Khariel

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Invasión

Ciclo de Invasión - Libro I

J. Robert King

Capítulo 1

Para luchar contra los Pirexianos

BLANCAS nubes huyeron a través de los cielos azules y por debajo el mar rugió temerosamente. Las olas se agolparon y empujaron unas sobre otras. La tierra grisácea se agachó en el límite de Dominaria, ocultándose en velos de vapor amarillo.

La maldad colgó en los cielos. Algo se avecinaba, algo horrible, y emergería sin previo aviso del aire claro.

De repente apareció. La cosa talló una inesperada línea en el cielo. El corte se hizo más profundo. Desgarró el agua del aire y la lanzó hacia el exterior en llamas blancas. No era un meteorito, no era una piedra muda caída de los cielos despreocupados. Aquella cosa rompió el cielo con intención.

El aire se alejó de una punzante proa y de una quilla con dientes de sierra. Hizo tamborilear bordas de madera viva pasando a través de rugientes válvulas y de alas batiendo ampliamente. Era una nave, una aeronave: del tipo que había gobernado los cielos de las regiones Thran. Las malas lenguas habían hablado de nuevas flotas construidas por Urza y guardadas en secreto para luchar contra los Pirexianos, pero ¿quién creía en Urza? ¿Quién creía en los hombres fantasmales de Urza? ¿Acaso alguien había visto alguna vez un solo barco volador?

Hasta ahora.

Este Vientoligero era algo elegante y glorioso, una cosa horrible. La naturaleza se encogió y se arrastró lejos de el. Sin embargo, otra cosa se avecinaba, algo mucho más horrible que el Vientoligero.

Diminutas figuras estaban de pie en su cubierta arrasada por el viento: siluetas humanas.

Un hombre de pelo negro y ojos enojados estaba atado detrás de un brillante cañón de rayos situado en el castillo de proa.

El hombre gritó en un tubo de comunicaciones: "¡Hanna, coordenadas!"

Una piedra de poder incrustada en la boca del tubo arrebató su voz y la lanzó a unos treinta metros a popa hacia el puente rodeado de cristal.

Las palabras salieron arrastradas hacia una delgada mujer encorvada. En una de sus manos aferraba reglas y plumas. La otra anotaba cálculos en una columna apresurada.

Alejando de un soplo un mechón rubio que colgaba sobre su rostro Hanna dio su propio grito en el tubo, "¡Estoy trabajando en ello Comandante Gerrard!" Las brújulas y giroscopios tambalearon por toda la consola de navegación y los ojos de Hanna giraron mientras los veía detenerse. "Que tengas buena suerte en tu búsqueda de otro navegante que pueda determinar con precisión la longitud sin tener estrellas."

"Yo no quiero otro navegante," respondió Gerrard desde el castillo de proa y lanzó una sonrisa hacia el puente. "Yo sólo quiero que mi navegante favorita nos lleve hacia Benalia."

SISAY

Hanna sumó tres columnas de cifras y les asignó funciones. "Todavía estamos a mil novecientos kilómetros, esta vez hacia el norte por el noroeste."

"¡Maldita sea! Ese es el punto más lejano de los tres," dijo Gerrard. "¿Dónde está el problema?"

"Aquí no," dijo Hanna confirmando la calibración de su altímetro.

"Aquí tampoco," informó otra mujer parada frente al timón. Sus delgados hombros y su piel de ébano parecían parte de la rueda de navegación de la nave a la que ella se agarraba. "Timón, quilla, perfiles, todo está funcionando perfectamente, incluyéndome a mí."

"Lo sé, Sisay…" respondió Gerrard y añadió rápidamente "Capitán. Algo nos está alejando de curso. ¿Karn, hay algún problema de motores?"

El eco de la llamada bajó resonando en los tubos hasta llegar a una vaporosa oscuridad: la sala de máquinas. Una gran unidad central dominaba el espacio. Conductos de maná añadían su luz verde a la tibia luz de los faroles atornillados. Dos miembros de la tripulación estaban girando una llave de torsión gigante para cerrar una válvula. No se detuvieron para responder al comandante pero un tercer miembro de la tripulación, que parecía simplemente otra parte de maquinaria del subreactor, habló. Karn era un hombre enorme hecho de plata y su voz era como una cascada.

"Aún no hay problemas con el motor pero pronto los habrá."

Su espalda de plata estaba doblada sobre la máquina con las manos incrustadas en los gemelos puertos de operaciones. Las micro-fibras se extendían de los controles hacia sus dedos vinculándolo a todos los rincones de la nave. Todo el resto del Vientoligero había soportado el esfuerzo de la transmigración bastante bien pero el motor estaba comenzando a recalentarse.

"Vamos a tener que apagar los distribuidores para evitar que se derritan. Gerrard, si lo empujas demasiado tendrás un charco allí donde el motor solía estar."

La risa de Gerrard respondió a través del tubo. "Ya me conoces, Karn. Suelo empujar todo más de lo normal. Enfermería, ¿cómo están los heridos?"

"Aquí estamos todos muy bien," respondió la sanadora de la nave mientras apretaba una venda a través de uno de sus pacientes. El sudor goteaba en su frente así que se quitó su turbante. Fuera de él se derramó un cabello oscuro trenzado con monedas. "La segunda transmigración dejó a mis pacientes inconscientes. Ha habido menos quejas desde entonces."

"¿Cómo lo llevas, Orim?" preguntó Gerrard.

"Todo esto parpadeando dentro y fuera de la existencia hace que la meditación sea redundante," dijo Orim con ironía.

Otra risa provino de Gerrard. "Esa es mi tripulación. Todos camaradas quejumbrosos y fuertes de corazón. Sisay, vamos a darle otro empuje."

"Sí, Comandante," dijo la mujer en el timón.

"Hanna, localiza Benalia Capital, la Mansión Capashen." Gerrard miró reflexivamente hacia el símbolo Capashen tatuado en su antebrazo izquierdo. Probablemente no le darían la bienvenida en su antiguo hogar.

"¿Tienes una dirección? ¿Una descripción de la casa?" bromeó Hanna mientras deslizaba índices de longitud y latitud para que quedaran alineados. "Localizada, Comandante. Dirección tres, diecisiete, veinte."

"Entendido," reconoció Sisay. Giró el timón haciendo subir la proa en dirección a una masa turbulenta de nubes. "Karn, iniciar la secuencia de salto."

La voz del hombre de plata fue ahogada por el ansioso ruido del motor.

"Todo el mundo, sosténganse," vociferó Sisay.

Detrás de su cañón de rayos, Gerrard se agachó y agarró con fuerza las asas del fuselaje. El arnés del cañón era suficiente como para mantenerlo en su lugar en una cubierta balanceándose en medio de un combate aéreo pero incluso aquellas correas también se tensaban por una transmigración. Gerrard lanzó una mirada por encima de su hombro hacia el cañón de estribor. Allí, un artillero minotauro se aferraba con igual furia. Los dientes de Tahngarth estaban apretados con determinación, lo más cercano a una sonrisa que él podía hacer.

En cambio, Gerrard si sonrió. Esa era su nave. Esa era su tripulación. Los mejores condenados pilotos y combatientes de toda Dominaria y Mercadia, de Rath y Pirexia. Durante muchos años había oído cómo él y sus amigos y ese barco se suponían que salvarían al mundo. Y por primera vez sintió que podían.

Esa no había sido la única razón por la que sonrió. No había un mejor lugar para ver una transmigración que atado a un cañón de rayos en el castillo de proa.

Más allá de la borda, Dominaria se abovedó repentinamente hacia adelante. El firmamento se estiró. Las nubes se deshilacharon en fibrosas líneas de niebla. Los cielos empezaron a plegarse sobre sí mismos. Rayas negras aparecieron en las costuras de separación de la realidad donde antes sólo había existido un radiante color azul y blanco. El cielo solo se mantuvo unido un momento más y luego se hizo añicos. Trozos de azul y blanco cayeron en un viento negro.

Si Gerrard hubiera estado más allá de la borda el viento lo habría roto en pedazos. Era el caos, puro y simple, el océano de potencialidad en el que flotaban todos los mundos actuales. Cualquier cosa material que tocara el viento del caos se disolvería en chispeantes energías y finalmente en la nada.

El Vientoligero y su tripulación estaban envueltos en un sobre de aire salvador muriendo en una quietud que los rodeó. El rugido cayó en el silencio. Tormentas de poder bramaban más allá del sobre de energía. Dentro de él, sólo sonaban los motores del Vientoligero.

"Tripulación de mando dirigirse al puente," ordenó Gerrard. Desató las correas de su arnés de artillero y cruzó el castillo de proa hacia la escalera que conducía en medio del barco.

Tahngarth le siguió. El minotauro saltó las escaleras y aterrizó en medio del barco con un ruido sordo. Gerrard se unió a él en el fondo y ambos marcharon por la sacudida cubierta. Orim emergió de la escotilla central que había más por delante. Sus pisadas sonaron suavemente entre los cascos y las botas y los tres se aproximaron al puente. Un cuarto miembro de la tripulación se escabulló para unirse a ellos.

Gerrard arqueó una ceja. "Squee ¿Desde cuándo formas parte de la tripulación de mando?"

El trasgo se acurrucó como si estuviera acostumbrado a recibir una paliza pero a pesar de todo sonrió. "Karn no puede venir. Dice que Squee vaya a hablar por él."

"Ja, ¡Mas lo quisieras!," retumbó Tahngarth.

Los cuatro compañeros subieron las escaleras del centro del buque que iban hacia el puente, abrieron la escotilla y uno por uno pasaron a través. Los conductos de maná brillaron alrededor de ellos.

"¡Aquí está!" declaró Hanna desde la consola de navegación. "Mira, aquí…tres loci de perturbaciones topográficas."

Gerrard caminó lentamente hacia ella y se quedó mirando un mapa de Benalia. Hanna estaba marcando varias equis dentro de un triángulo equilátero sobre la nación.

"¿Tres loci de…?"

"Lo he logrado calcular," dijo Hanna. Sus ojos azules se encendieron con impaciencia cuando golpeó con la parte trasera de su mano una pila de figuras. "Hay alteraciones aquí, aquí y aquí. Alteraciones geométricas."

"Geométricas…"

"Distorsiones en el tejido del espacio. Geometría estirada. Nos hacen desviar de nuestro destino como una gota de lluvia sobre un paraguas. Es por eso que no podemos llegar a Benalia."

Los ojos de Gerrard se ensombrecieron bajo unas cejas tormentosas. "Buen trabajo, Hanna. ¿Alguna idea de lo que podría estar causando estas distorsiones?"

Ella respiró profundamente, haciendo una pausa por primera vez en horas. "Nosotros mismos hacemos una alteración geométrica parecida cada vez que transmigramos. Es un simple pliegue de espacio con un efecto localizado, de unos ciento ochenta metros más o menos. Cada una de estas cosas está deformando el espacio en un sector de novecientos metros."

"Es una nave condenadamente grande," ofreció Squee.

Hanna negó con la cabeza y puso sus manos en un nuevo movimiento repentino mientras sacaba un folio de diseños de buques Pirexianos de abajo de su escritorio. Eran planos que había recogido de la destrozada base armada en Mercadia. Los extendió y los barcos que se vieron allí eran enormes y grotescos. Estaban erizados de protuberancias parecidas a cuernos y sus cascos parecían de hueso o caparazón.

"No, ni siquiera los barcos más grandes que vimos en Mercadia podrían hacer ese tipo de perturbación."

"Prepárense para el reingreso," les advirtió Sisay.

Cada miembro de la tripulación se agarró de los asideros y observó la realidad nadando alrededor de la nave. Trozos de cielo y mar nadaron densamente más allá del sobre desvaneciente de energía. La oscuridad del caos desapareció detrás de un brillante y sinuoso orden. Nubes ondulantes, olas chocantes, tierras agazapadas… parecía ser el mismo lugar del que se habían ido.

"Coordenadas," preguntó suavemente Gerrard.

"En eso estoy, Comandante," respondió Hanna mientras los planos del barco caían en cascada desde su escritorio y ella miraba las nuevas lecturas magnéticas.

Squee se apresuró a recoger los planos.

"No son barcos," dijo Sisay desde el timón guiando suavemente al Vientoligero a través de jirones de nubes. "Los barcos sólo harían una perturbación momentánea. Salvo que estuvieran transmigrando continuamente dentro y fuera del mismo lugar, no pueden ser buques."

"A menos que sean naves portal," dijo Gerrard en un descubrimiento repentino. Tomó el desenrollado esquema de un buque de las manos de Squee y lo extendió sobre la mesa. Este mostraba un barco enorme que parecía una pinza de cangrejo abierta. "Cuando estas porciones de pinzas aquí y aquí giran hacia abajo crean un portal entre ellas." Tiró el esquema al piso y apuntó a los tres primeros lugares en el mapa. "Estos son grandes portales aéreos abriéndose encima de Benalia. No estamos hablando de tres naves Pirexianas. Estamos hablando de cientos de ellas derramándose a través de tres portales independientes."

A pesar de la avalancha de papeles en su lugar de trabajo, Hanna terminó sus cálculos. "Estamos a mil novecientos kilómetros al suroeste de la Ciudad de Benalia."

Sisay silbó: "Incluso a toda velocidad nos llevaría casi dos horas llegar allí."

Tahngarth golpeó su palma con el puño. "Las naves Pirexianas ya están atravesando los portales."

"Identifica el centro de uno de los disturbios," ordenó Sisay. "Si atacamos el paraguas en el centro exacto tal vez no seamos desviados. Tal vez podamos romper a través de él."

Arqueando las cejas Gerrard dijo: "¿Crees que el Vientoligero lo tiene en su estructura?"

"Sé que lo tiene," dijo Sisay.

Gerrard se encogió de hombros. "Es tu barco."

Apoyándose en el tubo acústico Sisay dijo: "Karn, ¿Qué opinas? ¿Una transmigración más hacia el centro de una de esas cosas?"

La respuesta pareció venir de la propia nave. "Una más. Podemos hacer una más."

"Coordenadas bloqueadas, Capitán," informó Hanna cuando terminó de apretar los tornillos de las palancas de longitud y latitud.

Los motores rugieron una vez más y luego zumbaron con una vitalidad feroz.

"¡Prepárense para la transmigración!" gritó Sisay.

Los tablones se sacudieron y más allá del puente el aire onduló como si fuera por el estrés del calor. Un sobre de calma se elevó alrededor del Vientoligero. Apartó el cielo brillante y el mar y, una vez más, la realidad se estiró más allá de su punto de ruptura. Negras costuras serpentearon a través del firmamento y los cielos se desenredaron. Los trozos del mundo huyeron y entonces sólo quedó una vasta negrura.

Sin embargo, aquella transmigración fue diferente. En lugar de planear a través del vacío la nave pareció sumergirse a través de lodo. El sobre de energía crujió. Los motores se quejaron. Todo se sintió perezoso y caliente y una pared de energía apareció delante. El caos supercargado desaceleró para asumir una forma momentánea y en cuestión de segundos el Vientoligero golpeó con esa barrera sin fin.

A pesar de estar agarrados la tripulación se inclinó hacia delante. Sisay y Tahngarth se mantuvieron de pie. Gerrard se tambaleó y cayó en una rodilla. Squee dio vueltas debajo de las consolas de navegación y agarró las piernas de Hanna.

Fue entonces que pasaron a través y la realidad se volvió a unir del caos.

Debajo, las llanuras y bosques de Benalia se extendían hacia los horizontes. Arriba, el cielo estaba lleno de nubes. Entre su vaporosa bruma pendía un enorme agujero negro, un agujero en los cielos.

"Ahí está tu portal Pirexiano," señaló Sisay en voz baja. "¿Pero dónde está la nave portal?"

Con los dientes apretados, Gerrard gruñó: "En el otro lado… en Rath, o Pirexia, o donde sea. Se nos hace imposible destruirla desde aquí."

"Ese agujero es lo suficientemente grande como para admitir tres buques uno al lado de otro," susurró Tahngarth.

Gerrard asintió. "Y ahí están, atravesándolo."

La luz falló más allá del labio del portal; pero dentro de él, en un oscuro color carmesí, aparecieron enormes y horribles siluetas. Eran naves: naves dragón del tamaño del Vientoligero, cruceros de un tamaño tres veces más grande y algunas más grandes todavía, cosas gigantescas cubiertas con orificios.

Allí estaba el mal largamente soñado.

"Una plaga de naves," gruñó Orim.

"Nos han visto," dijo Sisay señalando. "Miren."

La nariz de dos de los cruceros atravesó la brecha. La luz del sol de Dominaria se volcó sobre ellos. Sus proas estaban lideradas por espolones puntiagudos y detrás de ellos había línea tras línea de escabrosas costillas. Las negras sombras se convirtieron en negras realidades. Los cascos centrales de los barcos parecían carbunclos cancerosos apilados unos sobre otros. Luego venían espinas resplandecientes, alas filosas y nubes de hollín aceitoso. Eran barcos titánicos del tamaño de ciudades flotantes.

Los Pirexianos se hallaban pululando como hormigas a través de ellos.

"¿Acción evasiva?" preguntó Sisay.

"Sisay, llévanos hacia ellos. A las estaciones de batalla," respondió Gerrard. Repitió la orden en el tubo. "¡A las estaciones de batalla!"

Tahngarth abrió de nuevo la escotilla de proa y descendió en medio del barco en su camino hacia los cañones del castillo de proa. Mientras tanto Sisay tiró duramente del timón. El Vientoligero ladeó y subió. Detrás de ella, Hanna casi quebró un lápiz en dos cuando calculó nuevas calibraciones. Gastó un momento para alejar de un golpe a Squee de debajo de su escritorio y el trasgo se retiró hacia la escotilla que daba a popa acurrucándose allí.

"Ve al cañón de popa. No eres tan cobarde como crees," le dijo Gerrard.

"¿Quién? ¿Squee?" gimió el hombrecillo verde.

"Sí, Squee. El que destruyó a Volrath en el cielo, ¿recuerdas?"

Una alegre luz apareció en los ojos del trasgo y este se apresuró hacia la escotilla de popa.

"¿Cuál es, si se puede saber, su plan, Comandante Gerrard?" disparó Sisay sobre un hombro.

El sonrió triunfalmente: "Luchar contra los Pirexianos."

Entonces él también bajó por la escotilla. Fue su última oportunidad de decir una bravuconería. Los barcos se acercaban rápidamente. Gerrard corrió a través de los tablones del medio del barco, subió saltando las escaleras del castillo de proa y se apresuró a colocarse en su plataforma de artillero. Al mismo tiempo que ataba las correas alrededor de él bombeó el pedal que cargaba el arma. Un gemido comenzó a sentirse en el metal que se estremeció y entró en calor. Las matrices de piedra de poder en el centro de la carcasa del cañón brillaron volviendo a la vida.

Al otro lado del castillo de proa, Tahngarth giró el enorme tambor de su cañón de rayos a su alrededor. Escupió en el arma observando la blanca gota desapareciendo con un silbido por el impacto.

"¡Cañón delantero de estribor listo!," gritó.

Gerrard también hizo girar su arma hacia adelante y escupió sobre ella. "¡Cañón delantero de babor listo!"

Desde el centro del buque, Dabis y Fewsteem se reportaron en el sitio de sus armas.

"Squee, también," llegó un grito a través del tubo de comunicaciones. "Squee, también."

El artillero del vientre y los artilleros superiores se reportaron de la misma forma.

Gerrard les gritó a todos ellos. "Es verdad, se ven horribles, pero nunca han estado en una batalla. Nunca han puesto a prueba sus naves en combate. Disparen a los conductos de energía. Disparen a las válvulas y estabilizadores, cualquier cosa que haga que un solo disparo cuente por dos."

El Vientoligero se elevó en el cielo y sus motores gritaron por el ascenso. Los cruceros no parecieron acercarse sino hacerse más grandes.

"Deben tener unos cincuenta cañones por barco," jadeó Dabis. "¿Cómo podremos hacer frente a cincuenta cañones?"

"Les haremos frente y ellos caerán," dijo Gerrard. "Sisay, llévanos entre los barcos."

Su voz sonó estridentemente en el tubo. "¿Entre ellos?"

"Ya me has oído. Enhebra la aguja."

"Querrás decir sal ilesa," gruñó Sisay. "Enhebrando la aguja, Comandante."

Después de la tensión del desplazamiento aquel ascenso de uñas y dientes fue como poesía. El Vientoligero nunca antes había sido tan poderoso. Adaptacielos, Burbuja Juju, Huesos de Ramos, Matriz de Poder: el motor casi había duplicado su tamaño desde su partida de Dominaria a Rath. Y lo demostró. El Vientoligero se alzó ambiciosamente.

Por delante, los dos cruceros Pirexianos formaron las paredes de los acantilados de un cañón aéreo.

El Vientoligero siguió acelerando mientras volaba entre ellos.

"¡Fuego a discreción!," rugió Gerrard.

Apretó los gatillos del cañón y el gran resplandor de un rayo rugió fuera del extremo ardiente. Golpeó el aire claro fundiéndolo en un rojo plasma. Como un cometa sibilante la llamarada se arqueó a través del vertiginoso cielo y se estrelló como un puño en las válvulas de estribor de un crucero. Chispas y grandes trozos de metal danzaron en el motor y un penacho negro eructó por la parte trasera de la nave. Tahngarth asestó un golpe similar en el crucero de su lado. Dabis y Fewsteem acertaron algunos tiros.

Entonces respondieron proyectiles negros. Salieron disparados como cenicientas telarañas desde puertos a lo largo de las líneas base de los buques. Pero no eran redes. Eran rayos de maná cuyo tacto traía muerte. Y se extendieron hacia el Vientoligero.

"¡Corten esas líneas!" gritó Gerrard. Su cañón descargó tres rondas en rápida sucesión y los disparos alcanzaron a la artillería anti-aérea Pirexiana en el medio del aire y la borraron.

El cañón de Tahngarth gritó y devoró un par de redes justo antes de que azotaran el casco del Vientoligero. Disparó una tercera vez y el rayo cortó el aire para golpear a un conjunto de conductos de maná en el flanco de estribor del crucero.

El aire ya estaba negro por el fuego de los cruceros.

"¿Qué has hecho?" rugió Tahngarth mientras soltaba una nueva andanada. "¡Nunca sobreviviremos al fuego cruzado!"

"Son ellos los que nunca sobrevivirán al fuego cruzado," fue la respuesta gritada de Gerrard.

Negros disparos llenaron el aire entre los cruceros. La mayoría de los disparos salieron desviados del Vientoligero y siguieron adelante para estrellarse contra el buque opuesto. Los cruceros Pirexianos se estaban acribillando entre sí.

Una negra explosión golpeó el casco del Vientoligero justo debajo del cañón de Fewsteem.

"¡Olvídense de los barcos!" gritó Gerrard. "Ya están acabados. ¡Fuego defensivo!"

En el tubo se oyó la voz de Sisay. "¿Nos vamos de aquí, Comandante?"

"Claro, Sisay. Adelante. ¡Llévanos hacia arriba, a través del portal!"

Capítulo 2

Una jornada a Rath

"¿IR A DÓNDE?," la voz de Sisay resonó en el tubo de comunicaciones.

Gerrard sabía que ella se iba resistir. Disparó dos rayos más y vio como el plasma gaseoso chocaba contra los propulsores laterales de uno de los cruceros. El mecanismo se derritió y el buque de guerra Pirexiano se inclinó aún más.

Respondió de nuevo a Sisay a través de una sombría sonrisa, "Tenemos que destruir la nave portal. No podemos dispararle desde este lado."

"Del otro lado hay una armada," protestó Sisay, "y Pirexianos."

Gerrard escupió con desdén. "Sus barcos son una mierda." Y como si quisiera probarlo disparó dos veces más. Los tiros salieron disparados hacia fuera como estrellas gemelas y atravesaron el puente principal del crucero que se encendió como una linterna brillante. "Y sus tripulaciones no son rivales de nuestra talla."

"En eso estoy de acuerdo contigo," respondió Sisay.

El Vientoligero adquirió nueva velocidad hacia el portal y los motores rugieron su determinación. Debajo, Karn estaba reelaborando los ratios de la admisión de escape para maximizar el impulso. El Vientoligero se disparó desde el abismo existente entre los cruceros. Un alarido subió hacia la tripulación seguido por uno segundo, aún más fuerte.

El barco que había a babor se fue a pique desde el cielo y rodó masivamente sin dejar de disparar sus armas. Los senderos de mallas de maná se enredaron alrededor del sacudido navío. Las explosiones lo agitaron y la popa estalló impulsada en una llama roja. El cuerpo principal del crucero se vio en sección transversal y luego se hundió con la proa apuntando hacia arriba, se estrelló en tierra y se hizo añicos como un huevo podrido.

Una tercera aclamación eructó, interrumpida por una súbita explosión.

El Vientoligero todavía estaba a un millar de metros del portal cuando un proyectil de maná negro golpeó en medio del barco a estribor. Se comió la barandilla y parte de la borda y avanzó hacia el cañón de rayos de estribor. Fewsteem, que estaba atado allí, gritó cuando su arma ardió. Una energía roja perforó a través del centro de la masa negra pero no fue suficiente. La oscura muerte salpicó el cañón y se echó sobre Fewsteem. El metal silbó y la carne se pudrió y se convirtió en cenizas blancas. El cañón escupió humo verde y se oscureció. Fewsteem despareció, nada más que un par de piernas debajo de una nube de hollín.

Sin su contraparte el restante crucero Pirexiano estaba descargando su arsenal.

"¡Tahngarth, destruye ese crucero!" gritó Gerrard. Luchó por hacer girar su cañón alrededor pero su ángulo de tiro no pudo llegar a estribor de popa.

"¡Está detrás del ala!" respondió Tahngarth.

Sisay inició una serie de arremetidas y viscosas descargas de maná negro fueron lanzadas en vano sobre el aire vacío al lado y detrás de la nave.

Unos disparos carmesí salieron del cañón de rayos de popa. Squee estaba detrás de ellos, disparando. Los pulsos bailaron erráticamente a través del aire. Muchos tiros erraron el blanco pero otros lograron abatir el fuego del crucero. Dos disparos lograron pasar a través de la barrera y se introdujeron en el conducto de salida del motor principal.

La gigantesca nave lanzó una especie de hipo, se estremeció una vez y sus ataques vacilaron.

Un segundo después, en una llamarada tan brillante como el sol, explotó. Pedazos de la nave salieron despedidos hacia fuera dejando rastros de fuego. Se lanzaron hacia el Vientoligero al doble de su velocidad. Si hubiera estado en el aire la metralla habría caído como granizo a través del Vientoligero desmantelándolo totalmente. Pero, afortunadamente, fue justo en ese momento que este perforó a través del portal.

¿Afortunadamente? Los cielos azules de Dominaria dieron paso a nubes retorcidas de rojo y negro. Las anchas llanuras y bosques profundos dieron paso a arroyuelos y torturados tubos volcánicos. Sin embargo, lo peor de todo era que en lugar de dos naves Pirexianas, allí había miles.

Las aeronaves se hallaban apiladas hasta el cielo. Si estando bajo el sol habían parecido diabólicas estando a la sombra aquellos buques eran demonios en el infierno. Alas de piel. Garras rezumantes. Chorros de fuego. Una docena de las naves eran tan grandes como montañas. Un centenar eran del tamaño de los cruceros ya destruidos. Un millar eran del tamaño de Vientoligero.

"¡Olvídense de la armada!" rugió Gerrard. "¡Disparen a la nave portal!"

El fuego respondió desde los seis cañones restantes. Una explosión solar de energía escarlata salió velozmente del Vientoligero. Las descargas se remontaron hacia la gigantesca garra metálica que colgaba en los cielos de Rath. El barco pareció mirar hacia ellos con brazos robóticos retorciéndose impotentemente en el portal. Uno por uno los disparos impactaron en la garra. Los paneles de piedra variable cayeron y los incendios silbaron sucesivamente. Las llamas parecieron imposiblemente pequeñas en aquella masiva máquina y el Vientoligero se alejó fuera del rango de más ataques.

"¡Lo están atravesando!" gritó Squee a través del tubo de comunicaciones de popa.

Dos cruceros más se hallaban metiendo la nariz debajo de la nave portal, hacia la indefensa Benalia.

Gerrard gritó. "¡Gira la nave! ¡Tenemos que detenerlos!"

"¿Girar la nave…?" gritó Sisay. Su objeción fue cortada.

La nave portal arrojó humo negro y su brillante visión de Dominaria parpadeó. Explosiones florecieron en las articulaciones de una pinza. Esta se resquebrajó, se tumbó y cayó hacia el suelo retorcido de Rath. Como una pompa de jabón el portal estalló, la luz del sol murió y los cielos Benalitas desaparecieron.

Las dos mitades delanteras de ambos cruceros también se esfumaron. La clausura del portal había guillotinado a los barcos. El rugido y el gemido del metal destruido se vieron aumentados por las explosiones de los motores cercenados. Al mismo tiempo las popas de los cruceros vomitaron chispas y hollín. Se inclinaron y cayeron encima de otros navíos que esperaban debajo. En una tormenta de fuego y humo cinco barcos impactaron en el suelo de piedra variable. El primer núcleo de energía se hizo crítico y envió una columna de fuerza negra de trescientos metros hacia el cielo y de quince metros de diámetro hacia el suelo. Pedazos de piedra variable acribillaron una segunda embarcación. Su núcleo de energía crujió y luego una tercera. Más naves cayeron destrozadas allí delante del portal cerrado.

"¡Buen trabajo durante los primeros diez minutos de la invasión!" gritó Gerrard a su tripulación. "¡Un portal en ruinas y una docena de naves destruidas!"

"Y diez mil barcos atrapados en este lado con nosotros" advirtió Sisay. "Tenemos compañía."

Aunque los cruceros y los barcos de peste eran demasiado lentos para perseguir al Vientoligero los dragones mecánicos no lo eran. Para el ojo no entrenado parecían simplemente dragones. Las sinuosas construcciones eran tan ágiles, tan elegantes, tan inteligentes como sus hermanos naturales. Debajo de escamas de titanio esmaltado había mallas tan finas como para formar piel y músculos. Las bestias giraron sobre sus talones y se lanzaron como un enjambre tras el Vientoligero abriendo fauces llenas de verdaderas cimitarras y soplando un aliento tan poderoso como cualquier cañón de rayos.

"¡Acelera, Karn! ¡A toda velocidad!" gritó Gerrard.

"Esta es la velocidad máxima," fue la resonante respuesta.

"Acción evasiva," gritó Gerrard.

"Esta es una acción evasiva," respondió Sisay.

"¡Debemos transmigrar!" gritó Hanna.

"Cancela eso," respondió Gerrard. "Quédate aquí en Rath. Colócanos en un curso a la nave portal activa más cercana."

"Comprendido, Comandante."

"¿Una armada no fue suficiente para ti?" preguntó Sisay a través del tubo.

"Cerraremos ese igual que hemos cerrado este."

El Vientoligero se estremeció con su quilla rompiendo un dragón mecánico que había volado hacia arriba debajo de el. La sierpe metálica se hundió desde el aire y cayó dando tumbos por el suelo torturado.

"¡Buena maniobra, Capitán!" dijo Gerrard.

"¿Qué tal si les disparan a algunos de ellos?" respondió ella.

"Sí, ¿qué te parece?"

El cañón de Gerrard ardió. Una energía rojo sangre arrastró plasma desde el aire y bajó rugiendo por la garganta abierta de un dragón que volaba a babor. Los ojos de la bestia brillaron por un momento antes de oscurecerse. Las alas del dragón mecánico se plegaron y se desplomó en la lejanía.

Dos criaturas artefacto se remontaron para ocupar el lugar de la primera y escupieron su propio fuego. Este cubrió el casco de proa e incendió instantáneamente la madera.

Si el Vientoligero hubiera estado hecho de maderas muertas se habría incendiado como una pajita. Pero el Vientoligero vivía. Su casco era de madera viva, sus guarniciones de metal Thran crecían, incluso su motor era un órgano vital capaz de agonizar y alegrarse. El golem de plata unido a ese motor servía como una especie de cerebro para la máquina. Juntos, los componentes del Vientoligero lo hacían un ser poderoso, un ser con una gran capacidad de defenderse por sus propios medios. Savia brotó del casco viviente extinguiendo el incendio y colocando un ungüento sobre las vetas carbonizadas. La espina de aterrizaje de babor sobresalió de repente y la nave rodó. La filosa espina de metal atravesó los dragones mecánicos rebanando sus pechos. Estos se desviaron pasando a través del enjambre de sus camaradas.

"Curso fijado," informó Hanna. "A ciento sesenta kilómetros de la nave portal siguiente."

"¡Están apuntando a las alas!" gritó Sisay en señal de advertencia.

La nave se inclinó para evitar una ráfaga de aliento mortal y disparos del cañón de Squee destruyeron al ofensor. Otro dragón mecánico le siguió inquebrantable.

Gerrard gruñó: "Karn, ¿podemos volar sin alas?"

"Si, como un cohete: rápido y fatal. Será casi imposible de dirigir."

"No para Sisay. Dobla las alas y lánzanos hacia el siguiente portal." Gerrard esperó un coro de protestas pero, o los otros ya estaban acostumbrados a sus peticiones o se habían quedado estupefactos.

Las alas se plegaron y quedaron trabadas hacia adentro en cadenas. Por un momento el Vientoligero perdió altura pero luego sus válvulas se abrieron ampliamente y sus tubos de escape se redujeron a chorros ardientes.

"¡Sosténganse!" gritó Gerrard.

Pero fue inútil ya que no se le pudo oír por encima del repentino rugido. Además cualquier persona que no hubiera estado atada o en el interior de la nave habría volado de la cubierta.

El Vientoligero salió disparado como un cohete lejos de la nube de dragones mecánicos que lo perseguían. Sus salidas de aire pintaron los mástiles plegados de un color bermellón. La postcombustión iluminó los ojos de las serpientes de metal. Estas retrocedieron con sus mandíbulas mordiendo la nada.

A medida que el resbaladizo casco se acomodaba en su rugiente curso Gerrard dejó escapar un grito. "¿Te lo crees? Todo el tiempo que pasé huyendo de mi Legado… si hubiera sabido que era tan condenadamente divertido…"

"Hemos tenido una baja," le recordó Tahngarth a través del tubo de comunicaciones.

"Lo se," admitió Gerrard. Respiró hondo y se giró para mirar el cañón medio de estribor del buque. La negra putrefacción que alguna vez había envuelto el cañón se había consumido silbando hasta desaparecer. La cosa pegajosa se había llevado el cuerpo del Artillero Fewsteem con ella y había quemado hasta el arnés que lo había retenido. Gerrard murmuró, "Fewsteem. Era un hombre valiente. Han habido tantas pérdidas…, Sí, por eso es que he huido durante tanto tiempo…"

"Estoy recibiendo una armada aún más grande en la próxima nave portal," informó Hanna con su voz tensa en el tubo de comunicaciones. "Vamos a necesitar todas las armas."

"¿Hay alguna posibilidad de reparar el cañón de Fewsteem?" preguntó Gerrard.

Karn respondió desde la sala de máquinas. Su conexión a la nave le permitía sentir cada fibra de ella como parte de su mismo cuerpo. "Solo hay un único conducto roto en el campo de suministro de plasma. Reemplácenlo y el cañón funcionará de nuevo."

"Estoy en ello," dijo Hanna alejándose del tubo de comunicaciones antes de que Gerrard pudiera impedírselo. Momentos más tarde descendió desde el timón en medio del buque con el repuesto necesario en una mano y una gran llave en la otra.

El tuvo que sonreír. Era lo clásico de Hanna. Su cabello rubio fue azotado por el viento y se inclinó abruptamente para abrirse camino hacia adelante. Parecía tan delgada allí en contra del veloz pasaje del paisaje de Rath y las enrolladas nubes rojas. Gerrard se alegró de que tuviera una llave que le hiciera contrapeso. Llegó al cañón, quitó un panel de separación y trabajó en el aflojamiento del conducto roto

"Esa es mi niña," dijo Gerrard agitando la cabeza en señal de admiración.

"Gerrard, ¿alcanzas a ver sobre lo que estamos volando?" preguntó Sisay en el timón.

Pero él no lo había hecho. Los ojos que habían visto sólo a Hanna contra la confusión roja de Rath en ese momento cambiaron su enfoque. Su rostro se ensombreció.

En las accidentadas colinas debajo esperaba un enorme ejército de Pirexianos. Sus fuerzas se extendían hasta el horizonte. No había tiendas de campaña o sacos de dormir ya que esas criaturas no necesitaban refugio ni descanso. Sólo había filas de pacientes tropas y bestias acorraladas para alimentarlos. Tampoco había fogatas, los Pirexianos no necesitaban calor y preferían sus comidas crudas y si era mejor: vivas. No había ni un solo mueble y ningún rastro de comodidad… a menos que las arenas de gladiadores pudieran ser llamado comodidades. Sólo había orden y servil obediencia y salvajismo.

"¿Qué piensas Sisay? ¿Esperando para abordar los buques de tropas?," conjeturó Gerrard.

"Están a la espera de algo pero no de los buques de transporte. Hay demasiados soldados."

"El cañón está arreglado," anunció triunfalmente Hanna. Volvió a reposicionar el panel separado y se tambaleó sobre sus pies.

Sisay dejó escapar un silbido. "¡Ahí vienen!"

Una bomba de plaga fue lanzada desde una nave aérea centinela. Cayó directamente hacia el Vientoligero. El barco se sacudió de debajo de ella pero la bomba estalló en el aire y la metralla salió despedida a través del Vientoligero. Los fragmentos rebotaron brevemente contra los tablones antes de ser arrancados por los vientos.

"¿Están todos bien?" gritó Gerrard.

"Sólo un pequeño rasguño," respondió Hanna. Se agarró su estómago y sonrió con valentía. "Me dan ganas de disparar este cañón."

"El trabajo es tuyo. Que Orim te vea esa herida tan pronto como nos vayamos de aquí."

"Mira hacia delante," gritó Sisay. "Ahí está la siguiente armada."

Más allá de la inmersa proa del Vientoligero apareció una enorme nube negra. Se hinchó rápidamente hacia afuera hasta que llenó todo el horizonte. Sin embargo, en lugar de niebla esa nube estaba hecha de buques: buques de guerra Pirexianos.

Había dragones mecánicos, cruceros y barcos de peste pero también cientos de otros. Muchos de ellos habían sido diseñados según los planos que Hanna había robado del hangar Mercadiano. Buques cuyos cascos tenían sólidos arietes se cernían como barracudas. Anchas barcazas proveían laboratorios flotantes para los sacerdotes de los tanques Pirexianos. Bombarderos llevaban cargas explosivas de peste en alas parecidas a las de los murciélagos. Heliodeslizadores se mantenían en alto con cuchillas giratorias que podrían picar ejércitos enteros. Barcos ‘ictoides’ similares a arañas con alas, con ocho lanzas articuladas para alancear tritones. Había buques de todo tipo para matar a todas las criaturas de la tierra, el agua y el aire. Estaban alineados para volar a través de las pinzas de la nave portal.

"No les demos tiempo para disparar," ordenó Gerrard. "Karn, mantén las alas plegadas y a los motores rugiendo."

"Entendido."

"Sisay, necesitamos un vuelo perfecto. Sin colisiones y recto a través del portal."

"Por supuesto, nos lanzaré a través de él. Ustedes despejen el camino y cierren la puerta detrás de nosotros."

"Correcto. Tahngarth, Dabis, Hanna: solo tendremos una oportunidad."

"No te preocupes. Estoy furiosa," dijo Hanna aferrándose al cañón de estribor en medio del barco y girándolo hacia la proa.

"Sólo sostente. Veo que no estás atada".

"No se podrán deshacer de mí tan fácilmente," dijo ella mostrándole una rápida sonrisa.

El le devolvió el gesto. "¡Aquí vamos!"

El Vientoligero ardió a través de Rath como una estrella fugaz. Sus motores encendieron las crestas sagitales de las tropas que atestaban la tierra detrás. Sus cañones de rayos arrojaron una ardiente luz en los montones de naves flotando por delante. El plasma carmesí desparramó arsenales y perforó su camino a través de las paredes de los motores, abrió desgarradoramente los caparazones de los cascos y asesinó a los asesinos situados en el umbral del mundo.

El cañón de Gerrard ladró. La energía escarlata salió disparada en una larga columna y golpeó a los estabilizadores traseros de una nave ariete justo delante. La pesada aeronave se inclinó hacia delante impulsada por el fuego del cañón. La cabeza de ariete se incrustó en un buque de transporte de tropas que había debajo. Las dos mitades del barco de transporte de tropas se separaron y los Pirexianos se derramaron como la pimienta de un molinillo. El Vientoligero salió disparado a través del espacio vacante.

Mientras tanto, Tahngarth apuntó otro tiro con sus narices taurinas resoplando. Disparó y la energía al rojo vivo golpeó la popa de un crucero de comandos. El rayo arrancó el puente flotante de la nave haciéndolo caer por un lado y llevándose a sus controladores y tripulación con él. El resto de la nave comenzó a ladear lentamente como una semilla de arce cayendo de su rama.

"¡Justo en el blanco!" gritó Gerrard.

El minotauro entrecerró los ojos y gruñó: "No te me pongas cariñoso."

El Vientoligero borró los restos giratorios y la nave portal apareció más allá, apenas visible a través de la armada en espera. Los primeros dos cruceros se estaban dirigiendo tranquilamente a través de él.

"¡Aún no disparen!" gritó Gerrard. "Esperen mi orden."

Y un minuto después…

"¡Apunten!…, ¡Fuego!"

Seis de los siete cañones de rayos podían apuntar hacia el portal y todos dispararon. Las veloces descargas parecieron los radios rojos de la rueda de un carro enorme. Cada una fue emitida certeramente para golpear las tenazas de la nave. Chispearon y ardieron y los incendios estallaron desde el barco. No hubo tiempo para ver más.

El Vientoligero atravesó como un cohete el portal y los cielos azules reemplazaron los rojos. Benalia reemplazó a Rath.

"¿Se cerró? ¿Se cerró?" gritó Gerrard.

"Negativo," dijo Sisay. "Los cruceros están pasando a través de…"

Cuatro explosiones rápidas salieron del cañón de popa. Squee bombeó la sibilante arma y los trazos se estiraron para golpear la proa del crucero emergiendo por la mitad. Explosiones aparecieron a lo largo de su casco.

"¡Gran tiro, Squee!"

El crucero naufragó a medio camino a través del agujero en el cielo. Se inclinó a babor y sus mástiles rastrillaron a lo largo del costado del portal arrancando su superestructura. Con una repentina explosión parecida a un trueno la puerta se cerró de golpe. Las proas de los dos cruceros Pirexianos fueron separadas del resto de los buques y se hundieron hacia la tierra con los restos dando vueltas y lanzando chispas.

Benalia recibió a sus invasores con los brazos abiertos en una pared de ladrillos destrozando cada casco en un gran impacto.

"Hanna, encuentra ese tercer portal."

"Tenemos que aterrizar," le interrumpió Karn ominosamente desde la sala de máquinas. Las alas del Vientoligero se abrieron y su motor desaceleró. "Estamos sobrecalentados."

"Está bien, aterriza, pero llévanos a la Ciudad de Benalia. Llévanos a la Mansión Capashen."

Capítulo 3

Cuando Luchan los dioses

EN UNA CRESTA elevada situada al este de Benalia había dos hombres. Ellos solos podrían fácilmente haber sido dos ejércitos. Una poderosa armadura encerraba sus cuerpos. Metálicos, hipertróficos, venosos, los trajes estaban engastados con matrices de piedras de poder. Gruesas capas cubrían sus hombros. Bastones de batalla con cuchillas se hallaban inclinados en sus empuñaduras. Dínamos voladores sobresalían de brazos y piernas. Unos cristales negros le daban a los guanteletes el toque de la muerte. Ejércitos enteros habían sido derrotados por estos dos hombres.

Pero estos no eran realmente hombres. Uno era un hechicero de miles de años de edad, con el pelo corto gris, patillas, y un par de espaciosos bigotes encerrando su boca. Manejaba el poder de los cielos y los mares, de los volcanes y los campos verdes. La armadura que llevaba era un regalo de su amigo. Incluso sin ella el mago podría derribar los cielos para que besaran el polvo. El otro hombre era casi un dios. Su cuerpo no era nada más que un producto de su concentración. Nada más que su voluntad lo mantenía en un solo lugar. Caminaba a través y entre los mundos tan fácilmente como otros hombres caminaban de baldosa en baldosa. Para él, la armadura de energía era solo una vanidad. Simplemente podría haberla echo existir con solo su imaginación pero lo que más amaba era construir máquinas.

Urza Planeswalker respiró profundamente el aire fresco y el viento arrastró su largo cabello rubio ceniza y su barba de chivo azotando su capa detrás de él.

"¿Lo sentiste, Barrin? ¿Sentiste lo que acaba de hacer el Vientoligero?"

El Mago Experto Barrin asintió. El tiempo había arrugado su carne y nublado sus ojos. Aún así parecía un joven protegido de Urza. Y en efecto lo era. Aunque Barrin había vivido mil años, Urza había vivido cuatro mil.

"Sí, mi amigo. Sentí lo que han hecho, tu salvador y mi hija y su nave." Las palabras sonaron más filosas de lo que había previsto. Poco importaba. Urza era ajeno a los desaires sociales. "Han cerrado dos de los portales."

"Esplendido." Urza rara vez sonreía pero en ese momento lo hizo. "Por fin Gerrard se está probando bien." Miró a su amigo y el capricho brilló en los ojos de piedras preciosas del caminante de planos. "Y eso que tu dijiste que había sido un error haberlo creado. Dijiste que nadie podría cumplir con el destino que yo le asigné a Gerrard."

"Lo que dije era que ningún hombre podría soportar el destino de Gerrard." Y encogiendo las cejas Barrin agregó: "Aún tenemos mucho por ver. Sólo que me hubiera gustado que mi hija hubiera elegido otro hombre al que amar. Es una decisión peligrosa amar a un salvador."

"Hanna eligió como lo hizo su madre," dijo Urza sin darle importancia.

Barrin frunció el ceño con el remordimiento hirviendo en sus ojos. "Todavía hay este tercer portal." Como para desterrar recuerdos Barrin miró a lo largo de la amplia llanura. El trigo salvaje llenaba los campos agitando sus blancas espigas en el viento. "Deberíamos convocar a los contingentes aéreos. A toda velocidad podrían llegar incluso cuando el portal se abra."

"No," dijo Urza rotundamente. "Yo los invocaré pero acudirán lentamente. Se debilitarán después de un vuelo rápido," dijo activando las gemas incrustadas en su bastón.

"Es mejor desplegar muchas tropas lo antes posible antes que perecer ante el arribo de tropas más fuertes," sentenció Barrin.

"La prisa deja residuos. Es mejor esperar el momento oportuno," respondió el caminante de planos.

"Si dependiera de ti, Urza, esperaríamos para siempre."

"Si dependiera de ti, Barrin, haríamos lo mismo."

"Pero no depende de nosotros. Depende de los Pirexianos," dijo Barrin.

Las sienes de Urza enrojecieron. No tenía necesidad de ruborizarse. Los capilares que cubrían su cuerpo eran meras invenciones de su mente pero, como invenciones, eran tanto más receptivas al estado de ánimo de Urza.

"Si tenemos éxito en esta guerra, ya nada dependerá de los Pirexianos nunca más," respondió Urza.

Barrin agarró el hombro blindado de Urza y señaló hacia los anchos cielos. "Aquí vienen."

El cielo se abrió. La oscuridad hizo desaparecer un agujero de color azul y el portal se abrió ampliamente. Desde sus profundidades sin luz una presencia maligna observó.

La mano de Urza apretó su bastón de batalla. "Mi viejo enemigo. Y me está mirando a mí."

"Y tu le estás mirando a él."

"Si no fuera por él, yo podría simplemente caminar hacia ese portal y cerrarlo pero él me conoce. Lo empuja hacia mi, incluso aquí."

Naves, pequeñas naves de flota, salieron disparadas del portal desplegado. Zumbaron hacia afuera y se arremolinaron observando un lugar para atacar. Algunas eran naves dragón, enroscando sus cuellos y colas. Otras eran aún más pequeñas, tripuladas por un solo piloto y saltarinas como si fueran pulgas. Algunas eran embarcaciones marionetas, sin tripulación y controladas a la distancia. Todas volaron en patrones de intercepción mientras los primeros grandes cruceros se abrían paso a través del portal.

"Han aprendido de las tácticas del Vientoligero," notó seriamente Urza. "No lograremos cerrar éste a la ‘moda’ de Gerrard."

"Urza, él está empujando hacia ti," dijo Barrin. "Empújalo hacia atrás."

Asintiendo con satisfacción Urza levantó su bastón de batalla. "Pero primero algunos viejos amigos. ¿Crees que recordarán mis halcones mecánicos?," dijo presionando cierta piedra.

De entre las ondulantes espigas de trigo surgieron unas cosas de metal que se elevaron repentinamente hacia el cielo. Había diez mil de las aves, algo más que alas de acero, ojos de gemas y narices que ansiaban aceite iridiscente. En sus valientes pechos los halcones llevaban trituradoras de metal Thran. Cuando golpeaban la carne Pirexiana las trituradoras salían de allí para excavar a través de ella.

Los halcones salieron disparados hacia el cielo con sus alas chillando en el ascenso y en un momento alcanzaron al enemigo convergiendo en la vanguardia de los navíos Pirexianos. Muchos atravesaron los parabrisas de las naves y golpearon los pechos de los pilotos Pirexianos. La mayoría se lanzaron hacia los cruceros que se movían lentamente más arriba. Los disparos de plasma respondieron desde los enormes barcos pero los halcones los evadieron fácilmente. Llegaron a los cruceros, se adentraron en los huecos que se les presentaron y corrieron por los pasillos hasta desembocar en las cámaras donde los Pirexianos mantenían sus posiciones. Allí, destrozaron.

Una vez más apareció esa sonrisa imposible en el rostro de Urza.

"Estás disfrutando de esto," observó Barrin con gravedad.

"Es una especie de partida de ajedrez," respondió Urza. "Dos enemigos, antiguos y poderosos, luchando por pequeños cuadrados de césped."

El rostro de Barrin se oscureció. "Dos enemigos no muy diferentes…"

"Él ha empezado con sus caballos y alfiles. Y yo con mis peones. Que están pululando y destruyendo sus piezas."

"El Vientoligero no es un peón. Ese barco, y Gerrard, y mi hija… es tu rey. Estás conduciendo con tu rey."

Urza hizo un gesto cuando las naves saltarinas cayeron en una lluvia regular desde los cielos. "Es hermoso. ¿Cómo no sonreír?"

"En esta partida de ajedrez, Maestro Urza, tienes dieciséis piezas y él tiene dieciséis mil."

"Yo tengo dieciséis billones," dijo Urza. "Tengo todo corazón latiente de este planeta," respondió y golpeó el suelo con su vara.

Desde los picos rocosos de alrededor llegó el zumbido de cables azotándose repentinamente tensos. Enormes brazos de catapulta se arquearon hacia arriba provenientes de máquinas ocultas en las ramas cortadas. Sus cestas levantadas arrojaron transportes de tropas Metathran hacia las alturas. Las pequeñas naves giraron hacia el cielo. Eran simples en diseño, meras ruedas lanzadas al aire pero dentro de esas ruedas estaban sentadas tropas de asalto Metathran, guerreros de piel azul creados mediante bioingeniería para aquella misma guerra. Estaban sostenidos en contra de las paredes solo por la simple fuerza centrípeta. Los transportes no tenían motores propios. En el perímetro de cada disco, cinco piedras de poder de los cinco colores de magia estaban incrustadas equidistantemente. En oposición dinámica transformaban la rueda en un imán de maná que inexorablemente sería atraído a la fuente de maná cercana más poderosa donde quedaría fija. Al llegar a la altura de su arco los transportes sintieron la aparición de los cruceros emergentes y uno tras otro giraron hacia arriba. Los dragones mecánicos volaron para interceptarlos. Unos pocos discos golpearon a los dragones haciéndolos a un lado y continuando con su vuelo en constante alza. El tirón de la gravedad no era nada al lado de la atracción de la magia. Como peces alrededor de un tiburón los discos nadaron en bancos en torno al crucero Pirexiano más cercano y se aferraron allí. Inmediatamente, los guerreros Metathran treparon de sus ruedas abordando el buque enemigo.

"No van a sobrevivir a la batalla," señaló Barrin.

"Han sido criados para que no les importe lo que hagan," dijo Urza.

"Así son los Pirexianos," respondió Barrin.

"Entonces serán rivales de su talla," reflexionó Urza. Sus ojos brillaron. Cada vez que miraba fijamente, las gemas facetadas que había en su cráneo mostraban el glamour enmascarado que llevaban. "Sólo me gustaría tener baterías de cañones de rayos. Ese fue mi única gran equivocación."

"Única… gran… equivocación," dijo Barrin haciéndose eco sardónicamente.

Urza levantó una ceja. "Los Pirexianos heredaron la tecnología Thran de las piedras de poder sin diluir. Tuvieron seis mil años y todo un mundo como laboratorio para mejorarla. Yo tuve que excavar cacharros Thran de los desiertos y volcanes y adivinar glifos y trabajar de una forma empobrecidamente aislada." Dio otro golpe con su bastón de guerra y cien transportes de tropas más fueron lanzados encima de su cabeza. "Por supuesto que ellos tienen cañones de rayos."

"El Vientoligero tiene cañones de rayos Pirexianos. Podrías estudiarlos allí. Tus titánicos motores podrían utilizar tales armas."

"No debería interferir con el desarrollo de la tripulación."

"Ni siquiera deben saber que estabas ahí," le interrumpió Barrin con irritación. "Tú eres Urza Planeswalker, después de todo."

El nuevo grupo de transportes de tropas hormigueó por el tercer crucero que emergía justo en ese momento desde el portal. Ni bien se aclaró la brecha las dos primeras naves, tiburones flotando lado a lado, lanzaron bombas de maná negro destruyéndose una a la otra. Líneas de energía viscosa salpicaron los lados de un crucero carcomiéndolo. Urza asintió. "Veo que los equipos han llegado a los controles de fuego,"

La nave atacante ladeó hacia adentro. Su enorme casco cayó junto al barco vecino y los picos laterales se hundieron como colmillos en el flanco del buque herido. Las chispas rodearon las pinzas y el aceite sangró por ellas.

"También han alcanzado el puente de mando," agregó Barrin.

El crucero dejó una profunda hendidura en el costado de su cohorte rompiéndole conductos vitales. El segundo crucero comenzó a volcar.

"No necesitas cañones de rayos cuando tienes estrategia," pensó Urza en voz alta.

Los leviatanes del cielo parecieron fundirse. Se unieron en un movimiento de tijeras desgarrando todo el metal a su paso. Uno de ellos perdió altura. Escupiendo llamas las dos gigantescas máquinas se lanzaron hacia las llanuras.

"Y ahora han apagado las baterías," dijo Urza como comentario. "Deberían volver a sus transportes. Una vez que las baterías de maná estén muertas los transportes se elevarán." Sus ojos de piedras preciosas siguieron a los buques de guerra mientras se desplomaban. Ni un solo transporte se había desacoplado de los cascos. "En cualquier momento lo harán, girando lejos para insertarse en el siguiente barco."

Los barcos formaron una V enorme cuando golpearon el suelo y sus proas cavaron profundamente. La tierra hizo un terraplén por delante de ellos y salió salpicada hacia el exterior como si fuera agua. Los barcos se compactaron. El aire que alguna vez había residido en esas cámaras aceitosas salió disparado en furiosos silbidos. Los paneles se abrieron como latas de sardinas y las explosiones les siguieron. Comenzaron en los destrozados núcleos de poder y se propagaron en penachos de petróleo incluso encendiendo las espigas blancas de trigo. A continuación las rabiosas llamas fueron extinguidas por una implosión negra que succionó el aire en su estómago vacío.

El pasto fue sacado de sus raíces. Los árboles fueron derribados ​​en anillos convergentes. Barrin mismo habría sido absorbido por el vórtice de no haber sido por la mano de piedra de Urza agarrando su hombro. El mundo entero pareció gemir en ese momento. Fue un zumbido ensordecedor. Poco a poco el estruendo murió en un sonido semejante a caballos relinchando y luego el silencio repentino.

Soltando a su compañero Urza dijo con voz ronca: "No resultó como lo había planeado."

"No todo será como lo habías planeado," jadeó Barrin. Y para suavizar el comentario dijo: "Gracias por anclarme."

"Sólo te estaba devolviendo el favor." Urza levantó su chiva hacia el cielo. "Suficiente observación. Será mejor que intervengamos nosotros mismos."

"Sí," respondió Barrin.

Los dos subieron a la batalla. Cristales azules incrustados en sus armaduras de poder los elevaron con la silenciosa presteza de las burbujas a través del agua. Aquel no era un vuelo parecido a la levitación metido directamente en la mente de los que vestían los trajes. Pronto el viento elevó una queja a su paso. Pasó velozmente por los hombros y retorció capas. Se suponía que nadie podía elevarse así de rápido ni siquiera un mago experto o un caminante de planos.

Pero ambos habían planeado mayores afrentas a la naturaleza.

Barrin osciló su bastón de batalla a través de tres arcos y una energía azul formó una esfera de protección alrededor de él. Casi estaba completada cuando un gran puño alquitranado de maná negro golpeó el escudo. La energía oscura salpicó la esfera y se arrastró alrededor de ella.

Presionando sus labios con irritación Barrin giró su bastón una vez más y despellejó el escudo como si fuera una cáscara de naranja. Reunió los fragmentos negros de gotas de energía azul mezclando los colores y balanceando el bastón en un amplio arco final arrojó la esfera resplandeciente para que impactara en el vientre del tercer crucero.

La esfera desgarró a través de placas de metal y abrió un hueco interior de donde cayeron Pirexianos como cucarachas de un tronco podrido.

Al mismo tiempo Urza esquivó disparos escarlatas provenientes de un cañón de rayos mientras se acercaba al crucero.

Los disparos se hicieron más precisos y los artilleros trabajaron con una frenética furia. Un de ellos había sido una vez un ser humano pero ahora era una cosa torturada de cables entrecruzados e implantes mecánicos. Su mira se fijó en Urza y disparó. La furia roja eructó desde el cañón humeante del arma.

Urza levantó guantes de cuero y desvió el ardiente plasma como si hubiera arrojando gotas de cera casi sin hacer caso y acercándose aún más. Otra descarga fue expulsada de la máquina y esta vez Urza capturó el disparo asesino y lo lanzó de nuevo al artillero.

El plasma gaseoso golpeó su rostro torturado, su cabeza explotó como un globo y su cuerpo se desplomó en las correas de la máquina.

Urza se alegró de ver que el cañón de rayos había quedado ileso.

El otro artillero nunca había sido humano. Un monstruo crecido en los tanques con la configuración corporal de un artrópodo. Debajo de un cráneo rojo se escondía una boca circular engastada con colmillos curvados hacia el interior. Sus cuatro apéndices frontales tenían púas de veneno que salieron despedidos hacia Urza. El alcance de aquellas cosas hablaba de sus orígenes anti-naturales.

El primer gancho golpeó a Urza en el costado quien había estado demasiado distraído admirando el arma. Pero en ese momento se concentró. Aguijones del tamaño de cuernos de toro atravesaron la armadura de energía, se hundieron en su cintura, traspasando vísceras y reuniéndose en su centro. Sus filosas puntas bombearon veneno.

Cualquier hombre normal habría muerto. Tal vez por eso la boca en forma de O mostró una sonrisa lasciva. Sin embargo, Urza, no era un hombre común.

Este se arrancó el aguijón de su carne. Fue algo agónico pero una agonía de la que podía sobrevivir. Arrancó el brazo de la criatura de la articulación que lanzó chorros de veneno desde un extremo y una sangre negra del otro y lo clavó en la asombrada boca del Pirexiano. El veneno se introdujo en su cuerpo y el artillero se agitó brevemente antes de caer al lado de su camarada. Urza arrojó el brazo muerto a lo lejos.

Casi como una idea tardía el caminante de planos reformó su carne exprimiendo el veneno fuera de él. Sus vísceras y músculos volvieron a crecer e incluso la armadura de energía se reparó ahora una mera proyección de su mente. Mientras Urza pudiera pensar, sanaría.

Con un solo tirón todopoderoso el planeswalker rompió el cañón de rayos de su soporte y la gigantesca arma fue arrancada de la pasarela. Fácilmente pesaba una tonelada. Agarrando el artefacto Urza se alejó flotando desde el crucero. Giró lentamente el cañón para poder alcanzar los dispositivos que lo hacían disparar y con un simple toque entendió la máquina. Sus ojos brillaron en la mira y su mano apretó el gatillo.

El plasma resplandeció desde el cañón y destruyó otras armas similares a él. Luego, Urza apuntó a las baterías del motor, a las centrales de poder y a los estabilizadores. Fue un trabajo rápido paralizar el tercer crucero con ese único cañón. El titánico barco comenzó a hundirse.

Urza se paró sobre la nave e hizo una pausa para respirar. No necesitaba hacerlo pero le ayudaba a pensar. Aquel cañón de rayos resultaría muy útil. Montaría el crucero en su caída a tierra y vería qué más podía salvar.

Un chillido provino de lo alto y miró hacia arriba. Un enorme dragón mecánico flotaba allí con sus escamas pintadas de motas azules de magia. Una silueta familiar gritó desde la espalda de la criatura artefacto.

"Les solicite que me dieran un paseo. ¿A dónde vas?" preguntó Barrin.

"Montaré este hasta abajo para ver qué más puedo salvar," dijo Urza levantando felizmente el cañón de rayos."Luego tengo asuntos urgentes en otra parte."

"¿Asuntos urgentes?" repitió Barrin con incredulidad. Señaló por encima del hombro, donde emergían dos barcos más desplegando artillería. "Estos son asuntos urgentes."

"Es verdad," respondió Urza. Apuntó más allá de los cruceros. Pequeñas figuras blancas descendían del cielo: busques de guerra Metathran y bandadas de ángeles de Serra. "Pero tu ya tienes nueva ayuda. Esta batalla está bajo control."

Barrin sólo pudo mirar con incredulidad mientras Urza se marchaba deslizándose sobre el crucero derrotado. La ira que Barrin sintió hacia su viejo amigo la utilizó para clavar salvajemente los talones en los costados del dragón mecánico.

«Levántate ahí, ahora. Tenemos una batalla que ganar."

El dragón no pudo resistirse a la esclavitud azul de la magia de Barrin. Sus alas se alzaron y subió al cielo.

El mago le dio unas palmaditas al cuello metálico. "Dragón, tú y yo somos lo mismo. Esclavos. Impulsados a las batallas de otra persona. Uno de estos días, si duramos lo suficiente, despertaremos."

Capítulo 4

Visiones Ciegas

EL VIENTOLIGERO era un buen navío… y más que un navío. En parte máquina, en parte organismo, en parte milagro, luchaba con todo el valor y la innovación de un gran guerrero. Cuando la batalla culminó, también como un gran guerrero, se tambaleó hacia el refugio más cercano para realizar un choque controlado.

"¡Allí!," gritó Gerrard de pie en la proa. Señaló con un dedo más allá de amplias praderas y hacia una metrópolis amurallada. "¡La Ciudad de Benalia!"

Siempre recordaría la resplandeciente piedra caliza de aquel lugar, delgadas torres blancas con sombreros cónicos, altas ventanas con tracería elegante y majestuosas estatuas mirando por encima de las praderas sin fin. Gerrard había entrenado allí, se había convertido en un maestro en armas en el ejército Benalita. La Ciudad de Benalia le había enseñado la letalidad de las cuchillas y de la política. El todavía hubiera estado entre aquellos maestros espadachines sino fuera por el secuestro de Sisay. Había dejado su división para ayudar a salvar a la capitana del barco.

"Karn," dijo Gerrard en el curvado tubo de comunicaciones, "¿Puedes llevarnos hasta allí?"

No se oyó ninguna respuesta desde las profundidades de la cubierta excepto un estremecimiento de esfuerzo que sacudió todo el barco. La voz de Sisay llegó a través.

"Ya está recurriendo a sus reservas internas para mantenernos en alto pero lo logrará."

"¿Qué tan grave es el daño?" preguntó Gerrard.

Hanna respondió: "Se curará a sí misma. Hay un montón de calor por estrés: contactos gastados, piezas con exceso de trabajo. Dale una hora o dos y estará lista para otra pelea."

Una alarma se levantó de las grandes paredes de la ciudad.

"Hablando de una pelea," refunfuñó Gerrard en voz baja.

En los puestos del mercado los ciudadanos levantaron la vista y señalaron hacia el cielo. Los soldados treparon por las paredes para reforzar a los guardias. Los arqueros ballesteros tensaron sus armas. Las espadas refulgieron en el sol. Aquellos estaban entre los mejores guerreros entrenados de Dominaria. Equipos de balistas giraron sus máquinas de asedio cargándolas con pulcras lanzas de nueve metros de largo. Los proyectiles con punta de hierro podrían rasgar fácilmente el casco del Vientoligero. En ese momento diez máquinas de este tipo apuntaron a la proa del barco.

Gerrard levantó los brazos en la señal Benalita para alianza y parlamentar. Las ballestas y balistas se mantuvieron dirigidas hacia el humeante navío.

"¡Paz!" gritó Gerrard con una voz que sonó como guerra.

Con una gracia enorme la nave pasó sobre las elegantes torretas de la Ciudad de Benalia. Los banderines chasquearon arriba de los frontones a cuatro aguas. Entre columnatas de piedra caliza se hallaban dignatarios de pie boquiabiertos con sus capas colgando de sus brazos en mudo asombro. La ciudad entera parpadeó con pasmo y un poco de miedo.

Gerrard lanzó un profundo suspiro y escuchó el sonido de las flechas perforadoras de cascos. Pero tales traumas no vinieron de más allá, sino desde dentro… una gran explosión de la sala de máquinas envió un chorro de fuego de los colectores.

La gente en el mercado que había debajo gritó. Una sola flecha ansiosa levantó vuelo, rebotó con un crujido en la borda junto a Gerrard y cayó lejos. Fue el único disparo. Los otros arqueros no atacaron y los civiles vestidos de blanco del mercado contuvieron la respiración.

El Vientoligero encontró su puerto aunque fue algo incómodo. Las espinas de aterrizaje salieron de su casco y se estiraron hacia el patio empedrado lanzando una profunda sombra sobre las piedras. Un vendedor de manzanas se apresuró a correr su carro fuera del camino y las manzanas saltaron del sacudido transporte como niños brincando de un carro de heno.

El patio, alguna vez atestado de compradores y vendedores, ahora estaba vacío de todo el mundo a excepción de un único loco apergaminado. Vestido con andrajosas túnicas grises había estado proclamando la muerte desde los cielos. La enorme aeronave humeante había cumplido muy bien sus profecías. Pero no era por eso que se había quedado. Con los ojos envueltos en un pañuelo, el ciego simplemente no se había dado cuenta de que el Vientoligero estaba a punto de aterrizar sobre él.

Debajo de un sombrero de ala ancha el hombre continuó su lamento, "…monstruos más horribles que las criaturas de las pesadillas de un niño. Un antiguo mal retorcido, cuyo objetivo es destruir todo lo que es justo y hermoso. Ellos piensan que este mundo es de ellos. Piensan que nosotros somos los usurpadores. Quieren matarnos, hasta el último de nosotros. Piensan que nos están salvando pero vienen a matar a los más débiles y a esclavizar a los más fuertes y a cambiarnos en monstruos. ¡Te cambiarán a ti! ¡Y a ti! ¡Y a ti también!," señaló el ciego acusadoramente. Sus dedos nudosos fallaron en indicar a alguien en el patio vacío. "¡A las armas, Benalia! ¡A las armas! Cada uno de nosotros deberá luchar, incluso los ancianos, los ciegos, los locos… ¡y yo soy parte de los tres!," dijo riendo secamente con el sonido finalizando en una tos entrecortada.

Sólo entonces el hombre ciego notó la enorme nave que silbó cuando se posó sobre sus espinas de aterrizaje. No pareció escucharla sino sentir la sombra repentina que echó sobre sus hombros. Una mirada de asombro frunció sus viejos labios y el casco empujó suavemente su espalda haciéndolo tambalear hacia adelante cuando el barco se detuvo justo antes de aplastarlo.

Dándose la vuelta con enojo el anciano empujó a un lado de la nave. "¡Cuide su carro, buen señor! ¡Déme espacio!"

Unos serios soldados marcharon en una fila detrás del hombre con sus botas repicando inteligentemente contra las piedras. El martilleo de las ballestas provocó un inquieto zumbido en el aire.

El adivino ciego se giró con los labios blancos de ira. "¿Qué es esto? ¿Me vienen a echar? ¿No han creído mis advertencias? ¿El que dice la verdad será encarcelado?," dijo tendiendo sus brazos en señal de melodramática rendición.

El capitán de la guardia miró más allá del loco y hacia la borda de la aeronave. "¡Eh, ahí! ¡Identifíquense! ¿Quiénes son ustedes, y qué es esta… cosa? ¿Cuál es su propósito?"

Una risa irónica provino desde arriba. Gerrard colocó su bota en la borda, se apoyó en su rodilla y sonrió. "Soy Gerrard Capashen, descendiente de la primera casa." Se arremangó la manga izquierda y mostró el tatuaje Capashen: una torre con siete ventanas. "Aprendí a luchar aquí, en el patio bajo y aprendí a tener mis citas allí, en la gruta. Este es el Vientoligero, antigua aeronave y la más grande defensora de Benalia. Mi propósito es defenderlos en la guerra que se avecina."

"¿Defendernos? ¿Contra quién?," preguntó el capitán de la guardia.

"¡Los monstruos de los cielos!" gritó el ciego. "Ya les había dicho una y otra vez pero ustedes no quisieron creer."

"Cállate, viejo," le advirtió el guardia.

Gerrard lanzó un bufido. "En realidad tiene razón. Este ciego en verdad ve algo. Sí, hay una invasión en curso… bestias cayendo sobre nosotros desde el cielo. Regresen a sus hogares. Busquen sus armas. Cada casa debe ser una fortificación, cada persona un guerrero."

El capitán de la guardia escupió en la tierra y echó un vistazo al vidente ciego. "¿Acaso este lunático volador es tu hijo?"

Acariciando el casco del Vientoligero el hombre enjuto dijo, "Bueno, ¿por qué no?"

"Exijo una audiencia con el jefe del Clan Capashen. Exijo hablar con los jefes de los siete clanes."

"Está bien, ven aquí abajo, Gerrard Capashen," dijo el capitán de la guardia haciendo un gesto. "Y trae a tus oficiales contigo."

Gerrard llamó en el tubo de comunicaciones convocando a su tripulación. Sisay, Hanna y los demás abandonaron sus puestos dirigiéndose a proa.

"Que sea rápido," dijo gruñendo el capitán de la guardia.

Una línea bajó serpenteando de la borda. Gerrard se deslizó con facilidad por ella. Tahngarth, Sisay, Orim, y Hanna le siguieron rápidamente detrás.

"¡No se olviden de Squee!" dijo un grito desde arriba y el verdoso integrante siguió a sus camaradas.

"Nosotros no los olvidaremos," les prometió el capitán de la guardia mientras sus hombres cercaban a Gerrard.

El Comandante Capashen se movió por su espada pero ya la habían arrancado de su vaina. Trató de soltar las dagas de su muslo pero tres hombres sostuvieron cada uno de sus brazos. Un momento después las esposas repiquetearon en su lugar y él fue puesto de rodillas.

Sisay, Hanna y Orim se vieron desbordados de manera similar.

Tahngarth hizo retroceder a los hombres que se pulularon a su alrededor. Sacó una striva de cuchilla curva de su arnés de hombro y la hizo girar en torno a él, despejando el espacio.

Squee se arrojó debajo de la saltarina hoja dirigiéndose rápidamente a la pierna del minotauro y aferrándose allí lastimosamente. Tahngarth rugió, sacudiéndose la pegajosa criatura. Reuniendo valor, Squee se giró y levantó sus manos en una pálida imitación de un maestro marcial. Incluso logró hacer un pequeño rugido de los suyos.

El minotauro mantuvo el barco a su espalda mientras vigilaba a los soldados. "¿Que significa todo esto?"

El capitán de la guardia se frotó su mentón bien afeitado y pareció medir a Tahngarth. "Este hombre es un desertor del ejército de Benalia. Me lo llevo prisionero. Tal vez la deserción no sea algo deshonroso entre los minotauros."

La única respuesta de Tahngarth fue un silbante gruñido.

"Entonces supongo que no se opondrá a la legítima detención de este hombre."

"¿Qué hay de los otros?" retumbó Tahngarth.

"¿Acaso tu… pueblo… permitiría que un buque de guerra completamente tripulado permaneciera en el centro de una de tus ciudades?"

Tahngarth cambió de tema. "Mi comandante dice la verdad acerca de la invasión. Hemos luchado con estas bestias. Usted debería escucharlo."

"Ya determinaremos eso. Gerrard Capashen tendrá su audiencia con el jefe de su clan pero hasta entonces él y su tripulación tendrá que esperar tranquilamente."

El tinte blanco de los nudillos de Tahngarth sobre el mango de la striva habló de su estado de ánimo.

Gerrard le hizo una seña. "Tahngarth, por favor. Estas personas son mi pueblo. No puedes luchar contra ellos. Resolveremos esto y te deberé una."

"¡Mejor que lo hagas!," dijo el minotauro mientras entregaba su striva y presentaba sus muñecas para ser esposadas.

"Squee también se rinde," anunció el trasgo levantando sus manos y cayendo de rodillas. Los soldados Benalitas lo encadenaron y luego ascendieron para reunir al resto de la tripulación.

El adivino ciego gruñó mientras sus propios grilletes hicieron clic en su lugar.

"Para variar, al menos tendré un poco de compañía."

* * * * *

El calabozo militar Benalita tenía la misma gran superficie que la ciudad encima de él, delgados pero fuertes barrotes, celdas eficientemente organizadas y guardias tan decorosos como estatuas. Era un lugar familiar para Gerrard. La ciudad le había enseñado a luchar y a citarse y desafiar a la autoridad. También le había enseñado las consecuencias.

"¡Es urgente que entregue mi mensaje al Jefe Raddeus!" le demandó Gerrard.

El capitán de la guardia sonrió sin humor. "Oh, no te preocupes que será notificado," dijo cerrando las puertas y haciéndolas resonar sobre Gerrard y su tripulación.

"¡Es urgente! ¡Miles de barcos con peste están descendiendo incluso en este mismo momento!," insistió Gerrard mientras se aferraba a los barrotes.

"Diles acerca de los monstruos," le instó el vidente ciego. "¡Cuéntales de los monstruos!"

"¡Silencio!" gritó Gerrard pero ya no importó. El capitán de la guardia había desaparecido.

Alzando las manos con resignación, Gerrard se volvió y puso su espalda contra los barrotes. "¿Por qué creí que era necesario advertirles?" dijo hundiéndose hasta sentarse en el suelo.

"Una queja que me suena familiar," respondió el vidente ciego abriéndose paso al tanteo. "¿Cómo te enteraste de los monstruos?"

Gerrard hizo un gesto de redundancia. "Es una larga historia."

El anciano se sentó. Su rostro estaba ensombrecido por completo debido al sombrero de ala ancha que llevaba. "Tenemos tiempo."

Exhalando un aliento furioso, Gerrard dijo: "He sabido de ellos desde siempre, incluso antes de saber cómo llamarlos. Solía culpar al ‘Señor de los Yermos’ por todo lo
que me hicieron los Pirexianos. Ahora los conozco mejor."

"¿Todo lo que te han hecho?"

"Sí," respondió Gerrard. "Sé que esto suena loco, pero todo lo que he perdido en mi vida, los Pirexianos lo han tomado de mí: mis verdaderos padres, mis padres adoptivos, mi hermano Vuel, mi Legado, mis amigos…, Ahora quieren llevarse el resto." Él agarró la mano de Hanna y la atrajo hacia él envolviéndola en un abrazo. "Se llevarían a Hanna, aquí presente y a mi tripulación: el Vientoligero, Benalia, Dominaria. No se los permitiré. Voy a luchar hasta el final. Preferiría perderme ante los Pirexianos antes de perder algo más a manos de ellos."

"No estés demasiado ansioso por perderte," le advirtió el vidente ciego.

Gerrard dirigió su mirada hacia el anciano. "¿Así que realmente tienes visiones?"

La boca del anciano estaba ensombrecida debajo de la venda que envolvía sus ojos. "Hay dos tipos de ceguera: por no ver nada y por verlo todo. Yo soy ciego porque lo veo todo."

"¿Tú lo ves todo?," dijo Gerrard lanzando un gruñido. "¿Y cómo es que no sabes nada de mí?"

"Si me concentro probablemente podría decirte todo sobre ti."

"Esta bien," respondió Gerrard. "¿Qué tal si te concentras en decirnos si vamos a ganar esta guerra?"

El hombre tomó una respiración profunda. "Hay algunas cosas que ni siquiera yo puedo ver."

Capítulo 5

Perdiendo batallas

AL IGUAL que un enjambre de mosquitos alrededor de libélulas, las tolvas Metathran rodearon a los cruceros Pirexianos.

Rápidos, maniobrables y ligeros las tolvas eran esferas de vidrio y metal pulido que evitaban el fuego de los cañones de rayos y los proyectiles de plasma. Pequeñas alas metálicas sobresalían por todos lados provistas de bisagras para plegarse contra la nave excepto cuando fuera necesario. Las tolvas podían girar en medio del aire, podían volar hacia los lados o en forma horizontal y podían disparar proyectiles explosivos desde cualquiera de sus doce puertos. Un disparo bien colocado de uno de ellos podría arrancar un agujero de tres metros en la armadura exterior de un crucero. Sus pilotos estaban atados en el nodo central de su vehículo lo que les permitía pivotar a través de doscientos noventa grados y usaban sus manos y pies para acceder a los controles que llenaban la cabina. Dividían su atención entre carreras de ametrallamiento, vectores de objetivo, y cámaras de recarga. Pequeños, enjutos, intrépidos y concentrados fueron criados para esa tarea. A diferencia de las tropas de tierra Metathran los pilotos no eran torres de músculos. Si Urza hubiera tenido tiempo les hubiera dado huesos huecos como a los pájaros.

"¡Alinéense!" gritó Barrin señalando la parte posterior de su dragón mecánico.

Un enjambre de tolvas respondió con entusiasmo a su señal.

Detrás de estas frenéticas naves venían pelotones de ángeles. Sus largas plumas blancas tallaban el aire con una gracia lenta de la que carecían los tolvas. Sin embargo, estas criaturas eran cualquier cosa menos lentas. Con un batido de sus alas los ángeles de Serra superaron a las tolvas. Soberbias espadas, a medio camino entre sables y cuchillas, fulguraron en sus manos y máscaras de metal sin rasgos cubrían los rostros angelicales. Estas criaturas espirituales eran refugiados de un plano colapsado. Debían sus propias vidas a Urza y Barrin y aquel día probablemente pagarían esa deuda.

Barrin le indicó que hicieran un ataque de ametrallamiento. Agarrando la melena de cables del dragón mecánico se agachó por encima del cuello de la criatura y lo envió en una inmersión recta similar a una flecha.

Las tolvas y los ángeles le siguieron detrás.

Debajo, una docena de barcos Pirexianos cruzaba por encima de las llanuras Benalitas. Una docena más estaba en ruinas en medio de pastos en llamas. Si una sola de esas naves aterrizaba sin problemas ardería algo más que la hierba. Cada buque llevaba un ejército de Pirexianos. El enorme barco en medio de la armada llevaba algo aún peor: una peste. En grises y pútridas nubes el contagio cayó lentamente en cascada desde la nave. La enfermedad se comió toda cosa viviente en la estela de la nave.

El dragón mecánico de Barrin plegó sus alas y se zambulló. El aire silbó sobre la bestia y los ángeles y tolvas se balancearon en su estela. Alas de plumas y metal se aferraron apretadamente a sus lados. Los ángeles dispusieron sus magnas espadas y los pilotos Metathran giraron en un frenesí de preparación.

La flota Pirexiana parecía hincharse hacia el exterior eclipsando las llanuras y redes de energía negra saltaron hacia arriba desde las máquinas.

Barrin les hizo un gesto a las tolvas y ángeles para que ejecutaran un ametrallamiento superior en la nave de peste. Él mismo volaría debajo.

A medida que el escuadrón de ataque se acercaba las tolvas desplegaron sus alas y los ángeles comenzaron una penetrante canción. Sus voces despertaron la magia blanca del aire y esta los envolvió mientras se disparaban hacia el exterior en un largo ataque.

Una pared de energía negra y plasma carmesí se elevó justo delante.

Las tolvas dispararon sus proyectiles rociando la cosa de salpicaduras de metal pulido. Algunas alcanzaron el plasma en débiles grietas o tomas pero se desintegraron en pleno vuelo o quedaron inutilizadas cayendo desde los cielos.

Los ángeles no fueron tocados. Cantaron la música de las esferas que quemó todo lo que era impuro y uniéndose a sus brillantes compañeras de más allá siguieron su camino hacia la nave de peste.

Las tolvas restantes enviaron descargas explosivas al costado de la nave y un fuego carmesí arrancó secciones del casco y del motor. Extremidades y cráneos Pirexianos llovieron de los lugares de las explosiones. Los ángeles cortaron los conductos de energía provocando géiseres eructando de la nave y un humo blanco flotó todo alrededor.

Sin embargo y a pesar de su éxito, las tolvas y Serranos no eran más que abejas picando a un mamut. Podían hostigarle pero no matarlo.

Barrin perdió de vista al escuadrón y su dragón mecánico se abalanzó debajo de la nave de peste. Preparó un hechizo y energías blancas se arrastraron bajando por sus brazos. Dibujándolas por el aire se vistió a si mismo con un traje de centelleantes rayos. Justo a tiempo. Nubes de peste rodaron a su alrededor. El aire se arrastró con el contagio, presionó sobre la envoltura de energía alrededor del mago y silbó en la piel de metal del dragón mecánico.

