El mundo se divide en titánica batalla entre los seguidores de Phage, que piden a gritos más combates en la palestra, nuevos campeones y sangre derramada, y los que apoyan a Akroma, el ángel, que predica una aterradora religión que consagra a su creador.

Entre los dos se encuentra la solitaria figura de Kamahl. En otro tiempo campeón de los fosos, ahora debe reparar los terribles errores que ha cometido y que dieron origen a Phage y Akroma.

Kamahl debe limpiar el mundo de esta terrible plaga. Pero su furia puede destruir lo que más ama.

J. Robert King

Legiones

Ciclo Embestida - Libro II

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Banshee 09.05.14

Título original: Legiones

J. Robert King, 2003

Traducción: Gustavo Díaz Sánchez

Ilustración de cubierta: Ron Spears

Editor digital: Banshee

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Para Tim Ryan

CAPÍTULO 1

AFERRÁNDOSE A LA SIERPE

H

ay quienes odian la vida. ¡Qué tontería! Lo que sucede es que no saben cómo vivir. Trenzas sí sabía cómo hacerlo. Su cabello ondeaba entre el humo y el hedor de la batalla. Su boca, ensangrentada como si llevara los labios pintados de escarlata, abierta en un largo grito de felicidad. Se agarraba a los cuernos de la gran sierpe con tanta fuerza que sus nudillos palidecían… y cabalgaba.

Cualquiera que se encontrase montando una sierpe de una legua de longitud mientras ésta da sacudidas a lo largo del campo de batalla pensaría que se encuentra en un aprieto. No era el caso de Trenzas. Ella gritaba de felicidad.

La enorme bestia arqueó el correoso cuello sobre el Bosque de los Claros Verdes. Sus ojillos, que denotaban estupidez, investigaron a través del follaje y parecieron vislumbrar el movimiento que había debajo. Entonces se zambulló. Su cabeza, tan grande como una casa, se coló entre el follaje como si fuera un oscuro meteorito.

La mujer se agarró a la sierpe con firmeza, echó hacia atrás la cabeza y pensó en la Cábala.

Por delante de ella, los cuernos traslúcidos del animal separaban las hojas y formaban un verde túnel. Tres choques a través de tres capas de ramas, y la sierpe cayó sobre su presa. Un breve grito fue el último sonido emitido por lo que diablos fuera. ¡Bum! Los dientes golpearon el suelo y se clavaron en él. Trenzas cayó contra la parte posterior de los cuernos, pero se sujetó.

Las enormes mandíbulas de la bestia se cerraron, agarrando a su presa a la vez que una buena parte del suelo. Se abrió una profunda oscuridad y el viento aulló a través del agujero. La sierpe de la muerte levantó de nuevo su horrible cabeza, con la tierra cayendo a través de las hojas mientras se erguía.

Trenzas se sujetó, estremecida, mientras veía cómo las capas de vegetación volvían a descender.

Esto era vida. Ella no era poeta, pero estaba loca, que era lo más parecido. La locura le decía que cualquier criatura que montara a la sierpe de la muerte aguantaba hasta que ésta la tiraba y la devoraba. Todo el mundo fue creado en un instante, y el resto de la vida sencillamente intentaba resistir.

La criatura se levantó por encima de la enramada más alta. Su negro hocico irrumpió en la brillante luz del sol, y los dientes se separaron en un estallido de furia. Rugió, y Trenzas la acompañó también con su voz pequeña pero voraz.

Más allá del bosque se extendía un campo plagado de muertos. El humo ascendía hacia el cielo. Incluso en aquel momento, el ejército desperdigado de Trenzas sangraba ante un millar de sierpes como aquélla. Golpeaban las Tierras de Pesadilla, abriendo más fosos succionadores. Algunos mortales sobrevivirían a ese día, pero ninguno lo haría a ese año. Phage había liberado esos horrores sobre el mundo, y muy pronto no quedaría nada de él.

Los tendones se tensaron bajo la piel arrugada de la bestia, que reunía fuerzas para otro ataque.

La muchacha se agarró, sin dejar de reír:

—¡Ja, ja, ja!

Se oyó un breve grito y, de repente, la sierpe se desinfló. La correosa piel se plegó sobre sí misma y se encogió. La bestia de una legua de longitud se encogió en una delgada línea, chisporroteó una vez y salió disparada hacia el campo de batalla.

Las piernas de Trenzas se apretaban sobre la nada, y sus manos se cerraban en el vacío. En lugar de estar sentada sobre músculo, lo estaba sobre aire.

—¡Oh! —exclamó.

Sus manos golpearon las hojas mientras caía. Golpeó contra una rama, y sintió el impacto como si le hubieran pegado con un garrote en la espalda. La rama se dobló y la punta se flexionó, haciéndola rodar. Trenzas cayó de lado, chocó contra las hojas que se iban retirando y descendió. Sus manos trataron de aferrarse a algo, pero las rodillas lo encontraron primero: otra rama.

Enganchó las piernas alrededor de la rama y se dio la vuelta, frenando considerablemente su descenso. Los dedos arañaron la rama y acabó con corteza bajo las uñas. No pudo sujetarse. Las piernas se columpiaron en el vacío y volvió a caer.

Había diecisiete metros hasta la siguiente enramada y treinta y cinco más desde allí: una caída mortal para cualquier otro. Trenzas puso los ojos en blanco y vislumbró el espacio de demencia. Deseó que ante sí se abriera una de sus esquinas. El impulso la llevó a través del límite entre los mundos. Al poner un pie sobre el suelo del espacio de demencia volvió a la realidad. El salto había cambiado su curso ligeramente horizontal. Apretando los dientes, se arrojó una y otra vez al espacio de demencia y volvió a salir. Lo que había comenzado como una precipitada zambullida se convirtió en un descenso en picado sobre la capa más baja de la enramada.

La mujer cantaba mientras volaba de un mundo a otro. En ambos lugares se oía un ruido furioso, como el canto de una cigarra. Corrió como una loca a través del aire, justo por encima de una rama que crecía más recia y fuerte, en la parte más cercana aJ tronco. Cayó de puntillas sobre ella y aterrizó con su peso real. Eso redujo su velocidad, pero, aun así, no pudo evitar golpearse con fuerza contra el tronco del árbol. Después trató de sujetarse con los brazos y se aferró a las enredaderas. Mientras, entre profundos jadeos, reía.

Una ventaja de la locura era vivir en dos mundos simultáneamente.

Trenzas había escapado de la sierpe en las alturas y del suelo a sus pies. No era de extrañar que amara la vida. Se le daba bien.

Algo la golpeó… algo con el peso de una roca pero con la piel leonada de un gran felino. Llegó desde arriba, provocando que la cabeza casi se le encajara entre los hombros y obligándola a soltar las enredaderas. Cayó de espaldas, se golpeó la cabeza contra la rama y habría caído de no ser por esas cuatro garras que la sujetaban.

La mujer se quedó mirando el rostro de la bestia. Obviamente, ésta no comprendía lo que estaba ocurriendo. El gato pensaba que era el cazador, y no la presa.

Trenzas desapareció de debajo del vientre del jaguar y rodó al espacio de demencia. Las zarpas del gran felino golpearon la rama donde ella había estado. Mientras tanto, había aparecido de nuevo sobre la bestia, sujetándole el cuello con un brazo mientras con la otra mano empujaba a un lado la cabeza. La criatura luchó con fiereza, sabiendo que ése era su último momento. Trenzas sonrió y retorció con fuerza, esperando el crujido que la llenaría de satisfacción.

Llegó, pero no fue el sonido de una columna rompiéndose, sino el de un golpe contra el suelo. Había estado tan concentrada en matar al jaguar que no se dio cuenta de que estaba cayendo. El felino aterrizó bajo ella con un crujido de huesos y Trenzas cayó sobre él. La había salvado de la muerte, pero no de la mutilación.

Seguía riendo y gritando cuando todo se volvió negro.

El sol apartó su mirada del campo de batalla lleno de cadáveres dispersos. Era un lugar horrible durante el día e insoportable por la noche. Había elfos empalados sobre capas de cangrejos muertos. Medusas aéreas se posaban sobre serpientes gigantes. Los soldados fallecidos y los muertos vivientes yacían en la oscuridad sin que se les pudiese distinguir. En ese lugar habían combatido tres grandes ejércitos, y la mismísima tierra había sido desgarrada. Los fosos aullaban como bocas hambrientas, absorbiendo el aire del mundo.

No es de extrañar que todas las cosas vivas huyeran de las Tierras de Pesadilla, pues ese lugar corrompía carne, mente y alma.

Por suerte, los dos no hombres no tenían ninguna de las tres cosas. Eran simples sombras que permanecían en el aire, una alta y demacrada, y la otra baja y robusta. A la luz del día habían ocultado sus grises formas tras un centauro cubierto de moscas. En aquel momento, con el sol ya puesto, se mostraban sin reparos y hablaban.

—Bien —dijo el demacrado con una voz como cristal chirriante—, nos has metido en un buen lío. ¿Adónde vamos ahora?

El bajito se encogió de hombros y levantó las manos vacías.

—No lo sé.

—Mira, es Kamahl —apuntó con un delgado brazo hacia donde se ponía el sol. Una solitaria figura se dirigía con decisión hacia el oeste—. Podríamos seguirle hasta Krosa. Tal vez el secreto que buscamos se oculte allí, en los misterios de la flora y la fauna…

—Agh…, qué aburrimiento.

Un manotazo golpeó el perfil del robusto.

—No comprendo cómo tú y yo podemos ser sombras del mismo hombre. ¡Mírate! Gordo, bajo, estúpido, un charco viviente…

—¡Mírate tú! Podrías ser un palo.

—No tienes ninguna de las cualidades positivas del maestro. Incluso lo abandonaste…

—¡Tú estabas justo detrás de mí!

—Sólo intentaba traerte de vuelta.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Cuando se comieron al maestro, bueno, ¿de qué iba a servir? Y teniendo en cuenta que tú nos metiste en esto, ¿qué pasa si nos sacas? ¿Qué haremos a continuación, señor Charco?

—Bien, señor Palo, sigamos a Phage —contestó el robusto. Señaló con impaciencia hacia un punto en el horizonte, al sur, donde Phage caminaba con determinación—. ¡El coliseo estaría bien! ¡Tantos combates! ¡Tanta comida! ¡Tantas mujeres!

El señor Palo hizo un ruido flatulento.

—¿Para qué necesitas comida si no puedes comer nada? ¿Para qué necesitas mujeres si no tienes nada que puedan mirar?

—¿A quién le importa eso? ¡Quiero vivir!

—¡Pero no podemos! Somos no hombres. Para vivir, hemos de ser hombres. Necesitamos un hechizo, y no será en el coliseo donde lo encontremos.

—No me digas que quieres ir a una biblioteca.

—¿Por qué no?

El señor Charco hizo su particular ruido grosero.

—Cállate —ordenó el señor Palo.

—¡Ja! Esto es divertido.

—¿El qué?

—Soy un portal viviente, y se supone que he de callarme.

—¡Cállate!

—¡Ja, ja, ja!

—Está bien, no vamos a ir a ninguna parte…

—¡Ja, ja! —rió—, sí; simplemente nos quedaremos aquí…

—Quiero decir que lo único que quieres hacer es divertirte, y lo que yo quiero es…

—Mear y gemir…

—… aprender —dijo el señor Palo entre dientes—. Oh, eres despreciable. Adelante. Vamos a la Cábala. Déjales que te conviertan en esclavo. —Se volvió hacia el oscuro oriente y comenzó a andar.

—¿Adónde vas? —preguntó su compañero, dando saltos detrás de él.

—A Eroshia. ¿Te importa?

—Muchas bibliotecas, ¿eh?

—Sí. Es el centro del aprendizaje mágico.

—Agh —dijo el señor Charco, parándose en seco.

Por encima de su hombro, el señor Palo respondió:

—Bibliotecas… y todo lo demás.

—¿Todo lo demás…?

—Fiestas… peleas de gallos… tabas… mujeres…

Unos oscuros pies corretearon por la arena.

—¿Por qué no lo has dicho antes?

—Si vas a acompañarme, tendrás que cerrar la boca.

—¡Ja, ja, ja!

—Hablo en serio.

—Está bien.

En silencio, el señor Palo y el señor Charco se dirigieron al este por las Tierras de Pesadilla, en dirección a Eroshia.

Todo había cambiado. Ya no gritaba de alegría, sino de sufrimiento. En aquel momento, su intrépido corazón sólo conocía el miedo. Tan buena como había sido en vida, así de terrible era en la muerte.

Al despertar, Trenzas se descubrió a sí misma arrastrándose. Aunque su mente estaba ausente, su cuerpo había sabido qué hacer. Sus manos dejaron huellas rojas sobre las ramas cubiertas de musgo que tenía debajo, y miró hacia atrás para ver su propio rastro de sangre. Nunca antes había sentido tal agonía, tal terror. ¿Hacia qué se había estado arrastrando? Al mirar hacia adelante, vio una oscura guarida bajo una raíz en forma de arco. Un refugio. Si al menos pudiera alcanzarlo, si al menos pudiera esconderse de los depredadores y de los soldados, si al menos pudiera ocuparse de sus heridas.

—«Estoy malherida —comprendió—. Me estoy muriendo».

Ese pensamiento la cambió. La mujer que fue, indomable e irrefrenable, se había ido, y sólo quedaba ese animal aterrorizado. Si no hubiera sido por el despojo de mente que recordaba su nombre, no habría creído que una vez ella había sido Trenzas.

Apoyándose con ágiles manos en una piedra medio enterrada, se arrastró hacia adelante. Los huesos de sus piernas chasquearon como el bambú y avanzó sin fuerzas a través de las hojas. Tendría que fabricarse unas tablillas y colocárselas, e incluso así sus piernas podrían quedar inútiles. Si eso sucediera, se las arrancaría a mordiscos.

Una pierna se le enganchó en una raíz y la obligó a detenerse, presa de un insoportable dolor.

Ni siquiera pudo gritar. Ella, que había saltado desde la grada del coliseo, no era capaz de arrastrarse por el suelo.

Trenzas lloró. Algo en su interior se había roto y nunca volvería a ser la misma. Aun así, tenía que sobrevivir.

Espacio de demencia… si no era capaz de arrastrarse por la tierra de verdad, tal vez pudiera hacerlo por la del espacio de demencia, de modo que puso los ojos en blanco buscando el mundo de locura. Sólo necesitaba una de sus esquinas para penetrar en él, pero ¿dónde estaba? Su mente buscó sus recónditas entradas. Había pasado años en el espacio de demencia, había sacado miles de criaturas de allí pero, de repente, había desaparecido.

Algo aulló en la enramada que había sobre ella. Algo que estaba hambriento. Los ojos de Trenzas se abrieron de golpe. Lo único que tenía era este horrible momento, y ese agujero en el suelo era su única esperanza. Usaría las raíces para fabricar unas tablillas y sus propias trenzas para atarlas. Habría setas y larvas para comer. Podría vivir sólo con alcanzar ese útero de tierra. Con los dientes apretados en una mueca de dolor, Trenzas se abrió camino hacia adelante y, aunque el sufrimiento era terrible, el aullido que oía sobre ella la obligó a seguir.

Por fin, agarró la raíz que había sobre el agujero y tiró de sus inermes piernas hacia dentro. Se agachó para sentarse y se ocultó de la luz. Fuera del refugio, la criatura volvió a aullar.

Trenzas observaba atentamente el exterior y temblaba.

No importaba el hecho de que las sierpes de la muerte hubieran desaparecido a sus espaldas. No importaba que ninguna de las fuerzas de Íxidor les persiguieran. Una vez que los ejércitos de la coalición empezaron a huir, no dejaron de hacerlo.

Ceño de Piedra no estaba hecho para correr. Tan alto como una torre de dos pisos y de dos veces su peso, el centauro gigante era más un baluarte que un toro. Se suponía que su labor era moverse lenta e implacablemente hasta las mismas narices de un enemigo atrincherado, no galopar atemorizado; pero eso es lo que estaba haciendo. Sus enormes cascos arrancaban terrones del suelo, y una fina espuma surgía de su cintura. Había corrido durante lo que le pareció una eternidad, más allá de las Tierras de Pesadilla, más allá del desierto, hasta los baldíos rocosos bajo la Escarpadura de Coria, pero seguía perseverando.

A su lado galopaba otra bestia malhumorada. Chester era un mulo gigante con fuertes lomos y unas patas larguiruchas. Podía caminar lenta y cansinamente bajo media tonelada de equipaje, pero en aquel momento galopaba bajo una anciana. El miedo había hecho de Chester una bestia mejor, pero el accidentado viaje había hecho de su jinete una persona peor.

—¡Alto! —gruñó Zagorka. Su rostro anciano y curtido miró bajo la máscara de polvo, pero sus ojos brillaron con exasperación—. Estoy hecha polvo.

—La próxima vez… monta como las mujeres —se quejó Ceño de Piedra, sin aliento.

Apoyándose contra los flancos del mulo, Zagorka se levantó y tiró de las riendas de la criatura.

—¡So, asno estúpido! ¡So!

Ceño de Piedra resopló.

—Tiene razón. Estamos a salvo.

El impulso que los había conducido a través de eriales y desiertos había pasado. Ocho cascos gigantes golpearon con un ruido seco la quietud de la grava, y ocho rodillas se afirmaron bajo los torsos jadeantes. Incluso Zagorka descabalgó para estirar los magullados músculos de su trasero.

Chester levantó el hocico y observó la desgarbada danza, bufando con elocuencia.

Ceño de Piedra rió.

Zagorka los fulminó con la mirada, pero su cabello negro y gris sobresalía de su cabeza en picos sudorosos que sólo consiguieron que el centauro se riera todavía más. Se llevó su merecido cuando el polvo transformó sus carcajadas en una tos de verdad.

La anciana cruzó los brazos y frunció el ceño.

—¡Vaya, míranos! Tres sacos patéticos… Abandonamos a nuestros amos… Corremos por nuestras vidas… Tres pedazos de estiércol húmedo…

Sacudiéndose un puñado de espuma de su piel, Ceño de Piedra asintió.

—¿Qué se supone que haremos? —masculló Zagorka. Echó la cabeza hacia atrás y gritó—: ¿Y ahora qué?

Su grito resonó por los yermos rocosos, llegando hasta los más rezagados y alcanzando el gran muro de la Escarpadura de Coria. El sonido reverberó entre las paredes de piedra, como si discutieran la pregunta que rebotaba de vuelta hacia ellos.

—¿Y ahora qué… qué… qué?

Chester comenzó a avanzar despacio, y sus cascos hicieron crujir las piedras al andar. Zagorka bajó la cabeza y lo siguió lentamente. Ceño de Piedra cerraba la marcha. En su huida, habían abandonado la carretera principal, que pasaba por la escarpadura en su punto más bajo. En su lugar, habían llegado a un gran muro de piedra, remoto y desconocido.

—No más coalición —pensó Zagorka en voz alta—. No más ejército. La Cábala ha perdido miles…

—Igual que Krosa —respondió el centauro. Todo rastro de risas había desaparecido y rechinó los dientes—. Supongo que lo único que podemos hacer es volver a casa.

—¿Casa? —replicó Zagorka—. Yo no tengo casa, y si la tuviera, no sería un pantano. Preferiría vivir en este condenado lugar. Miró hacia adelante.

La tierra que se extendía ante ellos se estaba levantando. Los huesos inquebrantables del mundo sobresalían con angustia a naves de la delgada piel de arena. Chester anduvo con cuidado entre un campo de rocas irregulares, cada una más grande que la anterior, que daban la impresión de haber sido arrojadas al exterior por alguna gran explosión. Zagorka miró hacia atrás, hacia el enorme centauro, que resplandecía de forma extraña con la luz del ocaso. Ella dijo:

—Tú tampoco perteneces a Krosa.

El rostro simiesco del centauro se arrugó.

—¿Qué quieres decir?

Zagorka se encogió de hombros.

—Hay demasiada guerra en ti. Eres más una bestia de montaña que de bosque.

—Pertenezco a mi creador —gritó Ceño de Piedra.

Una amarga sonrisa se extendió por el rostro de Zagorka.

—Se acabó tu creador. Igual que se acabó el mío. Krosa, la Cábala… están sumidos en el caos.

Ceño de Piedra no respondió, sólo caminó airadamente y con dificultad hasta la colina. Sus cascos formaban anillos de polvo que le seguían en el aire, como si hubiera venido andando desde el cielo.

—El caos es mejor que… esto…

Extendió los brazos para señalar el erial. Su sombra, con los brazos azules elevados, marchaba enorme a su lado, como si lo empujara a llegar a la colina. Tres pasos más y llegaría a la cima. Dejó caer las manos y también la mandíbula.

Chester se detuvo. Los ojos del mulo brillaron con un color anaranjado como el fuego.

Zagorka fue la última en verlo, y sus ojos se abrieron de par en par.

Ante ellos se alzaba una ciudad de oro. Estaba pegada a la pared de un acantilado que se elevaba desde un profundo valle. Un verde río fluía al sur de la ciudad, y los edificios más bajos estaban llenos de maleza, enredaderas y árboles. A medida que la metrópolis escalaba el acantilado, sus brillantes muros se levantaban libres de vegetación. Las torres y almenas, torretas y bastiones, anfiteatros y templos se apilaban unos sobre otros. Las calles laberínticas se elevaban en espirales pronunciadas y retorcidas. Los puentes aéreos unían pórticos elevados, y los balcones sobresalían bajo ventanas arqueadas. El sol bañaba toda esa aparición con una luz dorada.

Sin embargo, nadie caminaba por las calles o corría por los senderos hacia los altares superiores…

—¿Es real? —preguntó Zagorka en voz alta.

Ceño de Piedra asintió con vehemencia.

La luz del sol cambió, y las sombras se filtraron a través de las grietas de los muros. El hechizo pasajero del oro se desvaneció, y los viajeros vieron aquellos muros tal como realmente eran: simple piedra. Los bloques eran grandes y regulares, aunque sus caras estaban marcadas por el paso de los años. Las puertas y ventanas estaban deformadas por la erosión, igual que los intrincados senderos que recorrían la ciudad. Ese lugar había soportado milenios de viento y arena.

—Un lugar ancestral —murmuró Ceño de Piedra.

—¿Dónde está la gente?

—Deben de haberse desvanecido con el tiempo.

—¿Por qué abandonarían un lugar como éste? —preguntó Zagorka con un parpadeo.

—La peste. El hambre. La sequía. La gente deja sus hogares por muchas razones —sus ojos destellaron misteriosamente—. Incluso pudo haber sido por culpa de la guerra.

—Sí —Zagorka estuvo de acuerdo. La sombra sobre la ciudad se hacía más profunda a medida que el sol descendía y los agrietados muros se sumían en una oscuridad azul—. El día casi ha llegado a su fin. Necesitamos un lugar para acampar. Como los demás.

Ceño de Piedra señaló hacia un arco abovedado de piedra que había junto a un vado en el río. En la ancestral entrada había grabadas runas de apariencia salvaje.

—Me gustaría saber si esto será tranquilo.

—Después de todo lo que hemos pasado, esto parece un santuario. —Zagorka se puso de nuevo en marcha, caminando con dificultad por los desniveles que iniciaban el descenso hacia el valle empedrado.

Sacudiendo la cabeza, Ceño de Piedra dijo:

—Sólo una noche. Después nos pondremos en marcha.

—Yo podría quedarme para siempre —murmuró la anciana sin mirar atrás.

Chester echó a andar tras ella, resignado.

Por los eriales asolados que quedaban a su espalda vagaban muchos más refugiados. Todos ellos encontrarían el valle, la ciudad abandonada y su nuevo santuario.

CAPÍTULO 2

ESA MIRADA PENETRANTE

A

kroma se sentó sobre el balcón más alto del palacio de Locus. No era su palacio, sino el de su maestro, que llevaba dos meses ausente. Aun así, Akroma y Locus estaban hechos el uno para el otro. Ambos habían sido forjados en la belleza, tan blancos como el alabastro. Ambos habían sido desfigurados por el mal y vueltos a forjar como combinaciones. La parte superior de su cuerpo era la de un ángel, mientras que por debajo de la cintura era un jaguar. Del mismo modo que el mármol blanco de Locus estaba reforzado con secciones de piedra de calidad inferior.

El maestro Íxidor no lo habría hecho de esta forma, pero él se había ido. Así era la belleza perfecta que había creado. Akroma sólo podía «remendar» lo que él había dejado, preservándolo.

Su mirada se alzó más allá del lago gris que rodeaba Locus, más allá de la oscura franja de la ribera hasta los altos troncos del Bosque de los Claros Verdes. Era un refugio para los fugitivos. Cada día se producían levantamientos entre los discípulos de Íxidor y Akroma impartía justicia. Los cadáveres eran arrastrados a las Tierras de Pesadilla, donde los hombres de masilla los lanzaban dentro de fosos succionadores. Pronto, todo Topos, desde las Montañas Sombrías hasta el oasis, sería limpiado de seres malignos. La mujer suspiraba porque llegara ese día. Para prepararse, los hombres cangrejo extraían piedras y las llevaban rodando hasta las Tierras de Pesadilla para taponar los fosos. Cuando esto sucediera, la tierra dejaría de aullar noche y día.

De todas formas, no sería suficiente. Ella podía remendar un mundo destruido, podía limpiarlo de enemigos, pero no podía curarlo de verdad. Sólo él era capaz de algo así, pero se había marchado.

Juntando las manos, Akroma cerró los ojos y rezó.

—Vuelve, oh Creador. Vuelve. Yo no soy digna de gobernar tu mundo…

Las palabras flotaron en el viento. Abrió los ojos hacia un cielo de un azul olvidado, hacia un mundo que no suspiraba por Íxidor como lo hacía ella.

Algo se movió bajo el cielo, una chispa azul celeste entre los troncos del bosque. Era un discípulo de Íxidor, un punto sensible de luz. Zumbó como una avispa mientras ascendía a través de las hojas para luego salir disparado como una flecha hacia el balcón donde esperaba su señora. Debía de haber encontrado otro rezagado de los ejércitos invasores.

Los orificios nasales de Akroma se ensancharon, y una amarga sonrisa cruzó su rostro. Allí había algo que ella podía hacer. Con aire ausente, dejó caer la mano sobre el mango del hacha que llevaba a la cintura y sacó el oscuro y pesado objeto. Siempre estaba frío, ya que su cabeza era más densa que la piedra y más suave que el cristal, y su empuñadura de metal tenía incrustadas gemas que eliminaban el calor. Esa hacha, Segadora de Almas, había sido forjada con el propósito de matarla. La había encontrado un día después de la batalla en las Tierras de Pesadilla y, desde entonces, la había llevado siempre consigo como recuerdo de su propia muerte.

Igual que un fuego fatuo, el discípulo se dirigió zumbando hasta el balcón, saltó por encima de la barandilla e impactó en la frente de Akroma.

De repente, su mente se inundó de visiones. Una caravana de carromatos pintados con colores brillantes esperaba junto a las Tierras de Pesadilla, con los sirvientes portando bandejas de suculentos manjares; una sierpe de la muerte se zambulló entre nobles que gritaban, y comió y comió acompañada del sonido de unas carcajadas enloquecidas; quien se reía se sentó a horcajadas sobre la bestia, que trató de resistirse. Las carcajadas sólo finalizaron cuando un jaguar saltó sobre ella (sí, era una mujer) y la inmovilizó; un terrible dolor, luego miedo y rabia, el sabor de los gusanos y las cucarachas, piernas ensangrentadas y raíces para entablillarlas, atadas con trenzas doradas…

—Trenzas —le dijo Akroma al discípulo—. La conozco. Una invocadora de demencia.

El discípulo le mostró más visiones: un rápido vistazo de Akroma a través de la enramada, el olor del miedo como la orina en la ropa…

«Trenzas también me conoce —pensó Akroma—. Se ha ocultado estos dos meses, pero se acabó.»

El discípulo le ofreció escenas de hombres-cangrejo que rodeaban y mataban a otros rezagados…

—No, lo haré yo misma. Hay cosas que puedo aprender de esta situación, cosas sobre nuestros enemigos.

Esto era una autorización para retirarse, y el discípulo lo sabía. Chispeando una última vez en el cerebro de Akroma, la criatura cayó por su garganta y huyó a través de sus labios. Se alejó rápidamente por encima de la barandilla del balcón y regresó donde se ocultaban los refugiados.

El torso de jaguar de Akroma se contrajo para saltar, y sus garras se aferraron con fuerza a la suave piedra. Se abalanzó hacia adelante salvando la barandilla con facilidad, y sus alas blancas se extendieron en el aire. Más abajo, el palacio pasó de largo, enorme y silencioso. Akroma descendió siguiendo la estela del discípulo, sintiendo cómo el aire se volvía más caliente y denso a su paso. El hacha con cabeza de piedra destelló en sus manos, y una furia justificada brilló en sus ojos.

Trenzas era el enemigo quintaesencial. Sus dementes labios habían escupido miles de horrores de demencia, tropas que posteriormente invadieron Topos. Incluso había vendido entradas para el acontecimiento, cambiando injusticia por entretenimiento. Encontrar a Trenzas viva y escondida en los Claros Verdes era un milagro. ¿Por qué no había huido? ¿Por qué no había convocado monstruos para que la protegieran?

La respuesta estaba clara. Porque no podía. Sus heridas le habían impedido que hiciera otra cosa que no fuera sobrevivir. Era el momento ideal.

—Me gustaría saber dónde está Trenzas —se preguntó el Primero en silencio mientras miraba detenidamente desde su tribuna de lujo dentro del gran coliseo. En ese sanctasanctórum estaba totalmente a salvo y no vestía armadura, sólo sedas.

—Ella habría venido con algo más interesante que desatinos animales.

Sus comentarios cesaron cuando un centenar de almas gritaron con gran deleite. Las jaulas de los tigres se habían abierto, y las enormes bestias corrieron afuera para devorar a los prisioneros. Todos eran asesinos convictos, de modo que la ejecución pública era una lección: esto es lo que les ocurre a aquellos que matan fuera del coliseo. Los aficionados celebraban la muerte de los que quebrantaban la ley y el propio desorden.

—Parece que a los aficionados les gusta —respondió Phage. Ella no observaba los juegos, sino que estaba sentada en una silla de hierro en la esquina, con los ojos contemplando, o eso parecía, las paredes pintadas de negro.

—Crees que está muerta —aventuró el Primero, dándose la vuelta para estudiarla. En la oscura esquina, con su traje de seda negra, parecía que no tuviera más que una cabeza y un par de manos—. Por eso estás de tan mal humor…

Phage seguía mirando atentamente a la nada.

—Si está muerta, no tiene nada de qué preocuparse, y nosotros tampoco. Si está viva, volverá.

—Entonces, ¿de qué te preocupas? —El Primero cruzó la habitación y pasó junto a una silla de cuero donde Phage no se había atrevido a sentarse. Su toque podía corromper cualquier cosa que alguna vez hubiera estado viva, cualquier cosa excepto al Primero. Éste se sentó junto a ella y cogió sus manos entre las suyas. Las de él mataban y las de ella corrompían, pero cuando ambos se tocaban, experimentaban un éxtasis agonizante.

Phage se soltó, poniéndose en pie, y comenzó a andar de un lado a otro.

—Hay mucho de qué preocuparse. Tú mismo lo dijiste: «Sin Trenzas, el espectáculo decae».

—Las tribunas se llenan y las arenas locales también funcionan. Alimentan el talento de esta región y enseñan a Otaria a venir a la arena para buscar entretenimiento. Pronto, la gente resolverá los conflictos, entonces iremos a por el gobierno. Nuestros espectáculos se van haciendo con el control del continente. —El Primero se deslizó tras ella y extendió los brazos para rodearla.

Como una sombra, Phage se escabulló del abrazo.

—Akroma no descansará. Está acabando con la oposición en sus tierras y levantando un ejército. Quiere la guerra.

El Primero le cortó el paso sin timidez. La cogió por los brazos y la atrajo hacia sí. Sus manos, tan mortales con todas las demás, fueron diestras mientras recorría el contorno de su rostro.

—Se acabaron las escapaditas. No puedes esconderte detrás de Akroma. Yo te convertí en lo que eres. Somos uno. —Levantó la mano libre tras la cabeza de la mujer y la sujetó, para besarla después.

Sintió el dolor como si fuera placer. Sobrecargado. Irresistible. Era el feroz chisporroteo del hierro al rojo vivo cuando se sumerge en agua helada. El Primero mantuvo sus labios sobre los de ella tanto tiempo como pudo aguantar, hasta que una ola de agotamiento entumecido lo recorrió. Después la soltó, retrocedió un paso y se apoyó contra una mesa baja.

Jadeó. ¿Cuántos siglos habían pasado desde que podía tocar a una mujer sin matarla? Desde entonces, su corazón no había sido tan débil como ahora. Comprendió que podría amar de hecho a esa mujer y, a no ser que ella sintiera lo mismo, sería horriblemente vulnerable.

—Somos uno, tú y yo —dijo discretamente—. Nunca ha habido dos como nosotros. Estamos destinados a unirnos…

—Sí —continuó ella, aunque en un tono que parecía más bien una negativa. Se retiró hacia la ventana y observó a los tigres mientras se atiborraban—. Pero no arriesgaré lo que hemos construido. No puedo permitir que Akroma reúna un ejército mientras nos quedamos sentados sin hacer nada.

—El coliseo es nuestro ejército —dijo el Primero—. Contamos con cien mil almas.

—No, nuestro ejército nunca regresó de Topos. —Phage lo miró, y el fuego que desprendían sus ojos era hermoso—. Han montado su campamento en la Escarpadura de Coria, ¿o es que no lo has oído? Zagorka y cientos más.

El Primero se encogió de hombros.

—¿Qué representan para nosotros esos cientos?

—La grieta en la presa. Si nos desafían, lo harán otros miles, de modo que tendré que encargarme de ellos. Me las veré con Zagorka y traeré de vuelta a nuestro ejército —vociferó.

El Primero pudo haberla detenido, pero resultaba tan erótico verla marchar.

Akroma descendió entre enormes árboles: habrían parecido gigantes de no ser porque rodeaban un palacio tan grande. La primera enramada se levantaba sobre ella, y se lanzó por un hueco de la segunda. El aire de debajo era caliente y oscuro. Se sumergió a través de la última capa de hojas, rebotó dos veces y acabó chocando con el mullido suelo.

Delante, el discípulo esperaba. Volaba en círculos alrededor de un árbol enorme cuyo amasijo de raíces había erosionado uno de sus lados. Debajo, una raíz en forma de arco escondía un oscuro hueco. Un rastro de bosque removido y sangre seca conducía hacia aquel lugar, y la mujer se preguntó por qué le había llevado tanto tiempo encontrar a Trenzas. Cuando miró al final del rastro, vio el esqueleto diseminado de un jaguar. Habría parecido que el felino se había arrastrado y dejado ese sendero sangriento… de no ser porque la maleza estaba aplastada en la dirección contraria.

Caminando con suavidad, Akroma se acercó al agujero y, una vez en la entrada, olfateó, olió el hedor a preocupación del lugar. Trenzas había caído hacía tiempo, ella, que no conocía el miedo. ¿Qué le había ocurrido para acabar viviendo como un tejón herido?

—Adelante —ordenó Akroma en voz baja, no a Trenzas, sino al discípulo. Éste zigzagueó entre los árboles y corrió a tocar la frente de Akroma.

—Averigua qué está haciendo aquí, por qué no puede marcharse, qué la ha reducido a este estado. —Volvió a hablar, esta vez dirigiéndose a Trenzas—. No puedes escapar. —Con esas palabras, el discípulo se marchó. Salió volando de sus labios, se metió bajo la raíz levantada y atacó. Se oyó un grito ahogado y el sonido de pelea. Momentos después, la chispa azul emergió. El discípulo salió y desapareció dentro de la cabeza de Akroma, transfiriéndole la mente de Trenzas.

Eran unas ruinas en un estado lastimoso, una ciudad hundida en un pantano. Cada cámara de pensamiento estaba inundada de oscuridad y suciedad. Cada idea no hilvanada flotaba entrecortada entre los árboles. El cerebro de Trenzas era un caos. Había sido así durante mucho tiempo, y había vivido felizmente dentro de los restos del naufragio, pero cuando llegaron las aguas del diluvio, trepó al tejado de su mente y esperó a que la rescataran.

¿Qué eran esas aguas? Si Akroma fuera capaz de comprenderlo, lo entendería todo acerca de Trenzas.

—Dile que le perdonaré la vida si sale a la luz. Dile que, si permanece en la oscuridad, la mataré.

El discípulo salió rápidamente de los labios del ángel, cruzó el agujero bajo el árbol y entró. Hubo un destello en azul y la mujer vio el inquietante rostro de Trenzas antes de que la cueva se oscureciera. Esta vez no hubo lucha, nada de gritos, sólo un suave sollozo.

—Sal, Trenzas —dijo Akroma, pretendiendo reconfortarla incluso mientras le daba órdenes—. Sal y hablaremos.

Del interior del agujero llegó un sonido estremecedor y un discreto ruido sordo. Acto seguido, otro ruido, esta vez de pisadas. Una lastimera criatura se arrastró hacia fuera, y Akroma la estudió con ojos despiadados.

La cabeza de Trenzas se inclinó ante la luz, y no pudo volver a ser llamada por su nombre. Algunos cabellos habían sido arrancados de raíz, otros por culpa de la fricción, otros cortados por rocas afiladas. Se veía el cuero cabelludo por muchos lugares. Las cicatrices entrecruzaban su piel y mostraban un montón de deformidades grises, donde su cráneo debía de haberse partido y curado mal. Subió la cuesta tambaleándose y sus escuálidos hombros quedaron a la vista. Se notaba la respiración en su pecho y andar le costaba un gran trabajo.

Akroma vio por qué.

Las piernas de Trenzas estaban purulentas y torcidas dentro de las tablillas hechas con raíces. El cabello que unía la madera se había vuelto marrón. Había colocado los huesos incorrectamente, pero al menos había evitado la gangrena. Trenzas acabó de salir del agujero y se colocó delante de Akroma.

El ángel la miró.

—Si estabas tan herida, ¿por qué no te suicidaste?

Con una voz tranquila y extrañamente clara, Trenzas contestó.

—No quería morir. Quería vivir.

Ahora Akroma sabía qué eran las aguas del diluvio: miedo. Miedo a la muerte, miedo al descubrimiento, miedo a todo. En otro tiempo, Trenzas había tenido un gran poder, y el poder destruye al miedo. Sin embargo, cuando se acabó ese poder, todo el destartalado laberinto de su mente se hundió. Lo abandonó todo a las aguas y se subió al tejado. El miedo evitó que se retirase al espacio de demencia, pues se había convertido en un animal. Sólo deseaba sobrevivir.

Los animales eran bastante fáciles de entrenar.

Akroma caminó la distancia que la separaba de Trenzas y, sin vacilar, envolvió a la mujer en sus brazos de ángel.

—Yo estaba destrozada, como tú. El amo Íxidor me curó. Te hablaré de él y también te curará.

—Sí —dijo suavemente Trenzas—, cúrame.

—Y tú me hablarás de aquel que una vez llamaste «maestro».

—Sí. —Los usos del miedo eran obvios y fáciles.

Abrazando a Trenzas, levantándola, Akroma echó a volar.

—Íxidor tiene una Visión para tomar este mundo destrozado y rehacer su belleza. Él te llevará del estado de fealdad al estado de trascendencia, y lo amarás como hago yo.

—Lo amaré como haces tú…

CAPÍTULO 3

DISCUSIONES

Z

agorka le sonrió a la mañana. Esto podría haber sido el paraíso. Desde una vieja taza, el vapor del té se elevó, dorado a la luz del sol. Se rizó junto a una pared cubierta de hiedra y escapó por la cara del acantilado. Cada faceta de la escarpadura se levantaba en un tosco relieve, y sobre él, formando un arco, un cielo de profundo color azul. Tanto el amanecer como el anochecer hacían resplandecer la ciudad, pero durante el resto del día el acantilado protegía las paredes y las calles. Esto podría haber sido el paraíso y, seguramente, era un hogar.

Lo llamaban Santuario, pues eso es precisamente lo que todos ellos habían buscado.

Todos ellos. La misma noche en que Zagorka, Chester y Ceño de Piedra llegaron al campamento también lo hicieron otros sesenta. Casi todos eran antiguos esclavos de la Cábala, la mayoría enanos, pero también humanos y trasgos. Después de los saqueos del coliseo y las Tierras de Pesadilla, las distintas especies casi no podían distinguirse. Otros refugiados habían venido desde Krosa: elfos, hombres mantis y centauros, todos modificados por la guerra. Cada grupo había reclamado su parte de la ciudad, como si planearan quedarse. Lo hicieron, y según pasaban los días fueron llegando más, y muchos más las siguientes semanas, hasta que casi hubo quinientos. Ceño de Piedra se había marchado en un intento por regresar a Krosa, pero casi todos los demás se quedaron.

El mismo número de miembros de los pueblos salvajes (serpientes, dríadas, rinocerontes y simios gigantopitecos) marcharon a los bosques de matorrales que había en el interior del valle y las llanuras de más allá.

Podría parecer casi imposible que esa gente tan dispar viviera junta, pero lo cierto es que tenían mucho en común. Todos habían sobrevivido a una horrible guerra, se habían negado a volver a sus supuestos hogares y ocupaban esa antigua ciudad de roca. Al principio no habían necesitado liderazgo, pues compartían el mismo destino. Sin embargo, y de manera inevitable, las peleas estallaron aquí y allá y, como es natural, Zagorka gravitó hacia ellas. Sabía cómo tratar con las mulas, y hacerlo con gente no era muy diferente. Pronto se convirtió en la líder perfecta, la reconocida madre de Santuario, que evitaba que sus numerosos muchachos estuvieran todo el día rompiéndose los huesos. Se habían convertido en una familia, una comunidad viva, diversa pero feliz, en una ciudad abandonada por los ancestros y heredada por ellos. Había habitaciones para todos, suficiente trabajo para mantener a la gente cuerda y bastante tiempo libre para que estuvieran contentos.

Y había té. Zagorka levantó la taza. La última persona que había bebido de ella llevaba muerta miles de años. Dejó que el vaho entrara en sus pulmones e impregnara su cuerpo. Era casi mejor el olor que el sabor, aunque éste estaba bastante bien. El hecho de tener elfos en la ciudad ayudaba mucho, ya que conocían de qué plantas silvestres se sacaba el té. También ayudaba el que hubiera humanos, pues sabían cómo hacer germinar los granos que habían saqueado de los carros de suministros (avena, cebada, centeno, lúpulo, trigo, maíz e incluso tabaco) y cultivar las plantas que los elfos habían encontrado. En tres meses habían recogido su primera cosecha de las tierras del valle junto al río, justo antes de que sus reservas se agotaran. Tenían la tripa llena y los cofres vacíos, un estado perfecto de felicidad verdadera.

Abajo se oyó un grito; en esa ciudad casi todo era arriba o abajo. Zagorka se levantó de la silla con forma de centauro donde estaba sentada, apoyó una mano en la barandilla de piedra de su balcón y miró hacia abajo.

Un elfo estaba de pie sobre un montón de tierra negra, meneando lentamente la cabeza y señalando al suelo. En un jardín subyacente se encontraba un enano, con las manos extendidas mientras gritaba:

¡Por SUPUESTO… comida… abraza ÁRBOLES… estrangula ENREDADERAS! ¡Los DEMÁS… MORÍOS DE HAMBRE… planta algo para COMER!

Zagorka no entendió nada más, pero ya había oído antes esa discusión.

—¡Za-GOR-kaaa! —gritaron a la vez el enano y el elfo.

En la calle, bajo el balcón, Chester la interrumpió con impaciencia.

—Ya voy, ya voy.

La anciana dejó la taza de té y entró en su aposento. Era austero, aunque disponía de una cama de paja, un agradable fuego y algunas capas de recambio rescatadas del tren de suministros del ejército. Si alguien en la colonia quisiera vestir algo que no fuera vestimenta militar, necesitaría empezar a hilar y coser. Zagorka descendió unas estrechas escaleras construidas de ladrillos de barro hasta una calle que serpenteaba por el vientre del acantilado.

Chester esperaba allí, en el exterior de sus propios aposentos, en la puerta de al lado. El mulo gigante había escogido un agradable cuarto con unas buenas vistas y había arrastrado un montón de juncos de río para hacerse una cama. Nunca ensuciaba sus dependencias, sino que salía fuera como si se tratara de un perro de más de trescientos kilos de peso. Siempre que la gente de Santuario oía aquellos cascos repiquetear en la calle, abrían paso, esperando, bien a un mulo desesperado, bien una visita de la gobernadora madre Zagorka.

—Bien, muchachote, allá vamos.

Chester dobló las patas delanteras para permitir que la anciana se subiera a su lomo. Ella le agarró la crin y chasqueó la lengua dos veces. El mulo se levantó y trotó calle abajo. La gente se apartaba a su paso y se quedaba pegada a las paredes. Otros salían de sus habitaciones para sonreír y saludar a sus gobernantes. Era el distrito humano, y Zagorka era especialmente popular entre su gente.

—¡A por ellos, Chester!

—¡Dales una coz de nuestra parte!

—¡Sé valiente!

En realidad, Chester era el único con club de admiradores.

Con furia burlesca, Zagorka exclamó con desdén:

—¡A callar!

Era la señal que habían estado esperando, y aquellos que se encontraban en el camino saludaban y agitaban los sombreros. Estaba claro que no había muchas formas de pasar el rato en Santuario.

Zagorka refunfuñó en voz baja. Golpeó los flancos del mulo, demasiado fuerte para ser una palmadita cariñosa, y éste apresuró su zancada camino abajo. La avenida descendía torciendo en un recodo y se ensanchaba entre estructuras de piedra de dos pisos. Había unos anchos escalones que Chester bajó de dos saltos. Cuando salió precipitadamente a las tierras llanas de fuera de la ciudad, Chester iba a galope tendido y Zagorka se agarraba desesperadamente.

Entre el ridículo clamor de la mula y el desesperado rostro de la gobernadora, no puede decirse que la llegada fuera precisamente grandiosa. Frente a ellos, el enano y el elfo, que tenían la cara roja por la discusión, se volvieron, después se miraron un momento y se echaron a reír. La encantadora llegada de Zagorka consiguió, más que ninguna otra cosa, calmar la difícil situación, pero, aun así, ella tuvo que mantener las apariencias.

—¿¡De qué os reís!? —gritó indignada mientras detenía al animal. Los cascos levantaban el polvo de las calles por los negros campos y sobre el ancho y verde río.

—Mira que sacarme de mi balcón con vuestros bramidos. «¡Oh, ayuda! ¡Oh, ayuda! ¡Tenemos problemas! ¡Oh, somos demasiado estúpidos para resolver las cosas! ¡Oh, ayuda!».

A las risas siguieron unas sonrisitas, pero se terminó con el ceño fruncido. El enano habló por los dos.

—Cuidado a quién llamas estúpidos, gobernadora.

—Bueno, si no sois demasiado estúpidos para resolver vuestros problemas, ¿qué sois entonces? ¿Demasiado testarudos? ¿Demasiado tercos?

—Tenemos una filosofía diferente —argumentó el elfo estirando su delgada mano hacia la barbilla. Era de mediana edad, tal vez medio milenio, y tenía el aire cínico de su generación. Bajo las cejas canosas centelleaban unos ojos traviesos, pero sus delgados labios sonreían. Cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Qué es mejor, gobernadora, vivir felizmente o simplemente vivir? —preguntó para mofarse del enano.

—¿Qué? —espetó Zagorka, bajándose de Chester y andando sin prisa hacia ellos.

—No escuches a esta hoja parlante —gruñó el enano. También era de mediana edad, unos doscientos años, y su barba parecía un bosque gris alrededor de su rostro anguloso. La tierra había hecho que sus manos estuvieran negras hasta las muñecas—. He aquí el problema: está plantando tabaco en un terreno donde deberían plantarse cereales. ¡No puedes comerte el tabaco!

—Y no puedes fumarte los cereales —replicó el elfo—. Si por él fuera, nos tendría en una colonia donde no pudiéramos disfrutar de los placeres más sencillos, como el tabaco… y el té —añadió con elocuencia.

El enano se agitó con furia.

—¡Nos va a matar de hambre!

—Gobernadora, ¿no te gusta disfrutar de una pipa después de una comida?

—¿No te gusta disfrutar de una comida?

Zagorka meneó la cabeza y escupió, dando por zanjada la discusión.

—Vaya dos… vaya dos…

—¡No pronuncies la palabra «estúpidos»! —gruñó el enano.

—No. Iba a decir ciegos. ¡Ciegos! La respuesta está justo delante de vosotros —dijo Zagorka. Se acercó a los dos montones de tierra ya revueltos por las azadas y alargó una mano hacia el jardín del enano—. Tú quieres que esta tierra se utilice para comida.

—Exacto —contestó el enano.

Zagorka alargó la otra mano, señalando a la tierra del elfo.

—Y tú quieres que esta tierra sea para placer.

—Exacto —respondió el elfo.

—Aquí cereales y aquí tabaco; aquí comida y aquí placer.

—¡Exacto! ¿Entonces? —corearon el elfo y el enano.

—¿Alguno de vosotros había pensado en la cerveza?

—¿Qué?

—¡Cerveza! ¡Cerveza! Algo que es tanto comida como placer. ¿Ha pensado alguien en cultivar cereales para hacer cerveza?

Avergonzado, el enano bajó la vista, mirándose los pies mientras removía la tierra, pero la sonrisilla del elfo se había convertido en una sonrisa genuina.

—Bien, vamos a ello. Cada uno de vosotros cederá la tercera parte de su tierra para lúpulo y cebada, y trabajaréis juntos esa parte central. Supongo que ni siquiera conoceréis el nombre del otro. ¿Cómo vais a trabajar juntos si no sabéis cómo os llamáis?

El enano extendió con resentimiento su mano sucia.

—Brunk —dijo.

—Elionoway —respondió el elfo con aire ausente, estrechándole la mano.

—Bien. Me alegro de que hayáis dejado atrás la ceguera. Ahora, a trabajar. Vendré a inspeccionar personalmente vuestra cosecha de cerveza. Hasta entonces, perdonadme. Mi agenda está repleta —se volvió y regresó con Chester, que parecía sonreír para sí.

Elionoway la siguió. La burla había desaparecido de su voz.

—Había sido una buena solución.

—Me gusta complacer.

—A mí también —respondió Elionoway—. Si por casualidad la ilustre gobernadora necesitara el talento de un escriba elfo, estaría feliz de suministrárselo.

Zagorka reveló una leve sonrisa.

—Sí, claro. Aquí tenemos mucho material de lectura.

Elionoway señaló hacia el arco de piedra cercano, en el vado del río.

—En realidad, hay inscripciones en todas esas piedras. Esas runas de allí, por ejemplo, rezan: «campo de batalla de los númena».

—Me gusta más el nombre de Santuario —respondió Zagorka mientras montaba sobre Chester—. Si encuentras algo interesante, házmelo saber. Si no… —echó una mirada furtiva alrededor—, ¿qué quieres a cambio de medio kilo de tabaco?

A grandes pasos, el general Ceño de Piedra atravesaba Krosa, atravesaba el infierno. Aquellos que no habían conocido el bosque que se levantaba delante no podrían entender lo atormentado que se sentía.

El centauro gigante caminó por una gran maraña de tallos de un kilómetro y medio de ancho en la que se cruzaban ramas que podrían haber sido árboles. Hay quienes considerarían esa enorme madeja como vegetación, pero Ceño de Piedra la veía más bien como una plaga. El núcleo de la maraña estaba en el lecho de un antiguo río. Había obstruido el viejo cauce, de manera que los lagos que había río abajo se convirtieron en pozos de lodo. En lugar de un río cristalino, el torrente era un pantano ancho y miasmático, con sólo unos centímetros de profundidad sobre el suelo agostado. Todo árbol en una legua a la redonda había muerto, así como los animales que vivían en ellos.

—¿Cuánto tiempo pasará hasta que la Cábala intervenga? —murmuró. Marchaba impasiblemente a través del cenagal, mientras sus cascos hacían ruido de succión sobre la porquería a cada paso. Enjambres de mosquitos se cebaban en su rostro y sus manos a pesar de llevarlos resguardados. Se sentía como una momia, y no sólo a causa de esa especie de sudario. Se sentía muerto.

Kamahl no había salido.

Hacía tres meses que el centauro gigante había comenzado una vigilia más allá del matorral esperando a que saliera Kamahl. Pero no lo hizo, sino que se limitó a sentarse. Las vigilias se vuelven interminables para las criaturas vivas, así que, después del primer mes, se marchó en busca de su tribu. Le llevó otro mes encontrar la aldea, enterrada bajo treinta metros de vegetación. No quedaba nadie. Los que no estaban impedidos habían huido, y los débiles y enfermos habían quedado enterrados bajo las ramas. Ceño de Piedra los había llorado, tanto a ellos como a su hogar desaparecido.

Ahora volvía al monte Gorgona. Kamahl había tenido tres meses para salir y ya era hora de despertarlo.

Desde el pantano sin vida, Ceño de Piedra ascendió por una enmarañada ladera de ramas. Se quitó a sacudidas los ceñidos envoltorios de las manos y la cara, dejándolos caer al suelo, donde se descompondrían. Un golpecito en la mejilla con los dedos dejó marcas rojas allí donde habían estado los mosquitos. Acercó la mano a la cintura y sacó su hacha. Hubo un tiempo en que no habría blandido una hoja contra las tierras boscosas, pero éstas ya no eran su hogar. Se abrió paso a hachazos a través de un muro gris de madera y trepó monte arriba. Por fin, sus cascos se encaramaron en lo alto del mismísimo matorral del Gorgona.

El seto, en forma de anillo, tenía un espesor de un kilómetro y medio, con unas espinas lo bastante grandes para atravesar a un gigante. Ceño de Piedra saltó de rama en rama, e incluso estuvo a punto de resbalar hacia un lado y caer sobre los enormes pinchos. Finalmente, llegó a la curva interior del gran seto y ascendió al monte Gorgona.

Ninguna criatura cuerda se quedaría mucho tiempo en ese gran tumor, pues no sólo deformaba la madera sino también la mente. Pero Kamahl había permanecido allí. No cabía ninguna duda de que en esos momentos estaría loco. La única pregunta era si el monte lo había vuelto así…

Delante se alzaba el zigurat. En otro tiempo, cuatro grandes árboles se levantaban entrelazados sobre ese lugar y alcanzaban el cielo, pero ahora los cuatro habían crecido siguiendo una forma grotesca. El zigurat yacía de lado, como un enorme tirabuzón, y Kamahl se sentaba en su base.

Ceño de Piedra se acercó a grandes zancadas hacia la tranquila figura.

¿Cómo se había alimentado el hombre? ¿Qué había bebido? A medida que se acercaba, el gran centauro supo las respuestas.

Kamahl estaba delgado y sus músculos parecían madera granulada. Había hundido los dedos en el suelo, y la magia verde que irradiaba suavemente hacia sus brazos explicaba de dónde había sacado el sustento. Estaba en comunión con el corazón del bosque, y tan corrupto como él. En otro tiempo, Ceño de Piedra había adorado tanto a ese hombre como a ese bosque, pero ahora ambos le ponían enfermo.

Avanzando con fuertes pisadas, el centauro se colocó ante su otrora maestro. Sus piernas llenas de barro seco no se doblaron en una reverencia.

—Bien, Kamahl, ¿cuándo vas a volver a levantarte?

El hombre no respondió. Ni siquiera parpadeó. Sólo el imperturbable movimiento de su pecho demostraba que estaba vivo. Al fin, como si las palabras hubieran brotado a una legua de distancia y hubieran tardado todo ese tiempo en llegar, Kamahl contestó:

—He estado levantado el tiempo suficiente para cualquier hombre, yo…

—¡Levántate! —gritó Ceño de Piedra.

—… he estado levantado todo lo que podía estar. —Kamahl no había dejado de hablar, como si las palabras que se estiraban por ese vasto espacio no pudieran detenerse—. Crucé un continente, una, dos, tres veces en busca de Jeska. La tuve sólo un momento y después se fue.

—En el mundo hay mucho más, aparte de Jeska —la voz de Ceño de Piedra resonó—; más que tú, Kamahl. Akroma está construyendo una nación, enviando a esos condenados bichos azules suyos a convertir a las tribus vecinas. Pronto tendrá un clero y un nuevo ejército.

Kamahl respondió, pero sus palabras volvieron a retrasarse.

—No será en mi mundo.

—Y tu preciosa hermana también está ocupada. Ha enviado carretas a las aldeas para incluirlas en el sistema del coliseo. ¡Todas tendrán arenas! Akroma está convirtiendo a medio continente y Phage a la otra mitad. Esas dos no compartirán Otaria. Se están fortaleciendo para la guerra. Sabes que esto no ha acabado.

No parecía que supiera nada. Miró hacia Ceño de Piedra como si el centauro estuviera en una cima lejana.

—Nos van a coger en medio. Me refiero a Krosa, aunque no es que quede mucho que defender. Kamahl, las especies nativas están muertas, y las perversiones creadas por ti y la espada Mirari están en alza. Perdimos muchos miles en las Tierras de Pesadilla y mil más en la Escarpadura de Coria.

—Es por mí —contestó Kamahl en voz baja.

El rostro de Ceño de Piedra se oscureció.

—Ahora lo entiendo. Solía pensar que había dos imperios malignos en Otaria. Pensaba que Krosa sólo era una víctima. Ahora veo que son tres. Topos y la Cábala luchan por todo el continente, y Krosa se recluye en sí misma. Colaboramos con ellos en la conspiración.

Kamahl parpadeó, como si pensara.

—Cava con tus manos en el suelo, Ceño de Piedra. Siente el corazón de Krosa. Sosténlo y conocerás la verdad.

—Conozco la verdad. Sé que eres culpable de este desorden y que no vas a hacer nada para remediarlo. Ya no eres Kamahl, de manera que algún otro debe serlo. Debo recoger lo que has desordenado. —El centauro gigante se dio la vuelta y empezó a andar, con sus cascos manchados de barro atravesando las entrecruzadas espirales de madera en que se había convertido el suelo. Casi había alcanzado el matorral cuando Kamahl lo llamó.

—¿Adónde vas?

—A mi nuevo hogar: A Santuario. Zagorka tenía razón. Ya no pertenezco a este sitio. En Santuario hay otros como yo: gente que intenta averiguar qué hacer cuando los dioses desaparecen. Nos levantaremos ante los tres imperios malignos. Ceño de Piedra cruzó el matorral.

—Ve, pues. —La voz de Kamahl le llegó lastimera en la distancia—. Ve, hijo de Krosa, con su bendición.

CAPÍTULO 4

GANÁNDOSELA

P

erdóname, hija —dijo Akroma dulcemente mientras caminaba con impaciencia delante de la silla. Trenzas se sentaba allí, en silencio, escuchando y observando. A su alrededor trabajaban tres hombres de masilla que vendaban sus muñecas y rodillas. Su piel gris era suave y fría como la arcilla, pero en el centro de la frente de cada uno centelleaba un discípulo azul.

Había más de esas criaturas dando vueltas en un círculo hipnótico alrededor de Akroma. Sus garras de jaguar chasqueaban en el suelo de mármol de la celda (no una celda de prisión, sino la cámara de un nuevo iniciado).

—Las correas no son símbolo de desconfianza. Cree en Íxidor. Con eso es suficiente. Tu fe aún es joven, no incondicional, y hay esquinas en tu mente a las que no has renunciado…

—Deseo hacerlo, señora —se disculpó Trenzas, que parecía al borde de las lágrimas—. Es demasiado duro renunciar a todo…

—Con eso nos basta, por ahora. Las correas sólo son para ayudarte en tu dolor.

—Lo comprendo.

Akroma se dio la vuelta y se puso de rodillas, sosteniendo cariñosamente la barbilla de Trenzas.

—Lo haces, ¿verdad? Sabes que has estado destrozada. Todos nosotros lo hemos estado, como lo estuvo Íxidor. La muerte de Nivea destruyó su espíritu, el desierto su mente, la tortuga su carne y sólo entonces heredó su verdadero poder. En la ruptura somos partícipes de la fuerza creativa de nuestro maestro.

Trenzas asintió, con los ojos totalmente abiertos por la esperanza o el miedo.

—Perdí mis piernas combatiendo a tu antigua señora, pero Íxidor me dio unas nuevas, las patas de un jaguar. Tú perdiste las tuyas combatiendo a un jaguar, y ahora míralas. —El ángel estudió los agónicos y retorcidos miembros—. Esto es lo que ocurre cuando intentamos curarnos a nosotros mismos. Terminamos lisiados, tullidos. Sólo con el poder creativo de nuestro maestro, Íxidor, podemos ser recreados.

—Yo deseo ser recreada.

Akroma golpeó con cariño un verdugón rojo que la muchacha tenía en el muslo, debajo el hueso se le había soldado en ángulo.

—Habrá que volver a romper esto.

—Lo sé.

—Cree en nuestro maestro y él te ayudará. Volverá a crearte con toda tu belleza. Grita si quieres, pues no hay vergüenza en la pasión. Tal vez el dolor de la primera ruptura sea lo bastante grande como para que estés despierta para el resto. Ruego a Íxidor para que pueda ser así.

Trenzas sólo podía temblar.

—Aunque, antes de eso —dijo Akroma, reuniendo a los discípulos en las yemas de los dedos—, quiero seguir enseñándote. Te he estado hablando acerca de nuestro glorioso maestro, y ahora tú me hablarás más sobre el ignominioso Primero. —Levantó un dedo y la yema centelleó con los discípulos azules.

—Oh, señora, el dolor es tan grande. ¿No puede esperar esto a que mis piernas vuelvan a estar curadas?

Los ojos de Akroma mostraban dulzura cuando dijo:

—No. —Su dedo tocó la frente de Trenzas y los discípulos escarbaron como parásitos hambrientos.

Chester caminó con dificultad hasta las alturas de Santuario. El sendero apenas era más ancho que uno de sus gigantescos cascos, con una pared de roca a su izquierda y una caída en vertical a su derecha. Mucho más abajo, la ciudad relucía con el sol del atardecer. Hizo un ruido, enfadado. Aunque la anciana y el escuálido elfo eran una carga ligera, al animal le molestaba lo absurdo del viaje.

—Las runas que hay abajo no son nada comparadas con las que verás aquí —dijo Elionoway, sujetando una delgada pipa de hueso entre los dientes. Él mismo había dado forma al blanco objeto y cultivado el tabaco que ardía en su estrecho cazo—, pero incluso las runas de abajo bastan para ubicar esta ciudad hace veinte mil años.

Zagorka, que iba sentada delante de él sobre el lomo del mulo, lo miró con gesto dubitativo.

—¿Me estás diciendo que estos edificios estaban aquí hace veinte mil años?

Elionoway se encogió de hombros.

—La lluvia no los ha tocado, ni el viento. La ciudad está oculta de los ojos que no la buscan. El río comienza en un solitario manantial y vuelve a hundirse en la arena, de manera que, ¿quién podría encontrarla?

La anciana asintió.

—¿Qué clase de gente se establecería aquí?

—Gente que quería controlar la Muralla del Mundo, como la llamaban. Quien tenga el control de Santuario tendrá el control de Otaria. —Le guiñó un ojo—. Por otro lado, nosotros nos hemos establecido aquí.

—Quiero decir que qué clase de gente construiría una ciudad como ésta. Las puertas son dos veces más altas de lo normal, y tan estrechas que siempre me raspo los nudillos. Las paredes son de roca de medio metro de grosor. Las entradas te permiten aislar un nivel cada vez… el lugar parece una fortaleza.

—Y aquí está la atalaya. —Elionoway señaló hacia adelante.

Chester había alcanzado lo alto de la escarpadura, y el panorama era asombroso. Sobre ellos se extendía un cielo sin nubes, y debajo una cúpula pelada de roca. A diferencia de la piedra escarpada de los acantilados, esa loma había sido pulida por el tiempo. Estaba completamente lisa en su curvatura gradual, atravesada sólo por un sendero que llevaba al centro del pico, donde se levantaban unos megalitos que formaban un enorme círculo, como una corona en la cabeza de la montaña.

—¿Cómo encontraste este lugar? —preguntó Zagorka boquiabierta.

Elionoway sonrió.

—A los elfos no les gusta quedarse sentados. —Se deslizó por la grupa del mulo y se situó a su lado con agilidad. A pesar del tamaño de Chester, el elfo descendió deprisa, y se apresuró, impaciente—. Encontré un sendero y lo seguí hasta arriba. No hay escaleras ni camino. No era un lugar para las multitudes. Allí sólo subían los sacerdotes. Esto es un lugar sagrado, donde evocaban a sus númena.

Zagorka clavó los talones en los flancos de Chester, metiéndole prisa.

—¿Qué son los númena?

—La tradición dice que un numen es una criatura espiritual: una fuerza de piedra o mar, crecimiento o decadencia. Son maná vivo. En otros tiempos, los mortales les sirvieron y obtuvieron un gran poder. Se dice que los númena expulsaron a los Primigenios de la antigüedad y establecieron el primer gran imperio mortal. Si esa gente servía a los númena, debieron de vivir allí hace veinte mil años.

Zagorka luchó por seguir las palabras de Elionoway mientras Chester cabalgaba a medio galope hacia el anillo de piedras. Cada una de ellas tenía cinco veces la altura de un hombre; las cuñas de granito rojo parecían dientes ensangrentados. Viéndolo en conjunto, el círculo parecía una boca abierta dispuesta a morder el cielo. Largas sombras azules partían de cada piedra y se arrastraban por la escarpadura. Chester atravesó esas sombras y Zagorka sintió un repentino escalofrío. Cuando entraron en el gran anillo, vieron unos trazos bárbaros esculpidos en las caras interiores de la piedra: un millar de petroglifos.

Zagorka se apeó del lomo de Chester y rodeó lentamente las rocas, estudiando las angulosas runas. Los caracteres tenían la altura de una mano y estaban colocados en fila a lo largo de las piedras. En los bordes de los megalitos, los glifos se truncaban.

—Se ha perdido mucho.

Elionoway asintió, con los ojos extasiados con las figuras.

—Pero lo que queda nos llevará un rato analizarlo.

—¿Cómo puedes saber algo de esto? ¿Cómo puedes conocer un idioma que tiene veinte mil años de antigüedad?

—Eso sólo son veinte generaciones de elfos —explicó Elionoway. Se volvió lentamente; con el humo de su pipa envolviendo su rostro—. No es que esto sea un dialecto del élfico. De hecho, estos símbolos rúnicos pertenecen a una familia de lenguas habladas por enemigos de los elfos: los primero imperios humanos. Por razones obvias, mi pueblo aprendió bien esas lenguas.

—¿Qué has llegado a entender?

Elionoway alzó un dedo y, con una mirada de satisfacción, explicó:

—Mira en lo alto de los monolitos, empezando por el este y siguiendo el arco meridional hacia el oeste. ¿Ves la palabra superior de cada piedra? Al principio pensé que eran los nombres de las piedras, pero al leerlas juntas forman una frase: «Volved, númena, volved. Lo que una vez fue, será para siempre…».

—Escalofriante —señaló Zagorka con voz cansina.

La satisfacción desapareció del rostro de Elionoway.

—Crees que estoy perdiendo el tiempo.

La anciana apretó los labios.

—Es tu tiempo.

—Pero ¿no lo sientes?

—¿Sentir el qué?

—El poder de este lugar. Es como un susurro, el roce de unas alas invisibles. ¿No lo sientes tirando de tu sangre, de la misma forma en que una vez tiraba la Luna Trémula?

Zagorka soltó un largo bufido.

—Soy vieja, pero no tanto.

La mirada del elfo se volvió hacia sus adentros. Parecía un espectro, allí de pie, iluminado por la luz mortecina.

—No eres vieja. Toda tu especie es joven. No necesitáis olvidar el pasado porque nunca lo habéis vivido. Nunca habéis visto un pirexiano, ni a un ornitóptero volar. El mundo ha cambiado diez veces, pero, para vosotros, el ahora es lo único que importa. Conmigo no vale eso. Yo siento el poder de este lugar. Los númena estuvieron aquí, y aún queda algo de ellos.

Sus palabras quedaron en el aire, y Zagorka escuchó su eco. Entonces se oyó la llamada de un cuerno de carnero: el aviso de alarma de Santuario.

—Sí, sí —refunfuñó. Cerró los dedos y Chester se arrodilló para que la anciana subiera—. Veamos quién intenta plantar judías en la parcela equivocada.

Cruzando los brazos, el elfo la vio marchar. Había veces en que Elionoway prefería estar solo entre una multitud de glifos.

Pobre muchacha. Todavía gritaba cuando Akroma salió de la celda de iniciados. El pasillo temblaba con su dolor. Era un sonido trágico, difícil de resistir, pero si Trenzas quería caminar de nuevo, había que volver a romperle y colocarle las piernas. Pronto, la agonía terminaría y Trenzas sería rehecha. El grito se interrumpió cuando Akroma se marchaba, y confió en que la muchacha se hubiera desmayado. En el silencio llegó un crujido desgarrador y un nuevo alarido. Los hombres de masilla estaban haciendo su trabajo, un trabajo horrible, pero al menos eran capaces de alisar sus orejas para no tener que escuchar.

Mientras tanto, Akroma reanudó su búsqueda de Íxidor. Saltó por una serie de escaleras, asegurando sus piernas de jaguar sobre las curvadas piedras. Los discípulos azules la seguían. No sabían lo que ella había planeado, pues no los había invitado a su mente. Las escaleras se abrieron a un arbotante y Akroma lo escaló hasta una ancha torre.

A sus oídos llegó el sonido del agua corriendo, y la mujer descendió una última escalera hasta una sala medio inundada, cuyo líquido se derramaba por las ventanas. El agua manaba de una habitación en el centro de la torre. Ella la conocía bien, pues fue allí donde Íxidor había desaparecido. Avanzó hacia allí, dejando las huellas de sus manos húmedas sobre la pared a su paso. Cuando alcanzó la entrada, se puso en pie y miró dentro.

Allí había un hombre; bueno, no un hombre, sino la silueta de uno: un no hombre.

Era un portal viviente, con la forma de la silueta de Íxidor. El maestro había creado seis de esos no hombres para que le sirvieran de guardaespaldas. Si alguna vez estaba en peligro, saltaba a uno de los portales vivientes y volvía a aparecer en otra parte de Locus. Después de que los otros cinco no hombres le siguieran, el que había usado se cerraría para siempre. Sin embargo, ese no hombre en concreto no se había cerrado.

Akroma quería saber por qué, y por fin tenía una forma de averiguarlo.

Atravesó las frías aguas, luchando contra la corriente hasta que alcanzó el portal viviente. Sobre ella revoloteaban los discípulos azules, que parecían temblar de esperanza. La mujer levantó la mano hacia ellos, removiendo el enjambre hasta que un discípulo se posó en la yema de un dedo, que después acercó a su frente, tocándola.

El ser azul centelleó en su mente y ella le ordenó:

Te unirás a este no hombre. Trae la otra mitad del portal a esta habitación, de manera que se detenga la inundación. Otórgale poderes para que piense, desee y quiera. Permanecerás con él y verás un hombre de sombra y te llamarás Umbra.

Separando el dedo de la frente, Akroma empujó lentamente a la criatura dentro de la fría corriente. En el momento en que la yema de su dedo tocó la frente del no hombre, éste y el discípulo se unieron. Las aguas dejaron de fluir y el perfil dorado de la criatura apareció, de pie y ligeramente por detrás.

Cuando las aguas se retiraron, Akroma habló suavemente.

—Bienvenido, Umbra.

La segunda silueta alzó su rostro vacío. Dio un paso adelante, se volvió y vio su otro perfil, de pie e inmóvil. Miró de nuevo a Akroma.

—Sí, ése es tu otro yo, la mitad estacionaria que permanecerá por siempre en esta habitación de Locus. La parte de ti que se mueve es la parte que había estado con nuestro maestro, Íxidor. Ahora esa parte es libre. Dime adónde ha ido él.

Umbra se quedó callado, con las manos temblorosas.

—Puedes hablar. Sé que puedes. Sólo tienes que expulsar aire a través de tu figura y darle forma con el plano del portal. Eres como un junco en un instrumento de viento. Ahora, habla.

Umbra apartó la cabeza, poniendo en orden sus pensamientos. Con una voz que recordaba al cuarzo agrietándose, dijo:

—El maestro Íxidor… fue perseguido… por una gran bestia negra…

—Una sierpe de la muerte. Sí, lo sé.

—Nos encontró en estas cámaras… Huimos a través del primer no hombre… al interior del jardín de Nivea. También nos encontró allí… Fuimos a la galería sin acabar. Eso…

—Os encontró, sí. Lo sé, y fuisteis al refugio que hay bajo el lago, donde os volvió a encontrar —Akroma apuntaba con ansiedad—. ¿Qué ocurrió después?

—El maestro saltó a través de mí hasta esta habitación… Esperé a los otros dos no hombres… pero nunca llegaron.

—¿Los otros dos? —Contó con los dedos los portales que Íxidor había usado, y quedaban dos. La ira arrugó su frente—. Sí, los otros dos. ¿Dónde los viste por última vez?

—Mientras el maestro dormía, ellos dos hablaban… Decían que no querían morir como los otros tres… al cerrarse para siempre… Me dijeron que podía ir con ellos, y los tres huiríamos y aprenderíamos cómo vivir.

Los ojos de Akroma ardían.

—¿Qué les dijiste?

—Les dije: «Es mejor que yo muera a que él muera». —Umbra señaló hacia abajo, como si fuera la cama donde Íxidor había yacido.

El pétreo corazón del ángel se suavizó. Cuando las aguas se retiraron, intentó darle una palmadita en la espalda. Sus dedos lo atravesaron, saliendo por la otra mitad del no hombre, al otro lado de la habitación. Retiró la mano y dijo:

—Fuiste leal hasta el final.

—Sí —contestó tranquilamente—, incluso demasiado leal… La sierpe llegó y los otros se fueron. Desperté a Íxidor para que huyera, pero cuando saltó a través de mí no me cerré detrás de él. Esperé a los otros, como él me había ordenado. La bestia metió su cabeza, una horrible y oscura presencia que tiraba de mí, y se lo tragó.

—¡Se lo tragó! —repitió Akroma con consternación. Luego, en voz baja, repitió—: Se lo tragó… —pestañeó—. ¿Estaba entero? ¿Estaba vivo?

—Sí. Se lo tragó entero y vivo.

Sus labios se curvaron en una leve sonrisa, aunque esto sólo la hizo parecer más grave.

—Entonces todavía vive. Está dentro de la sierpe, siempre lo ha estado.

—Lo encontraré —dijo Umbra.

Akroma sacudió la cabeza. No, yo encontraré a la sierpe que se tragó a nuestro maestro. Tú te encargarás de los dos no hombres. Encuéntralos y tráemelos.

Con la práctica, la voz de Umbra se iba consolidando, ya no era como cuarzo agrietándose. ¿Qué les harás? Pensaré en un destino adecuado para esos teocidas…

Le llevó casi una hora bajar con Chester desde lo alto del lugar sagrado hasta la puerta principal de la ciudad. El idiota del cuerno no dejó de tocar ni un solo momento. En el instante en que Zagorka alcanzó la puerta, el vado se estaba llenando con muchos de los más de mil colonizadores. Granjeros, tenderos, tejedores, músicos callejeros, mineros, herreros, sopladores de vidrio e incluso una pareja de hermanos mercenarios que se habían autoproclamado los «músculos» de la gobernadora madre Zagorka.

Estos dos últimos se dirigieron a ella, con los hombros arqueados de manera absurda hacia adelante y la barbilla sobresaliendo con furia.

—No tienes más que decir la palabra —comenzó Bret, el mayor de los dos.

Su hermano Jaimes terminó el pensamiento.

—… y la eliminaremos.

—Gracias, chicos. Es bueno saberlo. —Zagorka ni siquiera había aflojado el paso de Chester, sino que lo montaba a galope directamente a través de la multitud. Bret y Jaimes se apartaron, empujando a los espectadores que estaban detrás de ellos. La turba se separó. Zagorka se detuvo en medio de ellos y gritó:

—¡A menos que haya un monstruo de diez cabezas llamando a nuestra puerta, la que os espera!

