La tierra está al borde del cataclismo.

El bosque crece sin control. Las montañas han entrado en erupción. Los mares hierven. Los pantanos escupen ácido y las llanuras se están convirtiendo en desiertos. Pese a todo, en medio de este caos hay una civilización, brutal y despiadada. Los gladiadores combaten a muerte ante multitudes sedientas de sangre, haciendo ricos a algunos mientras otros lo pierden todo de un solo espadazo.

Los juegos han de continuar. La lucha por la supervivencia, también.

J. Robert King

Embestida

Ciclo Embestida - Libro I

Magic: El Encuentro - Ciclo Embestida - 1

ePub r1.2

Banshee 09.05.14

Título original: Onslaught

J. Robert King, 2002

Traducción: Salvador Tintoré Fernández

Diseño de cubierta: Ken Walker

Editor digital: Banshee

ePub base r1.1

Para Denise R. Graham

PRÓLOGO

LA HERIDA INCURABLE

J

eska se aferró la herida que tenía en el vientre y se acurrucó en el mullido lecho del suelo. Siglos de humus acumulado lo habían convertido en un lugar acogedor para yacer, en un lugar muy apropiado para morir.

Pero Jeska no quería morir.

No estaba en su hogar. No estaba con su gente, de piel rojiza y ojos dorados, sino entre los mantis. No la atendía Kamahl, su hermano, que la había llevado por todo el continente para curarla, sino un hombre caballo de cara simiesca.

—Todo va bien, todo va bien —le susurró Seton—. Éste es un lugar con un antiguo poder. Te curará, si es que algún lugar puede hacerlo… —Los mantis ya le habían dicho que la mujer no sobreviviría—. La infección se te ha metido debajo de la piel, nada más. Sólo está debajo de la piel.

Jeska sacudió la cabeza, en un gesto de negación y dolor, y los helechos se le enmarañaron en el maltrecho cabello. A su alrededor los árboles se retorcían hacia el cielo. Pájaros, lémures y otros seres miraban desde las frondas verdes y proferían extraños chillidos de regocijo.

Kamahl le había dicho que la curarían allí, no que iba a morir allí.

Y moriría.

Jeska apartó las manos de la herida incurable y aferró los brazos del centauro. Con los dedos, le manchó de rojo y negro la carne.

—Dime qué debo hacer. Eres un druida, un curandero. ¿Qué he de hacer para vivir?

Seton levantó la mirada en busca de la ayuda de los mantis; se habían ido. Miró con anhelo el bosque, como si quisiera seguirlos.

—Debería traer a tu hermano de vuelta.

—No, no me dejes. Ya es malo morir entre extraños, pero morir sola…

—Todo irá bien…

—¡Será para ti! Oh, lo que daría por estar en tu piel en vez de en la mía. Dime lo que he de hacer para vivir.

El rostro simiesco estaba preso de la congoja cuando bajó la mirada hacia ella. Y entonces reflejó algo más: un dolor terrible. Seton se estremeció y se arqueó hacia atrás. Exhaló un suspiro y la sangre le manó de la boca. Con los ojos blancos de terror, se derrumbó y cayó de bruces encima de ella.

—¡Seton! —Jeska le empujó—. ¿Qué sucede? Pero ¿qué haces?

—Te ha salvado la vida —respondió una nueva voz, una voz de mujer— si es que tienes bastante fuerza de voluntad para agarrarte a ella. ¿La tienes, Jeska? ¿Abrazarías una pesadilla para poder vivir?

Jeska miró por encima del hombro inerte de Seton, pero no pudo ver quién le hablaba. Débilmente, se limitó a decir:

—¿Qué debo hacer?

CAPÍTULO UNO

IMAGEN Y REALIDAD

P

ara algunos, luchar en los fosos sólo se trataba de matar. Justo en ese mismo momento, en el hoyo, un simio gigantopiteco y un grifo se descuartizaban entre sí. El aire rutilaba con plumas y piel, y las gradas hervían de ovaciones. Rostros ávidos escrutaban desde los anillos concéntricos que se elevaban de la arena. A la muchedumbre le encantaban las matanzas.

Íxidor negó con la cabeza, apartando los ojos de la puerta de la palestra. No quería ver las luchas tal como eran, quería verlas como deberían ser. Pasó rápidamente entre las manos una serie de discos de papel. Cada uno de ellos mostraba un contingente de nobles guerreros en formación de combate, pegando golpes, esquivando ataques, avanzando, cayendo, luchando, triunfando. Con pluma y tinta, Íxidor había plasmado las escenas con tanta claridad que salían de las hojas, como si se transportaran ellas mismas a la realidad. Y muy pronto se convertirían en realidad… y en victoria. Magia de imágenes.

Para Íxidor, luchar en los fosos era casi un arte.

Dejó de barajar los discos y se acercó a su pareja. Posó la mano en la rodilla de ésta y los ojos en su figura: era más perfecta que cualquier obra de arte. Hermosa, brillante, osada, ataviada con togas blancas y engalanada con joyas. Ella era todo lo que él no era. Íxidor, un artista desgarbado de mandíbula prominente y cabello revuelto, nunca se había podido explicar cómo se había convertido en el compañero de ese ángel de ensueño. Quizás era que le necesitaba. Al fin y al cabo, toda obra de arte precisa un artista.

—Los aven no están listos —dijo Nivea como si estuviera en trance. Aunque le aferraba la mano, el pensamiento de la mujer estaba muy lejos de allí, evocando otras criaturas—. No podremos contar con ellos para esta lucha.

Las facciones de Íxidor se hicieron más angulosas al esbozar una sonrisa de perplejidad. Extrajo un disco entre el montón que mostraba un contingente de hombres pájaro avanzando pica en ristre. Tras estrujarlo, lo tiró al suelo del recinto de espera.

—Los aven no nos han valido para nada desde hace un par de temporadas. No pienso perder más el tiempo con ellos.

Nivea sonrió, y no a causa de las palabras del hombre, sino por el siguiente comentario que iba a hacer.

—Pero los refugiados de la Orden sí que se mueren de ganas de venir. —La misma Nivea había formado parte de la Orden del Norte antes de que ésta fuera diezmada—. Con ellos bastará.

Íxidor puso con destreza los discos apropiados encima del montón. Cerró los ojos, imaginando la armadura que les pondría a los soldados de la Orden. Nivea invocaría a los soldados en los fosos, e Íxidor los cubriría con magia de imágenes. Ella mandaba sobre la realidad; él, sobre la ilusión. Nunca les habían derrotado, y ese día no sería una excepción.