El hechicero miró a través de la nube de muerte mientras esta se hacía más densa por delante. Se estaba acercando al portal principal de la plaga situado debajo de la nave. Su conducto llevaría directamente a los almacenes de la enfermedad. Ese era el objetivo de Barrin. Si pudiera enviar una ráfaga que subiera a través del puerto principal de la plaga podía purgar la enfermedad. Pero ¿qué ráfaga? Una bola de fuego o de rayos sólo desplegaría el contagio. Barrin reunió poder blanco de las enormes llanuras de abajo. Había tenido la intención de utilizar esos hechizos para los heridos después de la batalla, los suficientes para mil guerreros Metathran. Era mejor usarlos para salvar a millones de civiles.

Una esfera de energía blanca llenó sus manos y creció incandescentemente allí en medio de la nube de peste. Sintiendo el puerto superior vomitando la enfermedad Barrin lanzó la esfera hacia arriba y esta desapareció. Un destello brillante atravesó la nube, dejando al descubierto el borde de la entrada y un momento más tarde el hechizo de curación se lanzó dentro de los canales de la peste. Otra explosión de luz mostró energía de mana recorriendo los nudosos mecanismos interiores.

"Aún lo tengo," gruñó Barrin cansadamente mientras el dragón mecánico lo alejaba de debajo de la nave de peste separándose de la nube.

Magia de curación brotó a borbotones de la nave propagadora de enfermedad y la blanca energía superó a la negra enfermedad. El hechizo que había esterilizado la nave ahora purificaba el aire por debajo

Barrin se aferró al dragón mecánico. Ese titánico hechizo aglutinado le había agotado pero había funcionado. Había salvado a millones de personas.

Mientras el dragón de metal se remontaba hacia el límpido cielo el barco de la plaga se hundió. El humo salía de él demostrando que las tolvas y Serranos había hecho su trabajo. Las heridas se abrían a lo largo de los flancos llenos de cuernos de la nave. Torciéndose lentamente el buque se desplomó. Hizo una espiral, como un tronco en un remolino, y los Pirexianos fueron lanzados desde su cubierta y cayeron retorciéndose en el aire. El barco también cayó. Se desplomó y el puerto, vacío de la plaga, bostezó por última vez. Un par de mástiles óseos golpearon primero con el suelo y cavaron profundos surcos antes de quebrarse. El fuselaje le siguió, las cubiertas quedaron echas astillas y los motores explotaron en largas filas. Dos pilares de humo, gemelas nubes con forma de hongos oscuros, se elevaron hacia el cielo.

Barrin se permitió una sonrisa cansada. Había sido una salvación no convencional pero una salvación al fin.

Su silenciosa satisfacción terminó demasiado pronto. Por encima de las ajetreadas alas del dragón vislumbró otra nave de peste emergiendo del portal. Evidentemente los Pirexianos estaban moviendo sus fuerzas de los portales que Gerrard había cerrado.

"¿Dónde está Urza?" protestó Barrin entre dientes. "¿Qué cosa puede ser tan urgente para haberlo alejado de aquí?"

Sabía que no debería haberse sorprendido. Urza a menudo lo dejaba para que luchara con probabilidades abrumadoras. Hubo un tiempo en Tolaria cuando Barrin había conducido a un ejército de jóvenes estudiantes y ancianos académicos contra hordas de Pirexianos y todo ello sin la ayuda de Urza. Casi había perdido esa guerra. Era como si Urza no hubiera querido pelear una batalla perdida así que dejó aquellos en las hábiles manos del hechicero experto.

Barrin pensó en su esposa, Rayne, otra batalla perdida. Su muerte le había arrancado el corazón provocándole casi un alivio luchar contra los Pirexianos. Era más fácil cerrar un agujero en el cielo que un agujero en el alma.

Barrin se paró sobre la montura haciéndole señales a las tolvas Metathran y ángeles de Serra para que se formaran detrás de él. Todos acudieron con su presteza acostumbrada y el remontó a su dragón mecánico hacia la nave peste. Tal vez podría reunir otra serie de hechizos de curación o quizás pudiera obstruir los canales de contagio.

Tal vez no importaba. La Batalla de Benalia bien podría ser una que iba a perderse.

Mientras Barrin luchaba para cerrar el agujero en los cielos, los cruceros Pirexianos salieron disparados por toda la tierra, en dirección a la distante Ciudad de Benalia.

* * * * *

Columnas de humo se alzaron más allá de ondulantes espigas ventiladas desde nuevas montañas amenazadoras en el horizonte. Esos picos humeantes no eran volcánicos sino montañas Pirexianas que habían caído del cielo.

Otras montañas se dispararon hacia allí. Doce cruceros Pirexianos se deslizaron por encima de las praderas y los tallos de grano temblaron bajo sus inmensas sombras. Los vientres de las naves eran planos y plateados similares a los de un cocodrilo. Tan tranquilos como esos depredadores corrieron por las llanuras en busca de un lugar para desplegar.

A treinta y dos kilómetros del portal los cruceros se extendieron a través de un amplio campo. Flotaron un momento hasta que cada una de las doce aeronaves alcanzaron su lugar en un arco gigantesco y enviando chorros repentinos de vapor bajaron a tierra. La hierba se dobló y crujió y el impacto final de cada buque estremeció a Benalia. Era como si doce dioses hubieran puesto un pie en el mundo. Gigantescas puertas cayeron hacia el exterior formando rampas. Legiones de Pirexianos estaban listos en la parte superior de ellas, listos para desplegarse.

Eran imágenes de pesadillas, escamosas y sombríamente poderosas. Colmillos venenosos, cuernos carnosos, implantes succionadores de sangre, eyectores de ácido, proliferaciones exoesqueléticas, tenazas, púas, aguijones paralizantes: cada adaptación que la naturaleza le había dado a los enemigos de la humanidad los Pirexianos se la habían dado a ellos mismos.

Las primeras filas de seres armados salieron marchando, los escuta. Eran criaturas encorvadas. Sus cráneos habían sido aplanados y alargados en anchos escudos que protegían sus piernas hundidas. Había quedado poco espacio para el cerebro en dicha tapa ósea aunque no tenían mucha necesidad de él. Estas bestias de veloces pies habían sido criadas con el instinto de correr hacia los territorios desconocidos y eliminar las emboscadas. Parecían gigantescos cangrejos de herradura, inhumanos excepto por sus rudimentarias caras, estiradas y vacías en sus cráneos más bajos. Hombro con hombro bajaron dando saltos por la rampa y se lanzaron hacia el exterior oliendo con sus mejoradas cavidades olfativas. A los escuta se los mantenían con hambre para que buscaran a sus víctimas no sólo por deporte sino también para su sustento.

Las filas siguientes eran totalmente diferentes. Criados como fuerza bruta, resistencia y salvajismo, los buscasangre tenían una segunda pelvis y un segundo par de piernas injertado a través de sus estómagos. Se inclinaban perpetuamente hacia delante como si quisieran atacar infinitamente. Vigas de acero perforaban sus hombros ampliándolos un metro más y proveyéndoles armas de artefactos por encima de sus pares naturales. Los buscasangre bajaron la rampa con gran estrépito y salieron disparados a través de la llanura. Eran tan rápidos como lobos y cargaban como rinocerontes. Si los escuta encontraban más fuerzas de las que podían matar los buscasangre pintarían los llanos de sangre.

Después de los scuta y buscasangre venían falange tras falange de tropas Pirexianas. Estas tropas criadas en los tanques eran menos especializadas, con una configuración e inteligencia generalmente humanas. Eran altos y delgados con sus hombros erizados de cuernos y sus rostros tensos como sacos de cuero. Las costillas de los soldados Pirexianos había sido espesadas en un torso de una coraza completa y los implantes se habían convertido en una armadura subcutánea a través de sus cuerpos. Garras mecánicas reemplazaban manos y pies. Era imposible decir donde se detenía la carne y empezaba el mecanismo. Las tropas Pirexiana estaban destinadas a marchar y a arrastrar y cavar así como a pelear. También estaban hechas para seguir órdenes en lugar de instintos.

TSABO TAVOC

El orden y el instinto tenía su apoteosis en la última figura que emergió. Ella no bajó por la rampa entre las hordas de Pirexianos. No era parte de esa chusma. Era su líder, su dios. Los soldados habían sido parte de un adoctrinamiento tal que cuando miraban a Tsabo Tavoc la veían como madre, regente y asesina.

Las ocho piernas de Tsabo Tavoc ayudaban a su imagen. Eran mecanismos, plateados y con forma de cuchillas. Aún en cuclillas levantaban su torso a tres metros del suelo. Totalmente extendidas la hacían más alta que una casa. Entre esas enormes piernas se alzaba un gran y bulboso abdomen que también era mecanizado. Un aguijón goteando veneno de un metro y medio de largo sobresalía por debajo de él. Las piedras de poder dentro de ese abdomen vinculaban a Tsabo Tavoc a cada uno de sus siervos. Ella podía sentir todo lo que ellos sentían.

Por encima de todo esto se levantó un poderoso tórax, mitad humano y mitad máquina. Una túnica marrón caía de cuatro enormes hombros y envolvía un joven, calvo y extrañamente hermoso rostro. Alguna vez, Tsabo Tavoc había sido una hermosa doncella de piel de marfil y brazos flexibles. Su belleza había sido de alguna manera sólo superada por las tortuosas modificaciones que tuvo que sufrir. Hasta la forma en que brillaban sus ojos podría haberlos hecho atractivos si no fueran tan claramente compuestos.

Tsabo Tavoc bajó de la proa de su crucero de comando y sus piernas se movieron con gracia hacia adelante entre la ondulantes espigas de trigo observando con su ojos modificados mientras sus tropas se alineaban en las llanuras de Benalia.

Tsabo Tavoc los amaba. Aquellos eran sus hijos. En sus labios segmentados se formó lo que parecía casi una sonrisa mientras les transmitía a sus retoños toda su voluntad.

Bienvenidos, mis dulzuras. Bienvenidos a Dominaria. Esta es nuestra casa. ¿La sienten en su sangre como lo hago yo? ¿Sienten cómo las colinas nos llaman? Ellas recuerdan cuando caminamos por este lugar. Han esperado nuestro regreso y nosotros hemos venido a ellas, completados y gloriosos, sus dignos gobernantes.

Sin embargo, aquí hay otra raza. Han regido este mundo durante seis mil años y lo han hecho mal. Son nuestro remanente, los que no quisieron ascender. Permanecieron en la miseria y han prosperado aquí sólo porque no han tenído depredadores naturales.

Nosotros somos sus depredadores naturales. Hemos venido a recuperar este mundo de las cobardes alimañas de pieles suaves que lo han invadido. Nos alimentaremos de ellos porque ese es nuestro derecho y reclamaremos el dominio sobre Dominaria porque ese es nuestro destino.

Organícense, hijos míos. Esta es la primera gran batalla de muchas. Antes de que el sol se ponga marcharemos hacia el centro del poder Benalita. Marcharemos hacia la Ciudad de Benalia.

Capítulo 6

Para picar a una araña

DESDE LA SUPERFICIE de la Ciudad de Benalia llegaron explosiones amortiguadas y gritos repentinos. El suelo de la celda se estremeció. El hierro resonó en el hierro. La arena se tamizó desde el techo de piedra.

"¿Oyen eso?" dijo Gerrard gritando al guardia del calabozo. "Esa es la invasión de la que hablábamos. Esos son los monstruos del cielo."

El adivino ciego estaba junto a él agarrando los barrotes.

"Pronto te llamarán," continuó Gerrard. "Necesitarán que todo el mundo pelee. También nos necesitarán a nosotros. ¡Déjanos libres!"

El guardia era joven y pálido. Dio un paso hacia la celda con las manos en las llaves de su lado cuando se escuchó un grito proveniente desde arriba. Estiró el cuello hasta el pasillo y sintió bramar órdenes. Cada palabra le sacudió todo el cuerpo como si fuera un trozo en la boca de un perro. De repente, se lanzó hacia las escaleras.

"¡Espera!" Gerrard gritó.

Demasiado tarde. Un ensordecedor golpe sonó en lo alto de la escalera. El guardia, convertido en un mero muñeco de trapo, cayó rebotando por ella quedando tendido boca abajo.

"Maldita sea," gruñó Gerrard mirando al deshecho joven y sacudiendo la puerta de la celda en señal de frustración. "Tenemos que salir de aquí. No pasará mucho tiempo antes de que los Pirexianos comiencen a descender como un torrente por esas escaleras."

Tahngarth se levantó de la esquina donde había estado sentado y bufando airadamente caminó lentamente a través la celda, se apoderó de los barrotes y tiró fuertemente de ellos. Los músculos chasquearon como cables de acero. Los nervios de sus enormes hombros ondularon debajo de su moteado pelaje blanco. Gotas de sudor aparecieron sobre su frente bovina pero las barras no se movieron. Con un rugido de rabia, soltó su agarre y cayó de rodillas, jadeando.

Sacudiendo la cabeza, Gerrard dijo: "¿Y qué tal tu Hanna? ¿Podrías apalancar esa cerradura?"

La delgada y rubia navegante se encogió de hombros mientras se acercaba adelante. "Sólo porque halla estudiado artificio no significa que sepa algo acerca de cerraduras." Se agachó junto a la puerta e investigó el cerrojo. "Si esto fuera impulsado por una piedra de poder tendría una oportunidad. Pero ni siquiera tengo algo que pueda utilizar como una ganzúa."

"¿Qué tal ezto?" dijo Squee interponiéndose de repente a su lado. En su mano tenía un objeto blanco y puntiagudo.

"Eso podría ser justo lo que necesitamos," respondió Hanna sosteniendo la cosa antes de darse cuenta de que era la punta del cuerno de Tahngarth. El arrodillado minotauro alzó una ceja y ella dejo escapar una sonrisa de disculpa.

"Esos cuernos han tirado abajo un montón de puertas pero nunca las habían abierto como ganzúas," resopló Tahngarth.

Otra explosión sacudió el calabozo y más rocas cayeron del techo.

Gerrard le dio unas palmaditas a la espalda del minotauro. "Odio decírtelo pero se llevaron todo lo que hubiera podido haber utilizado para forzar la cerradura. Hasta se llevaron mi cinturón como si lo pudiera usar para estrangular a un guardia. Lo dejaron con nuestras armas, con tu striva."

"¡Está bien! ¡Está bien!" gruñó el minotauro. "¡Usen mi cuerno! Todo esto simplemente me hará más mortal cuando salga."

Hanna tomó cautelosamente la punta del mismo y lo dirigió hacia el ojo de la cerradura. "Perdóname, Tahngarth. No soy exactamente una experta en esto."

"¡Squee es bueno! ¡Squee sabe como hacer ezo!," dijo el trasgo enfáticamente. Trepó por la encorvada espalda de Tahngarth y saltó hacia los barrotes, donde se aferró como un mono. Empujó a Hanna a un lado, se asomó a la cerradura y dijo: "O, sí. Fácil interruptor. Un intento. Hago ezto fácil." Agarró el cuerno de Tahngarth y lo metió en la cerradura. El minotauro perdió el equilibrio con la cabeza embistiendo contra las barras.

Hanna y Gerrard se alejaron sabiamente.

Tahngarth mantuvo el equilibrio y estuvo a punto de protestar cuando una cascada de piedras del tamaño de un puño cayó desde el techo golpeando sus hombros. Se iba a sentir un tremendo asesino cuando salieran de eso.

Squee retorció el cuerno del minotauro y este rechinó lastimosamente en la cubierta metálica. El trasgo cambió su agarre y torció su muñeca.

"Ezto no es bueno. El ángulo eztá mal. ¡Quizá romper ezte cuerno!"

"¡Quizá romper ‘ezte’ trasgo!" rugió Tahngarth.

Squee estaba demasiado ocupado aferrándose a los barrotes y sacudiendo el cuerno en el ojo de la cerradura para notar que estaba en un peligro mortal. Exasperado exprimió su cuerpo pasando a través de los barrotes.

"Squee intentar esto desde afuera."

Apoyó los pies en la parte exterior de la puerta de la celda y tiró de los cuernos de Tahngarth embistiendo una vez más la cabeza del hombre-toro contra los barrotes.

"¡Squee! ¡Squee! ¡Alto!" bramó Tahngarth.

"¡Squee casi lo tiene!" respondió el trasgo a los gritos.

"¡Ya lo has hecho imbécil! ¡Estás fuera de la celda! ¡Toma las llaves!"

"¿Eh…?"

"¡Del guardia muerto! ¡Toma las llaves!"

Soltando el cuerno del minotauro, Squee dejó caer sus palmeados pies en el frío suelo de piedra. Se sacudió sus manos y frunciendo el ceño se encogió de hombros.

"Bueno, si piensas que va a ser más rápido…"

"¡Toma las llaves!" gritó la tripulación del Vientoligero al unísono.

Squee se encogió bajo el asalto auditivo y se dirigió al cuerpo tendido más allá. Sus ágiles manos soltaron el llavero de la ropa enredada y lo trajeron de vuelta a la puerta. Quejándose en voz baja introdujo llave tras llave en la ranura.

"Ezto ya fue suficiente. Squee salvo sus traseros en Mercadia diez mil veces y ahora salvar sus traseros aquí, y todo lo que ustedes dicen ez "¡Trae ezas llaves, Squee! ¡Trae ezas llaves!"

Una fuerte explosión sonó por encima y un pequeño alud bajó por la escalera enterrando al guardia.

Gerrard observó febrilmente desde el otro lado de la puerta del calabozo y tranquilamente aconsejó: "Es mejor que te des prisa, Squee."

"' ‘¡Date prisa, Squee! ¡Date prisa, Squee!’" se quejó el trasgo.

Bajando lentamente por el deslizamiento de tierra aparecieron criaturas inhumanas. Tenían garras del tamaño de cuchillos de carnicero y rasgados ojos de serpiente. Pasaron sobre el cuerpo del guardia muerto y cargaron hacia la puerta de la celda.

"¡Date prisa, Squee!" se dijo el trasgo a si mismo. "¡Date prisa, Squee!"

La cerradura hizo clic y Squee tiró de la puerta abriéndola de par en par y luego montó sobre los barrotes volviéndolos a cerrar y manteniendo la puerta entre él y los Pirexianos al ataque.

Como un cohete Tahngarth salió justo a tiempo de la celda con un rugido en toda regla cuyo eco retumbó a través de la temblorosa cámara como si la propia celda hubiera gritado.

Ante el sonido incluso los Pirexianos vacilaron. Hicieron una pausa en su carga y vislumbraron una gran masa de músculos dirigiéndose hacia ellos.

Tahngarth salió como una bala de cañón hacia los dos primeros Pirexianos y sus cuernos, que habían sido retorcidos en una cámara de tortura Rathiana, atraparon y cornearon a sus monstruosas víctimas. Una aceitosa sangre amarillenta llovió de las bestias cuando Tahngarth los levantó hasta el techo. Sacudió la cabeza y los cuernos evisceraron a los monstruos. Las tripas cayeron a ambos lados del minotauro y, al igual que insectos empalados, los Pirexianos se retorcieron sobre sus cuernos. Un par de sus compañeros cargaron contra Tahngarth pero este arrojó a las moribundas bestias de sus cuernos y los derribó.

Gerrard y Sisay se precipitaron fuera de la celda al lado del minotauro y esta apretó los dientes con furia.

"¿Qué utilizamos como armas?"

Gerrard se lo demostró con un golpe. Sus nudillos impactaron una mandíbula Pirexiana justo entre un par de cuernos venenosos. El hueso que había debajo se quebró y la bestia se tambaleó y cayó como una tabla. Sonriendo Gerrard sopló a través de sus nudillos.

"Supongo que estos servirán."

Asintiendo filosóficamente Sisay se agachó para evitar las garras de otra bestia y dándole una patada le rompió su pierna sobre la rodilla. Cuatro Pirexianos cayeron pero una docena más se precipitó por la escalera.

"Estamos perdidos, ¿sabes?" dijo ella suavemente mientras pisoteaba la cabeza de la criatura que había derribado.

Antes de que pudiera responder, Gerrard hundió la nariz de una bestia en su cerebro y se quitó las garras de la cosa de su propia garganta sangrante.

"Lo sé."

******

Tsabo Tavoc se estremeció de placer cuando caminó a través de la destrozada pared exterior de la Ciudad de Benalia. Los ciudadanos muertos yacían por todas partes. Sólo algunos pocos aún no habían sido devorados. La mayor parte de ellos yacía con los ojos muy abiertos y las bocas congeladas en sus gritos finales. Tsabo Tavoc había escuchado esos gritos a través de los oídos de sus niños. Había probado la sangre de éste, y de aquel. Había sido como si ella misma hubiera matado a todos. Incluso en ese momento, más momentos sangrientos fluían sobre ella, como si estuviera abrazando las aguas de un fresco arroyo. Tsabo Tavoc tembló. ¡La cosecha producía tanto éxtasis!

Una manada de buscasangre rebotó entusiasmada a través de la brecha en la pared y pasó por entre sus piernas. Tsabo Tavoc quedó encantada con el toque de sus hijos y los observó aproximarse a los soldados Benalitas. Los humanos subieron sus picas para la carga pero aquellos no eran simples caballos con pechos huecos. Los buscasangre corrieron a toda velocidad hacia las picas. Sus cabezas de metal golpearon esternones con forma de cuña, cortaron a lo largo de amplias costillas y se deslizaron inútilmente fuera de los cercenados músculos pectorales. Tales lesiones mutilaron un brazo, pero los buscasangre tenían otros tres y con ellos rasgaron a los piqueros. Era una gloriosa visión: un manantial rojo estallando en la plaza adoquinada.

¡Ah, qué éxtasis había en la cosecha! pensó Tsabo Tavoc respirando hondo.

Tal vez el triunfo más dulce de la jornada había sido la captura de la nave voladora Vientoligero. Cualquier Pirexiano habría reconocido esa misteriosa y pequeña máquina de guerra. Había causado estragos en Rath. Había destruido la flota Pirexiana en Mercadia. Todos los Pirexianos reconocían la nave si no fuera más que como la creación ridículamente insignificante de Urza Planeswalker. No era más que una avispa: pequeña y ridículamente virulenta pero capaz de entregar una dolorosa picadura.

Pero hoy no. La tripulación del barco había desaparecido y este solo había estado vigilado por soldados Benalitas. Para ese momento debían estar muertos, sustituidos por Pirexianos. Cada cámara de la nave había sido investigada. ¿Dónde estaba la tripulación?

Algo triste la tocó: la picadura de la pérdida. Vino de allí, de la enfermería en ruinas. Parecía un lugar de victoria. Un cañón de rayos le había arrancado el techo y una de las paredes de ladrillo había sido derrumbada. Las literas yacían volcadas. Entre ellas había fragmentos de huesos donde los habitantes habían alimentado a los escuta. Incluso el Jefe Capashen Raddeus y su esposa Leda habían sido sorprendidos allí, visitando a los enfermos. Ambos se habían ahorcado tan alto que los buscasangre solo les pudieron arrancar uno o dos dedos de sus pies. Sobre la tierra estaba la victoria.

Pero debajo de ella estaba la derrota. Un profundo calabozo se escondía en las profundidades de la ciudad. Veinte de sus hijos yacían muertos y ni un solo preso había sido asesinado. ¿Qué clase de prisioneros eran estos…?

Con un repentino estremecimiento de comprensión Tsabo Tavoc lo supo así que envió su voluntad. Reténganlos, mis hijos. No los maten. Ni les permitan escapar. Se trata de los ex amigos del maestro. Ellos son los salvadores de Urza.

La respuesta llegó, como siempre lo hacía, con una obediencia agradecida. Los pensamientos fueron confirmados en una corriente de muerte: la muerte de sus siervos.

Tengo que ir a ver a este Gerrard Capashen en persona, pensó Tsabo Tavoc.

Sus piernas galoparon y en un momento llegó a la destruida enfermería deteniéndose en la parte superior de las escaleras. La agonía rompió en exquisitas olas sobre ellos. Los corazones de Tsabo Tavoc latieron con fuerza en su tórax. Metió su venenoso abdomen debajo de ella y plegó las piernas en una jaula sobre la cabeza. El metal raspó contra la piedra mientras rodaba por las escaleras. Aterrizó en un montón de escombros al pie de las escaleras. Aún había un cuerpo caliente bajo sus pies pero ella no le prestó ninguna atención. Desplegando sus piernas, contempló la escena.

Algo más de veinte de sus hijos yacían muertos ante la tripulación del Vientoligero. ¿Cómo era que los puños y cuernos habían superado a las garras y colmillos?

Tsabo Tavoc habló. Fue un momento difícil cuando habló en voz alta. Su voz tenía el sonido de un coro de cigarras raspando al unísono.

"Ríndete, Gerrard del Vientoligero. No serás herido por mí. Mi señor quiere verte. Ríndete y vive."

El hombre de barba oscura a la que ella se dirigió mostró una sonrisa inusual mientras sus nudillos ensangrentados derribaban a otro soldado de infantería.

"Usted sobreestima… lo mucho que me agrada… la vida."

Tsabo Tavoc hablaba rara vez en voz alta. Cuando lo hacía, siempre era obedecida.

Allí, en ese espacio reducido, sus piernas rozaron el techo cuando se abalanzó sobre Gerrard. Un minotauro, estúpido bovino, dio un paso frente al hombre e introdujo sus cuernos en el vientre de Tsabo Tavoc. Su propio dolor no fue tan bonito como el de los otros y con una mano delgada se arrancó la cosa retorcida de su carne. El cuerno estaba cubierto de su aceitosa sangre. Tsabo Tavoc aparto de un empujón al minotauro como si fuera un ternero recién nacido.

Una mujer de piel oscura le pateó la herida del vientre y su pie se hundió en el hoyo cenagoso.

Tsabo Tavoc constriñó su tórax y atrapó el pie de su agresora haciéndola retorcer de agonía y arrastrándola insensiblemente hacia Gerrard.

El lanzó un golpe mientras retrocedía a trompicones. Tsabo Tavoc atrapó su puño y tirando de el lo levantó. Gerrard trató de liberarse pero era demasiado débil. Era como aplastar gatitos.

Tsabo Tavoc miró el iracundo rostro de aquel joven hombre… aquel ser… criado durante miles de años para realizar su tarea y su voz sonó por todo el calabozo.

"Tú no puedes vencerme, Gerrard, ni tampoco a mi amo. He tomado tu nación y a ti también te llevaré. Mi amo se llevará tu mundo."

¿Qué fue eso? ¿Él escupió en su cara? ¿Es posible que aún le siguiera desafiando?

"Dime tu nombre para que pueda presumir de haberte matado," le preguntó el hombre barbudo.

"Soy Tsabo Tavoc," respondió plácidamente, "pero estoy segura que lo que has dicho será al revés." Su abdomen se hizo un ovillo debajo de Gerrard y mostró un enorme aguijón goteando veneno. Los sacos de ponzoña latieron y Tsabo Tavoc apretó la cintura del hombre.

¡O, aquel era el mayor placer de todos!

Una luz y un ruido repentinos llenaron el lugar y el pesado techo cayó en pedazos alrededor de ellos. Cada trozo de piedra fue teñido de una luz roja y los Pirexianos fueron aplastados. Un fragmento de roca golpeó a la mujer de piel oscura y la dejó inconsciente. Otro le hizo un profundo corte en el costado de Gerrard. Sólo aquellos que estaban dentro de la celda quedaron protegidos.

Pero sólo una roca importó y esa roca fue letal cayendo sobre Tsabo Tavoc y aplastándola contra el suelo. Una losa de piedra de seis metros de extensión que le clavó las piernas de su lado izquierdo. Ella luchó por liberar sus garras pero fue en vano.

Y peor aún, Gerrard escapó. Su mano estaba ensangrentada y arrastró a su compañera de piel oscura con él. Su pie estaba gravemente quemado por la sangre de Tsabo Tavoc pero ambos lograron escapar.

Un grotesco trasgo se aferró a los barrotes y señaló hacia el cielo. "¡Squee ama a Karn! ¡Squee ama a Karn!"

Tsabo Tavoc levantó la vista y vio que sobrevolando el humeante cráter se hallaba aquel maldito barco. Alguien había quedado a bordo, alguien que podía volar la nave y disparar los cañones de rayos al mismo tiempo.

"¡Squee ama a Karn! ¡Squee ama a Karn!"

Gerrard y su tripulación salieron de los calabozos trepando sobre rocas y cuerpos.

Tsabo Tavoc les atacó con las piernas de su lado derecho pero los pequeños monstruos estaban fuera de su alcance. Se escaparon de la cárcel y se introdujeron en el destrozado armazón de la enfermería. El Vientoligero subió por encima de los escombros y su ancla bajó ruidosamente rompiendo a través de los restos de una pared. La tripulación se reunió alrededor de esa pieza oscilante de metal y esta comenzó a levantarse lentamente.

Él moriría. Este Gerrard moriría. Poco importaba lo que el amo quisiera. Ahí estaba un hombre que se había burlado de su poder, le había escupido en su rostro y había vivido para contarlo.

El Vientoligero empezaba a desaparecer.

Tsabo Tavoc reunió la fuerza en sus piernas atrapadas y notó que sólo una de ellas estaba demasiado aferrada. El resto las podría soltar si les daba la oportunidad y Tsabo Tavoc se la dio. Las liberó de un tirón y la articulación metálica de la pierna condenada fue arrancada de la carne y el hueso de su cintura pélvica. Su propia sangre pintó la piedra mientras extraía sus piernas en buen estado de ella. Aquello la hizo enojar. Su propio dolor no era tan dulce como el de los otros.

Por esta y otras indignidades, Gerrard moriría.

Capítulo 7

Como combate el bosque

MULTANI despertó aterrorizado.

Sabía que estaba muriendo. Lo podía sentir en su carne. Había un repentino cáncer, un entumecimiento que devoraba los sentimientos y los reemplazaba con una muerte viviente.

La noche anterior había estado bien. Había enviado su conciencia a cada capullo de flor en las copas de los árboles y a cada cabello de raíz por debajo. El gran bosque de Yavimaya era su cuerpo. Los árboles de Magnigoth eran sus interminables extremidades, elfos y hadas sus precipitados pensamientos, la emergente savia su correntosa sangre. La noche anterior el bosque había estado bien.

Pero aquella mañana todo fue diferente. Repentinamente, Yavimaya estaba lleno de bolsillos de tinieblas: cáncer.

Cayendo del cielo el contagio se escurrió por el aire claro. Las esporas se abrieron camino engañando a cada estoma de cada hoja y un entumecido hormigueo le siguió. Descendió fluyendo por los tallos de las ramitas y ramas y troncos y convirtió todo en una podredumbre viva. Troncos enteros fueron corrompidos.

Pero aún fue peor que eso. Una inteligencia controlaba aquel cáncer. Algo llamaba a las podridas extremidades, algo negro y hambriento. Aquello no era una simple plaga mortal. También era una plaga resucitadora. Mataba con el fin de revitalizar la madera muerta y controlarla. La gangrena trabajó una lenta posesión de Yavimaya. La vida del bosque se estaba convirtiendo en una no-vida extraterrestre.

El maligno poder se cernió sobre todo. Sintiéndolo, Multani se levantó desde de un milenario magnigoth y en sólo un momento subió por el árbol de novecientos metros de altura. Su presencia inundó las hojas sanas. Estas verdes estructuras eran como sus retinas en sintonía con la luz. A través de ellas Multani podía ver estrellas que ningún ojo mortal alguna vez podría haber adivinado.

Pero en ese momento él no pudo ver las estrellas. Vio un cielo dolorosamente azul con tres inmensas rasgaduras en el mismo. Fuera de esos agujeros salieron enormes carbunclos negros. Eran nudosos como la madera enferma. Uno de ellos eclipsó el sol y arrojó una sombra que cubrió mil acres. La corona solar brilló alrededor de esa gran costra. Unas siluetas se movían allí, unas siluetas con caparazones: Pirexianos.

Un milenio atrás, Multani se había unido a la lucha de Urza contra Pirexia y le había regalado Semillaclimática. De esa semilla, extraída desde el centro del árbol más antiguo del bosque, el Corazón de Yavimaya, creció el casco viviente del Vientoligero. Multani había ayudado a criar perfectos defensores de Dominaria. Incluso había entrenado a Gerrard Capashen en los conjuros maro.

En ese momento todas estas preparaciones le parecieron enjutamente insuficientes. Frente a aquella embestida, ¿qué bien harían un ejército de Metathran, una aeronave viviente y un reacio héroe?

La mente de Multani se ensombreció. Se filtró a través de la antigua madera y difundió su alma por las vides y ramas enredadas. Quería residir en cada árbol, en cada corazón latiente. Sólo cuando él comprendía a la totalidad del bosque podía vislumbrar al mundo divino. Le resultó doloroso estar tan estirado y sentir el aterrorizado temblor del bosque. Sin embargo, una vez que tocó cada zarcillo se dio cuenta que su madre le miraba.

Gaia, tu ya sabías de esta terrible hora desde antes de que yo fuera. La conociste desde antes de Argoth y más, desde el Halcyon de los Antiguos. Soy un tonto. Ya ves lo poco que estoy preparado. Sálvame, Madre. Salva a tu hijo. Te lo ruego. Sálvame.

No se oyó ninguna respuesta de la diosa del mundo. Ella nunca
habló.

Su silencio fue terrible y Multani se alejó dolorosamente de ella. Se retiró dejando de estar presente en cada hebra de celulosa y en su retroceso perdió de vista el principio divino y en cambio solo vio el vórtice circular de los buques por encima del bosque.

Dragones mecánicos, cruceros, transportes de tropas, buques de embestida, naves de peste formaban un terrible remolino negro en el cielo. El ciclón se ensanchó y los buques descendieron para atacar las costas. Otros sobrevolaron el bosque en una gran cúpula asesina. No habría escape. No habría ningún milagro de Gaia. Sólo habría una larga y cruel lucha que Multani debería liderar.

Envió su mente a las ciudades élficas situadas en el dosel. En los huecos naturales los niños jugaban. A través de puentes de vides las mujeres tejían redes aéreas. En aldeas de paja los hombres charlaban. Multani les habló a todos ellos. Los videntes de los oráculos vieron de repente todo lo que él había visto. Los videntes guerreros aprendieron todo lo que él sabía. Los jefes y reyes se prepararon para una guerra total. Multani alcanzó incluso a las mentes de los elfos comunes y despertó pesadillas.

Les dio una nueva definición de odio. La enojada desconfianza que sentían hacia la humanidad era amor en comparación con aquello. Matar a un Pirexiano era servir al bien. Morir matando a un Pirexiano era unirse al bosque eterno. Cada duende, cada hada odiaría y lucharía y mataría por Yavimaya.

Multani envió su mente a los grupos de raíces profundas de los magnigoths. Allí, en mares sin luz, habitaban grandes serpientes y peces tan gigantescos como pueblos. Los druidas levantaron sus ojos a los techos de sus celdas de raíces. Multani se retorció entre sus cantos y oraciones. Les susurró terrores al oído y les encargó a los druidas que reunieran sus fuerzas. Un fanático ardor entró en ellos. Los druidas eran furiosos por naturaleza pero solitarios y sosegados en su ira. Sin embargo cuando uno de sus dioses unía su rabia se convertían en un pueblo guerrero de los bosques.

¿Cómo harían los videntes y druidas para resistir contra Pirexia? ¿Qué bien harían canciones y poesía contra la peste y el veneno?

Con el corazón desesperado Multani se estiró una vez más a través del gran bosque a toda bestia silente. Aquellos no eran guerreros. Los más feroces eran simples depredadores. Los más suaves eran lamedores de hojas. Pero acorralados, heridos, sabiendo de una muerte inevitable, cada criatura atacaría. Multani les infundió con la certeza de su perdición. Lucharían hasta el último de ellos. Los perezosos gigantes terrestres les arrancarían a los Pirexianos las cabezas de sus hombros. Las boas verdes se envolverían alrededor de falanges enteras y las exprimirían hasta que el aceite iridiscente chorreara por todos sus poros. Los simios surgirían de sus madrigueras y aporrearían a los monstruos hasta convertirlos en puré. Sanguijuelas voladoras, grandes cerdos salvajes, pequeños rapaces, hormigas mordedoras, todos lucharían y morirían en el combate.

¿Esta era la salvación que ofrecía Gaia a su gente mortal: morir luchando?

Multani vio con doloroso horror como la tormenta de buques se hundió en Yavimaya. Las naves de plaga arrojaron toxinas de árboles. Los pilotos Pirexianos estiraron correosas alas y cuando el dosel estuviera cubierto de putrefacción se lanzarían sobre los reinos élficos. Otros buques de tropas se acercaron a las costas. Estos descargarían ejércitos Pirexianos que correrían sin oposición entre los troncos antiguos.

Multani tomó un suspiro tembloroso a través del grupo de estomas.

Quizás Multani debería haberse hecho siervo de Urza. Tal vez habría obtenido barcos y máquinas monstruosas propias.

Las naves de tropas flotaron sobre las ampliamente extendidas costas de Yavimaya. Subieron sobre las enredaderas de raíces que llegaban hasta el mar y, una por una, las grandes puertas se abrieron oscilando rampas descendientes. Cientos de miles de soldados aparecieron y miraron hacia Yavimaya con ojos como cuencas vacías hundidas en carne. Los invasores comenzaron a bajar las rampas arrastrando sus garras.

Pronto, cada criatura de Yavimaya tendría ojos sin luz.

Excepto que Gaia había escuchado su oración. Si, ella era silenciosa, pero había oído.

Las raíces enredadas que se extendían profundamente en el mar salado se movieron y se deslizaron unas sobre otras con la facilidad de serpientes. Los nudos inextricables se desataron y las raíces se estiraron como dedos prensiles. A todo alrededor de la isla unas fibrosas manos atraparon las naves de tropas Pirexianas. Algunas raíces simplemente las aplastaron. Otras salieron disparadas directamente a través del metal, perforando las bestias que había dentro. Y otras más golpearon las naves como manos dándole bofetadas a unas moscas. Ni un solo monstruo llegó a la seguridad de la orilla. Aquellos que sobrevivieron al triturador, giratorio y demoledor ataque cayeron tropezando en el agua. Los Pirexianos odiaban el agua, especialmente el agua salada ya que destruía sus partes metálicas. Pero más que agua esperaba allí por ellos.

Otros defensores Dominarianos se levantaron. Las aletas abofetearon y la espuma se agitó. Si, los tiburones se alimentaron en abundancia, pero otras criaturas también lo hicieron: delfines y calamares gigantes, rayas y barracudas. En medio de ellos había tritones arponeando Pirexianos con sus tridentes. Apoyándose unos a otros la gente del mar se dio un festín con la carne que le habían arrojado.

Las fuerzas del mar nunca antes habían ayudado a sus viejos enemigos, las fuerzas de la selva. ¿Por qué lo hacían ahora?

Multani comprendió. Gaia no era sólo una diosa forestal. Era la diosa del mundo. Los mares eran de ella y las criaturas en él. Así como Multani les había dado órdenes a los mudos animales de la selva, ella había dirigido a alguna otra mente para que reuniera a las bestias del mar.

Es por esto que él no se había aliado con Urza. Aquel era el modo en que el bosque combatía. La exaltación reemplazó al temor.

Por encima, las tropas aéreas saltaron de sus naves aéreas y las alas de piel rugieron en el viento. Espesos enjambres de Pirexianos salieron disparados hacia abajo y realizaron remolinos hacia los reinos élficos en las copas de los árboles.

Multani se reunió desde el perímetro de la isla como un rayo reuniéndose desde el cielo y saltó hacia arriba desde el núcleo hueco de un antiquísimo árbol magnigoth. En la corona de su copa se extendía el mayor de los reinos élficos.

Multani emergió y tomó su forma a partir de una peluda enredadera trayendo consigo mantas de musgo, una serie de plantas parásitas y una sección de corteza suelta. Haciendo uso de todo esto, Multani se conformó en una enorme forma reptante. El no tenía ningún cuerpo mas allá de aquel bosque pero en su corteza el tenía su carne. Multani trepó al reino élfico y en el camino anexionó un enredadera venenosa en su ser. Esta se extendió a través de él y sus espinas venenosas se posicionaron como colmillos, cuernos y garras.

Los guerreros elfos ya se habían reunido en matorrales espinosos y encima de torres miradoras y salieron en tropel como hormigas caminando por una rama. Algunos puentes cruciales de ramas ya habían sucumbido a la putrefacción y habían producido una malvada vida propia atacando a las tropas cercanas. Los equipos mojaron dificultosamente las secciones podridas con líquidos inflamables provenientes de los pinos y les prendieron fuego. Fue una vista horrible: elfos quemando árboles.

Multani clavó un pie en un canal de savia y envió una señal a las alturas del magnigoth. Allí, enormes vainas de semillas se abrieron prematuramente. Una sustancia jabonosa tan blanca como la nieve y, tan resbaladiza como el hielo fue vomitada hacia arriba. Las cosas se elevaron para envolver a las tropas aladas Pirexianas. Las aceitosas fibras se arrastraron por las alas y garras de murciélago y el jabón llenó los agujeros de respiración y cegó los ojos. Todo lo que tocó se hizo cada vez mas resbaladizo.

Silbando y escupiendo los Pirexianos bucearon fuera de la asfixiante nube. Se lanzaron hacia las coronas de hojas y convergieron hacia las torres miradoras.

Los centinelas elfos soltaron delgados proyectiles.

Las flechas arrancaron alas y se introdujeron en los pechos y cráneos Pirexianos. Algunos cayeron del cielo y se quebraron contra las ramas en su largo descenso. Otros alcanzaron los miradores gritando su ataque. Plegando las alas y apretando las ramas con sus garras se deslizaron por ellas perdiendo el equilibrio. Las espadas élficas estaban allí para atraparlos. Los empalados Pirexianos se retorcieron como insectos clavados para su examen. Los elfos más sabios lanzaron sus espadas desde los miradores. Los que mantuvieron sus hojas perdieron la vida. Los colmillos Pirexianos les mordieron a través de sus cráneos. Las garras Pirexianas les desgarraron sus rostros y pechos. Fue imposible distinguir entre asesinos y asesinados.

Debajo, la masa principal de las tropas aéreas aterrizó en el centro del reino. Aquellos que descendieron sobre los elfos fueron recibidos con lanzas y flechas incrustadas en sus vientres. Aquellos que aterrizaron en senderos se deslizaron para derramarse desde las ramas. Los elfos se reunieron en grupos apretados y se defendieron de las bestias con escudos de abedul.

Un enorme Pirexiano, similar a una gárgola, se lanzó sobre un grupo de elfos cortó por la mitad a uno de ellos con una sola mordida y echó su cabeza hacia atrás para tragarse el torso. Las espadas atravesaron el cuello del Pirexiano fijando involuntariamente el cadáver dentro. La gárgola se atragantó y se ahogó.

En otra parte, otro monstruo alado se encontró enredado en unas hiedras. La madera viva hundió espinas urticantes a través de su piel que le cortaron a través del músculo. El moho se introdujo en la boca y los agujeros de respiración de la cosa y los cardos le rastrillaron las alas hasta convertirlas en sangrientos harapos. Las vides se apretaron estrangulando a la bestia y esta cayó muerta sobre la corteza.

Multani se retiró del cadáver, extrajo sus ensangrentadas enredaderas de la figura sin forma y se volvió a montar a sí mismo. Las gemelas flores de cardo que formaban sus ojos vislumbraron una nueva atrocidad.

Unos niños elfos habían retrocedido bajando por un precipicio. En ese momento se hallaban aferrados a la áspera corteza y las enredaderas tratando de escapar de una turba de Pirexianos.

Multani corrió hacia la masa de criaturas. Los podía matar de uno a la vez o tal vez de a pares pero aún así los monstruos asesinarían a los niños.

Una idea acudió a su mente y se zambulló en la madera. Su cuerpo de enredaderas se desprendió de él en una pila sobre la superficie. Multani corrió por el interior a lo largo de las líneas de savia y subió a través de un grueso tronco y lo rodeó por sus anillos. Extendiéndose por una jugosa rama, la poseyó y la cosa osciló hacia abajo como el brazo de un coloso.

La rama golpeó a la multitud Pirexiana y los arrojó del árbol.

Multani no se detuvo para admirar su obra. Los Pirexianos llenaban las copas de los árboles. Levantó nuevamente la rama y la descargó para aplastarlos. Las hojas se convirtieron en cuchillas. Los zarcillos se convirtieron en flagelos. Las ramas se convirtieron en mazas. Los troncos en arietes. Todo chorreó sangre de aceite iridiscente.

Así fue como el bosque combatió.

Capítulo 8

Batallas sobre benalia

EL INGENIERO Karn había hecho un buen uso de su tiempo a solas a bordo de la nave herida. Exteriormente se agachó haciéndose pasar por un módulo del motor inerte. El truco engañó a los grupos de Pirexianos. Interiormente Karn activó las rutinas de curación de la nave. Una vez que el Vientoligero pudo volver a volar un tembloroso despegue arrancó sus líneas de amarre del suelo. Karn volcó la nave para lanzar a los Pirexianos fuera de su cubierta y encendiendo sus cañones de rayos destruyó todo a su paso en su camino hacia el calabozo. Juntos, él y el Vientoligero habían rescatado a la tripulación.

Estando en el aire Karn demostró ser más potente aún. En vuelo, el barco era su cuerpo y dentro de el cargó por los cielos como un caballo pura sangre. Un grupo de buques Pirexianos aulló tras él pero ninguno pudo ni siquiera acercársele.

El Vientoligero gobernó el cielo más allá de la Ciudad de Benalia. En una serie de ataques relámpago ametralló los buques de transporte de tropas y cruceros fijándolos en su arco de despliegue. Ninguno pudo despegar de la tierra. Los pesados cañones de los cruceros arrojaron batería anti-aérea hacia el cielo pero fueron demasiado lentos para alcanzar al rugiente navío. Los Pirexianos pulularon entre los motores dañados y los cañonazos derretidos. Ninguno de ellos era un serio rival para la tripulación del Vientoligero.

Sisay trabajó su propia magia en el casco. Salió disparada hacia la garganta de los cañonazos Pirexianos esperando que el Vientoligero se alejara antes de que el plasma hendiera el aire. El material incandescente falló por muy poco a la nave cubriendo en su lugar a sus perseguidores. Arrojando pedazos en llamas, los combatientes Pirexianos colapsaron y cayeron del cielo impactando con cruceros atracados por debajo o tropas saliendo de sus muelles de carga.

Mientras tanto, Hanna, señaló los sectores críticos de los navíos Pirexianos: controladores de fuego, tanques de combustible, conductos eléctricos, puentes volantes…, Y planeó ataques relámpagos que se dirigieran directamente a través de numerosos núcleos reactores. Cada cierto tiempo gritó direcciones y coordenadas de disparos.

"Objetivo treinta grados a babor, los colectores de aquellos barcos rojos. ¡Están cerca! ¡Por ahí! ¡Justo en el blanco!"

Y las llamas envolvieron a la enorme estructura.

"¡Sí!," gritó Gerrard a babor. "¡Ese fue mío!"

"Prepárense para otro," les advirtió Sisay. "Hay un crucero despegando."

Hanna gruñó instrucciones apresuradas. "Tres grados a la izquierda, sube sobre el siguiente barco y luego vuela bajo."

"¿Bajo?" respondió Gerrard. "¡Está despegando!"

"Está trazado un curso por debajo de él," adivinó Sisay.

Hanna calculó los vectores.

"¿Debajo de el?" se hizo eco Gerrard.

"Tiene los motores expuestos en su parte inferior. Las armas de su casco aún no deben estar en funcionamiento," explicó Hanna. "Es la ruta que nos mantendrá mas a salvo y nos asegurará su destrucción."

"¿Y que pasa si le disparamos tan bien que lo hacemos caer sobre nosotros?"

"Ten un poco de fe en Karn," respondió Hanna sonriendo irónicamente hacia Sisay. "Tres grados a babor y sumérgenos Capitana."

El barco cayó por encima del montón humeante de un crucero aterrizado, corrió sobre negras montañas de mecanismos y pasó más allá de desperdigados cadáveres Pirexianos, cañones destrozados y baterías escupiendo corrupción en el aire. La hundida quilla del Vientoligero cortó a través de una nube de esporas de peste que se elevó en blancas paredes del cañón alrededor de la nave. El barco se disparó fuera del túnel asesino.

Por delante, un crucero se elevaba dificultosamente en el aire. Era una nave montañosa. Hierba enredada y terrones de tierra llovieron por debajo de ella.

"Llévanos debajo," dijo Hanna.

En una caída desgarradora el Vientoligero se desplomó con su quilla cortando incluso las gramíneas del suelo. Dejando una amplia estela de tallos ardientes detrás de ella la aceleración de sus motores envió a la nave rugiendo debajo del enorme crucero.

El polvo arrojado por las intrincadas tuberías que tenía debajo hizo picar a los artilleros y cualquier otra persona que estaba en la cubierta. El Vientoligero pasó como una flecha debajo de la gigantesca plataforma negra y por encima del entramado suelo. Sus mástiles dejaron grietas ocasionalmente contra el vientre del crucero y su quilla trazó líneas en el suelo.

"¿Dónde está ese motor expuesto que nos has prometido?" gritó Gerrard a través del tubo.

"Ya lo sentirás," dijo Hanna.

Y así fue. Un increíble calor repentino atravesó la cubierta. Irradiaba de una red de enormes cilindros negros cada uno erizado de aletas térmicas.

"¡Fuego!" ordenó Gerrard mientras él soltaba los primeros disparos.

Los rayos parecieron bermellones contra el oscuro bajo vientre de la aeronave saliendo hacia el exterior y golpeando columna tras columna. Los enormes cilindros se quebraron y se abrieron y sus cascos parecieron tan frágiles como la cáscara de huevo derramando energía en estado puro del núcleo del motor. Los disparos de Tahngarth mezclaron el poder rojo con el negro, sangre y podredumbre combinados.

"Alto el fuego," gritó Gerrard. "¡Todo el poder a los motores!"

El Vientoligero saltó. Incluso el brillo de sus fanales se atenuó.

El crucero Pirexiano se sacudió descendiendo apresuradamente y cayendo como una montaña desde el cielo. El aire atrapado debajo de el huyó en rugientes olas fuera del camino y el Vientoligero fue alcanzado por la correntada.

Gerrard y Tahngarth se aferraron para no perder la vida a los ardientes chasis de sus armas y las correas de cuero se esforzaron por mantenerlos en su lugar.

Los mástiles del Vientoligero rasparon la parte inferior del crucero y la quilla comenzó a arar el suelo. Con un último rugido el Vientoligero se lanzó del claustrofóbico espacio y salió disparado hacia el aire despejado. El crucero se estrelló en ruinas sobre la tierra.

Pero el aire ya no estaba más despejado. El suelo pulverizado eructó hacia fuera y tras el llegaron fragmentos de metal destrozado. El crucero explotó. La salvaje energía hizo un cráter de treinta metros en la llanura y la bola de fuego arremetió contra dos naves cercanas derribándolas del cielo y haciendo que estas cayeran sobre otra. La llamarada fue tan brillante que echó la rayada sombra del Vientoligero delante del crucero.

"¡Eso los mantendrá fuera del cielo durante un tiempo!" vitoreó Gerrard. "Vamos a darles algo de apoyo a las tropas de tierra."

"Creo que llegamos un poco tarde," informó seriamente Sisay.

El aliento de Gerrard quedó atrapado en su garganta mientras miraba más allá de la borda. "¡Sisay, baja la velocidad!"

La ciudad había sido destruida. Mientras el Vientoligero había matado a diez mil Pirexianos en sus buques de guerra cien mil de ellos habían invadido la ciudad. Todas las casas ​​vertían humo negro en el aire y todos sus umbrales estaban sembrados de cadáveres. Algunos de ellos habían sido medio comidos: las mujeres y niños en primer lugar. Otros habían quedado demasiado quemados para ser consumidos. Eran poco más que piel alquitranada estirada sobre huesos negros.

No eran sólo las casas las que habían sido destruidas. Los barcos arietes habían derribado todas las torres y torretas a lo largo de la pared exterior. Algunos guardias habían sido convertidos en pulpa por la caída de las piedras y sus compañeros decoraban los restos de las paredes. Algunos soldados habían quedado clavados en sus propias armas.

Los Pirexianos daban zancadas como perros salvajes a través de la ciudad. Las guarniciones habían sido diezmadas, las mansiones señoriales, la enfermería…

"Más despacio. Baja la velocidad," dijo Gerrard vislumbrando un par de horcas al lado de las ruinas de la enfermería. Gerrard se paró detrás de su cañón de rayos luchando contra las correas para poder ver.

Allí, clavados a un par de postes altos, se hallaban el Jefe del Clan Capashen Raddeus y su esposa Leda. Las lanzas que los atravesaban tenían treinta centímetros de largo. Algo había subido por los palos haciéndose un festín de los cuerpos: las cuencas de los ojos estaba vacías, algunos dientes aparecían por la desaparición de una parte de los labios, una cavidad púrpura debajo de las costillas….

Gerrard se dio la vuelta y cerró los ojos. Prefiero morir que perder algo más a manos de ellos.

La voz de Sisay fue amable en el tubo de comunicaciones. "No hay nada más que podamos hacer aquí. No hay nadie a quien defender."

"Todavía hay Pirexianos a los que matar," gruñó Gerrard amargamente. "Da la vuelta. Llévanos de vuelta a los cruceros."

"Ya habrá otras batallas, batallas más importantes en otro lugar. Benalia ha sido destruida. Un solo barco no podrá detenerlos. Los Capashen se han ido."

"¡Yo soy un Capashen!" rugió Gerrard. "¡Da la vuelta!"

"Entendido, Comandante," contestó Sisay.

El Vientoligero viró, alejándose rápidamente de la devastación. Cortó a través de una columna de humo negro que se arrastró codiciosamente a través de la nave. Debajo, la ciudad devastada se contraía. La flota Pirexiana, una cadena de montañas en el horizonte, se hinchó hacia afuera.

Gerrard sintió una pesada mano sobre su hombro.

"Hicimos todo lo que pudimos," retumbó Tahngarth.

Los ojos del comandante estaban encarnizados mientras observaba el demoníaco horizonte. "Tú eres el que siempre habla de aquellos que he perdido. Ahora he perdido a toda una nación."

"No puedes salvar a todos, Gerrard."

"¿Qué estás haciendo fuera de tu arma? Estamos volviendo en un ataque relámpago. Con el cañón de estribor del medio del barco sin tripulación…"

Tahngarth soltó un rugido repentino, bajó saltando por la escalera de proa y corrió hacia el cañón de babor situado en medio del buque. Allí, el Artillero Dabis estaba siendo destrozado debajo de una araña gigante.

¡Tsabo Tavoc! Debía haber trepado a una de las superficies de sustentación cuando el buque se cernía sobre la enfermería. A pesar de que le faltaba una pata y la rezumante carne de donde se había desgarrado, la comandante Pirexiana seguía siendo rápida y poderosa.

Agarrando a Dabis le introdujo un largo y metálico aguijón en su vientre y le bombeó veneno de su abdomen. El artillero convulsionó y cayó al piso. Tsabo Tavoc giró hacia Tahngarth y, a regañadientes, retiró su aguijón de la negra herida en el costado del hombre. Estaba muerto y Tahngarth podría ser el próximo.

A mitad de camino el minotauro buscó su striva por encima del hombro pero su mano se fijó en el vacío. Su arma yacía entre los escombros de la enfermería.

Ya era demasiado tarde para detener la carga. Tahngarth siguió adelante embistiendo sus cuernos profundamente en el tórax de siete patas de la mujer araña. El marfil se hundió en el músculo arácnido y la aceitosa sangre dorada se derramó sobre la cubierta. Tahngarth movió su cabeza hacia arriba rasgando la carne del monstruo.

Ella gritó con furia y se lanzó hacia lo alto.

El minotauro colgó de sus cuernos y gruñó dando patadas. Sus cascos golpearon a cada lado del veloz abdomen de la araña y su aguijón venenoso sobresalió entre sus rodillas. La púa estaba bañada en la sangre de Dabis y tenía un agujero de unos dos centímetros de ancho en su extremo del que se derramaba el veneno.

Tahngarth torció la cabeza soltando los cuernos del tórax del monstruo y se lanzó en una voltereta hacia atrás, alejándose del aguijón. El mundo giró una vez magníficamente y sus cascos golpearon la cubierta. Pero esta estaba resbaladiza por el veneno así que se deslizó y cayó hacia atrás.

Tsabo Tavoc fue rápida. Se lanzó y tres de sus siete piernas se deslizaron sobre Tahngarth agarrándolo con fuerza. Los brazos del minotauro quedaron atrapados en sus costados y los miembros metálicos se cerraron implacablemente. Tahngarth no pudo moverse y apenas podía respirar mientras Tsabo Tavoc le apretaba debajo de su tórax. Las heridas de la araña chorrearon sobre él. Encima de un enorme torso y hombros plegados el extrañamente hermoso rostro de Tsabo Tavoc miró hacia abajo con una cruel satisfacción.

Su mirada se oscureció de repente y en sus ojos compuestos se reflejó una silueta corriendo.

Gerrard.

Su espada también había desaparecido así que había arrebatado lo que había podido, un gancho corto de abordaje, y salido a la carga. El gancho se arqueó encima de su cabeza y se hundió en el vientre de Tsabo Tavoc.

Ella retrocedió agarrando a Tahngarth con más fuerza y sus cuatro patas restantes rasparon volviendo a la borda.

Gerrard no la dejaría ir. Trepó colgado del gancho, apoyó un pie en el cuerno ensangrentado de Tahngarth y lanzó un puñetazo hacia la cara de la araña. El gancho hizo crujir su mandíbula y sus nudillos dejaron una impresión gris en un costado de su boca segmentada.

Refunfuñando, Tsabo Tavoc soltó una de las tres patas de Tahngarth y la lanzó alrededor de Gerrard.

Este retorció el gancho y liberándolo lo clavó en la suave carne sobre la clavícula de la mujer araña.

Escupiendo bilis negra Tsabo Tavoc dio un tirón de Gerrard y su garfio y este chasqueó a través de su clavícula.

Lanzó brutalmente a Gerrard sobre la cubierta y este aterrizó dando vueltas y estrellándose en la borda más lejana.

La mujer araña, con Tahngarth a cuestas, reptó sobre la borda preparándose para saltar.

"O, no lo harás," rugió Gerrard.

Corrió a través de la nave y justo cuando Tsabo Tavoc se deslizó por debajo de su costado lanzó su garfio. Este atravesó la carne y él se agarró a la borda y resistió. Sólo entonces, a través de los mástiles de la barandilla pudo ver que el arpón había empalado el hombro de Tahngarth. Todo el peso del minotauro, así como el de la araña, había quedado colgado de un solo gancho.

"¿Lo matas tu?," ronroneó Tsabo Tavoc con una voz como las cigarras estivales, "¿o lo hago yo?"

El viento arrancó el sudor de la frente de Gerrard y este miró hacia abajo a los ojos de Tahngarth. A pesar de su obvia agonía, no había miedo, ni resentimiento en el minotauro.

Las partes segmentadas de la boca se movieron. "De cualquier manera, yo gano. He matado a tu tierra. Y mataré a tu mundo."

Gerrard sintió su propio hombro tirando de su articulación y apretó su brazo haciendo que el hueso impidiera el desgarro de los ligamentos.

"Aunque tu ganes," jadeó él, "nosotros no vamos a parar de luchar."

Los ojos compuestos de Tsabo Tavoc se convirtieron negros como la tinta. "Estúpido." Levantó su punzante abdomen y lo dobló hacia arriba hacia el puño cerrado de Gerrard. El ondulante aguijón chorreó veneno blanco y se elevó para lanzar un ataque.

Un disparo de luz roja atravesó el aire y chamuscó los pelos en el brazo de Gerrard. La explosión golpeó dos de las grandes patas de la araña y estas desaparecieron en el chorro carmesí. Más energía pasó a través de su vientre y la herida del gancho se cauterizó inmediatamente. Ella se alejó del rayo, soltó a Tahngarth y se dejó caer. Sus cinco patas restantes girando a su alrededor. Tsabo Tavoc aterrizó y rodó en medio de sus tropas. Los guerreros quedaron deshechos por el azote de sus piernas metálicas. Finalmente se detuvo y se levantó.

Mientras tanto, Gerrard subió a Tahngarth por encima de la borda. A pesar de la enorme masa del minotauro y de los desgarradores vientos Tahngarth se sintió repentinamente muy ligero. Gerrard lo asió por su brazo libre y lo colocó sobre cubierta.

"Ahora, soy un… pez toro," gruñó Tahngarth.

Gerrard sonrió sombríamente. "Pensé que había logrado pescar esa cosa llena de patas y no tú."

"Pero… ¿quién disparó… el cañón de rayos?"

Ambos levantaron la vista para ver al vidente ciego, con sus nudillos blancos aferrados a los gatillos del arma de Gerrard. El plasma gaseoso goteaba de la boca del cañón.

Gerrard tartamudeó hacia el hombre, "¿Cococo…cómo sabes dididi…disparar?"

Debajo de su sombrero negro, el hombre dio una simple respuesta: "Yo sé muchas cosas."

Orim salió de la escotilla y se apresuró a arrodillarse junto a Tahngarth. Puso sus manos en el garfio y envió un encantamiento bajando hacia el. Con un lento y suave movimiento extrajo el gancho y detuvo el flujo de de sangre.

"Otra cosa que sé," dijo el vidente ciego descendiendo de los escalones del castillo de proa, "es que estás perdiendo tu energía aquí. Aquí sólo queda venganza… y muerte."

Gerrard miró sombríamente hacia abajo en dirección a los dientes apretados de Tahngarth. "Sí, anciano. Creo que tienes razón."

"Hay una mejor Batalla por Benalia. Otro ejército, héroes de tu misma calaña. Algo mas de mil de ellos. Debes ir y guiarlos."

Arqueando su ceja Gerrard dijo: "¿Otro ejército? ¿Quién? ¿Dónde?"

"Los Túmulos de Atrivak, la Colonia Penal Benalita."

"¿Prisioneros de guerra?"

"Allí hay alrededor de mil. Incorregibles… pero poderosos guerreros."

Gerrard lanzó una enjuta carcajada y negó con la cabeza. "Héroes de mi misma calaña."

Capítulo 9

El reino de teferi

BARRIN se remontó por los cielos de la nación costera de Zhalfir. El día estaba tormentoso y las nubes se arremolinaban en pilas vaporosas a todo alrededor. Acechando entre ellas había otros tres portales abiertos recientemente. Por allí pronto aparecería la oscura armada Pirexiana y entonces habría muerte en Zhalfir como la había habido en Benalia.

La flota Metathran de Barrin había sido aplastada en Benalia. Sólo un pequeño escuadrón de tolvas había sobrevivido. El resto se había sacrificado en el hundimiento de cruceros y en el debilitamiento de las naves de peste. Los Serranos lo habían hecho mejor aunque uno de cada dos ángeles había sido asesinado. Finalmente Barrin y sus tropas habían luchado lo bastante cerca del portal para que él hubiera podido enviar su magia curativa en la herida en el cielo. El hechicero selló el último portal y puso fin a la batalla aérea pero quedó completamente agotado por el esfuerzo.

Él y sus últimos combatientes se retiraron hacia la siguiente batalla aérea y los ángeles de Serra se marcharon a su base para reagruparse.

Barrin solo pudo disfrutar de una noche de estudio y sueño demasiado breve cuando la próxima batalla se abrió por encima del distante Reino de Zhalfir: otra poderosa fuente de maná blanco. Se teletransportó a un punto occidental que él conocía muy bien. La batalla de Zhalfir se desarrollaría similarmente a como lo había hecho la batalla de Benalia: muy pocos defensores arrojándose con una furia suicida contra demasiados atacantes. Aquel, siempre había sido el modo usual en las batallas de Urza. Para Urza la supervivencia no era tan importante como la victoria.

Uno de estos días Urza orquestará una batalla en la que ni siquiera yo podré sobrevivir, pensó Barrin sombríamente.

Llegando a la cima de una larga pendiente de hierba cortada, Barrin vislumbró la batalla en los campos más lejanos. Un portal se abría ampliamente en el cielo. Era negro e irregular entre las nubes como si algún dios celoso hubiera agarrado los cielos y hubiera rasgado un agujero en ellos. De aquella lágrima negra surgieron cruceros, barcos de peste, dragones mecánicos y una nueva clase de buques de cubiertas alargadas: naves-daga. Los luchadores llenaron el aire como avispas zumbando al lado de los cascos de los barcos más grandes.

"Urza y yo contra una armada," dijo Barrin escandalizado.

Pero había hablado demasiado pronto. Alguien había traído defensores al campo de batalla: defensores increíbles, poderosos y gloriosos. Unas siluetas se movían en las extensas llanuras en medio de los arbustos y árboles frutales. En sus ondulantes capas blancas parecían niños con sus manos y cabezas en alto intentando guiar cometas a través de los cielos. En realidad eran archimagos. Arriba de ellos se movía una red de hechizos entretejidos. Grifos de Bruma Lunar y águilas gigantes, ángeles guerreros y pegasos acorazados: todas eran criaturas invocadas, ideas echas realidad. Dragones de alabastro y halcones del crepúsculo, paladines alados y unicornios voladores fueron guiados desde los campos para que lucharan contra los Pirexianos.

Las garras blancas desgarraron las naves-daga en pedazos. Las espadas angelicales desprendieron los cañones de rayos clavo de sus troneras. Los picos de los grifos atraparon los proyectiles de las balistas en vuelo y los lanzaron de regreso embistiendo al enjambre de naves. Incluso los cuernos de los unicornios fueron utilizados de la forma para la que habían sido creados empalando despiadadamente a los invasores. Los Pirexianos murieron de a miles. También lo hicieron estas criaturas invocadas pero ellos no eran seres verdaderos.

Eran ideas hechas carne y hueso durante un tiempo y a las que se le habían concedido la voluntad para luchar. Y las ideas nunca morían.

Barrin sonrió. Aquella era una batalla producida por una mente más razonable que la de Urza. Los ideales blancos enfrentados contra las realidades negras ganaron constantemente. De pie en una colina con vistas a la sabana estaban Urza y esa mente mas razonable: Teferi.

Era un cuadro extraño. Teferi estaba al frente contemplando a su ejército de hechiceros. En sus múltiples túnicas azules, el hombre de piel oscura parecía más alto que Urza: más audaz, más poderoso. Uno de los pies de Teferi estaba posado sobre una piedra. Inclinaba con avidez su cuerpo hacia la batalla y hablaba con rápidos tonos emocionantes. Mientras tanto Urza permanecía detrás. Algo que el planeswalker raramente hacía. Pero esta vez sus pies estaban plantados como postes de cercas y sus manos colgaban vacías e inactivas a los costados.

Barrin se permitió una risa a expensas de su viejo amigo. Nunca había visto a Urza tan miserable mientras alguien más ejercía el control.

Desplegando su capa de batalla como las alas de un gran halcón Barrin se abalanzó y aterrizó suavemente en la cima de la árida colina. El roce de su túnica atrajo los ojos de los dos hombres parados allí. La mirada de Urza fue a la vez irritante y suplicante. La de Teferi era triunfante.

El alto hombre de piel de ébano sonrió ampliamente y extendió su mano para estrechar la de Barrin. "Ah… es un placer verte de nuevo, y tan pronto…"

"¡Un placer!" protestó Urza con exasperación.

"Bienvenido a Zhalfir, Maestro Barrin."

Barrin estudió la mano extendida con una fingida precaución antes de estrecharla. "¿Ninguna descarga eléctrica? Casi me has decepcionado, Teferi. Aún así es bueno saber que no has vuelto a las andadas."

Teferi sacudió la cabeza vigorosamente. "Sólo tengo nuevos trucos, Maestro Barrin. Un montón de ellos."

"No deja que le ayudemos," le espetó Urza en lugar de saludarlo.

"No deja…" repitió Barrin con incredulidad. Buscó en los extraños ojos de Urza signos de humor pero fue inútil.

Los ojos de Teferi estaban llenos de alegría. "No es que no quiera aceptar la ayuda de los dos: solo la del Maestro Urza. Sin ánimo de ofender. Si Tolaria me enseñó algo eso fue que Urza es un peligro para sí mismo y para todos los demás a menos que esté trabajando con su compañero de laboratorio."

"Ese sería yo," dijo Barrin con los labios apretados. Los dos maestros de Tolaria intercambiaron miradas tristes. Teferi siempre había sido un brillante pilluelo de buen corazón… justo lo que Barrin y Urza necesitaban. "Bueno, ahora ya estoy aquí. ¿Cómo podemos ayudar?"

Teferi respiró contento acariciándose la barbilla y mirando con orgullo a sus fuerzas. "Es una buena pregunta. El Cuerpo de Magos de Zhalfir parecen tener las cosas bajo control."

"Impresionante," dijo Barrin. "Nunca había visto a los hechizos ser usados de esta manera."

"Bandadas de Fénix," dijo Teferi. "Una innovación de mi propiedad. Mantiene la batalla en el aire y las bajas en el bando Pirexiano. Nuestros guerreros son todas criaturas de fantasía: ideas luchando contra monstruos. Algo que me conmueve totalmente."

Barrin vio trazos de magia de maná blanco, delgados y graciosos, provenientes de un mago en el campo polvoriento. El poder se extendió de sus manos y floreció en una gran águila espectral del tamaño de un mamut. Con sus alas desplegadas podría cubrir compañías enteras. Con un grito ensordecedor que barrió los cielos la enorme ave de rapiña se estrelló contra un crucero Pirexiano. Alas de energía pura envolvieron a la nave y la silueta del pájaro se desintegró. Líneas de magia cubrieron cada espina erizada y cada puntal de púas de la nave y luego se solidificaron en irrompibles cuerdas de poder. Se introdujeron en su interior apretándose cada vez más y la brillante energía blanca cortó debajo de las placas de armadura. Rebanó baluartes y calzadas y provocó una lluvia de chispas desde las marcas de corte.

"¿Por qué simplemente no aterrizan y aplastan a tus fuerzas?," preguntó Barrin.

"Mira," respondió tranquilamente Teferi.

El crucero que había sido abrumado por el águila espectral comenzó a desintegrarse. Las secciones de la nave se soltaron de sus cortes y cayeron. Sin embargo, extrañamente, las piezas no se desplomaron hacia la sabana sino que se alzaron dando tumbos por el aire. Algunos de los trozos impactaron navíos Pirexianos que había más arriba y las filosas cuñas se introdujeron en los vientres de las naves. Pero no, no eran sus vientres. Fue sólo entonces que Barrin se dio cuenta de que todas las naves Pirexianas flotaban boca abajo en el cielo.

"Es un encantamiento simple pero potente, invirtiendo la fuerza de atracción de Dominaria," dijo Teferi. "Es un efecto de campo de tiempo, como aquellos que aprendí en Tolaria. Volviendo el tiempo atrás el mundo repele en lugar de atraer objetos. Los meteoros saltan hacia el cielo, los pies son impulsados ​​lejos de la tierra y en lugar de tropezar los borrachos saltan verticalmente. He extraído ese único vector de movimiento y lo he lanzado en un amplio espacio por encima de la llanura. Mis hechiceros pueden permanecer parados en el suelo pero a unas decenas de metros por encima de sus cabezas la gravedad se invierte. Esas naves están moviéndose penosamente hacia el suelo al igual que lo harían en el aire. Si alguna de ellas logra acercarse al sobre del campo de reversión se hundirían y destruirían."

Los restos destrozados de centenares de otros buques enemigos ascendieron por encima de la gigantesca flota de buques Pirexianos hacia los empíreos espacios. Muchos de ellos desmantelados por las bandadas de fénix de Teferi y otros habiendo encontrado un fin más mundano.

Un crucero a medio camino fuera del portal se volteó violentamente y en su giro se estrelló contra una nave de peste cercana. Más allá de ellos, otro crucero desató su batería de armas de maná negro en una bandada de ángeles. Sin embargo, en el campo patas arriba, la energía salpicó un escuadrón aledaño de naves-dagas. Estos cayeron en cascada hacia el cielo. Ni siquiera las esporas de peste, ni siquiera los muertos, cayeron hacia el suelo.

"Es interesante la diferencia que puede hacer una simple inversión," señaló apaciblemente Teferi guiñándole un ojo a Urza. "Es un beneficio de tener sentido del humor. Yo lo utilicé para pensar en cómo se verían las cosas patas arriba. Divertido, sobre todo. En este caso voltear las cosas lo hace que se vea muy bonito," dijo mirando hacia el ciclón de buques destrozados que se dirigía hacia el cielo.

Barrin suspiró. "Creo que tiene razón…"

"Yo también tengo sentido del humor," le interrumpió Urza con irritación.

"No, no me refería a eso," le tranquilizó Barrin. "Creo que él tiene razón de que no nos necesita…"

"Eso no es lo que dije," le interrumpió Teferi: "Es un hechizo simple pero irá desapareciendo. En algún momento uno de esos barcos caerá en Zhalfir y lo contaminará. Necesito vuestra ayuda para cerrar el portal."

"¡Por fin algo razonable!" dijo furiosamente Urza Planeswalker.

"¿Qué sugieres?" preguntó Barrin.

"Es un principio bastante simple. Usamos nuestro poder de caminantes de planos y nos metemos en el portal…"

"No funcionará," gruñó Urza. "Rath tiene un hechizo de protección contra nosotros."

"No… no nos meteremos en Rath. Nos metemos en el portal y luego volvemos a salir. Repetimos el proceso hasta que los flujos espacio-temporales derritan esa cosa."

"La reacción nos matará," dijo Urza. "Nos matará a nosotros y a todo lo que halla en un radio de ciento sesenta kilómetros."

"He inventado un hechizo que desviará las energías. Un hechizo muy impresionante. Yo personalmente puedo dar fe de la seguridad de mi gente. Ah, y tu también sobrevivirás, Urza."

"¿Pensé que dijiste que también me necesitabas a mi para esta operación?" le recordó Barrin.

Teferi esgrimió la sonrisa más brillante que había mostrado hasta ahora. "Necesito que hagas que a él le de vergüenza."

Con los ojos ardiendo y el rostro tan rojo como el fuego de un campamento Urza gritó: "Caminemos, alumno."

Los dos caminantes de planos intercambiaron miradas. Algo de la solemnidad de Urza entró en los rasgos de Teferi y algo del engreimiento de Teferi se infundió en Urza. Ambos desaparecieron abruptamente y sólo quedaron las secas malas hierbas en su lugar. En un resplandor la pareja volvió a formarse de forma simultánea. Era como si hubieran sido simples muchachos corriendo hacia un pozo de agua. Una luz caprichosa brilló en sus ojos la siguiente vez que aparecieron.

Y en las alturas Barrin pudo ver el por qué. El portal parecía haber entrado en ebullición. Las energías en aquel espacio negro se entrecruzaron y se revirtieron rebelándose una contra la otra. Oleadas de energía negra se retorcieron en rollos de poder rojo. Chispas blancas y conductos de fuerza azul-verdosa lucharon por predominar. Trituradores dientes de magia masticaron un crucero emergente y lo hicieron pedazos. Este eructó humo hacia abajo y se desmoronó hacia arriba.

Los planeswalkers destellaron más y más rápido profundizando aún más sus sonrisas.

Barrin negó con la cabeza y también sonrió.

Una luz apareció, una cosa cegadora. Un nuevo sol naciendo encima de Dominaria. Relampagueó proyectando las sombras de la flota en las llanuras de abajo y todo barco que todavía flotaba en el aire dejó de luchar hundiéndose hacia arriba como las cenizas en el calor de un fuego.

Barrin hizo una mueca de dolor. La ladera entera y todo Zhalfir podrían ser consumidos por la llamarada repentina.

Pero entonces, desapareció. Ni el fuego enceguecedor ni el portal negro brillaban en el cielo. Ni la flota Pirexiana ni las bandadas de fénix circulaban allí. Los hechiceros del Cuerpo de Magos de Zhalfir se mantuvieron de pie en la llanura, levantaron los ojos al cielo y aplaudieron. Era como si hubieran visto un espectáculo de fuegos artificiales.

"¿Qué pasó?" se preguntó Barrin en voz alta.

"Ven," dijo simplemente Teferi apareciendo de la nada para agarrar el brazo de Barrin y arrastrarlo en una espontánea ‘caminata planar’.

El mundo se dobló alrededor de Barrin girando en un caos. Tan rápidamente como Zhalfir desapareció, volvió, aunque ahora se veía a dos mil metros mas abajo. Barrin flotaba en el azulado cielo al lado de Urza Planeswalker y Teferi de Zhalfir.

"Muy impresionante," dijo Barrin jadeando. "Muy, muy impresionante."

"¿A dónde pusiste esa energía?" preguntó Urza sospechosamente.

Teferi se encogió de hombros. "La guardé para otro hechizo."

Urza se aclaró la garganta… el mismo sonido que había hecho cuando había sido director de Teferi. "Bueno, ahora que te hemos ayudado a salvar a Zhalfir, deberás ayudarnos a salvar el mundo."

"¿Salvar a Zhalfir?" repitió el hombre de piel oscura. "¿Crees que cerrar un solo portal hace que Zhalfir sea seguro en esta conflagración mundial?"

"Al menos será más seguro que la mayoría de los otros lugares," respondió uniformemente Urza "pero la seguridad no es la cuestión sino la derrota de los Pirexianos."

Teferi asintió y todo lo humorístico desapareció de su rostro. "Aquí es donde tu y yo diferimos, Maestro. La seguridad es la cuestión. Tú nunca has querido salvar a tu pueblo. Sólo has quería derrotar a tus enemigos: Mishra, Gix, K'rrik, y ahora Yawgmoth mismo. Tú nos sacrificarías a todos nosotros si supieras que esto lo destruiría."

"Yo estoy dispuesto a sacrificarme para derrotar a Yawgmoth," respondió Urza solemnemente. "Y no tengo ni simpatía ni paciencia con aquellos que no decidan hacerlo."

El viejo Teferi engreído había regresado. "Como he dicho, Maestro, aquí es donde nosotros diferimos."

"No puedes salvar a tu pueblo tú solo," dijo Urza.

"Oh, no lo haré solo. He tenido la ayuda de miles y el consentimiento de millones. Tu mismo me ayudaste a aprovechar la última medida de energía para completar el hechizo y ahora mismo se está detonando por debajo de nosotros."

Debajo, Zhalfir se estremeció. Algo pasó sobre el reino… aunque en realidad no fue sobre el sino a través de el. Las mismas energías que habían hervido a través del portal destruido salieron disparadas a través de la tierra. Cada riachuelo fue surcado por cintas rojas de energía. Cada campo quedó esbozado en un blanco resplandeciente. Las costas destellaron olas de fuego azul y las nervaduras de cada una de las hojas de los bosques brillaron de verde. Entonces todo quedó subsumido en una gran red incolora, como si la tierra y las plantas, los animales y las personas, hubieran quedado atrapados en una enorme copia.

"Si los hechizos pueden convertir las ideas en realidad, pueden convertir la realidad en ideas," dijo Teferi tranquilamente.

La transformación recogió cada mota de Zhalfir. Las líneas se fundieron, las cuadriculas emergieron y por un deslumbrante momento todo los colores se combinaron en un resplandor cegador. Con un destello Zhalfir desapareció. Una sola mancha roja permaneció en los ojos de Barrin allí donde la nación había estado. Luego se escuchó una explosión como cien mil rayos en sincronía.

Barrin parpadeó, tratando de ver. Los vientos trataron de arrancarlo de su sitio pero la magia de Teferi lo mantuvo en su lugar. El resplandor rojo en donde Zhalfir había estado se convirtió en un punto negro: una negra herida del tamaño de la gran masa de tierra. Era un lecho de roca. Teferi había tomado toda la península, un kilómetro y medio de aire por encima de ella, y un kilómetro y medio de roca por debajo.

El océano permaneció un momento en paredes atónitas a todo alrededor. Luego su borde verde se volvió blanco y el agua cayó en cascada en la profunda herida. El vientre del océano se desplomó y el primer chorro se estrelló contra el lecho rocoso y se agitó impacientemente a través de la piedra seca. La espuma de la inundación fue sobrepasada por nuevas olas que coronaron los hombros de la desplomada agua y se vertieron en el caldero.

Urza miró el mar revuelto en un consternado silencio.

Barrin quedó boquiabierto. "¿Qué has hecho?"

"He salvado a mi pueblo. Ahora vive en ideas inalterables," explicó Teferi.

"¡Ttt..tú los has matado!" dijo Barrin tartamudeando.

"No. Ellos regresarán cuando el mundo esté a salvo de nuevo. Para ellos no habrá pasado ni un momento."

"Habrá olas de marea," dijo sombríamente Urza. "Miles morirán."

"Millones de personas han sido salvadas," respondió Teferi. "Así es como yo salvo a mi pueblo. Así es como tu y yo nos diferenciamos."

"Sí," respondió Urza. "Así es como nos diferenciamos."

Capítulo 10

Héroes de la misma calaña

Gerrard tenía profundas dudas acerca de ese plan. Su uniforme de Comandante Benalita le encajaba deficientemente. No se había puesto aquel traje desde que se había marchado de su división medio año atrás. Las fundas acolchadas le apretaron sus bíceps y el chaleco granate y las bandoleras abultaron sus pectorales. La pieza clave de aquella condenada idea era que incluso las órdenes oficiales estaban siendo falsificadas por un hombre ciego.

El vidente ciego se sentó en el escritorio de navegación de Hanna y sosteniendo un trozo de pergamino debajo de una mano agarró una pluma con la otra.

Con trazos fuertes e irregulares escribió: Por esta orden, el mando de la Colonia Penal Militar Benalita será entregada al Comandante Gerrard Capashen.

"Esto no va a funcionar," se quejó Gerrard haciendo un amplio gesto con sus manos. Se giró hacia Sisay y agregó: "Será mejor que abortemos, Capitán."

