulloso de todo lo que has logrado. Lancaster International estará bien.

—No me importa Lancaster, Damian. Me importas tú. Razón por la cual me alegro de verte con alguien como Nicole. No fastidies esto por Dylan. Es auténtica, Damian, y en nuestro mundo eso es una rareza. Vas a tener que decidir qué significa más para ti: Nicole o seguir protegiendo a Damian del mundo real y de las consecuencias de sus actos.

—No es la clase de mujer que revelaría tus secretos, aunque esté enfadada —añadió mamá—. No confío en mucha gente, pero mi instinto me dice que puedes confiar en ella.

Yo ya sabía que podía confiar en Nicole. No era del tipo vengativo.

—Estaba planeando contárselo después de la gala. Merece saberlo todo —confesé—. Si eso la manda corriendo de vuelta a Estados Unidos, no quiero que suceda hasta que haya terminado todo lo que quiere hacer en Londres.

Sinceramente, no planeaba dejar que se marchara muy lejos, aunque quisiera alejarse de mí. Independientemente de cuánto tiempo me tomara, la seguiría hasta que ella pudiera confiar en mí.

—Entonces ve y dale un buen rato —sugirió Leo en tono jovial—. Si te quedas sin cosas que hacer, siempre puedes llevarla volando a Lundy Island. A Nicole le encantaría bucear con focas allí. Las corrientes son un poco difíciles en las inmersiones más profundas, pero es una buceadora experimentada.

—¿Es peligroso? —pregunté en tono ronco. No pensaba mandarla a aguas peligrosas en pleno canal de Bristol.

Leo negó con la cabeza.

—En realidad, no. No para alguien como Nicole. Hace inmersiones profundas y difíciles con regularidad.

Yo sacudí la cabeza. Probablemente me daría un ataque al corazón mientras esperaba a que emergiera.

—Quizás más adelante. Cuando yo me haya sacado el título para poder ir con ella.

—Estoy a tu servicio —dijo Leo en tono amable.

—Organizaremos algo —le dije—. Mientras tanto, quiero ponerme en camino a Londres.

Me levanté y dejé caer mi servilleta en el plato.

—Dudo que haga falta mucho para que se enamore de ti —exclamó mi madre a mi espalda cuando partía—. Creo que ya está a medio camino.

Las palabras de mamá no me reconfortaron exactamente, aunque su presunción fuera correcta. A medio camino aún dejaba mucho tramo por recorrer. Por fin, yo estaba listo para reconocer que había cruzado la línea de meta hacía mucho tiempo. No solo había terminado la carrera, sino que no dejaba de volverme loco mucho después de haber visto la bandera de meta.

CAPÍTULO 23

Nicole

La casa de Damian en Londres resultó ser una mansión en el barrio de Mayfair que era casi demasiado extravagante para ser creíble. Si no estuviera parada en el segundo sótano subterráneo de su casa, que albergaba una piscina interior y un spa, probablemente no habría sido capaz de captar el concepto de tres pisos subterráneos y dos sobre el suelo. Sin embargo, algún ingeniero de talento lo había hecho, y yo estaba justo en sótano intermedio, así que sabía que existía un hogar así. Simplemente no estaba muy segura de cómo había conseguido convertirme en una invitada allí. Por debajo de nosotros había un espacio de ocio con un cine en casa y, sobre nuestras cabezas, el gigantesco gimnasio en casa de Damian. Por encima del nivel del suelo había dos habitaciones principales en la planta baja y varias más en la planta superior.

Después de llegar a Londres la víspera, no había tenido mucho tiempo para explorar su extraordinaria casa. Damian se había tomado en serio sus obligaciones de guía turístico y había cubierto bastante terreno. Habíamos ido a la Torre de Londres, puesto que yo no había visto demasiado la primera vez que la visité y después paseamos hasta el puente de la torre. Damian me había llevado a ver el Big Ben antes de cenar y, después, finalmente volvimos a su mansión, exhaustos y listos para caer en la cama.

Esta mañana nos movimos a un ritmo más lento. Pasamos la mayor parte del día en el palacio de Buckingham. Aún era un poco pronto antes de las diez semanas aproximadamente que la Reina pasaba fuera de palacio en verano, temporada en que este estaba abierto al público. Así que Damian organizó una visita de la mayor parte de la residencia y los terrenos con ayuda de sus contactos.

Para alivio mío y de mis pies cansados, fue una alegría volver temprano a casa de Damian. Habíamos decidido darnos un baño y después planeábamos devorar la cena que nos había preparado su asistenta antes de terminar su jornada.

—¿Vas a quedarte ahí parada o piensas meterte en el agua en algún momento? —bromeó Damian después de lanzarse al agua y echarse el pelo mojado hacia atrás—. Está climatizada.

No. No era exactamente la temperatura del agua lo que me preocupaba. La piscina tenía que estar más caliente que el océano en California. Sufría un momento de vacilación acerca de arrancarme la camisola que llevaba y exponer mi cuerpo imperfecto a un chico con la constitución de un dios griego.

«¡Es ridículo! Siempre nado en California y nunca he sentido vergüenza por andar en bañador», me dije. No era como si llevara un bikini. Lucía un modesto bañador de una pieza bajo una camisola blanca y negra de flores que terminaba a la altura de mis rodillas. Solo deseaba que no abrazase cada curva de mi cuerpo.

—¿Qué pasa? —inquirió Damian a medida que nadaba hacia el bordillo de la piscina para hablar conmigo.

—No creo que mi cuerpo sea parecido al de las mujeres en bikini que normalmente usan esta piscina —dije dubitativa.

—¿Estás diciendo que estás nerviosa por quedarte en bañador? —preguntó en tono confundido.

—Bingo —respondí yo con sarcasmo—. Has ganado el premio.

Él frunció el ceño al alzar la mirada hacia mí.

—Ganaré el premio cuando te quites esa cosa ridícula que llevas y te metas en la piscina.

«De acuerdo. Mi camisola es un poco tonta, pero me gustan las flores», pensé.

—Para ti es fácil decirlo porque tienes un cuerpo perfecto, joder —farfullé.

—El tuyo también es perfecto —contestó—. ¿O es que sientes timidez porque tienes el cuerpo cubierto de tatuajes malos de dragones?

Noté que las comisuras de mis labios empezaban a curvarse en una pequeña sonrisa. Sabía lo que pretendía, y estaba funcionando. Un poco. Damian estaba intentando hacerme reír y que me diera cuenta de que no tenía motivos para sentirme cohibida.

—Por supuesto que no —repliqué siguiéndole el juego—. Siempre he preferido los tatuajes de unicornios.

—Ahora me tienes muerto de ganas por verlos, guapa. Quítatela.

Él sabía perfectamente que yo no lucía tinta de ningún tipo sobre mi cuerpo, pero su insistencia desenfadada estaba ayudándome a relajarme.

—Que conste —añadió—. Serás la primera mujer que nada en esta piscina. No ha habido mujeres, en bikini o no, en esta casa.

Me derretí. Era una casa construida para impresionar, pero ¿Damian nunca había recibido invitadas?

—No digas que no te lo advertí —musité mientras empezaba a levantar la única prenda que se interponía entre la vergüenza y yo.

Le di la vuelta sobre mi cabeza con determinación y arrojé la camisola sobre una tumbona cercana.

—No te metas —dijo Damian con voz ronca—. Aún no.

Todo mi cuerpo se ruborizó de un rosa llamativo mientras sus ojos me recorrían de la cabeza a los pies, pasando por cada curva abrazada fuertemente por el bañador. Finalmente, me sostuvo la mirada y sus ojos hambrientos y codiciosos me dijeron todo lo que necesitaba saber.

Por alguna extraña razón que yo ignoraba, a Damian le gustaba lo que veía.

—¿Cómo es posible que te veas de ninguna otra manera que preciosa? —preguntó en tono grave.

Frustrada, di una vuelta despacio.

—No hay nada precioso en mí.

No es que me gustara sentirme cohibida, pero cuando estaba junto a un hombre como Damian, era difícil no ver todas mis imperfecciones. Cierto, estaba en forma por nadar, bucear y todo el ejercicio físico que hacía por diversión en California, pero los kilos de más que acarreaba seguían pegados a mi trasero y mis caderas.

—Ven aquí —exigió Damian con su barítono que hacía que se te cayera la ropa interior.

Levantó los brazos y yo salté, consciente de que me atraparía.

Aunque la piscina estaba climatizada, me quedé sin aliento de la sorpresa cuando mi cuerpo tocó el agua. Damian impidió que me sumergiera demasiado, pero tenía el pelo mojado cuando estrechó su abrazo y atrajo mi cuerpo contra el suyo.

—Nunca dudes de ti misma, Nicole —carraspeó—. Lo detesto. Eres deliciosamente alta y voluptuosa. Deberías lucirlo. O, espera… puede que no, porque ver a otro hombre mirándome como lo hago yo me volvería loco, joder. Pero debes saber que a muchos chicos se les hace la boca agua por una mujer como tú. Y yo resulto ser uno de ellos.

Dejé escapar un suspiro al apoyar las manos sobre sus hombros para sujetarme.

—Nunca he conocido a ninguno al que le pasara. Hasta mi pareja del baile del instituto se echó para atrás de nuestra cita en el último minuto porque era más alta que él, incluso con zapatos bajos. Supongo que nunca se había molestado en pararse a mi lado. Me rompió el corazón. Se suponía que íbamos a quedar con Kylie, Macy y sus citas. En lugar de eso, me quedé en casa viendo la tele con mamá y mi cita encontró una sustituta a última hora que era más baja que él. Después de esa primera humillación, supongo que aprendí a conformarme. En algún punto del camino, perdí la confianza en mi físico y nunca la recuperé del todo.

Damian me apartó el pelo mojado de la cara con una caricia.

—Tengo el pene duro por ti desde el momento en que nos conocimos. Tu cita del baile era un idiota inseguro. Y nunca tendrías que conformarte por el afecto que un cualquiera esté dispuesto a darte. Debes exigir lo que quieras, Nicole, y si un hombre no te lo da, aplástalo con un tacón alto y pasa página. No… olvida eso, porque ya has conocido a uno hombre al que se le hace la boca agua por ti. No necesitas otro.

El corazón me dio un vuelco al ver el destello de anhelo en sus preciosos ojos. Yo no estaba segura de por qué me costaba tanto creer que Damian me encontraba irresistible, pero Dios, quería deleitarme en ello. Me hacía sentir preciosa. ¿No podía simplemente aceptar que yo era su tipo aunque pareciera improbable?

—¿Dónde demonios has estado toda mi vida, Damian Lancaster? —pregunté en voz baja mientras envolvía su cuello en un abrazo.

—Justo aquí, esperando ser el primero que te haga tener un orgasmo a gritos, preciosa —dijo en tono juguetón—. Creo que siempre he estado esperándote.

El anhelo me llegó al alma, porque, bromas aparte, sentía que yo también había estado esperándolo siempre. Todas las demás relaciones que había tenido en mi vida eran insignificantes en comparación con lo que sentía por Damian Lancaster. Y era imposible que no llevara aquello tan lejos como pudiera. Quería estar con él y pensaba reivindicar su cuerpo como si fuera mío hasta que no pudiera ser así. Kylie tenía razón. Me arrepentiría toda la vida si no lo hacía. Quería ver lo que se sentía al ser deseada de verdad, y el hombre perfecto para enseñármelo estaba frente a mí.

—Entonces, muéstramelo, Damian —pedí en voz baja—. Enséñame qué es experimentar auténtica satisfacción física.

—Aún no —dijo con un carraspeo desesperado—. Quiero que confíes en mí, Nicole. Primero quiero que sepas qué clase de hombre soy.

Yo sonreí.

—Ya lo sé. Eres la clase de hombre que le pasa disimuladamente un cheque excesivo a una veterinaria para ayudarla con su refugio de animales sin querer reconocimiento por ello. Eres la clase de hombre que le ofrece un trabajo a una azafata de mediana edad en su avión privado porque le haría la vida más fácil. Eres la clase de hombre que se preocupa más por su familia que por sí mismo. Eres la clase de hombre que haría cualquier cosa para salvar a su madre de un solo momento de infelicidad. Eres la clase de hombre que haría de guía turístico de una mujer que quiere ver Londres, aunque hayas estado un millón de veces en cada sitio. Eres un buen hombre, Damian. Eso ya lo sé desde hace tiempo.

—Quiero que confíes en mí —dijo con ferocidad.

—Ya lo hago —murmuré mientras mis labios tocaban la comisura de su boca.

—Pues que Dios te ayude, preciosa, porque ahora que confías en mí, no puedo esperar ni un minuto más para tocarte.

Mi cuerpo solo consiguió temblar en respuesta cuando su boca se abalanzó sobre la mía.

CAPÍTULO 24

Nicole

No estaba segura de cómo sucedió, pero en un momento Damian se daba un festín ávido de mi boca en la piscina y al siguiente me tenía de vuelta en la planta baja y caminaba hacia su dormitorio conmigo en brazos. Por supuesto, yo estaba muy distraída por la manera en que me besaba como si no pudiera parar.

Cuando cesó su asalto a mis labios, Damian estaba dejándome en pie antes de que pudiera decirle que pesaba demasiado para llevarme en volandas por toda la casa. Esa protesta se apagó antes de que pudiera pronunciarla cuando mis pies tocaron el piso y me quedé atrapada en una sensual mirada de ojos verdes de la que no podía escapar. Damian no parecía jadeante en lo más mínimo. Se veía voraz, hambriento y decidido a devorarme entera.

—Es-estamos empapados —tartamudeé.

—Mi objetivo es que estés lo más empapada posible —respondió él—. Así que me importa un pimiento si ya he empezado el proceso.

Me estremecí por la intensidad de su mirada y, de pronto, tampoco me importaba un pimiento si chorreábamos por el caro piso de madera noble. Sinceramente, ya no estaba nerviosa. Lo único que quería realmente era estar tan cerca de Damian como pudiera. No importaba si mi cuerpo no me parecía perfecto. Él pensaba que lo era, y eso era suficiente para mí.

Su suite principal era parecida a la que ocupaba yo, pero aparte de un breve vistazo, no conseguí preocuparme demasiado por nada excepto la enorme cama junto a mí. Retirándome el bañador de los hombros, me lo quité contoneándome impaciente mientras Damian se deshacía de su bermuda. Ambos cayeron al suelo en un pequeño charco de agua al que ninguno de los dos prestamos la menor atención, justo antes de que Damian me hiciera retroceder hasta la cama para dejarme caer sin elegancia sobre el colchón.

Me arrastré hasta el cabecero de la cama y dejé que mi cabeza mojada aterrizase sobre una almohada. Capté el perfume de Damian y atraje la almohada contra la nariz, sumergiéndome en el olor embriagador, familiar e increíblemente excitante de la sensualidad. Observé al dueño de la estimulante fragancia mientras me acechaba. Sus ojos no abandonaron los míos a medida que reptaba por la cama tras de mí.

—Sabía que eras preciosa, Nicole, pero nunca lo has estado más que ahora mismo —dijo con una voz vibrante de intenciones lujuriosas—. Verte aquí, así, ha merecido todos los momentos atroces que he tenido que esperar.

Yo abrí las piernas mientras Damian cubría mi cuerpo con el suyo, apoyaba una mano en mi nuca y me besaba como si intentara asegurarse de que no era una especie de ilusión o espejismo. Todo mi cuerpo tembló de alivio cuando nos encontramos piel con piel. ¿Cuánto tiempo había esperado para sentir el ardiente y escultural cuerpo de Damian fundido con el mío?

Dios, me encantaba aquel hombre desconcertante, obstinado y tan guapo que hacía la boca agua. Ensarté las manos en su cabello húmedo y saboreé la sensación mientras me frotaba contra él. Probablemente nunca me hartaría de tener a Damian tan cerca de mí, pero pensaba disfrutar de cada segundo.

Toda sensación de tiempo se desvaneció a medida que me besaba una y otra vez, cada abrazo como si codiciara poseerme, una reivindicación que yo era incapaz de negar que deseaba y necesitaba de él.

—Damian —farfullé mientras él exploraba la piel sensible de mi cuello y después el lóbulo de mi oreja.

Mi cuerpo estaba inquieto bajo el suyo, desesperado por un desahogo del deseo escandaloso y abrasador que aquel hombre avivaba en mí desde el momento en que nos conocimos. Había reprimido cada anhelo atroz hasta que no conseguir satisfacerlo dejó de ser una opción. El sexo nunca había sido así para mí, como una especie de placer intenso que prácticamente resultaba doloroso.

—Por favor —sollocé empuñando su pelo mojado.

—Ten paciencia, corazón —gimió contra mis pechos a medida que se desplazaba hacia abajo para lamer uno de mis pezones agonizantes con su lengua perversa.

Yo jadeaba, sosteniendo su cabeza contra los pechos mientras él pasaba de uno al otro en un esfuerzo que yo juraría que tenía el único fin de atormentarme.

—Tienes unos pechos increíbles —dijo con voz grave y traviesa de cama que no hizo nada más que aumentar mi deseo.

Me tensé cuando su lengua se abrió camino vientre abajo.

«No pensará… Ay, Diosito, no estoy segura de si… Ningún hombre ha…».

—Damian, yo no… no puedo… Ah, Dios… —Se me escaparon las palabras de la boca con un gemido erótico que no pude contener cuando él abrió más mis piernas y enterró la cabeza entre ellas con un entusiasmo que hizo que mis manos se aferraran a la colcha bajo mi cuerpo, para no saltar de la cama.

Él deslizó la lengua desde la parte inferior de la carne rosa y vibrante entre mis muslos hacia la cima, donde encontró mi clítoris y procedió a atormentar el pequeño y sensible manojo de nervios hasta hacer que me retorciera bajo su boca talentosa.

—Damian, nunca he… —Mis balbuceos parecieron infundir una especie de urgencia a sus exitosos esfuerzos por volverme completamente loca.

Cada sensación era desconocida porque nunca había estado con ningún hombre que sintiera deseos de comerme el sexo. Excepto él. Excepto Damian. Y lo hizo con una avaricia que me decía que lo estaba disfrutando plenamente. Olvidé mi pasado y abracé cada emoción viva que atravesaba mi cuerpo. Solo existía él. Solo existía aquello. Y el placer abrumador que solo Damian podía proporcionarme.

—Por favor, sí, por favor —gemí sin aliento, sin siquiera reconocer mi propia voz.

Agarré su cabeza y me batí contra su boca sensual.

«Quiero… Necesito… Tengo que…». Cuando sentí que un clímax cegador se acercaba tentadoramente, mi cabeza se agitó de lado a lado y ya no estaba segura de poder aguantar la pura fuerza de este.

—¡Damian! —grité con abandono, temerosa y recibiendo con alegría el dulce desahogo—. ¡Sí, por favor, haz que me venga!

Él insertó los dedos profundamente en su interior sin relajar el torbellino que presionaba mi clítoris y los curvó sobre un punto G que yo no sabía que tenía.

—¡Ya no aguanto más, es demasiado! ¡Por favor, Damian! —gañité al tiempo que estallaba; todo mi cuerpo se deshizo en mil pedazos cuando el orgasmo más intenso que había experimentado en mi vida me desgarró.

Jadeé a medida que el inmenso clímax se convertía en espasmos rítmicos e intenté inspirar mientras menguaba lentamente.

«Respira… Tú, respira, Nicole. No te has muerto. Sigues viva. Inspira. Espira. Inspira. Espira. ¡Santo Dios! ¡Santo Dios!», pensé atónita.

Estaba hecha un desastre para cuando Damian volvió a ascender por mi cuerpo con una sonrisa triunfante en su precioso rostro.

—Por favor, no intentes venderme que ese lo has fingido —dijo tumbándose a mi lado y sosteniendo mi cuerpo agotado contra él—. ¿Cómo es posible que ningún hombre haya enterrado la cara en ese delicioso coño tuyo?

Me besó la frente y me acarició la espalda de arriba abajo con una mano reconfortante. Me sentía tan vulnerable y completamente destrozada que necesitaba que me reconfortara.

—Sabes perfectamente que yo nunca podría fingir eso —dije con el pulso aún desbocado y la bocanadas rápidas y superficiales—. Y ningún hombre ha querido nunca enterrar la cara entre mis piernas. Les gustan sus mamadas, pero no tienen prisa por corresponderlas.

Él me dedicó una sonrisa pícara que casi me erizó la piel.

—Es un placer fantástico hacer que una mujer se venga —respondió—. Yo me masturbo pensándolo. Pero esto ha sido mucho mejor que ninguna de esas fantasías. No tienes ni idea de cómo me siento al oírte gritar mi nombre cuando estás a punto de irte. No hay nada como eso. Me quedaría ahí plantado encantado siempre que me dejaras.

«¿Dejarle? Como si fuera a pararle los pies», pensé incrédula.

—Yo me he sentido como si me deshiciera —le confesé—. Me ha dado un poco de miedo.

Él jugó con un mechón de mi pelo, aún un poco húmedo.

—Prometí que estaría ahí para atraparte cuando cayeras. Estoy aquí. No me voy a ninguna parte.

Su tono era sincero y me conmovió que no temiera hacerse vulnerable para que yo me sintiera mejor. Damian quería que supiera que él estaba experimentando la misma indefensión que yo en ese preciso instante. Cuando dejé caer todas mis defensas, la había sentido, y aún no me encontraba totalmente cómoda estando desprotegida. Probablemente, esta clase de intimidad nos asustaba a ambos. Era demasiado intensa. Sin embargo, ninguno de los dos parecía capaz de seguir evitándola. La sensación de que Damian tenía su lugar conmigo, de que era mío, era tan natural que no podía ignorarla. Yo tampoco me iba a ninguna parte, porque aquel hombre merecía la pena pasar esa incomodidad hasta acostumbrarme a la manera en que me deseaba.

—¿De verdad te masturbaste con fantasías de hacerme sexo oral? —pregunté con curiosidad cuando mi ritmo cardíaco empezaba a volver a la normalidad.

Él frunció el ceño.

—Todo el tiempo, corazón, pero no me quitaba la comezón. Y tengo una imaginación bastante buena. Tenía demasiadas ganas de que fuera real.

Acaricié su barba incipiente, intentando evocar una imagen mental de Damian apoyado contra la pared de la ducha, el cuerpo mojado y tenso, acariciándose de arriba abajo con la mano ese miembro deliciosamente erecto que yo apenas había visto antes de que me comiera entera. La visión era tan erótica que tuve que reprimirla antes de evocarla.

—Eres un hombre alucinante —susurré.

Él sonrió de oreja a oreja.

—¿Qué? ¿Porque hago lo que haría cualquier otro tipo para desechar el deseo no correspondido?

Yo sacudí la cabeza.

—No, aunque es una imagen seductora. Y sabes que el deseo nunca fue no correspondido.

Había cientos de razones por las que Damian era tan especial, pero evidentemente él no las veía.

—Yo también he pensado en ti masturbándote —dijo con voz ronca—. Pero no funcionó. Una mujer como tú nunca debería tener que venirse sola, así que no dejo de volver a esa fantasía.

Finalmente sonreí.

—Tocarme siempre fue la única manera en que podía tener un orgasmo, así que no es tan terrible. Supongo que sé lo que quiero.

Por extraño que parezca, no me sentía ni remotamente cohibida a la hora de hablar de mis costumbres onanistas con Damian. Tal vez fuera porque él podía hablar de sexo sin una pizca de vergüenza. Como si fuera una parte natural y normal de la vida diaria. Ahora que lo pensaba, el sexo formaba parte de ser un adulto sano. Simplemente nunca había tenido un chico con el que pudiera hablarlo con tanto entusiasmo.

—¿Alguna vez he formado parte de tus fantasías, Nicole? —preguntó con voz ronca.

Yo lo observé, fascinada cuando sus ojos verde claro se oscurecieron, cambiando de tono en un parpadeo. La capacidad de sus iris de pasar de claros a oscuros hacía que me resultara fácil saber en qué estaba pensando. Cuando sus emociones cambiaban, el tono del verde de sus ojos hacía lo propio. En ese preciso instante, diría que sus pensamientos se habían desatado.