—¿Cuánto dinero conseguiremos… si ganamos? —Nivea había vuelto la atención hacia otra cosa, aunque en pensamiento aún estaba entre los mercenarios mágicos.

—«Si ganamos», no: «cuando» ganemos —la corrigió Íxidor—, haremos una fortuna.

—¿Bastante como para dejar los fosos? —preguntó la mujer. La luz visionaria había abandonado sus ojos y los había clavado en Íxidor—. Odio todas estas matanzas.

—Ya lo sé —Íxidor le dedicó una sonrisa triunfal—, pero nosotros no matamos, querida: sometemos.

—¿Y qué ocurrirá si nos matan?

—No nos pueden matar, no mientras sigamos juntos. —El artista le besó el dorso de la mano—. ¿Quién puede ser rival para nosotros? De momento, nadie.

—De momento… —repitió Nivea.

—Vamos. —Íxidor se puso de pie y se estiró. En una mano llevaba los discos de papel y en la otra sostenía la mano de la mujer, La levantó de su asiento, tiró de ella hasta ponerla a su lado y la envolvió en sus brazos—. Mírame a los ojos. ¿Qué ves?

Nivea miró con atención.

—Confianza, presunción, coraje.

—Mira más fijamente.

Su mirada se hizo más intensa.

—Me veo a mí.

—Sí. Mientras tú estés en mis ojos, estaré completo. Mientras yo esté en tus ojos, estarás completa. ¿Y cómo puede competir con nosotros uno de esos corazones partidos?

—Siempre sabes qué decir. —La preocupación había abandonado la cara de la mujer, y ya sonreía de forma deslumbrante.

—Quieres decir que siempre tengo razón.

—Quiero decir que casi siempre sabes qué decir —respondió compungida y negando con la cabeza.

Íxidor se rió y Nivea se unió a él. Esto formaba parte del ritual previo a la lucha, tanto como la preparación de la magia. No podían luchar juntos de verdad a menos que se rieran juntos. Era el sonido de las carcajadas el que ponía en sintonía sus almas.

Más allá de las risas se oyó el grito de agonía del grifo. La multitud rugió presa del éxtasis, y tañó la campana de la muerte. El simio gigantesco hizo una reverencia entre una alfombra de resguardos de apuestas perdidas. Las alimañas del foso se escabulleron y arrastraron hasta el último pedacito del ave león.

Antes de que la ovación se hubiera apagado, la puerta que había ante Nivea e Íxidor se abrió de par en par y ambos aparecieron en la arena. Se cogieron de la mano y las levantaron para saludar a la multitud entre sonrisas.

El clamor se unió a la pareja, que ya no eran dos entidades, sino una. Algunos equipos se sentían separados por ese rugido, cada miembro luchaba por su lado y moría de la misma manera; pero no ellos dos: Íxidor y Nivea estaban compenetrados por completo.

La muchedumbre los adoraba, pese al hecho de que rara vez mataban. A la gente casi le gustaba tanto la belleza como la sangre; y ver luchar a Nivea e Íxidor era contemplar belleza en estado puro.

Íxidor se volvió, mirando fijamente el foso. Era profundo, negro como un pozo y estaba anillado en su perímetro por gradas de asientos. Los espectadores se arracimaban como flores salvajes. Los rostros brillaban de impaciencia, humanos y no humanos: elfos, aven, centauros, bárbaros, simios y combinaciones antinaturales de los anteriores. Todos estaban prendidos con el mismo fuego sediento de sangre.

—Éste es el lugar que nos corresponde —dijo Íxidor, con el corazón latiéndole desbocado.

—Siempre que estemos juntos —replicó Nivea. Se dio la vuelta e inclinó la cabeza ante la multitud rugiente.

Los vítores se apagaron de súbito, como si hubieran sido ahogados por una nube sofocante, Íxidor sintió una presencia sombría a espaldas de ambos. Aún agarrado a Nivea, se volvió. Los dos lo vieron.

De un oscuro recinto de espera salían los adversarios. El primero era un hombre alto y delgado. La piel pálida se tensaba, tirante, en el nudoso cráneo. Sus ojos, del color de la sangre, ardían en unos pozos profundos. Unos dientes amarillos se mostraban para conformar una sonrisa de medialuna. El tipo llevaba una túnica negra que se meció cuando éste se tambaleó hacia delante. Parecía un títere humano de miembros largos y temblorosos y pies que se arrastraban con torpeza por la tierra.

Plantó un bastón nudoso a su lado y se detuvo, apoyándose en aquel antiguo palo. De la madera colgaban pequeños cráneos que cascabelearon entre sí, ocultando por un momento la llegada de la otra criatura.

Ésta surgió del lóbrego recinto con un sonido como el de la arenilla deslizándose por el metal. Las escamas refulgían sobre sus músculos ondulantes. La criatura reptó por la arena y pareció que arrastrara la oscuridad tras ella. Sólo entonces Íxidor se dio cuenta de que el animal era la mismísima oscuridad encarnada.

—Una serpiente gigante —le susurró a Nivea.

—Y muerta viviente —añadió ella.

La serpiente, tan grande como un elefante, avanzó de costado haciendo ondular los músculos por la arena. Se irguió tras el dantesco mago y extendió la caperuza para eclipsar las gradas que tenía detrás.

Aunque el gentío se había quedado callado por un momento con la llegada de esta gran amenaza, pronto empezaron a oírse siseos y murmullos que hablaban de apuestas que se retiraban y de otras nuevas que se ofrecían.

Las manos de Íxidor se movieron con rapidez, sacando unos cuantos discos más de los bolsillos de la chaquetilla y sustituyendo otros.

—¿Alguno de tus amigotes de la Orden sabe liquidar muertos vivientes? —preguntó con una sonrisa tensa.

—No —dijo ella negando con la cabeza. Nivea miró a la colosal serpiente, aquel muro de negros tendones. Una lengua bermeja fustigó el aire, saboreándolo—. Y supongo que tú no tendrás ilusiones que desprendan olores, ¿verdad?

—Tengo unas cuantas que apestan, pero no del modo al que te refieres —le contestó Íxidor.

—Y ahora que estamos mirando a la muerte a los ojos —le señaló la mujer—, ¿sigues creyendo que éste es el lugar que nos corresponde?