—Lo hay —fue la contestación, y una mujer vestida con seda negra se adelantó desde la multitud.

Zagorka se quedó boquiabierta. Para ocultar su terror, soltó:

—Phage. Imaginé que tarde o temprano te pasarías por aquí. Más tarde que temprano, supuse.

—Bien, pues aquí estoy.

—Supongo que has venido a por tu ejército.

—Así es.

Zagorka lanzó una carcajada.

—Bien, ejército, ¿qué le dijisteis?

—¡Ni hablar! —fue la respuesta unánime del grupo.

—Vuélvete al pantano.

—Olvídalo.

Algunas negativas menos civilizadas acompañaron a las anteriores.

—Ya los has oído. —Zagorka se encogió de hombros.

—Sí —respondió Phage—. Más de una vez.

—Y bien, en ese caso, ¿qué haces todavía aquí? —preguntó Zagorka con intención.

Los ojos de Phage brillaron misteriosamente.

—Tenía la impresión de que esto era una colonia libre.

—Lo es.

—En ese caso, quiero unirme a ella.

Zagorka frunció el entrecejo.

—Bueno, ahora… ninguno de los que estamos aquí somos de un campamento enemigo…

—Yo tampoco —respondió Phage con ecuanimidad—. Si recuerdas, fuimos aliadas en la Guerra de las Pesadillas. —Sus penetrantes ojos vagaron por la multitud, preparados para atravesarla—. ¿Alguno de los presentes me considera una enemiga?

Momentos antes, la multitud había estado hablando entre dientes, pero ahora permanecía en silencio, excepto Bret:

—Sólo di la palabra —repitió, dirigiéndose a Zagorka.

Ésta resopló. Bret y Jaimes no tenían posibilidad de «eliminarla». Se enfureció. Estaba en un aprieto y lo sabía.

—Mira, aquí somos refugiados. Nos compenetramos. Si quieres quedarte, tendrás que unirte a la comuna, ya sabes, jura lealtad a los demás.

—Está bien —dijo Phage—. Lo juro.

La anciana se quedó boquiabierta.

—¿Quieres decir que has roto con la Cábala?

—Sí.

—¿Y con el Primero?

—Por mí puede irse al infierno.

Zagorka se quedó sin habla. ¿Qué podía decir? Todos la miraban, y el viento silbaba como si estuviera igual de asombrado.

—Bien, supongo que formas parte de nosotros —añadió con rapidez—. Pero compórtate, muchacha. Un paso en falso y diré la palabra, y mis músculos te…

—Eliminarán —terminó Jaimes, haciendo chasquear sus nudillos.

CAPÍTULO 5

LA CORRUPCIÓN DE LOS INOCENTES

T

renzas se arrodilló, llorando, en su celda. Al menos podía arrodillarse. Sus piernas, rotas por dos veces, se habían soldado, torcidas durante tres meses y rectas durante un mes más. Todavía llevaba moldes de escayola tanto por encima como por debajo de las rodillas, pero podía arrodillarse y rezar. La muchacha cerró las manos llenas de cicatrices sobre el miserable colchón. Las lágrimas dejaron líneas rojas sobre sus mejillas, tan tensas y pálidas como la piel de un tambor.

—Gracias, querido maestro, por permitirme vivir. Gracias por recrearme.

Los discípulos escuchaban. Ellos se ocupaban de Trenzas, dando vueltas alrededor de su cabeza en un espinoso halo, pero era mejor eso que tenerlos escarbando a través del cerebro. Sólo ahora le dejaban tiempo para la oración y la acción de gracias. Trenzas estaba agradecida a Íxidor por permitirle vivir, tanto como se lo agradecía al jaguar. Ambos eran depredadores, uno comía carne y el otro almas, y la presa siempre adora a lo que la consume. Toda criatura destrozada por un poder superior puede adorar o morir. Trenzas adoraba.

—Fortaléceme, oh, Grande, y te serviré. Búscame y conoce mi corazón.

De todos modos, ¿qué amante se lo da todo a su amado? Deben conservarse algunos pensamientos íntimos, o los dos seres se funden en uno, y esa consumación se transforma en onanismo. Trenzas se había entregado a Íxidor, pero aún guardaba algunos secretos.

Los discípulos zumbaban con irritación, como si pudieran oír sus pensamientos.

Trenzas continuó:

—Maestro, escucho tu llamada y obedezco. —Era demasiado tarde. Un discípulo se lanzó contra ella. Sólo parecía una ligera chispa azul hasta que tocó su carne. Entonces la chispa se convirtió en una estrella fugaz. Le perforó la frente y se dirigió al cerebro.

Trenzas se retiró a su interior para combatir al discípulo. Su mente era un gran laberinto de piedra y hierro. Había construido esa inmensa fortaleza, bloque a bloque, para encerrar las miles de bestias de demencia que había cogido. En esos momentos muchas habían muerto, asesinadas por las aguas turbulentas del miedo o por los discípulos que las exterminaban. Las celdas de su mente estaban llenas de huesos.

La verdad es que a los discípulos no les preocupaban los monstruos, vivos o muertos. Ellos iban tras los recuerdos, oro y recuerdos encerrados en oscuras bóvedas. Ya habían saqueado muchos de dichos bancos, extrayendo hasta la última moneda de pensamientos acerca de la Cábala, el Primero, Phage y la invocación de demencia. ¿Qué cámara saquearía ahora ese discípulo?

Trenzas subió a lo alto de una escalera mental y salió a un parapeto. Encima de ella, la criatura-estrella surcaba el hemisferio craneal. Se dirigía derecha a una cámara de la mente todavía inviolada. Trenzas tendría que llegar allí primero.

Alzó el vuelo. Esto era su mente, y en ella podía volar. Se elevó sobre terraplenes rematados de lanzas, paredes hirientes y tejados. Igualó el curso y la velocidad del discípulo y lo adelantó.

Sabía qué recuerdos eran los que buscaba. Un santuario dominaba el centro de la mente de Trenzas. Había comenzado como una capilla y crecido con claustros y campanarios, cruceros y triforios dentro de una catedral. Era el centro de su devoción hacia el Primero. Hasta ahora, los discípulos lo habían dejado en paz, buscando conocimiento táctico en lugar de adoración. Ya no.

Trenzas se lanzó, plegando las alas a sus costados y zambulléndose en la gloriosa estructura. Se hundió. El sonido de su voz golpeó las paredes de piedra y las transformó en hierro. Las notas hicieron sonar las vidrieras hasta transformarlas en acero. La pizarra del tejado se fusionó con la bóveda, convirtiendo la gran nave en una montaña. El enorme edificio se selló con la solidez de una fortificación.

¿Sería suficiente? ¿Penetraría el discípulo? Trenzas extendió sus alas y se elevó para mirar.

El ser azul entró zumbando, cambiando el rumbo hacia una antecámara abandonada. Si lograba penetrar allí, podría excavar hasta el santuario.

Trenzas se lanzó de cabeza, mudó las alas, se transformó en pensamiento puro y se metió por el techo de la antecámara. Dentro encontró una cámara oscura llena de recuerdos polvorientos: una silla con una pata rota, una lámpara que ya no iluminaba, un arpa desafinada, una armadura perforada en el corazón, la cabeza y el vientre. Cada objeto guardaba un recuerdo. La muchacha aspiró toda la habitación dentro de sí. Se convirtió en la antecámara y se agazapó, esperando el impacto.

El discípulo se estrelló dentro de ella. Su peso estremeció su mente. Su calor hizo hervir su voluntad. Las chispas saltaron de la criatura y escarbaron en su interior como una herramienta perforante.

Trenzas sólo podía esperar, resistir, aguantar. Mientras tanto, los recuerdos caían a través de ella, agonizando como huesos rotos. Eran casi tan letales como el discípulo…

Ser gobernadora madre de Santuario era, la mayor parte del liempo, un trabajo ingrato, pero había momentos de alegría. Ése era uno de ellos.

Zagorka estaba de pie en medio de una multitud feliz. Se había reunido ante un pórtico de piedra delante de uno de los edificios más grandes de la ciudad. Un carpintero humano había creado sus hermosas puertas dobles a partir de la madera suministrada por aserradores enanos. Atravesaba esas grandes puertas una fina cinta roja, producto de los telares élficos que había traído una familia de Krosa. En lugar de podio, el orador usaba una silla de madera construida por un centauro. Éste no era otro que el aguerrido enano Brunk, que tanta vergüenza había pasado por olvidar el lúpulo y la cerveza.

—Y aunque no soy muy bueno con los discursos —dijo, a pesar de llevar hablando un cuarto de hora—, fue ese día en que nuestra gobernadora madre vino perdiendo las asentaderas, en… quiero decir montando a Chester, en mi ayuda, que me vino a la calva la idea de esta cantina. Por eso, gracias, gobernadora, por señalar que una ciudad no es ciudad sin una cantina, y un ciudadano no es un ciudadano sin una cerveza.

Mientras la multitud aplaudía, Zagorka se inclinó con satisfacción.

—Y mientras plantaba, cultivaba, cosechaba y preparaba la cerveza, ha habido otros reparando el tejado y fabricando los barriles y toneles, juntando mesas y esta silla de aquí, haciendo las velas y… ¡Ja…! ¡Mirad allí, a Clive! Casi le revienta el cerebro fabricando las copas y demás. De todos modos, todos los presentes estáis invitados, ya que sois los que habéis hecho este lugar, y debéis ser los que entren primero y lo disfruten.

—¡A por la cerveza! —gritó la gobernadora madre.

El grupo aplaudió mientras Brunk se tocaba el bolsillo de su chaleco de camarero en busca de unas pequeñas tijeras. Al encontrarlas, gritó:

—¡El Mago Dorado está oficialmente abierto!

Cuando la cinta roja cayó al suelo partida por la mitad, la multitud volvió a gritar y empujó hacia dentro.

Zagorka no era tímida. El té había estado bien durante seis meses, pero había llegado el momento de algo mejor. Se dirigió a una puerta, giró el pomo y la abrió. Entró seguida de una multitud impaciente que inundó un hermoso lugar.

El edificio era una gran sala con una mano nueva de cal sobre las antiguas paredes, que se levantaban hasta un techo negro con una estructura de viga vista, encima de un triforio de ventanas cuadradas para la salida de humos. Dos grandes arañas colgaban de las vigas, pero sus velas no iluminaban en la luz del mediodía. Debajo había una planta principal dividida en numerosas filas de asientos que conducían, todas ellas, a una barra larga y lustrosa. Las mesas de la sala eran redondas y robustas, las sillas invitaban a sentarse, y en medio de cada grupo había mazos de cartas y montones de dados. Las estanterías que había cerca de la barra guardaban un brillante surtido de cristalerías, así como cuencos de cuero y jarras de peltre, estas últimas importadas de Eroshia. Los grandes toneles, el verdadero orgullo de Brunk, esperaban en sus refrescantes huecos.

Mientras los demás ciudadanos se movían a su alrededor, Zagorka levantó las manos en señal de bendición.

—¡Éste es un lugar bendito! ¡Todos hemos arrimado el hombro y hecho un Santuario en miniatura!

Los ciudadanos, amigos de todos los rincones de Otaria, corrieron hacia la cantina. Brunk tuvo que darse prisa para alcanzarlos. Rodeó la barra, se agachó bajo la trampilla, agarró algunas jarras y comenzó a servir. El clamor de las risas era como música para los viejos oídos de Zagorka. Santuario ya no era un colectivo. Por fin era una comunidad.

El sonido de la celebración paró de repente, como si una mano gigantesca acabara de agarrar todas las gargantas. Zagorka se volvió para ver la razón.

Phage estaba allí de pie, en medio de la sala. No tocó ninguna de las mesas o cualquier otro mobiliario, y llevaba sus zapatos de suela de acero. Zagorka la miró boquiabierta y preguntó:

—¿Qué estás haciendo aquí, Phage?

La mujer se volvió tranquilamente hacia ella y ladeó la cabeza.

—He venido por la gran inauguración.

—¡Oh, no! ¡Tú, no! —exclamó Brunk saliendo de detrás de la barra—. Esto es una fiesta privada, sólo para la gente que ha contribuido a la construcción de este lugar.

Phage abrió la palma de la mano y se encogió de hombros.

—Cien mazos de cartas y quinientos dados parecen una contribución.

En el atónito silencio que siguió, Zagorka se dirigió a la mesa más cercana.

—Tus manos descompondrían las cartas. —Abrió un mazo y lo extendió. Todas las cartas brillaban con un color plateado.

—Mica —explicó Phage—. Están cubiertas por una lámina de metal —sonrió—. Tenía ganas de poder jugar. Los dados son de piedra. Los he pulido yo misma, trabajado los puntos y pintado. Mucho trabajo. Por supuesto, las cartas de mica son raras: cada mazo vale algunos cientos de oro.

Lo había vuelto a hacer. Phage se había integrado ganándoselos. Esta vez, sin embargo, Zagorka no estaba enfadada, sino más bien impresionada. Mezclando las cartas, dijo:

—Supongo que una cantina no es una cantina si no hay juegos. Ven aquí. Me gustaría ver lo gallita que te pones cuando te sirva tu trasero en bandeja.

Phage se acercó con una sonrisa en la cara y un banco de metal en la mano.

—Mientras no me sirvas el tuyo. Yo no necesito un mulo de casi media tonelada.

La gobernadora madre rió, igual que el resto de la multitud. Por fin eran una comunidad.

Trenzas ya no podía aguantar más. Mientras el discípulo le perforaba la mente, los recuerdos la abrumaban:

—Mi nueva luchadora lo está haciendo bien, ¿no crees? —Trenzas pronunciaba las palabras mientras escupía bilis por la boca. Tanto adoraba al Primero que no podía estar en su presencia sin vomitar. Guardaba una escupidera en sus aposentos privados para tales homenajes.

—Sí —contestó el Primero. Ni siquiera se había vuelto a dar la bienvenida a Trenzas, sólo miraba por la ventana. Vestido con cuero negro, parecía no tanto un hombre como un avatar de la oscuridad. El Primero observó a Phage en los fosos de Afetto. Estaba luchando—. Es maravillosa.

¡Qué cruel era al usar esa palabra para referirse a la rival de Trenzas!

—Recuerda lo inútil que había sido antes de que la encontrara: ¿casi muerta, aterrorizada, supurando? Hice algo de ella.

Trenzas tuvo que apoyarse en una mesa de mármol blanco. Estaba temblando, y por razones equivocadas.

—¿Por qué, maestro? ¿Por qué la elegiste a ella… —se detuvo antes de terminar la frase— …en lugar de a mí?

El Primero estaba enojado, a pesar de todo. No era prerrogativa de Trenzas cuestionarlo. Se volvió hacia ella con ojos llameantes en su pétreo rostro.

—Toma como un signo de mi amor que no te mate por preguntar.

Sólo el Primero podía pronunciar con total indiferencia las palabras «amor» y «matar» en la misma frase. Trenzas volvió a vomitar en la escupidera.

El Primero se volvió hacia los fosos.

—Aunque no necesito responder a tu pregunta, lo haré. Yo no elegí a Phage. Lo hizo otro poder. El mismo que me eligió a mí. Traté de matarla. La cogí entre mis brazos para destruirla, pero otro poder intervino, y todo el odio por matar que vertí dentro de ella la fortaleció.

Respiró profundamente y cruzó los brazos sobre el pecho. Aunque continuaba mirando por la ventana, parecía que estuviera viendo otra escena.

—Mi madre intentó hacerme lo mismo. Cuando todavía estaba en el útero, me odió y deseó deshacerse de mí. Vertió sobre mí todo el veneno mágico que pudo para que naciera muerto. Cada veneno sólo conseguía hacerme más fuerte. Al final nací, con mi alma llena de oscuridad. La mujer que me había odiado en el útero se enamoró de mí al nacer. Había sido elegido, y me convertí en su ojito derecho, en una manzana podrida. Cuando tuve edad, la maté.

El Primero salió de su ensueño y observó a Phage mientras luchaba.

—Ella y yo somos iguales, elegidos por el mismo poder. En todo el mundo, sólo puedo tocarla a ella, y ella sólo puede tocarme a mí. —La multitud de más allá aplaudía con violencia, y el mismísimo Primero sonrió, aplaudiendo—. Tú ni siquiera eres capaz de permanecer en la misma sala sin vomitar.

—Oh, maestro —suplicó Trenzas—, no se trata de repugnancia, sino de deseo.

—Lo sé, hija. —Esta palabra era la más cruel de todas.

Trenzas se marchó, llevándose la escupidera consigo. Ella también sabía cómo ser cruel.

—Si tú mataste a tu madre, y tú y Phage sois iguales, algún día ella te matará a ti… padre. —Mientras salía corriendo, Trenzas miró atrás. Nunca antes había visto la cara del Primero tan pálida.

Una luz azul y terrible hizo añicos la visión, rompiendo la última defensa de Trenzas. Huyó de la antecámara mientras el resplandor azul la registraba, adueñándose de cada recuerdo. No se detendría en esa cámara, sino que robaría la catedral entera. Pronto, Akroma lo sabría todo.

Extendiendo las alas, Trenzas se lanzó al cielo craneal. Tres golpes y lo atravesó, saliendo de su mente hasta su celda de iniciado.

Volvió a arrodillarse junto a la cama, con las manos juntas y los codos hundidos en las sábanas de arpillera. Amargas lágrimas rodaron por sus mejillas, y tartamudeó:

—Gracias, maestro, por destrozarme y rehacerme. ¡Destrózame más!

La chispa azul salió de sus labios, robando todos sus pensamientos.

Trenzas se volvió hacia el cubo que Akroma le había suministrado y vació en él su estómago.

El general Ceño de Piedra estaba de pie en el vado rocoso, con sus cascos humeando en la refrescante agua y sus ojos recorriendo Santuario. La ciudad brillaba con la luz de la mañana, tan dorada como el día que la había dejado. Ahora, sin embargo, la gente recorría las calles, las caras miraban al exterior desde las erosionadas ventanas y las voces reían y hablaban. Debía de haber unos mil refugiados entre esos muros.

—Extraña ciudad —murmuró—, construida por los dioses pero abandonada por los mortales.

Podía sentirse identificado. El dios que lo había creado lo había abandonado. Kamahl y Krosa se deslizaban juntos a la condenación, pero Ceño de Piedra no los acompañaría. Santuario sería su nuevo hogar, y allí se quedaría con otros mortales en contra de Krosa, Topos y la Cábala.

El gran arco que se erguía delante del centauro parecía un enorme cero.

Rechinó los dientes y se dirigió hacia esa cifra gigante. De alguna manera, las runas que la atravesaban parecían incluso más salvajes que la última vez que las vio: más profundas, más angulosas, con una violenta inclinación. Dijeran lo que dijeran, no era «Bienvenido a Santuario». Ceño de Piedra se apresuró a entrar en la sombra del arco y la cruzó, esperando que lo abordaran en cualquier momento. Al otro lado sólo vio a un guardia apoyado en una silla de madera, con la espalda contra el arco, mientras reducía una vara a la nada.

—Soy el general Ceño de Piedra de Krosa, una vez segundo del comandante Kamahl —anunció el centauro—. Ahora soy un agente libre.

—Hola —contestó el guardia con un pequeño gesto conservando el cuchillo en la mano—. Soy Gabo. —Parpadeó bajo un almiar de pelo y siguió cortando volutas de madera.

—Deseo unirme a la colonia.

—Claro —dijo Gabo—. Por supuesto, tendrás que trabajar. Ya ves, igual que yo.

Ceño de Piedra frunció los labios.

—¿Tú estás trabajando…?

—Claro. —Gabo se detuvo para mirar al centauro con los ojos entrecerrados—. Tú también podrías ser guardia, pero sería mejor que trajeras una silla más grande.

Dándole unas palmaditas al hacha que llevaba colgada de la cintura, Ceño de Piedra dijo:

—También traería una hoja más grande.

Gabo miró su vara.

—Es difícil tallar con un hacha, y no nos gustan mucho los generales. Podrías cultivar o tejer canastas o servir de animal de carga, pero creo que ser guardia no es tan malo.

—Creo que, en tu caso, no es tan bueno —murmuró Ceño de Piedra mientras se alejaba.

—Nos veremos, Ceño…

El centauro gruñó y siguió adelante. El camino se elevaba lentamente por los extensos campos de suelo negro con pródigas cosechas. Aquí y allá se veían espaldas agachadas entre los tallos y, en algunos lugares, los granos cosechados yacían en fardos. Más allá, la gente mayor se sentaba en las rocas y separaba las cabezas de los tallos, colocando la comida en canastas tejidas con la misma clase de tallos. Entre las rocas, las viñas se extendían sobre caballetes de madera y alambre. Un elfo trabajaba con un grupo de enanos para construir un pozo de piedra donde pisar la uva. Delante, en el camino, rudimentarias carretas y otros vehículos se arrastraban detrás de bestias mudas y otras no tan mudas, transportando comida hasta la ciudad.

Ceño de Piedra sintió que su expresión se suavizaba. Puede que Santuario fuera tranquilo, pero no era relajado. Allí la gente cooperaba y recogía una recompensa común. Parecía imposible sin un gobernante que los dirigiera o un poder que los inspirara. Era gente dispar que sólo unos meses antes había hecho la guerra. Ahora vivía en paz y trabajaba para reactivar una antigua ciudad. Cuando el general emprendió el camino hacia la calle inclinada, se dio cuenta de que la entrada no era un cero vacío, sino un gran círculo que la abarcaba.

Al entrar en la ciudad propiamente dicha, Ceño de Piedra se encontró a más gente (humanos, avens, trasgos, enanos, elfos), algunos ocupados con el trabajo y otros con el placer. Nadie lo miró embobado, aunque algunos saludaban, ya fuera de palabra o con la cabeza. Los centauros lo conocían, por supuesto, pero sólo inclinaban la cabeza en su dirección, como diciendo:

—Me alegro de que por fin estés de vuelta.

Delante, el ruido creció. Una multitud se había reunido en lo alto de la colina más allá de un pozo público. Sin embargo, no era el agua lo que les había llevado allí, ya que le daban la espalda al cubo y la polea. Las voces se alzaron en una discusión. Resonaban simultáneamente gritos ocasionales de diversión y quejidos de desesperación. ¿Qué estaba pasando?

Ceño de Piedra se acercó por detrás a la multitud y, cuando llegó arriba, pudo ver por encima de los demás.

Un grupo de unas cien almas, la décima parte de los habitantes de la ciudad, estaba de pie formando un ancho círculo. En el centro se agachaba un hombre de apariencia harapienta y un aven temblón que se miraban con cautela. En la multitud, el oro y la plata destellaban de mano en mano y al bolsillo, y esas mismas manos se ahuecaban alrededor de la boca para gritar:

—¡Vamos, Bret! ¡Dale!

—¡No retrocedas, Delda!

—¡Se doblegará como un aven!

—¡Es un aven!

¿Deportes de sangre, allí, en Santuario? Las esperanzas de Ceño de Piedra de una colonia libre empezaban a desmoronarse. Momentos después, la erosión de la esperanza se convertía en derrumbamiento.

En un balcón cercano descubrió, ni más ni menos, que a Phage.

El centauro la miró y murmuró:

—¡Phage!

Sacudió la cabeza con incredulidad. En efecto, los brazos de la Cábala habían crecido mucho.

—¡Ceño de Piedra! —lo llamó Zagorka, levantándose de un asiento justo al lado de Phage—. ¡Me alegro de que hayas vuelto!

Él bufó.

—¿¡Qué haces sentada al lado de esa mujer!? ¡No me puedo creer que permitas este cruel espectáculo!

—¿Cruel? —preguntó Zagorka—. ¿Cruel para qué, para los dados?

—¿Qué?

Phage habló.

—Nuestro amigo está confundido. Vio a una multitud alrededor de dos combatientes sudorosos, vio apuestas que cambiaban de mano, oyó silbidos, me vio a mí… y supuso que esto era un combate.

—¿No lo es?

—No. Esto es un juego de tabas. Se lanzan los dados, no los puños. El juego decidirá a quién pertenece un cobertizo que hay entre sus casas.

Ceño de Piedra parpadeó y miró a Zagorka.

—Oh, vaya, sigo sin poder creer que permitas esto.

La anciana se encogió de hombros.

—Phage sugirió un combate a muerte. Yo sugerí que compartieran el cobertizo. Ésta fue la solución que ellos dieron y, como puedes ver, es popular.

—Y rentable —añadió Phage—. La colonia se queda con la décima parte de todas las apuestas. Por fin Santuario tendrá dinero en sus cofres. Muchas disputas como ésta y tendremos un tesoro.

Ceño de Piedra siempre se había sentido cohibido en presencia de Phage, pero nunca tanto como ahora.

—Bien… es tan… es el olor de todo esto. ¡Huele como la Cábala!

Phage rió; un escalofriante sonido salió de sus fríos labios.

—He jurado dejar la Cábala.

—Oh, tú no la creerás, ¿verdad, Zagorka? ¿Sabes lo que está haciendo? Te está quitando la colonia, no con un ejército, sino con un par de dados.

Zagorka miró a la mujer que tenía junto a sí.

—Hay un juego de seducción en todo esto, sí, y ella puede creer que me está quitando la colonia, pero, al final, veremos quién seduce a quién. —Dejó escapar un gran resoplido—. Ahora, general, si no te importa, he apostado dos de oro por Bret…

CAPÍTULO 6

CRUZAR PUERTAS

A

kroma estaba de pie en los Campos de los Rastrojos, las rebautizadas Tierras de Pesadilla. Su rostro era frío y sereno. Sus alas se extendían blancas bajo el cielo azul. Aunque su mitad ángel esperaba con tranquila resolución, su mitad jaguar resollaba de miedo.

Cerca de allí, una sección de hombres de masilla se reunía junto a un gran tapón de piedra que sellaba un foso succionador que hoy se reabriría.

—Al trabajo —ordenó Akroma misteriosamente.

Los hombres de masilla se agacharon hacia la piedra y cogieron con sus manos de arcilla los bordes de la roca. Colocaron sus dedos pegajosos alrededor, la agarraron y comenzaron a tirar hacia arriba. La piedra no se movió. Lo volvieron a intentar, y un siseo de aire comenzó a salir por uno de los bordes. Entonces, el tapón se levantó con mayor suavidad y, cuando la grieta se ensanchó, el siseo se convirtió en un silbido y éste en un aullido.

El foso estaba llamando a Akroma. Su voz era la voz de la muerte. Ella sonrió, pues estaba buscando a la muerte y a su prisionero, Íxidor. La sierpe de la muerte ya no estaba en Topos, por lo que debía de haber huido a los fosos succionadores. Si estaba allí, Akroma la encontraría, encontraría a Íxidor y lo devolvería a la vida.

De todas formas, se mostraba reacia. Su mitad jaguar sintió un miedo mortal.

Los hombres de masilla se levantaron, con las espaldas erguidas y el tapón de piedra liberando el agujero. Gemía. Con cautela, los trabajadores movieron la piedra hacia un lado. El talón de un obrero resbaló en el borde del foso y el hombre estiró los brazos para sujetarse. El viento tiró de él hacia abajo. Su cabeza de masilla golpeó el tapón y se quedó atrancada; se quedó allí colgado un momento, agitando los miembros. La carne gris se despegó y cayó. El resto de hombres de masilla dejaron el tapón sobre el suelo arrugado.

Akroma estaba de pie, mirando fijamente al foso. Era indescriptiblemente negro, y sintió en su interior la oscura inteligencia contra la que debía luchar.

—La sierpe de la muerte.

Escondiendo las alas, el ángel se arrojó de cabeza al foso. Con renuencia, su mitad jaguar la siguió.

Umbra se sentía como si hubiera registrado cada sala de Locus, pero no podía haberlo hecho. El lugar era enorme, y él sólo era un hombre.

No, ni siquiera era eso. No era nada, y las criaturas a las que buscaba eran incluso menos.

Umbra penetró en un corredor de piedra. Agarró pomo tras pomo y abrió puertas que revelaban salas amuebladas con fantasías de la mente. Algunas tenían detalles en papel carmesí y en otras entraba la luz por ventanas de vistas imposibles. Muchas tenían contornos amorfos de anatomía. No obstante, todas ellas olían a viejo, vacías desde hacía mucho. En ninguna de ellas se encontraban los otros no hombres.

Tenían que estar en alguna parte. Cada no hombre era un portal abierto que conducía a algún lugar del palacio; por esta razón, la mitad anclada estaría en una u otra sala. Sería difícil verlos, pues eran simples siluetas que permanecían de pie, quietas, pero habría señales delatoras frente a ellos. Tal vez hubiese hojas de hierba aplastadas con los pies, o charcos de lluvia que hubieran atravesado, quizás insectos o pájaros.

Otra habitación vacía. Umbra cerró de golpe la puerta con el pomo de nácar y maldijo en voz baja. Era el fantasma de Topos condenado a vagar por el palacio, visto a medias en sus agitadas rondas, dando portazos y pronunciando blasfemias. Umbra descendió por unas retorcidas escaleras para encontrarse una vez más en la magnífica entrada. El frenético paso del hombre sombra se volvió más lento. Anduvo con dificultad hasta una caja de zapatos que había frente a las puertas de entrada y se sentó a pensar.

¿Adónde habrían ido? ¿Qué otro propósito tenían los no hombres que no fuera salvar al maestro? Si traicionaron ese propósito, sus vidas no tenían ningún sentido.

De repente, inspiró profundamente, se puso en pie y abrió la tapa de piedra de la caja de zapatos. Se tambaleó hacia atrás, mirando fijamente al interior de una oscura eternidad. Era como si uno de los fosos succionadores de las Tierras de Pesadilla, es decir, los Campos de los Rastrojos, se encontraran dentro del mismísimo palacio, excepto que ese foso no succionaba el aire hacia dentro. Sencillamente, era negro y sin fondo. Íxidor había creado muchos de tales espacios en su palacio, más grandes por dentro que por fuera, y uno se preguntaba por qué razón.

Los no hombres rebeldes no estarían allí. El maestro no habría creado un portal dentro de un lugar así. Umbra cerró la tapa y reanudó su búsqueda. Tomó una escalera de subida que se utilizaba poco hasta una cuarta planta secreta, oculta detrás de un magnífico friso. Ya había buscado en ese piso una vez y no había encontrado nada, pero no se le ocurría ningún otro sitio donde hacerlo.

Las voces bajaron por el oscuro corredor y Umbra se puso al acecho. Había alguien en la tercera sala de la derecha. Pisando con cuidado, alcanzó la puerta y escuchó. No eran sólo voces, sino sonidos de la calle: ruedas de metal sobre los adoquines, caballos relinchando en la distancia, el agua cayendo por los imbornales medio obstruidos. Umbra puso la mano en el pomo y giró despacio. La puerta se abrió, revelando una oscura biblioteca, con estanterías en todas las paredes y libros antiguos colocados en ellas. Sobre las mesas de lustrosa superficie brillaban lámparas amarillas, y en una pared se levantaba una chimenea de mármol blanco, con el cálido fuego invitando a los lectores que nunca vendrían. Parecía que las llamas eternas echaran humo, pero una inspección más de cerca mostró que el vapor gris provenía del centro de la sala, surgiendo de una figura con apariencia de hombre. No era humo, sino niebla.

Allí, de pie sobre la alfombra descolorida, se encontraba uno de los dos no hombres rebeldes.

Un sabueso que dormía en la esquina se despertó, levantó la cabeza, olfateó y se fue derecho a Umbra. Éste se abalanzó sobre la puerta para cerrarla, pero el perro echó a correr en dirección hacia él. Escuchó su gañido cuando apareció en la sala donde permanecía su yo anclado. Estaba atrapado allí tras otra puerta cerrada.

El can había entrado a través de otro no hombre.

Umbra echó una mirada furtiva dentro de la sala, arrastrándose sobre gruesas alfombras hacia el contorno gris. Después de meses de búsqueda infructuosa, estaba impaciente, y él mismo se lanzó al otro lado.

La biblioteca se desvaneció, y en su lugar apareció una concurrida calle nocturna. El hombre sombra cayó sobre los resbaladizos adoquines y rodó hasta detenerse justo delante de los dos rebeldes que buscaba.

Akroma se zambulló en el estruendoso vórtice. El foso succionador era del mismo diámetro que la boca de una sierpe de la muerte, e incluso tenía las marcas de sus dientes. Se sumergió hacia el interior.

La negrura de debajo escocía como agua helada, robándote el calor y la vitalidad. Sin embargo, a diferencia del agua, aquélla no mantenía a flote a Akroma, que cayó de cabeza y, extendiendo las alas, aprovechó los vientos del caos para volar.

La energía informe empujó todo lo que la rodeaba. Ansiaba una estructura unificada, y Akroma lo estaba bastante. El poder se condensó en su carne formando una segunda piel. Batió las alas y la cosa se desprendió, conservando su forma un momento antes de disolverla. Atrajo más energía sobre sus hombros y brazos haciéndolos crecer rápidamente, pero ella rasgó la sustancia hasta deshacerla. ¿Haría otra de ella en un momento dado, o simplemente la asfixiaría? Temblando, se deshizo de las membranas.

Echó un vistazo a través de la energía arremolinada con la esperanza de ver el agujero a través del cual había entrado. Ya no estaba allí. Akroma rebotó e intentó trepar, estiró el cuello y buscó la vorágine de arriba, pero no había señal de escapatoria. Su corazón se desbocó. ¿Importaba? Si encontrara a su maestro, debería sumergirse en lo profundo de la tormenta de energía. Sólo después de que hubiera cogido a la sierpe y la hubiera destrozado necesitaría preocuparse de la salida.

Con las alas extendidas, la mujer se alzó. Buscó la forma de la sierpe, un parche más oscuro entre la negrura, un fornido bucle entre las descabelladas espirales de energía. Los colores brillaron dentro del ser y se volvieron a apagar. En algunos lugares, la energía se acumuló alrededor de alguna idea perdida, formando un perro, una silla, una roca, una bota… luego se debilitó. Mirara donde mirara, el caos hervía como un estofado. No vería a una sierpe ni aunque la tuviese delante.

Cerrando los ojos, voló siguiendo sus sentidos. Tal vez pudiera percibir a la sierpe a través de los cambios de presión. No sirvió de nada. Los nervios de las alas, que podían leer cada matiz del viento, estaban sobrecargados por esa vorágine. No podía sentir a la sierpe, no podía verla y le resonaban los oídos con el rugir de los vientos succionadores.

El rugido. El agujero. ¡La salida!

La boca del pozo era el único sonido continuo en todo ese tintineo. Cambió de rumbo y siguió el sonido hasta la superficie, de vuelta a la vida. Se sintió como una cobarde cuando batió las alas escapando de allí.

Sobre ella, el agujero brilló con luz trémula, un pequeño círculo poco iluminado en el remolino de poder. Akroma fue hacia allí. Si se comportaba como una cobarde era porque Íxidor la había hecho así.

Justo antes de que saliera disparada por el agujero, lo vio: una cabeza negra y unos dientes que brillaban. Saltó fuera de la oscuridad… un agujero brillante por encima y uno oscuro debajo, pero ¿cuál debería elegir? Apretó la mandíbula, recogió las alas y lo atravesó volando.

Umbra rodó dos veces más y luego se enganchó a la barra rota de una rejilla de alcantarilla. Tirando de su amplio perfil, el hombre sombra correteó por el pavimento, apartándose del camino de los dos no hombres que venían andando. Se fundió con las sombras de una pared cubierta de hiedra y esperó a que pasaran sus presas.

Paseaban en la noche neblinosa y hablaban en voz baja pero ávida. La niebla era densa, pero sus formas podían vislumbrarse de vez en cuando gracias a las luces encantadas de la ciudad, que, fuera cual fuese, estaba plagada de magia.

Umbra se deslizó detrás de los no hombres y los siguió furtivamente. Había encontrado a los dos traidores que habían abandonado a su maestro a la muerte sólo para preservar sus propias vidas. Estaba indignado y le habría gustado escupirles. Akroma se encargaría de escupir a los dos rebeldes cuando los llevase ante su presencia. Ésa era la parte fácil. Sólo necesitaba saltar sobre ellos, obligándoles a pasar a través de su propia forma, y aparecerían en la sala antes inundada de Locus. Luego los llevaría hasta Akroma y…

«¿Cómo podría llevarlos a ningún sitio? —pensó—. Me cerraría para siempre. Cuando estos no hombres pasaran a través de mí, se acabaría todo.»

Por supuesto, Umbra estaba dispuesto a tal sacrificio, pero ¿qué evitaría que los no hombres volvieran a huir? Akroma no estaría allí para detenerlos, y su muerte habría sido en vano.

Muerte era una palabra demasiado fuerte. Umbra sencillamente se cerraría, eso es todo. Se cerraría y desaparecería. No sería ninguna pena, sólo el cese del ser… Reanudó el paso, caminando sigilosamente para alcanzarlos.

Bajando por unas anchas escaleras paseaba un viejo y cansado profesor. Cruzó justo delante de Umbra, que tuvo que saltar a un lado para evitar arrollarlo. Cuando se recuperó, corrió hasta colocarse detrás de los no hombres haciendo coincidir sus pasos.

Ambos tenían la silueta de Íxidor, aunque uno era alto y flacucho y el otro bajo y fuerte. Umbra sintonizó la membrana de su portal hacia sus voces y pudo oír claramente incluso los susurros. Iba hablando el alto.

—… no sé en qué estabas pensando cuando trepaste allí con ella.

—En ti no. ¿Es que nunca has mirado a una chica?

—A chicas, no. A mujeres, sí…

—Bueno, esa señora era toda una mujer. ¡Ya la viste, debajo del vapor y las burbujas! ¡La viste!

—El asunto es que tú eres un agujero viviente. ¿Qué iba a querer una mujer con un agujero viviente?

—No me preocupa lo que quiera conmigo, sino lo que yo quiera con ella.

—¡Agh! Sientes deseos en órganos que ni siquiera tienes.

—¿Y qué pasa contigo, siempre leyendo libros? Si no tienes ni ojos ni cerebro.

—¡Puedo leer en cierto modo, pero el hecho de que tú intentes, bueno, tener una experiencia carnal cuando ni siquiera tienes carne!

—¿Quién dijo algo de caramelos?

—¡Idiota!

—Sólo pretendía echar un pequeño vistazo.

—¡Puedes echar un vistazo sin trepar por la tubería hasta ella! ¿No se te ocurrió pensar qué pasaría si un agujero viviente trepara por una tubería llena de agua?

—¡No estuvo llena mucho tiempo!

—Llena de agua o de mujer, tu vistazo se acabó rápidamente, ¿eh? Y la verdad es que haces honor a tu nombre, señor Charco.

—Y tú también, señor Palo.

—¿Qué he hecho yo para hacer honor a ese condenado nombre?

—Tienes un palo colocado en…

—¡Me sentí como un palo por la forma en que aquellos nobles perros descargaron sobre mí!

—¡Oh, esos perros no le hicieron daño a nadie!

—Tenemos suerte de que ninguno de ellos saliera disparado a través de nosotros.

—Uno pasó a través de mí.

—¡Oh! ¡Serás patán! ¿Qué pasará cuando encuentren a ese perro en la sala donde estás anclado? No es necesario ser un genio para darse cuenta de que estás allí de pie. Nos pueden encontrar en cualquier momento.

—¿Y por qué no lo dijiste antes? —El señor Charco lanzó un silbido—. ¡Aquí, chico! ¡Ven aquí, muchacho!

—No va a funcionar —gruñó el señor Palo.

Umbra asintió en silencio, ya que el perro estaba ahora en su interior. De repente, la bestia saltó a través de él y, ladrando, corrió calle abajo.

—Ahí lo tienes. ¿Lo ves? Problema resuelto.

—Eres incorregible, señor Charco.

—Muchas gracias, señor Palo.

—No era un cumplido.

—Bueno, en ese caso, vete al cuerno.

—Al cuerno, tú. Eres la razón por la que no hemos encontrado un hechizo de carne.

—Eso lo serás tú. No había un hechizo como ése en la biblioteca. Tendrás que entrar discretamente en la casa de un mago.

—¿Cómo? Todos ellos están protegidos contra la magia de portal, y nosotros somos portales.

—Es fácil. Sólo nos tienen que invitar.

El señor Palo pareció considerarlo.

—Tu idea de la hechicería es bastante estúpida, pero en lo fundamental tienes razón. Si nos invitan a la fiesta de un mago, podremos escabullimos y encontrar algo útil. Empezaremos por atender asuntos menores y labrarnos una reputación.

—Haces que colarte en una fiesta parezca aburrido.

—¡Espera! ¿Qué es eso?

—¿Qué?

Umbra se quedó inmóvil, temeroso de que lo hubieran oído.

—¿Lo ves? Justo allí, sobre tus hombros, la línea en el aire…

Umbra tembló, dando un paso atrás.

—¡Lo veo! ¡Una cuerda de tender la ropa!

—Precisamente, señor Charco. La cuerda de tender la ropa de un noble. Sólo tenemos que trepar por esa pared de ladrillo y hacernos con la ropa, como un fuerte viento.

—¡Ahora hablas mi idioma!

—Nos disfrazamos con unas máscaras, máscaras de sociedad, y nos colamos en una fiesta pretendiendo ser otra persona.

—¡Un día feliz!

—Vamos, amigo Charco, trepemos.

—Sí, vamos.

Umbra se apartó. Cuando se vistieran sería más fácil seguirlos. Además, a él no le importaría colarse en una fiesta o dos…

Akroma se arrojó al círculo de muerte.

Los dientes de la sierpe se entreabrieron, una trampa de acero llena de profunda oscuridad. Esa criatura fue la muerte de Íxidor, y podría ser también la de Akroma. No importaba. Sin el creador, la vida no tenía sentido.

Plegando las alas, Akroma se sumergió en las mandíbulas abiertas. Pliegues sepulcrales de carne la rodeaban y arrastraban hacia una completa oscuridad. Estiró las manos hacia adelante, abriendo la garganta. Sus dedos se hundieron en ella y se lanzó más hacia el interior.

—¡Maestro! ¡Íxidor! ¡Vengo a por ti!

Agarró más carne correosa, pero ésta se disolvió. Clavó las garras en ella para sujetarse, pero los músculos de la sierpe se rasgaron. Pronto, en lugar de un nervudo tubo, descendió a través de carne hecha jirones y, después, por el hirviente vientre del caos.

La sierpe de la muerte sólo había sido otro fantasma. Nunca había sido real, sólo era una proyección de su mente.

Akroma extendió las alas y se volvió hacia el rugido que se oía sobre ella. Era un lugar de fantasmas. Allí nunca encontraría una verdadera sierpe de la muerte.

Destrozada y fatigada, la mujer subió. Las energías que caían le arrancaron plumas de las alas, descubrieron su lógica y las convirtieron momentáneamente en pájaros. Las arrulladoras criaturas desaparecieron en las fuerzas que las habían formado. El caos es para los creadores, no para las criaturas. Íxidor pudo haber metido la mano en ese asunto y pintado un mundo entero, pero ella sólo era parte de la pintura.

Mirando fijamente el círculo de luz, Akroma batió las alas una vez más y se lanzó hacia fuera. Dibujó un arco por encima del suelo gris, sintió la mano tirante del mundo y cayó de bruces.

Los vientos la atrapaban, tratando de llevarla de nuevo al foso, pero ella se sujetó.

—¡Cerradlo! —gritó Akroma a los hombres de masilla—. ¡Cerrad el agujero succionador!

CAPÍTULO 7

TRAGAR ALMAS

E

l coliseo estaba lleno a rebosar, pero lo sentía vacío. Phage llevaba dos meses fuera, trabajando para establecer una arena de la Cábala en Santuario. Zagorka y el ejército de esclavos hacía ocho meses que se habían marchado y, aunque podían negarse a volver a la Cábala, no podían evitar que la Cábala fuera a ellos. Aparentemente, Trenzas (¿quién sabía qué le había ocurrido a Trenzas?) se había ido para bien.

—Mi trinidad —murmuró el Primero—: Phage, Trenzas, Zagorka…

Juntó con fuerza las manos de guantes negros que podían matar con un solo toque. Sus hombros se doblaron, y su espalda y su estómago… El Primero contaba con un poderoso físico y una metafísica más poderosa todavía, pero, sin esas tres mujeres, se sentía débil, abandonado.

Se alejó de la ventana del balcón y, sin siquiera quedarse para ver la matanza, entró en sus aposentos. Pasó delante de paredes pintadas de negro y espejos amenazantes, entre tapices de lana y asientos de cuero. Tan palaciega como parecía esa lujosa habitación, sólo suponía la mitad del dominio del Primero. Bajo él había cámaras secretas ocultas de todo el mundo, incluso de Phage.

Levantando un tapiz, deslizó la mano por la pared hasta que sintió una fisura. Una suave presión separó los paneles, revelando una escalera de caracol que bajaba hacia la oscuridad.

No necesitaba luz. Mientras descendía, dejó que el frío de la piedra se filtrara en su sangre abrasadora.

Puede que su trinidad se hubiera marchado, pero su dios no lo había abandonado.

Al final de un largo corredor había un cuarto pintado totalmente de negro, con una única alfombra de carrizo en el suelo. El Primero la pisó y anduvo hasta el centro de la pared del fondo. Era de frío metal, pulida para que brillara con luz trémula incluso en la oscuridad. Se quitó los guantes, extendió las manos sobre el frío metal y habló en voz baja, no con palabras de magia, sino de devoción.

—Gran gobernante de mi corazón, solicito audiencia.

La pared comenzó a cambiar. Una delgada línea de oro recorrió el espacio entre el techo y el suelo: una abertura. La cálida luz se ensanchó, como si el sol de la mañana se filtrara entre las puertas de metal. El Primero apartó las manos y retrocedió un paso, luego otro. El brillo aumentaba, trayendo consigo un fuerte ruido. Algo enorme había estado apoyado contra las puertas: montones de monedas de oro que acabaron volcándose. En una verdadera ola, la fortuna abrió las puertas y se derramó por el suelo de la cámara. Cuando la marea de riqueza lo alcanzó, yacía postrado en la alfombra y las monedas fluían a su alrededor. Sus voces de metal murmuraban en silencio, y el Primero habló con reverencia.

—Gran Kuberr, tu siervo se postra ante ti. He cumplido tu voluntad. Por ti, asesiné a mi propia familia, creé la Cábala, creé los fosos y el coliseo. Ahora rehago cada ciudad y aldea de Otaria a tu imagen, a través de tu poder. Pronto no habrá otra ley que no sea la de la arena, otro gobierno que no sea el de la Cábala ni otro dios que no sea Kuberr. Todo esto lo he hecho por ti.

El Primero yacía jadeante ante su señor. Durante siglos habían construido su imperio, y mientras tanto la fuerza de Kuberr había aumentado. Al principio, sólo se había aparecido en sueños, pero ahora se manifestaba con el brillo del sol en su gran horda de oro y en cada apuesta hecha en el coliseo. Pronto obraría dentro de cada apuesta de Otaria.

—Tú me enseñaste la moneda de cambio de los corazones, esa avaricia que compra todas las almas. Así, en avaricia, vengo a ti. Todo lo que me has dado te lo he devuelto. Ahora te pido una única cosa que será mía para siempre. —El Primero hizo una pausa y, en un intenso susurro, continuó—: Quiero a Phage. Tráemela. Compra su alma y dásela como presente al mayor de tus siervos. Concédeme este favor, gran Kuberr.

En el corazón de ese brillo cegador, el montón de monedas cambió. Tintinearon, y sus murmullos de metal se unieron para dar forma a la voz de un poder ancestral.

—Será tuya, Virot de los Maglan.

El corazón del Primero se aceleró en una acción de gracias.

—Eres grande, Kuberr. Tu luz brilla en el anverso de mi alma, pero el reverso está sumido en la sombra. Debo preguntarte algo: ¿me traicionará?

No hubo respuesta del señor dorado.

—La has bendecido, la has convertido en tu sierva como hiciste conmigo, pero cuando me convertiste a mí, me pediste que sacrificara a mi familia. ¿Le pedirás a ella que haga lo mismo? ¿Le pedirás que me mate?

Al principio, el silencio fue la única respuesta; después, las riquezas cambiantes volvieron a hablar.

—Tengo grandes planes para ella. Esto es lo que harás: cuando llegue, la tomarás como es tu deseo y harás que sea también el suyo. Será tuya mientras la quieras.

—Será mía —repitió el Primero con avaricia. Sus mejillas grises se arrugaron en una sonrisa leve. Una vez más, la luz de Kuberr brillaba en una cara del trato, pero la oscuridad acechaba en la otra—. No me has dicho si la enviarás contra mí, a matarme…

—No, no lo he hecho. En este asunto, debes hacer lo mismo que el resto de los mortales: suponer.

El Primero levantó la cara, mirando dentro del resplandor.

—Entonces, le ordenarás que me mate.

—Sólo continúa siéndome fiel, Virot. De otra manera, tu muerte está asegurada.

Inclinando la cabeza como muestra de aceptación, el Primero dijo:

—Durante siglos te he servido fielmente y lo seguiré haciendo siempre.

—Sí, lo harás.

Con esas palabras, el oro volvió a moverse. Se agolpó como cucarachas, unas sobre otras, en relucientes enjambres hacia el santuario. Las monedas golpearon la espalda del Primero, corrieron por sus brazos y treparon hacia su radiante divinidad. En sólo unos momentos, el suelo estaba limpio, y una gran pila de oro se clasificaba en montones ordenados. El hombre sólo pudo quedarse allí y mirar, sobrecogido por el espectáculo. La cámara que había guardado el oro parecía interminable, llena de riquezas infinitas. Cuando la última moneda hubo regresado rodando a su lugar, las enormes puertas se cerraron en silencio. Un mundo de riqueza quedó reducido a una única línea dorada y ésta a nada en absoluto.

El Primero permaneció allí, con el rostro oculto en la oscuridad.

Phage volvería, y cuando lo hiciera, la tomaría como era su deseo y haría que ella también lo quisiera. Sería suya mientras él lo deseara. Kuberr se lo había prometido, y antes de que pudiera volverse contra él, ella estaría muerta.

¿Cómo lo haría? El Primero la recibiría con rosas, sí, pero no rosas auténticas que se descompondrían en sus manos. Rosas de acero. Afilaría sus pétalos de manera que, tras capturar su corazón, pudieran cortarle el cuerpo.

Ceño de Piedra estaba de guardia, de pie en la gran entrada de piedra de Santuario. No se apoyaba contra el arco de entrada y la verdad es que no tallaba ninguna vara. Se sentía un fracaso.

Había jurado arreglar el desorden que Kamahl había creado, pero ahora era parte de él.

Sí, Ceño de Piedra defendía su comunidad (eso era un comienzo para cualquier héroe) y Santuario era un lugar digno de defender. Las granjas comunales se extendían junto el río Hondagua y eran pródigas en cosechas. Los refugiados llegaban día tras día para habitar las casas de piedra, para reparar el molino hidráulico y reaprovisionar el granero. Incluso habían empezado a comerciar con las ciudades de la lejana Eroshia. La gente acudía a Santuario para comenzar de nuevo, y convivían en una extraña paz cooperativa. Santuario podría haber bastado para arreglar el desorden de Kamahl, si no fuera porque Phage estaba allí.

—Phage —exclamó rechinando los dientes. Levantó una piedra caliza del tamaño de su palma y la lanzó hacia el vado. La roca rebotó en las olas titilantes una, dos, tres veces… La furia del lanzamiento hizo que llegara a la otra orilla. Nueve, diez veces… y golpeó la ribera lejana, sonando contra otras piedras que el centauro había lanzado. Después cogió una nueva.

El problema de una sociedad libre es que era libre para todo el mundo, incluida Phage. Había llegado buscando un santuario y ya no se marchó. Como cualquier otro refugiado, había pedido contribuir según sus talentos. Éstos eran los juegos, y la colonia tenía una necesidad extrema de entretenimiento. Por supuesto, la gente había aceptado sus juegos, pero, al hacerlo, había aceptado a la Cábala. Era una corrupción inevitable.

Mientras Ceño de Piedra guardaba las puertas contra los ejércitos, una sola mujer conquistaba Santuario desde el interior.

—Maldita sea —soltó por lo bajo.

—¿Maldita sea quién? —preguntó una mujer detrás de él. La mujer.

A Ceño de Piedra se le erizó el vello, pero se controló para no sobresaltarse. Era típico de Phage sorprender a un guardia de la puerta.

—Maldita seas tú. —Debería haberse vuelto, romperle la crisma con la roca y machacársela hasta que estuviera muerta. Luego el río se llevaría lejos su corrupción…

—Aunque no lo harás —dijo ella, poniéndose delante de él y mirando fijamente la piedra que tenía en la mano.

—¿También lees la mente? —preguntó el centauro frunciendo el entrecejo.

—La verdad es que no —contestó Phage encogiéndose de hombros—. Es sólo que mi hermano te creó, y tú quieres ser como él. Kamahl deseaba matarme, como tú, pero no pudo. —Su dedo recorrió despacio el emblema del rayo dentado de su vientre—. Tú tampoco.

Ceño de Piedra tiró la piedra y la hizo añicos con sus cascos delanteros.

—Bien —comenzó, pero cuando se quedó mirando esos grandes e intensos ojos, no pudo recordar lo que iba a decir—. Bien… puede que no quiera ser como él. Tal vez dejé Krosa para hacer las cosas que Kamahl no haría.

Ella asintió, con su corto cabello negro erizándose sobre su bello rostro.

—Puede que yo dejara al Primero por la misma razón.

—Sé qué has estado tramando —dijo Ceño de Piedra, resoplando.

Phage cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Qué he estado tramando?

—Tú y tus juegos estáis cambiando este lugar. Estás convirtiéndolo en una colonia de la Cábala.

—Éstos no son juegos de sangre, Ceño de Piedra. Nadie ha resultado herido. La gente está deseando que lleguen los juegos después de largos días de cosechar o tejer o forjar. Además, los juegos son algo más que un entretenimiento. Deciden los pleitos. —Su rostro no expresaba malicia y seducía como el de una niña—. ¿No lo ves? He abandonado la Cábala. Estoy intentando construir Santuario, exactamente igual que los demás. Quiero que se levante contra la Cábala, y contra Topos y Krosa. Quiero que prospere, igual que tú.

Ceño de Piedra se quedó mirando al río, que se agitaba delante de él.

—No me vengas con sermones. No actúes como si estuvieras haciendo algo grande por Santuario.

—Bien, pues tú tampoco —replicó Phage, bajando la mirada por primera vez—. Muy bien. No me creas. No importa. No necesito tu ayuda.

—¿Por eso has venido hasta aquí? ¿Por mi ayuda?

Phage se volvió.

—Hay espaldas más fuertes y mentes más abiertas. Olvídalo.

—Está olvidado —soltó.

Ella siguió andando, pero su voz le llegó perfectamente.

—Sigue guardando tus rocas, Ceño de Piedra, pero de vez en cuando mira a las alturas. Ahí estaré yo, con un grupo de obreros, construyendo un nuevo Santuario.

El centauro sacudió su enorme cabeza y le dio una patada a la piedra destrozada, arrojándola al agua. Con una serie de húmedos gorgoteos, se hundió. Sí, ¿qué podía construir Phage para Santuario?

De cualquier modo, no podría resistirse a echar una cautelosa mirada hacia lo alto del acantilado. ¿Qué pasaba si construía algo allí, algo grandioso?

Umbra se agazapó tras una maceta y observó con asombro cómo sus camaradas se abrían paso entre los invitados de la fiesta.

Lord Fajín (el señor Palo después de vestirse) parecía extravagante con sus botas de hebillas negras, pantalones rojos, una túnica gris y su caro fajín amarillo desde los hombros hasta la cadera. También llevaba una máscara de carnaval de cerámica blanca bajo un sombrero de ala ancha con un velo. La ropa era de su talla exacta, pero caía lánguidamente sobre su cuerpo, que, después de todo, no tenía gracia alguna. El duque Chaleco (el señor Charco) no tenía mejor apariencia con sus botas de montar, calzones verdes, un chaleco azul oscuro y una capa a la que iba sujeta una máscara con cara de perro. Era la única máscara que había logrado encontrar, y ahora no se separaba de ella.

Se habían puesto esos trajes en cuatro fiestas en el último mes. En la primera se habían colado. Sus ropas absurdas y maneras estúpidas convencieron a todo el mundo de que habían sido contratados como animadores. Lord Fajín y el duque Chaleco protestaron, hablando de sus vastas propiedades y de su valor en la guerra, todo con la esperanza de establecer su legitimidad. Los invitados sólo rieron y los felicitaron por ser «muy divertidos, la verdad». Al final de la noche, el anfitrión incluso les pagó tres de oro a cada uno. Fajín y Chaleco recogieron más «invitaciones» y asistieron a todas las fiestas. Chaleco estaba en el cielo, rodeado de comestibles, bebibles y pellizcables, pero Fajín se sentía frustrado. No le gustaba ser el objeto de todas las bromas, y especialmente bromas tan públicas que no podía entrar y pasar desapercibido en los lugares privados. Estaba atrapado en altos salones como éste, con la pequeña burguesía en cada esquina y peligros en todas partes.

—… un establo de, ah, bueno, veinticinco purasangres —alardeaba el duque Chaleco, que parecía estar sacándose brillo a las uñas contra el pecho, aunque llevaba guantes blancos.

—¡Oh, duque Chaleco, qué vida tan fastuosa! —decía la viuda de un noble, dulce, vieja y con cara de almohada. Captó un centelleo en sus ojos—. Imagino que usted y lord Fajín tendrán un ejército entero de debutantes detrás.

—¡Un ejército de diletantes! —Chaleco dio un grito ahogado de alarma, agachándose como para evitar que le vieran. A través de la habitación, llamó—. ¡Fajín! ¡Nos han pillado!

La viuda rió con un sonido parecido al gorjeo de un pájaro exótico.

—¡Es usted una delicia! No diletantes sino debutantes… ¡Chicas! Chicas jóvenes.

—¡Ja, ja! —rió Chaleco—. ¡Por supuesto! ¡Ja! Sí, las chicas van detrás de nosotros, bueno, detrás de mí, principalmente. Cuando se trata de chicas, Fajín es todo pulgares, pero yo soy todo dedos.

Fajín se acercó, agarrando el brazo de su compañero y arrastrándolo bruscamente.

—Perdónenos, lady Stelling, pero tengo algo que discutir con mi compañero.

—Faltaría más —contestó la viuda, riendo mientras el enjuto caballero tiraba de su corpulento amigo hacia la mesa de los postres.

En voz baja, Fajín le espetó:

—Escúchame. He terminado con estas fiestas. Sólo nos mezclamos y codeamos con la alta sociedad sin llegar a ver ni un tomo de magia, y tus juergas se están volviendo más y más peligrosas. ¡Suelta eso! —concluyó Fajín, dándole en la mano que acababa de agarrar un pastelillo de hojaldre.

Chaleco levantó la mirada de perro apaleado y dijo:

—Parecen tan sabrosos.

—¡Ni siquiera tienes lengua! Si alguien te ve coger algo así, tendrás que comértelo, y eso dejará más pistas en el palacio.

Una nueva voz los interrumpió.

—¡Menuda barra de pan tiene usted ahí, Chaleco! —Se trataba del bigotudo anfitrión, el gobernador Dereg, que miraba con asombro el pan de centeno de más de medio metro de largo que Chaleco tenía agarrado.

Temblando al ver que lo habían pillado, hizo lo que su compañero le había recomendado. Levantó la máscara lo suficiente para que pudiera entrar la barra entera por donde debería estar la boca. El pan desapareció dentro de él, y mientras Chaleco se bajaba la máscara, lanzó un pequeño eructo.

—Un pan estupendo, gobernador.

—¡Asombroso! —exclamó el hombre, transformando la irritación en estupefacción—. ¿Qué más podría comerse?

—¿Qué tiene? —soltó Chaleco, encantado de haber encontrado una nueva forma de entretenimiento. Miró hacia Fajín como si esperara un «¡buen chico!».

Fajín no miraba, demasiado ocupado en darse una palmada en su frente de cerámica.

—¡Que todo el mundo venga aquí! —llamó alegremente Dereg—. Nuestro anima… ejem… invitado el duque Chaleco va a hacernos una demostración de cómo puede zamparse alimentos de gran tamaño de un solo bocado.

Los invitados hirvieron de excitación mientras se abrían paso, deseosos de ver el nuevo espectáculo. Dereg les hizo señas con ambas manos. Ellos se colocaron alrededor y él se volvió hacia la extensa mesa de postres. Un pastel de frutas con posibilidades esperaba allí, tan pesado como un ladrillo. Dereg levantó el postre.

—No sea cruel —objetó lady Stelling—. Se ahogará.

—Le apuesto dos a uno a que no lo hará.

—¡Me apunto con diez de oro! —dijo ella, y algunos de los otros invitados también pusieron dinero para la apuesta inicial.

Durante el alboroto, Fajín le dio un codazo a Chaleco y le ordenó:

—Finge que te ahogas.

El gobernador Dereg continuó:

—¡Está bien, está bien! ¡Se acabaron las apuestas! —Le entregó el pastel—. Muéstreselo a estas buenas gentes, duque Chaleco.

Éste tomó el pastel que le ofrecían, pareció olerlo con su nariz de perro y se lo metió para dentro. Hizo un sonido de regurgitación e intentó tirar del pastel hacia fuera, pero se le escapó.

La multitud rompió en un aplauso de asombro, e incluso los que habían perdido dinero lo rodearon con entusiasmo.

—Totalmente sorprendente.

—¡Nunca había visto algo igual!

—Nadie más en el mundo come de esa manera.

—Fajín lo hace —soltó Chaleco, y cuando una bota de hebilla negra le dio un pisotón, añadió rápidamente—: Quiero decir lord Fajín.

—¿También conoce ese truco, lord Fajín? —preguntó el gobernante con asombro.

Lord Fajín trató de quitarle importancia al comentario.

—En realidad, no. Estoy intentando dejarlo.

Todos los presentes rieron, y le ofrecieron cierta cantidad de tartas y pasteles.

—Por favor, lord Fajín, tiene que mostrárnoslo.

—¡Vamos, Fajín! —dijo Chaleco.

El hombre alto se quedó allí de pie, sacudiéndose con furia o confusión.

Con el deseo de acelerar las cosas, Chaleco agarró un pastel con una mano y la nariz de la máscara de Fajín con la otra. Levantó la máscara, tiró el pastel y observó con satisfacción cómo la comida, con molde y todo, desaparecía a través de la cabeza de Fajín. La máscara se bajó de nuevo y los aplausos encantados de la multitud ayudaron a tapar el sonido del molde al golpear un suelo de piedra en Topos.

Animado por los aplausos, Chaleco dijo:

—¡Oh, y no sólo comida! Podemos comer cualquier cosa.

—¡Cualquier cosa!

Chaleco asintió tranquilamente mientras Fajín sacudía con fuerza la cabeza.

El gobernador Dereg tenía un brillo salvaje en los ojos.

—Vamos, lord Fajín, no podemos apostar otra vez por los talentos del duque Chaleco, pero si usted se comiera algo, algo grande e incomible, acabaría pensando que ésta es la mejor fiesta de toda Eroshia.

Los otros invitados aplaudieron, mirando a lord Fajín.

Éste parecía recuperarse. Había dejado de temblar y alargó una mano enguantada hacia su barbilla, diciendo:

—Como sin duda habrán deducido, mi amigo el duque y yo somos aficionados a la magia, razón por la cual llevamos a cabo estas asombrosas proezas. Aun así, puesto que perfeccionamos continuamente nuestros entretenimientos, necesitamos un mayor conocimiento de hechizos. —Se volvió hacia el gobernador, y los agujeros de los ojos de su máscara parecieron arder—. Si estuviera dispuesto a proporcionarme un libro de hechizos, no un volumen delgado, sino un tesoro de verdad, algo excepcional, me tragaría esa maceta de allí. —Señaló una planta de más de medio metro de alto en una maceta de mármol.

La multitud estaba asombrada.

Umbra se deslizó discretamente para encontrar un sitio nuevo donde esconderse.

El gobernador sonrió de manera incomprensible y se encogió de hombros.

—No soy ningún mago. Valdría la pena. —Levantó una mano y dio una palmada.

Un sirviente colocó su bandeja de bebidas sobre una mesa cercana y fue a la biblioteca del gobernador. No estuvo mucho tiempo fuera, y, cuando volvió, llevaba un libro grueso y extenso. La magia brillaba en la inscripción de la cubierta.

Con un gesto elocuente, el gobernador Dereg señaló el libro.

—¿Qué piensa? ¿Le parece bien éste? ¿Se comerá mi arbusto?

Lord Fajín le hizo señas al hombre joven para que dejara el libro sobre un clavicémbalo cercano. Fajín puso la mano encima, como si sintiera los hechizos de su interior, y tamborileando en él con los dedos, respondió:

—Lo haré.

Esas dos palabras inspiraron cien más mientras la gente se maravillaba de ese extraño truco.

Mientras los demás invitados resolvían números y porcentajes, Chaleco se movió sigilosamente junto a su compañero.

—Has cambiado de bando, ¿eh, señor Palo?

—¿De qué estás hablando, señor Charco?

El duque cruzó los brazos y soltó:

—Sólo que cuando todo el mundo me miraba a mí, tú intentabas arruinarme, pero cuando te miran a ti, bueno, qué bien está todo, ¿no?

—¡Idiota! ¿Es que no ves lo que estoy haciendo? He captado…

—Toda la atención, toda la gloria. Bien, ahora estás en mi territorio y veremos quién llega a lo alto.

—Imbécil.

—Idiota.

Las apuestas estaban hechas, y todos los ojos se volvieron una vez más hacia lord Fajín.

El duque Chaleco se alejó con resentimiento.

Como si se lo restregara por la nariz, lord Fajín extendió la mano con gesto teatral y dijo:

—¡Contemplad las maravillas de la consunción conspicua! Esta boca mía, siempre abierta, transfiere volúmenes más allá del conocimiento de los hombres mortales. ¡Ahora vuelvo mi mirada voraz hacia este arbusto, con la intención de enseñarle cuál es su lugar en la jerarquía del ser! —Bajando la mano hasta lo alto del arbusto, lo rodeó con los dedos y tiró de él. Toda la planta, raíces incluidas, salió de la urna de mármol que la contenía, lord Fajín la levantó y una lluvia de tierra negra cayó de ella—. Aunque ya lo he dicho antes, lo volveré a repetir: ¡Contemplad!

Echando la cabeza hacia atrás, lord Fajín se levantó la máscara y se introdujo el arbusto. Éste pasó fácilmente, con la máscara volviendo a su lugar después de que entrase la última hoja.

Los aplausos se mezclaron con los gritos de entusiasmo.

Lord Fajín hizo una profunda reverencia, con las manos formando una floritura doble hacia cada lado.

La ovación finalizó de repente cuando una mujer gritó.

—¡Está comiéndose el clavicémbalo!

Todo el mundo se volvió para ver al duque Chaleco agachado en la estrecha punta del instrumento, aunque ya se había tragado la tercera parte.

—¡Mi clavicémbalo!

—¡Mi libro de hechizos!

En ese mismo momento, Chaleco se tragó la parte del instrumento con el libro encima. Su boca parecía extenderse desde la frente al ombligo.

—¡Fuera, demonio! —gritaron lord Fajín y el gobernador Dereg al unísono. Ambos echaron a correr para agarrarlo, pero se quedaron con sus ropas en las manos.

El duque Chaleco se reveló en su verdadera forma: una gorda sombra gris envolviendo un clavicémbalo. El teclado desapareció completamente, y el corpulento no hombre se dio la vuelta, levantando las manos como símbolo de victoria.

La única respuesta fue un silencio mortal.

—¡Guardias! —gritó el gobernador.

—¡Corre! —gritó lord Fajín.

Los dos no hombres, uno vestido y otro desnudo, corrieron hacia la puerta principal. Una pareja de guardias vestidos de rojo apareció delante de ellos, cortándoles el camino. Chaleco y Fajín ni siquiera aflojaron el paso, corriendo directamente hacia los hombres. Uno agarró el brazo de Fajín, pero la camisa que llevaba sencillamente se rasgó. El otro trató de empujar a Chaleco y terminó cayendo a través de él. Los dos no hombres salieron disparados a las calles nocturnas.

—¡Idiota!

—¡Imbécil!

—¡Es el gobernador! ¡Nos perseguirán por toda Eroshia! ¡Aún peor, perdiste el libro de hechizos que era nuestra única esperanza!

—¡No lo hice! ¡Está dentro, sobre el clavicémbalo!

—¿En dónde?

Como para demostrarlo, un guardia cubierto de rojo salió gritando fuera de Chaleco y cayó de bruces contra los oscuros adoquines. Chaleco saltó por encima de él y continuó su camino.

—Está allí —dijo Fajín, haciéndole comprender—. ¡Vaya genio!

—Oh, bah.

—Sigue corriendo. Me desharé del resto de estas ropas y podremos abandonar Eroshia definitivamente.

—Me gusta la vida, señor Palo.

—A los dos nos gusta, señor Charco.

Sin ser vista, una tercera sombra los siguió.

CAPÍTULO 8

REVELACIÓN

A

kroma se arrodilló, dejando que su pecho de jaguar descansara sobre el suelo de piedra y plegando sus alas de ángel a lo largo de la espalda. Había venido para reconfortar a su amada iniciada.

En un maremágnum de sudor y tormentos, Trenzas yacía sobre su camastro de arpillera. La habían sujetado al armazón para que no se hiriera a sí misma o se tirara por la ventana. Los discípulos se esmeraban en ella tanto de día como de noche, arrancando de raíz y con diligencia sus demonios interiores y expulsándolos. Los espíritus malignos hacían todo el daño que podían, y la pobre Trenzas casi se estaba volviendo loca. Incluso ahora, las diminutas criaturas entraban en una cascada azul dentro de su mente mientras Trenzas se resistía y maldecía.

—Vamos, vamos, dulce hija —la tranquilizaba Akroma, acariciándole la frente llena de bultos—. Estoy aquí. Sé que duele, pero sobrevivirás y serás purificada, liberada, redimida.

Los ojos desorbitados de Trenzas se volvieron para mirar el glorioso rostro que tenían delante.

—¡Akroma… madre… por favor! ¡Basta ya!

Los discípulos salían volando de sus labios como manchitas de saliva. Con ellos se llevaban pedazos de su memoria, los horrores que asediaban a la muchacha.

Trenzas exhaló a los discípulos y Akroma los inhaló.

—Conozco tu dolor —dijo Akroma, mientras oscuras visiones revoloteaban en su mente: ogros despellejados, patíbulos sobre lava, vientres a punto de explotar, un hombre con cadenas en los brazos, cuerpos convertidos en polvo… Nada de esto tenía un valor estratégico—. Lo conozco. Cuando hayamos acabado, estarás limpia y sabré cómo protegerte a ti y a toda Otaria.

Las manos de Trenzas lucharon contra sus grilletes, y se estiró para agarrar uno de los codos del ángel.

—¡Madre… por favor… haz que paren! ¡Haz que paren!

Akroma no escuchaba. En su mente se abrió un nuevo recuerdo, revelado con toda la elaborada belleza de una rosa.

Trenzas se arrodilló, no sujeta a una cama, sino apoyando su rostro en el suelo. La piedra fría se bebía sus lagrimas, y el aire frío y húmedo de las celdas de esclavos le aguijoneaba la piel.

El Primero se apoyaba en la entrada, mirando a su llorosa sierva. Tenía los ojos escrutadores de un asesino que observara fijamente a su víctima después del golpe pero antes de la muerte.

—No es tan malo como eso.

Trenzas se estremeció, luchando por tranquilizar su voz.

—¿No lo es? ¿No es malo para un amo que lo conviertan en esclavo?

—Phage será buena contigo. No te hará daño.

—Era mi esclava. Me la diste… ¿y ahora me das a ella?

La respuesta del hombre tenía la lenta seguridad de una hoja de guillotina.

—Sí.

Trenzas sacudió la cabeza, frotando la cara contra la piedra.

—¿Qué hice? ¿Qué hice para desagradarte?

—Nada.

—Era tu chica.

—Todavía lo eres…

—No, ahora lo es Phage. ¿Por qué la elegiste a ella en lugar de a mí?

El Primero caminó lentamente dentro de la celda, como si cada paso fuera una decisión. Se sentó en el borde de la cama y murmuró:

—Te contaré algo que no sabe absolutamente nadie en el mundo excepto yo… y ahora tú.

Trenzas detuvo sus sollozos e incluso su corazón. Se sentó sobre los talones y juntó las manos como si estuviera rezando. La postura la ayudó a aclararse la garganta.

—Cuéntame.

—El dios Kuberr me eligió antes de mi nacimiento. Nací mancillado. Él me elevó para servirle y, cuando llegó el momento, me llamó para que matara a mi familia y heredara su bendición de poder. Kuberr me eligió, y él es también quien ha elegido a Phage.

Trenzas lo miraba sin llegar a comprender.

—Cuando me trajiste a la hermana de Kamahl, mi único deseo era destruirla. La sujeté en un mortal abrazo y vertí en ella todo el odio que había en mí. He matado gigantes con ese odio, pero no pude matar a Jeska. La mano de Kuberr se posó sobre ella. Él desvió ese odio dentro de su alma y dejó incólume su carne, pues tenía grandes planes para ella. Te fue entregada como esclava para que la entrenaras, según la voluntad de Kuberr, y ahora, según esa misma voluntad, tú serás su esclava.

Trenzas jadeaba de nuevo, tratando de comprenderlo.

—Entonces, ¿no eres tú el que ha hecho esto? ¿No es tu elección?

—Soy el siervo de Kuberr. Su elección es mi elección.

—Pero tu corazón no está con Phage…

Él no contestó, y el repentino silencio fue ensordecedor.

—He aprendido a ver en ella lo que Kuberr ve. No llores, hija. Ella es la única mujer, la única criatura en todo el mundo a la que puedo tocar. Claro que mi corazón está con ella. —Como si tuviera la intención de demostrarlo, acercó una mano hacia la mejilla de la mujer postrada para secarle las lágrimas.

Trenzas se apartó, tratando en vano de llegar hasta un cubo de agua. Las piedras que antes se habían bebido sus lágrimas ahora soportaban una inundación peor.

El Primero se puso en pie, mirándola piadosamente.

—¿Cómo puedes amar a una criatura que te repugna tanto? Es mejor así. Serás su esclava y te alejarás de mí.

Trenzas agarró el cubo pero no expulsó nada. Incluso el vacío de su interior estaba desesperado por salir. Se sentía una estúpida, allí agachada y sufriendo por un hombre cuya presencia la enfermaba, cuyo toque la mataría. No obstante, los corazones no sabían nada de la estupidez, sólo del deseo.

—No temas por mí, hija —le dijo a la llorosa invocadora de demencia—. Sé que Phage es mi rival, mi enemiga. Está claro que intentará matarme como yo maté a mi propia familia, pero yo lo haré antes.

El Primero se dio la vuelta y salió.

Él era el estúpido de verdad. Todas las piezas estaban allí, delante de él, y todavía no podía verlas. ¿Por qué Kuberr creó al Primero y a Phage? ¿Por qué sólo esas dos personas podrían tocarse la una a la otra en todo el mundo? Lo hizo para que sólo se tocaran el uno al otro, para que se unieran y concibieran. ¿Y por qué un antiguo e incorpóreo poder desearía que sus dos avatares concibieran un hijo? Para que el mismísimo Kuberr pudiese nacer de la unión y volviera a andar por Otaria.

El Primero era el estúpido. Estaba en peligro mortal, y ahora en peligro inmortal. Esta vez, sin embargo, Trenzas no se lo diría…

Akroma tembló, con el amargo recuerdo en la boca. ¡Qué horrores había soportado Trenzas! Se había calmado, y ahora su sudor era frío.

—Ese recuerdo te había envenenado profundamente —le dijo Akroma—. La tensión se ha ido de tu rostro. Ya no puede herirte. He cogido el horror y lo he guardado en mi interior, y a mí no me hace daño. Me ayuda mucho.

—Madre… —murmuró débilmente Trenzas—, tengo frío.