"Demasiado tarde, Comandante," dijo Sisay plácidamente desde el timón. "Ya nos han visto," dijo señalando más allá del puente.

Recortada contra el atardecer, la Colonia Penal Benalita parecía una oscura diadema en la cima de las Colinas de Atrivak. Altos muros de piedra bordeaban las salas interiores. Torres de la guardia se hallaban situadas en muchos rincones y nidos de ballesta se erguían bajo la noche descendente. En el centro del patio, una lúgubre torre de madera lo presidía todo y fue desde allí donde sonó el timbre de una alarma.

"No tendremos una segunda oportunidad en esto," murmuró Gerrard. Se agachó para agarrar el pergamino y sus ojos se abrieron con asombro. El documento parecía convincente, bien ordenado y con un impresionante sello en relieve. Gerrard leyó en voz alta:

Para: Capitán Benbow, Oficial de la Brigada de Atrivak

De: Jefe Capashen Raddeus

Saludos,

Ante el peligro repentino que se ha extendido a través de nuestra nación es de mi urgente necesidad la fuerza de combate de cada guerrero bajo mi comando. He enviado a mi escolta, el Comandante Gerrard Capashen, quien acaba de regresar de batallas épicas contra nuestros enemigos, para que reúna a los presos a su cargo y los lidere en la batalla. Por favor proporciónele toda la asistencia necesaria para que pueda liberar, armar y suministrar a las tropas antes encarceladas en sus instalaciones.

Bendiciones, Jefe Raddeus

Gerrard asintió apaciguadamente. "Tal vez si tengamos una oportunidad." Miró hacia abajo en dirección al anciano misterioso y agregó: "Hay algo más en ti de lo que pueden ver mis ojos."

"Si tu lo dices," dijo el vidente ciego afablemente, "ya que mis ojos no pueden ver nada."

"Pásenme ese tubo de mapas," dijo Gerrard señalando hacia el escritorio.

Hanna arrebató el tubo desde las estanterías de mapas y Gerrard abrió su tapa y lo vació. De su interior se deslizó un mapa preciso de la Ciudad de Benalia pero ahora ni una sola de aquellas estructuras, tan cuidadosamente detalladas en el pergamino, existía en realidad.

Apretando los dientes severamente, Gerrard enrolló el documento falso, lo selló con cera de vela y le imprimió su propio anillo Capashen. Deslizó el rollo en el tubo del mapa y alzó los ojos hacia la ventana delantera del puente.

El sol pareció arder dentro de la prisión. Las torres de guardia y las afiladas empalizadas lanzaron sus raspantes sombras sobre la cubierta del Vientoligero. Muy pronto, el barco fue engullido por la oscuridad y la silueta del calabozo se cernió espectralmente en las alturas. Justo debajo de el había una plataforma natural de piedra cubierto por los vigilantes montículos occidentales.

"Aterricemos allí, donde el Vientoligero estará protegido de los ojos y bombas Pirexianas. No queremos volver a ser inmovilizados."

"Entendido, Comandante," contestó Sisay haciendo descender el barco hacia arriba de la plataforma.

"Hasta ahora todo va bien. Esperemos que Benbow se trague la falsificación."

* * * * *

"¡Guardias!" gritó el Capitán Benbow. La voz del Oficial resonó a través de toda la estación central de paredes de bloque. Fulminando con la mirada a Gerrard y a su tripulación, las manos carnosas de Benbow agarraron la carta falsificada y sus rojas cejas se erizaron. "¡Guardias!"

Estos fluyeron en el interior. Los guardias eran bastante comunes en las Prisiones Militares Benalitas. Vestidos con pecheras con tabardos de color amarillo, los guerreros rodearon a Gerrard y su equipo.

"¡Espere!" objetó Gerrard. "Tiene que creernos. ¡Benalia necesita cada brazo capaz de luchar! ¡Hay una invasión en marcha!"

"¡Pónganles los grilletes!" bramó Benbow y los guardias se acercaron.

Gerrard ya se había rendido a las fuerzas Benalitas una vez… y la Ciudad de Benalia había sido destruida mientras estaba sentado en un calabozo.

"¡Ataquen!" gritó.

Tahngarth resopló su aprobación y lanzó una silla de madera debajo de la barbilla del guardia más cercano. El hombre gruñó una vez y cayó hacia delante aterrizando encima de la silla que lo había noqueado.

Hanna no fue tan afortunada. Un guardia la agarró por detrás en una llave de cabeza y él respiró enojado en su oído. Siendo más una amante que una luchadora Hanna giró la cabeza y le besó. El cálido contacto produjo una repentina debilidad en el agarre del hombre. Hanna se liberó y levantando su talón le dio una patada en sus partes íntimas. El guardia cayó, agarrándose a sí mismo.

Sisay lanzó el tabardo de su oponente sobre su cara y lo hizo girar para atacar a uno de sus camaradas. Mientras este luchaba tropezó casualmente con un guerrero que estaba a punto de agarrar a Squee.

Por su parte, el trasgo retrasaba guardia tras guardia rindiéndose a ellos y permitiéndoles encajarle grilletes en sus brazos demasiado delgados y luego deslizándolos fuera de ellos.

Gerrard fue el mas presionado de todos. Había sacado una espada y una daga de su cinturón. Con la hoja más pequeña cortó e hizo salir despedidos unos grilletes que se dirigían a sus muñecas. La cadena hizo sangrar la nariz del guardia.

El hombre se tambaleó y se sentó debajo de un dosel de estrepitosas espadas.

Gerrard lanzó la suya en un ataque destinado a intimidar. La hoja cortó la orden falsificada y amenazó la peluda coronilla del Oficial Benbow.

Benbow era un luchador experimentado y su espada colgaba en la pared detrás de él. Esquivando la embestida de Gerrard rodó rápidamente saliendo de su asiento, puso sus pies debajo de él y, con una gracia que desmentía su circunferencia, arrebató su espada de la pared.

Gerrard dio un salto sobre el escritorio y apretándolo contra el oficial le atacó con su espada hacia abajo en un golpe plano hacia la cabeza.

Benbow bloqueó el ataque y el metal resonó. Alejó la espada de su enemigo a un lado y giró. La hoja del oficial barrió el escritorio en un movimiento que podría haber rebanado los pies de Gerrard debajo de él pero este saltó en medio de un aluvión de papeles de la prisión. El Capashen arrojó su espada en un segundo ataque plano y esta logró pasar pero débilmente. Golpeó pesadamente a Benbow en su cabeza quemada por el sol y el oficial se tambaleó hacia atrás dándole a Gerrard una segunda oportunidad de rogar.

"Tiene que creerme. Estarán aquí en horas… en momentos."

"¿Quiénes? ¿Tus parientes más cercanos?" gruñó Benbow atacando con su espada más alto.

Gerrard saltó otra vez evadiendo el golpe a la rodilla. "¡No, los Pirexianos!"

"¿Pirexianos?" gritó Benbow con incredulidad, "¿Los cucos? ¿Los monstruos de los cuentos de hadas?" Su tercer golpe fue apuntado a cortar un apéndice más importante.

Gerrard bloqueó el ataque y al mismo tiempo pateó el cajón del escritorio para abrirlo.

Este salió volando de sus rodamientos ocultos tan rápido como una baqueta. El pesado cajón golpeó al oficial y este gritó de dolor y se dobló.

Justo antes de que el cuerpo del hombre oscureciera el cajón del escritorio, Gerrard vislumbró un gran anillo de llaves situado dentro y su mano se precipitó hacia abajo.

Benbow adivinó la intención de su enemigo y a pesar de su agonía, se lanzó hacia adelante para cerrar de golpe el cajón con sus caderas. Los rodamientos ocultos lo deslizaron hacia el interior y justo antes de que la madera se cerraran sobre la madera Gerrard arrebató las llaves.

Gritando de dolor Benbow no fue tan rápido.

Gerrard se giró y viendo a Tahngarth en la refriega arrojó el anillo a lo largo de las hojas punzantes y gritó: "Tahngarth, toma estas llaves. ¡Suelta a los prisioneros!"

Las espadas se elevaron para interceptar las llaves. Una hoja las arrojó hacia un lado. Una segunda las tomó durante un segundo dando vueltas. La tercera no era ninguna espada sino un bastón de caña con la punta curva. El anillo de llaves bajó tintineando alrededor de la nudosa madera y cayó en la mano del vidente ciego.

"Yo los dejaré salir," prometió el anciano.

"¡Tahngarth, ve con él!" gritó Gerrard.

El minotauro asintió. Decididamente pateó a un costado a un par de cuchillas y llevó los puños hacia abajo sobre las cabezas de los guerreros adyacentes.

"Yo, también," se ofreció Squee. Se las había arreglado para conseguir encadenar a tres guardias juntos a los barrotes de una ventana. Estos maldijeron cuando marchó felizmente hacia el minotauro y el ciego.

"Estoy libre," dijo Sisay mirando hacia abajo a un guerrero que yacía boca abajo a sus pies. Las piernas del hombre estaban atrapadas debajo de una esquina cortada de la mesa.

Hanna seguía luchando. Era una luchadora bastante buena cuando la hacían enojar pero por lo general no tenía un estómago para eso. En ese momento sostenía un perchero de latón en alto contra un solo espadachín.

"Parece que me quedaré… a menos que…"

Embistiendo repentinamente al hombre lo alcanzó en su cuello blindado con un gancho del bastidor y tirando fuertemente lo puso en pie en posición vertical. El soldado se irritó con impotencia incapaz de alcanzarla con su espada.

Sacudiendo sus manos, Hanna recuperó su hoja caída y dijo: "Cuenten conmigo."

"Excelente," dijo Gerrard. Los veintitantos guardias habían sido derribados de un modo u otro y ninguno había sufrido una caída peor que una contusión. El Oficial Benbow todavía estaba apretado contra el escritorio luchando por liberarse.

"Espero que se recupere pronto, Oficial. Sería de gran utilidad allí afuera," dijo Gerrard bajando de un salto desde el escritorio. Sonrió y gesticulando a su tripulación les dijo: "Vámonos. Tenemos un ejército que liberar."

Marcharon en fila a través de la puerta. Primero Tahngarth con su espada desnuda por delante. No la había usado en la batalla hasta el momento y no tenía intención de matar con ella pero un minotauro con una espada hacía maravillas para inspirar el instinto humano de la auto-preservación. Detrás de él venía Squee, cuyo propio instinto de auto-preservación le atraía a tal defensor. Hanna era la tercera, guiando al vidente ciego y con su otra mano temblando como si quisiera todavía tener el perchero con ella. Sisay y Gerrard cerraban la marcha. Este arrastró una silla detrás de él y la colocó debajo del pomo de la puerta trabando el acceso de la estación central.

"Eso los debería detener."

"Gerrard," dijo la voz trémula de Hanna por delante. "¡Gerrard!"

El miró hacia arriba y la vio sacar una mano ensangrentada de su costado. Gerrard corrió hacia ella.

"¿Te hirió uno de esos bastardos?"

Y girándose hacia él Hanna respondió: "No." Levantó la túnica carmesí de su lado y agregó: "Es esa herida. La de la metralla en Rath."

Gerrard se arrodilló a su lado. "¡Me dijiste que había sido sólo un rasguño!"

Hanna se sonrojó. "Bueno, era algo más. Orim la limpió y la vendó en nuestro camino hacia aquí. Parece que la curación mágica no funcionó…." Miró debajo del ensangrentado vendaje y notó que la herida debajo de el estaba necrótica. La sangre fluía a partir de su centro pero la piel y el músculo alrededor estaban volviéndose negras. Dedos de corrupción se estiraban desde el lugar.

"Es la plaga Pirexiana," dijo el vidente ciego con tristeza. "No hay cura."

Los ojos de Hanna se oscurecieron y miró desde el anciano a Gerrard.

Dando una sonrisa que no sentía Gerrard dijo: "Puedes saber mucho, anciano, pero no conoces a Orim. Ella encontrará una cura. Mientras tanto, vamos a restañar el flujo de sangre." Se arrodilló y arrancando la manga de su chaqueta de comandante dijo: "La maldita cosa era demasiado pequeña de todos modos."

Mientras atendía la herida de Hanna, Tahngarth continuó bajando por el pasillo hasta la primera celda.

El recluso de allí había escuchado su acercamiento y estaba maldiciendo hacia lo que él espera fuera otro guardia. Cuando pudo ver al enorme hombre-toro y su afilada espada el preso retrocedió tembloroso de los barrotes y farfulló: "¡Por las Nueve Esferas! ¿Qué están…?"

"Cállate," le aconsejó Tahngarth. El hombre obedeció. "Si te comprometes a luchar para nosotros, te liberaremos de tu celda."

"¿Q…qué pasa si me quiero quedar aquí?" preguntó el hombre.

"Probablemente morirás cuando la prisión sea invadida."

"¿Invadida? ¿Por quién?"

"Por Pirexia."

* * * * *

El problema con los juramentos era el siguiente: los hombres honestos no necesitaban hacerlos y los hombres deshonestos no les importaba hacerlos. Era obvio que Tahngarth no se había dado cuenta de esto. Un minotauro deshonesto era un oxímoron… o al menos era un buey imbécil (*). Así que fue comprensible que Tahngarth se sorprendiera cuando los primeros quinientos prisioneros liberados por Gerrard se rebelaron contra él.

La tripulación estaba cruzando el patio principal cuando los prisioneros liberados los rodearon. Aunque Gerrard y su tripulación de mando habían logrado encargarse de veinte guardias, no estaban a la altura de quinientos guerreros y aquellos luchadores en particular les habían dado una nueva definición al término "fuera de toda ley”. Muchos eran inhumanos: cosas corpulentas que parecían rocas animadas, hombres lagarto llevando armaduras hechas con los huesos de sus víctimas, minotauros con cuernos romos y patas de palo. Humanos, elfos, enanos… la prisión los había moldeado a todos en una sola especie: asesinos. En un momento, la tripulación fue abrumada y sus armas arrebatadas. Nadie resultó herido en la breve lucha, Tahngarth estaba demasiado asombrado para luchar y Gerrard estaba demasiado acostumbrado a la irónica reversión.

Con brutales cantos los prisioneros liberados escoltaron a sus libertadores a la torre central de guardia situada en el patio y los obligaron a subir por las escaleras que ascendían por la alta estructura de vigas. Los prisioneros más cercanos utilizaron las armas de los miembros de la tripulación contra ellos mientras que los más lejanos llevaron lo que encontraron a mano: cadenas, tubos, botellas rotas, pedazos de tablas…, Desarmados y con grilletes, Gerrard y su tripulación treparon la escalera en zigzag y en sus rostros la derrota sustituyó a la victoria.

Uno por uno atravesó la escotilla en la parte superior de las escaleras y se encontró en una plataforma cubierta superior de tres metros cuadrados. Apenas Gerrard pasó por la escotilla esta se cerró de golpe y una barra se deslizó en su lugar.

Aunque Gerrard había conseguido un labio ensangrentado en sus intentos de explicación se apresuró hacia la ventana de la torre de guardia para tratar una vez más.

"¡Escúchenme! ¡Escuchen!," gritó hacia los cantantes prisioneros. "¡Les hemos liberado! ¿Por qué luchan contra nosotros? ¡Nosotros somos sus iguales! No importa lo que hayan hecho antes. ¡Ni su traición! ¡Ni incluso sus asesinatos! Cualquier maldad que ustedes hayan echo aquí no es nada en comparación con la maldad de nuestros enemigos verdaderos. ¡Yo revoco sus sentencias! ¡Ustedes deben revocar la nuestra! ¡Yo les devuelvo su libertad! ¡Devuélvannos la nuestra! ¡Juntos lucharemos contra el verdadero enemigo! ¡Juntos lucharemos contra Pirexia!"

Mientras Gerrard hablaba, el canto cesó y la multitud empezó a tranquilizarse lentamente. Para el momento en que sus últimas palabras llegaron al público un temeroso silencio llenó el patio.

Estaba tan tranquilo que la tripulación pudo escuchar a un solo hombre entre los prisioneros cuando dijo: "Déjenlos salir de allí."

Los prisioneros abrieron sus ojos de par en par y quedaron boquiabiertos. Un hombre se apresuró a subir las zigzagueantes escaleras y destrabar la escotilla.

Gerrard sonrió con incredulidad y se volvió hacia sus camaradas. "Nunca había pensado que sería un gran orador, pero esta vez yo… yo supongo que he atraído su atención."

Sisay negó con la cabeza seriamente. "Estás equivocado," dijo apuntando hacia el cielo. "Alguien más lo ha hecho."

Allí, en el negro vientre de la noche, las luces de cientos de barcos Pirexianos habían fabricado nuevas horrorosas constelaciones.

(*) Nota del Traductor: El escritor juega con las palabras oxímoron (Término griego para describir algo metafóricamente opuesto como un “instante eterno”. Y dando a entender en este caso que no hay minotauros deshonestos.) y “moronic ox” (buey imbécil).

Capítulo 11

Aliados de viejos enemigos

La Batalla del Túmulo Mori decidiría el destino de Yavimaya. Multani lucharía al lado de su pueblo: reyes elfos destituidos, grupos de hadas enojadas, clanes de grandes simios, algunas arañas gigantes y un puñado de druidas ojos-de-fuego. Estos últimos ascendieron desde las cavernas volcánicas que rodeaban las rocas bajo el enorme túmulo.

Obviamente los Pirexianos optaron por aterrizar la flota de invasión a lo largo del Túmulo Mori ya que era el punto más alto de Yavimaya.

Sus árboles se alzaban a ciento cincuenta metros por encima de sus vecinos. Las extensas ramas les proveyeron de plataformas de aterrizaje a los cruceros Pirexianos. Desde esas coronas, los Pirexianos podrían ordenar el dosel y filtrarse hacia abajo para dominar la tierra. Sin embargo, era más que eso. Los Pirexianos se sintieron atraídos por el Túmulo Mori porque era una cicatriz que ellos mismos habían dejado en el mundo.

El Túmulo Mori era una ruptura en los milenarios huesos de Yavimaya, una herida golpeada por el evento de Argoth. La explosión mundial que Urza había desatado para destruir a los Pirexianos cuatro mil años atrás había quebrado la plataforma continental debajo de Yavimaya y había lanzado las dos mitades una contra la otra. Ambas se juntaron y levantaron y el Túmulo Mori se alzó. Este formó una estribación de cuatrocientos ochenta kilómetros de largo y ciento cincuenta metros de altura. Los magnigoths lucharon para cerrar la grieta apretadamente. Se desplegaron sobre ella como enormes puntos de sutura pero aún así la brecha se amplió. De vez en cuando el mundo derramaba su sangre y linfa en lava y vapor y ni el poder verde de Yavimaya había podido sanarla. Algo bullía debajo.

Por todo esto era obvio que aquel lugar atraía a los Pirexianos como una herida abierta atraía gusanos. Es por eso que Multani temía a esta batalla. Allí Gaia era la más débil de todas las criaturas.

Los Pirexianos ya habían corrompido las coronas y la herida en el mundo de más abajo se reflejaba en las copas de los árboles, novecientos metros mas arriba. Allí se agrupaban naves Pirexianas vertiendo esporas que salían de la noche tormentosa. El moho de las hojas y los macrófagos de celulosa convirtieron sus otrora orgullosas verdes cabezas en una negra podredumbre. Diminutas orugas mecánicas devoraron las hojas. Bichos de metal hundieron sus pies brillantes en tallos y extrajeron magnesio, hierro y zinc y lo utilizaron para hacer crecer sus filosas alas. Enjambres de moscas de combate se alzaron para despellejar armaduras y pieles y músculos de los huesos. Otras máquinas, orugas con cintas de clavos en cuyo frente tenían bocas parecidas a trampas para osos devoraron aquella carne que encontraron y la guardaron para hacerle pruebas dentro de los cruceros. Los Pirexianos tenían un condenado interés por la fisiología de sus enemigos.

La pestilencia, las máquinas y los monstruos expulsaron a los elfos de sus reinos. Estos huyeron hacia salientes y huecos húmedos y turbios. Mitad campo de refugiados y mitad base de operaciones militares los campamentos bullían día y noche. Allí también acudían otros defensores: hadas, druidas, grandes simios y, por supuesto, arañas gigantes. Estas ágiles bestias, que antes habían sido enemigos de sus vecinos elfos ahora se habían convertido en sus aliados. Incluso se habían ofrecido como monturas para llevar a los magos elfos en el combate.

Multani tomó forma en uno de esos consejos de guerra de magos llevado a cabo en la amplia y elevada bifurcación de un magnigoth. Formó su cuerpo de una colonia de termitas y la madera desecada en la que habían habitado. Su carne literalmente se arrastró con grandes insectos blancos y el se levantó ominosamente hasta tres metros y medio de altura en el medio del círculo oscuro.

El pueblo de la bifurcación del árbol se sobresaltó momentáneamente pero habían estado esperando por el espíritu del bosque y le dieron la bienvenida haciendo una reverencia. Linternas luminiscentes colgaban de las mangas de los hechiceros elfos enviando un resplandor verdoso hacia el interior. La luz brilló a través de las espadas y flechas de los guerreros elfos y las alas ovales del enjambre de hadas. Los grandes simios se hallaban agazapados por detrás, parpadeando inteligentemente en la oscuridad. Detrás de todos acechaban las arañas gigantes con sus múltiples ojos similares a uvas colgando de un árbol.

"Nuestras fuerzas están reunidas, Maestro Multani. Estamos listos," dijo el más anciano de los magos con sus ojos brillando bajo un manto de pelo blanco. "¿Cuál es nuestro objetivo?"

La voz de Multani llegó en el mordaz susurro de miles de termitas. "Los sitios de aterrizaje Pirexianos. Mataremos a los guardias y recuperaremos el enramado."

Frunciendo el ceño el mago dijo: "El enramado se ha convertido en una oscura cosa corrompida. ¿Cómo lograremos recuperarlo?"

"Déjenme eso a mí," dijo Multani ominosamente y se derritió bajando por la rama del árbol.

Fue una reunión breve pues no había tiempo para las palabras.

Los magos subieron en sus monturas arácnidas y partieron a través del follaje con las luces de sus mangas deslizándose entre las hojas. Los arqueros elfos, un pueblo joven cuyos profundos ojos penetraban fácilmente la noche, no las necesitaban. Se separaron, algunos subiendo en tropel por las ramas y otros colgando de las enredaderas a troncos adyacentes. Los druidas se marcharon con el mismo silencio misterioso de la ida de Multani… un momento allí y al siguiente no. Sin embargo, los simios los superaron a todos por su gracia sigilosa. Se mecieron a través de las ramas con sus brazos familiarizados con las ramas que los llevaban.

Los defensores de Yavimaya se elevaron hacia las copas corruptas. La maraña de raíces por debajo y la maraña de ramas por encima unía cada árbol a sus vecinos, haciendo de Yavimaya un gran organismo. El bosque era un ser pensante y Multani era su conciencia. Subiendo a través de las ramas, dividiéndose y volviéndose a unir, él sabía la voluntad de Yavimaya: Haz que los Pirexianos retrocedan de nuevo a las ramas muertas y destrúyelos a ellos y a sus naves.

Multani ascendió y sintió las cosquillas de las patas de las arañas gigantes en su espalda. Bajando por sus piernas de púas gotearon hechizos de protección enviados de las manos de los magos elfos. Estos reunieron poderosos hechizos de la verde oscuridad a todo alrededor. Los arqueros elfos se sentaron en las bifurcaciones cercanas, haciendo muescas en sus flechas y poniendo a prueba su puntería. Los grandes simios se encaramaron a salientes desde donde podrían lanzarse sobre las cabezas de los Pirexianos. Nubes de brillantes hadas se lanzaron a través del aire. Llevaban lanzas, espadas y dagas y había adoptado la táctica de las moscas de combate. Podrían destrozar a un Pirexiano en unos momentos.

Las fuerzas convergieron en una rama enorme que rebosaba con Pirexianos. Era una base de operaciones debajo de un crucero aterrizado. La nave era tan enorme y negra como la nube de una tormenta. Estaba colgada en ramas que habían sido corrompidas por los contagios Pirexianos y resucitadas como madera no-muerta. Una enorme rampa estaba abierta y cientos de monstruos corrían por ella. No se podría atacarlos en el barco. La madera se había convertido en un monstruoso ser. Sin embargo aquella base de operaciones era de madera viva. Los Pirexianos no habían tenido tiempo para corromperla pero ya estaban preparando plagas para verterlas en las grietas y horquillas.

Multani se filtró en la gigantesca rama y se deslizó subiendo hasta debajo de la corteza. Allí, en la pulpa del árbol, había abundantes agujeros de nudos. Eran sus primeras armas: minas debajo de pies monstruosos.

El resto de sus fuerzas estaban listas y la batalla comenzaría con Multani.

Extendiéndose a través de la enorme rama el espíritu del bosque provocó la dilatación de los miles de agujeros de nudos y estos se abrieron ampliamente. Las manos y pies provistos de garras se hundieron en esos agujeros y la madera se cerró para atrapar las piernas.

Repentinamente atrapados miles de Pirexianos quisieron liberarse.

Comenzó una fuerte lluvia pero no fue agua lo que cayó sino flechas. Sus pétreas cabezas atravesaron caparazones y se introdujeron en pechos, gargantas e intestinos. Los jugos en su interior se hundieron en las puntas de las saetas y el magnigoth de abajo fue bañado en su interior, se hinchó enormemente y en una sucesión de estallidos los Pirexianos explotaron como insectos. Las placas cedieron y los grises orgánulos vomitaron hacia el exterior. Las cabezas se vaciaron de sus hombros, las piernas se separaron de los torsos, las escamas se volvieron a rasgar y la piel se desprendió.

Allí donde los monstruos caían Multani los soltaba y los cuerpos destrozados colapsaban. Más bestias se introdujeron en los orificios abiertos y fueron capturados y Multani envió tallos succionadores a través de la corteza. Estos se envolvieron alrededor de las piernas en tenaces zarcillos que se fueron ampliando en ramas ineludibles. Los torsos se elevaron y luego fueron exprimidos y al igual que salchichas aplastadas los Pirexianos estallaron.

Los últimos proyectiles explosivos encontraron sus objetivos y los Pirexianos se desplomaron hacia el abismo por debajo de la rama asesina.

Saliendo de la oscura noche las sombras tomaron sustancia. Sombras con piernas gigantes, brillantes ojos globulares y mandíbulas goteando veneno. Las arañas gigantes acudían a la batalla. En sus espaldas cabalgaban hechiceros: delgados magos elfos con sus dedos danzando con el poder. Los hechizos rugieron. Los encantamientos encendieron las piernas en forma de varilla antes se saltar a través del vacío. Una luz verde pintó las ramas y bañó a los Pirexianos haciendo que unas esporas verdosas se aferraran a cada uno de sus tejidos.

Plantas crecieron en sus cuerpos, líquenes devoraron sus armaduras. Hierbajos hundieron sus raíces en los flujos de sangre. Pimpollos cortaron músculos y huesos. Flores llenaron los agujeros de respiración. Esta vez, los invasores del bosque fueron a su vez invadidos por él. Los monstruos murieron incansablemente en montículos de hojas y enredaderas.

Luego del ataque mágico una nueva lluvia comenzó: esta vez de músculos en lugar de flechas. Desde sus plataformas elevadas los grandes simios cayeron por centenares.

Lanzaron a los Pirexianos vivos contra los muertos. Desmembraron sus extremidades y mordieron sus cabezas arrancando grandes pedazos de ellas.

Todo esto ocurrió en los primeros momentos, antes de que hubiera un enemigo con el que luchar. Aquellos eran agujeros bajo los pies, flechas y hechizos salidos de la oscuridad. Sin embargo, con la llegada de los simios y los magos arácnidos la batalla había cambiado. Los Pirexianos sabían cómo luchar contra tales criaturas. Con aullidos de furia y hambre los monstruos atacaron.

Los horrores de Yavimaya no eran nada en comparación con los terrores de Pirexia: cráneos alargados, enormes colmillos sofocadores, articulaciones con puntas filosas, brazos con garras, piernas con ventosas, tentáculos, zarpas, aguijones. La marea negra se estrelló contra los magos arácnidos y en los primeros momentos solo se vio caer carne bestial. Pero entonces las arañas fueron destruidas y la carne arrojada sobre los vientos oscuros fue la suya y la de los elfos. Los hechizos fallaron y la magia desenfrenada pasó rozando las copas de los árboles sólo erizando el oscuro pelaje de los Pirexianos.

Multani hizo aparecer enredaderas que azotaron a través de los monstruos. Arrebatándolos del suelo los elevó individualmente, de a pares e incluso de a tríos y los lanzó fuera de la rama. No fue suficiente. Ahora ya no podría abrir agujeros ya que los elfos y simios estaban entre las bestias. No podría hacer crecer ventosas ya que agarrarían cualquier cosa que luchara en la superficie. Detrás de los magos asesinados había pequeños ejércitos de infantería élfica que murieron tan rápidamente e infaliblemente como lo habían hecho sus semejantes. Simplemente no había forma de detener a aquellas bestias.

Mientras sus aliados seguían adelante Multani envió su mente a Gaia. Masacre. No pueden ser detenidos. Debemos retirarnos.

Gaia no habló con él pero el sabía lo que ella hubiera dicho. Si se retiraban ahora, ellos nunca se detendrían.

Ayúdanos. Ayuda a tus hijos. Trae a los demás. Trae a todos los hijos que viven bajo tu dosel. Si no, estamos perdidos.

¿Por qué los mortales no dejan de orar?, se preguntó Multani para sí mismo. ¿Por qué los dioses nunca responden?

Los elfos estaban muriendo como elfos. Inquebrantables. Sacrificando siglos de vida.

Las tropas de cadáveres Pirexianos siguieron la estela de las líneas en constante avance. Arrastraban gruesas cadenas con largos ganchos en sus extremos. Dondequiera que los monstruos encontraban un cuerpo, vivo o muerto, le clavaban la púa a través de la suave carne del tobillo. Cuatro o cinco elfos cabían fácilmente en un solo gancho antes de que las tropas de cadáveres los lanzaran lejos para dejarlos colgando por debajo del crucero. Las cadenas daban una vuelta hacia arriba y los especímenes eran cargados en la nave para su estudio.

Los dioses podrían no responder pero Multani lo haría.

Salió del árbol y tomó su forma a partir de la pulpa de la rama. Transformado en una enorme ladera de madera viva Multani lanzó sus dedos en estacas de madera que horadaron a decenas de Pirexianos.

Los monstruos se retorcieron como cucarachas ensartadas. Multani se apoderó de ellos y los partió por la mitad. Aquella era su venganza, simple y pura venganza. Mientras mataba a decenas con sus puños, una inundación de cientos de ellos pasaba delante de él.

Estaba perdiendo la Batalla del Túmulo Mori. Estaba perdiendo la guerra de Yavimaya.

Entonces llegaron nuevos aliados. Desde las cuevas volcánicas debajo de Yavimaya galoparon hacia arriba. La mente de Multani nunca se había apoderado de tales criaturas ya que siempre habían acechado en el mundo crepuscular debajo del bosque: mitad verde y mitad rojo. Su piel era en parte de escamas y en parte roca. La mitad de su cuerpo era de saurio y la otra de perezoso terrestre. Tenían dientes de tigres, rostros de bulldog y pies que eran a la vez garras y pezuñas. Los más pequeños eran del tamaño de un hombre, los más grandes del tamaño de dos elefantes. Lo más sorprendente de todo eran sus lenguas: más largas, más poderosas y más hábiles que las trompas de los elefantes. Galoparon por los troncos del árbol como si hubieran salido a la carga a través de una superficie plana.

Los druidas les habían invocado. Sus encantamientos habían despertado a los lagartos dormidos. Kavu. Aquellas cosas se llamaban Kavu, una antigua palabra druida cuyo doble significado era "siempre vigilante" y "tallado de la piedra."

Los inconmensurables grupos de Kavu subieron por cada tronco. En un instante, cayeron como un manantial saliendo de la oscuridad y se estrellaron contra las líneas Pirexianas. Las lenguas saurias salieron como un azote, agarraron los caparazones de los monstruos y atrayéndolos a sus bocas llenas de colmillos los trituraron. Apenas un Pirexiano era engullido un segundo era capturado y un tercero….

Los Pirexianos iniciaron la retirada de la rama. Los cientos que había pasado delante de Multani empezaron a huir hacia el otro lado. El atrapó a un puñado de ellos y los aplastó. Los Kavu hicieron el resto. Pronto todo se convirtió en una retirada a gran escala.

Gaia, perdona mis terrores mortales, pensó Multani. Debería haber sabido que tenías otros defensores además de mí. Tú no eres la madre del bosque, eres la madre del mundo.

Gaia no respondió. Ella nunca hablaba con Multani pero él intuyó lo que hubiera dicho. Tú también tienes otros defensores: aliados de viejos enemigos.

Sí, dijo Multani en señal de comprensión, aliados de viejos enemigos.

La mayoría de la marea de Pirexianos había retrocedido hacia la negra rama donde esperaba su crucero. Era su punta de lanza, su refugio desde donde podrían lanzar nuevos ataques… o eso era lo que ellos creían.

Multani lanzó sus manos de madera hacia los cielos y una garganta se abrió en él. Fuera de ella salieron encantamientos tan antiguos y oscuros como aquellos que habían invocado a los saurios. Las palabras saltaron hacia el cielo negro y llamaron a un enemigo aún más poderoso y aún más venerable.

Rayos brincaron desde el tenebroso cielo. Estallaron sobre una nave de peste que flotaba y la traspasaron. La energía se volcó a través de su parte superior y salió por su quilla. Saltó hacia delante a través de dos aeronaves más antes de que su mano asesina cayera hacia las inclinadas copas de los árboles. El rayo centelleó a través de una nube de moscas de batalla y estas cayeron, al rojo vivo, desde el aire. Con una clara intencionalidad el ataque de rayos se estrelló contra el crucero varado y el humo se elevó de cada hendidura. La llama saltó de la madera podrida.

El chorreante aceite iridiscente Pirexiano fue atrapado por las llamas en los innumerables cortes. Su sangre se incendió y se convirtieron en polvo.

Los rayos se apoderaron de la negra rama como si fuera una gigantesca mano. No la soltó pero tampoco descendió por el árbol como lo hubiera echo una descarga normal. En cambio, resistió y sacudiendo la rama arrojó Pirexianos en llamas. La madera desecada ardió y el crucero cedió y crujió.

Bienvenidos a Yavimaya, mis viejos enemigos, pensó Multani. ¡Fuego y rayos! ¡Sean bienvenidos!

La rama podrida explotó y trozos de madera y metal y carne Pirexiana salieron disparadas hacia la noche.

Capítulo 12

En la telaraña de Tsabo Tavoc

Los cruceros Pirexianos llenaron el cielo nocturno por encima del patio de la prisión. Las naves flotaron a apenas unas decenas de metros por encima de los muros. Colgaron tan bajo que Gerrard pudo ver las portillas de descarga desde donde los Pirexianos rociaban sus desechos.

Este extendió una mano encadenada fuera de la ventana de la torre de guardia y tomando la linterna que ardía allí le partió su carcasa y arrojó la cosa en llamas al vientre de un barco. Esta golpeó el costado de una portilla de desagote y se estrelló contra el borde goteante. El aceite de la lámpara salpicó a través de la base negra de la nave y un chorro de fuego carmesí rugió a través del vertedero, encendió el metano y provocó una explosión que abultó el tren de aterrizaje de la nave. Trozos ardientes de carne de bicho gotearon desde el lugar.

Los bandidos en el patio aclamaron al unísono por el desafío de Gerrard. Su esperanza duró poco.

Cientos de cordones negros se desenrollaron de las bordas de los cruceros. Parecían tentáculos mortales de una enorme medusa oscura. Los cables se desplegaron para colgar justo por encima de los rostros vueltos hacia arriba de la multitud de prisioneros. Los Pirexianos se deslizaron bajando por esos hilos. Preparados y anhelantes, los avatares de la muerte se lanzaron hacia su presa.

"¡Liberen a los demás!," gritó Gerrard mientras las bestias caían entre los prisioneros. "¡Luchen por sus vidas! ¡Luchen con el barco!"

¡Barco! Esa sola palabra encendió el patio. Había la esperanza de escapar.

Los Pirexianos se cobraron sus primeras víctimas incluso antes de posar sus garras en tierra. Estas se sujetaron a las cabezas y las aplastaron como huevos. Las colas con pinchos atravesaron y levantaron a los prisioneros boquiabiertos. Los aguijones se hundieron en los ojos y bombearon oscuridad. Cientos de presos murieron en ese primer momento.

Cientos más se defendieron. Flechas de ballestas salieron disparadas desde la armería de la guardia perforando las negras hordas que caían de los cielos. Aquellos prisioneros que tenían espadas las utilizaron para cortar las piernas de debajo de los monstruos. Otros usaron las cadenas o barras de hierro que antes los habían mantenido cautivos. Incluso los ladrillos de la cárcel resultaron mortales. Antorchas embistieron las bocas Pirexianas. Trozos de vidrio degollaron sus gargantas. Cualquier cosa que había a mano se convirtió en un arma: incluso las garras de los asesinos muertos, incluso la arena del patio.

Algunos presos lucharon con las manos desnudas y sus nudillos quebraron sus quitinosas sienes. Sus dedos se clavaron en sus ojos segmentados y sus dientes mordieron a través de garras asfixiantes. Sus pies aplastaron tórax. Los Pirexianos fueron volcados y arrojados, apaleados, cortados, estrangulados y eviscerados. Presos y Pirexianos fueron casi indistinguibles en la horrible lluvia de aceite y sangre.

Gerrard y sus compañeros tenían sus propios problemas. El hombre que había subido para liberarlos había sido muerto en su camino de ascenso. Los monstruos aterrizaron sobre el tejado de la torre y este se hundió debido a su peso. Dos se habían estrellado a través de las ventanas para luchar contra el grupo esposado.

Gerrard se agachó para evitar el guadañazo de las garras del primero. Dio un salto mortal en el piso de la torre y se levantó detrás de la segunda bestia. Era un monstruo encorvado, una cabeza anteriormente humana sobre un cuerpo lupino equipado con accesorios de acero. Por suerte, el cuello de la criatura no era una cosa canina. Gerrard envolvió sus grilletes alrededor de su garganta y las cadenas lo mordieron. La bestia se sacudió y Gerrard la embistió contra su compañero. El Pirexiano estrangulando desgarró la espalda de su compatriota y Gerrard apretó su agarre. Sus esposas quebraron las vértebras y la bestia lupina cayó muerta.

Tahngarth acabó rápidamente con el otro monstruo. Con las manos esposadas detrás de su espalda le pateó una vez haciéndolo girar y una segunda vez para enterrar su pezuña en su espalda destrozada.

El Pirexiano se estremeció y se desplomó en el suelo.

Tahngarth extrajo su pezuña y el acido silbó en su pierna derramándose a través de los tablones.

El minotauro escupió furiosamente. "Ese quemó."

"Le debes haber perforado el bazo," dijo Gerrard apuntando hacia el cadáver. Un humo blanco se levantó alrededor del cuerpo. "O al menos así lo llamaría yo."

Sisay se arrodilló junto al Pirexiano caído colocando sus cadenas en la materia candente. "Ustedes no creerán que…" Apartó las manos y los eslabones se hicieron añicos como si hubieran sido de cristal. "Me lleva el diablo."

"Esperemos que no," respondió Gerrard. Utilizó sus propios grilletes para raspar ácido de la ahora carne viva de la pierna de Tahngarth y sus cadenas también se hicieron frágiles. Las quebró y dijo: "Tengo un presentimiento horrible…" Reuniendo un poco de la aceitosa sangre Pirexiana lavó las piernas de Tahngarth con ella. El sofocante humo cesó.

Hanna miró fijamente. "Su sangre… ¿neutraliza el ácido?"

Gerrard se encogió de hombros. "Si yo tuviera esto dentro mío, me gustaría algo que pudriera neutralizar."

El minotauro rompió sus propias cadenas. "Ahora, siempre y cuando el suelo no ceda…"

Los Pirexianos se estrellaron de repente a través del techo. Cayeron en una frenética tormenta negra y golpearon el piso donde yacían los cadáveres. La madera debilitada resistió durante sólo un momento, se quebró y arrojó a los animales a través del centro de la torre.

Aferrándose a los marcos de las ventanas la tripulación vio como una decena de Pirexianos cayó en un remolino de muerte sobre las escaleras colapsadas de más abajo.

"Eso fue un milagro," jadeó Gerrard.

Sisay miró sombríamente hacia abajo. "Vamos a necesitar un par de docenas más de milagros si queremos llegar a la nave."

Sosteniendo a sí misma con una mano y agarrando su lado sangrante con la otra, Hanna dijo: "Y un par más cuando estemos de vuelta a bordo."

La mirada de Gerrard fue profunda. "Orim tiene milagros," dijo y comenzó a acercarse a Hanna.

El movimiento fue inoportuno. La escalera dentro de la torre no sólo había proporcionado acceso sino estabilidad y con aquellos pocos pasos la atalaya se torció en sus cuatro vigas. Parecía que había un sólo camino hacia abajo… un camino muy rápido y muy horrible.

"¡Quédense quietos!" gritó Sisay.

Gerrard se detuvo con una sacudida y la plataforma también se tambaleó. Los clavos gimieron en señal de advertencia y las juntas se abrieron lentamente.

"Nos vamos a caer, ¿no es así?"

A su alrededor, las cabezas asintieron ominosamente.

Sisay, dijo: "La pregunta es si podremos sobrevivir."

"La pregunta es si podremos aterrizar sobre los Pirexianos," le interrumpió Tahngarth.

Mirando hacia el techo en ruinas, Gerrard sonrió. "La pregunta es si podremos hacer las dos cosas."

Subió cautelosamente por la pared interior de la inclinada torre hasta que pudo sacar la cabeza por el anormal agujero en el techo. Estirándose lanzó algo hacia abajo: una maraña de cuerdas negras dejada por los Pirexianos que habían aterrizado en el techo. Gerrard colgó del grupo de ellas, con los pies balanceándose libremente en el centro de los restos.

Con los dientes apretados, dijo, "Pensé que podríamos… aprovechar… algunos cabos sueltos." Logró liberar una de las cuerdas y chocando contra la pared del fondo la lanzó hacia Tahngarth. "Este es tu viejo truco… colgar debajo del Vientoligero en Rath."

Enrollando el cable alrededor de su brazo el minotauro osciló libremente. "Esperemos que los pilotos Pirexianos sean más seguros."

"¡Ey!," protestó Gerrard arrojándole una cuerda a Sisay. "Yo te salvé, ¿no? Los salvé a todos y los saqué…"

"Para hacernos chocar en Mercadia," le recordó Sisay mientras soltaba el marco colapsado.

"También los saqué de allí," se defendió Gerrard mientras rebotaba contra la pared al lado de Squee.

El trasgo se encaramó a los hombros de Gerrard. "Squee mató a Volrath."

Un gemido salió chillando cuando la torre se debilitó. Gerrard se lanzó a través del espacio cada vez menor, agarró a Hanna en sus brazos y dio dos veloces pasos subiendo por la inclinación de la pared. Squee colgó miserablemente de sus hombros y dejó escapar su propio chillido. Gerrard se arrojó junto con sus pasajeros fuera del tejado destrozado que ahora apuntaba hacia los lados y hacia el aire cargado de enemigos. Sisay llegó justo detrás de él y Tahngarth cerró la marcha.

Ondularon por debajo de uno de los gigantescos cruceros negros que eclipsaban los cielos mientras debajo de ellos espesas turbas de Pirexianos abarrotaban el patio. La torre de la guardia hizo un último esfuerzo y se desplomó hacia sus cabezas.

Toda la estructura se precipitó hacia abajo como un gigantesco mazo. Los monstruos miraron encogidos y la torre los aplastó contra el suelo. Los pedazos de madera salieron volando en una tormenta de estacas asesinas. "Siempre fui bueno en chocar cosas," dijo Gerrard mientras se balanceaban sobre el patio. Levantó la mirada de los restos de abajo y agregó: "Hablando de accidentes…"

Con un violento crujido, Gerrard, Hanna, y Squee se estrellaron contra un Pirexiano descendente. La masa superior de los tres héroes hizo soltar al monstruo y este cayó con las piernas dando patadas como un cangrejo hasta que golpeó suelo. Su caparazón se partió en dos.

Tahngarth ejecutó un ataque similar aunque este fue a propósito. Sus cuatro nudillos nunca habían logrado un golpe similar. La primera ronda del minotauro acuchilló el cráneo de un monstruo que murió colgado de la cuerda. Luego colocó sus pezuñas en la bestia y la arrojó hacia delante golpeando a otro monstruo y haciéndolo caer. Soltando la primera cuerda y transfiriendo su peso a otras circuló rápidamente entre ellas moviéndose hacia los muros de la prisión. Cada golpe contó por dos y los puñetazos se encadenaron. Cada muerto aniquiló a otros cuando las enormes criaturas se estrellaban en tierra encima de sus compañeros.

Sisay logró el mismo efecto con un poco más de finura. Usó un fragmento de sus grilletes del que goteaba ácido para quemar los cables adyacentes. Monstruo tras monstruo se desplomó debajo de ella. Los siguientes Pirexianos en la línea se deslizaron hacia el vacío repentino. Pasó ondulando al lado de Gerrard, Hanna, y Squee y agarrando un nuevo cable gritó "¿A la nave, entonces?"

"A la nave. Sosténganse," dijo Gerrard a sus jinetes.

Él también cambió de cuerda ya que bajar en aquel patio sería una muerte segura. La única esperanza era balancearse de línea en línea hasta llegar al muro externo de la prisión y descender hacia donde estaba atracado el Vientoligero.

* * * * *

Primero luché contigo en un agujero en el suelo, pensó Tsabo Tavoc jocosamente, y te escapaste. Yo no soy una criatura que viva en agujeros en el suelo. Luego lo hice a bordo de tu propia nave y me hicieron a un lado. Debería haber sabido que no debía atacar al heredero del Legado instalado en su Legado. Pero ahora… prosiguió haciendo chasquear sus nuevas piernas en el acantilado rocoso donde estaba parada, piernas más fuertes, equipadas con cuchillas en sus articulaciones… ahora cuelgas en mi telaraña, Gerrard.

Tsabo Tavoc caminó entre prisioneros huyendo. Parecían pensar que había salvación para ellos más allá del acantilado o por lo menos que la prisión era el único lugar condenado. Pero aquello a Tsabo Tavoc no le importó. En otro campo de batalla, en otro tiempo, se habría permitido flotar en la corriente de agonía que sus tropas creaban. Aquel era su derecho. Pero esta batalla era diferente. Le habían otorgado Benalia pero un guerrero Benalita pensaba detenerla. A ella no le importaba nada las ovejas que iban tras su pastor. A ella sólo le preocupaba ese solo hombre extraño construido para servir por siempre a Urza en su guerra. Tsabo Tavoc había sido construida de la misma forma: terrible y maravillosamente creada.

Tomó su camino hacia la prisión y algunos de los prisioneros estaban tan ciegos por el pánico que corrieron bajo sus piernas aplastando sus cerebros. Tsabo Tavoc desmembró a unos pocos sin intención pero también sin evitarlo. Debía tener cuidado. La sangre haría su agarre menos seguro y en cualquier red… incluso en la propia… el agarre era su vida.

Al llegar a la base del muro de la prisión, se encaminó sin prisa por la cara escarpada de piedras cortadas y se lanzó al aire. Tomó una de las líneas que colgaban sobre el ensangrentado patio y subió hacia esas pequeñas patéticas criaturas. Trepó hacia Gerrard.

* * * * *

Orim estaba de pie en la pasarela de la nave. Ella había sido quien la había bajado, después de que los primeros cincuenta prisioneros se habían ensangrentado sus dedos cuando, luchando entre sí, arañaron para subir a bordo. Uno de los escaladores fue cortado con una botella rota. Otro había sufrido una amputación espontánea de su pierna izquierda por debajo de la rodilla. Innumerables miembros habían sido arrancados por las manos sangrientas de abajo. Orim había tratado de parar el flujo de la sangre pero cuando ya no pudo más dejó que la cubierta se tiñera de rojo bajando la pasarela para que no hubiera más.

En su lugar hubo más sangre. El Vientoligero ya había albergado a seiscientos prisioneros. Llenaban cada bodega y se agachaban en la sentina mientras ella corría lejos. Gerrard había acudido a reunir un ejército pero en su lugar había reunido a unos refugiados. El Vientoligero no podría guarecer con seguridad muchos más. Los demás tendrían que luchar y habría sangre.

Lo peor de todo era que a Gerrard no se lo veía por ningún lado.

"Sube el tablón," dijo una voz sobre su hombro. Era una voz antigua y sabia que no admitía ningún desacuerdo.

Orim se giró mirando al vidente ciego. "No los puedo sentenciar a muerte."

"No los estás condenando," dijo. "Le has otorgado el indulto a esos otros. Pero si no despegas ahora incluso aquellos que has absuelto morirán."

Orim se puso pálida. "¿Y qué pasará con Gerrard, Sisay, Hanna, Tahngarth…?"

"Es por eso que debes despegar," dijo la vidente. "Si no lo haces, ellos morirán. Gerrard ha salvado a todos los que pudo y ya tiene su ejército. En otros lugares las batallas gritan por este ejército. Vamos a salvar a tus amigos y al mundo."

Orim respiró hondo. Cerró los ojos y envió su yo interior hacia ese lugar de paz que ella había descubierto en el bosque de los Cho-Arrim. Bañada por la dicha se agachó y arrojó lejos la tabla.

En medio de los alaridos y gritos enojados caminó tranquilamente hacia el tubo de comunicaciones, lo abrió y dijo: "Karn, llévanos arriba."

* * * *

Gerrard colgaba sobre el patio. Casi había llegado al muro que yacía a quince metros más abajo y quince metros por delante.

De repente, una cosa enorme y ágil apareció delante de él y supo de inmediato quien era.

"Tsabo Tavoc," bufó entre dientes.

La mujer araña era un gigantesco bulto de piernas y veneno. Su hermoso rostro dejó una mancha pálida en la noche.

"Me alegro de que me recuerdes."

Gerrard cambió su agarre apretando a Hanna más contra él. Ella se estaba poniendo débil por la pérdida de sangre y se estaba resbalando. "Tu no podrás ganar."

"Ya lo he hecho. Benalia es mía."

"No podrás derrotar a toda Dominaria."

"Es verdad, pero mi amo si puede y lo hará."

"No podrás vencerme," respondió Gerrard con ira en sus ojos.

"Ya lo hice."

Tsabo Tavoc se abalanzó y sus piernas de pinchos golpearon a Hanna lanzándola lejos. Sin hacer ruido, Hanna cayó. Gerrard luchó por alcanzarla pero la mujer araña intervino. Agarró la cuerda con cuatro patas y arrojó fuera a Squee con tres más. Con la última, envolvió a Gerrard como lo había hecho con Tahngarth pero esta vez las articulaciones de sus patas estaban llenas de cuchillas.

"No sé que hacer, si llevarte de vuelta a mi maestro, o… guardarte para mi diversión."

Gerrard inclinó la cabeza. "Yo lo decidiré por ti." Metió su muñeca esposada en la articulación de la pierna y la banda le obligó a abrirla. Soltó su brazo y se arrojó.

Los miembros de Tsabo Tavoc se estiraron para agarrarlo en el aire pero fue demasiado lenta. Poco importaba. Moriría en la caída….

Salvo que el Vientoligero flotó debajo y los atrapó a todos. En silencio, el barco de refugiados había posicionado su nariz debajo de ellos y en ese momento con su tripulación segura a bordo de la nave se marchó a toda velocidad.

Tsabo Tavoc miró la nave… no podría alcanzarlos.

Sin embargo Gerrard había sido derrotado huyendo con el rabo entre sus piernas. Benalia era de ella. Su objetivo estaba cumplido. Su maestro la recompensaría poniéndola al frente de la mayor batalla de la guerra: Koilos.

Si Gerrard se atrevía a mostrarse allí sería de ella.

Capítulo 13

El despertar metathran

Urza y Barrin subieron a grandes zancadas una colina Tolariana hacia una prominencia rocosa llamada la Coronilla del Gigante. Mientras las batallas hacían estragos en todo el mundo aquella isla era un lugar en calma. Tolaria era una isla pequeña, lejos de todas las rutas comerciales. Yacía dentro de una maraña de vientos que hacían casi imposible encontrarla. Envuelta en magia y patrullada por helionautas, Tolaria era uno de los sitios más seguros de Dominaria. También era el hogar de Urza y Barrin.

Durante un milenio ambos habían trabajado aquí entrenando nuevas generaciones de artífices y preparándose para la presente invasión. Aquí le habían enseñado al precoz Teferi quién ahora era un planeswalker mismo. Jhoira de los Ghitu también había aprendido aquí. Multani había llegado a Tolaria para hacer crecer el casco de la gran nave Vientoligero. Incluso Xantcha había morado allí, en la Piedra de la Voluntad que ahora descansaba en la cabeza de Karn. Esta isla había dado a luz a todos los grandes artefactos y artífices Dominarianos. También había visto nacer legiones de guerreros productos de la bioingeniería: los Metathran.

Y era por esto que habían venido ese día, para despertar a los dos comandantes Metathran que liderarían a los ejércitos Dominarianos en la Batalla de Koilos.

El caminante de planos y el mago llegaron a la Coronilla del Gigante. Barrin jadeaba aunque estaba en un estado excelente para ser una hombre de varios miles de años pero que parecía sólo estar a mediados de sus cincuenta. Sin embargo, el ascenso hasta la Coronilla del Gigante podría hacer resoplar a un treintañero. La disnea de Barrin venía en parte por sus recuerdos de aquel lugar: de la profunda garganta negra que había debajo y que una vez había estado llena de Pirexianos. El ya había luchado su primera invasión Pirexiana desde esa colina, ya había volado un ornitóptero por lo bajo sobre la brecha de paso rápido del tiempo para salvar la vida de Urza Planeswalker.

Urza no jadeó. Ni siquiera respiró. Estaba demasiado sumido en sus pensamientos. Sus ojos de piedras preciosas brillaron perspicazmente mientras barrían el horizonte. Detrás de él se extendía la vasta extensión de la universidad de artífices de Tolaria: techos de tejas azules sobre blancas paredes curvas. Ante él se extendía la naturaleza de tiempo eviscerado.

Tolaria había sufrido una explosión cataclísmica que dejó un lugar de cicatrices de tiempo. Se las llamaba brechas temporales: profundos abismos temporales donde el tiempo corría a paso de tortuga y altas mesetas temporales donde el tiempo huía hasta la eternidad. Obviamente, Urza había causado el cataclismo y subsecuentemente había encontrado la manera de beneficiarse de ello. Estableció laboratorios en las colinas de paso rápido de tiempo, donde semanas de investigación se podrían hacer en unos días, donde todos los años se podían reproducir generaciones de bioingeniería. En cuanto a los pantanos de paso lento del tiempo eran muy útiles para el almacenamiento de alimentos, artefactos, e incluso criaturas.

"Ahí están," dijo Urza señalando una serie de apretados caparazones de tiempo. Algunos eran casi negros zonas de paso rápido del tiempo donde la luz solar era tragada rápidamente. Otros eran tan blancos como un rayo donde el tiempo pasaba tan lento que la radiación se duplicaba y redoblada. "Las Cortinas de Tiempo. Ahí es donde almacenamos a los comandantes Metathran."

"Tadeo y Agnate," agregó Barrin. "Debes recordar de que a pesar de que para nosotros ha pasado un siglo, para ellos, solo habrán sido unos pocos minutos. Ellos esperan que nosotros conozcamos sus nombres."

Urza volvió su brillante mirada hacia el mago experto. "Y tu debes recordar que estos dos han sido diseñados perfectamente para llevar a cabo sus papeles. No tienen otras expectativas mas que las que les he dado."

Barrin se encogió de hombros ocultando el movimiento en un gesto bajando por el otro lado de la Coronilla del Gigante y hacia las Cortinas de Tiempo. "Vamos por ellos."

Bajar la elevada colina era siempre más fácil que subirla. El camino era suave, gastado por mil años de tráfico peatonal. Bajaba por un emparrado de uvas silvestres y subía hacia Bosque Angelical, un paraíso de leve paso del tiempo. Urza y Barrin se alejaron del camino atravesando matorrales de moras y más allá se acercaron a una reluciente pared blanca que refulgía brillantemente: una barrera de energía. Los comandantes Metathran esperaban en el pliegue más resplandeciente de la cortina. Allí, el tiempo era casi inexistente.

Los ojos de gemas de Urza se oscurecieron. El podía dar forma y color a su cuerpo como deseara. A Barrin le costaba más colocarse protecciones. Agitó una mano alrededor de sí mismo, evocando un manto de oscuridad que se hundió en ojos y piel. Parecía un hombre vestido de medianoche con sus ropas colgando sobre el vacío personificado.

Los dos dieron grandes zancadas a la par para pararse frente a la mancha más brillante. A través de la vista ennegrecida apenas pudieron distinguir dos cápsulas blancas dentro del brillo. Cada una era de tres metros de alto y seis de ancho: un sarcófago viviente que protegía al comandante del interior de un siglo de luz solar. Cargas explosivas enviarían las puertas de la cápsula, y a los hombres atados a ellas, de nuevo a la corriente de tiempo principal.

Urza estaba de pie a un lado y Barrin a otro. Hubiera sido mortal estar de pie directamente delante de las cápsulas cuando las cargas explotaran.

"¿Estás listo?" preguntó Barrin.

"Saca a los comandantes."

Fue un hechizo simple, uno sin gestos, sin palabras, sin componentes que participaran del tiempo. Ese tipo de cosas hubieran alterado el efecto una vez que entraran en la cortina del tiempo. En su lugar el hechizo fue tan rápido como un pensamiento y tan inmediato como un reconocimiento.

Los pernos explotaron y delinearon las puertas en un resplandor más brillante que el sol. Dentro de la grieta de tiempo, la explosión fue instantánea, pero en el flujo normal temporal, la explosión se expandió por el aire como la lejía a través de una tela. Formó un halo brillante alrededor de los ataúdes y las puertas salieron de sus marcos. Las brechas se ampliaron en centímetros y las gruesas desaparecidas placas de acero dejaron al descubierto el interior. Las siluetas atadas allí eran enormes y cubiertas en fuego. Tadeo y Agnate tenían los rostros presionados contra las acolchadas puertas interiores y medían dos metros y medio de altura con piel azul y poderosa musculatura. Parecieron feroces demonios cuando salieron disparados fuera de la cortina de tiempo.

La primera de las puertas se rompió a través del campo temporal y su cara metálica hizo estallar la zona y arrastró tiempo normal en los vórtices detrás de ella. La puerta trajo consigo el ensordecedor estruendo de la explosión y luego vino el palmoteo del cierre del campo temporal: el agua después de la zambullida. Con el mismo rugido feroz la segunda puerta se estrelló contra el muro temporal y las extensas energías se gastaron en aquella re-entrada. Aquello ya había sido diseñado para que las puertas no salieran volando a varios kilómetros matando a sus jinetes. Las puertas cayeron derribadas justo detrás de la cortina del tiempo una al lado de la otra y golpearon el suelo en un par de ruidos sordos. El vapor y el humo silbó en círculos a su alrededor ocultando momentáneamente a sus ocupantes.

Barrin lanzo un segundo hechizo. El viento saltó de sus dedos, corrió por debajo de los trozos humeantes de metal y poco a poco los levantó en el aire alejándolos de las rapaces cortinas de tiempo. Cortando a través del matorral de moras, los trineos de aire y sus ocupantes fueron bajados sobre el camino hacia Bosque Angelical.

Barrin y Urza los siguieron y a medida que se acercaban se despojaron de las protecciones de ébano que se habían puesto. Para el momento en que se detuvieron en el camino habían recuperado sus aspectos normales. Las guirnaldas de humo se disiparon dejando al descubierto a los dos comandantes que liderarían a los ejércitos de Dominaria.

Eran gigantescos. Cada comandante tenía ciento treinta y seis kilos de músculo y hueso. Sí, eran humanos, pero sólo apenas. Sus cajas torácicas eran tan resistentes como las de un rinoceronte, sus brazos tan poderosos como los de los gorilas, sus piernas tan largas como las de los caballos. Pero su cuerpo no era lo único estupendo. Ambos eran muy inteligentes, formados en todas las estrategias de la guerra, entrenados desde su origen para su tarea.

Tadeo fue el primero en levantarse. Las correas que lo sujetaban contra la puerta que había volado como cohete no fueron rivales para sus flexibles brazos. Ambas chasquearon, rebotando hacia atrás para azotar el camino rocoso. El gran gladiador se levantó del acolchado. Era dos cabezas más alto que la mayoría de los hombres pero lo parecía aún más por su cabello blanco como la plata erguido como una llama en su cabeza. Emblemas Thran tatuaban sus mejillas y su frente, anunciando su nombre y generación. Azulados hombros blindados se erguían más alto que Barrin. Ojos brillantes miraban desde debajo de una frente prominente.

"¿La invasión ha comenzado?" preguntó Tadeo con una voz tan profunda como el gruñido de un oso.

"Sí," respondió simplemente Urza.

Tadeo asintió con la cabeza en señal de comprensión y su mandíbula onduló. "¿Mi ejército está listo?"

"Sí," repitió Urza.

Los ojos del comandante se desplazaron hacia Barrin quien estaba arrodillado al lado de la otra puerta. "¿Qué hay de Agnate?"

El Mago Experto levantó la cabeza retirando una mano del cuello del hombre. "No está respirando. No hay latido de corazón. Tal vez la explosión fue demasiado…"

En dos pasos Tadeo se dirigió al lugar. Sus pies pisaron la puerta para sostenerla y sus manos soltaron de un tirón las correas. En el mismo rápido movimiento levantó a su contraparte y lo puso en posición supina sobre la piedra. Tadeo apretó un puño y golpeó poderosamente el pecho del hombre.

El cuerpo de Agnate se sacudió bajo el asalto pero no despertó.

Tadeo inhaló profundamente y forzó el aire en la boca abierta de Agnate.

"Debe vivir," dijo el gigantesco hombre gruñendo mientras golpeaba una vez más el pecho de Agnate. Aparte del golpe no hubo otra vida en él.

"Qué extraño," reflexionó Urza mirando fijamente la situación. En verdad era extraño. La musculatura de Agnate era perfecta, su figura el pináculo de ochocientos años de investigación genética. Parecía una escultura, perfectamente creado, pero frío. "Han pasado sólo unos minutos desde que fue colocado en esa cápsula. ¿Qué podría haberle matado?"

"El choque de la explosión podría haberlo hecho," dijo Barrin arrodillándose al lado de la figura sin vida mientras Tadeo le seguía asistiendo. "O tal vez la cápsula falló y los rayos solares…"

"Podríamos asignar ambos ejércitos a un comandante," pensó Urza en voz alta.

Tadeo se alzó de la respiración más reciente. "Yo no podré luchar sin él. Todo nuestro entrenamiento… no, más que eso… todas nuestras vidas," dijo golpeándole el pecho una vez más, "compartimos la misma carne, la misma mente. Somos genéticamente idénticos. Creemos en los pensamientos del otro. No podré luchar sin él." Y respiró otro vendaval en los pulmones del hombre.

"Ahora estoy viendo un defecto en su diseño," dijo Barrin a Urza.

De repente Agnate sufrió un espasmo como si su espíritu hubiera saltado de nuevo en su cuerpo. Jadeó y apretó su mano sobre el puño de Tadeo. Los ojos de Agnate se abrieron, los mismos ojos azul cielo y un segundo después se llenaron de conciencia y comprensión.

Se sentó y Tadeo le puso en pie.

"La invasión ha comenzado," adivinó el segundo comandante.

Mirando fijamente a los ojos de su contraparte, Tadeo asintió con la cabeza y sonrió. "Sí."

"¿Nuestros ejércitos nos esperan?"

"Sí."

Urza lanzó una mirada de complicidad a Barrin. "¿Dijiste algo acerca de un defecto?"

Barrin se encogió de hombros. "Ahora ellos no tienen que luchar solos, pero ¿qué hay dentro de una semana? ¿O un mes? ¿O un año? Tal vez lo tengan que hacer."

"Tal vez tú tendrás que luchar sin mí," le respondió Urza, "o yo sin ti."

Agnate se giró inclinándose cortésmente a Urza. "Maestro Malzra, ¿a dónde se desarrollará nuestra batalla?"

"Un desierto, perfecto para el despliegue de tropas. Yo mismo luché una vez allí. Todo el mundo ha peleado alguna vez allí. Atacaremos a los ejércitos de infantería Pirexianos para recuperar las Cuevas de Koilos."

* * * * *

Tsabo Tavoc llegó a Koilos.

Dio un giro dentro de la cabina de pilotaje de su nave privada. Ella misma había diseñado el vehículo: una aeronave de una sola persona equipada con un arnés de vuelo que le permitía acceder a los controles de piedras de poder con sus ocho patas mecánicas y sus dos brazos humanos. Volaba más rápido que cualquier otro navío Pirexiano, llevaba más armas, y tenía un cañón de rayos para cada una de sus piernas. Su cámara principal era el abombado cuerpo de la mujer araña. El resto era el núcleo de manejo y el mortífero metal. Cuando ella guiaba una armada aérea, la nave se montaba sobre el crucero al mando, reemplazando su puente de operaciones tradicional. Tsabo Tavoc reemplazaba a la tripulación tradicional de ese crucero.

Sin embargo, en ese momento, ella llegó sin su armada. Estaban ocupados cazando las últimas alimañas que quedaban en Benalia. Su victoria había sido tan completa que ellos ya no la necesitaban más. Su maestro estaba satisfecho. Los otros comandantes todavía estaban sumidos en combate con Yavimaya y Shiv, en Jamuraa y Keld. Aún no habían encontrado Tolaria. Benalia fue la primera gran victoria de las fases iniciales de la guerra y Tsabo Tavoc se había convertido en la segunda al mando de toda la invasión. Su maestro había sido sabio al haberla promocionado y más sabio aún por haberla enviado lejos de él. Las viudas negras acostumbran a comerse a sus parejas.

Pronto Koilos también pertenecería a Tsabo Tavoc. Se colocaría frente a su maestro y ascendería a su trono. Entonces ella conquistaría incluso a Lord Crovax.

La aeronave saltó ligeramente por encima de un cañón desértico y se sumergió en la inclinada oscuridad en el otro lado. Las patas de Tsabo Tavoc se movieron en golpes precisos dentro del bulbo de pilotaje. La nave saltó a su tacto y se deslizó bajando en el vientre del oscuro terreno siguiendo un antiguo hueco.

Ella sabía que aquel era un lugar histórico. Alguna vez había sido llamado el Desfiladero Megheddon, la ruta terrestre más clara hacia la ciudad Thran de Halcyon. Bajando por este hueco, cuando había sido un estrecho valle, habían marchado los Thran en su guerra contra los Pirexianos. Había sido totalmente destruido en esa guerra por la gran sabiduría del Inefable. Sin embargo, de alguna manera, ellos se las habían arreglado para cerrarlo de su mundo, de Dominaria.

La nave de Tsabo Tavoc se disparó desde los acantilados invadidos y salió fuera sobre las anchas y planas llanuras de Koilos. Un afloramiento lejano apareció en el horizonte.

Era todo lo que quedaba de la, alguna vez, imponente extrusión en la que Halcyon había estado. Las cuevas debajo de ese afloramiento, que habían sido llamadas las Cuevas de los Malditos, tenían un portal permanente a Pirexia. Esta era la puerta que le habían cerrado al Inefable cuando fue desterrado de Dominaria seis mil años antes. Esta era la puerta abierta una vez más por Urza y su hermano Mishra en el inicio de la Guerra de los Hermanos cuatro mil años atrás. Había sido cerrada de nuevo por la traidora Xantcha y se había mantenido de esa manera porque así lo había querido el Inefable hasta que la invasión había comenzado. Ahora, la puerta estaba bien abierta, el único portal terrestre existente en los primeros estados de la guerra y perteneciente a Tsabo Tavoc.

Ella debía mantenerlo abierto y a través de el debía traer a aquella extensa tierra los ejércitos desplegados a través de la primera esfera de Pirexia. Pero lo que era más importante, debía batallar contra Urza Planeswalker, que inevitablemente traería sus fuerzas para cerrar el portal.

Con unos pocos golpecitos finales de sus filosas patas de púas, Tsabo Tavoc envió a su aeronave gritando sobre las cuevas de Koilos y una vista hermosa se abrió ante ella. Fila tras fila, ellos esperaban su llegada: tropas Pirexianas con dragones mecánicos, máquinas hechiceras, negadores, gargantúas, tropas de asalto, sacerdotes de los tanques, cangrejos desérticos, rapaces…, Cien mil de ellos llenaban el desierto como espinosos cultivos y se extendían hacia todos los horizontes.

Cuando la aeronave de Tsabo Tavoc se elevó por encima, ellos le dieron la bienvenida con un terrible grito de alegría. Su líder había llegado, su gran madre. "¡Tsabo Tavoc! ¡Tsabo Tavoc!"

Capítulo 14

Extraños salvadores

En la hora más oscura de Yavimaya, Multani recorrió un lugar sin luz. El Corazón de Yavimaya era el magnigoth más viejo y más grande del bosque, un árbol de mil quinientos metros de altura. Su bulbosa raíz sobresalía por encima del cercano dosel. Su follaje se propagaba en cuatro grandes grupos sobre su múltiple tronco. La corona del árbol era un inmenso y elevado bosque por si sola. Normalmente, aquel era un lugar de eterna y sagrada luz pero en ese momento no lo era. En ese momento el Corazón de Yavimaya era un devastado campo de batalla.

Los transportes de tropas Pirexianos habían sobrevolado el dosel durante dos días. Los monstruos se deslizaron bajando por cuerdas arácnidas y luego cayeron desde lo alto sobre el Corazón de Yavimaya.

Aquel era un lugar sagrado del tamaño de una gran ciudad. En tiempos antiguos, Multani había extirpado un trozo del corazón del árbol y lo había regalado a Urza Planeswalker. A partir de ese trozo de madera había crecido el casco de la gran aeronave de Urza: el Vientoligero. Ninguna criatura pensante se atrevía a vivir en el Corazón de Yavimaya: ni elfo ni hada ni druida.

Esa corteza, demasiado sagrada para los pies del vidente, había sido profanada por las garras de los Pirexianos. Cada rama se convirtió en una carretera para el ejército demoníaco y los Pirexianos pulularon por ellas doblando cada fibra de la corona con su negro peso. Arrancaron las hojas, desprendieron los verdes zarcillos e introdujeron púas asesinas en la madera viva. Como lo habían hecho en todo el bosque los Pirexianos convirtieron la vida en no-vida.

Perder ese árbol, el árbol más sagrado de todos, sería perderlo todo.

No había defensores pensantes morando en el Corazón de Yavimaya por lo que el árbol se defendió. Transformó los pinchos introducidos en el infundiéndolos con un antiguo poder verde. Las estacas asesinas cobraron vida mezclando y combinando maná negro y verde. Los pinchos que se habían hundido en las grandes ramas del árbol salieron repentinamente disparados hacia arriba. Cada uno era tan afilado como una lanza y tan sólido como un arpón introduciéndose a través de los Pirexianos parados encima. La madera de ébano empaló a los monstruos y los primeros en morir fueron los que estaban sentados o colocados a horcajadas de los picos. Luego murieron todos los demás. Las estacas crecieron desenfrenadamente. Incluso sobresalieron de la corteza saludable del árbol. Una vez que los secretos de la muerte hubieron sido aprendidos por el Corazón de Yavimaya fueron susurrados a través de cada grano.

La ciudad Pirexiana se había convertido en una súbita necrópolis.

Victoria.

Multani caminó por el campo de batalla entre las retorcidas bestias. Ni un solo Pirexiano se había librado. Todos y cada uno habían sido ensartados colgando por encima del suelo. Su dorada sangre aceitosa rodó tranquilamente bajando por los huecos. Las piernas de púas se estremecieron en agonía y las garras arañaron el aire.

Multani siguió adelante. Se acercó a una pierna que parecía humana, el pie perforado de alguien que alguna vez había sido un hombre, pero encima de la cadera de la criatura se hallaba el peludo cuerpo de un carnero. Sin embargo, en lugar de piel, la cosa estaba cubierta de espinas que rezumaban veneno como si fuera sudor. El bestial torso del monstruo parecía extraño por encima de aquellas fuertes piernas humanas.

Multani se estiró colocando su fibrosa mano sobre el pie dividido y a través de la febril carne su mente tocó la del ser.

Tuvo una visión de otro lugar. La bestia miró con horror a través de un diferente campo de batalla. No vio copas de árboles sino un retorcido suelo revuelto rojinegro, como un músculo abierto de par en par. El cielo parecía un reflejo de la tierra: una masa carmesí de energía arremolinada. Entre el suelo y el cielo colgaban decenas de miles de personas empaladas. No eran Pirexianos. Eran hombres y mujeres, y niños. Los Pirexianos de allí caminaron en silencio entre la gente moribunda. En medio de ellos estaba sentado un loco. Sonriendo, tomó un sorbo de una delicada copa y cantó canciones para sí mismo.

De la mente del Pirexiano, Multani recogió un nombre para aquel horrible mundo, Rath, y un nombre para el loco, Crovax.

Aquel era su enemigo. Aquel era el hombre, el monstruo, que había reunido a los ejércitos de la invasión. Crovax había asesinado a decenas de miles de humanos y elfos sin ninguna ayuda en su mundo. El Corazón de Yavimaya había exigido venganza por ellos.

El Espíritu del Bosque liberó el pie de la bestia moribunda y su mente rompió el contacto. La escena de horror en Rath fue reemplazada por la escena de horror en Yavimaya. Había poca diferencia. El Corazón de Yavimaya se había vuelto tan infernal como una colina en Rath. La vida había aprendido los trucos de la muerte.

"Tal vez esto es lo que debe suceder," reflexionó Multani tristemente para sí mismo. "Tal vez para derrotar a estos enemigos debemos llegar a ser como ellos" ¿Qué clase de victoria sería esta? Una vez que se hubieran convertido en sus enemigos los Pirexianos serían los que realmente habrían ganado.

Una gran tristeza se extendió a través de Multani. El Corazón de Yavimaya estaba horriblemente desfigurado. Todo lo que había sido verde estaba triturado. Todo lo que había sido liso estaba lleno de púas. La corona del árbol más sagrado de Yavimaya se había convertido en un cementerio.

Sintiéndose débil Multani cayó sobre una rodilla. Su mano de enredaderas se posó en la torturada corteza y su mente huyó hacia el interior, a través de las fibras, sintiendo la agonía del árbol. Cada estaca que había crecido desenfrenadamente hacia arriba también había crecido desenfrenadamente hacia abajo. Cuando la vida verde se había aliado con la muerte negra había formado un cáncer que devoraba la carne viva. El Corazón de Yavimaya estaba muriendo, empalado por los mismos pinchos que habían matado a sus enemigos.

Multani tambaleó.

Derrota.

El Corazón de Yavimaya estaba muriendo. Se estaba convirtiendo en Pirexiano. El bosque no podría ser salvado.

Gaia, escúchame. Al derrotar a estos monstruos, nos convertimos en monstruos nosotros mismos. El bosque está perdido, muerto como el viejo Argoth… convertido de madera viva en una nota de muerte.

Gaia no habló con él pero él sintió que ella también se estaba muriendo.

Esto llenó a Multani con una nueva pasión: ira. Si había alguna forma de salvar a Yavimaya y Gaia él la encontraría.

Multani reunió una furia roja. Él se había aliado con el maná rojo antes: con el rayo y el fuego, con los lagartos Kavu y la lava. Ellos no habían destruido el bosque. Habían estado acordes con el poder de la vida.

Ah, allí… allí estaba la gran diferencia. El Corazón de Yavimaya se había ajustado al poder de la muerte. En su lugar, debería haber transformado a sus enemigos con el poder de la vida.

Multani sonrió. Las raíces aéreas que formaban sus dientes eran un revoltijo espantoso. Él sabía lo que debía hacer para salvar al bosque.

Cerrando sus ojos de flores de cardo Multani se hundió en la corteza y sus dedos se entrelazaron profundamente en las grietas que había allí. Su mente siguió por la madera agonizante y se derritió. Su cuerpo de vides se desprendió en el exterior de la rama enorme.

El dolor impregnó a Multani, un dolor que lo podría haber matado, excepto que el extrajo su poder. Usó la agonía para llegar hasta más allá de la cancerosa corona y hacia el interior del inmemorial tronco del árbol. Multani cayó como una cascada por el tronco y se llevó el enojo con él. Mil quinientos metros más abajo llegó a las bulbosas raíces y se extendió aún más. A través de los cientos de árboles que rodeaban a este gigante del bosque… a través de los miles de seres que caminaban sobre él y de los millones que habitaban más allá. A cada uno de ellos le transmitió su furia por la muerte del Corazón de Yavimaya.

Él los llamó, al inmenso bosque sin fin. El los invocó.

Enseñémosles a estos oscuros monstruos los caminos de la vida, les dijo. ¡Que la muerte sea absorbida en la victoria!

El bosque se levantó ante su llamado. Los espíritus dentro de cada árbol tomaron su furia en ellos mismos. Las almas antiguas se agitaron por primera vez desde que Urza Planeswalker había quedado atrapado entre ellas. Una titánica fuerza benefactora, el bosque mismo, despertó. Yavimaya siempre había sido sensible pero ahora estaba despertando. Pequeñas hojas de deseo se unieron y oleadas individuales de poder se reunieron en una sola columna de fuerza verde.

El centro de aquel ciclón de maná era el mismo Corazón de Yavimaya. Su madera se encendió con un color fosforescente. Su corteza brilló cuando la energía se filtró fuera de sus pliegues. La energía verde ascendió como un remolino a través del árbol dolorido. La madera podrida despertó con nueva vida. Los anillos perdidos en el tiempo se renovaron a sí mismos. La oleada de poder fluyó como un manantial a través del árbol saliendo disparada hacia la corona llena de espinas.

La fuerza verde se precipitó a través de las estacas profundamente hundidas, inundó los tallos y lavó toda la oscuridad. La magia se metió apretadamente en cada espacio, en cada tejido, y no dejó ningún lugar para la corrupción. Los pinchos se volvieron sanos y completos.

Multani se elevó por el Corazón de Yavimaya contento por su salvación. Pero lo qué sintió en los momentos siguientes estuvo más allá de sus sueños.

El poder no cesó en las puntas de esas estacas sino que fluyó en las criaturas empaladas allí. Pasó a través del aceite iridiscente y el ácido linfático. Al igual que el alma del bosque había revitalizado a la madera muerta, vivificó a los monstruos apresados allí. Estos se retorcieron lanzando horribles gruñidos pero el bosque no había terminado con ellos. Formó paredes celulares, espesó el aceite iridiscente transformándolo en savia y endureció las venas convirtiéndolas en vides. Los huesos mudaron en duramen. Los músculos en nervaduras. La piel en corteza. Los guerreros de Pirexia se transformaron lentamente en bestias de madera.

El bosque estaba convirtiendo a sus enemigos.

Uno por uno, el nuevo ejército de guerreros de madera se levantó de las estacas que los habían empalado previamente. Bajaron y hasta el último de ellos estaba hecho de madera. Era como si Multani hubiera creado un ejército de su propia descendencia.

La necrópolis Pirexiana se había convertido en una verdadera ciudad.

El Corazón de Yavimaya se había salvado.

Una raza sagrada había nacido fuera de la corrupción.

Multani se irguió. Se formó a partir de hojas caídas y ramas desnudas. Un haz de hiedra completó su torso. El poder que había acumulado brilló saliendo de la punta de cada hoja y su aura le hizo absorber grandes masas de follaje. Multani se convirtió en un titán y se elevó por encima de los guerreros de madera que estaban allí vigilantes al lado de los picos que antes los habían masacrado.

El gigantesco hombre se arrodilló apoyando su mano en uno de los guerreros y su conciencia se lanzó hacia el interior del hombre de madera. Allí aún estaba el fanatismo Pirexiano y la voluntad de luchar pero aquello era todo lo que quedaba. Aquella criatura se había convertido en un hijo del bosque, un depositario del espíritu y la voluntad de Yavimaya.

Multani retrocedió. Echó una mirada a los otros: un ejército sagrado. "Alguna vez fueron los condenados. Alguna vez fueron Pirexianos. Ya no más. Ahora ustedes han nacido de Yavimaya. El bosque les sacó de la muerte a la vida. Aquél que los parió por primera vez ya no es su padre. Aquella que los hizo nacer de nuevo, ella es su verdadera madre. Yawgmoth no existe ya más para ustedes, y Gaia lo es todo."

Miles de puños apretados, duros por la nudosa corteza, se alzaron al cielo con el grito. "¡Gaia!"

"Luchen por ella ahora. Luchen contra los males que alguna vez fueron para salvar el bien en que se han convertido. ¡Luchen por Gaia!"

"¡Gaia!"

* * * * *

El grupo de Pirexianos era denso en el reino elfo de Civimore aunque sus ejércitos eran densos en todas partes. Los grandes lagartos Kavu se llenaron con la carne demoníaca. Los Kavu no necesitaban ser astutos o tener sed de sangre. Había tantos Pirexianos que una bestia no podía respirar cuando otro de ellos caía en sus fauces.

Para ese momento el rey estaba muerto. La mitad de sus súbditos elfos también habían caído y la otra mitad hizo lo que pudo para ocultarse. De vez en cuando salían fuera a la carga para morir, gritando juramentos a sus amantes y madres que era mejor que morir con ruegos cobardes. Eso era una cosa que el bosque no haría. Moriría, pero no rogaría por su vida.

No había ningún final a la vista. Yavimaya sería heredada por estos demonios de cráneos grises o por aquellos lagartos de escamas rojas. En cuanto al pueblo del bosque, en cuanto a los elfos, simios, druidas y hombres verdes, serían simplemente desplazados a la base de la cadena alimentaria. La muerte descendería sobre cada uno de ellos, sería su extinción.