—Siempre que estemos juntos —le respondió él, apretándole la mano—. Vamos allá.

El ilusionista soltó la mano de la mujer, alzó los discos y clavó los ojos en las imágenes que éstos contenían. Las líneas de tinta latieron y empezaron a levantarse del papel. Las tramas se convirtieron en sombras de verdad. La imagen pugnó por abrirse camino a la realidad. Para cuando sonase la campana, los discos volarían y las imágenes se materializarían.

Nivea seguía inmóvil al lado, pero había vuelto la vista hacia su interior. Con su ojo mental paseó la mirada por el mundo. Antaño, en el lejano norte, había luchado junto a Pianna, capitana de la Orden. Pero la Orden había sido diezmada, y tanto ésta como la capitana habían desaparecido. En vez de nobles batallas, a Nivea y sus camaradas sólo les quedaban esos deshonrosos deportes sangrientos. Aun así, era una manera de ganarse la vida. Llamó a los guerreros que le habían otorgado el derecho de invocación. Cada uno recibiría una parte del premio… si uno de los dos sobrevivía. De lo contrario… estaban las alimañas del foso. Con ojos introspectivos, Nivea los llamó. Y ellos respondieron a la invocación cabalgando sobre líneas de luz.

Tañó la campana y el combate empezó.

Nivea dio un paso atrás, tambaleante y con los brazos abiertos. En el espacio que se abría ante ella, motas de luz nacieron con un centelleo. Parecían estrellas en una gran nebulosa, pero acto seguido aumentaron hasta convertirse en haces luminosos. Uno por uno, los haces crecieron y se hicieron sólidos: eran veinte guerreros ataviados con las armaduras de cuero y tela de la Orden. Llevaban grandes hachas, con el asta rematada con una punta de hueso, y espadas curvadas. Los guerreros luchaban como una sola unidad, pegaban fuerte y rápido, directos al enemigo. Tras posar los pies en el suelo, el contingente de la Orden atacó.

Antes de que dieran dos zancadas, Íxidor ya había lanzado un conjuro. Tras arrojar el primer disco del montón que llevaba en la mano, Íxidor pronunció una evocación. Las palabras rasgaron el papel, que giraba en un remolino, y sólo dejaron las líneas que lo llenaban. La tinta se deshizo en el aire. Unos contornos en blanco y negro parpadearon alrededor de los guerreros. Los dibujos se superpusieron a las armaduras de tela y hueso.

La magia de Íxidor se había propagado justo a tiempo.

El títere humano fustigó el aire con unas manos que eran como garras. Las puntas de sus dedos proyectaron fuego negro que atravesó a los guerreros y los habría cortado en pedacitos de no haber sido por las relucientes protecciones que llevaban. Tras no conseguir el derramamiento de sangre esperado, el conjuro se clavó en el suelo. Y allí, vaya si la encontró: en antiguas manchas de duelos pasados. Unas llamas oscuras chisporrotearon. El calor fundió la arena y levantó un remolino por el aire. Un bosque de cuchillas de cristal se formó ante los soldados que arremetían contra el mago.

No pudieron parar a tiempo y chocaron contra el cristal, que se rompió y arremolinó, envolviéndolos y arrancando toda carne desnuda con la que entraba en contacto: mejillas, párpados, labios, nudillos… todos fueron heridos. Pese a ello, los guerreros no se detuvieron. Rezumando carmesí, atravesaron el cristal a la carrera y hundieron las hachas en el flanco de la serpiente no muerta.

Sus armas arrancaron escamas negras, las hojas de hueso rechinaron entre las costillas desecadas y pedazos de carne putrefacta cayeron al suelo. Con un rugido, los guerreros retorcieron las armas y tiraron de ellas. Se desprendieron trozos podridos y los marchitos órganos del monstruo quedaron a la vista.

Los muertos vivientes no precisaban órganos para vivir. La serpiente ni siquiera se hizo atrás ante la acometida y, en vez de ello, movió la enorme cola para aplastar a los soldados. Escamas triangulares cascabelearon sobre los huesos crujientes, y la masa de podredumbre cayó sobre ellos.

Un guerrero de la Orden salió despedido por el aire y chocó contra el muro de la palestra. Otro se partió como una rama y se derrumbó hecho un amasijo estrujado. Dos más murieron bajo el aplastante peso de la cola. El resto se apartó de la trayectoria de ésta, trepando por los nauseabundos costados del reptil. Fue la peor maniobra de retirada que podían haber hecho.

La cabeza de la serpiente bajó como una flecha. La boca desenfundó dos colmillos grises. Uno atravesó a un guerrero desde la crisma hasta el vientre. El otro hizo presa en la armadura de dos más y los arrastró hasta las fauces. Un camarada que intentó salvarlos fue lanzado por los aires de un empujón de la cabeza del monstruo. Cuatro guerreros murieron bajo el crujiente mordisco de la criatura.

—¡Ya han caído casi la mitad! —gritó Íxidor. Lanzó con desespero un disco que derramó líneas azules por el aire. Una red de fuerza envolvió a los guerreros restantes y los arrastró fuera del peligro—. ¿Quedan más soldados?

—Voy a traer a los aven. —Nivea mostraba una mirada intensa, pero la tenía enfocada en un lugar muy distante.

Con un bufido, Íxidor se acordó del disco de los aven que había tirado en el recinto de espera.

El títere humano pronunció el ensalmo de un conjuro perverso.

—Yo me ocupo del mago —gruñó el ilusionista.

Tras remover en el montón de discos, sacó un círculo inscrito con frenéticos remolinos. Con un golpe seco de la muñeca, la hoja cortó el aire. A mitad de camino del mago, el papel desapareció en medio de un destello y los trazos de tinta se convirtieron en auténticos ciclones. Un haz de remolinos tormentosos cayó sobre el mago como un enjambre. Los vientos hicieron presa de sus miembros y los doblegaron como juncos. Los conjuros que se estaban formando ante él se disolvieron, y perdió pie. Fue arrancado de la arena mientras pataleaba desesperadamente. Un pase de la mano de Íxidor envió de un golpetazo al mago contra las fauces de la serpiente. El reptil gigante reculó. El hombre de cara pálida cayó hecho un ovillo tras ésta.

—¡Ya tienes la brecha que necesitabas! —gritó Íxidor.