Akroma se dirigió a los pies de la cama y cogió las pesadas mantas que allí había dobladas.

—Yo te cuidaré. Me has mostrado a tu verdadero enemigo y su debilidad más profunda. Nunca más volverá a hacerte daño.

Una sonrisa que contenía tanta miseria como satisfacción cruzó el rostro de la mujer.

—Gracias, madre.

Phage llevaba guantes y zapatos de metal mientras subía por la gran cinta transportadora, con cuidado de no tocar la gruesa cuerda para que ésta no se descompusiese. Habría sido feliz subiendo por el sendero lleno de curvas hasta la cumbre de Santuario, pero, como diseñadora de ese ascensor, se sentía obligada a usarlo. Sujetándose a la cuerda de la que colgaba la cesta en la que iba, Phage observó la maravilla que había creado.

Dos grandes ruedas de madera hacían funcionar el artilugio, una anclada en el cuadro central de Santuario y la otra colocada en lo alto de la escarpadura. Cada una de ellas tenía seis metros de diámetro y estaba colocada en horizontal sobre el suelo. Por la guía del rodamiento de cada una corría una gruesa cuerda que había llevado un mes entrelazar a partir de la cosecha de cáñamo y otro mes extender. Unos radios robustos irradiaban en ángulo por encima y por debajo de las bandas de rodamiento, asegurando la cuerda para que no pudiera salirse de la ranura y suministrando al operador del cabestrante un lugar donde asirse. En cada rueda iba un fuerte centauro para ocuparse del cabestrante y unos ayudantes musculosos para levantar contrapesos de piedra dentro de las cestas vacías.

La construcción parecía una gran extravagancia, pero Phage sólo había usado una pequeña parte de los fondos municipales para pagar los materiales y el trabajo. Después de todo, si no hubiera sido por ella, no habría habido fondos municipales. Había prometido a la gente de Santuario que el ascensor se pagaría por sí mismo al cabo de un mes. Un pequeño impuesto cargado sobre cada apuesta que se hiciera allí arriba lo había conseguido.

Sí, todo el asunto del ascensor era para suministrar un fácil acceso al anillo de piedras, donde Phage había establecido una arena local. El lugar alto y sagrado seguía siendo alto, pero no sagrado. Sus rocas cubiertas de runas estaban rodeadas de números y apuestas, gritos de júbilo y gemidos de agonía. Dados por aquí, cartas por allá, cuchillos para jugar a clavarlos en la tierra, un círculo para luchar, un cuadrilátero para el boxeo; hasta ahora, los muchos juegos utilizados para el entretenimiento y la resolución de conflictos no habían ido más allá de un puñetazo en la cara, pero sólo faltaban unos meses para que llegaran los verdaderos deportes de sangre. Después habría más regulaciones, más guardias, leyes y fuerzas de la ley. Pronto, Santuario solicitaría a la Cábala el permiso para que su arena estuviera dentro de la red continental.

La arena y el ascensor habían funcionado durante un mes y ya daban dividendos. Totalmente lleno, el ascensor podía trasladar a cincuenta ciudadanos por minuto hasta la cima, o a toda la colonia en media hora. La misma arena podía acomodar a más del doble de los quinientos que llamaban hogar a Santuario, y tenía muchas habitaciones sobre el domo de piedra para mayor diversión. Cada día llegaba gente nueva a Santuario atraída por la libertad y la diversión. Embelesados, se convertían en esclavos de la Cábala.

La cesta de Phage se balanceaba mientras subía los últimos metros hasta el borde del acantilado. Allí, nada más y nada menos que el general Ceño de Piedra giraba con la rueda, haciéndola funcionar como un cabestrante. Había llegado a Santuario sospechando de ella, pero no pudo resistir su mirada. Ceño de Piedra se parecía mucho a Kamahl… en todo lo malo. Phage lo había convencido de que debía supervisar el artilugio, no fuera que una criatura más débil dejara caer a cientos de personas hacia la muerte. Refunfuñando, Ceño de Piedra accedió. Su conversión fue un impresionante caso de estudio por el trabajo que allí había hecho Phage.

Levantó su bota de suela de acero, dio un paso fuera de la cesta y llegó a la plataforma de madera. Un grito efervescente llegó desde delante, y Phage se permitió una pequeña sonrisa mientras subía por la rampa. El Primero estaría encantado. Sin un solo soldado, había capturado la ciudad más estratégica en la próxima guerra con Topos. Quien controlase Santuario controlaría la escarpadura, y quien controlase la escarpadura controlaría el corazón de Otaria.

Cuando llegó arriba, pasando una ladera de piedra, se dio cuenta de que los gritos no eran de diversión. Miró hacia la cumbre. Tal vez hubiese ochocientas personas de pie entre las rocas, pero ni una de ellas estaba pendiente de los juegos. Todas gritaban a la criatura que había en medio de ellas.

Akroma.

Ningún vestigio de sonrisa quedó en el rostro de Phage, que echó a correr a toda prisa.

Todo el mundo sabía del contacto corruptor de Phage, y la multitud se separó para dejarla pasar. Aun así, saludaron a la chica.

—¡Aquí está!

—¡Phage la pondrá en su lugar!

—Veamos quién dirige a quién.

Zagorka dio un paso desde la multitud y se colocó junto a Phage.

—Está amenazando con una guerra. Dice que, a no ser que le rindamos Santuario, traerá un ejército para tomarla.

Rechinando los dientes, Phage asintió con la cabeza. Akroma conocía también el valor de esa roca.

—Gracias. Me encargaré de esto.

Mientras Zagorka retrocedía, ambas mujeres se dieron cuenta de que se habían cambiado los papeles. A partir de ese momento, la colonia quería más a Phage que a Zagorka. La llegada de un enemigo real sólo había acelerado el dominio de la Cábala sobre Santuario.

Akroma era un enemigo real. Los ojos de alabastro del ángel miraron fríamente a Phage. Las alas, como las de un águila gigante, se arquearon amenazadoramente a cada lado, mientras que el cuerpo de jaguar se dispuso para saltar. Con completa arrogancia, la mujer llevaba en la cintura a Segadora de Almas, el hacha forjada para matarla. Si Akroma osaba acercarse demasiado, Phage cogería el hacha y la usaría para su propósito.

Ésta se acercó a distancia de cuerpo a cuerpo de la mujer alada, colocando un pie justo delante del otro y cruzándose de brazos.

—Bonitas piernas, Akroma. Estoy tratando de recordar cómo perdiste las tuyas.

—No intentes atribuirte el mérito —respondió entre dientes—. ¡Fue tu hermano quien me hizo esto!

—Es cierto, mi hermano… pero yo podría enmendarlo. Sólo ponme a prueba. Estarás saltando alrededor de un esqueleto de gato. No conseguirás unas nuevas, ahora que Íxidor es comida de sierpes.

Los ojos del ángel se estrecharon, y apenas parecía capaz de contener su furia.

—¿Desde cuándo esta colonia pertenece a la Cábala?

A Phage le habría gustado decir «desde que aterrizaste», pero en su lugar respondió:

—Soy ciudadana de Santuario, como todos los presentes. Esto es una colonia libre, y nosotros, la gente libre, podemos hablar por Santuario.

La gente que había alrededor la vitoreó.

—Además, la Cábala es una aliada para Santuario. Toda amenaza contra esta colonia será respondida tanto por ella como por sus aliados.

Mientras la gente aplaudía, otra voz retumbó desde el borde del círculo.

—Krosa también es aliado de Santuario, y lucharemos por su libertad. —El general Ceño de Piedra hizo una señal a Zagorka y dijo—: Vine tan pronto como lo escuché.

Akroma miró primero al centauro gigante y después a Phage.

—No he tenido noticias de esas alianzas…

—Esto es un tipo distinto de guerra, Akroma —contestó rotundamente Phage—, no de espadas sino de palabras. Es una guerra que no puedes ganar.

La mujer-bestia respondió con una gélida seguridad.

—No te atrevas a darme lecciones sobre esta clase de guerra. Ya la he librado antes. Los discípulos de Íxidor han cruzado Otaria y me han contado la verdad que anida en las mentes de la gente. Los peregrinos han estado inundando Topos, los creyentes se han armado y están listos para luchar. Mientras tú reunías cartas y dados, yo he reunido un ejército. —Sus palabras terminaron en un misterioso silencio, como si la gente de Santuario pudiera ver las hordas de Topos listas para caer sobre ellos.

Phage extendió los brazos para señalar a la temerosa gente que la rodeaba.

—Aquí estamos, Akroma. El pueblo de Santuario. Oigamos tu ultimátum, y veamos quién tiembla.

Los labios del ángel se transformaron en una línea cortante.

—Ya lo he dicho antes, pero lo repetiré delante de estos… aliados. Santuario debe declararse colonia de Topos o enfrentarse a mis ejércitos.

La multitud explotó en una tormenta de gritos. Phage continuaba sin moverse y en silencio, esperando a que cesara el alboroto. A la gente se le fue pasando la rabia y uno a uno guardaron silencio para escuchar lo que tenía que decir.

Cuando por fin todos se callaron, Phage continuó:

—Esto es una sociedad de gente libre. Aproximadamente la mitad de los ciudadanos de Santuario están hoy aquí. Un voto unánime de este quorum decidirá nuestras acciones. ¡Aquellos que estén a favor de subyugar la colonia al gobierno de Topos, que digan sí!

El único sonido que respondió fue el del eco de su propia voz entre las piedras.

—¡Los que se opongan, que digan no!

Todas las voces se unieron en un grito para responder, un voto que se convirtió en una ovación.

Akroma escuchó sin hacer ningún comentario. Cuando el sonido desapareció por completo, simplemente dijo:

—Así ha hablado Santuario, pero desearéis haber estado más seguros de vuestras alianzas antes de decidir.

Phage sacudió la cabeza.

—La Cábala está del lado de Santuario. Vuélvete a tus tierras de sueños.

Adelantándose sobre sus piernas de jaguar, Akroma se colocó muy cerca de Phage. El hacha estaba casi a su alcance. Dos o tres centímetros más, y ese ángel sería enviado al cielo.

—Tengo dos palabras que te harán cambiar de idea —susurró Akroma—. Virot Maglan.

Esas dos palabras, el verdadero nombre del Primero, tenían poder en sí mismas, y con ellas también llegó un enjambre de discípulos azules. Salieron disparados de los labios de Akroma y entraron en los oídos de Phage. Las criaturas se sumergieron por las membranas del tímpano en las cavidades del oído interno, y por los ganglios auditivos hasta el cerebro. Llegaron como bombas, con las explosiones rasgándole la mente con metralla hecha de pensamiento.

Los recuerdos explotaron; los horribles recuerdos de Trenzas…

Trenzas se sentía una estúpida, allí agachada y sufriendo por Virot Maglan, un hombre cuya presencia la enfermaba y cuyo toque la mataría. De todos modos, ella sabía lo que él desconocía: Virot y Phage existían para concebir un hijo, el mismísimo Kuberr, que nacería para caminar por Otaria hecho carne.

Virot se quedó en la puerta de la celda de Trenzas. Pensó que sabía lo que la acosaba.

—No temas por mí, hija —le dijo a la llorosa invocadora de demencia—. Sé que Phage es mi rival, mi enemiga. Está claro que intentará matarme como yo maté a mi propia familia, pero yo la mataré antes.

El Primero se dio la vuelta y salió.

Tambaleándose, Phage se sujetó la cabeza. Las rodillas le fallaron y cayó delante de Akroma. Tembló, incapaz de creer lo que de repente sabía, pero con la seguridad de que era cierto…

De repente sabía…

Akroma se alejó mientras su enemiga mortal caía de rodillas. El hacha seguía en su cintura. Nunca se había permitido olvidarlo, había evitado que Phage la cogiera. Ahora era demasiado tarde para Phage.

—No la toqué. Simplemente le dije dos palabras y, como ella misma dijo, esto es una guerra de palabras.

Estudió a la temblorosa e indefensa mujer, pero, en ese momento, le hablaba a Zagorka:

—Tu alianza con la Cábala ha llegado a su fin. Todavía no puedes saberlo, pero pronto lo harás.

Levantando los ojos hacia Ceño de Piedra, Akroma continuó:

—Descubrirás que este centauro no habla por Kamahl, pues en estos días Kamahl no dice nada en absoluto… Mis discípulos vuelan a lugares distantes. Así, en lugar de una colonia con dos grandes imperios detrás de ella, no sois sino quinientas almas desesperadas en el camino de un ejército. Santuario ha hablado, y yo también. Preparaos para la guerra.

Diciendo esto, sus grandes alas batieron el aire, provocando que todos aquellos que estaban más cerca se tiraran al suelo. Se elevó sobre los puntiagudos monolitos y se lanzó hacia el cielo, sobre Santuario. Aquellos que habían intentado hacerla callar a gritos la observaron en silencio mientras se elevaba sobre ellos.

¿Qué podía decir Zagorka? Ningún aspecto de la crianza de mulas podía haberla preparado para esto. Observaba asombrada y sin palabras mientras Akroma se convertía en un puntito blanco. Phage luchaba por ponerse en pie. Instintivamente, Zagorka estiró la mano hacia ella, pero luego la retiró.

Los ojos de Phage destellaban, salvajes, sin fijarse en nada en concreto.

—Tengo que irme. Tengo que volver al coliseo. —Se dio la vuelta y, tambaleándose, inició el descenso de la montaña.

—Espera —la llamó Zagorka—. ¿Qué hay de la guerra? ¿Qué hay de la Cábala? Está de nuestro lado, ¿no?

Phage no respondió, sólo siguió adelante, tambaleándose.

—Creo que tienes tu respuesta —dijo tranquilamente Ceño de Piedra—. No deberíamos haberla creído.

Zagorka se volvió hacia él, y en un susurro tembloroso, preguntó:

—¿Y qué hay de ti? ¿Deberíamos haberte creído? ¿Está Krosa con nosotros?

El centauro gigante se sonrojó, y sus dientes rechinaron.

—No era una mentira, sino un farol. Krosa no está con nadie. Kamahl nos ha dejado a nuestra suerte.

—Maldita sea —exclamó Zagorka, sacudiendo la cabeza con amargura—. Sois todos iguales. Escoged un bando y dejad que me enfrente a él.

—No. ¡Yo dejé Krosa porque no soy como Kamahl… Porque quería enmendar los errores que él había cometido! No sabía cómo hacerlo hasta hoy, cuando vi el hacha de Kamahl colgando del cinturón de Akroma. Ahora sé lo que debo hacer. Iré a Topos, cogeré el hacha y la mataré.

Zagorka sacudió la cabeza con incredulidad.

—Nadie puede matar a Akroma, nadie que no sea un dios.

—No hay dioses —concluyó Ceño de Piedra—, sólo nosotros. Tenemos que ser nuestros propios dioses.

CAPÍTULO 9

SOMBRAS: PASADO Y FUTURO

F

ajín y Chaleco, que ya no eran señor y duque, se sentaron en una oculta arboleda a una legua del camino principal. Todavía no estaban fuera de peligro.

Las sombras vivientes habían pasado mucho tiempo eludiendo a los sabuesos. Fajín había estado oliendo mucho a pastel rancio y Chaleco al olor del alambre y el castaño del clavicémbalo. Recordando los consejos para evitar a los perros, Chaleco los había llevado al río. El agua corrió a través de ambos. En el tiempo que tardaron en llegar a la otra orilla, el pastel había sido arrastrado por la corriente, pero el clavicémbalo se había quedado medio colgando fuera de Chaleco, anegado y desafinado. Les había llevado una hora vaciar la cosa y sacarla, especialmente porque Chaleco había insistido en tocar una canción de cumpleaños.

Al menos, el libro de hechizos no parecía haber sufrido ningún daño, aunque ardía de manera amenazante y olía a pescado. Después, esa misma tarde, Fajín acabó metido en un campo de lodo y Chaleco lo sacó echándole agua salobre encima. Palo fue apaleado y Charco, encharcado.

Había sido un viaje acuoso y cansado, dos meses despojados de cuerpo y país. Seguramente ya habrían cogido a los no hombres si los sabuesos no hubieran sido ligeramente más estúpidos que ellos. Sólo ligeramente. En dos meses, Fajín y Chaleco ni siquiera habían huido de las tierras del gobernador Dereg. Las patrullas de sabuesos todavía peinaban la campiña.

Así, se sentaron para acampar en la oscuridad. No hay nada más miserable que un campamento oscuro, incluso para aquellos que no tienen cuerpos que herir ni ojos que llenar. La luz es la vida para las cosas vivas, y significa todavía más para las sombras.

—Vamos, Fajín. ¿Qué podría herirnos?

—¿Que qué podría herirnos? ¿Que qué podría herirnos? Podríamos ser capturados, encerrados, convertidos en esclavos mágicos, obligados a hacer cosas abominables…

—Cosas abominables es todo lo que hacemos…

—¡Pero libremente! Hemos hecho abominaciones en total libertad. Es mejor ser miserable y cobarde por tus propios motivos que debido a la voluntad de otros.

—¿De verdad?

—Por supuesto.

Chaleco sabía que provenía del lado carnal de Íxidor, que era deseo carnal sin mente superior (al menos eso era lo que le explicaba constantemente Fajín). De todos modos, la carne puede ser astuta.

—¿Qué te parece si echamos un vistazo a este libro mágico? —Metió la mano en su interior y sacó el objeto en cuestión.

—Por fin una sugerencia que merece la pena —observó Fajín, alargando la mano hacia el tomo. Todavía humeaba un poco, y el calor brotaba a rachas desde su cubierta. Fajín se sentó en un árbol caído, cruzó las piernas, sostuvo el libro frente a su perfil y lo abrió—. ¡Oh, tú, hombre monstruoso! ¡Sabes que no puedo leer sin luz!

—¿Y con una hoguera?

Fajín levantó la mirada.

—¿Con qué propones encender una? Nuestro interior está húmedo y no hay pedernal en leguas.

—¡Un hechizo de fuego! Ellos los sacan de estos libros. Los magos necesitan fuego, ante todo para fumar y para encender braceros…

—¡Braseros! ¡Y ya te lo he dicho, no puedo leer un hechizo sin luz! ¿Cómo puedo leer un hechizo de fuego cuando necesito un hechizo de fuego para leer uno?

—¡Magos! ¡Uno creería que habrían pensado en ello y harían que las palabras del hechizo de fuego brillaran en la oscuridad! Idiotas. Apuesto a que se duchan con la cortina por fuera.

—¡Espera! ¡Mira ahí! Letras que brillan en la oscuridad. ¡Es un hechizo de fuego!

—No son tan estúpidos, después de todo. Pensaron en lo mismo que yo.

—No es una señal de mucha inteligencia. Todo lo que tengo que hacer es decir estas palabras sobre un montón de cosas combustibles. Rápido, Chaleco, coge algo que prenda.

—Cogeré algo de madera.

—Imbécil —murmuró Fajín para sí—. Primero un hechizo de fuego, luego uno de carne…

—Aquí está la madera —dijo Chaleco, tirando un montón en medio del claro.

—Está bien —Fajín se inclinó sobre los troncos con el libro de hechizos en su regazo. Repasó una vez más las palabras en su cabeza, extendió la mano sobre el montón y pronunció el encantamiento—. ¡Kuel baebee nelsin onda belchen baebee onda sib, stobcol inme sib! —El conjuro arcano brotó con un extraño ritmo, convirtiendo en un ritual las palabras que los magos habían usado durante años. La magia entró en la forma vacía de Fajín. Una energía roja llameó y se liberó.

Chaleco lanzó un grito de júbilo.

No ocurrió nada. El montón de madera seguía oscuro y silencioso.

—No lo entiendo —dijo Fajín—. Aquí dice simplemente: «Pronuncia estas palabras sobre los combustibles…».

—¡Tu trasero está ardiendo!

—¿Cómo? —gritó Fajín, dando un salto.

No era su trasero, sino el árbol caído donde estaba sentado. Los dos no hombres empezaron a dar saltos. Todo el tronco, de treinta metros, había empezado a arder.

—Bonito —dijo Chaleco.

—Poderoso —añadió Fajín—. Con un poder como éste, estoy seguro de que se me ocurrirá algo para conseguir unos cuerpos.

—Me apunto —dijo una tercera voz.

Los no hombres se volvieron hacia el sonido. El fuego lanzaba sus borrosas sombras sobre la espesa vegetación, pero allí, de pie, había una tercera sombra.

Fajín cruzó los brazos.

—Tenía el presentimiento de que nos estaban siguiendo.

—No parece un sabueso.

—Soy uno de vosotros, el tercer no hombre. Os he estado siguiendo durante meses, observando lo que hacíais, aprendiendo. No tenía ningún deseo de unirme a vuestras anteriores aventuras, pero ahora… sí, ahora quiero apuntarme.

Fajín apretó el libro de hechizos contra su pecho para protegerlo, empujándolo accidentalmente a través de sí, de manera que desapareció y cayó al suelo del interior.

—Quieres unirte a nosotros, ¿no es así? Nos dejas correr todos los riesgos de conseguir este libro de hechizos, de huir de los sabuesos…

—De que se prendan nuestros traseros…

—De que se prendan nuestros… ¡Oh, cállate, Charco!

—¡Chaleco!

—¿Y ahora quieres unirte a nosotros? ¿Por qué deberíamos dejar que lo hicieras?

El otro no hombre se acercó desde las sombras de los árboles.

—Queremos lo mismo. Queremos ser gente de verdad, no sombras. Queremos ser como nuestro creador, carne y sangre. ¿No es suficiente razón para que colaboremos?

—No, no lo es —contestó Chaleco con desdén. Se volvió hacia Fajín—. ¿Verdad?

—Te has equivocado con nosotros, no hombre. El altruismo es la forma más elevada de humanidad, y nosotros todavía luchamos por conseguir la más baja. Tuviste tu oportunidad en el refugio, bajo el lago.

—Os daré otra razón —continuó el no hombre, acercándose, como si intentara tenderles una trampa—. Akroma me envió. Os considera traidores, teocidas, y quiere que os lleve de regreso para que pueda torturaros y destruiros. Si no me dejáis unirme a vosotros, le diré dónde estáis. Ella puede saltar a través de mí y caer sobre vosotros en cuestión de minutos.

Fajín y Chaleco no estaban seguros de qué contestar a eso.

—Ésa es la parte mala. La buena es que no quiero ni traerla hasta vosotros ni llevaros hasta ella. Quiero lo mismo que vosotros. Buscaremos juntos. Cuando tengamos cuerpos de verdad, necesitaremos un lugar adonde ir. Conozco uno, un refugio donde protegernos de toda esta locura. Se llama Santuario…

Chaleco lanzó una carcajada.

—¡Sí, claro! ¡Hay una ciudad llamada Sotario!

—¡Santuario, idiota! —le espetó Fajín. Miraba al tercer no hombre, evaluándolo—. ¿Cómo te llamas?

—Umbra.

Fajín saludó con la cabeza.

—Yo soy Fajín, éste es Charco…

—Chaleco.

—Lo sé.

—¿Sabes algo de magia, Umbra? —preguntó Fajín.

—No —contestó—, pero conozco el ruido que hacen los sabuesos. El fuego los atrajo.

—¡Intenté decírselo! —exclamó Fajín.

—¡Lo encendiste tú! —contestó Chaleco.

—Vamos. Puede que quieras devolverle el libro de hechizos a tu compañero, ya que él puede colocarlo sobre el clavicémbalo, lejos del suelo y del lodo.

Fajín se agachó, palpando dentro de sus pies, y agarró el tomo.

—Bien pensado. —Entregó el libro a Chaleco, que lo escondió, y ambos empezaron a andar tras Umbra—. ¿Alguna idea para escapar de los perros?

—Sí —contestó—. Gatos. Hay una granja al otro lado de las colinas con un granero lleno de gatos.

—¿Y eso cómo nos ayudará? —preguntó Fajín.

—Cada uno de nosotros cogerá diez o así, y cuando los perros se acerquen, soltamos unos cuantos. ¿A quién preferirá perseguir un perro, a un gato o a una sombra?

—¡Brillante! —exclamó Fajín—. ¡Ésa es la clase de planificación estratégica de la que carecemos!

—No me elogies demasiado —pidió Umbra—. Primero veamos cómo funciona el plan. ¡A la granja para poner en marcha la Operación Gato!

Zagorka estaba de pie cerca de la arena llena de gente de Santuario. Parecía que toda la ciudad estuviera allí, atiborrándose de juegos, como un hombre condenado que engulle su última comida.

Había pasado un mes desde la partida de Phage, pero Santuario era un lugar aún más estentóreo si cabe. A pesar de los intentos de Zagorka por organizar una milicia, sólo encontró cincuenta voluntarios. Los demás ciudadanos actuaban como si la resistencia fuera inútil. Akroma vendría, y eso sería el fin. ¿Quién haría frente a su fanático ejército ese terrible día? ¿Por qué no vivir ahora, para no tener nada de qué arrepentirse cuando llegase la muerte?

Zagorka sentía arrepentimiento. Deseaba haberse opuesto a Phage, haber evitado que convirtiera ese refugio en una guarida de desesperación. Zagorka también debió haberse enfrentado a Akroma. Eso habría funcionado mejor que las falsas alianzas que se arrugan como el papel.

Un perdedor rompía su boleto de apuestas y lo dejaba caer. En él quedaron impresas las marcas de sus dedos mientras revoloteaba en la brisa de la tarde. Una cascada de esos trocitos llenó el aire y cayó sobre el antiguo círculo de piedras.

—Sé que es difícil concentrarse en los glifos mientras hay una buena partida de dados, pero no creo que estés escuchando siquiera, Zagorka.

La anciana parpadeó.

—Lo siento, Elionoway. ¿Qué me decías?

Sacándose la larga pipa de la boca, Elionoway giró la boquilla de hueso para apuntar sobre las cabezas de la muchedumbre. Señaló los monolitos que los rodeaban.

—Encajan. Esas piedras que rodean el lugar sagrado, fueron una vez un único bloque. La escritura que contienen fue hecha antes de que se separaran. Al leer cada nivel, encontramos el significado del todo. Algunas figuras están cortadas o desgastadas en su mayor parte, pero puedo entender bastante. Comienza aquí, en el este, y sigue el curso del sol. Las piedras meridionales marcan su paso invernal, y sus sombras marcan el paso del verano.

—No te sigo —dijo Zagorka medio dormida.

—Sigue esto —respondió Elionoway, expulsando un anillo de humo que los rodeó a ambos—. Conoces la primera línea: «Volved, númena, volved, que lo que una vez fue, será para siempre…». Aquí está la siguiente línea: «A ti te invocamos, Averru, Gran Conquistador; esta pared que construíste permanecerá por siempre entre tus hermanos». Y más abajo: «A ti te invocamos, Lowallyn, Señor de los Arroyos; estos tus ríos fluirán por siempre en este valle». Y en la cuarta línea: «A ti te invocamos, Kuberr, Mano Avariciosa; para que nos protejas a todos por siempre jamás».

—Por siempre jamás —repitió Zagorka—. ¿Qué significa? ¿Qué importancia tiene esto?

—Se trata de profecías ancestrales de veinte mil años de antigüedad. Estos nombres… los conozco. Los mitos de nuestro pueblo hablan de tres grandes hechiceros que gobernaron durante mil años, tres hermanos que construyeron los imperios de la antigüedad. Les arrebataron el mundo a los Primigenios.

—¿Los Primigenios?

—Los gobernantes dragón que hubo antes de la era de los humanos.

Zagorka frunció el entrecejo. Tenía muchas preocupaciones en la cabeza, y la menor no era saber para qué necesitaba transformar a esos jugadores en guerreros.

—Dime otra vez qué opinas.

El elfo la miró con una mezcla de condescendencia y envidia.

—Tu raza es demasiado joven. —Volvió a señalar con su pipa, justo por encima de los jugadores—. La quinta línea, ahí, reza: «Cuando los mortales vuelvan a adorar en el alto y sagrado lugar y en las profundidades donde el agua fluye, entonces los númena volverán».

—Espeluznante.

Elionoway rió.

—No te imaginas la suerte que tienes de tenerme contigo.

—Sí que lo sé, Elionoway. Es sólo que no me lo creo. No estamos trayendo de vuelta a esos tres hermanos muertos. Mira a tu alrededor. ¿Quién hay que esté adorando? Nadie. Están gritando por el primer premio, gracias a Phage. ¿Acaso rezan los campesinos de las riberas del río? No, ellos plantan… y discuten. Todos los que estamos aquí intentamos sobrevivir, y tal vez gozar de una pequeña diversión. Tenemos demasiados enemigos reales de los que preocuparnos.

En lugar de responder, Elionoway simplemente movió el dedo, haciendo que ella lo siguiese. El elfo avanzó con ligereza por los bloques de piedra, como si estuviera encantado consigo mismo. Su pipa expulsaba un alegre humo azul que se arremolinaba a su alrededor, dando la impresión de golpear su hombro antes de continuar su camino.

Zagorka siguió al hombre. Su cabeza zumbó con terribles advertencias en medio de los gritos de los tiradores de tabas. Era un barullo enloquecedor. Puede que ésa fuera la peor parte del liderazgo, decidir a qué voces hacer caso y cuáles ignorar.

Elionoway alcanzó el sendero de madera que llevaba al punto de arranque del gran cabestrante. En ausencia de Ceño de Piedra, un simio gigantopiteco se había hecho cargo de él. Recorría un círculo fijo mientras su socio, un aguerrido enano, colocaba piedras en su lugar para los contrapesos. El elfo levantó la mano.

—Nada de piedras en los dos siguientes colgadores.

El enano hizo un ruido con la nariz y asintió.

Elionoway esperó a la siguiente cesta para colocarse en posición. Dio un paso para meterse dentro y agarró la cuerda.

Detrás de él, Zagorka abordó el ascensor con menos gracia. Su sombra pasó de ella a la roca roja, y el acantilado desapareció. Abajo se abría un panorama que siempre hacía que se le cortara el aliento: la antigua Santuario, ahora una próspera ciudad. El humo se alzaba de las chimeneas de los edificios de piedra, los granjeros trabajaban los pródigos campos junto al río, y una corriente constante de carretas cruzaba el vado. Esto era lo que ella intentaba proteger con su trabajo.

—No mires abajo, Zagorka —pidió Elionoway—. ¡Mira hacia arriba!

Así lo hizo, y vio la cima del acantilado, cubierta con runas profundamente labradas en la roca.

—¿Qué dicen esas runas?

—No lo sé. Ayer no estaban ahí.

—¿Estás seguro? —La sangre se le heló en las venas.

—Totalmente. He empezado a catalogar las runas, y ésas nunca habían estado ahí.

La anciana se sintió débil.

—Está bien, Elionoway. Haces bien en catalogar y traducir. Ahora es tu trabajo oficial. —Miró hacia esos irregulares caracteres bélicos—. Quiero saber de dónde vienen. Quiero saber qué significan.

CAPÍTULO 10

FASCINACIÓN

P

hage se había marchado sola a Santuario, y sola volvía, aunque su mente estaba saturada. Los discípulos de Íxidor le habían llenado la cabeza de cosas terribles. Sus propios pensamientos combatían con los de Akroma, Trenzas y el Primero. Sus colores chocaban, se combinaban y alineaban en nuevas conjunciones. Miraba el collage que formaban y la verdad se volvía ineludible.

Ella y el Primero eran iguales, elegidos por Kuberr para ser sus avatares. Phage no sería nunca su esclava, ni su hija, ni su creación. Ya no le pertenecía. Al menos eso le quitaba un peso de encima.

Después llegó la esclavización. Phage estaba destinada a concebir un cuerpo para que Kuberr lo habitara. El Primero nunca llegó a comprenderlo, aunque él iba a ser el padre. Trenzas sólo pudo hacer conjeturas, pero a Phage le parecía algo seguro. Estaba dispuesta, ya que Kuberr la había salvado. Permitiría que fuese concebido en su interior y le daría a luz. Sí, lo criaría y mientras tanto llevaría puestos guantes de acero. Puede que alguien idease un mecanismo de metal por el cual ella podría incluso amamantar a su dios lactante.

La tercera revelación fue la peor: un pacto de muerte. Kuberr le había pedido a Virot Maglan que sacrificara a su familia. ¿Qué pasaría si le pidiera a ella que sacrificara a su amante? ¿Era ella una viuda negra y Virot su consorte, deseando la unión pero temiendo ser devorado? Tanto si Phage lo mataba como si no, él la mataría a ella.

De la liberación a la esclavitud a la destrucción…

Cuando era una niña, en las Montañas Párdicas, Jeska vio una vez una flor silvestre y pensó que era como la verdad, elevándose desde el suelo rocoso y abriéndose en toda su belleza. Ahora sabía que esa belleza era como una jauría de perros salvajes, voraces e implacables. La verdad acosó a Phage cuando bajaba la escarpadura, por los puentes de los pantanos hasta la Isla del Coliseo.

El Primero sabía que ella venía. Guardias ansiosos le hicieron una reverencia y lanzaron pétalos de rosa a su paso. Las flores que la tocaban se volvían negras y se disolvían en ceniza, pero no dejaba de ser un bonito gesto. El Primero pensaba que la estaba seduciendo. La verdad era que Kuberr estaba reuniendo a sus dos almas oscuras.

Phage cruzó la Isla del Coliseo con su desorden de tiendas y puestos, vendedores ambulantes y personajes extraños, gladiadores y aficionados. Todos formaban una amalgama dentro de un suave envoltorio en el presente que, se suponía, ella debía inaugurar. Caminó entre la multitud sin que nadie la tocara, pasó por encima de pizarras de apuestas blanqueadas por el uso reiterado de las tizas donde las vidas se marcaban y borraban, caminó entre estandartes que proclamaban qué casas nobles eran testigos «como tribunal» de los deportes de sangre, y llegó a la entrada trasera del lujoso palco del Primero.

Allí esperaba un chico joven al que Phage nunca había visto. Estaba pálido, con unos huesos tan frágiles como los penachos de pelo negro de un pájaro. Su vestido, sin embargo, estaba impecablemente confeccionado, y la recibió con una sonrisa que no mostró diente alguno.

—Hola, mi señora —dijo el chico, y extendió hacia ella una rosa.

—¿Quién eres tú? —preguntó Phage.

—Soy Virot Maglan, de niño —respondió. Las líneas parecían ensayadas—. Quería observar a mi amada con ojos de niño. —Alargó hacia ella una única rosa roja, de pétalos intensos y espinas relucientes.

Phage miró la rosa.

—No puedo cogerla. La destruiría.

—Mi amor por ti perdurará —respondió el chico, alargándole la flor con tal confianza que ella la cogió.

La flor no se marchitó. Era de acero, pintada con pigmentos no orgánicos para que pareciese una rosa viva.

«Sí —pensó Phage—, su amor perdura, pero sus espinas son clavos y sus pétalos son cuchillas». En voz alta, dijo:

—Gracias, Virot.

Él inclinó ligeramente la cabeza e hizo un gesto hacia las puertas de obsidiana.

—Mi yo mayor espera en el interior. Ha rehecho su aposento a tu imagen. —Su mano ni siquiera tocó las puertas, pero éstas se abrieron.

—Gracias, mi joven amor. Como niño, eres muy apuesto. —Pero pensaba que el veneno también corría por sus venas. Phage caminó entre las puertas de cristal negro hacia la oscura puerta que esperaba más allá.

Virot había estado ocupado. La sala siempre había tenido un aspecto tenebroso, con suelos y paredes de mármol negro pulido y el techo pintado de un color tan oscuro que parecía el cielo nocturno. Sólo unas bombillas flotantes, como planetas en su vagar, daban luz al espacio, pero ahora la habitación parecía aún más sobria. Ya no había tapices ni alfombras, ni mobiliario o espejos. En todo ese espacio sombrío sólo quedaba un objeto: una estatuilla de piedra blanca colocada en medio del suelo.

Phage se acercó, mirando la figura: una gladiadora exultante sobre un enemigo caído. Se agachó para levantar la estatuilla. La gladiadora era ella. El escultor había capturado todos sus músculos y contornos, ocultos apenas bajo el traje de seda que vestía, y había rendido a su enemigo en las garras de una putrefacción instantánea. Phage estudió el objeto un momento más antes de colocarlo de nuevo en el suelo.

Siguió su camino con las suelas de acero resonando en el mármol. Molesta, se quedó con los pies desnudos. Así era más letal y silenciosa.

Una cortina colgaba de la siguiente puerta, y cuando tocó la tela para apartarla, ésta se disolvió. La podredumbre se extendió como el fuego por el tejido hasta que se detuvo. La mujer entró en la siguiente cámara.

También había sido preparada para ella. El suelo y las paredes estaban construidos de gneis de un índigo profundo. Esa cámara era la mitad de tamaño que la anterior, y en el centro se levantaba una estatua de mármol blanco que le llegaba a la cadera. Phage se agachó para examinar cada detalle. De nuevo, la figura la representaba a ella, de pie en actitud de victoria sobre otro enemigo. Esta vez su ropa caía hecha jirones revelando su musculosa forma. Con las manos en las caderas, posaba su mirada severamente sobre el derrotado. Un hombre yacía postrado ante ella en actitud de adoración, y Phage reconoció inmediatamente de quién se trataba.

—Hermano.

Estaba de pie, mirando más allá de la figura, hacia la siguiente puerta. También caía de ella una cortina. Se acercó y la retiró, sin siquiera esperar a que se deshiciera.

La siguiente cámara, la más pequeña de todas, tenía suelo, paredes y techo de granito rojo. Las vetas gruesas cruzaban la piedra y daban la sensación de ser venas rodeando un gran corazón. La habitación estaba totalmente dominada por una estatua a tamaño natural, también de mármol blanco, y representando de nuevo a Phage. Esta vez, sin embargo, estaba resplandecientemente desnuda. Cómo pudo el escultor conocer la forma de la costilla sobre su cintura, cómo pudo descubrir la hermosa marca justo debajo de la cadera, o saber de los músculos de los muslos plegados en su pelvis… La había reflejado perfectamente, con la atención de un ojo venerable. Permanecía en actitud de dominación, victoriosa sobre un enemigo caído. Sin embargo, ella nunca había luchado desnuda.

Miró hacia una pierna esculpida para ver al hombre que yacía allí, postrado ante ella. También estaba desnudo, con la piel aparentemente de marfil. Delgado de cintura pero de hombros fuertes, con cada músculo en relieve, el hombre yacía en completa subyugación. Aunque su carne estaba llena de cicatrices, ni una sola era de putrefacción.

En voz baja, para sí, Phage preguntó:

—¿Cómo cayó entonces ante mí?

—Una herida en el corazón —contestó el hombre.

Phage se sobresaltó. No era una escultura, sino un hombre vivo.

—¿Quién eres tú?

—Vuelves a herirme —respondió el hombre, alzando la cabeza—. Soy tu amante. Soy Virot.

—¿Qué estás haciendo?

—Te he querido desde el momento en que te vi por primera vez. Lo he intentado todo para ganarte. Ahora, intentaré incluso esto, yacer desnudo y afeitado, una criatura recién nacida en actitud de adoración.

Ése era el Primero, el hombre más poderoso de Otaria, en otro tiempo amo, padre y dueño de Phage. Ahora yacía sumiso ante ella. Todos los razonamientos que la habían asediado por el camino habían caído en el silencio.

—Haré lo que me pidas —dijo Virot.

—Levántate —contestó Phage levemente.

Virot se levantó, no el gobernante de la Cábala, sino un simple hombre.

Phage ya no era la asesina de miles, era sólo una mujer.

Había dos cuerpos compartiendo un mismo espíritu, y pronto lo compartirían todo.

Phage se quitó su ropa de seda y la dejó caer sobre el suelo rojo. Se acercó a él y lo envolvió en sus brazos, y el contacto de la carne con la carne fue un éxtasis insoportable.

El general Ceño de Piedra se agachó en la última cubierta de maleza en el límite de las Tierras de Pesadilla. El lugar le traía horribles recuerdos.

Allí había luchado entre decenas de miles, había observado la masacre que siguió, había huido de los muertos y moribundos mientras las sierpes de la muerte los devoraban a todos. Era un lugar del que avergonzarse. Ceño de Piedra nunca antes había huido de la batalla, y menos de los camaradas caídos, pero ese día hizo las dos cosas. En la desbandada, incluso había dejado atrás la única arma que podía matar a su mayor enemigo: el hacha de Kamahl.

Todos esos errores pronto serían enmendados. Recuperaría a Segadora de Almas y mataría a Akroma. Ese único golpe vengaría a los ejércitos de la coalición y destruiría el imperio bélico que ella había construido.

Ceño de Piedra miró hacia las Tierras de Pesadilla y deseó la batalla.

Por desgracia, esto no era cuestión de batallas, sino de sigilo, y el centauro gigante no estaba preparado para el sigilo. Había pasado un prudente mes avanzando en secreto por Topos. Día y noche, discípulos blanquiazules cruzaban por arriba, y nuevos conversos en grupos de peregrinos regresaban por debajo. Por la cantidad de huellas, el centauro suponía que Akroma había conseguido una legión entera. Por la manera en que esas huellas ignoraban los rastros y continuaban directos hacia Topos, suponía que eran una legión de fanáticos.

Akroma no había mentido acerca de su ejército. Era grande y devoto.

Con la esperanza de infiltrarse en esa fuerza y acercarse lo suficiente para agarrar el hacha, Ceño de Piedra incluso había intentado unirse a un grupo de peregrinos. Se sentaron alrededor de una hoguera y llegó él por casualidad, como si estuviera llevando a cabo la misma misión. Sin embargo, lo descubrieron enseguida. No sabía nada de la Visión de Íxidor, de preservar la Ciudad Gloriosa, de combatir a la muchedumbre corrupta. Ceño de Piedra no era sólo un infiel, sino un espía infiel. Lo atacaron y, en defensa propia, mató a uno de ellos. No deseando matar a nadie más, se alejó de esos fanáticos y galopó durante un día antes de dar la vuelta y volver sobre sus pasos.

Lo más seguro es que hubieran informado a Akroma. Puede que no supiera dónde se encontraba Ceño de Piedra, pero sí sabía que vendría. En cuanto se aventurara por el borde del bosque de matorrales hacia las Tierras de Pesadilla, lo verían. Allí no había cobertura, sólo miles de círculos de piedra que tapaban los fosos succionadores.

No necesitaba sobrevivir a su búsqueda, siempre y cuando Akroma tampoco le sobreviviera a él.

Salió del matorral donde se había escondido y marchó a través de una zona de transición llena de maleza. Justo enfrente, el suelo de verdad se convertía en uno falso. Allí, las arenas del desierto se habían transformado bajo el toque de locura de Íxidor. El suelo parecía de cuero gris. Ceño de Piedra apoyó un casco en él, y los recuerdos de ese fatídico día fluyeron dentro de él. No había sido su intención salir a medio galope, y menos aún a galope tendido, pero lo hizo. Había hecho bien, ya que aguantaría bastante más antes de que lo detuvieran, despertaría una mayor alarma y, por lo tanto, atraería a Akroma más rápidamente aún.

Lanzado al ataque, el centauro viró bruscamente para evitar los grandes tapones de piedra. Pronto serían demasiados a su alrededor. Saltó sobre uno, sintiendo cómo la piedra temblaba bajo su peso. Dio un nuevo salto y salió hacia una estrecha pista de tierra.

Delante se erguían hombres de masilla, que formaban una larga línea con las manos unidas, como si esperaran cogerlo.

Gruñendo, Ceño de Piedra salió disparado hacia ellos. Le salpicarían como si de barro se tratara cuando los golpease. Sus cascos dejaron sobre la superficie unas huellas en forma de medialuna, y el centauro arrojó al suelo a la multitud gris.

Pálidos y mudos, los guerreros de arcilla cayeron hechos pedazos. No detuvieron a Ceño de Piedra lo más mínimo, y éste los pisoteó. Saltó sobre ellos con los dientes apretados. El ruido de cascos resonó entre las piedras, volviéndose más fuerte a cada segundo. No era eco, sino el sonido de una persecución. El centauro miró atrás y vio a una docena más de centauros gigantes cargando contra él. Tenían su mismo rostro, su mismo cuerpo.

Los hombres de masilla luchaban adoptando la apariencia y el poder de sus enemigos, mortales en su imitación.

Ceño de Piedra miró hacia adelante y vio su oportunidad: un gran círculo de piedra profundamente hundido en un ancho pozo. Sus perseguidores sólo estaban a un cuerpo detrás de él cuando saltó sobre esa piedra. Dejó caer los cuatro cascos a la vez, como si fuera un gato saltando sobre su presa, y sintió cómo se hundía el tapón. Saltando otra vez, desplazó todavía más la piedra.

El primero de los perseguidores aterrizó, empujando el tapón hacia abajo. Siguieron un terrible rugido y unos vientos torrenciales. Los falsos centauros cayeron en la boca succionadora de ese pozo y desaparecieron para siempre.

Con una sonrisa de victoria, el centauro galopó, cruzando el último círculo de piedra y entrando en el Bosque de los Claros Verdes, que se encontraba más allá. No había albergado ninguna esperanza de llegar tan lejos, y empezaba a preguntarse si podría alcanzar el mismísimo palacio.

Una cosa rugosa lo embistió desde detrás de unos grandes árboles. Unas pinzas de cangrejo le arañaron, haciéndole una herida superficial bajo el pelaje. Logró huir por una simple cuestión de velocidad. Otros dos hombres cangrejo lo atacaron, sujetándole uno las crines y el otro las muñecas. Se pegaron a él, arrastrándolo con su impulso. Un tercero cayó de la rama de un árbol sobre su espalda.

Golpeando con el codo le rompió la boca a una de las criaturas, que le soltó la muñeca. Estiró la mano hacia su hombro para agarrar a la que tenía en la espalda sin dejar de correr a través de la maleza. Sin embargo, un cuarto y un quinto agresores le golpearon la mano. Ya lo igualaban en peso y, cuando por las enredaderas bajaron más, como si se tratase de hormigas arremolinándose para matar, Ceño de Piedra cayó de bruces.

—¡Llamad… a vuestra… señora! —gritó, jadeando bajo el horrible peso. Parecía que lo iban a asfixiar—. ¡Pido… ver… a Akroma! —Todo esto habría sido en vano si esas criaturas lo destrozaban antes de que llegara la mujer—. ¡Traigo noticias… para Akroma… noticias horribles! —No estaba funcionando. Esas bestias eran demasiado estúpidas.

Las patas tampoco le funcionaban. El montón de criaturas lo aplastaba contra su propia tripa. Se balanceaban sobre él, que se estremecía con cada nuevo cuerpo añadido.

—¡Llamad a… Akroma!

Ya no le escuchaba nadie, sólo él.

Yacía a su lado, sus cuerpos bebiendo del frío del suelo. Después de tan abrasadora unión, el suave mármol suponía una comodidad.

Virot había estado asombroso, apasionado, seductor y tierno. Phage había sido la misma. Era como si, al estar juntos, completaran el vacío irregular del otro. Ahora estaban separados, pues no podrían haber soportado mucho más tiempo el contacto, carne con carne.

Phage había cambiado. Había dejado de sentirse incompleta y vacía. Algo había germinado en su interior. Ya lo podía sentir: la síntesis de su poder y el de Virot en una única célula. Crecería en ella, nacería de ella, y se convertiría en la criatura más grande que caminara por Otaria. Con cariño, puso una mano sobre su vientre y volvió la cabeza hacia Virot.

No parecía lleno, sino vacío, usado. Había hecho su trabajo. Así ocurría con todo macho en la procreación, y Phage comprendió por qué la viuda negra mata a su hombre. De lo contrario, ese caparazón vacío simplemente se desperdiciaría.

—¿Qué estás mirando, amor mío? —le preguntó él medio aturdido.

Ella le respondió con sólo dos palabras.

—A ti.

Ceño de Piedra supo el momento en que llegó Akroma porque el montón quitinoso se le iba quitando de encima. Respiraba con más facilidad mientras la carga se aligeraba, y decidió mirar con expresión herida de manera que lograra atraerla. Sólo una rápida mirada y una veloz arremetida para coger esa hacha. Las criaturas que tenía encima casi se habían bajado por completo. Un momento más y estaría preparado.

—Sé por qué has venido —le dijo Akroma con rotundidad—. Quieres esto.

Ceño de Piedra entrecerró los ojos y vio cómo daba palmaditas a la hoja de Segadora de Almas. El mango brillaba con motas azules de poder.

Con cautela, el ángel sacó el hacha del cinturón al que la llevaba sujeta. La extendió hacia el centauro gigante con el mango por delante.

—Tómala, pues. Haz con ella lo que has venido a hacer.

Parecía un sueño. Aun así, Ceño de Piedra tenía que intentarlo. Aunque todavía yacía sobre su vientre, tenía una mano libre y, con ella, podía matar a esa tirana atormentadora. Estiró la mano, sujetó la empuñadura del hacha y la giró para matar a Akroma.

El brazo del centauro se heló. Algo había penetrado en su mano. Le mordió los nervios del brazo, subió por el hombro hasta el cuello y salió por el cerebro, como un fuego azul. Desde allí, se extendió por todo su ser.

—Dejad que se levante —ordenó Akroma. El último hombre cangrejo se bajó.

Ceño de Piedra, dolorido por sus heridas pero revitalizado por los espíritus azules, se puso en pie. Había algo que quería haber hecho con esa hacha…

—Apartaos. Dejad que se acerque.

Los hombres cangrejo se quitaron de su camino, esperando cerca de los grandes árboles del bosque.

Nada se interponía entre Ceño de Piedra y Akroma. Se acercó hasta ponerse frente a ella.

—¿Qué vas a hacer?

Ceño de Piedra alzó el hacha, estudió su cabeza centelleante y la extendió hacia Akroma con el mango por delante.

—Devolvértela, mi señora.

—Eso pensé —dijo ella. Tomó el arma y la devolvió a su cinturón—. ¿Conoces la Visión de Íxidor?

—Un mundo recreado en la belleza, con la fealdad erradicada para siempre.

—Sí. ¿Deseas preservar la Ciudad Gloriosa?

—Locus debe ser defendida a toda costa.

—¿Quién es la muchedumbre corrupta?

—La Cábala, la chusma de Santuario y los monstruos de Krosa, éstos y todos los que amenacen el mundo del creador.

—Muy bien. Ven conmigo.

CAPÍTULO 11

EL GATO EN LA BOLSA

E

l truco de los gatos de Umbra funcionó, y consiguieron quitarse de encima a los sabuesos esa primera noche. Durante el siguiente mes, sin embargo, el problema fue librarse de los felinos.

Al final resultó que los gatos se encariñaron con los no hombres: sombras vivientes en el viento, ahora estoy ahora no estoy, ¡tentador! Un minino que brincaba hacia esas líneas, que se curvaba y saltaba por el aire, de repente se encontraba a sí mismo en una habitación secreta de un palacio secreto. ¡Qué delicia! Del mismo modo que ocurría con las pulgas y los perros, los gatos habían convergido en los no hombres.

Umbra era el anfitrión de dos familias de gatos atigrados. Fajín estaba lleno de media docena de mininos de pelo corto y negro. Chaleco, en virtud del hecho de que su pan mojado había atraído a los ratones de Topos, se había convertido en un albergue para gatos, con cerca de treinta de ellos de todo color y configuración.

Los animales jugaban sin cesar alrededor de sus pies de sombra, apareciendo y desapareciendo en los caminos polvorientos por donde andaban. De vez en cuando se marchaban a cazar cerca de los campos y volvían con liebres, armiños, ratones, ratas y alguna mofeta ocasional, algunos de ellos aún con vida. Los no hombres intentaron evitar desesperadamente que los cazadores persiguieran a sus presas en su interior, pero era inevitable que los gatos se salieran con la suya. Toda la carnada que había dentro jugaba con la pobre criatura hasta que moría y luego se peleaba por el cadáver. El anfitrión no hombre pasaba así horas emitiendo alaridos, berridos, bufidos y ronroneos.

De todas formas, esos ruidos eran preferibles a los conciertos nocturnos que maullaban desde cada no hombre hacia los otros dos, acompañadas por los saltos de formas inquietas. Para colmo, la mayoría de las hembras estaban preñadas, y en un mes más, la plaga de gatos bien podría acabar siendo pandémica.

—Así son los traumas de la vida… para los no hombres —dijo Fajín con elocuencia.

Los tres caminaron cansinamente hasta un puente de piedra que conducía a un pequeño pueblo en la llanura. No había otro camino para rodear el burgo que no fuera vadeando el río, una práctica que habían rechazado después de haber ahogado a tres gatos. El olor de su descomposición había durado dos semanas. No, los no hombres tenían que cruzar directamente el pueblo, pero, con suerte, llegarían al otro lado sin que los oyesen antes de que el sol se pusiera y comenzara el concierto.

Fajín extrapoló:

—¿No es bastante insulto pasar la vida como una simple alteración del aire, un extraño sonido, un raro olor…?

—Ni que fueras un pedo viviente —le cortó Chaleco.

—Eso es lo que somos —continuó Umbra con amargura—. Aire viciado. Espíritus sin cuerpos.

—Oh, venga, tenemos cuerpos, y muchos: cuerpos de gato. Sólo tienes que sacudir una pierna y salen un montón —se quejó Fajín. Como demostración, dio una patada. Un gato negro salió por el aire, dio una vuelta, intentó caer con los pies por delante y aterrizó sobre la espalda, con las patas para arriba.

Los tres no hombres caminaron con tranquila frustración.

A ambos lados del camino surgían pequeñas tiendas. El sol del ocaso estiró sus dedos dorados sobre ellas, atrayendo a los viajeros hacia el oeste, aunque luego los dejaría sumidos en la oscuridad fuera de la aldea. Sería otra acampada oscura, otra noche de canciones gatunas y fornicación felina.

Umbra gruñó.

—He reconsiderado mi plan.

—¿Te refieres a los gatos? —soltó Chaleco—. ¡Es un poco tarde!

—No, me refiero a cómo conseguir nuestros cuerpos. Nunca aprenderemos suficiente magia de este libro para hacernos unos cuerpos por nosotros mismos. Para cambiar el alma se necesita un hechizo poderoso, así que necesitamos un abogado poderoso.

Fajín y Chaleco sacudieron la cabeza, y el primero dijo:

—¿Y exactamente a quién propones?

—Bueno, he estado pensando: si os entregarais a Akroma…

—¡Ajá! ¡Justo lo que pensaba! —exclamó Fajín.

—¡Todo este tiempo nos has estado diciendo que íbamos a Sotario…!

—Santuario.

—¡… pero en realidad nos llevabas a Topos! Todavía trabajas para esa vieja bruja.

—¡Cállate! —Umbra miró alrededor con irritabilidad. Cualquiera habría podido oír su discusión—. ¡Nos van a descubrir!

—¿Es cierto? ¿Estás trabajando para Akroma?

—¡Por supuesto que no! Soy uno de vosotros. ¡No me puedo creer que sospechéis de mí, después de todo lo que hemos pasado!

—¡Todo lo que…! ¡Todo lo que…! —rugió Chaleco.

—¡Silencio!

—¿Qué has hecho tú, excepto meternos en problemas? —preguntó Fajín.

—Mirad, creo que si vamos a Akroma y le pedimos disculpas, y le decimos que hemos aprendido la lección, ella nos perdonará. Después nos puede proporcionar los cuerpos.

Fajín rió con descaro.

—Sí. Te dará la bienvenida a casa, buen y fiel sirviente, y te dará las gracias por hacer regresar a estos traidores. Tu conseguirás un cuerpo y nosotros seremos destruidos.

—¡No es eso lo que quiero!

—Y qué hay de ir directos a Topos, ¿eh? —preguntó Fajín con sarcasmo.

—¡Sí! —dijo Chaleco con sorna, y añadió—: ¿Qué?

—¡Conozco un atajo, por aquí, a través de este tipo! —Fajín saltó hacia la silueta de Umbra.

El hombre de sombra se echó a un lado, y dos gatitos atigrados escaparon de los dedos de sus pies.

—¡Eh! ¡Cuidado! ¡Eso es asesinato! ¡Sabéis que me cerraría para siempre!

—¡Sí, sí! —dijo Chaleco, dándose cuenta—. ¡Un atajo! —También se abalanzó hacia su compañero. Dejó caer un montón de gatos dormidos que aterrizaron sobre los otros volcados por Umbra. Los felinos supusieron que estaban siendo atacados y arremetieron a zarpazos y bufidos.

—¡Asesinato, dice! —se rió Fajín—. ¿Y qué sería el llevarnos de regreso a Akroma? ¿Justicia? —Soltó un puñetazo, tratando de lanzar el puño a través de su camarada.

Umbra saltó para evitar el golpe, pero uno de sus pies tropezó con una bola de gatos mordedores. Las bestias se enrollaron a él, encontraron a los gatos atigrados que ya habían marcado cada esquina del no hombre y comenzaron una guerra total.

El destino intervino en la persona del abogado de la villa, que dio la casualidad de que era un ogro.

—¡Qué demonios! —exclamó la bestia, saliendo de repente de detrás de un par de puertas dobles llenas de marcas causadas por tales apariciones repentinas. Salió a la polvorienta calle, con su clava llena de pinchos sobre un hombro y el ojo que le quedaba sobresaliendo con suspicacia. Aspiró profundamente, llenando de aire su pecho descamisado, y salió al camino.

—¿Lil? ¿Eres tú? —Al no recibir respuesta, murmuró—: Primero oigo un sonido como el de una casa de putas ardiendo, luego huelo algo parecido a un león en celo. —Volvió a olfatear—. ¿Lil?

Los no hombres habían ideado una estrategia para momentos como ése: mantenerse agachados y mezclarse con las sombras. Por suerte, había muchas en el camino a la caída del sol. Por desgracia, había muchos gatos para arrastrarse fuera y descubrirlos.

—Miau —maulló el primero, un gatito con manchas que se estiró lujuriosamente antes de añadir—: miau.

El ogro bizqueó hacia esa criatura aparecida en el polvo, lleno de sombras con formas de hombre donde no había hombre alguno. Había algo extraño en ese gato. El ogro se rascó los pantalones, que parecían un gran saco grueso sujeto por un cinturón con pinchos. Parpadeó dos veces, miró alrededor y murmuró:

—¿Lil?

—¡Miau, miau, hiss, miau, hiss! —replicó el gatito. No al ogro, sino al montón de gatos que de repente aparecieron debajo de él.

—Pobre gatita —susurró el ogro—. Mira que parir aquí, en la tierra, y con todos esos gatos grandotes. Me recuerdas a mi mamá. —Alargó la mano para coger a la joven cosita.

Sólo un ogro o un amante de los perros se metería en una lucha de gatos. Esa criatura era ambas cosas.

—¡Miau, hiss, hiss, MlAAAUUU! —explicaron los gatitos y, para demostrarlo, arañaron todas las venas del brazo del ogro. Los otros gatos ayudaron.

El ogro intentó maldecir, pero sólo atinó a decir:

—¡Au, au, au! —Y arrojó lejos a las furias peludas.

Los animalitos salieron volando por la calle, con las colas dando vueltas mientras aterrizaban sobre las patas. Más gatos salieron de las sombras.

Temeroso de que pudiera perder una pierna, el ogro bajó la clava y los gatos se dispersaron. El arma golpeó el vacío, no encontró resistencia, se escapó de la mano del ogro y desapareció como si hubiera caído por un agujero. Miró asombrado hacia donde había desaparecido el arma y dijo:

—Vaya, vaya.

El defensor de la ley estiró la mano hacia su cinturón de pinchos, quitándoselo con un rápido movimiento. El cinturón sujetaba los pantalones del monstruo, que también se soltaron. El extraño tejido se desplegó, mostrándose como un voluminoso saco que podía enganchar fácilmente a todos los no hombres.

—¡Cuidado con los pantalones! —gimió Fajín.

Él, Umbra y Chaleco podrían haber pensado en huir, pero un ogro sin pantalones es una visión fascinante. Lo siguiente que supieron fue que aquellos pantalones realizaron un barrido por encima y cayeron sobre ellos. Los pinchos de madera se clavaron en el suelo formando un amplio círculo alrededor de los no hombres, y la prenda se cerró con la seguridad de un puño. Estaba claro que se trataba de pantalones mágicos.

—¡Una trampa de demencia! —exclamó Fajín.

—Un poco tarde, profesor —bufó Umbra.

—¡No podemos escapar de una trampa de demencia! —añadió Chaleco. Tenía razón. Los no hombres podían haber escapado de cualquier otro recinto, deslizándose a través de una grieta o bajo una puerta, pero no de una trampa de demencia—. ¿Cómo vamos a salir de ésta, señor Listillo?

—Silencio —aconsejó Fajín.

—Miau —añadió algo debajo de él.

—Chaleco, saca el libro de hechizos y dáselo a Fajín —susurró Umbra—. Tiene que haber un hechizo que podamos usar.

Mientras Chaleco hurgaba en su interior, la voz de un ogro incorpóreo llegaba a través de la bolsa, preguntando:

—¿Lil?

—¿Cómo vamos a salir de ésta, señor Listillo? —preguntó Zagorka, de pie en su balcón de Santuario.

Elionoway estaba detrás de ella, con su cuerpo de elfo tan delgado y rígido como un viejo tocón. Un humo azulado salía de la pipa que tenía sujeta entre los dientes.

—No lo sé.

Miraron por encima de los tejados rojos de la ciudad, al otro lado del río Hondagua, hasta las colinas rocosas de más allá. Allí estaba acampado el ejército de Akroma: tres mil hombres. Esos autómatas con el cerebro lavado superaban a los de la ciudad por dos a uno. Akroma había cogido a sus seguidores más fanáticos y los había convertido en guerreros y sacerdotes. Habían venido para sitiar Santuario.

Zagorka soltó un largo silbido de irritación.

—«Fortificad», les dije. «Un muro, una zanja», les dije. «Fabricad armas: flechas, lanzas…». Hasta un montón de rocas habrían servido en ese momento. Nada. En su lugar leímos antiguos garabatos en la piedra, jugamos como si no hubiera un mañana. Pues bien, supongo que nos tocó el premio gordo. ¡No hay mañana!

Elionoway pareció considerarlo mientras el humo salía de su nariz como un bigote de plata.

—Creo que acaba de tocarte ese premio.

—¿De qué estás hablando? —preguntó la anciana, volviéndose hacia él—. ¿La muerte es el premio gordo?

El elfo sonrió inexplicablemente.

—Mejor dejar esa poesía para otro día. No. Quiero decir que no puedes mandar a una multitud como ésta a construir un muro, una zanja, armas y a luchar. Si os meten en una guerra convencional, ya habéis perdido.

—¿Qué elección tenemos? —preguntó Zagorka con un fuerte suspiro.

—¿No has aprendido nada de Phage? Ella conquistó este lugar con un par de dados.

—El paraíso conquistado con un par de dados.

Elionoway golpeó suavemente la pipa contra la barandilla.

—Hoy estás llena de poesía. No la gastes toda en mí. Tienes otro admirador. —Señaló al sendero más arriba del vado, donde un sacerdote de túnica azul caminaba a la cabeza de un contingente fuertemente armado—. ¿Quieres apoyo?

—¡Ah! —gritó Zagorka—. En tiempos de paz es: «sí, sí, Zagorka, lo que sea». Cuando hay una lanza apuntándote para que hables, todo el mundo me respalda. Por supuesto que quiero apoyo. Mi sabio, un par de docenas de centauros gigantes y mi valiente trasero.

—¿Ahora soy un sabio?

—No, el sabio es Chester.

El elfo sólo sonrió mientras Zagorka cruzaba sus dependencias, bajaba las escaleras y salía a la calle. Allí esperaban Chester y una multitud temerosa. El mulo se arrodilló, permitiéndole a su ama subir. Elionoway por su parte decidió andar. La procesión reunió fuerzas por el camino: Bret, Jaimes, simios gigantopitecos, ogros y centauros gigantes; todos ellos andaban buscando una pelea de verdad.

Hoy podrían tener una.

Zagorka bajó con Chester por la amplia curva de la calle principal de Santuario, salió a los abundantes campos de las tierras bajas del río y hacia la puerta arqueada junto al vado. Le habría gustado adoptar un aire marcial, pero no con ese variopinto desfile a su alrededor. Se reían (¡cantaban!) como si ella fuera su libertadora, aunque se sentía más bien como un sacrificio.

Chester se detuvo en la sombra del arco, resopló y piafó contra el suelo. El resto del contingente de Santuario se detuvo a su alrededor. Sus joviales canciones callaron y murieron totalmente ante el contingente que se aproximaba.

A la cabeza cabalgaba un delgado albino vestido con túnicas blancas y montando un pálido caballo. Tenía totalmente afeitada la cabeza, y entre sus ojos rojos descansaba una chispa azul, como un tercer ojo. Un sacerdote. Sus debilitadas manos portaban una delgada espada que brillaba con magia. Unos guerreros rodeaban totalmente al sacerdote de Íxidor. Algunos eran hombres cangrejos de grueso caparazón. Otros, humanos o elfos, armados y con armadura. Todos parecían mortalmente serios. El contingente descendió el inclinado sendero y entró en el vado sin vacilar. Penachos de espuma surgían con gracia delante de los cascos del caballo.

Zagorka se sintió desfallecer.

—Arrástralo a tu batalla —le aconsejó Elionoway, que estaba a su lado.

El albino se detuvo ante ella. Su piel era tan diáfana que se le notaba cada vena azul, dándole a su cara la apariencia de un árbol tatuado. Sus iris de color rosa parecían mellas arrugadas. Sentado a lomos de su gélido corcel, y sin mostrar desdén ni compasión, estudió a Zagorka.

—Yo, Aioue, he sido enviado para darte un ultimátum: rinde Santuario al gobierno de Topos o sufre el sitio.

Parpadeando, Zagorka sacudió la cabeza.

—No acepto.

Al principio, al sacerdote no se le ocurrió una respuesta. Los discípulos azules brillaron en su pálida frente.

—Yo, Aioue, he sido enviado para darte…

—No aceptamos. Ultimátums, quiero decir. No puedes darnos un ultimátum si no aceptamos ultimátums. Lo mismo te daría predicar a las hormigas.

A su lado, Elionoway reprimió una sonrisa dando unas caladas a una pipa recién encendida.

—¿Y qué… aceptáis?

—Apuestas.

—¿Apuestas?

Zagorka asintió.

—Juegos de azar. Cartas. Dados. Eso es lo que aceptamos.

La rabia se encendió en aquellos ojos rosa, que se tensaron en su cara como si fueran músculos.

—Un ultimátum no puede tomar la forma de una apuesta.

—Todo puede —explicó Zagorka con mucha labia—. ¿Qué te parece esto? Tú y yo tiramos unos dados. Si consigues la puntuación más alta, tomas la ciudad. Si la más alta es la mía, te marchas. Si sacamos lo mismo, te quedas y nos sitias… con una condición.

—¿Qué condición?

—Que envíes a tu ejército, una sección cada vez, para descansar y recuperarse en la ciudad. Por supuesto, deben jurar que no van a pelear. —Sacó un par de dados de su bolsillo y los agitó tentadoramente en una mano. El soldado humano que había detrás del sacerdote los miró con ansiedad.

—Esos términos son inaceptables —espetó Aioue—. Nada de porcentajes para que nos vayamos.

Zagorka frunció los labios.

—Pues claro. Igualemos las apuestas. Consigues una puntuación alta, y tomas la ciudad sin luchar. Sacamos el mismo resultado, y nos sitias, como tenías planeado. Yo saco más, y tú continúas con el sitio pero dejas que tus tropas descansen y se recuperen. —Miró hacia los ojos enfadados de los soldados—. ¿Qué tienes que perder?

—Tus principios, tu voluntad, tu cordura —respondió Elionoway en voz baja.

Después de consultar con los discípulos de su frente, Aioue dio una respuesta.

—Éste es mi ultimátum hecho en forma de apuesta. Lo haré.

—Toma —dijo Zagorka, lanzándole uno de los dados al pálido sacerdote—. Veinte caras, y no están trucados. Compruébalo.

Lo hizo.

—Lánzalo —le dijo Zagorka.

Aioue levantó el dado hasta el punto azul de su frente. Juntó las manos, lo agitó y lo tiró contra el suelo rocoso. Saltó entre las piedras, brillando con un azul apagado, y se detuvo con un diecinueve en lo alto. La multitud se empujaba para ver el número, pero, aparentemente, no se fijaron en la chispa azul que salió lanzada de vuelta a la frente de Aioue.

—Saca más de un diecinueve —la retó plácidamente.

—Has hecho trampas —murmuró serenamente Elionoway.

—Lo sé —susurró ella con una sonrisa—. Eso tranquiliza mi conciencia.

Le tocó el turno de tirar. Su dado saltó entre las piedras y rodó hasta que se paró, con el veinte en lo alto.

Una gran ovación surgió de la gente de Santuario, y los soldados que acompañaban a Aioue parecían cuando menos divertidos.

Aioue miró a Zagorka.

—Esto no cambia nada. Acabarás cayendo ante nosotros. Las secciones empezarán mañana sus salidas de día, haciendo un juramento de no agresión, pero mientras estén fuera de la ciudad, continuarán el sitio. De un modo u otro, nuestra gente pronto invadirá tu colonia.

—No lo dudo. —Zagorka se inclinó ante Aioue—. En mi nombre y en el de mi gente, bienvenidos a Santuario.

Aioue no contestó, pero su caballo blanco resopló mientras se volvía. Atravesaron el fuerte oleaje, de vuelta por el vado del río, con el contingente de guerreros a su alrededor.

Zagorka y Elionoway seguían allí de pie, saludando con la mano como un par de amistosos granjeros. El elfo murmuró:

—No tenía ni idea de que supieras magia.

—No es magia.

—Pero el discípulo tiró por él y sólo consiguió un diecinueve.

—Eso es porque su dado sólo llegaba a ese número.

—Tú dijiste que tenía veinte caras.

—Veinte caras, pero diecinueve números. Tiene dos seises. Mientras que mi dado tiene veinte caras pero sólo un número.

—El veinte.

—Exactamente.

Elionoway dio una calada de manera filosófica a su pipa.

—Eres una líder inteligente, Zagorka. Con un par de dados has impedido una invasión, pero hay otra.

—¿Otra? —preguntó la anciana visiblemente decaída—. ¿Y ahora qué?

En respuesta, Elionoway simplemente se dio la vuelta, señalando con el brazo la cara del acantilado.

Estaba cubierta con nuevos y profundos glifos. Las palabras parecían cambiar y multiplicarse visiblemente. Gruñendo, Zagorka agachó la cabeza y caminó hacia Chester.

—Parece que estuviéramos en una guerra de palabras.

Siguiéndola, Elionoway no pudo más que sonreír.

CAPÍTULO 12

ASESINOS

H

abía llegado el momento. Virot había conseguido lo que quería de su viuda negra y ahora la mataría antes de que ella lo matara a él. Hoy, Phage moriría.

El Primero se dirigió con determinación desde sus aposentos hasta las salas públicas del coliseo. Aunque los aficionados atestaban el camino, no aminoró el paso ni se detuvo. La gente se apartó de él instintivamente, echándose contra las paredes. La fila más interna retrocedía y empujaba a la siguiente, y ésta a la siguiente, de manera que parecía que todo el mundo que había en el pasillo se marchitaba, derrumbados por su mera presencia.

Hoy no los mataría a ellos. Sólo a Phage.

Durante dos meses habían estado juntos, él y ella. Su pasión se volvía más cálida cada día. Pronto el fuego alcanzaría el corazón de Phage, y ella se volvería contra él. Era inevitable, a no ser que él golpeara primero.

—Mi amor, mi cielo —dijo el Primero rechinando los dientes.

A su espalda, dentro de los largos pliegues negros de su capa, sujetaba una daga. El pomo estaba envuelto en piel de su propia madre. El guardamano llevaba incrustaciones de hueso de sus hermanos. El Primero en persona había forjado la hoja serpentina, tan negra como la noche, templando acero y magia. Nunca perdió el brillo y nunca se oxidó mientras se alimentó de almas.

Cuando golpeara a Phage, ella moriría y su alma se quedaría dentro del arma para siempre. Nunca permitiría que se fuera. Se uniría al resto de su familia.

El hombre descendió por una ancha escalera, y sólo entonces alcanzó a ver las capas amarillas de los siervos de la mano que lo seguían. Habían llegado diligentemente, con sus propios brazos doblados tras la espalda y ocultando sus hojas en las mangas. Sus dagas no podían capturar el alma de Phage, de manera que sólo la golpearían si el Primero llegara a peligrar.

El ritmo constante de las botas del Primero se confundía con el latido apenas perceptible de su corazón. Había matado a decenas de miles anteriormente. La única baja de una joven no debería haber sido diferente, pero lo era. La amaba, y el amor y el poder eran irreconciliables. El que amaba mucho tenía menos poder, y el que amaba menos tenía más. Hasta ahora, el Primero había tenido todo el poder, pero Phage lo dejaba sin él.

Ésa era la razón por la que ella debía morir, y por la que él apenas podía imaginarse matándola.

El hombre no tenía que imaginar. Simplemente tenía que clavar la daga en su corazón. Sólo era una cuestión de músculos: sus tríceps contrayéndose y su pericardio rasgándose. Luego su amor desaparecería y el Primero volvería a gobernar.

El ensueño se rompió y se encontró a sí mismo, de pie, ante los aposentos de Phage. A diferencia de los suyos, situados en lo alto, los de Phage se encontraban en las entrañas del coliseo. Profundas y sin ventanas, las habitaciones estaban adornadas con seda y hierro, que no se podían corromper. Las citas estaban bien, sí, pero el lugar todavía se sentía y olía como un corral de esclavos: oscuro, mohoso y frío.

—¿Por qué espero? —se preguntó el Primero. En voz baja, rezó a su señor—. Lord Kuberr, protege a tu siervo.

Levantó la mano, y la puerta de obsidiana se abrió hacia dentro sin ningún ruido. Estaba cerrada mágicamente para todos menos para Phage, pero ninguna puerta del coliseo lo estaba para el Primero. Traspasó el umbral y los siervos de la mano lo siguieron en una manada dorada. A pesar de la sepulcral oscuridad de la antecámara, el Primero se movía con confianza, pues había cruzado ese espacio en innumerables ocasiones.

Hoy se respiraba un aire distinto, cálido y con olor a jazmín. Estaba en el baño.

Mucho mejor.

El Primero caminó sigilosamente por la siguiente cámara, hasta el salón y el arco donde se elevaba el fragante vapor. Apretó con más fuerza la daga y miró a través de la niebla.

Phage estaba tumbada en la bañera, una profunda y ancha pila esculpida en mármol negro. Estaba sumergida hasta el cuello, y la superficie del agua parecía espesa a causa del vapor. Podría haber estado despierta, totalmente relajada, o tal vez muerta.

El Primero fantaseó con esa idea, y su corazón saltó tanto de alivio como de miedo. Traspasó el arco y se aproximó a la bañera. Ella no se movió. Sería muy sencillo. Hazlo rápidamente. La mano que sujetaba la daga se movió desde su espalda hacia un lado. Inhaló profundamente ese precioso aire y preparó la simple contracción muscular que le devolvería el poder.

Ella se movió, levantando la barbilla y abriendo los ojos. Aunque su mirada cayó inmediatamente sobre él, allí de pie, no se sobresaltó. Ni siquiera una ráfaga de miedo cruzó su plácido rostro.

—Hola, Virot.

—Hola, Phage —contestó él.

Ella sacó los brazos del agua y los estiró con torpeza y lentitud. Cuando volvieran a bajar, su corazón estaría indefenso. Entonces golpearía. Bostezó y dijo:

—No te oí entrar.

—Yo… —comenzó, sin estar seguro de qué decir y esperando simplemente el momento de golpear. Dobló las manos tras su cabeza, demasiado pronto para agarrar la daga—. Tengo algo para ti.

Ella parpadeó, concentrándose en las figuras de la capa amarilla que había detrás de él.

—Yo también tengo algo para ti.

—¿Ah, sí? —preguntó extrañado el Primero, guardando la daga más profundamente en su manga—. ¿Y qué es?

Phage se levantó del agua, que corrió por su cuerpo como una túnica de seda cayendo al suelo. Su piel brilló como blanca porcelana. Estaba magnífica, allí, de pie en la bañera. Las aguas la lamieron a la altura del muslo y el vapor se arremolinó a su alrededor. El Primero no podía dejar de recorrer su figura con la mirada, pero cuando alzó los ojos, vio que ella miraba fijamente a su espalda. Con un gracioso gesto, pasó un dedo por su vientre y dijo:

—Esto.