—Sí —respondí en un susurro abrasador—. No te preocupes. Eras todo un semental. Me sentí un poco incómoda tocándome hasta el orgasmo en casa de tu madre…

—¡Joder! ¿Tú también lo hiciste allí? ¿Mientras yo estaba en la habitación frente a la tuya intentando masturbarme? —Sus ojos se abrieron como platos mientras me miraba inquisitivo.

Hice aletear las pestañas como una seductora, sintiéndome muy poderosa por poder excitar fácilmente a un hombre como Damian.

—Por lo visto.

—Eres una chica muy traviesa, Nicole Ashworth —dijo.

Yo me incorporé y lo empujé sobre su espalda.

—No tan mala como me gustaría —respondí recorriendo su musculoso torso con las yemas de los dedos—. Quiero tocarte, volverte tan loco como tú a mí.

Él entrelazó las manos en la nuca.

—Soy todo tuyo, cielo.

El corazón me dio saltitos en el pecho al ver al hombre deliciosamente desnudo estirándose sin pudor sobre la colcha.

La necesidad de escuchar sus ásperos gritos de éxtasis me abrumó cuando bajé la boca para trazar cada una de las onzas de chocolate de su abdomen.

CAPÍTULO 25

Damian

El hecho de que Nicole fuera una seductora vacilante no hizo nada para enfriar mi puto deseo desatado. Su falta de experiencia jugando con un hombre en el dormitorio solo la hacía mucho más excitante. Era tan increíblemente dulce que mis instintos más básicos me instaban a clavar su precioso trasero a la cama y enterrar mi verga sufrida y dolorosamente tiesa en su interior hasta que no pudiéramos descifrar dónde terminaba el uno y empezaba el otro. Había fantaseado sobre eso, pero aplasté el impulso mientras simplemente la observaba.

«¡Dios!», me dije. Era la encarnación de todos los sueños húmedos que había tenido, pero mucho más vívida que una fantasía.

Empezaba a secársele el cabello y los mechones rubios parecían riachuelos de oro blanco al caer sobre sus hombros y espalda en una cascada de rizos revueltos. Sus pechos eran grandes y perfectos. Podría haber encontrado mi desahogo fácilmente cuando enterré la cabeza entre sus suaves y sedosos muslos y la degusté. ¿Qué hombre no se sentiría como el cabrón más afortunado del mundo al ser quien camelara a aquella mujer hasta el mejor orgasmo de su vida? Desde luego, yo, no. No había nada en este mundo que no deseara más que estar exactamente donde estaba en ese preciso instante. Con Nicole doblada sobre mí, su boca lista para explorar cada centímetro de mi carne dispuesta.

No me entendáis mal, quería follármela hasta que me suplicara clemencia, pero mantuve ese deseo confinado porque quería ver lo que ella tenía preparado para mí. Fue una dulce tortura a medida que se abrió paso tranquilamente hasta mi torso y chupó uno de mis pezones. Apisoné un gemido lujurioso porque nunca había visto el pezón masculino como una zona erógena. Estuve a punto de hacer una mueca cuando su boca exquisita entró en contacto con mi piel caliente y sacó la lengua cual dardo para girar como un torbellino, probando la fuerza de todos los músculos de mi abdomen. Cerré los ojos al sentir el roce de sus rizos sedosos y aterciopelados recorriendo mi piel. Apreté los dientes de pura frustración y dejé que siguiera explorando, aunque estaba matándome.

En cualquier otro momento, sabía que estaría saboreando cada roce de su lengua curiosa, pero había deseado a aquella mujer durante tanto tiempo y ese deseo me había atormentado tanto que sentía que yacía sobre un potro de tortura en lugar de una cómoda cama extragrande.

—Nicole —gruñí—. Corazón.

«Si no dejas que te joda muy pronto, voy a perder la poca cabeza que me queda», pensé.

Ella acarició mi abdomen con una palma delicada.

—Me encanta tu cuerpo, Damian. Eres fuerte.

Esta vez no pude contener un gemido de satisfacción.

—Vaya, me pregunto dónde lleva esto —dijo.

No me dejé engañar por su tono inocente cuando su dedo recorrió la línea que empezaba bajo mi ombligo y terminaba donde había algo mejor que acariciar que un insignificante rastro de vello. Mi cuerpo se estremeció cuando alcanzó el final de la línea y acarició mi vaina con la punta del dedo.

—Ahora has llegado a la tierra prometida —dije con voz ahogada.

—Creo que me gusta —respondió ella con un suspiro sensual mientras recorría con todos los dedos la piel aterciopelada que cubría una vara muy erecta,

—Puedes quedarte si quieres —carraspeé.

—Gracias. Creo que lo haré —respondió ella amablemente mientras bajaba la cabeza.

«¡Santo Dios! Eso no. Ahora no», pensé. No sobreviviría. Al final, no pude detenerla ni quise impedirle hacer algo que quería. Simplemente solté un gemido torturado al sentir su boca cálida chupando mi miembro atribulado en lo que solo podía describir como pura dicha.

—Nicole. ¡Joder! No lo hagas. Oh, sí, así.—Las palabras que salían atropelladamente de mi boca no tenían sentido, pero no importaba.

Toda mi atención estaba centrada en lo que sentía con esos labios exquisitos envolviéndome el cipote. Cuando estrechó su agarre lamiendo y haciendo vacío, estuvo a punto de estallarme la cabeza.

—¡Joder, sí, corazón! —la alenté mientras enterraba una mano en la masa de rizos rubios de su cabeza.

Guie su boca de arriba abajo de mi polla. No es que necesitara ayuda. Lo estaba haciendo bien sola. Quizás fuera yo el que necesitaba sentir que la ayudaba. Me sumergí en el placer erótico durante un par de minutos, deleitándome y registrando lo que se sentía al tener a Nicole chupándome la polla como si fuera lo más delicioso que hubiera probado en su vida. No pude contenerme. ¿Cuánto tiempo había esperado? Tal vez solo hubieran sido unas pocas semanas, pero parecía una puñetera eternidad.

—Nicole —farfullé sin sentido, cayendo en un placentero abismo del que en realidad no quería escapar—. Qué rico sentirte.

Empecé a sentir tensión en los huevos y rápidamente cerré los ojos. No podía seguir observando cómo me devoraba con avidez. La vista era demasiado erótica. Estaba demasiado cerca…

«¡Así no es como quiero que vaya esto!», pensé. Me sacudí emergiendo del velo de euforia sexual que me había mantenido atrapado en su interior. Aunque me matara, cerré la mano en torno a los rizos de Nicole y tiré suavemente.

—No, nena —protesté con voz ronca—. Así, no. Esta vez, no.

Sin importar cuánto deseara dejar que terminara lo que había empezado, y vaya si quería que lo terminara, tenía que acabar aquello de otra manera. Con ambos sudorosos, jadeantes y completamente saciados. Tenía que estar dentro de ella para satisfacer a la bestia rampante que exigía que encontrara la manera de hacer mía a aquella mujer.

—¿He hecho algo mal? —preguntó en tono confundido.

—En absoluto —le aseguré—. Era demasiado acertado.

Me estiré para abrir el cajón de mi mesilla, porque, aunque nunca había tenido a una mujer en mi propia cama, parecía el lugar adecuado donde guardar condones.

A ella se le abrieron los ojos como platos.

—Hala —dijo en un susurro apresurado al percatarse de que estaba totalmente desesperado por follármela. —Quieres… eso.

Joder, sí, quería eso y no pensaba detenerme hasta que la sintiera viniéndose en torno a mi polla. Me puse el condón farfullando como un puñetero adolescente porque veía la necesidad en sus ojos respondiendo a mi desesperación.

—Móntame, Nicole —dije en un tono que, en realidad, no hacía sonar mis palabras como una petición. Era más bien una orden áspera.

Ella vaciló una milésima de segundo, y después arrojó una de sus largas piernas sobre mi cuerpo hasta quedar sentada para cabalgarme como a su semental favorito.

—¡Gracias, joder! —Dejé escapar el agradecido improperio al darme cuenta de que, tras varias semanas cerca de la locura, finalmente iba a llegar a una especie de normalidad. Sí, sabía que aquella mujer siempre me volvería loco, pero sin duda la locura cedería un poco después de aquello. Eso es lo que creía, al menos, hasta que caí en un par de ojos azul océano que me hicieron sentir que nunca volvería a ser racional.

CAPÍTULO 26

Nicole

Se me cortó la respiración cuando los ojos de Damian me sostuvieron la mirada y sentí que capturaban mi alma. En ese instante, ambos éramos vulnerables, estábamos abiertos para que el otro nos viera. Probablemente yo tenía los ojos como platos y parecía ansiosa, porque así es como me sentía en ese momento. No importaba que no tuviera ni idea de cómo cabalgar a un hombre hasta perder el sentido, porque sabía que Damian estaría ahí para mostrarme cómo se hacía. No me importaba haberme negado a estar encima en el pasado. Yo lo deseaba. Damian lo deseaba. Y yo estaba repleta de un instinto frenético de sacarnos a ambos de aquella miseria.

«Ahora. De inmediato», me dije.

Me levanté y conduje su verga hasta donde la quería antes de descender sobre ella lentamente. Cerré los ojos, intentando grabar en mi memoria la sensación de Damian al llenarme para nunca olvidar la primera vez que ambos estuvimos fundidos como si nunca fuéramos a separarnos.

—Qué apretada estás —gruñó Damian, su rostro una máscara de control apenas contenido.

Hacía tiempo desde que había tenido sexo y nunca había sido así.

Era un hombre grande, pero yo estaba húmeda de deseo. El sudor perlaba nuestros cuerpos cuando por fin lo acomodé plenamente en mi interior y yo solté un suspiro de total satisfacción. Aún nos sosteníamos la mirada y yo me sentí abierta como nunca lo había hecho.

—Joder, ¡sí! —Las manos de Damian me aferraban las caderas—. Tómala entera.

Mi cuerpo se tensó a medida que empecé a moverme, perdiéndome en el ritmo de mi cuerpo al unirse con el de Damian. Sus fuertes caderas se irguieron para recibir cada uno de los movimientos hacia abajo que yo realizaba, los dos perfectamente sincronizados con cada embestida placentera. Cada descenso me acercaba más a la libertad y me deleité en ese escape de la mujer que era antes. No más baja autoestima. No más vergüenza. No más preocuparme por no ser una mujer menuda y adorable. Aquel hombre me deseaba plenamente y ese conocimiento me liberó.

—Toma lo que quieras, Nicole —dijo Damian con voz áspera.

Jadeé, mis músculos internos deliciosamente estirados, mi cuerpo en llamas por la necesidad del desahogo.

—Lo único que quiero eres tú —dije en voz alta. Mi mirada se apartó de la de Damian cuando cerré los ojos—. Jódeme, Damian. Por favor.

Di un gritito cuando él nos dio la vuelta y me sujetó contra la cama. Seguía profundamente enterrado en mi interior cuando preguntó con urgencia:

—¿Así? ¿Cómo me deseas, Nicole? Porque te daré lo que quieras, joder.

Mi corazón ya latía desbocado, pero se me cortó la respiración un par de veces al abrir los ojos y ver su expresión feroz.

—No importa, de verdad —dije sin aliento con lágrimas formándose en mis ojos—. Como tú quieras.

Solo necesitaba a Damian y no me importaba una mierda cómo lo lográsemos.

—A mí también me gusta así —dijo, su aliento cálido acariciándome el rostro—. Abrázame con esas piernas fantásticas, nena, y agárrate. Quiero ver cómo te vienes para mí.

Obedecí de inmediato y me percaté de que me gustaba cuando Damian tenía el control de nuestro placer.

—Confío en ti —le dije sinceramente a medida que rodeaba su cuello con los brazos.

Por alguna razón, en plena locura, necesitaba que lo supiera.

«Te quiero». Las palabras borboteaban en mi interior, pero cerré la boca. No podía decir aquello, pero sentía deseos desesperados de que también lo supiera.

Jadeé cuando Damian empezó a moverse y cada fuerte embestida de sus caderas me dejó más necesitada que la anterior. Él se movió, cambió ligeramente de postura hasta que arrancó un gemido hambriento de mis labios.

—Por favor, por favor, no puedo más.

Mis uñas se clavaron en la piel de su espalda y seguí arañando mientras el clímax se precipitaba sobre mí. En cuestión de segundos, me venía en olas profundas, vibrantes, distintas de la primera, pero no menos aterradoras.

—¡Damian! —exclamé, sintiéndome morir un poco.

—Eres mía, Nicole. ¡Dilo! —exigió Damian con aspereza.

—Soy tuya —musité. Aquel hombre tenía mi alma y, en ese momento, no me importaba realmente lo que hiciera con ella.

—Me aseguraré de que nunca quieras estar con nadie más.

Su promesa posesiva fue como un afrodisíaco para mí, y mis músculos internos se cerraron y se contrajeron rítmicamente en torno a su miembro hasta hacer que Damian eyaculara en un intenso orgasmo.

—¡Joder! ¡Nicole! —exclamó mientras se venía. Yo observé los músculos de su cuello y mandíbula tensándose y relajándose, toda semblanza de autocontrol completamente destrozada.

Su boca se estrelló sobre la mía y yo le devolví el beso frenético. El pecho de Damian seguía subiendo y bajando cuando apoyó la frente sobre mi hombro. Nuestros cuerpos estaban húmedos de sudor y ninguno de los dos habló mientras intentábamos recobrar el aliento. Finalmente, él soltó un suspiro viril y dijo:

—Un día vas a matarme, mujer.

Como no parecía muy preocupado por su muerte, yo contesté:

—No lo haré. Te rescataré.

—Más te vale —gruñó de buena gana—. No te muevas. Ahora mismo vuelvo.

Damian desapareció en su cuarto de baño, probablemente para tirar el condón. Yo me estiré un poco, cual gato que disfruta del calor del sol, con la certeza de que era incapaz de levantarme de la cama.

Damian volvió en menos de un minuto y estuve a punto de ronronear cuando atrajo mi cuerpo agotado entre sus brazos.

—Creo que estoy arruinada —me quejé mientras me acurrucaba en su calor.

—No te he quitado la virginidad precisamente —dijo él con voz vibrante de humor.

Le di un puñetazo juguetón en el bíceps.

—Arruinada en ese sentido, no —aclaré—. Una vez me dijiste que echaría de menos tener un orgasmo durante el sexo si alguna vez tenía uno. Creo que tenías razón. Ahora lo extrañaría. Así que estoy arruinada.

—Eso nunca será un problema si te quedas conmigo —respondió.

Yo sonreí contra su hombro.

—¿Estás diciendo que podría ser así todas las veces?

—Mejor —contestó en tono juguetón—. Ahora que hemos quitado esos primeros orgasmos de en medio, puedo trabajar en que sean múltiples.

—Creo que eso es un mito —le dije—. Y no estoy segura de que pudiera aguantar más.

—No es un mito —negó él—. Tú espera, y verás.

Mi ritmo cardíaco, que bajaba lentamente, volvió a acelerarse al darme cuenta de que él no planeaba que aquella aventura terminase pronto.

«No te hagas ilusiones, Nicole. Cuando te metiste en esto, ya sabías que nunca podría ser más que una experiencia sublime que tarde o temprano llegaría a su fin».

—Eres un poco arrogante sobre tus habilidades —bromeé.

—Arrogante, no —dijo toscamente—. Solo estoy dispuesto a convertir tu placer en mi prioridad.

Su comentario estuvo a punto de hacerme llorar. Damian siempre estaba dispuesto a hacer casi cualquier cosa para hacerme feliz, y esa tendencia a cuidar de mí a veces estaba a punto de romperme el corazón. ¿Había estado siempre con hombres egoístas o Damian era realmente un tipo excepcional? Quizás no era exactamente un unicornio, pero era especial.

—Oye, no te duermas —dijo Damian dándome un pequeño codazo—. Tenemos que comer.

Suspiré.

—Estoy hambrienta. Y apesto. Necesito una ducha.

—Creo que ambos la necesitamos. Y no apestas.

Lo adoraba por decir aquello, pero sabía que no era verdad.

—¿Comemos y nos duchamos? ¿O nos duchamos y comemos?

—Ahorraremos tiempo si nos duchamos juntos —sugirió él esperanzado.

Yo reí con nerviosismo. Yo, reí con nerviosismo, literalmente.

—Tienes más de una ducha en este enorme palacio.

No los había contado, pero los cuartos de baño de aquella casa parecían más numerosos que los dormitorios.

—Ah, pero la ducha de esta habitación principal es especial.

—¿Lo es? —dije dubitativa.

—Hidromasaje con varias alcachofas para la ducha.

Yo retrocedí para mirarlo.

—Igual que mi ducha.

—Hay una ducha de lluvia —mencionó.

—También hay una en la otra habitación principal. —Estaba bastante segura de dónde quería ir con eso y las comisuras de mis labios empezaron a curvarse.

—Hay otra diferencia.

Mi sonrisa se ensanchó.

—Cuenta, excelencia.

—Mi cuerpo desnudo estará en la mía, no en la tuya.

Yo me incorporé con dificultad.

—Vale, tú ganas. Eso hace la tuya muy especial. Vámonos.

Él me lanzó una mirada traviesa que volvió a acelerarme el corazón.

—Sabía que terminarías viéndolo a mi manera.

Yo puse los ojos en blanco, extendí la mano y dejé que nos condujera hacia su ducha. Para cuando salimos a cenar, mucho, mucho más tarde, tenía que reconocérselo a Damian. Había sido la ducha más increíble que había tomado en toda mi vida.

CAPÍTULO 27

Damian

—¿Lo dices en serio? —preguntó Nicole con una mirada atónita en el rostro—. ¿No has montado en esto desde que abrió hace veinte años?

Yo me encogí de hombros cuando nos introdujimos en una de las grandes cápsulas del London Eye.

—Nunca he sido particularmente amigo de las alturas —le dije—. Mamá nos trajo a todos durante la apertura del nuevo milenio. No vi ningún motivo para volver a hacerlo.

Ella se acercó más a mí.

—¿Estarás bien? No tenía ni idea de que te daban miedo las alturas.

Nicole parecía tan inquieta que percatarme de que estaba preocupada por mí fue como una patadita en el estómago.

—No me dan miedo en realidad —intenté tranquilizarla—. Simplemente prefiero evitarlas la mayor parte del tiempo.

Ella se acurrucó contra mí y se abrazó a mi cuello.

—Pero vuelas constantemente.

—No me siento en la ventanilla. Problema resuelto. —Aquí, donde la cápsula estaba hecha de tanto plástico, no podía evitar percatarme cuando sobrevolábamos el río Támesis y el resto de la ciudad.

«¡Santo Dios! Ya empezamos a subir».

Había sentido pavor de aquella actividad desde que me percaté de que formaba parte de la corta lista de cosas que hacer en Londres de Nicole, pero no iba a dejar que fuera sola a la atracción. Si iba a caer en picado hasta su muerte desde ciento treinta y cinco metros de altura, iría con ella. No podría hacer nada si eso sucedía, pero al menos estaría allí con ella.

—¿Cómo es que estamos solos en esta cápsula tan grande? —inquirió a medida que ascendíamos.

Había sido un asunto muy sencillo, en realidad. Lo otro que me gustaba evitar eran las multitudes de turistas, y había podido hacer algo al respecto.

—¿Privilegio aristocrático? —bromeé.

Ella me lanzó una mirada de falso disgusto.

—¿Es decir, que pagaste a alguien para que pudiéramos subir solos?

—Algo así —farfullé yo.

De hecho, había sido exactamente así, y no me arrepentía de tener a Nicole a solas en la gran cabina. Ella se acercó de un saltito a la ventana.

—Dios mío. Esto es increíble. Estoy empezando a ver el río.

Me acerqué a su espalda y me abracé a su cintura. Señalé con el dedo.

—En breve, podrás ver el Big Ben y el palacio de Buckingham.

Se tardaban treinta minutos largos en dar una vuelta completa, así que no hubo mucho en la ciudad que no lograse ver. Era un día muy despejado.

—Si tuviera una de estas cerca, probablemente habría montado cientos de veces a estas alturas —dijo con un suspiro mientras se reclinaba sobre mí—. Hay algo totalmente irreal en poder verlo todo desde el aire.

—Yo estoy bien viéndolo desde tierra firme —contesté secamente.

—Es la noria más alta de Europa —dijo con un suspiro sin dejar de buscar puntos de referencia con la mirada.

—Un dato curioso: no hay cápsula número trece. Los británicos somos un poco supersticiosos.

—¿Qué? —exclamó con indignación fingida—. Ese es mi número de la suerte. Nací el trece de noviembre. ¿Tú eres supersticioso?

—En absoluto. Nací el trece de diciembre, por lo que yo tampoco lo considero un número que traiga mala suerte. Si lo recuerdas, nos conocimos el trece de junio, así que nunca podría asociar el número trece a nada que no fuera buena suerte. Sin embargo, diría que somos minoría, porque no hay cápsula número trece.

Ella se echó a reír.

—Me da igual. No me importa ser única.

Definitivamente, ella era especial, y no solo porque le gustara el número trece. Nicole sería singular aunque no adorase lo que muchos consideraban un número de la mala suerte.

Nos tomamos algo de tiempo para descubrir y señalar la mayoría de las cosas que habíamos visto durante la semana en Londres.

—¡Ahí está el puente de la torre! —exclamó, tan emocionada que sentí que necesitaba abrazarla más fuerte para mantener sus pies dentro de la cabina—. Dios, me siento como si estuviéramos en la cima del mundo.

—Creo que eres un poco adicta a la adrenalina —la acusé.

Ella dio media vuelta y me rodeó el cuello con los brazos.

—En realidad, no. Ahora mismo, creo que estoy ebria de vida.

Yo estudié su rostro. Tenía que reconocer que había algo distinto en ella. Siempre había sido una luminaria en un mundo a veces sombrío, pero ciertamente resplandecía en ese momento.

—¿Como resultado de múltiples orgasmos, quizás? —pregunté esperanzado.

Para ser sincero, la mujer apenas debería poder andar después de las veces que me había introducido entre sus muslos durante los últimos días.

Me dio un cachete juguetón en el brazo.

—Un auténtico caballero nunca mencionaría eso.

—Corazón, nunca afirmé ser un caballero.

Ella inspiraba todos los pensamientos escandalosos que se me cruzaban por la cabeza cada dos minutos.

—Pero eres un duque, excelencia —contestó con los ojos bailando de alegría.

—Soy un hombre —subrayé—. Uno que nunca deja de pensar en ti desnuda y presa de un buen orgasmo.

¿Cómo podía olvidar aquello? Su cabeza echada hacia atrás del éxtasis… Sus ojos cerrados a medida que su orgasmo la anegaba… La manera en que gritó mi nombre como un mantra cuando estaba en pleno clímax… La manera en que me miró después, como si fuera el único hombre que podía satisfacerla. Distaba mucho de ser una especie de salvador para ella.

Aún evitaba la desagradable tarea de contarle la verdad a Nicole, y lo detestaba, aunque había decidido contársela lo antes posible. Cosa que ocurriría en la gala de mi madre. Sí, había sopesado sincerarme antes, porque la culpa de no contárselo a Nicole empezaba a corroerme vivo. Cada vez que intentaba decirle la verdad sobre Dylan, no lograba pronunciar las palabras. Lo cierto era que no quería que Nicole dejara de verme como el único hombre en el que confiaba. Yo valoraba esa confianza más que mi propia vida, así que contarle que había sido un gilipollas que había estado engañándola todo este tiempo iba a ser una de las cosas más difíciles que había hecho en mi vida.

«¡Cobarde!», metió baza la molesta voz en mi cabeza.

Yo respondí. «Se lo contaré en la gala de mamá. Se merece este tiempo para disfrutar su visita al Reino Unido». Sacudí la cabeza al percatarme de que estaba discutiendo conmigo mismo. «¿Qué demonios me pasa?», pensé.

—Puede que me alegre de que no seas un caballero —murmuró Nicole antes de sonrojarse.