Nivea estaba de pie, con los brazos abiertos. Un contingente de aven tomó forma ante ella con un parpadeo. Los guerreros pájaro conformaban un grupo heterogéneo: algunos tenían cabezas humanas; otros, de águilas; algunos iban por tierra con patas de raptor; otros ya aleteaban por los aires hacia el combate. Pero ya fuera con bocas o picos, todos emitían el mismo chillido estridente.

Aquel sonido se apoderó de la arena y el gentío añadió su propio rugido. Desde la destrucción de la Orden del Norte, era una rareza ver nómadas y aven luchando hombro con hombro. El combate, en especial contra un enemigo tan vil, rememoraba los días gloriosos de la Orden. Tal espectáculo dio energías a la muchedumbre.

Por aire y arena, los aven se abalanzaron sobre la serpiente no muerta. Multitud de garras apresaron escamas y las arrancaron. Los picos se zambulleron entre las costillas para extirpar órganos. Las alas batieron ante la célere cabeza del animal para confundirlo, y un aven usó la pica a modo de ariete para destrozar un ojo de la serpiente.

Los discos de Íxidor se arremolinaron entre el batir de alas y dieron en la espalda de los aven con una precisión impecable. La magia manó de ellos. Una fuerza azul templó las alas hasta darles la dureza del acero. Con la solidez de una roca, los aven lancearon a la serpiente con su propio cuerpo. Atravesaron carne y hueso, y salieron por el otro lado.

En cuestión de instantes, la bestia muerta viviente estaba acribillada de agujeros. Las escamas le cayeron en una lluvia. Las costillas se partieron con un chasquido y se precipitaron en la arena. La cabeza lacerante fustigó su propio cuello con un crujido. Los guerreros aven y de la Orden se abalanzaron sobre el monstruo y lo descuartizaron.

—No está mal para ser una improvisación —comentó Íxidor.

—Pero no basta —le respondió Nivea.

De repente, la bestia negra desapareció. No se desvaneció sin más, sino que se esfumó en una nube de cenizas. Los aven que se habían posado sobre ella levantaron el vuelo. Los guerreros de la Orden cayeron al suelo entre blancos remolinos. Al principio, Íxidor temió que fueran a asfixiarse con las cenizas, pero algo las retiró rápidamente. Se oyó un gran rugido tras la nube que llevaba la ceniza hasta el títere humano. El cuerpo de éste absorbió la fuerza de la serpiente gigante.

—¡Una transmigración de almas! —advirtió Nivea.

El títere humano dio un salto al frente. Ya no tenía esa manera de andar como desencajada. El cuerpo de éste, que hacía unos segundos parecía sólo huesos y piel, lucía músculos y fuerza. Ya no tenía los ojos hundidos, sino que le sobresalían como cuencos de sangre. Su sonrisa de medialuna se había hecho más grande, y mostraba unos dientes apretados en fieros triángulos. Unos robustos brazos hicieron ademán de atacar y una centella negra le chisporroteó en la punta de los dedos. Cada rayo parecía moverse con voluntad propia, buscando a los aven por el aire y a los guerreros por el suelo. Allá donde iban a parar los poderosos relámpagos, derribaban combatientes y les arrancaban el alma.

Un guerrero de la Orden yacía sin huesos y con el cabello ardiendo. Un aven se convirtió en un esqueleto en medio de un fogonazo. Cayeron uno por uno, hasta que todos los soldados invocados no fueron más que un montón de rescoldos humeantes.

—¿Tienes algo más? —le preguntó Íxidor, desalentado, a la mujer.

Nivea se limitó a negar con la cabeza. Estaba pálida de miedo.

El mago negro profirió una gran risotada y levantó las manos por encima de la cabeza. La energía de ébano serpenteó por el aire y formó una cúpula mortífera. Hasta los espectadores, en lo alto, se echaron hacia atrás para evitar que algún relámpago perdido terminara con su vida. En medio del repentino silencio, el grito del mago se oyó claro para todos:

—¡Inclinaos ante mí u os destruiré! ¡Estáis acabados!

Íxidor y Nivea intercambiaron miradas graves. Hasta el último par de ojos del foso contemplaba a la pareja invicta. Miles de apuestas y millones de monedas pendían de su decisión. Sólo les quedaba la derrota o la muerte. ¿Qué escogerían?

Negando con la cabeza, furioso, Íxidor tiró los discos que aún no había utilizado. Formaron un remolino sobre las arenas humeantes y cayeron inertes. A su lado, Nivea suspiró, y el brillo de la invocación se desvaneció de sus ojos.

Un sonido, mitad gruñido y mitad suspiro, recorrió el graderío.

—¿Podemos acercarnos para hacerte la reverencia? —le preguntó Íxidor con hosquedad.

Los ojos de color sangre se clavaron en él. Y, algo impensable, la sonrisa de medialuna del hombre se acentuó aún más.

—Por supuesto.

Los dos guerreros caminaron por la arena manchada de sangre y moteada de carbonilla. Íxidor estiró el brazo para coger a su pareja de la mano. Nivea se la apretó con mucho cariño. Hablaron entre ellos de forma que nadie más pudiera oírlos.

—¿Por qué has tardado tanto? —siseó la mujer.

—Era como tú decías, la serpiente era capaz de oler el engaño —Íxidor olisqueó para acompañar sus palabras—. He tenido que esperar a que muriera para lanzar la muerte falsa.

—¿Qué hay de los que cayeron antes? —le preguntó Nivea.

—No ha muerto nadie. Era una ilusión menor y un poco de actuación por su parte. No, querida, están en plena forma. Mira.

El ilusionista hizo un leve gesto con la cabeza, señalando más allá del mago negro, hacia el muro de la palestra. Unas figuras en sombras se confundían entre la piedra tallada. Los restantes discos de Íxidor, caídos en forma de arco tras el mago, formaban una cortina de magia ilusoria tras la que avanzaban los aven y los guerreros de la Orden. Nadie del gentío, ni nadie que estuviera en la arena, podía haberlos visto. Incluso a ojos de Íxidor no parecían más que aire trémulo, como un espejismo en el desierto.

—Están todos vivos y preparados.

—Odio las matanzas. —Nivea hizo rechinar los dientes.

—Nosotros no hemos matado —Íxidor esbozó una tensa sonrisa—, y nadie de los nuestros ha resultado muerto.