¿Qué eran esas nuevas bestias? Miles de ellas treparon por los troncos y dieron saltos a través de la corona. ¿Más Pirexianos? Al menos lo parecían, con sus anchas cejas y sus hombros repletos de cuernos. ¿Pero entonces por qué cayeron sobre su propia especie? ¿Por qué introdujeron esas garras debajo de los caparazones y los rasgaron desde sus raíces?

Los Pirexianos se dieron vuelta y se volvieron contra sus aparentes hermanos. Sus colmillos se sujetaron sobre sus cabezas pero sus mordiscos no pudieron atravesarlas mucho más de lo que hubieran podido hacer con el costado de un árbol. Los aguijones golpearon contra sus vientres y salpicaron su veneno impotentemente en su superficie. Las garras hicieron poco más que rascar las endurecidas pieles de las bestias. Insensiblemente los guerreros de madera mataron a sus hermanos.

Así que, ¿qué eran esas cosas extrañas? Por fuera parecían Pirexianos pero por dentro eran niños del bosque. Luchaban como los esbirros de la muerte, pero luchaban a favor de los esbirros de la vida. Guirnaldas torcían sus cráneos nudosos. Ramas succionadoras se asomaban entre sus garras. Incluso había pequeñas bayas aquí y allá, bayas de sabor dulce que estallaron dentro de las bocas Pirexianas cuando estas habían pensado en degustar cerebros en su lugar. Mortales y dulces, tiernos y resistentes: aquellos eran extraños salvadores.

¿Y qué era ese gigantesco montículo de ramas arrastrándose en medio de ellos? Si hubiera sido más pequeño podría haberse parecido a Multani, ¡pero aquel ser era colosal! Pisoteó decenas de Pirexianos. Derribó cientos de ellos. Los destruyó por miles.

¿Victoria?

¿Podría ser que el bosque no fuera a morir, que asesinaría a los asesinos? ¿A quién se le podría agradecer por esta victoria?

No había ningún nombre para ninguna de estas locas bestias. Aquellas cosas no se habían visto en el mundo desde que los Pirexianos lo habían dejado seis milenios atrás. La única palabra que se acercó a describir a estos extraños monstruos fue el nombre cantado por lo bajo en todos sus labios de vides.

"Gaia."

Capítulo 15

Destinos oscuros

Gerrard estaba de pie en la cubierta del Vientoligero que volaba a lo largo de las costas Benalitas a través de enrollados surcos de nubes. Levantando el catalejo del capitán, miró a través.

Otras naves flotaban allí, extrañas naves pequeñas: los restos de toscas defensas aéreas Benalitas que se habían salvado. Estas se sintieron atraídas por el Vientoligero como patitos a su madre. Gerrard no había sabido que había otras naves aéreas en Dominaria y casi había destruido a la primera desde el cielo si no hubiera vislumbrado el símbolo de los Siete Clanes en su lado. Luego vinieron más. Mientras el Vientoligero había cruzado Benalia, transportando su ejército de refugiados lejos de la armada Pirexiana, había reunido a esta flota irregular. La mayoría de las otras naves eran pequeñas, combatientes de un solo piloto. Unas pocas tenían tripulaciones. Y algunas incluso tuvieron espacio suficiente como para llevarse a algunos de la brigada de prisión. Una sonrisa sin humor iluminó el rostro de Gerrard. ¿Quién hubiera pensado que se convertiría en el comandante de una flota aérea, líder de un pequeño ejército, defensor de Benalia y pesadilla de mujeres araña? Sin tratarlo se había convertido en lo que todo el mundo quería que fuera. Ellos no querían un santo. Querían un luchador honesto: alguien que viera al mal y tratara de dejar condenadamente todo para golpearle en medio de su cara.

Aunque el había tratado de dejar condenadamente todo no había sido suficiente para salvar a Benalia. Tsabo Tavoc la había capturado. A veces, darlo condenadamente todo no era suficiente.

"Tal vez sería mejor ser un salvador infalible" reflexionó Gerrard sombríamente, "para echar fuera demonios y sanar a los enfermos" Una punzada de culpabilidad le apuñaló a través de él. Sanar al enfermo…

Dándole la espalda a la chusma armada, Gerrard colgó su catalejo de su cinturón, se dirigió a la escotilla y descendió una escalera en busca de su tripulación. Los motores del Vientoligero enviaban un zumbido a través de la madera por todas partes y los faroles en la sala brillaban débilmente sobre los guerreros dormidos. Gerrard pasó junto a ellos yendo hacia una puerta que derramaba luz en el pasillo. Agachando la cabeza se introdujo en la enfermería.

Esta estaba abarrotada. Los heridos de la batalla de la prisión yacían en literas y alfombras. Estos eran los peores casos: amputaciones, lesiones de cráneo, heridas succionadoras, laceraciones, contusiones múltiples. Otros, soldados menos enfermos dormían encima de cajas en la bodega. Orim se precipitaba adelante y atrás entre los veintitantos pacientes ofreciendo la ayuda que podía. La mayoría estaban inconscientes ya sea por la agonía o los somníferos. Gerrard se dirigió directamente al otro lado de la enfermería a una litera separada.

"Hanna," susurró agarrando su mano y apartándole unas trenzas rubias de su cara sudorosa. "¿Ha dejado de sangrar?"

Ella lo miró a través de una nube de dolor. "No estoy segura. Sí. Orim la apretó fuertemente." Y tratando de sentarse agregó: "No debería estar ocupando una de estas literas…"

"Acuéstate," le tranquilizó Gerrard bajando su espalda. "Orim no te puede atender a no ser que permanezcas aquí. Estás aquí por ella, no por ti."

"Debería estar ayudando a dirigir."

"No," insistió Gerrard. "Sisay puede hacerlo. Además, no vamos a transmigrar. Perderíamos nuestra armada," dijo dando una risita. "Además, no estamos exactamente seguros a donde dirigirnos. Yo contaba con el consejo del anciano pero nadie logra encontrarlo. Es probable que esté a buen recaudo en alguna parte. Podemos usar el tiempo para descansar, todos nosotros: un poco de vuelo antes de la próxima pelea."

Hanna se acurrucó en un espasmo de dolor y se aferró a su estómago.

Gerrard le tomó la mano mirando sus párpados apretados. "¡Orim! Por aquí. Algo está sucediendo."

Orim levantó la mirada del hombre al que atendía, una doble amputación en las rodillas y sus ojos se vieron sombríamente determinados bajo el turbante que llevaba. En su pelo atado brillaron las monedas Cho-Arrim. Colocando una sábana blanca sobre el par de torniquetes la sanadora caminó a través de la atestada enfermería.

Dándole a Gerrard una sonrisa de disculpa dijo: "Estamos haciendo lo mejor que podemos. No hay suficiente espacio, no hay suficientes suministros…"

"Algo anda mal," la interrumpió Gerrard haciéndole un gesto con ojos suplicantes hacia Hanna acurrucada en la camilla.

Orim asintió con la cabeza y se arrodilló al lado del camastro. "Lo ha estado haciendo durante la última hora. He limpiado la herida y aplicado opiáceos. Tengo miedo de darle más y que le envenenen. He probado todos los hechizos y la meditación. Ni la magia Cho-Arrim es rival para esta plaga."

"Estoy bien, de verdad," dijo Hanna con los dientes apretados enderezándose con un esfuerzo de voluntad. "Tengo que volver al puente."

"Déjame ver la herida," dijo Gerrard.

"No es nada," le interrumpió Hanna, "sólo un poco de sangre, sólo una pequeña infección."

Orim frunció el ceño. "Voy a retirar la gasa. De cualquier forma es hora de revisar la herida."

Con lágrimas en los ojos, Hanna asintió.

Con movimientos rápidos y expertos, Orim descorrió la ropa de cama, dejando al descubierto la parte media de Hanna de su hueso de la cadera hasta la primera costilla. El vendaje mostró una pequeña sonrisa de sangre. Más allá de la tela la piel de Hanna era suave y rosada.

"Eso no se ve tan mal," dijo Gerrard esperanzado.

Orim soltó la gasa pero esta se apartó a regañadientes debido a que su urdimbre y trama se aferraron a la carne rezumante. Un gran trozo pesado se despegó de ella y la sangre carmesí y una negra podredumbre se mezclaron en el vendaje. Orim lo hizo a un lado colocándolo en una bandeja de plata.

La herida era un cañón en el estómago de Hanna. De unos ocho centímetros de profundidad la infección había tallado paredes irregulares bajando a través de la piel y el músculo. Una lustrosa membrana gris se extendía a través de la base de la herida. La corrupción que devoraba su carne chorreaba bajando por encima de esa membrana.

"Ese es el peritoneo," dijo Orim. "Protege sus órganos. Si la enfermedad se extiende más allá de eso…"

"Tenemos que detenerla," murmuró Gerrard intensamente. "¿No puedes cortar la carne infectada?"

Orim negó con la cabeza. "Es por eso que ha quedado así de grande: corté la carne putrefacta pero esta volvió. Las raíces de la infección son demasiado largas. Mira." Ella hizo a un lado más partes de la bata y debajo de la rosada piel de Hanna líneas grises de corrupción se extendían hacia el exterior, subiendo hasta el cuello, alrededor de su columna vertebral y bajando hasta la rodilla.

"Tenemos que detenerlo. Tienes que encontrar una cura."

"Sí," respondió tranquilamente Orim volviendo a cubrir la herida. "Sí, lo sé."

"Está bien," dijo Hanna. "El espectáculo ha terminado. Voy a estar bien. Orim es la mejor sanadora de Dominaria. Ella…," se detuvo agarrándose el costado.

Gerrard le apartó la mano y la agarró con fuerza. "Tienes razón. Estarás bien. Orim te sanará. Le he ordenado que lo haga. Nosotros estamos destinados a estar juntos…"

Hanna se rió. "Tu nunca has sabido para lo que estás destinado."

Sonriendo, Gerrard asintió. "Tienes razón. Pero yo siempre supe lo que quería, y siempre te he querido a ti."

Mientras terminaba de vendar la herida Orim dijo: "Gerrard siempre consigue lo que quiere."

"Maldita sea."

Una voz familiar resonó en el tubo de comunicaciones. "Orim, ¿Gerrard está ahí abajo?"

Él respondió con una ligereza que no sentía: "¡Ah, la tercera diosa me está citando! ¿Qué pasa Sisay?"

"Será mejor que subas aquí. Nos estamos acercando a algo."

"Voy en camino," respondió Gerrard. Se inclinó y besando a Hanna le aconsejó: "Duerme un poco. Orim te dará algo. Te necesito descansada. Para el momento en que despiertes estaremos a medio camino de una cura." Se volvió y abriéndose paso a través de la concurrida enfermería salió al pasillo.

Más allá del murmullo de los heridos el zumbido de los motores del barco era omnipresente. Era un sonido reconfortante… la energía directa. Frente a aquel estruendo ningún obstáculo parecía insuperable. ¿Cómo podría una enfermedad resistir tal poder?

Gerrard llegó a la cubierta y subió al castillo de proa. Más allá de ella había un espectáculo extraño.

Por lo bajo, encima de las olas brillantes, volaba un solitario crucero Pirexiano. Parecía casi una isla en lugar de un buque, excepto por su velocidad. La masa negra del crucero dejaba un mar batido a su paso con las olas impulsadas por la fuerza de las enormes turbinas.

"¿Qué están haciendo ahí tan abajo?" preguntó Tahngarth inclinado en la borda.

Gerrard levantó su catalejo, lo extendió y miró hacia la aeronave. "Parecen estar pescando."

A lo largo de la borda inferior del crucero Pirexiano había baterías de arpones manejados por escamosos tripulantes. Todos trabajaban diligentemente cargando y disparando. Largas puntas blancas salían con un estallido fuera de los cañones pareciendo retorcerse en el aire mientras descendían hacia el mar y cortaban el agua con un movimiento de buceo. Luego volvían a emerger desde debajo de la superficie cristalina. Cuatro tiros blancos fueron dirigidos hacia un banco de huidizos delfines.

"Como si los Pirexianos mataran delfines," refunfuñó Tahngarth.

Gerrard sacudió la cabeza con gravedad. "Como si mataran tritones."

A través del catalejo vio como los proyectiles se introducían en las ondulantes aletas traseras de escurridizos tritones. Parecía que los disparos eran, de alguna manera, auto-guiados. Cada uno introduciéndose rectamente en la columna vertebral de una criatura. Toda vida huyó de los cuerpos y los cadáveres lanceados flotaron en la superficie y ondularon sobre las olas. El crucero siguió adelante, justo por encima de ellos, sin ningún intento aparente de recuperar su matanza.

"¿Qué están haciendo?" dijo Tahngarth resoplando. "No gastarían todo un crucero para realizar un simple trabajo de arponeo, ¿verdad?"

"Esos no son arpones normales."

Gerrard mantuvo el catalejo en las tripulaciones de los cañones. Lo que sea que estaban cargando en esos lanzadores se retorcía como serpientes… no… no eran serpientes… ciempiés. Largas piernas delgadas se extendían desde el cuerpo principal. Estos arremetían ávidamente hacia los brazos de los tripulantes que los cargaban. Un artillero arrastró su puño por debajo del cuerpo de un ciempiés aplanando sus piernas contra su estructura ósea y estirando a toda la bestia. Luego introdujo la cosa en el lanzador y un estremecido segundo más tarde el ciempiés voló desde el barco hacia el agua y golpeó a un tritón tallando su camino hasta su columna vertebral.

"Injertos espinales," dijo Gerrard comprendiendo al fin, "justo como el que Volrath utilizaba para controlar a Greven. Están matando a los tritones y entonces…"

Antes de que pudiera decirlo el catalejo percibió un movimiento entre los tritones muertos. Estos levantaron sus ondulantes cabezas y sus extremidades se sacudieron terriblemente. Las cosas muertas se giraron y miraron en asombro ante la inmensa nave. Sus espaldas eran largas heridas abiertas allí donde la columna anterior había sido expulsada y la carne estaba tan desgarrada y corrompida como la herida en el estómago de Hanna.

"O, ya ví suficiente," espetó Gerrard doblando el catalejo. Le golpeó el pecho a Tahngarth y agregó: "Vamos a las armas. Hundamos ese asesino de tritones, creador de zombis e hirviente culo negro, barco de esclavos."

Levantando una ceja elocuentemente Tahngarth dijo: "Si tu lo dices."

"¡A las estaciones de batalla!" gritó Gerrard con las manos ahuecadas. Abriendo de un tirón el tubo de comunicaciones junto al cañón de rayos de babor repitió la orden: "¡A las estaciones de batalla! Hagan señas a la flota. Bajaremos en un ataque relámpago. ¡Todo buque que tenga un cañón que siga al Vientoligero!"

La voz de Sisay respondió: "Entendido, Comandante. Pensé que tendrías algo que decir sobre esto. ¿A qué distancia quieres que pasemos?"

"Lo bastante cerca para recortarles sus cuernos," respondió Gerrard mientras se ataba detrás del cañón.

Tahngarth se frotó uno de sus propios cuernos. "Eso es cerca."

"Échalos al mar. Que se oxiden debajo de las olas. Déjalos que se los coman los tiburones."

"Sí," fue todo lo que dijo Sisay.

El barco se inclinó bruscamente hacia delante y su proa se sumergió dejando a un lado harapientas nubes blancas. El negro crucero apareció a la vista directamente más allá de la figura decorativa. El aire se derramó más allá de los lomos de los cañones y el Vientoligero cayó en picada. Sus motores aceleraron dejando estelas de vapor. Los colectores rugieron, los perfiles se plegaron hacia atrás y el viento silbó a través de sus bordes aerodinámicos. Todo ese ruido podría haber alertado a los monstruos de abajo pero el barco perforó a través de su propia envoltura de sonido dejándola atrás.

El Vientoligero se transformó en un hacha descendiendo velozmente para dividir al enorme buque de más abajo. A su lado y detrás de el pululó la pequeña flota. Cada arma que había zumbó añadiéndose a la carga.

El mar azul-verdoso brotó hacia arriba por debajo y el oscuro crucero por encima de él creció de la misma forma y se hinchó hasta llenar el mundo entero. Gerrard sólo dio la orden cuando cada torreta y conducto se mostró claramente a través de la horrorosa cosa.

"¡Fuego!"

Rojos estallidos saltaron de su cañón. El plasma golpeó justo contra un motor metálico rompiéndolo a través del caparazón de la armadura y soltando géiseres de azufre. El cañón de Tahngarth habló dos veces. La primera descarga arrancó toda la sección de una pared. La segunda se arrastró por la cubierta de arpones en un fuego asesino. Los Pirexianos y sus condenados ciempiés espinales se retorcieron en agonía mientras la explosión los quemaba hasta disolverlos.

Los cañones en medio del barco sumaron su furia a la batalla. Un fuego carmesí se extendió desde todos los lados del Vientoligero. Mientras la nave ondulaba por encima de la dolorida cresta del crucero incluso su arma trasera cobró vida. Squee se aferraba allí con una alegría salvaje y desató una andanada de fuego que impidió que los Pirexianos respondieran al ataque que venía desde el cielo. El resto de la armada atacó de la misma forma.

"¡Súbenos!" ordenó Gerrard cuando el Vientoligero se disparó hacia la proa de la embarcación. "Llévala alta en un retroceso reverso. ¡Prepárense para un segundo ataque relámpago!"

La nave se lanzó hacia el cielo. Subió con la misma velocidad impaciente con la que se había lanzado y el resto de la armada luchó para seguirle la estela.

Gerrard miró por encima de la borda y el crucero estaba estropeado con la destrucción. Un entintado humo subía ondulante saliendo de su desgarrado casco. Por toda la cubierta yacían Pirexianos muertos.

"¡Eso les enseñará a no atacar a indefensos tritones!" dijo Gerrard abucheando.

Sisay puso al barco a la nave en posición vertical y le hizo hacer un rulo subiendo todo el tiempo.

"No son tan indefensos como tu piensas," gruñó Tahngarth.

Gerrard miró de nuevo.

Enormes columnas de agua salieron disparadas desde las profundidades. Rodearon la nave herida y cayeron sobre ella. Los arcos de agua se quebraron y se alejaron de grandes ganchos y gruesos cables. Un manto de rocío voló hacia arriba llevando consigo una enorme red. Con una fuerza inimaginable cada línea que se había enganchado en el crucero se tensó y la nave luchó en vano por permanecer en vuelo. La fuerza de abajo fue demasiado grande y la proa de la embarcación se estrelló contra las olas. Esta se hundió con una velocidad sobrenatural y los relámpagos despertaron en todo el crucero cuando las celdas de energía tomaron contacto con el agua. Oleadas de poder abrieron mas grietas en el casco en ruinas y la presión de los mares alargó estas fisuras. Explosiones submarinas formaron montículos de agua.

El crucero se hundió con todos a bordo en los profundos océanos en ebullición.

Gerrard miró con asombro y farfulló, "Umm, cancelen el ataque."

Una pesada mano se posó en su hombro y la voz de Tahngarth retumbó. "Los mares pueden cuidar de sí mismos."

Asintiendo aturdido con la cabeza Gerrard habló en el tubo de comunicaciones. "Capitán, mantengamos una altitud elevada. No quisiéramos acercarnos demasiado a esas redes."

"Entendido."

Capítulo 16

Victoria.

Desde el Corazón de Yavimaya hasta los mares de los alrededores hubo victoria en el bosque. Los elfos llenaron las copas, sus canciones unieron a todos sus hermanos en el refrescante viento. Las hadas volaron en enjambres tan copiosos que parecían candeleros iluminando el bosque. Los druidas caminaron por sendas antiguas entre bulbos de raíces profundas. Sus odas de alegría fueron tranquilos zumbidos que reverberaron a través de húmedas grutas. Incluso debajo de ellas, en las cuevas volcánicas del Túmulo Mori, los lagartos Kavu volvieron a dormir. Se habían empachado de Pirexianos y su saciedad duraría varios años.

Muchos Pirexianos habían encontrado su fin en las barrigas de los Kavus o de los leviatanes que nadaban en los cañones de aguas profundas. Otros habían sido destrozados por los hechizos de los druidas o con sus pieles desgarradas en pedazos por los enjambres de hadas con lanzas o con sus cuerpos cubiertos por las flechas de los elfos. En esos momentos sus restos estaban siendo limpiados del bosque. Los elfos encendieron piras que convirtieron al último de los monstruos en cenizas. Las ardientes teas prendieron fuego a la podredumbre que había acribillado a los magnigoths y los negros remolinos de humo llevaron el hedor de la aceitosa sangre Pirexiana fuera del dosel del bosque.

Yavimaya no perderían todo el sabor de esas criaturas. Los elfos y hadas purgaron naturalmente toda la oscuridad que pudieron pero el bosque había tomado concientemente algo del mal en sí mismo. Yavimaya había adquirido una especie de inmunidad. Llevaba el recuerdo de Pirexia y conocía sus debilidades.

La batalla final por el bosque había sido llevada a cabo por hombres de madera, gente que alguna vez había sido Pirexiana. Combinaron el poder fanático de su herencia con la paciente fortaleza del bosque. Eternos defensores. Una vez que las batallas terminaron, los hombres de madera se aferraron contra los enormes troncos del bosque y se quedaron allí, inmóviles durante días o semanas. Respirarían a través de los estomas de las hojas y solo se nutrirían del sol y la lluvia. Manadas de cabras arbóreas pasaron junto a ellos sin saberlo. Arañas de la madera tejieron sus telas sobre sus cabezas nudosas. Sin embargo, si otro Pirexiano se atrevía a descender en el bosque los hombres de madera despertarían y los matarían.

Victoria. Multani respiró en ella. Durante esa guerra le había pedido ayuda a menudo a Gaia siempre recibiendo una silenciosa pero innegable respuesta. Ahora ya no era momento de peticiones sino de alabanzas. Multani desplegó su mente bajando por el gran árbol donde se puso de rodillas. Su conciencia se expandió y la identidad individual dio paso al alma colectiva, al arquetipo, a la divinidad. Tomó el cuerpo del bosque. Y cada árbol se convirtió en una sola fibra muscular, cada enredadera en una neurona en un vasto y agradecido pensamiento. Sin embargo, una idea se entrometió antes de que ese pensamiento estuviera totalmente formado.

Una criatura perfecta caminando por la tierra. Pero no caminaba por Yavimaya sino por otro bosque antiguo más allá del mar: Llanowar. Una criatura perfecta, su espíritu había sido forjado en un gran horno rojo y se había templado en la guerra.

Multani nunca había sentido a una criatura así, ni siquiera en todas las millones de cosas que se arrastraban en su bosque. Ahí estaba un hombre, un elfo, con la implacable perfección de un sueño, pero él era real.

Gaia, ¿qué es esta visión caminante?

Multani supo que debía permanecer quieto y en silencio para detectar a esta criatura en Llanowar a través del mar.

Este ser perfecto había aparecido por primera vez entre los endrinos vigilantes de Verdura. Había aparecido saliendo del aire un mes atrás arrastrando el hedor de los espacios Pirexianos. Saliendo de la corrupción había nacido incorruptible. Alto, con largas trenzas de cabello plateado, una armadura de acero y unos ojos tan duros como este metal el elfo surgió bañado en aceite iridiscente y sangre. Cayó de rodillas y el polvo se adhirió a él. El escape de su antigua prisión había sido desesperado.

Eladamri era su nombre, llamado el Korvecdal en Rath: un unificador entre su propio pueblo.

Detrás de él venía una mujer quien pareció caminar alrededor de un rincón invisible. Había nacido del mismo vientre oscuro que él pero era humana. Con un pelo rojo como la llama y músculos alineados sobre un cuerpo delgado era una niña de los hornos Pirexianos. El elfo la había salvado del infierno en donde había vivido. Su nombre era Takara, prisionera de Volrath, hija de Starke.

Al otro lado de Eladamri había otra mujer de pie. Estaba tan cansada como sus compañeros pero no se dejó caer. Al ser una mujer guerrera se quedó con su arma, un dispositivo constituido por una cadena y una cuchilla llamado toten-vec, preparada en el aire pulsante. Sus ojos y cabellos eran oscuros, su rostro intenso, su cuerpo una tensa coalición de músculos y huesos. Ella también era una huérfana criada en Rath. Los padres malvados hacían monstruos de algunos y héroes de otros. Pero esta era un héroe cuyo nombre era Liin Sivi y protegería a sus compañeros hasta la muerte.

Gaia, estos no son gente perfecta. Es verdad que son héroes pero no son divinidades. Este Eladamri no es más puro que un Kavu, emparentado con la hoja y la llama a partes iguales. Esta Takara ha sido envenenada por su largo encarcelamiento. Esta Liin Sivi… las cadenas y cuchillas ya son innumerables en Dominaria. ¿Qué hace divinos a estos tres?

El sabía que debía guardar silencio y estarse quieto y sentirlos.

Marcharon a través de Verdura y buscaron los bosques de Llanowar siguiendo las historias de los viajeros con los que se encontraron. Entraron en cada aldea y la gente les preguntó dónde habían estado, cómo habían llegado a Verdura. Eladamri les contó su historia, simple y cierta. Les advirtió del reino infernal que estaba por venir, de los demonios que caerían de las nubes de tormenta y de los cataclismos que rasgarían Dominaria. Al principio lo tomaron como un tonto con el cerebro cocinado vagando en el polvo con otros dos lunáticos.

Luego llegaron informes de demonios lloviendo desde las nubes sobre Benalia y Yavimaya, sobre Zhalfir y Shiv y Keld.

Los pobladores acudieron a Eladamri. Si aquel hombre había sabido de los monstruos que se avecinaban seguramente sabría cómo luchar contra ellos. Y Eladamri lo sabía. Él les dijo qué hacer, cómo hacer flechas que perforaran el caparazón de sus cráneos, cómo mezclar veneno contra el aceite iridiscente, cómo apuñalar todos los corazones de un sabueso vampiro. La gente escuchó cada palabra. Cuándo él dijo que no podía demorarse en su camino hacia Llanowar escucharon que tenía una misión mesiánica allí. Le Siguieron. Le precedieron. Los mensajeros se adelantaron a los reinos del bosque contando las glorias del elfo que iba a venir, que había levantado un ejército en el camino y que lucharía con los monstruos que venían a destruir Llanowar.

Fhedusil, Rey de Staprion, envió guerreros hoja de acero que interceptaran a este hombre y su ejército. Salvajemente tatuados y rapados los elfos se agazaparon en los aleros del bosque. Pasando por los claros de Freyalise los arqueros observaron el acercamiento del hombre.

Eladamri caminó con severidad. El sudor brillaba en su frente y sus ojos chispeaban debajo. Takara permaneció en su mano derecha permitiendo que los peticionarios se acercaran al hombre de uno en uno. Liin Sivi se quedó a su izquierda alejando al resto de la multitud.

Los elfos de Hoja de Acero emergieron del bosque para impedirles el paso pero fueron inmediatamente rodeados por la creyente muchedumbre. Aquello hubiera sido suficiente para influir en la mayoría de los hombres pero estos eran elfos. En el nombre del Rey Fhedusil le exigieron a Eladamri que detuviera su ejército humano y los hiciera volver a Verdura. Sus seguidores se ofendieron.

Eladamri no lo hizo y sólo dijo esto: "Espero que logren sobrevivir a la plaga que se acerca." Y se giró para irse.

Los Hoja de Acero no se lo permitieron. Le exigieron en el nombre de Staprion Elfhogar que Eladamri los acompañara a ver al Rey Fhedusil pero que debía despedir a su ejército humano. Los seguidores de Eladamri se ofendieron una vez más.

Y, una vez más, Eladamri no lo hizo y les dijo a sus seguidores: "Vayan a defender sus hogares. Yo tengo un ejército propio esperándome aquí." E hizo un gesto hacia los árboles donde los guerreros de Hoja de Acero se agrupaban en una multitud mirando a través de sus estilizadas gafas.

En ese momento los sentidos de Multani viajaron en medio de la multitud de elfos. Se dirigieron entre columnatas de árboles majestuosos y subieron las escaleras en espiral que se enrollaban alrededor de los troncos. Arriba, justo debajo de las orgullosas coronas de verde, se extendían pueblos y ciudades de madera, con torres cónicas y plazas ampliamente curvas, puestos de vigilancia y acogedoras cabañas. En su centro se encontraba el exaltado palacio del Jefe Staprion.

Gaia, yo también tengo que ir. Tengo que ver a este salvador de los elfos.

Moverse por el mundo era más difícil que moverse a través de Yavimaya ya que un mar cubría cada límite del bosque.

Multani saltó por encima de olas brillantes, montado en corrientes de polen. La enrarecida vida de esas pequeñas esporas apenas lo podía sostener. Sería un largo salto hasta la tierra más cercana.

Debajo apareció una gran selva de algas marinas. Multani se dejó caer del polen y se introdujo saltando a través de las plantas. Sus hojas coronaban la superficie de las olas así que tuvo dieciséis kilómetros de respiro salado antes de volver a subir al polen de los vientos alisios.

La tierra apareció por delante, una línea negra demasiado quieta para ser agua. Y donde había tierra, había verde. Multani la alcanzó con una sola idea y se zambulló en los bosques que coronaban una colina como un niño dejándose caer en un montón de hojas otoñales.

Aquello no era Llanowar. Aquellos árboles no eran más que matorrales en el borde de campos desparramados, una protección contra los vientos y nada más. Sin embargo, Llanowar no estaba lejos. Un mosaico de nogales y zumaques lo llevaría a través de los campos ondulantes. Multani saltó a través de ellos y se movió con el rápido movimiento creciente del agua. Más allá había cercis y alisos que a su vez le llevaron a enebros y abetos. Finalmente Llanowar se vislumbró en el horizonte y Multani estuvo allí en un momento.

Respiró otra vez. Estar entre aquellos grandes árboles, entre esa maraña de raíces y columnatas y coronas, era casi como estar en su propio Yavimaya. Los magnigoth fueron reemplazados por los quosumic, Gaia por Freyalise, el volcánico Túmulo Mori por las Cavernas de los Sueños, pero por lo demás, aquello podría haber sido Yavimaya.

Salvo que Llanowar tenía un espíritu propio. Reservado refinado, reticente, el alma de Llanowar miró a Multani a través de sus hojas.

Perdona por mi intrusión, honorable Molimo.

¿Por qué has venido aquí, Multani de Yavimaya? dijo un pensamiento que fue tanto una acusación como una pregunta.

Multani pudo sentir el iracundo calor en el duramen cuando circuló a través de la corteza de un gigantesco árbol. He venido a ver a este hombre, este Eladamri.

Al igual que todos los forasteros, él no es nada, fue la respuesta.

Él no es nada, pero Gaia cree en él, dijo Multani. Vengo a sus órdenes. Aquello fue sólo una ligera exageración.

Al oír el nombre de Gaia, un rumor agitado llegó a la gran mente de Molimo. Freyalise es quien reina en Llanowar, no Gaia

Gaia gobierna todo Dominaria, incluso si tus elfos no lo saben, respondió Multani. Freyalise no es una diosa. Ella no

MOLIMO es más que una planes…

¡Entonces se rápido, Multani! Ve lo que debas ver. Haz lo que debas hacer y vete.

Sí, Molimo. Como tú mandes.

Sonriendo interiormente, Multani continuó su camino. Ahora Molimo sufriría su presencia porque no tenía otra opción. Pero más adelante él sufría otra presencia cuando los demonios comenzaran a caer del cielo.

En el tiempo que a Multani le había tomado saltar al otro lado del océano, Eladamri y su séquito casi habían alcanzado las copas de los árboles. No había forma de pasar por alto el camino que había tomado. Cada zorro evitó los pasos del cortejo, cada conejo asomó su inquisidora cabeza ante la vista de el. Eladamri marchó en la delantera de la compañía de guerreros de Hoja de acero y su elegante jauría de sabuesos.

Era en ese momento cuando comenzaron a ascender hacia el palacio del Rey Fhedusil.

Multani se enrolló a través de enormes enredaderas, algunas tan gruesas como los árboles del lugar y subió a la alta corte de Staprion Elfhogar.

Este era un glorioso palacio de madera blanca crecido a través de complejos hechizos y tallado de la propia corona de un árbol quosumic. Las ramas del árbol se abrían ampliamente: una enorme mano sosteniendo al palacio en el aire. El follaje se alborotaba a través de los murales de madera forestal y subía por altas torres cubiertas con tejados de paja. Verdes banderines azotaban entre las hojas. Anchos patios, jardines colgantes, glorietas llenas de flores, era una hermosa corte en las copas de los árboles. Yavimaya no tenía tales cámaras mágicamente construidas. Un elfo de la patria de Multani podría haber pensado que todo aquello era muy pretencioso, aunque a él sólo le pareció maravilloso.

Multani se filtró en las hojas del quosumic y lo vio todo.

Eladamri pasó por debajo de una puerta de vides trepadoras y salió al patio principal. A su lado derecho caminaba Takara. Sus ojos eran severos bajo su mata de pelo rojo. A mano izquierda caminaba Liin Sivi, agarrando su toten-vec contra su cintura. Alrededor de todos ellos marchaban guerreros tatuados. Caminaron con él como si fueran sus guardaespaldas y sus brillantes pelos teñidos formaron jardines salvajes en torno al elfo. Este siguió subiendo por el sinuoso camino hacia la corte en las alturas.

Las puertas de la sala alta se abrieron de par en par. Más guardias, los guerreros de élite del Rey Fhedusil, se apartaron para dejar pasar a los visitantes.

Multani se retiró de las hojas, se deslizó hacia la paja viviente del techo del gran palacio y miró hacia abajo.

La corte en su interior estaba opulentamente construida en madera tallada con incrustaciones de oro y plata. En su extremo más lejano, sobre una alfombra de color rojo y respaldado por una pared de cristal había un gigantesco trono negro. Allí estaba sentado el Rey Fhedusil. Antiguo pero poderoso, el jefe tenía pelo blanco sobresaliendo en puntas dentro de su corona. Sus miembros eran largos y delgados con la misma fuerza vigorosa de las raíces de un árbol. A través de un nudillo retorcido llevaba el anillo de la nobleza Staprion.

El Rey Fhedusil miró con paciente asombro al hombre que había sido llamado la Semilla de Freyalise.

Eladamri entró en la sala del trono y Takara y Liin Sivi lo acompañaron al igual que una veintena de guerreros Hoja de Acero. El resto mantuvo a la multitud detrás de una muralla de picas.

Eladamri se acercó a la tarima del rey y le hizo un gesto a Takara y Liin Sivi para que se quedaran atrás. Estas aceptaron a su turno permaneciendo con sus escoltas elfos. Solo Eladamri se encaminó por la densa alfombra de color rojo y azul que se acercaba al trono y se arrodilló en frente de Fhedusil.

"Majestad, he venido a servirle."

Una mirada quejumbrosa llenó la cara del rey Staprion. "Después de todo lo que he oído había pensado que serías tu el que esperaría que yo me inclinara ante ti."

Eladamri alzó los ojos y miró al regidor desapasionadamente. "No espero nada de ninguno de vosotros excepto de que luchen cuando los demonios caigan del cielo."

Sonriendo irónicamente el anciano elfo suspiró. "A, sí, las profecías…"

"No son profecías. Son solo informes. Yo no soy un profeta, sólo soy un hombre que ha visto a los ejércitos que se acercan. En mi mundo anterior, uní a tres tribus y los lideré en una revuelta contra estos asesinos Pirexianos. Aquí, yo no deseo liderar a nadie, sólo proporcionar cualquier ayuda que me fuera posible contra un enemigo común."

"¿En serio?" respondió el rey. "¿Y qué tipo de ayuda podría ser?"

"Les puedo decir cómo lucha el enemigo. Les puedo decir que aquí arriba sólo deberían permanecer guerreros. El resto debe abandonar este palacio ya que lo primero que atacarán será esta y todas las otras grandes estructuras en el dosel."

Multani quedó impresionado. Quizás Eladamri no era tan puro como los elfos lo habían soñado pero era honesto y resuelto.

"¿Abandonar el palacio?" repitió incrédulamente el rey. "¿Qué todos bajen?"

"Sí. Yo me quedaré aquí con sus guerreros, pero usted y los otros deben ir abajo si quieren sobrevivir," respondió Eladamri.

El Rey Fhedusil asintió una última vez. Luego se puso de pie. Con un simple gesto envió a su propia guardia situada al lado de su silla para que echaran mano de Eladamri. Simultáneamente los guardias sujetaron a Liin Sivi y Takara. La multitud parada más allá del alto tribunal cayó en un atónito silencio.

En ese silencio el rey habló. "Sí, es una hora oscura para nuestro mundo, Eladamri. Pero será aún más oscura si un hombre que tiene una astilla de presciencia la utiliza para llegar a la cima de una nación. Si utiliza un chisme para convertirse en un falso profeta…"

"Yo nunca he pretendido ser un profeta," le objetó Eladamri mientras luchaba contra sus captores.

"Tal vez no pero si un aprovechador de la guerra," le espetó el cacique. "Tu no eres la Semilla de Freyalise como se ha dicho de ti."

"Yo no cuestiono nada de eso," declaró Eladamri. "Solo soy un guerrero, puro y simple. He sido soñado por esta gente en algo que no soy."

De repente, Multani entendió. El pueblo de Llanowar necesitaba un líder y el Rey Fhedusil, a pesar de su edad y sabiduría, no sería suficiente para la tarea. Gaia había encontrado a un hombre, un hombre suficiente y lo había presentando a través de los sueños como una divinidad.

"Ya hemos dejado de soñar," insistió el rey. "Ya hemos dejado de escuchar ociosas tonterías. No abandonaremos nuestros palacios en el cielo. '¡El reino del Infierno se acerca!' has dicho. ¡No te seguiremos!"

Multani lo vio antes que nadie. Lo vio en la visión multitudinaria de los vivientes techos de paja. Portales se abrieron encima de Llanowar. Miles de pequeños portales. A través de ellos cayeron decenas de miles de bombas de peste.

Multani tomó forma deslizándose hacia abajo desde el techo de paja por una gran rama en una esquina de la alta corte. Con frondosas cejas y labios cerdosos, pelo hirsuto y ojos llenos de esporas Multani caminó por el medio de la asamblea.

"Yo soy Multani de Yavimaya. ¡Escuchen a este hombre! En este mismo momento los portales se están abriendo por encima de las copas del bosque. ¡Los demonios están cayendo de los cielos!"

"¡Guardias! ¡Arresten a esa aparición!" gritó el rey con el dedo apuntando hacia Multani. "¡Llévenlos a la prisión!"

"Debemos ir abajo," corearon Eladamri y Multani mientras los guardias se acercaban a ellos.

Algo atravesó el techo por encima. Vislumbrado en una ráfaga de paja, pareció un meteorito pequeño aunque era una cosa construida: una máquina esférica. La bomba de peste se estrelló y rompió el piso de madera como si fuera una cáscara de huevo. La bomba estalló sobre el Rey Fhedusil matándolo al instante. Golpeó la pared del fondo y se abrió camino hacia las cámaras reales. Siguió un momento de terror silencioso y entonces desde el agujero en la pared blancas nubes de esporas de peste fueron vomitadas hacia el exterior.

"¡Bajen por las raíces! ¡Bajen de la corona! ¡Debemos ir abajo!"

Capítulo 17

La pinza metathran

Thadeo se paró a la cabeza de su ejército Metathran y miró a través del desierto de Koilos.

Koilos. Aquello era tierra santa. Aquí los Pirexianos habían sido expulsados por primera vez ​​de Dominaria. Aquí, Urza y su hermano les habían permitido volver. Estos dos eventos eran el padre y la madre de los Metathran: los únicos padres que tendrían alguna vez. Los Metathran se gestaron cuando la sed de sangre Pirexiana se mezcló con el terror Dominariano. Habían nacido uno por uno, durante los últimos mil años, tan fuertes como rinocerontes, tan incansables como hormigas de fuego, tan leales como perros de caza, tan estériles como mulas. Los Metathran eran creados maduros, entrenados en defensas naturales y antinaturales y almacenados como armas. Habían sido mantenidos en cavernas de tiempo lento, bucles temporales y crio-cámaras. El frío de estas cunas fue calentado por los sueños de este ardiente desierto y la batalla por este santo lugar, Koilos.

Aquí, los Pirexianos serían expulsados de Dominaria.

Tadeo respiró profundamente. El polvo de Koilos entró en sus pulmones y desde allí a su sangre. El olor del aceite iridiscente Pirexiano llenó ese aliento.

El ejército Pirexiano llenó el vasto desierto inferior en compañías bien ordenadas. Scutas, buscasangres y soldados estaban formados en la periferia listos para una carga total. Detrás de ellos yacían los campamentos principales fortificados con kilómetros de trincheras. Las zanjas habían sido cavadas por gigantescos gusanos Pirexianos. Más allá de todo esto estaba Koilos: una amplia y oscura meseta de piedra encima de una ancha cueva. Esa garganta descendía hasta el vientre del mundo y de ella salía una marea constante de monstruos. Monstruos hermosos.

A Tadeo le dolería matarlos. Él entendía y apreciaba a esos enemigos. Sus cuerpos eran tan grandes y magníficamente retorcidos como el suyo. El arco ciliar y la cresta sagital de Tadeo eran diseños que Urza había asimilado de los cráneos Pirexianos. Esas modificaciones hacían que la cabeza fuera un arma de embestida y le permitía a los poderosos músculos de la mandíbula entregar una mordedura rebanadora. El rostro de Tadeo había sido aumentado con huesos más fuertes, músculos saltarines y filosos dientes. Su pecho y sus brazos llevaban los poderosos beneficios de la arquitectura osuna e implantes equinos abultaban sus piernas. Tadeo y su ejército eran como bestias antinaturales y como los Pirexianos habían sido diseñados para matar. Solo había una diferencia. Los Metathran luchaban por el bien. Los Pirexianos por el mal. De lo contrario podrían haber sido hermanos.

Levantando su mano en una visera sobre sus centelleantes ojos azules, Tadeo pudo incluso contemplar más allá de las Cuevas de Koilos. Allí se estaban formando Agnate y sus tropas Metathran. Agnate era su verdadero hermano. Él y Tadeo eran biológicamente idénticos, habían entrenado juntos y su destino era luchar como un par de opuestos.

Aunque los separaban ciento sesenta kilómetros de desierto y cien mil Pirexianos Tadeo podía oír los pensamientos de su hermano como si fueran los suyos propios. ¿Avanzamos?

Asintiendo con la cabeza en señal de acuerdo, Tadeo levantó la mano en un largo arco. "¡Avancen!"

Bajando por el terraplén desértico sus botas golpearon el suelo y levantaron fantasmas de polvo. Un segundo después otras cuarenta mil botas comenzaron la marcha y el suelo tembló bajo sus pisadas. El temblor rodó por la pendiente y se introdujo debajo de los pies Pirexianos en espera. En medio de ellos, la onda de ruido se estrelló contra otra ola enviada por el ejército de Agnate. Los Pirexianos serían atrapados en una guerra en dos frentes, en la Pinza Metathran. Se retorcerían en esa garra pero nunca escaparían. Allí morirían.

Tadeo marchaba en medio de su guardia personal: ocho guerreros, cuatro a cada lado. Cada uno llevaba una lanza de piedra de poder, que incluso podría perforar el metal más grueso, desgarrar cualquier carne que hubiera debajo y salir fuera totalmente limpia. Espadas de piedras de poder colgaban de sus caderas preparadas para un combate cerrado. Dagas en sus tobillos esperaban ataques cercanos. Tropas Metathran similarmente armadas se extendían a lo largo de la línea del frente. Estos podrían recibir una embestida completa si los Pirexianos hacían algún movimiento.

Por el momento los monstruos se mantuvieron en sus filas en el centro del desierto. Eran inteligentes. No querrían cargar subiendo por una colina ni tampoco desplegar aún más el ya largo frente. Pero esta quietud también les permitió a Tadeo y Agnate ganar terreno fácilmente a cada lado. El nudo se apretó.

"¡Alto!" gritó Tadeo al llegar a la base de la colina y sintiendo que los arcos robustos estarían al alcance de los Pirexianos. "¡Arqueros al frente!"

El grito se repitió a través de la línea y la marcha se detuvo en una calma súbita. Los arqueros fluyeron hacia delante. Formaron dos líneas con la primera fila de rodillas. Desde hombros poderosos desempacaron arcos robustos que podían disparar a una distancia de mil seiscientos metros. Las flechas que colocaron tenían casi dos metros de largo y sus puntas fragmentos de piedra de poder diseñados para buscar la aceitosa sangre Pirexiana. "¿Listos?" dijo Tadeo. "¡Disparen!"

Diez mil cuerdas temblaron. Diez mil flechas salieron despedidas hacia el cielo silbando a su paso. Sus gruesos astiles se arquearon hacia arriba con avidez. En solo un momento aquellas enormes flechas negras estuvieron tan altas que parecieron estorninos. Los proyectiles alcanzaron las alturas y descendiendo en un granizo mortal rugieron bajando hacia las cabezas levantadas de la formación fuertemente apretada de monstruos. Pronto diez mil de ellos serían empalados.

Los disparos entraron en una nube plateada y en un abrir y cerrar de ojos se disolvieron.

"¿Qué es eso?" preguntó Tadeo en voz alta.

La nube plateada se elevó siguiendo el camino que habían tomado las flechas. Se arqueó sobre el desierto y bajó en espiral hacia el ejército Metathran. El enjambre brilló mientras se acercaba y descendió con la misma velocidad que las flechas.

"¡Moscas de batalla!" advirtió Tadeo. "¡Levanten los escudos!"

La orden salió disparada entre las tropas. Tadeo y su guardia personal sacaron de un tirón los escudos de sus espaldas y se agacharon debajo de ellos. Las moscas de batalla cayeron y se clavaron contra el metal como granizo en un techo de hojalata y sus alas metálicas rebanaron la carne que había quedado expuesta. Orejas y narices y dedos fueron cortados. Las filosas alas atravesaron cejas y se hundieron en los cráneos debajo y los hombros fueron masticados.

Metathran que habían despertado después de quinientos años murieron en instantes. Los momentos siguientes estuvieron llenos de enjambres inquietos y mortales. Tadeo estiró manos enguantadas por debajo del escudo y trituró moscas de batalla como si se trataran de tábanos. Los Metathran vivos alrededor hicieron lo mismo y las alas de cuchillas cayeron al suelo. Pronto, el enjambre se había reducido lo suficiente como para que los guerreros de Dominaria se levantaran y aplastara a las criaturas bajo sus botas.

"¡Adelante!" ordenó Tadeo apuntando su espada hacia el desierto.

Dejando a aquellos que habían caído valientemente donde estaban el ejército Metathran corrió hacia sus enemigos. Si algo hizo las laceraciones en sus rostros tatuados fue sólo estimular su apetito por la sangre Pirexiana. Abatiendo a las últimas moscas de batalla que les siguieron los guerreros redoblaron el paso. Las picas y espadas se tiñeron de rojo y pronto lo estarían de dorado.

"¿Por qué no se han movido?" se preguntó Tadeo a través de los dientes apretados.

La respuesta surgió repentinamente.

El suelo eructó delante de él. Pareció como si un volcán hubiera estallado desde el desierto agrietado. Una torrentosa lluvia de polvo fue arrojada fuera y en medio de esa fuente de tierra emergió algo enorme. Tenía un pelaje negro del que sobresalían cerdas tan gruesas y filosas como puñales. Una boca enorme, formada por tres labios triangulares, lideraba al gusano gigante.

Trozos de roca se convirtieron en arena en esos labios y se deslizaron inexorablemente hacia el interior. Peor aún, cinco más de esas bestias gigantes aparecieron a cada lado extendiéndose en una pared frente al ataque Metathran.

Estas eran las bestias que habían cavado las trincheras Pirexianas. Ahora, excavarían a los Metathran mismos.

Un soldado de la guardia personal de Tadeo, corriendo con su espada levantada en alto, atacó a la bestia delante de ellos. Su espada se hundió en el mucoso labio superior de la cosa y el arma desapareció hasta el mango. Un sonido de succión le siguió y el guerrero desapareció con él. Aquella boca, que podía pulverizar rocas y polvo, introdujo al hombre en su interior hasta que este no fue más que una mancha roja en sus labios oscuros.

El gusano se tambaleó hacia delante con sus pelos como dagas clavándose en el suelo y un segundo guardia que atacaba el labio inferior de la cosa cayó bajo el reptante monstruo. Sus cerdas le traspasaron en cientos de lugares y su vida acabó. Cuando la bestia cayó encima de él este explotó.

Tadeo rugió. Arrojó su lanza de piedra de poder hacia el labio ensangrentado de la cosa y el arma se hundió. La cabeza de la lanza trituró el músculo en pulpa y se hundió más profundamente. Cavó a través de los labios y el cartílago oral y el eje se escabulló detrás de la cabeza de la pica.

"¡Utilice sus lanzas!" gritó Thadeo.

Tres más de las armas se hundieron en el gusano que había frente a él. Cada una le perforó, lo horadó y se hundió hacia el interior. La bestia arremetió bramando a través de sus labios destrozados y un aliento ardiente y con olor a sangre salió expulsado delante de ella.

Tadeo dio un paso atrás. Si este gusano era como todos los otros su cerebro estaría montado sobre su tubo digestivo. Así que solo había que esperar algo de tiempo antes de que las picas lo alcanzaran.

El gusano entró en una convulsión repentina y su cabeza salió disparada hacia los guerreros amontonados al lado de el. Los Metathran retrocedieron y el monstruo roció una fuente de sangre antes de dejarse caer. Luego de este los gusanos comenzaron a morir a todo lo largo de la línea. Uno a uno, emitieron sus últimos gemidos y cayeron en la quietud.

"¡Vuelvan a formarse!" gritó Tadeo arrastrando una mano a través de su rostro carmesí y señaló avenidas entre los cuerpos muertos. "¡Fórmense! ¡Adelante!"

Tadeo condujo a sus tropas entre paredes de dagas mientras las fuerzas Pirexianas seguían expectantes. Eran unos cobardes, escondiéndose detrás de gusanos y moscas de batalla. ¿Qué haría falta hacer para impulsarlos a que salieran a la carga? Tal vez simplemente esperarían que los Metathran los superaran pero Tadeo sonrió al ver que lo habían logrado.

La primera inundación de Metathran apenas había salido del campo de gusanos muertos cuando el movimiento comenzó a lo largo de las líneas Pirexianas y su línea frontal atacó.

¡A, pero los cobardes tampoco enviaron verdaderos Pirexianos en ese ataque! Aquella línea de cosas apresuradas brilló metálicamente. Criaturas artefacto, máquinas ¡y que máquinas extrañas! Eran de un metro y medio de largo con un cuerpo central parecido al de una serpiente y formado por nodos de metal en línea. Las cosas se escabulleron rápidamente hacia adelante sobre patas metálicas y con sus colas sobresaliendo como aguijones de escorpión encima de ellas. Parecían ciempiés mecánicos, bestias de apariencia sencilla sin armamento aparente excepto ese aguijón de púas. Un millar de ellas se separó de las filas Pirexiana y onduló hacia adelante.

Tadeo se dirigió a su encuentro. Ya no tenía su lanza de piedra de poder que ahora estaba abriéndose paso por el cuerpo muerto del gusano de trinchera. Sacó su espada de piedra de poder y esta brilló en su mano mientras cargaba. A lo largo de las filas Metathran las hojas refulgieron como un nuevo sol.

Aquellas criaturas no se parecían tanto a ciempiés sino a columnas vertebrales metálicas….

Las líneas se unieron y con un grito de jolgorio los Metathran atacaron a unas bestias con las que finalmente podían pelear.

Tadeo no gritó. Estaba demasiado ocupado esquivando a una de ellas. El ciempiés de guerra lanzó el aguijón hacia su cara y este osciló su espada. El acero destelló golpeando al insecto gigante detrás del aguijón. El golpe hizo saltar chispas del duro metal, se deslizó y alcanzó los suaves cables de cobre que los encadenaban en conjunto. Con un destello de poder arcano la espada cortó la cola de la criatura de su escamoso cuerpo. El impulso la hizo seguir adelante y las protuberancias de metal se estrellaron en el pecho de Tadeo golpeándole y haciéndole retroceder un paso. Los pinchos a lo largo de la espalda del ciempiés le azotaron su hombro y su cuello y la criatura artefacto cayó en dos mitades retorciéndose en el suelo.

Alrededor de Tadeo el desierto se llenó de encrespados trozos de ciempiés. Entre ellos se extendían muchos, muchos Metathran muertos. Sus bocas habían sido rajadas y una sangre pulposa vomitaba de ellas. Los cadáveres se estremecieron como si algo se estuviera arrastrando en su interior.

No hubo tiempo para ver más. Otro ciempiés lanzó su aguijón a Tadeo pero él fue más lento esta vez. Apretando los dientes con una furia determinada arrastró su reacia hoja delante de él pero esta solo rebanó el aire. La bestia saltó por encima de la punta de la espada y golpeó la cara de Tadeo.

El golpe le cubrió su visión de blanco. Hubo una extraña y marcada flacidez en su labio inferior y al instante siguiente su vista volvió. Con ella llegó la sangre, su propia sangre, en una nube carmesí.

Torciendo fuertemente la espada en una defensa desesperada Tadeo rebanó al ciempiés por la mitad. Este, herido, giró en el aire y cayó a sus pies. El Metathran trituró la retorcida cosa y logró cercenarle en tres piezas más.

Goteando, Tadeo se enfureció. Su rostro sangraba profusamente donde el ciempiés le había cortado el labio inferior. Sus encías estaban abiertas de par en par dejando al descubierto las raíces de los dientes. Provisto de hipercoagulación, carne regenerativa y sacos de almacenamiento de sangre se curaría lo suficientemente rápido pero la herida lo encolerizó.

Tadeo atacó a otro ciempiés pero fue demasiado tarde. La cosa se lanzó hacia otro Metathran cercano. El guerrero atacó con un grito pero esquivando la arremetida de su espada el ciempiés le introdujo la cola de púas en su boca. Con sus piernas parecidas a látigos la empujó más profundamente y los ojos del guerrero quedaron desorbitados de asombro cuando la criatura le metió rápidamente el parásito por su garganta. En un momento, la cabeza de la cosa apretó los labios cortados del hombre. Los ojos del Metathran se oscurecieron, cayó de rodillas y quedó tendido sobre su rostro. Su cuerpo tembló y de su boca brotó una sangre pulposa.

¿Por qué alguien, aunque fuera Pirexiano, crearía una máquina tan monstruosa? Había formas más fáciles de matar a un hombre que introducir a una criatura por su garganta.

Un repentino chasquido húmedo se escuchó del hombre caído. Espeluznantes pinchos salieron de su piel por toda su espalda. El ciempiés Pirexiano había reemplazado a la columna vertebral del guerrero. Muerto como un pedazo de carne, el Metathran se movió y se levantó. Se levantó, horriblemente.

"Zombis," logró farfullar Tadeo a través de su labio roto.

Lo rodearon. Tadeo giró y su espada cortó un pedazo del vientre del guerrero no muerto, un antiguo miembro de su guardia personal. No fue suficiente. Dio un paso atrás y volviendo a girar su hoja la cabeza del zombi salió rebotando. La sangre no salió ya que el cadáver ya no tenía nada de ella. En el corte limpio, Tadeo pudo distinguir el esófago y la tráquea cortada y el ciempiés rebanado que se había convertido en la columna vertebral del guerrero.

"¡Zombis!" gritó Tadeo en advertencia hacia los otros Metathran que se aprestaban detrás de él. "¡Mátenlos!"

La orden se extendió rápidamente por la línea. Y los Metathran que quedaban con vida atacaron a los que no la tenían. Aquellos guerreros habían sido criados para seguir órdenes y lo hicieron destruyendo a sus ex compañeros sin piedad. Aun así, la emoción no había sido aventada fuera de ellos, y estos guerreros, cada uno, sintieron el agudo pavor de la masacre.

Una vez creí que éramos como los Pirexianos, pensó Tadeo enviando la idea a través del campo de batalla a su hermano lejano. Hizo una pausa para escindir el cerebro corrompido de uno de sus propios hombres. Ahora me doy cuenta de lo verdaderamente diferente que somos.

No hubo una respuesta directa pero Tadeo sintió que su homólogo estuvo de acuerdo. En ese momento Agnate y sus fuerzas luchaban la misma horrible y desesperada batalla.

* * * * *

Tsabo Tavoc contempló la carnicería con un corazón alegre. Era exquisito sentir la hundida ruptura de la columna vertebral descendiendo a través de la carne. Era delicioso vagar por las mentes muertas de los injertados Metathran.

Había dos de aquellos seres de piel azul…dos que aún vivían… que utilizaban su mente para hablar el uno al otro. A Tsabo Tavoc le era algo simple estirarse y arrancar los pensamientos desde el mismo aire.

Sí, Tadeo, ronroneó para sí misma. Tú no eres nada como nosotros, como aprenderás muy pronto y muy dolorosamente. A cambio yo también aprenderé. Analizaré cada uno de tus tejidos, Tadeo de los Metathran.

Capítulo 18

Un heroe muere, un heroe nace

Ese primer momento después de que la máquina de peste se introdujera como un cohete en el Palacio Staprion la corte de Llanowar quedó paralizada. Su jefe había muerto. Su salvador había sido acusado de falsedad. Un extraño hombre verde se había formado y había gritado acerca de demonios cayendo del cielo. Luego vinieron las esporas de la peste derramándose por el aire.

Sólo Liin Sivi mantuvo la cabeza fría. Estaba acostumbrada a la soledad de la decisión. Realmente era una cosa tan simple. Corriendo hacia el trono del jefe sacó su toten-vec, aterrizó un pie en el brazo del sillón y el siguiente en el espaldar. Saltó por la pared y un punto de apoyo final en el agujero de un nudo la envió lo suficientemente alta como para lanzar su extraña arma. La cadena se soltó sin problemas y la cuchilla cortó la esquina superior de un tapiz antiguo. Esta cayó bajo sus pies y Liin Sivi montó la alfombra como un ladrón en la Guerra de Espejismo. Le dio una patada al margen por delante de ella y la tela se extendió con una preciosa precisión sobre el agujero en la pared cubriéndolo y atrapando temporalmente la nube de plaga de esporas.

Por supuesto, ningún plan es absolutamente perfecto. El contagio que ya se había filtrado en el palacio salió hacia el exterior y onduló a través de los elfos. También atravesó a Liin Sivi pero aquella era una plaga élfica. Mientras a ella le hizo picar la piel a las de ellos las derritió. La virulencia se hundió en sus poros. La carne se enrojeció y se volvió gelatinosa. Los elfos se derritieron como criaturas de cera y se escurrieron por el suelo de mármol. Los que estaban retrocedieron y se alejaron con dificultad atropellando a otros en su prisa por escapar.

En el exterior, las bombas de la peste desgarraron las copas de los árboles.

"¡Huyan hacia abajo!" gritó Liin Sivi y vio que su propia piel picaba con sarpullido. Caminando hacia ellos gritó: "¡Sigan a Eladamri hacia abajo!"

El hombre verde descascarilló hojas de quosumic para deslizarse libremente de los guardias que lo sujetaban. Se volvió, conectando un hombro de madera contra un alto conjunto de puertas dobles y estas se echaron hacia atrás, descortezándose contra las paredes de una cámara oscura que había más allá.

"¡Por aquí, la escalera real! Se enrolla bajando por dentro del tronco del quosumic. Es el camino más seguro."

Un guardia gritó, introduciendo su lanza a través del estómago del hombre verde, algo tan inútil como apuñalar a un arbusto. "Sólo el rey y su guardia puede descender por allí."

Eladamri arrancó la lanza del intestino de Multani y mandó rodando al guardia. "El rey ha muerto. Y nosotros también lo estaremos a no ser que me sigan por aquí. ¡Vamos! ¡Rápido!." Con la lanza en alto atravesó la puerta y comenzó a descender en la penumbra iluminada por faroles de más allá.

Aún así, la gente dudó.

"¡Ya lo han oído!" Gruñó Liin Sivi haciendo girar su toten-vec.

La multitud se abalanzó hacia la puerta siguiendo a Eladamri.

Liin Sivi vislumbró un escudo brillante colgando sobre la pared, el escudo de armas encantado de la casa real de Staprion. Se acercó a una cuerda atada de la que colgaba una lámpara de araña y tomándola la cortó. Una enorme araña cayó hacia el centro de la cámara y la cuerda le dio un tirón a lo largo de la pared. Con una mano Liin Sivi sostuvo la cuerda mientras sus pies corrían por la cara lisa. Tomó el escudo de su gancho y blandiéndolo sobre su cabeza continuó corriendo por la pared. La cuerda la lanzó hacia el techo, Liin Sivi saltó sobre una viga y soltó la cuerda. Un terrible crujido se escuchó desde abajo cuando el candelabro se rompió frente al trono. Sin prestarle atención, Liin Sivi subió por las negras vigas y alcanzó el techo de paja. Tres tajadas de su toten-vec abrieron un agujero lo suficientemente grande como para gatear a través y un cuarto permitió que el escudo pasara después de ella.

Liin Sivi trepó por el tejado verde que estaba bruscamente inclinado por todos lados fusionándose con el dosel de hojas. Por encima de la cresta hirsuta el cielo azul estaba lleno de pequeños portales que se abrían y cerraban.

Cada vez que aparecía un portal una máquina de peste era arrojada a través de él. Tan pronto como el objeto salía del dispositivo este se cerraba de golpe otra vez. Las máquinas de peste cayeron de los cielos a lo largo de todo Llanowar. Silbaron en el aire, se estrellaron a través de las copas de los árboles y golpearon los troncos del antiguo bosque. Después de quebrarse nubes de peste sisearon en el viento.

Liin Sivi olfateó con molestia. Los condenados dioses Pirexianos ni siquiera querían apoderarse de ese bosque, sólo destruirlo. Típico. Ella había vivido toda su vida a la sombra de aquellas crueles e insensibles cucarachas desalmadas. Ella sabía como correteaban y sabía cómo pisarlas.

Un dispositivo de peste cayó libre de su portal y se dirigió directamente hacia la azotea.

Con otro resoplido, Liin Sivi corrió sobre la verde pendiente con el escudo en la mano. Si aquella máquina entraba en la sala del trono, miles morirían. Un golpe directo podría arrancar la gruesa madera, pero ¿qué pasaría con un golpe oblicuo? Mirando hacia arriba saltó a la cima más alta de la azotea y por un momento perdió la estela de la máquina en el sol. Levantó la mano para bloquear la luz pero ella aún no pudo distinguir la esfera mortal. Su gemido creció en un grito ensordecedor y sólo la creciente sombra del dispositivo le dijo que estaba en el lugar correcto. Hizo girar el escudo a un lado y se preparó sobre la viga principal del palacio.

Un tañido como el de una campana gigante sonó y Liin Sivi fue aplastada contra el techo. La esfera cayó a lo lejos y girando impactó contra un árbol cercano.

Levantándose trémulamente Liin Sivi arrastró sus dedos entumecidos de las asas del escudo y los sacudió.

Otro gemido creciente se escuchó, otra esfera se desplomó. Escudriñando el cielo para encontrar su objetivo Liin Sivi caminó hacia el sitio. "Malditos Pirexianos."

* * * * *

"¡Malditos Pirexianos!" gruñó Takara.

Arrastró a un elfo lejos del sangriento fangal donde yacían sus amigos: una gelatina roja mezclada con huesos pero las propias piernas del elfo gotearon hasta desaparecer. Las arterias se vaciaron detrás de él y sus ojos se movieron una última vez. Unos ojos que habían visto cientos de años de paz en Llanowar y que morían viendo aquello.

Soltándolo Takara respiró entrecortadamente. Su ardiente cabello estaba pegado a su frente y su espalda le dolía terriblemente.

Aquella plaga era la peor que había visto, más rápida, más virulenta que otras cepas. No había duda de que ese contagio había sido desarrollado experimentando innumerablemente sobre los elfos de Veloceleste. Takara misma había sido un sujeto de prueba para la plaga humana. Aquellas minúsculas motas de virus elfico hicieron hormiguear la grisácea infección más grande a través de su espalda.

Sí, Takara estaba muriendo de la peste. Ella ya había estado muriendo cuando Eladamri y Liin Sivi la habían rescatado de Rath. Sus compañeros lo sabían pero nadie más. Habían tratado la llaga cada noche esterilizándola con alcohol y calmándole su dolor con aloe. Aún así, se había extendido.

Cuando la bomba estalló, el primer impulso de Takara había sido huir hacia abajo con los otros. Pero ¿por qué? Estaba condenada de una u otra manera. Allí arriba podría ayudar a algunas personas antes de ser comida viva. Takara no estaba siendo noble. No lo era tanto por salvar elfos como por elegir su propio tiempo para irse.

Caminando dificultosamente por el suelo cubierto de cuerpos alcanzó a una infante elfa. La niña, de no más de dos años, estaba de pie más allá de la multitud acumulada. Lanzó un grito. Las lágrimas corrieron por sus mejillas blancas. Takara levantó a la niña en sus brazos y la apretó fuertemente susurrando palabras reconfortantes en sus oídos. Ella no sabía el dialecto élfico pero el consuelo sonaba igual en cualquier idioma.

Pensó que tan parecida había sido a esa niña. Su padre había sido un insignificante siervo grotesco del mal. Su hogar había sido las tierras bajo los cielos rojizos de Rath. Solo había vivido dos décadas y ya se estaba muriendo de peste: toda su vida había sido como un niño gritando en medio del caos.

"¡Llévatela!" le exigió Takara agarrando a un hombre elfo que empujaba entre la multitud. "¡Llévatela!"

El empezó a suplicar, sus viejos ojos llenos de un miedo mortal. Aquel era un elfo anciano, tal vez un elfo milenario y seguramente hacia mas de cien años que no se encargaba de la crianza de un hijo. Aún así, él extendió la mano hacia la niña y susurrándole se marchó con ella acariciándole. Con un nuevo propósito, el elfo anciano se abrió paso entre la multitud.

Takara sonrió a pesar de su dolor. Si aquella niña era su semejanza en miniatura, gritando en el caos durante toda su vida, entonces salvarla era lo más cercano de lo que Takara nunca llegaría a salvarse.

Se volvió a mover entre los heridos. En cualquier momento golpearía otra bomba y entonces ella y todo el mundo que quedara en la cámara morirían.

Takara se dio cuenta con sorpresa que extrañaría a Eladamri y Liin Sivi. Los tres habían hecho un buen equipo. Pero más sorprendente aún fue que ella esperaba que ellos también la extrañaran.

* * * * *

Liin Sivi fue demasiado lenta para desviar la quinta bomba de peste. Esta se hundió desde el corazón del sol y sólo supo de ella por el silbido que se convirtió en un gemido y en un grito. El sol la encegueció y la sombra de la bomba se apresuró a través del techo inclinado. Liin Sivi se arrojó debajo de esa sombra y preparó el escudo sobre su cabeza.

La bomba de plaga golpeó a su lado y rasgó a través de la paja como si fuera aire. Rompió la viga principal y el tejado cayó masivamente bajo los pies de Liin Sivi. Un atronador estallido vino de abajo seguido de un crujido quebradizo. El silbido de las esporas de peste era inconfundible. También lo fueron los gritos de los elfos.

Sin embargo, la plaga no tuvo tiempo de matarlos. Una de las paredes de la corte cedió y cayó hacia dentro. Un centenar de toneladas de madera se desplomó en gigantescas planchas asesinas y los pedazos salieron despedidos hacia abajo como si fueran puñales.

El techo se dobló, se quebró y se estrelló como una ola hinchada.

Liin Sivi cabalgó esa onda verde. No podía hacer nada más. Los maderos se estrellaron contra el suelo y vigas gigantes cayeron sobre pudines sangrientos que una vez habían sido elfos. Blancas esporas asesinas se filtraron como humo a través de cada grieta. Liin Sivi cayó de rodillas sobre la sacudida paja y se preparó.

La pared del fondo se estrujó bajo el peso del techo hundido y las vigas rugieron mientras caían unas sobre otras. El techo de paja se estrelló en cuatro secciones contra el suelo de la destrozada corte elevada.

Un repentino silencio llenó el aire. Ya no hubo más desmoronamientos. No hubo más gritos. Frente a Liin Sivi estaba la alargada puerta por la que en ese momento huía el último de los refugiados. Detrás de ella yacían los restos silenciosos de la Corte Suprema. Ni un solo gemido se escuchó de las ruinas caídas. Todos los elfos habían sido comidos por la peste. No había seres humanos, excepto…

Allí yacía, un pelo rojo enredado en medio de la paja. Una viga quebrada la había atravesado, empalando la podredumbre gris que llenaba su espalda.

Liin Sivi inclinó la cabeza. Takara había sido una compañera digna. Pero morir de esta manera, dos veces asesinada, en medio de extraños… Ella había elegido su tiempo.

"Adiós, Takara," dijo Liin Sivi. "Se te extrañará."

Otro aullido silbante se oyó desde arriba.

Exhalando una respiración entrecortada, Liin Sivi caminó con dificultad hacia las gigantescas puertas y entró en la resinosa oscuridad de su interior. Cerró la puerta y descendió detrás de Eladamri y el grupo de refugiados.

* * * * *

Eladamri llevó a los refugiados por el pasaje real. Ningún rey se había introducido tan profundamente en siglos. No había lámparas que iluminaran el camino excepto aquellas estropeadas de las paredes más altas. Las aserradas escaleras talladas del corazón de madera muerta hacían una espiral en torno a un gran vacío. Una caída traería una muerte por los fragmentos de madera tan largos como lanzas que había en el fondo. Era una certeza… demostrada muchas veces con anterioridad.

Se escuchó un grito desde arriba. Los refugiados supieron lo que significaba y se apretaron miserablemente contra las paredes esperando el paso del cuerpo caído. Este lo hizo, muy cerca de una mujer elfo y su hijo. El hombre cayó en el hoyo oscuro y sus gritos se hicieron huecos interrumpidos por miradas impactadas y terminando por fin con la muerte.

"Hacia abajo," ordenó Eladamri suavemente mientras guiaba al resto.

Pasado un tiempo llegaron a una región en donde redes gigantes habían atrapado a una gran cantidad de cuerpos. Eladamri siguió adelante liberando con un corte a las espantosas siluetas para que su presencia no atrajera hambrientas arañas.

"¿Qué estoy haciendo aquí?," se preguntó en voz baja, sosteniendo una parpadeante linterna en alto para mirar a una de las ensangrentadas víctimas. "¿Por qué estoy liderando a esta gente?"

Se escucharon más gritos por encima que interrumpieron sus pensamientos. El miró hacia arriba agarrándose a la pared y las linternas alumbraron el ascenso en espiral alzándose para ver lo qué venía cayendo por el hueco. Más voces se unieron al ondulante grito. Algo golpeó una pared, rebotó y descendió a través del vacío impactando contra la pared opuesta. Golpeó a la gente que había allí, pareció pegarse un momento a los cuerpos pulverizados y siguió su caída.

"¡Una bomba de plaga!" susurró Eladamri con un aterrorizada comprensión.

Una vez que se detuviera sus paneles se abriría y escupirían el contagio. Contaminaría a todos y hasta las cuevas que había debajo a donde habían tenido la esperanza de refugiarse. Todo estaba perdido, a menos que el contagio pudiera ser contenido….

Dejando caer su linterna por los escalones Eladamri giró su espada a lo largo de la escalera y la hoja cortó a través de gruesas telarañas. Las reunió en una red en su mano libre y una vez que hubo suficientes hebras, envainó la espada y extendió la telaraña experimentalmente. Su sincronización tendría que ser perfecta.

Si él sólo fuera el hombre perfecto que otros creían que era.

La vaina de peste bajó rebotando seguida de una ráfaga de cuerpos cayendo.

Eladamri apretó los dientes y lanzó la red hacia el exterior. Esta envolvió al globo y sus bandas pegajosas rodearon los paneles de esporas que había en un costado de él. La esfera siguió adelante y Eladamri la soltó, aunque los viscosos filamentos tironearon celosamente de su mano. El se agachó para evitar ser arrojado al vacío y la veloz bola casi le arrancó su mano antes de que las cuerdas se soltaran. Más allá del borde de la escalera, Eladamri vislumbró a la bomba hundiéndose en la lejanía a través de las telarañas y la oscuridad.

Tal vez las telas resistirían. Tal vez las esporas no surgirían. Eladamri había hecho todo lo posible y tendría que ser suficiente.

Unos cuerpos pasaron en una amontonada pasta húmeda.

Eladamri tomó su linterna y siguió su camino bajando por la escalera en espiral. "¿Qué estoy haciendo aquí?"

* * * * *

Multani se movió a través de Llanowar despertando a grandes arañas arborícolas. Sus telarañas salvarían la madera. Sus telarañas y el ingenio de este Eladamri. Había algo más en ese elfo de lo que el hombre creía.

Mientras Multani corría de un árbol a otro reuniendo a los defensores de Llanowar sintió que un nuevo poder surgía en él. Era Molimo. A su manera reacia y reticente, el espíritu de Llanowar prestó su fuerza a aquel espíritu extranjero. Multani sonrió con sus dientes de setas. El bosque necesitaba campeones, mortales e inmortales, y los estaba haciendo: tanto a Multani como a Eladamri.

Capítulo 19

Bombas para pirexia

"Ahí está, ¿lo ves?" dijo el vidente ciego señalando algo absurdamente con un dedo viejo y marchito más allá de la borda de proa. El viento hizo ondular su pelo blanco y sus ropas viejas. "Llanowar."

"Sí," respondió seriamente Gerrard. El gran bosque se extendía en todas las direcciones por debajo de la cubierta del Vientoligero. La alguna vez verde corona de Llanowar se veía negra por la corrupción Pirexiana. Figuras arácnidas se trasladaban en conjunto a través del gigantesco dosel. Arriba, en el cielo azul y las nubes blancas, se agrupaban enormes formas negras. De ellas caían miles de bombas. Como aquí no había defensores aéreos los monstruos hacían llover con total impunidad la peste en el bosque.

Gerrard se inclinó hacia el tubo de comunicaciones de proa. "Todo el mundo a las estaciones de batalla. Háganle señales a la flota. Prepárese para atacar a esos… lo que sean esas naves."

Girándose hacia el vidente ciego, Gerrard dijo: "Gracias por la recomendación. Con Benalia caída, Llanowar necesitará especialmente nuestra ayuda."

"Ayúdenlos y ustedes serán ayudados," dijo el anciano crípticamente desde las sombras de su amplio sombrero.

Gerrard frunció el ceño. "Podríamos haber estado aquí mucho antes si hubiéramos sido capaces de encontrarlo. ¿A dónde estaba usted?"

"La mitad de mi vida es real y la otra es sueño," respondió el hombre uniformemente. "Cuando no me pueden encontrar en una, podrán encontrarme en la otra."

Gerrard suspiró sacudiendo la cabeza mientras caminaba hacia el cañón de rayos de babor. "Ha perdido tiempo."

El vidente respiró hondo y murmuró: "Yo nunca pierdo el tiempo."

Gerrard se ató a su arnés de artillero, encendió la máquina y la giró a través de los tres ejes. Al otro lado del castillo de proa, Tahngarth hizo lo mismo. Los dos artilleros en medio del barco subieron a sus posiciones. La tripulación corrió a través de las cubiertas y hacia el puente.

Girando hacia donde había venido Gerrard miró hacia el puente y vio una figura familiar encaramada en el asiento del navegante.

"¡Pero qué…!" refunfuñó abriendo de un tirón el tubo de comunicaciones. "Hanna ¿Qué estás haciendo ahí?"

"Mi trabajo." Su respuesta fue cortante a través del tubo. "Ha llamado a los puestos de combate, Comandante."

"No puedes navegar en tu condición."

"¡Llévanos hacia arriba, Sisay!" dijo repentinamente Hanna. "¡Esas no son naves!"

Gerrard se giró alrededor y observó la negra masa flotando en las nubes. Estaba en lo cierto, no eran naves. No eran nada en absoluto, solo agujeros abriéndose y cerrándose en el cielo.

El Vientoligero se echó hacia atrás y se levantó. El grupo de formas se redujo a una larga y delgada fila horizontal. Parecían las superficies de lagos, viéndose momentáneamente sus bordes cuando el buque surgió desde abajo. El Vientoligero se elevó más alto que ellas y debajo la línea se desplegaba en un grupo de formas cambiantes.

"¿Qué son?" preguntó Gerrard.

"Portales," respondió Hanna. "Portales pequeños. Miles de ellos. Son débiles, no como los que hemos visto antes. Cada uno crea una leve distorsión espacio-temporal. En conjunto el efecto es enorme."

El Vientoligero subió aún más y desde arriba más que agujeros en el tejido de la realidad parecían como áreas borrosas, como la oscilación de la energía térmica saliendo de carbones grises. Debajo de esos puntos brillantes, esferas mecánicas salían precipitadas hacia abajo. Emitían largos gritos en su descenso hacia las copas, se estrellaban y vomitaban cargas de enfermedad.

La voz de Hanna se escuchó nuevamente. "Cada una de ellos debe transportar unas pocas docenas de kilos de material antes de cerrarse. Juntos, destruirán el bosque con la peste."

Esa palabra en sus labios hizo enojar a Gerrard. Tomó aliento y apretando los dientes gritó. "Comuníquenselo a la flota. ¡Abran fuego!"

Su propia arma fue la primera en rugir. Energía carmesí explotó desde la vaporosa boca, tan brillante como sangre cardíaca y tan caliente como lava. El plasma gaseoso subió para estrellarse contra el campo de esferas centelleantes. Envolvió a una docena de los portales pequeños y rasgó a través de los espacios entre ellos.

El fuego también habló del arma de Tahngarth, los dos cañones en medio del barco, el del vientre y la artillería de Squee en la cola. Líneas de energía corrieron desde el Vientoligero y los rayos se unieron con los ataques múltiples de su armada. Las tolvas enviaron un fuego naranja y los helionautas azul. Proyectiles de plasma, explosiones de rayos, campos de interrupción, la energía se vertió en los portales.

Gerrard dio un grito descargando disparo tras disparo. Se sentía bien estar luchando de nuevo, ardiendo a través de los invasores.

"Comandante, no está resultando," gritó Hanna en el tubo de comunicaciones. "Los portales no existen en este lado. No podremos destruirlos desde arriba. Tendríamos que volar por debajo y arriesgarnos a la contaminación de la peste. Aquí arriba sólo estamos destruyendo el bosque."

Girando alrededor Gerrard miró hacia abajo sobre la borda. La artillería antiaérea de sus disparos atravesó el dosel, vaporizando madera y prendiendo fuego al bosque.

"¡Alto el fuego!" gritó Gerrard. "¡Señales a la flota! ¡Alto el fuego!"

A medida que su cañón se oscureció el ​​estado de ánimo de Gerrard hizo lo mismo. ¿Cómo podría luchar contra un enemigo al que no podía disparar? Aquellos portales eran demasiado pequeños para volar a través de ellos, demasiado numerosos para cerrarlos, demasiado intermitentes para predecirlos, demasiados mortales para volar por debajo. Los Pirexianos habían aprendido como vencer a Gerrard. Habían pagado Benalia en aceite iridiscente pero la habían comprado. Ahora, comprarían Llanowar sin derramar una gota.

Su voz sonó fuertemente cuando se inclinó hacia el tubo de comunicaciones.

"¿Sugerencias?"

"¿Lo puedes repetir, Comandante?" preguntó Sisay por todos.

"Sugerencias. Quiero sugerencias. ¿Cómo podemos luchar contra estos portales?"

Desde los tubos de comunicación sólo respondió el silencio. El resplandeciente mar de portales se deslizó por debajo del Vientoligero. El mutismo sólo fue cortado por el gemido del viento y el zumbido de los motores de la flota.

"¿Hacemos que la flota de otra pasada?" preguntó Sisay en voz baja. "¿O nos vamos a luchar otra batalla, en otra parte?"

"No lo sé," respondió Gerrard. "No lo sé."

* * * * *

Orim se paró en la cubierta de popa mirando hacia atrás. Había trepado por la parte superior con la esperanza de llevarse a Hanna de su puesto. Pronto se hizo evidente la imposibilidad de esa tarea y de la batalla también.

"Da un rodeo," dijo la voz de Gerrard hoscamente a través de los tubos. "Tiene que haber algo que estamos pasando por alto."

Orim sacudió la cabeza con empatía. Ella había repetido esas mismas palabras una innumerable cantidad de veces mientras miraba a la putrefacción que estaba matando a Hanna. Tiene que haber algo que estoy pasando por alto. Era la propia batalla imposible de Orim. ¿Cómo haría la nave para encontrar su camino sin Hanna? ¿Cómo harían Orim y Sisay para encontrar su camino? Y Gerrard… el estaría completamente perdido.

Pero en ese momento ya estaban perdidos. La nave rugió por encima de Llanowar, llevando de cerca su fiel flota. Cruzaron por encima del campo de portales y ni una sola arma abrió fuego sobre dichos dispositivos. Estos parecieron formar una plácido e ilimitado mar.

Agua. La palabra desencadenó recuerdos de un lejano lugar: de Cho-Manno, los Cho-Arrim y su magia acuática. Cuando ella había dejado a su amado había jurado llevarse el poder de las aguas con ella. Orim vislumbró los portales brillantes. ¿Cómo podría encontrar poder en aguas tan negras? Si tan sólo pudiera meditar, podría extraer de los depósitos dentro de ella, y tal vez podría encontrar una cura para esa plaga.

Orim miró desoladamente hacia los portales y el Vientoligero agitó una estela larga y poderosa en ellos.

Y de repente… Orim lo supo. Era una cosa simple, el tipo de cosa que Hanna y Sisay hubieran entendido implícitamente.

Girando sobre sus talones Orim corrió a la puerta del puente. La echó hacia atrás y descendió.