«¡Dios!». ¿Cómo podía seguir sonrojándose después de todos los buenos ratos eróticos que habíamos pasado juntos? Durante los últimos días, había llegado a un punto en que no quedaba una habitación en mi casa que siguiera siendo territorio virgen. Incluso había conseguido ponerla a cuatro patas en mi gimnasio y follármela hasta que ninguno de los dos necesitamos seguir haciendo ejercicio.

—Damian. ¿Estás bien? Estamos en lo más alto —dijo Nicole en voz baja.

Yo tomé su rostro entre las manos e intenté memorizar la dulce mirada de preocupación y afecto que había vuelto hacia mí. Tal vez no durase mucho.

—Sí, estoy bien. —Me sumergí en esa despampanante mirada azul que me decía cuanto le importaba.

Yo. Damian Lancaster, el hombre. No el multimillonario duque de Hollingsworth.

Me puso una mano en la nuca y me atrajo para poder besarme.

—Quizás necesitas una distracción —susurró contra mi boca.

No la necesitaba. Ni siquiera había pensado en lo alto que estábamos sobre el nivel del suelo en ese momento. Pero desde luego, no pensaba rechazar la oportunidad de sumergirme por completo en la calidez y la ternura de aquella mujer. Era lo bastante sincero conmigo mismo para reconocer que empezaba a ansiar mucho más que un polvo con Nicole. Quizás siempre lo había hecho. Ahora, la mera idea de que se me pasaría la obsesión metiéndome en la cama con ella una vez era una broma absurda.

Tomé lo que me ofrecía, pero lo saboreé en lugar de abalanzarme como un lobo listo para alimentarse. Degusté sus labios despacio y a conciencia, e intenté decirle cuánto la atesoraba con un simple beso. Se rindió a mí de una manera tan rápida e instintiva que el cipote se me puso duro como una roca en cuestión de segundos. Me encantaba la manera en que confiaba plenamente en mí con su cuerpo, como si tuviera la certeza de que le gustaría absolutamente todo lo que le hiciera. Dejé que mi boca recorriera la piel sedosa de su cuello y hombros hasta que ronroneó de contento.

—Damian. —Pronunció mi nombre con un suspiro tan repleto de anhelo que me golpeó como un puñetazo en el estómago.

Levanté la cabeza y atraje su cuerpo mullido y voluptuoso contra el mío.

—Juro que te jodería aquí mismo si no nos observaran cámaras de seguridad desde todos los ángulos.

—¡Vaya mierda! —respondió; sonaba decepcionada—. Pero al menos ya no estamos en lo más alto. ¿Te encuentras mejor?

—Ni siquiera me había dado cuenta —respondí con sinceridad—. Estaba demasiado distraído.

Ella rio en voz baja mientras daba media vuelta para admirar la vista al descender.

—Creo que es una de las cosas más increíbles que he hecho en mi vida. Gracias por sufrirlo conmigo.

—No estaba sufriendo precisamente, amor. —Mis brazos volvieron a estrecharle la cintura.

Si Nicole quería montar en el London Eye una y otra vez, estaría ahí a su lado sin quejarme solo para ver la mirada de júbilo en su rostro. No se necesitaba mucho para hacer feliz a Nicole, lo cual era una rareza en mi mundo. Una buena comida. Un paseo en una noria ridículamente alta. El que mi hermano Leo se ofreciera a enseñarle su nuevo santuario en Estados Unidos. Una producción teatral de Londres. Ver el palacio de Buckingham por dentro y por fuera. Cosas sencillas que cualquier mujer de mi círculo social daría por hecho o a la que no le interesaría hacerlas para empezar. Curiosamente, Nicole también me hacía valorar esas cosas cuando las veía a través de sus ojos.

—Casi estamos abajo —dijo con un suspiro de satisfacción—. Gracias, Damian. El hecho de que estuvieras dispuesto a ir conmigo y compartir esto significa mucho para mí. Hoy ha sido realmente especial.

Ahí estaba otra vez, ese murmullo de apreciación por algo tan pequeño.

Cuando bajamos de la cabina y tomé su mano, Nicole me dio un beso en la mejilla en señal de agradecimiento. Ese fue el momento en que me percaté de que yo también pensaba que había sido un día muy especial.

CAPÍTULO 28

Nicole

Seguía secándome las lágrimas de los ojos cuando Damian y yo salimos del teatro más tarde aquella noche. Después del entreacto, me entregó el pañuelo de delicado lino del bolsillo de su esmoquin y musitó:

—Tal vez lo necesites.

Me había burlado todo el tiempo, pero ahora estaba agradecida de tenerlo.

Me dio la mano y anduvo ligeramente por delante de mí mientras se abría paso entre la multitud y tiró de mí hacia una sala ocupada únicamente por unas cuantas personas. Al mirar a mi alrededor vi un pequeño bar y di por hecho que se trataba de una especie de sala de espera para vips.

—Esperaremos unos minutos hasta que se disperse el público —dijo—. Por favor, deja de llorar. —Se acercó a la barra y tomó dos copas de champán, y me entregó una cuando volvió—. ¿Estás bien? —Damian sonaba tan desconcertado que sonreí. Evidentemente, no tenía ni idea de qué hacer con una mujer que lloraba.

—Por supuesto —le aseguré—. El espectáculo era muy triste. Me ha partido el corazón. —Probé el champán. No era demasiado seco, así que di un sorbo más largo.

Él frunció el ceño mientras decía:

—¿Ves? Nunca he comprendido cómo nadie puede considerar ese un mal final. Personalmente, creo que la pobre chica tenía que elegir entre el menor de dos males. Raoul ignora su sufrimiento, no la cree cuando intenta hablarle del fantasma y le da palmaditas en la cabeza como si fuera una idiota. Pero aún peor, el fantasma es un acosador homicida. Así que supongo que Raoul era mejor opción. En realidad, debería haber dejado a los dos y haberlo intentado de nuevo. Pero al final eligió a Raoul, el tipo condescendiente que no es un acosador homicida, y el fantasma desaparece. La heroína y el héroe consiguen lo que quieren. Fin.

Yo puse los ojos en blanco. En realidad no lo había entendido, pero su gracioso resumen me dio ganas de reír.

—Porque creo que a una parte de Christine le importa el fantasma y todo el dolor que ha sufrido.

A él se le abrieron los ojos como platos.

—Ese cabrón era un asesino. Y ¿deberíamos mencionar el hecho de que la manipuló fingiendo que era su padre al principio? ¿O que la secuestró y la llevó a la fuerza a su guarida? Más de una vez.

Yo me encogí de hombros.

—Hizo todas esas cosas porque estaba obsesionado con Christine.

—¿De verdad? ¿Importa por qué mató a gente?

—Sí —respondí, ocultando la sonrisa tras mi copa de champán mientras daba otro sorbo—. ¿No sentías su dolor, su pena y su anhelo por ser un hombre diferente para Christine? La seguía a todas partes.

Él frunció el ceño.

—Sí. Como un acosador demente que quisiera violar y asesinar a la pobre mujer.

Yo me eché a reír.

—No quería matarla. Quería estar con ella. De acuerdo, básicamente era un antihéroe enloquecido y atormentado, pero aun así sentí lástima por él. Supongo que el lado positivo es que al menos Christine y Raoul vivieron felices para siempre.

—Si quieres seguir pensando eso, sugiero encarecidamente que no veas la secuela —dijo en tono seco—. La música es horrible y la trama, malísima.

—Sé que había una versión en cine, pero no la he visto. ¿Era tan mala? —pregunté con curiosidad.

Él levantó una ceja.

—¿Quieres un resumen?

Yo asentí. Estaba disfrutando sus críticas cínicas.

—Sí.

Damian inspiró profundamente.

—En pocas palabras, diez años después, el marido de Christine, Raoul, se convierte en un borracho arruinado y agresivo. Christine vuelve a encontrarse con el fantasma y descubrimos que su hijo de diez años es, en realidad, el hijo natural del fantasma. Después de sufrir más tormento y dolor, finalmente Christine elige al fantasma y luego recibe un disparo de Meg. Su hijo escapa mientras ella yace moribunda porque no quiere a un acosador homicida por padre. Christine declara su amor eterno al fantasma, aunque Dios sabe por qué encontró nada que amar en ese cabrón espeluznante, y muere. Fin. En serio, toda la historia era otra tragedia ridícula sin la música increíble que la salvara. Como la mayoría de las secuelas, no debería haber sido escrita, en mi opinión.

Yo me eché a reír.

—Ay, Dios. Ahora tengo que verla. Estoy intrigadísima.

—Eres retorcida —me acusó en tono jocoso.

—Tal vez. —Abrí el pequeño bolso de mano que llevaba y dejé caer su pañuelo en el interior—. O quizás simplemente soy una fanática de las historias de amor realmente trágicas.

Damian se bebió el resto de su champán de un trago.

—Creo que es cosa de mujeres —comentó mientras colocaba la copa vacía en una mesa cercana—. Con un poco de suerte, habrás disfrutado, entre sollozos.

Encontré sus burlas irónicas tan divertidas que le sonreí.

—Sí. Gracias. Ha sido una velada increíble

Mis ojos recorrieron con adoración la vista de Damian en esmoquin. Me había preguntado qué iba a ponerme y optó por un atuendo formal después de explicarle que tenía un adorable vestido negro de cóctel que no había encontrado oportunidad de ponerme todavía.

No es que necesitáramos arreglarnos tanto para el teatro. El atuendo de los asistentes aquella noche variaba desde elegante pero informal a formal. Pero Damian me había llevado al restaurante más exclusivo de la ciudad antes de nuestra llegada al teatro, así que no pensaba ponerme unos jeans o un vestido de verano para eso.

Ahora, agradecía haber tenido la oportunidad de ver a Damian Lancaster con atuendo formal antes de la gala de su madre. Aún no podía decir que no me quitara el aliento cada vez que lo miraba, pero al menos había podido mirarlo embobada sin un salón repleto de ojos que nos observasen.

Había muy pocos hombres que pudieran ponerse un esmoquin y lucirlo como si estuvieran absolutamente cómodos con el atuendo formal. Damian era uno de ellos. Las prendas estaban hechas a medida, evidentemente, y Damian parecía cómodo con lo que llevaba. Ni una vez había manoseado la pajarita o intentado ajustarse el fajín. El traje le quedaba bien al hombre, no al revés.

—¿Te he dicho lo preciosa que estás esta noche? —inquirió mientras se inclinaba hacia mí.

Yo le lancé una mirada exasperada que no iba en serio. Me lo había dicho. Al menos una docena de veces desde que salimos de su casa. Pero seguía ardiendo porque me aturdía cada vez que lo decía. Había puesto mucho cuidado en mi aspecto aquella noche. Además del vestido negro de cóctel justo por encima de la rodilla que llevaba, me había maquillado a conciencia y me había recogido el pelo para que todos los mechones rizados me cayeran elegantemente por la espalda. No tenía la piel lo bastante bronceada como para ir sin medias, así que opté por un par negro, tan finas que pasé toda la noche preocupada por no hacerles una carrera.

¿Lo mejor de todo? Llevaba unos tacones de ocho centímetros sin preocuparme por ser más alta que mi cita. Damian aún me sacaba un palmo de altura, incluso con unos tacones exageradamente altos. No fue necesario encorvarme para intentar parecer más baja. En absoluto.

En algún punto de aquel viaje al Reino Unido, había perdido toda la vergüenza por mi complexión. Damian había logrado eso para mí. Había aprendido a quererme a mí misma y mi cuerpo porque no todo el mundo encontraba atractivo el mismo tipo de cuerpo.

—Me lo has dicho —respondí finalmente—. Creo que ya me lo has dicho más de doce veces.

Él sonrió con suficiencia.

—El trece es uno de nuestros números preferidos. Y te ves despampanante.

—Tú estás bastante guapo también, excelencia —dije de forma traviesa.

Se veía de los pies a la cabeza como el duque multimillonario y gallardo que era, y más. Ahora que estábamos en su territorio, su riqueza y poder eran mucho más obvios, pero a veces no eran el dinero ni su título lo que me dejaba boquiabierta. Era el aura de Damian, la autoconfianza que lucía como una capa invisible lo que me atraía de él. Sin embargo, también sabía que parte de eso era una fachada, lo cual lo hacía mucho más fascinante. Damian Lancaster era mucho más que la mayoría de la gente vería nunca. Representaba el papel del duque multimillonario con tanta pericia que nadie buscaba un punto débil. Probablemente, no se atrevían.

—¿Estás lista para salir de aquí e irnos a casa? —preguntó Damian.

«¿A casa? ¿Estoy lista para irme a casa?», repetí para mis adentros. Resultaba extraño, pero casi me sentía cómoda en el maravilloso palacio gigante de Damian en Mayfair. Probablemente se debía a que habíamos tenido sexo en casi todas las habitaciones de la casa. No, esa no era la razón. No exactamente. Empezaba a encantarme su casa porque era el lugar donde más lo veía sonreír y donde sentía su felicidad. Habíamos reído mucho durante los últimos días en aquella residencia, así que se sentía cálida cada vez que entrábamos, en lugar de ser la galería ultracontemporánea que había visto al principio. Cierto, era ostentosa y lujosa. Damian Lancaster era uno de los hombres más ricos del mundo, ¿por qué no habría de serlo? Pero lo que la hacía tan acogedora era el hombre que residía allí, no los costosos materiales que la decoraban.

Asentí.

—Estoy lista.

Intenté no pensar en cómo me sentiría cuando llegara la hora de volver a Estados Unidos. A la noche siguiente iríamos a Surrey para la gala que celebraba Bella y, después, ¿qué? La mala prensa se había apago por completo. Supuestamente, yo había sacado del mercado a uno de los solteros más codiciados del mundo, así que el público en Inglaterra sentía más curiosidad por mí que por el desnudo de Damian. Cuando me fuera, Damian Lancaster atraería mucha simpatía porque una estadounidense veleidosa lo había dejado plantado. Él sería la víctima. Yo sería la bruja malvada. Buen trabajo. En realidad, mi trabajo allí estaba terminado. Entonces, ¿por qué parecía que sería tan difícil decir adiós? No era como si no conociera el final triste de aquel cuento de hadas.

Damian me tendió una mano y yo le ofrecí la mía de inmediato, instintivamente, porque hacerlo era un reflejo. La muchedumbre había disminuido considerablemente a medida que caminábamos por el vestíbulo, pero los gritos desde el otro lado eran imposibles de ignorar.

—¡Excelencia! ¡Espere! —vociferó una voz de hombre mientras se acercaba a nosotros—. ¡Excelencia!

El hombre de mediana edad se detuvo frente a nosotros. Detrás de él había un tipo con una gran videocámara en el hombro.

—Trenton Brown, del diario The Sun Times, excelencia. Soy periodista. ¿Le importaría que le haga unas preguntas? —inquirió el hombre ansioso.

Hasta ahora, no se nos habían acercado los periodistas. Probablemente porque en su mayoría habíamos buscado atracciones turísticas y Damian consiguió visitas privadas a varias de mis aventuras de viaje.

Damian le lanzó al hombre una mirada fulminante que seguramente haría que la mayoría de la gente se echase atrás.

—Como doy por hecho que esa cámara ya está rodando, sí, pero que sea rápido. La Srta. Ashworth y yo estamos agotados. Ha sido un día largo.

Y empezó el juego. El atrevido periodista recitó de un tirón pregunta tras pregunta. Damian respondió cuando le convenía o cuando las preguntas no eran demasiado personales. Yo mantuve el rostro sonriente y la atención en la expresión de Damian. Aunque él parecía más aburrido que agitado, yo sabía que no le gustaba aquella clase de publicidad indiscreta. Damian había conseguido permanecer alejado de los focos la mayor parte de su vida. Ahora, su rostro apuesto se estaba volviendo familiar para la mayoría de los periodistas porque se había visto obligado a representar aquella charada. Tarde o temprano, podría resultarle imposible salir de su propia casa sin algún servicio de guardaespaldas. Y él lo detestaría. Todos sus esfuerzos y el empeño de su madre en el pasado por mantener a sus hijos alejados de las noticias, podrían terminar echados a perder por un único incidente que había catapultado a Damian a las noticias de portada.

Ahora, después de una foto escandalosa, era como si los medios de comunicación acabaran de percatarse de cuánto deseaba oír hablar la gente de Damian Lancaster. Por supuesto, les habíamos dado un romance de cuento de hadas del que estar al tanto. Y Damian lo había empezado con todo aquel ardid de la orgía. Pero si alguna vez había dudado de cuánto detestaba Damian estar en el ojo público, lo único que tenía que hacer era mirarlo a la cara ahora mismo. Era evidente que lo odiaba.

—¿Se oyen campanas de bodas a estas alturas? —preguntó el periodista hábilmente—. ¿Tendrán que eliminarlo de sus listas de solteros codiciados todas las solteras de Londres?

—Dudo mucho que estuviera en esas listas alguna vez —dijo Damian en tono encantador—. Ahora, si nos disculpan, caballeros, me gustaría llevar a la Srta. Ashworth a casa. Está haciéndose tarde.

No esperó a que aquellos hombres aceptasen su despedida. Damian avanzó hacia delante conmigo siguiéndolo y salió del teatro.

Tropecé con una gran grieta en la acera antes de llegar al bordillo.

—¡Ay! ¡Maldita sea!

Damian se detuvo al instante y dio media vuelta.

—Nicole, ¿estás bien?

—Sí —dije apretando los dientes—. El puñetero cemento ha saltado delante de mi pulgar.

«¡Eso por no decir que soy una torpe porque nunca llevo tacones peep toe de ocho centímetros!».

Damian no prestó atención a mi chiste. En lugar de eso, me tomó en brazos y me llevó hasta el bordillo donde esperaba su limusina.

—Lo siento —dijo con voz ronca mientras me miraba a la cara.

Yo me había abrazado a su cuello cuando me alzó en volandas y lo miré fijamente, con el corazón derritiéndose.

—No lo sientas. No ha sido culpa tuya. Lamento que ahora te acosen los periodistas.

Él se inclinó hacia abajo y me besó, un dulce abrazo al que apenas tuve tiempo de responder antes de que el chófer de Damian abriera la puerta trasera del vehículo.

Mi trasero cayó sobre el cuero tostado y suave, y me arrastré hasta el otro lado del asiento para que Damian pudiera entrar detrás de mí.

—Ahora, déjame ver ese pie —exigió Damian toscamente mientras se llevaba mis torpes extremidades al regazo.

CAPÍTULO 29

Nicole

—Es el dedo del pie derecho y estoy bien —le dije a Damian, incómoda con los pies embutidos en unas sandalias sobre su regazo.

Me quitó cuidadosamente los zapatos y los dejó caer al suelo del coche. Después de examinar cuidadosamente la herida a través de las finas medias, dijo:

—No sangra. Parece que está bien.

—Estoy bien. En serio. Solo me he dado un golpe en el pulgar.

Esperaba que se rindiera y dejara mis pies en el suelo. En cambio, tomó un pie en sus grandes manos y empezó a masajearlo. Tras horas con aquellos zapatos, tenía los pies un poco doloridos y lo que hacía ahora mismo parecía un miniorgasmo.

—Ay, Dios. Qué agradable.

Apretó un punto de presión con el dedo pulgar.

—¿Solo agradable? —bromeó.

No tardé en darme cuenta de que estaba provocándome como hizo después de nuestro primer beso. Obviamente, quería oír que lo que estaba haciendo era algo más que agradable.

—Alucinante —gemí cuando tomó el otro pie—. Fantástico —añadí sin aliento mientras me masajeaba el pie izquierdo—. Puede que incluso orgásmico.

No es que yo tuviera un fetiche de pies, pero las manos de Damian eran como magia a medida que masajeaba los músculos acalambrados de la planta forzándolos a relajarse. Me estiré en el largo asiento de cuero y me apoyé sobre los codos, observando a Damian mientras me aliviaba el dolor de pies.

—¿Mejor? —preguntó antes de pasar a frotarme ligeramente los gemelos.

La sensación de esos bonitos dedos rozando la delicada seda de mis medias envió un escalofrío de deseo por todo mi cuerpo. Me acarició las rodillas y, luego, lentamente, subió por los muslos.

—Estoy sobradamente dispuesto a aliviar cualquier parte del cuerpo que te duela, corazón —dijo en un tono áspero y deliciosamente travieso.

Me dejé caer sobre al asiento, soltando una bocanada reprimida cuando mi cabeza golpeó el suave cojín del asiento.

—Damian —susurré en alto.

Sus dedos detuvieron el avance de su merodeo al rozar la piel desnuda.

—¡Joder! ¿Cómo es que no sabía que llevabas esto?

Acababa de encontrar los bordes de encaje de mis medias, sujetas por un liguero también de encaje.

—Porque no te lo dije —contesté con voz seductora—. Iba a dejar que lo descubrieras más tarde.

—Son muy sexis —me informó.

Yo cerré los ojos. Dios, adoraba esas ansias apenas contenidas que oía en sus palabras. Sonaba como si no pudiera esperar a joder conmigo, como si fuera a perder la cabeza si no lo hiciera.

—Las llevo para ti, Damian. Creí que te gustarían.

—Misión cumplida si tu objetivo era volverme loco —respondió tenso—. Tengo el pene como una piedra.

Abrí la boca para hacer un comentario arrogante y después la cerré de golpe cuando sus dedos empezaron a explorar bajo el trozo de encaje.

—Dios, Nicole. Estás empapada.

Solté un quejido cuando acarició suavemente mi piel resbaladiza con un dedo. No hacía falta mucho para que Damian lograse que empapara la ropa interior. Había ocurrido en cuanto empezó a masajearme los pies.

—Sí —convine con un siseo.

—Tendrás que ser muy, muy silenciosa —me aconsejó con voz grave y pícara—. La pantalla que nos separa de mi chófer es bastante delgada.

Suspiré. No era como si pudiera sentarme a horcajadas sobre él en ese instante y montarlo hasta que ambos llegásemos a un orgasmo increíble. Los asientos eran enormes y las ventanas estaban tintadas, así que físicamente sería posible, pero dudaba que él tuviera un condón.

Sentí la corriente de aire fresco sobre la piel de la parte superior de mis muslos cuando me levantó la falda.

—Muy bonito —comentó en tono apreciativo.

El conjunto de lencería era realmente precioso. El encaje era negro, pero cada media tenía unos lazos rojos diminutos en la parte superior y la ropa interior también. Lo había arrojado en la maleta en un impulso. Nunca me lo había puesto. Kylie me lo regaló como una broma por mi cumpleaños hacía un par de años y lo metí en el fondo del cajón, dando por hecho que nunca volvería a ver la luz del sol. Yo no era la clase de mujer que llevaba nada provocador. Al menos, no lo era hasta que conocí a Damian. Quizás nunca me había sentido inspirada para llevarlo como ahora.

Sus dedos siguieron jugando con mi sexo escurridizo y solté una exclamación cuando buscó y encontró mi clítoris.

—¿Te gusta, cariño? —preguntó en un tono casi cortés.

—Dios, sí —respondí con voz trémula.

Volvió a hacer círculos sobre el sensible manojo de nervios con el dedo y siguió acariciándolo con indolencia hasta que yo estaba lista para saltar del asiento.

—Damian —gemí, el cuerpo a punto para el suyo.

—¿Quieres mi verga? —preguntó con la misma voz contenida.

—¡Sí, sí, sí! —grité, justo antes de que su mano me tapara la boca.

—En silencio. ¿Recuerdas? —me amonestó. Su torso se estiró sobre el mío.

Yo asentí y él retiró la mano de mi boca.

—Es duro —protesté en voz baja.

—Corazón, no tienes ni idea de lo duro que está ahora mismo. Voy a hacer que te vengas, pero no quiero compartir tu placer con mi conductor.

—Dime que tienes un condón —supliqué en voz baja mientras mi cuerpo suplicaba por un desahogo.

—No tengo —dijo—. Pero no hace falta ahora mismo.

Yo estaba jadeando cuando intenté contener mi decepción. Necesitaba a Damian rápido y duro para satisfacer la necesidad que había avivado en mi interior. Su preludio autoritario de «haz lo que yo diga» me dejó jadeante y deseosa de más. Probablemente él lo estaba disfrutando, pero yo estaba hecha un desastre.