—De momento…

Ya habían llegado ante el títere humano. Éste se erguía frente a ellos con una altura sobrenatural. Tenía los brazos musculosos cruzados sobre el pecho. Las descargas negras que le brotaban de los dedos aún formaban remolinos y hacían ondear la capa tras él.

—¿Y bien? ¿Os postráis ante mí o preferís la muerte?

—Antes de eso —respondió Íxidor con los ojos brillantes—, he de disipar una última ilusión.

El hombre levantó la mano y, antes de que el mago pudiera reaccionar, chasqueó los dedos. En un círculo muy compacto alrededor del títere, una cortina humeante de fuerza cayó en la arena, revelando así a veinte guerreros de la Orden del Norte y al contingente completo de aven. Cuatro de ellos aferraron los fornidos brazos del hechicero y se los pusieron detrás de la nuca. Un quinto hombre le encasquetó en la cabeza un yelmo de castigo y le ató las manos con firmeza. El aven más grande despojó al mago del cinturón y se llevó al hombre por los aires en medio de un batir de alas. El nigromante, temible hacía apenas unos instantes, ya no parecía más que un pececito en el pico de un águila.

Todo esto había sucedido en el intervalo de un suspiro, el suspiro exhalado por la multitud al ver a los guerreros vivos. Las gargantas bramaban entusiasmadas. Era un extraño sonido. El gentío era unánime respecto a Íxidor y Nivea. Hasta los que habían perdido una fortuna sabían distinguir un buen espectáculo cuando lo veían. Guerreros nobles y una ilusión innoble… ¿Qué mejor espectáculo podía haber?

Íxidor mostró una sonrisa radiante, tomó la mano de Nivea y la levantó en lo alto con gesto triunfal. Uno al lado del otro, hicieron una reverencia a su entregado público.

Mientras tanto, el enemigo se debatía, impotente, en la presa del hombre pájaro.

—Una de las cosas buenas que tiene el no matarlos es que el Juez tarda un rato en conceder la victoria —dijo Íxidor tras su radiante expresión—, y así tenemos todo este tiempo para saludar.

—Y esto te encanta —dijo Nivea, esbozando una media sonrisa.

—Mira quién habla.

Sólo entonces sonó la campana de la muerte, una muerte simbólica para el nigromante, pero una victoria de verdad para Nivea e Íxidor. Los gritos del gentío se convirtieron en una ovación que resonó en los muros de piedra del foso. Pero el mejor sonido de todos fue el tintineo de las monedas de oro, de plata y de electro cayendo de las arcas de la Cábala al cofre de Íxidor.

—¿Con esto nos basta para dejar los fosos? —preguntó Nivea, llena de esperanza.

—No con todas estas bocas que alimentar —respondió Íxidor mirando a los dos contingentes que los rodeaban—. El próximo combate será el último. Me aseguraré de ello.

CAPÍTULO DOS

DONDE MORAN LOS ESPÍRITUS

H

ermana… Jeska había estado allí, justo allí, en la choza de Seton, pero había desaparecido junto con los que habían cuidado de ella. Los rastros se alejaban, rastros de nantuko y de centauro, pero no de humano. Debían de habérsela llevado de la cabaña para curarla en algún lugar sagrado… Debían de estar desesperados.

Kamahl miró ceñudo la choza yacía. Había cruzado todo un continente para salvar a su hermana, sólo para abandonarla en la lucha definitiva. La espada de Kamahl había acabado con su viejo enemigo, pero su negligencia podía haber matado a su hermana.

Soportando el peso de la armadura en aquellos hombros colosales, Kamahl salió tras los rastros. Iban erráticos por el sotobosque hasta llegar a una catedral de árboles antiguos y descender por una larga loma que daba a un arroyo sagrado. Una masa informe de raíces aéreas convertía las orillas en una empalizada. Y las huellas terminaban allí.

Jeska había desaparecido, así como los hombres mantis que habían intentado curarla y su protector, Seton.

No, él estaba por allí, al menos, una parte de él: había una pezuña en la tierra, al otro lado del árbol.

Rodeó la gran maraña de raíces con la mirada clavada en la pezuña. Su piel bronceada parecía casi carmesí en medio del verdor. Al doblar el recodo, vio un segundo casco al lado del primero. Las patas unidas a éstos eran esqueléticas. La piel blanquecina estaba tirante entre el menudillo y la caña. Un paso más, y Kamahl avistó toda la figura del equino.

Habían apuñalado al centauro por la espalda. El cuerpo estaba horriblemente demacrado. El pellejo dejaba entrever las costillas y la espina dorsal. La piel del pecho estaba tan tensa tomo el parche de un tambor. Los labios, pestañas y agujeros de la nariz se habían agrandado hasta lo grotesco, congelando sus facciones en un grito mudo. Era como si el puñal le hubiera absorbido las entrañas y el centauro hubiera implosionado.

Kamahl permaneció de pie, en silenciosa reverencia. La armadura tiraba de él hacia el suelo, era el peso de la guerra. Se arrodilló al lado del cadáver y una profunda tristeza se adueñó del hombre. Seton y él habían luchado mano a mano en los fosos. Se habían convertido en camaradas; amigos, incluso. Seton había sufrido un destino terrible en defensa de la hermana de Kamahl. ¿Qué destino le habría correspondido a ella?

«Jeska… hermana», el bárbaro cerró los ojos y se agarró las rodillas. Él tenía la culpa de todo eso. Él había sido quien le habla infligido una herida incurable en el vientre a Jeska, un golpe que ni los druidas mantis podían curar. Si la mujer había sobrevivido, sin duda la herida le quedaría para siempre. Si había muerto, sin duda había sido por su culpa.

De repente, la armadura le pesaba demasiado. Roja e imponente en el brazo del escudo, era como la pinza de un cangrejo. Se puso en pie y se deshizo de ella. Las placas cayeron con un golpe sobre el suelo de la selva. En el pasado, la armadura le había servido de contrapeso para la enorme espada que llevaba. Pero ya tampoco cargaba con ésta.

La espada, la maldita espada del Mirari. Había matado a decenas en los fosos y a centenares en la patria de Kamahl, y quizá también a la propia Jeska. Odiaba aquella espada. Si aún la hubiera tenido, la habría destruido y se habría deshecho de ella. Pero ya era demasiado tarde para eso. La espada había encontrado su lugar de reposo final, enterrada en otra herida incurable.

«Laquatus», Kamahl se rascó la pelusilla de la calva afeitada.