El Primero casi dejó caer el cuchillo. ¿Por qué se ofrecería ella así, con los siervos de la mano esperando justo allí detrás? Seguramente conocía sus intenciones. Querría seducirlo en el baño, coger el cuchillo y matarlo. Ahora era más vulnerable.

—Tengo obligaciones urgentes…

—No es eso —dijo con una mirada desapasionada mientras volvía a gesticular—. Es esto.

Miró hacia abajo, a su mano, y sólo vio la profunda cicatriz que su hermano le había hecho, pero no era eso lo que ella quería decir.

—Estoy embarazada. Llevo dentro a tu hijo —dijo simplemente—. O a tu hija… aquel que te continuará.

El Primero tembló, poniendo freno a un maremágnum de emociones. Qué lamentable criatura, ese hijo, esa bestia aterradora. Ningún hijo puede suceder a su padre a no ser que éste sea destruido, pero el Primero también sentía ternura y esperanza. Aquel que había asesinado a su propia familia podría volver a tener otra con éste, y, aunque no fuera así, ¿tan horrible sería morir, ser liberado de siglos de lucha y tormento? ¿Sería ese hijo un destructor o un libertador? La última emoción que sintió Virot fue de terrible curiosidad: ¿con qué ángulo debería lanzar la daga para atravesar ambos corazones a la vez?

Phage todavía estaba allí de pie, empapada y hermosa. Había estado estudiando su rostro. Para la mayoría de la gente, el semblante del hombre era una máscara impenetrable, pero ella se había aprendido sus líneas y pliegues. A menudo podía sentir sus emociones como si fueran las suyas propias.

—¿Qué es lo que tenías tú para mí?

Al Primero se le heló la sangre. Las pasiones se congelaron. Phage debía de conocer sus intenciones, pero pretendía ignorarlas para salvarse a ella misma y al niño.

—Dijiste que tenías algo para mí, ¿no?

—Sí —objetó el Primero—, pero ya no parece apropiado.

—Me gustaría verlo.

—Agáchate —le dijo fríamente, mirando por encima del hombro—. Son siervos de la mano, pero también tienen ojos.

Ella se sentó. El agua se cerró a su alrededor, cubriéndola hasta las clavículas. El líquido no detendría el cuchillo, y allí tumbada no podría esquivarlo. Phage lo observó, con los dedos cruzados sobre el estómago.

—Te traje esto —dijo, sacando la daga de la manga y colocándola desapasionadamente sobre ella. La hoja negra casi parecía una víbora preparada sobre su garganta.

Phage parecía pálida bajo esa daga.

—Parece poderosa.

El Primero asintió.

—Lo es. Contiene la carne y la sangre de mi familia y las almas de cientos más.

La luz púrpura brillaba en sus ojos.

—¿Y es mía?

—No —contestó, y luego añadió—. Ahora no, mientras estés mojada. La hoja está envenenada.

Ella se levantó de repente y salió de la bañera. El Primero retrocedió tambaleándose, mientras Phage se envolvía con una túnica de seda.

—Entonces dámela ahora.

Él volvió a apartarse, sujetando el cuchillo.

—No. Era para luchar en el coliseo, y en tu estado ya no puedes luchar.

—Claro que puedo —dijo tranquilamente, acercándose a él con la mano abierta—, y lo haré. Dame el cuchillo.

Podía golpear ahora. La seda no detendría una hoja como ésta, pero ella se comportaba con precaución, incluso mientras avanzaba. Si hacía un solo movimiento para atacar, ella saltaría, la hoja no sería certera, tendría que apuñalarla dos o tres veces y los siervos saltarían con furia sobre ella. No era eso lo que él quería. Clavarle el arma una sola vez y en el corazón era una muerte poética. Volvió a retroceder.

—La quiero. ¿Vas a dármela o no? —preguntó Phage.

Acercó la daga a su vientre, girándola de manera que ella pudiera cogerla por la empuñadura.

La tomó. Su mano era rápida y segura, y le arrebató el arma. La hoja se elevó sobre su hombro, y su maligna lengua apuntó hacia el corazón del Primero.

—Me gusta cómo se siente. Nunca he luchado con un arma, pero ésta me gusta.

El hombre la observó, preparado para saltar hacia adelante si ella lo atacaba con la hoja. Nunca antes había necesitado un arma, pues su toque mataría a cualquiera que no fuera el Primero. Ahora sí que la necesitaba, ya que deseaba matarlo.

Su mano atacó como un halcón, y el Primero se lanzó hacia atrás. La hoja llegó de ninguna parte, una estocada de prueba, pero de todos lados a la vez; los siervos se aproximaron portando sus propias dagas. Aun así, ninguno se enfrentó con la dama mortal.

Phage los ignoró, sonriendo mientras miraba el arma.

—Me encanta, Virot. Gracias por dármela. Siempre la llevaré conmigo. Nuestro hijo estará a salvo gracias a ella.

El Primero sólo podía asentir, atontado, mientras trastabillaba.

—Convoca algunos duelos para mí, así podré probar mi nuevo juguete.

Los ojos del hombre se estrecharon.

—Sí, lo haré. Convocaré algunos duelos.

—¡Míranos! —gritó Fajín, dando paseos por la celda—. ¡Patético! Comenzamos la vida como si fuéramos la mismísima imagen de un dios, viviendo en un palacio infinito en el paraíso. ¡Las cosas iban bien hasta que te escuché! —Señaló con el dedo a Chaleco, que yacía sobre la cama de listones de hierro.

—Sí, vale —respondió el no hombre sin moverse, no fuera que su figura se plegara y él cayera—. Las cosas iban bien. Estábamos muriendo como moscas. Sólo continuamos vivos porque pensé en un plan.

—¡Sí! ¡Tu plan! Una pequeña rebelión…

—Una rebelión muy importante. —Umbra se sentó con abatimiento junto a una puerta que había sido sellada con plomo. Aunque todos ellos lo habían intentado, ninguno pudo pasar bajo ella.

—Sí. Una rebelión monumental. Por vuestra culpa, nuestro amo está muerto, esa bruja loca de Akroma está al mando y nosotros hemos seguido un largo y horrible descenso. De los palacios a las casas nobles, de las casas nobles a los graneros, de los graneros a las zanjas, de las zanjas a los pozos —concluyó Fajín enfadado. Sus palabras quedaban desmentidas por el ronroneo de satisfacción de su interior.

Umbra sacudió la cabeza.

—Ya lo he dicho antes. Podríamos acabar con esto. Si cada uno de nosotros pasara a través de los otros, nadie moriría, y estaríamos todos de vuelta en Topos.

—¿Nadie morirá? —soltó Chaleco—. Nadie que no sea uno de nosotros dos. ¡Nada de juegos! ¡Tomamos nuestra decisión, y aguantaremos!

Un silencio incómodo cayó sobre los tres. Fajín había dejado de andar y se sentó en un banco, deslizándose hasta el final para acabar en un charco en el suelo.

—¿Quién es ahora el charco?

—¡Cállate! —gruñó Fajín—. ¡O te haré callar con un hechizo de sueño!

—Si fueras un mago de verdad ya habrías aprendido algo más que un hechizo de sueño.

—¡Eso es! Boogala boogala…

—Para. Déjate de hechizos. Necesitamos a todo el mundo despierto si vamos a salir de ésta —dijo Umbra pensativamente—. Sólo me pregunto qué nos tienen reservado. Seremos luchadores, eso seguro, pero ¿cómo? No tenemos cuerpo.

—Tal vez lo entiendan y nos suelten —contestó Chaleco.

—No —contestó Umbra—. La Cábala es astuta. Harán algo con nosotros. Tal vez nos llenen de tigres y nos empujen entre dos hojas de metal de manera que los felinos no puedan salir. Luego bajarían las hojas de metal al coliseo, las abrirían y los tigres saldrían.

—¡Ingenioso! —exclamó Fajín, avivando la discusión.

Umbra lo miró.

—Por supuesto, tendríamos suerte si fuesen tigres. Seguramente nos llenarán con ogros y trasgos.

—Ogros —bufó Fajín.

—Los trasgos no son malos —dijo Chaleco desde su cama. Se agachó para rascarse y cayó entre los listones.

—Mientras no sean infecciosos o estén llenos de piojos, pero estoy seguro que la Cábala evita ese tipo de cosas —continuó Umbra con brusquedad—. A no ser, por supuesto, que los trasgos sean muertos vivientes. En ese caso habrá gusanos retorciéndose dentro de nosotros día y noche, enjambres de moscas, y ese pútrido olor. Aun así, es mejor eso a que te llenen de banshees gritando a todas horas. Hay cosas peores, pero supongo que no debería hablar así. Vosotros, muchachos, parecéis descompuestos.

—¿Descompuestos? ¡Descompuestos! —repitió Fajín, agitándose hasta hacer un sonido como de lámina de metal—. ¡Por supuesto que estamos descompuestos! ¡Ya es hora de que te calles!

—¿Qué cosas peores? —preguntó Chaleco.

—Bueno, todos esos cuartos de esclavos tienen bocas de letrina, y todas ellas conducen a una profunda cisterna, y cuando tengáis a todos esos monstruos comiéndose unos a otros día y noche, algún efluvio nocivo tendrán que producir, si sabéis a qué me refiero.

—¡Sabemos a qué te refieres! —gritó Fajín—. ¡Ve al grano!

—Bueno, alguien tiene que vaciar ese pozo negro, ¿y qué forma más fácil que mandar allí abajo a uno de nosotros y dejar que todo eso le inunde? Luego sólo tienen que sacarnos, en horizontal, tirarnos en algún lugar, darnos la vuelta y dejar que la cosa se vierta. Eso es probablemente lo que harán con nosotros… incluirnos en el personal de pozos sépticos de Otaria, trabajando día y noche como portales vivientes para excrementos.

Chaleco saltó delante de su compañero, gritando.

—¡Oh, Fajín! ¡Saltemos ahora mismo a través de él, los dos! Tendremos una oportunidad con Akroma. ¡No quiero ser un excusado viviente!

Dando una bofetada a su cara vacía, Fajín gritó:

—¡Compórtate!

—¡Atrás! —bramó una voz a través de la puerta. La orden iba puntuada por el tremendo sonido del metal bajo su enorme peso. El sello de plomo que rodeaba la entrada se rompió, y la fuerza que hizo eso empujó la puerta dentro de la celda. Las puntas de metal tabletearon y rechinaron mientras rozaban el suelo de piedra. El enorme ogro que los había capturado les bloqueaba la salida.

Los no hombres retrocedieron. Todo pensamiento de huida se disipó.

—Quedaos atrás o haré un nudo con vosotros —gruñó el ogro.

Umbra y Fajín se retiraron, pero Chaleco gritó:

—¡No soy un excusado! ¡Soy un ser humano!

—¡Silencio! —respondió el ogro. Inclinó la cabeza, movió la mano en una pequeña floritura y anunció—: Nuestro amo.

En la celda entró una criatura que vivía en las más profundas pesadillas de los no hombres: el Primero de la Cábala. Conocían a ese hombre gracias a la mente de su creador. Aunque Íxidor nunca había visto personalmente al Primero, lo conocía por haber sido el titiritero que había tirado de los hilos de Phage. En la mente de Íxidor, y por lo tanto en la de los no hombres, no podía existir mayor maldad, ni un avatar de la muerte más terrible que el Primero.

—¡Nuestro… nuestro… amo! —dijo Chaleco jadeando.

El hombre con ropa negra no respondió. Su rostro parecía cincelado en piedra, algo incomprensible. Una llama negra brillaba en sus ojos. Se dirigió resueltamente hacia los tres no hombres, alargó las manos con la rapidez de un aguijón de escorpión y los agarró.

Los no hombres gritaron. Se estremecieron y convulsionaron como corazones al descubierto bajo el cuchillo, pero no murieron. Aun así, el Primero no los dejó escapar. Sus dientes rechinaron tras unos labios tensos que pronto parecieron sonreír. Por fin, arrojó a las tres patéticas criaturas contra el suelo y se volvió.

—Son cobardes, por supuesto, y débiles que no hacen más que lloriquear —habló dirigiéndose al ogro, no a los no hombres—, pero si yo no puedo matarlos, ella tampoco podrá. Crearé membranas mágicas para sujetarlos, es todo lo que necesitarás para entrenar a estos nuevos asesinos. Les enseñarás a luchar… y a odiar.

El ogro sólo respondió con una profunda inclinación hacia su amo.

—Ah —continuó el Primero—, y sácales lo que lleven dentro, sea lo que sea. Huelen como si estuvieran llenos de gatos.

«¡Qué idiota soy! En lugar de matarla, le doy la única arma con la que podría destruirme… y le doy un hijo. Cree que no la mataré por estar embarazada. Pues está muy equivocada. No necesito un hijo que crecerá para derrocarme. Los mataré a ambos, madre e hijo, y pronto.

»Gran Kuberr, tú me concediste la fuerza para asesinar a mi familia una vez. Concédeme la fuerza para volver a matarla.

»Soy el Primero, y seré el Ultimo».

«Con una simple acción, le di a Virot y a Kuberr lo que querían. Virot quería una conquista sexual, y Kuberr quería un cuerpo. Ahora llevo un dios dentro de mí, y Virot ni siquiera vislumbra la naturaleza de nuestro hijo.

»Me teme. Sabe que puedo destruirlo. ¿Importa que Virot planee mi muerte? Kuberr no lo permitiría, no hasta que nazca. De momento soy invencible. Nadie puede matarme, ni Virot… ni siquiera Akroma…

»Tendré que hacerle una visita…

»Alabado seas, Gran Kuberr, mi dios… mi hijo».

CAPÍTULO 13

FUERA DE SU ELEMENTO

E

se vestido era absurdo, de encaje y blanco como una blonda. Akroma tembló mientras se lo ponía. Unas delgadas tiras cruzaban sus hombros, hombros que habían matado sierpes de la muerte. La profunda línea de la espalda no revelaba una columna sensual, sino unos músculos enormes y el nacimiento de sus enormes alas. Las enaguas y volantes que llevaba debajo eran un incordio para sus inquietas garras. Estaba completamente fuera de su elemento, pero el nuevo ministro de la diplomacia dijo que ese vestido era necesario, igual que la fiesta.

—Bienvenidos a Topos, rey Ruhtra y reina Nagrom de Ulbion —dijo Akroma con una delicada inclinación de cintura. Los pequeños monarcas, de pelo blanco y piel negra, sólo tenían la mitad de su estatura, y ni siquiera inclinándose llegaba Akroma a su nivel. Más bien parecía que se cernía sobre ellos. Un suave codazo del ministro Lindolth le recordó que debía sonreír. Ella lo intentó, pero en realidad sólo enseñó los dientes—. Por favor, disfruten de todo lo que Topos tiene que ofrecer.

El ministro Lindolth asintió, más para animar a Akroma que para darle la razón. Lindolth era un hombre bajo y rechoncho, un leal convertido a la fe de Íxidor y un experto en relaciones internacionales. La fiesta de esta noche para los gobernantes no aliados de Otaria había sido idea suya, y lo había planeado todo hasta el último detalle.

De pie junto al rubicundo hombre se encontraba el sacerdote Aioue, tan alto, delgado y blanco como un abedul. Sus ojos rosa se posaron en el rey y la reina.

—Por favor, quítense los zapatos. Este palacio es suelo sagrado, sagrado para Íxidor.

El rey Ruhtra rió una vez, comprendió que no era una broma, y farfulló. Se quitó los zapatos, y lo mismo hizo la reina. Aioue se agachó para cogerlos y colocarlos en una caja de piedra blanca que había junto a la puerta principal. Levantó la tapa y metió los zapatos dentro.

Mientras Ruhtra y Nagrom se dirigían descalzos hacia el atestado salón de banquetes, Akroma susurró con una voz como el bufido de un jaguar:

—¿De qué modo mi comida con estos… imbéciles engreídos va a salvar Topos?

El ministro Lindolth sonrió con adulación.

—Señora, perdóname. No sólo estás comiendo con ellos. Estás haciéndote amiga de ellos. Topos se salvará gracias a los aliados y ejércitos que consiga.

—Nuestros ejércitos deberían bastar. Deberíamos haber tomado Santuario, marcado con la impronta a sus ciudadanos y marchado sobre el coliseo.

—La situación es compleja —continuó Lindolth, sin dejar de sonreír—. Antes incluso de que pudiéramos levantar una espada, Santuario estaba llevando a cabo una guerra de palabras…

—La corrupción se ha adueñado de ese valle —dijo Aioue. Sus extraños ojos rosa parecían ver el distante campo de batalla—. Destruye la moral de nuestras tropas. Han perdido la voluntad de luchar, de hacer cualquier cosa que no sea jugar. Sólo dos meses de sitio, y nuestra gente ya está demasiado dividida para seguir órdenes, y no hablemos de organizar una ofensiva. Cada día se debilitan más.

Akroma frunció el entrecejo con furia.

—Eso es culpa tuya, Aioue. Si hubieras mantenido fuerte su fe, estarían listos para la guerra.

El sacerdote no se inmutó.

—En realidad, su fe es más fuerte que nunca. Incluso han convertido a muchos de los ciudadanos de Santuario. Es una colonia de artistas y librepensadores, y ven a nuestro maestro como la personificación de todo lo que ellos creen. Las leyes de Íxidor se han convertido en las leyes de la colonia, y algunos de nuestros guerreros y sacerdotes han desertado para unirse a la gente de Santuario con la intención de convertirlos y dirigirlos. De hecho, se podría decir que el sitio de Santuario ha ganado para ti sus almas, pero no sus cuerpos.

—Los cuerpos también son importantes —agregó Lindolth mientras la tomaba del brazo, guiándola hacia el salón de banquetes. Sólo ahora se endureció su sonrisa apaciguadora—. Sería terrible que la fe de Íxidor perdurase pero que sus tierras fueran conquistadas y repartidas entre las naciones.

—Chacales —gruñó Akroma, apretando y aflojando los puños.

Lindolth cambió de táctica.

—Todavía no. Podrían ser perros guardianes. Dales las sobras de la mesa, enséñales a quedarse quietecitos con una golosina en equilibrio sobre la nariz y trabajarán para ti en lugar de en tu contra. Así es como se salvará Topos.

Akroma tembló visiblemente dentro del vestido.

—Si Íxidor estuviera aquí…

—Pero no está —concluyó Lindolth apasionadamente, mirando a los ojos a Akroma—, y eso nos deja a nosotros, mortales, para proteger y preservar lo que él hizo. Volverá, pero hasta entonces, necesitas aprender las formas de los mortales y trabajar de acuerdo a ellas, o todo lo que hizo el maestro será destruido.

Suspirando, la bestia-ángel digirió esas palabras.

—Hazlo por Íxidor —la instó Lindolth.

Ella asintió.

—Por él haré lo que sea. —Akroma irguió la espalda y se armó de valor. Sus labios se extendieron en una mueca que se fue convirtiendo poco a poco en una sonrisa. Sacudiéndose la rigidez de los brazos, agarró la falda de su vestido y se dirigió al salón de banquetes. Cuando cruzó las puertas dobles de alto arco se había transformado totalmente.

Algunos de sus invitados se volvieron cuando entró. Estaban de pie, nerviosos entre las largas mesas cubiertas con manteles de lino blanco.

—En nombre de Íxidor, señor de este palacio y creador de esta tierra, les doy la bienvenida. Es una noche para el disfrute y la música, una noche largamente esperada. Hemos sido vecinos estos tres largos años, y sólo ahora tenemos la oportunidad de comportarnos como tales. ¡Dadle al arpa, tocad la lengüeta, golpead el tambor! ¡Músicos, tengamos música! ¡Camarero, las bebidas!

Los invitados empezaban a sentirse como en casa. Cuando una alegre gavota comenzó a sonar en la tarima de los músicos, algunos incluso comenzaron a hablar entre ellos y sonreír. Había más placeres reservados.

Las altas puertas que llevaban a la cocina se abrieron de par en par, y apareció una enorme cara. Un centauro se agachó para no darse con el elevado techo. Su pelaje brillaba como si estuviera hilado con oro bruñido. Entró despacio en la habitación, llevando en la espalda un aparato que lo convertía en un carrito de bebidas gigante. Barriles de cerveza colgaban a un lado, con cuencos disponibles para que los bebedores pudieran servirse ellos mismos. Del otro lado, enormes botellas de vino sujetas a una correa de cuero, con vasos que colgaban a su lado. Las bandejas se abrían delante de su pecho, ofreciendo un amplio surtido de elegantes refrigerios.

Los invitados rieron al ver a tan poderosa criatura convertida en tan ingenioso sirviente. Akroma se unió a sus risas.

Se reunieron en torno al centauro gigante y comenzaron a comer. Al cabo de unos momentos, sus labios estaban rojos por el vino y sus gargantas llenas de comida.

Ceño de Piedra estaba allí, de pie, mientras bebían de sus chorreantes lados y comían de su palpitante corazón. ¿Qué otra cosa podía hacer? Era la voluntad de Akroma y, por ahora, la voluntad de Akroma era la voluntad de Íxidor.

Él creía, pero ya no se trataba de una creencia ciega, no como al principio. Cuando ella lo capturó en el Bosque de los Claros Verdes dos meses antes, había sido la creencia irrazonable y totalmente envolvente de la nueva conversión, de una conversión hostil. No había querido nada de eso, pero los discípulos habían manipulado su mente y la habían llenado de creencias. En ese momento, no había dudas, ni resistencia, sólo postrada obediencia y adoración.

Ahora, sin embargo, los discípulos habían abandonado su mente y Akroma había cesado en sus depravadas pruebas. Había aprendido todo lo que deseaba saber de Krosa y su indefenso líder, y también había visto que la semilla de la fe tan violentamente implantada en la mente de Ceño de Piedra había dado verdaderos frutos.

El centauro creía en la Visión de Íxidor: que el mundo, con toda su fealdad y sufrimiento, podía ser transformado en belleza gracias al arte y la ley. La fealdad y el sufrimiento eran malos, y eliminándolos, los que de verdad creían en Íxidor podían recrear el mundo. Podían entrar en el paraíso.

Ceño de Piedra era un verdadero creyente y Akroma confiaba en él. Pensaba que esa devoción hacia el maestro era devoción hacia ella, pero se equivocaba. Su apasionado deseo de preservar la Visión no hacía otra cosa que destruirla. Tal vez ésa era la razón por la que Ceño de Piedra creía, porque Íxidor y él eran aliados contra Akroma y su régimen corrupto.

Una bola de queso cremoso se cayó de la bandeja y rodó hasta uno de los cascos delanteros del centauro. Cambió de postura, sintiendo el rastro blanco del pegote en su pelo, pero no se movió para limpiárselo. Su trabajo era quedarse de pie. Otros se encargarían de recuperar el queso y limpiar.

—Íxidor —susurró—, dame fuerzas para soportar la espera.

Sus ojos se quedaron fijos en Akroma. No se parecía a ella misma, ahora mostraba una sonrisa que sólo convencería a aquellos que no la conocían. Antes, una pequeña charla era demasiado intrascendente para ella. Ahora no. Sus ministros la habían convencido de que Íxidor estaba en los detalles, y ella se mezclaba con los demás con el mismo empeño que una vez se reservó para la guerra. Su peto era un corpiño, y su escudo, un pequeño abanico. La única hoja que portaba era su lengua, aunque era bastante certera, la verdad. A Ceño de Piedra casi le entristecía mirarla, pues trabajar tan duro para estar a la altura de la llamada de su maestro la estaba haciendo caer muy bajo.

—Muéstrale tu verdad, maestro —rogó Ceño de Piedra por su enemiga—. Muéstrasela, de manera que, cuando muera por el hacha, pueda regresar a ti.

La única hoja que portaba era su lengua…

Una vez terminada la hora de las bebidas y los aperitivos, el centauro dejaría ese artilugio, iría a los aposentos de la mujer y cogería el hacha. Era mejor que muriera a que continuara contaminando las mentes del mundo contra Íxidor. Era mejor que muriera, y su falsedad con ella, a que la verdad de Íxidor desapareciera.

Era irónico: la intención de Ceño de Piedra había sido arreglar los errores de Kamahl, pero ahora estaba solucionando los de Akroma. De cualquier forma, estaba cumpliendo con la Visión de Íxidor.

—Ya falta poco, gran maestro. Ella volverá a ti.

Elionoway caminaba ágilmente por el estrecho sendero. Sus pies desnudos encontraban un fácil agarre entre la piedra que se erguía a su izquierda y el precipicio de su derecha. Llevaba una linterna, pues el sol dormía bajo el mundo. Debajo, Santuario brillaba como un lecho de carbones, con la ciudad y el ejército que la asediaba separados tan sólo por un estrecho Hondagua. De arriba llegaba el clamor de los jugadores entre las piedras erguidas. Elionoway y Zagorka caminaban entre los acantilados.

La mano libre del elfo recorría la pared profundamente esculpida.

—Estos petroglifos son relativamente nuevos —dijo—, y sólo tienen la profundidad de mis dedos. Los de delante, sin embargo, son los más viejos que he encontrado.

—Bien —contestó Zagorka entrecortadamente. Aunque tenía cuatrocientos cuarenta años menos que su subalterno, era vieja para una humana. Tenía dos veces su circunferencia y la mitad de su equilibrio, así que el paso era una verdadera prueba—. ¿Qué… dicen los glifos?

Saltando ágilmente por una estrecha grieta, el elfo contestó:

—Lo mismo que los otros: advertencias de la guerra de los númena. Aquí dice: «Los hermanos siempre rivalizan con los hermanos, y cuando uno se alza, los otros también, hasta que se reúnen, capaces de volar en formación, para surcar el cielo y asaltar la Muralla del Mundo». El nombre que los antiguos le dieron a la Escarpadura de Coria es «Muralla del Mundo».

Zagorka cruzó la grieta, aferrándose desesperadamente.

—¿Crees que esto… habla de una guerra?

—Los númena fueron hermanos rivales, y cada uno se esforzaba por ser mejor que los otros en el poder de la hechicería. Se alzaron juntos. El éxito de uno estimuló los logros de los demás. Con el tiempo, se adueñaron de toda la tierra, incluso del cielo y el agua, de manera que ya no podían obtener nada más a no ser que se lo robaran a los otros. —Elionoway rodeó una pequeña curva, y su voz comenzó a repetirse con el eco. Estaba de pie en la gran boca de una cueva, con la linterna alumbrando débilmente dentro de la enorme garganta—. Esa historia viene de otros textos. También mencionan la guerra. De ahí todo eso de surcar el cielo y asaltar la Muralla del Mundo. Guerra —asintió ya dentro de la cueva—. Aquí estamos.

Limpiándose el sudor de la frente, Zagorka escrutó la oscuridad.

—¿Cómo… encontraste este lugar?

Elionoway señaló las runas que rodeaban la esquina y penetraban en la cueva, volviéndose más grandes y profundas que cuando llegaron.

—Seguí los glifos.

—Está muy oscuro —dijo con mala cara.

—Seré capaz de ver si hay animales —la tranquilizó Elionoway—. Quédate cerca de mí.

—¿Te importa si te cojo la mano?

—Me sentiría halagado.

—Adulador.

Entraron uno junto al otro en la cueva, como dos niños perdidos en el bosque. Elionoway mantenía a Zagorka entre él y la pared, y la linterna hacía extrañas sombras a causa de los caracteres.

—Éste dice: «¿Y cómo gobernarán los númena si no tienen mortales que les sirvan? De este modo, cuando se levanten, también nos traerán con ellos, ya sea de la porquería o la arena o la roca, nos levantaremos para servir».

—No es muy reconfortante, aquí, en la oscuridad —refunfuñó Zagorka.

—Creo que este fragmento significa que, cuando vengan los númena, cada uno de ellos creará una nueva nación, una nación de siervos.

—¿Cuando vengan? —preguntó la mujer—. ¿No estamos hablando de gobernantes muertos hace veinte mil años?

El elfo hizo una pausa mientras sus ojos seguían las líneas de la pared.

—Sí y no. Sí, los númena cayeron hace veinte mil años, pero las profecías cuentan que regresarán cuando los adoremos en el «alto y sagrado lugar», y traerán a su gente, y volverán a hacer la guerra en la Muralla del Mundo.

—Tonterías —contestó Zagorka, aclarándose la garganta.

Elionoway levantó las cejas y continuó su camino. El corredor se abrió de repente a una gran cámara redonda. Hasta donde alcanzaba la luz, paredes, techo y suelo estaban cubiertos de enormes glifos. Éstos eran los más grandes de Santuario, lo bastante profundos y altos para ocultar a alguien entre sus pliegues. Más extraño todavía era el hecho de que tuvieran forma de personas, como pictogramas rudimentarios. Las imágenes eran de guerreros con espadas o lanzas, arcos, clavas, escudos… bastones que escupían fuego y globos que lanzaban rayos. La cámara estaba llena de ellos.

—¿Qué dicen éstos? —preguntó Zagorka con silenciosa veneración.

—Ya no dicen nada. Aunque solían hacerlo.

—¿Qué quieres decir?

—Solían ser palabras escritas en glifos del tamaño de mi mano. Descifré unos pocos que hablaban de la «Nación de los Siervos», pero no les hice mucho caso. Ahora, las runas han crecido y se han unido, reconfigurándose en este ejército pictográfico.

—Un ejército. —El vaho de su aliento persistió en el aire.

—Están regresando, Zagorka.

—¿Los númena o la gente representada aquí?

—Ambos —contestó él—. Éstos no son sólo representaciones. Son la propia gente. Mira este guerrero de aquí. —Hizo una señal hacia el petroglifo más cercano, un hombre con un cuerpo rectangular y cabeza triangular. Sus ojos eran un par de óvalos unidos. Los iris eran agujeros perforados profundamente en la piedra—. Mira sus ojos. Míralos detenidamente un momento y dime si no tienes la sensación de que te devuelven la mirada.

—No seas tonto…

—No, Zagorka. La tonta eres tú si no lo ves —dijo Elionoway con una repentina vehemencia—. Mira.

Así lo hizo, y miró fijamente a esos dos profundos agujeros negros. Sólo pudo aguantar un momento.

—Sácame de aquí.

—Sí —dijo Elionoway—. Sí, vamos.

Akroma miró desapasionadamente al rey Ruhtra con ojos penetrantes pero con una sonrisa cordial.

—Entonces ¿puedo contar con su apoyo en la guerra que está por venir?

El anciano levantó un dedo. Su aliento olía a vino.

—Si llega la guerra, puede contar conmigo. Nuestra armada mantendrá abiertos todos los puertos orientales para que pueda conseguir suministros y transporte.

La bestia-ángel estaba contenta pero no satisfecha. Caminó a su lado, lentamente, cruzando la gruesa alfombra roja del salón de banquetes.

—Gracias, señor, pero necesito más que puertos abiertos. Necesito un aliado en el mar. Uno dispuesto a luchar.

—Ya veo —contestó el anciano, sacudiendo su cabeza cana. El candelabro reflejó pequeñas luces amarillas en su calva—. Por supuesto, si nos atacaran, nos defenderíamos.

—No me basta —dijo Akroma. Todo rastro de simpatía había desaparecido—. Busco aliados honestos, no gente cuyas lealtades cambien con la marea.

Ruhtra parecía herido. Cogió las blancas manos de Akroma entre las suyas, negras, y dijo:

—Le prometo mi apoyo, mi ayuda, mi alianza. Sus enemigos serán nuestros enemigos y sus amigos los nuestros.

Esta vez, Akroma no sólo se inclinó hacia el hombrecillo, sino que se arrodilló sobre su vientre de jaguar.

—Le estoy profundamente agradecida por la amistad de nuestras naciones.

El hombre sonrió con una expresión beatífica y le dio una palmadita en la mano.

—Bien, debo reunirme con la reina.

Como si le hubieran dado entrada, una queja pronunciada en voz alta llegó del recibidor.

—¡Mis zapatos! ¿Qué habéis hecho?

—Por favor, perdóneme —dijeron el ángel y el rey al unísono. Juntos, corrieron al recibidor.

Los dignatarios se encontraban allí, murmurando con consternación. Un Lindolth rojo de vergüenza y un pálido Aioue estaban con ellos. Todos miraban boquiabiertos a la caja de piedra que había junto a la puerta.

—¿Qué sucede? —preguntó Akroma.

Muchos hablaron a la vez para explicarse.

—No nos darán nuestros zapatos.

—No saben dónde están.

—Vi cómo los metían en la caja, pero ahora no hay nada.

—Me pregunto por qué Íxidor querría nuestros zapatos.

Un día antes, el ángel habría matado a golpes al hombre por tal ligereza, pero las carcajadas que hubo como respuesta ayudaron a calmar una fea situación. Akroma se situó a grandes zancadas en medio de ellos y se dirigió directamente a Lindolth y Aioue.

—Bien. ¿Qué ocurre aquí?

—Tienen razón —contestó el ministro Lindolth con voz temblorosa—. Han desaparecido.

—El trabajo de una noche arruinado por un ladrón de zapatos —dijo entre dientes.

—Nadie los ha cogido, señora —dijo él—. Sólo han… desaparecido.

—¿Qué quieres decir? ¡Quítate de en medio! —Se adelantó para mirar dentro de la caja de zapatos. Allí no había nada: ni los zapatos, ni los lados, ni el fondo de la caja. El espacio era completamente negro y parecía infinito—. ¿Arrojasteis sus zapatos a un pozo sin fondo?

—Es peor que eso —explicó el sacerdote Aioue lánguidamente—. ¡Inspira profundamente y dime qué es lo que hueles!

Le lanzó una mirada asesina pero aspiró de todos modos. Reconoció el olor inmediatamente, el olor acre de la carne de una sierpe de la muerte. No era un olor pútrido, sino el que provenía de las bestias vivas.

—Está ahí —continuó Aioue—. Ocultándose en ese espacio.

Akroma asintió.

—La sierpe de la muerte está ahí abajo, igual que nuestro señor, Íxidor.

CAPÍTULO 14

COMBATE CONTRA LA OSCURIDAD

P

hage se encontraba de pie en el borde del coliseo. Estaba iluminada por una enorme antorcha, y con su atuendo de gladiador de seda negra parecía un fragmento de la misma noche. La multitud rugía para ver a la infame Phage, invicta en combate, constructora del coliseo, amante del Primero. Habían pasado casi dos años desde la última vez que la vieran en combate. Esa noche lo harían cien mil almas.

Sólo una de esas almas importaba. Phage se pasó la punta roja y afilada por el vientre. En él yacía su hijo de tres meses. La criatura era la razón por la que había decidido luchar, una táctica dilatoria para evitar que el Primero golpeara al niño directamente. Esperaba que sus monstruos pudieran encargarse de la mujer y de su retoño, que él pudiera llorarlos públicamente mientras se regocijaba en privado. Ella conocía su intención de asesinarla, y bailaría hasta el fin al son de esos hilos pero no moriría. Kuberr sería testigo.

—Protégenos, Kuberr —pidió Phage, levantando la mano para provocar a la rabiosa muchedumbre. Descendió por las escaleras y se dirigió a la arena. «Cuando el niño nazca, todo será distinto». No estaba segura de si la voz que sonaba en su cabeza era la suya o la de Kuberr, pero la reconfortaba. Sus pies bajaron los escalones con rapidez. Saltó sobre la última barandilla y cayó como un gato en la arena. Levantándose, extrajo la terrible daga de su cinturón.

La multitud estalló.

Phage soportó la ruidosa tormenta y miró al coliseo. ¿Qué horrores había dispuesto el Primero? No importaba. Kuberr la protegería. Con su fuerza y la inspiración de su hijo, lucharía como nunca antes lo había hecho.

La ovación murió de repente, cuando las puertas del fondo se abrieron de par en par, revelando un rectángulo de espacio negro, una visión de los corrales de esclavos. Como si todo el aire de ese loco lugar se coagulara, tres sombras salieron de la oscuridad, sombras que nadie proyectaba. Se dirigieron juntas, a grandes pasos y con determinación hacia Phage.

Ella las estudió un momento y comenzó a desplazarse por la arena. Su contacto no podía corroer las simples sombras, pero si se movían, seguramente tendrían almas. Seguro que su daga podría robárselas.

Rechinando los dientes, Phage echó a correr. Era bueno volver a luchar y, por primera vez, lo haría por algo en vez de por nada.

Los reyes y reinas discutían detrás de Akroma sobre los zapatos robados. ¡Zapatos robados! Estaban de pie junto al féretro de un dios, una infinita caja de zapatos que guardaba una voraz sierpe de la muerte, y todos esos cretinos se preocupaban de sus zapatos.

—¡Silencio! —gritó Akroma sin siquiera volverse hacia ellos.

Los regios invitados cesaron su discusión cuando miraron a su anfitriona.

Ignorándolos, Akroma agarró el corpiño de su blanco vestido y tiró de él. El encaje se rasgó y el satén se separó. Las dos mitades cayeron, igual que las tiras de sus poderosos hombros. Una guerrera salió de ese vestido desgarrado.

Sus aliados observaron su transformación: de una elegante mujer a una bestia-ángel. Miraron a la criatura que no sólo iba desnuda de cuerpo, sino también de alma. Pensaran lo que pensaran de ella anteriormente, ahora veían su verdadero yo.

—Mi hacha —pidió Akroma, manteniendo en alto su mano derecha. Después alzó la izquierda—. ¡Mi lanza de rayos! ¡Mi coraza! —Mientras los ayudantes salían disparados escaleras arriba para buscar las armas, la mujer se volvió para despedir a sus huéspedes.

La visión de su carne desnuda provocó exclamaciones de desagrado en las reinas y un ávido impacto en los reyes.

—Disculpen mi partida, pero la batalla me llama. Sus zapatos se los ha tragado la misma bestia que se tragó a mi maestro, una bestia que me dispongo a matar.

La sorpresa se convirtió en admiración. Una duquesa preguntó:

—¿Qué bestia vive en una caja de zapatos?

—En ésta concretamente, una sierpe de la muerte.

La multitud retrocedió. En ese momento llegaban los ayudantes con el equipo.

—¿Estamos a salvo? —preguntó el rey Nagrom.

—Sólo como aliados estamos a salvo —respondió Akroma, dejando que sus ayudantes le colocaran la coraza. Un hombre joven le pasó la lanza de rayos, un bastón largo y recortado que brillaba con un poder latente—. No estaré fuera mucho tiempo. El ministro Lindolth y el sacerdote Aioue cuidarán de todo en mi ausencia. —Los miró, pensativa—. Incluso por encima de ellos confío en mi leal servidor, Ceño de Piedra. Obedecedle en todo.

Un siervo se adelantó e hizo una reverencia delante de ella, tocando el suelo con la frente.

—Perdón, señora, pero el hacha ha desaparecido de vuestra habitación. La puerta había sido forzada, la cerradura rota y el hacha no estaba.

Los ojos de Akroma se estrecharon. Segadora de Almas había sido forjada para matarla, y ahora estaba en manos hostiles. ¿Quién la había cogido? ¿Uno de los invitados? ¿Un espía? No importaba. Quienquiera que la tuviera no podría alcanzarla mientras estuviera dentro de la caja de zapatos. Si lograba salir de allí, tendría a Íxidor a su lado y él la protegería.

—Estás perdonado —contestó con benevolencia. Después se dirigió a sus invitados—. No teman. Lindolth, Aioue y Ceño de Piedra encontrarán al ladrón. Pronto, el hacha estará en sus manos y, hasta entonces, doblarán la guardia. Todos ustedes están a salvo. No puedo perder más tiempo dando instrucciones. Adiós, aliados, debo marcharme. —Akroma se volvió para mirar a la ancha caja de piedra y la maloliente oscuridad.

Plegó las alas, cerró las manos como si estuviera rezando y se lanzó de cabeza al interior de la caja. Hubo un momento en que sus plumas rozaron las paredes de la abertura, luego se sumergió en el oscuro infinito.

Esto no era el caos como el que se extendía en los Campos de los Rastrojos, sino un espacio infinito y lleno de aire. No sabía por qué el maestro había creado un lugar así, pero lo cierto es que la sierpe estaba allí.

El ser subió girando a su encuentro a través de la oscuridad, con la carne correosa exhalando hediondez. Unos ojos de cerdo se fijaron en ella y unos dientes translúcidos se abrieron en una sonrisa hambrienta. El monstruo remontó el vuelo a increíble velocidad y con boca abierta para tragársela entera.

—Ya voy, Íxidor, ya voy.

—¡Ya viene! —aulló Chaleco. Los tres no hombres estaban de pie en medio del coliseo, esperando a que se acercara su terrible enemigo—. ¡Phage viene directa hacia mí! —Intentó colocarse detrás de Fajín, que empezó a echarle arena con el pie.

—¡Aléjate de mí, idiota! —Los granos chisporrotearon cuando golpearon las membranas mágicas que ataban a los no hombres—. Tú eras el que quería ponerse en medio.

—¡Vosotros, dejad de pelear y empezad a luchar! —Umbra se dio cuenta inmediatamente de la estupidez del comentario. Pero no había tiempo de reír.

Phage llegó. La infame gladiadora no había perdido ni su velocidad ni su astucia. Dando una vuelta completa, la mujer se lanzó hacia Chaleco. Agarraba la sinuosa daga con los dientes, lista para cogerla y apuñalar.

—¡Aaaah! —gritó Chaleco mientras saltaba a un lado, pero era demasiado lento.

La mujer clavó la ondulada daga en la cabeza de Chaleco. El arma de hoja negra se hundió y arrastró a Phage tras ella. Mano, brazo, hombro, cabeza, cuerpo… desapareció dentro de Chaleco como una niña en un pozo. De repente, Phage se había ido, y los gritos de la multitud se acallaron. La magia de amplificación permitió a todo el mundo escuchar las palabras que siguieron.

—¡Agh! ¡Sacádmela! ¡Tengo a una mujer dentro de mí! ¡Una mujer que corrompe! —aullaba Chaleco. Corría por la arena como si lo persiguiera un enjambre de avispas—. ¡Está haciendo algo! ¡Está haciendo algo malo! ¡Sacádmela! ¡Au, au, au, au!

Umbra miró a su camarada desde abajo y gruñó.

—Claro, te la sacaré —rió Fajín—. ¡Sólo deja que salte a través de ti!

—¡No! ¡No! ¡Aléjate! Ah, está dentro de mí. No me siento demasiado bien.

El sonido de la multitud, ahora convertido en carcajadas, volvió a oírse. La gente comenzó a lanzar la comida a la arena, gritando obscenidades e imitando las payasadas de Chaleco mientras se sacudía.

—¿Crees que le hará daño? —preguntó en un murmullo Fajín a Umbra.

—No —contestó éste encogiéndose de hombros—. Tal vez si esto es lo bastante absurdo el Primero nos deje marchar.

—O nos mate.

—Eso.

—¡Oh! ¿Qué está saliéndome por los pies? ¡Oh, está haciendo algo! ¡Agh, sacádmela!

Un segundo demasiado tarde, Phage se dio cuenta de que su enemigo era un agujero viviente. Saltó a través de él, hendiendo el cuchillo en la cabeza de la sombra. ¿Qué habría esperándola en el otro lado? El hombre portal se la tragó entera, desde el puño hasta los pies, y el rugido del coliseo fue desvaneciéndose. Cayó dentro de una cámara larga y baja llena de ogros.

Las criaturas no la esperaban. Estaban encorvadas alrededor de un clavicémbalo, tocando melodías con sus sucias garras.

Phage, todavía volando, llegó de repente y aterrizó con la daga por delante, clavándola en la garganta del ogro más cercano.

—¿Eh? —dijo, éste.

La hoja rasgó su voz, y el pomo destrozó su alma. Aterrizó sobre el pecho del ser, formando dos profundos pozos al descomponerlo. Como una mujer hundida en el fango, Phage corrió. Sus pies se hundían a cada paso sobre el monstruo que se desmoronaba. Saltó por encima de su cara, con los ojos gigantes mirando moribundos, y se arrojó contra el siguiente ogro.

Era más rápido que su compañero. Una enorme garra atrapó a Phage y la estrujó. El monstruo sonrió mientras la carne de su presa se convertía en pulpa. La carne, sin embargo, era la suya… tejidos verdigrises y rancios. El ogro aulló, con la mano reducida a astillas blancas.

Phage cayó, libre por fin, y aterrizó en el suelo de piedra.

Llegaron al menos veinte ogros más.

Se volvió, encontró la sombra del no hombre y se lanzó hacia ella.

Con un rugido sordo, los ogros atacaron y cayeron sobre la mujer. Soportaba un peso inmenso mientras su piel devoraba un punto blando. Phage trató de quitarse a los monstruos de encima o de salir a rastras de debajo de ellos, pero sólo consiguió descomponer más profundamente el montón. Siguieron aterrizando más bestias. Estaba enterrada viva debajo de una pila de ogros y sólo había una forma de salir: excavando a través del aplastante montón y esperar que el aire de sus pulmones bastara.

Apartando trozos de carne viscosa con los dedos, nadó a través de los cuerpos moribundos.

Akroma se lanzó hacia los dientes de la sierpe de la muerte. Un horrible aliento salió de su garganta y la alcanzó de lleno. Levantó su lanza de rayos, enseñó los dientes en un grito de furia y lanzó el arma.

Ésta rugió mientras volaba hacia el hocico correoso de la bestia, golpeaba contra uno de los orificios nasales y se introducía en su interior. La lanza desapareció, y los pequeños ojos de la sierpe brillaron. Las cargas formaron un arco a través del cerebro de la criatura, que rugió, con la boca cerrándose compulsivamente.

Akroma trató de echarse a un lado, pero las mandíbulas eran demasiado rápidas. Unos colmillos translúcidos se clavaron un corte en una de sus patas delanteras. La otra pata se lanzó contra las negras encías de la bestia, clavó en ellas sus garras y se soltó. Estaba libre. Las alas de ángel se extendieron, aferraron la oscuridad y alejaron a Akroma de la bestia. Con otra batida se elevó por encima de la espiral de carne que se retorcía.

El leviatán se estremeció, flotando en el espacio. La lanza envió olas de agonía a través de él, pero ni siquiera esa luz incomparable podía sobrevivir mucho tiempo en un cerebro tan oscuro. Sus cargas finales brillaron en los ojos y la boca de la bestia, y desaparecieron.

Akroma se inclinó despacio sobre la cola del monstruo. No tenía armas, pero durante la Guerra de las Pesadillas había matado sierpes de la muerte volviendo sus dientes contra ellas mismas. Lanzándose en picado, la mujer agarró la cola de la criatura y se aferró a ella. Sus garras se hundieron a través de pliegues de carne, hiriendo a la bestia.

Una legua más lejos, la enorme cabeza se alzó y arqueó, con el cuello ensanchado como si se tratara de una cobra. La vio, una mosca con aguijón en su cola, y se retorció sobre sí misma.

Akroma clavó más aún sus garras. Quería que la sierpe se enfureciera; quería esperar hasta el momento final. Debajo de ella, los oscuros músculos se movieron y se tensaron.

El monstruo tembló y se curvó en un enorme rizo, con la cabeza cruzando kilómetros en segundos. Las mandíbulas se abrieron y la garganta aspiró un ciclón de aire.

Akroma siguió esperando. Si saltaba demasiado pronto, la sierpe no mordería su propia cola. Si saltaba demasiado tarde, se la tragaría a ella entera. Las patas de jaguar estaban listas para saltar, y las alas de águila se plegaron, preparadas para volar.

La cabeza de la sierpe de la muerte eclipsó todo lo demás. Sus dientes eran un mortífero horizonte.

Akroma saltó… demasiado tarde.

Chaleco no había dejado de gritar, pero ahora todo el mundo en el coliseo veía que existía una buena razón. De su silueta, que no dejaba de correr, salía un río de porquería gris. Phage estaba moliendo sus tripas, transformándolas en una marea de descomposición. El pobre no hombre había echado a correr hacia atrás, de manera que el magma putrefacto podía salir libremente, pero todavía corría en círculos. El encantamiento de membrana lo mantenía en el centro de la arena.

—Vaya birria de ogros —dijo Umbra a Fajín lacónicamente—. La lección es soltar a tus monstruos antes de que ella llegue.

—Lección aprendida —contestó Fajín.

Umbra dio unas zancadas en la arena y se agachó, preparado y dispuesto.

—Aquí llega.

Phage luchó abriéndose camino para salir del lodo gris, y emergió cubierta de esa cosa. Momentos después se había evaporado dejándola limpia. Había perdido la daga de apariencia perversa, pero sus manos eran letales por sí mismas. Sacudiendo la cabeza, se volvió hacia Umbra y Fajín y echó a correr.

—¿Listo? —preguntó Umbra.

—¡Listo! —exclamó Fajín abriendo los brazos.

—¡Libera a las bestias! —gritó Umbra.

Su hechizo de membrana parpadeó. De él salió una única y extraña criatura: un argoshiano. La carne del hombre estaba salpicada con mil ojos. Incluso en la suela de sus zapatos, donde los ojos se cerraban para que no les entrara arena. Dio dos pasos y se lanzó al aire. Un hechizo de levitación lo levantó por encima de la pelea que se aproximaba. Allí se quedaría, viéndolo todo y dirigiendo el asalto.

Éste vendría de las bestias de Fajín. Su membrana chispeó y emergió un tufillo acre a humo. A través de ellos cargaron las criaturas de demencia, pesadillas vivientes. En primer lugar vino un enorme milpiés, con dagas en lugar de patas y una cola de escorpión, que produjo un chirrido de insecto mientras el argoshiano lo enviaba a un lado del campo de batalla. A continuación salieron cinco criaturas que parecían avispas sin alas. Sus abdómenes palpitaban con ansia, derramando veneno por la arena. Luego llegaron enormes gusanos, blancos y purulentos, y fila tras fila de hombres perro, segadores y cocodrilianos. Salieron a raudales, como personificaciones de todos los miedos neuróticos, y un ejército entero de ellos se reunió bajo el omnisciente argoshiano.

Umbra sintió una repentina simpatía hacia Phage. ¿Por qué la odiaba tanto el Primero?

Dentro de unos momentos no importaría. Estaría muerta.

Ese batallón de miedos mortales era absurdo. Hacía mucho que Phage había dejado tras de sí los miedos, y su dios, Kuberr, le había dicho qué debía hacer. Corrió directamente hacia ellos y se agachó, escarbando en la arena con las manos.

El milpiés gigante pivotó y se retorció hacia ella. Apretó la boca con rabia y embistió.

Phage saltó justo encima de la boca cuando se cerraba, consiguió un punto de apoyo entre las antenas escamosas y se puso en pie sobre la espalda blindada del milpiés. Llevaba puñados de arena en las manos. Su primer paso había descompuesto el cerebro, lo que provocó que el milpiés comenzase a zigzaguear. Ella cronometró los pasos con la agonía de la bestia y la voluntad de su señor. Justo enfrente, la cola de escorpión se levantó y cayó. Phage saltó sobre ella y fue lanzada al aire en su siguiente espasmo. Voló sobre la batalla y sus manos arrojaron la arena.

Los ojos que todo lo veían del argoshiano no verían nada durante los siguientes instantes.

Phage agarró la pierna del hombre flotante y trepó por él, descomponiéndolo, vaciándole los ojos con horribles borbotones. Bajo su presa, la bestia omnisciente se moría. Luchaba por liberarse, sin conseguirlo. Cegado, el argoshiano cayó desde el cielo, pero Phage lo alcanzó, y los dos golpearon la arena entre las desorganizadas bestias. La satisfacción de la muchedumbre los acompañó en todo momento.

Los monstruos se volvieron unos contra otros o huyeron en el acto.

Phage luchó con todos los que pudo: un hombre perro aquí, un segador allí, pero sus enemigos estaban en desbandada. Cada muerte redoblaba el rugido de la multitud hasta que el clamor fue ensordecedor. Al final, cuando se lanzó sobre una criatura avispa muerta y saltó para continuar con el siguiente enemigo, sólo encontró arena vacía. O casi vacía. Tres siluetas sombrías yacían tumbadas boca abajo en señal de rendición.

Con una sonrisa, Phage levantó triunfalmente los brazos. La gente que había en las tribunas estalló en una ovación y, en su interior, el infante Kuberr dio una patada.

Akroma se arrojó a un lado, pero las mandíbulas de la sierpe de la muerte se cerraron. Sus dientes se hundieron en su propia carne, cortando piel, músculo, hueso y nervios, pero atrapando al mismo tiempo a la mujer.

Luchó contra la oleada de sangre de la bestia. Su intención era permanecer cerca de los dientes, de manera que cuando la sierpe abriera otra vez sus fauces pudiera liberarse. La cola cortada del monstruo la aplastaba, y la mujer escarbó hacia adelante, pero no podía ver los dientes en la oscuridad. Afianzó las garras y se dirigió hacia arriba. ¿Dónde estaba la lengua? ¿La había engullido ya? Tal vez se había abierto camino hacia dentro del final amputado del monstruo y necesitaba dar la vuelta. ¿Qué camino debía seguir?

La sierpe se había tragado su cola. Se había convertido en un gran círculo sin principio ni fin. La muerte lo era todo, y no había escapatoria.

Ceño de Piedra recorría un pasillo de Locus a grandes zancadas, agarrando a Segadora de Almas. Esa misma noche, en nombre de Íxidor, encontraría a la falsa profeta y la mataría. Se dirigió al salón de banquetes. Mataría a Akroma delante de todos los delegados, para que tuvieran la seguridad de que ella no representaba la verdad de Íxidor.

Entró en la antecámara y la encontró desbordada de gente que preguntaba a gritos qué estaba ocurriendo.

—¿Qué es esto? —preguntó Ceño de Piedra colocándose en medio—. ¿Dónde está Akroma? —Ni siquiera había ocultado el hacha que había cogido de la habitación de la mujer y su intención parecía inequívoca… hasta que el ministro Lindolth intervino.

—¡Llegas tarde, Ceño de Piedra! —exclamó—. Podrías haberla detenido, pues confiaba en ti, su mano derecha. Te habría escuchado, pero en vez de eso se sumergió dentro de ese pozo oscuro.

Con el ceño fruncido, el centauro pasó a través de la multitud para mirar detenidamente en la caja de tapa de piedra.

—¿Un pozo oscuro?

—La sierpe de la muerte de Íxidor está ahí abajo —explicó el sacerdote Aioue con total certeza. Sus ojos rosa parecieron nublarse—. No existe esperanza alguna para la hermana Akroma. Cayó por orgullo, creyendo que sería mejor que la sierpe que venció a nuestro creador. —El albino miró hacia arriba—. Sólo tú, Ceño de Piedra, podrías haberla detenido. Es horrible que llegaras tan tarde.

—Sí —contestó rápidamente el centauro con los dedos rodeando la empuñadura del hacha—, horrible.

—¡Al menos has recuperado su hacha! —dijo con tristeza el ministro Lindolth—. Ella dijo que lo harías. Te nombró su sucesor.

—¿Su sucesor? —repitió Ceño de Piedra.

—Sí —contestó Lindolth—. Todos los aquí presentes lo oyeron. Te apreciaba incluso más que a nosotros.

—Más que a nosotros —repitió el sacerdote con una extraña satisfacción.

—No puedo tomar su lugar —dijo Ceño de Piedra sacudiendo la cabeza.

—No —siguió Lindolth—, nadie puede, pero puedes dirigirnos en su ausencia. No te preocupes. Seré tu mano derecha…

—Y yo la izquierda —se apresuró Aioue.

—Seremos tus alas para elevarte como se elevó una vez tu señora. —Lindolth se volvió hacia los nobles—. Ceño de Piedra, convéncelos de que toda alianza forjada en esta noche sólo se verá fortalecida por la partida de nuestra hermana. Que Topos se encuentra en manos capaces hasta que ella regrese, si lo hace. Diles que tú nos gobernarás. —Como si se impacientara con su reacio candidato, el ministro dio una palmada en el flanco de Ceño de Piedra—. Reyes y reinas, duques y duquesas, todos los grandes, les presentaré al nuevo dirigente de Topos: el soberano Ceño de Piedra.

Hubo aplausos entre la multitud. La gente que poco antes había bebido de sus costados y comido de su pecho ahora se inclinaba educadamente ante el centauro. Sus brillantes rostros y miradas cómplices lo rodeaban. Había aparecido una nueva pieza en el tablero de juego de la política, y todos los jugadores la miraban con ansiedad, esperando hacerla suya.

CAPÍTULO 15

MATAR A LA ASESINA

E

n los muelles de la Isla del Coliseo esperaban las caravanas pintadas de colores brillantes. La pintura roja y dorada se reflejaba en el agua negra y marrón. Las barcazas que había a los lados se hundían sólo perceptiblemente, como sacos de grano, cuando eran cargadas de materiales de construcción, armas y otros suministros. Pronto, las propias caravanas se colocarían con el resto del cargamento. Cada barcaza estaba amarrada en un muelle diferente, donde las caravanas, llenas de materiales, serían desembarcadas y apiladas. Allí comenzaría la ruta por tierra, con hileras de carromatos rodando hasta los lejanos rincones de Otaria. Esos sencillos suministros harían crecer las palestras que habían empezado en las ciudades y aldeas de todo el continente. Aunque pudiera parecer modesta, esa flota era ni más ni menos que un ejército de invasión.

El Primero observaba con resentimiento mientras los obreros de los muelles comprobaban las condiciones de las barcazas. Cada nave necesitaba solamente un pie de borda por encima de la línea de flotación para navegar por los canales dragados. La corriente del pantano era escasa y había pocas olas. Los ingenieros de maná del Primero habían hecho un buen trabajo, transformando un amplio pantano en una vasta ciénaga. Ésta crecía año tras año, extendiéndose por Otaria. El pantano en expansión se había convertido en imagen de la propia Cábala, creciendo a causa de la erosión.

Una mano le asió el hombro y él se sobresaltó, dando un paso hacia adelante y volviéndose, con el codo levantado para destrozarle la cara a su atacante. Todavía tenía los reflejos de un gladiador.

Phage retrocedió y se quedó allí, de pie, con las manos en las caderas. Aunque estaba de cuatro meses, todavía conservaba la hermosa figura de una mujer joven.

—Un poco nervioso, ¿no? —preguntó—. ¿Quién más podría tocarte y seguir vivo?

Sí, ¿quién más? Ella era tanto amante como asesina.

—Lo siento. Tengo la cabeza en otra parte.

Phage se acercó de nuevo con una sonrisa torcida en su hermoso rostro.

—¿De qué te preocupas? Hoy envías los botes y caravanas y dentro de un mes alcanzarán su destino. En seis meses, tus arenas locales serán judicaturas establecidas de la isla. Sólo te falta un año para que controles toda Otaria.

—Pero no Topos. Ni sus estados aliados —contestó el Primero en tono grave, volviéndose para observar las aguas. Arboles grises retorcían sus raíces para explorar la porquería—. Mientras Akroma viva…

—Entonces la mataré —concluyó Phage, aunque la intención era algo menor.

Sería una dulce sensación que Phage y Akroma lucharan hasta la muerte. Ganara quien ganase, el Primero estaría feliz.

—No seas idiota. ¿En tu estado?

—¿Cuál es mi estado? —preguntó Phage, rodeándolo por la cintura con sus brazos y levantándolo del suelo con facilidad.

El poder corrupto de su contacto provocó el éxtasis en la carne del Primero.

—¡Bájame!

—Incluso embarazada de cuatro meses puedo vencer a cualquier gladiador que envíes contra mí. —Lo bajó, pero mantuvo su abrasador abrazo—. Puedo vencerte incluso a ti.

«Eso es lo que crees, pero soy el Primero y el Ultimo. Tu tumba estará cubierta por robles milenarios antes de que yo muera.»

—Supongo que podrías, pero ¿eres rival para Akroma? Te habría matado en el coliseo si no hubiera sido por tu hermano.

Esas palabras encendieron un fuego en su interior.

—Mi hermano —escupió—. ¿En qué se ha convertido? En un hongo. ¿En qué me he convertido yo? En una sierva de Kuberr, amante del Primero, terror del coliseo… Por supuesto que soy rival para Akroma —susurró en su oído, un sonido que era casi un ronroneo—. Vuelve a mencionar a mi hermano, y morirás en mis brazos.

Ella debería estar muerta por tal traición, pero ¿quién bastaría para la tarea? Tal vez Akroma.

—Muero en tus brazos cada vez que estamos juntos.

—Entonces volvamos a estarlo antes de que me marche —dijo, rodeándolo.

Era como si el Primero fuera enterrado en carbones calientes. Quería consumirse en ese abrazo. Sería una dulce liberación para poner fin a la lucha contra ella, para darle a Phage la victoria. Su carne suspiraba por la de ella, eso era lo peor, y, por el bien de la carne, podría renunciar a todo de buen grado.

—Sí —dijo, estremeciéndose de debilidad—. Una vez más antes de que te marches.

«Una vez más antes de que tú y el bebé muráis», pensó.

—No sé si podré esperar —siguió ella, y señaló hacia los siervos de la mano, vestidos con sus túnicas amarillas—. Podrían formar un círculo a nuestro alrededor…

—No —respondió el Primero, dirigiéndose al embarcadero y volviendo al coliseo—. No somos perros.

Phage le cogió la mano y anduvo a su lado hacia el coliseo, un templo para combatir. Pronto, bajo las piedras de ese templo, se libraría una gran batalla…

Sus aposentos estaban en completa oscuridad, pero el contacto de la carne contra la carne parecía generar chispas y llamas que iluminaban las sombras. Virot se colocó encima de ella y la inmovilizó. Phage se liberó y lo lanzó contra el suelo. Ninguno se rendiría mucho tiempo, y por todo su jadeante deseo, esto se parecía más a la guerra que al amor.

Phage sabía lo que él quería: colocarse arriba y hacer lo que deseaba. Y lo que deseaba era matarla. Durante cuatro meses, su amante no le había traído flores, sino armas; no le había enviado trovadores, sino gladiadores. Todo había fallado, así que la enviaría a morir a manos de Akroma.

Lástima que Virot no fuera a conseguir lo que quería, ni allí, en la combativa oscuridad, ni en Topos, en el lejano norte.

Sí, Phage viajaría allí en secreto, entraría en el palacio y asesinaría a su gobernante, pero no lo haría por el Primero. Lo haría por ella misma y por su hijo. Una vez muerta Akroma, Topos pertenecería a Phage.

Virot no podía vencerla. Se retiró, permaneciendo cerca, en la oscuridad. Insatisfecho. Continuaría así mientras se opusiera a ella.

—¿Qué quieres que haga? ¿Suplicar?

—Sería un comienzo —contestó Phage con una sonrisa.

Ella sabía que él la odiaba. La línea entre el amor y el odio era muy delgada, y su amor era tan peligroso como su odio. Phage sobreviviría a ambos.

—Debería haberte matado —dijo Virot mientras caía de rodillas.

—Ya has elegido —contestó ella, de pie junto a él.

El Primero de la Cábala se arrodilló ante ella y empezó a suplicar.

A Chaleco se le había ocurrido un juego: carreras de cucarachas. Las criaturas eran nativas de la celda, y emergían de tres nidales separados en las grietas de la pared. Chaleco había elegido a una campeona de cada nido: la más rápida. Cuando las atrapó, las frotó con moho de varios colores arrancado de las paredes, haciendo que una fuera roja, otra amarilla y la tercera verde. Guardaba a sus campeonas en la taza tapada de la letrina, y sólo las dejaba salir para correr.

Fajín consideraba ese juego repugnante. Umbra decía que era mejor que sentarse y mirar a las paredes. Incluso había arreglado con un guardia que le trajera un trozo de pan cada día para que las cucarachas pudieran competir por él.

La carrera de hoy se acercaba. Chaleco esperaba al cambio de turno, de manera que el griterío no atrajera a un ogro. Se arrodilló junto a la letrina y miró a las tres corredoras en sus secciones separadas. Las rozó delicadamente con el dedo.

—Levantaos. Es casi la hora de competir por el pan.

—Competir por el pan —repitió con amargura Fajín—. ¡Ja! Patético. No sólo hacemos que corran las cucarachas, sino que, además, las alimentamos con comida que nosotros no podemos comer. Estos bichos son mejores hombres que nosotros.

—Sí —estuvo de acuerdo Chaleco—. ¡Sobre todo Azulina! ¡La vieja Azulina sí que corre!

Umbra se sentó al otro lado de la sala con la mano haraganeando en el trozo de pan de hoy.

—¡Corredoras, a sus marcas!

Pellizcándolas con los bordes de su delgadísimo cuerpo, Chaleco alzó con excitación a las criaturas, que oscilaron en el aire y movieron sus pequeñas patas negras.

—¡Adelante!

Las dejó caer justo delante de sus pies, y ellas aterrizaron, se recuperaron y salieron disparadas por la celda. Aunque podrían haber corrido fácilmente hacia sus nidos, las tres criaturas siempre elegían el pan antes que la libertad. Cruzaban el suelo de piedra, directas al mendrugo colocado en la pared del fondo.

—Mejores hombres que nosotros —murmuró Umbra. Le dio vueltas a esa afirmación en su cabeza—. No. Corren por el pan en lugar de por la libertad. No son mejores, son iguales: cautivas del deseo.

Fajín sacudió la cabeza.

—¿Qué deseo? Nosotros no necesitamos comer, beber, dormir, mujeres…

—La sombra de Phage estaba caliente —interrumpió Chaleco, concentrándose en la carrera—. ¡Vamos, Azulina! ¡Vamos!

—Ningún tipo de deseo carnal —continuó Fajín.

—Eso no es cierto. Queremos todas esas cosas, pero no tenemos cuerpos para disfrutarlas. Ése es nuestro mayor deseo: cuerpos. Para ser reales. Ése es el trozo de pan que nos hace correr en una celda u otra.

—¡Azulina gana por una antena! —gritó Chaleco mientras las tres corredoras daban cuenta de su comida. Cruzó la habitación, cogió con cuidado el pan y a las tres corredoras y lo depositó todo en la letrina—. Buena carrera, chicas.

—Os lo estoy diciendo a los dos —dijo Umbra—. El Primero sabe lo que queremos, y nos mantiene cautivos con eso.

Una voz habló al otro lado de la puerta.

—Estoy de acuerdo con la mitad de lo que has dicho. Es cierto, sé lo que queréis.

Umbra se apartó de la pared y se retiró a la parte más lejana de la celda. Fajín se colocó a su lado, con los brazos cruzados. Chaleco se sentó en la letrina, como si su cuerpo transparente pudiera evitar que se vieran las cucarachas.

La voz del Primero volvió a sonar.

—Romped el sello. Voy a entrar.

Un guardia ogro golpeó contra la puerta y ésta resonó como si fuera un gran tímpano. El segundo golpe rompió el sello de plomo, y el tercero empujó la hoja hacia dentro con un chirrido. La enorme mole del ogro eclipsó toda posibilidad de escapatoria, y detrás de él entró el Primero.

Vestido de negro de la cabeza a los pies, con el rostro del color y la forma de un bloque de piedra caliza, el hombre fijó sus ojos vidriosos en los no hombres.

—Sé lo que queréis, sí, y sabiéndolo no os tendré esclavizados, sino que os liberaré. —El Primero los miró de uno en uno.

Chaleco se removió nervioso en la letrina, esperando ocultar a sus mascotas, pero se cayó dentro por accidente.

El Primero continuó.

—Queréis cuerpos… puedo dároslos.

Umbra inclinó la cabeza.

—¿Puedes hacerlo? ¿Un cambio de alma?

—Sí. Empezaré por daros unos cuerpos provisionales, que utilizaréis para llevar a cabo una pequeña tarea.

—Ya empezamos —dijo agriamente Fajín.

—¿Recordáis a la mujer con la que luchasteis hace un mes? ¿Phage?

—Tiene una gran sombra —señaló Chaleco.

—Se marcha a Topos para matar a Akroma.

Fajín y Chaleco se estremecieron.

—¡Matar a Akroma! —Umbra trató de calmar su voz—. ¿Crees que podrá?

—Si Phage no mata a esa bruja, lo haréis vosotros —sentenció el Primero.

—Pero ¿cómo? —preguntó Umbra—. ¿Cómo podemos hacer tal cosa?

—Seréis más poderosos en vuestros cuerpos, y podréis comprobarlo por el camino —respondió el Primero.

—A ver si lo entiendo. Quieres que viajemos al norte con Phage para matar a Akroma, ¿es eso? —preguntó Umbra.

—Sí.

—Entonces —continuó Chaleco—, si Phage la mata sin ayuda de nadie, nosotros no tendremos que hacer nada.

—En realidad, no es tan sencillo —continuó el hombre—. Si Phage tiene éxito matando a Akroma, vosotros debéis matarla a ella.

Los tres no hombres se quedaron boquiabiertos. Umbra habló por todos.

—¿Quieres que viajemos a Topos y matemos a una bestia-ángel o a una mujer-demonio?

—O a ambas. Y no le faltéis al respeto a Phage. Lleva dentro a mi hijo.

—Oh —bufó Fajín—, seremos completamente respetuosos cuando llegue el momento de matarla.

Umbra estaba intentando comprender la lógica de todo esto.

—¿Cómo sabrás si están muertas?

—Porque vosotros me traeréis sus cabezas. Las de las dos, y entonces yo cambiaré vuestros cuerpos provisionales por los permanentes. Si no volvéis, o lo hacéis con una sola cabeza, o ninguna, no tendréis nunca vuestros cuerpos permanentes.

—¿Veis lo que está haciendo? —susurró Umbra—. Corred a por el pan, chicos…

—Si estáis de acuerdo con este plan, tendréis cuerpos y saldréis libremente de aquí. Podéis pretender incluso acompañar a Phage y luego huir en la oscuridad. Por supuesto, tendríais que evitar a los guardias de la Cábala, pero contaríais con vuestras formas físicas mientras durasen. Considerad estos cuerpos provisionales como mi regalo, sólo por seguirme la corriente, pero creo que querréis continuar la misión y recibir las formas apuestas, elegantes y jóvenes que os he preparado.

Fajín asintió lentamente.

—Oh, ya lo cojo. Esos primeros cuerpos envejecerán y enfermarán…

—No, tendréis una fuerza, velocidad, sigilo, resistencia y capacidad de combate sobrehumanas. ¿Para qué os iba a enviar con unas formas débiles? Puede que no seáis apuestos, puede que seáis feos con ganas, pero seréis fuertes y capaces.

—Intuyo que esto es una trampa —dijo Umbra—, pero no llego a verla.

El comportamiento gélido del Primero se volvió un poco cálido.

—Esta celda es una trampa. Estas formas vacías son trampas. Os estoy ofreciendo la única cosa que queréis, ¿y no sois lo bastaste hombres para aprovecharla?

—Danos un momento —dijo Umbra, caminando hacia la letrina donde Chaleco se sentaba con torpeza. Fajín también se aproximó, y los tres no hombres se arrimaron, hablando en susurros.

—¿Por qué no? —preguntó Chaleco—. Es todo lo que queremos. Conseguimos cuerpos, salimos de este pozo, no tenemos que volver a llenarnos más de ogros y pesadillas. ¡Oh, poder comer algo de verdad!

—¡Estamos a punto de conseguir unos cuerpos y sólo sabes pensar en la comida! —siseó Fajín.

—Vale, ¿y qué harás tú con tu cuerpo? —preguntó Chaleco.

—Saldré corriendo y estudiaré pintura —contestó Fajín acercándose más a los otros—, o trabajaré en una biblioteca, o aprenderé más magia. ¿Y qué hay de ti, Umbra? ¿Qué harás tú?

Umbra suspiró, y deseó tener pulmones para hacer que valiera la pena.

—Me bastará con tener un cuerpo, cualquier cuerpo sano. Durante un tiempo, sólo me sentaré y seré real.

—¡Oooh! ¡Me gusta! —exclamó Chaleco—. Quitando el tiempo que esté sentado, yo estaré comiendo y bebiendo y fumando y haciendo cualquier otra cosa que la gente haga con su cuerpo.

—Parece que estamos de acuerdo —dijo Umbra.

—Es mejor que sentarse en un agujero.

Chaleco se rió.

—Tres agujeros sentados en un agujero.

Rompieron el corrillo y se volvieron hacia su amo.

—Hemos decidido aceptar la oferta —dijo Umbra—. Tomaremos esos cuerpos provisionales… si son sanos y fuertes…

—Lo serán.

—… e iremos con Phage fuera del coliseo. Si te traemos su cabeza y la de Akroma cambiaremos nuestros cuerpos iniciales por unos mejores, pináculos de belleza, salud, fuerza y gracia.

—Bien dicho —dijo el hombre, caminando hacia ellos—. Comencemos.

El Primero cogió en una terrible presa a los tres no hombres, que se pusieron nerviosos y lucharon, tratando de liberarse, pero el abrazo era implacable. Su lengua se retorció con palabras que eran más antiguas que los continentes, sílabas que hurgaban hasta el nacimiento de la primera criatura. Nombró el aliento de la vida, y éste emergió de su boca en un rápido viento que golpeó a los no hombres. Sus perfiles vibraron y después se doblaron completamente. El Primero los arrugó con su puño y los estrujó.

Con su otra mano alcanzó la letrina, y con tres dedos cogió a las cucarachas que comían allí. El poder salía de las yemas de sus dedos, danzaba por cada escama de la espalda de los bichos y se clavaba dentro de ellos.

Las cucarachas crecieron. Al principio hasta el tamaño de un pulgar, luego el de un puño, después el de una cabeza, los bichos negros se hincharon hasta que tuvieron la mitad de la estatura del hombre. Ya no se instalarían en la letrina y corretearían por el suelo.

Apretando la otra mano, el Primero hizo salir las almas de los no hombres de sus cuerpos enredados. En tres pulsaciones de luz, corrieron a lo largo de sus hombros hasta el otro brazo. La luz saltó desde su dedo índice hasta el primer bicho, desde su dedo corazón hasta el segundo y desde su dedo anular hasta el tercero. Resonaron tres pequeños estallidos, el humo se onduló hasta el techo y el Primero retrocedió para admirar su trabajo.

—¿Qué has hecho? —gimió Umbra con una voz que era más bien un siseo y un pitido.

—Exactamente lo que habíamos acordado —contestó el hombre con toda tranquilidad—. Os he dado cuerpos provisionales.

—¡Nos has convertido en cucarachas! ¡Cucarachas gigantes! —gritó Fajín.

—Cierto.

—Esto no es lo que queríamos —dijo Chaleco—. ¿Quién querría tirarse a una cucaracha gigante?

—Otra cucaracha gigante —contestó el Primero, y los tres bichos temblaron—. Tenéis fuerza, velocidad, resistencia y aptitudes de combate sobrehumanas, además de protecciones. Éstos son unos buenos cuerpos para empezar, y si queréis unos cuerpos humanos, completaréis vuestra misión.

Dos de los no hombres se habían quedado sin habla.

Chaleco chilló.

—¡Oh, cállate! —siseó Fajín—. ¡Al menos tú eres Azulina!

CAPÍTULO 16

EMISARIOS

C

eño de Piedra ocupaba un trono inestable. Topos no había tenido nunca trono, pues el gobierno de Íxidor había sido absoluto y no necesitaba de ceremonia, y el de Akroma había sido incuestionable. Ceño de Piedra, sin embargo, necesitaba uno, y el ministro Lindolth y el sacerdote Aioue, los arquitectos de su reino, se aseguraron de que lo tuviera.

Topos se había convertido en un lugar lleno de políticos.

No había pasado ni media hora desde que Akroma se marchara cuando Lindolth y Aioue comprendieron que necesitaban una gran figura decorativa, y la encontraron en Ceño de Piedra, al que hicieron mayor aún tanto en vestiduras como en trono.

Era un trono de centauro, fabricado no para sentarse, sino para mantenerse de pie. A él le parecía una especie de establo, aunque sus promotores insistieron en que era un majestuoso nicho. Se encontraba en lo alto de doce generosos escalones cubiertos de seda roja que hacía que sus cascos resbalaran cada vez que subía. Sobre tres de los lados del trono se elevaban elaboradas tallas de roble recubiertas de oro, y en la parte delantera había colocada una bandera blasonada con la divisa de la nueva administración: TOPOS PARA TODOS. Puede que el aspecto más importante del trono fueran las cabinas que tenía a ambos lados, una para el ministro Lindolth, jefe de relaciones políticas, y otra para el sacerdote Aioue, jefe de relaciones espirituales. Estaban de pie, ligeramente por debajo de su «figura decorativa» y, mediante el uso de unos tubos para hablar camuflados, podían dar órdenes a su nuevo gobernante sin que nadie los oyera.