«Voy a hacer que te vengas», había dicho él. «¡Ja!», pensé. No había mencionado que no podría hacerlo hasta que llegáramos a su casa. Empecé a incorporarme, pero Damian me empujó firmemente hacia abajo y después tomó mi pierna derecha y la estiró sobre el respaldo del asiento hasta dejar mis piernas completamente abiertas. Me miró y se llevó un dedo a la boca en señal de advertencia justo antes de que su cabeza desapareciera entre mis muslos separados.

Un jadeo ahogado salió de mis labios al sentir su lengua sondear, rozando el fino encaje de mi ropa interior. «¡Joder!». Me mordí el labio inferior, intentando contener el maullido de placer que brotó de mi boca. Damian me provocaba, deslizando la lengua por los dobladillos de mis bragas, sin llegar al lugar donde lo necesitaba.

Di un palmetazo en el respaldo del asiento y clavé las uñas en el cuero a medida que Damian hacía todo lo que estuviera en su mano para volverme completamente loca.

—Por favor —supliqué en voz baja, intentando no subir demasiado el tono.

Justo cuando yo creía que iba a gritar de pura frustración, él agarró la entrepierna de las bragas y pegó un enorme tirón. Se separaron de mi cuerpo bajo su asalto brutal y entonces escuché a gruñir a Damian cuando su boca cubrió mi sexo.

—Sí, sí, sí, sí, sí —canturreé mientras me comía con intenciones muy serias.

Se acabaron los juegos. Por lo visto, Damian Lancaster estaba resuelto a hacer que me viniera o a morir en el intento.

Zarandeé la cabeza de un lado a otro mientras jadeaba, esperando a que me proporcionara el desahogo que exigía mi cuerpo. Era increíblemente difícil guardar silencio, reprimir los gritos que brotaban de mi garganta en respuesta a lo que hacían entre mis piernas sus malvadas boca y lengua.

—Ay, Dios —siseé, incapaz de seguir completamente callada—. Sí, Damian. Por favor. Haz que me venga.

No podía soportarlo más. Reprimí un grito de júbilo cuando sentí que sus dedos me llenaban, siguiendo el ritmo de esa lengua increíble sobre mi clítoris. Mi cuerpo empezó a implosionar a medida que sentía levantarse el clímax. No me importaba quién estuviera escuchando. Tenía que gritar. Me tapé la boca con la mano y me conformé con sollozar en mi palama cuando el orgasmo me golpeó de lleno. Lo único que podía hacer era yacer en el asiento de cuero y temblar posteriormente.

—Has vuelto a arruinarme —le dije una vez que recobré el aliento.

Él me incorporó mientras me recuperaba y me acunó en regazo. Me acarició la oreja con la nariz mientras decía:

—Si sigo arruinándote, puede que tenga que casarme contigo, mujer.

Yo sabía que era un chiste, pero mi cuerpo se tensó un poco de todas maneras. No encontré nada ingenioso que decirle en respuesta.

«¿En serio? Como si su excelencia fuera a casarse con una estadounidense doña nadie como yo, fuera una boda relámpago o no», pensé. Quizás me habría reído ante su comentario si no hubiera hecho que se me cayera el alma a los pies.

CAPÍTULO 30

Nicole

—Estás absolutamente preciosa, Nicole —me dijo Bella al entrar a paso tranquilo en el salón del ala este del castillo de Hollingsworth.

Hice una última comprobación de mi aspecto en el espejo.

—Gracias a ti —le recordé.

Había hablado con Bella aquella mañana, nerviosa porque no estaba segura de tener el atuendo formal apropiado para llevar en su gala. Ella se mostró insistente en que fuera al castillo de Hollingsworth después de desayunar. ¿Quién iba a decir que podríamos buscar entre varias fotos en internet y que nos entregasen a domicilio un vestido de noche unas horas después?

—No voy a atribuirme el mérito de cómo te ves esta noche, querida. Lo único que he hecho ha sido proporcionar los medios para conseguir un vestido. La maquilladora y la peluquera ya estaban aquí por mí.

Sí, pero… me había prestado esos recursos sin dudarlo. Nunca me había maquillado de manera tan elaborada por mí misma, ni me había hecho un peinado con nudos tan elegantes. Eso por no mencionar el hermoso vestido rojo hasta el suelo que Bella me había convencido de llevar.

Cuando vi las fotografías al principio, el vestido me pareció un poco recargado, pero ahora no me arrepentía de haberlo elegido. Las mangas ajustadas y transparentes que terminaban en un bucle por encima del dedo pulgar tenían unos bordados delicados y refinados que no había visto en las fotos. Aunque el corpiño abrazaba mi figura, la falda se abría desde la cintura y caía con elegancia hasta la parte superior de mis zapatos de tacón. Me sentía como una princesa. De acuerdo, mejor dicho como Cenicienta cuando se arregló para el baile. Fuera como fuere, me sentía hermosa.

También estaba el asunto, quizás no tan insignificante, de aprender a bailar el vals. Bella había abierto el salón de baile para el evento y había empleado a una pequeña orquesta para que tocara. Leo acudió a rescatarme antes de que subiera para empezar a prepararme. Me enseñó los pasos y bailó conmigo hasta que yo estuve segura de que no quedaría en ridículo.

Miré a Bella con gratitud.

—Tú también te ves muy elegante, excelencia —le dije.

Ella hizo una mueca mientras respondía:

—No importa cómo me vea. Soy una vieja que ya encontró el amor de su vida y lo perdió. Me contento con sentarme al margen, cariño, y observar a la generación más joven mezclándose.

Yo solté un bufido.

—Nunca te dejarán al margen, Bella, y lo sabes.

Ella me dedicó una pequeña sonrisa.

—Puede que tengas razón. Probablemente soy demasiado irascible para eso.

La mujer mayor se veía como una duquesa. El vestido azul hielo que llevaba complementaba su tono de piel y las joyas de diamante y zafiro que rodeaban su cuello, muñeca y que le adornaban las orejas eran los accesorios perfectos. Bueno, si una fortuna en piedras preciosas pudiera llamarse accesorio.

Extendí el brazo y toqué su pulsera con cuidado.

—Son preciosos.

—Fueron un regalo del padre de Damian por nuestras bodas de plata. Nací en septiembre, así que los zafiros son mi piedra natal. Me los regaló con tanto amor que ha sido difícil ponérmelos hasta esta noche.

—Lo querías mucho, ¿verdad?

Ella asintió.

—Más de lo que podría haber imaginado amar a nadie. Nunca lamenté ni por un momento haber abandonado mi propio país cuando era joven ni haber adoptado Inglaterra como mi segundo hogar.

—¿Fue extraño? —le pregunté—. ¿Venir a Inglaterra desde España?

—Era un mundo nuevo para mí, pero no fue el país, sino de la marcada diferencia de clases sociales lo que dificultó tanto el adaptarme. Mi familia son agricultores pobres. Yo quería algo mejor, razón por la cual vivía en la ciudad, para recibir una educación. Quería más, pero, desde luego, no aspiraba a ser duquesa ni ser tan rica de pronto que podía comprar todo lo que quisiera. La mayoría de las mujeres darían cualquier cosa por esa clase de vida, pero yo me sentía incómoda.

Yo asentí.

—Veo por qué. —Vaya, ya me resultaba desconcertante a mí el mero hecho de ir ataviada como una princesa que va a asistir a su primer baile. No imaginaba cómo se había sentido Bella intentando convertir aquello en su vida diaria.

Respondió con un destello en sus ojos oscuros:

—Me acostumbré, pero lo que lo convirtió en una vida fantástica fue el hombre con el que la compartía y la familia que creamos juntos. Todo el dinero no habría significado nada si no fuera ya feliz con el hombre que había elegido. El padre de Damian mereció todo el esfuerzo que tuve que hacer para intentar encajar en su estatus social.

—Pero ¿por qué no ha desaparecido ese sistema de clases? Estamos en el siglo XXI. ¿Importa realmente? —inquirí—. Incluso la familia real está básicamente para dar espectáculo. No es como si tuviera poder real en el Gobierno.

Me miró mientras negaba con el dedo y decía:

—No te creas eso, señorita —me advirtió—. La gente puede decir que el sistema de clases ha muerto, pero no es así. El dinero antiguo y los títulos distinguidos se siguen valorando, y los nuevos ricos se consideran trepas sociales. Ha mejorado con el paso de los años, pero Inglaterra sigue impregnada de siglos de tradición y el pueblo inglés ama su patrimonio, especialmente el dinero antiguo y los títulos. Nadie se ha atrevido a decirles que si se cortan, no sangrarán azul.

—Damian no es así —cavilé.

—Y Leo, tampoco.

Ciertamente, no pensaba discutírselo. Había conocido a suficiente gente de la élite como para saber que tenía razón.

Bella sonrió.

—Mi marido y yo no queríamos que nuestros hijos se criaran así. Los mantuvimos alejados de las cámaras y de cotilleos ridículos entre las clases altas. Aunque no puedo atribuirme el mérito por las personas en que se han convertido. Eligieron sus propios sistemas de valores como adultos, pero no puedo decir que lamento que básicamente hayan evitado a las multitudes esnobs de la élite. Trabajan, al igual que hizo su padre, porque comprenden que se aburrirían sobremanera si no lo hicieran. Damian se ha tomado demasiado a pecho sus responsabilidades, pero prefiero verlo ir en esa dirección a que sea un imbécil insensible de la élite.

—Trabaja demasiado y se responsabiliza completamente por el bien de todos —dije con un suspiro—. Pero los dolores de cabeza parecen haber terminado, al menos por ahora.

Bella me miró intensamente.

—Sabes lo de sus dolores de cabeza.

—Por supuesto. ¿Cómo no iba a percatarme? Veo las señales de estrés en su rostro cuando los tiene y se pone pálido como un fantasma. No ha tenido uno desde el día en que cruzamos el charco. Ha estado trabajando desde casa, así que parece más relajado, y lo he obligado a comer y dormir cuando andaba cerca. Probablemente se alegrará cuando me marche. —Forcé una sonrisa que no sentía.

—Estaría mucho mejor si te quedaras —dijo Bella con vehemencia—. Pero supongo que aún no ha podido hablarte de eso.

—No puedo quedarme, Bella —dije con tristeza—. Soy estadounidense. Toda mi vida está allá, en California. Mi negocio también está allí. Además, Damian no me ha pedido que me quede más tiempo. Todo lo que necesitamos hacer ahora es firmar el contrato con Lancaster International y habré terminado.

—Oh, te lo pedirá —dijo Bella con tono pícaro—. Nunca he visto a Damian tan loco por una mujer como lo está por ti. No es la clase de hombre que busca relaciones, Nicole. Juró que nunca se casaría, pero yo sabía que cambiaría de idea cuando encontrara a la mujer adecuada. Sabía que, cuando mi hijo mayor cayera, caería a fondo, y tenía razón. Es igual que su padre en ese sentido. Solo había una mujer para mi marido, y esa mujer era yo. Como su padre, Damian te perseguirá hasta los confines de la tierra si hace falta hasta que accedas a casarte con él. Eso sí, ese tipo de amor es bastante intenso, pero también es vivificante. Nunca aceptarás nada menos después de que un hombre te haya amado de esa manera.

Por desgracia, yo era perfectamente consciente de la euforia que acompañaba al amar a Damian Lancaster. Sabía lo que se sentía al tener toda esa atención masculina e intensa centrada directamente en mí.

—Estoy enamorada de él, Bella —confesé antes de poder pensármelo dos veces. Ya no tenía madre y ella era lo más cercano que tenía a una figura materna—. Pero Damian nunca ha afirmado querer nada permanente. Nunca ha dicho que me quiere. Todo esto era un juego planeado para arreglar su reputación y una breve aventura turística. Seamos sinceras. Es un duque multimillonario. Su vida está aquí, en Inglaterra.

Bella me lanzó una mirada dubitativa.

—Es extraño cómo puede resolverse todo eso si los sentimientos están ahí —dijo en tono amable—. No renuncies a él, Nicole. Puede que sea un poco lento en decir las palabras, pero Damian está loco por ti. Simplemente está tan confuso por lo que siente por ti que no está pensando con claridad. Te pedirá que te quedes. La pregunta es: ¿te importa lo suficiente para hacerlo? Si no dices que sí, temo que terminará mudándose a América para acampar a tu puerta.

Yo solté una carcajada de sorpresa.

—Lo dudo mucho, Bella. El sitio de Damian está aquí.

—Entonces, tal vez deberías sopesar si podrías terminar llamando a Inglaterra tu hogar —me instruyó Bella—. Entiéndeme, a veces esos aviones privados son muy prácticos si quieres pasar tiempo en Estados Unidos con tu familia.

Yo sacudí la cabeza despacio.

—En realidad, ya no me queda familia allí. Mi madre murió hace más de un año. Básicamente ella era todo lo que tenía. Aunque tengo muy buenas amigas allí.

—Solo están a un vuelo de distancia, y no hace daño tener la fortuna Lancaster a tu disposición. —Bella levantó una mano cuando empecé a protestar diciendo que no quería el dinero de Damian—. Ya sé que no andas detrás de su dinero, Nicole. Lo único que estoy diciendo es que es una ventaja de amar a un multimillonario, y al duque de Hollingsworth.

Como estaba segura de que Damian y yo nunca nos casaríamos, la aplaqué farfullando:

—Estoy segura de que lo es.

—Bueno, aquí estoy cotorreando sin parar cuando en realidad he venido a darte esto.

Me percaté, por primera vez, de la caja que sostenía cuando me la ofreció con una explicación.

—Damian me ha llamado. Está ocupado con algo del trabajo, así que no estaba seguro de si llegaría aquí antes de la gala para darte esto él mismo.

La caja de madera rectangular pesaba más de lo que esperaba cuando fui a aceptarla.

—¿Qué es? —pregunté con curiosidad.

Ella hizo una señal con la cabeza hacia el regalo.

—Ya lo verás. Ábrela.

Me peleé con torpeza con el anticuado cierre de la caja hasta que se abrió y logré levantar la tapa. Mis manos empezaron a temblar al ver lo que ocultaba exactamente en su interior.

—Ay, Dios. Son preciosos.

No me cabía duda de que el collar, la pulsera y los pendientes a juego también valían una cantidad de dinero desorbitada.

Tenían que ser de época, pero los diamantes resplandecientes eran atemporales. El collar estaba compuesto de una larga cadena de refinadas flores en forma de margarita tachonadas de diamantes. La pulsera y los pendientes hacían juego con el collar en su diseño. El conjunto era extremadamente vistoso, y todos los diamantes resplandecían en un nido de terciopelo rojo.

—Damian quería que las tuvieras —dijo su madre con un petulante «te lo dije» en la voz—. Pertenecían a la madre de mi marido, la abuela de Damian.

—Entonces no tienen precio. No puedo aceptarlas —dije con bastante pánico en la voz.

—Tonterías —dijo Bella tomando la caja para dejarla en una mesilla antes de sacar el collar para abrochármelo al cuello—. Son perfectas con este vestido y todas las mujeres en la fiesta lucirán sus colecciones de joyería. ¿No te gustan?

—Por-por supuesto que me gustan. Pero parecen sacadas de las joyas de la corona. No puedo ponérmelas. Pasaré toda la noche aterrada de perder algo. ¿No te pertenecen a ti?

—Lo hicieron —reconoció—. Me las dieron cuando era joven y yo se las di a Damian. El diseño es demasiado juvenil para mí. Dejé de ponérmelas hace años. Mi hijo tiene suerte de que las guardara para él. Nunca ha tenido deseos de regalárselas a una mujer hasta que apareciste tú.

Me quedé quieta, incapaz de moverme, mientras ella abrochaba la pulsera alrededor de mi muñeca y luego me entregaba los pendientes para que me los pusiera yo misma. Gesticuló para que me los probara y tuve que girarme hacia el espejo para ponerme las tuercas. Pesaban, pero no era insoportable; cuando me volví hacia Bella, me sonrió radiante en señal de aprobación.

—¡Preciosa! —exclamó felizmente—. Se ven encantadores con ese vestido. Ahora brillas, querida.

Bella tenía razón. Me había visto en el espejo. Pero…:

—Bella, no puedo hacer esto. No puedo ponérmelos. No soy una de esas mujeres que luce joyas como si no fueran más que un símbolo de estatus y sin pensar en el hecho de que lo que llevo en joyas probablemente podría pagar una bonita casa en Newport Beach.

Ella resopló.

—Ni de lejos. Una amiga muy querida tiene una casa de vacaciones allí y ese conjunto no serviría para mucho más que pagar la señal. No pienses en el coste, Nicole. La fortuna Lancaster es vasta. Para mi hijo, el coste es una nimiedad. Piensa en el sentimiento. Damian quiere que las tengas.

Jugueteé nerviosa con las manos.

—Sé que estaba siendo dulce y considerado. Pero no tenemos esa clase de relación. Se supone que no tiene que hacerme regalos lujosos. No quiero que lo haga.

Estaba dividida. Lo último que quería era hacerle daño a Damian por no ponerme algo que me había regalado. Por otra parte, era demasiado.

Bella me tomó por los hombres y me giró hacia el espejo.

—Mírate, Nicole. El conjunto te sienta de maravilla. ¿No es mejor que las joyas sean usadas y apreciadas a que estén guardadas en una caja acumulando polvo?

«Bueno, dicho así, sí», pensé. Apoyé un dedo con cuidado sobre los relucientes diamantes alrededor de mi cuello.

—Sigo aterrada.

—Siente el miedo y luego aprende a ignorarlo —me aconsejó Bella—. Eso es lo que hacía yo. Acepta el regalo de Damian con el ánimo con el que te lo hizo.

Yo solté un largo suspiro.

—Me las pondré, pero hablaré con Damian acerca de quedármelas cuando haya terminado esta gala.

Iba a devolverle las joyas de su abuela, pero no quería arrastrar a Bella a la disputa.

Ella se encogió de hombros.

—Entonces, mi trabajo está hecho. Te ves deslumbrante. Mi hijo puede hacerse cargo a partir de aquí. Puede ser muy persuasivo.

Capté su mirada en el espejo.

—¿Mandón, quieres decir?

Ella me guiñó un ojo.

—A veces, la tendencia de los Lancaster a ser un poco dominantes no está tan mal.

El corazón me bailó en el pecho al pensar en la manera en que Damian había tomado todo el control de mi cuerpo la víspera, después del teatro. Sin duda, no me importaba entregarme a él en la cama cuando estaba de humor para ponerse autoritario. Pero ¿era eso a lo que se refería Bella realmente? Al ver el resplandor en sus ojos oscuros, estuve casi segura de que eso era exactamente lo que estaba insinuando, pero no lo había dicho descaradamente.

—¿Estamos todos listos para empezar la fiesta? —bramó Leo al entrar por la puerta abierta. Le ofreció un brazo a su madre y el otro a mí.

—Todo lo lista que voy a estar —farfullé tomando su brazo.

—Cuidado con las que parecen gatitas indefensas —dijo Leo inclinando la cabeza hacia mí—.En realidad, tienen garras.

—Miau —respondí con un ronroneo, haciéndole saber que yo también tenía los dientes afilados.

—Esa es mi chica —contestó con una sonrisa de oreja a oreja.

CAPÍTULO 31

Damian

—Ven a bailar conmigo, preciosa —exigí apoyando las manos suavemente sobre los hombros de Nicole.

Quizás había llegado un poco tarde porque encontré atasco en camino a Surrey desde Londres, pero ahora estaba ahí para reivindicar a mi chica. Cuando entré en la residencia hacía unos instantes, fui directamente al salón de baile, solo para encontrar una aglomeración que llenaba la gran sala casi hasta cubrir el aforo. Nicole me daba la espalda y había gran cantidad de bonitas mujeres rubias presentes, pero la identifiqué de inmediato. Conocería a mi chica en una multitud en cualquier momento, bajo cualquier circunstancia. Parecía que gravitaba hacia ella naturalmente. Quizás fuera su altura lo que la delataba en última instancia, pero yo no había estado prestando demasiada atención a eso. Eran los detalles más sutiles los que parecían llamarme. La manera en que sus hombros cambiaban un poco de postura al gesticular con las manos cuando hablaba. La forma en que ladeaba la cabeza cuando escuchaba. El hecho de que siempre permanecía inmóvil con un tacón ligeramente levantado. El elegante arco de su cuello y espalda.

No pude pasar por alto el hecho de que el joven barón Whitewood parecía completamente embelesado con Nicole y quizás necesitaba un poco de ayuda para cerrar la boca. Los dos hombres que lo flanqueaban se veían igualmente enamorados. Así que me abrí paso entre la multitud para reivindicarla. Esos tres cabrones podían buscar en otra parte. Nicole Ashworth ya era mía. Literalmente, tuve que contener el aliento cuando ella se volvió sonriendo radiante al verme.

—Damian. Empezaba a preocuparme —dijo; parecía haberse quedado sin aliento, como yo.

—Lo siento —dije con auténtico pesar—. Me pilló un atasco.

—Estás aquí ahora —dijo en voz baja—. Solo me alegro de que estés bien. —Se agarró de mi brazo.

—Caballeros, discúlpennos mientras bailo con Nicole. —Sinceramente, no me importaba una mierda si recibía su aprobación o no, iba a alejarla de ellos tres.

El barón Whitewood se palmeó el pecho de forma dramática.

—No estoy seguro de poder soportar la decepción de perder la compañía de una mujer tan espectacular. Tráenosla de vuelta cuando termine vuestro baile, Damian.

«Sí, por encima de mi cadáver volverás a acercarte a ella a una distancia en que puedas darle un grito a Nicole, barón», pensé. Era un hombre, y resultaba evidente que había estado intentando encandilar a Nicole para acostarse con ella. «Cabrón».

—Ha sido un placer conoceros a todos —les dijo Nicole con una sonrisa amable.

—No tanto —le gruñí al oído mientras la acompañaba a la pista de baile.

Lo único por lo que me sentía agradecido en ese momento era que mamá la había dejado con tres personas que nunca mencionarían el nombre de Dylan. Aparte de eso, no veía cualidades positivas en ninguno de ellos, y desde luego no me había gustado cómo miraban a Nicole.

Ella frunció el ceño mientras me miraba.

—Todos han sido muy agradables. Creo que aquí prefiero la compañía de los caballeros a la de las señoras. Las mujeres no son abiertamente groseras, pero algunas de ellas son muy maliciosas. Quieren saber quién es «mi gente» —dijo gesticulando unas comillas con la mano libre— y de dónde vienen. Sonaban como unas retrógradas del siglo XIX.

Sonreí ante su evaluación mientras le rodeaba la cintura con un brazo.

—Lo son —convine de buena gana—. No todas, pero unas cuantas están envueltas en un mundo muy pequeño que gira alrededor de su propio estatus, y les encanta menospreciar a aquellos que no consideran sus iguales para sentirse superiores. Es todo bastante retorcido.

Yo había crecido en este mundo, pero eso no significaba que me gustara.

—¿De verdad tiene que invitar a toda esa gente tu madre? —preguntó Nicole mientras tomaba mi mano para que la llevara en un vals.

Me sorprendió lo bien que me siguió.

—Técnicamente, no tiene que hacerlo. Créeme, ya eliminó un gran número de las gatas de la lista de invitados. Pero algunos son hijos e hijas de algunas de sus amigas, así que no quiere ofender a la generación más mayor que sí le gusta.

Nicole asintió levemente.

—Veo por qué podría suponer un problema, y esas mujeres no importan. Creo que algunas podrían estar celosas porque creen que les he quitado del alcance a un soltero muy codiciado.

—No me interesaba ninguna de ellas —negué.

—Tal vez, pero quizás ellas tenían esperanzas. Eres el hombre más guapo de esta gala —respondió con sinceridad.

—Ese hombre es Leo —la corregí, pero mi maldito corazón seguía cantando una cancioncilla alegre porque ella pensaba que era yo.

Nicole trastabilló un poco.

—Ups. Lo siento. —Recuperó el paso fácilmente—. Leo me enseñó antes a bailar el vals, así que todavía meto la pata a veces. Y, que conste, no creo que tu hermano sea el chico más atractivo aquí. Puede que lo fuera antes de que llegaras. Pero, ahora… no. Lo siento. No te hace la competencia ni de lejos.