La pequeña habitación zumbaba de actividad. Gerrard había acudido al puente para consultar con Sisay en el timón. Los informes se esparcían de los tubos de comunicaciones que florecían aquí y allá: la voz metálica de Karn preguntó por el estado del ataque y el funcionario de señales transmitía consultas de otros buques. Alférez subían y bajaban por la escotilla inferior.

Hanna era la más ocupada de todos trabajando febrilmente en su consola de navegación. El compás y el lápiz que caminaban a través de un mapa de Llanowar arrastraban líneas indicadoras de color rojo a su paso. Sus dedos estaban manchados de carmesí allí donde se había agarrado a la herida de su vientre.

Orim se quedó sin aliento por la vista. La sangre no le molestaba. Solo sus implicaciones, sobre todo esas implicaciones. Corriendo hacia el puesto de Hanna, Orim se arrodilló, agarrando el brazo de su amiga.

"Hanna, tienes que venir abajo…"

"No puedo," le espetó ella con la voz más agotada que molesta.

"Lo harás una vez que nos deshagamos de esos portales."

"Deshacernos de…"

"¿Te acuerdas que no habíamos podido transmigrar a Benalia a causa de esos tres portales sobre la región? Tú dijiste que habían causado distorsiones espacio-temporales que nos desviaban hacia un lado."

"Sí, pero qué tiene que ver…"

"Nuestra propia envoltura es mucho más fuerte que cualquiera de éstas. Incluso a velocidades normales, dejamos una estela en los portales de abajo. Si tuviéramos que…"

"Es verdad," dijo Hanna. A pesar de la horrible palidez de su rostro, un breve y precioso color acudió a sus mejillas. "¡Sisay! ¡Capitana! ¡Llévanos hacia arriba!"

Sin preguntar, Sisay tiró el timón hacia atrás. El Vientoligero respondió como si el barco fuera su propio cuerpo. Incluso Karn cesó sus preguntas abajo pareciendo entender.

Sólo Gerrard fue sorprendido con la guardia baja. Cayó sobre una rodilla y se derramó contra los montantes del puente. Su rostro se estrelló contra el baluarte.

Sacudiendo la cabeza, Gerrard gruñó: "¿Qué pasó? ¿Peligro?"

Hanna rió secamente, "Sólo para los Pirexianos."

Colocándose tranquilamente en el timón, Sisay gritó por encima de su hombro. "¿Cuál es tu plan, Hanna?"

"Una caída en picada," respondió la navegante, "justo a través del mar de portales. Veremos cuántos podemos arrastrar en nuestra estela."

Una sonrisa iluminó el rostro de Sisay. "¡Me encanta! Gerrard será mejor que suspendas a la flota. Diles que den la vuelta y esperen nuestro regreso."

Abriéndose camino a arañazos Gerrard se frotó una hinchazón bajo su barba. "Esperen un minuto. ¿Qué están planeando ustedes tres?"

"Sólo la salvación de Llanowar," dijo Sisay a la ligera. "Más potencia, Karn," dijo dirigiendo la nave hacia una escalada casi vertical. El aire se hizo más fino por todas partes y las nubes se arrastraron lejos de las desgarradoras superficies de sustentación del Vientoligero. "Tú nos pediste sugerencias."

Con un gesto de arrepentimiento Gerrard apretó los tubos de comunicaciones y gritó, "¡Señalen a la flota! ¡Díganles que den vueltas hasta nuevas órdenes!"

"Gracias querido," dijo Sisay. "Hanna, ¿cómo es nuestra posición?"

Mirando a través de las matrices de vista que sobresalían por encima de su escritorio de navegación, Hanna respondió: "Gira cuatro grados a babor y deja que la quilla corte durante otros trescientos metros y estaremos listos para la inmersión."

"¿Tendremos la velocidad para una transmigración?" preguntó Sisay.

"La velocidad no será el problema. El problema será si tendremos tiempo entre los portales y las copas de los árboles antes de estrellarnos, " respondió Hanna con facilidad.

Sisay rió. "Ese es el tipo de problema que me gusta. Aquí vamos," dijo empujando el timón a proa.

Los motores del Vientoligero cesaron por un momento y la nave, como una ballena saltando sobre el océano, colgó un segundo mirando hacia arriba en un arco sin peso para luego colocar su popa hacia el cielo. Dominaria cambió suavemente de popa a proa.

Squee, todavía atado al cañón de popa, chilló cuando sus pies quedaron suspendidos hacia el sol.

Luego, ávida e inexorable, Dominaria agarró al Vientoligero y le tiró hacia abajo. Los crujidos corrieron de proa a popa y la primera pareció estirarse del centro del buque y este desde el puente y las botavaras. Los perfiles se doblaron apretadamente a lo largo de la línea central derramando aire en lugar de agarrarlo y el Vientoligero se desplomó.

Squee seguía chillando. Aun así, su visión de los cielos no fue tan aterradora como la vista hacia tierra de todos los demás. Llanowar pareció un leopardo, agazapado para saltar.

Los motores del Vientoligero se encendieron y las válvulas tomaron un profundo aliento. Una columna incandescente de energía se formó dentro de la máquina y el fuego reventó desde los tubos de escape. Una fuerza impaciente llegó a la terminal de velocidad de la nave haciéndola embestir hacia abajo.

Llanowar subió rugiendo para tragarse al barco. Las ennegrecidas y podridas copas de sus árboles se alzaron a tientas hacia el cielo. El mar de portales pareció sólo una membrana delgada sobre aquel lugar y en un momento el Vientoligero pasaría a través de ellos y chocaría con las copas de los árboles.

"¿Transmigrar a dónde?" gritó Sisay por encima del rugido de los motores.

"El curso ya está establecido," respondió Hanna. "Un lugar que necesita bombas Pirexianas."

No hubo tiempo para más. El Vientoligero impactó el plano de portales y estos pasaron de proa a popa en un latido de corazón. Las tensiones espacio-temporales se clavaron a través de la cubierta y las bombas emergieron a medias colgando en incontables portales, demasiado lentas para alcanzar la velocidad del Vientoligero. Squee y las alas plegadas despejaron los portales.

"¡Transmigración!" gritó Sisay mirando el suelo mientras salía disparado a su encuentro.

El barco se precipitó aún más rápido y el viento rasguñó sus bordas. Las negras copas de los árboles se posicionaron en ramas individuales y las casas en ruinas en esas ramas, y las siluetas corriendo entre ellas. Una envoltura de salto brotó desde el mástil de proa y formó una ancha estela que abarcó a miles de portales.

"¡Transmigración!" gritó Sisay una última vez.

Una rama enorme se precipitó hacia el parabrisas del Vientoligero para romper a través de él, sólo que ninguna rama quedó. El negro y el verde habían dado paso a un trepidante gris.

La envoltura se agitó más allá de la borda del buque e hizo retroceder el silbido mostrando el vacío del entre-mundos. El caos se agitó y giró. Formas pesadillescas giraron sus cabezas saliendo de las tinieblas y se disolvieron de nuevo antes de que fueran plenamente creadas. Líneas dentadas se convirtieron en cintas recursivas. Parecía que no había un lugar más horrible en todo el multiverso….

Hasta que el caos finalmente se transformó y consolidó en un tortuoso Rath.

Por encima de las cabezas, turbias nubes rojas ondulaban como sangre hirviendo. Por debajo surcos rojos se enroscaban como músculos despellejados. Ejército tras ejército de Pirexianos estaban formados sobre todas esas infernales colinas a la espera de la invasión.

La envoltura de transmigración del Vientoligero se disolvió de alrededor de ella y el calor y el humo se escurrió sobre su proa. Las superficies aerodinámicas fueron desplegadas para agarrar el cáustico aire. La nave redujo la velocidad y en su hirviente estela dejó un campo de portales.

Una granizada de bombas de peste cayó de aquellos dispositivos giratorios entre las tropas desplegadas sobre la superficie. Los dispositivos cuya intención habían sido matar a los elfos cayeron entre los monstruos que los habían creado. Muchos de ellos fueron aplastados por los golpes de las cosas y otros fueron acribillados cuando las esferas rebotaron por el suelo. Las bombas se detuvieron y arrojaron esporas blancas por toda la horda aullante.

"¡Buen trabajo, chicas!" gritó Gerrard con alegría.

Orim estaba acunando el sangrado de Hanna con su cuerpo inconsciente en sus brazos. "¡Sácanos de aquí! ¡Llévanos de vuelta a Llanowar!"

Gerrard se tambaleó por la ladeada cubierta hacia las dos mujeres. "¡Ya la has oído!" dijo con voz áspera arrodillándose delante de Hanna y envolviéndola en sus brazos. "¡Transmigración!"

Capítulo 20

Los fuegos de shiv

Dando volteretas, Barrin fue arrojado a los rojos cielos de Shiv. Había estado en el medio de una batalla perdida en Keld cuando fue tironeado por “alertadores”, artefactos que olfateaban aceite iridiscente. Estos estallaron masivamente. Una invasión a gran escala estaba comenzando sobre Shiv. La tierra volcánica era el único lugar del mundo donde se fabricaban piedras de poder. Si los Pirexianos capturaban o destruían la plataforma Shivana de maná Urza no podría construir nuevas máquinas de guerra.

Aún así, era grosero ser literalmente sacado de una batalla y arrojado a otra.

Barrin se enderezó. Brisas de azufre se deslizaron entre su capa lavando el hedor de la última batalla en Keld y sustituyéndolo por el hedor de Shiv. Miró hacia el suelo. Allí, la carne del mundo no era más que una corteza frágil supurante de lava. En todas direcciones yacían calderas y fumarolas, mares de magma, respiraderos silbantes, fibrosos espirales rocosos, acantilados de basalto, protuberancias de obsidiana, piedra pómez, cenizas, azufre….

En medio de la fogosa desolación se alzaba la plataforma de maná. Era una gigantesca fábrica antigua, establecida como una corona sobre una piedra de basalto. Un enorme plato de metal rodeaba ambos extremos de la plataforma. Una de las alas estaba anclada en el suelo. La otra estaba suspendida en enormes patas articuladas sobre un mar de lava. Encima de estos platos descasaban grandes cúpulas. Entre ellos corría un largo pasillo construido como un templo porticado de algún dios olvidado. Venosas tuberías descendían por el acantilado saliendo de la estructura y hundiéndose en la lava hirviendo. Los tubos transportaban magma al rojo vivo hacia la plataforma de maná y allí transformaban el calor del mundo en piedras de poder y metal viviente, armas que mataran Pirexianos.

Un enorme portal, más grande que los de Benalia, Zhalfir, Yavimaya o Keld, se abría ampliamente en el cielo. Los primeros tres cruceros Pirexianos avanzaron desde la oscuridad y Shiv pintó sus proas de color rojo. Cada nave tenía el tamaño de la plataforma de maná. Cientos más se amontonaban detrás.

"¿Dónde está Urza?" refunfuñó Barrin arrancando el broche alertador de su manga y lanzando la ardiente cosa en la distancia.

El aire junto a Barrin brilló a modo de respuesta y una criatura se formó a partir de los vientos espectrales. Los ojos de gemas de Urza refulgieron en su cráneo materializado. La figura hizo crecer una blindada estola de guerra abrochada con relucientes sellos. Un bastón de resplandor se formó en su mano y se convirtió en un gran bastón de guerra. Urza levantó la otra mano, agarró el broche ardiente en su propia manga y lo vaporizó.

"Me alegro de que hayas podido venir," dijo Barrin con una tranquila ironía.

Urza levantó una ceja elocuente. "Exigencias de la guerra y todo eso."

Barrin hizo un gesto hacia el exterior. "Aquí hay una exigencia para ti."

Asintiendo solemnemente con la cabeza Urza dijo: "Las naves Metathran están en ruta. Hasta que lleguen, solo seremos tú y yo, amigo. No podemos esperar que trasgos y Viashino se enfrenten a…"

"¡Mira!" dijo Barrin señalando hacia las naves emergentes.

Los tres cruceros ardieron con una llama repentina. Gigantescos dragones de fuego proliferaban entre los navíos respirando destrucción a través de ellos. Aunque eran enormes, las sierpes parecían pequeñas contra los negros bajeles. Aún así, había cientos de serpientes. Sus aleteos alejaban disparos de maná negro y sus colmillos trituraban tripulaciones Pirexianas. Sus alientos incendiarios solo se veían aumentados por el aceite iridiscente. Llamas eructaban desde sus bocas y salpicaban a través de los cascos de los grandes barcos. Las Rhammidarigaaz

bordas se derritieron. Los conductos se quebraron. Las células del motor se agrietaron.

"Rhammidarigaaz," dijo Barrin asombrándose mientras observaba al líder de los dragones de fuego. Un milenio atrás, el joven macho había luchado al lado de Urza y Barrin en una guerra con los ángeles. De hecho, Barrin había montado sobre él en la batalla. Hoy, antiguo y enorme, Darigaaz lucharía al lado de ellos en una guerra con los demonios. "Ha reunido a su pueblo."

"Si, es una bendición," dijo Urza, "pero no será suficiente." Y señaló debajo de los barcos.

Dragones cubiertos de lodo negro se desplomaban de los cielos. Algunos lucharon en su caída antes de estrellarse en los lagos de fuego. Otros resultaron muertos incluso antes de que cayeran, partidos en dos por cañonazos de rayos o devorados por las máquinas de corrupción. Solos aquellos dragones no podrían destruir las naves. Serían asesinados, hasta el último.

Rhammidarigaaz vio la futilidad. Hizo una llamada y llevó a su pueblo en una inmersión rasante lejos de las naves. Montones de dragones le siguieron en una cinta enroscada y las correosas alas les alejaron del fuego asesino.

Ardiendo y dejando rastros de humo los cruceros se deslizaron sin obstáculos a través del portal.

"Ahora nos toca a nosotros, mi amigo," dijo seriamente Urza.

Lado a lado, el mago experto y el caminante de planos se elevaron hacia las naves emergentes. Prepararon hechizos e invocaciones y la energía fluctuó a través de sus trajes de guerra. Barrin levantó las mangas evocando enjambres de chispas azules alrededor de sus manos y el bastón de guerra de Urza refulgió con crujientes rayos.

Sin embargo a Barrin le preocupó algo. Darigaaz no habría comprometido a su pueblo a un ataque tan mortal sólo para marcharse momentos más tarde… a menos que estuviera ganando tiempo o creando una distracción para enmascarar un efecto mayor….

Un movimiento sobre la superficie captó la mirada de Barrin. Unos paneles encima de una de las cúpulas de la plataforma de maná se hizo a un lado y se deslizó hacia abajo en unas troneras. Barrin conocía perfectamente la instalación y nunca había visto dichas secciones del techo cuando había trabajado allí.

…creando una distracción para enmascarar un efecto mayor…

Barrin colocó su brazo contra el pecho de Urza con la intención de detenerlo y la mano del mago nadó con chispas azules que tamborilearon a través del cuerpo de Urza lanzándole una miríada de descargas. El error habría matado a un hombre común pero Urza no estaba ni siquiera cerca de ser eso.

Con sus cejas humeantes el caminante dijo: "¿Qué es eso?"

"Algo está pasando ahí abajo," dijo Barrin señalando cuatro tubos enormes que comenzaron a sobresalir lentamente desde los agujeros en las cúpulas de la plataforma de maná. "Un ataque de algún tipo. Podría resultar mortal volar en la ruta de tal…"

La explicación de Barrin fue cortada cuando desde los tubos eructó lava en cuatro columnas en ebullición. Aquello no fue una simple erupción volcánica sino géiseres dirigidos de aquel material. Tan recta y caliente como un acero recién forjado la roca líquida salió disparada en cuatro puñales hacia el cielo.

Una fuente de pulverización se alzó justo frente a Barrin. Él y Urza huyeron reflexivamente pero no antes de que la columna les evaporara sus barbas. La túnica de Barrin ardió mientras la estola de guerra de Urza solo resultó chamuscada.

Como si hubiera querido devolverle el toque electrizante Urza agarró a su ardiente amigo y el agua empapó súbitamente las ropas y el cabello de Barrin. Este se sacudió los mechones mojados fuera de su rostro y frunció el ceño en agradecimiento.

El chorro de lava que los había encendido brevemente subió a su altura máxima, se arqueó e hizo llover roca fundida encima del crucero que llevaba la delantera. Los incendios estallaron en la nave y posteriores explosiones arrojaron algo de la lava. Más roca fundida se apiló una sobre otra y las secciones del casco se derritieron y cedieron. Los tripulantes Pirexianos se apresuraron a echar fuera el material pero al acercarse ardieron en llamas espontáneas y explotaron. Sus caparazones y huesos se convirtieron en metralla matando a los que vinieron detrás. Los Pirexianos reventaron como maíz.

El enorme peso de la roca fundida sobrecargó los motores de la nave. Esta se tumbó con su lado de babor hundiéndose en una sucesión de sacudidas y cayó en un ladeado espiral. Girando y deslizándose, arrojando humo y goteando lava, el crucero hizo un tirabuzón descendente. Lanzando un rugido cada vez mayor, con el vapor silbando desde sus motores arruinados y fallos en sus incontables junturas el crucero terminaría en un campo de escombros.

Los otros dos navíos habían sufrido de manera similar bajo el bombardeo de lava. Uno se estremeció cuando su núcleo de energía se hizo crítico y explotó en una bola de fuego arrojando desechos y huesos, magma y músculos en un fogonazo enceguecedor. El estruendo hizo saltar al mundo y visibles ondas de fuerza se enrollaron en esferas saliendo de la llamarada.

La tercera nave había estado cruzando por abajo cuando la explosión rompió el cielo y las olas de fuerza la arrojaron aún más rápido a tierra. Cayó sobre una cordillera volcánica y se quebró como un huevo. La proa cayó por un lado de las montañas y la popa descendió por la otra ladera. Ambas partes se encendieron en secciones transversale y escabrosas siluetas saltaron fuera de ellas.

Otras criaturas, escondidas en las grietas rocosas, emergieron. Parecían cocodrilos atacando a sus presas. Levantaron mazos de guerra y hachas y los descargaron sobre las espaldas Pirexianas matando salvajemente a los invasores y lanzando a los muertos en calderos silbantes. Sus cuerpos ardieron un momento y luego desaparecieron. Lo pocos monstruos que escaparon a la matanza de los hombres lagarto fueron rodeados y mutilados por otros defensores pequeños y achaparrados.

Barrin asintió con la cabeza, impresionado. "Parece que los Viashino y las tribus de trasgos se han preparado bien para esta batalla." Se frotó una inexistente coleta y rizos de pelo chamuscado quedaron en sus dedos. "Mientras la plataforma pueda disparar columnas de magma, los cruceros y los dispositivos de peste no tendrán ninguna oportunidad. Tal vez nuestra intromisión no es necesaria."

"Los Pirexianos tiene más trucos bajo la manga," dijo Urza pareciendo casi ofendido por los éxitos de la plataforma de maná. Parpadeó para concentrarse y volvió a hacer crecer su barba quemada.

Él planeswalker tenía razón. Un momento después, el enorme portal negro derramó escuadrones de naves más pequeñas y más rápidas: aeronaves-ariete, barcos-dagas y dragones mecánicos. Parecieron una cascada, derramándose desde el agujero en el cielo con una ávida velocidad. En unos segundos se estrellarían en la plataforma de la superficie.

"¡Intercéptalos!" gritó Urza y desapareció en un parpadeo.

"Me podrías haberme llevado," se quejó Barrin al aire vacío. Desde los oscuros rincones de su mente sacó su último hechizo de teletransportación. Era un conjuro azul, pero no había ni un dedal de agua en un centenar de kilómetros cuadrados. Basándose en sus recuerdos de la distante Tolaria, Barrin cargó el hechizo y el espacio se plegó alrededor de él y se volvió a abrir.

Repentinamente Barrin estuvo al lado de Urza flotando justo por encima de la cúpula aérea de la plataforma de maná. Las naves Pirexianas se arrojaron sobre ellos.

Urza ya estaba descargando su arsenal. Cohetes saltaban de sus guanteletes, subían con un chillido y se estrellaban de frente contra las naves atacantes. Cada cohete perforó profundamente su objetivo antes de detonarse convirtiendo dragones mecánicos y barcos-daga en fuego y metralla. Nave tras nave explotó y más vehículos cayeron a través del humo y el fuego.

Las naves ariete eran enemigos más duros, construidas casi totalmente de metal sólido. Los cohetes de Urza sólo pudieron cavar pequeños agujeros en ellas.

Barrin convirtió su fortaleza en debilidad. Produjo un diapasón Serrano desde los pliegues de su túnica invocando el maná de lejanas llanuras y lo colocó en su bastón de batalla. El instrumento tintineó con su tono absolutamente puro y el sonido se duplicó y triplicó elevándose incorruptiblemente hasta las aeronaves ariete. Se extendió a través del metal sólido e hizo temblar cada fibra. Los vehículos sonaron como campanas gigantes y las grietas corrieron a través de ellos. Temblando se desintegraron en limaduras de hierro.

Sin embargo, más naves cayeron del cielo.

Lanzando bolas de fuego y fénix llameantes, hechizos rompedores y de inmolación, Barrin Urza y disolvieron los artefactos antes de que llegaran a la plataforma. El cielo estaba lleno de llamas y humo y metal fundido llovía por todas partes. La lucha era intoxicante… demasiado intoxicante.

Mientras Urza y Barrin luchaban en un cielo descendente una nueva amenaza se presentaba. Tan silencioso y tranquilo como un tiburón negro, un crucero Pirexiano levantó la nariz al lado de la plataforma de maná. Sus cañones de plasma se encendieron y un fuego apuñaló la plataforma. Los muros se dividieron, las pasarelas se despellejaron, las columnas se derrumbaron.

El oscuro bombardeo del crucero lanzó corrupción.

El metal Thran se deshizo y los contrafuertes fallaron.

"¡Allí!" gritó Barrin a través de la tormenta de fuego.

Los hechizos salieron disparados desde el caminante y el mago Tolariano. Rayos atravesaron el crucero quebrando su armadura. Piedras de fuego lapidaron el casco. No fue suficiente.

Los cañones y bombardas Pirexianos mantuvieron sus disparos asesinos.

Un silbido proveniente de las alturas anunció que un par de naves-dagas en llamas habían logrado atravesar la red de hechizos. Una al lado de la otra se sumergieron para impactar contra la cúpula de la plataforma.

Explosiones gemelas arrancaron el techo y la cúpula se estremeció y se hundió. La mitad de las instalaciones se desplomó por el borde del acantilado.

"¡Esto no esta bien!" gritó Urza mientras pulverizaba a un dragón mecánico. "¡Están atravesando!"

La cúpula y la columnata central se quebraron y se apartaron del resto de la plataforma.

"¡La están destruyendo!" rugió Barrin mientras los hechizos saltaban de sus dedos.

Sin embargo, las secciones sueltas de la plataforma no cayeron al acantilado sino que se levantaron sobre patas enormes y articuladas. La cúpula no estaba fallando se estaba separando para luchar por su propia cuenta. Pareciendo una enorme mantis religiosa arremetió con sus gigantescas patas por debajo de ella, atrapó con ellas la proa del crucero y lo lanzó brutalmente hacia abajo.

La nave Pirexiana se hundió y se quebró contra el acantilado de basalto. El metal, chillando, se torció y los peñascos expulsados desde el afloramiento cayeron sobre el crucero. Una colosal piedra cayó como un puñetazo sobre su puente derrumbándolo y haciendo vomitar chispas y humo del metal torturado. La nave se deslizó hacia abajo y su casco raspó contra el acantilado mientras caía. Trozos de armadura se separaron con cada impacto y rebotando se hundieron en la lava prendiéndose fuego. Luego toda la nave despareció en una gran fuente de lluvia carmesí.

"¡Impresionante!" gritó Barrin.

"Sí," respondió Urza través de la tormenta de hechizos. "Pero hasta que el portal no esté cerrado…"

Repentinamente roca en ebullición salió despedida de los tubos de lava detrás de ellos. Barrin lanzó a ambos fuera de la erupción y, anticipadamente, el aire se convirtió en vapor. El sudor en los poros de Barrin siseó y sus ropas se volvieron a encender. Pilares de fuego pasaron a sus costados.

Lava rodó hacia el cielo estrellándose a través de las restantes naves y salpicando a las que estaban más arriba. Se derramó en la garganta del portal y llenó el gigantesco dispositivo como agua en un agujero poco profundo. Despidiendo humo el portal se cerró con un estruendo.

Las naves arruinadas se hundieron separándose precipitadamente la una de la otra y arrojándose como lanzas en las laderas volcánicas. Allí dónde golpearon abrieron agujeros en el núcleo caliente de las montañas de los que empezó a manar lava.

Y de repente se hizo el silencio.

El portal se había ido. Los Pirexianos habían desaparecido. Sólo la tierra infernal de Shiv se mantuvo.

Con su barba quemada por segunda vez en una hora, Urza resopló. "Me parece que subestimé la preparación de la plataforma."

Barrin sonrió mientras palmeaba las llamas sobre su túnica. "Felicitaciones están en orden."

"Felicitaciones," dijo Urza rotundamente.

"Yo no las merezco," respondió Barrin con una sonrisa. "Aquella que esta al mando de la plataforma es quien debe recibirlas. Tu ex-estudiante: Jhoira."

Urza asintió con la cabeza flotando hacia lo que quedaba de la plataforma de maná. La sección que se había separado ahora deambulaba sobre las crestas rocosas de Shiv. Casi parecía un perro guardián buscando pelea.

"Pensé que sabía todo acerca de este lugar."

"Yo también," dijo Barrin con un irónico encogimiento de hombros. "Parece que Jhoira le ha enseñado algunos trucos nuevos. Por cierto, deberías arreglar tu barba antes de volver a verla."

Un silbido irritante corrió através de Urza restaurándole la barba, las cejas, el pelo y sus túnicas a su anterior estado impecable. Miró desdeñosamente al mago quemado.

"¿Y tú? ¿Tienes algún hechizo de lavado? ¿Algún conjuro zurcidor?"

Desplegando sus ropas chamuscadas Barrin respondió: "Sobre mí no. Lo que ves es lo que hay."

Urza asintió silenciosamente apretando los dientes. Los dos descendieron planeando y mirando los tubos de lava mientras se retiraban hacia el interior de la cúpula de la plataforma. Las placas se deslizaron de sus huecos y lentamente se arrastraron para tapar los orificios. Con un cascabeleo metálico se asentaron en su lugar.

Barrin y Urza aterrizaron entre las torres de las instalaciones. Los conjuros de volar los soltaron y las botas descansaron en un balcón arqueado de metal liso. Sus majestuosos trajes y andrajosos harapos descansaron.

Barrin suspiró al sentir la cálida solidez del metal bajo sus pies. "¿A dónde crees que vamos a encontrar a Jhoira?" preguntó en voz alta.

"Aquí mismo." La voz provino de una alta arcada de metal entrelazado. Dentro de ella estaba Jhoira misma. Por siempre joven, la morocha mujer Ghitu de ojos oscuros llevaba su overol de trabajo y un sobrecargado cinturón de herramientas. También tenía una expresión sardónica. "Pensé que se presentarían para los fuegos artificiales."

"Muy impresionante, querida," dijo genuinamente Barrin acercándose a ella. Apartó sus brazos y agregó: "¿Te importa un poco de tierra?"

Jhoira lo abrazó. "Nunca," dijo en su oído. "Es bueno verlo, Maestro Barrin."

"Y a tí, Jhoira," respondió. "También es bueno ver las disposiciones que has hecho por la defensa de la plataforma."

"Tuve un poco de ayuda," dijo Jhoira señalando a sus espaldas.

A través del arco de metal llegó una figura enorme y robusta. El dragón caminó erguido sobre poderosas garras y equilibrado por una ondulante cola. Un cinturón de talismanes y pañuelos eran las únicas ropas que llevaba en su vientre escamoso, aunque sus alas colgaban detrás de él como vestiduras reales. Los cuernos se erguían en una corona múltiple desde su antiguo rostro.

"¡Darigaaz!" dijo Barrin con alegría.

Jhoira tosió en su mano. "Lord Rhammidarigaaz de los Dragones de Fuego Shivanos."

"Por supuesto," respondió Barrin haciendo una profunda reverencia. "Gracias, Señor Dragón por su valiente ayuda y la de su pueblo."

Con una voz retumbante como rocas Darigaaz respondió simplemente, "Este es mi hogar."

Urza también se inclinó ante el dragón. "Shiv es tu casa y Dominaria es el hogar de todos nosotros. Esperamos poder contar con tu ayuda en la defensa del mundo en general."

El dragón casi pareció sonreír. "Ya he iniciado tales esfuerzos. Estoy reuniendo a las naciones de dragones. Todos lucharemos por Dominaria."

"Excelente," dijo Urza y se volvió hacia Jhoira. "Lo has hecho muy bien, querida. Sorprendentemente bien. Pero este no será el último intento Pirexiano en Shiv. Confío en que hayas realizado disposiciones por si los Pirexianos aparecen más allá del alcance de tus tubos de lava."

"En verdad lo ha hecho," dijo una nueva voz. Teferi dio un paso desde las sombras del arco. El ágil hombre de ojos chispeantes caminó tranquilamente hacia al lado de Jhoira e hizo una reverencia a cada uno de sus antiguos maestros. "Shiv no caerá en las garras Pirexianas. Yo la salvaré, como salvé a Zhalfir."

Urza se dirigió de repente hacia adelante. Respiró, un signo de concentración y su gesto se enrojeció. "No te podrás llevar esta plataforma. Es mía."

"Le pertenecía a los Viashino antes que a ti y a los Thran antes que a ellos," dijo Jhoira. "Además, no nos vamos a llevar tu plataforma. Nos llevaremos todo Shiv. Iremos a salvar mi hogar."

"¿Nos privarán de piedras de poder? ¿De metal Thran?"

"No," respondió Jhoira interponiéndose entre los dos planeswalkers. "Vamos a dejarte la parte móvil de la plataforma. Ahora mismo se esta alejando a una distancia segura. Pero estará disponible para tu uso. Sin embargo, esta porción, aquí, y todos nuestros hogares, irán con nosotros."

"Están condenando a Dominaria," dijo iracundamente Urza.

Teferi negó con la cabeza plácidamente. "No. Tú eres el único que está haciendo eso, mi amigo."

Los ojos de Urza ardieron y la Piedra del Poderío y la de la Debilidad pudieron verse claramente. "Yo salvaré nuestro mundo."

"No puedes prometer eso," dijo Teferi. "Solo has prometido destruir a los Pirexianos a cualquier costo. Nuestros hogares no formarán parte de ese costo."

"¡Ustedes no se llevará esta tierra! ¡Se los prohíbo!" rugió Urza.

Teferi se encogió de hombros. "Prohíbe lo que quieras. En estos momentos estamos saliendo de fase. Un caminante de planos no puede atravesar el tiempo, Urza. A menos que te vayas ahora y te lleves a Barrin y Darigaaz contigo quedarás atrapado aquí con nosotros durante decenas o cientos de años. Es tu elección."

Urza tembló y se quedó sin habla.

"Ahora, maestros," dijo Jhoira. "Márchense ahora o quedará atrapados durante siglos. Buen Viaje."

"Buen Viaje, Jhoira, Teferi," dijo Barrin. "Que les vaya bien."

Sin decir una palabra, Urza apretó furiosamente la mano de Barrin y la garra de Rhammidarigaaz y los tres se alejaron de la plataforma hundiéndose en las Eternidades Ciegas.

Capítulo 21

Pesca de altura en rath

"¡Prepárense para transmigrar!" gritó Gerrard de rodillas con sus brazos alrededor de Hanna.

La navegante yacía inconsciente justo al lado de la consola y de su herida estomacal lloraba sangre.

Orim trabajaba diligentemente sobre ella poniendo sus manos sobre el sitio. Conjuros plateados envolvían sus dedos.

"Mi magia no ha trabajado antes en esta plaga, pero…"

Sisay estaba parada cerca en el timón dirigiendo el barco a través de Rath, arriba y lejos de las tropas de Pirexianos que acababan de bombardear.

"Necesitamos un navegante para transmigrar."

"Maldita sea," gruñó Gerrard. Abrió el tubo de comunicaciones sobre el escritorio de Hanna y continuó: "Karn, trata de obtener las coordenadas para transmigrar de vuelta a Llanowar."

"Le llevará tiempo," advirtió Sisay.

"Entonces mantente en alto y esperemos que estos bastardos no tengan algunas aeronaves cerca."

"¡Naves a la vista!" gritó Tahngarth desde el cañón de estribor. "¡Un escuadrón de cazas… tal vez dos veintenas!"

Los Pirexianos se acercaron batiendo alas y disparando los cañones de rayos. Proyectiles mortales de energía salieron de los combatientes convergentes y destellaron alrededor del Vientoligero. Un rayo rasgó a través de la borda de estribor justo al lado de Tahngarth. Excavó un surco a través del castillo de proa, se alzó a través del aire en el centro del buque, y pasó rozando el timón.

"¡Evasiva!" gritó Gerrard.

"¡Sí, sí! ¡Por supuesto que evasiva!" interrumpió Sisay girando el timón todo a estribor.

El Vientoligero se tumbó. Los sofocantes vientos de Rath se estrellaron contra el giro de la quilla y se derramaron por ambas bordas. Sus escapes succionaron aire caliente y sus motores lucharon para sujetarse al viento. Otra andanada de rayos ardientes pasó parpadeando. Un rayo alcanzó el casco justo debajo del motor principal, quemó a través de las bodegas e hirvió un barril de vino que había allí. Si no hubiera sido por ese barril el haz habría quebrado el núcleo de poder central. Como si sintiera su cercana desaparición, los motores aceleraron y arrojaron al Vientoligero por el camino por donde había venido.

La nave se levantó furiosamente después del giro encontrándose en una repentina y letal compañía. Las naves caza Pirexianas pulularon sobre ella y se lanzaron con sus alas tan afiladas como garras. Squee en el cañón de popa arrojó fuego contra ellos y la mayoría de los brillantes ataques fueron errados cayendo en el aire. Uno de los combatientes fue demasiado lento y Squee lo abatió. La nave saltó y ardió y su caída cortó un largo surco en la piedra variable de la superficie.

Los Pirexianos devolvieron el fuego. Sus armas refulgieron y rayos brincaron tras el Vientoligero comiéndole a través de la piel de sus superficies de sustentación.

"¡Mete esas cosas, Karn," gritó Sisay, "mientras aún podamos meterlas!"

Las alas se plegaron como abanicos con un chasquido enojado y el motor rugió para mantener la nave en vuelo. Esta salió disparada como un cohete por encima de los surcos ondulantes de Rath y por un momento dejó atrás al enjambre de cazas.

La repentina sacudida de velocidad hizo que Tahngarth gruñera en su lugar y se aferrara a su arma. El viento raspó sus ojos y el hombre-toro dio un resoplido de aliento. Miró borrosamente más allá de la borda y vio que los portales de peste seguían titilando. Todavía llovían bombas sobre las tropas Pirexianas y el labio de Tahngarth se curvó en una mueca de desprecio que desapareció poco después.

"¡No están muriendo!" gritó Tahngarth en el tubo de comunicaciones. "Ni siquiera están siendo comidos. ¡La plaga no tiene efecto en los Pirexianos!"

La voz de Sisay sonó irritada por el tubo. "¡No más malas noticias, Tahngarth!"

Los ojos del minotauro se abrieron de par en par. "¡Malas noticias, Sisay! Más naves. Toda una armada. Justo al frente."

Sisay miró más allá de la atronadora proa del Vientoligero y allí los vehículos se extendían en una gruesa capa sobre el suelo. Se levantaron poco a poco en una gran línea negra. Las máquinas voladoras parecieron un árbol horrible uniendo la tierra roja con los enredados cielos. Había decenas de miles de naves.

"¡Gerrard! ¡Te necesito en el cañón!" gritó Sisay.

Aún en cuclillas al lado de la consola de navegación, Gerrard respondió: "Hanna me necesita aquí. ¡Gira el barco!"

"¡Esta bien, esta bien! ¡Evasiva!" replicó Sisay entre dientes apretados. Y por lo bajo murmuró: "Trata una acción evasiva con las alas dobladas y sin ningún navegante." Una oscura sonrisa se extendió a través de sus dientes. "¡Aquí está tu acción evasiva!" gritó empujando el timón hacia adelante.

El Vientoligero se sumergió por encima de las colinas irregulares. Sus perseguidores se cerraron en sus flancos y disparos rojos rasquetearon su casco. Sin hacer caso, la nave se lanzó en clavado a través de una estrecha zanja en la ladera.

Las pequeñas aeronaves se amontonaron en la estela de la gran nave y la más baja de ellas calculó mal. Una protuberancia de piedra se alzó como un puño para aplastarse contra su vientre. La nave saltó, giró escupiendo chispas y cortó a través de un combatiente vecino. La otra rebotó en la roca, impactó al otro lado del barranco y se sacudió hacia atrás y adelante por un kilómetro más. Las naves restantes, unas treinta y tantas, se juntaron aún más en la turbia estela del Vientoligero. Los disparos de sus cañones de rayos cargaron el aire y arrancaron puntales, paneles de las alas y vidrio del Vientoligero.

"Ezo no me gustó. ¡Squee les mostrará ‘ztardos’!" gritó Squee.

El trasgo disparó y el rayo cayó directamente en la toma frontal de una nave y fue aspirado por el motor. Esto produjo una repentina ráfaga de velocidad e hizo que la nave embistiera al atacante delante de ella. Ambos vehículos estallaron desde dentro hacia fuera.

En el timón, Sisay sonrió. Elevó al Vientoligero sobre el repentino término de la quebrada y las aeronaves Pirexianas impactaron contra la pared de roca: una, dos, tres, cuatro. Admirando su maniobra, Sisay dirigió la nave a través de la meseta que se extendía más allá.

El Vientoligero se encontró volando justo debajo de la flota Pirexiana. Había poco espacio entre los cruceros y el suelo arrugado. Si la nave hubiera extendido sus superficies de sustentación estas habrían raspado naves y suelo al mismo tiempo.

Una veintena de combatientes Pirexianos la persiguieron en la brecha y los estrechos confines las obligaron a desplegarse saliendo de la estela del gran navío y poniéndose a tiro de las armas posicionadas en medio del buque. Los cañones de esta dispararon a la par y el plasma se cruzó con el fuego Pirexiano en el aire. Una tercera vez la energía se estrelló contra una de las aeronaves cubriendo todas las consolas del vehículo y encendiendo los huesos de su piloto. Estos brillaron a través de sus músculos y su caparazón hasta que el cocinado monstruo se desplomó en su asiento. La nave se hundió. El atacante situado a su lado se distrajo por la floreciente bola de fuego y maniobró demasiado cerca de la espina de aterrizaje de un crucero. El enorme metal se incrustó a través de la cabina y convirtió su piloto en papilla. La nave dio tres vueltas alrededor del metal antes de caer y estallar.

La mayoría de los barcos pequeños se aferraron firmemente a la popa del Vientoligero y su fuego apuñaló brutalmente hacia el exterior. Agujereó el castillo de popa, vaporizó secciones del casco y arrancó trozos de la borda. Un tiro particularmente bien situado destruyó el cañón de estribor en medio del barco.

Sisay tiró duramente del timón y la proa se inclinó hacia el techo de cruceros Pirexianos. Estos estaban apilados hacia los cielos. Era precisamente el tipo de carrera de obstáculos que Sisay necesitaba. Puso la nave en posición vertical, esta ascendió en espiral y pasó rugiendo al lado del casco de estribor del primer crucero. El cañón de babor en medio del Vientoligero se encendió cortando una línea en la superestructura Pirexiana.

Los motores chillaron y los veloces cazas Pirexianos siguieron a la ascendente nave. La mitad de ellos no sobrevivieron a ese primer viraje, impactando con el negro vientre del crucero. Ocho explosiones en línea evisceraron el casco y a pesar de que el crucero se sumergió arrojando hollín los otros atacantes siguieron adelante subiendo entre la pila de barcos de guerra.

La nave subió con una velocidad furiosa. Fuego y maná negro despertaron de los cruceros Pirexianos pero los disparos fueron demasiado lentos errándole al Vientoligero pero cubriendo a los combatientes en su estela.

Gritando, el Vientoligero salió disparado por la parte superior de la columna y en el camino se había deshecho de otras cinco aeronaves. Sisay sonrió mientras colocaba la nave en una orientación horizontal.

"El vuelo no estuvo mal, si se me permite decirlo." Dijo la timonel mientras, como un veloz halcón, enviaba al Vientoligero en un zambullida curva, dejando atrás a sus perseguidores.

"¡Maldizión… unos grandes vienen detrás de nosotros!" gritó Squee a través de los tubos.

Los cruceros se apartaron de su pila aérea ribeteando en el rastro del Vientoligero.

"¿Cómo esta yendo esa transmigración, Karn?" dijo Sisay.

La voz del hombre de plata retumbó como un trueno distante. "Ya pueden transmigrar cuando estén listos."

"¡Espera!" gritó Orim de repente desde donde atendía a Hanna. "Primero llévanos debajo. ¡Bombardea a esas tropas Pirexianas!"

Gerrard la miró con incredulidad. "¿Qué?"

"Tengo una idea para una cura. Tengo una idea para salvar a Hanna."

"¡Vuela bajo!" ordenó Gerrard.

* * * * *

Su magia curativa no podía luchar contra aquella maldita peste. Los hechizos sólo habían chisporroteado irremediablemente desde sus dedos incapaces de hundirse en la herida y purgar su negrura. Sin embargo ella lo había intentado, aferrándose a puntales y asientos mientras el barco se balanceaba a través de sus cursos. ¿Cómo habían hecho los Pirexianos para idear un contagio que destruyera toda carne menos la suya?

"Toda carne menos la suya," había susurrado Orim mientras se inclinaba por encima de Hanna y Gerrard. Y entonces comprendió. "¡Toda carne, menos la suya!"

Si pudiera cosechar algo de la carne Pirexiana inmune a los efectos de la plaga podría extraer el factor de inmunidad de la sangre de los monstruos. La podría destilar hacer un suero con ella y otorgarle la inmunidad a cualquiera.

"Ya pueden transmigrar cuando estén listos."

"¡Espera!" gritó Orim de repente desde donde atendía a Hanna. "Primero llévanos debajo. ¡Bombardea a esas tropas Pirexianas!"

Le había costado poco convencer a Gerrard, sólo dos palabras: "curar" y "Hanna."

"Quédate con ella aquí," dijo Orim apretando la mano de Gerrard. Sus dedos dejaron una huella de sangre en sus nudillos. "Ella te necesita. No puedo ayudar aquí, pero ahí arriba," dijo estirando la cabeza hacia la proa, "lo podrá hacer."

El Vientoligero se sumergió en una inmersión más pronunciada permitiéndole a Orim ponerse fácilmente en pie. Se sentía como si una mano divina la hubiera levantado, instándola a que se dirigiera a la proa. Agarrándose a la barandilla del puente, Orim se abrió camino hacia la cubierta. Más allá de los vítreos confines del puente, la caída en picada del Vientoligero era una cosa mareante. El cielo carmesí succionó su vientre muscular hacia arriba fuera de la nave rugiente y la tierra escarlata se hinchó para engullirlo. Esperando a lo largo de aquel mundo agitado, fila tras fila de tropas Pirexianas se preparaban para marchar.

Detrás del Vientoligero estalló una persecución de titánicos cruceros de guerra.

Inclinada en el increíble movimiento de la nave, Orim caminó dificultosamente en medio del barco hacia el castillo de proa. Con cada paso, el Vientoligero se alejó bajo ella y sintió que estaba lanzándose hacia adelante a través de una nube. Llegó al cañón de proa de estribor y al furioso minotauro atado en el.

"Te necesito, Tahngarth. Hanna te necesita".

El abrió las manos en señal de sumisión. "Sí. No puedo poner mi punto de mira en barcos detrás de nosotros." Respondió tirando de las hebillas y correas y desenredándose del arnés. "Seguramente transmigraremos en cualquier momento."

Orim negó con la cabeza con el viento haciendo tintinear las monedas trenzadas en su pelo. "No hasta que llevemos a cabo una tarea." Hizo un gesto para que la siguiera y ambos llegaron al cabrestante. "Tenemos que liberar el ancla."

"¿Soltar el ancla?"

"Sólo un anzuelo grande que arrastrará un pez gordo," dijo Orim. "Necesito conseguir algunos Pirexianos. Ellos tienen un cura para esta plaga en su sangre."

Tahngarth empujó la palanca de bloqueo sin mediar otra palabra.

El cabrestante giró y la cadena se soltó. La pesada ancla del Vientoligero cayó de su proa.

Orim observó la caída. A unos quince metros, treinta metros, cuarenta y cinco. "¡Bien!"

Tahngarth tiró de la palanca y las levas apretaron la rueda del cabrestante. Los trinquetes hicieron clic ralentizando y deteniendo la cadena. El ancla hizo un alto repentino oscilando encima de las filas de tropas Pirexianas.

"Excelente," corrigió Orim mientras Tahngarth acudía a su lado. La sanadora se dio la vuelta y le indicó a Sisay que bajar la nave un poco más. El Vientoligero cayó suavemente llevando el ancla sobre el ejército enemigo. Orim le hizo señas que mantuviera la altitud.

El ancla rozó justo por encima de las cabezas de blindados escutas. Más allá de ellos se hallaban soldados Pirexianos. El ancla golpeó una de sus cabezas y la pulverizó. Siguieron unas campanadas cuando el resto del contingente fue golpeado. Los brazos del ancla arrastraron líneas paralelas de destrucción a través de las filas pero ninguna bestia fue atrapada en sus aletas. Los impactos hicieron retroceder su cadena.

"Tenemos que bajar más," dijo Orim.

"Si nos agarramos a tierra la nave se partirá por la mitad," gritó Tahngarth.

Orim observó los campos por delante y después le señaló a Sisay que bajara.

El Vientoligero descendió, el ancla se arrastró bajo su quilla, se enroscó sobre su vástago y los brazos giraron como taladros. Estos descendieron sobre las tropas y se arrastraron, apuñalando, cortando, picando, macerando. Centenares de Pirexianos quedaron hechos trizas por la cosa giratoria.

"Es toda un arma," aprobó Tahngarth.

"Necesito cuerpos completos," dijo Orim rotundamente.

La popa crujió contra una roca arrojando el ancla hacia arriba para golpear contra el vientre del Vientoligero.

"Esto no está funcionando," gruñó Orim.

"Espera," dijo Tahngarth, "mira."

Al haber embestido contra el barco el ancla se había aquietado y con un movimiento lento y tranquilo se balanceó hacia abajo sobre las tropas Pirexianas. Sus puntas empalaron un par de Pirexianos introduciendo sus orejas a través de ellos y saliendo por el otro lado. Las dos bestias se retorcieron en las gargantas del ancla mientras una tercera y una cuarta eran ensartadas.

"¡Sube!" gritó Orim señalando a Sisay. "¡Sube!"

El Vientoligero salio disparado hacia las alturas desde los ondulantes llanos y el ancla lo siguió hacia el cielo trayendo cuatro Pirexianos empalados. Tahngarth metió un perno en el cabrestante y se apoyó en el. Orim colocó su propio perno e inclinó su espalda de la misma forma. Dos miembros de la tripulación acudieron en su ayuda.

Un enorme disparo de maná negro pasó volando por encima fallando por poco a la nave y estrellándose contra una colina. La carga arrancó un profundo abismo en la tierra.

Cinco cruceros perseguían al Vientoligero y el que llevaba la delantera envió otra ráfaga de maná.

Una ola apenas perceptible se propagó desde el bauprés del Vientoligero a través del aire. La envoltura de salto envolvió la nave y a los cuatro cautivos Pirexianos sacudiéndose a su lado. Se extendió desde popa a proa y se cerró justo antes de que llegara la descarga de maná negro. Rath se dobló y se deslizó dejando sólo el sibilante espacio del entre-mundos.

Capítulo 22

La red de tsabo tavoc

Agnate estaba estancado. Él y sus fuerzas atacaban una inamovible pared de Pirexianos. El frente era un matadero.

La sangre Metathran, un color bermellón vista desde el aire, llenaba el suelo en charcos tan profundos que llegaban hasta los tobillos. Pero los pozos se alzaron más alto que los tobillos, hasta peronés blindados, pasando por enormes muslos y fuertes estómagos. Los Metathran fueron bautizados en su propia sangre. Las hachas de guerra de piedras de poder se agruparon en el cielo, se lanzaron como las águilas y hendieron cabezas Pirexianas. La sangre Metathran se mezcló con los humores de Pirexia. Aceite iridiscente, materia gris, ácido naranja, veneno negro, linfa rosada, bilis amarilla: los Metathran habían cortado cada tejido y órgano de los viles monstruos. Habían abierto un camino recto a través pero no habían podido avanzar casi nada.

"¡Adelante!" gruñó Agnate mientras lanzaba su hacha de guerra hacia abajo desde su cabeza.

La hoja rebanó a través del escudo craneal de un escuta y encontró la pasta en su interior, sólo una capa superficial del nervio vestigial. El hacha mordió más profundamente deslizándose entre las placas óseas y macerando la materia blanca pero no detuvo a la bestia atacante. No tenía receptores de dolor en ese órgano y las cortezas motoras yacían muy por debajo de la cresta huesuda. El escuta siguió adelante, un gigantesco cangrejo bayoneta y embistió a Agnate. El Comandante cayó sobre el escudo craneal del escuta y si no fuera que estaba agarrando su hacha se habría deslizado lejos de su enemigo por el resbaladizo piso de sangre. Agnate se aferró a la empuñadura y subió a la bestia. Usando como punto de apoyo su cara vestigial el Metathran se levantó y liberó su hacha. El escuta se sacudió, tratando de quitárselo de encima y Agnate se agachó y tomó un asidero en la herida ósea. Blandió su hacha de piedra de poder de nuevo y penetrando la cabeza de la cosa el metal se pegó en el hueso. Era justo lo que quería. Agarrando el mango del arma con las dos manos Agnate se lanzó a si mismo de la espalda de la bestia. Tiró duro del arma y el hacha se estremeció en la fisura ósea pero no se liberó. Su peso hizo girar a la criatura y las delgadas piernas de esta azotaron el aire tratando de darse la vuelta.

Así era como se mataba a una cochinilla.

Como su hacha estaba aplastada bajo la bestia Agnate sacó su espada y lanzó un hachazo entre las filas de piernas. Las vísceras en su interior se derramaron como una fuente negra y las piernas se contrajeron de dolor. Agnate golpeó de nuevo, cortando carne y moliendo la parte posterior del escudo craneal. Un ataque final dividió a la retorcida bestia por la mitad y el Metathran caminó por el medio de ambas partes, se estiró hacia la corriente de lodo y sacó su hacha de un tirón.

Fue una victoria duramente ganada, pero Agnate no había ganado ni un centímetro de terreno por ello. Los escuta yacían a su alrededor y en medio de ellos lo hacían los Metathran muertos. ¿De qué servía esa masacre?

Agnate sintió un repentino júbilo cuando taló a un soldado Pirexiano. Levantó la cabeza por encima del horrible tumulto y vio un glorioso espectáculo.

Tadeo y su núcleo de comando habían logrado atravesar las filas de los soldados Pirexianos y corrían en un grupo apretado matando a todo a su paso. Los gruñidos de Agnate se convirtieron en gritos. El podría matar para siempre en aquella horrible batalla si tan sólo fuera para que Tadeo pudiera seguir avanzando.

* * * * *

La carga fue gloriosa y Tadeo corrió a la cabeza de un centenar de sus mejores combatientes.

La mayoría de los guerreros eran miembros de su guardia personal. Habían sobrevivido a los gusanos de trinchera, a los ciempiés espinales y a los zombies Metathran para atacar al lado de su comandante. Otros eran veloces granaderos que extrajeron bombas de mano de fajas de sus hombros y las arrojaron en su línea de carga pavimentando el camino con trozos rotos de Pirexianos. El resto de ellos eran infantería pesada, enormes Metathran criados con espinillas, rótulas, pelvis y costillas extendidas para que sus propios huesos formaran una armadura subcutánea. Además de los combatientes Metathran había máquinas de guerra de Urza. Corredores Tolarianos trotaron como emúes de metal y dispararon flechas explosivas de los puertos a lo largo de sus costados. Guerreros su-chi con cabezas perrunas golpearon en medio de ellos con manos lo suficientemente poderosas como para arrancar las delanteras patas mecánicas de un buscasangre Pirexiano. Sobre la superficie halcones mecánicos chillaron en olas cayendo de arriba, impactando monstruos, moliendo sus entrañas, abriéndose paso a través del otro lado y elevándose para abatirse sobre otras bestias.

Fue una carga gloriosa. Si, aquellos cien guerreros y dos montones de máquinas habían quedado aislados del ejército principal pero habían desgarrado el vientre de las líneas Pirexianas. Cada uno de ellos mató a cientos y cada Pirexiano asesinado les llevó diez pasos más cerca de las Cuevas de Koilos.

Allí yacía el centro de mando Pirexiano. En aquellos estrechos confines un centenar de Metathran serían igual a diez mil Pirexianos. Tadeo y sus tropas se introducirían hasta el núcleo de comandos, mataría a los líderes del ejército terrestre y seguiría adelante hasta cerrar el portal. Este sangriento negocio podría concluir en los próximos días.

"¡A las cuevas!" gritó Tadeo levantando en alto una de las espadas que sostenía. "¡Atraviésenlos para llegar a las cuevas!" Y sus fuerzas dieron inicio a sus órdenes.

Una ola de Pirexianos avanzó hacia ellos, tal vez unos quinientos de sus luchadores más fuertes. Los halcones mecánicos graznaron en medio de ellos empalando a uno de cada cinco. Estos cayeron a tierra mientras sus entrañas eran molidas. Cuatrocientos más siguieron apresuradamente adelante. Lo granaderos lanzaron sus bombas en grandes arcos elevados y los crudos dispositivos cayeron en medio de la acelerada ola. Un humo gris eructó y la metralla acribilló las líneas Pirexianas. Muchos cayeron en pedazos. Otros siguieron dificultosamente adelante con una sola pierna o su brazo chorreando líquido dorado. Doscientos más siguieron su avance sin ser afectados.

Así que serían dos contra uno. Tadeo sonrió y sus dientes estaban pintados de bermellón. Era para peleas como ésta que él blandía dos espadas.

La primera hoja golpeó a un buscasangre. Tadeo esquivó el ataque y su espada lanceó con la precisión de la flecha de un arquero clavándose entre costillas aplanadas y empalando el corazón del buscasangre. La bestia abrió su boca para gritar pero de ella solo salió sangre. Cayó hacia delante, muerto mientras corría. Sus delanteras patas mecánicas no necesitaban un corazón para vivir así que siguieron adelante. La cabeza del buscasangre se arrastró por el suelo y fue ensangrentadamente pisoteada por sus propios cascos. La otra espada se enredó con la de un soldado Pirexiano. Aquel luchador criado en los tanques, más lento y más humanoide fue más astuto debido a su entrenamiento en el arte de la lucha con espada. Las hojas resonaron, los hombros astados se estrellaron y ambos guerreros hicieron un alto en sus cargas incapaces de ganar terreno. El acero rastrilló contra el acero y con vacíos ojos de serpiente el soldado de infantería estudió a su enemigo. Silbó a través de una boca segmentada y algo que olió como creosota rezumó de sus labios quitinosos. Tadeo arrojó la cosa hacia atrás con una espada y levantó la otra. El Pirexiano bloqueó el ataque con una rápida parada de revés. El Metathran siguió el bloqueo con una puñalada que debería haber destripado la bestia pero esta, girando, se hizo fácilmente a un lado. Tadeo se lanzó hacia delante refrenándose y el Pirexiano, con la espada en alto, se giró y la quiso hacer descender para acuchillarlo. Dos espadas atraparon la hoja en el aire y la arrojaron lejos. Las dos hojas cayeron en un movimiento de tijera capturando ambos lados del cuello de la criatura y rebanándolo. La cabeza del monstruo cayó por el piso rodando y rebotando y Tadeo siguió adelante ya que se había quedado atrás de su columna.

Saltando sobre los muertos volvió a gritar: "¡A las cuevas! ¡A las cuevas!"

* * * * *

En lo alto de las Cuevas de Koilos, Tsabo Tavoc había organizado una especie de fiesta de té. Por supuesto que no había tal cosa como el té entre los Pirexianos ni tampoco la noción de una fiesta, por lo que la mujer araña había tenido que pedir prestado un término humano para aquella experiencia. Sentarse en aquel lugar alto, respirando el hedor de la batalla, viendo muertes compuestas con ojos compuestos, siendo testigo de la matanza de sus hijos y los asesinatos que hacían ellos, era un banquete de sensaciones que sólo podía haber sido similar al té fino y a una broma agradable.

Ese de allí…había pensado Tsabo Tavoc, bajando la mirada hacia las motas de espadas que subían y bajaban en el ataque inicial… ese hombre-monstruo Tadeo, me divierte mucho más que cualquiera de ustedes, hijos míos. Me gustaría que venga a mí. Me gustaría que logre abrirse camino a las cuevas. Fue un deseo simple pero para Tsabo Tavoc los deseos se convertían en realidades. Lanzó su voluntad a sus hijos, a sus asesinos y estos retuvieron al Comandante Agnate y su contingente en una sola parcela de tierra arrojándose suicidamente en aquella picadora de carne sólo para mantener a la máquina de picar carne en su lugar. Sin embargo, ante Tadeo los Pirexianos se derritieron con su voluntad cediendo a la de Tsabo Tavoc. Lucharon como lucharon porque querían lo que ella quería.

Él acudió reuniendo cinco veintenas de sus guerreros, pasó a través y embistió tal como ella deseaba. Tsabo Tavoc sintió cada golpe de su espada y su conciencia acechó en cada uno de esos cerebros destrozados. La Pirexiana huyó en los últimos instantes sólo para surgir de nuevo en otro guerrero. Él la mató incontables veces y cada muerte le resultó insoportablemente fresca. Normalmente, Tsabo Tavoc disfrutaba de la angustia de los demás, de la matanza, pero con este disfrutó de la muerte. Su mente pasó a través de su gente como una ola estrellándose blanquecinamente contra Tadeo y sus guerreros y luego retrocediendo ante él. Ella le canalizó hacia dentro y cada asalto fue seguido por una resaca inexorable que lo arrastró a él más profundamente.

Había tal placer en la batalla que Tsabo Tavoc se sintió inundada de arrepentimiento cuando tuvo que alejar su mente de la carnicería.

¿Por qué atraer a la mosca si la red no estaba preparada?

Mis hijos. Yo les llamo.

Su respuesta llegó en una aceleración de pulsos, en respiraciones profundas en cavernas profundas. Sus secuaces situados en el portal levantaron sus cabezas y Tsabo Tavoc vio lo que ellos vieron: la ancha y oscura cámara del portal. Estaba centrada en un frontón de piedra que brillaba como un espejo. El frontón brillante desplegaba cables hacia el techo. Mecanismos que habían sido impulsados seis mil años atrás todavía se acurrucaban en los oscuros confines. Ese sitio había sido ideado por el propio Inefable en los días antiguos, cuando él aún no era un dios sino sólo un Thran. En un lado del refulgente frontón la oscuridad estaba llena de tropas Pirexianas formadas en filas. Estas marchaban hacia las escaleras y la batalla. En el otro lado se abría un ancho portal. Pirexia estaba allí, hermosa y fragante bajo un cielo ardiente. Campos de hierba metálica estaban ocupados por grandes ejércitos.

Pero en ese momento Tsabo Tavoc no buscó a ningún guerrero. Ella quería combatientes más poderosos. Su voluntad se agolpó a través del ondulante portal y se dejó caer por el suelo. Ella quería criaturas que vivían en lo más profundo de la Cuarta Esfera de Pirexia, en medio de hornos de kilómetros de alto y fuego en erupción. Los vio. Eran anormalmente altos, extrañamente delgados, con su carne aferrándose como un papel viejo a sus huesos. Vestidos con túnicas rojas, las criaturas caminaron por calzadas de metal, sumergieron largos palos en pozos y vertieron fibrosa carne en tanques, alimentando unos peces de grandes dimensiones. Aquellos eran sacerdotes de los tanques. Ellos completaban a cada salamandra convirtiéndola en una máquina de guerra perfecta.

A muchas esferas y mundos de distancia, Tsabo Tavoc sonrió. Sus sacerdotes de los tanques levantaron la cabeza.

Todo sería muy simple. Sólo tendría que colocar la imagen de Tadeo en sus mentes. Sintió la saliva corriendo por sus mandíbulas secas y supo que ellos obedecerían a su llamada. Los sacerdotes de los tanques enviarían a sus mentes más sanguíneas a Koilos para echarle un vistazo a Tadeo.

Satisfecha, la conciencia de Tsabo Tavoc se escurrió de nuevo hacia arriba y su mente se retiró a las Cuevas de Koilos. Cuando el Inefable había recorrido el mundo como un Thran a estas se las había llamado las Cuevas de los Malditos. Mientras regresaba a la deliciosa batalla Tsabo Tavoc pensó en cuan correcto había sido ese nombre.

Ciertamente, para Tadeo, volverían a ser las Cuevas de los Malditos.

* * * * *

Mi espada deshace otra. Veo su punta cortando a través del vientre de la cosa. Esta se divide en dos como una camisa rasgada. Fuera de ella se derraman extrañas formas oscuras y húmedas. El monstruo se hizo pedazos. Ni siquiera pareció tener la voluntad de vivir.

No pueden matarme. Es casi brutal asesinar de esta manera. No son rivales ni para mí ni para los míos. Matar a estos Pirexianos es como cortar grano. Es como cortar flores silvestres salvo que esas flores chillan y chorrean. Otra cayó. Pareció casi inclinándose hacia mí. Le dividí su espalda. Mi espada le cortó a través separando la carne del hueso como un pez fileteado. Cargué a través de la podredumbre de ella y mi pie aplastó un pulmón jadeante.

Estoy muy bien hecho. Urza ha pasado mucho para hacerme. Ha alejado mi humanidad sabiendo que sus enemigos destruirían todo lo que es humano. Urza perfeccionó mi inhumanidad para que pudiera luchar contra los Pirexianos y no ser destruido. Soy un monstruo más grande que estas cosas que asesino. Soy un monstruo crecido en un tanque cuya correa está en manos de Urza en lugar de Yawgmoth.

Mi espada se clavó a través del escudo de un escuta y la protuberancia de hueso por debajo, salpicó masa cerebral en mis pies y rebanó a través de la columna vertebral del monstruo. La criatura se derrumbó encima de temblorosas piernas y el polvo se enrolló a su alrededor. Yo pasé por arriba de ella y ataqué a otro soldado Pirexiano. Se sorprendió tanto por mi asalto que permaneció quieto, boquiabierto, aunque su hombro había sido atravesado cortado hasta el esternón.

Estoy muy bien hecho.

* * * * *

Tadeo y sus cientos habían logrado pasar y corrieron como demonios a través de las hordas Pirexianas.

Agnate aun estaba sumido en el matadero del frente occidental. Luchaba en medio de avanzantes cadáveres mientras Metathran muertos yacían en una espeluznante intimidad con los Pirexianos. En parte obstáculos, en parte reductos, piernas y artrópodos sobresalían en montones.

Matando a otra bestia Agnate miró más allá del bulto de la cosa. Tadeo luchaba en la distancia. ¡O, combatir a la carrera, rápidos y libres al fin! Debía haber sido glorioso.

Agnate extendió su mente a su homólogo y lo buscó sobre la estrepitosa locura pero Tadeo se había perdido en toda aquella locura asesina. Agnate no podía tocar a su compañero y una presencia mayor llenaba el campo de batalla: una mente mayor lo quería poseer celosamente.

Poco importaba. Tadeo prevalecería. Ellos conocían la mente del otro incluso cuando no se podían tocar. Tadeo estaba demasiado ocupado en la batalla en marcha.

Debía haber sido glorioso.

Capítulo 23

Las cuevas de los sueños

Aquel lugar no era apto para los elfos de Llanowar. Ellos estaban acostumbrados a columnatas de árboles quosumic, a enredaderas colgantes en amplios caminos, a hojas entre las nubes y días bajo el sol. Aquel lugar no tenía ningún árbol sino columnas de piedra torturada. No tenía enredaderas sino gigantescas serpientes ciegas que se arrastraban por los suelos de las cuevas. En lugar de cielos había espigones de roca. En lugar de luz solar había oscuridad. Pero había algo peor que todo esto. Acurrucados en esas cuevas embrujadas los elfos ahora sabían que los árboles y las enredaderas y los cielos habían sido diezmados. Aquel lugar podía no ser apto para los elfos pero su hogar tampoco lo sería nunca más.

Eladamri caminó entre la muchedumbre de refugiados. Estos estaban sentados hombro con hombro en una cueva grande y sombría. Liin Sivi dio zancadas en silenciosa vigilancia detrás de Eladamri manteniendo a raya a los refugiados que pululaban alrededor del elfo presos del terror. Ellos habían temido venir allí ya que era un lugar que vivía en la mente de toda la comunidad: las Cuevas de los Sueños, el inframundo hogar de los muertos.

Lo cierto es que, desde que habían llegado, extraños espíritus gimientes parecían revolotear a su alrededor.

Eladamri no era un profeta. Era un guerrero. Para él aquello no era un infierno sino un bunker, no era un lugar de muertos, sino de vivos.

¿Aquellos serían los únicos sobrevivientes en Llanowar? ¿Acaso podrían considerarse sobrevivientes? Tal vez un centenar habían muerto en el palacio. Tal vez un centenar más habían muerto en la huída descendente. ¿De qué manera morirían estos mil? ¿De hambre? No, no durarían tanto tiempo. Morirían pisoteados en una estampida.

Un elfo anciano, abrazando a un niño sollozando, había resumido todos sus temores: "¡Las Cuevas de los Sueños… le dan vida a las pesadillas!"

Los refugiados habían traído una gran cantidad de pesadillas con ellos. Visiones de bombas de peste brillando en sus ojos. Gritos de compatriotas moribundos retumbado a través de sus orejas. La vergüenza por tener que dejar a sus nobles muertos… anillos reales en dedos inmóviles…

Tal vez las Cuevas de los Sueños en verdad tenían ese poder. Allí, bajo kilómetros de raíces, el aire estaba cargado de maná verde y el solo hecho de respirar inducía un sueño de vigilia. Cada roca zumbaba en sintonía con el corazón de las personas. Tal vez estas cuevas en verdad arrancaban los pensamientos de sus mentes y los enviaban girando por el aire.

Los terrores privados de un hombre desfilaron frente a todas las familias. Las verdaderas muertes de los cientos de elfos sobre sus cabezas fueron recombinadas con las surrealistas muertes de cientos de miles de elfos bajo la superficie.

Los refugiados caminaron tambaleantes por las cavernas retorciendo sus manos y gimiendo. Otros lucharon contra sus compañeros, pensando que eran fantasmas. Incluso otros más huyeron chillando hacia lugares más profundos y cayeron en nidos de serpientes blancas que despertaron para encontrar carne caliente. Cayeron en pozos que se hundían hasta el núcleo en ebullición del mundo o huyeron hacia los múltiples estómagos de Dominaria donde devoraron a sus propios hijos.

Los terrores se hicieron realidad.

Eladamri tuvo que detener todo eso. Aún no había salvado a aquella gente. Los había sacado de una muerte y los había metido en otra.

No por mucho tiempo. Si podían soñar con algo horroroso, podrían soñar con algo hermoso.

Levantando en alto la linterna que había traído desde arriba Eladamri caminó con paso firme y mesurado entre su pueblo dirigiéndose a una prominencia de roca en el lado más alejado de la caverna. Para llegar a ella, debía pasar a través del núcleo principal de refugiados. La puesta en escena era perfecta como si uno de sus sueños se hubiera hecho realidad. Al compás de su caminata Eladamri cantó una antigua balada de los elfos de Veloceleste, su pueblo en Rath:

Caminando por las arboledas de Damherung.
Bajo un sol moteado estoy.
Y de Volrath la cercana perdición
Bajo un cielo brillante cantando voy.

Oh bosque, protege a tu hijo errante
Aunque temores a la puerta asalten.
Oh follaje, cubre al devastado.
Con vestido para la guerra confeccionado.

Los refugiados no conocían ese himno pero pensarían que si lo hacían. Las cuevas transportaron su voz en medio de ellos como una brisa que prometía lluvia. La música engulló los gritos recordados y los ecos se convirtieron en recuerdos. Ellos conocían ese himno y mientras él caminaba entre ellos hicieron a un lado los tintineantes terrores para cantar.

¿Porque qué son las hojas más que cuchillas innumerables?
Para luchar desde lo alto contra un enemigo incontable,
¿Y qué son las ramas más que lanzas expectantes?
Para matar al monstruoso cielo acechante

Oh bosque, protege a tu hijo errante
Aunque temores a la puerta asalten.
Oh follaje, cubre al devastado.
Con vestido para la guerra confeccionado.

El murmullo de la canción se alzó ahogando el último de los gemidos y gritos. Incluso Liin Sivi cantó caminando detrás de él. Las voces se unieron, se fortalecieron y crecieron hasta que pareció que la garganta del mundo cantó con ellas.

Aunque la astuta muerte todo lo cubra,
Aunque la sed de sangre gobierne vaporosas olas,
Es la vida la que lucha hora tras hora,
Es la vida la que finalmente perdura.

Oh bosque, protege a tu hijo errante
Aunque temores a la puerta asalten.
Oh follaje, cubre al devastado.
Con vestido para la guerra confeccionado.

Para el momento en que había llegado al nudo de piedra, todos en la caverna cantaban: algunos estridentemente, otros silenciosamente y algunos simplemente en suaves tarareos. Los refugiados vieron a ese elfo a quien habían visto por primera vez en las copas de los árboles pero a quien recordaban de siglos y siglos.

Eladamri levantó su rostro y la luz de la linterna lo cubrió con su brillo. Atravesando su segundo siglo, él no era un elfo anciano pero sus profundos ojos, su nariz prominente y su sobresalida barbilla le daban el aspecto de un sabio. En el brillo de la linterna pareció lo único sólido en un mundo de sombras. Eladamri habló.

"Llanowar se volverá a levantar," dijo con sencillez y sin preámbulos. Las palabras golpearon el aire e hicieron nadar visiones del bosque. "Las verdes hojas crecerán del ennegrecido suelo. Nuevos brotes se levantarán de la madera carbonizada. Momentos de derrota será ingeridos por milenios de triunfo."

Aquellas palabras no serían suficientes. El no solo tenía que hablar palabras, sino visiones.

"Veo pájaros brillantes danzando entre protectoras ramas de un quo-sumic. Niños balanceándose entre enredaderas colgantes. Frutas rojas brotando de sus pliegues florecientes. Brisas matutinas arrancando rocío de las hojas y llevándolo en frescas cintas de niebla a través de la corona. De cada hueco acude el sonido del canto, de la risa."

Un suave murmullo de alegría se movió entre la gente. Todos se alegraron por aquel árbol soñado.

"Sí," continuó Eladamri, "nosotros estamos allí. Todos nosotros. Habitaremos en medio de las nubes, seremos amigos del sol. Este día no será más que un triste recuerdo. Será tragado por vidas de alegría. Nosotros estamos allí, descansando en las alturas. Acuéstense, mis amigos. Inclinen sus cabezas en la cálida corteza del árbol. Respiren su dulce polen y duerman un rato."

Con el susurro del roce de ropas harapientas y el murmullo de almas cansadas, los refugiados se asentaron sobre la tierra. Uno por uno, se fueron a dormir suspirando y soñando con un árbol perfecto.

Eladamri sonrió al verlo. Por fin podrían descansar. Por fin podrían dejar de pisotearse entre ellos y dejarían de salir corriendo hacia la fatalidad.

"Eso estuvo bien hecho," dijo Liin Sivi detrás de él.

"Alguien tenía que hacer algo," dijo Eladamri respirando.

"Sí," dijo una nueva voz, temblorosa y jadeante, "alguien tiene que hacer algo."

Eladamri se giró para ver a un elfo sangriento salir de un túnel cercano. El hombre era un campesino con sus ropas carbonizadas y su hombro lleno de ampollas de quemaduras. No había descendido con los refugiados de la Alta Corte.

Respirando entrecortadamente dijo: "Tienes que venir con nosotros. ¡Debes hacer lo mismo por nosotros! Venimos desde el suelo del bosque. Nuestro pueblo fue atacado. Hay quinientos de ellos. Debes venir a ayudarnos como ayudaste a estos de aquí."

Los ojos de Eladamri brillaron sombríamente en la cavernosa luz. Aquel hombre desesperado interpretaría la mirada como misteriosa y poderosa. De hecho, Eladamri sintió una duda que rayó en el pánico. Había hecho todo lo posible por aquel pueblo desesperado, un trabajo que no era el de un salvador sino de un guerrero compasivo. Había hecho no mucho más de lo que cualquier otro habría hecho.

Pero entonces ¿Por qué nadie más lo había hecho? "Iré a ver lo que puedo hacer."

Una luz atravesó el terror en la cara del elfo y pareció respirar por primera vez desde que había hablado. Se inclinó profundamente y Eladamri pudo oír la piel quemada de su hombro crujir con el movimiento. La respiración agradecida del hombre se aceleró.

En una absoluta oscuridad hasta la más débil de las brasas parecería un sol radiante.

Eladamri era aquella débil brasa. Su resplandor había atraído naciones y mientras ellas se inclinaban su aliento esperanzador había alimentado el fuego que había en su interior. Ellos necesitaban un salvador. Estaban construyendo un salvador. El sólo podría recibir su adoración y utilizarla para salvar a tantos de ellos como pudiera.

Tal vez eso era todo lo que era un salvador.

"Llévame a ellos," dijo Eladamri agarrando la mano del elfo y levantándolo de su posición inclinada. "Iré por donde tu me digas. Toma mi linterna y deja que ella te guíe."

El elfo negó con la cabeza. "Mantén tu linterna. Quiero que ellos te vean. Quiero que vean lo que les he traído." El le apretó su mano en agradecimiento y se giró para guiar a Eladamri.

Levantando la linterna, la Semilla de Freyalise caminó a lo largo de una saliente de piedra en un lado de la caverna. La mayoría de su pueblo dormía en grupos satisfechos pero unos pocos permanecían despiertos. Estos le observaron con una admiración silenciosa y sus ojos reflejaron su luz.

"Eladamri, ellos no sufrirán tu ausencia por mucho tiempo," dijo Liin Sivi detrás de él. "Vendrán a buscarte."

Mientras seguía a su guía bajando por un estrecho conducto de piedra inclinada, Eladamri respondió: "Esperemos que no nos alejemos por mucho tiempo."

"No podré mantenerlos alejados, ya sabes," dijo Liin Sivi. "Mi toten-vec puede hacer retroceder enemigos, pero no amigos. Ese era el trabajo de Takara."

Eladamri contuvo el aliento. El bombardeo del palacio había sido un caos, la huida hacia abajo, el terror de la pesadilla colectiva…, Se había olvidado de su compañera. "Ella no…"

"No," respondió simplemente Liin Sivi.

Eladamri recobró el equilibrio colocando una mano febril en la piedra fría y la roca bebió su calor. Ante él, el pasaje descendía en una profunda oscuridad y un aire congelado se arrastraba desde los espacios situados por debajo. Parecía como si Dominaria estuviera respirando. Y parecía que su aliento era frío.

"Sólo un poco más lejos," le aseguró el elfo. Era pequeño pero de pisada firme, como un grillo de cueva. Eladamri y Liin Sivi se abrieron paso a través de un campo de escombros en el que trozos de piedra habían nacido desde el techo. Más allá, la boca del pasaje tomaba forma cuadrada pareciendo casi una mina excavada en la roca. Los pasos de Eladamri resonaron en susurros a su alrededor y al final del corredor el elfo se encontró parado delante de una enorme caverna. La linterna de Eladamri apenas brilló en la oscuridad.

El se quedó mirando la linterna y notó que su mecha era poco más que una protuberancia. Tocándose el cuello de su túnica Eladamri tanteó su borde y tirando fuertemente desgarró la tela fácilmente. Abrió la linterna, encendió la tira de material, y alimentó la ranura de la mecha. El cuello se mojó de aceite y refulgió. Eladamri cerró el panel y levantó una linterna ardiente.

Su luz brilló a lo largo de una caverna llena de siluetas en cuclillas. Sus ojos brillaron pero no miraron hacia la luz sino a su portador.

"Vamos a verlos," dijo Eladamri.

"Sí," dijo el elfo bajando dificultosamente por la ladera.

Mientras Eladamri descendía, Liin Sivi habló: "Deberíamos volver."

"No puedo volver," dijo Eladamri. "Ello ya han vislumbrado una esperanza. Los mataría si me marcho."

"A estas personas no les bastará con tu canto y tus lindos discursos. Míralos, Eladamri. Míralos."

Él lo hizo. Su corazón se enfrió en su pecho. No era sólo la oscuridad lo que los envolvía. Era la muerte. Se estaban pudriendo. Su carne esta hirviendo sobre sus huesos. Se veían sus dientes a través de sus labios hechos jirones. Sus ojos lloraban en zócalos sin párpados. Su aliento se escapaba dentro y fuera de sus acribilladas tráqueas. La blancura de los huesos de sus hombros se veía a través de su desprendida carne. "Todavía están vivos," dijo Eladamri.

"¿Pero por cuánto tiempo?" respondió Liin Sivi tomándolo de su hombro. "No puedes salvarlos."

Con sus ojos endurecidos Eladamri se apartó de ella. "Estas son las Cuevas de los Sueños. Yo no podré salvar a esta gente pero sus sueños pueden hacerlo."

Descendió el tramo final de la ladera y se colocó entre ellos.

Eladamri levantó su linterna y miró con alegría a través de las hordas.

"¡Mirad, hijos de Staprion: el terror ha caído de los cielos, pero la esperanza se eleva del mundo! ¡Gaia no los ha olvidado! ¡Freyalise me ha enviado a vosotros! ¡Ella quiere que se alcen, todo vosotros, hacia la luz! ¡Vengan a mí, hermanos y hermanas! ¡Vengan! ¡Crean! ¡Sean sanados! ¡Nos levantaremos! ¡Salvaremos a nuestro hogar! ¡Vengan!"

Liin Sivi permaneció en la ladera, con las manos sudando en la empuñadura de su toten-vec. Ella no mataría aliados, y menos víctimas de la peste así que sólo pudo ver mientras la multitud rodeó a Eladamri, presionándolo, tragándolo en su putrefacción. En un momento, despareció. Incluso la luz de su linterna fue eclipsada en ese clamor de cabezas y manos.

Entonces solo hubo oscuridad, oscuridad y muerte y los gemidos de los moribundos.

Pero de repente, la linterna volvió a refulgir. Se levantó agarrada en una mano sana y sus rayos se derramaron sobre más piel saludable. Allí donde habían habido cabezas escamosas y brazos esqueléticos ahora había cabellos ondulantes y músculos jóvenes. Donde había habido podredumbre ahora había vitalidad. Era como si la luz misma los hubiera sanado: reconstruyendo sus cuerpos, renovando sus espíritus.

En el centro de ese resplandor estaba Eladamri. Sus túnicas parecían iluminadas desde dentro.

Las manos se estiraban hacia él, lo tocaban, y se alejaban completas.

Liin Sivi soltó su arma y se frotó puños en sus ojos. ¿Era aquello otro engaño de las Cuevas de los Sueños?

Olas de energía, de creencia, se arrastraron en anillos visibles desde Eladamri.

Aquello no era un sueño. Aquello era verdad.

Con la boca abierta, Liin Sivi cayó de rodillas.

Eladamri cantó con alegría a su pueblo:

Aunque la astuta muerte todo lo cubra,
Aunque la sed de sangre gobierne vaporosas olas,
Es la vida la que lucha hora tras hora,
Es la vida la que finalmente perdura.

O bosque, protege a tu hijo errante
Aunque temores a la puerta asalten.
O follaje, cubre al devastado.
Con vestido para la guerra confeccionado.

Capítulo 24

Reunion de heroes

La enfermería de Orim parecía una casa de fieras. Ratas y ardillas voladoras se paseaban en jaulas improvisadas. Montones de lo que parecían huevos de peces ocupaban viales herméticos sobre su escritorio. Cuatro Pirexianos muertos yacían en las cercanías. Parecían gigantescas cucarachas patas para arriba. Sólo quedaba un único paciente: Hanna. Esta languidecía en un sueño febril al otro lado de la habitación. La casa de fieras existía por ella. Había sido para salvar a ese único ser humano por lo que Orim había trabajado tan incansablemente sobre los cadáveres Pirexianos.

De aquellos cadáveres, Orim había aprovechado cada fluido que había podido encontrar: aceite iridiscente, bilis verde, saliva, jugo gástrico, veneno, linfa, fluido cerebro-espinal, líquidos, incluso líquidos cardíacos. Por suerte aquellas criaturas crecidas en tanques no tenían fluidos reproductivos. Orim separó cada fluido en sus partes componentes usando un centrífugo y magia acuática Cho-Arrim. La linfa y la sangre contenían muchos de los compuestos que combatían la enfermedad y comparar los materiales comunes a ambos le permitió a Orim reducir las sustancias de inmunidad. Entonces, sería una cuestión de aplicar destilaciones de cada parte en la flora y fauna de Llanowar infectada por la peste.

La armada aérea Benalita había demostrado ser bastante intrépida en la recolección de sujetos de prueba.

La sustancia de inmunidad, como se vio después, era una plaqueta negra suspendida en aceite iridiscente. No podía invertir la enfermedad pero impedía su propagación. Las hojas que no habían sido infectadas fueron tratadas con la sustancia y se hicieron inmunes a la peste. Las hojas infectadas no empeoraron, pero tampoco mejoraron. Aunque aquello no era una cura por lo menos evitaría que la enfermedad se propagara de carne a carne y de persona a persona.