Ceño de Piedra, sin embargo, tenía sus propias ideas. Aceptó toda esa majestuosa estupidez sólo para poder rescatar a Topos de la herejía de Akroma y hacer que la Visión de Íxidor se hiciera realidad.

La multitud se reunió. Una vez llegaron las noticias de que Akroma había desaparecido y de que un nuevo y benévolo centauro se había instalado en el poder, el pueblo de Topos y todas las tierras vecinas se acercaron para ver a Ceño de Piedra. Habían encontrado a un gobernante que era paciente y sabio y escuchaba peticiones a diario. Los peregrinos se habían convertido en suplicantes. Hoy, doscientos de ellos esperaban para exponer sus casos ante él.

En esos momentos, los ancianos de un pequeño grupo de refugiados elfos permanecían de pie delante de Ceño de Piedra. Habían venido desde Krosa, donde sus ancestrales tierras habían sido desoladas y la mitad de su población destruida. Venían a Topos en busca de un nuevo hogar en los Claros Verdes. Su líder era una mujer arrugada que había vivido dos mil años pero que conservaba los ojos de una niña. La mujer imploró en la lengua de los centauros de Krosa.

—… tú mejor que nadie conoces la ruina de Krosa y la ruina de su gente. También sabes que un bosque se pierde si no hay elfos que lo atiendan. Lo que proponemos ayudaría a los Claros Verdes tanto como nos ayudaría a nosotros.

Ceño de Piedra la miró, pensativo. Era una decisión difícil. Comprendía los terrores a los que ese pueblo se enfrentaba, pero invitar al corazón de Topos a gente que no formaba parte de la visión original de Íxidor podría arruinarlo todo.

Los susurros llegaron desesperados de ambos lados.

—No los acojas. Destruirás la esperanza de una alianza con Krosa —decía Lindolth.

—Diluirían la Visión de Íxidor —seguía Aioue.

Los hombres continuaban, intentando tirar de los hilos de su marioneta política. Pero Ceño de Piedra no era ninguna marioneta.

—Sabia mujer —le dijo a la elfa, dirigiéndose a ella en su propio idioma—, tú y tu pueblo deseáis encargaros de los Claros Verdes, pero ¿sabéis lo que eso significa? No sería sólo la ecología lo que supervisaríais, sino también la teología. Debo saber que no sólo cuidaréis de cada planta y cada bestia, sino que también mantendréis fielmente la visión del que lo creó. —Se inclinó hacia adelante, bajando la voz, pero que aún resultaba audible para los que se encontraban en la sala de audiencias—. ¿Creéis en Íxidor?

La anciana bajó la cabeza.

—No.

—¿Estáis dispuestos a aprender de él? ¿Estáis dispuestos a abrazarlo?

—No —respondió sin levantar la mirada.

—En ese caso, marchaos de este lugar y buscad un hogar en otro sitio. O volved aquí cuando vuestros corazones estén abiertos, no sólo a la belleza de la creación, sino también a la gloria del creador.

Aunque la mujer y su contingente de elfos se volvieron desanimados, la multitud parecía impresionada por la sabiduría del centauro. En sus cabinas separadas, el ministro y el sacerdote decían:

—Bien hecho. La has puesto en su lugar.

—Permaneciste fiel a Íxidor.

El hecho era que Ceño de Piedra había esperado que la sabia mujer abrazara su creencia, que ella y su pueblo habitaran el bosque y se convirtieran en emisarios para los elfos de otros lugares. No había ido en absoluto como él se había propuesto.

Los pajes se dirigieron al siguiente suplicante, un hombre vestido con pieles de obrero que llevaba un ancho estuche de pergaminos colgado de su cintura. Sonrió, mostrando los dientes entre los bigotes picudos, sacó uno de los pergaminos y lo desenrolló.

—Majestad —dijo con una inclinación de cabeza.

—Llámame sólo general —le cortó el centauro.

—General —se corrigió el hombre con otra reverencia—. Soy Borsoom, ingeniero de estructuras de piedra. Todo el que haya visitado el gran coliseo ha visto mi obra. Traigo una propuesta para realizar algo igual de grande aquí, en Topos, y para mejorar enormemente la belleza de la tierra, y eso es lo que Íxidor quería: belleza. —Señaló el pergamino, un mapa de la región con un lago que en ese momento no existía. Su dedo apuntó a una ancha cuña que cruzaba el río Pureza—. Una presa en este lugar crearía un segundo lago en lo alto de los Campos de los Rastrojos, donde ahora sólo existe un espacio baldío. Sería idílico, en armonía con tu importantísima visión. —Musculoso e inteligente, el ingeniero sonreía a su plan—. Podría traer a Topos la misma gloria que llevé a la Cábala —tuvo la audacia de decir.

Los susurros fluían como enjambres de mosquitos de las bocas del ministro y el sacerdote, pero Ceño de Piedra no les hizo caso. No necesitaba que nadie le advirtiera para saber cómo tratar con ese personaje.

—Si Íxidor hubiera querido una presa en este río, la habría construido él mismo. Las Tierras de Pesadilla, y abandonemos oficialmente el término «Campos de los Rastrojos», son el lugar sagrado de la batalla que salvó Topos, la batalla en la que murió Íxidor. No es un erial, sino suelo sagrado. Por favor, márchate de aquí, coge tus herramientas y tus ideas y no vuelvas más.

Esta sentencia provocó una ovación y aplausos de la audiencia, e incrementó el prestigio de Ceño de Piedra entre sus consejeros. El hombre se retiró con la rabia escrita en la cara.

Se acercó una pequeña mujer con el atuendo de los iniciados y la cabeza totalmente afeitada y cubierta de viejas cicatrices. Caminó hasta la base de las escaleras y, en lugar de quedarse de pie para dirigirse al centauro, se tumbó boca abajo.

La demostración provocó el silencio en la multitud, y todos se esforzaron por escuchar.

—Hija —dijo Ceño de Piedra con dulzura—, ¿cuál es tu petición? ¿Qué puedo hacer por ti?

—Se trata de lo que yo puedo hacer por ti, soberano —contestó la mujer, sin atreverse a alzar la cabeza—. Yo era pupila de nuestra dama perdida, y ella me utilizaba mucho, pero desde que desapareció hace dos meses, no he sido de ninguna utilidad excepto para rezar por su regreso.

—¿Y tú has rezado?

—Cada vez que despierto. Rezo incluso ahora, con cada aliento, pero podría hacer más. Te serviría en nombre de Íxidor. —Ceño de Piedra se levantó del trono, con su enorme corazón palpitando con fuerza. Majestuoso, descendió los escalones cubiertos de seda hasta que llegó frente a la mujer y se quedó de pie delante de ella. Agachándose, extendió la mano hacia su cabeza y la alzó con delicadeza—. Me gustaría verte la cara, hija.

Ella levantó la cabeza y su rostro abandonó las sombras. Ceño de Piedra miró dentro de una máscara llena de cicatrices, con unos profundos ojos tristes y una devoción más profunda.

—¡Trenzas! —susurró el centauro.

—Permíteme servir —dijo ella—. Sólo deseo servir.

Levantándola, Ceño de Piedra la abrazó acercándola a su pecho, como si fuera una niña en los brazos de su padre.

—Todos vosotros, miradla. Ella complace a Íxidor. No viene a recibir, sino a dar, pero recibirá multiplicado por diez.

Trenzas se acurrucó contra él y tembló como una niña.

—Te quedarás conmigo —le dijo en voz baja—. Yo te mostraré la verdadera Visión de Íxidor.

Ambos gallos sangraban, pero la sangre sólo alimentaba su rabia. Se pavoneaban, inflando las plumas del pecho y extendiendo las alas cortadas. Sus ojos brillaban como cuentas de cristal y sus garras se levantaban para seguir clavándose en la carne.

El gallo de la cresta púrpura atacó, pellizcando el pescuezo de su rival y tirando de las plumas de su pata. La otra ave chilló y batió las alas para alejarse.

No podía ir muy lejos. Las piernas humanas lo encerraban, y los gritos sedientos de sangre agitaron el aire. Para los gallos esto era una pelea a muerte, pero para los humanos sólo suponía un entretenimiento para pasar la tarde.

El ave de la cresta púrpura comenzó a correr, con las garras lanzando pequeñas nubes de polvo marrón detrás de él. Con las alas extendidas y el pico abierto, era un monstruo que casi parecía sacudir el suelo. El otro gallo se agachó y empleó las alas como escudo para cubrir su artimaña. El de la cresta púrpura sólo daba más y más vueltas, sabiendo que su enemigo no podía escapar.

Pero sí que escapó. Se había abierto un pasillo a través de aquellas piernas humanas que conducía desde el círculo de polvo hacia el centro de la calle principal. El atemorizado animal corrió a toda velocidad, adelantando las ruedas giratorias de una carreta pintada de colores brillantes hasta un tranquilo callejón.

La liberación del gallo había llegado en forma de feria ambulante. Había hecho temblar el suelo, haciendo que los humanos se volvieran y había cubierto su huida.

La caravana se detuvo. El tiro de caballos piafó y resopló. Tras ellos se detuvo también una carreta cargada con cachivaches. Un velo denso de polvo salía de las ruedas, oscureciendo momentáneamente la figura que saltaba de la calesa y que emergió de la cortina de polvo como un hombre en un escenario.

—¡Hola, Amoburgo! ¡Ha sido un camino polvoriento hasta vuestra bonita metrópoli y mi rabadilla ha pagado por ello, pero aquí estoy!

La gente de Amoburgo, que difícilmente podía llamarse aldea y menos aún metrópoli, se limitaba a mirar fijamente al extraño.

Menudo, de pelo rubio y atractivo a la manera de los depredadores, vestía un frac amarillo brillante con forro azul real. Llevaba un bastón de plata, pero no se apoyaba en él, sino que lo hacía girar despreocupadamente entre sus dedos.

—¿Es que nadie me va a preguntar quién soy?

—¿Quién eres? —espetó uno de los palurdos.

—Soy vuestro sueño convertido en realidad. Me llamo Campanero.

—¿Campanero qué?

—Sólo Campanero, como sólo Yawgmoth. ¡Ja, ja! Era un pequeño chiste.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Le dio unos toquecitos con el bastón de plata al que hablaba.

—Me alegra que me lo preguntes, amigo. Vengo a ofreceros una mejora. Veo por qué habéis tenido que estableceros, por lo que respecta al entretenimiento. Peleas de gallos. Vergonzoso. Os merecéis algo mejor.

Un delgado granjero, cuya nuez de Adán parecía una segunda barbilla, dijo:

—Resulta que a nosotros nos gustan las peleas de gallos.

—Sí. ¡Excitante! ¡Interesante! Pero ¿cuándo fue la última vez que visteis una pelea de gallos en el coliseo? Vosotros sois parte del circuito del coliseo. Deberíais disfrutar de un verdadero espectáculo en él. Fíjate, sólo con mirar a esta multitud puedo ver cinco, tal vez diez grandes gladiadores entre vosotros.

El grupo se rió con los halagos, pero se apretaron más en torno a Campanero. Otros que paseaban por las polvorientas galerías de las tiendas se acercaron a escuchar.

Campanero comenzó a abrir los paneles de su caravana. Cada sección se plegaba para mostrar un telón de fondo pintado con colores brillantes, de manera que, pieza a pieza, el vehículo se transformaba en un amplio escenario al aire libre. Del interior de la caravana emergieron dos enanos de apariencia robusta, con sus musculosos brazos cruzados sobre el pecho. Mientras se preparaba, Campanero explicó:

—No necesitamos violencia sin sentido, como aves destrozándose mutuamente. No es ésa la ética del coliseo. Necesitamos peleas de verdad que resuelvan conflictos importantes, de verdad. De esa forma, no sólo conseguimos que el espectáculo tenga lugar, sino que hacemos que nuestras comunidades sean mejores.

—¿Eh? ¿Cómo?

Campanero levantó una ceja de forma elocuente.

—Oh, estoy seguro de que Amoburgo tiene algunos conflictos, esas pequeñas cosas que provocan peleas. Por ejemplo: me he dado cuenta de que tenéis muchas cabras. ¿Ha sido alguien testigo de algo inapropiado en lo que respecta a las cabras?

—¿Ina-pr-pr…?

—¿Alguno de los aldeanos prefiere la compañía de las cabras a la compañía de las mujeres? —aclaró el charlatán.

La única respuesta fue un silencio sepulcral.

—Sí, lo sé. Es un terrible cáncer y nadie quiere hablar de ello. —De manera dramática, metió la mano en el bolsillo de su traje y sacó una pieza de oro—. Esta moneda dice que uno de vosotros ha sido testigo de uno de tales encuentros.

Diez manos se levantaron en la multitud.

Campanero sonrió gentilmente y se inclinó hacia adelante, seleccionando a un joven, delgado como un látigo, con labio leporino y unos enormes orificios nasales.

—Tu mano fue la primera que vi, y aquí tienes tu pieza de oro. ¿Cómo te llamas?

—Clem.

—Un nombre rotundo, Clem —dijo Campanero, haciendo subir al hombre desgarbado desde la multitud y poniéndolo de frente a los otros aldeanos. Le pasó un brazo por detrás de manera amistosa, y continuó—: Si no es demasiado traumático, nos gustaría oír lo que viste.

—La verdad es que no fue dramático, sólo divertido, la verdad. Verás, volvía del arroyo y me dirigía a clavar mi poste en el cobertizo, y, cuando lo vi, tuve una especie de estremecimiento.

—Estremecimiento —repitió Campanero con un temblor en la voz.

—Vi que mi cabra Maisy no estaba atada donde yo la había dejado, así que me acerqué con cuidado a las puertas para mirar dentro, y no te vas a creer lo que vi.

—¿El qué, Clem?

—A Maisy y a Delbut Tule.

La muchedumbre soltó un sonido mezcla de desaprobación y regocijo. Por encima de ese sonido se oyó el grito de un hombre corpulento.

—¡Eso es mentira! —No podía ser otro que Delbut Tule acercándose—. Está mintiendo porque todavía me debe la cabra y nunca la ha pagado. ¡Estaba en la leñera buscando un cuchillo para cortar la cuerda y dejar que la cabra se escapara!

—¡Sube aquí, Delbut! —llamó Campanero haciéndole una seña—. Y vosotros, gente, pensabais que no existían conflictos en Amoburgo. Aquí tenemos a un hombre acusado de «utilización» animal inapropiada, y a otro acusado de no pagar sus deudas.

—Te digo que yo no lo hice —se defendió Delbut, rojo de rabia—. Sólo quiero que se me devuelva lo que es mío.

—Quiere decir que quiere que vuelva su mujer…

Delbut se lanzó contra su escuálido acusador y la multitud estalló en gritos por la pelea. El hombretón habría cogido a Clem del cuello si los dos enanos no se hubieran entrometido, agarrándole la pierna y tirándolo al suelo. Los rugidos de la muchedumbre se convirtieron en gritos de «¡Campane-ro! ¡Campane-ro! ¡Campane-ro!».

Aunque el hombre vestido de amarillo pretendía dar sensación de seguridad, su sonrisa mostraba cuánto disfrutaba de la atención.

—Después de todo, esto es una especie de pelea de gallos, ¿verdad? Todo este tiempo habéis vivido con estos dos hombres lanzándose uno al cuello del otro, y sólo ahora se hace público en el tribunal del entretenimiento para llegar a una solución. Todos vosotros deberíais arrodillaros y dar gracias al Primero de la Cábala por enviaros presentadores de la arena como yo. Os traeremos los frutos de una cultura basada en los duelos. Hablando de duelos: ¿a cuántos de vosotros os gustaría ver a estos dos hombres peleando para resolver este asunto de una vez por todas?

Los aldeanos gritaron llenos de júbilo.

—¡Un juicio por conflicto! Excelente. Uno de estos hombres será exonerado y el otro condenado. Podéis libraros de esto si uno de los dos admite que está mintiendo. Clem, ¿estás mintiendo?

—No, señor.

—¿Delbut?

—¡Por supuesto que no! Eso es absurdo.

—Quieren pelear, muchachos.

Se alzó una gran ovación, y la multitud empezó a hacer apuestas.

—Sí, por supuesto. Hagámoslo a la manera de la Cábala. Mis ayudantes son corredores de apuestas entrenados y garantizarán todas las apuestas… por un diez por ciento de comisión, claro está. El ganador recibirá la mitad de los ingresos de la Cábala y podrá enfrentarse a otros rivales. —Observaba con entusiasmo mientras los dos enanos avanzaban a través del gentío. Sólo Delbut y Clem no parecían tan excitados—. Esta cruda y pequeña pelea callejera no es sino un anticipo de las glorias que esperan a Amoburgo. Tengo aquí, en este panel deslizante, una representación de la arena que construiré a las afueras de vuestra ciudad —señaló con cuidado hacia la pintura, que mostraba un círculo de bancos bajos alrededor de un foso de arena, con una torre para el presentador a un lado—. Un centro de la comunidad que os entretendrá, os unirá y os proporcionará un medio seguro de resolver los problemas. Amoburgo formará parte del circuito del coliseo. Aquéllos de vosotros que demostréis ser los mejores y más brillantes bien podríais un día luchar ante el mismísimo Primero.

Los enanos volvieron con las manos llenas del dinero que habían recogido y lo depositaron en una caja con cerradura en la caravana.

—¡Muy bien! —exclamó Campanero—. Ahora, que todos se coloquen donde puedan ver. Combatientes, debéis permanecer dentro del círculo que Stumps está dibujando con el talón. Aparte de eso, esto es una competición descalzos y a puño limpio hasta que brote la sangre de uno de los dos.

—¡Hasta que pierda el conocimiento! —gritó alguien.

Campanero miró a los dos combatientes, que temblaban, pálidos.

—¿Qué pensáis vosotros?

—¿Por qué no peleamos hasta que Delbut moje los pantalones? —soltó Clem—. Eso será en medio segundo.

—¡Hasta perder el conocimiento! —gritó Delbut, lanzando un gancho de derecha que golpeó la mandíbula de Clem e hizo que el delgaducho girara sobre sí mismo y saliera despedido.

Clem cayó en la arena, con el labio sangrando y un diente partido. Escupió sangre y se levantó, clavándole el hombro en el estómago a Delbut y haciéndole caer de espaldas.

La multitud rugía.

Los hombres luchaban y la sangre alimentaba su rabia.

Cuando el anochecer se filtró desde las esquinas del salón del trono, los demandantes habían disminuido. Ceño de Piedra escuchó una súplica más y el resto de la multitud fue despedida por el ministro Lindolth y el sacerdote Aioue. Ellos también se despidieron, marchándose a dar cuenta de la cena humeante que esperaba en sus habitaciones. Sólo se quedaron el general y sus guardias.

—¡Salid! —les ordenó.

Los guardias se retiraron tras las puertas y las cerraron.

Ceño de Piedra suspiró. Rara vez tenía tiempo para estar solo y, precisamente ahora, lo único que deseaba hacer era respirar. El aire era cálido y tenía el olor de la multitud, el olor de un rebaño. Él era su pastor, y un pastor siempre debe vigilar a los lobos.

Lindolth y Aioue eran lobos en el redil, y Ceño de Piedra los vigilaba atentamente. Incluso ahora, sus ojos escrutaban las puertas y las ventanas, pues no estaba totalmente seguro de que sus «consejeros» se hubieran marchado realmente. Día a día, luchaba para dominarlos, y con el tiempo serían más perros pastores que lobos.

Los verdaderos peligros eran los depredadores, pero Ceño de Piedra no podía verlos. Se ocultaban justo al otro lado de las colinas y respiraban por debajo del umbral auditivo. Ahora los encontraría.

—Discípulos —susurró—, venid. Informad.

Una voluta cercana de roble dorado brilló como si de una mota de luz de luna se tratara. Esa mota, sin embargo, se alzó de la greca y salió disparada hacia una ventana cercana. Atravesó el cristal y se lanzó a la noche estrellada para llamar a los otros discípulos. La mota brilló en los cielos tachonados de estrellas, transmitiendo las órdenes.

A los discípulos les llevaría tiempo reunirse, pues muchos trabajaban en los lugares más remotos de Otaria. Volaban tan rápido como estrellas fugaces, pero incluso así les llevaría algunos minutos juntarse. Mientras transcurría el tiempo, Ceño de Piedra reflexionaba.

Por fin había alcanzado una posición donde sería capaz de hacer un gran bien. Podría arreglar el desorden dejado por Kamahl, incluso subsanar las maldades de Akroma e impedir una guerra con Phage. Había ascendido al trono de Íxidor, el trono de un dios, y limpiaría la tierra y a la gente de maldad.

Los discípulos llegaron en una furiosa tormenta de fuego azul. Como arena llevada por el viento, golpearon el cristal una y otra vez hasta que encontraron grietas. Pasaron a través de ellas y se dirigieron hacia Ceño de Piedra, impactando en su mente en un torrente despiadado.

Vio cosas. Vio la fe de Íxidor en las manos levantadas de los avens. Vio a creyentes humanos secuestrando prostitutas de las oscuras celdas de Afetto. Vio desfiles de peregrinos elfos aventurándose desde la ruinosa Krosa hacia las glorias de Topos. Todo esto le alegraba.

Otras cosas, sin embargo, le entristecían. En Santuario, los antaño fieles soldados de Íxidor le volvían la espalda y se ocupaban de los dados. En la Ciudad de la Cábala, un duelista se había engalanado con la apariencia de Íxidor y se había burlado de él mientras luchaba. Aunque lo peor era que, en las Montañas Párdicas, la fe de Íxidor se había vuelto belicosa, y aquellos que se negaban a convertirse morían asesinados.

Ceño de Piedra deseó solucionar esos errores, pero no tenía un momento para pensar. Más imágenes le inundaron: naciones preparándose para la guerra, voces roncas de tanto alabar, hombres colgados por sus pecados… Los terrores de un amplio continente anegaban su limitada mente. Era enloquecedor. El centauro gritó, pero los discípulos no se detuvieron. Corrieron a través de él, llevando las peticiones de una multitud. Era como si cada voz de Otaria suplicara o alabara, maldijera o riera, se convirtiera o abjurara, y todas ellas lo hacían gritando dentro de su mente.

Esto era lo que implicaba sentarse en el asiento de un dios.

CAPÍTULO 17

ESTAMPAS

A

sí que —dijo Phage—, ¿vosotros tres sois los mejores espías que el Primero pudo encontrar? —Miró a las cucarachas del tamaño de un perro que caminaban a su lado.

—Los mejores que pudo encontrar, sí —contestó el que se llamaba a sí mismo Fajín—. Los mejores son tan buenos que no se les puede encontrar.

Phage se permitió sonreír. Sabía que esos «ayudantes» eran asesinos. Aun así, eran divertidos y listos, los compañeros más graciosos que había tenido en años. Bajo sus caparazones negros, sus corazones no eran negros en absoluto. Phage miró al frente, hacia donde se levantaba la Escarpadura de Coria.

—¿Cuáles son vuestras especialidades?

—Yo soy bueno hundiéndome —contestó el llamado Chaleco.

—Quiere decir con el movimiento encubierto —corrigió Fajín—. Mi especialidad es la inteligencia.

—También soy atractivo —añadió Chaleco.

Phage rió.

—¿Y qué hay de ti, Umbra?

—Soy un cuidador. Mantengo a raya a estos dos.

—No me lo trago —contestó Phage—. Creo que eres un asesino.

Umbra no se sobresaltó, y sus patas negras y filamentosas continuaron su incesante movimiento.

—¿Por qué dices eso?

—Ésta es una misión para matar a Akroma. ¿No es lógico que el Primero mande a un asesino?

Umbra apresuró el paso en silencio.

—Y los asesinos nunca hablan de su verdadero trabajo —insistió Phage.

—Ya te lo he dicho, mantengo a raya a esos dos.

—Acabas de confirmarlo —dijo Phage tranquilamente mirando con recelo a los otros dos—. Así que Chaleco se me aparecerá de repente, Fajín aprenderá todo lo que yo sé y Umbra me matará.

—¡No! ¡No! —contestaron a coro.

—Estamos de tu parte —dijo Umbra.

—Quiero decir si yo fuera Akroma.

—Oh, sí —afirmó Umbra.

No eran los mejores espías, revelando sus papeles, su misión, sus órdenes. No, no tenían alma de asesinos, pero no hacía falta tener alma para asesinar.

—¿Cuál es tu plan para atravesar el sitio de Santuario? —preguntó Fajín.

—Pensé que tu especialidad era la inteligencia —respondió Phage—. El sitio de Santuario es un chiste. El ejército enviado para capturar la ciudad ha sido capturado por ella. El campamento se ha convertido en un nuevo distrito. Lo atravesaremos.

Ceño de Piedra, el sacerdote Aioue y la iniciada Trenzas prepararon el equipaje para viajar a la sitiada Santuario, situación que era motivo de chiste en todo el mundo. En lugar de obtener una colonia, Topos había perdido un ejército. Había llegado el momento de dar por terminado el sitio para recuperar a la gente perdida por culpa de la seducción de Santuario y buscar una alianza con ese asentamiento crucial.

Ceño de Piedra llevaba al hombro su propio equipaje, pues, aunque soberano, seguía siendo ante todo un orgulloso centauro. Sus ojos recorrieron el séquito de carretas y la gran tienda donde él, Aioue y Trenzas se alojarían, y bendijo el alma de Íxidor.

Ceño de Piedra estaba poniendo las cosas en su sitio. En dos meses ya había rectificado mucha de la herejía de Akroma. En dos meses más, convertiría en realidad la Visión de Íxidor.

Zagorka estaba sentada en su balcón, con los pies apoyados en la barandilla de piedra, cuando un fuerte golpe sonó en la puerta. Bajó las piernas, se dio cuenta de que se había quedado dormida y se dirigió despacio al interior de sus aposentos. Las salas olían a ella, a limpio y a tierra, con montones de lana y piedra. Ahora el lugar era realmente suyo, pero se preguntaba cuánto tiempo duraría eso.

El golpe en la puerta volvió a sonar, metálico, como si hubieran llamado con unos nudillos de bronce.

—Amenazas en todas partes —refunfuñó para sí misma—. ¡Ya voy!

Descendió las escaleras de piedra hasta el nivel de la calle, abrió la puerta y contuvo la respiración.

Allí, delante de ella, había una serie de nudillos de cobre sujetos por un puño negro, aunque más ominoso todavía era el pálido rostro que había tras los nudillos, y los ojos penetrantes que la miraban.

—Hola, Zagorka.

—Hola, Phage.

Phage bajó el puño, se quitó los nudillos de bronce y los guardó en un bolsillo junto al pecho.

—No quería estropearte la puerta.

—Te lo agradezco —respondió Zagorka. Sólo entonces advirtió a las tres enormes cucarachas que estaban de pie junto a la mujer—. ¿Son tuyas?

—Son amigas mías, sí —dijo Phage—. Son más limpias de lo que la mayoría de la gente piensa. También más divertidas. Se comportarán, quiero decir… si nos invitas a entrar.

Zagorka observó a su antigua jefa, la mujer que había transformado Santuario en la imagen de la Cábala y después lo había abandonado a los ejércitos de Topos.

—Todavía estoy furiosa contigo. Viste el ejército de Akroma, y habría estado bien recibir algo de ayuda contra él.

—Parece que tú lo has hecho muy bien —fue la respuesta de Phage.

Zagorka arqueó una ceja.

—Juraste que habías abandonado la Cábala, pero luego organizaste una arena y al final nos diste la espalda. ¿En qué lado estás, Phage?

—Exactamente aquí, Zagorka.

—Eso no basta.

La joven ensanchó su sonrisa.

—Si quieres saberlo, me dirijo a Topos para matar a Akroma, y eso nos beneficia a las dos.

—¿No te quedas?

—Una noche, tal vez una semana, pero luego debo continuar. Tengo exactamente cuatro meses para hacerlo y volver al coliseo.

—¿A qué viene tanta prisa?

Phage se acarició el vientre.

—Todavía no se nota, pero estoy embarazada.

Algo se rompió en el interior de la anciana. Su propio hijo, nacido sesenta años antes, descansaba ya en su tumba, y cada día se acordaba de él. Cuando dio a luz, su corazón había emigrado fuera de su cuerpo para colocarse a medio camino entre ella misma y su hijo. Nunca regresó.

—Pasa —invitó Zagorka—. Pasa. ¿De cuánto estás?

Phage sonrió mientras cruzaba el umbral. Llevaba zapatos de suela de acero, de manera que no podía descomponer la madera sobre la que andaba.

—Según mis cuentas, de cinco meses.

Tras ella entraron las cucarachas, lamiendo la entrada de la puerta con las antenas.

Zagorka les lanzó una mirada de desconfianza.

—¿Estás segura de que no comerán cosas y, bueno… harán sus necesidades?

Antes de que Phage pudiera contestar, lo hizo uno de los bichos con un grito controlado.

—Le aseguro, señora, que somos bastante civilizados en lo que se refiere a las deposiciones. Comemos exactamente igual que usted, en una mesa, con platos y cubiertos.

—Lo siento —se disculpó Zagorka—. No me había dado cuenta.

—Para ser una colonia que se enorgullece de su tolerancia, Santuario tiene verdaderos prejuicios contra las cucarachas —dijo la criatura.

Phage rió con un sonido inusual.

—El guardia de la puerta las persiguió con una vara.

—Un solo golpe, y nosotras lo hubiéramos perseguido a él —replicó otro de los bichos negros.

—¿Has pensado ya algún nombre? —preguntó Zagorka, cambiando de tema mientras el grupo llegaba a lo alto de las escaleras y entraba en la sala principal.

Phage suspiró.

—No he tenido tiempo. Aunque debería, ¿verdad?

—Ojalá mi madre hubiera pasado más tiempo pensando nombres —dijo Zagorka, y ambas mujeres se echaron a reír—. ¿Cuánto tiempo crees que te quedarás?

—He pensado que tal vez un par de días, aunque estoy más cansada de lo que esperaba.

—Que sean dos semanas. Necesitas tomártelo con calma. Tengo una habitación de sobra que no utilizo. Quiero saber quién es el padre. Quiero saberlo todo… —Zagorka condujo a Phage al balcón. Ésta se sentó en la barandilla de piedra y la anciana volvió la cabeza hacia dentro—. Vosotros, chicos, quedaos ahí dentro. Nosotras tenemos cosas de qué hablar.

Mientras tanto, las tres cucarachas se hundieron en las sillas, estirando las patas.

—No os preocupéis por nosotras. Nos gustan las historias.

—Sois un extraño grupo de cucarachas —dijo Zagorka.

—Vaya si lo somos.

Akroma luchaba a través de la garganta sin fin de la bestia. La oscuridad era absoluta, llena de organismos que la manoseaban. Deseó tener su hacha, o su lanza de rayos. Sus alas se habían convertido en escudos y se derretían con los jugos gástricos.

Algo brilló delante de ella, una criatura enterrada en la pared de la garganta. Era un enano, todavía vivo. Sus extremidades habían sido absorbidas, pero el resto de su cuerpo permanecía dentro de la envoltura digestiva. El enano miró a Akroma. Sus ojos empañados de lágrimas ya no esperaban ningún rescate. Seguramente había observado a muchos recorrer ese mismo camino, había gritado con el primer centenar de ellos, y había sido testigo de su lenta y torturadora absorción.

Aun así, Akroma le preguntó, como ya había hecho con los demás.

—¿Dónde está Íxidor? ¿Y Nivea?

Los ojos del enano se pusieron en blanco y habló con voz flemática.

—Se fueron… se fueron…

—Pero ¿dónde? Tienen que estar aquí.

Él se esforzó mientras las membranas se espesaban a su alrededor.

—Todo el mundo está aquí. Todo el mundo muere, pero la sierpe nunca.

Akroma rechinó los dientes y continuó su camino. Sus pies se escurrían en la resbaladiza barriga.

—¡Todo el mundo! —gritó el enano detrás de ella.

Intentó enganchar sus garras en la pared intestinal, pero no lo consiguió. Una mirada le mostró que las garras habían desaparecido, disueltas en pálidos nudos. Las almohadillas habían crecido débiles, años de gruesas callosidades echados a perder. Pronto, los jugos corroerían la carne viva.

—¡Todo el mundo!

Akroma flexionó las alas, impulsándose con pequeños tirones. Su corazón temblaba de pánico. ¿Qué ocurriría si no encontraba a Íxidor? ¿Qué pasaría si sus alas se fundían con la pared? ¿Si permaneciera colgando allí, en lenta agonía, como el resto de los que habían sido engullidos?

No podía pensar en tales cosas. Sólo podía sumergirse de la luz de un alma a la siguiente y esperar que Íxidor todavía brillara.

Phage y sus amigas cucarachas se agacharon tras una gran roca al borde de las tierras baldías de Coria. No llevaban más que un día de camino al norte de Santuario y ya se habían metido en problemas.

—Es un contingente de Topos —dijo Phage, estudiando a los guardias y las tiendas que se extendían en el desierto. El sol peinaba el campamento, arrojando sombras gigantes tras cada criatura. Pronto se haría de noche—. Un contingente real. ¿Veis esos estandartes con la torre blanca? Es el emblema de Akroma. Debe de estar dentro de la tienda central, la grande.

A su lado, Umbra alzó las antenas segmentadas para probar el aire.

—No huele a ella. Huele como a odio.

—¿Y cómo huele el odio? —preguntó Phage en tono socarrón.

—A rayos. Está paranoica, vengativa —la cucaracha se detuvo, con los ojos negros volviéndose para mirarla—. Hum, bueno, eso es lo que he oído.

A Phage le gustaban cada vez más esos bichos.

—¿Qué más has oído?

Umbra volvió a mirar hacia el campamento.

—Bueno, ah, dicen que Akroma no viaja así. Que no duerme en tiendas. Ella vuela, ataca y regresa a su nido.

La criatura tenía razón.

—¿No dormiría Akroma en una tienda si estuviera en misión diplomática?

—Chckkch chckkch —rió Chaleco. Las otras dos cucarachas también se sumaron a la risa—. ¿Akroma diplomática? Chckkch chckkch.

La mujer también se echó a reír.

—Entonces ¿quién está ahí, bajo su bandera, con guardias a su alrededor y tanta ceremonia de estado?

—Veámoslo —sugirió Chaleco, y se lanzó desde la piedra hacia el desierto.

—Espera —le ordenó Phage, pero era demasiado tarde.

El bicho atravesó los yermos, con su negra forma fácilmente visible en la arena manchada por el sol.

Un guardia del perímetro lo descubrió y gritó. El hombre desenvainó su espada y corrió hacia Chaleco.

—Pensé que habías dicho que era un experto en movimiento encubierto —gruñó Phage.

—Yo no dije eso. Lo dijo él —se defendió Fajín—. También es experto en mentir.

Las patas negras de Chaleco volaban, llevándolo directamente a una colisión contra el guardia.

Espada en mano, el hombre evaluó la situación y clavó el acero en una estocada penetrante. Sin embargo, lo único que penetró fue arena apisonada.

Chaleco saltó a un lado y salió disparado hacia la tienda grande. Se deslizó bajo ella y desapareció de la vista.

Alguien que había dentro soltó un bramido, y alguien más se le sumó con un penetrante grito.

—Chckkch chckkch —se oyó añadir a Chaleco. Un enorme puño golpeó el lateral de la tienda, mostrando brevemente el relieve de unos nudillos. Algo se rompió y se derramó un gran volumen de líquido.

Gritando y con las espadas desenvainadas, los guardias llegaron a la tienda. Empujaron la puerta sólo para tropezarse con una cucaracha gigante que salía disparada. La mayoría de los guerreros se echaron a un lado, pero uno de ellos tuvo un breve y accidentado viaje sobre la espalda de Chaleco antes de caer. Los hombres rodaron y se pusieron en pie justo a tiempo para volver a ser arrojados al suelo por una enorme figura que salía a toda prisa de la tienda.

—¿El general Ceño de Piedra? —se preguntó Phage en voz alta mientras el centauro galopaba en persecución de la lanzada cucaracha—. ¿Qué está haciendo trabajando para Akroma? —Tras la polvorienta estela del general corrían los hombres de armas y un sacerdote cuyo rostro se veía blanco como el papel—. Una magnífica diversión. Vosotros dos id a reuniros con Chaleco. Hacedlos correr en círculos por la parte más alejada del campamento. Necesito echar un vistazo a los planes de Ceño de Piedra.

Las cucarachas miraron con recelo cómo su compañero se lanzaba a través de un guantelete de acero, y una espada llegó incluso a rebotar en su espalda con un sonido metálico.

—¿Qué pasa si nos cogen?

—¿Qué clase de espías sois vosotros? —les regañó Phage—. Venga, adelante.

Umbra fue el primero en moverse, no corriendo por la arena, sino quitándose su manto, extendiendo las alas iridiscentes y gritando mientras volaba camino al cielo. Fajín lo siguió, con las alas produciendo un sonido metálico.

Phage miró maravillada un momento a esos bichos locos mientras volaban por el aire, sin rumbo. Parecían máquinas, con sus caparazones recortados contra el cielo. En unos momentos, Fajín y Umbra habían cruzado los yermos y se lanzaban directos a la cabeza de Ceño de Piedra.

El centauro los golpeó instintivamente y gritó, confundido. Los hombres de armas se volvieron y corrieron hacia él, con las espadas en alto.

Viendo que ése era el momento, Phage se deslizó furtivamente por la arena. Se protegía en las sombras cada vez más profundas y se movía rápidamente hacia la tienda. Se apresuró por la pequeña abertura que Chaleco había utilizado para entrar y se metió dentro.

El interior era un espacio de sedas en desorden. Una mesa derribada había golpeado, al caer, un barril de vino y el líquido rojo salía a borbotones, manchando el suelo, donde también yacían desparramados los platos y, al lado, la comida que habían servido. Ceño de Piedra debía de estar cenando cuando Chaleco irrumpió, un escenario típico de cucarachas. No era de extrañar que el centauro y su amigo albino lo persiguieran con tal furia. Phage hizo un registro visual de los restos, pero no vio órdenes o planes de batalla, así que, atravesando una cortina, se metió en la siguiente cámara, una capilla en honor de Íxidor.

Se detuvo en seco. Había salido de detrás de un altar de conchas y piedras azules, y frente a ella se arrodillaba una mujer que rezaba. Vestía una sencilla capa de andar por casa sobre los hombros inclinados, llevaba afeitada la cabeza como penitencia y sus manos temblaban con la profundidad de su devoción. Unas oraciones finales salieron de sus labios y a continuación se puso en pie, mirando a Phage directamente a los ojos.

Era Trenzas. De alguna manera, Akroma la había capturado y lavado el cerebro para que adorara a Íxidor. Sus ojos estaban vidriosos y sus mejillas llenas de lágrimas. Abrió la boca, dispuesta a gritar.

Phage empujó el altar y éste cayó, igual que los pesados caparazones que había sobre él y que golpearon en la cabeza a Trenzas, arrojándola al suelo. Sólo lanzó un gemido antes de desplomarse. Rodeó el desorden formado, levantó a su presa y arrancó la cortina de seda que separaba las habitaciones. Puso en pie el altar y utilizó una caracola para hacer rodar a la inconsciente mujer sobre la cortina. Algunos nudos rápidos convirtieron la seda en un saco, y Phage arrastró a su vieja amiga a través de la tienda y la sacó al exterior.

Las cucarachas estaban realizando su trabajo maravillosamente bien, y el sol se había puesto, sumiendo al campamento en la oscuridad. Arrastró la bolsa a través de terrenos pantanosos, por lo que no encontrarían su rastro hasta la mañana y, para entonces, ya sería demasiado tarde.

—No te preocupes, dulce hermana. Te sacaré de esta secta. Tengo amigos, pequeños amigos con forma de insecto. Te devolverán a casa, con el Primero. Él quiere matarme a mí, pero desea salvarte a ti. Te devolverá el puesto que te correspondió una vez.

Phage arrastró el saco de seda hacia las tierras baldías. Sus subordinados se encontrarían allí con ella, y les daría sus nuevas órdenes: llevar a Trenzas de vuelta al coliseo. Así, libre tanto de camaradas como de asesinos, continuaría su viaje a Topos sola.

La mujer sonrió. Sería triste ver partir a las cucarachas.

—¿Que quieres que hagamos qué? —preguntó Chaleco, aún jadeando después de salvarse por los pelos. Había perdido una pata por culpa de un casco de Ceño de Piedra, pero, de alguna manera, había corrido más deprisa con sólo cinco.

Phage miró a los tres bichos, su figura era una oscura mancha contra el cielo estrellado.

—No quiero que hagáis nada. Os estoy diciendo que llevéis a Trenzas con el Primero.

Umbra se sacudió la arena de las antenas.

—Nuestra misión en Topos tiene prioridad. El Primero en persona nos la encomendó.

—Tendréis tiempo de alcanzarme. Llevad a Trenzas al coliseo y luego volad directamente a Topos —dijo Phage.

—¡Ten piedad! —gruñó Chaleco—. ¡Sólo tengo cinco patas!

—Os arrancaré el resto aquí mismo a no ser que os llevéis a Trenzas —dijo rotundamente Phage—. Podéis completar ambas misiones o ninguna de las dos. Vosotros decidís.

—Lo ha dejado bien clarito —apuntó Fajín.

—Sí, os mataré si me falláis —aseguró la mujer—. Y el Primero os matará si le falláis a él. Estáis atrapados entre una muerte y otra. Un asunto peliagudo. —Se detuvo para hacer una consideración—. Veámoslo de este modo: ¿a quién preferís ayudar, a mí o al Primero?

—A ti —anunció Umbra para sorpresa de las otras dos cucarachas. Le lanzaron miradas de preocupación, pero él respondió—. Mi especialidad es ocuparme de estos dos. Llevaremos a Trenzas de vuelta y regresaremos con las cabezas sobre el tórax para encontrarnos contigo en Topos.

En la oscuridad, Phage sonrió.

—Adelante.

CAPÍTULO 18

LIBERAR A LOS CAUTIVOS

C

eño de Piedra, Aioue y la guardia real caminaban enojados entre las tropas de asedio. El campamento que había a las afueras de Santuario estaba sumido en el caos. Era más de lo que Ceño de Piedra podía soportar.

Había tenido unos días muy duros. Dos noches antes, había luchado contra cucarachas gigantes mientras alguien profanaba la capilla de Íxidor y secuestraba a Trenzas. Siguió un largo día de marcha mientras le daba vueltas a esas pérdidas. ¡Y ahora, amanecía otro día para revelar esto!

—Imbéciles licenciosos sin fuerza de voluntad —gruñó Ceño de Piedra rechinando los dientes.

No había nadie haciendo guardia en el campamento. Los únicos soldados que se veían estaban agachados en el sendero jugando a los dados, mientras todos los demás seguían durmiendo en sus tiendas, levantándose sólo para salir corriendo a la cresta y orinar. Habían tenido medio año para excavar letrinas, pero seguían orinando en la ladera.

Íxidor había elevado a esa gente con su visión divina, pero Zagorka los había envilecido con actividades pueriles. La verdad era impotente contra el placer.

Ceño de Piedra había soñado que marchaba hasta el centro de su ejército y pronunciaba un discurso que devolvería la devoción a sus corazones. En el resplandor del sol de la mañana, sin embargo, ese sueño se había apagado hasta convertirse en nada. El ejército había sido capturado gradualmente, y ya no tenía ningún sentido recriminárselo a los soldados, sino que tendría que ir a Santuario y negociar su liberación.

El centauro se sentía enfermo, ya que, desde que atacaron las cucarachas gigantes, nada había salido bien, y él mismo estaba empezando a dudar de Íxidor. Era fácil creer en él, en Topos, donde sus creaciones estaban por todas partes y nada existía fuera de su alcance, pero allí, en las tierras baldías de Coria, bajo la escarpadura, eran otros los creadores que tenían mayor poder. A la sombra del ancestral acantilado, la verdad de Íxidor parecía pequeña e ilimitada, hermosa pero innecesaria.

La Visión se estaba haciendo borrosa, y Ceño de Piedra tenía miedo de que pudiera caer totalmente en la oscuridad.

Tenía miedo o esperanza…

Pasando deliberadamente por medio de un juego de tabas, Ceño de Piedra enterró los dados en el suelo con sus cascos.

—Vayamos a esa ciudad que supuestamente hemos capturado —gruñó a su contingente.

—Calma, hermosa criatura —dijo tranquilamente el Primero al joven antílope que había capturado. Se inclinó hacia adelante en la pequeña embarcación, hundió los remos en el agua y empujó una vez más—. Tu tiempo ha acabado. La muerte será rápida.

El antílope colgaba sobre la popa, encima de las negras aguas. Ya no luchaba, sólo colgaba en su red. Las pezuñas delanteras se metían de vez en cuando en el líquido, dejando un rastro de gotitas. Aunque el pantano estaba completamente tranquilo alrededor del bote, la muerte acechaba bajo las aguas y esperaba su oportunidad.

La embarcación avanzó entre raíces de cipreses y se deslizó bajo cortinas de plantas trepadoras. A pesar del sigilo con que avanzaba la nave, la mera aproximación del Primero silenció a las criaturas de los árboles. Sentían su presencia, letal e irritada, y se mantenían alejados. El hombre sólo esperaba que las criaturas que moraban bajo el agua no lo sintieran. ¿Sería el joven animal suficiente señuelo?

El antílope se quejó lastimeramente.

—Vamos, vamos —le tranquilizó el Primero—. No mueres sólo por placer, aunque ésa sería razón suficiente. Mueres para servir a la Cábala. Para servirme a mí.

Necesitaba esa excursión. Tenía que pensar en algunas cosas. El asesinato había crecido en él como un furúnculo infectado, hinchándose día a día. Había salido para sajarlo y hacer que expulsara parte de su furia, pero, aunque matar algunos animales ayudaría, no acabaría con la infección. Sólo una cosa podía conseguirlo: la muerte de Phage.

Durante mucho tiempo, el Primero había vivido sin un corazón. Luego llegó Phage y ella se convirtió en ese corazón, un órgano que lo debilitaba, que acabaría matándolo. No volvería a estar bien hasta que la arrancara de su pecho y la lanzara al fuego. Tal vez las cucarachas ya lo habían hecho, y ese pensamiento hacía que se sintiera feliz.

Algo se removió bajo la superficie, y el Primero observó con ansiedad.

—No durará mucho, criaturilla —susurró, guardando los remos y esperando. La estela de la embarcación desapareció, difuminándose al pasar por debajo de las retorcidas raíces—. Si pudieras hablar, sólo una palabra. Una única palabra y tendríamos a nuestra presa.

El antílope obedeció y soltó un balido.

La superficie cristalina se rompió, y de las negras profundidades surgió una gran criatura verde. Una enorme boca la atravesó y se abrió, provocando que las aguas del pantano cayeran entre los dientes triangulares dentro de la cavernosa garganta. Las fauces del monstruo rodearon al antílope que se debatía. Luego, los dientes se cerraron, sin tocar a la criatura pero rompiendo el poste que sujetaba la red y anegando casi la popa de la nave.

El Primero se sujetó, observando encantado.

El behemot salpicó con sus mandíbulas en el agua negra, descendió y desapareció.

—Sorprendente.

El Primero se zambulló. Su figura vestida de cuero era elegante y pequeña comparada con la del escamoso monstruo, y cortó el agua con una salpicadura menor. Negras corrientes lo arrastraron tras la bestia.

La luz desapareció en el agua arenosa. Con una potente brazada, llegó a la espalda de la criatura y se agarró a ella, metiendo las manos bajo sus escamas de manera que la carne tocara la carne.

El behemot gritó con el espeluznante contacto, y enormes burbujas salieron disparadas de su boca. Entre los dientes de la bestia pateaba el antílope, que se dirigió a la superficie impulsado por la corriente. El monstruo se sacudió, tratando de librarse de su atacante, pero el Primero se agarraba con fuerza.

Supo que esto sería una carrera. Su toque mortal tardaría más en matar a una criatura de ese tamaño, pero cuanto más tardase, más le satisfaría su muerte.

El monstruo se impulsó hacia la superficie, con las garras palmeadas empujando el agua hacia abajo. Se abrió paso al exterior y tomó aliento, y el Primero siguió su ejemplo. Volvió a sumergirse, se retorció y se golpeó la espalda contra una maraña de raíces, pero todo en vano. Su columna ya estaba muerta. Cuando perdió el uso de sus patas traseras y su cola, el Primero pudo trepar más alto para destruir los brazos y los pulmones, y finalmente, el cerebro de la cosa. Sería un largo día lleno de muerte, y él se sentiría mucho mejor después de todo esto.

Volvería a recuperar a la bestia, un behemot muerto viviente para su creciente ejército.

La rabia de Ceño de Piedra se encendía cada vez más mientras caminaba a grandes pasos por las calles abandonadas de Santuario. Los pocos residentes que había eran viejos o lerdos o ambas cosas, pero al menos podían señalar, y todos señalaban a lo alto de la escarpadura.

—¿Todo el mundo está allí? —preguntó Ceño de Piedra a un anciano desdentado que estaba sentado en un banco.

—Menos yo —fue la lacónica respuesta.

—¿Y eso por qué?

—Un presentimiento.

Ceño de Piedra sacudió la cabeza, protegiéndose los ojos con una mano. La forma más rápida de subir a lo alto era el ascensor que él solía hacer funcionar. Algo bullía en su cabeza: cómo había sido atraído por Phage y luego por Akroma.

—No puedo montar en ese ascensor.

El anciano ladeó la cabeza hacia Aioue.

—Tu amigo blanco sí que puede. Supongo que tú tendrás que trepar como las cabras.

—Trepar como las cabras —repitió Ceño de Piedra rechinando los dientes—. Trepar como las cabras.

Enojado, siguió el consejo del hombre y empezó a galopar por el camino de piedra. Aioue y la guardia real gritaron, pero sus palabras quedaron ahogadas por el ruido atronador de sus cascos. Curva tras curva, iba ascendiendo por la empinada cara del acantilado, hasta las ancestrales calles y a través de los nuevos asentamientos.

Pronto alcanzó los tejados más altos y corrió por los caminos de la cima del acantilado. Unas runas grabadas muy profundamente cubrían la pared rocosa. La última vez que el centauro había estado allí, esa pared de roca estaba limpia. Ahora, sin embargo, no quedaba ningún fragmento al descubierto.

¿Es que el mundo entero se había vuelto loco?

Por fin alcanzó la planicie. Se sacudió la espuma que brotaba de sus hombros lanzándola rocas abajo, y siguió trepando sin cesar, casi sin resuello, hacia el círculo de piedras.

Alrededor y entre los megalitos se encontraba una multitud, tal vez dos mil almas entre hombres, mujeres y niños. Estaban en silencio, y éste sólo era roto por un murmullo ocasional. Todos miraban al centro del anillo. A un lado se sentaba Zagorka, a cuestas de Chester, con su viejo cuello estirado para ver mejor.

Ceño de Piedra se dirigió rápidamente hacia ella, pero intentando no hacer mucho ruido. La piedra roja que había bajo él crujió, y pronto desaparecieron los horizontes, como si la cima de la montaña flotara sola en el cielo. Se acercó sigilosamente a Zagorka.

—¿Algún juego nuevo? —le preguntó en un susurro que parecía venir de muy lejos.

—Sí —contestó ella sin mirarle—. Sólo que no es nuestro juego.

Volviéndose hacia el centro del círculo, el centauro vio por fin lo que todo el mundo estaba mirando.

Allí de pie había un hombre, no una criatura de carne y hueso, sino algo parecido a un cristal caliente, sólido pero amorfo, translúcido y raro. Era más alto que cualquier humano o elfo que Ceño de Piedra hubiera visto jamás, y delgado, con unos miembros como bastones. Cada una de sus extremidades terminaba en un punto redondeado, y el calor se elevaba en oleadas desde sus hombros.

—Todavía está caliente —murmuró Ceño de Piedra—. ¿La pusieron en pie mientras todavía estaba caliente?

Por fin, Zagorka lo miró.

—¿De qué estás hablando? Ah, hola, Ceño de Piedra.

Él no le devolvió el saludo, concentrado como estaba en la figura roja.

—Estoy hablando de la estatua.

—No es una estatua —dijo Zagorka, mirándolo otra vez—. Mira. Se mueve.

Un escalofrío hizo que el pelaje del lomo de Ceño de Piedra se erizara. Ahora lo veía. La cabeza de la figura, con la forma de una cuenta de cristal, giró lentamente sobre su cuello rígido. Los ojos, que no eran más que bultos ovales en ese rostro liso, miraron con una extraña intensidad. No había nadie en un radio de seis metros de la criatura, y el espacio que la rodeaba se ensanchaba mientras su mirada barría a la multitud.

—¿De dónde viene? —preguntó el centauro en voz baja.

—De los glifos —contestó la anciana señalando hacia el monolito más cercano—. Han estado cambiando, formando figuras.

En un pilar situado a menos de veinte yardas había tallado un hombre-palo similar, colocado como si fuera a salirse de la piedra.

—¿Crees que vino de la piedra?

La anciana se encogió de hombros.

—No sé qué pensar. Ninguno de nosotros ha visto de dónde vino.

—¡Atrás! —gritó alguien.

—¡No sabéis lo que va a hacer!

—¡Clive, idiota! —Este último comentario vino de una mujer que había cerca de un hombre-glifo. Acababa de salir perdiendo en la discusión con un hombre, presumiblemente el idiota.

Clive entró en la tierra del no-ser que rodeaba a la amorfa figura. Con desenvoltura, metió los pulgares en los bolsillos de su harapiento vestido y dirigió una sonrisa desdentada a la multitud. Hubo más gente que le gritó, advirtiéndole, pero parecía que sólo lo alentaban. Estudió a la figura que se movía lentamente, se frotó la escasa barba de su mentón y dio unos pasos hacia adelante con la mano extendida.

La muchedumbre dio un grito ahogado.

—Bienvenido a Santuario —dijo Clive.

En el momento en que su mano tocó al hombre-glifo, la piel se quemó y se quedó adherida al ser. Clive gritó, tratando de liberarse. Una línea abrasadora avanzaba por su brazo, volviéndolo negro. La línea cruzó su hombro y le subió hasta el cuello.

El hombre se desplomó, quedando en alto sólo la carne llameante de su mano. El resto del cuerpo estaba quemado hasta el hueso. Por fin, la mano se desprendió, y Clive se derrumbó en un montón de carne que después se derritió, convirtiéndose en aceite, que también acabó desapareciendo tras un destello.

—¡Clive! —gritó la mujer. Entró tambaleándose dentro del claro y se arrodilló junto a la mancha grasienta. Gimiendo lastimeramente, cogió trozos de hueso carbonizado—. ¡Clive! ¡Oh, Clive! —Del hombre quedaba más bien poco. Unas manos ennegrecidas de hollín buscaron a tientas con la esperanza de encontrar una piedra. La mujer cogió una y la lanzó, gritando—: ¡Maldito seas! ¡Llévame a mí también!

La piedra cruzó el aire con facilidad y golpeó un costado del hombre-glifo. La roca se rompió, lanzando esquirlas irregulares contra todos los que había alrededor.

La mujer vio cumplido su deseo. Se dobló sobre la mancha negra y yació allí, inerte. Puede que cayeran también veinte más, mientras que otros que se encontraban cerca salieron corriendo, pasando por encima de los caídos.

Mientras los últimos fragmentos caían y rodaban, Ceño de Piedra gritó:

—¡Mantened vuestros puestos! ¡Que no os domine el pánico! —Las palabras surtieron efecto y la multitud se quedó quieta.

El hombre-glifo no avanzó ni realizó movimiento hostil alguno.

—Gracias —dijo Zagorka entrecortadamente—. Salvaste docenas de vidas.

—Y salvaré más —aseguró Ceño de Piedra, observando cómo algunos valientes que había al borde de la multitud se acercaban lo suficiente para arrastrar a los heridos y alejarlos—. Mi ejército puede ser tu ejército…

—¿Tu ejército? ¿Desde cuándo es tu ejército?

—Akroma lleva casi tres meses desaparecida. He estado gobernando Topos en su lugar.

Zagorka sonrió ladinamente.

—Así que es cierto que lo hiciste. Mataste a Akroma.

Ceño de Piedra parpadeó.

—A todos los efectos…

—Y ahora estás al cargo —sonrió—. Felicidades.

—Gracias. Mi oferta es genuina: mi ejército será tu ejército.

—Ya lo es.

Ceño de Piedra no se tragó el cuento.

—Lucharemos por vosotros… si os aliáis con Topos y rompéis todo vínculo con la Cábala.

—¿Aliarnos con Topos? —Zagorka se rió—. Verás, sé que eres el líder ahora, pero estás empezando a parecerte a otro dictador de esos con espada.

El centauro gigante entrecerró los ojos.

—Creo en Íxidor, si es eso lo que quieres decir.

—Íxidor. Vaya. —Zagorka lo miró compungida—. Mira, Ceño de Piedra, han ocurrido muchas cosas desde que te marchaste. Todas ellas me han enseñado que Santuario está sola. No nos aliamos con nadie, ni con la Cábala ni con Topos.

—Necesitáis el poder militar ahora más que nunca.

—No quiero ofenderte, pero ¿has echado un vistazo a tu ejército últimamente?

Ceño de Piedra resopló a la defensiva.

—Me encargaré de eso. Volveré a poner en forma a mis soldados y los dejaré aquí para que sean la fuerza de seguridad de Santuario. Es eso, o llevármelos de vuelta y dejaros solos en la lucha, una de dos. La elección es tuya, Zagorka.

La anciana suspiró.

—Ya nos han abandonado antes. Lo único que hemos conseguido de los aliados es que nos perjudiquen. Santuario está sola.

Ceño de Piedra sacudió la cabeza mientras miraba al hombre-glifo, que en ese momento le devolvía la mirada.

—No por mucho tiempo, me temo. —Se volvió y empezó a andar.

—¿No vas a quedarte para ver qué pasa?

Él sacudió la cabeza y trotó hacia la senda del acantilado.

—Tengo mi propia nación que gobernar. —Parecía que estuviera pensando su propio discurso, después de todo. Seguramente, cuando sus tropas oyeran hablar del horror que se estaba gestando sobre Santuario, volverían a la verdad, a la Visión de Íxidor.

Delante, en el túnel de ácido negro, brilló una luz reluciente.

Akroma apresuró el paso, corriendo ahora sobre los muñones de sus disueltas patas. No sabía cuánto tiempo había sobrevivido en el vientre de esa bestia, ese lugar de interminable agonía, pero había visto cientos de abscesos. Sólo ése brillaba como una estrella atrapada.

Tenía que ser Íxidor.

Se lanzó, usando sus alas medio comidas para llegar al techo de ese pasillo. Con cada impulso, la luz se intensificaba. Metiéndose a través de un horrible esfínter, se sumergió en un lugar amplio de la interminable tripa de la sierpe de la muerte.

Los músculos que había allí se habían dilatado, como si fueran incapaces de moverse a causa de una criatura demasiado larga para tragar. En el otro extremo del espacio, enterrada en una pared goteante de carne gris, colgaba una brillante visión.

No era Íxidor, sino Nivea. El rostro de la mujer era la perfección en la que se había basado Akroma. Piel suave, ojos grandes, labios carnosos, una larga melena, un cuerpo delgado y joven, brazos y piernas fuertes. Estaba entera e inmaculada, recubierta de una bolsa de fluidos transparentes. Brillaba.

¿Dónde estaba Íxidor?

Permaneciendo sobre los extremos de sus muñones, Akroma registró la oscuridad. No había señal alguna de su maestro. Aun así, podía salvar a Nivea, volar a Topos y allí recuperarse antes de lanzarse a otra misión para rescatar a Íxidor. Como una araña, la mujer caminó sobre sus muñones hacia el brillante bolo. Sus manos rasgaron la membrana que sujetaba a la mujer. Ese rostro… era como si se estuviera liberando a sí misma del cautiverio…

Algo la agarró por la cintura y la apartó. Fuera lo que fuese, gritó, pero su abrazo era débil. Akroma dio un paso atrás para golpear a la repugnante criatura, pero detuvo el golpe en seco.

Era Íxidor.

Estaba consumido, en carne viva por culpa de los jugos gástricos, pero, por lo demás, entero y vivo. No tenía brazo derecho, por supuesto, pues lo había sacrificado hacía mucho para crearla a ella. Su boca y sus ojos se abrieron y gritó:

—¡No! ¡Akroma! ¡No!

—¡Maestro! He venido a liberarte —explicó ella llena de alegría y temor, derrumbándose a los pies de su maestro.

—¡No la toques! —gritó Íxidor. Los jugos caían de su barba prominente—. ¡No la toques nunca!

Akroma no sabía qué decir.

—No podemos dejarla aquí. Tenemos que llevarla con nosotros.

—¡No! —gritó—. Nunca. Ella no puede marcharse, y yo no me iré.

¿Qué podía decir a eso?

—¿Eres real, maestro? ¿Estás cuerdo? —preguntó, ansiosa, Akroma.

Una luz febril brilló en los ojos del creador.

—Sí, lo soy —señaló la bolsa de aguas—, pero ella es sólo un fantasma. ¿No lo entiendes? Ésta es la sierpe de la muerte de Nivea. Este bolo está sujeto a la pared intestinal junto a su corazón. Guarda el alma de ella. Nivea nunca volverá a vivir, pero su espíritu sobrevive aquí. Si rompes esta bolsa, se irá para siempre y la sierpe morirá. No debes hacerlo, hija mía. No podría soportarlo.

Akroma sacudió la cabeza.

—¡No puedes quedarte aquí! Esto te comerá vivo.

—No —contestó Íxidor—. La sierpe me quiere aquí para sentirse completa, y yo quiero quedarme. Sólo enemigos, como tú… —Dejó que las palabras se fueran apagando mientras miraba su figura consumida: las alas y las patas, la piel quemada por el ácido, toda hecha jirones—. Ya has hecho mucho, dulce Akroma, pero no puedes liberarla. Ni a mí tampoco.

Nunca antes había llorado, pero ahora lloró, y sus lágrimas se mezclaron con los ácidos que corroían sus piernas.

El tono enloquecido de Íxidor se había suavizado, y le cogió la barbilla con la mano.

—No te dejaré desconsolada, querida. No te enviaré en ese estado.

Y he aquí la grandeza del hombre: incluso en el corazón de un monstruo, de pie junto al fantasma de su amada, consumido y sin esperanza de volver a ver el sol, Íxidor era un creador. Extendió la mano hacia la pared intestinal del monstruo y escarbó con dedos poderosos, extrayendo un largo jirón de carne negra que se retorció espasmódicamente en su mano, muriendo mientras la sujetaba. Con un simple giro de su muñeca, dobló el trozo de músculo y envió su voluntad dentro de él. Chispas azules centellearon desde sus dedos, estirando los tendones. La carne negra se aplanó y transformó. Después la acercó a Akroma, que seguía arrodillada junto al brillante bolo. Con la solemnidad de un rey cubriendo con un manto a un campeón, Íxidor colocó sobre su espalda la carne metamorfoseada, que se fusionó con sus destrozadas alas, renovándolas. De repente volvían a ser blancas y brillantes, enormes.

Íxidor se tambaleó, mareado. Ese único acto de gracia lo había desgastado.

—No puedo hacer más… Vete… Ahora…

—¡No te dejaré!

—¡No me desobedezcas! —gritó el hombre—. Vete… Cruza por aquí, antes de que la sierpe se cure.

Levantándose sobre las puntas de sus huesos, Akroma lloraba.

—¡Volveré a por ti!

—¡Vete!

Levantó el vuelo con las alas extendidas. Sólo podía batirlas una vez, pero sería suficiente, pues ahora, rehechas, guardaban la fuerza de un dios. La arrojaron por la pared cortada y su cabeza separó las membranas. Metió las alas para volar al otro lado y la parte superior de su cuerpo sobresalió por la carne exterior de la bestia, pero los músculos de la sierpe la ahogaban, apretando como si fueran a partirla por la mitad. Rechinó los dientes y volvió a extender las alas para ensanchar la herida. La abertura se dilató y ella salió por fin, libre.

Akroma alzó el vuelo en el vacío etéreo y se alejó a toda velocidad de la sierpe. Otro batir de alas, y la bestia sólo fue un círculo negro bajo ella. Volaba. Gracias al creador, volaba. ¿Cuánto tiempo había pasado en el estómago de la bestia? No lo sabía. Ni sabía cuánto tiempo volaría en esos oscuros vientos, pero mientras sus alas la elevaban más y más alto, hacia esa minúscula caja de zapatos que había allí arriba, en algún lugar, su corazón permanecía abajo, con Íxidor.

CAPÍTULO 19

EL EMERGER

H

acía un mes que Ceño de Piedra se había ido llevando las tropas de Topos con él. Desde entonces, muchos otros residentes incondicionales de Santuario también habían huido. ¿Quién podía culparlos? La ciudad estaba angustiada.

El lugar sagrado se llenaba cada vez más de glifos, cincuenta o sesenta de los hombres angulares que parecían estar hechos de cristal fundido. Cada día emergían más de los propios megalitos, tallas que se convertían en estatuas que se convertían en criaturas. Se movían con mucha lentitud cuando surgían por primera vez, pero con el tiempo crecía su velocidad y fluidez. La mayoría de ellos se congregaban arriba, donde no vivía nadie.

Pero hoy, un glifo había descendido.

Zagorka y Elionoway marchaban uno al lado del otro, con aspecto preocupado. De vez en cuando miraban a la cima del acantilado, donde la luz de la mañana brillaba y se reflejaba en cientos de figuras rojas. Las runas que había en las profundas cuevas ya se habían convertido en glifos, y ahora estaban emergiendo todos los de la cima de la colina. La roca estaba atestada con un ejército rojo que pronto superaría en número a los ciudadanos. Zagorka había dado órdenes estrictas a todo el mundo para evitar a esos hombres de cristal, pero hoy ella misma rompería esa norma.

—Pero, gobernadora, te lo estoy diciendo. ¡No seré capaz de comprenderlo! —insistía Elionoway. Sus largas piernas luchaban por mantener el paso de la enojada mujer, y su pipa escupía humo como una pequeña máquina de vapor—. Entiendo su idioma cuando está escrito, pero la pronunciación…

—Eres nuestra única esperanza —le interrumpió Zagorka.

Elionoway asintió con frialdad. Con dedos temblorosos, sacó un estropeado pergamino del bolsillo y empezó a ojearlo, tratando de pronunciar las palabras en su lengua.

Al principio del camino se paseaba el glifo que había matado a veintitrés ciudadanos en aquel fatídico día. Se movía con paso poco fluido, pero, aun así, muchos colonos corrían por el vado llevándose todas sus posesiones y sin mirar atrás. Otros se quedaban, pero encerrándose detrás de las puertas. Sólo Zagorka y Elionoway caminaban por las calles y se dirigían al encuentro del hombre de piedra roja.

El dedo tembloroso del elfo localizó las palabras.

—La… ah… curva indica inflexión: cuanto más profunda es la curva, mayor es el… ah… énfasis…

—¿Y si lo escribierais todo? —preguntó Zagorka.

Los ojos del elfo se abrieron con temor.

—¿Y cómo se supone que escribiría él? ¡Quemaría el papel, derretiría la pluma y haría hervir la tinta!

—Ya podría quemar las palabras escritas en la piedra —soltó la anciana en tono alarmante.

—¿Se supone que eso es divertido?

—No.

El pergamino tembló en la mano de Elionoway, que miró hacia el vado y a la gente que huía.

—Nosotros también podríamos marcharnos, Zagorka. Sería lo más sensato.

—¿Marcharnos? ¿A Topos? ¿A Krosa? ¿A Afetto? No hay lugar adonde ir para gente como nosotros.

—¿Qué me dices de Eroshia?

La anciana resopló y señaló el papel.

—Preocúpate de tus letras. Santuario es nuestro hogar. Si lo perdemos… no volveremos a tener casa.

Uno al lado del otro, llegaron a lo alto del camino y entraron en una explanada donde el glifo se paseaba. Con pasos deliberados, éste se aproximó a la fuente que había en el centro.

Era una escultura preciosa, con los bordes de granito rojo y la base cubierta de una suave lámina de obsidiana. En una ocasión, la magia la había hecho fluir; ahora, sin embargo, sólo era un montón de polvo. Había presenciado los juegos de tabas de los vecinos, pero por lo demás no recibía uso alguno. Por cada paso que la criatura daba hacia ella, Zagorka y Elionoway daban diez. Llegaron junto al glifo y avanzaron resueltamente. El extraño ser estudió la fuente con ojos como globos de cristal. Aunque su rostro era inescrutable, Zagorka podría haber jurado que parecía triste.

De pie junto a la fuente, la anciana respiró profundamente y se calmó.

—Dile que… le damos la bienvenida… a Santuario.

Elionoway pasó páginas del pergamino hasta que encontró una hoja en blanco, y después sufrió lo suyo para transcribir los caracteres.

Mientras él escribía, el glifo vino a colocarse delante de la fuente y miró hacia abajo, con los brazos a los lados.

Con cuidado de no tocar a la roja figura, Elionoway le puso la página delante y se quitó la pipa de la boca para poder pronunciar las palabras con lenta claridad.

El glifo sólo miró un momento el pergamino, y después cambió su atención a la mano del elfo, a la larga pipa de hueso que sujetaba. Lentamente, los dedos de color rojo sujetaron la boquilla y la levantaron. La humeante cazoleta se alzó frente a la cara del glifo, y un humo azul se elevó en un fragante círculo a su alrededor. El objeto no estalló en llamas, como había sucedido con el hombre el primer día. El glifo bajó la pipa, devolviéndola, y habló con una voz parecida a la lava burbujeante.

Elionoway escuchó, pálido.

—Quiere saber… si soy uno de ellos.

—Dile que sí.

Garabateando otra vez, Elionoway trazó las runas y se las enseñó. El glifo volvió su cabeza translúcida hacia Zagorka y habló.

—Quiere saber quiénes somos —dijo el elfo con voz temblorosa—, y qué es Santuario.

—Dile que somos la gente que vive aquí, que Santuario es nuestro hogar.

El elfo tradujo, y el glifo le dirigió una quejumbrosa mirada. Su respuesta fue un enojado borboteo.

—Dice que estamos equivocados. Que es su gente la que vive aquí. —Tragó saliva—. Éste es su hogar.

Akroma había pasado una eternidad en esa etérea oscuridad. Tres veces había adelantado a la eterna sierpe en su ascenso hacia la caja de zapatos y cada vez pensó que la había dejado debajo, pero al final volvía a encontrársela arriba.

Por fin, apareció el diminuto rectángulo de luz. Su fuerza casi se había agotado, pero las alas de su dios la impulsaron, y ascendió. Con cada batida de sus plumas la luz crecía, dando la sensación de ser un corazón que latía y se agrandaba. El rectángulo se ensanchó para recibirla. Batió una vez más las alas, las plegó y saltó dentro del espacio.

La cabeza, los hombros y los brazos salieron disparados por la antecámara de su palacio. Habían soldado un robusto bastón de hierro que mantenía abierta la puerta de la caja, y Akroma lo agarró con desesperación. Se repuso. Sus alas se extendieron como si saliera de una crisálida y, gimiendo a través de los dientes apretados, cayó de espaldas, con las alas abiertas. Debía parecer una mariposa recién formada, con las patas tan blandas que tenía ganas de llorar y el cuerpo jadeante. Aun así, había sobrevivido.

Ese pensamiento la atravesó como una flecha. ¿Desde cuándo era importante que ella sobreviviera? ¿Su creador estaba eternamente muerto, y ella aún vivía?

Se puso de lado, con los talones de las patas doliéndole al apoyarlos en el suelo de piedra. Tenía que encontrar a alguien, a quien fuese. ¿Había estado fuera mucho tiempo? ¿Quién gobernaba Topos ahora?

—He vuelto —gritó con la garganta llena de flemas. Al no recibir respuesta, gritó más fuerte—: ¡He vuelto!

Alguien saltó sobre su espalda. Trató de darse la vuelta para sacarse de encima a su atacante, pero unas manos la agarraron rápidamente y con firmeza por el cuello. El toque corruptor era inconfundible. Akroma había escapado de una muerte sólo para caer en otra.

—Yo también he vuelto —dijo Phage.

Zagorka trató de no estremecerse, aunque la sola e imponente presencia del glifo resultaba aterradora.

—Pregúntale si fue su gente la que construyó esta ciudad.

Elionoway se representó mentalmente la pregunta y luego la pronunció imagen por imagen, traduciendo después la respuesta.

—Dice que sí, y no sólo la ciudad, también toda la escarpadura. Era un muro de defensa para separar al numen del norte del numen del sur.

Pregúntale que por qué se marcharon, y dónde han estado durante veinte mil años.

El elfo tradujo.

—Dice que cuando los númena fueron asesinados, estos siervos, los que nosotros llamamos glifos, perduraron en los elementos que los generaron. Durmieron en las rocas durante veinte milenios, para emerger ahora.

—¿Por qué ahora? —preguntó Zagorka. Miró el rostro del elfo con admiración mientras éste lo traducía todo.

—Porque los númena necesitarán a sus siervos —contestó sencillamente—. ¿Recuerdas la profecía de la cueva? Cada numen trae consigo una nueva nación y un nuevo ejército para combatir en una guerra muy antigua. Este hombre que tienes aquí es un oficial del ejército de los glifos.

Zagorka se mordió el labio sin darse cuenta.

—Dile nuestros nombres y pregúntale el suyo. Pregúntale a quién sirve.

Elionoway levantó una mano, deteniéndose mientras vaciaba la pipa y volvía a llenar el cazo. La encendió e inmediatamente empezó a preguntar.

Las respuestas bulleron de la criatura carmesí, que poco a poco se fue arrodillando junto a la fuente.

—Éste es el comandante Gattac, una palabra que significa guerra, y sirve al numen Averru.

—¿Por qué se está inclinando? —preguntó Zagorka con urgencia—. ¿Qué quiere de nosotros? ¿Irán los suyos a algún otro lugar cuando emerjan? ¿Prometen no hacernos daño a ninguno? ¡Dile que queremos respuestas!

—Un momento —dijo bruscamente el elfo—. Puedo responder por él a algunas de esas preguntas. Son cosas que he leído, cosas que tú sabrías si me hubieras escuchado. Está claro que no se irán; ésta es la ciudad que construyeron, la ciudad a la que han esperado volver durante veinte mil años. ¿Que qué quieren de nosotros? Nada. No somos nada para ellos, ni tan sólo un impedimento. Ni siquiera nos van a expulsar de sus casas. Podrían pasar a través de nosotros con sus llamas. Para ellos sólo somos fantasmas. En cuanto a por qué se está inclinando…

Sin esperar la traducción, el oficial Gattac empezó a hablar.

—Está convocando el poder de Averru. Quiere que el numen haga que el Estanque de la Adoración renazca, sea lo que sea eso, de manera que sus siervos puedan servirle mejor —añadió Elionoway—. El Estanque de la Adoración aparece en otras runas, un pozo profundo de piedra fundida que es una especie de santuario para los glifos. Existen profecías que hablan de que cuando los siervos de Averru hagan que el estanque despierte y ellos regresen a sus templos, el propio numen volverá. No sé dónde está, pero…

—Justo enfrente de nosotros —le cortó Zagorka, señalando hacia la fuente.

Las oraciones del oficial Gattac habían liberado una fuerza. El fondo de obsidiana de la fuente había empezado a hervir y la piedra se convirtió en líquido que fluía por toda una red de grietas. Burbujas de aire salían hacia arriba, entre los fragmentos, y reventaban haciendo ruido. Pronto, los únicos fragmentos sólidos cayeron en chorros líquidos, y mientras bullía, la piedra se volvió translúcida. Zagorka podía ver las profundidades del estanque, aunque no era capaz de ver el fondo.

El oficial Gattac parecía satisfecho.