«¡Dios!». Estaba aprendiendo exactamente cómo dejarme mudo antes de que tuviera siquiera la oportunidad de ponerme celoso.

—Espero que Leo fuera un caballero —farfullé.

—Lo fue —respondió contenta—. Incluso fue cortés cada vez que lo pisaba. De hecho, me sorprende que aún pueda andar.

—No tengo palabras para describir lo preciosa que te ves esta noche —le dije sinceramente.

Deseé poder encontrar las palabras para decirle que eclipsaba a todas las mujeres allí presentes, que era como una luz resplandeciente que yo no podía evitar perseguir. No tenía ni idea de qué hechizo me ataba a Nicole, pero había dejado de importarme el encontrarle respuesta a esa pregunta. Me hacía sentir completamente vivo después de haber pasado la mayor parte de mi vida adulta en una burbuja, intentando estar a la altura de mi papel como el hermano mayor de los Lancaster. No podía volver a ser el hombre que era antes; no quería volver a serlo. Solo la quería… a ella.

—Tenemos que hablar después de la gala —le dije en tono solemne, sintiéndome muy culpable por no ser del todo el hombre que ella creía que era. No podía seguir mintiéndole ni evitar la verdad. No podía mantenerla a mi lado sin que supiera acerca de la existencia de Dylan. Había tenido mucha suerte de que a nadie se le hubiera escapado la verdad ni hubiera mencionado su nombre todavía, pero estaba destinado a suceder en algún momento y yo quería que la verdad viniera de mí.

Dylan era una parte importantísima de mi vida que había conseguido mantener oculta hasta ahora y, para ser sincero, ya ni siquiera temía contárselo. Solo quería que Nicole me conociera. Por entero.

Su rostro se suavizó.

—¿Va todo bien?

Tragué el enorme nudo que tenía en la garganta, que amenazaba con estrangularme hasta la muerte.

—Sí. Solo necesito contarte algo de lo que debería haberte hablado hace mucho tiempo.

Había hecho mi elección y me odiaba a mí mismo por haber tardado tanto en hacerlo. Si se reducía a proteger a Dylan o a aquella mujer a la que amaba más que a nadie en el mundo, Nicole iba a ganar con los ojos cerrados. Llegados a ese punto, mi gemelo estaba creando sus propios problemas. Lo ayudaría con cualquier cosa que necesitara en el futuro y lo apoyaría cuando decidiera que quería recuperar su vida, si es que lo hacía. Pero no estaba dispuesto a arriesgar mi relación con Nicole cargando con la culpa por ninguna de las estupideces que hiciera en el futuro.

—Parece mala señal —comentó Nicole.

El vals terminó y tomé su mano para alejarla de la pista de baile.

—No lo es —le aseguré—. En realidad, tenemos muchas cosas de que hablar. Como que decidas que quieres quedarte aquí, en Inglaterra, conmigo, en lugar de volver a Estados Unidos. —«¡Joder! ¿Por qué demonios he sacado ese tema ahora?», pensé. Encontré un rincón tranquilo y la atraje hacia allí. Necesitaba explicárselo y no quería hacer que se cagara de miedo. Tomé su mano—. Quiero que te quedes, Nicole. Podemos firmar el acuerdo con Lancaster y podrías trabajar en desarrollar más el negocio aquí, en el Reino Unido. —No lo dije en voz alta porque ya sabía que protestaría, pero seamos realistas, podía enviarle infinidad de trabajo a su empresa. Tenía muchos contactos tanto en el Reino Unido como en Europa.

A ella se le abrieron los ojos como platos mientras apoyaba la espalda contra la pared.

—¿De verdad quieres que me quede?

Yo asentí.

—Sí.

—Pero toda mi vida está de vuelta en Estados Unidos. Sé que no me estás pidiendo que me quede para siempre, pero no puedo seguir mucho más tiempo lejos de ACM.

Oh, ya lo creo que sí, estaba pidiéndole que se quedara para siempre. Eso era exactamente lo que quería, pero no estaba del todo seguro de deber soltar aquello en ese momento. Ella ya tenía un aspecto muy confundido. ¿De verdad quería darle la oportunidad de que rechazara de plano un para siempre?

—Entonces, quédate un mes o dos más —sugerí—. No quiero que te vayas ahora mismo. —«¡Ni nunca! Decididamente, nunca», pensé. Proseguí—: Kylie está haciendo un gran trabajo dirigiendo tu negocio doméstico. Quédate y trabaja en ampliar aquí.

Me conformaría con algo temporal si finalmente me llevaba al para siempre. Necesitaba más tiempo, hacer borrón y cuenta nueva para trabajar con ello después de hablarle de Dylan. Si ella lograba superar el hecho de que yo no le hubiera contado toda la verdad sobre la orgía y la foto del desnudo, haría todo lo que estuviera en mi mano para asegurarme de que se enamorase de mí. Me dolió el estómago al ver la expresión en su rostro. Había mucha incertidumbre en sus bonitos ojos azules y yo no estaba seguro de qué pensar.

—No creo que pueda abrir una oficina en Londres. Es demasiado caro.

Yo tenía una plétora de propiedades comerciales en la ciudad que le cedería encantado, pero respondí con cautela:

—Eso puedes decidirlo más tarde. Puedes montar una oficina temporal arriba en la casa y quedarte conmigo.

A ella se le abrieron los ojos como platos.

—¿Quieres que me quede en tu palacio gigantesco? ¿Y que convierta uno de los dormitorios de la planta superior en una oficina?

—Por supuesto. Acabo de decir que quiero que te quedes.

No me importaba una mierda lo que le hiciera a mi casa. Podía hacer estallar todo el edificio, siempre y cuando nos dejara una habitación con una cama.

—Damian… yo-yo no…

Apoyé un dedo sobre su boca para impedir que respondiera.

—No respondas ahora mismo. Piénsatelo, Nicole. Hablaremos después de que termine esta gala ridícula.

Mientras tanto, necesitaba encontrar la manera de impedir que se negara, como había estado a punto de hacer un segundo antes.

Nicole asintió lentamente.

—De acuerdo. Me lo pensaré. Ahora mismo, necesito ir al servicio.

Miré hacia el aseo que mi madre había dispuesto para los invitados.

—Hay cola para el baño de aquí abajo. ¿Quieres que te acompañe arriba?

Ella sonrió.

—Sé dónde está. Creo que deberías buscar a tu madre y hacerle saber que estás aquí.

—Debería —convine—. Te veré de vuelta aquí abajo en unos minutos.

—¿Damian?

Mi cabeza se irguió bruscamente y la miré fijamente a los ojos.

Nicole prosiguió:

—No quiero que pienses que no quiero quedarme… —Hizo una pausa—. Da igual. Hablaremos más tarde.

Quise llamarla para que trajera de vuelta ese precioso trasero al observarla salir del salón de baile. Su comentario inacabado me dejó inquieto, preocupado de que sus palabras fueran el preludio a un gran no. Sacudí la cabeza mientras buscaba a mi madre. Dejar que Nicole se negara a quedarse allí no era una opción. Bueno, a menos que no tuviera inconveniente en que yo volviera a Estados Unidos con ella. El tema de la geografía no importaba realmente siempre y cuando Nicole terminara en algún lugar… conmigo.

CAPÍTULO 32

Nicole

Después de ir al cuarto de baño del ala este, rebusqué en la nevera del salón y encontré una botella de agua fría. Estaba un poco sudorosa, así que me tomé tiempo para refrescarme y retocarme el maquillaje.

Para ser sincera, necesitaba unos minutos más fuera de la multitud para digerir todo lo que acababa de decirme Damian. «Quiere que me quede. No quiere que me vaya. Y ¿qué demonios tiene que contarme que no se haya dicho ya?», pensé abrumada.

Di unos tragos de agua y tomé un par de bocanadas profundas. Mi corazón bailó de contento cuando Damian me pidió que me quedara allí, pero la cabeza me decía que tenía que salir pitando a California antes de que Damian Lancaster tuviera oportunidad de romperme el corazón.

—¿A quién quiero engañar? —dije en voz alta a la habitación vacía—. Ya va a partirme el corazón dejarlo.

Y, sin duda, no resultaría más fácil si me quedaba un mes o dos más, porque sabría que se acercaba el final. Probablemente haría la cuenta atrás hasta mi corazón roto todos los días.

«¿Qué estoy esperando? ¿Una declaración de amor eterno y una confesión de que no puede vivir sin mí?», me dije.

Solté un largo suspiro, odiándome a mí misma por permitirle a Damian acercarse lo suficiente para partirme el corazón. Debería haber sabido que yo no era la clase de mujer capaz de tener una aventura salvaje. No con alguien como él, en cualquier caso. En conclusión: amaba tanto a Damian que me partiría el corazón en mil pedazos decirle adiós, tanto si pasaba mañana como dentro de un mes o dos.

Bebí el resto de agua y tiré la botella a la papelera, preguntándome si Damian quería que me quedara por un sentido equivocado de la gratitud. «¿Quiere simplemente ayudar a mi compañía a ampliarse porque lo ayudé en un momento de apuro», me pregunté. Era posible, aunque tenía que reconocer que no creía que esa fuera toda la razón tras su oferta de quedarme allí. Había una pasión y sexo extraordinarios en nuestra relación y no me cabía duda de que yo le importaba a Damian. Por desgracia, eso no era suficiente.

Tenía que volver abajo. Nada se resolvería antes de que Damian y yo tuviéramos oportunidad de discutirlo más tarde. Me dirigía hacia la puerta cuando oí un ruido amortiguado proveniente de la suite principal que había utilizado Damian cuando se quedó aquí. Casi sonó como una risa de mujer. Sacudí la cabeza, decidida a ignorarlo cuando también oí una voz grave de hombre. «¿Qué demonios?», pensé confundida.

Me acerqué a la puerta cerrada, preguntándome si la antigua propiedad tenía un fantasma o dos, y escuché. Oí una risita. Y después un gemido. Seguido por esa voz grave. No distinguí las palabras, solos sonidos amortiguados.

«Debería irme. No es asunto mío si alguien ha encontrado el camino arriba, ¿verdad?». El problema era que no debería haber nadie allí arriba. Las escaleras estaban bloqueadas y solo la familia tenía permiso para subir a la planta superior. Bueno, y yo. Tenía permiso para cruzar la cadena, pero solo porque Barnaby me conocía y ya había sido una invitada allí. Me deslicé un poco más cerca, lo suficiente como para poner el pie en la parte inferior de la puerta y presionarla ligeramente. Tenía que saber si alguien había subido a hurtadillas para robar algo. Había adornos invaluables por todas partes. Si podía hacer algo para proteger la casa de Bella, lo haría.

La puerta no estaba completamente cerrada, así que se abrió una rendija. Ya que había empezado, tenía que llegar hasta el final. Agarré el picaporte y abrí la puerta, lista para salir corriendo si veía cualquier cosa que fuera incapaz de digerir. Solo había un hombre y una mujer en el dormitorio, y ninguno de los dos parecía estar robando nada. Si estaban haciéndolo, era medio desnudos, sobre la cama.

La bonita morena se había quitado a medias el vestido rosa de noche, mientras que el hombre estaba desnudo de cintura para arriba. La parte inferior de su cuerpo estaba cubierta por una sábana, así que no sabía si estaba completamente desnudo. Y, en realidad, no quería saberlo.

Obviamente, había interrumpido algo muy íntimo y mis mejillas se sonrojaron cuando alcancé el picaporte para volver a cerrar la puerta. Podía decírselo a Damian y dejar que él decidiera si quería investigar. Estaba demasiado avergonzada por interrumpir un momento íntimo como para lidiar con aquella situación. La puerta crujió cuando empecé a cerrarla y me encogí cuando el tipo sobre la cama dio media vuelta de pronto para mirarme de frente. «¡Pillada!», pensé.

—Vaya, hola, preciosa. Por favor, pasa. Tres nunca es multitud en mi cama —dijo en tono de bienvenida.

«¡Santo Dios!», pensé. Aparté mi bochorno el tiempo suficiente como para percatarme de que conocía esa cara. Conocía ese cuerpo de toma pan y moja. Los distintivos ojos verde peridoto eran inconfundibles. Y, sin duda, reconocí esa voz grave con acento británico, aunque el tono era ligeramente distinto.

—¿Damian? —«No sé por qué pregunto, porque sé exactamente quién está tumbado en esa cama con una mano bajo la falda del vestido rosa de esa mujer», pensé.

Todo mi mundo volcó y empezó a dar vueltas.

—¿¡Por qué!? —grité como un animal herido, marcando las palabras a medida que las lágrimas inundaban mis ojos.

Damian me devolvió una mirada fija y de ojos vacíos que nunca había visto. No había vergüenza ni remordimiento; nada de afecto. Aquellos bonitos ojos no irradiaban absolutamente ninguna emoción en ese momento y aquello me aplastó por completo.

Decidiendo que en realidad no necesitaba saber por qué, hui. Cerré la puerta con un golpe, fui a recoger mi bolso de mano y la ropa del sofá y después salí corriendo del ala este, mi mente aún atormentada con imágenes de la expresión engreída e indiferente de Damian.

—¡No! ¡Espera un minuto!

Escuché la llamada de Damian desde el dormitorio mientras escapaba. La ignoré. «¿De verdad creía que iba a convencerme para hacer un trío? ¡Cabrón!».

—No es como si me hubiera prometido exclusividad ni nada parecido —susurré con aspereza mientras me apresuraba por el pasillo hacia las escaleras—. Nunca me prometió nada. Nada.

Mi mente intentaba convencer a mi corazón de no romperse. Por desgracia, no estaba funcionando.

Tenía la vista borrosa por las lágrimas que me caían por el rostro y decidí intentarlo con más empeño. «Es mi problema, no el suyo. Él es libre para joder con quien quiera. No hay ningún compromiso entre nosotros dos. Nunca lo hubo. Siempre supe que era una aventura, ¿verdad? Tal vez, pero… no consigo verlo como la clase de hombre que haría eso en casa de su madre o durante uno de sus eventos. ¡O mientras otra mujer con la que estaba acostándose está en el mismo sitio, joder!», pensé airada. Se veía exactamente igual que en la maldita foto de la orgía, la mirada salvaje con lo que podía dar por hecho que era lujuria.

—Mi madre solía decir que la cabra siempre tira al monte. Supongo que tenía razón. —Jadeé mientras corría escaleras abajo.

«¿Qué demonios me pasa?», pensé. ¿De verdad me había creído esa historia de que la orgía era una trampa? Sí. Sí, me la había creído y no era estúpida. Había creído a Damian Lancaster porque quería creerlo, no porque realmente tuviera sentido.

«¡Maldita sea!». Maldije mentalmente al no conseguir desatar la cadena al final de las escaleras, así que me limité a pasar por debajo de la barrera y corrí entre el gentío para salir por la puerta. Lo único que quería era escapar: de aquella casa; de los recuerdos de Damian y yo juntos; de todos los ricos esnobs allí presentes que nunca entenderían el dolor que estaba sufriendo ahora mismo.

—Nicole. ¡Espera! ¿Dónde vas?

Por un instante, creí que era Damian quien me llamaba por mi nombre, pero era Leo y me alcanzó en el momento en que salí.

—¡Nicole! —Me agarró por los hombros para detenerme—. ¿Se puede saber qué pasa? Corrías como si la casa ardiera.

No podía mentirle. Probablemente tenía un aspecto desastroso. Me caían las lágrimas a borbotones, así que sabía que mi maquillaje ya no tenía arreglo y probablemente se me había corrido por toda la cara.

—Tengo que ir a Heathrow, Leo. Ha pasado algo. Es una emergencia. Ya te lo explicaré. ¿Puedes ayudarme? —Mi voz sonaba patética, incluso a mis propios oídos.

Mi único pensamiento era poner tanta distancia como pudiera entre Damian Lancaster y yo en ese preciso instante. Tenía mi pasaporte e identificación en el bolso y la ropa que había llevado a casa de Bella aquella mañana. Damian podía enviarme el resto de mis cosas. Era lo mínimo que podía hacer. No quería volver a poner un pie en ese ridículo castillo nunca más.

Leo asintió solemnemente.

—Por supuesto. Nicole, lamento lo que haya ocurrido. Tienes un aspecto terrible. ¿Quieres que vaya a buscar a Damian? Querría estar aquí contigo.

Yo sacudí la cabeza con vigor.

—¡No! Ya lo sabe. Solo necesito ir al aeropuerto.

Leo le hizo un gesto al chófer de Damian y el Phantom se adelantó.

—¿Damian no va contigo? —preguntó Leo mientras yo me apresuraba a la limusina.

—Esta vez, no —balbucí—. Tiene trabajo y esto es… personal para mí.

Bueno, no era una mentira exactamente, pero mi explicación debía de ser tan clara como el barro.

Por suerte, Leo no siguió interrogándome.

—Cuídate, Nicole. Damian puede contarme el resto.

Me arrojé en sus brazos porque no podía irme sin decirle adiós a Leo. Había sido bueno conmigo y yo había empezado a volverme lo bastante tonta como para considerarlo el hermano que nunca había tenido. Llamaría a Bella más tarde para darle las gracias por todo lo que había hecho por mí. No era lo bastante fuerte para hablar con ella ahora mismo sin echarme en sus brazos maternales y sollozar como una niña de cinco años.

—¡Ah, espera! —le dije a Leo cuando me separé de él.

Me quité los pendientes, la pulsera y, por último, el collar.

—Por favor, devuélveselas a Damian, Solo eran un préstamo para esta noche. —Le introduje los diamantes en la mano antes de entrar de un salto en el asiento trasero del Phantom.

—Ten cuidado, Nicole —dijo Leo antes de cerrar la puerta del coche.

—¿Dónde vamos, Srta. Ashworth? —preguntó el conductor con cortesía.

—Al aeropuerto de Heathrow, por favor —dije en voz alta mientras empezaba a buscar mi teléfono en el bolso.

No tenía ni idea de cómo iba a salir de Inglaterra aquella misma noche, pero buscaría vuelos y alternativas de reserva en camino a Londres.

Las lágrimas me nublaban la vista y enseguida alcancé el botón de la pantalla que nos separaba a mí y al conductor cuando nos pusimos en marcha. Entonces, por fin pude dar rienda suelta a los sollozos que gritaban por liberarse desde el momento en que encontré al hombre que amaba en la cama con otra mujer. Quizás no tenía derecho a estar abatida porque Damian nunca me había prometido nada más que lo que tuvimos, pero lo estaba. Estaba devastada y lloré durante la mitad del trayecto a Londres, tanto si tenía derecho a mi dolor como si no.

CAPÍTULO 33

Damian

—Me gustaría ir a buscar a Nicole. —Mamá había intentado arrastrarme hasta otro grupo de gente a la que no veía desde hacía años, pero esta vez no la seguí.

Probablemente, Nicole había llegado abajo hacía mucho tiempo y estaba cansado de saludar a gente sin ella. Me sentí aliviado al ver a Leo acercándose a nosotros. Quizás podría cubrirme durante un rato mientras iba a buscar a Nicole.

—Estaba buscándote —me dijo Leo—. Quería ver si va todo bien con Nicole. Detesto decirlo, pero no tenía buen aspecto cuando se marchó.

—¿Se marchó? —inquirí—. ¿Dónde demonios ha ido?

Leo me lanzó una mirada de confusión.

—Creía que lo sabías. Dijo que lo sabías. Partió para Heathrow hace casi una hora. La metí en el Phantom yo mismo. Estaba llorando, Damian, y parecía bastante agitada. Dijo que tenía una emergencia. Que había pasado algo malo, pero dijo que tú ya lo sabías. Por alguna razón, se quitó las joyas que llevaba y me pidió que te las devolviera. He hecho que Barnaby las guardara bajo llave.

«¡Joder!», pensé.

—No sé absolutamente nada. Fue arriba, al cuarto de baño, y no la he visto desde que volvió a bajar. Supuse que estaba socializando hasta que nos encontrásemos. ¿Por qué lloraba, joder?

Todos mis sentidos empezaban a dar la alarma cuando me dirigí a las escaleras, pasé por debajo de la cadena y subí los escalones de dos en dos. Me dije que no cundiera el pánico al entrar en el ala este, pero la voz de mi razón no respondía.

—Quizás dejara una nota, entonces —dijo Leo en tono razonable mientras él y mi madre me seguían—. ¿Crees que se ha enterado de lo de Dylan?

—¡Joder! ¡Espero que no!

—Lo dudo —comentó Bella—. Estaría disgustada, pero no tanto.

Los tres buscamos rápidamente en el salón y la habitación principal que había utilizado Nicole mientras se quedó allí, en el castillo de Hollingsworth. No había señal de ella por ningún lado. Mamá no intentó ocultar su preocupación.

—Se ha llevado el bolso y la ropa que llevaba esta mañana.

—¡Joder! —Me mesé el pelo con una mano, frustrado—. ¿Por qué demonios se ha marchado sin decir nada? No es propio de ella. No es del tipo huidizo ni dramático, y no se iría sin decir nada.

—Quizás tuviera una emergencia familiar, Damian —sugirió Leo.

Yo sacudí la cabeza.

—Es hija única y sus padres han muerto. Ya no tiene familia cercana. Amigas, sí. Pero no familia.

—Dijo que era personal —comentó Leo pensativo—. Quizás le haya pasado a algo a una de sus amigas.

—Eso no tiene sentido —dije con voz áspera—. Habría hablado conmigo primero. Nadie puede llevarla a Estados Unidos más rápido que yo con un avión privado.

—No te lo diría si creyera que eres un capullo total —comentó una voz grave a nuestra espalda.

Di media vuelta y vi a Dylan apoyado con indiferencia contra el marco de la puerta de la segunda habitación principal del ala este. La habitación que yo había utilizado cuando me quedé allí con Nicole.

—¿Qué cojones haces aquí? —gruñí acercándome a Dylan a grandes zancadas—. Creía que estabas en California.

—Qué cálida bienvenida de mi hermano gemelo —dijo Dylan secamente—. Yo también me alegro de verte, Damian.

—Probablemente, ahora no sea el momento de joderle, Dylan —le advirtió Leo—. Estamos buscando alguna señal de Nicole. ¿La has visto?

—¿Rubia, alta, guapa, con un vestido rojo y las joyas de la abuela? —preguntó Dylan.

—Sí —respondí con la mandíbula tensa. Necesitaba ser civilizado con Dylan hasta que me contara todo lo que sabía.

Él prosiguió:

—Irrumpió en un… breve encuentro que estaba teniendo con una antigua novia. Invité a Nicole a unirse a nosotros, pero supongo que no es de las que juegan. —El tono despreocupado de Dylan fue más de lo que pude soportar.

Perdí los estribos y empuñé la camiseta que llevaba.

—Creyó que tú eras yo, ¿no? Nicole pensó que estaba follándome a otra mientras ella estaba aquí, en esta casa.

El hecho de que Nicole hubiera creído que mi gemelo era yo resultaba casi inconcebible, pero ¿que se suponía que iba a pensar? Ni siquiera sospechaba que yo tenía un gemelo.

Dylan levantó las cejas.

—Técnicamente, no estábamos follando. Solo eran unos preliminares. —Dudó antes de añadir—: Por lo visto, esta mujer significa algo para ti.

—Sí, significa algo para mí, cabrón —mascullé—. La quiero, joder, y la mera idea de que huyera de esta casa llorando, sola y disgustada me vuelve completamente loco.

Dylan me agarró las manos y lo solté porque quería. Tal vez tuviera ganas de matarlo, pero me interesaba más llegar hasta Nicole. Podía lidiar con él más tarde.

—Creyó que yo era tú —confesó Dylan—. Dijo tu nombre cuando me vio. Fue como si no tuviera ni idea de que tenías un gemelo.

—No lo sabe —dije con voz ronca—. No tiene ni idea. Si se lo hubiera dicho, no habría huido de esa manera, joder. Habría sabido que no era yo. Pero no se lo conté por la maldita promesa que te hice.

No tenía ni la menor duda en mi cabeza de que si Nicole hubiera sabido que yo tenía un gemelo, habría reconocido al instante el hecho de que no era yo quien estaba en esa cama. Me odiaba a mí mismo por no habérselo contado, por permitirle pensar durante un puñetero segundo que jodería con otra mujer cuando lo único que había querido siempre era a ella.