Squee había reunido ratas de las sentinas, animales saludables que se dieron un festín de galletas y cerveza. El material negro fue devorado con avidez por las bestias y en unos momentos resultaron inmunes. A las ardillas voladoras infectadas del bosque también les gustó el sabor de la inmunidad Pirexiana y su enfermedad cesó su avance.

Ahora todo dependía de Orim. Ella no iba a probar esa sustancia en ninguna persona hasta que no la hubiera probado en sí misma. Después de haber diseccionado a los cadáveres Pirexianos a Orim le quedaba poco estómago para el caviar curativo pero ella haría cualquier cosa por Hanna. Respiró hondo y alzando la movediza masa negra hasta la boca deslizó la reacia cuchara por encima de sus dientes.

Diminutas esferas frías se asentaron en su lengua. Se sentían como perlas de vidrio diminutas deslizándose por detrás de sus dientes y tenían un sabor a aceite. Ella no se atrevió a masticarlas sino que solamente las tragó. Las plaquetas se deslizaron por su garganta y llegaron a su vientre. Se sintió fría y oscura. La sensación se propagó desde su estómago a la sangre. ¿Era sólo su imaginación o aquello se sintió como una pequeña invasión? Un temblor se movió a través de ella, la frescura se extendió bajo su ropa y salió de la punta de sus dedos.

"Eso debería ser tiempo suficiente," suspiró Orim.

Levantó un cuchillo de su mesa de trabajo, colocó su punta sobre sus bíceps y arrastró la hoja en un corte breve y profundo. El cuchillo estaba tan afilado que casi no sintió dolor. Separó la hoja y una gota de color carmesí brotó de la ranura. Dejando el cuchillo la mujer levantó una hoja infectada con la plaga, abrió el corte y desmenuzando la negra corrupción la dejó caer en su herida. Cada instinto que tenía, no sólo como sanadora, sino como ser vivo, tembló al ver a aquellos copos negros adhiriéndose a la carne cortada.

Sujetando un paño sobre el lugar Orim cerró los ojos y silbó. Esa cepa de la plaga era tan virulenta que convertiría la piel necrótica en momentos. Solamente necesitaría esperar unos momentos para ver si ella había logrado crear un suero o si se uniría a Hanna en el camino hacia la muerte.

Alejando la tela Orim apartó los lados de la herida y bajando la mirada observó la carne perfectamente roja. Un profundo suspiro de agradecimiento la llenó. Y luego le dio silenciosas gracias a los poderes acuáticos y de curación.

"O, Hanna," dijo Orim aunque sabía que su paciente todavía dormía. "Esta es la primera esperanza. No puedo salvarte pero podré salvar a otros. Seguiré trabajando hasta que tenga una cura." Secándose lágrimas de sus ojos Orim tomó un frasco de las plaquetas y se acercó a Hanna.

Ella yacía de costado con las rodillas dobladas sobre la herida en su vientre que la estaba matando.

Sentándose en su litera Orim se acercó suavemente para acariciar el cabello de su amiga. Hanna estaba tan delgada que su cara parecía piel estirada sobre un cráneo. Sus ojos eran visibles bajo sus párpados translúcidos y su cuello era un manojo de cables esforzados. Sólo su pelo se veía como siempre: una corriente de oro. Orim pasó cariñosamente, sus dedos a través de las trenzas.

"Hanna, despierta. Tengo algo para ti."

Un suspiro tembloroso pasó a través de Hanna y esta rodó por su espalda. Bajó sus piernas que parecieron como palitos debajo de las mantas y sus párpados azules se echaron hacia atrás para revelar ojos inyectados en sangre. Orim se mordió el labio al ver el crónico dolor que se mostraba allí.

Hanna murmuró débilmente: "¿Algo… para mí?"

"No es una cura, pero impedirá que la enfermedad siga avanzando." Orim levantó el vial y agregó "Impedirá que una persona sana se contagie."

"Gracias," dijo Hanna estirándose hacia arriba. Pero ella no agarró el frasco sino el brazo de Orim. "Úsalo en alguien que pueda salvarse."

Los ojos de Orim se nublaron. "Hay suficiente. Quiero que tomes esto. Te hará ganar tiempo."

Sin soltar el brazo de su amiga, Hanna hizo a un lado la bata. Los vendajes que giraban alrededor de su sección media parecieron sueltos como si ella se hubiera encogido. Incluso más allá del borde de esas vendas su piel estaba de color gris desde el hombro hasta el muslo. Zarcillos de corrupción se extendían más lejos, hasta el codo y la rodilla.

"¿Tiempo para qué?" Se cubrió de nuevo. "Por favor, dáselo a alguien que lo pueda salvar."

Orim acarició tristemente la mejilla de su amiga. "Gerrard lo ha ordenado. Ahora, abre."

Hanna tomó la cucharada con ojos endurecidos y enojados.

"No me daré por vencida, Hanna. Encontraré una cura."

"Gracias, Orim," dijo Hanna en voz baja. "Gracias…, tengo que dormir."

"Sí," respondió la sanadora. Acomodó las mantas de Hanna hasta los hombros y un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Un día, quizás mas temprano que tarde, ella estaría colocando esas mantas sobre el rostro de Hanna. "Duerme, querida niña. Duerme."

Girándose, Orim se retiró a su mesa de trabajo. Hanna respiró tranquilamente mientras Orim reunía el grupo de viales. Abrió la puerta de la enfermería y subió las escaleras. Las pequeñas botellas se sacudieron mientras lo hacía.

Allí, más allá de los cadáveres Pirexianos y las criaturas de prueba enjauladas, el Vientoligero dejaba de ser un laboratorio y se convertía en un buque de guerra. Un alférez bajó apresuradamente por la rampa leyendo de una página en su mano los nombres de los refugiados que iban a ser los siguientes en comer. Orim siguió adelante hasta que llegó a la escotilla del buque y abriéndola subió hasta pararse sobre la cubierta.

Gerrard estaba agachado allí trabajando con un equipo que estaba bajando el reparado cañón de rayos de babor de vuelta en sus amarras. Estaba desnudo hasta la cintura y sudoroso aunque una brisa constante corría hacia él a través de la proa.

Orim se acercó y levantando la rejilla de viales dijo: "Ya la tengo, suficiente suero para todo el personal de la nave y algunos de sobra."

Gerrard miró hacia arriba desde los grasientos rieles donde estaba arrodillado y preguntó: "¿La tienes? ¿Una cura?"

"Una cura no. Tengo un suero de inmunidad."

Se puso en pie y volvió a preguntar: "¿Ayudará a Hanna?" Orim sacudió la cabeza lentamente.

Una enojada línea se tejió en el ceño de Gerrard pero el consiguió a decir: "Buen trabajo. Nos has salvado."

"A la mayoría de nosotros."

"Administra el suero. Una vez que todos sean tratados, quiero que dejes al resto a un lado, tanto como te sobre, para un regalo."

"¿Un regalo?" le preguntó.

"Estamos aterrizando en las copas de los árboles. Sólo el Vientoligero y su tripulación será inmune. La propia nave debería ingerir de alguna manera algo de ese suero para hacer que su casco sea impermeable. Le preguntaré a Hanna como…"

"Pregúntale a Karn," le sugirió Orim.

Asintiendo rígidamente Gerrard dijo: "Quiero que le administres el suero a cualquiera que haya podido sobrevivir allí como un signo de nuestra alianza. Aterrizaremos en el centro de la devastación… hay un palacio en ruinas allí abajo… así que vamos a buscar hasta que encontremos a los nativos."

Los ojos de Orim brillaron. "Bien. Quizás también encontremos más Pirexianos. Dame más Pirexianos y yo te daré más suero."

Gerrard asintió con la cabeza y con los ojos como puñales aseguró: "Yo te daré más Pirexianos."

* * * * *

No fue tarea fácil para Multani encontrar a los refugiados en un lugar tan profundo. Las Cuevas de los Sueños yacían debajo del nivel hidrostático de Llanowar y la mayoría de las raíces no se hundían mucho más abajo que aquel mar subterráneo. Su lecho era un estante de granito de un centenar de metros de espesor y las Cuevas de los Sueños se escondían por debajo. Los Pirexianos no podrían haberlos encontrado allí y ni siquiera Multani lo habría hecho si no hubiera sido por la orientación de Molimo. Él le mostró el camino. Aunque la mayoría de las raíces no sondeaban el nivel freático ni atravesaban la plataforma de granito, las raíces centrales de los quosumic si lo hacían.

Un árbol que se alzaba a cientos de metros de altura se hundía igualmente profundo.

Sin embargo, el camino no fue fácil. Multani bajó en espiral por un árbol quosumic que latía de dolor. La corona del árbol había sido devorada por la peste y ni una sola hoja había permanecido. La mitad de las ramas habían sido destruidas y la plaga de podredumbre rodeaba el tronco en cinco anillos separados. Moverse a través de madera moribunda era aterrador. Cada impulso le gritó a Multani que debía escapar. Pero él, en cambio, descendió velozmente por debajo del fecundo humus a través del helado mar subterráneo, incluso a través del granito y hacia las cuevas.

Multani emergió de la raíz principal precisamente donde habían estado los refugiados. Fabricó un cuerpo para sí mismo de zarcillos albinos y líquenes brillantes. Unos grillos de cuevas se convirtieron en sus ojos y unas amarillentas cucarachas en los dedos de manos y pies. Era una forma espectral, venosa y resplandeciente, pero era la única vida que podría reunir en esas profundidades. Seguramente no sería más horrible que los propios refugiados.

Siguió sus huellas y sintió algo extraño, una cálida brisa fresca subió ondulando por el pasaje hacia él. Se sentía como las suaves mareas de aire que traían las lluvias de primavera. Olía a rayos. Allí, novecientos metros bajo el mundo superior soplaban brisas fragantes de vida. Era imposible o por lo menos milagroso.

Seguramente esa brisa daría la vuelta alrededor de la Semilla de Freyalise.

Multani la siguió a través de caminos sinuosos. Ya no seguiría un rastro de sangre y lágrimas sino un soplo de esperanza.

Llegó a una amplia caverna y la gente de allí no sólo respiraba esperanza. La cantaba. Estaba reunida en círculos alrededor de fogatas, cantando y hablando, comiendo y sanando. Los fogones eran algo imposible ya que allí no había combustible ni ventilación. Pero aún así ardían. La comida también era algo absurdo: vino patero, manzanas secas, pan trenzado, mantequilla, uvas, cebollinos y gallinas cazadas. Algunos círculos comían platos menores, meras raciones de viaje, mientras otros se estaban dando un gran festín de anguilas y queso y jabalíes propios de un rey. Era una comida de ensueño pero aún así los alimentaba tan certeramente como que el fuego les daba calor y luz. Aquellos que creyeron en su salud fueron sanados. Aquellos que querían alegrarse lo hacían.

Un hombre les había enseñado a soñar bellezas y ellos le habían soñado a él en la gloria. Él estaba justo delante, caminando entre la multitud. Las manos de Eladamri se posaban tiernamente en las suyas y despertaba salud.

Multani se acercó pero, inclusive entre una multitud cautivada, un hombre hecho de raíces y zarcillos era un espectáculo extraño. Así que las personas se abrieron ante él.

Eladamri levantó su rostro para contemplar a un hombre con ojos de grillos.

Multani se inclinó y con una sonrisa burlesca en labios de musgo blanco dijo: "Saludos, Semilla de Freyalise. Traigo noticias del bosque."

Los ojos del hombre habían cambiado. Ya no era un elfo común. Era algo más. Fuerzas divinas habían conspirado para transformarlo en un instrumento y él por fin se había permitido convertirse en uno.

"No me hables aquí, en medio de la multitud. No dejaré que tus noticias resuenen innecesariamente a través de estas Cuevas de los Sueños."

Él fue sabio. Si llegaba alguna noticia de las atrocidades de la superficie esta podría despertar atrocidades allí abajo.

Multani dijo simplemente: "Como no podrás dejar a esta multitud…" y tomando la mano de Eladamri le transmitió sus pensamientos a través del tacto.

El palacio del árbol ha sido destruido con todos aquellos que han permanecido allí. Esto fue a pesar de los incesantes trabajos de las arañas gigantes para contener el contagio. De la misma forma, la peste hizo estragos la casa comercial de Kelfae y el puerto de Wellspree de los Jubilar. La muerte se ha extendido a lo largo de todo el bosque.

Eladamri miró con tristeza al hombre de zarcillos. Estas no son noticias. Nosotros ya sabíamos que todo lo de la superficie fue destruido por las bombas.

Pero hay algo peor. La primera nave ha aterrizado en las ruinas del Palacio de Staprion. El olor de sangre aceitosa impregna la nave y a su tripulación. Ahora se hallan descendiendo dentro del árbol del palacio siguiendo la ruta que te ha conducido hasta aquí. Debes llevarte a un grupo armado para combatirlos.

Sí, contestó simplemente Eladamri.

Ahora tú eres su salvador. Debes salvarlos.

Antes yo era un guerrero así que con mucho gusto combatiré a estos monstruos.

* * * * *

Gerrard guió a Tahngarth, Sisay y a un grupo de guerreros bajando por el tortuoso corazón del árbol. En una mano sostenía una linterna y el frasco que contenía el último suero de Orim. En la otra sostenía una espada. La muerte en una mano y la vida en la otra.

Gerrard resopló cortando una telaraña que cubría el traicionero camino e hizo una pausa mirando hacia la oscuridad de abajo.

"Hay alguien ahí abajo." Levantó la linterna y su luz irradió contra el hueco astillado del árbol marcando los contornos de la escalera de caracol.

Su fulgor mostró mas telarañas y elfos muertos colgando en ellas. "Hay alguien vivo ahí abajo. Puedo sentirlo."

Tahngarth miró por encima del hombro y levantó una ceja elocuentemente. "¿Tú lo puedes… sentir?"

"Hay una presencia. Un poder que no puedo describir."

El minotauro gruñó en voz baja. "¿Desde cuándo has sido un místico?"

"Yo también la siento," dijo Sisay detrás de él. "Un poder colosal."

Guardando su espada Gerrard se llevó una mano ahuecada a su boca y gritó: "Venimos en paz. Venimos con un suero capaz de detener la peste."

Una voz provino desde abajo resonante como la voz de la propia madera. "¿Desde cuándo los Pirexianos vienen en paz?"

"Nosotros no somos Pirexianos."

"Pero huelen a Pirexianos."

"Es el tratamiento de la plaga," respondió Gerrard. "Su inmunidad deriva de la sangre Pirexiana. Nosotros hemos sido tratados y hemos traído más para ti."

La voz fue dudosa. "Nosotros hemos encontrado nuestra propia curación, una que no nos hace oler a Pirexia."

"¿Su bosque está curado? A mi no me lo parece. ¿Ustedes prefieren el olor de la podredumbre y la muerte al hedor de la sangre aceitosa?"

La voz sonó enojada. "¿Quién eres tú?"

"Yo soy el Comandante Gerrard Capashen del Vientoligero, aquí con la Capitana Sisay y el Primer Oficial Tahngarth."

La respuesta fue una risa. "O, sí, Gerrard, el Korvecdal."

"¿El Korvecdal?" Gerrard se echó a reír también. "No, yo no soy el Unificador, sólo un luchador honesto." Tomó un largo aliento y luego preguntó: "¿Cómo lo sabes?"

"Lo sé porque yo soy el verdadero Korvecdal, el verdadero Unificador."

Antes de que la majestuosa figura ascendiera en el resplandor de la linterna Gerrard dijo: "¡Eladamri del Veloceleste! ¿Qué estás haciendo aquí?"

"Es una historia muy larga," respondió el elfo. Un séquito de elfos guerreros venía detrás de él. "Pero poniéndola simple digamos que tú y yo hemos intercambiado lugares. Una vez creían que tú eras el Unificador y yo un héroe común y ahora todo es como debe ser. Confiemos en que los poderes superiores entiendan esta partida de ajedrez."

"Yo no confío en ningún poder más que en el brazo de mi espada y en estos amigos."

"Lo cual, de nuevo, es como debe ser."

"Y uno de esos amigos ha ideado este suero," dijo levantando el frasco. "Ha salvado a la tripulación de mi barco y puede detener la plaga en tu pueblo."

Los ojos de Eladamri parecieron más brillantes que la linterna cuando dijo: "Mi pueblo, ahora mismo, está a salvo de la plaga. Es el bosque el que languidece."

"Entonces, dale este suero a aquel druida o espíritu de la naturaleza que pueda hacer uso de él para sanar al bosque."

De repente, una figura cobró forma entre los dos hombres. Era un hombre verde, hecho de ramas y enredaderas. Sus ojos eran un par de vainas de semillas y sus dientes una hilera de setas.

Otros hombres podrían haber retrocedido ante la extraña criatura pero el mismo Gerrard había aprendido los conjuros maro de ese hombre.

"¡Maestro!" dijo Gerrard en un reconocimiento repentino. Sus rodillas se doblaron, sus dedos nerviosos resbalaron alrededor de la jarra de suero y esta cayó libre hundiéndose hacia el hueco del árbol.

El brazo de enredaderas de Multani salió disparado y atrapó la jarra en el aire. "Gracias, Gerrard."

"Tetete… temí que estuvieras muerto," balbuceó Gerrard.

"Yo temí lo mismo de ti, muchas veces," respondió Multani volviendo a levantar a Gerrard. "Es bueno saber que los miedos no siempre prevalecerán." Y extendiendo sus fibrosos brazos a través de la oscuridad dijo: "Bienvenido, Gerrard y Vientoligero…, Bienvenidos a Llanowar."

Capítulo 25

La batalla de Urborg

"Debes irte de Keld," dijo Urza apareciendo de repente de la nada.

Barrin ni siquiera se sobresaltó. Ya no le importaba lo suficiente como para sobresaltarse. Había estado agazapado al lado del fiordo viendo como un montículo de agua fría subía con la marea creciente. La espuma robó tentativamente una parte de los bancos de arena y besó las quillas de los alargados barcos Keldon. En menos de una hora, los buques de guerra se opondrían a seis metros de agua. Entonces Barrin y sus viejos enemigos, los Keldon, enorme gente de piel gris esperando impacientemente en los muelles navegarían juntos por más guerras en Keld Oeste. "Debes irte de Keld," repitió Urza.

Barrin entrecerró los ojos hacia él. "¿Cómo te atreves? Me dijiste que esta batalla lo era todo. Me dijiste que tenía que olvidar lo que estas… lo que estas bestias le hicieron a Rayne. Y así lo hice. Hice como me dijiste. ¿Y ahora tan alegremente me dices que debo irme?"

Urza le miró fijamente con ojos como velas gemelas. Estaba parado en un puño negro de basalto junto al fiordo y parecía solo otra extrusión de piedra. Bajo un cielo de lana, sus túnica de guerra estaba oscura excepto en donde los copos de nieve se pegaban en ella.

"Esta batalla ya no lo es todo."

"Maldito seas, Urza," dijo Barrin amargamente.

El rocío de espuma salió disparado detrás del planeswalker. "Es el ejército, no la batalla. Es por eso que tienes que olvidarte de tu esposa. Necesito este ejército. Los necesito para una batalla mejor."

"¿Qué batalla mejor? " preguntó Barrin con cansancio.

"Urborg."

Barrin soltó una carcajada. No podía haber imaginado una respuesta más absurda. "¿Urborg? ¿Un pozo negro de liches y fantasmas y zombis, azufre y malaria? Sí, sí, esa si que es una batalla mejor."

"Urborg es clave para la siguiente fase de los planes Pirexianos. No podemos permitirles que lo ganen."

Sacudiendo la cabeza con desánimo, Barrin dijo: "¿Por qué no? Urborg se los merece. Probablemente estarán como en casa en ese lugar."

"Precisamente, esa es la razón. Estarían como en casa," respondió Urza de manera uniforme. "Koilos y Urborg. Si Yawgmoth logra plantarse allí se montará a horcajadas en el mundo."

"Una buena posición para darle un puñetazo en la ingle," gruñó Barrin lanzando un trozo de basalto para que saltara través de la espumosa inundación.

"Suenas enojado, mi amigo," dijo Urza bajando de la roca y acercándose. "Estos climas norteños te están desgastando."

Barrin se puso de pie y miró una ola gris que azotó el banco de guijarros y envió rocas rebotando hacia la orilla.

"Hemos perdido Benalia. Zhalfir y Shiv se han ido. Ahora Keld también está cayendo. Pensé que podría olvidar a Rayne en esta guerra pero no lo haré mientras la guerra grita: ¡Perdida! ¡Perdida! ¡Perdida!"

El caminante de planos negó con la cabeza y el helado viento rastrilló su cabello rubio ceniza. "No todo esta perdido. Yavimaya ha ganado. Llanowar ha ganado."

"¡Llanowar!"

"Sí. Tengo entendido que tu hija cumplió un rol fundamental en la victoria."

"Hanna," susurró Barrin. Cerró los ojos imaginando su sonrisa brillante. Sin embargo el rostro que vio fue el de Rayne. "Debo ir a felicitarla."

Una extraña sombra cruzó los ojos de piedras preciosas de Urza. "Pronto, mi amigo, pero no todavía. Urborg nos espera. Quiero que convenzas a los Keldon para que naveguen a Urborg en el mejor tiempo posible y se encuentren allí contigo. Mientras tanto, reúne a los Serranos que sobrevivieron a la caída de Benalia. Vamos a necesitar sus ejércitos de ángeles."

"¿Serranos y Keldon?" Barrin hizo un gesto enfermizo. "Una alianza extraña."

"Puede que sea extraño," coincidió Urza. "pero Dominaria no podrá salvarse a menos que todos los Dominarianos luchen. Estoy organizando una gran coalición entre muchas de las naciones del mundo. Aquellos que luchen solos caerán. Los que se unan vencerán."

Barrin miró con admiración a su amigo. "Nunca pensé en escuchar a Urza Planeswalker admitiendo que necesitaba ayuda de alguien."

Urza alejó el comentario encogiéndose de hombros. "Por supuesto, Lord Windgrace y sus guerreros pantera se unirán a nosotros. Traeré guerreros elfos de Yavimaya y helionautas de Tolaria…"

"Helionautas," le interrumpió Barrin. "Tolaria será vulnerable sin ellos."

"Todos tenemos que hacer sacrificios," dijo Urza.

Barrin se encogió de hombros mirando a través de la marea creciente y en ese momento dos de los alargados barcos Keldon se balancearon ecuánimemente en la pleamar. Guerreros Keldon marcharon subiendo por robustas pasarelas cargando cajas sobre sus espaldas.

"Está bien. Haré lo que me pides. Los Keldon y Serranos estarán allí lo antes posible. Lucharemos tu batalla para ti. Echaremos a los Pirexianos y le dejaremos el lugar a los liches."

"Bien," dijo simplemente Urza mientras empezaba a desaparecer. "Te encontraré allí."

* * * * *

Barrin voló en medio de una hueste angélica cuyas alas resplandecieron blancuzcamente por encima de un mar encabritado. El viento silbaba desde piñones perfectos y mandaba canciones a través del aire.

Así es como volaban los Serranos inmersos en música. Es por ello que sus escuadrones de ataque eran llamados coros. Cada criatura sabía su parte. Cada una volaba en un tono exacto con las otras. Como un pez en un cardumen que siente el movimiento de todo el grupo en la presión de las esquinas a lo largo de sus lados, los ángeles sabían donde volaban, como luchaban y a quién mataban por armonías y disonancias.

Barrin se sentía como en casa entre aquellas glorias inhumanas montando por delante de ellos en la espalda de un caballo alado conjurado desde el fino aire. La criatura parecía una especie de nube: blanca y brillante, a medio camino entre la solidez y la niebla. Aún así, era poderosa. Llevaba sus alas extendidas ampliamente en el viento y con cada una de sus patadas galopantes el cuello de la bestia se doblaba. Sus pezuñas batían el aire como si se estuvieran saltando torres.

Era verdad que Barrin no necesitaba un caballo alado. Podía volar con solo pensarlo pero se había inspirado en las bandadas de fénix de Teferi. Había algo atractivo en montar hacia la batalla en una criatura de pura imaginación. Ese caballo no se cansaría. No sangraría. No lanzaría espuma o saliva por la boca ni moriría: todas lo que esas sucias cosas de carne de verdad habían hecho una y otra vez las últimas largas semanas que habían pasado.

A pesar de parecer tan glorioso como el coro de ángeles detrás de él y tan magnífico como la ilusoria criatura debajo de él Barrin no podía evitar la caída de su ánimo. Estaba harto de la guerra, harto de la muerte misma. No le importaba matar Pirexianos. Le importaba ver Pirexianos matando ángeles y Keldon, elfos y Metathran y seres humanos. Le importaba saber que aquellas vidas eran meras piezas de ajedrez en una partida entre Urza y Yawgmoth.

Barrin estaba cansado de ser un peón.

"Allí," murmuró mirando justo delante. A pesar de que todavía estaba a un centenar de kilómetros un encantamiento de visión le traía cada detalle a sus ojos con una claridad cristalina.

Urborg se alzaba sobre el mar más allá de las alas de alabastro de su montura. Era una sombría y horrible cadena de islas. Volcanes inactivos silbaban vapor sulfúrico en el aire. Pantanos pestilentes se extendían debajo de bosques de árboles muertos. El aire ondulaba con un calor nauseabundo y zumbaba con miles de millones de insectos. El único terreno sólido estaba confeccionado de lodo. La única agua que había estaba envenenada. Los únicos habitantes vivos sólo eran aliados de, o esclavos de, o presas de los no-muertos. Ghouls, liches, zombis, fantasmas, todos horrores nigrománticos.

Ese era el aspecto normal de Urborg. Desde que los Pirexianos se habían mudado al barrio las cosas habían ido significativamente cuesta abajo. Ahora, los cielos estaban llenos de dragones mecánicos y serpientes zombis. Como rayos del diablo planeaban en círculos perezosos alrededor de las islas: guardianes y vigilantes de los montones de fuerzas de la superficie. Tres cruceros Pirexianos habían aterrizado encima de largos pilotes hundidos en los pantanos convirtiéndose en centros de comando. En la superficie también se hallaban cientos de transportes de tropas descargando Pirexianos especialmente criados para el combate sobre los pantanos. Los oficiales al mando de estas unidades montaban pequeñas aeronaves a través de las ciénagas, carros en forma de cuña con alas de murciélago.

A pesar de las mejores intenciones de Urza los Pirexianos ya dominaban Urborg así que Barrin y sus ángeles lucharían contra demonios por la posesión de un infierno.

Pero Barrin y sus ángeles no estarían solos….

El hechicero vislumbró ocho grandes paños de velas extendiéndose en el viento. Los largos barcos Keldon rasgaron líneas paralelas a través de un mar embravecido y se lanzaron velozmente hacia la isla principal como si planearan embestirla en vez de amarrar en ella. Conociendo a lo Keldon aquella era una certeza. Conducirían sus naves lo más lejos que pudieran, introduciéndose tal vez novecientos metros en los pantanos salitrosos y embistiendo a cualquier vehículo Pirexiano aterrizado que pudieran encontrar, trepando por sus cubiertas, y matando, matando, matando.

Oh, sí, los Keldon la pasarían muy bien en la batalla que estaba por ocurrir.

Encima de ellos, pareciendo casi su reflejo en el cielo, se remontaba un escuadrón de aeronaves: helionautas Tolarianos. Cada uno parecía un galeón, con su proa y sus cubiertas medias encerradas en una cúpula de cristal y acero. Desde el centro de la cubierta de popa se alzaba un brazo mecánico rematado en un espiral de cuchillas. Espinas defensivas llenaban la proa, las bordas y la popa. Tres cañones de pulsos giraban a proa y popa pero la verdadera arma de la nave eran sus cuchillas giratorias.

Esas cuchillas comenzarían a probarse en ese mismo momento cuando cientos de helionautas Tolarianos se lanzaron hacia la isla con la velocidad de las águilas

Los dragones mecánicos se elevaron para luchar contra ellos. Sus cráneos se inclinaron hacia atrás para eructar llamas. Sus garras mecánicas salieron de sus escondites. Sus colas azotaron el aire. En alas de cuero, los dragones mecánicos Pirexianos saltaron hacia el cielo y bañaron a sus enemigos en un río de fuego.

Los helionautas se hundieron en el diluvio ardiente y las llamas lamieron las superficies de metal pulido y empañaron de vapor sus parabrisas. Los pilotos Tolarianos se desprendieron de la condensación y se dispararon a través del fuego. Los pulsadores escupieron chorros de fuego disruptor y las cargas rasgaron el cielo para impactar con los dragones mecánicos. La energía azul chisporroteó y bailó a través de sus marcos de metal y los retuvo en un control paralizante el tiempo suficiente como para que sus cuchillas los atravesaran.

Los helionautas perforaron a las criaturas mecánicas con sus guadañas giratorias. Estas arrancaron sus alas y rebanaron sus cabezas. Incluso sus costillas se convirtieron en fragmentos y polvo y trozos de dragones mecánicos cayeron desde el aire.

Sin embargo todo no fue tan fácil. Como una ráfaga de vapor muchas bestias más salieron disparadas de una chimenea volcánica. Estas criaturas eran dragones más grandes. Las otras habían sido sólo centinelas perspicaces pero estas habían sido creadas especialmente para la batalla. Se propulsaron hacia el cielo directamente debajo de los helionautas y plegando sus alas debajo de retorcidos hombros embistieron los cascos de los helionautas.

El metal aplanado se dobló, las juntas fallaron y grandes agujeros traspasaron los lados de las naves. Por ellos se escurrieron tripulaciones y mecanismos destrozados. Una de las aeronaves fue embestida tan poderosamente que rebotó hacia arriba y masticó el vientre de otra. Ambas cayeron del cielo. Una tercera comenzó a girar ebriamente con sus guadañas giratorias apuntando hacia abajo, viró como un giroscopio y cayó destruyendo a un dragón mecánico en su camino a tierra.

Los helionautas restantes llenaron el aire con disparos pulsantes y las descargas persiguieron a los dragones mecánicos por todo el cielo. El poder los alcanzó y los paralizó por un momento pero antes de que las naves los pudieran destrozar otros dragones mecánicos los atacaron provocando una lluvia de helionautas.

Barrin se lamentó repentinamente del encantamiento de visión. ¿De que servía ver una batalla que todavía estaba a muchos kilómetros de distancia?

Pero entonces todo cambió. Los dragones mecánicos se atacaron unos a otros.

Barrin parpadeó asombrado por lo que veía y de repente lo supo.

Auténticos dragones cayeron sobre los dragones mecánicos Pirexianos: Rhammidarigaaz y su ejército. El antiguo wyrm Shivano lideraba a otros cuatro señores dragón, uno por cada uno de los colores de la magia. Los viejos enemigos convertidos en sólidos aliados volaron ala junto a ala. Enteras naciones ondulantes volaban en la estela de estos cinco grandes dragones derramándose desde los cielos como los Pirexianos habían eructado desde el suelo.

Darigaaz voló en la vanguardia y bolas de fuego salieron rodando de sus garras y cocinaron dragones mecánicos. Lava brotó de su garganta y los fundió en medio del aire. A su lado voló el señor dragón verde dejando un rastro de esporas. Estas se adhirieron a las máquinas Pirexianas y creciendo desenfrenadamente quebraron sus articulaciones. El señor blanco de los dragones les siguió clavando sus purificadas alas a través de los Pirexianos como luz a través de pesadillas. Mientras tanto el señor dragón azul lanzaba hechizos que rasgaban el aire saliendo debajo de escabrosos alas. Sin embargo, el dragón negro y su pueblo, fueron los más feroces de todos. Se lanzaron en forma aplastante encima de sus hermanos malvados y los destrozaron con sus garras desnudas. Pedazos de dragones mecánicos se hundieron para chocar espectacularmente sobre los pantanos.

Más cosas se estrellaron sobre esas ciénagas. Los alargados barcos Keldon, como si fueran dagas con sus velas mayores izadas y sus portaremos sueltos, se deslizaron con una rapidez surrealista a través de las marismas. Los espolones dividieron árboles muertos a su paso y las grandes espadas Keldon atravesaron a los soldados Pirexianos que quisieron subir a bordo. Flechas salieron disparadas de las cubiertas y desde aquella distancia parecieron ondas extendiéndose desde la proa.

"¿Flechas?" se preguntó Barrin a sí mismo

Los primeros barcos finalmente encallaron mil metros en el interior. Desde las bordas saltaron cientos de gigantescos Keldon, pero también otros, ágiles, rápidos y delgados. Elfos. De alguna manera Urza había arreglado su viaje con los guerreros Keldon de Barrin. Coaliciones extrañas. Músculos y delgadez, arrogancia y elegancia, los elfos y los Keldon se lanzaron hombro con hombro hacia la batalla.

Más allá de sus líneas tropas de choque Pirexianas salieron a matar desde el interior de grutas rocosas. Eran tan numerosas como gusanos en un cadáver y superaron a los Keldon y elfos en números de cien a uno. Al frente de ellas, deslizándose a bordo de aeronaves con forma de cuña, montaban comandantes con armaduras negras.

"Necesitarán algo de ayuda ahí abajo," dijo decididamente Barrin. Los helionautas y dragones dominaban los cielos, pero los Pirexianos gobernaban la tierra. Barrin levantó la mano en señal de ataque y envió a su corcel alado en una caída en picada.

Los ángeles se lanzaron detrás de él y su canción se elevó una octava en un agudo silbido. La música no perdió nada de su gloria sólo volviéndose cada vez más inhumana.

Todos descendieron fugazmente de los cielos azules hasta los pantanos negros y los árboles que dejaron atrás destellaron como rayas grises. Los ángeles se arrojaron como espadas de plata en medio de ellos y el agua se agitó por debajo de los veloces cascos de la montura de Barrin.

Por delante, un comandante Pirexiano rugió hacia adelante sobre su carro aéreo.

Barrin reunió el poder de las islas y los mares y envió un encantamiento azul expulsado de sus dedos. Este se enroscó en el aire y agarró el carro. El vehículo se invirtió y siguió adelante incrustando la cabeza de su conductor en un terraplén de barro. El carro rebotó y saliendo despedido hacia arriba se quebró contra un árbol y se desmoronó en tierra. Sólo las piernas quebradas y quietas del conductor permanecieron fuera del montículo.

Las tropas de choque que había más allá continuaron su carga.

Los ángeles salieron al ataque delante de Barrin y sus magnas espadas mutilaron Pirexianos. Sus cuchillas mordieron hombros puntiagudos y cortaron limpiamente a través de piernas encorvadas. Perforaron cabezas y evisceraron pechos. Las soberbias espadas se cubrieron de negro y dorado con tripas y aceite. La canción angelical se convirtió en una cosa sangrienta, en parte himno de batalla, en parte réquiem.

Barrin azotó con un arco iris de conjuros. Su primer hechizo hizo luchar a los Pirexianos el uno contra el otro. Su siguiente conjuro infectó a cientos de ellos con carbúnculos de óxido. Tomando aliento, Barrin desató una simple pero eficaz bola de fuego, derritiendo metal y hueso y carne. Mientras reunía otro encantamiento, el corcel de Barrin destrozaba cabezas Pirexianas bajo sus pezuñas.

Aún así, había tantas tropas de choque… demasiadas. Los Pirexianos se alzaron de cada hueco y de cada tronco caído. Garras infectadas de peste se hundieron en gargantas angélicas. Pinzas arrancaron alas de sus articulaciones. Aguijones bombearon veneno en los corazones puros. Los Serranos cayeron como polillas.

A los Keldon les fue aún peor. Habían defendido una cresta cercana pero fueron rodeados por acuchilladores Pirexianos. Las flechas élficas no hicieron nada contra las bestias de metal, llenas de piernas y cuchillas. Las espadas Keldon sólo resonaron sin poder hacer nada contra ellos. Hombro con hombro, los extraños aliados estaban siendo hechos pedazos.

"¡Atraviésenlos!" gritó Barrin a los Serranos. "¡Diríjanse a los Keldon!"

La batalla cambió. Los ángeles se reunieron detrás del corcel alado y Barrin y sus tropas asediadas se levantaron del pantano. Hechizos de maná negro siguieron su ascenso matando a dos Serranos más. El resto escapó. Fue un grupo andrajoso, enojado y herido, el que salió de una abrumadora batalla para entrar en otra. Ya habían perdido a muchos compañeros y perderían más en momentos.

El caballo alado de Barrin atravesó cortinas de musgo y las alas de los ángeles las desgarraron en cintas. Los fangales situados más allá estaban llenos de mosquitos. Siluetas con espaldas de cuero se movieron sombríamente a través del agua. Tal vez lograrían alejarse de los Pirexianos que los perseguían.

El bosque muerto dio paso a un apestoso lago y más allá de este se erguía la loma donde los Keldon y los elfos habían sido rodeados.

Barrin condujo a sus unidades aéreas a través de las aguas entintadas. No llegarían a tiempo. Las tropas de choque y los acuchilladores cerraron el círculo y en ese momento las costas hirvieron con figuras negras levantándose para unirse a las filas de Pirexianos. Se alzaron con avidez detrás de los ejércitos aplastantes y lanzaron sus garras pútridas a la matanza.

Salvo que a quienes mataron fueron a los Pirexianos.

Miles de necrófagos subieron de las aguas malolientes con los restos de sus antiguas ropas y piel y músculo envueltos en jirones alrededor de sus esqueletos. Arrastrando sus pies se arrojaron y apilaron hambrientos sobre las tropas Pirexianas. Sus cuernos perforaron su carne podrida pero a ellos no les importó. Sus espadas cortaron las extremidades de sus cuerpos pero eso no significó ningún cambio. La carne necrófaga trepó sobre los Pirexianos, pegoteando cada articulación, asfixiando cada garganta, enterrando a cada bestia.

Boquiabierto por el aterrorizado asombro Barrin desvió sus tropas hacia arriba y las alejó de la carnicería. Los ángeles se remontaron hacia el cielo detrás del corcel alado. Mientras Barrin contemplaba la extraña escena, divisó, en la cresta de un tocón podrido, al nigromante vestido de negro que había levantado a los necrófagos. Su rostro era un mosaico de carne desecada sobre pálidos huesos. Era un liche, un muerto viviente en sí mismo, pero era Dominariano. Y había reunido a sus esbirros para luchar contra los Pirexianos.

Justo antes de que el corcel alado llevara a Barrin más allá de un grupo de árboles, el mago experto divisó un pequeño gesto de reconocimiento del liche, la clase de gesto intercambiado entre compañeros en el medio de la batalla.

Alianzas extrañas.

Barrin se inclinó contra el cuello reluciente de su montura y la apretó, jadeando enfermizamente.

Capítulo 26

Un juguete para Tsabo Tavoc

Ellos no creían que íbamos a poder penetrar hasta aquí, se dijo Tadeo a sí mismo.

Subió a un talud de tierra y se estrelló contra una nueva ola de Pirexianos. Su espada se introdujo profundamente en las papadas de una bestia. La hoja cortó hacia arriba junto a un colmillo de un metro de largo y hasta la raíz. Con una húmeda y violenta sacudida el diente salió despedido de su sitio y cayó en las garras de Tadeo. Girando la cosa hacia arriba el Metathran tomo la raíz como la empuñadura de una espada.

El Pirexiano rodó hacia Tadeo cayendo sobre su espalda y este introdujo la espada y el diente en los dos lados del tórax de la criatura empalándola con los picos gemelos. En medio de un chorro de aceite iridiscente Tadeo lo pateó, el cadáver del monstruo rodó por la ladera y él se irguió con la espada en una mano y el diente en la otra.

Ellos no esperaban que pudiéramos penetrar tan lejos. Allí no había trincheras, ni empalizadas, ni baterías defensivas. Todo lo que tenían era esos escuadrones suicidas, lanzando sus huesos sobre nosotros. No sería suficiente.

"¡Adelante!" ordenó Tadeo levantando el diente en alto. Su espada perforó la cavidad olfativa de otro monstruo y se introdujo en su cerebro. La materia chorreó como pudín gris bajando por el conducto nasal y salpicando a Tadeo. La bestia se desplomó y más allá de sus cerdosos hombros apareció la cueva. "¡Hacia las cuevas!"

Caminando sobre el cuerpo caído Tadeo le cortó la cabeza a un Pirexiano reptiloide y saltó sobre su retorcido cuerpo. Su grupo le siguió, unos cincuenta combatientes. Había perdido la mitad de sus tropas en su alocada embestida de dos mil metros de largo hacia las cuevas. Los Pirexianos habían perdido cientos. Los Metathran que quedaban eran los mejores luchadores que él tenía. Se abrirían camino hasta el núcleo comando, bajarían hasta el portal y detonarían suficientes bombas como para sellarlo. La victoria en Koilos estaba casi al alcance de la mano.

* * * * *

Tadeo y su fuerza de ataque no eran más que yelmos relucientes en el lejano combate. No podrían haber penetrado tan lejos. Algo andaba mal.

Agnate miró la escena desde lo alto de una montaña de muertos y más morían a cada momento añadiéndose al mojón de carne. Pirexianos y Metathran luchaban ferozmente, derramando la sangre de cada uno y yaciendo uno al lado del otro como hermanos… enormes y retorcidos hermanos. Aquel día los adversarios se parecerían a descendientes de los primeros hermanos enemistados que habían luchado sobre aquella misma tierra seis mil años antes.

Un soldado de infantería Pirexiano trepó dificultosamente por el montón de muertos. Era semejante a un humano con su torso atravesado por varillas metálicas para reforzar su columna vertebral biológica. Grises músculos se enroscaban entre mecanismos. Durante su ascenso sonrió y sus dientes fueron como una línea de huesos.

Con un grito, Agnate descargó su hacha en la cabeza del soldado. El había esperado ese ataque así que giró un hombro blindado hacia la hoja y el acero chocó contra el acero en lugar de contra la carne. La hoja de Agnate quedó aferrada a la pieza magnetizada del hombro y el soldado se arqueó hacia atrás arrancando el hacha del agarre del Metathran.

Agarró la empuñadura y blandió la hoja con un grito.

El comandante Metathran sacó una daga y la lanzó. El cuchillo chocó contra puntales magnéticos y quedó sujeta allí, estremeciéndose.

"¿Más armas?" dijo la bestia burlonamente y agarrando la daga.

Agnate dio un paso atrás bajando por la colina de muerte y mirando con incredulidad. "Habla."

"También piensa. Planea. Utiliza tus armas en contra tuyo." La cosa de cuatro brazos se abalanzó hacia él levantando el hacha y el cuchillo en un ataque doble.

Agnate se agachó bajo el hacha, la peor de las dos armas, pero la daga lo golpeó en el hombro. Apretando su mano sobre la empuñadura del arma y la garra de la bestia, corrió por debajo del brazo del Pirexiano y subió hacia la colina. La daga quedó anclada en el brazo del monstruo forzando sus articulaciones en alineaciones no naturales. La muñeca explotó primero, luego se rompieron los huesos gemelos de su antebrazo, el codo tiró de la articulación y el hombro se separó del armazón de metal. Un esfuerzo final y el brazo se desprendió por completo.

Agnate giró sacándose el puñal de su hombro y lanzando el brazo en la lejanía.

El Pirexiano gateó encima de la pila de muertos con su vida fluyendo de su amputación pero aún así sus dientes de huesos brillaron con una sonrisa.

"El Comandante Tadeo está condenado. Lo que Tsabo Tavoc quiere. Tsabo Tavoc lo consigue."

Agnate se acercó fríamente a la criatura y metió su daga en el cráneo del monstruo. Sus dedos soltaron el hacha de Agnate y él la recuperó.

Esa cosa piensa… planea… utiliza tus armas en contra tuya….

El Metathran silbó entre dientes. Todo aquello era una trampa y Tadeo se estaba metiendo en ella, su fuerza de ataque diezmada y él…

Tsabo Tavoc lo quiere…, Tsabo Tavoc lo consigue….

Tomándose un momento para rebanar el flanco de otro Pirexiano con su hacha Agnate arrojó su mente a través de todo el campo de batalla y buscó a Tadeo, un instinto desde el momento de su creación. Gemelos, idénticos en cuerpo y mente, siempre habían luchado en tándem. Siempre habían conocido la mente del otro…

Pero no en esa batalla. Una mente más grande se interponía entre ellos. Lo único que el Comandante pudo hacer fue apartar sus pensamientos de esa presencia sólida y sin fisuras.

Tsabo Tavoc lo quiere…, Tsabo Tavoc lo consigue….

* * * * *

Pelea muy bien, magníficamente. Lucha como un león.

Tsabo Tavoc respiró hondo y satisfecha y cerró sus párpados sobre sus ojos compuestos. No tenía ningún deseo de ver la cueva que en la que se hallaba. Era la batalla de más allá la que veía con sus ojos interiores. En la distancia experimentó la masacre de miles de Metathran y sintió el asesinato de miles de sus propios hijos. En las cercanías sintió ejércitos de guerreros que llegaban incluso en ese momento a través del portal con sacerdotes de los tanques encapuchados de rojo entre ellos. A media distancia sintió a Tadeo.

Él mataba con un placer tan sombrío.

Tsabo Tavoc movió sus piernas. Un estremecimiento de éxtasis onduló a través de sus mecanismos mientras Tadeo destrozaba la cabeza de un gargantúa. Ella no había tenido la intención de sacrificar a ese. Los gargantúas eran cosas encorvadas de músculos grises, sus pies eran tan anchos y tan enraizados como árboles. Su carne parecida a la piel de un rinoceronte plateaba sus torsos. Garras como guadañas podían dividir a un hombre en cinco partes. Grotescos huesos hinchados cubrían sus bulbosas cabezas. Dentro de ellas acechaban cerebros construidos para tener sed de sangre y para la obediencia. Se tardaba un siglo hacer crecer a un gargantúa, un siglo e implantes de diez especies distintas. Tadeo lo había matado en un momento. Aquella había sido una pérdida costosa y aún más picante debido a ella.

Tadeo y sus cuarenta soldados irrumpieron en la boca de la cueva. Los guardias de la puerta se alinearon delante de ellos con las garras y dientes listos. Ella no iba a diluir su sangre. Si Tadeo quería ganar su entrada necesitaría ganarla honestamente así que Tsabo Tavoc mandó otro gargantúa tras él.

Este lanzó sus garras hacia fuera y agarró a Tadeo como si fuera un saltamontes. Un simple apretón y…

Tsabo Tavoc tomó un tembloroso suspiro al sentir la espada de Tadeo cortar los tendones de la muñeca de la bestia. Los flexores se apelotonaron debajo del codo y los extensores biselaron las garras inútilmente hacia atrás. Fue un golpe glorioso. El dolor fue exquisito.

Tadeo cayó al suelo.

El gargantúa tenía otro brazo este agarró al comandante y apretó su puño. Habría un breve chorro y el gorgoteo de carne entre sus garras…

Salvo que dos de esas garras fueron cercenadas por el Metathran. Este saltó a través del espacio ensangrentado y corrió subiendo por el brazo escamoso del gargantúa.

Tsabo Tavoc sonrió. Era bueno. ¿Que sería lo siguiente? ¿Su corazón? ¿Su columna vertebral? ¿Su garganta? ¿Su cerebro?

Las garras muertas del gargantúa se agitaron ante Tadeo y lo cortaron superficialmente.

Alcanzó el hombro de la bestia y había algo en su mano: largo, blanco, y curvado. Su punta brilló por un momento antes de que el diente se hundiera en el ojo del Gargantúa a través de su córnea y humores y subiendo hasta el nervio óptico. El diente mordió el cerebro y quebró la parte superior de su cráneo.

Tsabo Tavoc no se retiró del gargantúa mientras caía muerto. Quería sentir ese colmillo a través de su mente, esa negra marea de muerte en cada tejido. Quería sufrir la victoria de Tadeo. Haría que su propio triunfo fuera aún más dulce.

Tadeo estaba dentro de la cueva. Él y veinte de sus guerreros habían ganado su entrada y buscarían el comando central. Todos ellos morirían menos uno. Tadeo sería de ella.

Ah, la guerra era una empresa gloriosa.

Tsabo Tavoc abrió sus ojos compuestos y parándose en piernas ansiosas se dirigió hacia la caverna que había más allá.

* * * * *

Los gargantúas fueron temibles bestias pero murieron como lo habían hecho los gusanos de arena, los ciempiés espinales, los zombis Metathran, los escuta, los buscasangre y las tropas de choque. De los cien soldados de Tadeo sólo habían quedado una veintena pero se habían abierto su camino hacia la fortaleza Pirexiana. Ahora sólo se trataría de descubrir el corazón de la fortaleza, arrancarlo y darse un festín con el.

"¡Reúnanse!" gritó. Las Cuevas de Koilos recogieron su voz y se la devolvieron con el mismo alarido. Tadeo sonrió. El sonido era bueno.

A medida que avanzaban, los veinte guerreros se reunieron junto a Tadeo. "Nos dirigimos hacia el portal. Una vez que esté cerrado limpiaremos el centro de mando. ¿Cuántas picas nos quedan?" Cuatro de los guerreros levantaron sus lanzas en alto. "Bien. Vayan al frente. Las hachas en la retaguardia. Las espadas en los flancos. Solo maten a aquellas bestias que den batalla. Esta es su cabeza de playa. La defenderán con furia. No se alejen del grupo principal ni del objetivo: el portal. ¿Cuántas granadas?"

Dieciocho de los veinte tenían bandoleras.

"Excelente. Con esas destruiremos el podio espejado en un montón de rocas. ¡Hacia abajo!"

No había dicho las últimas palabras que las picas se alzaron a través de la vanguardia y las hachas relucieron en la parte trasera. Tadeo mismo se colocó en el flanco derecho sabiendo que la primera esquina lo arrojaría en un rincón ciego. Muscular y atroz la fuerza de ataque se precipitó hacia el hueco. Las lanzas dieron vuelta la esquina con la intención de enfrentarse a lo que había más allá.

Y lo que había era carne, carne y cuernos y colmillos. Las lanzas se hundieron en la rugiente pared de monstruos. Más bestias llegaron para reemplazar a los empalados en una marea sin fin.

Unas mandíbulas tan grandes como una trampa para osos atraparon la cabeza de un piquero. Los dientes triangulares se unieron y se cerraron en una mordedura ineludible. Con un crujido cortaron la espina del hombre y su cuerpo cayó con las manos aún sosteniendo el mango.

Un hombre en la vanguardia arrojó su lanza, sacó su espada y apuñaló. La hoja se clavó en el vientre de una bestia, cortó a través de escamas y músculos y se sumergió en un órgano negro que había debajo. El Pirexiano chilló. Ácidos fueron expulsados de su estómago disolviendo la mano del hombre y su brazo hasta el codo. El Metathran murió debajo del cuerpo de su enemigo.

El monstruo cayó rodando hacia un lado y aplastó al tercer piquero.

El cuarto saltó sobre la bestia y enterró su espada en la cabeza de otra. El acero quebró hueso y cerebro. Al monstruo, que parecía un perezoso terrestre gigante pero podría haber sido casi cualquier cosa en esa oscuridad, no le importó. Su puño golpeó su propia cabeza aplastando al piquero e introduciendo la espada más profundamente.

La vanguardia ya no existía y sólo habían caminado tres metros por la cueva.

"¡Adelante!" mandó Tadeo llevando la iniciativa.

Su espada cortó entre dos ojos enormes y estos se desprendieron en lados opuestos de un rostro dividido. El comandante colocó su pie en las bifurcadas cavidades nasales y subió por la sibilante bestia.

"¡Adelante!"

Su espada excavó un camino a través de las bestias, sus botas resbalosas con aceite iridiscente llegaron a tierra y el siguió avanzando en la oscuridad.

Los sonidos de la batalla se silenciaron de repente. Tadeo se giró. Incluso la luz de la entrada había desparecido. Fue como si una puerta se hubiera cerrado silenciosamente detrás de él.

El comandante mantuvo la espada en su mano, tanteó su cinturón, tomó una antorcha y rompió la cosa por la mitad. Una llama roja salió disparada desde cada borde. La luz brilló tenuemente rebotando por las paredes de piedra lisa.

¿Cómo es que me separé?

Se giró vislumbrando un movimiento por el rabillo del ojo. Dando una vuelta completa vigiló por sombras contra la pared oscura. No había nadie allí.

Debería haber mirado hacia arriba.

La pata de una araña metálica le dio un golpe a su espada y la hizo volar. El peso aplastante lo arrojó boca arriba y su bengala rodó girando por el suelo. Tadeo luchó para tomar una granada pero no lo logró. Sus manos estaban inmovilizadas. Estaba atrapado.

En la sulfúrica penumbra habló una voz. Fue tan omnipresente y extraña como un coro de cigarras: "Tsabo Tavoc te quiere. Tsabo Tavoc te tendrá."

Capítulo 27

Ella es tan ligera

Allí donde alguna vez la podredumbre y la muerte habían llenado las copas de los árboles ahora reinaba la música y la vida.

Por supuesto, los estragos de la guerra permanecían: coronas enteras habían sido devoradas, pueblos enteros destruidos, familias enteras borradas de la faz de Dominaria. Las alturas de Llanowar habían sido acuchilladas hasta los cielos. Ya nunca sería lo mismo. Incluso después de que los retoños crecieran y se transformaran en ramas y esas ramas en troncos el bosque llevaría por siempre el gusto del aceite iridiscente. Era la maldición de la cura.

Los celebrantes no eran ciegos a todo lo que habían perdido. Pero ese conocimiento sólo profundizó su alegría. La enfermedad había sido detenida. Una cura había venido desde abajo con la Semilla de Freyalise, la otra desde arriba con el Retoño de Benalia. Gerrard le había concedido inmunidad a los que estaban sanos y Eladamri salud a los que estaban enfermos. Entre los dos habían salvado a Llanowar.

La fiesta se extendió a través de las ocho copas de árboles en donde una vez se había extendido Staprion Elfhogar. Hasta el último pedazo de corrupción había sido alejado. Muchas ramas habían quedado casi desnudas hasta su centro pero la nueva y suave corteza ya estaba empezando a luchar para cerrar las secciones expuestas. Con la ayuda de Multani las ramas reverdecieron y las hojas se desplegaron en el aire. Las enredaderas enviaron sus zarcillos hacia las arruinadas extensiones y la luz del sol fluyó en el antiguo corazón del bosque.

Lo que quedaba del antiguo palacio fue derribado y con sus restos se formó un altar y un santuario en honor de aquellos que habían caído. Los elfos cuyos hogares habían sido destruidos tejieron nidos colgantes de raíces aéreas. Arañas gigantes prestaron sus habilidades para encordar carreteras de seda a través del dosel.

Quizás Llanowar nunca sería el mismo. Quizás sería mejor. Y todo ello fue debido a tres extranjeros: uno de un bosque diferente, otro de una nación diferente, y el tercero de un mundo diferente.

Multani, Gerrard y Eladamri estaban parados uno al lado del otro en la elevada curva de una rama alta. El sol del mediodía calentaba sus hombros. Debajo, en el amplio regazo del árbol, hormigueaban los sobrevivientes de Staprion. Los fieles de Jubilar caminaban sobre ondulantes caminos a uno y otro lado. Otros elfos lo hacían en árboles adyacentes. Estos habían llegado desde tan lejos como Kelfae y Hedressel. Todos habían acudido a vislumbrar al elfo que se rumoreaba era la Semilla de Freyalise y a observar a sus extraños y poderosos camaradas. Todos habían venido a celebrar y regocijarse.

La adulación había dado a los hombres pocas posibilidades para intercambiar palabras. Antes de haber llegado a esas alturas, habían estado ocupados en agitar la mano, sonreír y asentir con la cabeza.

Gerrard no estaba dispuesto a retrasarse por más tiempo. Se extendió hacia Multani, una mano de carne estrechando una mano de enredadera, y como a la multitud le encantó el gesto su rugido saltó alegremente hacia arriba.

Sobre el alboroto Gerrard dijo: "Estoy feliz, después de todos estos años, de saber que vives, Maestro Multani."

El hombre verde sonrió, mostrando dientes de conchas de caracol entre labios de pétalos de rosa. "No es una tarea fácil matar a un hechicero maro. Nos ponemos y quitamos nuestros cuerpos como ustedes hacen con su ropa. No moriré, al menos no realmente, mientras Yavimaya siga viva."

Asintiendo con la cabeza en señal de comprensión Gerrard dijo: "Así que es cierto que estos últimos meses estuviste cercano a la muerte."

"Sí," respondió Multani. Sus ojos, peces gemelos nadando en charcos en sus zócalos, destellaron por el dolor recordado. "La Batalla de Yavimaya ha sido ganada al igual que la Batalla de Llanowar, gracias a ti y a Eladamri."

Eladamri se volvió hacia sus compañeros estrechando sus manos y una vez más los juerguistas gritaron con alegría.

"Yo no soy más que un instrumento de los poderes superiores," dijo humildemente Eladamri.

"Como todos nosotros," dijo Gerrard con una sonrisa.

"Como todos nosotros," coincidió Multani. "Sin embargo, Llanowar tiene una gran deuda con ustedes dos."

Respirando hondo Gerrard dijo: "Me gustaría cobrarme esa deuda." Sus dos compañeros se vieron sorprendidos pero la respuesta de Gerrard alejó esa mirada de preocupación. "Será un pequeño precio para ustedes y el bosque pero el tesoro más querido que podría rogar."

Eladamri miró seriamente a su amigo. "Pídeme lo que quieras."

"Si está en nuestro poder."

"Se que lo está," dijo Gerrard. "Llévanos al Vientoligero. Allí les explicaré."

Sin un momento de pausa, los brazos enredados de Multani se extendieron alrededor de sus compañeros rodeándolos y más hojas y tallos se introdujeron a través de la estructura del espíritu de la naturaleza. Su cuerpo creció. Largos brazos se ramificaron desde sus hombros y zarcillos se estiraron hacia arriba para rodear las ramas encima de su cabeza. Multani se arrancó de la plataforma donde estaban de pie. Desplegándose debajo de las ramas colgantes Multani llevó a los dos salvadores de Llanowar sobre las cabezas de la multitud.

Debajo la gente gritó de asombro emocionado.

Multani pareció una araña colgando de sus mil piernas y abriéndose paso pacientemente a través del dosel.

Por delante, el Vientoligero descansaba en el amplio hueco de un árbol quosumic. Incluso a mediodía el barco brillaba como un joyero. Además de sus linternas encendidas había sido engalanada con luces festivas para la celebración. La tropa de la prisión atestaba la cubierta, bebiendo vino élfico y vitoreando. Un contingente de los anteriormente xenofóbicos guerreros Hojas de Acero se había unido a ellos intercambiando historias de guerra. Por encima de todos ellos, en el cielo del mediodía, pululaba la armada aérea Benalita. Parecían casi fuegos artificiales vivos dando vueltas.

Multani llevó a Gerrard y Eladamri con una extraña solemnidad hacia la gente de fiesta.

Mientras se acercaban las aclamaciones y juramentos se calmaron. Las jarras de vino cesaron de elevarse hacia los labios, los que a su vez se volvieron respetuosamente quietos. Todo el mundo a bordo del Vientoligero conocía el peso en el corazón de Gerrard. Ellos sabían del favor que le pediría a Multani y Eladamri. La multitud se separó cuando el hombre verde llegó.

Multani bajó en medio de la gente y liberó a sus pasajeros.

Gerrard puso sus botas sobre la madera más conocida y simplemente dijo: "Debajo." Hizo un gesto hacia la escotilla y abrió el camino hacia las bodegas.

Eladamri le siguió con el rostro serio. Multani les siguió arrastrando piernas de madera enrollada. Descendieron por la desierta escalerilla que conducía a los camarotes del buque y hasta una habitación individual en la que brillaba la luz de una linterna. Aunque tenía numerosas literas, todas estaban vacías excepto una. En una silla junto a la cama estaba la sanadora Orim. Sus ojos estaban cansados debajo de su oscuro cabello con trenzas de monedas. Delgadas manos se movían nerviosamente a través de las sábanas.

Otra mujer yacía debajo de aquellas sábanas aunque esta parecía un esqueleto. Su rostro estaba estirado y pálido como el hueso. Sus párpados cerrados eran grises. Incluso sus delgados labios estaban tensos por el dolor haciendo una mueca cadavérica.

Gerrard se arrodilló como si sus piernas hubieran sido cortadas por debajo de él y tomó la mano de la mujer que era tan delgada y enroscada como una ramita muerta.

"Hanna. ¿Puedes oírme? He traído a unos amigos, un salvador y… y un dios."

Eladamri la miró con ojos sombríos debajo de sus cejas levantadas. Multani permaneció en silencio detrás de él.

"Van a llevarte a un lugar donde puedas ser sanada. A unas cuevas debajo del bosque. Miles de personas fueron sanadas allí, curadas con un toque. Ellos nos llevarán abajo donde podrás recobrarte otra vez."

Tragando con gravedad, Eladamri dijo: "Gerrard, es necesario que entiendas que es una cuestión de creencia. Las cuevas hacen que la creencia sea real."

La mirada de Gerrard brilló con ira. "Yo creeré en ti. Yo creeré en cualquier cosa. Sólo hazla sentir bien."

"Sí," respondió Eladamri profundamente. "Si hay mayores poderes actuando en nosotros, ella será sanada."

No hubo nada más que decir después de eso. Multani se encorvó y cada tallo fibroso hizo crecer una repentina tela sedosa a través de ellos. Sus dedos se abrieron en vainas de algodón y sus brazos se convirtieron en una manta de suave madera de álamo. Se estiró tiernamente bajo la quieta forma de Hanna y la levantó de sus envolventes sábanas.

"Ella es tan ligera," murmuró Multani antes de pararse

Los ojos de Gerrard se nublaron. "Llévala por delante de nosotros. Eladamri nos guiará a Orim y a mí hacia las cuevas subterráneas. Llévala y deja que las cuevas actúen en ella. Que comiencen su trabajo." Una esperanza trágica iluminó su rostro. "Si hay algo de justicia en el multiverso, ella misma me saludará cuando llegue allí."

Sin mediar palabra Multani se llevó a Hanna de la enfermería del Vientoligero y subió a la cubierta seguido por Gerrard, Eladamri y Orim.

El silencio los rodeó. Si aquellos tres hombres eran los salvadores de Llanowar la mujer que llevaban en medio de ellos, esquelética dentro de sus sábanas purificadas de blanco, era el mártir. Los estragos de la plaga estaban pintados llanamente a través de ella y sin embargo su antigua belleza seguía brillando. Entre la brigada de prisión y los elfos de Hoja de Acero se susurró que ella era el amor de Gerrard. Uno por uno, los celebrantes cayeron de rodillas: de uno en uno y luego de diez en diez. Todos vieron en la cara de Hanna las de sus hijas, hermanas y madres que habían perdido.

Zarcillos brotaron de Multani agarrándose de una red cercana de enredaderas. Sin detenerse se deslizó junto con Hanna suavemente sobre la borda y comenzó su descenso.

Gerrard lo miró y su mirada se hundió más y más hasta que desapareció de su vista. Un suspiro tembloroso se movió a través de él.

Una mano se posó en su hombro y le sobresaltó. El se giró y observó el solemne rostro de Eladamri: su nariz y su mentón prominente, sus ojos profundos y penetrantes. No era de extrañar que los elfos vieran a un líder en ese hombre.

"Elige a los diez que crean más en ti. Yo llevaré a Liin Sivi y a los nueve que creen más en mí. Su fe nos ayudará."

Asintiendo aturdidamente Gerrard se apoyó en la borda mirando fijamente.

"Sería un gran… honor que se me incluyera en ese grupo," dijo un solemne retumbar a su lado. Gerrard levantó la vista para ver a Tahngarth que no era más que una gran sombra en aquella brillante compañía.

Alguna vez, el minotauro había considerado a Gerrard como un consentido, un joven egoísta e iracundo. Pero en algún momento de su itinerario la opinión del hombre-toro había cambiado… tal vez porque Gerrard había cambiado.

El apretó la mano de cuatro dedos del minotauro y dijo: "El honor será mío."

"A mi solo me podrás alejar de un garrotazo," dijo Sisay acudiendo detrás del minotauro.

"Squee también," dijo el trasgo a su otro lado agazapándose detrás de la mirada desolada de Gerrard y levantando su mano como si esperara que un garrote cayera en su cabeza en cualquier momento.

"Sisay, Squee, Orim, Tahngarth… sí, gracias a todos," dijo Gerrard en reconocimiento.

Algo enorme se movió entre los soldados arrodillados. Estos se escabulleron y retrocedieron y un grito de asombro pasó a través del grupo. En medio de ellos se levantó un espectro humeante con el calor silbante alejándose de sus músculos de plata.

"¿Alguien quiere un paseo en mi hombro?" preguntó Karn.

* * * * *

Gerrard, Eladamri, y sus compañeros descendieron dentro del Árbol del Palacio dejando los sonidos del festival gradualmente atrás. Primero se escuchó el crujido de la madera en crecimiento, luego el chapoteo de los mares subterráneos más allá de las paredes de raíces y finalmente sólo quedó el silencio total.

Mientras tanto, las linternas del grupo bañaron el tortuoso descenso en su parpadeante luz. Mellados pedazos de corteza sobresalían de todas las paredes y telarañas gigantes se entrecruzaban en el camino en espiral. Los cadáveres habían sido retirados, pero aún así, era un lugar embrujado.

Eladamri le pidió a la compañía que desterrara la duda y abrazara la esperanza. Cantó un ciclo de canciones élficas y toda su gente se unió a él menos la siempre vigilante Liin Sivi.

Mientras tanto Gerrard y la tripulación de mando del Vientoligero intercambió historias de sus viajes: de Hanna maniobrando la nave a través de los fragmentados Rathianos, de su heroísmo en el interior de la Fortaleza, de su conocimiento enciclopédico del Vientoligero, de su extraordinaria habilidad para la navegación, su ingenio tímido, su risa. Hablaron de valor, de fuerza y ​​sabiduría y no de enfermedad o muerte.

Finalmente el camino se abrió. Los cantos de Eladamri se hicieron cada vez más fuertes a medida que avanzaban por debajo de una serie de arcos corrugados y bajando hacia las Cuevas de los Sueños. Hermosas visiones fluyeron de las bocas de los cantores y se arremolinaron en el aire alrededor de ellos.

Eladamri levantó la linterna y la luz se extendió a través de la caverna y salpicó tibiamente sobre una figura que había debajo.

Multani se había formado en un gran altar de madera acunando a la enferma. Hanna parecía una figura colocada en una pira. Estaba claro de que no se había sanado ni un ápice.

Gerrard se detuvo jadeante. Cerró sus los ojos y se inclinó poniendo las manos sobre sus rodillas como si hubiera recibido un golpe en su vientre.

Eladamri se acercó. "Eres tu el que debe traerla de vuelta, Gerrard. Traerla a nuestras mentes: íntegra y saludable y feliz."

Gerrard se puso de pie empujado por su aliento y una luz maníaca acudió a su cara. Sonrió tristemente y levantó la mecha de su linterna de modo que su rostro refulgió brillantemente.

"¿Te he contado, Eladamri, de la mujer que amo?"

Una mirada de aprobación apareció en los ojos del elfo. "No. No lo suficiente. Háblame de ella."

"Ella tiene el pelo más hermoso que he visto," dijo Gerrard parpadeando. "Del color del trigo… oro hilado. Ella nunca hace nada con el. Solo le pone hebillas apartándolo hacia atrás. No tendría que hacer nada con el…"

"Si, ella pone grasa en el," le espetó Squee.

Gerrard se echó a reír algo demasiado ásperamente. "Sí, siempre trae aceite y grasa de motor y hollín de carbón, ese es su kit de maquillaje. Ella siempre se ve muy bien." Imágenes de Hanna se formaron en el aire: su sonrisa, sus ojos alegres, su figura esbelta arrodillada al lado de algún trozo de mecanismo.

"Sí," dijo Eladamri. "La veo. Cuéntame más."

Gerrard agarró los hombros de Eladamri y dijo con fervor. "¿Te he dicho que me salvó la vida en Mercadia? Se hizo pasar por un mecánico de ascensor. Se vistió con ropas de trabajo Mercadiana y trató de parecer gorda y mugrienta, pero ella es demasiado alta, demasiado escultural también e incluso con grasa y hollín es casi la criatura que luce mas limpia en todo el multiverso."

Ante los ojos de Tahngarth nadaron visiones de ese día tan brillante, Hanna y Squee y el niño Atalla conspirando para liberar a los cautivos.

"Más. Cuéntanos más," insistió Eladamri.

"Ella saboteó esa jaula bastante bien. La cerró durante una semana. El hecho fue que la siguiente vez que salimos de la ciudad lo hicimos volando en alas de tela, como ángeles…" Gerrard se atragantó con sus palabras. Extendió la mano a sus compañeros y prosiguió: "Ella es la más inteligente que tenemos a bordo, ¿no les parece?… fue formada en Tolaria. El padre de Hanna es el Mago Experto Barrin pero ella le supera con sus conocimientos sobre artefactos. ¿Recuerdan cuando reconstruyó el motor en Mercadia? ¿La recuerdan enhebrando la aguja sobre Benalia? ¿La recuerdan?"

Visiones nadaron alegremente ante los ojos de los compañeros.

"¡Vengan!" dijo Gerrard. "Véanlo por ustedes mismos. Miren su piel perfecta, el rubor en sus mejillas… la sonrisa más dulce que jamás hayan visto. Vengan aquí, se los mostraré. ¡Tan delgada y fuerte, una salud perfecta! Permítanme que se las presente."

Arrastrando a Eladamri Gerrard llevó al grupo rápidamente y emocionado al lugar donde yacía Hanna. El enjambre de visiones les siguió. Espíritus del aire rodearon a la mujer acariciándola. Al principio parecieron ser vestiduras santas y luego carne saludable. Las nieblas envolvieron sus músculos atrofiados y los llenaron. La fe cubrió su delgado cuerpo con fuerza. El lúgubre grupo de sus dientes se convirtió en una sonrisa, las cuencas hundidas se convirtieron en brillantes ojos azules. Era la vieja Hanna: fuerte y feliz y sana.

"¿La ven?" gritó Gerrard. "¿La ven?"

"¡Sí!" respondió Eladamri. "¡La veo!"

Gerrard deslizó sus manos bajo Hanna y la levantó. "¿La ven!"

Pero el glamour no acudió con ella. La ilusión de salud se despegó de su piel. La niebla de sus músculos se disipó de su demacrada flaqueza. Los ojos que habían parecido abiertos ahora estaban cerrados, nunca se habían abierto. Su belleza era cadavérica.

"¡Oh!" dijo Gerrard en shock repentino. "¡Oh!"

Eladamri le apretó el brazo. "Está bien. Está bien."

"¡No, no está bien! ¡Nada está bien!"

"Hiciste todo lo que pudiste," le tranquilizó Eladamri. "Ahora me doy cuenta que nuestra fe no la puede curar. Sólo su propia fe lo hará. Si es capaz de despertar de este coma, su fe será lo único que la podría salvar. De lo contrario… ya has hecho todo lo que pudiste."

"¡Oh!" repitió Gerrard cayendo de rodillas y mirando lastimosamente a sus camaradas. "¡Ella es tan ligera!"

Capítulo 28

Porque luchan los heroes

Tadeo despertó maniatado debajo de la mujer araña Tsabo Tavoc. Sus ojos compuestos brillaban como piedras preciosas en su pálido rostro. Los segmentos de su boca se retorcían por la concentración mientras miraba hacia él. El enorme peso de su cuerpo presionó contra él con ocho patas similares a lanzas. Un suave techo de roca resplandecía con innumerables linternas encima de su cabeza. Estas enviaban rizos de humo subiendo por todo la pared para reunirse y enroscarse en la bóveda. El remolino de hollín formaba un halo negro sobre la cabeza de la mujer araña.

"Se ha despertado," dijo ella en Pirexiano.

Desde su nacimiento Tadeo había aprendido idiomas, tanto humanos como inhumanos. Hablaba fluidamente en idioma Thran y por lo tanto podía entender el Pirexiano.

Una sonrisa aparente se formó a través de los segmentos de la boca de Tsabo Tavoc y esta se retiró un poco de encima de él. Las puntas de sus dedos estaban ensangrentadas y de un bisturí en su mano goteaba sangre. El material rojo lanzaba vapor en el aire frío y húmedo de la cueva.

Una vez más se escuchó su voz insectoide. "¡Qué admirable!"

El comandante Pirexiano recogió sus piernas debajo de ella y se alejó pero el horrible peso de la araña lo mantuvo en su sitio. Sólo entonces se dio cuenta de que no era ella quien lo retenía hacia abajo. Eran lanzas. Introducidas en sus muñecas y tobillos, hombros y caderas, lo inmovilizaban en una mesa examinadora.

Tadeo se encorvó sobre el bloque de acero y las articulaciones crujieron irremediablemente contra las puntas de las lanzas. Ninguna de ellas se movió.

Tadeo bramó. El debería haber sido capaz de extraer las lanzas pero sus brazos de alguna manera no le respondían. Una dolorosa debilidad llenó su pecho. Levantando la cabeza el Metathran vislumbró la razón.

Su carne azul había sido abierta hasta sus rojas entrañas. Desde un corte en su garganta y luego en forma de anillo en su pelvis, había sido abierto de par en par. Cada capa de carne viva, piel y músculo y tendón, había sido meticulosamente desollada hacia atrás una por una. Unos clavos identificaban estructuras importantes. Similares etiquetas descansaban sobre sus órganos. Notas numeradas de papel colgaban de su hígado, su bazo, su páncreas, su estómago, sus vísceras. Tsabo Tavoc incluso había aserrado sus costillas una tras otra dejando al descubierto sus pulmones grises y su corazón agitado.

"¿Ven lo rápido que discierne su condición?" preguntó Tsabo Tavoc con una voz zumbante y acercándose. El ensangrentado escalpelo giró hábilmente en sus manos. "Apenas se ha despertado y ya entiende lo que estamos haciendo aquí, entiende que nunca volverá a estar completo. Va a morir y lo sabe. ¿Ven lo rápido que se calma? En verdad él es el pináculo de la humanidad."

Tadeo trató de responder pero todo lo que surgió fue un chorro rojo a través de su garganta. No podía producir ningún sonido ya que no podía sentir el aliento entre sus labios.

Tsabo Tavoc se irguió por encima de él. "¿Te falta algo?," preguntó alzando una laringe. "Un costoso artificio. Una descendiente caja de voz te permite hablar pero también te hace correr el riesgo de asfixiarte. Es una pena que tu maestro se sintiera tan ligado a la fisiología humana conservando una debilidad como esta. De todos modos ya no necesitarás preocuparte por asfixiarte nunca más."

Unos siseos de aprobación se elevaron de siluetas agrupadas alrededor de los bordes de la caverna.

Girando la cabeza la mirada de Tadeo se dirigió mas allá de carros de disección y aparatos experimentales para vislumbrar a los observadores. Cinco hileras de sacerdotes de los tanques cubiertos con sus vestiduras rojas estaban alineados alrededor de la caverna. Se inclinaron con avidez hacia Tadeo y sus ojos brillaron bajo los pliegues de sus capuchas. Carne desecada se aferraba a sus cabezas cadavéricas. Escabrosas manos colgaban sueltas debajo de sus mangas sacerdotales.

Tsabo Tavoc hizo un largo corte en el muslo de Tadeo.

Él se retorció cuando cada neurona fue sucesivamente cercenada y sus ojos se pusieron en blanco en su cabeza. No habría gritado aunque hubiera tenido las cuerdas vocales para hacerlo pero un suspiro rasposo surgió del estoma en su garganta.

"Sin embargo, aquí hay una mejora significativa," dijo Tsabo Tavoc echando cuidadosamente hacia atrás los pliegues de la piel para revelar músculos y sus redes neurales. "¿Ven las vainas de mielina en estos haces de nervios? Aceleran el impulso. Este racimo nervioso viaja hasta la base de la columna donde se encuentra la corteza que procesa la información sensorial y motora de las piernas. En la base de la espina vertebral se apoya la innovación: un segundo cerebelo encerrado en el coxis. Este acelera el tiempo de respuesta permitiéndole al Metathran una agilidad extraordinaria. También evita la paraplejia. Un Metathran puede seguir luchando aunque tenga la espalda rota. Algo similar aunque más pequeño controla los brazos."

Pareció observarse un genuino aprecio entre los sacerdotes de los tanques y estos produjeron un sonido inhumano a medio camino entre el ronroneo de un gato y el siseo de una cucaracha.

"Compárenlo con el diseño original," dijo Tsabo Tavoc retirándose de la mesa donde yacía Tadeo. Las piernas de la mujer araña hicieron clic sobre el piso de piedra.

Tadeo giró la cabeza para mirarla. Ella llegó a otra mesa donde yacía otra forma: una mujer humana. Había sido atada en su lugar en vez de clavada pero había sido abierta de manera similar. La mujer se estremeció aterrorizada ante el acercamiento de la Pirexiana.

Tsabo Tavoc tomó uno de los escalpelos e hizo un tajo largo y profundo en la pierna de la mujer. "Aquí tenemos grandes depósitos de tejido adiposo. Estos no están destinados a darle potencia a los músculos esqueléticos sino en proveerle de alimento a todo el cuerpo en caso de que ocurra una hambruna. Es otra concesión a su habilidad de procreación. Si esta mujer está embarazada ella necesitará depósitos extra de grasa. El tejido adiposo la convierte en una luchadora más lenta. Como hemos visto, su pelvis es ineficientemente ancha y este manojo de nervios femorales no llega hasta la base de su columna vertebral sino de su cerebro. El útero, propenso a numerosas enfermedades y descomposiciones crónicas, ocupa una parte excesiva del abdomen. En conjunto, este es un diseño crudo, destinado a la procreación en vez de la guerra."

"Los hombres no son mejores. Llevan genitales externos que son extremadamente vulnerables a las lesiones. Ambos sexos son propensos a una locura intermitente causada por estos sistemas. Los seres humanos y todas las criaturas nativas de Dominaria aún dependen de la reproducción sexual y ese es un camino que los alejará más allá de la salvación de Yawgmoth."

"Sólo estos Metathran han ascendido. Ellos están más cerca de ser Pirexianos que cualquier otra criatura. Son de alguna manera nuestros primos perdidos. Urza los ha hecho así." Tsabo Tavoc levantó la mirada del ensangrentado músculo del muslo. Levantó el bisturí y colocó cuidadosamente la punta roja en su mejilla. "Uno se pregunta: si nosotros no hubiéramos puesto en marcha esta invasión, ¿cuánto tiempo habría tardado Urza en convertir a todos los Dominarianos en Pirexianos?"

Colocando ausentemente el cuchillo sobre la mesa, Tsabo Tavoc se dirigió a la mitad de la planta y sus ojos brillaron filosóficamente en la luz de la antorcha. "Aquí está la gran ironía." Lanzó una mano ensangrentada apuntando hacia Tadeo y dijo: "Este pináculo de gloria no fue creado para su propio bien. Los Metathran fueron creados para defender a la humanidad: escuálida, imperfecta, una larva sin capacidad de perfección." Dijo haciendo un gesto hacia la mujer que yacía a su lado. "Urza ha diseñado un guerrero que puede ser clavado en sus muñecas y hombros, tobillos y caderas, puede ser abierto de par en par sin anestesia, puede soportar una espalda rota en múltiples lugares y seguir luchando pero cuya única razón de existencia es la defensa de seres demasiado débiles como para escapar de simples cuerdas atadas, criaturas que deben ser fuertemente drogadas como para soportar los rigores de la vivisección. La crema de la humanidad nació para defender sus excrementos."

Tsabo Tavoc no podría haber anticipado lo que pasó después. Incluso con sus ojos compuestos ella no lo pudo ver.

La mujer desollada había encontrado el bisturí que había dejado Tsabo Tavoc y lo había utilizado para cortar los lazos en sus brazos. Luego se irguió de la mesa de examen y con un rápido movimiento cortó los que se hallaban alrededor de sus piernas. Finalmente, rugiendo, se lanzó de la mesa y levantó la hoja para apuñalar.

Fue un gesto inútil. Ella no podría haber herido ni menos matar a Tsabo Tavoc. Apenas podía haberse parado con una de sus piernas cortada de par en par. No importó. La mujer demostró una furia que no pudo negarse.

Un sacerdote de los tanques la atrapó antes de que pudiera llegar a Tsabo Tavoc.

Rugiendo introdujo su escalpelo en el cráneo del sacerdote. Fue su último acto. Su abdomen vomitó en los pies provistos de garras del sacerdote. Se desplomó. Juntos, el Pirexiano completado y la humana incompleta cayeron muertos al suelo.

Se hizo un silencio y Tsabo Tavoc miró a los cuerpos con un leve interés. Los espiráculos a lo largo de sus costados respiraron lentamente mientras aspiraban el aroma de la muerte. "A pesar de ser tan primitivos e ineficientes estos seres humanos luchan fuera de toda razón. Poco importa. De cualquier forma morirán."

Tadeo se movió para liberarse de sus lanzas pero sin poder escapar y Tsabo Tavoc volvió una vez mas su atención hacia él.

* * * * *

Gerrard dejó suavemente a Hanna en la litera de la enfermería. Ella no estaba mejor de su estancia en la oscuridad pero Gerrard estaba mucho peor. La esperanza había huido de él. Si Orim no podía salvar a Hanna, si Eladamri y Multani no podían, no podría ser salvada.

"¿Cómo voy a luchar ahora que no estás conmigo?," susurró besándola ligeramente. Sus labios estaban tan secos como el papel. "¿Por qué voy a luchar?"

Hanna era más que su amada. Ella era su corazón, su valor. Él luchaba por ella. Antes de que ella entrara en su vida, Gerrard había sido un joven amargado. Si la perdía ahora, ¿en que se convertiría? No quedaría nada más que furia. No habría ninguna diferencia entre Gerrard y los Pirexianos.

"Oh, cómo los voy a matar," dijo Gerrard amargamente mientras apretaba la mano esquelética de Hanna. "Seré mi propia peste. Desapareceré en mi propia putrefacción. Ya he tenido suficiente de guerras de portal y sueros. Quiero una pelea, una pelea real. Quiero dientes contra nudillos y narices rotas y cuchillos en los ojos."