—Entonces, ¿qué va a ocurrir? —preguntó Zagorka sintiéndose sobrecogida de terror—. ¿Qué ocurrirá cuando Averru vuelva a su ciudad, a su templo?

La voz de Elionoway tembló mientras traducía la pregunta y la respuesta.

—Antes hice una traducción equivocada. Dije que la Escarpadura de Coria había sido construida por los glifos para separar al numen del norte del numen del sur. Su palabra para separar es como nuestra «hender», que se usa comúnmente como «separar» pero que también significa «mantener unido». La Muralla del Mundo no separa a los númena y sus ejércitos, sino que los invoca.

—¿Los invoca? —preguntó Zagorka.

—Sí. Averru es un numen de la guerra. Construyó este lugar para que fuese el campo de batalla definitivo. Incluso lo llamó el Campo de Batalla de los Númena —explicó Elionoway. Su rostro estaba tan blanco como su pipa de hueso—. Se están preparando para una guerra mundial.

Zagorka se tambaleó, sujetándose en el borde de granito de la fuente.

El comandante Gattac había terminado con la entrevista. Saltó sobre la barandilla de granito y cayó con facilidad dentro del cristal hirviente. Su figura se hundió dentro del pozo hasta que fue casi imperceptible y después desapareció por completo.

Ceño de Piedra estaba sentado, solo e inquieto, en su trono. Se sentía perdido. Había pensado que su regreso a Topos sería una vuelta a la fe, pero no había sido así.

La Visión de Íxidor, tan hermosa, era una mentira… tantos sueños mortales flotando en el aire. Tal vez Íxidor pudiera crear un paraíso real a partir de la arena, pero sus seguidores habían creado una falsedad, una hermosa y poderosa falsedad que barría el continente. Nadie, ni Aioue, ni Akroma y mucho menos él mismo, podían hacerlo realidad. ¿Cuánta gente había matado la Visión de Íxidor? ¿Cuántas vidas más reclamaría cuando llevara a la guerra?

El centauro estaba furioso. Había fracasado estrepitosamente. No podía erradicar los males dejados por Kamahl o por Íxidor. Sólo podía acabar con los suyos propios.

Cogió el hacha de su cinturón, Segadora de Almas, y la levantó. Su hoja brilló, afilada como una cuchilla. La cabeza de piedra estaba fría y negra. Ni siquiera tendría que balancearla, sólo arrastrarla lentamente, y su piel se separaría, las venas de debajo se cortarían y todo habría acabado.

—¡He vuelto! —gritó una mujer en la antecámara que había más allá. Su grito rebotó en las paredes de piedra y resonó alrededor de Ceño de Piedra.

Conocía esa voz.

—Akroma —gruñó. No podía ser otra que la personificación del fracaso de Íxidor. Un solo golpe podría apartarla del mundo. El corazón de Ceño de Piedra latía con un repentino regocijo, y asió con fuerza el hacha. Tal vez pudiera deshacer el mal que Íxidor había creado.

—¡He vuelto!

El centauro sonrió con ferocidad. Dio un paso silencioso hacia adelante, luego otro, y abandonó su trono. Descendió por la alfombra de seda que cubría las escaleras y cruzaba la sala de audiencias hacia la antecámara. El hacha temblaba en su mano. Había sido forjada para ese día, para matar a Akroma, y ansiaba segar su alma.

Ceño de Piedra cruzó la última bóveda de su salón del trono y salió por las puertas dobles, pero se detuvo sobre el suelo de mármol blanco.

Akroma yacía allí. Debía de haberse arrastrado fuera de la caja de zapatos y luego por el suelo, pues había dejado un rastro de sangre. Sus alas se agitaban, pero no podían elevarla.

El centauro vio por qué. Una pequeña y oscura figura estaba sentada sobre el ángel. Unas pequeñas y feroces manos agarraban a Akroma por el cuello, y la piel de porcelana se estaba agrietando y ennegreciendo bajo su contacto. Era Phage. Estaba haciendo lo que Ceño de Piedra tenía intención de hacer.

Casi se rió. Allí estaba la maldad de Kamahl estrangulando a la maldad de Íxidor. Podía matarlas a las dos, y su búsqueda habría concluido. Dos golpes, y habría limpiado a Otaria de la mancha de los dioses.

Se adelantó. Las desesperadas sacudidas de las alas de Akroma ahogaban el sonido de sus pisadas. Ninguna de las dos mujeres le oiría.

Se alzó imponente sobre ellas y levantó el hacha, que zumbaba en sus dedos impaciente por morder carne. Salió disparada hacia abajo con la fuerza de su brazo gigante detrás de ella.

Phage vio la sombra y miró hacia arriba.

Hasta ese momento, él iba a golpear a Akroma, pero el instinto de los centauros es atacar frontalmente, así que cambió el rumbo del golpe y lo dirigió hacia el pecho de Phage.

Ella levantó los brazos y la hoja rebotó hacia abajo, desviándose del corazón hacia el vientre. El hacha entró dentro de ella, cortando piel y músculo antes de detenerse como si hubiera chocado con una roca. La mujer salió volando, alejándose de Akroma, empujada por la hoja que debería haberla partido por la mitad. Cruzó la sala a toda velocidad y se estrelló contra una pared. La sangre formaba una cortina gris al brotar del corte que le cruzaba el vientre, mientras ella luchaba por respirar.

Ceño de Piedra siguió adelante, con la hoja manchada de sangre apoyada sobre el hombro. La miró, abriendo los ojos y la boca con furia.

—¡Estás viva! ¿Cómo? —Cargó hacia ella y volvió a balancearse.

Ella se echó a un lado, pero era demasiado tarde. El hacha golpeó su abdomen, y sonó aunque sin penetrar. Rechinando los dientes, Ceño de Piedra se inclinó sobre la hoja, pero ésta no había mordido muy profundamente. Rugió, rabioso.

Phage le sonrió en su cara furiosa.

—No puedes matarme, Ceño de Piedra, pues llevo dentro de mí a un dios. Estoy embarazada.

La miró boquiabierto. ¿En qué se había convertido? Se había propuesto terminar con la maldad y ahora estaba dispuesto a asesinar a una mujer embarazada y a un ángel herido.

—No… no puedes estar…

—No se nota, pero es verdad. Estoy embarazada.

Ceño de Piedra vomitó.

Como una mariposa herida, Akroma revoloteó de lado por el suelo, alejándose tanto de la mujer como del centauro. Yacía allí, jadeando. Las marcas negras todavía eran visibles en su garganta.

—Acaba con ella, Ceño de Piedra… Acaba con ella.

Él se limpió la boca y miró el suelo mancillado. Siempre había pensado que la muerte era sucia, pero comparada con la vida, era de lo más limpia.

Los guardias de Topos llegaron haciendo ruido por el pasillo y se detuvieron al entrar, mirando el extraño retablo. Vieron a Ceño de Piedra de pie entre dos mujeres heridas.

—¿Qué ordena, general?

—¡Bajad las armas! —bramó.

—¡Matadla! —gritó Akroma.

Los guardias no se movieron.

Con un rugido inarticulado, Ceño de Piedra cruzó la habitación hacia Akroma, sosteniendo en alto a Segadora de Almas. La levantó por encima de ella, con la hoja temblando en el aire.

—¡Cállate! ¡Cállate o te mato! A las dos, a la embarazada y al ángel lisiado. ¡Sí, esto es en lo que me he convertido!

—Olvida esta tontería. Mata a Phage…

Ceño de Piedra respondió sólo con un grito animal.

Akroma enseñó los dientes, y había podredumbre entre ellos.

—Entonces dame el hacha, mi hacha, y yo misma lo haré.

Ceño de Piedra bajó la hoja mientras el sudor caía por su rostro simiesco.

—Adelante, Akroma. Termina esto. Tú y Phage podéis mataros la una a la otra, pero lo haréis con las manos desnudas. Ésta no es tu hacha. Es de Kamahl. —Empujó la empuñadura del arma en su cinturón de cuero y se dirigió hacia la puerta—. Estoy agotado.

Antes de que pudiera alcanzar la puerta, Phage se puso en pie y corrió delante de él.

—¡Guardias! —gritó Akroma—. ¡Guardias! ¡Detrás de ella!

—¡Bajad las armas u os mataré yo mismo! —les gruñó Ceño de Piedra a los guardias—. ¡Todavía gobierno Topos! —gritó el centauro.

El rostro del ángel estaba desgarrado por el tormento.

—¿Qué vas a hacer con ese gobierno, Ceño de Piedra? ¿Tienes el hacha, pero no la vas a usar?

—No se hizo para mí —dijo Ceño de Piedra—, sino para Kamahl. Se la daré a él.

—¡Os mataré a los dos!

—Lo estoy deseando —gruñó el centauro mientras se marchaba.

CAPÍTULO 20

MUDAR LA PIEL

P

ara ser una cosita escuálida y sin pelo, Trenzas pesa lo suyo —refunfuñó Chaleco, doblándose bajo el saco de seda. El puente suspendido de madera crujió a cada paso suyo—. ¿Cómo es que un bicho con una pata de menos tiene que cargar con ella?

Fajín hizo un sonido de siseo con sus espiráculos.

—Necesitas ejercicio, escarabajo pelotero gordinflón. Además, sólo has perdido media pata. —Del costado de Chaleco brotaba un nuevo nudo que llevaba creciendo desde que dejaron a Phage. Dentro de un mes, estaría entero.

—Además —continuó Fajín—, tengo que mantener el hechizo de dormir o saldrá corriendo.

Eso era exactamente lo que Trenzas había hecho la mañana después del secuestro: dirigirse a Topos. Las tres cucarachas habían empezado a comportarse como locas, buscándola entre las rocas, y la habrían perdido de no haber sido por su excelente sentido del olfato. Desde entonces, Trenzas había permanecido dormida en el saco, exceptuando las tres paradas diarias para darle de comer y que hiciera sus necesidades. Había sido un mes insoportable, pero ya estaba a punto de terminar. Las tres cucarachas se acercaban a la Isla del Coliseo.

—¿Y qué hay de ti, Umbra? ¿No podrías echar una pata?

—Estoy ocupado, Chaleco.

—¿Ocupado? ¿Ocupado con qué? ¿Caminando?

—Ocupado pensando en cómo vamos a sobrevivir —respondió Umbra. Miraba al frente, al lugar donde terminaba el puente suspendido sobre la Isla del Coliseo: la guarida del Primero—. Esperemos que se alegre de ver a Trenzas. Se volverá loco por lo de Phage.

—Siempre está loco —se quejó Chaleco.

—Tenemos que convencerlo de que nos necesita —continuó Umbra, pensando en voz alta—. Fajín, ¿todavía tienes tu hechizo de fuego?

—¿Quieres que prenda fuego al Primero?

—No, pero prepárate para quemar algo, para demostrar lo mortíferos que somos —contestó Umbra—. Espero que podamos arreglárnoslas para conseguir mejores cuerpos, algo menos obvio para Phage.

—¿Qué clase de cuerpos crees que nos dará esta vez? —dijo Fajín con desdén—. ¿Gusanos? ¿Sanguijuelas?

—¿Mojones? —añadió Chaleco.

—Los mojones no tienen cuerpo, idiota —bufó Fajín.

—¡Callaos los dos! Estamos cerca del control.

En la base del puente había un guardia de la Cábala, un gigantopiteco cuya frente inclinada mostraba las cicatrices de la cirugía mágica. Sus ojos eran simiescos pero inteligentes. Una camisa negra cubría el enorme pecho de la criatura, y vestía los pantalones con los colores distintivos de la Cábala.

—Alto —ordenó levantando una mano de largos dedos.

Los bichos se detuvieron un poco demasiado cerca para esos codiciosos pies.

—¿Lleváis algo afanado en esa bolsa?

Las cucarachas se zumbaron unas a otras, y fue Umbra quien contestó.

—Si por afanado quieres decir robado o de contrabando, la respuesta es no.

—Ábrela.

Umbra puso los ojos en blanco.

—Estamos en misión para el Primero. Le hemos traído algo.

—Mejor es que sean cabezas o no podréis pasar. Órdenes estrictas.

Los tres insectos intercambiaron las feromonas del miedo.

—Claro, cabezas —dijo Umbra—. Te dejaremos echar un vistazo, pero después tenemos que continuar. Chaleco, desata la bolsa y muestra a esta amable criatura una de las cabezas.

—¿Una de las cabezas? —se quejó el simio—. Tengo órdenes…

—Igual que nosotros. Nuestras órdenes son mostrar estas cabezas sólo al Primero. Estamos tratando de cooperar contigo dejándote echar un vistazo a una de ellas, pero si causas problemas, no habrá nada que hacer. ¿Crees que un guardia del puente está por encima de unos espías de alto nivel?

Chaleco dejó que la bolsa de seda cayera de su espalda. Toqueteó para encontrar la cabeza de Trenzas y la colocó en la boca del saco. Después desató el nudo y abrió la bolsa. Al ver el rostro pálido y aparentemente muerto de Trenzas en la abertura, Chaleco dirigió la atención del guardia hacia allí.

—¿Lo ves?

El simio frunció el entrecejo y miró a través del círculo de tela.

—Bueno, parece que está bastante bien. ¿Quién es ésta? ¿Phage o Akroma?

—Phage.

—Akroma.

—Phage —gruñó Umbra, dando una palmada a Fajín en el ala—. Ni siquiera puedes verle la cara.

—Parece una bolsa demasiado grande para sólo dos cabezas —dijo el simio.

—Oh, Akroma tiene una cabeza grande y gorda. Realmente grande. Como una roca —explicó Chaleco.

Los engranajes de la mente del simio giraron.

—Voy a tener que ver la otra cabeza.

Umbra miró fijamente a sus camaradas.

—Está bien. Quiere que abramos la bolsa o no nos dejará pasar. Por lo tanto, tendremos que abrirla. Completamente. Eliminar toda limitación. ¿Entendido? Fajín debería ir primero y después Chaleco. Tened cuidado y hacedlo exactamente igual que la última vez, la primera mañana. ¿Entendido?

—Por supuesto —dijo Fajín maliciosamente.

—¿Eh? —se extrañó Chaleco. La bolsa se sacudía tan furiosamente que se le fue de las manos. Cayó abierta, y de ella salió Trenzas, que se lanzó corriendo hacia el coliseo pasando a través de las tres cucarachas y el aturdido simio.

—¡Rápido, sujetadla! —gritó Umbra mientras se asía a la pata del simio.

Fajín saltó a la vez sobre la espalda de la criatura, haciendo que se inclinara.

Chaleco echó a correr, pero el primate estaba pisando dos de sus patas, que se desprendieron a la altura del caparazón. En uno de sus costados, Chaleco sólo tenía la pata a medio crecer, por lo que, en lugar de moverse hacia adelante, sólo giraba en círculos, dando patadas a la arena y diciéndose a sí mismo:

—¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos!

Las otras dos cucarachas le hicieron caso, echando a correr detrás de Trenzas. Ella iba lanzada, esquivando a los vendedores de baratijas.

—¡Si escapa, estaremos realmente muertos! —exclamó Umbra mientras corría—. Vuelve a intentar tu hechizo de dormir.

—¡Bien! —dijo Fajín. En una carrera a toda máquina, curvó sus antenas hacia la mujer que huía y pronunció el conjuro—. ¡Kuel baebee nelsin onda belchen baebee onda sib, stobcol inme sib!

El carro de un frutero ardió entre llamas espectaculares.

—¡Hechizo equivocado!

—¡Lo sé, lo sé!

El gigantopiteco los seguía, ajeno al hecho de que había recogido a un pasajero. Con tres patas y media, Chaleco se aferraba a él con toda su alma. Había girado por accidente sobre la espalda del simio postrado y se agarró con fuerza mientras la criatura se levantaba. Ahora, el suelo estaba a tres metros por debajo de él y pasaba a una velocidad de vértigo. La cucaracha deseaba poder saltar, pero no quería morir como un bicho… literalmente.

Delante, la mujer sin pelo y los otros dos bichos habían conmocionado a la multitud, que también corría. Los que iban a la cabeza gritaban:

—¡Trenzas! ¡Trenzas! ¡Espera!

La mujer corría oblicuamente hacia el coliseo, a través de las callejuelas.

—¡Cuidado, chaval! —gritó Fajín cuando un joven tropezó con su espalda.

El aficionado se agarró a él y empezó a gritar.

—¡Yujuuu! ¡Carreras de cucarachas gratis!

Umbra no esperó a su compañero. Sus corazones latían de terror. Esto era el fin, y lo sabía. Nunca alcanzaría a Trenzas, pero el Primero sí los alcanzaría a ellos.

La muchedumbre se convirtió en una marea viviente que barrió a Trenzas, Umbra, Fajín, al aficionado, al simio y a un Chaleco que iba de pasajero a través de uno de los grandes arcos del coliseo. El rugido de la multitud se triplicó dentro de ese tubo de piedra.

—¡Por fin la tenemos! —gritó Umbra por encima de su hombro.

—¡Yi-jaaa!

—¡No soy un caballo! —exclamó Fajín.

—¡Volved aquí, sucias cucarachas!

—Ugh… ugh… ugh… ugh…

A la cabeza del gentío, Trenzas gritaba a los guardias.

—¡Abrid las puertas, en nombre de Trenzas!

Los guardias entrecerraron los ojos como para distinguir quién era, y rápidamente quitaron las barras de las puertas.

—Cerrad las puertas, en nombre de… —dijo Umbra.

—… una cucaracha gigante —terminó Chaleco.

Las enormes puertas se abrieron hacia dentro, hacia la arena. Trenzas las atravesó sin aminorar el paso. Detrás de ella entraron Umbra, un espumeante Fajín y su jinete, y el simio con su propio pasajero.

La arena ya estaba atestada con una representación de la guerra civil aven. Unos altos guerreros pájaro embutidos en blancas armaduras se dieron la vuelta para ver la avalancha de espectadores. Sus manos apenas eran capaces de sujetar las armas de asta mientras miraban boquiabiertos el espectáculo.

—¡Cogedlos! —gritó el gigantopiteco. Para dar ejemplo, arrastró sus enormes manos como si fueran ganchos por la multitud, pero sólo consiguió darle al abdomen de Fajín. El simio atacó y, por lo menos, consiguió agarrar carne. Tiró, pero sólo encontró a un aficionado retorciéndose. Lanzándolo por encima de la estampida, el simio gritó—. ¡Coged a la mujer y a las cucarachas!

Los avens se volvieron. Eran guerreros experimentados de delgadas figuras, rostros de pájaro y cubiertos de plumas. En un momento, formaron una precisa falange y cargaron contra la turba.

Las tribunas estallaron. Los corredores de apuestas gritaban números entre el gentío, y las monedas y boletos corrían de unas manos a otras como bancos de peces depredadores.

Los guerreros enterraron sus armas de asta con filo de cuerno en el estómago de los primeros civiles, dejaron caer las armas atascadas y empuñaron sus espadas. Los civiles armados se volvieron para luchar, pero los demás se dispersaron. Después de recibir un corte poco profundo en la tripa, el gigantopiteco se volvió rabioso. Levantaba a los avens y los rompía contra su rodilla como un niño rompería un palo.

Chaleco cayó de su espalda y, con tres patas y media, salió disparado hacia sus camaradas. Las cucarachas gritaban y esquivaban en medio de la pelea.

—¡Bien, aquí hemos cumplido! —dijo Fajín.

—¡Larguémonos! —estuvo de acuerdo Chaleco.

—¿Y ser cucarachas para siempre? —preguntó Umbra.

—¡Deteneos! —La voz era imperiosa, ampliada mágicamente para llenar el gran coliseo.

Fue como si la lucha titubeara, luego se detuvo y la arena volvió a asentarse alrededor de los alborotadores.

—¿Qué significa esto? —gritó el Primero. Estaba de pie en las tribunas superiores, con los brazos extendidos y mirando fijamente. Bajo él, como llamas vivientes, siervos de la mano con sus túnicas amarillas bajaron a la arena. Se deslizaron rápidamente hacia los alborotadores, alargando literalmente las manos para agarrarlos.

Ninguno se movió excepto Fajín, que se agachó al lado de Trenzas y la cogió por el talón. Ella luchó por liberarse, pero Umbra y Chaleco se acercaron despacio para sujetarla de la otra pierna.

—¿Qué significa esto? —repitió el Primero. Su voz retumbante hizo que la multitud cayera de rodillas. Las cucarachas desearon tener rodillas sobre las que caer—. ¡Vosotras, cucarachas, respondedme!

Fue Umbra el primero en hablar.

—A instancia de tu amada Phage, te traemos esta ofrenda. Esta mujer. —Los siervos de la mano se colocaron alrededor, con las túnicas amarillas llameando, y cogieron a las tres cucarachas y a la muchacha—. Phage pensó que te alegraría ver a tu hija Trenzas.

El Primero se derritió. Bajó los brazos y se quedó allí un momento. Daba la impresión de que le costaba respirar. Luego bajó los escalones hacia la arena.

—¡El Primero viene! —murmuró alguien con temor, postrándose.

Otros siguieron el mismo ejemplo. Los gladiadores vivos se agachaban entre los muertos, todos excepto las cucarachas y Trenzas, pues las mismísimas manos del Primero los mantenían erguidos.

Se acercó, con las botas salpicando arena delante de él.

—Bueno, bichos o no —dijo Chaleco—, fue agradable conoceros, chicos.

—Lo mismo digo, pero cállate …contestó Fajín.

—Todavía no estamos muertos —murmuró Umbra—. Y sí, cállate.

El Primero caminó entre los cuerpos postrados hasta que llegó a la altura de las cucarachas y su cautiva. El hombre miró detenidamente a Trenzas. Su rostro, normalmente tan desapasionado como un bloque de granito, mostraba alivio, arrepentimiento y reproche hacia sí mismo. Phage había acertado. Estaba totalmente agradecido.

—Oh, Trenzas, hija mía, ¿dónde has estado? —preguntó suavemente.

—No soy tu hija —soltó ella con amargura—. Sólo sirvo a Íxidor.

Sus palabras cortaban como cuchillas.

—¿Qué te ha hecho Akroma?

—¡Salvarme!

—No —dijo moviendo la cabeza—. Eso es lo que yo haré por ti. Te salvaré, hija. Volverás a ser como eras.

—¡Preferiría morir! —gritó Trenzas, tratando de liberarse de los siervos de la mano.

—Cogedla —ordenó él con firmeza. Sus ojos se volvieron hacia las tres cucarachas—. En cuanto a vosotros, me habéis fallado. De igual forma que os di cuerpos, puedo quitároslos.

Los insectos se retorcieron para escapar, pero las manos que los sujetaban apretaron aún más.

El Primero caminó hacia ellos, y su rostro volvía a ser de piedra. Se acercó a Chaleco. Los dedos de ambas manos se sumergieron entre las placas de su espalda, y el contacto de carne con carne debilitó al bicho, pero el hombre no había terminado. Cogió el caparazón, levantó a la cucaracha gigante del suelo y la partió por la mitad. De los dos pedazos de cascarón cayeron tripas blancas.

El hombre se volvió hacia Fajín y le clavó el pie. Talón y suela atravesaron la espalda y el vientre de la criatura y golpearon el suelo de debajo. Con Fajín haciendo las veces de grotesca zapatilla, el hombre agarró la cabeza de Umbra y la retorció hasta que se le quedó en las manos.

Después de darles una patada a los cadáveres de las tres cucarachas, se alisó la túnica. La furia de la matanza desapareció de su cara y entonces miró con ternura a Trenzas.

—Llevadla a unos aposentos seguros en el corral de esclavos y encerradla allí hasta que pueda comenzar su curación —dijo dirigiéndose a sus siervos.

Éstos se llevaron a la mujer, que no dejaba de forcejear.

El Primero miró al suelo, cubierto de formas postradas.

—Levantaos. Largo de aquí. No volváis a interrumpir mis juegos nunca más.

La gente levantó la mirada, intentando evaluar si los atacaría. Uno a uno, se levantaron y se alejaron corriendo, cruzando la arena.

Entre ellos se movían tres sombras, líneas grises en el aire. Se escabulleron, esperando que el Primero no lo notara. Había destrozado sus cuerpos, pero les había dejado sus vacías almas.

Sin embargo, el hombre caminó hacia ellos, y murmuró:

—Traedme sus cabezas o estaréis muertos de verdad.

Entonces, así era como sería.

Lo había sacrificado todo. Había descendido a la muerte para rescatar a su maestro, lo había encontrado y podía haberlo liberado, pero él había elegido quedarse. Había rechazado su visión viva y se aferraba en su lugar a la muerta.

Íxidor había abandonado el mundo, su Visión, y también a Akroma. Se había negado a librarse de la muerte, pero le había concedido sus alas para que ella sí lo hiciera. Ahora tendría que ser su propia maestra, su propia visión.

—Con cuidado —ordenó.

Sus siervos, tímidos humanos seguidores de Íxidor, temblaban mientras atornillaban con cuidado la pata de metal a su talón. Un cirujano había colocado dentro del hueso las cuatro juntas mecánicas que sujetarían los miembros que se habían forjado de nuevo. Las patas eran largos conos de acero aguzados como puntas de lanza. Una vez colocadas, la mujer sería capaz de ponerse en pie, andar y luchar. Después volaría a los confines de Otaria para que todos pudieran verla, la visión viviente, y creyeran.

Se había convertido en la Visión de Íxidor.

No volvería a guiar a los fieles para que adorasen a un dios muerto en el vientre de la bestia, sino que adorarían su propia y gloriosa figura. No volvería a enviar discípulos para atraer a las naciones a Topos. Era el momento de que sus enormes ejércitos se pusieran en marcha y conquistaran un continente y, más tarde, el mundo.

La pata con forma de lanza sonó dentro del lugar. Tres más, y estaría completa. Entonces, Otaria sería testigo de la Visión de Íxidor, y temería.

CAPÍTULO 21

POSESIÓN

V

einte manos arrastraban a Trenzas por el coliseo, sujetándola de manera implacable. Eran sus manos: veinte manos en diez cuerpos, en una mente.

El Primero la sostenía, como ya lo había hecho una vez, como lo haría siempre.

Trenzas había sido su niña. Ni siquiera las glorias de Íxidor pudieron hacer desaparecer esa verdad. Ese hombre la había transformado de una rata callejera a una gobernante del coliseo. Le había enseñado su invocación de demencia, la había hecho poderosa y vil, y la volvería a hacer así.

Ella no quería eso. Atacó, hundiendo las uñas en los brazos de los siervos, y la sangre manchó sus cutículas.

No la dejaron marcharse, y se limitaron a mirarla con resignado amor. El Primero hablaba a través de sus ojos, diciendo que nunca la abandonaría, otra vez no.

—¡Trenzas! ¡Trenzas! ¡Trenzas! —gritaba la multitud, saludando el regreso de la luchadora más retorcida y sangrienta del coliseo.

Se sentía enferma. Se había convertido en una persona nueva. Había mirado el rostro de la gloria y dejado que su brillo purgara su maldad y su sed de sangre. Una vez había estado llena de monstruosidad, pero Íxidor la había vaciado y limpiado. Una vez había gobernado el infierno, pero ahora era una sierva del cielo.

—¡Trenzas! ¡Trenzas! ¡Trenzas!

Si no escapaba, el Primero haría lo que quisiera con ella, y su mente se convertiría de nuevo en un zoo para monstruos.

Se arrodilló, apoyando la cara en el suelo. Las lágrimas lavaban la piedra, y el vómito acechaba cerca. Más allá, de pie, se encontraba el Primero. Oh, cómo sufría por él, y él amaba a otra. Amaba a Phage.

¿Dónde estaba Phage? ¿La había consumido ya? ¿Le había dado ella el hijo que estaban destinados a tener? ¿La había matado? La sangre de Trenzas se volvió hielo cuando recordó las historias de Kuberr, el dios oscuro que gobernaba la Cábala.

Apretó aún más los puños, y sus dedos se volvieron rojos.

—Íxidor, mi Visión, protégeme. Que mis ojos no se aparten de tu brillo.

Una fría oscuridad la envolvió. Habían pasado del suelo del coliseo iluminado por el sol, a unos pasillos de piedra en el interior. La bóveda de lo alto canalizaba el sonido de la multitud, amplificándolo y sacudiendo a Trenzas. Ese voraz sonido la empujaba cada vez más a las entrañas del coliseo. Allí, la Cábala la digeriría y la convertiría en un despojo.

Con el hacha en su cintura, Ceño de Piedra marchó contra una marea de refugiados. Recorrían su miserable camino entre las rocas de las tierras baldías de Coria y llevaban todas sus posesiones sobre las espaldas curvadas. Un año antes habían huido de la Guerra de las Pesadillas y buscado un santuario. Ahora su Santuario los expulsaba.

—¿Adónde vais? —preguntó el centauro gigante a ninguno en concreto pero a todos en general.

Un enano levantó la mirada hacia él, una criatura que apenas le llegaba a las rodillas a Ceño de Piedra.

—Eroshia —contestó el anciano de cara colorada.

¿Eroshia? Ceño de Piedra volvió la cabeza mientras el harapiento enano seguía andando.

—¿Qué hay en Eroshia?

—La libertad —fue la sencilla respuesta. Y el enano siguió su camino hacia el este.

Libertad. Mientras Ceño de Piedra continuaba en dirección suroeste hacia Santuario, la palabra retumbaba en su mente. ¿Dónde estaba la libertad en Otaria?

Toda ciudad y aldea tenía una arena, ventosas en los tentáculos que todo lo agarran de la Cábala. Día a día, la gente de esas ciudades renunciaba a la libertad en favor de la diversión y la justicia violenta. El Primero dirigía sus impulsos más básicos, mientras que Akroma dirigía los más altos. En cada aldea y ciudad también había creyentes de Íxidor, apasionados del proselitismo. Los templos y colegios enseñaban su Visión, la misma tiranía. Entre Akroma y el Primero habían esclavizado Otaria, ¿y dónde estaba la libertad?

—En estos cascos —murmuró Ceño de Piedra para sí. Allí estaba la libertad, para elegir un camino sin más razón que la de uno mismo.

En su largo viaje desde Locus, el centauro había tenido mucho tiempo para pensar. Había subido al trono de Topos con la esperanza de enmendar los graves errores del mundo, pero toda ganancia de poder era una pérdida de virtud. En el tiempo que había permanecido en ese lugar elevado, gobernando Topos y dirigiendo una legión de discípulos, se había vuelto cobarde. Había tratado de matar a una mujer embarazada y a un ángel lisiado.

A pesar de todo su poder, los dioses eran esclavos del destino. Sólo los mortales eran libres.

En libertad, se alejó del trono de Topos dejando el camino libre a Akroma. La única manera de enmendar los errores del mundo era dando un paso cauteloso tras otro.

El día tocaba a su fin cuando Ceño de Piedra llegó a lo alto de la colina, sobre el río Hondagua. Se quedó mirando la maravillosa ciudad de Santuario, acurrucada contra el acantilado.

El sol se ponía lentamente, y su luz acariciaba los edificios. En las calles y balcones brillaban lo que parecían ser rubíes gigantes. Oh, era un lugar hermoso, incluso con los refugiados que se marchaban esa noche. Oscuros arroyos de criaturas fluían hacia la parte superior de la colina, pasando a su lado.

—¿Por qué os marcháis? —preguntó.

Una mujer elfa de piel blanca lo miró un instante, parpadeó tranquilamente una vez y respondió:

—El ejército de los glifos.

Él la miró mientras desaparecía sobre la colina. Volviéndose, descendió hacia el vado, el elevado arco de piedra y sus perversas runas.

Sus cascos salpicaron en la fría corriente, y Ceño de Piedra se arrodilló para beber y lavarse deprisa. Estaba cubierto de polvo y cansado, pero su corazón latía con fuerza. Un ejército de glifos. Observando las paredes de roca podía ver figuras rojas que brillaban por todas partes, listas para emerger. Si salían todas ellas, superarían en número a los habitantes de la ciudad.

¿Qué nueva tiranía había llegado a ese continente de tiranos?

Goteando, Ceño de Piedra se puso en pie y comenzó a andar bajo la fría entrada de piedra. El camino estaba lleno de gente, carros y animales, y las granjas que había a ambos lados estaban en barbecho. No crecía ni grano ni tabaco, y puede que fuera mejor así. ¿Qué otra cosa comerían esos hombres de rubí sino rocas? ¿Qué fumarían sino azufre?

Siguió el camino desde los verdes campos hasta las estribaciones de la ciudad inferior. La senda conducía a una plaza empedrada donde convergían cuatro avenidas. Allí había aún más refugiados apiñados, que se movían como ganado en sus corrales.

En medio había un glifo casi de la altura de Ceño de Piedra, pero tan delgado como un elfo. Todos sus rasgos eran angulosos y su piel transparente y roja. La figura no se movió con los refugiados, sino que permaneció erguida sobre ellos, gritando. Hablaba con una voz extraña, como de agua hirviendo, pero sus palabras eran en la lengua común.

—… huir de los terrores venideros. Escuchad, pues, oh, pueblo de Santuario, ya que la fatalidad está sobre vosotros. Moráis en el lugar por donde los númena marcharán. Sus talones os triturarán hasta convertiros en roca. Vivís en sepulcros y moriréis en ellos. Los númena harán la guerra en este lugar y lo reducirán a la nada. Huid, pues, para escapar de la guerra que se avecina, pero sabed que, vayáis donde vayáis, os seguirá. Cuando hayan escalado toda esta pared y se hayan arrojado unos a otros, los númena se unirán y vendrán para gobernaros. Gobernarán todo lo que existe desde un mar a otro.

El centauro cruzó solemnemente las olas de refugiados hasta que llegó al círculo vacío que rodeaba al glifo.

—¿Cómo te llamas?

La gente que había a su alrededor se volvió, asombrada por la pregunta, pero la rojiza figura se dio la vuelta, mirándolo a la cara. Unos ojos como cuentas de cristal se quedaron fijos en él, y el hombre habló en un borboteo.

—Sentencia.

—Sentencia no es un nombre —dijo Ceño de Piedra frunciendo el entrecejo.

El hombre rojo estiró el cuello.

—Es una palabra. Yo soy la palabra Sentencia.

—¿Eres una palabra?

—Cada uno de nosotros es una palabra. Yo soy Sentencia y dicto una sentencia.

Una rápida mirada hacia el camino mostró a otros glifos moviéndose entre la multitud, y a la gente luchando por mantenerse fuera de su alcance.

—¿Y ellos? ¿Cómo se llaman? ¿Acoso, Intrusión y Moralidad?

—No. Son Purga, Purificación y Cumplimiento.

—Están matando a los ciudadanos —dijo enfadado Ceño de Piedra, con la mano en el hacha.

—Sólo a aquellos que son impuros y se niegan a marcharse. El campo de batalla debe estar listo para los númena.

—¿Y qué hay de aquellos que se niegan a marcharse pero son puros? —preguntó el centauro.

—Ésos son invitados, por supuesto, testigos de la llegada de los númena.

Cruzando los brazos sobre el pecho, Ceño de Piedra estiró la barbilla hacia el glifo.

—Bien, Sentencia, decide. ¿Qué soy yo? ¿Refugiado impuro o invitado de los númena?

El ser alzó su cabeza con forma de gota como si se sorprendiera.

—Por supuesto, tú eres un invitado, general Ceño de Piedra.

Un escalofrío recorrió la columna del centauro gigante, haciendo que se le erizaran los pelos del lomo. Sacó el hacha de su cinturón.

—¿Cómo es que sabes mi nombre?

—Soy una palabra de las profecías de la batalla final. Como tú.

—Yo no me arrastré fuera de una roca —bufó Ceño de Piedra—. No soy un glifo.

—No, pero hay una runa para ti. Las antiguas profecías dicen: «Y vendrá el mortal llamado Rostro de Piedra para combatir en este día». La runa que te pertenece se alegrará al saber que has llegado.

Ceño de Piedra se sintió mareado. Esto era demasiado. Había venido libremente, siguiendo su propio camino, pero cada paso de sus cascos había sido pronosticado. ¿Tenía la intención de quedarse, de combatir con los númena?

—¿Quién más ha sido… pronosticado? —fue todo lo que se le ocurrió decir.

—Oh, muchos. Están en el Libro de la Muerte, y vendrán como testigos.

—¿Zagorka? ¿Elionoway?

—Sí. Su nombre significa Profeta de las Edades según la profecía, y «el Profeta de las Edades les advertirá, pero ninguno escuchará las palabras de muerte, sólo las de vida». Y el nombre de Zagorka significa Ella Discute y dice la profecía: «ante los tronos del aire y la roca y el agua, Ella Discute».

El rostro de Ceño de Piedra se contrajo en una sonrisa y se echó a reír.

—Por un momento me pillaste. Casi me lo creí. ¿Antiguas profecías que hablan de Zagorka? —Una carcajada salió de sus labios—. No. Tienta a otros con tus advertencias, porque yo no me las creo. Sois invasores, simple y llanamente, y por muchas entrañas de cabra que se utilicen no será de otra manera. —El hacha tembló, y los ojos del centauro brillaron, buscando una invitación para golpear.

El hombre de rubí no le proporcionó tal invitación.

—También esto fue dicho: «Como la Muralla del Mundo, no puede ver las runas escritas en su propio Rostro de Piedra».

Ceño de Piedra hizo un sonido flatulento y rechazó el comentario del hombre.

—Perdona. Necesito ver al Profeta de las Edades y a Ella Discute —concluyó marchando a través de la oscura marea de refugiados. A pesar de la risa, su corazón estaba oprimido.

¿Quién estaba en mayor peligro? ¿Las masas que huían de Santuario o los invitados destinados a quedarse?

En las profundidades del coliseo, Trenzas yacía en una oscura celda. Correas de cuero la mantenían tumbada y grilletes de hierro le sujetaban muñecas y tobillos a la mesa. En la cabeza llevaba un halo de metal para evitar que se golpeara. Y mantenían su boca abierta con la ayuda de una especie de horquilla retractora que ella misma había inventado para alimentar a Phage. El instrumento había sido diseñado para evitar que la comida tocara los labios corruptores de Phage, pero resultaba igualmente efectivo para evitar las oraciones de labios de Trenzas.

Hasta sus plegarias eran reprimidas; hasta sus pensamientos.

El invocador de demencia que estaba sentado junto a ella metió los dedos en aceite. Eso facilitaría la transferencia galvánica de piel contra piel. La miró con un rostro afilado, arrasado por los horrores que había visto. En sus ojos extremadamente negros bullían las pesadillas, como si las órbitas de sus ojos fueran cuencos de pescado llenos de gusanos ahogados. Una gotitas amarillas cayeron de las yemas de sus dedos e impregnó con ellas la frente de Trenzas.

—Recuerda al verdadero Íxidor. Recuerda al verdadero hombre.

Era joven y delgado, atractivo de un modo austero. De una túnica azul celeste sobresalían unos brazos fuertes —Trenzas nunca lo había imaginado con ambos brazos, y en ese momento habría roto la visión de no ser por el insistente siseo—, que portaban barras de acero. Las dejó junto a la estufa de hierro. Mientras bombeaba el fuelle con un pie, abrió la pequeña puerta y miró dentro para ver un aguamanil de cerámica lleno de metal fundido. Insertó dos varillas finas en los anillos de los bordes del aguamanil y lo sacó de entre las llamas. Girándose, lo colocó despacio sobre una plataforma de ladrillo y añadió un pigmento dorado que se expandió rápidamente a través del gris metal, transformándolo. Después lo vertió en un molde que tenía preparado.

—Entonces también era un creador, pues hacía que el acero pareciese oro. Creador, o falsificador.

Trenzas trató de cerrar la boca en un gemido involuntario, pero la horquilla se lo impedía. Íxidor no era un impostor. El mundo que construyó era real, no una ilusión.

Clavó los pies en las arenas del foso y sacó el poder del agua. Las gotitas de sudor que salpicaban su piel se elevaron y evaporaron, transformándose en motas azules de energía. Su mente les dio forma, proyectando una realidad sobre el mundo. Las chispas giraron y abandonaron su mano, atravesando las arenas, y golpearon a los guerreros aven que allí combatían. Apoderándose de esas figuras, los puntos azules de luz se unieron en una nueva matriz e impusieron su fachada sobre la realidad.

—Era un ilusionista. Sus ilusiones sólo crecían exponencialmente. No importa lo convincentes que parecieran, seguían siendo mentiras.

No, quiso decir Trenzas, pero era incapaz de articular una palabra. Íxidor le había enseñado que la belleza nunca era una ilusión, que el estado primario de todas las cosas en el multiverso era la belleza, que al perseguir la belleza un artista no creaba una ilusión, sino que despojaba a la ilusión de la fealdad. Los demonios de su pasado eran mentiras, y la belleza de su presente era verdad. Ella sabía todo esto, o quería saberlo.

Los avens se transformaron: los marcados Ángulos de sus cuerpos se suavizaron, las plumas cortas se alargaron, los rostros de halcón tomaron el aspecto de ángeles. Donde una vez se había levantado una harapienta falange de avens, ahora crecía un coro de arcángeles.

Frente a Íxidor, el gigantopiteco que había venido a luchar contra él cayó de rodillas. La multitud rugió y y la campana de la muerte repicó por la pobre y estúpida bestia. Los ángeles disolvieron a los avens.

—No siempre lo más hermoso es lo más verdadero. Íxidor te ha conducido a un laberinto de velos por un sendero perfumado, pero desde el principio caminaste entre horrores sin saberlo. La suya es una visión hacia dentro, vista con los ojos cerrados. Abre los ojos, Trenzas, y ve la verdad.

Ella odiaba a ese invocador. Rugía a través de su mente, estropeando todo lo hermoso que había en ella. ¿Por qué la Cábala siempre destruía, siempre envilecía y degradaba?

—Quiero que sepas lo que estoy haciendo. Quiero que comprendas lo que te está ocurriendo. —Trasladó sus dedos desde su frente a un lado de su cabeza, sobre el lóbulo temporal, y deslizó la otra mano hacia el lóbulo occipital.

Decidida a detenerlo, Trenzas se retiró dentro de su propia mente. Ya no era un laberinto de hierro y piedra, fealdad y paranoia. Íxidor había rehecho su mente en la belleza y la verdad. Las paredes eran del yeso más blanco, las habitaciones eran abiertas y generosas. En lugar de calabozos tenía galerías de arte, y a una de ellas huyó. Era el lugar más profundo de su psique, una galería de pinturas que su maestro le había concedido.

Todas eran bellas: la luz del sol atravesaba un paisaje oscuramente romántico para iluminar unos rebaños; una mujer vestida de blanco flotaba con gran entusiasmo sobre un mar agitado; una columnata de Locus perfectamente proporcionada curvada sobre sí misma; un icono del creador manco que lo representaba con ojos como mundos… Ésas eran sus pinturas favoritas.

Entre esas imágenes, llegó él… no Íxidor, sino su odiado invocador. En la mano llevaba una púa de metal. La levantó y acuchilló el retrato de Íxidor, cortando óleo y lienzo. Un golpe dividió el rostro del maestro en dos. Otro rasgó la garganta del creador. El lienzo cayó para revelar la oscuridad del otro lado.

Trenzas arremetió contra el hombre, pero él se le adelantó, acuchillando cada pintura en su marco. La tela se separó, mostrando más oscuridad.

Trenzas se detuvo, mirando. No eran marcos de pinturas, sino marcos de ventana, y las pinturas sólo eran persianas que ocultaban lo que había detrás. Íxidor no había derribado el laberinto de piedra y hierro; sólo había cubierto sus bordes ásperos y lo había blanqueado todo. Temblando, la muchacha alcanzó uno de los lienzos desgarrados y retiró los bordes, rompiéndolo aún más, y escudriñó a través de la ventana, al vacío.

Mientras sus ojos se acostumbraban vio que más allá del cristal el vacío se retorcía. Era un hervidero de monstruos: criaturas de demencia. En su mente los había guardado allí, los había enjaulado, listos para usar. La luz de Íxidor no había eliminado los horrores de Trenzas, sólo los había ocultado a la vista.

—¿Lo ves? La verdad es fea. La belleza es la ilusión.

La muchacha tembló y un sudor frío la empapó. Las lágrimas fluyeron de sus ojos y trató de parpadear para expulsarlas antes de que la ahogaran.

—Hola, Zagorka —saludó Ceño de Piedra. Estaba de pie en una calle llena de gente que se marchaba y hablaba a través de la ventana del segundo piso de la anciana.

—Me alegro de verte, Ceño de Piedra —dijo con gravedad—. Supongo que estás entre nosotros «los puros».

—Supongo que sí —asintió pensativamente.

Elionoway apareció en la ventana detrás de ella y saludó al centauro.

—Vayamos a un lugar más amplio —dijo Zagorka—. A uno lo bastante grande para un centauro gigante. ¿Qué me decís de El Mago Dorado? Tiene puertas dobles y un suelo de piedra con una bóveda de arista debajo. Cabremos todos.

—Me sorprende que esas cosas rojas no lo cerraran.

—Oh, esos bastardos querían hacerlo, pero les dijimos que teníamos que comer o nos moriríamos. Ya que estamos, pasemos un buen rato mientras contemplamos el fin del mundo.

CAPÍTULO 22

LOS JUEGOS DE LOS CONDENADOS

O

dio esto! —se quejó Chaleco. Él y sus camaradas caminaban con dificultad por el Paso Meridional. Las paredes de piedra se levantaban a ambos lados hasta un cielo oscuro. Tras ellos, a una distancia de diez leguas, se encontraban los pantanos del coliseo, y justo delante estaba el valle del Hondagua—. ¡Míranos! ¡Sólo míranos!

—¿Que os mire? —soltó Fajín—. ¿Y qué hay que mirar? —En las sombras del crepúsculo, los tres no hombres eran invisibles—. Ni siquiera sois fantasmas. Ni siquiera manchas.

—Eso mismo pienso yo. Estaba mejor siendo una cucaracha.

—Chaleco tiene razón —asintió Umbra—. Era mejor tener cuerpos, aunque fueran de insecto.

—¿Quién quiere ser un insecto? —bufó Fajín—. Además, cuando tienes cuerpo, te pueden matar.

—Ésa es la razón por la que estás vivo —dijo Umbra—. Puedes comer y beber, coger cosas, luchar, tener esperanza…

—Y amar —siguió Chaleco, hablando con añoranza—. Algunas de esas cucarachas del pantano eran monas.

—Ojalá pudiera vomitar —dijo Fajín.

—Yo podría lanzar un clavicémbalo.

—Entonces, estamos de acuerdo —dijo Umbra con solemnidad.

—Sí —contestó Chaleco—. Todos queremos vomitar.

—No… bueno, sí y no. Sí, todos queremos vomitar, y para vomitar necesitamos cuerpos, y para conseguir cuerpos necesitamos matar, y eso es lo que me planteo. ¿Estamos todos de acuerdo en que seguiremos adelante con esto? ¿Que mataremos a Phage y a Akroma?

Fajín rió con aspereza.

—Haces que parezca fácil. Claro, matemos a las dos luchadoras más poderosas de Otaria. Ya que estamos, convirtámonos en los reyes del mundo. —¡Ja, ja!

Umbra echó hacia atrás la cabeza, mirando a los cielos oscuros. Aunque la luz del sol moría en lo alto, las estrellas se negaban a brillar.

—Está bien, pero pongamos que tuviéramos la oportunidad, que nos encontráramos en una situación en la que ambas estuvieran a punto de matarse mutuamente y que pudiéramos terminar con ellas. ¿Lo haríamos?

—A mí me caía bien Phage —dijo Chaleco—. Era como una hermana.

—¿Estás mal de la cabeza? —bramó Fajín—. Nos insultaba, abusaba de nosotros, nos mangoneaba y el toque de su piel hacía que todo se descompusiese.

—Igual que una hermana —continuó Chaleco.

—Oh, se merece morir —gruñó Fajín—, y Akroma también.

—La cuestión no es si merecen morir. Nadie se merece algo así —interrumpió Umbra—. La cuestión es si nosotros merecemos vivir.

El camino se ensanchó delante de ellos, y miraron hacia abajo, al interior de un oscuro valle. El río Hondagua serpenteaba como una bestia negra por la base de la hendidura. Una multitud cruzaba el río por el vado y trepaba por la lejana ladera del valle, dirigiéndose hacia los baldíos rocosos. ¿Adónde iban? ¿A Topos? Estaban abandonando Santuario, que brillaba como una joya en la orilla cercana del río. La luz de las fogatas brillaba desde las ancestrales paredes, y figuras carmesíes se movían por las calles. Encima de todo, el círculo de piedras brillaba como una diadema.

—La verdad es que quiero vivir —murmuró Fajín.

—Yo también —añadió Chaleco.

Umbra asintió.

—Quiero vivir, pero eso significa que Phage y Akroma tienen que morir.

Los otros dos se quedaron un rato en silencio, y luego Fajín dijo:

—Son tres vidas en la balanza contra dos. Las matemáticas dicen que deberíamos hacerlo.

—No sólo eso —añadió Chaleco—. Son nuestras vidas contra las suyas.

Fajín siguió un sendero que llevaba a las calles de Santuario.

—Es suficiente. Nunca tendremos la oportunidad de matarlas a ambas, y aunque la tuviéramos, ¿cómo lo haríamos?

Umbra continuó.

—Se me ha ocurrido una idea.

Una suave brisa agitó sus figuras.

—Si crees que vas a llenarme de ácido, olvídalo —dijo Chaleco.

—No, es mucho más simple —contestó Umbra—. Actuamos de manera amistosa con nuestra víctima, haciéndole creer que trabajamos para ella, da igual con cuál de las dos nos encontremos. Mientras uno de nosotros habla con ella, distrayéndola, otro se coloca a su lado y el tercero se tumba debajo. El primero la empuja hacia atrás, y así empieza a caer a través del tercero. Luego, el segundo «engancha» su cabeza a la de ella y se lanza hacia atrás. Los bordes de nuestros portales son afilados como cuchillas, y si el cuello de nuestra víctima está cogido entre dos de nosotros cuando tiremos, será decapitada.

Los no hombres se estremecieron.

—¿Convertirnos en guillotinas vivientes? —dijo Fajín.

—Sí.

—Será condenadamente difícil cogerla exactamente por el cuello —siguió Fajín.

—No importa. Mientras el corte se realice por debajo de los ojos pero por encima de la pelvis, la herida será letal.

Chaleco parecía abatido.

—¿Esto es lo que tenemos que hacer para vivir?

—Sí —contestó Umbra—. Dos veces.

Phage llegó a pensar que estaba muerta diez veces. Su noveno mes había sido un mes infernal, cuando toda mujer desea liberarse dando a luz. Para Phage no había liberación.

Sangrando por los dos cortes del vientre, había atravesado a nado el lago gris que había debajo de Locus y ocultado en el Bosque de los Claros Verdes. En un momento dado, un grupo de seguidores de Íxidor que iban en peregrinación encontraron el rastro de sangre que iba dejando y la persiguieron. Tuvo que matar a uno para escapar y robó su cuchillo, que utilizaba para conseguir comida. Cruzó las Tierras de Pesadilla. Con el tiempo, alcanzó el borde de Topos, el desierto de más allá y finalmente las tierras baldías de Coria.

Pasó la siguiente semana sola entre las piedras. Escarbaba debajo de ellas para hacerse con los nidos de urraca, y despedazaba a las criaturas con el cuchillo. Abriendo completamente la boca y extendiendo la lengua tanto como le era posible, podía comer la mayoría de la carne que había dentro sin que se pusiera rancia. Durante días, sólo la sangre sació su sed, pues el agua era difícil de encontrar. Una vez atacó a un viajero sólo para quedarse con su pellejo de agua. El cuero se pudrió al cogerlo, pero ella pudo beber casi todo el líquido. Durante el día se limpiaba las heridas del vientre, y por la noche cubría los cortes con arena y caminaba hasta caerse.

En todo ese tiempo sólo pensaba en el niño que llevaba dentro. El feto del dios había crecido. Sentía su peso en el abdomen, presionando contra la pelvis, pero todavía no se mostraba. Su estómago no se había hinchado. ¿Qué clase de monstruosidad sería? No podía dar a luz a un niño normal allí, en plena naturaleza, y menos a un dios. Tenía que llegar a Santuario.

—Santuario. —Respiraba con irregularidad, de pie en lo alto del último riachuelo de las tierras baldías.

Ante ella, la ciudad brillaba como un lecho de brasas bajo la noche sin estrellas. Era hermosa. Ansiaba estar allí, durmiendo sobre una cama de piedra en los aposentos de Zagorka. Si alguien sabía cómo salvar tanto a la madre como al hijo, ésa era Zagorka. La mano de Phage descendió hacia la herida cubierta de arena y le dio una palmadita.

—No queda mucho.

Pero ¿qué estaba haciendo esa gente, marchándose de la gloriosa ciudad? ¿Adónde podían estar yendo? ¿Por qué razón dejarían el santuario?

—Más habitaciones para mí —murmuró Phage. Empezó a andar. Sentía de manera diferente los huesos de las caderas, sueltos, como si el bebé los hubiera roto. Quería tumbarse en un cuarto en cualquier lugar, con agua puesta al fuego y conversación. El niño llegaría y alguien estaría allí para cogerlo. Phage ya había hecho planes para encontrar unos guantes y un peto que cubriría con seda. Idearía un embudo con el que poder amamantarlo. Todo esto estaría resuelto en los próximos días.

Caminó entre las últimas piedras, hacia el negro río que la llevaría al santuario.

Umbra, Fajín y Chaleco siguieron un estrecho sendero a lo largo de la escarpadura que bajaba hasta Santuario. Llegaron tras el muro de la plaza de la fuente.

—¿Qué es esa luz roja? —preguntó Fajín, estirándose para mirar por la pared.

—¿Qué es ese extraño olor? —preguntó Chaleco.

—Azufre —contestó Umbra.

La fuente de granito rojo ya no ofrecía juegos de tabas. Ahora había un estanque burbujeante de lava, vapor siseante que se alzaba desde allí y círculos de piedra que colgaban como dedos negros desde la barandilla. Más extrañas aún eran las criaturas que rodeaban la fuente: hombres translúcidos cuyos cuerpos tenían el mismo color rojo que la lava.

—Vecinos nuevos —dijo Chaleco.

—Parecen serios —comentó Fajín, olisqueando.

—Lo son —observó Umbra—. Mirad allí. —Más hombres rojos iban casa por casa, rompiendo puertas y sacando a sus habitantes. Algunos luchaban y morían, pero muchos se alejaban a trompicones, con las manos vacías o agarrando lo poco que podían coger—. Ley marcial. Estas cosas han asumido el control. Tal vez deberíamos encontrar algún otro sitio donde quedarnos…

—Charco, idiota —le interrumpió Fajín mientras la pierna de Chaleco desaparecía en lo alto del muro. Fajín se volvió a su otro compañero—. Bueno, podríamos abandonarlo…

—Vamos. —Umbra ya casi había llegado arriba y buscaba un apoyo en la piedra.

—Estoy rodeado de idiotas insustanciales —gruñó Fajín mientras trepaba.

Los tres no hombres cayeron frente al muro y maldijeron al unísono: estaban rodeados.

Las criaturas rojas estaban allí, de pie, formando un semicírculo delante de ellos, gritando con una voz como el líquido de un manantial caliente. Aunque las palabras no tenían sentido, la entonación no dejaba lugar a dudas.

—¡Nos rendimos! —gritó Chaleco con las manos levantadas.

Agitando la cabeza, Fajín y Umbra siguieron su ejemplo.

La gente roja se volvió, buscando a las sombras pero mirando a través de los no hombres.

—¡Ni siquiera pueden ver que tengo las manos levantadas! —gruñó Chaleco.

—No pueden vernos —dijo Umbra.

—¡Callaos y corred!

Atraídos por las voces, las criaturas avanzaron, cerrando filas.

Umbra salió disparado hacia la derecha y se giró de lado, deslizándose como una hoja de papel entre dos de las criaturas encendidas. Fajín hizo otro tanto hacia la izquierda. Ambos sintieron el calor que emanaba de los extraños hombres. Mientras tanto, Chaleco corrió hacia el medio, directamente contra un invasor rojo. Los tres no hombres llegaron al otro lado de la plaza y salieron lanzados por la siguiente calle, esquivando a la gente encendida.

—Bonita maniobra, Umbra —reconoció Fajín mientras corrían—. No puedo creerme que pasáramos tan justos.

—Yo tampoco. ¿Cómo pasaste tú, Chaleco? Pensé que uno de ellos te había cogido.

—En realidad, yo lo cogí a él —explicó Chaleco. Mantenía una carrera desesperada mientras un desorientado hombre rojo salía de él dando traspiés.

La criatura trató de recuperar el equilibrio, pero se dio de bruces contra el suelo y se rompió por la mitad a la altura de la cadera. Las dos partes luchaban por encontrarse la una a la otra. Una luz centelleante recorrió los bordes de la rotura, fundiendo de nuevo las dos mitades en una sola. En cuanto estuvo completo, el hombre carmesí se puso en pie y escudriñó el camino.

—Creo que se guían por el calor —dijo Umbra—, y nosotros no desprendemos en absoluto.

—Aun así, haríamos bien en quitarnos de su vista. —Fajín miró alrededor buscando un lugar donde esconderse. Delante de todas las puertas había apostados centinelas rojos. Todos los edificios estaban a oscuras excepto uno grande de piedra—. ¿Dejaron El Mago Dorado?

—No pueden ser todos malos —dijo Chaleco.

—Deslicémonos dentro y ocultémonos en las sombras para oír todo lo que podamos.

—Y bebamos lo que podamos beber —añadió Chaleco.

—Idiota —observó Fajín—. ¡Silencio!

Las sombras vivientes aminoraron la marcha y, sobre pies delgadísimos, se acercaron cautelosamente al edificio de dos pisos.

El Mago Dorado era la primera de muchas cantinas en la colonia de refugiados y la más popular, especializada tanto en productos comestibles como fumables. Sus paredes de piedra de más de medio metro de grosor se habían hecho famosas por enfriar los toneles de cerveza de Brunk. Con amplios espacios interiores, techos altos, un triforio para expulsar el humo y las amplias vistas del valle, era la taberna favorita de los artistas, aproximadamente el cincuenta por ciento de la colonia. Incluso después de que Phage hubiera establecido el círculo de piedras como el centro para los juegos de dados, el salón había continuado siendo la casa de las cartas.

En un ancho pórtico ante las puertas dobles, dos hombres carmesíes permanecían de pie, en guardia. Parecían estatuas talladas de rubí, inmóviles mientras los bufones planos trepaban al porche.

Chaleco andaba de puntillas, el equivalente a caminar sobre una cuchilla, y pagó por ello poco después, cuando ambos pies se le deslizaron dentro de una ranura que había entre las piedras y se hundió hasta la cintura.

—¡Psst!

Fajín maldijo en voz baja.

Umbra fue hasta Chaleco, lo agarró por el perfil de la cabeza y tiró. La sombra se deslizó fuera con tanta fuerza que se agitó como un muñeco de muelles.

Los guardias llegaron con los brazos en alto.

Pensando con rapidez, Umbra levantó a Chaleco para coger a uno de los guardias, que salió de la existencia a trompicones. Con un giro de muñeca, lanzó a la sombra tras el guardia que quedaba. El primer hombre de cristal tropezó y cayó encima del segundo. Chocaron, cayeron al suelo y se hicieron añicos, sus fragmentos se agitaron, tratando de unirse de nuevo.

Umbra soltó a Chaleco y le señaló hacia el interior. Éste se deslizó feliz entre las puertas dobles, seguido por sus camaradas.

Dentro, descubrieron que la gran sala seguía como ellos la recordaban: un techo negro de vigas vistas, dos enormes lámparas encendidas fabricadas con ruedas de carro, música de pífano y violín, y conversación de un centenar de bocas. Mientras fuera la gente huía de los horrores que estaban por venir, dentro saludaba a esos terrores con jarras de cerveza, pipas de tabaco, jugando a las cartas y dándole a la lengua. En las mesas redondas se apiñaba lo mejor y más brillante de Santuario.

En un hueco cercano se encontraban nada más y nada menos que la gobernadora de la ciudad, la gobernadora madre Zagorka, su historiador jefe, Elionoway y su defensor, el general Ceño de Piedra, que en otro tiempo hacía funcionar el cabestrante.

Los tres no hombres se acercaron todo lo que pudieron, escuchando.

—… no una seguridad —estaba diciendo el elfo con la pipa de hueso moviéndose en sus labios—. En nuestra lengua no existe una palabra equivalente, pero creo que «testigo» es lo que más se acerca. Somos libres, o tal vez nos mantienen cautivos para ser testigos de algo.

—Yo ya he presenciado cosas —dijo Zagorka con una carcajada, y apuró los posos de su cerveza—. Palabras que se convierten en carne, criaturas que viven en la lava, soldados a través de los cuales puedes ver… Demasiado para estos viejos ojos.

Elionoway sonrió con astucia.

—De hecho, no utilizan la misma palabra para ti que para el resto de nosotros. Te llaman «madre» en lugar de «testigo».

—Ya me han llamado así antes.

El centauro gigante, que estaba de pie en un comedor más bajo para poder estar al mismo nivel de los otros, sacudió su enorme cabeza.

—Han expulsado a los ciudadanos pero dejan que extranjeros como yo se queden. Gente de Krosa, Topos, Afetto… ¿Por qué?

—Porque lo que está ocurriendo afectará a todas esas naciones. Supongo que su intención es que seamos testigos de algún gran acontecimiento y los responsables de contarle al mundo las noticias —explicó Elionoway expulsando el humo, que ascendió en espiral como una serpiente.

Zagorka bufó, y cogió su jarra para volver a beber.

—Vamos con ello. Quiero ver qué gloria nos tienen reservada y dormir un poco.

El elfo arqueó una ceja.

—Todavía no. Están esperando a que la compañía de testigos esté completa. Falta alguien.

—Oh, no, nosotros no —replicó Chaleco.

—¡Cállate! —le ordenó Fajín.

Una enorme mano cayó sobre ellos, agarrándolos a los tres a la vez y estrujándolos como si fueran papel. El general Ceño de Piedra alzó a las tres figuras para ponerlas a su altura y las miró. No eran más que sombras grises en el aire.

—¿Qué tenemos aquí?

—¡Nada! —exclamó Chaleco con la voz amortiguada por el puño—. Nada.

Zagorka se levantó con los ojos fuera de las órbitas.

—Sois alguien. Reconozco vuestra voz.

—Probablemente nos recuerdes como cucarachas —dijo Umbra—. Desde entonces nos han desmembrado y ahora sólo somos sombras.

—¿Sois fantasmas de cucarachas? —dijo la vieja con los ojos como platos.

—Por supuesto —contestó Chaleco.

Ceño de Piedra parecía enfermo, pero no aflojó la presa.

—Elionoway… ¿hablaban las profecías de… fantasmas de cucarachas?

El elfo mostró una sonrisa de alegría.

—No. No aparecen en nada que haya leído o escuchado. Ni fantasmas, ni cucarachas ni sin cuerpos vivientes. Se supone que no deberíais estar aquí. —Su sonrisa se intensificó—. Algo me dice que eso es bueno.

Las grandes puertas dobles de El Mago Dorado se abrieron de par en par y entraron los dos guardias carmesíes. Las líneas de fractura relucían donde sus cuerpos se habían vuelto a fundir.

Las risas murieron, igual que la conversación. En la sala todo quedó quieto, excepto los lánguidos jirones grises del humo de las pipas.

Uno de los guardias habló. Su voz chisporroteó y explotó, pero sólo uno de los presentes sabía lo que decía.

—Madre, ven a atender a madre —tradujo en voz baja Elionoway, aunque su voz llegó hasta la abarrotada sala—. Sé que no parece tener sentido, Zagorka, pero es literalmente lo que están diciendo: «Madre, ven a atender a madre».

—No, se entiende perfectamente. Mira detrás de ellos. —Zagorka señaló hacia los guardias—. Ahí está.

Allí, de pie, vestida de seda negra, se encontraba una cansadísima Phage.

CAPÍTULO 23

SACRIFICIOS

C

uidado —dijo Zagorka sujetando la puerta de las escaleras. Detrás de ella pasaron tres sombras vivientes. Llevaban a una mujer embarazada cuyo simple contacto significaba la muerte. Las cosas habían resultado realmente extrañas—. Subid las escaleras. No la pongáis en la cama o en la alfombra. Dejadla en la chimenea.

—Lo sabemos —dijo Fajín—. Somos sus cucarachas.

—Bien. —Zagorka cerró la puerta detrás de ellos y echó el cerrojo. Miró por el agujero de la cerradura y se alegró al ver que ninguno de los glifos los había seguido.

Al llegar arriba, se dirigió tranquilamente a sus aposentos y entró. Los no hombres dejaron a Phage sobre la chimenea de piedra. No se había despertado desde que se desmayó en El Mago Dorado, y temblaba terriblemente. Más allá, el fuego ya se había convertido en ascuas.

Zagorka fue donde guardaba el combustible y cogió astillas y troncos. Se agachó al lado de Phage, colocó la madera y sopló para que se encendiera.

—Creo que todavía me queda agua. Necesitaremos calentarla para lavarla. —La anciana levantó una jarra y vertió el ultimo líquido que quedaba en ella dentro de una tetera. Colgó la olla de un soporte de hierro y lo colocó sobre la llama.

—Sería mejor que nos dejaras lavarla a nosotros —dijo Umbra—, a no ser que quieras descomponerte.

Zagorka los miró con suspicacia.

—No somos nada, Zagorka. No podríamos aprovecharnos de ella ni aunque quisiéramos —dijo Umbra—. ¿Tienes algo de seda?

La anciana apartó la mirada.

—Tengo un pañuelo.

—Eso servirá como trapo para lavarla, pero necesitaremos más para hacerle una cama. No puede dormir sobre la piedra. Si pudieras encontrar una sábana de seda podríamos hacerle una hamaca, o una cama de arena que cubriríamos con la seda… algo suave.

—Está bien —asintió ella. Desató un pañuelo que colgaba de su cama y lo dejó sobre la chimenea, pero no se movió hacia la puerta.

Umbra estiró las manos.

—Confía en nosotros. Te lo prometemos. Estará bien. Consíguenos lo que necesitamos y la limpiaremos y prepararemos.

¿Qué podía hacer Zagorka? Estaba en un territorio surrealista. ¿Confiaba a la madre de la muerte a las cucarachas sin cuerpo o las enviaba entre las palabras vivientes para que saquearan las casas vacías en busca de seda? Ya nada tenía sentido.

—Lavadla. Yo volveré.

Bajó las escaleras. Era una pesadilla tejida por manos invisibles. ¿Qué podía hacer sino dejar su vida entre los hilos?

La puerta se cerró.

—Chaleco —dijo Umbra—, echa el pestillo. No queremos que nadie nos moleste. —Mientras la rechoncha sombra se dirigía a las escaleras, Umbra y Fajín se colocaron junto a Phage, que estaba profundamente dormida—. Esto va a ser más fácil de lo que pensamos. Sólo necesitaremos a dos de nosotros.

—Sólo dos —repitió Fajín.

Se quedaron mirando el vientre de la mujer, plano a pesar del bebé que se gestaba en su interior. Se movía, y lo que podría haber sido una cabeza o un talón abultó la piel.

—Uno de nosotros se colocará debajo y deslizará dentro sus pies, piernas, las caderas… todo menos el cuello y la cabeza. Luego el otro hará lo mismo con la cabeza. Cuando nos encontremos, sólo tenemos que tirar en direcciones opuestas y se habrá acabado. Estaremos a medio camino de ser reales.

—Sí.

Chaleco subía contento las escaleras.

—¿Qué? ¿Ya lo habéis hecho?

Fajín lo miró.

—¿Que si ya lo hemos hecho?

—Yo atranqué la puerta. Pensé que vosotros terminaríais con ella.

—No te vas a librar de esto tan fácilmente —dijo Fajín—. Tú eres la posibilidad más obvia, dado que eres el más gordo, y será más fácil deslizarla dentro de ti.

—Pero yo atranqué la puerta.

—Lo haréis vosotros dos —sentenció Umbra.

—¿Desde cuándo tú estás fuera de esto? —preguntó Fajín.

—Nuestro amo murió porque vosotros dos lo abandonasteis. Yo me quedé allí. No he hecho nada malo. Vosotros dos sois los traidores, y también podríais ser…

—¡Asesinos! Eso es lo que ibas a decir —gruñó Fajín—. ¿Desde cuando se ha convertido esto en asesinato? Es una maniobra política, no un asesinato.

—Lo que sea —dijo Umbra—. Tenéis que hacerlo vosotros dos.

—Mira, todo este plan resulta ridículo —dijo Fajín—. No vamos a matar a dos personas. Vamos a matar a tres. Este niño todavía no ha nacido. Si decidimos hacerlo, estaremos robando tres vidas. ¿Cómo creéis que el Primero va a concedernos cuerpos? Se los robará a otros. Eso serán seis vidas. ¿Y se detendrá ahí? No. Seremos sus esclavos. ¿Y qué nos obligará a hacer? Seguir matando. Eso es todo. No hay forma de que seamos reales.

—Lo que él dijo —contestó Chaleco.

Umbra estaba temblando. Cayó de rodillas junto a la chimenea y tuvo que apoyar las manos para sujetarse.

—Me alegra que estéis de acuerdo. No podemos hacerlo.

—¿Sabéis lo que yo pienso? —dijo despacio Chaleco—. Creo que cuando éramos sus amigos vivíamos de algún modo a través de ella. Ésa es una forma de tener un cuerpo, vivir a través de tus amigos.

—A eso lo llamo yo empatía —dijo Fajín.

Umbra se acercó al fuego y sacó una olla humeante de agua. Agarró el pañuelo de seda y lo metió en la tetera.

—Ojalá supiera lo caliente que está.

—Demasiado caliente —advirtió Fajín mientras le quitaba la ropa a Phage—. Deja que se enfríe en tu mano antes de usarlo. Eh, mira esta herida, y la arena apisonada. Tenemos que limpiarla bien.

—Yo esperaré en la puerta —dijo Chaleco—. Zagorka debería volver pronto.

—Espero que encuentre una sábana de seda —siguió Umbra—. Nadie debería dormir sobre piedra —levantó la mirada hacia Fajín—. Al menos nadie con un cuerpo.

Durante un mes entero, Phage descansó, pero todavía no habían comenzado las contracciones. Su vientre seguía sin hincharse, pero la criatura que llevaba en su interior se movía constantemente. La mujer estaba débil y temblorosa. Los no hombres la atendían por la noche y Zagorka durante el día, mientras que Ceño de Piedra se encargaba de aprovisionarles. Tenían una extraña y pequeña familia, refugiándose los unos en los otros mientras fuera de esas paredes crecía el peligro en el mundo. Los glifos patrullaban las calles, creciendo en número mientras la escarpadura se iba abriendo para que salieran. Aparte de los glifos no quedaba nadie excepto los testigos, las dos madres y los tres no hombres. Todos esperaban con nerviosa satisfacción, sabiendo que todo estaba a punto de cambiar, y de manera drástica.

Sonó un golpe en el postigo de las escaleras de la habitación de Zagorka. Sólo podía ser Ceño de Piedra. La anciana estaba cocinando y no lo oyó. Umbra dejó el libro que había estado leyendo, se levantó del balancín de madera curvada y pasó sin hacer ruido junto a Phage, tumbada en su cama de arena. Fajín levantó la mirada desde la esquina y lo siguió. Los dos no hombres entraron en el dormitorio donde estaba la ventana y empujaron los postigos. La madera se hizo a un lado para revelar un rostro simiesco gigante.

Ceño de Piedra miró en la aparentemente vacía habitación.

—¿Quién anda ahí?

—Soy yo, Umbra. Fajín también está aquí. Phage está durmiendo y Zagorka está cocinando. Chaleco ha salido.

—¿Ha salido?

—Hay una grieta en la pared y ha salido. Está detrás, intentando entrar.

—Traedlo —ordenó Ceño de Piedra—. Los glifos están convocando a todos los testigos.

—Nosotros no somos testigos —replicó Fajín.

El centauro asintió.

—Lo sé, pero creo que deberíais venir. Sea lo que sea que han planeado, sería útil contar con algunos agentes invisibles.

—Está bien —dijo Fajín, saliendo de la habitación y bajando las escaleras.

—¿Qué crees que han planeado? —preguntó Umbra.

El centauro movió la cabeza.

—Elionoway dice que ha llegado el gran momento. —Miró hacia la calle—. No se lo digas a Zagorka ni a Phage o intentarían venir. Aquí están más seguras. —Su boca se convirtió en una línea sombría—. Probablemente querréis decir adiós.

—Lo haremos —asintió Umbra pensativamente.

—Todo el mundo se está reuniendo en el lugar sagrado —dijo Ceño de Piedra—. Los glifos y los demás. Después de hoy, nada será igual. —El centauro dio un paso atrás para señalar hacia la cresta de la colina.

Umbra se estiró para mirar. Por primera vez desde que la gente había llegado a Santuario, la pared del acantilado estaba lisa, sin un solo petroglifo.

—Ya están todos aquí. La guerra que predicen está a punto de comenzar.

La mayoría de los testigos llegaron a través del ascensor, pero los no hombres no podían subir fácilmente a una cinta transportadora a la clara luz del día. En su lugar, marcharon por los senderos serpenteantes que conducían a la cima. De vez en cuando, los glifos se cruzaban en su camino, subiendo sin esfuerzo los acantilados verticales hasta la cima del risco.

—Es un buen día para no tener cuerpo —decidió Fajín—. No sudas.

—No jadeas. No tienes flato —añadió Chaleco.

—Callaos de una vez. Estamos en la cima.

Pasaron sobre la última elevación y se quedaron mirando al gentío.

La cima de la montaña parecía gemir bajo el peso de todas esas criaturas. Fuera del anillo de monolitos se encontraba una multitud de testigos: trescientas personas consideradas puras. En medio estaban reunidos hasta el último glifo, diez mil de ellos. Un sonido borboteante salió de sus gargantas, ocupadas en una canción. En sus extrañas manos sujetaban antiguos instrumentos: escofinas talladas de huesos de piernas, sonajeros creados de calaveras blanqueadas, tambores de piel sobre aros de costillas. Con esos instrumentos creaban un ritmo como el latido de un corazón ansioso. A su estricta cadencia añadían sus voces y un baile lento y rotatorio de piernas y brazos.

—¿Quieren que les veamos bailar? —preguntó Chaleco.

Fajín señaló al borde de la muchedumbre, donde estaban Ceño de Piedra y Elionoway.

—Si alguien sabe lo que está ocurriendo, es él.

En silencioso acuerdo, los tres no hombres cruzaron la chisporroteante pendiente de arenisca roja para llegar hasta el elfo y el centauro. Según se acercaban, el ritmo de los tambores fue acelerándose gradualmente, y el timbre de las voces se volvió más estridente.

Umbra le dio una palmada en el hombro a Elionoway.

—¿Qué es eso?

Hacía tiempo que el elfo aprendió a no sobresaltarse cuando un hombre invisible lo tocaba.

—Una oración. Están pidiendo que todo vuelva a ser como en otro tiempo. El tambor es el latido del mundo. Es un mundo antiguo, y su corazón late despacio. Al aumentar su velocidad, los glifos están regresando a los tiempos en que el mundo era joven.

—Pensábamos que Santuario era una ruina —dijo Ceño de Piedra, que estaba a su lado—. La verdad es que era una semilla.

—Sí —asintió Elionoway—. Y al establecernos aquí no sólo provocamos que la semilla germinara, también alimentamos a la nación que crecía de ella. Tanto si nos gusta como si no, somos la razón de que estas criaturas hayan vuelto.

Los tambores doblaron su ritmo y las voces triplicaron su volumen. Los monolitos se agitaron, no por el sonido, sino porque aumentaban de tamaño. Cada una de las piedras talladas se agrandó. Acumuló tierra a su alrededor y creció hacia dentro, como un tallo. A medida que las columnas se encontraban en el centro, lo que antes era un anillo de roca abierto se convirtió en una jaula. Las columnas se ensancharon hasta que sus partes superiores se fusionaron, convirtiéndose en una cúpula. La canción se intensificó, retumbando desde la bóveda de piedra para volar hacia el cielo y estirarse en avenidas entre los testigos.

—¡Su templo! —gritó Elionoway por encima del rugido—. Ahora es como fue una vez, como su santuario. ¡Están devolviendo a Santuario su antigua gloria!