—Dylan, quiero que te marches —dijo mi madre con firmeza—. Recoge tus cosas y márchate de aquí antes de que Damian te destroce mientras todos le coreamos por hacerlo.

Dylan frunció el ceño.

—Me invitaste tú.

Mamá le lanzó una mirada de disgusto.

—No para que retozaras con mujeres. Ni para que echaras a perder lo mejor que le ha pasado en la vida a tu hermano.

—¿Tú lo invitaste? —Fulminé a mi madre con la mirada.

—Sí, pero llegó antes de lo que esperaba. Esperaba que estuviera listo para volver a casa. Evidentemente, no lo está. Lo siento, Damian. Le pedí a Dylan que no se dejara ver.

—No lo hice —espetó Dylan—. Fue ella la que entró en una habitación privada.

Ignoré a Dylan y miré a mi madre y a Leo sucesivamente.

—Tengo que encontrar a Nicole. A estas alturas ya podría estar llegando a Heathrow. No voy a dejar que se vaya de Inglaterra hasta que sepa toda la verdad y lo que siento por ella. Una vez que lo sepa, puede tomar una decisión informada sobre si quiere mi lamentable trasero o no.

—Deja que la llame —se ofreció mi madre.

—Voy a intentar ponerme en contacto con ella en camino al aeropuerto —le ladré mientras me dirigía hacia la puerta.

—Intentaré averiguar si está allí y si tiene un vuelo para esta noche —dijo Leo detrás de mí—. Tendrás que conducir tú. Mandé a Nicole en el Phantom.

Busqué mi móvil en el bolsillo mientras bajaba las escaleras. Maldije y volví a guardarlo cuando no respondió mi llamada. Claro que fue al buzón de voz. Probablemente yo era la última persona con la que quería hablar ahora mismo. Me odiaba y, lo que es peor, tenía la impresión equivocada de que la había traicionado agarrando a la primera mujer disponible de la gala y llevándomela a la cama. Nicole debería saber que no haría eso, pero ¿cómo podía culparla? Aquello era mi culpa por haberme comportado como un auténtico imbécil en lo que respecta a mi hermano gemelo.

Busqué mis llaves al salir del castillo de Hollingsworth, agradecido de haber conducido yo mismo hasta allí en mi Ferrari. Necesitaría un veloz coche deportivo italiano para llegar a Heathrow si quería pillar a la mujer que amaba antes de que volviera corriendo a Estados Unidos con mi maldito corazón.

—¡Damian! —oí que Dylan vociferaba mi nombre, pero no me detuve.

Me dio alcance justo cuando yo llegué a mi coche.

—Lo siento —dijo, jadeante por el esfuerzo que había hecho al perseguirme.

—No es suficiente —respondí. «¡Dios! ¿De verdad cree que tengo ganas de hablar con él ahora mismo?», pensé furioso—. Le has hecho daño a la mujer que quiero y, si vuelves a hacerlo, seas mi gemelo o no, haré que tu patético trasero termine en el hospital. Y, que conste, he cumplido mi promesa, pero dos años haciéndolo son más que suficientes.

—La quieres de verdad —dijo Dylan atónito.

Me volví para mirarlo de frente.

—Más que a nadie en este mundo, y eso te incluye a ti, hermano. Estoy harto de cubrirte. Estoy harto de que me importe si decides volver a unirte a nuestra familia. Esta noche te has pasado de la raya conmigo, Dylan, así que no esperes que vuelva a darte la bienvenida con los brazos abiertos a menos que dejes de comportarte como un gilipollas y vuelvas a ser un hermano para mí. Incluso entonces, puede que no te perdone si pierdo a Nicole. Nada me importará una mierda.

Cada palabra que le dije a Dylan era verdad. Yo había querido al hombre que era antes, pero despreciaba a aquel en el que se había convertido y, si Nicole decidía perdonarme, nunca volvería a poner las necesidades de ese capullo por delante de las suyas. Jamás.

—¿Qué puedo hacer para ayudar? —preguntó Dylan taciturno.

—Apártate de mi puto camino. —Ahora mismo no me importaban un comino los problemas de Dylan.

Lo adelanté de un empujón, entré en mi coche y no volví la vista atrás para ver la mirada abatida en el rostro de Dylan mientras centraba toda mi atención en llegar a Heathrow antes de que Nicole pudiera embarcar en un avión que la sacaría volando de mi vida para siempre.

CAPÍTULO 34

Nicole

Encontré un asiento en clase económica para un vuelo de Transatlantic Airlines que salía temprano a la mañana siguiente. ¡Y un extra! Tenía reservado en un asiento de pasillo, por lo que no tendría que arrastrarme sobre mis compañeros de viaje cada vez que necesitara orinar.

Intenté ponerme cómoda en la silla que había encontrado no muy lejos de mi puerta de embarque. No había ningún vuelo programado que saliera de esa puerta en particular en ese momento, por lo que estaba tranquilo y libre de viajeros.

«El lugar perfecto para pasar la noche regodeándome en la autocompasión y la miseria», pensé abatida.

Había pasado más de una hora hablando por teléfono con Kylie después de reservar mi vuelo. Ya no me quedaban lágrimas que llorar, y todo lo que quedaba era mi desolación y mi deseo de volver a California para poder regresar a mi vida normal una vez más.

Sin embargo, sabía que nada volvería a ser lo mismo para mí. Damian Lancaster había cambiado tan profundamente la forma en que me veía a mí misma que era consciente de que probablemente nunca volvería a mirarme al espejo de la misma manera. De acuerdo, tal vez eso era bueno, así que después de juntar los pedazos de mi corazón roto, quizás pudiera encontrar algo positivo en mi aventura con Damian Lancaster.

Tomé un sorbo del enorme café que había comprado. No iba a dormir esa noche. Por desgracia, iba a tener demasiado tiempo para pensar, ya que no tenía mi portátil ni nada más para ocupar la mente. Tal vez podría encontrar algo que hacer en mi teléfono, pero ahora mismo estaba a mi lado, cargándose. Cuando miré hacia la mesa donde descansaba mi celular, un periódico desechado me llamó la atención. Lo recogí, esperando que la realeza hubiera creado algún escándalo para distraerme. Se me cortó la respiración al mirar la portada del periódico del día y ver el titular: «¿AMOR EN HER MAJESTY’S THEATRE?».

Ignoré el titular cursi. En realidad, tampoco me importaba el artículo, pero mis ojos se sintieron atraídos al instante por las dos fotos, una al lado de la otra, de Damian y yo.

Un fotógrafo había captado el momento en que Damian me recogió después de que me golpeara el dedo del pie. La primera imagen era casi fascinante. Con el chasquido de un obturador, alguien había captado la preocupación en los ojos de Damian mientras me miraba con una expresión tan llena de afecto y calidez que me aceleró el corazón. La segunda nos congeló a Damian y a mí mientras estábamos en movimiento, compartiendo ese beso breve pero increíblemente tierno antes de que me sentara en la parte trasera de la limusina.

Los conductos lagrimales que creía completamente vacíos arrojaron de repente un cubo de agua a mis ojos y se me nubló la vista. «No me estoy imaginando cosas. Realmente me mira de la forma en que recuerdo. No entiendo cómo pudo preocuparse por mí y seguir actuando como lo ha hecho en el ala este», me dije descorazonada. Dos lagrimones abrieron la marcha por mis mejillas, y el resto siguió como si se hubiera roto una puñetera presa. Devolví el periódico a la mesa de un palmetazo, asegurándome de que las imágenes estuvieran boca abajo.

«No importa cómo me mire cuando está jodiendo con cualquiera que pueda encontrar después», pensé. Estaba enfadada conmigo misma y fui brutal al secarme todas las lágrimas de la cara, como si estuviera intentando restregarme cada recuerdo que tenía de Damian.

Tratando de sacármelo de la cabeza a la desesperada, observé a la gente que se apresuraba por el pasillo desde mi asiento fuera de la multitud. Me parecía interesante que las personas en los aeropuertos siempre parecieran tener mucha prisa por llegar donde iban en el menor tiempo posible, solo para llegar al control de seguridad o a la puerta de embarque y esperar.

Cerré los ojos e intenté borrarlo todo de mi mente de un plumazo. Inspiré lentamente y luego exhalé. Aunque nunca había sido capaz de meditar como Kylie, estaba dispuesta a intentar prácticamente cualquier cosa en ese momento para sacarme de la cabeza la imagen de Damian desnudo y en la cama con otra mujer.

«¡No puedo creer que haya tenido el descaro de llamarme guapa mientras tenía la mano bajo la falda de una morena espectacular! ¿Había empezado a olvidar que le habían fotografiado con toda una horda de hermosas mujeres desnudas en una orgía? ¿Cómo me permití olvidar eso o creer la excusa de que todo era una trampa? ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?», me dije furiosa.

Era la respuesta que quería inmediatamente después de ver a Damian medio desnudo, seduciendo a una mujer que no era yo.

«Supongo que aún quiero esa respuesta. Quiero decir, en serio, el hombre tiene que ser una especie de adicto al sexo. Damian y yo apenas hemos dejado pasar un par de horas sin tener algún tipo de relación sexual», reflexioné atónita. Para ser sincera, habíamos estado jodiendo como conejos toda la semana porque parecía que no nos hartábamos del cuerpo del otro.

—¡Maldita sea! —dije en voz alta. Eso de la meditación no parecía funcionar. En absoluto.

—Odio entrometerme en lo que estés haciendo —dijo un suave barítono desde la silla a mi lado—. Pero necesito hablar contigo, amor.

Mis ojos se abrieron de golpe. Giré la cabeza y solté un quejido. No es que no supiera exactamente de quién era la voz que acababa de escuchar, pero comprobarlo fue doloroso.

—Bueno, yo no quiero hablar contigo. —Odiaba sonar como una niña rencorosa—. Tengo que tomar un vuelo. Te agradecería que te vayas.

Damian seguía ataviado con su esmoquin, al igual que yo aún llevaba mi vestido formal. Planeaba ponerme los jeans y el top que había llevado aquella mañana a casa de Bella antes de embarcar.

—No puedo dejarte ir hasta que lo escuches todo, Nicole, y luego te dejaré tomar tu propia decisión. No prometo que no intentaré hacerte cambiar de opinión si no es la resolución que quiero, pero si realmente quieres embarcar en ese vuelo, te dejaré.

—¿Me dejarás? Perdona, pero tenía la impresión de que Inglaterra todavía era un país libre. —Mi voz rezumaba sarcasmo, pero la ira era lo único que evitaría que rompiera a llorar, así que usaría esa indignación.

Él se encogió de hombros.

—Soy dueño de la aerolínea en la que vuelas, así que podría evitar que embarques en ese vuelo fácilmente.

«¿En serio acaba de decir eso? ¿De verdad me ha amenazado para que lo escuche? Cabrón», pensé airada.

Lo fulminé con la mirada.

—Ay, Dios. Eres un… gilipollas

Sus labios se curvaron en una sonrisa triste.

—Bien hecho, guapa.

«¡Puaj!», pensé asqueada.

—No vuelvas a llamarme así nunca más. No después de usar ese ridículo apelativo para invitarme a un trío.

—¿Lo he hecho? —Su expresión parecía preocupada.

—¡Sí! —espeté—. ¿Ya lo has olvidado?

Él negó con la cabeza.

—Entonces nunca volveré a usarlo, amor. Te lo prometo.

Dejé escapar un suspiro exasperado, no muy segura de si el último apelativo era mejor que el anterior. No me quería, así que era tan artificial como su aparente preocupación.

—Voy a darte cinco minutos, pero solo porque quiero subirme a ese avión y, luego, se acabó. Si expresar tu opinión hará que te marches, entonces, por supuesto, adelante. Pero probablemente iré a buscar a los guardas de seguridad cuando terminen tus cinco minutos.

—¿Y qué harás, preciosa? Soy el propietario de una de las aerolíneas más transitadas de este aeropuerto.

—No había nada que deseara más en ese momento que borrarle de un tortazo la mirada arrogante de la cara. Tenía mucha suerte de que yo no tuviera problemas de ira como para hacerme recurrir a la violencia física, pero eso no significa que no me sintiera tentada.

Lo que realmente me cabreó fue que tenía razón. Sería mi palabra contra la palabra del director ejecutivo y propietario de Transatlantic Airlines. Era más probable que los de seguridad me echaran de Heathrow a mí que a Damian. Y el mero hecho de que tuviera tanto peso y poder hizo que me saliera humo de las orejas.

—Eso no justifica que me acoses. —Mi tono contenía más furia y amargura de las que había oído salir de mi boca en toda mi vida.

«¡Maldita sea!», pensé.

—No he dicho que lo haga —reconoció.

Me crucé de brazos.

—El tiempo corre. Cuatro minutos.

—No me apresures. Quiero decir esto bien. Tengo la sensación de que solo tendré una oportunidad —dijo Damian en un tono ronco e inusualmente vacilante—. Siento que toda mi vida depende de si me crees o no ahora mismo, Nicole.

—¿Por qué no intentas ser sincero? —sugerí irónicamente. Había algo en su expresión desesperada que casi me afectó, pero aplasté esa mierda a toda prisa.

—Sinceridad, entonces —dijo en tono sombrío—. Debería haber sido completamente sincero contigo desde el momento en que nos conocimos. No sé mucho acerca de ese encuentro en el ala este porque el hombre que viste en la cama no era yo, Nicole. Era mi hermano gemelo, Dylan.

Mientras yo intentaba asimilar su explicación ridícula, Damian buscó su billetera, sacó unas cuantas cosas y me las entregó.

—Son unas fotos que tomó Barnaby en la fiesta de cumpleaños de mamá hace tres años. Tengo más, pero no conmigo. Te proporcionaré todo lo que quieras como prueba. Nuestros certificados de nacimiento, más fotos, incluso vídeos familiares de los dos juntos.

Mis manos empezaron a temblar mientras miraba las pequeñas fotos. Por increíble que pareciera el supuesto, estaba mirando fotos de Bella, Damian, Leo y el chico que debía ser Dylan justo al lado de Damian. Este llevaba el pelo un poco más corto que Dylan, pero por lo demás, los dos eran como dos gotas de agua.

—Esto no puede ser posible —susurré mientras trazaba el contorno de Damian en la imagen.

—¿Sabes cuál soy yo? —preguntó con curiosidad.

—Sí, ahora que sé que existe alguien igualito que tú. —Señalé a Damian en la foto.

No sabía cómo lo sabía, pero estaba casi segura de que eran los ojos los que delataban a Damian. Parecía muy serio al lado de su gemelo, que tenía una expresión diferente en el rostro, de despreocupación. Damian sonreía en la imagen, pero sus ojos eran pensativos, como si tuviera la responsabilidad de resolver todos los problemas del mundo. Dylan parecía todo lo contrario, como si no tuviera una sola preocupación en todo el universo.

—Normalmente, mi madre y Leo son los únicos que pueden diferenciarnos. —Damian me quitó las fotos de las manos y las guardó—. Soy mayor que Dylan por cuestión de minutos. Siempre hemos sido muy diferentes, pero de todos modos él era mi mejor amigo. Hasta hace unos dos años. Algo le pasó a Dylan. Perdió a alguien a quien amaba. Mi hermano abandonó su vida repentinamente, se volvió temerario y empezó a hacer algunas locuras que nunca habría contemplado hacer. Está fuera de sus cabales por el alcohol la mayor parte del tiempo. Al principio, le di espacio, lo dejé portarse mal sin que sufriera las consecuencias. Él quería que lo ayudara a desaparecer por completo del ojo público y yo hice todo lo que pude para que eso sucediera.

La cabeza me daba vueltas tratando de asimilar todo lo que me estaba diciendo Damian. ¿Por qué iba a mentir sobre algo como aquello? Pero sabía que Damian no estaba mintiendo esta vez. Toda la información se comprobaba con demasiada facilidad para no ser la verdad. Y, sin embargo, a mi mente le costaba aceptarlo.

—Entonces, ¿estás tratando de decir que la foto de la orgía era de Dylan y no tuya? —Escudriñé su expresión, intentando leer su mirada.

Él asintió.

—Sí. Le prometí a Dylan que lo mantendría fuera del escrutinio público. Pensé que quizás estaba mejorando cuando lo vi en nuestra residencia en Beverly Hills, así que no quise delatarlo. Este Dylan no es el hermano que conocía, Nicole. Dylan era un hombre al que respetaba; un hombre digno de la confianza de todos. Quería a mi hermano gemelo de vuelta, al hombre que era antes de que perdiera la cabeza.

Yo arqueé una ceja.

—¿Así que asumiste la culpa y no sentiste que pudieras confiarme la verdad?

—Sí… No… ¡Joder! No sé en qué estaba pensando, Nicole. Tú y yo apenas nos conocíamos. Y le había dado mi palabra a Dylan de que haría todo lo posible para que desapareciera mientras intentaba aclararse las ideas.

En cierto modo, entendía lo que estaba diciendo. Damian no tenía ningún motivo para confiar en mí en aquel entonces. Un chivatazo a los medios de comunicación y los reporteros se habrían arrojado sobre Dylan como perros de caza rabiosos.

—¿Por qué no me lo dijiste una vez que llegamos aquí? ¿O después de que tuviéramos sexo de todas las maneras posibles? —pregunté, incapaz de ocultar el dolor de mi voz.

Conocía a Damian y entendía por qué nunca quiso romper su promesa. Para un tipo como él, su palabra era aún más seria que un contrato escrito, especialmente cuando se la daba a alguien a quien obviamente quería.

—Creo que mis motivaciones eran completamente egoístas en ese momento —dijo Damian taciturno—. Tenía miedo de que te alejaras. Por muchas excusas que se me ocurrieran, esa es la verdad.

El muro de hielo que había erigido alrededor de mi corazón durante las últimas horas se agrietó un poco. Sabía que Damian tenía que estar diciéndome la verdad sobre Dylan. Realmente era lo único que tenía sentido, aunque la historia sonara completamente absurda.

Me había sentido confundida al ver a Dylan en la cama con esa mujer porque creía que conocía al verdadero Damian. Saltar a la cama con otra mujer durante la gala de su madre era muy contrario al hombre al que había llegado a conocer y amar. Si no lo hubiera visto por mí misma, nunca lo habría creído.

«Ninguna de las cosas malas son actos de Damian. Bueno, excepto mentir. Eso es bastante malo», me dije. Sentí como si la última pieza del rompecabezas Lancaster encajara en su lugar. Todo lo que parecía impropio de Damian en realidad no lo había hecho él. Había sido un hombre que no era Damian.

Inspiré hondo y solté el aire antes de preguntar:

—¿Por qué nunca he visto ninguna señal de que tuvieras un gemelo? Nada. Busqué a fondo en internet acerca de los últimos años, y no hay ninguna mención a él en absoluto.

—Le pagué mucho dinero a una empresa bastante hábil para que hiciera desaparecer a Dylan de internet hace dos años. —Cada palabra proveniente de boca de Damian palpitaba de pesar—. Sabía que traerte aquí era un riesgo, pero intenté asegurarme de que no hablaras con nadie que fuera a mencionar el nombre de Dylan en los eventos benéficos a los que asistimos. Ya te dije en la gala que teníamos que hablar cuando terminara. Hace tiempo que sé que no podía seguir corriendo el riesgo de que descubrieras la verdad por nadie más que por mí.

Permanecí sentada y en silencio durante un momento, tratando de asimilar cuánto trabajo debió hacer falta para llevar a cabo aquella artimaña.

—Así que la agente de relaciones públicas fue engañada —dije en un susurro ronco.

—No intencionadamente —se apresuró a asegurarme Damian—. Todo esto empezó mucho antes de conocerte, Nicole. Le hice una promesa a mi hermano cuando estaba en el punto más débil de su vida y tenía intención de cumplirla. Llevo los dos últimos años apagando incendios por Dylan, ya sea aplastando cualquier información de prensa o dejando que la gente pensara que fui yo y no Dylan quien hizo algunas de esas estupideces. Si asumía la culpa, esos pequeños artículos finalmente se eliminaban. Pero sabía que no podría resolver el asunto de la orgía y el desnudo tan fácilmente. Llegó a primera plana demasiado rápido y era una noticia importante en las redes sociales al final del día.

«¡Dios!». Iba a llevarme mucho tiempo resolver todo aquello en mi mente.

—Te creo —dije con un suspiro—. Sinceramente, por increíble que parezca, es lo único que tiene sentido en realidad. Ojalá hubieras confiado en mí lo suficiente como para decirme la verdad una vez que llegamos a Inglaterra. Supongo que Bella y Leo también participaron en el engaño.

Él se movió incómodo en su asiento.

—Sí. Lo siento. Todos en el castillo de Hollingsworth sabían también que no debían mencionar el nombre de Dylan, pero no sabían por qué. Por favor, no culpes a ninguno de ellos. Mamá te adora y Leo también. En su defensa, ambos detestaban el hecho de que no supieras nada sobre Dylan.

—Al final, son tu familia, Damian. Al menos, he descubierto definitivamente que la familia Lancaster es leal a su propia sangre. —Damian era el ejemplo perfecto de eso. Había apoyado a Dylan a costa de su propia reputación, y yo sabía lo molesto que era para él estar en el ojo público, incluso para las buenas relaciones públicas—. ¿Por qué nadie sospechaba de Dylan?

Damian se encogió de hombros.

—Creo que todos dieron por hecho que estaba manteniendo un perfil muy discreto para llorar su pérdida y superarla. Probablemente era mucho más fácil creer que era yo.

—¿Aunque nunca hayas hecho algo así antes?

—A decir verdad, Dylan tampoco lo ha hecho. Al menos, no hasta donde sabía el público en general. Te debo una por todo lo que has hecho, Nicole. Prefiero ser un duque multimillonario enamorado que un casanova.

Lo miré a los ojos y, aunque sonreía con pesar por su broma, podía ver el dolor inherente en esos expresivos ojos verdes.

—Dylan te ha hecho daño. Y mucho.

Él asintió con la cabeza, sin siquiera intentar ocultar la verdad.

—Sí, pero esta vez se ha pasado de la raya. Te hizo daño y eso es totalmente inaceptable para mí. He dejado de encubrirlo y de tratar de protegerlo. Ya han pasado dos años. Le he dado su espacio y tiempo para resolverlo todo. Si quiere seguir actuando como un idiota, que lo haga solo. Tengo que aprender a aceptar que he hecho todo lo posible. La pelota está en su campo ahora.

Hubo un silencio incómodo durante unos segundos antes de que yo lo rompiera.

—Gracias por venir aquí para explicarlo todo. No soluciona lo que pasó, pero me ayuda a entenderlo mejor. Me alegro de no haber estado acostándome con el enemigo precisamente.

Damian se puso en pie.

—No te vayas así, Nicole. Ahora no. Y, por el amor de Dios, no en la sección económica de mi aerolínea. Los asientos no están hechos para personas altas como nosotros. Ven a casa conmigo. Yo mismo te llevaré volando al otro lado del charco si eso es lo que quieres realmente, pero te ves exhausta ahora mismo. Vamos a consultar esto con la almohada. Deja que te muestre todas las fotos y vídeos que tengo de mi familia y date una oportunidad de ver a mamá y a Leo. Mi hermano pequeño insiste ahora en que no se irá hasta que hable contigo y se asegure de que estás bien.

Al alzar la vista hacia la expresión atormentada de Damian, estuve tentada de aceptar. Me sentía agotada física y emocionalmente, y no estaba segura de haber obtenido toda la información que quería para cerrar por completo aquel capítulo. Tal vez nunca superaría a Damian, pero tenía que intentarlo. Si no lo hacía, quedaría completamente marcada de por vida.

Vacilé. «Quizás debería ir con él. Lo dejé todo en su casa, incluso mi portátil».

—Ven conmigo. —Su voz era poco más que un gruñido cuando me tendió la mano—. Por favor.

Fue ese maldito por favor lo que realmente me tentó a tomar la mano de Damian. Era un hombre que probablemente nunca había tenido que pedir nada, pero lo hizo. Por mí.