En vez de cuidar de su hermana, se había dedicado a luchar contra Laquatus. El bárbaro había atravesado al tritón con la espada y lo había empalado en el suelo del bosque. No podía haber sido un final más apropiado para la espada del Mirari: el de lápida de una tumba. Antaño, el objeto lo había llevado a una guerra criminal. Antaño, lo había conducido a matar sin descanso, pero ya estaba harto de matanzas. La espada del Mirari no sólo señalaba la tumba de Laquatus, sino también la de Kamahl.

¿Qué era un bárbaro sin un arma? ¿Qué iba a ser de él sin matar?

Se quedó pensativo allí, al lado de Seton, donde había yacido su hermana. El antiguo Kamahl habría desenvainado la espada y partido en busca de venganza. El nuevo Kamahl se arrodilló. Era otro hombre. Se sintió colmado por una extraña calma. Nunca en la vida había estado en calma. Antes, un fuego ardía siempre en su interior y había canalizado esa furia, había cabalgado en el poder del caos. El fuego se había apagado por fin y el caos se había retirado. Reinaba la calma.

Aunque ante ella no sentía paz, sino pánico. ¿Cómo podría vivir en la calma absoluta?

Pero aquello no era la calma absoluta. Hasta debajo de las rodillas notaba movimiento, crecimiento. El poder del bosque no era como el del fuego. Era lento, paciente, ineludible: creador, en vez de destructor. Kamahl hundió los dedos en la compacta hierba. Aquellas hojas exhalaban aire caliente y el agua fría se movía por sus venas. Las raicillas se hundían en el desmenuzado suelo. La hierba se estremecía de vida.

La respiración de Kamahl se relajó. Escuchó, sintió, olió. La calma se hizo más intensa alrededor y los susurros de la vida crecieron hasta convertirse en gritos. Siempre le habían hablado pero nunca los había oído. Y en ese momento escuchaba.

«Ésta no es nuestra verdadera voz —le dijeron, no con palabras, sino con significados—. Éste es el sonido del deber, es el sonido de tu espada enterrada en el corazón del bosque».

Se estremeció. La espada reclamaba una víctima más. Al empalar a Laquatus, ésta había perforado el suelo. La espada del Mirari, que tanta desolación había sembrado en la propia patria de Kamahl, hendía el corazón del Bosque de Krosa. Ya había visto aparecer los primeros estragos: el crecimiento galopante de la arboleda que rodeaba a la espada. Los árboles habían crecido, desenfrenados, hacia lo alto. Las hiedras se habían extendido y enmarañado. Las flores habían echado brotes y se habían abierto en toda su magnificencia. Esas mutaciones tan extrañas no provenían de Laquatus; venían del Mirari.

Kamahl tenía que levantarse y hacer algo. Esa maldita espada volvía a reclamarlo.

Casi le dolía moverse y romper la calma. Con el mínimo posible de movimientos, se puso de pie. Había escuchado a la selva y no podía hacer caso omiso de su ruego. Arrancaría la espada y curaría al bosque. Si tenía que salvar a su hermana, tendría que empezar por salvar la selva.

Dio media vuelta y se fue decidido por donde había venido. Casi enseguida el sendero se hizo difícil. El bosque se estremecía y gemía con tanta vida súbita. Las hiedras serpenteaban por el suelo y medraban. Las hojas brotaban y cascabeleaban mientras los antiguos troncos que las aguantaban crujían, crecían y volvían a crujir. El crecimiento exuberante ya había llegado muy lejos.

Kamahl hizo una pausa y miró al frente, más allá de las copas de los pinos descollantes y los mantos de musgo ondulantes. Avistó el zigurat real en el corazón del bosque. En su base yacía Laquatus, ensartado con la espada, y era el epicentro de esa oleada de crecimiento. Kamahl trepó hacia allí.

Se zambulló en el matorral, que se hacía más y más tupido a medida que se acercaba al zigurat. Las púas le arañaban las piernas y las espinas se estiraron para perforarle la piel. Las ramas se doblaron y redoblaron. Deseó tener la espada para abrirse paso a tajos, pero desechó el impulso de inmediato. No podía tomar el bosque por la fuerza. Él ya era parte del bosque.

Metiendo los dedos entre un par de ramas, las apartó rápidamente y se adentró más. Los zarcillos se le enroscaron en las muñecas. Sólo se soltaron a regañadientes cuando el hombre siguió avanzando con dificultad por la espesura. Las espinas le hicieron jirones la capa de piel de lobo.

Kamahl salió del zarzal, pero el suelo de la selva ya no se mostró clemente. Las raíces se retorcían por la tierra, apresándose entre sí, le agarraban las botas y le tiraban de ellas. Tropezó con una raíz recelosa y se dio de bruces con un árbol abotargado. La corteza le rascó el brazo desnudo y le produjo algunas abrasiones.

Era como si el bosque exigiera un peaje en sangre por dejarle pasar. Kamahl estaba dispuesto a pagarlo. Era la penitencia por todo lo que le había hecho a Seton, a Jeska y al propio bosque.

Un gran sauce emergió ante él cimbreando la horrible copa. Las ramas azotaron el suelo, desgarrando el humus. A él lo habría desollado con la misma facilidad. Un solo hombre no podía enfrentarse a todo un bosque.

Kamahl se arrodilló y sumergió los dedos en una tupida alfombra de musgo. La voz del bosque volvía a clamar por él, pero en esta ocasión no escuchó. En vez de ello, habló:

—Si he de enmendar el mal que he hecho, habré de sobrevivir. —Dijo las palabras tranquilamente, como si hablara para sí.

Y alguien o algo le escuchó.

Entre las ramas lacerantes y las raíces castigadoras se formó un sendero. Parecía la raya de una espesa cabellera que se abría directamente desde la loma de la colina hasta el zigurat.

Kamahl se estremeció, maravillado. Se estaba convirtiendo en parte del bosque, del mismo modo que éste se estaba convirtiendo en parte de él. Se irguió y emprendió el camino por el angosto sendero. No había sido capaz de tomar el bosque por la fuerza, pero en aquel momento caminaba por un pacífico sendero hacia su interior.

El caos imperaba a ambos lados. Los árboles crecían tan grandes que se combaban como gigantescos mechones de pelo. Algunos se extendían kilómetros y kilómetros y seguían creciendo, Alrededor de éstos se amontonaban los frondosos brezos. Nuevos brotes se abrían camino hacia la luz del sol, engordaban y florecían.