—El ruido también viene de la ciudad —dijo Fajín.

—¡Voy para allá! —exclamó Umbra. Se lanzó hacia el sendero y miró hacia abajo. Toda su figura se movía con dificultad, y se quedó mirando un momento antes de indicarles que se acercasen.

Chaleco y Fajín corrieron hacia él mientras Ceño de Piedra y Elionoway se alejaban lentamente de los monolitos. Otros testigos siguieron su ejemplo, y todos se reunieron con Umbra al principio del camino.

Sobre la cresta, la ciudad se extendía en un esplendor compacto, un laberinto de piedra. El fuerte latido agitaba los edificios. Las paredes bajas crecían, añadiendo nuevas hileras para aumentar su altura. Los silos descubiertos apuntaban al cielo, los tejados se formaban pizarra a pizarra. Los techos de madera de los edificios se abrían y se apilaban plantas sobre plantas. Crecían estatuas donde había nichos vacíos. Las bases estaban erizadas de linternas. Era como si la música creara adoquines y baldosas, la madera y las vigas salieran de la nada y formaran nuevas configuraciones… o muy antiguas.

No era una ciudad natural, sino una metrópolis de otro mundo. Estaba instalada sobre piedra de verdad, sí, pero sus pisos superiores estaban construidos con la suave sustancia de la que está hecha la divinidad. Cada calle brillaba como el oro. Cada edificio parecía tallado en marfil. La ciudad suspiraba por los cielos.

Mientras los testigos observaban, el primer tejado sobresalió por encima del acantilado. Le siguió otro de baldosas carmesíes y varias chimeneas. Un tercero con un centro de herrajes y un cuarto, rojo con techos a dos aguas… de repente, cientos de edificios se elevaron sobre la escarpadura.

—No es sólo Santuario —dijo Elionoway, con excitación y terror en su voz—. Mirad allí, en el lado sur de la escarpadura.

Más tejados se levantaban como dientes bajo el cielo. Nadie en Santuario había sospechado siquiera que allí se había levantado otra ciudad. Pero no era otra ciudad: era parte de la misma, una parte arrasada en alguna guerra antigua y desgarradora.

Elionoway dio un grito ahogado.

—Ahora lo entiendo. Los edificios del norte sobrevivieron sólo porque estaban protegidos de la descarga que lo arrasó todo. ¡Toda la cumbre había formado la ciudad, delante y detrás, por todos lados! —cayó de rodillas—. Están trayéndola de nuevo.

La canción era ya casi ensordecedora, retumbando desde el templo abovedado y resonando entre los magníficos edificios.

Ceño de Piedra miraba sobrecogido la increíble transformación.

—Me siento privilegiado de ser testigo de estos grandes logros.

El tono de la canción pasó de las notas estruendosas a una melodía flotante que abarcaba todos los registros.

—¿Qué están cantando ahora? —preguntó el centauro.

—Alabanzas —explicó Elionoway—. Es una canción de alabanza por lo que el numen ha creado:

Oh, Averru, observa tu ciudad

que vuelve a ti desde la piedra.

El campo está dispuesto y la batalla se avecina.

Tu pueblo espera para librar tu guerra.

Te ofrecemos estos sacrificios:

mátalos primero y comienza la guerra.

—¿Qué sacrificios? —preguntó Umbra.

Elionoway se había puesto blanco, y sus ojos reflejaban las brillantes torres.

—Es una palabra ambivalente. En este contexto significa sacrificios. En otros, significa… testigos.

La canción volvió a cambiar, transformándose de un himno en un grito de batalla. Los glifos salían a toda prisa de cada arco del templo abovedado. Sus instrumentos musicales habían desaparecido, y sus manos se habían transformado en espadas.

Los testigos estaban helados y no daban crédito a lo que veían.

Una afilada mano roja cayó y cortó a un hombre por la mitad. El glifo lo pisoteó y golpeó a una mujer que había más allá. En los momentos que siguieron murieron docenas. La gente se volvía para correr. Huían presas del pánico, algunos, directos hacia el acantilado. Otros salían corriendo hacia la rueda del cabestrante o hacia el sendero, con la esperanza de escapar a través del laberinto de piedra.

Ceño de Piedra se preparó para defender su huida.

—Elionoway, vete. Aquí no puedes hacer nada.

El elfo no discutió. Saludó gravemente a sus camaradas.

—Espero volver a veros.

—¡Vamos contigo! —gritó Chaleco.

—No, de eso nada —soltó Umbra—. Vamos a convertirnos en otras tres vías más de escape.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Fajín.

—Tú sígueme. —Estirando los brazos, Umbra corrió hacia la batalla. Se lanzó directamente contra los testigos, golpeándolos de frente de manera que cayeran a través de él y se pusieran a salvo.

Riendo, Chaleco y Fajín lo siguieron con los brazos extendidos. Se tragaron a la gente que corría de uno en uno, de dos en dos y de tres en tres. Cuando un glifo salía disparado hacia ellos, los no hombres sólo tenían que encogerse y dejarlo pasar de largo.

Ceño de Piedra sonreía cuando testigo tras testigo desaparecían de la existencia. Su sonrisa sólo se intensificó cuando el primer glifo lo alcanzó. Balanceó su hacha y el hombre de rubí se rompió como una estatua de cristal. Sus hermosos fragmentos revolotearon en el aire, calientes y recortados, y sonaron al chocar contra la piedra.

Por fin estaba luchando como luchan los mortales. Se irguió, enorme sobre el campo, y sus cascos en movimiento destrozaron a otros dos glifos. Ceño de Piedra podía ser un testigo, pero no sería un sacrificio y, gracias a su fuerte brazo, muchos no serían sacrificados ese día.

CAPÍTULO 24

PARTIDAS

P

hage se dio la vuelta en su cama de arena y olisqueó. Había un extraño olor en el aire, como el que deja un relámpago, y le acompañaba un sonido. ¿Un trueno? La mujer se incorporó. El apartamento estaba cálido, indolente con la tarde, y las paredes crujían de vez en cuando. Un débil fuego ardía en la chimenea, y Zagorka estaba entretenida en la habitación de al lado. Sin embargo, de fuera llegaba ese rugido que iba aumentando de volumen.

Un repentino viento cálido entró estrepitosamente a través de los postigos. Las sábanas se levantaron de la cama y el papel voló de la mesa y salió por la ventana.

Phage se puso de pie, un duro trabajo para una embarazada de diez meses. El suelo de piedra estaba frío bajo sus pies desnudos, pero todo lo demás se sentía caliente.

—¿Qué está pasando?

Se oyó un movimiento en la habitación de al lado y Zagorka apareció en la puerta. Llevaba un jersey de bebé a medio tejer.

—¿Qué?

El suelo se sacudió bajo ellas, flexionándose como un músculo, y lanzó hacia atrás a las dos mujeres. Phage aterrizó en la cama de arena y el bebé dio una patada, enfadado. Zagorka entró tambaleándose en el otro cuarto. Antes de que ambas mujeres pudieran levantarse, las paredes comenzaron a retorcerse y a crecer. El techo se alzó y las piedras se estiraron como si fueran piel. La cama de Phage cambió, transformando las partículas de arena en pedazos de grava. Salió rodando de la cama y se sujetó al suelo, pero las losas de éste también se agrandaban.

—¡Zagorka! —gritó.

—¡Ya voy! —contestó la anciana.

A través de la puerta deformada, Phage alcanzó a ver a la mujer arrastrándose hacia ella. Los postigos de la puerta se enroscaron como si fueran serpientes y el dintel se encogió. Con un fuerte estruendo, los dos lados se unieron y fusionaron dejando encerrada a Zagorka. La juntura donde antes había estado la puerta ascendió a toda velocidad por la increíblemente alta pared, como si la anciana y la habitación donde estaba se alzaran hacia los cielos. Mientras Phage la veía alejarse, sintió un tremendo vértigo causado por una rápida caída. Una mujer era elevada a los cielos mientras la otra descendía a las profundidades.

Phage sólo pudo pegarse al suelo.

Tres paredes y el techo se desvanecieron, y el mobiliario cayó a la calle que temblaba. De repente estaba al aire libre y, a su alrededor, Santuario crecía. Los edificios salían disparados hacia arriba como hojas de hierba veloces y curvadas que buscaran el sol. El suelo donde estaba tendida se fusionó con la calle y Phage se agarró fuerte.

¿Qué más podía hacer? Ni siquiera comprendía lo que estaba sucediendo.

A su alrededor se reunió una sección de glifos que formaron un círculo vigilante, y uno de ellos habló en la lengua común.

—Es hora de que te marches, madre.

Phage levantó la mirada hacia la enorme torre donde Zagorka estaba atrapada, y que sobresalía por encima del acantilado.

—¿Qué está ocurriendo?

El glifo la miró con ojos extraños, y su voz sonó casi compasiva.

—Nuestra ciudad ha renacido. Nuestra madre la ha creado. Le ha dado un nuevo cuerpo a Averru. Eso es lo que hacen las madres del mundo: dar a luz a los númena.

—¿Vuestra madre? —repitió Phage poniéndose lentamente en pie.

—Sí, Zagorka es nuestra madre. Ella ha dado a luz esta ciudad, que será el cuerpo de Averru. Ha esperado veinte mil años para regresar, y ella le ha dado un cuerpo.

Los ojos de Phage se estrecharon al mirar a la torre que encerraba a su amiga.

—Zagorka —dijo con incredulidad—. ¿Vuestra madre…?

—Sí, y tú también eres una madre del mundo, pero no nuestra madre. Tu hijo será Kuberr, y debes marcharte ahora a sus tierras para darle a luz.

Phage sólo podía mover la cabeza con incredulidad.

—Hay otra madre del mundo que ya ha parido a su hijo numen: Akroma. Se le apareció en un sueño y una visión a Íxidor y lo transformó, lo inspiró para darle sustancia y lo lanzó a una muerte de la que podría regresar como un verdadero numen. Incluso levantó un clero y un ejército para él. Estas cosas eran las últimas que había escritas en el gran hechizo de Averru, escritas en nosotros. Hay más, pero todavía no es el momento de que las conozcas. —La criatura carmesí hizo una pausa con reverencia—. Ahora debes irte. Vuelve al coliseo y da a luz a la criatura que llevas dentro.

Phage se miró a sí misma: descalza y débil con un niño, vestida sólo con un camisón de dormir.

—¿Me vais a enviar así al coliseo?

El rostro del glifo era implacable.

—Sí. El niño y los miedos de llevarlo son tuyos —con esas palabras, las criaturas carmesíes se separaron y señalaron el camino.

Mirando una última vez a la torre donde Zagorka estaba prisionera, Phage partió. Sus pies conocían el camino. La calle conduciría a un sendero y el sendero al pantano, y el pantano al coliseo, y el coliseo a Virot. Si ese largo viaje no la mataba, seguramente lo haría el hombre que esperaba al final.

Un variopinto grupo se dirigía lentamente hacia el este por la Escarpadura de Coria. Esas cien almas eran los únicos testigos que habían sobrevivido a la metamorfosis de Santuario. La mayoría habían tropezado literalmente con la salvación. En un momento dado, estaban huyendo en lo alto de la escarpadura de la sed de sangre de los glifos, y al siguiente habían caído dentro de una u otra sala, extraña y tranquila, apoyados contra una pared y viendo a más gente caer a través del mismo agujero en el aire. Fuera donde fuere que hubieran aterrizado, era mejor que donde habían estado. Todos esperaron dentro de los no hombres mientras éstos corrían fuera de la ciudad.

Así, Umbra, Fajín y Chaleco habían salvado cada uno casi treinta almas.

Otros habían escapado por su cuenta. Ceño de Piedra se había abierto el camino a la salvación luchando. Chester, el mulo, había huido dando coces, destrozando muros y a los hombres rojos que los patrullaban. Elionoway y algunos elfos más lo habían conseguido gracias a sus rápidos pies.

Cuando llegaron a una amplia meseta, el elfo pidió un alto y el cansado grupo se detuvo. La mayoría cayó al suelo y se sentó, jadeando. Durante un rato, el sol del ocaso calentó sus polvorientas espaldas, pero pronto se alzó una gran sombra desde el lejano oeste, una sombra lanzada por la ciudad de Averru.

Era una monstruosidad roja sobre la escarpadura, un cactus rampante con miles de brazos y millones de puntas. Los glifos se aglomeraban en cada grieta como un ejército de hormigas.

Elionoway se estremeció y deseó tener ropas más cálidas, cualquier otra que no fuese lo que llevaba puesto.

Ceño de Piedra estaba a su lado, la única criatura lo bastante alta para ver el sol. En un instante, su rostro también se había oscurecido.

—Acamparemos aquí esta noche, pero no podemos quedarnos mucho tiempo —dijo el elfo—. No tenemos agua, refugio ni comida. Por la mañana tendremos que elegir nuestro camino.

—Yo no puedo ir con vosotros —explicó el centauro—. He elegido un camino distinto —su enorme mano se movió hacia el hacha que llevaba en la cintura—. Allí hice un buen uso de esto, pero hay alguien que puede hacerlo mejor.

Elionoway cogió aire profundamente y lo expulsó con lentitud.

—Sentiremos hacerlo sin ti.

—Deberíais alejaros de la guerra —dijo otra voz, como si el mismísimo aire hablara.

El elfo sonrió.

—¿Estáis los tres aquí, Umbra?

—Sí —respondió el hombre de sombra—, y creemos que deberíais ir a Eroshia. Hemos estado allí: una ciudad muy al este y bien gobernada.

—Sería un refugio temporal —dijo Elionoway asintiendo—. Seguramente la guerra también acabará llegando allí. —Volvió a mirar a Santuario, demoníaca bajo los cielos rojos—. Eso suena como si no fuerais a venir con nosotros.

—Nos pasa lo mismo que a Ceño de Piedra —contestó Umbra tranquilamente—. Tenemos nuestro propio camino. Necesitamos cuerpos, y no los podremos conseguir hasta que aparezcamos ante Akroma. Puede que nos mate, pero no sería tan terrible puesto que nunca hemos vivido realmente. O puede que nos dé vida, vida de verdad.

—Puede hacer cualquiera de las dos cosas —advirtió Elionoway—. Puede daros cuerpos reales de la misma manera que puede mataros.

—Es el momento de descubrirlo.

No parecía que hubiese más que decir. El elfo, el centauro gigante y los tres no hombres miraron a la ciudad que había sido su hogar. Por fin habló Elionoway.

—Sólo deseo que Zagorka haya salido de allí.

—Si murió —siguió Ceño de Piedra—, murió luchando.

—Eh —añadió Chaleco—, apuesto a que sigue allí haciéndoselas pasar canutas.

—Por Zagorka —dijo el elfo levantando una jarra imaginaria—. Haz que las pasen canutas.

Con sus patas de acero, Akroma permaneció de pie en las Tierras de Pesadilla, el terreno preparado para su ejército. De horizonte a horizonte se extendían, como si de una cuadrícula se tratase, diez campamentos, y todos tenían encendidas hogueras bajo el cielo ensombrecido. Eran sus tres legiones.

La primera de ellas había llegado de la mano del creador: hombres cangrejo y hombres de masilla como infantería, jaguares y sus jinetes como caballería y medusas aéreas y barracudas como aerotransportes. Todos ellos se coordinarían mediante una red de inteligencia de discípulos. La segunda legión comprendía los miles de conversos que Akroma había conseguido de cada nación: humanos, elfos, enanos, avens, miembros del pueblo mantis, trasgos, centauros y jinetes. La tercera había venido de los aliados al norte y al sur, naciones con viejas rencillas y nuevos temores que giraban alrededor de la Cábala.

La guerra ya era inevitable. El Primero lo había querido así. Sus intrigas la habían obligado a montar esa máquina de guerra, y ahora que estaba lista, debía usarse.

Aunque en el resto del cielo la noche se intensificaba, al oeste no caían las sombras. En su afiebrado color, una única estrella azul tembló. Crecía más brillante, más grande, y la mujer se dio cuenta de que era un discípulo que se aproximaba a ella, así que alzó la frente para recibirlo. El ser la golpeó entre los ojos, penetrando a través de la carne y el hueso hasta la mente.

Una ciudad demoníaca crecía de las mismas rocas. Hacía que torres infinitas se alzasen hasta el cielo. Diablos rojos retozaban en las calles, persiguiendo a la gente y perforándola con terribles manos.

Ceño de Piedra luchaba contra estos monstruos con el hacha que le había robado a Akroma.

Zagorka estaba furiosa en las alturas de su torre-prisión.

Pero ellos honraban a una persona: Phage. Los diablos rojos la rodeaban, y ella vestía las túnicas de seda de una sacerdotisa. La ciudad crecía hacia todos lados, y la gente huía y moría, pero Phage les hablaba tranquilamente a estas cosas, y ellas la llamaban Madre.

De algún modo, había traído un ejército maligno para tomar Santuario. Había conquistado la ciudad que era la única barrera entre la Cábala y Topos, y sus demonios estaban ansiosos por emprender la marcha.

Horrorizada, Akroma fue testigo de la terrible transformación de Santuario.

¿Qué habría pasado de no haber reunido ese ejército? ¿Qué habría sido de Topos con una nación de demonios en sus fronteras? Sin embargo, estaba preparada. Un mes más para el reconocimiento y la planificación, y marcharía contra esos monstruos.

—Gracias —susurró, dejando que el discípulo saliera flotando entre sus labios. Éste se quedó flotando en el aire, esperando su siguiente deseo—. Vete, reúne a todos los discípulos y envíalos a esta nueva ciudad… ¿Averru, se llama? Que aprendan su trazado, sus defensas, fuerzas y puntos débiles. Que aprendan todo lo que necesitamos para sitiarla.

La chispa se alejó rápidamente.

Akroma lo vio marcharse y una extraña sensación de paz la llenó. Había perseguido la guerra con todas sus fuerzas y ahora era la guerra quien la perseguía a ella. Siempre tuvo razón en eso.

—Tengo que verlo con mis propios ojos.

Akroma batió sus alas, estabilizando su trayectoria cerca de las tiendas. Mientras los mortales luchaban bajo las lonas desplomadas, el inmortal ángel levantaba el vuelo. Un segundo impulso elevó sus patas de acero del suelo. Siguió batiendo las alas mientras ascendía hacia el cielo.

Algo iba mal en el norte.

Los aficionados no lo notaban, pues estaban demasiado ocupados mirando al suelo del coliseo, donde una enemistad de familia se había vuelto mortal.

El Primero, sin embargo, sí se dio cuenta. El brillo rojo lo perturbó tanto que abandonó su lujosa tribuna. Los siervos de la mano y de la mente se levantaron para ayudarle, y guardias de túnicas negras flanquearon al amo del coliseo.

El hombre los ignoró a todos y caminó a grandes pasos por los pasillos hacia el extremo norte. Allí vería por sí mismo lo que iba mal.

Puede que los asesinos hubieran hecho su trabajo y Phage estuviera muerta… o Akroma. No importaba cuál de las dos. Tal vez Phage se había puesto de parto y la monstruosidad se la había comida viva. Una idea divertida pero inverosímil.

Llegó al borde septentrional del coliseo y miró sobre los oscuros pantanos. Aquí y allí aparecieron fuegos fatuos que iluminaban cortinas de musgo o los restos de árboles muertos. Al norte, el cielo brillaba con un color rojo inflamado. ¿Cuál podría ser la causa de la extraña luz?

Había una respuesta obvia: la guerra.

Akroma se había estado preparando para esto. Había convertido a gente de todo el continente y la había reunido en Topos. Los espías hablaban de tres legiones: una formada por conversos, otra de aliados y una tercera de monstruos. Tales informes resultaban alarmantes, por supuesto, pero el Primero había reclutado tres legiones de muertos vivientes y los tenía esperando el momento oportuno bajo las marrones aguas del pantano. No era el tamaño del ejército de Akroma lo que le asustaba, sino sus motivos. Las tropas de la mujer eran fanáticas: determinadas e implacables. Habría guerra porque Akroma quería guerra.

Una oscura figura flotó en el cielo. Era pequeña y delgada como una herida de navaja. La línea latió una vez, y otra, ensanchándose. Era negra y reluciente, cubierta de plumas, con un pico afilado y curvado. El pájaro planeó hacia lo alto del coliseo con los ojos de un naranja brillante.

El Primero sólo esperó.

Provisto de grandes garras, el enorme cuervo aterrizó, brincó por el borde, se acicaló las plumas de las alas y miró al hombre. La voz del pájaro era un grito chirriante, un sonido tan horrible que vació las tres filas superiores del coliseo.

—Santuario germina. Crece como trigo. Se levanta por encima de roca. Crece por debajo. Alrededor. Brilla. Las criaturas allí relucen como sangre.

El Primero asintió gravemente. Ni siquiera un cuervo inventaría una mentira tan descabellada. Con un chillido que igualó al del animal, el hombre preguntó:

—¿Y el responsable?

El enorme cuervo ladeó la cabeza y pestañeó con rapidez. Sus garras arañaron la piedra.

—Una mujer pájaro. Blanca. De espalda moteada. Patas relucientes. Volaba arriba y miraba abajo.

Akroma. El hombre había esperado demasiado. De alguna manera, ella había aprovechado el poder creativo de Íxidor y lo había utilizado para tomar Santuario. Ahora era suyo, una gran ciudad llena de criaturas de color rojo sangre.

—¿Qué pasa con los nuestros? ¿Con los juegos? ¿Quedan presentadores o vendedores?

—No hay círculo de piedras. Hay un templo.

Ese maldito ángel. En la sede del poder de la Cábala había construido un templo en honor a Íxidor. Sin embargo, puede que esas terribles noticias pudieran tener un lado positivo.

—¿Qué hay de Phage? ¿Sobrevivió?

El cuervo meneó la cabeza y graznó.

—Herida. Cansada. ¡Hacia aquí! ¡Hacia aquí!

—¿Aquí? ¿Viene hacia aquí? —preguntó el Primero.

—¡Sí! ¡Sí! —contestó el cuervo. Como si sintiera el mal humor de su amo, el pájaro saltó para alejarse del baluarte. Extendió sus alas y se lanzó al aire. Graznando como un loco, se alejó.

La noticia, sin embargo, no había enojado al Primero. Le había alegrado. Phage, embarazada y herida, regresaba a sus brazos. Él le daría la bienvenida… y la mataría.

CAPÍTULO 25

EL CAMINO DEL SUFRIMIENTO

P

hage se tambaleó al cruzar un puente suspendido sobre un húmedo pantano. Las tablas se oscurecían bajo sus pies. No se atrevía a quedarse demasiado tiempo en un lugar, no fuera a caer en las aguas infestadas de cocodrilos.

Aun así, se detuvo para recuperar el aliento. Si al menos pudiera cogerse al áspero pasamanos, pero se pudriría… los músculos de su abdomen liso se tensaron. Una falsa contracción, se dijo, aunque no parecía tan falsa. La herida se había curado, y en su lugar sólo quedaba una delgada cicatriz roja que ardía con cada contracción. Cerró los ojos y aguantó la agonía.

El dolor y el peligro eran el precio del nacimiento, y Phage lo estaba pagando caro. Dar a luz a un bebé normal ya era bastante trauma, pero su hijo era un numen, uno de los tres grandes poderes. Sería un niño tanto de la antigüedad como del futuro, y su nacimiento devolvería al mundo veinte mil años atrás.

La contracción se calmó, pero los dolores que le recorrían el resto del cuerpo le devolvieron la consciencia. Sentía los pies como bolsas de huesos sueltos e inconexos. Las caderas le crujían cuando caminaba y los espasmos se le agarraban a la espalda. Quería sumergirse en un baño caliente mientras el niño, simplemente, flotaba fuera de ella, pero antes tenía que salir de ese largo camino boscoso.

Apretando los dientes, la mujer continuó andando por el puente oscilante. Alcanzó su punto bajo a unos tres metros y medio sobre el nivel de las aguas y comenzó a subir hacia el otro extremo, aún lejano. Allí, una torre aseguraba el puente, y en esa torre habría guardias de la Cábala. Ellos la ayudarían, le proporcionarían provisiones…

La torre, construida con maderos alineados, parecía un tronco gigante. Se levantaba por encima del bosquecillo de cipreses que llenaban la isla. Unas estrechas ventanas y unas saeteras en forma de X proporcionarían a cualquiera una buena visión de la penosa mujer.

Phage contó los pasos, ciento setenta y tres, hasta que llegó al suelo compacto. Se acercó lentamente a la puerta de la guarnición, construida de madera rugosa, y a través de las grietas pudo ver a un guardia. Lo llamó.

—Tienes el paso despejado —llegó su brusca voz—. Continúa.

Phage respiró profundamente.

—Soy Phage. Necesito ayuda.

—Lo siento. Nuestras órdenes son explícitas. Hemos de quedarnos en nuestra torre y no salir por ninguna razón. Estamos para dejar pasar a todos aquellos que se acerquen, sin suponer un obstáculo para ellos, pero sin ofrecerles ayuda.

—¿Quién dio esas órdenes? —la fatiga se apoderaba de ella.

—Vienen de lo más alto.

Virot. Era tan cobarde que no atacaría mientras hubiera una posibilidad de que Phage pudiera morir en el camino. Sólo podría vencerlo sobreviviendo al parto. Sin embargo, para eso necesitaba comida y bebida.

—¿Un mendrugo de pan?

—No podemos —respondió el guardia.

—¿Agua entonces?

El guardia contestó con una grosera carcajada.

—Es un pantano. Ayúdate tú sólita.

Phage rodeó la torre. Si se les había ordenado quedarse dentro, tendrían que tirar las sobras hacia el bosque. Pronto encontró el lugar, donde royó huesos y mendrugos de pan rancio que había cerca de los desperdicios acres de los cubos para excrementos. La reina del coliseo, la madre de un numen, arrodillada entre la porquería para encontrar comida.

Los hombres de la torre se rieron.

A Phage no le importó. Pronto daría a luz al pasado y al futuro, y esos entrometidos serían enviados a la guerra.

Ceño de Piedra marchaba a través de Krosa, difícilmente reconocible. Resoplaba, ahogándose en el hedor de la podredumbre. Kamahl había detenido el crecimiento cada vez mayor del bosque, pero también había acabado con cualquier otro tipo de crecimiento. Ahora Krosa estaba descomponiéndose.

Kamahl se había convertido en lo mismo que su hermana: en un corruptor.

Era un pensamiento desalentador, y se preguntaba si su misión estaba condenada al fracaso. ¿Cogería Kamahl el hacha? De hacerlo, ¿la usaría para el bien o para el mal?

Resoplando para ahuyentar el olor, el gran centauro trepó por un fétido montón de ramas muertas. El enredo era mullido, recubierto de hongos. Un tronco hueco crujió bajo uno de sus cascos, y Ceño de Piedra luchó por liberarse. Apoyó sus otras tres patas y tiró. El casco se soltó, y de él cayeron montones de bichos. Meneó la pata para sacudírselos y saltó.

En otro tiempo, ese matorral había llegado a tener espinas de hasta tres metros de largo para proteger el monte Gorgona. Ahora sólo era un anillo de musgo. El corazón de Krosa se moría.

Una repentina punzada se apoderó de él. ¿Qué pasaría si Kamahl también hubiera muerto? ¿Quién portaría entonces el hacha para hacer lo que debía hacerse? Mientras subía por el borde redondeado del matorral, su corazón se detuvo.

Allí estaba Kamahl, sentado, tan gris como un cadáver.

Phage jadeó, arrastrándose fuera del refugio que le proporcionaba un gran sauce. Había llovido sobre él toda la noche, y los zarcillos habían recogido la cálida lluvia que caía sobre el pantano vertiéndola gota a gota sobre el suelo. El amanecer se abrió paso con sus sonrosados dedos entre las hojas. La mujer se puso en pie. El barro le llegaba a las rodillas, y las hojas podridas se le pegaban a la piel. Se tambaleó hacia el camino principal que cruzaba la isla.

El viaje había sido una batalla. Puede que hubiera transcurrido un mes desde que la mujer, herida y embarazada, saliera tambaleándose de la Escarpadura de Coria hacia el coliseo. En todo ese tiempo no había encontrado resistencia ni recibido ayuda. Comiendo sobras y bebiendo agua del pantano, se había quedado escuálida. El bebé se alimentaba de sus músculos y huesos, y su peso era terrible. Aun así, seguía sin notarse. Era posible que, para cuando ese ser encarnado naciera, pesara más que ella… si alguna vez nacía. Ya era el undécimo mes de embarazo de Phage.

De todas formas, le debía la vida al niño. La había salvado de incontables muertes, y hasta que naciera, ella sería invencible.

Oh, si no fuera por el dolor. Virot tenía mucho de lo que responder. Por supuesto, pretendería que no conocía su difícil situación y tendría a mil guardias que serían cómplices de sus mentiras. Fingiría una profunda preocupación por su amada y su hijo, y puede que llegara a ejecutar a algunos soldados para demostrar su enfado. Phage dejaría que actuara. Esto había sido un lento asesinato, y ella lo sabía, pero, para escapar de las manos de cualquier asesino, una víctima tenía que esperar su momento.

La mujer salió de entre los árboles y encontró el camino. Lo siguió hasta el límite de la isla y hasta el siguiente puente. Se había acabado el dormir bajo los sauces y el comer porquería. El coliseo surgía en el horizonte.

Sonriendo forzadamente, se dirigió a la cabeza de puente.

Tan concentrada estaba en el coliseo que no vio una rama que había caído durante la tormenta de la noche anterior. Resbaló, sus manos golpearon el primer tablón del puente y ella cayó sobre el bebe.

La agonía… Había estado sufriendo un dolor constante desde que dejara Topos, pero nada tan insoportable como esto. Sintió como si se le hubiera reventado el vientre, roto la espalda y matado al niño, todo a la vez. Se quedó tumbada allí, incapaz de gritar siquiera.

La vista se le nubló. Dejó de pensar. Sería una bendición morir ahora, sólo para que terminase el horrible dolor. Afortunadamente, perdió el conocimiento.

El pulso del centauro gigante se aceleraba mientras bajaba por el terraplén corrompido. Los cascos lanzaban pedazos de madera y terrones de barro por el aire mientras se apresuraba por llegar a la loma donde estaba sentado Kamahl.

Aunque el hombre estaba sentado erguido, con las piernas cruzadas delante de él y los codos descansando sobre las rodillas, no había signo alguno de vida. Su piel estaba gris y destrozada, cruzada con venas que parecían tallos de hiedra. El pelo le sobresalía de la cabeza en rizos sucios y sus ropas estaban harapientas. El cuero de su armadura se había podrido. Las placas de metal yacían tiradas en el suelo, con pequeños charcos de agua sucia encima. A pesar de su aparente fallecimiento, los ojos de Kamahl permanecían abiertos y daban la sensación de estar mirando.

Ceño de Piedra agradeció a los espíritus del bosque que los pájaros dejaran tranquilos esos ojos. Era lo único por lo que se podía dar gracias.

El centauro se arrodilló, estremeciendo el suelo, e inclinó la cabeza.

—¿Por qué, Kamahl? —preguntó—. ¿Por qué sencillamente te sentaste y moriste? Tus batallas no están acabadas, pues una guerra mayor se aproxima. Esta vez no es Phage contra Akroma, ya que ahora existen poderes más antiguos que las controlan: los númena. Han dividido Otaria. La mitad se concentra tras los duelistas de la Cábala y la otra mitad tras la trágica Visión de Íxidor. Sólo Eroshia y Krosa continúan siendo libres, pero no durará mucho…

El lamento del centauro se fue apagando. Sacó el hacha de su cinturón.

—Te traje esto. Es el arma de un dios, no fabricada para mí, sino para ti. —Con un bufido malhumorado, siguió—: ¡Cógela! —Ceño de Piedra estiró el arma y golpeó a Kamahl en el abdomen, pero el hombre no se movió—. ¡Maldición, Kamahl! ¡Tú sabes lo que hay que hacer! Por eso viniste aquí y te echaste a dormir y a rezar hasta que llegara la muerte. Sabes que tienes que matarlas… a tu hermana y a Akroma, a las dos. Sólo eso detendrá la guerra y romperá el hechizo. —Volvió a empujar el mango—. ¡Cógela!

Kamahl seguía pareciendo un simple tocón gris y podrido.

Rugiendo, Ceño de Piedra lo agarró por el brazo derecho y tiró para levantarlo del suelo. Los zarcillos chasquearon, pero su mano se aferraba a la tierra como una raíz nudosa. Con un fuerte tirón, el centauro lo liberó. La tierra cayó y el humus se quedó pegado a las blancas raíces que parecían ventosas y que salían de sus dedos. El centauro apretó la empuñadura de Segadora de Almas contra la mano de Kamahl y obligó a aquellos dedos leñosos a asirla con fuerza.

—¡Cógela!

La mano se cerró alrededor del arma forjada sólo para ella. Motas de poder latente en la empuñadura surgieron para envolver los nudillos de Kamahl. Su piel estaba blanca y arrugada después del largo contacto con el suelo húmedo, pero los tendones aún conservaban su fuerza.

Ceño de Piedra se tambaleó hacia atrás, cayendo de rodillas y mirando con asombro.

Una línea de vitalidad recorrió Segadora de Almas hasta el brazo de Kamahl. Arrancó las escamas parecidas a cortezas que habían recubierto su carne y revitalizó los músculos que había debajo. El codo se flexionó, los bíceps sobresalieron y el hombro crujió al levantar el hacha… El color y el movimiento se extendieron por la clavícula hasta el cuello, animando incluso el cansado rostro. Sus ojos chispearon y se giraron para mirar al centauro.

El hombre que una vez estuvo muerto habló.

—Matarla…

—Es la única forma —Ceño de Piedra le devolvió su fiera mirada—, y tú eres el único que puede.

Kamahl dejó que su voz se transformara en un aterrador murmullo.

—Lo sé. —Esas dos palabras significaban mucho. Kamahl se había retirado a ese lugar de felicidad porque la felicidad era ignorancia y la ignorancia podía salvarlo de la verdad. Tenía que matar a Phage—. Lo sé.

Por fin, la oleada de vida alcanzó a todas sus extremidades y el hombre se levantó. Las raíces que habían atravesado su piel por cientos de lugares fueron arrancadas con gran dolor de sus fundas de carne. Estremeciéndose, Kamahl se puso en pie, liberándose de los blancos ombligos. Mientras duró la metamorfosis, no soltó el hacha ni dejó de mirar a Ceño de Piedra a los ojos.

El centauro gigante volvió a arrodillarse, pero esta vez no por frustración, sino como signo de obediencia. En voz baja, murmuró una plegaria:

—Contemplad al hombre.

Sangrando sobre la tierra que una vez se lo había comido, Kamahl habló.

—Lo haré. La mataré. Las mataré a las dos, pero sólo si me llevas hasta ellas.

Se despertó con el traqueteante ruido de ruedas bajo ella, ruedas sobre el suelo compacto. Era una carreta. Una tabla chirriaba cerca de su cabeza y un caballo relinchaba. Yacía tumbada sobre la espalda, que estaba fría y entumecida, y sus dedos sintieron los bordes de una losa de mármol.

¿Un funeral?

Phage luchó por abrir los ojos. Al principio los párpados no le respondían y, cuando por fin logró abrirlos un poco, el cielo del mediodía le dañó la vista, haciéndola estremecer de dolor.

El movimiento llamó la atención de alguien que caminaba al lado de la carreta.

—Oh, te estás despertando —dijo Virot Maglan. Ella sintió el aguijón de la mano del hombre apoyándose en su brazo—. Eso me hace sentir muy aliviado.

No fue capaz de responder, pues no podía respirar bien.

—Cuando los viajeros dijeron que te habías desmayado cerca de aquí, vine inmediatamente para llevarte a casa. Azoté a los guardias de la torre. ¡Mira que negarse a ayudarte! ¡Imagínate! He ordenado que un hombre de cada torre muera esta noche. Su estupidez casi acaba contigo.

Hablaba para que aquellos que rodeaban la carreta lo oyeran. Por eso todavía estaba viva. Virot estaba haciendo un espectáculo público de su compasión, preludio de su dolor público.

—¿Me oyes, querida? —preguntó Virot con ternura.

Volviendo la cabeza hacia él, Phage entreabrió un ojo. El rostro pétreo del hombre la miraba con ojos chispeantes, una expresión que algunos podrían confundir con aflicción, pero que Phage sabía que era codicia. Asintió levemente.

—¡Bien! He rezado por nuestro hijo. ¿Cómo pudo sobrevivir a esa caída? —Ella debió de sobresaltarse, pues él continuó—. Oh, no temas. He hecho llamar al mejor cirujano de los fosos. Dice que ni siquiera tendrás que soportar el parto. Te sacará al niño, te coserá y te dejará como estabas antes.

Una sombra posó su frío velo sobre Phage. La carreta había entrado por uno de los arqueados corredores del coliseo. Por fin podía abrir los ojos. Las bóvedas de arista pasaban sobre su cabeza, y una comitiva de siervos de la mano y de la mente, guardias de la Cábala y el círculo interno de miembros caminaban solemnemente al lado de la carreta. Sus ojos eran graves. Entre ellos iba el Primero, con la mirada fija en la lejana puerta.

—¿Dónde…? —empezó a decir Phage, pero la voz se le quebró en la garganta—. ¿Adónde vamos?

—Después de estar tan cerca de la derrota, quería que vieras esto: nuestra mayor victoria.

Phage cogió aire y olió el inconfundible hedor de la muerte.

—¿Nuestra mayor victoria…? —El coliseo estaba completamente en silencio—. ¿Dónde está todo el mundo?

—Oh, están dentro, esperándonos —contestó Virot—. Verás, la guerra está cerca. Akroma se ha adueñado de Santuario y la ha retorcido hasta convertirla en un enjambre de avispas gigantes. Tenemos que estar preparados. He estado reuniendo un ejército de muertos vivientes, desenterrándolos de los pantanos, pero necesitaba más, y pronto. Cien mil. Está completamente lleno.

—No. —Phage respiraba entrecortadamente—. No has podido…

Su rostro estaba pálido bajo las negras bóvedas.

—Todo el mundo está escogiendo un bando. Akroma ha tomado la mitad de Otaria, robando sus almas. Yo estoy tomando la otra mitad, robando sus cuerpos. El hecho de que esos cien mil vinieran a mi coliseo en estos tiempos de guerra significa que ya me pertenecían. Ahora serán mi ejército.

La carreta pasó bajo el último arco y salió al cielo deslumbrante.

Phage se estremeció y se protegió los ojos. De refilón vio las tribunas silenciosas llenas de cuerpos. Todo el mundo había caído desplomándose sobre su asiento. Ni una sola criatura se movía.

—¿Cómo? —preguntó con voz ronca, sintiéndose repentinamente enferma. Había matado a muchos en su vida, cierto, pero siempre habían sido enemigos, o rebeldes. Nunca había matado inocentes sistemáticamente—. ¿Cómo?

—Un simple veneno de contacto en todas las entradas. Un único toque mortal.

El olor a muerte era acre, no sólo el de la carne pudriéndose, también el apestoso hedor de los excrementos y la orina.

—¿Y hay de volver a revivirlos? ¿Cuándo los devolverás a la vida?

—¿Ves lo mucho que me preocupo por ti? —dijo el Primero con dulzura—. Estaba en medio del asesinato en masa cuando escuché lo de tu desmayo, y abandoné a mi nuevo ejército para acudir a tu lado. Veré tu operación de cirugía antes de volver a revivirlos.

Un escalofrío de terror recorrió a Phage. Si Virot era capaz de esto… ¿qué le haría a ella y a su hijo?

La carreta salió del coliseo para entrar en otro corredor, y Phage cerró los ojos y lloró.

Trenzas se sentó en el lujoso palco del Primero. Había estado allí cuando todos esos espectadores murieron: cien mil personas desplomándose como si estuvieran en un acto de adoración. La verdad es que su maestro era grande para matar a tantos con tanta facilidad. Por supuesto, volverían a levantarse y demostrarían ser más grandes aún.

No obstante, primero estaba el asunto de Phage y su hijo. Trenzas iría vestida de comadrona. Su pelo todavía estaba corto y su rostro demacrado, así que su antigua discípula no la reconocería. Ella se quedaría allí, de pie, mientras el Primero mataba a su amante y a su hijo. Puede que también los devolviera a la vida para que pudieran adorarlo.

Trenzas sólo podía llorar al pensar en la grandeza de su amo.

CAPÍTULO 26

LIBERACIÓN

P

hage estaba sujeta por lazos de seda, una suave esclavización, pero esclavización al fin y al cabo. Por la forma en que le habían atado muñecas y piernas a la mesa parecía que hubiera cometido algún crimen terrible, pero el único crimen fue estar embarazada once meses de una criatura que no crecía y que la estaba matando.

Movió la cabeza sobre la seda mientras bebía el vino amargo que Virot le vertía en la garganta. Se suponía que era para aliviarla, para facilitar la agonía del cuchillo, pero llenaba su boca como si fuera sangre. La mayor parte del líquido entró, pero una línea sanguinolenta salió de sus labios y le cayó por el cuello. Phage le agarró la mano. Era la mano de su futuro asesino, y su simple toque le escocía de manera horrible, pero en esos momentos era mejor que estar sola.

Los siervos de la mano y de la mente rodearon la mesa, al igual que las comadronas y niñeras, pero ninguna se atrevió a tocarla. Detrás de ellas, hojas afiladas de cirujano, retractores calibrados, ropa doblada, agua vertida y líquidos preparados y aguja e hilo de seda. Con eso la operarían. Detrás de él sólo había las paredes y el techo negros de las habitaciones privadas de Virot.

—Aquí, en mi propio cuarto —había dicho el hombre—, darás a luz a nuestro hijo. Quiero que todo tenga lugar aquí.

Todo. La liberación de madre e hijo y el asesinato de ambos.

Ahora volvió a hablar, con su voz disipando los ecos.

—¿Cómo te sientes, amor mío? ¿Te hace efecto el vino?

—Sí.

Virot alzó la vista hacia el cirujano e intercambiaron una silenciosa señal. El Primero apretó la mano de Phage.

—¿Qué más podemos hacer por ti?

Phage sólo podía menear la cabeza, con el pelo revuelto sobre la seda.

Los siervos de la mano se separaron, colocándose a un lado para que pasara el cirujano, un hombre delgado y pequeño cuya cabeza tenía la forma, textura y color de una ciruela. Unos ojos ávidos colgaban encima de una nariz torcida y una boca llena de dientes. Se había subido las mangas hasta los hombros y llevaba guantes de cota de malla cubiertos de seda. En una mano sujetaba un largo cuchillo con una afilada curva interior mientras que con la otra levantaba la seda de su vientre. Abrió de par en par los ojos mientras estudiaba su estómago plano, moviéndose visiblemente por el movimiento del niño. La piel de la mujer estaba tersa, y la herida roja, causada y curada y vuelta a abrir y vuelta a curar numerosas veces, se mostraba irregular, como un relámpago sobre el bebé. Cortaría por allí. Los líquidos le salpicaron la piel.

Phage se estremeció mientras el líquido se evaporaba.

—Está a punto de ocurrir, ¿verdad? Está a punto de cortarme.

—Sí —dijo Virot. La agarró con más fuerza—. No te dejaré.

«Sí —pensó Phage—. Sé que no lo harás.»

El cuchillo descendió lentamente hacia su piel, que temblaba de frío. Su punta curvada se detuvo. Con una suave presión, cortó, y la sangre manó de la pequeña herida.

Phage cerró los ojos y apretó los dientes. Su mano apretaba la de Virot, y el dolor de ese contacto la ayudó a distraerse.

Con un lento y seguro movimiento, el cirujano deslizó el cuchillo por el tejido de la cicatriz. El final ganchudo del instrumento se clavó en la piel y el músculo y los levantó con el interior curvo y afilado de la hoja, separándolos. Ahora la sangre manaba libremente, corrompiéndose a la vez que cruzaba su estómago. La carne se abrió, separada por la mole del feto del dios tanto tiempo contenido. Ahora crecía a su verdadero y grotesco tamaño.

Phage lloró. Podía sentir el cuchillo cortando, los retractores empujando para mantenerla abierta, el cálido manantial de su propia sangre derramada bajo ella. Aun así, abrió los ojos y miró intensamente el rostro del Primero.

—Virot. ¿Por… por qué estamos haciendo esto?

Él esbozó una sonrisa depravada.

—Estás embarazada de once meses.

—No… no me refiero a eso. ¿Por qué estamos… tratando de… matarnos el uno al otro?

El rostro del hombre enrojeció alrededor de los ojos. Miró a las matronas y niñeras, como si les prohibiera recordar lo que acababan de oír.

—Estás delirando —replicó.

—No… Has estado planeando… mi muerte. Y temes… que yo haya planeado la tuya… ¿Por qué estamos haciendo esto?

—Tranquilízate ahora —dijo Virot, acariciándole el pelo—. Están cortando el útero. Pronto veremos a nuestro hijo.

—No lo mates… —suplicó Phage, aferrando aún más fuerte su mano—. No me mates…

Virot le soltó la mano y se alejó de ella.

—Casi ha terminado. Basta de charla estúpida. —Aunque le hablaba a Phage, sus ojos estaban fijos en la hoja ganchuda mientras ésta se detenía en lo alto de la roja bolsa de músculos que guardaba al niño.

El filo se hundió y el líquido amniótico salió. La hoja se deslizó por el músculo, produciendo leves sonidos al cortarlo.

Phage se alegraba de estar sujeta con cintas de seda. Si no fuera por ellas, habría empezado a dar sacudidas y a bajarse de la mesa, y habría matado a su hijo, además de a sí misma. De esa forma, se retorcía, apretaba los dientes y los labios guardaban su grito.

El cuchillo se alzó y el cirujano insertó más retractores. El acero hurgó dentro de la acuosa oscuridad e hizo palanca, abriendo la herida.

—En un momento verás a tu hijo —dijo el cirujano mientras trabajaba—, heredero del coliseo y de toda la Cábala. —El hombre deslizó un par de brillantes fórceps dentro del útero separado y, tras probar un momento, agarró la cabeza del niño.

—¡Ahora, rápido! —exclamó Virot—. ¡Sácalo!

—¡Sácalo, idiota! —gruñó Fajín a Chaleco, que caminaba delante de él mientras bajaban por el sendero.

Chaleco le había arrojado un grueso palo sobre los hombros que había caído accidentalmente a través de la cabeza de Fajín.

—¿Eh? —preguntó, volviéndose.

El palo arrastró a Fajín de lado como si fuera un abrigo en un gancho y lo lanzó sobre un pedrusco que había cerca, que también desapareció dentro de él.

Umbra sólo podía observar esa idiotez y desear tener una frente a la que dar un manotazo.

Fajín se levantó enfadado, con el pedrusco aún dentro.

—¡Dame eso! —gruñó, sacando el palo de su cabeza—. ¿Para qué necesitas un palo?

—¡Bien! ¡Es tu palo, señor Palo! —dijo bruscamente Chaleco.

Fajín lanzó a un lado la rama.

—Cállate o te hago callar. ¡Umbra y yo saltaremos a través de ti y te cerrarás para siempre!

—¡Seguro! Como que iba a saltar a través de mí en lugar de a través de ti —contestó Chaleco—. Tal vez te hagamos callar nosotros a ti.

—Nadie va a hacer callar a nadie —bufó Umbra—. ¡Ahora silencio y escondeos tras esa roca! —El sonido recorría largas distancias de manera extraña allí, en las tierras baldías de Coria.

Sí, un mes después de dejar a los otros refugiados de Santuario, todavía estaban en los baldíos, entreteniéndose. Aunque habían colocado la cara mirando a Topos, decididos a enfrentarse a Akroma, no habían colocado de igual manera sus pies. Esperaban a la mujer, sabiendo que su ejército se acercaría pronto. En parte, tenían la esperanza de encontrar alguna razón para huir, evitando lo que podría ser una sentencia de muerte. La espera sólo los había puesto de mal humor. No habían obtenido respuestas. Aparte de un pedrusco y un viejo clavicémbalo, se sentían más vacíos que nunca.

Fajín sacudió la cabeza y señaló con un dedo hacia Umbra, que se agachó cerca de él.

—Escucha al ingrato. ¿Qué riesgo corre? Devuelve a los dos traidores y Akroma le otorga las llaves del castillo. Nosotros, por otro lado, terminamos muertos.

—Nadie va a acabar muerto —insistió Umbra—. Ahora, por favor, callaos.

—¿Quién iba a oírnos? —replicó Chaleco.

—Ellos —contestó Umbra apuntando al horizonte.

Allí, inundado por el cálido resplandor de los yermos, marchaba el vasto ejército de Akroma. La infantería y la caballería sólo parecían una mancha gris, pero sobre ellos se elevaban las medusas aéreas y los bancos destellantes de barracudas voladoras. Las tropas aven también estaban allí, lanzándose hacia el cielo y dispersándose para realizar un reconocimiento a corta distancia desde el aire. En espirales más anchas daban vueltas los discípulos, diminutas estrellas azules que veían y escuchaban e informaban a Akroma.

—¿Qué pasa? —preguntó Fajín—. Queremos encontrarnos con ella.

—Pero según nuestros propios términos —dijo Umbra asintiendo.

—¿Cuáles son nuestros términos?

—El camino ataja por las tierras baldías a una legua al sur de aquí —contestó Umbra—. Nosotros nos movemos entre las piedras, como simples sombras, y esperamos a que ella pase. Después salimos y nos colocamos a su lado.

Fajín miró por encima de una roca.

—¿Crees que podremos alcanzar el camino antes que ellos? Están a una legua y marchan a paso ligero.

—Entonces tendremos que ir más deprisa que ellos —fue la respuesta de Umbra—. Permaneced en las sombras y tratad de no levantar polvo.

—Ni piedras —dijo Chaleco con sorna. Salió disparado como una liebre delante de un sabueso, y Fajín lo siguió.

Umbra los vio irse. También podían divertirse un poco… la última diversión que tendrían jamás. Miró una última vez a los exploradores que se extendían formando apacibles anillos en el cielo y después él también echó a correr detrás de sus cama radas.

Una ventaja de no tener masa de verdad era que los no hombres podían correr tan rápido como les llevaran sus piernas. Nunca se quedaban sin aliento. Chaleco se escabullía de roca en roca, y resbalando, aunque pisándole los talones, iba Fajín. Con rápidas zancadas, Umbra acortó la distancia con los otros dos. Estiró la mano, cogiendo a Fajín por el hombro.

—Paras tú —le dijo, y siguió corriendo.

—¡Eh, tú! —gritó Fajín, volviéndose para perseguir a Umbra.

—¡Yo también! ¡Yo también! —dijo con excitación Chaleco, correteando detrás de sus amigos.

Sobre dedos que pinchaban como dagas, Fajín persiguió a Umbra. Golpeó al hombre de sombra y lo empujó.

—¡Agh! —gruñó Umbra. Se detuvo para mirar el débil rastro de polvo dejado por Fajín y salió tras él.

Chaleco, con sus piernas achaparradas, era incapaz de mantener el paso. Quería gritarles que lo esperaran, pero no se atrevía, pues los discípulos de Akroma estaban cerca. En vez de ello, empezó a dar zancadas más amplias, con saltos más largos: el doble y el triple. El suelo pasaba tan rápido bajo sus pies que a duras penas podía tocarlo. Un paso más, y saldría volando…

¡Estaba volando! Bueno, ¿por qué no? No tenía peso y sólo estaba la resistencia del aire para frenarlo… una cometa viviente.

El no hombre extendió sus pequeñas y gruesas extremidades y se elevó suavemente. Arrastró los pies por encima de las rocas por donde corrían sus camaradas y los adelantó.

Umbra estaba acercándose a Fajín cuando una débil sombra gris pasó sobre él. Miró hacia arriba.

—¿Qué estás haciendo?

—¡Volando!

—¿Desde cuándo podemos volar?

—Desde ahora.

Umbra corría debajo de la figura sin rumbo. Se impulsó sobre los dedos de los pies más alto, más lejos. Extendió los brazos y dejó que el aire de Topos chocara contra él, elevándolo. Con un pie se dio impulso en una piedra que había delante de él y salió lanzado por los aires. Umbra voló hasta Chaleco, y uno junto al otro remontaron el vuelo.

Debajo de ellos. Fajín corría dando largos saltos, agitando los brazos, y, al cabo de unos momentos, también se alzó. El último de los no hombres se elevó junto a sus amigos, y todos ellos compartieron una carcajada contenida.

—Imaginadlo —dijo Umbra con una voz que era poco más que viento—. Siempre habíamos podido volar.

—Me pregunto qué más habrá —dijo Fajín—. ¿Qué más que nunca se nos ha pasado por la cabeza intentar?

—Yo todavía quiero un cuerpo —añadió Chaleco.

Fajín le lanzó una mirada.

—Chaleco, estamos volando. No puedes hacer eso con un cuerpo.

—Sí, pero todo lo demás…

Fajín señaló de refilón hacia el ejército que había en el horizonte.

—¿Estás dispuesto a morir para conseguir uno?

—Sí.

—Morir es dejar de existir —le explicó Fajín—. Es la nada. Se acabó la historia para ti, y no volverá a haber nada más. Eso es morir.

Chaleco miró a Umbra, que volaba a su lado.

—¿Es eso lo que crees? ¿Crees que las almas no perduran?

—No sé lo que pensar…

—Nosotros no tenemos almas —interrumpió Fajín—. Para nosotros, la muerte es la muerte.

Chaleco gimió en voz baja, con el viento serpenteando en los bordes de su contorno.

—Sigamos volando. No somos mejores que los fantasmas, pero una vez muertos, no seremos nada.

Umbra ladeó la cabeza.

—En fin, la decisión es de vosotros dos. Podríamos seguir flotando por este camino. Es un pensamiento agradable. Está a punto de estallar una guerra terrible, así que no es un buen momento para tener cuerpo. Volar es divertido, pero ¿es eso lo que queremos?

Los otros dos no hombres se quedaron en silencio por una vez.

—Yo quiero un cuerpo —dijo por fin Chaleco.

—Yo también. —El viento silbó a través de Fajín en un largo suspiro.

—¿Tanto como para arriesgaros a morir?

—Sí —contestaron despacio pero al unísono sus dos amigos.

—¿Aunque pudiéramos vivir para siempre como sombras?

—Sí.

—Estoy de acuerdo —dijo Umbra, todavía flotando.

Los tres comenzaron a descender hacia el camino, dejando que el aire pasara a través de ellos. Su primer vuelo, y el último, estaba terminando tan suavemente como había comenzado.

De repente, las sombras de los aven descendieron sobre ellos. Las garras cogieron sus cabezas. Un hombre pájaro agarró a Fajín y Chaleco y el otro cogió a Umbra. Aunque un momento antes habían volado con agradable facilidad, ahora se contorsionaban en el aire.

Los exploradores aven graznaron y regresaron hacia el lugar donde se encontraba el ejército de Akroma.

Los tres no hombres luchaban, pero no podían escapar. Habían estado de acuerdo en aparecer ante Akroma, pero no habían querido que fuese de esta manera.

Sujetos por las garras de sus raptores, descendieron.

El Primero miró la profunda incisión, el músculo plegado en lo que parecía una enorme boca, y pensó en lo grotesca que era la vida. La sangrienta hendidura que tenía ante sí ocultaba su condenación. Ningún niño natural podría desarrollarse allí sin que se viera. La cosa que ella tenía dentro, incluso si era hijo suyo, sería una especie de monstruo.

Esto no debería haber llegado tan lejos. El vino envenenado debería haber matado ya tanto a la madre como al hijo. El Primero había planeado culpar al cirujano. Incluso tenía una soga esperando en una habitación contigua, algo conveniente para que el abatido hombre la usara para expiar su fallo, pero, no, Phage aún vivía, y la cosa que llevaba dentro todavía pateaba.

No importaba. Él siempre tenía planes de reserva. Cuando la monstruosidad saliera y todos los presentes vieran la bestia deformada que era, él sacaría su daga, renegaría de la criatura por ser una abominación, condenaría a Phage por ser una ramera que yacía con bestias y apuñalaría a madre e hijo en un gesto salvaje.

El hombre apretó los dientes y observó. Su indignación se iba convirtiendo poco a poco en excitación. En cualquier momento golpearía.

El cirujano se inclinó hacia adelante. Con las manos enfundadas en sus guantes de cota de malla recubiertos de seda, colocó los fórceps. La cabeza de la criatura giró en la incisión, pero la succión la mantenía dentro. El hombre hizo uso de una presión firme, y una cabeza calva y púrpura salió a través de la abertura. Con otro tirón, la cabeza del bebé asomó.

El rostro era oscuro, tenía el ceño fruncido, y los fórceps lo habían alargado. Un material pegajoso y blanco colgaba de la piel del bebé, entre la sangre y el líquido de la placenta. La cabeza estaba arrugada y era fea, pero humana.

El Primero tomó aire. ¿Un niño normal? Su mano sudaba sobre la empuñadura de la daga. Tal vez su cuerpo fuera la parte horrible.

Disminuyendo la presión sobre los fórceps, el cirujano agarró la vejiga de cerdo para aspirar los tapones mucosos de la nariz del infante, que empezó a berrear con un grito ronco como el de un cerdo aterrado. El cirujano colocó la rodilla sobre el borde de la mesa y volvió a tirar. El bebé se deslizó hacia arriba, con su cuerpo emergiendo de la bolsa de aguas que lo había protegido durante casi un año. Hombros estrechos, brazos pequeños y carnosos, una tripa púrpura, un pene y un escroto, y piernas encogidas. El ombligo colgaba como un alambre curvado.

—¡Un niño! —exclamó feliz el cirujano.

El Primero era incapaz de articular palabra. Su mente daba vueltas. ¿Cómo podía el niño ser normal? Era una monstruosidad, incluso sin tener ningún signo externo. En su agonía, el hombre murmuró:

—¡Kuberr! ¡Oh, Kuberr!

—Ése será su nombre —dijo Phage—. ¡Kuberr!

El Primero se quedó boquiabierto. Con un terrible y repentino chillido, se dio cuenta de que el bebé era su mismísimo dios, nacido de la carne. Kuberr y Phage habían conspirado contra él, y Virot había estado engañado todo el tiempo. Había temido que Phage pudiera matarlo, pero ahora había dado a luz algo incluso con más poder, más seguro para hacer el trabajo.

—¿Le gustaría cortar el cordón? —preguntó el cirujano.

Sujetándose contra la mesa, cogió su daga. El arma brilló con brutalidad, con una hoja lo suficientemente larga para atravesar al niño y a la madre, al dios y a Phage. Un veneno negro latía en las muescas de sangre del cuchillo. Levantó la hoja para llevar a cabo su terrible tarea. Tendría que matar a todos los testigos, al cirujano y a todo aquel que hubiera en su régimen leal a Phage, y otras mil muertes significarían simplemente otro batallón de muertos vivientes. Con un feroz golpe, todo acabaría.

—Guía mi mano —murmuró, y golpeó.

Era la plegaria equivocada. El recién nacido dios la escuchó y actuó en consecuencia. La mano del Primero siguió un surco en el aire que la llevó inexorablemente hacia abajo, entre madre e hijo, y cortó el cordón umbilical.

Respirando con alivio, el cirujano cogió al niño para entregárselo a su padre.

—¿Le gustaría coger a su hijo?

—Dámelo. —El hombre se adelantó desesperadamente hacia el pequeño.

El rostro del cirujano se oscureció y dio un paso atrás, desafiando al Primero. Le dio el bebé a una matrona y ordenó:

—Limpiadlo y quitadle la sangre.

Los ojos del Primero brillaron con furia, pero Phage le agarró la mano.

—Tonto. No puedes tocarlo. Eso sería asesinato.

—Nada de daños —gruñó él. Luego se dirigió al cirujano—. Cósela. Tiene que sobrevivir. Cuando termines, ven a la habitación de al lado. Te estaré esperando allí para recompensarte por tu duro trabajo —dijo saliendo hacia el otro cuarto.

El pequeño cirujano levantó la botella de la bebida, echó dos tragos y roció la herida abierta. Luego seleccionó una aguja larga y curvada de acero y un grueso hilo de seda, y comenzó a suturar.

Vestida como una comadrona, Trenzas tomó al niño en sus manos, el hermoso y ruidoso niño, y se lo llevó para lavarlo.

—No te matará esta noche. Te mantendré a salvo, pequeño Kuberr.

CAPÍTULO 27

EJECUCIÓN

E

l Primero sujetaba a su hijo en una trampa de acero. Trenzas había inventado el «lecho paterno», que le permitía al pequeño Kuberr sentarse en el regazo de su padre sin morir. Había soldado una coraza, una escarcela y una cuja y las había recubierto totalmente con seda. Un par de guantes le dejaban tocar a su hijo, y una máscara con los labios de cuero le permitía besarlo.

Pero ahora no deseaba hacerlo.

… y debes dirigir tu ejército al final de la semana. Coloca en primer lugar las filas de los muertos vivientes más viejos, los muchos que yacían en sus tumbas acuosas incluso la última vez que caminé por el mundo. Entre ellos irán mis lugartenientes y oficiales. Cuando entren en la antigua ciudad, recuperarán su gloria, y se reanudará la guerra que los abandonó hace veinte mil años…

Por supuesto, Kuberr no hablaba con labios de infante. Como cualquier bebé, sólo babeaba y escupía y lloraba. Hablaba con los ojos, ojos dorados, como si las monedas colocadas allí en la muerte se hubieran convertido de alguna forma en órganos para ver. Esos ojos estaban llenos de codicia, y con codicia hablaban.

… Averru ya está allí, pues es su ciudad, levantada desde el corazón de la escarpadura. Es el hombre de los juegos y su tablero es la metrópolis que lleva su nombre, y su juego es la guerra. Nos arrastra, a mí y a Lowallyn, para llevar a cabo una guerra sin fin en esa ciudad, pues ése es su deseo, pero la guerra no será infinita. Esta vez yo ganaré, y seré el primero entre los hermanos.

Detrás de su máscara, el Primero escuchaba. Deseaba que el niño no hubiera nacido jamás, deseaba que sus ojos nunca se hubieran abierto. Miró a su retoño real, que actuaba como si esa paternidad bordeada de metal fuera normal y sana.

… este cuerpo mío tiene hambre. Vamos, ve a hacer los preparativos que te he dicho y deja que coma y descanse. Vuelve dentro de una hora para informar de lo que has hecho…

El Primero levantó una mano enguantada, palmeó al bebé y le colocó la ropa de manera que ocultara sus ojos. Alzándolo con sus dedos cubiertos de metal, el hombre se puso en pie y depositó el lecho paterno en el suelo.

Una niñera se acercó, nerviosa, se inclinó y cogió al niño, retirándose para darle de comer.

El hombre lanzó a un lado la máscara de metal, que rebotó dos veces, con los labios de cuero besando el suelo. Salió a grandes pasos de la sala de audiencias con un séquito de siervos precipitándose tras él. La sala de piedra gris que había más allá estaba completamente vacía. Sus botas retumbaron como si fueran mazos golpeando contra el suelo.

Sus pensamientos seguían su propio ritmo. Nada había salido de acuerdo con su plan. De alguna manera, Phage había sobrevivido al virulento veneno. Mientras el Primero le concedía una interminable audiencia a su dios infante, ella se recuperaba en sus aposentos privados. Había cerrado a cal y canto las puertas, apostando sus propios guardias, y permanecía dentro. Pronto volvería a tener toda su fuerza y mataría a su amante.

No. Esto terminaría hoy. Puede que Virot no pudiera matar al dios infante, pero Phage ya no estaba protegida por él. Al menos podría encargarse de ella.

Hizo una señal a sus siervos de la mente, y ellos se inclinaron para escuchar mientras él avanzaba resueltamente.

—Reunid un equipo de derribo, gigantopitecos con implantes de nudillos. Decidles que tiren abajo su puerta y maten a sus guardias.

—¿Cuándo? —preguntó uno de los siervos.

—Ahora. Inmediatamente. Quiero la puerta derribada y los guardias asesinados antes de que yo llegue allí. No la dejéis escapar.

Asintiendo, cuatro guardias se marcharon a cumplir su tarea.

El Primero no aflojaría el paso por ellos. Sería una prueba. Si fracasaban, él mismo echaría la puerta abajo y mataría a los guardias antes de acabar con ella. Descendió, dejando los elevados tramos superiores del coliseo y entrando en pasillos más oscuros. Esbozó una pequeña sonrisa. Aunque huyera de sus aposentos, no podría salir del coliseo, y él la cazaría como si se tratara de caza mayor.

Bajando diez espirales más y entrando en salas más estrechas, escuchó el estrépito de un ariete golpeando. Los gritos del primate aumentaron y siguió otro estrépito. Los gruñidos se intensificaron. Con el tercer golpe, las puertas de obsidiana se rompieron y se desplomaron sobre el suelo. Luego llegaron los alaridos salvajes y estruendosos. Los gritos de aviso se volvieron chillidos de desesperación. Huesos rotos y carne desgarrada.

Cuando torció la última esquina, vio las puertas destrozadas y a los guardias muertos. Había pelos de simio flotando en el aire. Phage todavía estaba dentro.

El hombre sorteó los escombros y sacó una espada corta de su cinturón. Pasó sobre un cuerpo, luego sobre otro, se abrió paso entre los gigantopitecos y entró dando zancadas en las habitaciones privadas de Phage. La puerta estaba cerrada y, sin duda, con el cerrojo echado. Le dio una patada y el metal se partió, hundiendo la puerta hacia dentro con un crujido.

Allí estaba ella, junto a la cama de hierro, con las manos juntas. Oh, niña estúpida, mira que descansar sin un arma.

El Primero descargó su espada en un golpe certero que ella trató de esquivar, pero era demasiado tarde.

La hoja le hizo un corte en el hombro y sólo se detuvo al chocar con la clavícula.

Sin embargo, en vez de retroceder, se echó sobre él. La espada se deslizó por la herida, cortando más profundamente, pero ella siguió atacando. Su hermoso rostro se acercó a él, como si fuera a besarlo, pero en vez de ello le dio un cabezazo en la frente y lo tiró al suelo.

Phage se abalanzó sobre él.

Gruñendo, el hombre trató de clavarle la espada, pero sólo le hizo un pequeño corte. La laceración era poco profunda, de las que se curarían en una hora. Ella saltó para alejarse, pasando a través de una nube de siervos de la mano.

—¡Cogedla! —gritó el Primero.

Ellos obedecieron, y veinte manos agarraron a la mujer. Durante un momento, la retuvieron, pero su carne se convirtió en papilla y sus huesos cayeron como ramitas. Los siervos de la mano gritaron, con la descomposición subiéndoles por los brazos. Retrocedieron, tambaleándose, y Phage pasó a través de ellos corriendo.

—¡Idiotas! —rugió el Primero mientras se ponía en pie. Salió corriendo, cruzando la carnicería de sus siervos moribundos, y casi resbaló con un rastro de sangre gris dejado por Phage. Esa sangre corrompida salpicaba todo el corredor, por lo que sería fácil encontrarla. Sería una cacería, justo como él había esperado.

Un siervo de la mente corrió sin aliento hasta allí y esperó la nueva orden de su amo sin dar muestras de asco o consternación.

—Sellad todas las salidas —dijo simplemente el hombre—. Todo el que vea a Phage debe perseguirla y atraparla, pero dejad que sea yo quien la mate. Llamad a Trenzas. Ella conoce a Phage mejor que nadie. Me ayudará a acabar con esto.

Asintiendo, el siervo de la mente se apresuró a obedecer los deseos de su amo. Mientras tanto, éste siguió el rastro gris, persiguiendo a la madre de su hijo.

No había forma de escapar de esas garras, que sujetaban las cabezas de los no hombres como si fueran torniquetes. Ellos pataleaban y se retorcían, pero eso sólo sirvió para que de su interior cayeran una piedra y un clavicémbalo muy maltratado. La primera golpeó el suelo con un ruido sordo, pero el segundo produjo un extraño y hermoso sonido. Después, sólo hubo cuerdas que chasqueaban y astillas.

Con profunda simpatía, Chaleco observó la muerte del instrumento.

—De repente, me siento vacío.

Esta muerte percusiva también tuvo un profundo efecto sobre el ejército. Todas las criaturas se volvieron a mirar, algunas señalando a los avens, otras quedándose boquiabiertas al ver la piedra medio hundida y el montón de teclas de marfil. Ninguna podía distinguir a las sombras que se retorcían bajo los hombres pájaro, ninguna excepto Akroma.

Con un silbido, la mujer hizo que ese gran leviatán de guerra se detuviera. El trueno producido por cuarenta mil pies se silenció de repente. Las tropas estaban atentas, y la comitiva personal de hombres de masilla parecían estatuas alrededor de ella. En medio, la bestia-ángel se giró y observó cómo los tres no hombres errantes descendían del cielo.

—Dejadme hablar a mí —dijo Umbra.

Los otros dos estaban demasiado aterrorizados para articular palabra.

Con unos últimos aleteos, los avens tomaron tierra delante de Akroma y dejaron caer a sus prisioneros. Los tres trataron de echarse a un lado, pero el ángel era demasiado rápido.

Las manos de la mujer se movieron como un rayo y agarraron a las criaturas que, si antes habían pensado que las garras de los avens eran poderosas, ahora notaban que esas manos eran tan fuertes como piedras. Con Fajín y Chaleco en una mano y Umbra en la otra, Akroma los miró con una cruel sonrisa en su rostro.

—Por fin habéis vuelto. —Parecía triunfante, y los discípulos azules iban y venían sobre su frente y sus labios.

—Los encontré, señora —dijo Umbra con una voz amortiguada por los dedos de ella—. Estaban en la lejana Eroshia. ¿Puedo presentarte a Fajín y a Chaleco?

—¿Presentarme? —soltó ella—. ¿Presentarme? ¿Me traes a dos traidores y deseas presentármelos?

—¡Yo me voy de aquí! —murmuró Chaleco, luchando por escapar.

Akroma sacudió a los dos traidores y ellos se bambolearon como agua ondeante.

—¿Qué tenéis que decir en vuestro favor?

—¡No queremos morir! —dijo Chaleco.

—¡Queremos vivir! —añadió Fajín.

Akroma gruñó.

—¡Por buscar la vida, condenasteis a la muerte a vuestro creador! Por vuestra culpa languidece en el vientre de una sierpe de la muerte, y mientras tanto, aquí estáis vosotros. Libres. Volando…

—Pero no vivos —la interrumpió Fajín—. ¿No ves lo que somos? Somos reflejos del creador. Somos sus sombras, aspectos suyos. Si deseamos vivir, es un deseo que ha nacido primero en Íxidor. Si tenemos la esperanza de obtener cuerpos, es para poder reflejar más perfectamente su imagen.

La rabia en el rostro de Akroma desapareció y parpadeó. Sus ojos recorrieron las figuras, y algo parecido al reconocimiento apareció en su mirada.

—Así es como los encontré —se atrevió a decir Umbra—, buscando vivir de verdad. Son unas criaturas dignas de la imagen de su maestro. Hemos vivido innumerables desventuras desde entonces, en altos salones y profundos fosos, en graneros y en dormitorios, pero ninguna nos ha concedido la vida. Hemos cometido un error. Hemos huido de la Visión de Íxidor, pero ahora regresamos. La vida sólo puede ser considerada como tal a través de él, y eso es lo que nosotros necesitamos: vida.

Akroma escuchaba. Miró una mano y luego la otra, considerando a las criaturas que de ellas colgaban.

—Deseáis cuerpos para llevar una vida verdadera en lugar de esta… falsa apariencia.

—Sí —asintieron a coro.

Umbra juntó las manos.

—Por favor, Akroma, no borres a estas tres imágenes vibrantes de Íxidor. Concédenos cuerpos y os serviremos a los dos hasta el final de nuestros días.

El semblante del ángel se había vuelto frío y severo. Volvió a silbar, haciendo una señal a los dos hombres de masilla más cercanos.

—Venid aquí.

Grises y amorfos, los humanoides se arrastraron hasta llegar a su lado. Eran idénticos, con carne pálida y ojos fríos e impersonales, y no hablaban absolutamente nada.

—Vosotros serviréis —dijo.

De sus labios salieron dos discípulos. Las chispas azules cruzaron el vacío y golpearon a Chaleco y Fajín. Unas diminutas motas de luz se fijaron a ellos y se extendieron lentamente como tinta sobre el agua. Al cabo de un momento, Fajín y Chaleco tenían las cabezas azules. Un instante más tarde, el color azul se había adueñado de sus hombros, brazos y cuerpos, y centelleó a través de ellos hasta que toda su figura brilló.

Akroma asintió.

—Queréis cuerpos. Os los daré. —Sujetó en alto a Chaleco y a Fajín como si fueran un par de trajes azules y los colocó sobre los hombres de masilla.

La energía se solidificó con la materia.

Los dos no hombres habían desaparecido, igual que los hombres de masilla. En su lugar había dos Íxidor. Uno era alto y delgado, de frente amplia y con una mueca sarcástica en el labio. El otro era bajo y grueso, con la frente baja y una sonrisa viva. No obstante, a diferencia de su maestro, estos reflejos tenían dos brazos. Jadeaban y respiraban y estaban inequívocamente vivos.

Los no hombres cayeron de rodillas para dar las gracias, y Fajín soltó una retahíla de alabanzas.

—¡Oh, Akroma! ¡Gracias! ¡Gracias por este regalo, por estos cuerpos, por la vida! Nos has hecho tal servicio que os serviremos, a ti y a Íxidor, todos y cada uno de nuestros días.

—Sí —contestó Akroma—. Sí, lo haréis.

—¿Y qué hay de mí? —habló Umbra—. No te traicioné. A ellos les has concedido unos cuerpos, pero ¿qué pasa conmigo?

—Sí, has sido fiel, mi hombre de sombra —dijo soltándolo—, y no eres mi prisionero. De la misma manera que serviste a nuestro creador me servirás a mí, una ruta de huida viviente a Locus por si alguna vez necesitara una.

—Pero yo también quiero un cuerpo —se quejó Umbra—. ¿Por qué a ellos los recompensas y a mí me castigas?

Akroma movió lentamente la cabeza, mirando a Fajín y a Chaleco.

—Estos cuerpos no son una recompensa. —Estiró una mano hacia su espalda y sacó una lanza de acero, forjada a semejanza de su lanza de rayos. El arma tembló en su mano, impaciente por saciarse en las espaldas de las criaturas recién creadas.

Fajín y Chaleco alzaron la vista para ver cómo esa cosa descendía sobre ellos y caía de manera ineludible.

La lanza destelló contra la figura de un hombre de sombra colgado en el aire. Umbra se había arrojado como una manta sobre sus amigos. Se colocó sobre ellos y los otros dos no hombres lo atravesaron y cayeron sobre una habitación vacía de Locus. En el momento en que sus cuerpos despejaron el portal, Umbra se cerró para siempre.

Dos retratos de Íxidor rodaron uno junto al otro y se detuvieron, mirando atrás y gritando. Era demasiado tarde.

El tercer retrato había desaparecido para siempre.

Trenzas trotaba detrás del Primero mientras él corría como un lobo por el pasillo del coliseo. Phage había tomado ese camino. Estaba perdiendo mucha sangre, y él seguía su rastro con ansiedad. La había acorralado tres veces, apuñalado y dejado que volviera a huir, pero ésta sería la última. La espada teñida de rojo del hombre brillaba mientras corría. Estaba acercándose, adelantándose a Trenzas.

Ella tenía que esforzarse por seguirlo. A su mente vino la imagen de una rubia maníaca saltando como una cabra… corriendo sobre las cabezas de sus enemigos… montando una sierpe de la muerte… En esos momentos no había tenido miedo…

Esa mujer se había ido. De ella no quedaba nada, sólo cicatrices. Su corazón había sido cortado en pedazos y su sangre bombeada por el miedo.

—¡Ja! —ladró el Primero al torcer una esquina.

Phage estaba allí, agachada bajo el hueco de una escalera. El suelo que había bajo ella estaba resbaladizo, y la mujer jadeaba como un animal atrapado.

El hombre le hizo señas con un dedo y sonrió a su presa.

—Sal de ahí. Ésta será la última vez. Será rápido.