Dejé que me ayudara a ponerme en pie.

—No me acostaré contigo, Damian. Nuestra aventura ha terminado oficialmente.

Él sonrió y el corazón me dio un vuelco en el pecho.

—Técnicamente, ocupas la segunda suite en mi casa. Pero debo advertirte que la ducha no es tan buena como la mía.

Yo puse los ojos en blanco.

—Necesito que me prometas que no intentarás encandilarme para que me quite las bragas.

—Seré totalmente franco con el fin de mantener la transparencia contigo desde este día en adelante: no presionaré demasiado, pero no esperes que no intente hacerte cambiar de opinión.

Recogí mi teléfono y el cable de carga. Había recogido la bolsa que contenía mi ropa del día y luego… entré en pánico.

«¡No puedo hacer esto! ¡No puedo hacer esto!». Por mucho que necesitara más para cerrar capítulo, no podía pasar un momento más a solas con Damian. Estar con él incluso un día más probablemente me destruiría por completo. Lo amaba demasiado y mi corazón estaba demasiado frágil en ese momento.

—Lo siento. —Mi voz sonó cruda, y la presa que contenía mis lágrimas de dolor volvió a abrirse de par en par—. No puedo hacer esto. No puedo ir contigo. Ya estoy rota.

—¡Ay, Dios! No llores, Nicole. —El tono de Damian era tierno y áspero—. Solo ven a casa conmigo. Arreglaré todo esto. No estás rota, amor.

—Lo estoy. —Mis palabras salieron en un sollozo ahogado—. No puedo ir contigo. Necesito estar en ese vuelo por la mañana temprano.

Damian se frotó el pelo con una mano, su frustración aparente.

—No puedo dejarte ir. No así y, probablemente, nunca. Sé que dije que lo haría, pero estaba mintiendo. No a ti, a mí mismo.

—No-no tienes más remedio que dejarme subir a ese avión. —No podía rendirme ante él.

Damian tenía los ojos desorbitados cuando respondió.

—¿Crees que estás rota? Entonces, te arreglaré, joder. Volveré a juntar cada hermosa pieza tuya, Nicole. Te lo prometo.

Sentía tal opresión en el pecho que apenas podía respirar. Damian Lancaster acababa de hacerme un voto, pero por mucho que intentara cumplirlo, yo sabía que necesitaba mucho más de lo que él podía darme.

Antes de que pudiera abrir la boca para decir otra palabra, Damian maldijo:

—¡Joder! ¿Qué diablos estoy haciendo? —Lo observé mientras su expresión pasaba de pura determinación a una completa desolación y desesperación antes de proseguir con tono resuelto—. Vine aquí para suplicarte perdón, Nicole. En cambio, aquí estoy, intentando intimidarte para que te sometas. Venir conmigo tiene que ser tu elección, no la mía. No parecería lo correcto de todos modos, no a menos que realmente quieras estar conmigo. Te doy mi palabra de que no interferiré en absoluto. Ahora sabes la verdad. La pelota está en tu campo, amor. Haré todo lo que necesites de mí. Puedes irte en ese vuelo por la mañana, venir conmigo esta noche o el tiempo que puedas soportar estar conmigo, y yo me aseguraré de que llegues a casa a salvo en mi avión cuando quieras irte. —Se puso en pie—. Pero no esperes que me aleje demasiado hasta que estés a salvo en ese avión por la mañana y, por favor, has de saber que estoy dispuesto a aceptar todo lo que me des. Esta vez, según tus términos.

Sin una palabra más, Damian Lancaster se volvió, se introdujo entre la multitud y desapareció. Aunque no se fue antes de que yo mirase su rostro por última vez. Parecía completamente devastado, destrozado y derrotado.

Al percatarme de que estaba boquiabierta, cerré la boca. ¿Qué diablos acababa de pasar? ¿De verdad acababa de marcharse Damian después de volverse todo lo vulnerable como se puede ser? Había dejado claro exactamente lo que quería, pero se había alejado de mí sin ninguna de esas cosas. Para que yo pudiera decidir qué era lo correcto para mí. Para un hombre con una voluntad tan fuerte como Damian, yo sabía lo difícil que era cederle su poder a otra persona. Pero él lo había hecho. Por mí.

Mi quedé plantada en la silla durante casi una hora, mi mente intentando asimilar la existencia de Dylan y, lo que es más importante, el infierno que este había hecho pasar a Damian. Al final, no podía culpar demasiado a Damian. Estaba atrapado entre su lealtad a un hermano al que a todas luces quería profundamente y a mí. Y había planeado contármelo, a pesar de que correría un riesgo.

Me sequé las lágrimas que corrieron intermitentemente por mi rostro durante mi agitación emocional de los últimos sesenta minutos.

De pronto me di cuenta de que no podía tomar ese vuelo por la mañana sin más y olvidar que las últimas semanas habían sucedido. No podía dejar a Damian sintiéndose como lo hacía ahora. Sí, me di cuenta de que no podía dármelo todo, pero ¡maldita sea! El hombre había estado dispuesto a confiar en mí; simplemente no había sucedido tan pronto como me habría gustado.

Aún me dolía el alma por su expresión cuando se dio la vuelta y se alejó, y era obvio que lo dijo exactamente iba en serio. No iba a volver. No iba a interferir si yo necesitaba escapar.

—¡Mierda! —farfullé con ansiedad mientras recogía mis cosas—. Tengo que hablar con él. No puedo irme así.

Independientemente de cuántas diferencias hubiera entre nosotros, quería devolverle a Damian su poder, porque yo no lo necesitaba. Yo era lo suficientemente fuerte por mi cuenta. Él me había enseñado eso, así que no iba a dejarlo vulnerable e indefenso. No podía.

Corrí de vuelta al pasillo, mirando cada rostro mientras me dirigía hacia la salida. Finalmente me detuve, jadeando por el esfuerzo, cuando vi a quién estaba buscando sentado en la última puerta antes del control de seguridad y la salida.

Damian tenía la cabeza gacha, los codos sobre las piernas y los anchos hombros caídos. Una punzada de dolor atravesó todo mi cuerpo al mirarlo, odiando que él estuviera sufriendo tanto como yo, aunque no fuera por las mismas razones.

Me acerqué hasta donde estaba sentado, le toqué el hombro y le tendí la mano.

—Me vendría muy bien una cama cómoda ahora mismo. Estoy agotada. Ni siquiera voy a intentar fingir que he superado todo esto, pero hablaremos cuando ambos estemos descansados, y luego me iré.

En el momento en que levantó la cabeza, supe que nunca olvidaría su expresión cuando el alivio inundó sus rasgos, eliminando la angustia que lo plagaba unos segundos antes. Se puso en pie tan rápido que su cuerpo fue casi un borrón y tomó sin pensarlo la mano que le ofrecía.

—No te arrepentirás de esto, Nicole.

Tragué saliva mientras los dos caminábamos hacia la salida.

—Me has roto el corazón, Damian.

—Entonces, también lo arreglaré, joder —refunfuñó.

Y, así, Damian Lancaster recuperó su poder, como si nunca me lo hubiera dado para empezar. Mis labios se arquearon en una pequeña sonrisa de satisfacción. Me había enamorado de este hombre mandón, poderoso, bondadoso y honorable y, por mucho que me doliera, preferiría dejarlo así.

CAPÍTULO 35

Nicole

Para mediodía del día siguiente, sentí que no había dejado una sola piedra sin remover. Había hablado largo y tendido con Bella y Leo, y vi todas las fotos que Damian había escondido. Ahora estaba completamente convencida de que Dylan era su gemelo, sin importar cuán absurdo pareciera todo.

Suspiré, alegre de sentirme más yo aquel día. Excepto por algunas interacciones ligeramente incómodas cuando me trajo la evidencia de la existencia de Dylan, Damian y yo apenas habíamos hablado todavía. No dijimos gran cosa en el trayecto a casa desde el aeropuerto y yo me caí en la cama en cuanto llegamos a casa de Damian, tan agotada mental y físicamente que no estaba lista para hablar.

El sujeto de mis pensamientos entró en el salón unos segundos después.

—Te he preparado el desayuno. No comiste nada esta mañana.

Le sonreí con cautela.

—He estado ocupada. ¿Qué hay para desayunar? Te habrás dado cuenta de que es casi mediodía.

Me entregó uno de los platos.

—Tortitas. Es lo único que sé cocinar en realidad. Todos los domingos eran día familiar en casa de los Lancaster. Cuando éramos niños, Dylan, Leo y yo solíamos pasar la mañana con nuestros padres en la cocina, preparando tantas tortitas como podíamos comer.

Miré el plato mientras Damian se sentaba a mi lado en el sofá y empezaba a devorar su propia comida.

—No parecen tortitas —observé.

—Nuestras tortitas se parecen más a las crepes —explicó entre bocado y bocado—. No tienen levadura y son finas, y las untamos con cualquier cosa. Opté por sirope de arce para la tuya, para que te sintieras más como en casa.

Cogí mi tenedor, intentando no sonreír. Decididamente, había optado por el sirope de arce, y no había sido tacaño al respecto. La versión inglesa de las tortitas estadounidenses en mi plato estaba nadando en sirope.

Tomé un gran bocado.

—Ay, Dios. Son fantásticas. —También sabían más a crepes que a tortitas, pero resulta que me encantaban las crepes, aunque se me fueran directamente al trasero después de comerlas.

Él asintió.

—Come. A menos que lo haya pasado por alto, no has tomado casi nada desde ayer por la mañana.

Yo tenía un hambre voraz y me comí las tortitas en un abrir y cerrar de ojos. Una vez que terminé, me puse en pie para aclarar mi plato y meterlo en el lavavajillas. Damian estaba justo detrás de mí, así que hice lo propio con el suyo. No podía decir que hubiera recuperado del todo su actitud previa. Todavía parecía arrepentido por todo lo sucedido, pero mucho menos destrozado de lo que estaba la noche anterior.

Me volví cuando terminé y miré a Damian.

—Ahora estoy lista para irme a casa. Creo que tengo todas las respuestas que necesito. Voy a intentar tomar un vuelo esta noche o mañana temprano.

Había obtenido todas mis respuestas y Damian parecía más él mismo, pero estar cerca de él estaba matándome. Por eso tenía que marcharme lo antes posible.

—Sé que tengo que disculparme de nuevo por todo lo que pasó. —La voz de Damian era baja y arrepentida—. Incluido lo de anoche. Ni siquiera pensé en el hecho de que estaba dominándote o que mis acciones podrían hacerte sentir menos persona hasta que dejé de mirarme el ombligo. No soy quién para intentar que te quedes, de ninguna manera. Lo siento, Nicole. Quería ayudarte, no hacerte daño. Te veías tan exhausta y descorazonada que perdí la razón temporalmente.

Y, sin más, se me derritió el corazón. En realidad, creía que él no había pensado en el hecho de que estaba aprovechándose porque nunca había sido otra cosa que Damian Lancaster. El hombre solucionaba problemas, por lo que sus intenciones probablemente eran buenas, a pesar de que su ejecución apestó durante la primera parte de la discusión de la víspera.

—Disculpa aceptada. Solo intenta recordar que no todas las personas del mundo tienen los mismos privilegios que tú.

—Di que no me odias por hacerlo. —Sus palabras fueron una petición, no una exigencia.

Por primera vez, vi auténtico miedo en los ojos de Damian y me percaté de que, en realidad, yo tenía poder sobre él. Por alguna razón, él no quería perder mi respeto y eso lo hacía vulnerable, pero yo no pensaba aprovechar esa susceptibilidad.

Sacudí la cabeza.

—No. Solo estaba enfadada en ese momento.

—¿Y piensas perdonarme por ser un idiota mentiroso? —Su voz era un poco más desenfadada, como si se sintiera aliviado de que no lo odiara.

Yo entendía su motivación y su deseo de cuidar de su hermano gemelo. Era lo que siempre hacía Damian. El hombre era un cuidador y no podía criticar una característica que era, en parte, la razón por la que me había enamorado de él en primer lugar.

—Realmente necesito saber si alguna vez podrás perdonarme, Nicole —dijo, con más impaciencia esta vez.

—Creo que ya lo he hecho. —Mi voz era triste y melancólica—. Me duele que sintieras que tenías que mentirme y que también metieras a tu madre y a Leo en esas mentiras. Pero no puedo culparte por esforzarte tanto por proteger a un hermano gemelo al que quieres.

Damian se acercó más hasta situarse justo frente a mí.

—Te dije que no se trataba de eso una vez que llegamos a Inglaterra, Nicole. ¿Me escuchaste anoche? Mis motivaciones cambiaron. En algún momento, ya no se trataba de Dylan. Se trataba de nosotros. Tenía miedo de que te alejaras. Quería más tiempo.

Yo asentí.

—Me está costando mucho creer que mantuvieras todo esa estratagema solo para estar conmigo. Sé que se trataba principalmente de Dylan y me parece bien.

Su expresión era intensa cuando me tomó por los costados con sus grandes manos, atrapándome entre la encimera y su forma musculosa.

—¡Hostia! A mí no me parece bien, Nicole. En absoluto. Nada de esto me parece bien. Poco después de llegar a Inglaterra, todo se trataba de mí. Mi deseo de estar contigo. Mi necesidad de hacerte mía. Hubo momentos en que estaba perdiendo la puñetera cabeza por lo que siento por ti, ¿y a ti te parece bien pensar que todo esto se trata de mi hermano gemelo?

Ladeé la cabeza y me perdí en los ojos desorbitados de Damian. Parecía un animal salvaje doliente, y tuve que reprimir el impulso de calmarlo.

Él siguió adelante como si se hubiera abierto una compuerta y no pudiera impedir que las palabras fluyeran de su boca.

—¿Quieres marcharte? ¿Estás diciéndome tan tranquila que estás lista para alejarte de mí, de nosotros, de esta loca atracción que no se parece a nada que haya sentido en toda mi vida? Bueno, pues no va a pasar. ¿De cuántas maneras tengo que decirte que te amo, Nicole? ¿Que si te vas, te llevarás mi corazón contigo y probablemente no sobreviviré? No se me dan bien las palabras y no estoy acostumbrado a expresarme, joder, pero estoy dispuesto a encontrar todas las maneras posibles de hacerte creer que te quiero. Te necesito y es absolutamente imposible que sea feliz alguna vez si no estás conmigo. Solo dame un poco de tiempo. Encontraré la manera de hacerte creerlo todo. Hasta la última palabra.

El pecho de Damian subía y bajaba cuando terminó. Sus ojos se habían vuelto de un verde tormentoso, y mi corazón dio un vuelco cuando dije sin aliento:

—Nunca has dicho que me querías. Sí, siempre hemos tenido esta intensa química sexual…

—No es solo sexual. No para mí —gruñó Damian—. Cierto, no pasa un solo día sin que quiera follarte hasta que ninguno de los dos podamos movernos, pero va mucho más allá de eso. En el momento en que entras en una habitación y te veo, siento que veo el mundo de una manera totalmente distinta. Más brillante. Más feliz. Como si finalmente hubiera encontrado a alguien que ve a mi verdadero yo, y no a Damian Lancaster, el duque multimillonario. Y a ti parece gustarte el hombre que ves. ¿Es posible que me haya equivocado totalmente con nosotros, Nicole?

Las lágrimas empezaron a obstruirme la garganta, y no pude contener la interminable corriente que cayó totalmente descontrolada por mi rostro. Damian Lancaster me amaba y mi mundo nunca volvería a ser el mismo por eso. Odiaba ver cuánto estaba sufriendo en ese momento, pero había puesto todo su corazón en la palestra, completamente vulnerable y en carne viva, para intentar explicar cuánto me quería. De hecho, había puesto su corazón a mis pies dos veces en menos de veinticuatro horas, pero yo había sido demasiado cautelosa para verlo.

Sacudí la cabeza.

—No te equivocaste, Damian. Creo que me enamoré perdidamente de ti en el momento en que caí en tu regazo en ese avión. Creo que fue ese puñetero beso. Simplemente tenía mucho miedo porque sentía demasiado…

—Nunca puedes preocuparte demasiado por mí, Nicole —me interrumpió—. Nunca. Siempre querré más. Soy odiosamente codicioso cuando se trata de ti.

Empecé a sollozar todo mi alivio sobre la camisa que llevaba Damian, y él se limitó a rodearme con sus brazos y dejó que me desahogara.

—¡Dios! Espero que sean lágrimas de felicidad —murmuró contra mi melena— ¡Mierda! Da igual. Creo que cada vez que derrames una lágrima, me matará, sea de felicidad o no, pero puedo vivir con eso. Cásate conmigo, Nicole, y sácame de esta miseria. Me aseguraré de que nunca más te sientas rota.

Yo sollocé más fuerte.

Él me acarició la espalda.

—¿Mal momento para pedirte que te cases conmigo? —preguntó con voz preocupada—. Podemos solucionarlo de alguna manera, amor. Yo viviré en Estados Unidos contigo si tú no quieres quedarte aquí. O podemos dividir nuestro tiempo para estar en ambos países durante parte del año. Lo resolveremos todo. Por favor, solo di que sí, joder.

Sonaba tan nervioso de que fuera a rechazarlo que me eché hacia atrás y empecé a secarme el río de lágrimas de la cara.

—Sí. Por supuesto que me casaré contigo, Damian. Ahora que sé que me quieres, nada podrá arrastrarme lejos de ti. —Me abracé a su cuello.

El alivio inundó su expresión.

—No estoy muy seguro de cómo se te pasó por alto. Pensé que era perfectamente obvio.

Yo incliné la cabeza hacia atrás para mirarlo. Tal vez, si hubiera tomado todas las pistas en conjunto, habría llegado a la conclusión de que posiblemente podría estar enamorado de mí. Supongo que era demasiado descabellado imaginar que alguien como Damian Lancaster pudiera estar locamente enamorado de mí.

—Eres Damian Lancaster, el multimillonario duque de Hollingsworth. Y yo solo soy una estadounidense normalita de clase media. Venimos de dos mundos completamente diferentes, Damian. Francamente, en circunstancias normales, nuestros dos mundos nunca hubieran chocado.

Él sonrió radiante mientras me colocaba un mechón de cabello detrás de la oreja.

—Técnicamente, nuestros mundos no chocaron. Tu precioso trasero torneado chocó con mi polla extremadamente dura, y supe que nunca volvería a ser el mismo.

Yo reí con nerviosismo. Lo hice. «Otra vez». Pero no me importaba un pimiento. Probablemente siempre me sentiría embelesada cuando Damian anduviera cerca. Saber que me quería y que deseaba desesperadamente casarse conmigo era muy excitante y embriagador.

Empecé a desabrocharle la camisa.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué querías de mí exactamente en ese viaje en avión, excelencia?

—Sabes exactamente lo que necesitaba, mujer —dijo con voz ronca.

Alcancé la cremallera de sus pantalones.

—No estoy segura de saberlo —bromeé—. Quizás deberías mostrármelo.

—La euforia inundó mi alma y mi cuerpo quería tomar parte. Necesitaba estar cerca de aquel hombre, lo más cerca posible.

No quería pensar en el hecho de que había estado a punto de perderlo solo porque ese final en particular me hubiera parecido un cuento de hadas que en realidad nunca podría ocurrir.

Lo cierto es que había sido ridículo pensarlo, porque todas las trampas que creí que convertían a Damian en una pareja imposible solo eran… cosas. Circunstancias: su título; su posición social; su inmensa riqueza. No me había enamorado de ellos. Damian solo era un hombre. De acuerdo, era un tipo excepcionalmente atractivo con un acento británico sensual que hacía que se me cayeran las bragas, pero me había enamorado del hombre, no de su riqueza y poder.

No llegué a quitarme los pantalones y la ropa interior, y Damian no fue más allá de liberar su miembro palpitante. Me besó con una pasión ardiente que nos dejó a los dos jadeando cuando terminó.

—Jódeme, Damian —musité contra la piel cálida de su cuello—. Te necesito.

Después de apresurarse a sacar un condón del bolsillo y ponérselo, agarró mi trasero y me colocó sobre la encimera sin dificultad.

—Que no se diga que no te daré todo lo que necesites, preciosa.

Gemí cuando él se enterró hasta los huevos dentro de mí.

—¡Dios, sí!

—¡Dios, Nicole! Estás empapada. Estás tan rica que podría morir feliz aquí y ahora —dijo con un gemido.

Yo jadeaba sin aliento mientras mis músculos internos se ajustaban para aceptar el pene enorme y deliciosamente duro de Damian.

—No vas a morir ahora mismo —insistí—. Jódeme, Damian. Ámame. Te necesito.

Empezó a moverse y los dos nos perdimos por completo el uno en el otro. Damian me jodió como loco: duro, rápido y con una urgencia frenética que igualaba a la mía.

«Damian me quiere. Me quiere de verdad».

Yo tenía el corazón henchido y arañaba la camisa de Damian cuando el clímax me golpeó.

—¡Damian! —grité; el sonido resonó por toda la casa—. Te amo.

Decirle en voz alta cómo me sentía me proporcionó un desahogo tan alucinante como el clímax.

—Yo también te quiero, cariño. —La voz de Damian era ronca y gutural—. No lo olvides nunca.

Apreté las piernas en torno a su cintura; quería saborear el momento. El cuerpo grande de Damian se estremeció cuando él encontró su propio clímax. Su frente cayó sobre mi hombro y saboreé cada segundo de la dicha postorgásmica.

Durante unos instantes, los únicos sonidos en la cocina fueron nuestras respiraciones entrecortadas mientras nos recuperábamos con dificultad.

Yo no tenía ni idea de qué había hecho para merecer un hombre que me amaba como Damian, pero pasaría todos los días del resto de mi vida agradecida por la felicidad que me aportaba.

—No me hagas esperar mucho para poder llamarte mi esposa, Nicole. —La voz de Damian era áspera e insistente cuando levantó la cabeza de mi hombro—. Me gustaría recuperar la cordura lo antes posible. ¡Joder! Olvídalo. Siempre me volverás loco, pero preferiría perder la cabeza casado contigo, si no te importa.

—No tengo ninguna reserva —le aseguré con una sonrisa de felicidad en la cara—. Podemos hacerlo oficial cuando quieras.

Damian quería reivindicarme de alguna manera y yo estaba tan impaciente como él por que fuera mío.

Jugó distraídamente con mi cabello.

—Hagámoslo aquí. Traeremos a Kylie y Macy aquí para la boda, si estás de acuerdo. Creo que puedo organizarlo todo en uno o dos meses con la ayuda de mamá.

—Qué rápido. —Aunque no me importaba.

Él me dedicó una sonrisa pícara.

—Quiero hacerlo antes de que cambies de opinión acerca de aceptarme para el resto de tu vida.

Yo puse los ojos en blanco.

—Va a ser una tarea monumental, pero creo que puedo manejarla, guapo.

Como si no fuera el sueño de toda mujer casarse con un hombre como Damian.

—Manejarme, ¿quieres decir? —bromeó—. Creo que te has vuelto toda una experta.

—Te amo —le dije mientras acariciaba la fuerte línea de su mandíbula con la palma—. No necesito manejarte. Te amo tal como eres, excelencia.

—Yo siento lo mismo, amor. Entonces, ¿te casarás conmigo en cuanto podamos organizar la boda? Mis aviones y mi aerolínea estarán a su disposición para traernos a quien quieras de Estados Unidos. Podemos ir a elegir anillos hoy, más tarde. —Atrapó una lágrima errante en mi cara y la secó.

—Los anillos pueden esperar —le informé mientras le mordisqueaba la oreja—. Ahora mismo, solo te deseo a ti. Llévame a la cama, Damian.

—¡Qué escandaloso! —murmuró en un tono sensual y muy excitado mientras enterraba el rostro en mi cuello y levantaba mi trasero de la encimera—. Apenas es mediodía, mujer.

—Me gustaría que me jodas hasta que oscurezca, me des de comer y luego me lleves de vuelta a la cama. ¿Tienes algún problema con ese plan, excelencia? —pregunté en tono juguetón.

—Ninguno, futura excelencia —replicó mientras me llevaba hacia su habitación.

«¿Qué? ¡Espera! ¡Mierda!», pensé.