La oleada de crecimiento había anegado a algo más que la flora. Unos escarabajos subían en fila por un tocón cercano, la piel se les resquebrajaba y emergían más grandes, sólo para resquebrajarse otra vez. Un cuervo los seguía por el tocón, creciendo como ellos. Se alimentaba de los bichos más pequeños, y aquellas alas negras batían más grandes con cada picotazo. El último escarabajo que engulló ya era del tamaño de un gato; y el cuervo, del de un águila. En el corazón del bosque, un armiño huyó de una zarza desmesurada. Las patas de la criatura se estiraron. Pronto pareció un lobo larguirucho y, un instante después, un poni desgreñado.

Toda esta mutación provenía del golpe que había infligido Kamahl. Volvió los ojos hacia las alturas del estrecho camino. Incluso el zigurat real se deformaba. Se había convertido en una montaña de bosque enmarañado. La pirámide estaba hecha con cuatro viejos árboles en cinco terrazas escalonadas; y en el pasado de ella habían pendido jardines colgantes sobre el suelo del bosque. En aquel momento los cuatro troncos ya casi se habían fusionado, y las ramas entrechocaban brutalmente. El follaje cubría los jardines de antaño y enormes orugas mordisqueaban por doquier.

Diez zancadas más llevaron a Kamahl al túmulo donde había atravesado a Laquatus. El suelo se había hinchado, como una buba infectada, pero la fuente de aquella infección…

«¿Dónde estará Laquatus?», pensó Kamahl. Se detuvo y lo buscó con la mirada.

El cuerpo y la espada habían desaparecido. En la cima del túmulo se abría un agujero angosto. Avanzó hasta allí y miró hacia abajo: el epicentro de los temblores era un pozo negro como la noche. Escudriñó por la angostura. Algo relucía al fondo, algo inconfundible.

«Mirari».

Kamahl había perseguido esa baratija por todo el continente y al final se había desecho de ella. Recuperarla era condenarse a sí mismo. Dejarla allí era condenar al bosque.

Se arrodilló y metió el brazo por el agujero. La mano encontró con suma facilidad esa empuñadura que le era tan familiar. El Mirari ardía, febril y violento. Kamahl cerró la mano e inspiró profundamente. Sería tan sencillo, sólo tenía que sacarla. Un simple movimiento lo cambiaría todo.

La espada no se inmutó, pero algo en su interior sí. El Mirari le invitó a continuar. Así terminaría con todos los tormentos y haría que todas esas heridas incurables fueran baladíes. Kamahl sólo tenía que tirar de la espada y trascendería todo lo trivial.

Su mano se apretó aún más. Era lo mejor para el bosque y para él.

Kamahl soltó la presa, sacó el brazo del agujero y se acuclilló. El Mirari no reflejaba más que sus propios deseos, los mismos impulsos que casi habían destruido al bárbaro. No podía sacar el arma, no mientras él quisiera sacarla. Tenía el corazón desbocado y resollaba sin control.

Alrededor de él, todo el bosque se convulsionaba con los tormentos del crecimiento.

Pese a la confusión interior y exterior, Kamahl consiguió despejar la mente. Su conciencia se sumergió hasta los niveles más profundos. Buscó la tranquilidad mental en el centro de esa calma. La selva habló, taxativa y sin pensar, con el fluir de la savia. Sólo en esa paz podría escucharla él. Había alcanzado un lugar de tanta calma que el bosque parecía rugir.

Todo esto no había sido más que una prueba. La selva quería saber lo que pensaba sobre la espada del Mirari. Quería saber si había terminado de verdad con la hoja, porque la hoja no había terminado con él.

—Se acabó —dijo Kamahl, tanto para él como para la floresta—. No quiero volver a cogerla nunca más, pero la sacaré y la romperé si con eso he de salvar al bosque.

«Coge la espada».

Kamahl se encaramó por el agujero. Su mano se cerró como de costumbre en torno a la empuñadura. El alma del Mirari se estremeció. El hombre apretó los dedos. En vez de sacar él la espada, la espada le estaba sacando a él.

Kamahl abandonó su cuerpo. Agazapado sobre aquel agujero, parecía la crisálida de una cigarra. El contacto de la piel con el metal y de éste con la raíz había llevado su alma junto al bulbo de la raíz milenaria. Había entrado en la mente del bosque.

No tenía más consciencia que la de un lugar enorme, el bosque ideal. Plagado de plantas y animales, era un todo vital. El aire vivía, el suelo vivía, el agua vivía. No había un cielo azul porque el sol vivía inmanente en los estambres relucientes, en la bioluminiscencia y en los infinitos ojos que fisgaban desde la oscuridad. No habla más mar que un rocío omnipresente y una niebla fantasmal. Todo era selva, todo era vida.

Ésa era la calma interior, más profunda que cualquier meditación, más profunda que cualquier pensamiento.

Kamahl respiró. El aire le cosquilleó en los pulmones y le embriagó. Una miríada de formas de hojas le llenó los ojos, que se entornaron de éxtasis hasta mostrar el blanco. El aire de la selva, cálido y húmedo, se pegó a él. Deseó no tener que irse nunca de allí.

Hasta en ese lugar de calma absoluta se coló un intruso, un pensamiento perturbador.

«Jeska».

Kamahl volvió a su cuerpo de golpe. De hecho, nunca lo había abandonado. No había sido abstraído por la mente del bosque, sino que ésta había crecido en él. Tenía dentro de sí el lugar de calma infinita, el bosque ideal. En la tranquilidad de éste, el hombre había ganado la fuerza suficiente para enfrentarse a legiones.

Kamahl se puso en pie y dejó la espada donde ésta yacía. Sacarla era demasiado peligroso, y ya no la necesitaba porque el poder le venía de dentro.

La selva le había concedido una gran prebenda. Ella guardaría la espada del Mirari en una jaula de raíces entrelazadas. El Mirari nunca más asolaría una tierra y, si éste hacía que el bosque creciera en abundancia, era un sacrificio asumible.

Kamahl había iniciado ese crecimiento galopante y no podía ponerle fin, pero serviría al bosque como su campeón. Éste le había salvado y le había imbuido poder. Era el momento de ir a salvar a alguien más.

«Jeska».

Kamahl llegó a la linde del bosque. Antes había caminado sin temor entre los troncos que se desmoronaban y las hiedras que se enroscaban, pero en este momento tenía miedo.