"Yo tengo una pelea para ti," dijo una voz anciana en la puerta de la enfermería. El vidente ciego cojeó lentamente por la cámara. "No yo, sino Dominaria. Has perdido Benalia y salvado Llanowar. Ahora está Koilos."

"¿Koilos? Un agujero en el desierto," gruñó Gerrard.

El anciano se encogió de hombros. "Es más que eso. Fue en Koilos donde los Pirexianos fueron expulsados ​por ​primera vez de este mundo. Fue en Koilos donde retornaron por primera vez en el tiempo de Urza. Ahora aquel lugar es su único portal terrestre. Si ese agujero en el desierto se pierde, todo se ha perdido."

Gerrard sacudió la cabeza con tristeza mirando a Hanna. "Ya todo está perdido."

"El dolor puede esperar," respondió el anciano. "Koilos no. Los Metathran han sido rechazados. Uno de sus comandantes ha sido capturado y su muerte se acerca. Ellos necesitan de ti y tu barco. Necesitan a la flota aérea Benalita, al ejército de la prisión, a las tropas de choque élficas y a su líder Eladamri."

"¿Eladamri?" le espetó Gerrard. "Él tiene una nación que reconstruir. No irá."

El adivino ciego suspiró y se acomodó para sentarse en una litera. "Irá. Los salvadores no son constructores. El heredero de Staprion desea que vayas. No, el trabajo de Eladamri ha acabado aquí pero no así en Koilos. Él y sus guerreros de élite irán y Multani también lo hará."

"¡Multani!"

"Él estuvo presente en el nacimiento de esta nave viviente. Él le proveyó su casco del Corazón de Yavimaya. El viene con nosotros en la misma madera del Vientoligero. Él le sanará cada una de sus heridas. En cierto sentido, esta es su nave." El viejo sabio levantó una ceja. "En cierto sentido tu también le perteneces. Multani te ha entrenado y querrá ver cómo se desempeña su antiguo alumno. No puedes culpar a tus maestros por interesarse en tus actos."

"¿Mis actos?" repitió Gerrard.

"Sí. Tus actos. Koilos es tu lucha, Gerrard."

Gerrard se quedó mirando a la forma moribunda de su amada. "Por supuesto. Es una pelea que Hanna aprobaría." Su boca se aplanó en una línea amarga. "Y, además, en Koilos habrá un montón de Pirexianos que matar."

Capítulo 29

Batallas ganadas y perdidas

El Vientoligero llegó a la cresta de un montículo de arena encima de las llanuras de Koilos y bajó volando por la pendiente más lejana. El arnés de artillería de Gerrard lo mantuvo en su lugar cuando la cubierta cayó bajo él. "Ahí están esos bichos," gruñó. Extendiéndose kilómetros hacia el horizonte acampaban las tropas Pirexianas.

"¡Formación de ataque!" gritó Gerrard en el tubo de comunicaciones. "Señálenle a la flota. Bombardeen a las tropas. Cañones de rayos, chorros de plasma, bombas trasgo. Mátenlos con todo lo que tengan a mano. Háganles saber que la venganza de Benalia ha llegado."

Los vítores se alzaron de la brigada de prisión. Estos poblaron las cubiertas y los arcos élficos se tensaron en manos ansiosas. Entre ellos había tropas de Hoja de Acero. Su líder, Eladamri, estaba de pie en la proa. Levantó en alto su arco largo, colocó una flecha en llamas y envió el proyectil ondulando hacia la distancia. Este corrió por delante del Vientoligero y se hundió entre las tropas Pirexianas. La flecha crujió a través de las escamas negras y encontró el aceite iridiscente. La criatura se encendió ardiendo con una llama azul y elfos y presos gritaron con entusiasmo.

"¡Fuego!" gritó Gerrard. "¡Fuego!"

A lo largo de las cubiertas, elfos y hombres sacaron flechas de ollas de brea ardiente. Colocaron las cuerdas en las muescas y las soltaron. Desde el Vientoligero se extendieron anillos de fuego. Cuando estas olas de fuego tocaron tierra los Pirexianos ardieron y se encendieron y explotaron.

Gerrard desató su propio fuego. Ráfagas de energía al rojo vivo saltaron desde la boca de su cañón de rayos apuñalando más rápido que las flechas. Los disparos pasaron rasando a través de los monstruos y sus lugares para dormir, destrozaron gusanos de trinchera y explotaron corrales de alimento vivo. Otro rayo rugió desde el cañón de Tahngarth cortando una línea paralela al ataque de Gerrard. Cada línea de energía asesinó cientos de Pirexianos pero allí había cientos de miles.

Las naves de asalto Benalitas se colocaron a los lados del Vientoligero y soltaron sus propios arsenales, no tan llamativos, pero lo suficientemente mortales. De las escotillas de bombarderos con vientres curvos fueron arrojadas grisáceas bombas trasgo. Cayeron en líneas retorcidas y un humo subió ondulante desde donde habían golpeado. Trozos de escamas y huesos rebotaron a través del humo acumulado. Las tolvas sobresalían como dientes de serpientes desde encima de los ejércitos y sus flechas acribillaron en una ráfaga mortal.

Gerrard soltó otra ráfaga de disparos de su cañón mirando con admiración a la amplia línea de destrucción que su armada había cortado a través de las hordas de Pirexianos.

"No tienen ninguna aeronave. ¡Es como disparar a peces en un barril!"

Habló demasiado pronto. Las bestias no tenían aeronaves pero habían traído cañones. El fuego escupió de las baterías atrincheradas y rayos negros y carmesí rugieron hacia el cielo.

Un disparo golpeó una corriente descendente de bombas trasgo y las encendió. Estas detonaron en medio del aire, cada nueva explosión provocando una segunda y tercera. Al igual que un fusible, la línea de bombas transportó sus explosiones subiendo hacia el casco del bombardero. La metralla se introdujo en su fuselaje y las detonaciones culminaron. Una llamarada blanca estalló alrededor de la nave, un millar de explosiones rugieron y pedazos del vehículo cayeron en una cascada descendente.

Otro rayo onduló a través de una línea de luchadores. Uno tras otro volaron hacia el resplandor y fueron partidos en dos. Las mitades se transformaron en ruinas ardientes cayendo en trayectorias de espiral.

Un tercer disparo, el de mejor precisión de todos, se estrelló contra el perfil del ala de babor del Vientoligero. Los mástiles se prendieron fuego y el lienzo refulgió y desapareció. El Vientoligero se tumbó severamente a babor y empezó a darse vuelta.

"¡Llévala arriba!" gritó Gerrard mientras su último disparo rastrillaba las líneas enemigas.

"¡Lo sé, lo sé!" gritó Sisay a través del tubo de comunicaciones.

El perfil del ala de estribor se cerró con un chasquido y los motores del buque rugieron. El Vientoligero se colocó en posición vertical y se disparó hacia el cielo.

"¡Indíquenle a la flota que suspenda el asalto!" ordenó Gerrard sosteniéndose contra la carcasa caliente del cañón. El Vientoligero se introdujo a través de una rejilla de nubes. "Que se reúnan en el campamento Metathran. ¡Aterrizaje y reparación!"

Apenas tuvo aliento para algo más mientras el barco subía como un cometa. Gerrard, su tripulación y su ejército de fugitivos se sostuvieron firmemente a la nave meteórica. Esta se elevó justo delante del fuego del cañón superando asesinas cabezas de fuego y la armada Benalita luchó dificultosamente para seguir la estela de la gran nave.

El Vientoligero se niveló dentro de cañones envolventes de nubes y Gerrard dio un suspiro borrascoso.

"Esperemos que los Metathran nos reciban mejor."

* * * * *

Dentro de su tienda, el Comandante Agnate miró con tristeza los mapas tácticos de Koilos reposando en una pila descuidada a través de su mesa de campo. Hubo una vez que habían estado muy bien guardados, cada uno en su propio tubo. Hubo una vez en la que Tadeo y Agnate habían paseado sus compases fácilmente a través de las líneas de topografía. Ahora, los mapas mostraban inútiles garabatos inquietos de un comandante perdido en un combate sin esperanza.

Agnate estaba atrapado. Sus fuerzas habían sido horriblemente diezmadas por el último y desastroso asalto. Cincuenta mil Metathran habían marchado a la batalla detrás de él y veinte mil habían tenido que huir. Habían acampado allí, a treinta kilómetros de las cuevas, fuera del alcance de los monstruos. Miembros del ejército de Tadeo se unieron lentamente a ellos. El campo de batalla estaba perdido y los Metathran estaban en plena desbandada. La fuerza de Tadeo había sido igualmente reducida. Treinta mil de ellos seguían vivos pero habían perdido a su comandante.

Tadeo valía fácilmente por diez mil soldados.

Él valía más que eso reflexionó Agnate amargamente. Tadeo era la otra mitad de su mente. Ni la distancia podía bloquear sus pensamientos compartidos… hasta que apareció Tsabo Tavoc. Ella sabía de su enlace y lo atacó. Arrancó el punto de la brújula, dejando sólo una punta de plomo que girara desesperadamente sola.

Agnate no podía pensar sin Tadeo. Juntos habían planeado un asalto de cien mil Metathran contra cien mil Pirexianos. Las filas Metathran se habían reducido a la mitad y las filas Pirexianas se había duplicado. Agnate había colocado tropas de papel en varias posiciones a través de la amplia llanura. Aunque cada uno de sus soldados pudiera matar a cuatro Pirexianos los Metathran no lograrían recuperar el campo de batalla. Sería un suicidio atacar ahora y un suicidio más rápido y más seguro con cada hora que pasaba.

Un sonido se entrometió en la sombría ensoñación del Comandante Metathran. El había prohibido cualquier sonido en el campamento: fuegos crepitantes, conversaciones, canciones, por lo que el rugido cada vez más alto lo puso en alerta. Se levantó tambaleándose de su taburete y su cabeza golpeó con el techo de la tienda de tamaño humano. Con un gruñido, se agachó y salió y las aletas de la tienda azotaron furiosamente detrás de él.

Un trueno ensordecedor llenó el cielo polvoriento. Era el inconfundible sonido de aeronaves acercándose. Los Pirexianos traían máquinas del cielo para destruirlos.

Agnate sacudió la cabeza con gravedad. No puedo tomar una maldita decisión y ahora ellos han decidido por mí.

A todo su alrededor las tropas del Comandante se quedaron paradas de asombro mirando hacia arriba. Su indecisión también había infectado la de ellos.

"¡A las armas! ¡A las armas!" bramó Agnate. "¡Busquen sus armas! ¡Despierten! ¡Es hora de morir!"

Los soldados tomaron sus espadas y lanzas y prepararon sus ballestas. Se apresuraron a destapar las cubiertas de los cañones y a girarlos. Bloques de pólvora se deslizaron bajando por los cañones de bombardas. Cargas de piedras de poder fueron montadas dentro de cañones de rayos. Los gritos llenaron el aire. Fue un sonido que animó a Agnate después de días de silencio, miedo e indecisión.

"No querrás disparar contra estos," dijo una voz abruptamente a su lado. "Estos son tus refuerzos."

Agnate se giró, sacando repentinamente su espada, y se encontró mirando fijamente el rostro sombrío de Urza Planeswalker. El rostro del hombre mostraba signos del cansancio por la batalla. Su cabello rubio ceniza estaba despeinado y chamuscado aunque un solo momento de su atención lo hubiera dejado perfecto. Urza no había tenido un momento libre.

"Maestro," dijo Agnate sin aliento cayendo en una rodilla.

"¡Suspende a tus artilleros!" respondió Urza con urgente calma.

"¡Artilleros, deténganse!" mandó Agnate sin ponerse en pie. Su orden fue repetida a través de las líneas. Y a Urza le dijo, "¿Refuerzos?"

"Fuerzas de la Coalición. Aeronaves, un ejército Benalita, una fuerza de ataque élfica y un reemplazo para Tadeo," dijo simplemente Urza.

"Nunca habrá un reemplazo para Tadeo."

"Ya lo veremos."

De repente el cielo se dividió por una nave volando a toda velocidad. El buque rasgó el aire en cañones de gases blancos. Era elegante y alargado, inconfundible a cualquier ojo Metathran. Aquél era el Vientoligero: el ángel de Urza. Sus líneas habían sido grabadas en las mentes soñadoras de todos los niños de Urza. Sus líneas significaban salvación.

Pero era una salvación herida. Una de las alas había sido quemada y la otra estaba doblada como una mano suplicante. Quemaduras plagaban su casco y rostros asustados se asomaban de sus bordas. En la disparada estela de la nave llegaba un enjambre aún menos impresionante de buques. Todos eran pequeños. Algunos exhalaban rastros de humo. Otros silbaban como mosquitos.

El Vientoligero cortó su empuje de estribor y desplegó su otra ala. Redujo la velocidad y ladeó comenzando un largo círculo alrededor del campamento Metathran. Si podía aterrizar sin chocar sería un milagro pero los Metathran habían sido creados para creer en los milagros del Vientoligero.

Poniéndose de pie Agnate miró el ave de guerra herida y su círculo de voladores. "¿Quién es este reemplazo para Tadeo?"

"Su nombre es Eladamri. Es un elfo Veloceleste de Rath. Es la Semilla de Freyalise."

"¿Qué es Freyalise?"

"Es mi elección para reemplazar a Tadeo."

"Pero él no es mi elección, ni la elección de las tropas de Tadeo," respondió tranquilamente Agnate. "No nos servirá hasta que no lo hayamos elegido."

"Lo sé."

"¿Y si no pasa la prueba?"

"Entonces Koilos está perdido."

* * * * *

El aterrizaje del Vientoligero habría sido mejor descrito como un choque controlado. Fue controlado en el sentido de que Sisay estaba en el timón y ella era una de las mejores pilotos del multiverso. Además, sus motores tomaban órdenes de un golem de plata, sin duda el mejor ingeniero de cualquier lugar. El resto de la tripulación hizo todo lo que pudo, lo que significó atarse a cualquier cosa que no se moviera e informar a sus dioses que pronto podrían necesitar alojamiento en la otra vida. Además de estos esfuerzos el aterrizaje fue simplemente un choque.

Las espinas de aterrizaje del Vientoligero cortaron una duna y lanzaron chorros de arena como si fuera agua. El casco chocó contra el suelo, se quejó por su propio peso y rebotando volvió a flotar brevemente. La arena se escurrió desde una espina destrozada y el barco golpeó la parte superior de la duna siguiente rebanándole su cima. La quilla cortó a través de polvo acumulado antes de colgar sobre una capa de grava. El Vientoligero se inclinó hacia delante y se deslizó por la otra pendiente de la duna con la arena empujando sus costados. Lanzando una manta del fino material la gran aeronave descansó en un hueco natural en el desierto.

Jadeando en su plataforma de artillero Gerrard escupió arena de sus dientes y dijo: "Eso no estuvo tan mal."

Repentinamente las dunas desnudas a su alrededor se llenaron de soldados Metathran. Picas, espadas y hachas relucieron en sus manos mientras subían por las colinas y siguieron llegando: cientos, miles, decenas de miles. Sus rostros azules se veían apagados y sus botas enviaron ominosas nubes de polvo que cubrieron de sombra a la gran nave.

"Está bien," admitió Gerrard mientras se alzaba de los restos enredados. "Tal vez lo malo está por venir."

Alrededor del anillo circundante de soldados había una sola avenida clara. El comandante de los Metathran marchó por allí acompañado por su séquito personal. Vestido con armadura de batalla plateada y llevando una espada desnuda el comandante tenía una solemnidad que rayaba en la beligerancia.

Esgrimiendo su más encantadora sonrisa, aunque en ese momento estaba llena de arena, Gerrard llegó a la borda y gritó al comandante, "Saludos, Amigos de Dominaria. Soy Gerrard Capashen. He llegado para aliar mis fuerzas con las suyas."

"Yo ya sé quién eres," gritó el comandante secamente. "Y sé por qué has venido. ¿Dónde está Eladamri?"

"¿Eladamri?" repitió Gerrard con la mirada vacía.

"Sí. Eladamri. La Semilla de Freyalise. Él es el que tomará el mando de la mitad de mi ejército."

Gerrard sacudió la cabeza con asombro pero logró no hacerse eco de las palabras. "¿Cómo sabes todo esto?"

"Un dios me lo dijo."

"Ya estoy acostumbrado a eso," le interrumpió el elfo Veloceleste desde el medio del barco. "Yo soy Eladamri."

"Ven," dijo el Metathran haciéndole una seña. "Debes demostrarme lo que vales a mí y a mis tropas."

"También me he acostumbrado a eso," respondió Eladamri. "¿Qué debo hacer?"

El comandante respondió con una voz aún mas dura. "Hacerme sangrar antes de que yo te haga sangrar a ti."

* * * * *

Fue un duelo, al igual que tantos otros. Aquella había sido una era de duelos: Urza y Mishra, Xantcha y Gix, Gerrard y Volrath, y ahora Eladamri y Agnate. Parecía que el mundo entero había nacido entre pares de adversarios enfrentándose a cada lado de alguna mesa, trayendo cada arma, cada hechizo, cada aliado que habían reunido con los años y luchando un duelo a muerte. Obviamente Agnate y Eladamri no lucharon hasta la muerte pero si para ver quién hacía sangrar al otro. Hubo poca diferencia ya que ambos eran maestros de armas y ambos lucharon con anchas espadas.

Mientras los gladiadores luchaban Gerrard observaba desde una borda de babor llena de gente. A su lado estaba Liin Sivi la compañera más cercana de Eladamri. Sus fosas nasales se dilataban con cada choque de espadas y se agarraba a la empuñadura de su toten-vec con manos de nudillos blancos. Estaba claro que ella deseaba poder estar en esa batalla. No era la única. Los elfos de Hoja de Acero observaban con avidez, hombro con hombro con los guerreros Benalitas y la propia tripulación del Vientoligero.

Los Metathran llenaban las dunas de arena más allá de la nave. Era una arena natural y los Metathran eran una muchedumbre con un ansia natural de sangre.

Eladamri se abalanzó. Él era el más rápido de los dos. Conocía los cortes y fintas enseñados por hombres salvajes y pendencieros. Su espada lanceó hacia los intestinos de Agnate. Sería un golpe mortal si alcanzaba su objetivo. Fue bien hecho. Si Agnate lo esquivaba o golpeaba la espada hacia arriba, abajo o los lados su punta rozaría su carne y le haría sangrar.

Un grito de alegría se elevó desde la cubierta del Vientoligero.

Agnate no trató de alejar la cuchilla con un golpe ni intentó esquivarla. Simplemente atrapó la espada en una mano enguantada. Él era el más fuerte. Su entrenamiento clásico lo hacía audaz y eficiente. Con un poderoso tirón, arrastró la espada hacia adelante, justo por encima de la suya. Eladamri debería soltarla o perdería el equilibrio y caería en la espada de su enemigo.

Los Metathran gritaron su elogio desde el coliseo de dunas de arena.

Salvo que Eladamri saltó por sobre su espada atrapada y usó la propia fuerza de Agnate para llevarlo en un arco sencillo por encima de las dos espadas. El elfo se giró cayendo de pie detrás del guerrero Metathran y liberando su espada.

Tanto los espectadores de la nave como los de la duna de arena vitorearon.

Eladamri balanceó su espada en un movimiento de evisceración.

El comandante Metathran ya no estaba allí. Un paso lo había alejado de la hoja del elfo y un segundo paso lo trajo de vuelta en un movimiento de oscilación cuando Eladamri estaba indefenso. La espada de Agnate trató de apuñalarle su cotado.

Eladamri se deslizó hacia un lado y el ataque rozó la armadura pero le erró a la carne. El elfo pateó el arma haciéndola a un lado y su pie arrastró un puñado de arena que cegó temporalmente al imponente guerrero. Agnate se tambaleó hacia atrás. Ese sería el golpe ganador de Eladamri.

Vítores desde la cubierta del Vientoligero se mezclaron con gruñidos de las tropas Metathran.

Ambos cayeron de repente en silencio.

Eladamri dio un paso atrás y esperó que su oponente se limpiara los ojos.

En el silencio, las palabras de Agnate fueron escuchadas por todos. "Serías un tonto si dejas que un Pirexiano se limpie sus ojos."

Eladamri respondió burlonamente. "Tú, amigo, no eres Pirexiano."

El rugido de la multitud unió a la nave y a las dunas de arena.

Gerrard se alegró. Eladamri lo estaba haciendo de nuevo. Estaba uniendo a personas dispares.

Una voz se escuchó a través de la ovación, la voz de un hombre muy viejo y muy cansado. "Ella pregunta por ti, Gerrard."

Aplaudiendo el escape de Agnate de una puñalada por detrás, Gerrard dijo distraídamente: "¿Quién?"

"Hanna."

Girando Gerrard miró con incredulidad al vidente ciego. "¿Está despierta?"

El anciano asintió con la cabeza y con su rostro ensombrecido por el ala de su sombrero respondió: "Pero no por mucho tiempo."

Gerrard se abrió paso a través de la cubierta, llegó a la escotilla en medio del barco y descendió. Le llevó sólo un momento trepar por las escaleras hasta la enfermería pero le parecieron horas. Casi saltó a través de la habitación cayendo de rodillas al lado de Hanna.

"¡Estás despierta! ¡Hanna! ¡Estás despierta!"

Ella esbozó una débil sonrisa a través del rictus de sus labios. "El anciano. Él hizo algo."

"¡Él te está curando!" dijo Gerrard sin aliento aunque incluso él sabía que esa esperanza era falsa.

"No. Él nos ha dejado que nos despidamos."

"¡No digas eso!"

A pesar de los estragos de la peste en ese momento ella era de alguna forma hermosa. "Tengo que hacerlo y tú también lo harás."

Gerrard agarró sus hombros y sintiendo solo huesos fríos en sus manos los soltó. "¿Cómo podré vivir sin ti?"

"Has vivido sin mí durante veintiséis años," dijo Hanna con tristeza.

Gerrard sonrió compungidamente. "Todos recordamos lo inútil que era entonces."

Una gran ovación sacudió la arena fuera de la nave.

"¿Qué está pasando?"

"Un duelo," dijo Gerrard. "No es nada. Alguien perdió a su compañero…"

"Gerrard… un nuevo mundo está naciendo," dijo Hanna con nostalgia. "Es un nuevo mundo y los compañeros del antiguo deben decir adiós."

"No." Sus ojos brillaron intensamente. "No, no lo diré."

"Entonces voy a morir sin escucharlo…"

"No morirás. Tu no puedes…"

"Puedo… y lo haré," dijo Hanna. Sus párpados se deslizaron lentamente sobre sus ojos azules. "La magia del sabio anciano no podrá durar mucho más tiempo. Adiós, Gerrard."

"Diré que te amo. Diré que eres todo para mí. Pero nunca diré…"

Ella se estremeció una última vez y su último aliento salió en un largo y dulce suspiro.

Una ovación rugió a través de los cielos sacudiendo las enormes vigas de la nave.

"No, Hanna," gimió Gerrard. Se inclinó deslizando sus brazos debajo de ella y una lágrima cayó sobre las sábanas blancas. La levantó pero ya no había nada en sus brazos, nada en absoluto. Se había ido. "No, Hanna. No. No lo diré. No lo puedo decir."

Se oyó una voz en la puerta: alta y excitada, con un claro acento Benalita. "¡Lo ha hecho! ¡Eladamri ha vencido al Metathran!"

Agarrando esa cáscara sin vida sobre su pecho Gerrard murmuró simplemente: "Buen viaje, Hanna. Buen viaje."

Capítulo 30

Los nueve titanes

Urza estaba parado en una duna de arena con vistas a los terrenos del duelo. Su capa ondeaba con la brisa de la noche. Una mano agarraba su bastón guerra y la otra jugueteaba en el borde de su capa. Era un momento importante.

Debajo, los guerreros colmaban el arenoso campo del duelo y la cubierta de la encallada nave gritando su emoción a los cielos. En medio de ellos estaba Eladamri, victorioso por encima de un Agnate caído. La ancha espada del elfo goteaba sangre Metathran. Le había cortado un trozo superficial a lo largo de los bíceps del guerrero, una herida que un humano podría curar en una semana y un Metathran en un día. No significaba nada y sin embargo todo. Eladamri lideraría a la mitad del ejército Metathran guiando a guerreros que creerían en él. Pero lo que quizás era más importante: completaría a Agnate. Era obvio que Eladamri nunca podría reemplazar a Tadeo pero podría volver a despertar el espíritu de lucha en esos soldados vencidos. Eso sería suficiente.

Victoria en la arena y derrota en la nave. Incluso desde donde él se encontraba Urza podía sentir la muerte de Hanna. Los planeswalkers podían curar casi todas las enfermedades con un pensamiento pero no la plaga Pirexiana. Un pesar inútil fluyó a través de él, un deseo de haber estudiado los procesos de la enfermedad en lugar del artificio. Era una tontería. Sus máquinas salvarían millones de vidas, ellas no podían ser razonablemente intercambiadas para esta sola vida. Aun así, se trataba de una pérdida. Hanna había anclado a Gerrard. Sin ella, él sería un hombre diferente, un hombre menor. Urza sólo deseó que Gerrard todavía fuera suficiente para el papel que tenía que realizar.

"Tendré que decirle a Barrin de la muerte de su hija," razonó el caminante de planos, "una vez que haya ganado la batalla de Urborg."

Victoria en la arena y derrota en la nave. Aquella era una hora trascendental. Las propias acciones de Urza en los próximos minutos serían críticas. Tomando un último aliento del polvo de Koilos… una fragancia que lo llevó de vuelta a los días con su hermano… Urza utilizó sus poderes de planeswalker para desparecer de la duna.

No entró en el caos del entre-mundos. Aquel era un lugar para los mortales. Urza no tenía que viajar por esos lados aunque a veces visitaba las Eternidades Ciegas cuando necesitaba tiempo para pensar.

Pero ahora no.

El caminante apareció en una crepuscular ladera boscosa. Estaba de pie en las tierras natales de los minotauros. An-Havva yacía debajo pero él no tenía ningún interés en las ciudades de los minotauro. Había una sola cabaña sobre la colina. Era pintoresca, similar a la simple cabaña de un leñador. Un camino de piedras ondulaba entre flores silvestres y unos troncos cortados se veían sobre un montón de paja. Una misteriosa pequeña chimenea soplaba alegremente humo en el aire. Aunque estaba destinada a parecer pintoresca y pequeña su propietario había construido una cabaña que era más grande por dentro que por fuera.

Urza caminó por el sendero y a través de las plantas de sus botas sintió el frío de sus piedras. Estas estaban reportando su acercamiento al hombre en su interior. Algunos intrusos habían caído muertos en el camino. Otros que habían atravesado las flores silvestres habían sucumbido en un sueño que resultó ser eterno. Urza no era susceptible a tales protecciones. Tampoco quería burlar al propietario e incurrir en el resentimiento de otro planeswalker.

La puerta era robusta y semicircular. Urza la golpeó con la reluciente cabeza de su bastón de guerra.

"Buenas tardes, Taysir. Llegó la hora."

Sin hacer ruido la puerta se abrió de pronto hacia el interior. Un hombre bajo y delgado estaba allí alzando sus tupidas cejas hasta su punto máximo en un gesto dubitativo. Aunque era algo calvo el hombre tenía una regular melena de pelo blanco y su barba estaba ceñida a su esternón. Parpadeó con ojos profundos y quejumbrosos y su voz resopló con la intensidad de un bibliotecario.

"¿Hora? ¿Hora?"

"Sí," respondió Urza. "La hora ha llegado. Dominaria pende de un hilo."

"¿No es así siempre?" respondió secamente Taysir.

"¿Quién es, Padre?" preguntó una mujer joven que apareció al lado de Taysir. Parecía una tatara tatara tataranieta de él. Su pelo negro le caía hasta los hombros junto a las hileras de trenzas de él y su cara era lisa y brillante junto al arrugado rostro del hombre. Vio a Urza y frunció el ceño. "Oh, eres tú." TAYSIR

Disculpándose con una sonrisa Urza hizo una leve reverencia a la mujer. "Hola, Daria. Es hora de que tu padre venga a defender al mundo."

"Si te lo llevas, yo también iré."

El rostro de Urza se ensombreció. "Eso nunca fue parte del acuerdo."

"Ahora lo es," dijo con tranquilidad Taysir frotándose la garganta, pliegues de piel debajo de su barba. Y con voz más alta, continuó. "Lo hemos acordado.

DARIA Iremos todos juntos o nada."

"Tu nunca discutiste eso conmigo," protestó Urza en voz baja.

"Necesitas planeswalkers," dijo Taysir. "Ella es de nuestra estirpe y poderosa incluso en su juventud."

Urza lo pensó. "Es verdad que necesito a alguien que reemplace a Teferi."

Taysir sonrió. "¿Teferi expulsó a Teferi?"

Resoplando irritadamente Urza dijo: "Cierren sus puertas. Apaguen sus velas y fuegos. Ambos vienen conmigo."

Daria sonrió de mala gana y abrazó a su padre. "Voy a buscar nuestras cosas," dijo volviéndose a agachar a través de la puerta.

El resplandor en las ventanas de la cabaña quedó a oscuras y el repentino flujo de vapor que salía de la chimenea olió a ceniza fría. Poco después, apareció Daria con un par de paquetes sobre sus hombros. Parecían pequeños pero, tratándose de Taysir, serían más grandes dentro que fuera. Daria espantó a su padre de la puerta y salió al azulado crepúsculo de la ladera.

Jadeando ligeramente dijo: "Estamos listos, Urza Planeswalker."

"¿Estás lista, Daria Planeswalker?" se burló Urza moviendo su ceja irónicamente. "Entonces llévanos al reino de Freyalise."

Inclinando la cabeza hacia un lado Daria alargó las manos y dijo: "Agárrense."

Los dos antiguos caminantes de planos colocaron sus manos en las de ella y la crepuscular ladera de la montaña se desvaneció como los colores de una acuarela borrándose de una página. La realidad formó un charco y se volvió a reformar desplegándose en un nuevo diseño.

El lugar parecía una explosión estrellada. De hecho era una flor de cardo enorme. Verde y oro se extendía bajando desde un núcleo brillante. Las brisas susurraban entre plumosas vainas de semillas. De vez en cuando se desprendía un tallo para salir volando lejos. Tan pronto como un penacho salía flotando otro crecía en su lugar.

Los tres caminantes de planos flotaron al lado de esa gigantesca flor pareciendo pequeños mosquitos.

"El Santuario Interior," dijo Urza parpadeando ante el gran cardo. "Yo no soy bienvenido aquí."

"Nosotros si lo somos," contestó Daria con una gran sonrisa. Colocando una mano ahuecada a su boca la joven llamó: "Freyalise, llegó la hora."

No se observó ningún cambio en el descomunal cardo. Ninguna puerta se abrió aunque una presencia emergió desde el núcleo de la flor. Ni uno solo de los vellosos penachos cambió, sin embargo, saliendo de un grupo de ellos se formó una escultural mujer con rasgos tan delicados que parecía una niña. Su rubio cabello estaba rapado y teñido de una forma idéntica al de los elfos de Hoja de Acero. A lo largo de su cara se enroscaban intrincados tatuajes con motivos forestales: hojas y flores cuyos tallos se extendían hasta su garganta y debajo de la camisa blanca que llevaba. Un anillo brillaba en una ventana de su nariz y la luz la envolvía.

Freyalise sonrió. Sus labios mostraban casi el mismo capricho que los de Daria. Estaba claro que esas dos se habían convertido en aliadas en lo que Urza llamaría una travesura. Aún así, Freyalise era un ser muy antiguo. Era la protectora de Fyndhorn y diosa de la Orden del Enebro, salvadora de los Elfos de Llanowar y Señora Patrona de la Orden de la Hoja de Acero. También no era particularmente amiga de Urza.

"¿Llegó la hora?" preguntó Freyalise parpadeando como si despertara de un sueño.

"Eso es lo que Daria dijo," se presentó Taysir.

"Sí, llegó la hora," respondió Urza. "Se acerca una batalla crucial, un ensayo para nuestro último objetivo…"

Ignorando a Urza, Freyalise extendió las manos hacia sus amigos y los llevó a sus brazos.

"¿Cómo van tus estudios, niña? Tu padre es un maestro exigente, los minotauros lo han hecho así. No, eso no es cierto. El ya era exigente antes de los minotauros. En todo caso, ellos redondearon sus bordes ásperos." Y dirigiéndose a Taysir dijo: "Y hablando de asperezas, ¿a que no sabes quién me ha visitado?"

Los ojos del anciano se pusieron en blanco y con infinita resignación dijo: "Kristina."

"¡Sí!" dijo Freyalise alegremente. "Oh, no me digas que todavía estás enamorado de ella."

"No. Los Ancestros de ​​Anaba también se encargaron de eso. Me dijeron que no podría tener mi cuerpo hasta que me apartara de esa cerrada ‘rutina’. Yo lo hice. Me encerré. De ‘toda’ rutina."

Freyalise rió.

"Ejem," les interrumpió Urza tosiendo en la mano.

Freyalise se volvió y levantó una ceja. "Oh, eres tú."

"¡Eso es lo mismo que le he dicho yo!" respondió Daria alegremente.

FREYALISE

"¿Planeando otra Era Glacial, Urza?" se burló Freyalise.

Urza hizo una mueca. "Te recuerdo que tu hechizo para acabar la Era Glacial fue tan devastador como el mío… y lo lanzaste con la misma indiferencia."

"Ustedes dos…" dijo Taysir.

Urza continuó: "Tengo entendido que no me tienes mucho aprecio. Tampoco espero ninguno. Pero se que tienes aprecio por el mundo y sus criaturas y es por eso que hemos venido. Hemos jurado, incluso ese bastardo de Szat, luchar por Dominaria. Es por eso que hemos venido unidos."

Freyalise caminó tranquilamente a través del aire hasta que se detuvo delante de él. "No me acuerdo de tu juramento de luchar por Dominaria, sólo contra Pirexia."

"No hay ninguna diferencia," dijo Urza.

La risa se escuchó una vez más. "Si tuvieras la menor idea de por qué eso que has dicho es gracioso entonces entenderías por qué tenemos poco aprecio por ti." Se encogió de hombros y prosiguió."Oh, bueno. Ha llegado el momento." Cerró sus ojos por un momento y el aire a su alrededor brilló en una silenciosa conversación. "Kristina estará justo ahí fuera."

"¿Kristina?"

"Necesitarás ocho planeswalkers para darle poder a esos artilugios tuyos, ¿no?" preguntó Freyalise. "Kristina es una planeswalker. Deshazte de Szat."

Urza negó con la cabeza. "No, necesito a Szat. Me desharé de Parcher. Es un poco lunático."

"¿Un poco?" dijo Freyalise y Daria al unísono. Ambas intercambiaron miradas y Freyalise dijo: "Esto va a ser más divertido de lo que pensaba."

Otra presencia brillante apareció. Kristina tenía una piel profundamente bronceada y largo pelo castaño arreglado con perlas. Tenía la intensidad angular de un mago y la presencia de un oráculo. Tomando forma junto a Taysir puso su mano entre las suyas y su voz sonó melodiosa y tranquila.

"Es tan bueno verte de nuevo, Taysir. Nos estaremos viendo mucho durante los próximos meses."

El se inclinó en el aire y respondió: "Nada me haría más feliz."

Sintiéndose vagamente enfermo Urza pasó su brazo en un amplio gesto sobre el conjunto KRISTINA

flotante de planeswalkers y el vilano Santuario Interno de Freyalise se derritió.

Una espesa brisa salada estalló sobre ellos elevándose de un oleaje de cinco metros de alto. Más allá de las bordas el mar era negro debajo de l a Luna Brillante y jirones de nubes se arrastraban por el cielo. Una cubierta de madera resistente se solidificó bajo los pies del grupo. El barco navegaba sin luz a través de los mares nocturnos. Un barco pirata que resulto inmediatamente familiar a todos.

"¿Bo Levar?" preguntó dubitativamente Freyalise. "¿El contrabandista de cigarros?"

Urza parpadeó y sus ojos de piedras preciosas refulgieron en la oscuridad. "Él prefiere que lo llamen ‘comerciante interplanar’. Después de todo las leyes de embargo continental no deben extenderse entre mundos."

"Cualquiera que sea su título, es un patriota," dijo Taysir lamiendo sus labios. "Espero que tenga una caja de

BO LEVAR excelentes puros de Urborg."

"Por supuesto," dijo Bo Levar saltando hacia abajo desde el oscuro castillo de popa a la luz entre los planeswalkers. Tenía el aspecto de un hombre joven con pelo rubio, bigote recortado y perilla. "Pueden quedarse con dos. El resto ya tiene destino a Mercadia. Los Ramosanos se han encariñado realmente con ellos."

"Llegó la hora," dijo Urza.

"No hace falta que me lo digas," respondió Bo sacudiendo la cabeza. "Fue bastante fácil traspasar un bloqueo Benalita pero esas naves de peste Pirexianas no son tan amables." Y luego de suspirar agregó. "Aún así, los negocios no pueden esperar. Llevaré estos al Mar Exterior de Mercadia, le daré instrucciones a mi tripulación y me reuniré con todos ustedes en… ¿dónde?"

"En Tolaria, en la grieta Pirexiana."

Bo hizo una mueca simulando tener arcadas. "¿Todavía estás trabajando en ese agujero apestoso?"

"Corrección, apestoso no, de tiempo rápido," respondió Urza a la defensiva. "Allí dentro obtengo diez días por cada uno fuera."

"Igual apesta," dijo Bo. "Llevaré una caja de incienso para aromatizar el aire."

Urza le dio una palmada al hombro genuinamente. "Es bueno tenerte con nosotros." Y extendiendo el brazo hacia los demás, dijo, "Te vemos allí en un momento."

Incluso mientras Bo Levar respondía el cielo nocturno, el oleaje y la nave entre ellos se desvanecieron hasta desparecer.

En su lugar se formó una gran biblioteca. Las filas de estantes se extendían hasta el infinito. Sus bordes se curvaban en una distancia azul. Se decía que alguien que caminara en línea recta a través de la Biblioteca del Comodoro Guff terminaría volviendo sobre sus propios pasos. Más alarmante aún era que cada volumen de ese lugar infinito era la historia de algún lugar en el multiverso y el viejo comodoro los había leído a todos.

El Comodoro Guff apareció a medida que los planeswalkers se materializaban entre los libros. Tenía una gran cantidad de cabello rubio rojizo, una barba y cejas agresivas y un atento ojo detrás de su monóculo. El vidrio cayó de allí y se posó sobre el libro que sostenía. En el mismo movimiento el Comodoro Guff quedó boquiabierto.

"¿Están aquí para pedir prestado o devolver?" COMODORO GUFF

"Llegó la hora," dijo simplemente Urza.

El Comodoro Guff frunció el ceño. "No…" El hombre sacó un reloj de bolsillo del chaleco rojo que llevaba puesto, un dispositivo que el joven Urza había construido como aprendiz en Yotia. "¡Caramba!. Es verdad que ya es hora."

Daria le dirigió una mirada dudosa. "Ni siquiera sabe de lo que estamos hablando."

"Ahí estás equivocada jovencita," resopló el comodoro. "Estamos hablando de tiempo y yo sé todo sobre tiempo. Yo sé lo que se supone que debe suceder en el y lo que en realidad sucede en el. Conozco la diferencia entre historia y realidad. He dedicado toda mi vida en hacer que la realidad se ajuste más estrechamente a la historia."

La expresión de Daria sólo se hizo más dudosa. "¿Cómo puede haber historias para cosas que ni siquiera han pasado ya?"

Agitando un dedo al lado de su oreja peluda el Comodoro Guff dijo: "Y yo te preguntaría ¿cómo puede ser que las cosas sucedan a menos que exista la historia?"

"Maldita sea," dijo Urza con una ira creciente. "Estamos perdiendo el tiempo."

"¡Sí! Maldita sea," dijo el Comodoro Guff dándole golpecitos a su reloj de bolsillo. "¡Maldita sea! ¡Maldita sea!" Deslizó el dispositivo en un bolsillo del chaleco y este pareció desaparecer. Le dio unas patadas iracundas al piso e irritado miró hacia arriba. "¿Sabes lo que hizo Teferi? ¡Hizo salir de fase a Zhalfir y Shiv! Nos va a llevar alrededor de un siglo solucionarlo… ese pequeño sabandija."

"Cada cosa a su tiempo," dijo Urza tratando de calmar al hombre.

"Sí." El Comandante Guff asintió con la cabeza y agregó tranquilamente: "Maldita sea…"

"De acuerdo, una última parada," dijo Urza abarcando a sus compañeros en una ‘caminata’ súbita. La infinita biblioteca del Comodoro Guff dejó de existir aunque el caballero vestido con una chaquetilla todavía agarraba un libro de ella. Cerró el volumen de golpe y notando que le faltaba su monóculo se palmeó de nuevo el chaleco.

El grupo llegó en una oscuridad total. El azufre perfumaba el aire. Era normal que los caminantes de planos pudieran ver en los rincones más oscuros. Cuando les negaban la vista, aquel que lo hacía era de su misma estirpe.

En ese momento ese ser los rodeó. Su presencia era titánica. Su carne era gélida y elástica. El indicio de un largo tentáculo se escabulló en la oscuridad impenetrable. Un hombro escamoso apareció y desapareció. Un funesto ojo los observó a todos y luego llegó la clara impresión de dientes situados en una afilada sonrisa.

"¡Caramba!" dijo el Comodoro Guff jadeando en la oscuridad.

"¿Tevash Szat? ¿Desde cuándo él quiere hacer de Dominaria otra cosa más que un cubito de hielo?"

La voz que contestó fue furiosamente alegremente. "Ya me conocen. Sí. Una vez traté de congelar el mundo…y no gracias a ti, Freyalise… sólo quería preservarlo en una memoria perfecta. Yo lucho por Dominaria. ¿Como se lo puede preservar si esta invadido por… cucarachas?"

El comodoro olió. "Tú

TEVASH SZAT mismo has estado relacionándote con esas cucarachas."

"Sí," consintió la voz en voz baja. "Cuando me convino. Perder el mundo a manos de Yawgmoth no me conviene."

"Todos estamos de acuerdo en eso," dijo Urza. "Szat será nuestro agente encubierto. Él conoce mejor a Pirexia aun mas que yo."

"Has hablado de ocho guardianes de Dominaria aparte de ti mismo, Urza," le señaló Taysir. "¿Quién es el último?"

"Lord Windgrace. En estos momentos está ayudando a Barrin en la batalla de Urborg. Le llamaré cuando las islas estén aseguradas. En cuanto al resto de nosotros…" el gesto fue invisible aunque abarcó incluso al oscuro Tevash Szat.

Repentinamente todos estaban parados en un cañón profundo y oscuro. Su suelo y sus paredes eran de basalto negro y una cúpula de energía resplandeciente brillaba por encima. Una meseta volcánica dominaba el centro de la hendidura. En esa prominencia descansaba una extraña ciudad construida de obsidiana. Hubo una vez en que ese valle había estado lleno de Pirexianos atrapados dentro de una grieta LORD WINDGRACE

de tiempo rápido. Habían construido, y habían sido purgados, la Ciudad de K'rrick. Desde entonces la garganta se había convertido en laboratorio privado de Urza. En ella, nueve nuevas maravillas habían tomado forma.

"Yo les llamo: Titanes," dijo Urza respirando con alegría.

Contra las paredes del cañón estaban sentadas nueve siluetas monumentales. Parecían enormes guerreros descansando. En realidad cada coloso era una poderosa armadura. Una cantidad enorme de armamentos llenaba las manos y los hombros y los pies de las máquinas: cañones de rayos, armas de plasma, ballestas de piedras de poder, bombardas de energía, generadores de choque sónico, halcones mecánicos y un sinnúmero de otras innovaciones.

"Caramba," dijo el Comodoro Guff pasando páginas a través del libro que sostenía. "Aun no hay una sola palabra escrita sobre estos."

"En estos trajes lanzaremos nuestro ataque contra Pirexia. Sin embargo, primero vamos a ayudar a la coalición de ejércitos Metathran, elfos, y Benalitas en la Batalla de Koilos."

Daria se burló, "Nos tomará meses aprender a utilizar estos trajes."

"Por suerte, tenemos esos meses: dos para ser exactos. Las fuerzas de la coalición planean realizar un ataque a las Cuevas de Koilos en dos semanas del tiempo normal. Vamos a estar listos para ese entonces."

"Ya es hora," dijo el Comodoro Guff con decisión. "¡Maldita sea, ya es hora!"

Capítulo 31

Barrin luchaba una inútil batalla de un hombre sobre Urborg.

Al principio, la coalición de Urza se había mantenido firme, pero los Pirexianos eran demasiados y crueles. Mataron Keldons y Metathran hasta no dejar ni un solo hombre y echaron a los Serranos y elfos y guerreros pantera de las islas. Cuando los costos de la batalla aumentaron Urza se llevó a Darigaaz y a las naciones dragón a la lejana Koilos y enlistó a Lord Windgrace de su grupo de titanes. En la batalla de Urborg dejó un solo guerrero "Este hombre vale como un ejército." El Mago Experto Barrin flotó por encima del enconado volcán central inspeccionando los restos del mes pasado. Los helionautas yacían ardiendo en el suelo los barcos alargados estaban hundidos en los piélagos. Había ángeles muertos en pantanos de agua de lluvia y elfos en ciénagas de agua salada. Los Metathran habían sido crucificados sobre los cipreses y los Keldon se pudrían en lechos de algas marinas. La inmundicia los hacía parecer cerdos asesinados. Bichos del tamaño de peces se alimentaban de ellos, y también cosas peores. Los Pirexianos trepaban como cucarachas sobre los muertos.

Había habido victorias, por supuesto. Dos de los cruceros Pirexianos yacían en montones rotos. Las hordas del señor liche se arrastraban en los cascos caídos como gusanos en cadáveres. Necrófagos y criaturas carroñeras se aprovechaban de los que podían y atacaban a los Pirexianos con garras y dientes similares a las suyas. Barrin dejó que se aniquilaran entre sí.

Pero se acercaba una batalla peor. Esa mañana se había formado un frente de tormenta sobre el mar occidental. Las nubes se acercaron con una lenta confianza y al mismo tiempo reunieron vapor e ira sobre el océano revuelto. La tormenta se había acercado a una veintena de kilómetros de la isla antes de que Barrin se diera cuenta de lo que ocultaba. A lo largo del borde frontal aparecieron las proas negras de siete, ocho… doce cruceros Pirexianos.

"Si lucho esta batalla solo perderé la isla y mi vida," razonó Barrin. "Si Urza quiere, por alguna insondable razón, salvar este apestoso pantano tendrá que darme más ayuda."

Cerrando los ojos, Barrin tomó un aliento profundo y prolongado del azufre del aire y extrajo recuerdos de otra isla: la hermosa y azulada Tolaria. El poder surgió a través de él: las energías azules de la manipulación mágica. El espacio se plegó y Barrin saltó de una arruga a otra. Urborg se desvaneció debajo de él tomando su envoltura de vaporoso calor. Koilos se formó igualmente caliente pero tan seca como un horno.

Barrin flotó sobre las dunas de arena y los surcos de roca y en la lejanía los Pirexianos llenaban el mundo. Perforaban y descansaban, luchaban por obtener la mejor comida y la engullían viva, montaban gusanos de trincheras y quemaban a sus muertos. Mas allá acampaban los ejércitos de la coalición: Metathran, Benalitas y elfos con dragones durmiendo en el medio.

Urza estaría justo más allá de ellos bajo esa larga línea de lonas. La tela ocultaba un profundo foso excavado en el lecho rocoso por artefactos mecánicos. Era el búnker secreto de Urza, trescientos metros de profundidad, seiscientos metros de largo y una anchura de treinta metros. Dentro del búnker mantenía su armamento secreto: los artefactos titánicos.

Planeando lentamente hacia el lienzo Barrin hizo una barrida con su mano alrededor de sí mismo, se volvió momentáneamente insustancial y se deslizó a través de la tela.

Una fresca oscuridad llenaba el bunker. Los artefactos titánicos estaban contra una pared pareciendo observadores en una antigua tumba. Planeswalkers manipulaban algunas de las máquinas finalizando la configuración de sus cabinas de mando.

Urza estaba trabajando en la base de la trinchera. Había instalado su mesa de viaje plegable, un enorme espacio de trabajo que se compactaba en un panel delgado de madera. Mapas de Koilos yacían prolijamente desplegados frente al maestro artífice. Había trazado líneas con seguridad a través de ellos proyectando ángulos de ataque.

Barrin descendió junto a su viejo amigo y carbonizadas capas de guerra se asentaron sobre los tobillos del mago. Mientras Dominaria reanudaba su control sobre él Barrin dejó escapar un suspiro involuntario.

"Hola, Urza."

El caminante de planos levantó la mirada y con los ojos brillantes en la penumbra preguntó: "¿La batalla de Urborg ha concluido?"

Barrin se enfadó ante su saludo y respondió tan secamente como él. "No. Necesito refuerzos."

Mirando hacia abajo en los mapas de Koilos, Urza dijo: "No habrá ninguno."

Encogiéndose de hombros Barrin frunció los labios. "Entonces Urborg está perdido."

Urza resopló: "Entonces se perderá."

"¿Así que eso es todo?" preguntó Barrin acaloradamente. "¿Hace un mes, me dijiste que había que salvar a Urborg a toda costa y ahora lo olvidas con un encogimiento de hombros?"

Alzando la mirada, Urza dijo: "Es un sitio estratégico muy importante sólo superado por Koilos. Pero es segundo a Koilos. Si Urborg no puede ser defendido sin refuerzos… y no podemos gastar mas refuerzos, entonces lo hemos perdido."

Arrojando sus manos en señal de rendición, Barrin dijo: "Sí, perdido." Se apoyó contra la pared de la trinchera y cruzó sus brazos. "Veo que aquí has elaborado definitivamente tu partida de ajedrez: tus ejércitos, tus máquinas de guerra, tus aeronaves y dragones y titanes. ¿Aquel que veo es el Vientoligero?"

"Sí," respondió simplemente Urza.

"Bien," replicó Barrin. "Voy a ir a ver a mi hija…"

"No," le interrumpió Urza. Algo parecido a tristeza… o culpa… entró en sus ojos.

"¿Cómo que no?"

"Hanna murió hace dos semanas."

"¿Qué?" Refunfuñó Barrin riendo con incredulidad. "¿Qué has dicho?"

"La plaga la superó. No había nada que ninguno de nosotros pudiera hacer."

Sacudiendo la cabeza con incredulidad Barrin dijo: "¿Hanna? ¿Mi Hanna?"

"No había nada que se pudiera hacer."

La cara del mago experto se tiñó de un blanco enfermizo y apoyándose en la mesa de Urza arrugó los mapas que había allí. Los miró fijamente y un color volvió a inundar sus rasgos: sangre.

Hablando en voz baja y temblorosa dijo: "Había algo que podría haber hecho, Urza. Podría haberle sostenido su mano. Podría haberle acariciado el pelo…." Su voz falló pero sus llorosos ojos miraron implorante a Urza. "¿Por qué no me llamaste?"

"Urborg tenía que ser salvado."

"¡Como te atreves a decir eso! ¡Como te atreves!" respondió Barrin secándose las lágrimas de sus ojos. Arrojó los mapas de la mesa de Urza y estos se agitaron en una enojada bandada de papel y aterrizaron en el polvo. "Debería haber sabido que no me llamarías. Tu trabajo fue siempre la cosa más importante. Debería haber sabido que no iba a estar allí cuando mi hija muriera. Que no iba a estar allí cuando ella viviera. Tú me la has robado y eso no es lo peor de todo, ¡yo mismo te he dejado hacerlo! ¡Tu eres igual que Yawgmoth de los Nueve Infiernos!"

"No digas ese nombre…" dijo Urza urgentemente levantando sus manos hacia los titanes "…no aquí."

"¿Dónde está ella?" le demandó Barrin. "¿Dónde está?"

"Gerrard la ha enterrado. Yace en las arenas de Koilos."

"Ella no hubiera querido eso. Este desierto no significa nada para ella. Tolaria siempre fue su casa. La llevaré allí para ser enterrada junto a su madre."

"No," dijo Urza recogiendo los mapas desde el polvo. "También hemos perdido Tolaria. La reunión de planeswalkers atrajo a los Pirexianos. Atacaron ferozmente. Escapamos con las máquinas titánicas y con cada dispositivo útil y detonamos a los otros. En estos momentos los Pirexianos están solidificando su control sobre la isla."

"¿Solidificando su control?" preguntó Barrin con un asombro enojado. "¿Así que todavía quedan algunos estudiantes y académicos?"

"Cada batalla tiene sus bajas…"

"Y yo me he convertido en una, Urza," dijo Barrin. Toda la cólera había desaparecido de su voz y sólo se mantenía una pavorosa claridad. "He pasado toda mi vida luchando batallas en las que no creí porque creía en ti. Pero ya no más. El costo es demasiado alto y la creencia demasiada excepcional. He sido un tonto. Luché por cosas que no amaba y dejé escapar a aquellos que amaba: primero mi esposa y luego mi hija, y ahora yo. He terminado. Me llevaré a Hanna de vuelta a Tolaria. Lucharé por mi hogar y el suyo y la tumba de mi esposa. Finalmente voy a librar una batalla en la que creo…iré a pelear una batalla final en la que creo."

Frunciendo el ceño Urza dijo simplemente: "No lo harás."

"Buen Viaje, amigo mío," respondió Barrin y desapareció.

El nunca se había teletransportado dentro de materia sólida antes. Fue imprudente, por supuesto. Pero a Barrin ya no le importaban las imprudencias, ya no le importaba casi nada más. El Mago Experto de Tolaria se materializó bajo la arena de una colina cercana. Tomó forma y envolvió sus brazos alrededor del cuerpo enterrado de su hija. Cuando ella había nacido Barrin la había abrazado así y le había colocado un encantamiento de seguimiento. Ese hechizo le permitía encontrarla allí donde se encontraba y lo había guiado allí, a su tumba.

¿Por qué no usé este encantamiento un mes atrás? ¿Por qué no lo hice un año atrás? ¿Por qué no todos esos días de su infancia, cuando ella estaba construyendo cometas de caja y poniendo pequeñas presas en los arroyos de Tolaria?

"Hanna," susurró Barrin con su último aliento enfriado en el interior del búnker de Urza.

Esa única y suave palabra emergió con la fuerza de un vendaval azul. Hizo explotar arena disparándola hacia arriba a través de la presión del de suelo. Los granos de arenisca fueron escupidos desde la tumba y el viento se redobló. Un vórtice desgarró partícula tras partícula y la luz del sol apuñaló a través del espeso suelo. El eje giratorio se ensanchó tallando la tumba y raspando el rostro y las trenzas de Barrin. Llenó su manto ensangrentado y limpió los sudarios blancos que envolvían a su hija. Las telas habían sido cubiertas con mirra de Hurloon y estas exudaban el olor de la tristeza.

"Hanna," dijo el anciano mago llorando.

El torbellino arrancó el último grano de arena de la sepultura y sin su peso presionando sobre él Barrin se maravillo de lo liviana que se sentía su hija. No había sido una muerte súbita sino la larga agonía que proviene de una negligencia crónica.

¿Cómo pude haber estado a mundos de distancia mientras ella moría poco a poco? "¡Hanna!"

Barrin se alzó a través de la furiosa tormenta. Sostuvo en brazos a su hija y más allá de la cortina circular de polvo vio a la tripulación del Vientoligero. Ellos habían acudido corriendo al sitio de la tumba cuando vieron el comienzo de la tormenta de arena. Tahngarth era el más cercano con su hacha en alto para matar a cualquier bestia que pudiera emerger. Sisay y Orim miraban con incredulidad ante la tumba violada de su amiga. El polvo se pegaba a lágrimas en sus rostros. Sólo Gerrard, situado más allá de todos ellos, entendió. Él no vio la tormenta sino al hombre en la tormenta. Vio los ojos de Barrin y la culpa que había allí. Gerrard entendió y compartió esa culpa. Hanna había muerto mientras los dos hombres que ella más amaba estaban ocupados luchando contra Pirexianos.

Era más de lo que Barrin podía soportar y luego de hacer un gesto a Gerrard se llevó a Hanna lejos de ese lugar de arena.

El rugido del ciclón fue reemplazado por el rugido de los océanos. Las arenas de Koilos se reformaron en los acantilados rocosos de Tolaria. Fue el simple hechizo de teletransportación que Barrin había hecho muchas veces antes. Conocía el lugar íntimamente, la tumba sin nombre de su esposa, cerca del mar. Allí, la joven Jhoira una vez había escapado de los rigores de la academia. La teletransportación era tan simple como volver a casa.

Barrin se paró encima de la losa de roca donde yacía su esposa. Le dolía tener que poner a su hija a su lado. Le dolía morir con ellas. Con las lágrimas corriendo por su rostro Barrin echó la cabeza hacia atrás. El cielo estaba oscuro pero no con nubes de tormenta sino con barcos Pirexianos. Había una veintena de cruceros y una cantidad similar de naves de peste. Las embarcaciones más pequeñas se alejaban de la flota principal para perseguir a los refugiados Tolarianos que huían en barcos pequeños. Debajo de la enorme flota se elevaban columnas de humo negro desde la academia en ruinas. Los Pirexianos habían bombardeado los edificios. O tal vez había sido Urza. Sus obras eran cada vez menos indistinguibles. "He sido un tonto," se dijo Barrin.

Sin soltar a su hija Barrin lanzó un sencillo hechizo de agua.

En la piedra junto a la tumba de su esposa había otra cripta natural. Barrin siempre había creído que él yacería allí cuando le llegara su hora. Nunca había imaginado la muerte de su hija. El hechizo tomó forma debajo de la tapa de piedra de la cripta. Pequeños chorros de agua burbujearon hacia arriba levantando la tapa y deslizándola lentamente a un lado, se escurrieron por las paredes de piedra de la tumba y para el momento que la tapa se había asentado un pequeño charco de agua cristalina yacía junto a las piedras.

Barrin abrazó el cuerpo de su hija y respiró hondo. "La última vez que te vi te estabas dirigiendo a Rath. Peleamos, lo recuerdo. Lo siento. También nos dijimos adiós. No pensé que ese adiós sería el último. Yo estaba equivocado en todo. En todo." Bajándola suavemente en la tumba suspiró profundamente. "Buen viaje, mi ángel."

Se puso de pie mirando solemnemente mientras la tapa se volvía a deslizar sobre la cripta. La oscuridad tragó lentamente a su hija y el último chorro de agua goteó por los bordes de la tapa mientras esta se asentaba tranquilamente en su lugar.

"Sarcófago." Barrin susurró la antigua palabra Thran mientras miraba el lugar. "Comedor de carne."

El encontraría su propio sarcófago en el cielo.

Barrin se elevó en el aire por última vez en su vida.

En los días antiguos Urza había perdido a su hermano a manos de Pirexia. En su ira había desatado una explosión de un artefacto llamado el silex. La explosión había hundido continentes y reformado Dominaria. También había convertido a Urza en una especie de dios.

Barrin no era ningún dios. No tenía ningún silex. No deseaba hundir continentes pero conocía el hechizo que Urza había lanzado. Sería suficiente.

Por encima de él flotaban naves tan grandes como leviatanes. Barrin no hizo ningún ademán de ocultarse. Un solo hombre elevándose por un cielo lleno de humo era bastante difícil de ver y a aquellas máquinas montañosas no les importó una amenaza tan pequeña. Barrin ascendió en medio de ellas. Aquellas negras cosas asesinas no sabrían qué los golpeó.

Cerrando los ojos Barrin se apoyó en el poder de su furia. Lava. Azufre. Fuego. Pensó en Shiv y Rhammidarigaaz. Pensó en la plataforma de maná bombeando piedra al rojo vivo como un corazón gigante. La ira brotó en él. El era su vasija. El odio dio formó al hechizo pero necesitaba más poder.

Barrin extrajo maná de la superficie subterránea de Tolaria. Recordó el nacimiento de Karn en la primera Tolaria. Recordó la guerra con K'rrik en la segunda Tolaria. Recordó a Jhoira y Teferi, el Vientoligero y los Metathran, Rayne y Hanna. Mientras el maná azul corría en su interior Barrin extrajo maná de otras tierras: la verde Yavimaya, la militar Benalia, Urborg la no-muerta. Introdujo todo ese poder en su interior y se convirtió en un silex viviente.

Sus entrañas hirvieron. Rayos salieron despedidos de sus ojos y las puntas de sus dedos. El poder buscó escapar desde cada extremidad. Se deslizó subiendo por sus piernas y brazos, a través de su rostro y su pecho. Los pelos de su cabello se pusieron de punta y arrojaron energía desde sus extremos. Los poros de su piel se abrieron y refulgieron. Cada herida que alguna vez hubiera golpeado su cuerpo se abrió de golpe y brilló. Su carne no pudo contener la radiación y un momento después Barrin resplandeció como un segundo sol.

Pero aquellos no eran rayos de luz sino rayos de energía. Salieron rugiendo de su interior teñidos de rojo y el aire crepitó con ellos. Los rayos golpearon las naves y cortaron el metal como si fuera agua. Convirtieron la armadura Pirexiana en una masa gelatinosa y la carne Pirexiana en ceniza. Traspasaron los núcleos de los motores y quebraron las piedras de poder.

Los cruceros y las naves de peste vomitaron humo a través de mil agujeros repentinos. El estado de los motores se hizo crítico. Una máquina ardió y su propia metralla se derritió en la energía que desató. Cuatro cruceros adyacentes se volcaron y explotaron. Flotaron en forma vertical y la luz del sol atravesó sus cascos acribillados. La destrucción se extendió de buque en buque.

Ni un cañón fue disparado, ni una ráfaga de plasma fue soltada, pero un holocausto infernal cubrió los cielos. Debajo fue lo mismo. Los océanos hirvieron. Los árboles se convirtieron instantáneamente en cenizas. Las rocas se derritieron.

Todas las criaturas que habían quedado de pie en Tolaria fueron cegadas por el flash, ensordecidas por la conmoción y desmanteladas por la fuerza bruta. Pirexianos, académicos, estudiantes, ciervos, pulgas: todos murieron en ese momento. Sus luchas terminaron. Sus cuerpos desaparecieron. Incluso el terreno en el que se encontraban se convirtió en cera y empezó a manar.

Sólo Rayne y Hanna quedaron a salvo selladas en sus sarcófagos.

Barrin se había convertido en Urza.

Finalmente la explosión se agotó y dejó un agujero en el cielo. Ninguna nave permaneció. Tampoco nubes. El radiante sol pareció oscuro y gris.

Olas congeladas se estrellaron en mares en ebullición. Remolinos desnudaron las profundidades del océano. El agua revolvió el limo teñido de rojo como la sangre.

Aquel lugar, que alguna vez había sido una isla verde, se había convertido en una losa de roca fundida silbando en el mar. Tolaria había desaparecido para siempre.

Y también lo había hecho su anterior señor: el Mago Experto Barrin.

Capítulo 32

La batalla se une

Eladamri caminó tranquilamente al frente de su ejército y Liin Sivi a su lado. Llevaba la armadura elfica y la librea de sus guerreros Hoja de Acero. Sostenía una pica de piedra de poder al igual que las decenas de miles de Metathran que marchaban detrás de él. Su fe los armaba a ellos y a él. La fe había convertido a Eladamri en el salvador de los elfos y en el comandante de los Metathran.

Levantando en alto su lanza de piedra de poder Eladamri gritó: "¡A la carga!" Su gente repitió el alarido y este se convirtió en un feroz grito de guerra cuando los mortales asaltaron las puertas del infierno. Esas puertas estaban bien vigiladas. El desierto frente a Eladamri estaba atestado de Pirexianos. Las filas de los monstruos se extendían dos kilómetros en todas las direcciones. Gargantas Pirexianas acechaban en profundas trincheras: estómagos vivientes que tragarían a cualquiera que quisiera atravesarlas. Artilleros Pirexianos probaban su alcance y puntería en troneras de cañones y bombardas. En torres de conjuros los hechiceros preparaban su magia de maná negro. En santuarios los sacerdotes extendían sus comedores de carne. Todos esperaron con impaciencia.

Casi todos. Otras bestias marcharon hacia delante avanzando en falanges contiguas. Sus garras y pezuñas levantaron nubes brillantes de polvo salitroso a su paso. La vanguardia estaba llena de escutas. Sus negros escudos craneales refulgieron bajo el sol implacable. Detrás de ellos venían buscasangre con sus metálicas pezuñas delanteras batiendo el suelo. Las tropas de choque Pirexianas llenaban el cuerpo principal del ejército siendo la mayoría de ellos los combatientes más feroces de su clase. Todos avanzaron, pero no marcharon… embistieron.

Eladamri apuntó con su lanza de piedra de poder, apretó su mandíbula y sus ojos brillaron como puñales gemelos.

Liin Sivi preparó su toten-vec.

Las dos líneas se acercaron: una azul y plata y la otra negra y hierro.

Un gemido se elevó detrás de la división de Eladamri. El ruido se intensificó hasta convertirse en un chillido. El aire directamente sobre su cabeza se llenó repentinamente de pájaros relucientes: halcones mecánicos. Cortaron el cielo en cintas e inclinando sus picos curvos hacia las líneas de Pirexianos se lanzaron hacia el enemigo. Siguió un crujido múltiple cuando los halcones atravesaron los escudos de los escuta. De las perforaciones de los agujeros llegó un zumbido y géiseres de carne molida.

Las líneas frontales Pirexianas se derrumbaron y sobre sus lomos escamosos galoparon ansiosos buscasangre. Estos no tenían escudos excepto la armadura ósea por debajo de su piel. Tampoco llevaban ningún arma excepto las filosas garras cimitarra que brotaban de sus dedos. Las bestias se estrellaron contra Eladamri y su ejército lanzando rugidos de sus gargantas llenas de dientes.

Las lanzas de piedras de poder se introdujeron en los vientres de los buscasangre y las armas desgarraron a través de placas óseas hundiéndose profundamente. Los buscasangre utilizaron sus garras para seguir adelante a pesar estar empalados y las picas masticaron aún más a través de las espinas Pirexianas. Su patas traseras quedaron inutilizadas pero sus patas mecánicas delanteras les permitieron seguir adelante hundiendo sus filosas garras en los rostros élficos y yugulares Metathran.

Eladamri mismo casi fue hecho pedazos. Soltó su pica, atascada en el abdomen de un buscasangre, y se agachó bajo un par de garras deslizantes. Con una patada giratoria arrojó las garras hacia atrás para que se clavaran en su propio dueño. El buscasangre atravesó su propio ojo y se rompió el cuello rociando una nube dorada de aceite iridiscente.

Cubierto con la sangre del monstruo Eladamri sacó la espada de su vaina y rebanó el cuello de la bestia la cual cayó delante de él. Su lanza salió por la parte trasera del monstruo y Eladamri trepó por su espalda y la recuperó.

Una terrible criatura se irguió ante él. Parecía un cangrejo gigante cuya enorme pinza sujetó al elfo y lo levantó del suelo. Su caparazón se incrustó en su cintura y Eladamri, apretando los dientes por la agonía, arrojó su lanza en su espalda. El arma rebotó en la quitina y cayó traqueteando entre piernas cliqueantes.

La garra se apretó y Eladamri sintió su cadera haciendo “pop”. Atacó con un corte la articulación de ella y la punta de la espada se incrustó entre placas de tijera. Empujando su espada hacia un lado el elfo hizo palanca y las pinzas se abrieron ligeramente. No podría escapar pero el monstruo tampoco podría cortarlo por la mitad.

Un soldado de infantería Pirexiano subió por la espalda del cangrejo para rebanar la cabeza de Eladamri de sus hombros.

Un fuego súbito ardió desde el cielo. El soldado despareció desmantelado por el haz de rayos de un cañón. El caparazón de la criatura también se deshizo y sus tripas quedaron al descubierto en una blanca sección transversal debajo de la cáscara rota. El rayo siguió rebanando hacia delante y talló una línea ardiente profundamente a través de las tropas Pirexianas.

Detrás de ese rayo venía una vista grata, el casco rugiente del Vientoligero. Otra ráfaga de rayos salió disparada desde el otro lado de la embarcación y el Vientoligero pasó como una llamarada encima de su cabeza con sus cañones arando surcos a través de los monstruos. En la estela del gran buque de guerra volaba una flota irregular de menores combatientes. Algunos dispararon cañones propios y la mayoría hizo llover flechas encima de las cabezas monstruosas.

Lanzándose de la garra muerta de su captor, Eladamri levantó su espada en alto y dejó escapar un grito de batalla de Veloceleste.

El grito se repitió en las gargantas de los elfos y Metathran a través del sangriento campo de batalla.

* * * * *

Gerrard oyó alzarse el grito de batalla y este endureció su corazón enojado.

El arma delante de él ya estaba extremadamente caliente. Desató otra ronda de disparos y un rayo rugió desde su hocico humeante. Como un puño gigantesco se elevó y se estrelló contra un cañón Pirexiano licuando las armas encima de sus artilleros.

Gerrard les vio retorcerse y escupió a través de sus dientes rechinantes. Su saliva silbó a través del cañón. Vislumbrando otro bunker de armas disparó otra línea de fuego. El tiro descendió en el largo hueco y encendió brillantemente el espacio dentro. Las figuras refulgieron por un momento con sus siluetas recortadas contra el fuego y el techo voló por los aires. Una gran gota de humo gris eructó de la cicatriz.

La cicatriz se convirtió en un enorme cráter negro con zarcillos grises irradiando a través una carne anteriormente saludable….

El comandante derramó fuego sobre las cucarachas arrancando sus negros caparazones y observando la carne blanca rezumando por debajo. Erradicó sus nidos y pisoteó a los viles gusanos. Eran parásitos. Peor aún, eran putrefacción viva, trozos de plaga caminante.

El cañón de Gerrard volvió a hablar y cuatro pulsos saltaron de el. El primero aterrizó con tal fuerza que rodó a través de Pirexianos segándolos en una línea de trescientos metros de largo. El segundo golpeó el disparo saliente de una bombarda escondida. La energía hizo explotar las bombas en el cielo convirtiéndolas en sibilantes fuegos artificiales. El tercero salpicó llamas a través de un regimiento entero de monstruos. Y el disparo final navegó bajo sobre el suelo y golpeó la entrada de las Cuevas de Koilos.

El Vientoligero se elevó bruscamente. Había sido su plan, el plan de Gerrard, de cortarle a Eladamri una vía de destrucción a través de las fuerzas Pirexianas. Eladamri correría a través de la tierra chamuscada y se dirigiría directamente a las cuevas cortando uno de los flancos de la defensa Pirexiana. Luego la nave volaría al contingente de Agnate y cortaría una hilera similar para ellos.

El Vientoligero se levantó al final de su carrera y esta tronó hacia los cielos.

Gerrard se apretó distraídamente las correas de su asiento. Debería haber ordenado la maniobra pero no lo hizo. Sisay sabía lo que estaba haciendo. La nave se elevó muy por encima de los cañonazos Pirexianos y el fuego les siguió con sus tibias lenguas lamiendo la atronadora máquina. Un tiro rozó contra el mástil nuevo que había hecho crecer Multani. Este silbó chorreando savia pero no ardió. El motor aceleró y el Vientoligero saltó hacia el cielo sacudiéndose el fuego de encima con una explosión sin aire.

"¡Prepárense para un segundo ataque relámpago!" gritó Sisay a través del tubo.

El Vientoligero llegó a la cima de su ascenso deslizándose hacia un lado para dar la vuelta. Por delante yacía Koilos. El aire onduló a través del casco y el mundo se disparó de repente debajo de la nave. La línea de batalla estaba allí, justo delante de Agnate y sus tropas.

La nariz del Vientoligero descendió hacia el ensangrentado frente y Gerrard giró su arma hacia él. La máquina se estremeció cuando una carga se construyó dentro de ella. El Comandante vio una línea de gusanos de trincheras y el cañón eructó su energía. El disparo se desvió mientras descendía y realizando un recorrido en espiral frió a una de las enormes bestias.

…Siendo niño, Gerrard y Vuel habían hecho brochetas de orugas clavándolas en ramitas y viendo como luchaban para caminar….

Su arma derramó otra llamarada y esta se extendió sobre las hordas Pirexianas cociéndolas en sus caparazones.

…Él y Vuel solían derramar aceite de lámpara en los hormigueros y prenderles fuego….

El tercer disparo golpeó el suelo justo delante de la tronera de un cañón pulverizando el lugar donde estaba asentado. El cañón se inclinó hacia delante soltando su veneno en las espaldas de sus propias criaturas.

…Las avispas emitían un jirón de humo acre justo antes de que la lupa hacía crujir sus abdómenes….

Agnate sería capaz de seguir adelante sobre esa franja. El Vientoligero y el resto de la armada habían allanado un camino a través de los cuerpos. Aún quedaban un montón de cañones y bombardas Pirexianas pero Sisay y sus otros artilleros podrían acabarlos en sus siguientes pasadas. Gerrard desató las correas ya que tenía otra tarea por delante.

…Les había llevado todo un día y dos galones de aceite de lámpara excavar todo ese hormiguero pero cuando encontraron a la reina, todas las mordeduras que recibieron les hicieron sentir que había valido la pena. Abrieron su abdomen, le sacaron sus huevos blancos, los aplastaron y vieron a todos los trabajadores tratando de llevárselos. Se habían echado a reír con ese último incendio, la reina arrastrándose a través de todo y recogiendo sus huevos muertos, mientras su desgarrado abdomen se enroscaba y crujía….

Tsabo Tavoc. Ella había hecho eso. Había traído a esos bichos, esos gusanos allí. Había traído podredumbre y peste. Gerrard la encontraría y la cortarían en dos como ella había hecho con Hanna. Le sacaría sus huevos, los aplastaría y la mataría lentamente de la manera que Vuel le había mostrado.

Una presencia corpulenta apareció detrás de él. Tahngarth. El cielo pasaba a toda velocidad. Los ojos del minotauro se veían serios y Gerrard vio su reflejo, pequeño y encorvado, en ellos.

Tahngarth dijo: "El equipo de asalto está listo."

Gerrard asintió con la cabeza y salió de su sitio de artillero. Otro artillero, esperando nerviosamente al lado del minotauro, se deslizó en el lugar y reanudó el fuego. Gerrard le echó una mirada perdida.

"Estamos por llegar al sitio de caída," le instó Tahngarth. "Tienes que ponerte tu cota de malla y buscar tus armas." Tahngarth golpeó la empuñadura de su espada contra la armadura de batalla de Hurloon que llevaba.

Asintiendo perdidamente con la cabeza Gerrard levantó un pectoral y un espaldar y se los colocó.

"¿Estás seguro de querer hacer esto? La muerte de Hanna…"

Los ojos de Gerrard centellaron. "Sí. Eso es todo, ¿no es así? La muerte de Hanna. Sí. Eso es todo."

Se volvió y se dirigió a la proa abriéndose paso a través del equipo de asalto Benalita. Miró por encima de la borda y notó que Sisay hacía volar el Vientoligero justo por encima de las cuevas. Los cañones Pirexianos lucharon para girar alrededor y hacer fuego contra la nave flotante pero las armas del Vientoligero acabaron con ellos rápidamente.

La voz de Sisay gruñó desde el tubo de comunicaciones de proa: "No podré sostenerla aquí por mucho tiempo."

Sin responder Gerrard dio vuelta el bloqueo del cabrestante y mientras la cadena caía sacudiéndose hacia fuera saltó por encima de la borda. Aterrizó con sus pies en los brazos del ancla e hizo rodar su peso hacia abajo. La brigada de prisión le vitoreó al ver a su líder avanzar audazmente. Ellos también se arrojaron por la borda agarrando la cadena que cayó delante de la bostezante boca de las Cuevas de Koilos.

De esa desembocadura avanzó una enorme figura: un excavador Pirexiano.

El ancla se desplomó encima del monstruo y le acuchilló su gigantesca cabeza. La bestia se derrumbó y Gerrard cayó sobre ella y se deslizó a tierra. Girándose cortó el pie de un soldado Pirexiano que se había apresurado a atacarlo. Tahngarth aterrizó junto a él levantando su espada y los dos amigos hicieron retroceder a los monstruos, ampliando el círculo.

El pequeño ejército de Gerrard aterrizó uno por uno. Doscientos combatientes Benalitas cayeron sobre el cuerpo muerto y Gerrard los lideró. Él y sus compañeros siguieron adelante matando a su paso. Eran como una plaga, extendiéndose desde un solo punto para infectar a un organismo entero.

A Gerrard le gustó la metáfora. Le gustaba matar a esos monstruos. A Vuel también le hubiera gustado. Pobre Vuel. Pobre Hanna. Gerrard había perdido tanto. Lo había perdido todo.

De alguna manera Tahngarth tampoco parecía estar disfrutando de eso. Luchaba eficazmente, y mataba, pero no parecía haber alegría en ello.

Gerrard le restó importancia a la idea. Atrapó las garras de un monstruo sobre su espada, las cortó y atravesó el cráneo de la bestia. Avanzó hacia las cuevas.

Tahngarth se divertirá cuando encontremos a Tsabo Tavoc y la cortemos en dos y aplastemos a sus bebés.

* * * * *

Él era exquisito. Un asesino iracundo.

Las muertes llovieron como agua cristalina a través de la mente de Tsabo Tavoc. Le refrescaron, le revitalizaron. Le hacían picar sus dientes.

Este será fácil de capturar, se dijo Tsabo Tavoc. Atolondrado, enojado, ciego. Será fácil de atrapar y será divertido diseccionarlo. Él es, después de todo, el salvador creado por la bioingeniería de Urza. Si Tadeo es una obra de arte, Gerrard es una obra maestra.

Tsabo Tavoc se escabulló de su cueva profunda y se lanzó a la captura de su presa.

Capítulo 33

La lucha hacia el interior

El Vientoligero pasó volando sobre sus cabezas y desangró fuego sobre los Pirexianos. Sus cañones brillaron y de proa, popa, quilla y del medio del barco hizo florecer destrucción.

El fuego se arrastró sobre un contingente Pirexiano. La carne debajo de la quitina se convirtió en humo gris en un destello. Escamas y huesos permanecieron solo un momento hasta que los cuerpos huyeron en fantasmas de hollín en el viento. Cientos de monstruos cayeron con sus caparazones sobrecalentados derrumbándose en polvo blanco. El Vientoligero desató otra tormenta de fuego haciendo cráteres en el campo de batalla y envolviendo a los Pirexianos en mantos ardientes. Piedras a medio derretir acribillaron las madrigueras de las bestias. La carne fue desgrasada de sus cuerpos. Otros disparos de cañones hicieron arder en llamas grandes hectáreas de arena. Y los Pirexianos marcharon a través del holocausto tan lejos como pudieron. Finalmente sus núcleos llegaron al límite de la combustión y explotaron. Una llamarada encendió a un segundo y este a un tercero. A donde antes había marchado todo un regimiento ahora yacía una carretera hacia el interior pavimentada con hollín.

Agnate atacó por esa carretera. Llevaba un hacha de batalla con ambas manos con su enorme hoja cayendo en una encolerizada venganza. Esta se clavo en la boca segmentada de un soldado Pirexiano hundiéndose hasta su garganta y dividiendo en dos su mandíbula y su paleta.

La bestia siguió luchando introduciendo sus garras debajo del pectoral de Agnate y perforando agujeros en su costado. Apretó los dedos y los órganos cercenados sangraron.

Soltando su hacha Agnate agarró las garras empaladas con una mano y el codo de la bestia con la otra y torciendo rápidamente el brazo rompió la articulación. Esta estalló y el hueso se separó del cartílago. El comandante tiró nuevamente de la extremidad y este se desprendió lanzando un chorro de sangre aceitosa.

Sin inmutarse, el Pirexiano arremetió con su brazo sano.

Agnate se sacó el brazo muerto de su lado y tiró las sangrientas garras delante de él. El Pirexiano se agachó para tomarlas dándole la oportunidad a Agnate de recuperar su hacha de batalla. La hizo girar en un amplio círculo y la cabeza de la criatura cayó rodando por el suelo.

El cuerpo se sacudió por un momento, sin saber si estaba muerto o no, antes de desmoronarse en el suelo.

Agnate pisó sobre él y sintió su mano extraña en el mango de su hacha. No se trataba sólo de aceite iridiscente y materia blanca Pirexiana. Había algo más que estaba mal. Sus dedos parecían entumecidos, destemplados. Sus brazos se sentían atontados.

Sólo había estado luchando…pero no combatiendo hacia algo. Este Eladamri era casi un igual y digno de liderar a los Metathran pero no era Tadeo. Agnate podía luchar junto a este salvador de los elfos pero no hacia él.

O Tadeo, al morir, me has matado, pensó Agnate con tristeza mientras su hacha dividida el pecho de un buscasangre. Si estuvieras vivo, podría luchar.

Yo sigo vivo…. Agnate…, Sigo vivo….

El pensamiento fue débil en el viento pero estaba allí y entró en Agnate como una brisa refrescante respirando vida en su interior.

Él vive. Todavía puedo luchar. Él vive.

Agnate levantó en alto su hacha bañada de la vida de los Pirexianos y unciendo a Agnate y sus tropas con aceite.

"¡A las cuevas!" gritó como lo había hecho Tadeo en el primer asalto a Koilos. "¡A las cuevas!"

Y la misma hacha cayó cosechando más aceite iridiscente.

Agnate luchó con furia. Ya no había nada que perder. Lucharía al lado de Tadeo o moriría en el intento.

De cualquier manera la lucha terminaría regocijadamente.

* * * * *

Tsabo Tavoc caminaba pacientemente alrededor de la mesa donde estaba maniatado Tadeo. El hombre yacía abierto de par en par. Cualquier humano habría muerto mucho tiempo atrás pero no un Metathran. Sus órganos se regeneraban visiblemente. Tenían una capacidad infinita para aguantar el dolor y ninguna para la desesperación. No tenían otro instinto mas que el de luchar contra los Pirexianos. Tadeo luchaba contra Tsabo Tavoc incluso en estado de coma enviando sus sueños a su camarada.