—¿De verdad tengo que convertirme en duquesa si me caso contigo? —le pregunté con pánico en la voz—. Prefiero dejarle todas esas cosas a tu madre.

Damian me arrojó sobre la cama con una carcajada estruendosa y explosiva.

—Tienes que ser la única mujer que he conocido que no quiere ser duquesa.

—Se ocupó en quitarme el resto de la ropa y luego se sacudió la camisa abierta con un movimiento de hombros. Prosiguió hasta quedar desnudo y en toda su gloria, y luego se unió a mí en la cama.

—Soy estadounidense. Me importa un comino un título. No quiero. De verdad, no quiero. En serio. No es broma, Damian. —Mis protestas se debilitaron cuando su piel desnuda y caliente se deslizó con sensualidad contra la mía.

Sus labios y lengua acariciaron el lateral de mi cuello y, de pronto, cada pensamiento negativo y nervioso se desvaneció de mi mente.

—Oh, Damian —susurré, mi corazón rebosante de amor y ternura por aquel hombre increíble al que amaba.

—Te quiero, Nicole —dijo con voz ronca.

Suspiré. Quizás ser duquesa no era para tanto después de todo.

CAPÍTULO 36

Kylie

—¿Quién coño eres y qué haces aquí? Da igual. Vete y deja de golpear la puerta.

Bajé el puño que había estado usando para aporrear la puerta, ahora que Dylan Lancaster por fin había abierto la entrada de aquella casa extravagante. Había llamado al timbre durante dos minutos seguidos y luego recurrí a golpear la puerta durante varios minutos más hasta que, al final, Dylan asomó la cabeza.

No pensaba marcharme. No próximamente, en cualquier caso. Pasé junto a él y entré al vestíbulo de la mansión de Beverly Hills, tirando de una maleta de ruedas y mi beagle mini, Jake, acurrucado contra mi cuerpo. Inspiré hondo mientras me volvía para mirarlo de frente.

—No hace falta que pregunte si eres Dylan Lancaster. Te pareces mucho a Damian. Aunque tengo que decir que tu hermano se ve mucho más… sano.

Miré fijamente a Dylan, evaluando sus ojos inyectados en sangre, su atuendo descuidado y su mal aspecto en general. Sus ojos eran del mismo color que los de Damian, pero los de Dylan no parecían tener ni una chispa de vida en los bonitos iris. Qué lástima, porque siempre había pensado que los ojos de Damian eran uno de sus mejores rasgos.

Dylan cerró la puerta de golpe.

—Te lo preguntaré de nuevo. ¿Quién coño eres? ¿Y qué quieres decir con que Damian parece… más sano?

Sonreí con satisfacción porque sabía que había tocado una fibra sensible. Evidentemente, a Dylan no le gustaba que lo compararan con su gemelo mayor.

Jake se retorció en mis brazos, así que dejé a beagle mini en el suelo. Estaba bien entrenado para ir al baño y no mordía las cosas.

—Quiero decir que te pareces el antigemelo. Tienes los ojos inyectados en sangre, estás demasiado delgado, probablemente porque prefieres beber tus comidas en lugar de comerlas, y tu sentido del estilo en general con la ropa es horrible. Eso por no mencionar que necesitas un corte de pelo y posiblemente una ducha, porque te huelo desde aquí.

De acuerdo, en realidad no lo olía, pero preferiría cortar de raíz la cuestión de la higiene. No había absolutamente nada peor que un tipo que apestara, e iba a tener que estar cerca de Dylan todos los días.

—No apesto. Me ducho todos los días. —Su respuesta fue altiva y sonó algo ofendido.

Como no pensaba acercarme lo suficiente a él para olerlo por mí misma, ignoré su comentario.

—¿No tienes cuidadores aquí?

Juraría que Nicole mencionó a una pareja que vivía aquí y administraba la propiedad.

Dylan me lanzó chispas con la mirada.

—Están de vacaciones en algún lugar del Caribe. No esperaba volver aquí tan pronto. Ahora, dime quién eres y qué quieres, o te echaré de una patada en el trasero.

—Ah, sí. Lo olvidé. Estabas en el castillo de Hollingsworth hasta que tu madre decidió que no era un comportamiento apropiado que jodieras con una mujer bajo su techo mientras ella celebraba su gala. Eso por no hablar de que le rompiste el corazón a Nicole. ¿Por eso volviste corriendo aquí como un cobarde en lugar de decirle a Nic que lo lamentabas? —Fingí una expresión de inocencia mientras esperaba su respuesta.

«Cabrón», pensé furiosa. Él no tenía idea de cuántas ganas tenía de hincarle la rodilla en las pelotas por hacer llorar a mi mejor amiga.

—Estaba en una habitación privada, joder. No era como si supiera que ella iba a entrar a mirar —dijo malhumorado.

Yo me crucé de brazos.

—Pero por lo visto no tenías ningún problema si ella quería unirse a ti y a tu niña-juguete.

Dylan me fulminó con la mirada.

—No era una niña. La mujer tenía treinta años y, en cuanto a Nicole, pensé que cuantos más, mejor. ¿Cómo iba a saber que mi hermano estaba locamente enamorado de ella? Damian nunca se ha enamorado de ninguna de las mujeres con las que ha follado.

«No lo hagas, Kylie. No le cierres la boca de un puñetazo en la cara a este cabrón», me dije para calmarme. Por lo general, era más paciente, pero Nicole era mi mejor amiga, así que puso como una moto escuchar a Dylan refiriéndose a ella como si fuera otra aventura para Damian.

Como golpear a Dylan no haría que empezáramos con buen pie, recurrí a los insultos.

—¿En serio? Dudo que puedas manejar a una mujer con tu forma física y, mucho menos, a dos. Y, por cierto, Nicole es mi mejor amiga, así que si dices algo malo de ella, te hincaré la rodilla en las pelotas hasta que cantes en soprano. ¿Nos entendemos?

La expresión de Dylan se volvió sombría.

—¿En mi forma física? ¿Qué demonios significa eso? Tengo treinta y tres años. Soy perfectamente capaz de manejar a cualquier cantidad de mujeres en una noche.

Yo solté un bufido.

—Me he dado cuenta de que no has dicho que podrías satisfacerlas. Probablemente seas capaz de sobarlas, pero no mucho más que eso.

La imagen de esa escena no era precisamente agradable, así que hice una mueca y cerré los ojos ante la imagen de Dylan acariciando a un harén de mujeres.

Él dejó escapar un gruñido grave y gutural mientras se acercaba a mí.

—No sabes nada sobre mí. Creo que ya ni me importa quién seas. Solo quiero que te vayas. Ni siquiera sé por qué estoy teniendo esta conversación tan desagradable contigo. No me importa una mierda lo que pienses. Vete. Y llévate a esa miserable excusa de perro contigo.

Levanté el mentón cuando él se acercó lo suficiente para agarrarme.

—No me voy a ninguna parte.

Dylan empezó a agobiarme, así que di un paso atrás, aunque en realidad no quería retroceder.

Lo cierto es que no estaba terriblemente delgado y era extremadamente alto. Yo medía un metro setenta, por encima de la altura promedio de una mujer, pero Dylan era más alto que yo. Tampoco me gustó su expresión amenazante. Con la espalda contra la pared, extendí la palma de mi mano para impedirle que se acercara más.

—Apártate.

Dylan sonrió con suficiencia mientras se acercaba un paso más.

—¿Es posible que solo seas valiente desde lejos, pelirroja?

«Dios, odio que la gente se burle de mi pelo», pensé furiosa.

—Que te jodan, Lancaster.

—¿Es una invitación? —Su voz se volvió baja y seductora.

No diría que le tenía miedo a Dylan Lancaster, pero estaba más incómoda con este Dylan nuevo y provocativo que con el idiota.

«Está intentando hacerme descolocarme. El muy cabrón está intentando ponerme nerviosa», me dije. Le sostuve la mirada y me negué a mirar hacia otro lado, incluso cuando apoyó las palmas contra la pared, atrapándome entre sus brazos.

—No es una invitación ni de lejos —me mofé—. No jodería contigo ni aunque fueras el último hombre de la tierra y tuviera las hormonas desenfrenadas.

Ni en broma pensaba acobardarme ante alguien como Dylan Lancaster. Era un casanova, un multimillonario podrido y malcriado que trataba a las mujeres como si su único propósito fuera el sexo y para engordar su ego ya excesivo.

—¿Es eso cierto, pelirroja? —Su profundo barítono ahora era cautivador.

Tomé aire y lo solté lentamente, decidida a no ceder ni un centímetro. Por desgracia, me di cuenta de que Dylan tenía razón. Definitivamente, no apestaba. Su perfume era almizclado, masculino, y exudaba algo que me recordaba al sexo, el pecado y las noches calientes y sudorosas de placer carnal.

«¡Mierda!», pensé.

—Quítate de encima, Lancaster —insistí, sin permitir que mi mirada vacilara.

—Todavía no estoy encima de ti, pelirroja —respondió con voz ronca.

«¡Me equivoqué con sus ojos!», pensé. Me quedé inmóvil al percatarme de que sus iris estaban más oscuros y llenos de algo que parecía… pura lujuria sin adulterar. «¡Hostias!», me dije.

—Última oportunidad. Retrocede, joder. —Detesté que mi voz sonara un poco asustada.

Era lo bastante sincera conmigo misma para admitir que no era miedo lo que me ponía tensa. Eran los ojos de Dylan, su provocativo acento británico y la manera en que me miraba en ese preciso instante. Podía lidiar con el imbécil. No estaba tan segura de poder manejar al atractivo personaje británico.

Tomé otra profunda bocanada y luego reprimí un gemido al sentirme abrumada por el perfume seductor de Dylan que hacía pensar en orgasmos múltiples.

Él bajó la cabeza hasta que sentí el calor de su aliento en los labios. Esas bocanadas de aire olían a menta y frescor, lo cual me dio deseos de agarrarlo del cabello y tirar de su cabeza hacia abajo hasta que pudiera saborear ese toque de menta en la lengua.

—¿Qué vas a hacer si te beso, pelirroja?

—No lo hagas —le advertí.

Independientemente de cuánto clamara mi cuerpo por las caricias de Dylan, no pensaba dejar que ese idiota me manoseara como había hecho con innumerables mujeres antes que yo. Dylan Lancaster estaba jugando conmigo. Yo era simplemente su entretenimiento.

Dylan sonrió y el gesto iluminó todo su rostro.

—Eso suena como un desafío —dijo.

Lo empujé por el pecho.

—No lo es —espeté.

Todo mi cuerpo se tensó cuando su boca aterrizó sobre la mía y sus labios me persuadieron para que respondiera. Por un momento, no pude luchar contra la atracción y abrí la boca, permitiendo la exploración lenta pero exhaustiva de Dylan. Mis brazos se deslizaron alrededor de su cuello y respondí a cada caricia descarada de su lengua. Me provocaba. Me tentaba. Me embelesaba. Y, Dios, ese hombre podría provocar una reacción de un objeto inanimado con sus besos como el pecado.

«¡Kylie! ¿Se puede saber qué estás haciendo? ¡Es un casanova y lo sabes!», me reprendí mentalmente.

Chillé al tratar de alejarme de la tentación girando la cabeza y rompiendo el contacto con sus labios.

—Suéltame.

El cuerpo de Dylan se quedó exactamente donde estaba, y él intentó hacer conectar nuestras bocas una vez más.

«Si no se mueve, estoy jodida», pensé resignada. Dejaría que me hechizara de nuevo con la lengua. Así que hice lo que ya había pensado hacer antes. Levanté la rodilla en un rápido movimiento de desesperación y esta entró directamente en contacto con mi objetivo.

—¡Joder! —Dylan soltó un gemido mientras me soltaba—. ¡Hostia! ¿Por qué has hecho eso?

Me aparté de la pared y me moví hasta que solo quedaba aire detrás de mí. Observé a Dylan mientras se aferraba a su descendencia y aspiraba y espiraba como si fuera la tarea más difícil que había llevado a cabo en su vida.

—Te dije que me soltaras. —Lo cierto es que me sentía un poco culpable. Lo había incitado. Un poco. No a propósito, pero mis hormonas se revolucionaron en menos de un segundo cuando me besó. Mi cerebro había tardado un poco más en ponerse al día.

—Lo deseabas tanto como yo —me acusó Dylan.

—Me pillaste con la guardia baja —argumenté—. Y luego recordé que eres un casanova y, definitivamente, no lo deseé. No te he dado un rodillazo tan fuerte. Podría haber sido peor. Sigues siendo barítono.

La respiración de Dylan se volvió regular, pero aún se sostenía el paquete en gesto protector.

—Me importa un carajo quién seas, sal de esta casa. Ahora.

Yo sacudí la cabeza.

—No lo creo, grandullón. No hemos llegado a presentarnos, pero soy Kylie Hart. Mi mejor amiga va a casarse con tu hermano en aproximadamente seis semanas. Estoy aquí para asegurarme de que nada salga mal y de que no haya más prensa negativa, ni aquí ni en el Reino Unido, antes de que eso suceda. Damian y Nicole se merecen este tiempo libre de estrés para planear su boda y pasar buenos ratos juntos sin tener que apagar los fuegos que tú prendes.

—No planeo aguarles la fiesta —refunfuñó Dylan.

Yo le sonreí radiante.

—Fenomenal. Entonces nos llevaremos bien.

Dylan hizo una mueca mientras se acariciaba la entrepierna como si intentara decidir si yo le había roto algo vital o no antes de decir:

—No necesito una puñetera dama de compañía.

—Oh, no pienso ser tu dama de compañía, Dylan. —Me agaché para recoger a Jake—. En un periodo de seis semanas, vas a enmendarte y luego volarás de regreso a Londres para la boda. Después de eso, me importa un bledo lo que hagas, porque Damian y Nic estarán de luna de miel.

—No voy a ir a la boda.

«Ah, sí, sí vas», pensé.

Doblé los dedos en torno al asa de mi maleta.

—Doy por hecho que las habitaciones están arriba.

—No vas a subir —gruñó—. Vete.

—Esta no es tu casa, así que, técnicamente, eres un okupa —le informé—. Esta casa le pertenece a Damian porque le cediste todo. Y dudo mucho que él vaya a echarme. Lo creas o no, le gusto.

Dylan arqueó una ceja.

—Lo dudo mucho. Eres una mujer totalmente antipática.

Yo me eché a reír.

—Sería completamente simpática si tú no fueras tan idiota.

Vi contraerse el músculo de la mandíbula de Dylan y supe que este empezaba a perder la paciencia, si es que tenía de eso, para empezar, así que dije:

—Encontraré el camino arriba.

—Si crees que puedes tolerar seis semanas conmigo, estás delirando —dijo.

Hubo algo en su voz que me impidió lanzarle una réplica aguda. Algo desesperado. Algo vulnerable. Algo… atormentado. Odié no poder endurecer completamente mi corazón al tratarse de Dylan Lancaster. No me gustaba precisamente, pero había sufrido una pérdida importante.

Me dirigí hacia las escaleras tirando de mi maleta.

—Podemos hacer esto fácil y amigable o tú puedes hacerlo difícil. Tú decides.

—¿Quién eres? ¿Mi madre? —se mofó.

—No, seré tu nueva niñera durante las próximas seis semanas. —Seguí dirigiéndome hacia las escaleras sin volver la vista hacia él.

—¡Te habrás marchado en veinticuatro horas! —exclamó a mi espalda cuando me retiraba.

Me dolió en el alma porque escuché un poco de miedo en su tono, como si todos antes que yo lo hubieran abandonado, así que esperaba que todos los demás también lo hicieran.

«No me voy a ninguna parte, grandullón», dije para mis adentros. No estaba allí solo para asegurarme de que Dylan no se metiera en problemas, aunque ese era definitivamente uno de mis objetivos. Nicole me había hecho socia de ACM, a pesar de que yo no tenía los fondos para comprar participaciones. A cambio, yo quería hacer algo para agradecerle ser más como una hermana que como una amiga. Y por confiar en mí para ocuparme del negocio de su madre. Tenía muchas ganas de devolverle a Damian a su hermano. Al verdadero Dylan Lancaster, no el imbécil que habitaba su cuerpo actualmente. Era lo único que lo significaría todo para Nicole y Damian.

Sonreí mientras subía las escaleras. No se me ocurría mejor regalo de bodas que ese.

EPÍLOGO

Damian

Dos semanas después…

Tal vez no debería haber sido tan fácil para dos personas de diferentes países decidir cómo iban a pasar su vida juntos. Pero no fue nada difícil. A la loca de mi mujer le encantaba Inglaterra. Joder, incluso le encantaba la lluvia, y no le importaba que a veces pareciera que Londres estaba perpetuamente plomizo en comparación con el sur de California.

Nicole quiso darle ACM a Kylie, pero su mejor amiga se había negado a aceptar más que una asociación hasta que pudiera permitirse comprar la participación de Nicole. Me sorprendió lo alegremente que había aceptado Nicole esa oferta y cómo le había dado rienda suelta a Kylie de buena gana para que esta dirigiera las oficinas domésticas mientras seguía siendo una socia silenciosa en el Reino Unido. No es que Nicole pensara convertirse en una mujer ociosa. Quería impulsar más empresas internacionales para Kylie siempre que fuera posible, y estaba planeando volver a dedicarse al derecho corporativo.

Una de las cosas que dejó a Nicole absolutamente eufórica fue descubrir que podía conseguir un trabajo en Londres como abogada corporativa. Básicamente, podía ejercer la derecho estadounidense en Londres, por lo que estaba enviando currículums a todas las empresas que tenían una oportunidad disponible.

Yo me había ofrecido a colocarla en Lancaster International, pero todo lo que conseguí con eso fue que pusiera los ojos en blanco y me diera un dulce beso que decía «gracias, pero no, gracias». Comprendía que Nicole necesitara perseguir sus propios objetivos, encontrar su propio camino, separada y aparte de mí, pero no quería que se alejara demasiado. Sin duda, conseguiría un trabajo lucrativo en Londres. Tenía demasiada experiencia y formación para no elegir entre varios puestos.

El único inconveniente de que Nicole decidiera quedarse en Inglaterra fue su amor por el agua y la falta de playas cálidas, aquí, en el Reino Unido. Por suerte, su futuro marido tenía acceso al mundo entero al alcance de la mano y un avión privado para llevarnos donde ella quisiera. Como prometió, Leo estaba trabajando para ayudarme a conseguir el certificado de buceo durante sus breves visitas a Inglaterra, para que pudiera llevar a Nicole a bucear a cualquier parte del mundo donde quisiera ir.

—¿Va todo bien, Damian? Pareces sumido en tus pensamientos —dijo Nicole al entrar en el salón y acurrucarse en el sofá junto a mí.

Le lancé una sonrisa culpable.

—Supongo que se suponía que debía estar trabajando. —Dejé mi portátil a un lado—. Pero mi mente sigue llevándome a lugares más estimulantes.

Ella se acercó más y la atraje sobre mi regazo. Todavía me costaba creer que aquella mujer fuera mía realmente, por lo que cualquier confirmación física íntima que pudiera obtener era útil, sin duda.

Nicole hizo una mueca.

—¿De verdad quiero saber dónde ha estado tu mente sucia las dos últimas horas?

—Amas mi mente sucia. Reconócelo, mujer.

Ella sonrió.

—De acuerdo. A veces sí.

Yo arqueé una ceja.

—¿A veces?

—Vale, quizás sea un poco más a menudo. ¿Es ahí realmente donde ha estado tu mente?

—No. Estaba pensando en nosotros y en lo afortunado que soy por tenerte. —No veía una sola razón para no ser totalmente franco con Nicole acerca de todo.

Su rostro se suavizó.

—Sabes que yo siento lo mismo.

Yo sabía que sí, y ese hecho aún me asombraba cada día.

—¿Has decidido dónde quieres ir de luna de miel? —Quería que Nicole eligiera nuestro destino, ya que yo había estado prácticamente en todas partes.

—Quiero ir a muchísimos lugares, así que es difícil tomar una decisión definitiva.

—Iremos a todos ellos, tarde o temprano. —Esperaba que estuviera lo bastante libre para viajar conmigo cuando yo tuviera que irme. Dejarla atrás sería un infierno para mí.

Ella suspiró.

—Me lo pensaré y te lo haré saber. ¿Has tenido noticias de Dylan? ¿Viene a la boda?

—Ha sido invitado. —Mi gemelo seguía siendo un punto doloroso para mí—. No puedo obligarlo a venir. Supongo que, si aparece, aparece. Eso no es determinante en nuestra boda. Se trata de nosotros, no de él.

—Lo sé, —dijo Nicole; sonaba contemplativa—. Pero sé que siempre estuvisteis unidos.

—Yo me contento con saber que he hecho todo lo que he podido, amor. En última instancia, él tiene que decidir lo que quiere.

Me mataba no intervenir con Dylan, pero no tenía elección si quería que él se valiera por sí mismo. Había depositado una cantidad sustancial de dinero en su cuenta bancaria, una suma que probablemente le duraría varios años.

—Creo que estará bien —dijo Nicole en voz baja—. Puede que solo necesite más tiempo.

Yo estaba de acuerdo con darle todo el tiempo que necesitara. Había reestructurado los cuadros directivos de Lancaster para poner a mis ejecutivos a trabajar y reducir mi carga de trabajo. Podía mantener la esperanza, pero estar preparado en caso de que Dylan decidiera que nunca quería volver como socio de Lancaster International.

Estreché a Nicole entre mis brazos mientras le decía:

—No te preocupes por Dylan. Esa situación está fuera de nuestro control.

—No estoy preocupada por Dylan —me corrigió—. Estoy preocupada por ti.

«¡Santo Dios!», pensé. Esa mujer me tenía calado. Aquello me resultaba reconfortante y aterrador al mismo tiempo.

—Soy el hombre más feliz del mundo, amor. En un mes más, estaré casado contigo. —Tomé su mano izquierda y besé el anillo que le había puesto en el dedo unos días después de pedirle que se casara conmigo.

Nicole quiso un diseño sencillo, así que lo único en lo que yo había insistido era en que tuviera un total de trece piedras. Después de todo, era nuestro número de la suerte.

—Amo mi anillo —dijo cuando le solté la mano.

—¿Más de lo que me amas a mí? —pregunté en tono provocador.

De acuerdo, estaba bromeando, pero tal vez también buscaba que me dijera cosas bonitas. Uno no podía escuchar esas palabras lo bastante a menudo.

—Ni de lejos —me aseguró—. No hay nada ni nadie en este mundo a quien ame más que a ti, Damian Lancaster.

Y… ahí estaban esas palabritas que tanto me gustaba escuchar.

Nicole tenía una pequeña sonrisa de satisfacción en el rostro cuando se inclinó para besarme, una que me decía que ella sabía exactamente lo que yo quería. Ese era el problema de enamorarme de una mujer inteligente y perspicaz como ella. Siempre tendría que estar alerta.

—Bésame —exigí cuando ella vaciló.

—Mandón —dijo en un tono reprensivo—. ¿Siempre quieres conseguir exactamente lo que deseas?

Yo contuve un gemido de frustración. Ahora iba a contenerse solo porque no se lo había pedido amablemente.

Apoyé la mano en su nuca.

—Sí. Sí, quiero.

Un tirón y sus labios terminaron sobre los míos sin una pizca de resistencia.

Y luego, tuve todo lo que quería y más.

~FIN~

¡Gracias por leer la historia de Damian y Nicole!

El relato de Dylan Lancaster, Di que Seré Tuyo, será publicado próximamente.

BIOGRAFÍA

J. S. Scott, “Jan”, es una autora superventas de novela romántica según New York Times, USA Today, y Wall Street Journal. Es una lectora ávida de todo tipo de libros y literatura, pero la literatura romántica siempre ha sido su género preferido. Jan escribe lo que le encanta leer, autora tanto de romances contemporáneos como paranormales. Casi siempre son novelas eróticas, generalmente incluyen un macho alfa y un final feliz; ¡parece incapaz de escribirlas de ninguna otra manera! Jan vive en las bonitas Montañas Rocosas con su esposo y sus dos pastores alemanes, muy mimados, y le encanta conectar con sus lectores.

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