Trenzas llegó detrás de él y se detuvo. Miró a Phage, pero se vio a sí misma: «Se agachó en su celda y secó el charco de su devoción».

—No me hagas entrar ahí —advirtió el Primero— o será lento y doloroso.

—¿Por qué, Virot?

—¡No me llames así! ¡Odio cuando me llamas así!

—¿Por qué? ¿Por qué tienes que matarme?

Él escupió las palabras como si se le hubiera metido tierra en la boca.

—Porque soy el Primero, y seré el Ultimo.

«Mi señor es tan grande —pensó Trenzas, y sintió náuseas—. Es el Primero, y será el Ultimo». La habitación tenía pinturas sobre las ventanas y horrores pululando en la oscuridad más allá del cristal.

—Sal y acabemos con esto —le dijo el hombre en tono cansado.

Phage se movió bajo las escaleras.

—Ésa es mi chica. Allá vamos.

Trenzas se arrastró por el suelo resbaladizo, con reminiscencias de su pleitesía.

Phage salió. Se enderezó como si pretendiera enseñar las cuatro heridas que había sufrido y abrió los brazos a los lados, esperando el golpe.

La hoja se alzó, roja y preparada.

—Adiós, amada niña.

Él es tan grande.

Trenzas vomitó, no bilis, sino una criatura, un monstruo repugnante de esa retorcida oscuridad. Había roto las ventanas de su alma y dejado que los monstruos salieran. Uno de ellos, un troll leproso con una enorme boca, salió a través de sus labios. Tomó forma y rugió.

El Primero se volvió hacia él, con el codo levantado para golpear.

La boca del troll se cerró alrededor de la parte superior de su cuerpo. Unos dientes parecidos a los de un cerdo mordieron y cortaron por la mitad al hombre. La criatura tembló, aturdida por el espantoso contacto, y escupió el torso. El Primero cayó al suelo partido por la mitad.

Trenzas respiró profundamente, y el monstruo volvió dentro de su boca y desapareció. Ella sonrió, con un trozo del troll atascado entre los dientes. Trenzas había vuelto. Después de tanto tiempo, su mente volvía a ser suya. Aunque llena de demonios, eran sus demonios.

Phage cayó de rodillas.

—Está muerto. El Primero de la Cábala está muerto.

—Sí —respondió Trenzas, y chasqueó la lengua—. Podría haberme escogido a mí. Yo le habría convenido, pero sobre gustos no hay nada escrito.

Phage se inclinó más.

—Trenzas, me has salvado…

—Nada de eso. Se acabó la adoración. Tenemos un niño que atender y una guerra que ganar. —Pasando entre las dos mitades de Virot Maglan, Trenzas se rió tontamente—. Era el Primero y el Ultimo. Ahora sólo necesita una Mitad.

A pesar de sus heridas y su miedo, Phage rió.

CAPÍTULO 28

LA VÍSPERA DE LA GUERRA

L

a punta de la lanza de Akroma se clavó en la arena y la mujer tiró de ella.

—¡Esos idiotas!

Los hombres de masilla miraron de forma estúpida hacia el lugar donde poco antes habían estado los tres no hombres. Hasta los avens que los habían capturado estaban perplejos por la desaparición.

Sólo Akroma comprendió. Había vislumbrado la silueta de Umbra cuando se lanzó sobre los otros dos. Los había salvado a costa de su propia vida. ¿Por qué? El deber de Umbra era salvar a un dios, no a unos despreciables y gimoteantes hombres de barro. Era absurdo.

Akroma silbó.

—¡Adelante!

Y el ejército, como una gran oruga, se puso en marcha.

Había algo en ese extraño sacrificio que le preocupaba. Por mucho que quisiera olvidarse del tema considerándolo un sin sentido, en realidad era algo muy significativo. Puede que Umbra hubiera trascendido su creación, convirtiéndose en algo más de lo que Íxidor había pretendido. ¿Era algo tan terrible trascender?

La mujer apretó la mandíbula y se puso en marcha. Sí. La trascendencia era rebelión. Íxidor lo había creado todo dentro de la perfección, y cualquier desviación era una maldad. Había creado a Akroma para protegerlo a él y a sus tierras; para luchar, y eso era exactamente lo que estaba haciendo.

—¡Adelante! ¡A la escarpadura!

Una capa de arena cubría el suelo. Las piedras estaban frías, húmedas… y duras.

Chaleco se sentó y se acarició con ternura su golpeada nariz.

—¡Au! ¿Se supone que mi nariz tiene que ser tan blanda?

Fajín se frotó una sien amoratada y un codo erosionado.

—Estos cuerpos son más blandos que los de las cucarachas. No son exoesqueletos. Es desconcertante. En cuanto a tu nariz, no creo que esté rota. Las narices humanas no tienen articulaciones.

—Al menos estamos vivos. —Chaleco miró al lugar donde había estado Umbra—. No está. Se sacrificó por nosotros.

—Es más que eso. Todo el tiempo hemos estado tratando de descubrir qué significaba estar realmente vivo. Pensábamos que el secreto estaba en la carne —dijo Fajín, pellizcándose una pierna—. Umbra no tenía carne pero conocía el secreto. Ser humano es más que tener un cuerpo. Es tener un alma. —Sacudió la cabeza—. Si hay un lugar al que las almas van después de la muerte, Umbra está allí.

—¿Se supone que mis ojos están goteando? —preguntó Chaleco.

—Lágrimas. Sí. Los míos también.

—¿Y ahora qué hacemos?

Fajín se encogió de hombros. Le gustó el movimiento, así que volvió a encogerse de hombros.

—Hemos conseguido cuerpos humanos. Ahora lo que necesitamos es encontrar almas humanas.

Chaleco meneó la cabeza con desaliento.

—Está bien. Nos uniremos a la guerra.

—¡No seas idiota! La guerra es inútil. Umbra se sacrificó para que nosotros pudiéramos vivir. Sería una locura por nuestra parte morir sin más.

—No te imaginas lo que me alegra oírte decir eso —dijo Chaleco, levantándose—. Entonces, ¿adónde?

Fajín se sacudió el polvo con la mano.

—Primero saldremos de aquí. Luego, iremos a Eroshia.

—¡Eroshia! Me encanta esa ciudad —declaró Chaleco—. Pero ¿cómo explicaremos el hecho de que parecemos iguales?

Fajín extendió los brazos presuntuosamente.

—Somos hermanos. Tan simple como eso.

—Gracias, hermano.

—No me des las gracias a mí. Dáselas a Umbra.

Los dos zascandiles se quedaron allí de pie un momento, con las cabezas inclinadas hacia el lugar donde su tercer hermano había desaparecido. Al rato, se dieron la vuelta y fueron hacia la puerta. Chaleco la abrió y Fajín la traspasó. Una vez en el pasillo, atravesaron el palacio vacío de Locus.

Los gemelos recién nacidos estaban listos para salir al mundo y, como todo recién nacido, iban indiferentemente desnudos.

A pesar de sus muchas heridas, que se cerraban lentamente, Phage se arrodilló en la cámara de audiencias real del coliseo. A ambos lados esperaban las ayudantes de Kuberr, todas ellas niñeras. Frente a Phage, de pie, estaba Trenzas, que sonreía burlonamente. Empujó hacia delante una cadera sobre la que balanceaba a un joven dios que, a pesar de ser un bebé de sólo unos días, ya podía mantener erguida la cabeza. Sus labios ya no estaban arrugados y húmedos y su cuerpo ya no era débil. Tenía unos ojos brillantes como el oro, y hablaba con ellos.

Sabía que tenía que morir, Madre, y me alegro de ello. Tú eres más sabia dando consejos, más tierna en tus cuidados, más feroz en la batalla. La tuya es una carga pesada, pero puedes soportarla.

Las Madres de los númena se reúnen para la guerra, y tú debes dirigir mis ejércitos. Comenzarás la batalla por mí, como cada madre comienza cada batalla por su hijo. Yo todavía estoy débil para combatir, pero creceré rápido, un día por cada muerte. Mata a una legión, y seré un hombre. Luego me uniré a ti en la guerra y me haré con el mando de nuestros ejércitos. Toda Otaria caerá ante mí, y yo gobernaré.

Phage bajó la cabeza.

—Será como deseas, hijo mío. Detendré la marea de Topos y mataré a tantos como deba para hacer que crezcas. Luego, el mundo será tuyo.

Déjame, pues. Tengo hambre. Envíame a la primera niñera; su leche es la mejor. Ellas me cuidarán mientras estés fuera. Reúne tu ejército de muertos vivientes, marcha a la ciudad de Averru, y luego haz la guerra.

Phage se inclinó una vez más y se puso en pie, retirándose. Sus heridas habían dejado de sangrar y volvía a sentirse fuerte.

Trenzas frunció el entrecejo y cedió sin ceremonia alguna el bebé a una niñera. Luego fue tras Phage.

—¿Adónde vas?

—¿Es que no lo has oído? —respondió Phage.

—¿Oír qué?

—Me dirijo a Santuario.

—Oh, fantástico. Yo también iré —fue la respuesta de Trenzas.

—No. Se acerca una guerra y no puedo dejar a Kuberr solo. Quédate y cuida de mi hijo. Tus brazos no lo corrompen. Mantenlo a salvo.

—Está bien. Lo que tú digas —obedeció Trenzas, apartándose—. Seguramente habrá algo divertido que hacer con un bebé.

Phage sonrió, con el deseo de poder dar una palmada en la espalda a su amiga.

—Me alegra tenerte de vuelta.

Ceño de Piedra salió a la quietud. Sus cascos aplastaron las últimas hojas de hierba antes de que Krosa diera paso al desierto.

—Allí, Kamahl. Eso es de lo que te hablé.

Kamahl se estiró para mirar más allá de los hombros del centauro.

—¿Eso es Santuario?

En el borde del mundo se había formado un enorme cáncer rojo. Santuario se había hinchado y supurado hasta que todos sus edificios midieron treinta metros de altura. La ciudad se asentaba en la escarpadura y latía febrilmente a causa de las criaturas rojas que brillaban como gotas de sangre.

Kamahl miró hacia atrás, a su pequeño ejército: elfos, hombres mantis y centauros. El brillo carmesí de la lejana ciudad cubrió sus rostros como pintura de guerra.

—Mirad todos. Allí es donde nos dirigimos —dijo Kamahl. Respiró, y su armadura hizo un ruido sordo. Había modificado el metal de manera que se ajustase a su cuerpo marchito, aunque la cota de escamas no desviaría los golpes. Su principal efecto era cosmético, pues daba a Kamahl la apariencia del hombre que fue una vez. Esa única ilusión había permitido al druida y a su general reunir un pequeño ejército.

—Eso no es una ciudad —dijo un elfo arquero que había cerca—. ¡Es un erizo! ¿Estás seguro de que es necesario ir allí?

Kamahl asintió.

—¿Por qué? —preguntó cansinamente el elfo.

—Porque mi hermana estará allí, y los poderes que construyeron ese lugar pretenden adueñarse de todo, ya sea desierto, pantano o bosque —contestó Kamahl—. Si no luchamos contra ellos allí, ellos lucharán contra nosotros en Krosa —explicó Kamahl, apartando la vista de la ciudad. Segadora de Almas lanzó una brillante sombra de luz sobre su rostro, y por un momento volvió a ser su antiguo y belicoso yo—. General, adelante.

Con un gruñido, Ceño de Piedra se puso en marcha. El resto del ejército le siguió, preparado para la caminata por el desierto y la batalla mundial.

Zagorka vivía en un delirio. ¿Cuánto tiempo había estado atrapada en el interior de esa extrañamente retorcida torre? ¿Cuántas veces había recorrido a tientas las paredes, encontrando puertas que no le permitían huir, descubriendo escaleras que bajaban a la misma habitación que había dejado? ¿Cuánto tiempo había pasado sin agua, sed, comida o hambre? Era una prisionera del tiempo y el espacio y, lo más extraño de todo, del amor.

Esas paredes, esa torre, esas criaturas, la amaban.

¿Por qué? Toda pregunta se alzaba en el vacío para golpear la piedra y repetir una respuesta.

Fuera de su hogar, el joven Averru encontró un bloque de arenisca roja y lo atacó con martillo y cincel. Diez golpes y apareció una fisura que se ensanchó. Bloques estrechos de roca se liberaron y cayeron al suelo. Se agachó sobre ellos con el rostro decidido y seleccionó las piezas válidas del montón. Llenándose con ellas la camisa, corrió hacia un terreno de barro. Dispuso las piezas de piedra en el barro, formando paredes. Colocó más piedras, haciendo que las paredes giraran y serpentearan. Averru dejó las piedras y volvió corriendo a su cantera. Cogió el martillo y el cincel y comenzó a golpear.

Zagorka estaba de pie a su lado, observando.

—¿Qué estás haciendo?

Averru se dio la vuelta, sobresaltado, y casi golpeó a su madre con el martillo.

—Un laberinto —dijo sonriendo.

Zagorka le devolvió la sonrisa.

—¿Un laberinto para qué? ¿Para ratones?

—Hormigas —contestó Averru, volviendo a llenarse la camisa. —Tienen que tener un lugar para luchar.

—¿Así que es eso?

—El terreno de barro está a medio camino entre el nido de hormigas rojas y el de hormigas negras. Lucharán para ver quién se queda el laberinto.

Zagorka movió la cabeza ante la inocencia del muchacho.

—No creo que a ningún nido le preocupe eso.

—Oh y desde luego que sí —dijo el muchacho—. He matado un pájaro y lo he puesto en el centro del laberinto. Lucharán para conseguirlo, para comérselo, para llevárselo a sus nidos.

—Sabes mucho sobre las hormigas. Sabes cómo piensan.

Averru se encogió de hombros.

—Es igual que con las personas. Una vez sabes lo que quieren, puedes conseguir que hagan lo que sea.

La visión desapareció, como todas las demás, y dejó a Zagorka en una cámara medio iluminada. Había empezado a comprender.

Santuario no era una ciudad sino un laberinto, un lugar construido para la guerra. Sus altísimas torres y anchas paredes estaban diseñadas para que entre ellas se llevara a cabo una batalla épica. La última vez que los ejércitos se encontraron y lucharon en ese laberinto, la mayor parte de la escarpadura había sido arrasada. Sólo habían quedado unos pocos edificios al abrigo del acantilado. Zagorka y sus amigos los habían encontrado, e ignorando una señal en la que se leía claramente, «Campo de Batalla de los Númena», habían levantado allí su santuario.

Los colonos del asentamiento aumentaban cada día, arrastrados por Averru. Necesitaba un cebo para atraer a los guerreros a su laberinto, y las gentes de Santuario fueron ese cebo. Se habían adentrado en el desierto buscando la seguridad, encontraron un agradable lugar y se quedaron, pero Averru los mató, y ahora sus cadáveres estaban atrayendo a los guerreros.

—¿Por qué me mantienes aquí? ¿Por qué no me matas como mataste a los otros?

El joven Averru se levantó por encima de su laberinto ya terminado. Un pájaro muerto yacía sobre un altar en el centro. El laberinto se llenó de hormigas rojas y negras, con sus cuerpos brillando como si fueran pequeñas joyas. El muchacho sonrió con orgullo y tomó la mano de Zagorka.

—¡Observa lo que he hecho!

La anciana sacudió la cabeza.

—Pero yo no soy tu madre.

El viejo Averru yacía tumbado en una litera junto a las aguas. Estaba moribundo y su ciudad ya había sido destruida. Aun así, una sonrisa orgullosa se dibujó en sus labios. Sus ayudantes agitaban abanicos de plumas sobre él, manteniéndolo fresco. Averru apartó los abanicos y levantó la vista hacia la cima de la escarpadura. Allí, los talladores trabajaban febrilmente transcribiendo las últimas runas de su hechizo.

—Diles que trabajen más deprisa. Deben haber terminado antes de que yo muera —dijo. Un niño mensajero corrió hacia la cima—. La guerra es vida —murmuró el anciano—, y las historias de guerra son la inmortalidad. —Leyó las palabras escritas en letra grande encima de él y dio su aprobación—. Cuando vuelvan a ser leídas, yo viviré de nuevo.

Zagorka comprendió. Los glifos eran las palabras de un gran hechizo. Cuando esas palabras cobraron vida, crearon un nuevo cuerpo para el dios… la ciudad en sí. Ésta era su cuerpo, y la guerra su vida.

Ahora sólo habría guerra tras guerra hasta que todo fuera destruido.

La mañana amaneció brillante y agradable sobre la roja Averru, que era como un enorme rubí. Miles de torres altivas formaban las facetas de sus lados, y el templo abovedado era una cara perfecta. Esa joya metropolitana arrastraba a los ejércitos de un continente entero, que convergían para tomarla.

El ejército de Akroma se alzó desde su campamento de las tierras baldías. Estaba descansado y listo para la furia del día.

Los exploradores comunicaron que las legiones de muertos vivientes de la Cábala estaban paradas, todavía a media noche de marcha. Eran criaturas de la oscuridad, y no podían soportar el sol abrasador. Phage y sus defensores no llegarían a tiempo para hacerse con la monstruosa ciudad.

Akroma y su ejército eran criaturas de luz. Para ellos había tiempo para desayunar, pulir las armaduras, asegurar las líneas de suministros y hablar de gloria.

Akroma subió a lo alto de una roca. Detrás de ella se levantaba la extraña ciudad roja que habían venido a capturar. Delante se extendían las legiones que había traído para tomarla. Los contingentes de medusas aéreas y de avens lanzaban sus sombras hacia ella. Todas las tropas esperaban las palabras de su señora.

—Esta guerra no es nueva, sino que comenzó con la Visión de Íxidor. Él vio la verdad y la belleza, únicamente él en todo el mundo. Íxidor nos mostró la visión, a mí y a sus discípulos, y nosotros os la hemos enseñado a vosotros. La Visión transforma el mundo, destruyendo las mentiras y la fealdad.

»Fuisteis convertidos por una batalla interior, pero hoy comienza otra batalla exterior para convertir al resto de Otaria. Allí donde haya lenguas mentirosas, nosotros las cortaremos. Allí donde haya ojos que miren la fealdad, nosotros los cegaremos. Hoy tomaremos esta ciudad, y desde ella lanzaremos una campaña para hacernos con toda Otaria… con todo el mundo.

Un rugido fervoroso surgió de las legiones. Los hombres cangrejo hicieron chocar sus mandíbulas y los hombres de masilla lanzaron un grito ululante. Los elfos, humanos y enanos empezaron a entonar un cántico.

—Íx-i-dor… Íx-i-dor…

Por encima de los gritos, la mujer habló.

—Al otro lado de la Muralla del Mundo marcha un ejército de maldad, refuerzos de muertos vivientes para ayudar a Phage a hacerse con su ciudad de demonios. Sus tropas llegarán demasiado tarde.

Se oyó otro rugido, y los puños se levantaron hacia el cielo.

Akroma también levantó la mano.

—Dejad atrás vuestras tiendas, vuestras provisiones, vuestras viejas vidas. Hoy todo empieza de nuevo. Este amanecer es el amanecer de la Visión para todo el mundo. Ahora, pueblo mío, adelante. ¡A los palacios de Averru!

Surgió un tercer grito, apoyado por una multitud de puños. Todo el ejército se adelantó hacia su señora.

Ella se volvió y levantó el vuelo hacia el viento temprano. Sus alas blancas suspendieron sus patas de acero sobre el suelo. Así que allá fue, sobre la colina y con sus hordas gritando detrás.

Phage se dirigió a grandes pasos hacia la cabeza de su enorme ejército. No habían descansado, pero tampoco necesitaban hacerlo. Cada mañana, bajo la atenta mirada de los espías de Akroma, había mandado a sus muertos vivientes bajo tierra. Esa mañana no había sido ninguna excepción, pero una vez se habían marchado los espías para llevar sus mensajes a la mujer-bestia, Phage ordenó avanzar a todo su ejército.

Zombis, aparecidos, cadáveres, necrófagos, esqueletos, todos marchaban detrás de su señora hacia las pendientes meridionales de la Escarpadura de Coria. Disponía de ciento cincuenta mil criaturas, que alcanzarían la ciudad a media mañana y destruirían su miserable contingente de glifos. A media tarde, gobernarían sus alturas.

Akroma llegaría por el norte para encontrarse con su enemiga en el terreno elevado, y entonces comenzaría la verdadera batalla.

Phage miró hacia las alturas. Pronto, ella y su nación de muertos estarían allí. Haría la guerra para liberar Otaria de la bruja blanca y su dios muerto, Íxidor.

CAPÍTULO 29

EL SAQUEO DE LA CIUDAD

A

kroma, desde lo alto, miró a sus tropas desplegadas por la ladera del valle. Los hombres cangrejo marchaban en la vanguardia, un muro aterrador de caparazones que avanzaban paralelos al río. Se agruparon más al pasar por el vado y atravesar el gran arco de piedra que había predicho esa guerra. Detrás de ellos, los hombres de masilla formaban filas muy apretadas. Cuando los hombres cangrejo se abrieran paso y entablaran combate, la gente de arcilla irrumpiría entre los defensores de Santuario, tomaría su apariencia y los mataría mientras luchaban. Después, la caballería de jaguares, centauros y jinetes aliados cargaría para tomar la calle central y mantendría la posición. Detrás de ellos esperaría la infantería, compuesta por humanos, enanos y elfos, el poder asesino del ejército de Akroma. Mil sacerdotes de Íxidor se mezclarían entre ellos, cantando alabanzas que llenarían el aire con gloriosas visiones. Dirigirían a los creyentes casa por casa y torre por torre, matando a aquellos que se negaran a ver la Visión.

Se había acabado el tiempo de la tolerancia. La verdad y la belleza ya no podían seguir siendo negadas.

Miles de glifos esperaban en la lejana orilla, con las manos de rubí extendidas hacia adelante como anchas cuchillas. ¿Qué sabían ellos de la guerra? No podían esperar derrotar a esa marea en un espacio abierto, y aun así, allí estaban, dejando al resto de la ciudad escasamente protegida. ¿Cómo podrían conocer la forma de combatir una guerra aérea, ellos, que nunca habían volado?

Akroma extendió las alas, blancas y enormes sobre la ladera… una señal.

Una enorme sombra cruzó delante del sol.

Las criaturas rojas alzaron la mirada y señalaron al cielo con sus mudos rostros levantados.

Desde detrás de la colina se elevó una enorme medusa del tamaño de una nube. Su cuerpo brillaba con un color azul grisáceo en el cielo, y sus tentáculos colgaban por debajo en venenosos racimos. La cosa no descendió hacia el valle, sino que se alzó, volando hacia la ciudad. Apareció un segundo sifonóforo, más grande que el primero, y un tercero y un cuarto. Luego diez, y veinte. Entre los monstruos translúcidos volaban en grupo las barracudas, y sobre todos ellos, llenando el aire, las tropas de avens y glifos. Allí estaba la verdadera vanguardia. Tomarían las alturas sin defender de la ciudad y barrerían a las tropas de tierra.

Los glifos, confundidos, miraban el asalto aéreo, pero ninguno se movió para atacar.

—¡Cargad! —bramó Akroma con el regocijo en sus labios, y desplegó sus alas, lanzándose hacia abajo para estar entre la vanguardia que cargaba.

Los hombres cangrejo corrieron por el vado de piedra, salpicando agua con sus patas desgarbadas. Sus grandes pinzas chasquearon con ansia y cientos de cuerpos con caparazones atravesaron el arco de piedra. Los glifos retrocedieron ante la furia de su avance y abrieron un amplio círculo ante los hombres cangrejo, que éstos se encargaron de llenar.

Planeando sobre el arco, Akroma bajó y se colocó en medio. Esos glifos eran inteligentes, atrayéndoles a través de un cuello de botella y desplegando sus líneas en círculo.

—¡Formad antes de atacar!

Los hombres cangrejo formaron en filas ordenadas, con una columna en la retaguardia para reabastecerse mientras marchaban para atacar.

Akroma levantó el brazo para dar la orden, pero ésta murió en su garganta.

Todos los glifos a una, sin excepción, se habían arrodillado y allí estaban, con las manos y las caras sobre el suelo.

Puede que las tropas de la Cábala no tuvieran inconveniente en atacar a gente arrodillada, pero Akroma no era capaz, de modo que bajó la mano y los miró. Había algo hermoso en ese gesto. ¿Qué podía haberles inspirado para inclinarse de esa manera? ¿Qué, sino la Visión? Como ilusiones blancas y azules, las glorias de Íxidor danzaban sobre el valle.

Aun así, Akroma no tenía ninguna intención de meterse en una trampa.

—¿Os rendís a nosotros?

Un glifo más alto que el resto se levantó. Hablaba con una voz que recordaba el borboteo de la lava.

—Nuestra ciudad es tuya. Te damos la bienvenida. No nos opondremos cuando entréis y subáis a lo alto para proclamarlo.

Akroma caminó entre los hombres cangrejo, golpeando el suelo con sus patas de acero.

—¿Juraríais lealtad con tanta facilidad a Phage?

—Phage no está aquí. Tú sí.

Akroma estaba complacida por lo blandos que habían sido sus enemigos, pero con la misma facilidad con que se habían vuelto contra Phage podrían volverse también contra ella.

—¿Cuántos sois?

—Diez mil —contestó el glifo—. Éramos diez mil palabras y ahora somos diez mil almas.

—Cogeremos a cien de vosotros, uno por cada centena, y los mantendremos como rehenes por si rompéis vuestra promesa. Los cien morirán instantáneamente ante la más mínima señal de traición —dijo Akroma.

El glifo alto avanzó.

—Yo seré el primero de esos cien. Cuando estaba escrito en la pared, yo era la palabra Primus. Reuniré a otros noventa y nueve, palabras tales como Rendición y Capitulación, y seremos vuestros rehenes.

Akroma asintió.

—Hazte cargo de estos cien —le dijo al capitán de los hombres cangrejo—. Yo personalmente dirigiré el avance hacia las alturas.

Miró hacia el pináculo de Santuario y vio que sus tropas aéreas ya estaban bajando para asegurar el lugar sagrado. Todo había resultado demasiado fácil.

Akroma silbó a sus tropas, y la caballería de jaguares, centauros y jinetes aliados cruzó el vado para unirse a su señora alada en medio de su ejército. La mujer los condujo hasta la mismísima ciudad por un camino rural.

Al otro lado de la escarpadura, a medio día de distancia, Phage y sus escabrosos refuerzos estarían durmiendo. Cuando cayera la noche, saldrían de la cama y descubrirían que su ciudad ya estaba conquistada.

Phage corría al frente de su ejército, que galopaba y se arrastraba para seguirla.

No tenía ninguna necesidad de reunir a sus tropas. Disponía de ciento cincuenta mil efectivos, suficientes para aplastar tanto a los glifos como a los ejércitos de Akroma. Sus guerreros no tenían miedo a la muerte, y podían combatir incluso después de ser desmembrados. Incansables y feroces, habían avanzado a la carrera desde el amanecer.

Gran parte de sus tropas habían sido humanos o elfos en sus anteriores vidas, pero muchos más fueron gladiadores de todas las especies. Elefantes fantasmales marchaban entre necrófagos aven y zombies trasgos. El esqueleto de un gigante rechinaba perezoso mientras se abría camino con sus garras hacia las estribaciones de la Escarpadura de Coria. Un grupo de banshees serpenteó entre las tropas dando aullidos. Todos en masa se lanzaron hacia la puerta meridional de la ciudad.

Las puertas estaban completamente abiertas, como si pretendieran atrapar a las tropas de vanguardia, y un pequeño ejército de glifos llenaba el patio de la entrada.

Phage estalló en carcajadas. Sus fuerzas podían convertir a esos defensores en un montón de cuerpos y tomar la ciudad de todas formas. Levantó un puño hacia el cielo y gritó:

—¡Por Kuberr!

Ciento cincuenta mil bocas hicieron suyo el sonido, algunas incluso sin ayuda de labios o garganta o cerebro. Ese rugido inarticulado los condujo dentro de la ciudad.

Phage cargó en primer lugar, con un par de lobos muertos vivientes trotando a cada lado. Después siguió el esqueleto de una serpiente gigante, con las costillas como las patas blancas de un gran ciempiés. Ésas eran las bestias más rápidas, aunque Phage se había asegurado de mantener la masa parda de necrófagos justo detrás de ella, siguiendo las instrucciones de Kuberr.

Los muertos antiguos habían estado sumergidos en aguas tánicas durante veinte mil años, por lo que su piel crujía como el cuero a medida que entraban por la puerta.

Los glifos no tenían ninguna oportunidad, y tampoco lo intentaron. Sencillamente se inclinaron, apoyando las rodillas y las frentes en el suelo.

La mujer se detuvo, asombrada, pero la marea de muertos vivientes que tenía detrás era imparable. Éstos atravesaron corriendo las puertas y pasaron por encima del ejército postrado. La carne podrida golpeó cuerpos de cristal, y dedos huesudos los arañaron. Bocas pútridas roían manos y brazos y cabezas… en vano.

Siempre que la carne gris tocaba la roja, los colores de la muerte desaparecían y regresaban los colores de la vida. Cuando una extremidad gangrenosa entraba en contacto con un glifo, la salud y la entereza volvían a ella. Los ojos comidos por pequeños peces salían otra vez, nuevos. A las mandíbulas les crecían encías alrededor de los dientes, y labios alrededor de las encías. Los necrófagos estaban volviendo a la vida. Hasta sus uniformes se recomponían a partir de las míseras hebras que quedaban, de los eslabones de cota de malla incrustados en viejas heridas. Los tabardos se renovaban, púrpuras y negros con la insignia de una mano codiciosa. Las charreteras se formaban con un negro brazalete debajo. Allí estaba la brigada asesina de Kuberr.

Los cerebros llenaron los cráneos vacíos, y los pensamientos, los cerebros vacíos. Uno a uno, los asesinos pasaron por encima de las espaldas agachadas de los glifos sólo para seguir trepando. Los monstruos se transformaron en oleadas visibles, cien cada segundo, una legión cada minuto.

Phage sólo pudo apartarse y observar. Allí estaba la voluntad de Kuberr innegablemente manifestada. Su hijo era realmente un dios.

A sus espaldas se escuchó una voz estruendosa.

—Te damos la bienvenida, Madre. —Se volvió para ver cómo un glifo se acercaba con las manos afiladas extendidas—. Tú no eres nuestra madre, pero sí la de nuestro hermano Kuberr. Éstos son nuestros sobrinos y sobrinas, y son bienvenidos.

—No hemos venido para que se nos dé la bienvenida, sino para hacer la guerra —fue la respuesta de Phage—. Kuberr crece con cada muerte, así que hemos venido a matar.

—Que así sea pues —dijo sencillamente la criatura—. Tu enemiga ha tomado la puerta septentrional y ahora se dirige hacia el elevado lugar sagrado. ¡Coge a estos asesinos, ve a su encuentro y que estalle la guerra!

La mujer miró hacia las enormes torres rojas que se elevaban sobre ella, dobladas como si aguantaran el peso del cielo. Ni siquiera era capaz de ver lo alto de la escarpadura, pero todo lo que tenía que hacer era trepar.

—¡Formad! —gritó, trazando un gran círculo con su brazo. Se puso en marcha, y doscientos asesinos formaron filas tras ella, siguiendo su paso.

El camino que tenían delante estaba lleno de glifos colocados a los lados. La mayoría estaban arrodillados, pero otros miraban con avidez desde las ventanas de sus torres infinitas. De sus bocas salían gemidos borboteantes de excitación, y algunos hacían ruido con los pies a la vez que pasaba el ejército. Era como si desfilara un pasacalles festivo. Los glifos saludaron la guerra que se avecinaba.

Phage los ignoró. Hacía esto por su hijo, por su señor. Durante veinte mil años, esa batalla había permanecido inacabada. Hoy se reanudaría, y pronto terminaría.

—¡Por Kuberr! —gritó, y su voz retumbó entre los cañones de rubí.

—¡Por Íxidor! —gritó Akroma. Las torres rojas que había alrededor repitieron su llamada. Los glifos la hicieron suya, pero sus voces confusas parecían aclamar a un nombre distinto.

Delante, las criaturas colocaban collares de cristal a las tropas que marchaban. Siempre que un guerrero recibía uno, se enderezaba más y marchaba con mayor determinación. Un glifo ofreció a Akroma una cadena de cristal, y ella la tomó en su mano. La piedra central estaba increíblemente caliente, y la magia se movía en su interior. Delante, otro glifo ofrecía más collares.

Akroma se dirigió a él.

—¿Para qué son?

—Destino y fortuna, fortuna y destino —respondió la criatura carmesí—. Debes tener ambas para estar completa.

Akroma pasó revista. Casi todas sus tropas, elfos, humanos, enanos, avens u otros, llevaban los cristales. Hasta el último de ellos parecía más poderoso, más dispuesto para la guerra. El ángel se colgó cautelosamente la cadena en el cuello y sintió un arrebato de poder. Algo la había poseído, alguien cuyo brazo se había extendido a través de veinte mil años para tocarla. La presencia era como Akroma, un ángel que había yacido con una bestia y dado a luz a un numen: Lowallyn, señor de las aguas.

Había nacido de lo más alto y lo más bajo, de lo peor y de lo mejor. En él estaba la semilla de la belleza, ya que creó arroyos en la espesura, lugares exuberantes fuera de la desolación y un dominio majestuoso de la ignominiosa derrota. En él también estaba la semilla de la verdad, y era lo contrario de la belleza. La verdad era fea y la belleza era una mentira. El mundo como debería ser no era el mundo tal como era. La mayoría de la gente abandonaba la fea verdad para vivir la hermosura de la mentira, o abandonaba ésta para vivir aquélla. Lowallyn no las abandonó, sino que las guardó en su mente. Y allí yace su locura.

Contrarios terribles y formidables, lo habían convertido en lo que era, el ángel y la bestia, la belleza y la verdad. Lo habían desatendido, y, desde el principio, su madre ángel sólo pudo observar su final.

Con un pie en el aire, todavía marchando, Akroma salió de su ensueño. Ahora era mucho más alta. ¿Cuánto tiempo había caminado en ese estado soñoliento? El collar de cristal era el responsable. Estiró la mano para arrancárselo, pero había desaparecido. En todos los que la rodeaban, los abalorios de cristal habían desaparecido, como si se hubieran fundido con la carne de sus portadores.

La furia la invadió. Ahora era más fuerte, poseedora de algún nuevo poder… o poseída por él.

Luchaba por su hijo. Luchaba por Lowallyn, señor de las aguas, que volvería a nacer cuando Íxidor se alzara de la muerte.

—¡Por Lowallyn! —gritó, pensando en él dentro del estómago de la sierpe de la muerte—. ¡Por Lowallyn!

—¡Por Lowallyn! —gritaron los glifos.

Extraño, ¡muy extraño!, ser de repente tan fuerte y sabia como si hubiera vivido durante veinte mil años pero sólo ahora lo recordara. Había vivido todo ese tiempo, y no. ¿Qué pensamiento era verdad y cuál hermoso?

Las patas de acero la llevaron a la cumbre de la ciudad. Las torres rojas se curvaban alrededor, pero en ese calvero de piedra sólo se levantaba la cúpula del templo.

Allí lo había dado a luz y lo llamó Lowallyn, y ese mismo día ellas habían dado a luz a otros dos, nacidos a la vez, unidos en consagración, destinados a gobernar.

Akroma caminaba por la cumbre y sus pies arañaban la arenisca. Su ejército la seguía como un manto gigante y, cuando se desplegó, envolvió la mitad septentrional de la montaña. Ansiosa por alcanzar el templo, la mujer corrió, sacó sus alas y se elevó por el aire. La cúpula se extendía debajo, y ella descendió de los sedosos cielos para posarse en lo alto. Sabía que la belleza y la verdad eran irreconciliables, y por eso esperaba toda la fealdad que encontró.

Phage estaba allí. Tenía las manos en la cintura y una sonrisa torcida en los labios. No llevaba ninguna arma visible excepto su propia carne, dentro de sedas de combate. Un corsé negro rodeaba su estómago y parecía preparada para matar. A sus espaldas, un ejército de asesinos ancestrales y monstruos muertos vivientes se extendía a lo largo de todo el lado meridional de la cima de la montaña.

Las puntas de acero rechinaron en la cúpula cuando el ángel echó a correr. Era un momento de indecisión, pues ya había hecho todo esto antes, pero ¿eso significaba que debía hacerlo de la misma manera o hacer lo contrario?

Vil e innoble, grotesca y horrible, Phage era verdad.

Noble y regia, elegante y magnífica, Akroma era falsa.

La fea verdad se enfrentaba a la hermosa mentira.

Akroma estiró la mano hacia su hombro, agarró la lanza de acero y la arrojó.

La puntiaguda saeta voló por encima de Phage, que se había tirado contra el suelo de piedra, y rebotó sobre la cúpula para empalar a uno de los asesinos.

Phage agarró las patas delanteras de metal de Akroma, tiró hacia arriba y envolvió la cintura de la bestia-ángel con sus brazos. La abrasadora corrupción se extendió bajo su toque, derritiendo el pelaje del jaguar.

Juntando las manos con fuerza, el ángel golpeó a la mujer en la cara y la lanzó patinando por la cúpula del templo.

—¡Por Lowallyn! —rugió Akroma, levantándose y yendo tras su enemiga.

—¡Por Lowallyn! —gritó el ejército de Topos mientras aparecía por una gran curva al oeste de la cúpula.

—¡Por Kuberr! —replicó Phage.

—¡Por Kuberr! —gritaron sus tropas, y se dirigieron hacia el este rodeando la cúpula.

Mientras sus líderes luchaban, los dos ejércitos describieron una curva, uno detrás del otro, como en una lucha de serpientes.

Akroma se alzó sobre sus alas y, con las puntas de acero bajo ella, se lanzó contra Phage.

Ésta, a su vez, se tiró bajo la mujer alada y rodó, pero no fue lo bastante rápida. Una pata de acero le apuñaló el muslo, y el dolor estalló. Phage se dio la vuelta, agarró la cola de jaguar de Akroma y la mordió. El apéndice se partió en su boca como una serpiente retorcida, y se lo lanzó a sus tropas.

Dando alaridos, Akroma se volvió.

Phage eludió la pata empaladora. Se colocó detrás del ángel y trepó a su espalda para agarrar las articulaciones de sus alas, haciendo que la descomposición corriera por ellas.

—Primero la cola, luego las alas, después los ojos, y por fin, la Visión —siseó.

Akroma se estremeció de rabia, pero no podía quitarse de encima a su némesis.

Phage disfrutaba del momento. Había esperado veinte mil años para esto.

CAPÍTULO 30

GUERRA

C

eño de Piedra se sumergió en el río Hondagua, y el agua le llegó a los hombros. En la grupa iba sentado Kamahl, sujetándose a su melena, y los elfos y Nantuko que iban detrás se agarraban a él como si les fuese la vida en ello. Los otros centauros nadaban a su lado, dejando rastros de espuma blanca en el profundo torrente. Habría sido menos peligroso cruzar por el vado, pero las tropas de Topos ya controlaban la puerta principal. Como tenía por costumbre, Ceño de Piedra había encontrado su propio camino.

Él y los otros centauros nadaron hasta el banco de rocas, y por allí se abrieron paso fuera del agua. La mayor parte del escuadrón bajó deslizándose por uno de sus costados, aunque Kamahl continuó sentado.

—¿Puedes llegar a esas estribaciones, general?

—Sí. —Hizo una señal a los otros centauros—. Y ellos también. Dentro de una hora estaremos en la ciudad propiamente dicha.

—O impropiamente dicha —señaló Kamahl misteriosamente, mirando hacia adelante.

Cada edificio había crecido como un tallo, y la ciudad entera parecía una gran alcachofa roja. Las calles inferiores llevaban mucho tiempo abandonadas, aunque a medida que se ascendía, Santuario se convertía en un hervidero. Glifos rojos y sacerdotes con túnicas azules, guerreros vestidos de acero y criaturas peludas… sería un gran combate, una carnicería.

Kamahl no había venido a combatir, sino a detener la lucha. Segadora de Almas se encargaría de ello.

—Llévanos arriba, general.

Ceño de Piedra saltó, subiendo por la ladera llena de rocas. Detrás de él, un contingente de elfos de Krosa sacudía el agua de sus arcos largos y corría para seguir el ritmo.

—¿A quién se supone que hemos de disparar? —preguntó uno de ellos.

—Sólo a aquellos que nos ataquen —respondió Kamahl—. No podemos combatir contra toda esta gente. Debemos dirigirnos a la parte alta de la batalla, por el centro.

—¿Qué hay en el centro?

—No qué, sino quién —contestó Kamahl—. Phage y Akroma están allí. Si ellas mueren, la guerra terminará, y yo me aseguraré de que así sea.

El elfo se limitó a sacudir la cabeza.

Ceño de Piedra gruñó por la insolencia de la criatura.

—¿Qué pasa?

—Sólo que vosotros, como razas jóvenes que sois, nunca habéis combatido en una guerra como ésta.

—¿Una guerra como cuál? Hay poca diferencia entre la guerra de guerrillas que se lleva a cabo en el bosque y la de la ciudad —explicó Ceño de Piedra.

—No se trata de una guerra de guerrillas —puntualizó el elfo manteniendo tensa la cuerda de su arco mientras escalaba hacia las calles de la ciudad—. Nunca habéis luchado en una guerra de dioses.

Kamahl sacudió la cabeza.

—Esperemos que estés equivocado.

Akroma rugió, esforzándose por deshacerse del parásito pegado a su espalda.

Phage luchaba por sujetarse a las alas del ángel, pero la piel bajo sus manos se deshacía y resbalaba. Salió lanzada por encima de la cabeza de su enemiga y golpeó contra la gran cúpula. Escabullándose como un cangrejo, trató de escapar.

Akroma atacó. Sus puntas de acero arañaron la piedra caliza. Una de sus patas delanteras le abrió la pantorrilla a Phage y la otra le atravesó el muslo. Estaba inmovilizada, y Akroma se abalanzó sobre ella.

Algo sumamente satisfactorio se advertía en esa lucha. Había desaparecido toda ambigüedad. Se trataba del bien contra el mal, y nadie tenía dudas de qué fuerzas representaban la vida y cuáles la muerte.

El impuro monstruo de la muerte yacía debajo de ella, listo para morir.

Akroma golpeó con su pata trasera la otra pantorrilla de su enemiga y le provocó una nueva herida en el costado. Phage se retorció de agonía y Akroma la miró con avidez. Esto podría haber parecido cruel, de no ser porque Phage estaba cruelmente encarnada.

—Puedo hacerte lo que quiera —dijo Akroma—. Yo soy buena y tú eres malvada. ¿Está mal torturar al Tormento? ¿Está mal matar la Muerte?

Siseando, Phage arañó su propio costado, corneado por la pata de acero, y bajo las uñas quedó la piel que ella misma rasgara.

—Tú eres igual que yo, Akroma, pero no te das cuenta de tu maldad.

Akroma abrió los ojos de par en par.

—¡Tú eres una plaga, y yo soy la cura!

Phage levantó la mano a pesar de que no podría alcanzar a la mujer, pero tampoco necesitaba hacerlo. Lanzó la piel que guardaba bajo las uñas a la cara del ángel. Los restos todavía vivientes le alcanzaron los ojos y la boca y se le metieron en la nariz, comenzando la descomposición.

Akroma se echó atrás, estremecida, escupiendo para quitarse la piel de la lengua, luchando por sacársela de los ojos y la nariz. Nunca antes había golpeado el contacto mortal de Phage esa carne tierna. Las lágrimas llenaron sus ojos, y dos puntos negros flotaron en su visión. Escupió la piel, pero sentía la lengua entumecida y con un sabor repugnante. Parte de su tabique nasal estaba destrozado.

Phage huyó, dejando líneas cenicientas a su paso. Ni siquiera sangraba como los demás, pues el líquido se descomponía tan pronto como tocaba su piel. Sus heridas eran profundas y verdaderas: cuatro en las piernas y una en el costado. Caminaba espásticamente y respiraba con gran dificultad. Aun así, con cada paso que daba, se sentía más fuerte. Pronto volvería a estar entera y regresaría para matar al ángel.

Akroma no iba a esperar. Marchó a grandes zancadas por la cúpula de piedra caliza persiguiendo a su presa. Su propia magia, tan poderosa, trabajaba para curar las heridas de sus ojos y la parte muerta de su lengua. Todo esto le proporcionaba un incentivo mayor para la matanza.

Ceño de Piedra alzó la mirada hacia la calle empinada para ver allí a una masa de glifos de pie, hombro con hombro.

—Aquí está nuestro comité de bienvenida.

—No —explicó Kamahl, todavía cabalgando sobre él—. Están mirando a la colina, dándonos la espalda.

Más allá rugía la verdadera batalla. Humanos, elfos y enanos luchaban junto a hombres cangrejo, hombres de masilla y sacerdotes. Todos llenaban la calle: garrotes y puños volando y cuerpos cayendo. Los glifos estaban de pie, como espectadores que observaban un partido.

—¿Cómo pasaremos? —preguntó Ceño de Piedra.

—Tú vadeaste el Hondagua. Haremos lo mismo con esto —respondió Kamahl. Hizo un gesto a las tropas que rodeaban a Ceño de Piedra—. Arriba.

Ceño de Piedra rodeó con su enorme mano al elfo más cercano y lo levantó hasta su posición.

—Todos vosotros, aquí arriba… los que no puedan abrirse paso entre esas criaturas.

Un hombre mantis subió tranquilamente a su peluda grupa y se agarró a su manto de pelo. Otros dos lo siguieron, y todos los elfos se encogieron de hombros con resignación. Los otros centauros se colocaron al lado del general.

—No será fácil —les previno Kamahl, todavía sentado sobre las anchas espaldas de Ceño de Piedra—. Son fuertes, y una vez echemos abajo a la retaguardia, puede que nos ataquen.

Los centauros tenían una expresión lúgubre, pero todos asintieron.

Cuando el último elfo subió y se sujetó al abrigo del lomo del centauro gigante, Ceño de Piedra dio las instrucciones:

—Cargaremos a la de tres. ¡Una… dos… tres!

Los centauros saltaron a la vez, pero Ceño de Piedra saltó tres veces más lejos que los otros, acercándose antes a la línea carmesí.

Atacados por las bestias con pezuñas, los glifos comenzaron a girarse. Parecían resistirse a apartar los ojos de la lucha, y sólo se dieron la vuelta lentamente para ver su perdición.

Ceño de Piedra saltó. Sus enormes cascos llegaron a la retaguardia de las criaturas, que cayeron y se rompieron en innumerables rubíes. El centauro pasó sobre ellos, golpeando con su pecho a tres criaturas más y lanzándolas a un lado. Sólo tardó un momento en llegar a la parte alta de la colina, mientras los otros centauros saltaban sobre los montones vidriosos.

Los fragmentos empezaban a juntarse de nuevo, y los glifos pronto volverían a estar enteros.

El centauro gigante siguió cargando, seguido por sus parientes más pequeños. Los últimos glifos cayeron destrozados bajo sus cascos, y el general saltó a la batalla. Disminuyó el paso a medio galope, dejando que los guerreros de la plaza que había más allá vieran el grueso de su ejército y les dejaran paso.

—¿Seguimos sin atacar? —preguntó un elfo a Kamahl.

—Esperad hasta que alguien agite una espada contra nosotros. No ataquéis hasta que nos ataquen —respondió el hombre.

—¿Adónde nos dirigimos?

Kamahl señaló hacia la gran cúpula que se levantaba delante, donde luchaban dos mujeres: un ángel y un diablo.

—Allí.

Phage caminaba con más dificultad de la que tenía y tropezaba como si sus heridas fueran más graves de lo que eran. Se trataba de un viejo truco de los depredadores… parecer presas, y estaba funcionando como un amuleto.

Akroma se aproximó con las alas extendidas. Detrás de ella, decenas de miles de criaturas llenaban la plaza. Sus rostros brillaban un momento mientras luchaban antes de oscurecerse debido a la muerte. Las hojas se levantaban y caían, provocando arroyos de sangre a su paso. Los sacerdotes entonaban cánticos para enviar hermosas visiones azules que se arremolinaban por encima de la batalla.

No había nada hermoso en la guerra. Ni siquiera la Phage del coliseo, que había dispuesto combates en los que morían cientos, podía soportar las muertes de tantos miles. Era sencillamente una manifestación en masa de la batalla entre esas dos mujeres.

Phage se giró sobre un costado, preparando su ataque.

—El bien y el mal no existen, sólo la supervivencia. Al final, eres tan asesina como lo soy yo.

Las patas puntiagudas de Akroma temblaron, y sus músculos se contrajeron para saltar.

—Te mataré —dijo mientras saltaba hacia Phage con las puntas levantadas.

Phage la había invitado a atacar, y ella también se lanzó para encontrarse con Akroma. Pecho contra pecho, ángel contra demonio, las dos mujeres se juntaron. Phage rodeó con sus brazos el cuello de Akroma y con sus piernas la cintura de la mujer. Todo excepto la seda y el acero empezaron a descomponerse, y de los lugares donde la carne tocaba la carne salía un humo blanco.

Akroma aporreó la espalda y la cabeza de su enemiga, pero cada golpe afectaba a sus puños como si estuvieran hechos de cera caliente. Trataba de quitarse a la mujer de encima, pero la corrupción derretía sus dedos. Ni siquiera dejándose caer consiguió despegarse de ella.

Phage se agarraba como un niño a su madre y susurraba con desesperación.

—Somos contrarias, pero también iguales… luz cegadora y oscuridad cegadora…

Humeando, la bestia-ángel se impulsó hacia arriba y se puso en pie. Saltó al aire y extendió las alas, elevando a su agresora hacia el cielo. Se alzó por encima de la cúpula del templo… a dos veces su altura, luego a tres. Después se zambulló con las alas plegadas.

Phage intentó escapar, pero Akroma la sujetaba. Pecho contra pecho, cayeron desde el cielo.

—No somos iguales —masculló Akroma—, porque yo ganaré.

Llegó el golpe. Los ojos de Phage se pusieron rojos y la sangre brotó de su nariz. Sentía todo el cuerpo entumecido, no podía mover los brazos ni las piernas y era incapaz de respirar.

Akroma se alejaba tambaleándose, con el perfil descompuesto de Phage corroyéndola de cintura para arriba. En algunas partes el músculo se veía a simple vista, y en otras incluso los órganos. La bestia-ángel cerró con fuerza los ojos y apretó los dientes, convocando la magia curativa.

Phage estaba tumbada y esperaba que su propia hechicería oscura la curara. La última vez que había estado tan herida fue en la mesa de operaciones, sufriendo para traer al mundo a un dios.

Las Madres de los númena se reúnen para la guerra, y tú debes dirigir mis ejércitos. Comenzarás la batalla por mí, como cada madre comienza cada batalla por su hijo. Yo todavía estoy débil para combatir, pero creceré rápido, un día por cada muerte. Mata a una legión, y seré un hombre. Luego me uniré a ti en la guerra y me haré con el mando de nuestros ejércitos. Toda Otaria caerá ante mí, y yo gobernaré.

—¿Cuántos hemos matado, hijo mío? —se preguntó—. ¿Cuánto has crecido?

La sensibilidad volvió a sus pies y a sus manos. Los movió con cuidado, sin dejar de mirar a su enemiga. Podía respirar de nuevo, y lo que se había roto en su espalda, fuera lo que fuese, se había soldado. Se puso en pie.

Akroma se volvió frunciendo el entrecejo. Donde una vez la había cubierto la descomposición, ahora aparecía una gran cicatriz. No se veían ni órganos ni tendones, aunque su piel estaba correosa y arrugada. La bestia-ángel avanzó.

—¿Cuántas veces debemos morir, hijo mío?

El pequeño Kuberr estaba llorando.

Trenzas no sabía nada de niños. Podía dormir incluso entre los alaridos de los condenados, pero el llanto de un bebé era una tortura. Había tratado de pasearlo, alimentarlo, entretenerlo… incluso había comprobado si tenía los pañales sucios. A pesar de todo, el llanto continuaba.

—¿Qué te ocurre?

El bebé estaba tumbado, fuertemente envuelto, sobre el trono del Primero.

—¡Mis piernas! ¡Mis piernas! —gritaba. Se suponía que no hablaba. Se suponía que era un niño—. ¡Mis piernas!

—¿Qué pasa con ellas? —le preguntó Trenzas.

—¡Desenvuélvemelas!

Parpadeando, Trenzas se agachó y retiró el pico del pañal del ajustado pliegue donde lo había metido. Se oyó un ruido, como si el tejido se hubiera tensado tanto como la cuerda de un arco. Los bordes de la ropa se desprendieron y salieron unas piernas largas y fuertes, como las de un niño de tres años, y un cuerpo acorde a esa edad. Las marcas de la tela cubrían la piel allí donde los pañales le habían cortado la circulación. El niño estiró los brazos y las piernas y se dejó caer del trono, con las extremidades temblando.

—¡Has crecido!

Kuberr le sonrió con sus ojos dorados.

—No soy un bebé. Soy un niño grande. —Como si intentara demostrarlo, juntó las piernas por delante y se levantó. Ya medía la mitad que Trenzas—. ¡Más y más grande! ¡Más y más grande!

Zagorka se apoyó en el alféizar y miró hacia abajo, a la terrible batalla. Su torre se curvaba directamente por encima del templo abovedado donde Phage y Akroma luchaban. El ejército de Topos llenaba la mitad de la ciudad y el de la Cábala la otra mitad, pero éstos no eran ejércitos modernos. Esos guerreros habían combatido antes, hacía veinte mil años, y esas mujeres también, y sus hijos.

Ella vio a su hijo.

El rey Averru se sentaba en un trono desde el que alcanzaba a ver más de mil quinientos kilómetros. A un lado, donde las montañas caían en el mar del interior, podía ver el reino de su hermano, el rey Lowallyn. Al otro lado, donde las montañas caían a las inmensas marismas, gobernaba el rey Kuberr. Eran los númena. Habían sido simples hechiceros, pero gracias a una gran magia se convirtieron en reyes, y gracias a una gran realeza, se convirtieron en dioses. Dirigían las tres grandes dinastías que gobernaban Otaria y todo el mundo. En realidad, ellos lo llamaban Dominaria, pues el mundo era su dominio.

El rey Averru levantó la mano y observó el anillo de rubí que llevaba en el dedo. Era una escama del gran primigenio Rhammidarigaaz. El anillo no tenía un verdadero poder, pero le recordaba a Averru los orígenes del suyo.

Cuando era un simple hechicero al servicio del rey Themeus, Averru combatió e hizo prisionero al antiguo dragón Rhammidarigaaz. El rey Themeus obtuvo todas las tierras del primigenio, mientras que Averru conseguía toda la sabiduría de sus hechizos. El rey envió al resto de sus hechiceros a perseguir a los otros cuatro dioses dragones, y así Lowallyn había obtenido el poder de la magia del agua y Kuberr el poder de la magia de la muerte. Averru sentía celos de su poder y no deseaba que los otros hechiceros se convirtieran en númena. Dos hermanos en la magia eran suficientes, y los tres númena hicieron causa común. Cuando los dos últimos primigenios fueron capturados, los númena estaban esperando, y atacaron y mataron a los otros hechiceros. Después, se volvieron contra su rey. Themeus, que esclavizaba a los dragones y liberaba a la humanidad, fue asimismo asesinado.

El anillo de rubí permanecía prístino, pero la mano de Averru estaba envejecida y debilitada. Ni siquiera la hechicería podía avivar los fuegos de la vida eternamente. Había trabajado en un gran hechizo que le permitiría encarnarse en un nuevo cuerpo inmortal, pero, para que funcionase, necesitaba una guerra.

Levantándose de su trono, se dirigió con resolución a los ventanales de cristal y miró hacia abajo. A su alrededor se extendía su gloriosa ciudad. Las torres rojas se alzaban trescientos metros desde las estribaciones hasta las alturas de la montaña. Su magia había dado forma a esta gloriosa metrópolis: era perfecta, un laberinto construido para la guerra.

Recordó un laberinto de roca y barro, recordó los ojos de su madre. Llevaba muerta mil años. Había sido su madre biológica, pero su madre espiritual era la Magia. Ella le había dado a luz una y otra vez.

Averru traería aquí a sus hermanos. Los incitaría a participar en una guerra a la que ninguno de ellos sobreviviría. Con el tiempo, sin embargo, ellos volverían, nacidos de su Madre Magia. Averru se levantaría de las rocas y la guerra, Lowallyn de las aguas y el arte, y Kuberr de los pantanos y la codicia. Se alzarían de nuevo para gobernar el mundo.

Zagorka se recostó en el alféizar, comprendiendo por fin.

Ella le había dado forma física a Averru devolviendo la vida a su ciudad. Phage le había dado forma física a Kuberr concibiendo y dando a luz un hijo. Akroma había dado forma física a Lowallyn poseyendo el cuerpo de Íxidor. Esas tres mujeres eran las madres biológicas de los númena. Su madre espiritual, sin embargo, era la propia Magia. La Magia había lanzado un hechizo, esa guerra, para traer de nuevo a la vida a sus tres hijos.

Los tiranos de la antigüedad se repartirían el mundo.

Zagorka tenía que detenerlos, pero ¿cómo? Había intentado huir de todas las formas posibles, y todas se habían frustrado. Sólo había una escapatoria posible… Se subió al alféizar, se inclinó hacia adelante y saltó al vacío.

La ventana se cerró de golpe detrás de ella, demasiado tarde.

La mujer se zambulló entre las altísimas torres, por encima de la plaza atestada de asesinos, hacia la gran cúpula donde Phage y Akroma luchaban. De todas formas, ya había vivido demasiado, casi un siglo en esa vida y veinte siglos antes. Era el momento de morir, y con la muerte terminaría este terror.

Zagorka caía con los ojos completamente abiertos, caía derecha hacia las madres de los tiranos.

Ceño de Piedra cruzó con determinación la reyerta, con Kamahl y un contingente de guerreros aglomerándose a su espalda. El centauro gigante parecía un galeón surcando un mar de ejércitos. Nadie le atacó, pues sólo su tamaño los hacía salir disparados. ¿De parte de quién estaría? Si Ceño de Piedra matara a alguien, sabrían de qué lado estaba, pero por ahora sólo se abría paso a través de la guerra.

Kamahl estaba sentado erguido, con los ojos fijos en la cúpula que tenían delante y su hacha preparada en sus poderosas manos.

Ceño de Piedra pasó del trote al medio galope, y los centauros que lo seguían tuvieron que galopar para mantener el ritmo. Una avenida se abrió hasta la cúpula de piedra, en el centro de la plaza. La pendiente era lo bastante empinada para que ninguna criatura pequeña pudiera trepar fácilmente, y ni siquiera Ceño de Piedra pudo alcanzar la cumbre sin saltar a galope tendido.

—Centauros, quedaos abajo —gritó Kamahl desde su lomo—. Los demás, esperad.

Ceño de Piedra galopaba. Los cascos chocaban contra las piedras cubiertas de muertos. La plaza se agitó con su carga, y desde los ejércitos salieron disparadas algunas flechas que pasaron formando un arco sobre su larga melena sin llegar a hacerle daño. Se lanzó al aire.

El centauro gigante volaba, tan enorme e ingrávido como una ballena al saltar. Se elevó por encima de la curva empinada de la cúpula y aterrizó con los cascos sobre la pendiente.

—¡Abajo! —gritó Kamahl.

A los elfos y los mantis no les quedó otra alternativa que obedecer, ya que el mismo impacto les obligó. Cayeron en la cúpula, se levantaron y rodearon corriendo el perímetro del templo.

Kamahl, sin embargo, se sujetó y clavó los talones en los costados de su montura. Ceño de Piedra se adelantó. Justo delante de él, en el pináculo plano de la cúpula, se encontraban Phage y Akroma, que luchaban como fuerzas primordiales, ajenas a su presencia.

—¡Alto! —ordenó Kamahl, y Ceño de Piedra derrapó al detenerse.

Kamahl saltó para bajarse de lomos del centauro y aterrizó justo detrás de la reyerta. Segadora de Almas se alzó y sus gemas brillaron bajo el cielo. El hombre balanceó su hacha sin llegar a levantar el brazo por encima del hombro y gritó.

—¡Perdóname, hermana!

La hoja negra silbó al golpear en la espalda de Phage, cortó músculo y hueso, pulmón y corazón, y surgió a través de su pecho. Su vida se apagó en un instante, como si fuera vapor. El hacha no se había detenido ni un ápice, al contrario: ahora casi parecía ir más rápida, como si estuviera empujada por el alma que acababa de beberse. Después golpeó el pecho de Akroma, le destrozó los órganos vitales, le rompió la columna y salió exactamente entre las alas con más fuerza todavía. En ese momento golpeó un tercer cuerpo y lo partió por la mitad.

¡Un tercer cuerpo!

El hacha se soltó de la mano de Kamahl y empezó a girar alrededor de sí misma. Las tres almas habían formado un vórtice que levantó la hoja por encima de la cúpula.

El hombre cayó a un lado de la cúpula y el centauro trastabilló hacia el lado contrario.

Los cuerpos de las tres mujeres, Akroma, Phage y Zagorka, vertieron sus almas en un brillante ciclón ascendente. Los últimos y débiles coletazos de sus espíritus se arremolinaron en el hacha.

En la hoja se abrió una grieta tan brillante como un relámpago. El hacha tembló con un sonido como el del trueno. De repente, la cabeza explotó y el poder en ella contenido surgió como el nacimiento de una estrella.

Kamahl cerró los ojos y se tapó la cara con las manos. La luz seguía siendo cegadora a través incluso de los párpados, el músculo y el hueso. Un fuerte viento lo golpeó, como el martillo de un dios, y lo lanzó fuera del templo, más allá de Averru. Puede que muriese en el aterrizaje. Eso era todo lo que sabía, pero era suficiente. Había hecho lo que tenía que hacer, y ahora había llegado el momento de morir.

Mientras volaba, Kamahl sólo podía pensar en una cosa.

—Perdóname, Jeska.

Ceño de Piedra también fue sacudido por la descarga. Un fuerte sonido le rompió los tímpanos. Sintió la explosión en el esternón y en el cráneo, y salió lanzado por encima del campo de batalla.

Abrió los ojos. La onda expansiva lo barrió a él y al resto de los ejércitos. El aire agitó los cuerpos. Todos ellos estaban suspendidos en esa tormenta de luz y sonido: los ejércitos de Topos y la Cábala, los glifos y las criaturas de Krosa. Los sacerdotes de Íxidor cayeron entre sus hermosas visiones. La onda los llevó hasta los bordes de la meseta y los arrojó contra los edificios.

Algunos destrozaron las ventanas. Otros golpearon las torres y cayeron al suelo.

Ceño de Piedra impactó contra una pared y la derrumbó, cayendo con gran estrépito en la sala que había detrás de ella. Chocó contra una pared interior y aterrizó por fin. Se quedó allí. La torre podría caer sobre él, pero no le importaba. Como mínimo tenía una pata rota y había perdido los dos oídos. Era un pequeño precio. Hasta la vida era un precio bajo que pagar para detener una guerra.

CAPÍTULO 31

MADRE MAGIA

Q

ué crees que habrá en esta agua? —preguntó Chaleco mientras nadaba a estilo perro para cruzar el lago gris.

—Nada malo —contestó Fajín. Escupió agua entre los dientes y miró hacia Topos, que se levantaba, blanca, detrás de ellos—. No queda nadie en el palacio… nadie en el foso… Akroma se ha llevado todo lo desagradable a la guerra.

Chaleco sacudió la cabeza y se deleitó al sentir las gotitas de agua cayendo desde su pelo fibroso. ¡Tenía pelo!

—No, quiero decir microbios… pequeñas bestiecillas.

—¡Ah, cobarde!

—Ahora tenemos cuerpos —dijo Chaleco. Como si tuviera que demostrarlo, soltó una gran burbuja de un olor extraño detrás de él—. Tenemos que pensar en cosas como ésta.

El rostro de Fajín se encendió con una extraña luz y arqueó quejumbrosamente las cejas.

Chaleco lo miró.

—¿No es maravilloso tener expresiones?

Fajín abrió la mandíbula, y no pareció darse cuenta de que una ola le entraba en la boca, produciéndole náuseas.

—¡Qué demonios!

—¿Qué?

—¡Demonios!

—¿Qué? ¿Demonios?

—¡Demonios! ¡Demonios! —farfulló Fajín. Agarró el brazo de su compañero, dándole la vuelta en el agua, un movimiento que les hizo sumergirse a ambos. Cuando salieron a la superficie, vieron que al oeste el cielo brillaba. Era como si el sol hubiera renunciado a seguir su lejana órbita y descendiera para tomarse unas vacaciones en Otaria.

—¡Demonios! —exclamó Chaleco—. ¿Qué pasa con el sol?

—Eso no es el sol —explicó Fajín. Levantó un dedo sobre el agua para señalar un pálido círculo al oeste—. Eso es el sol. ¿Qué es…?

—¡No lo mires! —advirtió Chaleco tapándose los ojos y metiéndose bajo el agua. Salió mirando hacia el otro lado—. Te quemará las cortinas.

—Querrás decir las retinas, idiota —contestó Fajín—, y no puedo evitar mirarlo. Es hermoso. —Y nadó hacia la luz.

—¿Adónde vas? —preguntó Chaleco braceando detrás de él.

—A ver qué es esa luz. ¿A ti no te produce alguna sensación?

—Quieres decir, aparte de quemarme las cortinas…

—Quiero decir que si no tira de tu alma. ¿No lo notas? Significado. Belleza. Poder. Trascendencia. ¿Cómo podríamos ver esa luz e ignorarla?

—Bueno, simplemente nadando en otra dirección.

—¡Mírala un momento, anda! —pidió Fajín, volviendo a agarrar a su amigo—. Mira.

Chaleco así lo hizo. ¿Cómo podría alguien ver esa luz e ignorarla?

—Está bien —dijo nadando hacia la luz—. Veamos qué es lo que ocurre.

—¡No qué, sino a quién! —puntualizó Fajín con un brillo de seguridad en su rostro.

Elionoway estaba de pie en medio de su grupo de refugiados. No habían alcanzado Eroshia. Les faltaban poco más de ciento cincuenta kilómetros, y ahora parecía que nunca llegarían allí.

Toda la compañía, las cien almas que se habían salvado de la masacre de los glifos, observaban con nostalgia la ciudad de la que habían huido. No podían verla, pero sí veían su luz, que brillaba bajo un sol celoso. Era una extraña cualidad la de esa luz, como las armonías en la música. Rojo y oro, azul y naranja, púrpura, verde, gris… las oleadas se superponían unas a otras para formar el blanco. Como magníficos acordes que cambian de tónica a submediante, de mediante a subdominante, de dominante a tónica, las cuerdas de luz se movían y entonaban y cantaban. Les hablaban a los refugiados.

—Debemos volver.

—No he visto nunca una belleza tal.

—¿Por qué estamos perdidos en esta tierra salvaje mientras alguien visita nuestro hogar?

Elionoway entornó los ojos para que el brillo no le cegara. Sí, era hermoso… extremadamente… pero también era letal. De alguna manera, lo sabía. Cruzó la colina cubierta de hierba y sacudió a sus camaradas, como si intentara despertarlos de un sueño.

—¡No podemos volver ahora! Nos dirigimos al este, a Eroshia.

—¡No! ¡No!

—¡Al este no!

—¿Cómo podemos dirigirnos al este si la luz está al oeste?

—La muerte es lo que hay al oeste —respondió Elionoway—. ¿No recordáis lo que nos pasó a nosotros, a nuestros amigos? No podemos volver.

—Pero ¡Ella está allí! ¿Cómo podemos volverle la espalda?

El corazón de Elionoway dio un vuelco; él también sentía Su presencia. De todas formas, no había conducido a esos refugiados de pies doloridos a través de cientos de leguas de eriales sólo para dejarlos marchar ahora.

—¿Ella? ¿Queréis decir Akroma? ¿Phage? ¿Queréis volver a verlas?

—No, ellas no. Ella.

—Ella no quiere que nos alejemos.

—Ella llama a todos para que vayan a Su luz.

—¡No! —insistió Elionoway, dándole una palmadita al hombre que había dicho eso—. No nos apartaremos de Ella, pero tampoco volveremos para enfrentarnos a la muerte. —Se le ocurrió una mentira desesperada y la aprovechó—. Ella quiere que creemos un nuevo Santuario en este lugar. Eso es lo que Ella nos está diciendo. Mirad. ¿Veis aquel río? ¿Esas colinas? Se pueden fortificar fácilmente. Y en aquellas llanuras de allí podemos plantar y cultivar y vivir hasta que Ella venga a nosotros.

—Podemos hacerle un hogar —dijo despacio una mujer.

—Sí. ¡Sí! Ella quiere que le hagamos un hogar. Vendrá a nosotros y nos recompensará. Se quedará con nosotros para siempre.

—¿Cómo puedes saber lo que Ella quiere? —preguntó alguien que todavía miraba hacia el oeste.

—¿Cómo supe lo de los glifos? —gruñó el elfo—. ¿Cómo supe lo de los númena? Soy un elfo. Simplemente lo sé.

Nadie supo qué responder a eso.

Elionoway se dirigió a cada uno de ellos, sacándoles los macutos, masajeándoles los hombros, hablándoles con voz tranquilizadora aunque su propio corazón se sacudía como un pez en tierra. Él también quería verla. Quería volver, aunque supusiese la muerte, pero era un elfo, y simplemente lo sabía.

Kuberr sólo vestía una túnica de seda dejada por su padre muerto. Estaba creciendo demasiado deprisa para poder vestir nada más. Tenía el pelo negro, piel pálida y ojos dorados, y puede que aparentase unos nueve años, con toda la energía precoz de un niño de esa edad. Con una voz todavía no tocada por la pubertad, gritó:

—¡Mira, tía Trenzas! Éste será el más grande de todos.

Corrió desde las puertas de la sala de audiencias hacia el trono donde su padre se había sentado. Dando un gran salto, se subió al asiento, sobre un montón de almohadas. Siguió una carcajada histérica mientras el joven príncipe daba vueltas, medio desnudo, entre los cojines.

Trenzas nunca había visto una criatura más demoníaca. Provocaba constantemente, destruía deliberadamente todo lo que encontraba de valor, no se sentaba, no escuchaba, tan pronto pedía perdón como se comportaba de manera totalmente desvergonzada, faltaba al respeto, gritaba, se orinaba, despotricaba, reía, regañaba, se enfurruñaba… y lo peor de todo es que no se le podía meter en una jaula, enviarlo a combatir, o simplemente que se lo comieran los trolls.

—¿Ha sido el salto más grande o no? —se entusiasmó Kuberr, revolcándose en el trono y volviéndose a atar la túnica. Crecía visiblemente mientras caminaba, más grande, más fuerte. Su voz también se volvía más profunda—. Pronto seré grande, y entonces verás lo alto que puedo saltar. Saltaré hasta el cielo y derribaré el sol.

—Me encantaría ver cómo lo intentas —dijo Trenzas con una sonrisa asesina.

—Oh, lo harás —respondió Kuberr guiñándole un ojo—. Madre está aquí.

Trenzas frunció el entrecejo.

—¿Phage? ¿Cómo puede…?

—No, ella no, estúpida. Mi verdadera madre. No aquí, no en esta habitación, sino aquí, en el mundo. Ella está aquí.

—¿De qué estás hablando?

Mientras caminaba otra vez hacia las puertas, Kuberr señaló con la cabeza hacia el norte.

—Ya lo verás —dijo—. Ahora, mira éste. Será más grande que nunca.

Kamahl se despertó en la base de una duna de arena. No podía recordar cómo había llegado allí, lleno de magulladuras y arañazos, con la ropa echa jirones. Levantó la vista a una duna cercana, donde vio las marcas que sus codos y rodillas habían dejado mientras rodaba y, en lo alto, las grandes y profundas huellas de un resbalón ¿Qué es lo que había estado haciendo en lo alto de la duna, y cómo había caído rodando?

Todo lo que podía recordar era que mató a su hermana.

Se levantó tosiendo polvo. Tenía los labios agrietados y sangrando, y las dunas daban vueltas a su alrededor. Volvió a caer.

Una nueva luz brilló en medio del cielo. Era hermosa, y él la quería.

Kamahl rodó sobre su estómago y se arrastró por la duna. Avanzó reptando como un gusano hasta que alcanzó la cima y miró. A su alrededor, todo era un mar de arena que ondeaba, hipnótico, y justo enfrente brillaba esa gloriosa luz.

Ella había llegado. Él la conocía y Ella lo conocía a él. Sin saberlo, la había deseado, y Ella ansiaba que él acudiera y la sirviera.

Se levantó, de gusano a hombre. Con los pies desnudos, los nervios y venas destrozados, se arrastró hacia la luz. De repente ya no importaba cómo había llegado allí. Lo único que importaba era que cruzaría todo ese árido desierto para unirse a Ella.

La caja de zapatos había sido una broma de Íxidor. Había construido una gran entrada, aunque nunca permitiría que nadie entrara, y había hecho una caja de zapatos infinita, aunque nunca guardaría ni un solo zapato. Para Íxidor había sido una broma perfecta, y un perfecto escondite para su sierpe de la muerte.

Pero ni siquiera una sierpe de la muerte deseaba perderse una aparición.

Ella había llegado. El único Ser que gobernaba a la muerte había llegado.

La caja se sacudió. La tapa de piedra salió volando y los bordes se agrietaron y rompieron. Trozos de mármol rodaron por el suelo, y algo enorme y negro como el puño de un titán se abrió paso hacia la luz.

La cabeza de la sierpe de la muerte llenó casi toda la magnífica entrada. Se volvió y unos pequeños orificios nasales latieron como si olisquearan el aire. Los estúpidos ojillos de la bestia parpadearon dentro de los correosos pliegues de carne.

Qué dulce era el aire, qué agradable la canción, como el grito de una criatura herida mientras cae hacia la muerte. Ella era hermosa. En Ella había sombras de Akroma, de Nivea, pero Ella era mucho más. No atraía a la sierpe como haría una víctima, sino como hace un vencedor.

Con un rugido de placer, la enorme y negra criatura se arrastró hacia el recibidor. Golpeó con la cabeza una gran hilera de ventanas, haciendo caer fragmentos de cristal que cortaron su gruesa piel y algunos incluso quedaron incrustados. A la sierpe no le importó. El aire de fuera del palacio estaba lleno de un olor glorioso y de la furiosa canción. Iría con Ella. La buscaría y se inclinaría ante Ella.

Espiral tras fétida espiral se balanceaba desde la caja rota. Chillando de placer, la sierpe de la muerte de una legua de longitud se deslizó por el patio exterior del palacio de Locus y se dirigió al lago que había más abajo. Se dirigía hacia su Señora.

Desde la torre destrozada donde estaba Ceño de Piedra, la vio, como todo el mundo la veía.

Fuera de la radiante luz tomó forma una figura. Era enorme, más grande que Ceño de Piedra, aunque Ella colgaba del aire como un colibrí. Su rostro era radiante, con unos ojos antiguos y sabios. Era delgada y fuerte, y se mantenía inmóvil en el aire sobre la multitud expectante. Las tres madres se habían unido. Aquellas que habían dado cuerpos a los númena ahora daban sus propios cuerpos a la verdadera Madre de todos ellos.

El centauro sabía quién era Ella. Aun así, Ella se lo dijo a los demás.

—Observad, Otaria. Observad, Dominaria —dijo, y su voz era como un coro, diverso y espléndido—. Soy Karoma. Soy magia.

Personajes principales

Akroma, ángel de la venganza

Íxidor, escultor de realidad

Ceño de Piedra, Héroe de Krosa

Kamahl, el puño de Krosa

Phage, la Intocable

El Primero de la Cábala

Trenzas, invocadora de demencia

J. ROBERT KING. Es el autor de seis novelas basadas en el mundo de Magic: El Encuentro. Ha recorrido las sendas de Dragonlance, Reinos Olvidados y Ravenloft. También ha escrito la galardonada trilogía Blood Wars para el escenario de Planescape, que, según admite el propio Rob, es probablemente lo más raro que ha escrito hasta la fecha. Además es autor de Mad Merlin y Lancelot du Lethe, y ejerce como orgulloso padre de tres hijos, orgulloso marido de su encantadora mujer y orgulloso residente del fantástico estado de Wisconsin.