Cruelmente inactiva Tsabo Tavoc introdujo una de sus manos delgadas en el abdomen abierto del hombre, agarró su bazo y apretándolo cortó el órgano en cuatro trozos.

"A eso le va a tomar algún tiempo sanar" susurró la mujer araña con su voz de cigarra. Sonrió y las placas retrocedieron en la fila de dientes. "Mientras tanto, sigue luchando conmigo, Tadeo. Sigue llamando a tu amigo. Tráelo aquí. Llénalo con una loca esperanza. Lo haré reposar junto a ti. Morirán juntos. ¿No es eso lo que esperas? No hay una mejor esperanza para el pueblo de Dominaria que la de morir junto a aquellos a quienes aman."

Tsabo Tavoc se enderezó y respiró satisfecha por su labor. Dándoles un vistazo a los sacerdotes de los tanques en servicio, les transmitió: No dejen que se cure. Luego se dirigió al portal. Ese era el punto que Gerrard esperaba alcanzar. Ese era el lugar en la que su sorpresa le estaría esperando.

Los pies de la mujer araña produjeron alegres chasquidos mientras ella salía de la cámara.

* * * * *

Urza flotaba dentro de su traje de titán. Aquel debería haber sido su cielo. Situado en el corazón de su mayor invención, rodeado por diez mil toneladas de maquinaria y armadura y armas: Urza debería haber estado encantado.

Su arnés de cuerpo completo estaba conectado a cada fibra del traje de guerra. Sus pies movían los pies del artefacto y sus dedos hacían que la máquina agarrara y aplastara. Con un pensamiento podía lanzar halcones mecánicos desde nidos en la parte posterior del traje. En un resoplido podría disparar los cañones de rayos que rodeaban las muñecas del titán o hacer despegar los proyectiles de plasma incrustados en los ojos del titán. Solo lanzándose a la carrera sus pasos matarían a cientos de personas. Su aliento de fuego incendiaria a miles. En ese traje podría subir impunemente por las Cuevas de Koilos y destruirlas como un niño arrancando un hormiguero.

Urza debería haber estado emocionado pero sintió sus manos adormecidas. No podía dejar de tragar. Era absurdo. Su cuerpo físico no era más que una proyección adecuada de su mente. Él no tenía por que sufrir ninguna dolencia física de ese mundo… a menos que, por supuesto, esa dolencia tuviera sus raíces en su mente.

¿Qué es lo que me pasa? se preguntó Urza mientras ajustaba los últimos conductos a su frente. Tal vez se trata de Barrin.

¿Podría ser eso? No puede ser.

Barrin había sido un buen hombre, un buen amigo. Los caminantes de planos evitan habitualmente la amistad con los mortales debido a la inevitabilidad de la pérdida. Mediante el uso de agua de tiempo lento, Barrin se había convertido funcionalmente inmortal. Había sido una buena elección de amigo, si un caminante de planos se podía permitir esa clase de cosas. La muerte de Barrin fue una gran pérdida, es cierto, pero Urza ya sabía que iban a haber grandes pérdidas en esa guerra. Toda guerra siempre tenía sus víctimas y él estaba dispuesto incluso a dar su vida si eso significaba derrotar a Pirexia.

Así que, ¿por qué esa melancolía? No podría tener una base fisiológica. Urza no tenía nada fisiológico. Solo podría ser que él estaba triste porque alguna bribona parte de su mente deseaba estar triste. La mente: un mecanismo extraño y no del todo satisfactorio.

Urza, se está librando la batalla final, le dijo una mente insidiosa en la suya. Era Tevash Szat. La cabina de su propio traje de titán había sido especialmente diseñada para adaptarse a la forma preferida por el dios-demonio. ¿Cuándo vamos a empezar a matar?

Exhalando un suspiro innecesario Urza le respondió con otro pensamiento. ¿Están todos listos?

Desde cada uno de los otros: Taysir, Daria, Freyalise, Kristina, Lord Windgrace, Bo Levar y el Comodoro Guff, vestidos en sus propios trajes de titán especialmente diseñados, vino una respuesta afirmativa.

Szat pensó irritado, Ya era hora. Tus Metathran ya están inundados hasta la cintura en su propia sangre.

Entonces será mejor que intervengamos nosotros mismos. El corazón de Urza quedó atrapado en su garganta. Él había dicho esas mismas palabras a Barrin en la apertura de la guerra. Vámonos.

El cañón que protegía a los nueve titanes gimió repentinamente con el fuerte rugido de los artefactos hidráulicos y el repiqueteo de los motores. El titán de Szat se estiró hacia arriba y sus dedos enormes cuyas puntas eran similares a espadas tan grandes como arados agarraron la lona que colgaba allí. El caminante la arrancó de un tirón y la gruesa tela se desgarró como un tejido. La brillante luz solar apuñaló la zanja y salpicó los hombros del metal Thran y su enorme cantidad de armamento. Los colosos se agarraron al borde de la trinchera y clavaron sus dedos profundamente. Los puntos de apoyo de sus pies desmenuzaron la roca sólida. Gigantescos pero ágiles subieron desde la cripta que los habían mantenido.

Los Pirexianos vislumbraron esta impresionante llegada a cinco kilómetros de distancia. A donde antes habían existido pliegues sedosos de desierto, ahora aparecían gigantescas figuras, verdaderos dioses. Proyectaron sombras tan grandes como pueblos y refulgieron incandescentemente con la luz del sol. Cuando se levantaron el tiempo pareció detenerse. El aliento de cada mortal se cortó. Todos los corazones dejaron de latir.

Szat fue el primero en salir volando de la zanja. Su traje de titán era tan negro como su alma, tan oscuro que parecía una sombra viviente. Aterrizó sacudiendo el suelo y admiró su gloriosa figura.

Con una profunda risa demoníaca, Szat echó su cabeza hacia atrás y vomitó fuego hacia los cielos. De la boca de su traje, las llamas salieron lo suficientemente alto como para quemar un agujero en las nubes. Szat dio un pisotón y se sintió como si dos torres golpearan el desierto. Anchos anillos de polvo se enrollaron a su alrededor. Como un colosal gorila hizo tamborilear sus grandes nudillos contra su pechera de metal Thran y de su interior emitió un profundo tañido como una campana fúnebre.

Ya era suficiente exultación. Szat había querido luchar en ese traje desde que había empezado a entrenar en la garganta Pirexiana. Quería sangre. El planeswalker cargó a través del desierto vacío y cada una de sus pisadas mandó temblores a través del suelo.

Pirexianos y Metathran, que habían echo una pausa en su batalla, cayeron de rodillas. Los golpes hicieron saltar el suelo debajo de ellos. Los cañones de rayos Pirexianos giraron locamente en sus ruedas para colocar a la nueva amenaza en el punto de mira. Rayos rojos saltaron hacia el atronador titán pero la mayoría erraron ampliamente su blanco y dieron un salto hacia adelante para cortar a través de nubes situadas ciento sesenta kilómetros más allá. Algunos rayos rebotaron contra la armadura del gigante y fueron desviados lejos deslizándose como si estuviera hecha de espejos.

Szat devolvió el fuego. Las armas de sus muñecas se encendieron y rayos salieron volando por el aire frente a él despedazando trincheras y pulverizando a los que había dentro. Los disparos se introdujeron en los sitios de visualización de los artilleros y destrozando los cañones hicieron volar cuerpos de Pirexianos muertos por el aire.

Szat corrió detrás de las líneas Metathran y pareció que aplastaría a sus propios aliados pero a último momento saltó. Su enorme figura se precipitó por encima de ellos con todo el silencioso peso de un meteoro y dejando el frente atrás aterrizó en el medio de las tropas Pirexianas. Sus botas se estrellaron primero matando a cientos de ellos y sus rodillas después aplastando a cientos más. Las manos de Szat se introdujeron profundamente en la tronera de unos cañones arando a través del polvo, quebrando los fundamentos de roca y flexionándose alrededor de las ardientes armas. Tirando de ellas descomunalmente las arrancó y las arrojó lejos para que chocaran, ardieran y destrozaran a las tropas enemigas.

Riendo, Szat escupió otra llamarada hacia el cielo.

Esto no es como lo había planeado, comunicó Urza a los otros siete titanes. Corrió hacia el otro lado del campo de batalla y ellos también corrieron pero no directamente a la refriega. A cada planeswalker se le había asignado una parte del campo de batalla en un arco de cuarenta grados. Cada uno tenía que llegar a su posición antes de que el escuadrón entero de titanes pudiera avanzar. El plan había sido crear un lazo ineludible del que nadie pudiera escapar y poner nerviosas a las bestias antes de atacar. Esto no es como yo lo había planeado.

Freyalise, cuyo traje estaba teñido de verde por los componentes vivos implantados en el metal respondió por todo el resto: Deberías haber planeado que Szat sería Szat.

Desde su propio traje blanco de titán Urza respondió: De todos modos esto no cambia nada. El resto de ustedes ataquen como estaba previsto. Eladamri y sus tropas podrán destruir a cualquier criatura que Szat deje pasar.

Taysir llegó a su lugar designado y sus pies mecánicos se detuvieron con un ruidoso alto. El polvo se arremolinó alrededor de la enorme, figura encorvada y las piedras de poder de todos los colores parpadearon a través de las nubes. Estoy listo.

Yo también, respondió Kristina.

Parece que todos lo estamos, respondió Bo Levar.

¡He perdido un cañón! Les interrumpió el Comodoro Guff ¡Me parta un rayo! Como en respuesta un rayo saltó de repente a través de su cuerpo haciendo un corte de quince metros en la roca donde estaba. Ah, no, ahí estaba

¡A la carga! Gritó Urza.

Como si fueran uno solo los ocho titanes se inclinaron sobre sus pasos e irrumpieron en una carrera tectónica.

Koilos retumbó como un tambor golpeado por un sinnúmero de mazos.

Urza desató una andanada de rayos ardientes mientras saltaba sobre las tropas Metathran. Mientras volaba, disparó, y mientras disparó, gritó: ¡A la carga!

* * * * *

Estos titanes fueron una agradable sorpresa, pensó Tsabo Tavoc. La masacre de sus niños se movió a través de ella. Las muertes se acumularon en grandes olas chocantes que azotaron su corazón. Fue una sensación emocionante, de esas que, si se la consentía demasiado tiempo la dejaría sin su ejército. El Inefable, por supuesto, tenía millones más, pero a Crovax no le agradaría aquella matanza excesiva de sus tropas, a menos, por supuesto, que fuera él el que la provocara. No, a pesar de lo deliciosos que fueran esos titanes, debían ser detenidos.

Despertad, hijos míos. Ha llegado la hora de alimentarse. Urza no era el único que tenía un par de trucos ocultos en su reserva.

Tsabo Tavoc sintió a las gigantescas y antiguas criaturas alzarse de los polvorientos túmulos donde habían dormido.

Máquinas hechiceras. Si, eran máquinas, pero tan vivas y carnales como cualquier ser biológico. Sin cabeza, sin rasgos distintivos, las enormes criaturas consistían simplemente en un gigantesco cuerpo central que estaba erizado de púas. Desde sus encorvadas y peludas espaldas cayeron tormentas de arena.

Se levantaron sobre extremidades imposiblemente delgadas, blancas y múltiples como los tentáculos de una medusa. No usaban esas piernas para pararse, aquellos antiguos monstruos podían flotar o volar, sino para arrancar naves de los cielos y llevarse pelotones enteros a su boca llena de colmillos. Lo mejor de todo era que esas bestias podían regenerar una herida tan rápidamente como la recibían.

Sí, hijos míos. Bienvenidos al festín.

A través de los ojos compuestos de su mente colectiva la mujer araña vio a los guardianes arcanos elevarse en alto y volar hacia los titanes de Urza.

Capítulo 34

La muerte de un guerrero

"¿Qué diablos es esa cosa?" gritó Sisay al viento. Hanna se había ido, Orim atendía lesiones en cubierta y Gerrard y Tahngarth luchaban en las cuevas. No había nadie a quien gritarle pero algunas cosas debían ser gritadas. "¿Qué diablos es eso?"

El Vientoligero giró pasando rápidamente a un lado del monte de espinas erizadas que se elevaba por los aires. Era una criatura, un monstruo Pirexiano tan gigantesco como una nube. Debajo de su peludo cuerpo blanco colgaban miles de largas patas. Con ellas la bestia desplumó el campo de batalla. Siluetas retorciéndose: Metathran, elfos y humanos lucharon en el agarre de las zarpas llenas de pinchos y las extremidades los levantaron hasta la boca debajo de la criatura.

Sisay se alejó de ella y dijo: "Sea lo que sea tiene los segundos contados." Giró el Vientoligero todo a babor y la quilla de la nave patinó por el aire, se inclinó y cortó un cerrado y perfecto semicírculo.

La cerdosa criatura subió a toda velocidad frente a la proa.

Montado sobre su nuevo curso el Vientoligero cobró vida y sus motores rugieron.

Squee se había trasladado a los cañones de rayos del estribor de proa. Estos bramaron y la energía salió en ejes sobrecalentados saliendo desde sus barriles. Los haces cayeron desde la proa y luchando por escapar de la precipitada nave se estrellaron contra la masa espinosa.

Bocanadas de humo blanco se elevaron ondulantes y las púas se rizaron acremente. Una piel rosácea se ​​abrió para mostrar una masa muscular que parecía gusanos retorciéndose. Inundados de sangre amarillenta los músculos-gusanos soltaron trozos irregulares de hueso.

"¡Muere, monstruo!" gruñó Sisay entre dientes.

Pero algo anduvo mal. La marea amarilla de sangre cubrió el hueso y los trozos blancos de músculo se fusionaron.

"Estos gusanos son máquinas," retumbó Karn a través del tubo de comunicaciones. "Los veo a través de las luces de circulación. Se fragmentan para absorber daño y luego se unen para regenerar la carne."

El Vientoligero aún no se había alejado de la bestia cuando su rosada piel se cerró totalmente. Nuevas espinas brotaron obscenamente de la cicatriz y tentáculos abofetearon la popa del buque, "¡Maldita sea!" rugió Sisay. "¿Cómo se supone que mataremos a esa cosa?"

Desde el tubo de comunicaciones llegó el grito de Orim situada en cubierta con un alférez herido. "El ancla. Cosechamos Pirexianos con ella antes. Engancha a esa bestia y la podremos arrastrar."

"O ella nos puede arrastrar," dijo Sisay.

"Hazlo," dijo Karn. "Los motores resistirán. La cadena también lo hará."

Sisay negó con la cabeza. "Rasgará el casco por la mitad."

Otra presencia habló a Sisay saliendo de una protuberancia de madera en el techo del puente. "Hazlo," repitió Multani. "El casco resistirá. Se curará."

Ahí había alguien con quien hablar. Sisay sonrió con entusiasmo. "Si. Vamos a hacerlo. Orim, si logras estabilizar y atar a ese artillero, podrías ser útil en el cabrestante."

"Voy en camino," respondió Orim abriéndose camino más allá de la cortina de viento.

El Vientoligero cortó un largo arco liso sobre el campo de batalla y los cañones Pirexianos vomitaron fuego en su estela. Algunos disparos lo golpearon rasgando agujeros en su casco.

Multani trabajó rápidamente para hacer volver a crecer las secciones y a donde la energía azotó los motores Karn sanó las manchas con metal Thran. Durante todo ese tiempo Orim permaneció agachada al lado de la borda.

La nave rugió en su nueva ruta de vuelo. La máquina hechicera se levantó por delante y sus patas se estiraron hacia el Vientoligero.

"Solo tendremos una oportunidad para hacer esto," advirtió Sisay. "Ya la hemos hecho enloquecer lo suficiente. Esto la enfurecerá."

"Esto la matará," respondió Orim a través del tubo del cabrestante. "Aprendí un poco sobre la pesca de altura entre los Cho-Arrim."

Sisay resopló. "Echa tu línea."

Orim quitó el seguro del cabrestante, este giró y la cadena se soltó ruidosamente. La enorme ancla del barco se hundió a través del aire en ebullición. Veinte metros, treinta metros, sesenta metros.

"¡Orim ajústala!" gritó Sisay. La sanadora tiró duramente de la palanca del cabrestante y la traqueteante cadena quedó en silencio. "Karn, voy a necesitar tus ojos en esta. Quiero hundir las aletas en ese corazón de gusanos del monstruo. Y ayúdame a mantener el barco nivelado. Esa cosa nos podría voltear en posición vertical."

En lugar de palabras Karn respondió con una aceleración de los motores y el Vientoligero se elevó más alto en los enroscados cielos.

El disparo de un cañón rozó la borda de estribor cortando un canal a través de ella. Otro rasgó a través del ala de babor. El barco se hundió escorándose a estribor.

"¡Dóblalas!" le ordenó Sisay a Karn. Señaló la proa en la sección media de la bestia y mantuvo el curso. "Dobla las alas. Iremos a toda velocidad."

Las alas se plegaron con una fuerte palmada, los motores de la nave tronaron y el Vientoligero saltó por delante de varias descargas de explosiones de plasma. Atravesó el aire como la cabeza de un hacha e incluso dejó atrás a los ardientes rayos. El ancla osciló hacia arriba debajo de la quilla.

"¡Bájanos más!" ordenó Sisay y la nave se hundió.

Debajo la máquina hechicera se hinchó grotescamente. Se había encabritado. Sus incontables bocas rechinaron con los cuerpos de sus últimas víctimas y sus blancuzcos brazos se lanzaron a tientas hacia el Vientoligero.

Squee disparó una serie de ráfagas y estas cortaron una franja a través del bosque de ondulantes piernas. La nave cayó en picada a través de esa avenida. Más fuego ardió desde el cañón de Squee y trozos de blancas piernas cercenadas se desmoronaron sobre la cubierta. Bocas dentudas silbaron vapores fétidos a través de la veloz nave. El ancla osciló hacia abajo crujiendo a través de las duras mandíbulas.

"¡Hay pique!" gritó Orim.

Sisay tiró con fuerza del timón y el Vientoligero se elevó repentinamente. El ancla osciló hacia abajo y se hundió profundamente en una de las bocas del monstruo. Desapareció inmediatamente.

"¡La ha mordido!"

Los enlaces azotaron a través de la húmeda carne blanca de la cosa y en la tormenta de gusanos de las entrañas de la bestia el ancla finalmente se enganchó a algo sólido.

La cubierta de proa sobresalió hacia arriba debajo de la esforzada cabeza del ancla. Maná verde fluyó a través de la madera fortaleciéndola hasta darle la dureza del acero.

"¡Vamos a darle la vuelta!" gruñó Sisay.

El Vientoligero subió justo por encima de la horrible bestia peluda y las cadenas azotaron apretadamente contra el masivo cuerpo del monstruo. El metal hizo explotar carne y aserró más profundamente. La máquina hechicera rugió a través de sus innumerables bocas y el Vientoligero dirigió su nariz hacia el suelo. La cadena de su ancla cortó brutalmente profundo abriendo las paredes de la laceración bien aparte. La quilla del barco se disparó hacia delante, justo por encima del cañón tallado y la nave rugió hacia abajo.

Con las piernas aleteando hacia el cielo la máquina hechicera se volcó lentamente con su dorso espinoso girándose hacia el campo de batalla. El fuego de los cañones destinados a atacar al Vientoligero se estrelló contra el monstruo hendido.

Vislumbrando a los ejércitos Pirexianos que había más allá Sisay empujó el timón completamente hacia delante y la nave se zambulló bruscamente arrastrando a su cautivo detrás de él.

"Vamos a ver cómo regeneras esto," gruñó Sisay. El Vientoligero cayó como un alud desde los cielos. Pareció a punto de impactar con el campo de batalla cuando se enderezó bruscamente y su quilla se estrelló contra las cabezas de los Pirexianos. Las sobresalientes espinas de aterrizaje cortaron más cantidad de bestias. Aquellos rebanados por la mitad por la aeronave fueron los que tuvieron más suerte. El resto se encontró de pie en medio de la trayectoria de una gigantesca pelota de pinchos.

Durante su primera vuelta las piernas de la máquina hechicera se hicieron trizas. Secciones de músculo se rompieron encima de los Pirexianos, aplastándolos. En su segunda vuelta la máquina golpeó a sus camaradas convirtiéndolos en pasta. En su tercera, la cadena del ancla rebanó a través de ella.

Mitades iguales del monstruo se separaron una de la otra y salieron rodando a través del campo de batalla escupiendo destrucción. Los gusanos mecánicos volaron por los aires y acribillaron a los monstruos del suelo. Las mitades rotas de su piel quedaron vacías y la última esencia de la máquina hechicera repiqueteó a lo lejos inútilmente.

Sisay tiró del timón y el Vientoligero subió a los cielos. "¡Esa es la manera de cortarlos! ¡Buen trabajo, Orim!"

La sanadora sonrió. "Me vendría bien una mano para levantar el ancla."

"Déjala así," dijo Sisay. "No he terminado de pescar."

* * * * *

¿Han visto eso?, comunicó Bo Levar a los otros planeswalkers ocupado en arrancar las piernas de otra máquina hechicera. El gigantesco monstruo hizo crecer reemplazos más rápido de lo que él los pudo arrancar y se subió a su multicolor traje de titán. ¿Vieron lo que hizo el Vientoligero?

¡Por supuesto!, respondió el Comodoro Guff. Una máquina hechicera estaba montada a horcajadas sobre los hombros de su traje de titán. Centenares de bocas royeron los conductos de alimentación. ¡Caramba con estos bichos!

“No podemos esperar que el Vientoligero nos salve,” respondió Urza mientras lo rodeaban tres de las grandes bestias. Los cohetes disparados del cañón situado en su muñeca las golpearon y las heridas se cerraron rápidamente.

Bo Levar gruñó impacientemente: Ábranlas de par en par. Solo se regeneran si los gusanos mecánicos están juntos. Rásguenlas y sáquenles las máquinas. Estas bestias son como cigarros: sin sus envoltorios se desmenuzarán.

Metió sus dedos provistos de garras profundamente en la máquina hechicera frente a él y con un poderoso rugido arrancó la piel de la cosa hacia atrás abriendo un surco y derramando miles de millones de máquinas retorciéndose. El corte se hizo mas profundo y serpenteantes gusanos blanquecinos llovieron sobre todo su traje de titán. Ignorándolos, Bo siguió rasgando hasta que las dos mitades peludas se despegaron una de la otra. Luego arrojó las mitades vacías sobre las hordas de Pirexianos.

Bien hecho. Dijo Urza desparramando en trozos a uno de sus propios verdugos. Parece que podemos aprender del Vientoligero y su tripulación.

Una granizada de gusanos cayó al suelo allí donde una vez montones de máquinas hechiceras habían amenazado a los titanes desde el cielo.

Szat quemó las bestias mientras caían y cubrió sus hombros con sus cuerpos muertos como trofeos. ¡Nada puede detenernos, ahora! ¿Lo Ven? Incluso los insignificantes mortales están huyendo de la boca de la cueva. La victoria está al alcance. Cantó vertiendo gusanos en su boca y escupiéndolos en llamas. ¡Nada puede detenernos!

* * * * *

Los gusanos mecánicos caían en una espesa cascada por delante.

Rhammidarigaaz ladeó bruscamente en el aire claro y las naciones de dragones: roja y negra, azul y blanca y verde, le siguió.

Los cañonazos de plasma lanzaron una cobertura ardiente hacia ellos. Pareció una tela de seda carmesí desenrollándose en el viento. En un momento los mataría a todos.

Darigaaz condujo a su pueblo en una zambullida hacia una división Pirexiana que había debajo y los cañones cesaron de disparar ya que ni los propios Pirexianos podrían vaporizar a sus propias tropas.

Rhammidarigaaz lo hizo por ellos. Escupió llamas en la vanguardia Pirexiana y esta despareció en su interior.

Las naciones de dragones salieron disparadas sobre el cuerpo principal del ejército Pirexiano y su aliento cocinó a los bichos en sus caparazones. Sus zarpas quebraron los cráneos Pirexianos y sus alas lanzaron a los monstruos como si fueran hojas.

También hubo hechizos. Darigaaz introdujo el poder volcánico en el cristal de su cetro, la lava se revolvió dentro del cristal puro y se reunió en un veloz torbellino. El haz ardió hacia adelante y salió en una refulgente llamarada. Los trozos de piedra al rojo vivo silbaron al caer, se pegaron a la carne grisácea y quemaron un camino a través.

Los escuta se estremecieron tratando de deshacerse del material ardiente. Las tropas de choque se desmoronaron mientras el magma se hundía entre sus costillas. Los buscasangre cayeron muertos y todavía humeantes sobre sus piernas que aún seguían a la carga. Allí donde se unían la lava y el aire y el aceite las bestias explotaban.

Esto no era Urborg. Esta vez la coalición estaba ganando. Darigaaz podía sentirlo. El Vientoligero y el Círculo de Dragones dominaban el cielo. Los Metathran y los elfos Hoja de Acero dominaban el mundo. Gerrard y su ejército de prisioneros dominaban el inframundo. Al mismo tiempo, Urza y sus titanes cerraban el círculo alrededor de Tsabo Tavoc.

Con un silbido de vapor volcánico Darigaaz se lanzó hacia el cielo y sus dragones se enrollaron como un velo mortal detrás de él. Cuando el plasma volvió a salir de los cañones Darigaaz y su pueblo se abalanzó en otro ataque relámpago.

Fuego eructó hacia abajo y los Pirexianos se transformaron en cenizas.

Aquello no era Urborg.

* * * * *

Agnate y sus fuerzas siguieron luchando hacia adelante por un camino de hollín. El Vientoligero había allanado el camino. Bestias en llamas y campos de vidrio llenaban la senda a las cuevas. El ejército de Agnate marchó con una furia sombría. Ellos eran los dueños de esa carretera y sesgaron a los Pirexianos como si fueran malas hierbas. El hacha de batalla de Agnate se había desafilado: había dividido tantos cráneos, tanta quitina. Sin embargo era una maza mortal y la rabia de Agnate la convertía en un rayo atronador.

El hacha aplastó un cráneo Pirexiano. Los cuernos situados en su cima se doblaron hacia adentro y el monstruo se tambaleó. Agnate le pateó su vientre y se acercó a la cosa caída.

Empezó otra lluvia de gusanos. Los ondulantes mecanismos crujieron contra los cascos y las hombreras. Cayeron en campos traicioneros frente a los Metathran que los pateaban a un lado. Cualquiera que se desplomara en el suelo era rodeado y sofocado por los gusanos.

"¡Adelante!" gritó Agnate por encima de la granizada de criaturas.

Casi habían llegado a la boca de la cueva. El lugar ya se había convertido en un osario. Gerrard y su fuerza de ataque de la prisión habían sido brutales. Habían matado a cientos y la aceitosa sangre Pirexiana había formado un leve pantano con los cuerpos yaciendo como losas de un piso enorme. En ese momento un pelotón de la brigada de prisión vigilaba las puertas y aplaudieron a Agnate y sus tropas cuando ellos se abrieron paso.

Eladamri, Liin Sivi, los guerreros de Hoja de Acero, y las otras divisiones de Metathran se aproximaron desde la mortal avenida opuesta. Las pinzas se acercaron inexorablemente juntas y los Pirexianos atrapados entre esas dos garras serían rebanados en pedazos. Los que estaban fuera de ellas estaban siendo aplastados bajo los pies de los titanes.

Después de tanta muerte, después de tantas imposibles legiones de demonios, parecía extraño correr tan de repente al lado de los propios aliados. Los brazos que habían pasado horas blandiendo espadas y hachas ahora se abrían a modo de alegre saludo. Las mitades largamente divididas del ejército Metathran se reunieron ante las puertas del infierno.

Agnate no se permitió el lujo de alegrarse. Tampoco lo notó en Eladamri. Los dos comandantes convergieron a la carrera acercándose a la cabeza del contingente de prisión y vieron que los defensores de Dominaria estaban harapientos y ensangrentados pero con serias sonrisas llenando sus rostros.

"Bienvenidos a Koilos, comandantes," dijo el peludo líder Benalita. "Gerrard y el resto de nuestra brigada están bajando por el interior de las cuevas. Hemos evitado las incursiones Pirexianas desde arriba. Con agradecimiento les entregamos el comando a ustedes."

"Gracias," dijo Agnate asintiendo tranquilamente y girándose a Eladamri agregó: "Y yo le entrego mi comando a usted. Lidere a este ejército tras Gerrard. Va a necesitar cada brazo armado que se pueda reunir."

El comandante elfo miró con asombro a Agnate. "Era yo el que estaba a punto de ofrecerle mi ejército."

Agnate negó con la cabeza. "Yo tengo asuntos más urgentes. Lleve a estas tropas."

Sin decir nada más Agnate desfiló hacia la boca de la cueva en medio de los soldados. Arrojó a un lado la maltratada hacha de batalla y esta resonó metálicamente chocando contra un muro de piedra. Sería inútil en los espacios reducidos de las cuevas así que Agnate sacó su espada y su daga.

Gerrard lo había hecho bien. Los cuerpos Pirexianos yacían esparcidos por el piso con sólo cadáveres humanos ocasionales entre ellos. Los bunkers habían sido quemados, los puestos de vigilancia aplastados, los rincones desollados. Su furia había sido minuciosa. Agnate la aprobó.

… Agnate… mantente alejado… dijo una voz débil en su mente…, Te están engañando…. Es una trampa….

Yo siempre te buscaré, respondió Agnate descendiendo por corredores en llamas hacia esa voz. La trampa está abierta. Gerrard está matando a los asesinos. No ha quedado nadie que pueda atraparme.

…Lo sé. Él ha estado aquí. Él los ha… matado… La presión de la mente de Tadeo le dijo que estaba cerca, muy cerca.

¡Entonces te ha liberado!

… Gerrard no podía… libérame. Nadie lo puede hacer. No me buques….

Agnate sacudió la cabeza con enojo. Ya casi estoy ahí. Espérame.

… No, Agnate. No… Es una trampa….

El estaba detrás de esa esquina oscura. Agnate se apresuró a dar la vuelta y más allá había una puerta destrozada y la cámara donde yacía Tadeo.

Lo que quedaba de él… Había sido clavado a una mesa inclinada. Sus miembros habían desaparecido, desollados tejido por tejido. Todo había sido almacenado en frascos de solución en estantes detrás de él. También le habían cortado la pelvis y su columna vertebral, hueso por hueso, hasta la curva lumbar. Los órganos abdominales ocupaban diversas bandejas de plata con carteles sobresaliendo de ellos. Sacerdotes de los tanques yacían en montones sangrientos por debajo de las muestras.

Sólo quedaba la caja torácica y la cabeza de Tadeo. La aorta había sido hábilmente suturada permitiendo que su corazón mantuviera la presión a través de la parte superior del cuerpo del hombre. Una piedra grande y redonda había sido apoyada contra el diafragma para presionar el músculo hacia los pulmones. Respiraba a través de una costrosa estoma en la garganta. Sus ojos vieron con total desesperación la aproximación de Agnate.

"¿Qué te han hecho?" gimió Agnate tambaleándose hacia el hombre destrozado.

…Te lo dije… verme de esta forma… es una trampa de la que nunca podrás escapar….

Agnate negó con la cabeza. "No. Urza volverá a construir tu cuerpo. No morirás de esta manera. Nuevas piernas, nuevos brazos, nuevos órganos."

…Ya he terminado de luchar para Urza Planeswalker…, Ya he terminado de luchar….

"Pero yo no," declaró Agnate mirando a los ojos llenos de lágrimas de Tadeo. "Mataré a cientos de miles de Pirexianos para vengarte."

…¿No lo entiendes? Nosotros somos Pirexianos…, Lucha todo lo que quieras, Agnate… solo estarás luchando contra ti mismo….

Los ojos del Metathran se vieron serios en su cráneo azul. "¿Por qué Gerrard te dejó aquí agonizante?"

… Él me dijo… que ibas a venir. Me dijo que querrías… verme….

"Estaba en lo cierto."

… Te han atrapado… para siempre….

Agnate miró a sus ensangrentadas manos temblorosas y a las armas que sostenía en ellas. "Sí. Tienes razón. Tenías razón acerca de todo excepto de una cosa. Yo si puedo liberarte."

… Sí…, Libérame….

"Buen Viaje, amigo mío."

… Buen Viaje….

La espada cayó y Tadeo quedó libre.

Agnate se giró y se desplomó de rodillas. Su espada cayó al suelo de piedra y el Metathran hundió su rostro en sus manos ensangrentadas.

Agnate fue atrapado dos veces. Nunca olvidaría los ojos suplicantes de Tadeo sufriendo en su carne destrozada. Ni tampoco olvidaría el golpe que cerró esos ojos para siempre.

Capítulo 35

La madre de siete patas

Tsabo Tavoc respiró hondo a través de sus hinchados espiráculos.

La muerte de Tadeo había sido embriagadora. Había muerto lentamente, conscientemente. Fue la mejor muerte, una fragancia perfecta: intensa, tranquila, paciente, virtuosa, condenada. La espada de Agnate la había dado una picante explosión final, lamento, amor, terror, liberación. El único aroma que le faltó a esa muerte había sido el odio: el odio puro y afilado.

Agnate lo emanaba ahora. Su espada había hecho brotar toda la desesperación a través de su empuñadura y lo había convertido en un hombre nuevo. Allí, se convirtió en odio. La muerte de Tadeo había sido intoxicante, pero el odio de Agnate era emocionante.

Tsabo Tavoc respiraba el alegre hedor de ello.

Sin embargo, Agnate no era el mayor “iracundo” de las cuevas, Gerrard lo era. Su furia había sido fuerte en la desembocadura de la cueva pero había crecido cada vez mas con cada cabeza que había podado, cada litro de aceite iridiscente que había derramado. Gerrard peleaba como si luchara contra la Muerte misma. Era un tonto. Nadie puede vencer a la Muerte excepto Yawgmoth. El odio de Gerrard lo llevaría al Inefable.

Todas las cosas se estaban desarrollando como Tsabo Tavoc lo había planeado.

Que piensen que están ganando. Que Urza y sus titanes pisen los restos andrajosos del ejército terrestre de Koilos. Que Eladamri coloque sus guardias en las cuevas pintadas de sangre que él ha ganado con uñas y dientes. Que Gerrard avance hacia el portal creyendo que él puede alejar la muerte de sí mismo y de todos los Dominarianos.

Cuando en realidad el mismo será arrastrado, pensó Tsabo Tavoc regocijadamente, el será el primero de la cosecha de almas. Él será arrastrado y luego todos ellos lo serán.

Los Dominarianos han pagado un gran costo solo para ganarse un pozo sin fondo. Gerrard no podrá cerrar el portal. Ni Taysir. Tampoco Urza. Y mientras este siga en pie Pirexia siempre tendrá Koilos. Los Dominarianos arrojarán a sus hijos y hijas al pozo llamándolos guerreros y combatientes por la libertad aunque en realidad serán sacrificios humanos a la implacable Muerte. Se enfrentarán a una marea incesante de Pirexianos sin darse cuenta de que el útero no puede seguir el mismo ritmo de un tanque. Koilos no se ha perdido. Se ha transformado en una máquina hambrienta que tragara millones.

Tsabo Tavoc sonrió y las placas se deslizaron en su boca segmentada retrocediendo de sus dientes afilados.

Había ganado Benalia y ahora estaba ganando Koilos. Sin embargo su gloriosa coronación sería el momento en que ella le presentara al salvador de Dominaria, al campeón de Urza, a Yawgmoth. Él la recompensará. Él desbancará al Maestro Crovax y le dará a Tsabo Tavoc el comando de la superposición Rathiana.

Encadenado y lleno de odio, Gerrard será suyo cuando finalice el día, Gran Señor Yawgmoth.

* * * * *

Esto se sentía bien: matarlos así. Dejarlos en pedazos detrás. De alguna manera, cuando los monstruos quedaban cortados y desparramados en el suelo de la cueva, ellos parecían más limpios que cuando respiraban y se escabullían y caminaban. Así es como él pensaba en ello: estaba limpiando las cuevas.

Gerrard y su contingente dieron vuelta una esquina con las antorchas en alto.

Dos monstruos se lanzaron desde la oscuridad que había más allá. Ya no peleaban en falanges. Ahora lo hacían como perros atrapados.

La antorcha de Gerrard cayó y su espada se estrelló contra el veloz pecho de una de ellas. El acero perforó entre las costillas obscenas, se hundió profundamente y rompió el corazón. Un chorro de aceite salió disparado alrededor de los bordes de la cuchilla.

La cosa siguió combatiendo aún “muerta”. Sus brazos nudosos se cerraron sobre él y sus garras traspasaron sus lados.

Gerrard rugió empujando su espada hacia un lado y la hoja rompió costillas y salió por un costado.

La bestia se desplomó inclinándose ébriamente sobre él antes de caer a un lado. Gerrard le dio una patada a sus brazos arrojándola lejos.

La lucha había terminado. Tres Benalitas habían matado a la otra bestia a costa de sus propias vidas. Sus cadáveres yacían tendidos en una esquina de la cueva.

Gerrard se quedó mirando a los dos Pirexianos. Su carne era gris, gastada y podrida. Apretando los dientes, hizo un corte descendente con su espada y esta se clavó en el rostro de un monstruo muerto. La hoja se elevó y cayó de nuevo rebanando el cráneo de la cosa por la mitad. La espada volvió a atacar y abrió la cara de la bestia a lo largo de su mandíbula. Gerrard levantó su espada para realizar otra arremetida.

Una mano le sujetó su hombro: la mano de Tahngarth. "Guarda tu odio. Tenemos muchas más por delante."

Gerrard cortó el cuello de la bestia y pateándole la cabeza la envió rebotando a través de la cámara. "Tengo suficiente odio para todos ellos," respondió comenzando a trabajar sobre el otro cuerpo.

Tahngarth soltó su hombro. Gerrard destrozó al Pirexiano, vagamente consciente de los soldados a su alrededor trabajando para hacer descansar a sus compañeros fallecidos como correspondía, y sólo cuando ellos hubieron terminado Gerrard le dio una patada a lo que quedaba de los Pirexianos y levantó la mirada.

"Vámonos. El portal no puede estar muy lejos."

* * * * *

Multani logró volver a hacer crecer lo suficiente del mástil dañado para permitirle al Vientoligero un aterrizaje más elegante que el último. Aún así el barco llegó a tierra como una caja de piedras.

Aunque la nave se había transformado en no mucho mas que eso. Dos cañones de rayos se habían recalentado y fundido. Un tercero había sido destrozado. El casco estaba lleno de rupturas que ni Multani había podido cerrar completamente. Los motores funcionaban al rojo vivo y echaron humo gris cuando Karn los apagó. Sacó sus manos de los agujeros de control a donde habían estado incrustadas y metió las cosas brillantes en un cubo de agua. La nave no volaría de nuevo, al menos no por horas y tal vez pasarían días hasta que pudiera volver a combatir.

Por suerte ya no lo necesitaba ya que había aterrizado al lado de la boca de la cueva: ahora en manos Dominarianas. Los miles de Pirexianos que habían quedado sobre el suelo fueron derrotados, pisoteados por los titanes y las cuevas estaban llenas de defensores Dominarianos. Todos los informes indicaban victorias decisivas y Eladamri y su ejército descendían hacia el portal.

Enorme, masivo y melancólico Karn ascendió a cubierta saliendo de la sala de máquinas cubierto de vapor y Sisay se reunió con él descendiendo del puente.

Los viejos amigos hablaron accidentalmente al unísono. "Iré a ayudar a Gerrard."

Sisay sonrió con cariño pasando su mano por la enorme mandíbula de Karn. "Me alegra tenerte a mi lado."

Otra silueta se alzó desde la calurosa enfermería. Orim se había quitado el turbante y su cabello salpicado con monedas goteaba de sudor. Se enjugó la frente con un trapo y lo metió en su manto de sanadora. Un suministro de polvos, pomadas y vendas esperaba listo en los bolsillos de esa capa. Su intención era clara.

Al ver a sus compañeros Orim se acercó a ellos y dijo: "Todos los heridos de la enfermería están estables. Seguramente habrá muchos más en las cuevas."

Emulando el gesto de Sisay, Karn pasó un dedo aún caliente debajo de la barbilla de la sanadora. "Todos iremos a buscarlo."

Los ojos de la sanadora se nublaron en arrepentimiento. "No todos nosotros. No a quien Gerrard hubiera querido ver más."

Sisay puso un brazo alrededor del hombro de su amiga. "Hiciste todo lo que pudiste. Todos la echaremos de menos."

El silencio que siguió fue roto por un sonido de correteo y un chillido estridente.

"¡Squee quiere ir a verlo, también!" El hombrecito verde saltó desde el cañón de proa y estrechó las manos de sus amigos.

Karn se estiró envolviendo al grupo en un poderoso abrazó que los levantó de sus pies. Caminó decididamente a través de la cubierta y saltando por encima de la borda cayó ingrávidamente pero como un martillo sobre un yunque. Las personas en su agarre sonrieron con sus dientes castañeando mientras él caminaba hacia la cueva.

Sisay logró hablar por todos ellos. "Gracias, Karn pero necesito el ejercicio."

Considerándolo, Karn se detuvo con un pisotón y bajando a sus amigos hizo un gesto delante de él.

"Por lo menos déjenme que los guíe. Puede que no sea un luchador pero soy un buen escudo."

"¿Un escudo?" dijo Sisay elocuentemente mirándole de arriba a abajo. "Yo diría una pared."

Squee saltó sobre la espalda del golem de plata. "Zigue, Karn. Puedes guiarnos mientras Squee monte aquí."

Satisfecho, el gigantesco hombre descendió dando grandes pisotones hacia las profundidades de las Cuevas de Koilos.

* * * * *

Aquella había sido una calle sin salida particularmente cruel. Gerrard había perdido a diez soldados ante sólo cuatro Pirexianos y como antes había liberado su ira sobre los cadáveres de los insectos.

Mientras tanto Tahngarth y los otros dispusieron los cuerpos de los valientes caídos. Una antorcha encendió sus cabezas. Ya no había paños suficientes como para cubrir las caras y los diez quedaron mirando al techo con las estalactitas goteando sobre ellos.

La espada de Gerrard hizo un nuevo picadillo de escamas y carne pero Tahngarth ya no trataba de detener las mutilaciones. Tal vez él ya había entendido. Gerrard sólo le estaba haciendo a esos cuerpos lo que la peste le había hecho a Hanna.

Mudo y sombrío Tahngarth lideró al resto del contingente alejándolo de ese matadero, pasaron apretados a través de la estrecha salida y siguieron adelante por la galería de más allá. Sus voces provocaron ecos llorosos mientras se metían más profundamente en la cueva y con ellos se fue la enojada luz de las antorchas.

Gerrard se quedó solo con su propia antorcha y la que alumbraba a los caídos.

Una fría oscuridad se cerró alrededor de él. Se sentía mortal. Gerrard estaba en su casa entre seres mortales. El olor de aceite iridiscente lo envolvió. Colocando una antorcha sobre las cabezas de los cuatro Pirexianos, Gerrard levantó su espada y esta se quedó allí colgando como la cola de un escorpión. La hoja cayó y la cabeza de un monstruo rodó libre con un sonido como el de una piedra rozando contra otra piedra….

Gerrard se giró.

Una enorme piedra circular bajó rodando por un carril que había junto a la puerta y con una explosión selló la única salida de la recámara.

Gerrard corrió velozmente hasta la piedra, agarró sus bordes congelados y empujó pero esta no se movió de su carril. El corredor por donde había venido estaba vacío y en silencio.

Un sonido de alguien corriendo vino detrás de Gerrard y este se dio la vuelta. Algo enorme cayó de entre las estalactitas y él solo pudo ver numerosas patas moviéndose furiosamente perfiladas a la luz de su antorcha. Era una araña gigante: Tsabo Tavoc.

Aterrizó sobre la antorcha y la apagó con su abdomen. Las patas cliquearon en la oscuridad repentina.

Gerrard corrió hacia sus camaradas caídos deslizándose por el ensangrentado suelo de la cueva. Arrebató la segunda antorcha y se alzó. Hizo ondular la antorcha delante de él pero sus dedos ardientes eran demasiado tibios como para llegar a los espacios más lejanos de la recámara.

Lanzó la antorcha y esta cayó encima de los Pirexianos muertos. El fuego saltó en los charcos de aceite iridiscente y con un silbido repentino la pequeña llama se convirtió en una gran llamarada.

Gerrard escudriñó la oscuridad protegiéndose los ojos de la luz intensa. Acechando más allá del deslumbramiento, envuelta en la oscuridad, estaba Tsabo Tavoc. Observó los cadáveres ardientes con una alegre fascinación y sus ojos compuestos reflejaron la frenética luz.

Gerrard se dirigió con firmeza hacia aquella horrible aparición y le gritó: "Te veo, destructora. Te veo, Tsabo Tavoc. Te llevaste a mi nación. Mataste a mi amor. Ahora, yo te mataré."

Su voz zumbó como alas de insectos. "Que odio tan delicioso. Serás un buen Pirexiano," dijo retirándose más profundamente en las sombras y sólo un delgado brillo delineó sus piernas. Parecía un simple fantasma.

Gerrard acechó intrépidamente hacia delante. Él mismo se había convertido en una criatura de sombras. "La mataste."

Su espada arremetió y golpeó una de las patas de la mujer araña en los conductos detrás de su rodilla. Torciendo fuertemente su arma Gerrard le rebanó la extremidad y esta hizo un sonido metálico contra el suelo de piedra.

Tsabo Tavoc retrocedió más profundamente en las sombras mientras la luz de los cadáveres ardientes comenzó a tambalear. La parte posterior de la cueva ya estaba completamente a oscuras. "Eres poderoso. Audaz."

"¡La mataste!" dijo Gerrard metiéndose en la oscuridad.

Vislumbró un blancuzco vientre de pescado delante de él y embistió con su espada las entrañas de Tsabo Tavoc. Su sangre, negra en esas tinieblas, se deslizó chorreando por la hoja ensartada. Gerrard se apoyó en ella con la intención de meter la espada más profundamente y las patas de Tsabo Tavoc le arrojaron lejos.

Pero el Benalita había agarrado con fuerza su arma y esta fue arrancada libre del cuerpo de la mujer araña. El hombre cayó de cabeza rebotando y las piedras le golpearon mientras rodaba. La sangre de la mujer arácnida lo bañó y jadeando quedó desparramado contra la pared de la cámara.

Gerrard se echó a reír y con su pulgar limpió parte de la ardiente mancha de su espada y la probó. Salada, ácida, tenía buen sabor.

Gerrard se puso de pie y lanzó un alegre suspiro. "¿Sabes?, esa herida que te hice es exactamente la misma que la que tu bomba de peste le hizo a Hanna. Ahí es donde empezó la podredumbre, la podredumbre que le devoró." Y entrando en la oscuridad con la espada levantada delante de él agregó: "Te voy a hacer pedazos de la misma forma que tu le hiciste a ella."

Tsabo Tavoc cayó sobre él con tal velocidad y fuerza que fue arrojado boca arriba en el suelo. Su espada cayó resonando en el suelo y se escapó de su mano. Tres de las patas de la mujer araña se envolvieron alrededor de él apretándolo fuertemente. Presionó su pecho contra su tórax y las cuchillas en sus articulaciones se introdujeron en él.

Gerrard trato de liberarse pero era un apretón ineludible. La sangre de la herida abdominal de Tsabo Tavoc se escurrió por el rostro del hombre.

El monstruo le miró fríamente y sus ojos compuestos brillaron en la última luz de los cuerpos ardientes.

"Tienes el alma de un Pirexiano, Gerrard, un alma de odio. Esta te hace fuerte, pero infinitamente maleable."

El sintió un dolor repentino y agudo en su espalda. Algo le atravesó su espina dorsal y le introdujo una sustancia caliente y silbante. El material inundó a Gerrard y sus extremidades se sacudieron. Su piel ardió con un fuego interno y su visión se hizo más penetrante, airadas líneas negras se recortaron alrededor de todo.

Era aceite iridiscente. Un odio líquido corrió por su columna vertebral y le hizo conocer una pasión tan poderosa como nunca jamás había experimentado. Quería destrozar en pedazos a Tsabo Tavoc, quería matar a todo el mundo, quería matarse a sí mismo pero él ya no controlaba su cuerpo. El odio quemó sus nervios hasta que el quedó colgado de una desesperanzadora parálisis hirviente.

Muy bien, mi hijo, ronroneó Tsabo Tavoc directamente en su mente. Ahora entiendes lo que es ser uno de nosotros. Si hubieras sido mi trofeo te hubiera dotado de una espina dorsal mimética, justo en este mismo momento. Pero no me perteneces a mí sino a Yawgmoth. Esta infusión te hará mío hasta que los dos nos paremos enfrente de él.

Gerrard quedó colgando debajo de ella incapaz de moverse. Él pertenecía allí, agarrado a las piernas de su madre.

Ella caminó unos cuantos pasos hacia delante, pasos lentos, como si estuviera pensando. Piensa en tu amada, Gerrard. Piensa en Hanna, en como la maté.

Los remordimientos del odio cortaron profundamente a Gerrard, matándolo.

Madre estaba contenta. Ella cruzó tranquilamente la caverna y dejó atrás a los Pirexianos en llamas y los muertos Benalitas. Al llegar a la puerta quitó la piedra como si fuera un guijarro y se llevó a Gerrard hacia las entrañas de Koilos.

* * * * *

Karn, Sisay, Orim y Squee sigieron el camino de destrucción esculpido por la brigada Benalita y este los llevó siempre hacia abajo y finalmente hasta una cámara gigantesca y profunda.

Allí, Eladamri y sus tropas Metathran se habían unido a Tahngarth y la brigada Benalita. Juntos habían luchado contra una horda de Pirexianos y a cada momento llegaban más bestias apareciendo a través de un enorme portal brillante en el otro lado de la cueva. Los Dominarianos empezaron a ser superados por el doble de Pirexianos y pronto el número se triplicó. Mientras el portal a Pirexia permaneciera abierto no habría esperanza de recuperar Koilos.

Al lado del portal, rodeado de cientos de Pirexianos, había un pedestal espejado. Sobre el descansaba un libro gigante de vidrio y metal. Líneas de poder irradiaban del lugar dirigiéndose hacia el portal.

"¿Dónde está Gerrard?" preguntó Sisay mientras levantaba su espada.

"Perdido o muerto," conjeturó Orim sacando su cuchillo de madera.

"Debemos destruir el pedestal. Debemos cerrar el portal." Dijo Karn y salió embistiendo hacia la batalla junto con Orim y Sisay.

En su espalda Squee gritó: "¿Qué estás haciendo, Karn? Tu no combates."

Con una voz como una cascada lejana, Karn gruñó: "Ellos no lo saben."

Capítulo 36

En las puertas del infierno

Tsabo Tavoc se escabulló por los oscuros confines de Koilos.

Todo sería sencillo desde allí. Gerrard era de ella. Él no se podía mover, apretado en tres de sus patas y en los implacables brazos del odio. El estaba tan indefenso como un recién nacido. No causaría problemas.

Piensa en tu amada, mi hijo. Piensa en Hanna.

Los otros niños de Tsabo Tavoc estaban lejos de quedar desamparados. Llenaban la caverna debajo alejando a los Dominarianos del portal. Sus hijos estarían contentos de sentir su aproximación. Abrirían una vía a través de las huestes Dominarianas, presionarían a ambos lados y Tsabo Tavoc caminaría intocable a través del centro de la batalla. Cualquier otro lo habría llamado un guantelete con enemigos y muerte a cada lado. Pero para Tavoc Tsabo sería un simple desfile de coronación. En su extremo estaría Pirexia y su gran recompensa.

Piensa en Hanna. La perdiste por culpa mía y ella te ha perdido a manos de Yawgmoth.

* * * * *

Fue una lucha desesperada. Los Pirexianos salieron de su mundo e inundaron la caverna. Atravesaron el portal, distorsionados como visiones a través de un calor cada vez mayor. Más allá de esa puerta reluciente miles de ellos seguían adelante, fila tras fila, caminando hacia una gran picadora de carne.

Eladamri era una de las cuchillas de esa picadora. Él y Liin Sivi lideraron a los elfos de Hoja de Acero en un empuje furioso hacia el pedestal espejado. La espada del líder elfo resonaba como una campana mientras rebanaba a su paso. El toten-vec de Liin Sivi giraba en círculos mortales. Los elfos hicieron lo mejor que pudieron luchando por la Semilla de Freyalise como si Eladamri fuera Freyalise en persona. Sin embargo, a pesar de su furia, Eladamri y sus tropas no podían hacer mucho más que matar. Los cuerpos Pirexianos formaron muros delante de ellos.

Al otro lado de la recámara se hallaba la otra cuchilla de la picadora de carne. La espada de Tahngarth abrió el vientre de un monstruo y sus entrañas cayeron en cascada hacia fuera. La bestia las pisoteó y resbaló. Tahngarth se volvió y cortó la cabeza de otro bruto. Su frente cornuda no era rival para el acero de Hurloon. El minotauro arrancó su espada del monstruo y al mismo tiempo le pegó un codazo al ojo de un tercero. Este cayó al suelo y se deslizó frente a Sisay.

Ella luchaba junto a él con igual valor aunque menos lujuria por la batalla. Siendo un eficiente espadachín, Sisay tenía tiempo de defenderse a sí misma y ayudar a Orim. Esta, aunque en el fondo era una curandera, podía matar Pirexianos incluso con su hoja de madera Cho-Arrim. Sólo tenía que pensar en Hanna. Alrededor de Orim luchaban los soldados benalitas, muchos armados sólo con puños y pura voluntad.

Los defensores de Dominaria ocasionaron la muerte de cientos de Pirexianos… pero había miles. Durante media hora, lucharon en esa batalla sin aliento, sin esperanza, y no lograron avanzar ni un centímetro hacia el pedestal espejado.

Karn era el que había hecho más en ese sentido. Sin golpear ni una sola cabeza ni aplastar ni una sola columna vertebral, aunque lo podría haber hecho fácilmente, Karn simplemente había vadeado a través de las tropas Pirexianas. A ellos les había llevado solo unos momentos descubrir que no podían matarlo. Pero les llevó mucho más tiempo descubrir que él no los mataría. Ellos se abalanzaron sobre él y a medio camino de su objetivo el peso de sus cuerpos clavó al golem de plata en su lugar. Karn y su pasajero trasgo se quedaron sin esperanza enterrados debajo de una pila viviente de demonios.

La batalla se agravó momentos mas tarde. Los Pirexianos comenzaron pelear con un propósito unánime y repentino. Hicieron retroceder a la brigada Benalita y a sus aliados elfos y Metathran y abrieron un camino en medio de ellos. En uno de los extremos de esa avenida quedó situado el refulgente portal vomitando sus ejércitos. En el otro extremo, en la elevada entrada de la cueva, apareció Tsabo Tavoc.

La mujer araña contempló la escena con alegría brillando en sus ojos extraños y las placas de su boca formaron una serena sonrisa. Una herida chorreaba oscuramente en su vientre. Llevaba algo agarrado contra su tórax, algo que colgaba como carne sin hueso.

"¡Gerrard!" comprendió Sisay sin aliento y dirigió su lucha hacia él.

Orim le siguió su estela con su hoja lanzándose con igual sed de sangre.

Tahngarth cerró la marcha. Tal vez no podrían abrirse paso hacia el pedestal espejado que alimentaba al portal pero podrían abrirse paso hacia Gerrard.

Tsabo Tavoc pareció ver a los tres camaradas y sus espiráculos inhalaron profundamente el aroma de la batalla. En cuatro patas, corrió rápidamente por el canal de sus guerreros.

Rugiendo, Sisay clavo su espada en la cabeza de un soldado Pirexiano y subiendo por su cuerpo caído lo utilizó como una rampa sobre la pared de demonios. Las garras azotaron sus piernas pero Orim cortó las extremidades haciéndolas volar por los aires. Un escuta retrocedió para bloquear su camino pero ella simplemente saltó sobre su escudo facial hundiendo su espada de madera en el ojo de la cosa. El monstruo se desplomó y Orim trepó por la sangrante cara. Tahngarth subió después pero Tsabo Tavoc ya había pasado a su lado.

Sisay saltó de la pared de Pirexianos sobre la estela de la mujer araña. El suelo estaba resbaladizo por la sangre y el aceite pero Sisay tenía piernas de marinera. Corrió velozmente tras la huidiza araña pero esta era demasiado rápida así que se lanzó extendiendo el brazo de su espada. La hoja arremetió hacia abajo cortando el procaz abdomen de Tsabo Tavoc. Incluso mientras caía boca abajo Sisay giró la espada y esta rebanó detrás del aguijón de la araña arrancando la cosa de su raíz.

Tsabo Tavoc no emitió ningún grito de dolor, pero sus seguidores lo hicieron. Innumerables garras agarraron a Sisay y la arrojaron a lo lejos como si fuera veneno. Ella voló por los aires y se estrelló contra una de las paredes de la cueva.

Orim, atrapada por la repentina marea de bestias, saltó y salió corriendo para ayudar a Sisay.

Tahngarth no fue tan fácil de disuadir. La turba de monstruos se aplastó en la estela de Tsabo Tavoc resguardando a su madre herida y juntándose apretadamente como ovejas marchando a un matadero. Tahngarth corrió sobre sus cabezas. Sus cascos aplastaron cráneos, aturdiendo algunos, destrozando a los demás. Pero su verdadero objetivo era la mujer araña y no la hubiera atrapado si no hubiera corrido sobre una multitud que también corría.

Lanzándose de los hombros de las bestias Tahngarth saltó sobre la espalda de Tsabo Tavoc.

Ella se agachó empujada hacia abajo por el peso repentino y Tahngarth levantó su espada para decapitarla.

Antes de que el metal pudiera golpear la carne una de las patas de la araña se levantó, bloqueó la hoja y la hizo rebotar.

Tahngarth no soltó su espada, ningún minotauro lo habría hecho, pero no era rival para la fuerza mecánica de Tsabo Tavoc quien lo arrojó lejos como si se tratara de un simple ternero. Tahngarth se estrelló contra la pared opuesta de la cueva y gimiendo, el minotauro se deslizó hacia abajo desmayado.

Rodeada por sus niños ya no quedaba nadie que la pudiera detener. Ni siquiera Eladamri podía luchar más allá de esa masa de monstruos.

Pero Tsabo Tavoc tuvo que pararse repentinamente ya que una de sus patas había quedada atrapada.

Karn se alzó, magnífico, de debajo de un montón de rasguñantes Pirexianos. Estos solo parecieron voraces cucarachas desprendiéndose de sus hombros. El golem de plata había agarrado la pata de Tsabo Tavoc con una de sus gigantescas manos. Su otra mano se liberó de los monstruos que pululaban sobre él, tomó otra de las patas de la mujer araña y con un tirón descomunal arrancó uno de los mecanismos de su cuerpo.

Del hueco de la extremidad arrancada estallaron chispas y chorreó aceite iridiscente. La pata cortada onduló en las garras de Karn y este la dejó caer en medio de la aullante multitud que la tomó en una triste agonía.

Karn agarró otra pierna y, rugiendo, la arrancó como la otra. La carne a donde había estado incrustada hizo un desgarrador sonido de succión cuando esta se soltó.

Tsabo Tavoc se tambaleó en solo dos patas y alejó una de ellas de Gerrard poniéndola debajo de su cuerpo y luchando por liberarse de las garras del golem.

Karn fue implacable y su atronadora voz sonó por encima de los gritos de los Pirexianos: "Ya no más. Si tengo que matar al culpable para salvar al inocente, ¡Mataré!"

Arrancó otra de la patas de la mujer araña pero antes de que pudiera agarrar otra, Tsabo Tavoc saltó en la distancia.

Dejó caer otra pata más de Gerrard y se dirigió lejos del golem de plata con su cautivo colgando en las garras de una sola extremidad.

Karn trató de perseguirla pero la masa de criaturas lo empujó hacia abajo haciéndolo caer como una puerta de acero e impactando el suelo con una resonante explosión.

Tsabo Tavoc se deslizó hacia el portal brillante y sus fuerzas, sus innumerables hijos fieles, se regaron a su alrededor. Con sus espiráculos jadeantes la mujer araña se giró para contemplar el campo de batalla. Sonrió. Los segmentos erizaron su rostro y sus ojos refulgieron con la lustrosa luz del exquisito dolor.

Subiendo sobre el pedestal espejado y el libro de vidrio, Tsabo Tavoc gritó: "Dominaria, estás acabada. Has luchado con valentía pero perdiste. Ningún mortal puede derrotar a la Muerte. Yo soy la Muerte. Abrácenme y los llevaré a la muerte y luego los alzaré en una vida inmortal."

"Ustedes creen que somos destructores. Se equivocan. Somos salvadores. No son más que larvas, pupas, blancos gusanos sin forma. Hasta que no mueran, no podrán convertirse en nada más. Nosotros les traemos su muerte. Les ofrecemos una mejor vida."

"Ahora, lucha si debes, Dominaria. Huye si puedes. Pero de cualquier forma será lo mismo. Nosotros los arrastraremos a la muerte y los salvaremos…."

* * * * *

Gloriosas palabras. Gloriosas, madre mía, pensó Gerrard colgando en sus garras. Al final lo he perdido todo gracias a ti. Mis padres biológicos, los que me criaron, mi familia, mis mentores, mi amigos y ahora yo mismo. Sólo ahora es cuando lo entiendo. Te amo, Madre. Te amo con toda fibra que hay en mí. Gracias por esto. Gracias por matarme para hacerme mejor.

El nunca había conocido ese amor. Ese amor lo había hecho débil. Lo había hecho enloquecer. Ese amor le dio ganas de apuñalarla, de arrancarle sus ojos, de destrozarle su cerebro. Si solo su cuerpo pudiera responder él la cortaría y se abriría paso a través de ella.

¡El nunca había conocido tal amor!

El había pensado una vez que lo tenía. Hanna había sido su nombre. El la recordaba tanto: su cabello dorado, sus ojos brillantes, su tranquila sonrisa, pero nada de aquello lo había impulsado a matarla. Él no debía haberla amado, no como amaba a su Madre.

Ella había matado a Hanna… Madre. Madre había matado a tantos, algunos con sus garras, algunos con sus esbirros, algunos con enfermedad. Así es como Hanna había muerto. Madre la había amado lo suficiente como para enviar pequeñas máquinas que se arrastraron a través de ella. Hanna se había puesto furiosa. Ella no había querido trascender. No había querido…

La mente de Gerrard luchó para asimilar ese pensamiento.

Hanna no había querido… No había querido… morir.

Ese pensamiento prohibido se difundió a través de su mente.

Hanna no había querido morir.

Esa única verdad mató a las múltiples mentiras que pululaban en su cabeza. Amor era lo que había sentido por Hanna. Odio era lo que sentía por Mad… por Tsabo Tavoc. El resto habían sido solo mentiras, había sido aceite iridiscente.

La verdad se propagó a través de su anteriormente envenenada espina dorsal y salió a lo largo de un millón de ramas neuronales y a los tejidos que ellas tocaban. La verdad le devolvió su mente y su cuerpo.

El se quedó allí quieto esperando que retornara su fuerza. Podía sentir la pata de Tsabo Tavoc alrededor de él, podía oír el zumbido de cigarra de su discurso. Ya no estaba en su cabeza. ¿Cómo podría escapar? Haría falta una fuerza monumental para romper el agarre de incluso una de sus patas.

"Pssst," dijo un sonido cerca de la oreja de Gerrard.

El giró lentamente la cabeza y vio un rostro hermoso: verde y con una nariz verrugosa, pequeños ojos febriles y punzantes pedazos de piernas de bichos saliendo entre dientes amarillos. Squee. No fue extrañar que hubiera pasado desapercibido entre los monstruos de la recámara: tan horriblemente hermoso como era.

"Aquí," dijo el trasgo dándole el mango de una espada. Gerrard ya había recuperado su mente… su brazo, sus dedos. Estos agarraron el pomo y no hubo ninguna duda. Arrojó la hoja hacia arriba y esta atravesó las patas, el tórax apretado, incluso el primer corte que él había hecho en el blanco vientre de Tsabo Tavoc. Su hoja mordió a través de piel y músculo y se clavó en las tripas, abriéndolas ampliamente.

Las palabras de Tsabo Tavoc quedaron flotando en el aire. Sus hijos vieron todo con un shock horrorizado. Ella se sobresaltó y miró hacia abajo, estupefacta.

"¡Por Hanna!" gritó Gerrard. Lanzó la espada otra vez al vientre de Tsabo Tavoc y los rasgó de par en par.

La mujer araña convulsionó, sangre ardiente brotó de su interior y jadeando agarró la inmunda laceración.

Sus secuaces se estremecieron de nuevo en una agonía compartida. La pata que sostenía a Gerrard se estremeció y se aflojó. "Que la muerte te mejore a ti," gruñó Gerrard hundiendo la punta de su espada en la articulación de la pierna que lo sostenía.

Los cables fueron cortados, las chispas volaron y la pata quedó inerte soltando a Gerrard. Se sentía glorioso caer de esa manera, lejos del febril metal, lejos de la horrible madre de monstruos.

Gerrard aterrizó sobre el libro de vidrio y metal, encima del pedestal espejado.

Tsabo Tavoc siseó y las tres patas que le quedaban se reunieron para dar una estocada.

De repente, el portal parpadeó y desapareció. Allí donde alguna vez había habido un portal a Pirexia ahora existía una pared rocosa. Los monstruos que habían estado marchando por esa puerta fueron cortados por la mitad. Pedazos de escamas y carne crepitaron en una lluvia espantosa.

Tsabo Tavoc se giró. Su ruta a Yawgmoth había desaparecido… sus legiones de demonios, su escape. Ella ni siquiera tenía miembros suficientes como para sostener a Gerrard y caminar.

Gerrard saltó fuera del libro gigante balanceando su espada ante él para despejar el camino y el portal volvió a aparecer.

Sin ni siquiera mirar hacia su presa, hacia sus ejércitos Tsabo Tavoc corrió hacia el punto.

"¡Vuelve a ponerte sobre el libro!" chilló Squee. "¡Cierra la puerta!"

Gerrard se sumergió.

Tsabo Tavoc camino lentamente sobre los cadáveres de sus propias tropas y luego se lanzó a través del portal.

Gerrard cayó sobre el libro y la puerta se cerró de golpe. Sólo quedó la lisa pared de la cueva y la cercenada mejilla derecha y brazo de Tsabo Tavoc. Los dos trozos de carne cayeron al suelo junto a una bulbosa sección transversal de su abdomen. El resto de ella estaba en el otro lado, en Pirexia.

"Ha escapado," gruñó Gerrard enfadado.

Los Pirexianos, hechizados durante tanto tiempo por las palabras de su madre, ahora parecían despertar de un sueño permanente. Ella se había ido, ellos fueron los primeros en saberlo, herida y más allá de su alcance….

Pero sólo el tiempo que permaneciera cerrado el portal….

Un muro de pelos rizados, colmillos y garras se alzó para arrancar a Gerrard del libro. En masa, los Pirexianos arremetieron contra él.

Capítulo 37

Los heroes de dominaria

Gerrard hizo oscilar su espada y cuatro de las bestias volaron por el golpe lanzados hacia el techo. Dos de ellas fueron empaladas en estalactitas y dos más fueron rotas por el impacto. Antes de que Gerrard pudiera atacar de nuevo otra bestia saltó hacia adelante a través del pedestal pero su torso quedó destrozado por una fuerza increíble.

Murmurando palabras ininteligibles Gerrard levantó los ojos para ver a esa fuerza increíble. "¡Karn!"

El amigo más viejo de Gerrard y anterior guardián respondió con una inclinación de cabeza. El golem de plata estiró sus enormes brazos y agarrando a cinco Pirexianos más los envolvió en un abrazo que los rompió como cáscaras en un cascanueces.

Mientras dejaba que sus cuerpos se desplomaran descuidadamente en el suelo rugió, "Por ti, Gerrard, mataré."

El hombre sobre el libro asintió con la cabeza cortando bestias con su hoja. Hombro con hombro, Gerrard y Karn lucharon contra los esbirros de Pirexia.

La brigada de prisión levantó sus espadas en un grito de júbilo y las hizo descender en una ráfaga mortal. Los Pirexianos cayeron en montones de desechos. Un grito de guerra élfico ululó a través de la caverna y los guerreros de Hoja de Acero lucharon con una ferocidad aún mayor. Las hojas Metathran destrozaron carne monstruosa.

Los Pirexianos murieron separados de su madre y de su tierra natal. Ya no había más reservas. No había escapatoria. Los Dominarianos marcharon bajando desde las cámaras superiores y no dieron cuartel.

Cuernos bañados en sangre salpicaron aceite iridiscente. Brazos segmentados se retorcieron en la sangre. Aguijones bombearon veneno de conductos cortados. Columnas naturales fueron rebanadas en dos. Columnas artificiales se enroscaron en los cuerpos moribundos.

Sisay cobró su golpe decapitando la cabeza de un soldado de infantería Pirexiano. Orim cercenó monstruos como si fueran cañas secas. Tahngarth azotó sus cuernos en un arco asesino. Gerrard ensartó a una bestia a través de su coronilla. Karn se transformó en un tornado plateado, triturando y lanzando Pirexianos. En el frenesí de la batalla Squee trepó sabiamente a los hombros del golem para que no fuera confundido con un monstruo.

Cada espalda escamosa y cada cabeza hirsuta cayeron en solo unos pocos momentos brutales. Los últimos Pirexianos murieron, uno por uno, hasta no quedar ninguno y las últimas espadas, una por una, dejaron de oscilar en el aire hasta quedarse quietas. Ya no quedaba carne que escindir.

¿Podía ser que la batalla de Koilos había terminado? ¿Podía ser que la batalla estaba ganada? Las tropas Dominarianas inundaron las cavernas en búsqueda de un enemigo que matar pero no encontraron ninguno.

"Lo hicimos," susurró Gerrard casi sin aliento. "¡Karn, lo hicimos!"

Karn se estudió sus manos ensangrentadas. "Sí," dijo pesadamente. "Esta hecho."

Sentado a horcajadas sobre los hombros del golem, Squee dejó escapar un grito de celebración.

Sisay abrazó a Orim. "A veces los chicos buenos en verdad ganan."

Tahngarth sólo se puso de pie mirando torvamente a los restos todo alrededor.

Los elfos de Hoja de Acero levantaron en hombros a Eladamri y lo llevaron marchando a través del campo de batalla.

Una caverna que, momentos antes, había retumbado con el eco de los sonidos de una batalla de repente sonó con los gritos de la celebración.

Pero esta duro poco. Alguien llegó desde las cuevas de la superficie, alguien cuya aura tenía el mismo extraño poder que Tsabo Tavoc.

Las canciones y los gritos se acallaron. Todos en la caverna levantaron la vista para ver quién había llegado.

Era el vidente ciego, pero de alguna manera, había cambiado. Su espalda estaba recta. El vendaje había desaparecido de sus ojos que refulgían como joyas gemelas. Su trenzado cabello blanco había sido reemplazado por oro hilado. Toda la decrepitud se había ido. En su lugar, había un manto de antiguo poder. Descendió a la cueva por la misma ruta que había tomado Tsabo Tavoc.

Los cadáveres yacían postrados ante él. Los guerreros vivos observaron con asombro y haciendo una reverencia cayeron de rodillas. A medida que el vidente ciego caminaba hacia el pedestal espejado cada criatura que dejaba atrás se agachaba respetuosamente.

Sólo Gerrard y Karn permanecieron de pie. El gran hombre se acercó al pedestal y entonces hasta Karn se dejó caer de rodillas.

Gerrard, con su sangre chorreando por el libro de vidrio y metal, miró con incredulidad al golem de plata.

Con la espada aún desenvainada, susurró: "¿Lo conoces?"

"Sé que lo conozco. Sé que… de alguna manera… yo sé que él me creó."

Gerrard se quedó con la boca abierta entre Karn y el vidente ciego. "¿Él te creó?"

"Es verdad," dijo el hombre. "Yo soy el creador de Karn y del resto de tu Legado. Incluso te he creado a ti."

Los ojos de Gerrard se estrecharon. "¿Quién eres tú?"

"Soy Urza Planeswalker."

"¿Qué eres qué?"

"Yo soy Urza Planeswalker."

"¿Tu eres Urza Planeswalker?" repitió Gerrard con incredulidad. Echó un vistazo a Karn, cuya cabeza permanecía inclinada hacia abajo.

"Sí. Yo soy el que empezó todo esto. Yo soy el principio. Y tú eres el fin. Te he hecho a ti y a tu Legado para esta hora final."

Gerrard sacudió la cabeza. "¿De qué estás hablando?"

Una extraña sonrisa iluminó el rostro del hombre. "Te he visto luchar, Gerrard. Te he visto comandar tu nave, a tu tripulación. Has resultado ser todo lo que imaginaba y mucho más. El resultado es esta… victoria en Koilos."

"¿Tú eres el principio, y yo soy el final…?"

El hombre hizo un gesto brillante hacia el libro ensangrentado. "Yo fui el primero que abrió este portal removiendo la piedra de poder que lo cerraba. Incluso ahora mismo, las dos mitades de esa piedra residen aquí, en mi cráneo. Ellas me han hecho lo que soy: Urza Planeswalker."

"Yo te he hecho lo que eres, mi opuesto, mi complemento, mi contraparte. Así como las piedras que una vez abrieron este portal son parte de mi ser, así, tu propio ser tiene el poder de cerrarlo."

"Tú eres el planeswalker," dijo Gerrard en un asombrado silencio. Suspiró con cansancio. "¿Así que voy a tener que permanecer aquí, en este libro, por toda la eternidad?"

"No," respondió Urza Planeswalker. "Yo tengo el poder para abrir este portal y tu para cerrarlo. Juntos, tenemos el poder para destruirlo."

Urza buscó en el cinturón de su túnica blanca y sacó una poderosa espada. Esta brilló como un rayo en su mano. La levantó por encima de su cabeza y dijo:

"¿Lo hacemos?"

Gerrard levantó la hoja dentada y sangrienta y las dos espadas flotaron en el aire. A continuación ambas cayeron en una carrera cantante y se estrellaron en el libro al mismo tiempo.

Este se quebró lanzando cristal alrededor de Gerrard. El hombre permaneció de pie entero y sano en medio de la tormenta lacerante. Espirales de humo subieron desde las líneas de metal que ondulaban a través del libro. Entonces, ellas también fueron destruidas. El metal fluyó como el mercurio, deslizándose por los bordes del pedestal y sangrando por los lados. Incluso el pedestal espejado perdió su brillo y la vida se extinguió de esa construcción antigua y poderosa. Con una final bocanada de humo el libro y el pedestal quedaron inmóviles.

Urza envainó su espada y su voz resonó a través de la habitación. "Ahora el portal de Koilos ha quedado cerrado para siempre." Extendió la mano hacia la de Gerrard y dijo: "Baja."

Un poco vacilante, Gerrard tomó la mano que le ofrecía y saltó al lado del caminante de planos. La pared de la cueva permaneció oscura. El portal a Pirexia había sido destruido.

Gerrard miró con asombro a los ojos de piedras preciosas del planeswalker. "¿Tu me hiciste para esto? ¿Tú creaste mi Legado, trazaste mi destino?"

"Así es, Gerrard Capashen," respondió Urza en voz baja.

"Te odio," le espetó Gerrard.

"Perdónelo, Maestro Urza," retumbó Karn aún haciendo una reverencia. "Fue envenenado por la mujer araña."

"No," le interrumpió Gerrard. "Lo digo en serio. Realmente te odio. No fueron los Pirexianos los que me hicieron perder todo. Fuiste tú. Desde el comienzo de mi vida, me destinaste a perderlo todo."

"Si cumples tu destino, al perderlo todo, ganarás todo."

"No. Estás equivocado," dijo Gerrard. "Seré tu campeón, tu héroe. Pelearé la batalla a la que fui destinado. Pero al mismo tiempo, te odiaré."

Los ojos de Urza parecieron apagarse un poco al escuchar eso. "Lo sé. Lo contaré como una de mis grandes pérdidas." Y en ese momento, con esas palabras, no pareció el enorme, antiguo y loco planeswalker, sino un hombre viejo y solo.

Lanzando un suspiro tembloroso, Urza llegó a decir, "Muchas gracias por su victoria sobre Llanowar y la victoria de aquí." Urza levantó el brazo de Gerrard en el aire.

"¡Levántense, fieles de Dominaria!," gritó Urza. "¡Levántense! ¡Hemos vencido!"

La alegría que respondió sacudió Koilos como el pisotón de la bota de un titán.

* * * * *

Una semana después, las Cuevas de Koilos habían sido verdaderamente limpiadas. Hasta la última gota de aceite iridiscente había sido fregando, hasta el último cadáver Pirexiano quemado. Los gargantuas y máquinas hechiceras, gusanos de trincheras y escuta formaron una hoguera que ardió hasta los cielos durante seis días seguidos. Mientras tanto, con una debida y solemne ceremonia, los muertos Dominarianos fueron enterrados en el desierto. Los guerreros Hoja de Acero fueron colocados junto a los Metathran y junto a los combatientes Benalitas. La coalición Dominariana se había reunido para llorar.

Pero cuando la lucha y el duelo hubieron finalizado llegó el tiempo de la celebración.

Las armaduras fueron pulidas hasta que refulgieron bajo la Luna Brillante. Las espadas fueron afiladas. Y la sangre y el aceite limpiados.

Incluso las máquinas de los titanes fueron fregadas. Ninguna escama Pirexiana permaneció pegada en los gigantescos pies que los habían aplastado. Ninguna marca de quemadura atenuó las placas de las armaduras. Los cañones de rayos resplandecieron como si nunca hubieran sido disparados. Vacíos de sus pilotos planeswalker, los titanes ahora estaban parados en un amplio círculo que se extendía desde las cuevas hasta abarcar una gran mancha del desierto. Estos colosos marcaban los límites de los terrenos de la fiesta. Dentro de su círculo se hallaban decenas de miles de integrantes de las fuerzas de la coalición. Elfos, Metathran, Benalitas, dragones…aquellos que habían triunfado en Koilos comieron y bebieron, vitorearon y bailaron ante las cuevas.

En medio del círculo de titanes y encima de la feliz muchedumbre flotaba un barco que era la esperanza de todos ellos.

El Vientoligero se veía resplandeciente en el cielo nocturno. Todas sus linternas fulguraban arrojando un brillo alegre sobre los juerguistas. Las luces del festival delineaban su casco sanado y sus alas traseras. En su cubierta se llevaba a cabo un glorioso festín: faisán y jabalí, anguila y salmón, rodajas de pan de avena y estofado de cebolla, tortas y budines y pasteles. Todo ello había sido traído por Urza Planeswalker para agasajar a los comandantes de su victoria.

Los dignatarios se mezclaban sobre la cubierta en su fiesta ceremonial.

Tevash Szat narraba animadamente sus hazañas al Comodoro Guff quien luchaba por anotar cada palabra para su historia oficial. Cerca de allí, Daria, Taysir y Liin Sivi tomaban sorbos de vino en vasos de vientres abultados. Bo Levar había traído cajas de puros variados, unos supuestamente fabricados antes de la Era Glaciar y otros de tabaco cultivado por Teferi en Tolaria. Freyalise y Kristina discutían asuntos de Llanowar con el jefe de los guerreros Hoja de Acero. El guerrero pantera Lord Windgrace intercambiaba historias con Tahngarth acerca de los "disparates humanos."

El resto de la tripulación de mando del Vientoligero también disfrutaba de la fiesta. Sisay dividía su tiempo entre el timón y la mesa del banquete.

Karn entre los motores y las conversaciones, y Multani entre el casco del buque y sus invitados. Orim, vestida con una túnica Cho-Arrim y su pelo trenzado de monedas, escuchó cortésmente mientras Squee describía cómo había salvado "los traseros de todo el mundo desde el principio hasta ahora." La risa no hizo más que alentar al trasgo… la risa y la comida y el vino. Todo esto fluyó en abundancia en la cubierta media del Vientoligero.

Un grupo más tranquilo estaba parado en su popa. Los cuatro hombres que más habían luchado y perdido en esa guerra estaban reunidos entre cigarros y bebidas espirituosas. Eladamri, Agnate, Gerrard y Urza dijeron muy poco y no se rieron en absoluto. La alegría de abajo era como música para ellos. Escucharon y apreciaron pero no se unieron. Una sombría alegría se apoderó de ellos, del tipo que solo necesitaba unas pocas palabras.

Y Urza, levantando su copa, dijo esas pocas palabras: "Salud a todo lo que hemos perdido y salud a todos nosotros."

Cuatro vasos se alzaron, tintinearon suavemente y los cuatro héroes de Dominaria bebieron.

* * * * *

El festival de tres días había terminado. Los celebrantes dormían en sus tiendas. Sólo un puñado de guardias permanecía despiertos esa mañana, ellos y el hombre verde de Yavimaya.

Multani oyó un sonido, un ruido extraño. Había movimiento en el desierto… un movimiento enorme.

Multani se levantó a través de los tablones de la gran nave Vientoligero y formó un cuerpo para sí mismo de las astillas vivientes y pedazos de maderas que encontró en el camino. En la cubierta, las piezas se amontonaron en piernas, un torso, brazos y una cabeza. Dos agujeros de nudos ocuparon el lugar de ojos. Con ellos, Multani miró hacia afuera.

Formas extrañas y retorcidas se estaban elevando más allá de las tiendas de campaña, en el matutino desierto de Koilos. Colinas como músculos desollados. Campos de un rojo torturado. A través de esas tierras estaban dispuestos enormes ejércitos: Pirexianos.

Parecía una visión, aquel chispeante mundo rojo, una premonición del mal. Sin embargo, la enroscada tierra parecía tan sólida, tan real.

Multani ya había visto antes un mundo así. Lo había vislumbrado en la mente de un Pirexiano muerto en Yavimaya. Ese monstruo había dado un nombre para el mundo que incluso en ese momento se estaba superponiendo poco a poco sobre Dominaria.

Rath.