Más allá de una loma de hierba de hoja aserrada se abría la tierra de nadie, un desierto de dunas. Era la antítesis absoluta del bosque, nada vivía en él. Sólo había arena y cielo. En tiempos pasados, algunos arbustos y matas se habían aferrado al gredal, pero las tormentas de arena del norte los habían sepultado. Sólo quedaban dunas, infinitas y ondulantes, bajo aquel sol hinchado. La noche llegaría pronto.

Era un lugar de un vacío terrible, pero se interponía entre él y su hermana.

El hombre ya sabía que ese sitio se encontraba allí. Se había aprovisionado con raíz de agua, una planta que le proporcionaría comida y bebida para el viaje. Había convertido unas hojas de palmera en una sombrilla contra el sol inclemente. Del cinto le colgaba la valva de una almeja de agua dulce, una herramienta para excavar un refugio durante el día. Sólo necesitaba una cosa más: un arma, un arma que extrajera la fuerza del bosque viviente.

Kamahl regresó a la hilera de árboles. Distraídamente, alzó la mano hacia un tronco cercano, agarró la hiedra que colgaba de allí y tiró de ella. Tras desechar los tallos succionadores, convirtió la planta en un larguísimo látigo y lo hizo restallar a modo de prueba. La punta silbó con enojo, alcanzó una hoja de hierba y la cortó. Kamahl había aprendido a utilizar la tralla durante su entrenamiento de armas, pero siempre había preferido el acero, más directo. Ahora ya no: un látigo podía hacerle perder pie a un hombre sin hacerle perder la vida. Aun así, por sí solo no bastaría.

Kamahl escudriñó entre los árboles en busca del palo más apropiado. Encontró la rama precisa, aunque hacía tiempo que estaba muerta y era tan frágil como la arcilla. Otra rama resultó ser demasiado corta; la tercera, muy delgada; y la cuarta se combaba más de lo deseable.

Mientras tanto, un sol rojo como la sangre se hundió por el oeste. Las sombras de la selva se estiraron y el mar de arena se enfrió. Era el momento de partir.

Kamahl dio un gran suspiro y se rió, divertido. Antes se había visto fácilmente refrenado por las cansinas maneras del tiempo, pero ya le traía sin cuidado el engullente curso del sol y el proveerse de un mero bastón. Partiría no porque debía, sino porque quería hacerlo.

Con las manos colgando de los costados, caminó con silenciosa paciencia hacia la desolación. Las raíces de agua le rozaban suavemente contra una pierna y el látigo improvisado contra la otra. Las botas dejaban huellas profundas entre la hierba y, de repente, se encontró en la arena. Ya notaba diferente el aire alrededor: seco e inclemente. Con cada paso, su hogar, el bosque, se alejaba más y más; y la soledad se hincó con más firmeza en él.

El roce de los pies contra la arena se convirtió en un ritmo triste. De algún modo, el desierto parecía más ruidoso que el bosque. Kamahl intentó a toda costa mantener el centro de calma, el bosque interior ideal. Su consciencia descendió, dejando tras de sí el sonido de las brisas nocturnas bajo el discurrir del pensamiento, hacia aquel sitio perfecto. Se le escapó un suspiro cuando el alma se le aposentó.

Algo se le enredó en los pies, algo duro, y cayó de bruces en la arena. Kamahl se puso de pie de un salto, sacó el látigo del cinto y lo hizo chasquear en un arco por el lugar donde había pasado. No había nadie cerca. Retorciéndose en el arco que había trazado, la tralla dio una vuelta y cayó inerte en la arena.

Algo le había puesto la zancadilla. Kamahl volvió sobre sus pasos. Una pequeña protuberancia asomaba entre la arena. Parecía ser una roca blanca hendida por la mitad, con una flor dentro. Se arrodilló, cogió la valva del cinto y empezó a excavar. Apareció otra pequeña piedra y otra… Resultaron ser las cascaras pétreas de una planta del desierto. Al cabo de un rato de apartar arena, apareció toda una mata de vainas de flor y, bajo ellas, un tallo grueso y recio.

Kamahl sonrió. Se trataba de la llamada planta secular, un agave del desierto que sólo florecía una vez cada cien años. Almacenaba la esencia vital durante todo un siglo y producía un tallo largo y recto coronado con una gran profusión de flores cuajadas de semillas. Las tormentas de arena habían enterrado a la planta, aunque había conseguido sobreponerse a todas. No podía haber un arma más vital para él.

El hombre inclinó la cabeza en gesto de agradecimiento, se asomó al agujero, aferró la vaina y estiró. Con una lentitud agónica, el tallo se fue desprendiendo de la arena. No había conseguido arrancar más que un palmo cuando tuvo que detenerse a jadear. Sonrió tras una máscara de polvo del desierto.

¿Qué importancia tenía el tiempo para él?

Las estrellas aparecieron y rasgaron el cielo hasta llegar a la medianoche. Por fin se veía todo el tallo. Kamahl levantó el palo lleno de arena: era recto, duro y fuerte. Sería perfecto. Sólo quedaba una cosa por hacer.

Sacudió el bastón y miró cómo las semillas de la sentenciada planta revoloteaban entre las estrellas para volver a sembrar vida.

CAPÍTULO TRES

UNA DERROTA ABSOLUTA

Í

xidor trabajaba febrilmente, pero no en la mesa de siempre. Las plumas y tintas permanecían quietas, al lado de los bocetos para el siguiente combate, aquel sinfín de ilusiones para hacer que sus enemigos no dejaran de saltar. Íxidor había cambiado los discos de papel por unos de metal, era una clase diferente de magia de imágenes.

Agazapado al lado de la chimenea, Íxidor alimentó las llamas con tres leños encerados más. Con los dedos ennegrecidos, cerró el horno improvisado y accionó los fuelles. Cada resuello de aire avivó las llamas. El calor radiaba por las placas de metal y hacía crepitar la chimenea de piedra de río. Íxidor contempló encantado cómo se fundía el fino alambre de peltre que habla encima de la rejilla.

Juntó las manos y se las frotó, entusiasmado. Tras ponerse una manopla gruesa, cogió un cacillo de hierro de mango largo lleno de peltre —trozos y limaduras de una copa que le habían dado— y lo deslizó con cuidado por el compartimento superior.

—¿Qué estás haciendo? —se oyó una voz tras él.

Se dio la vuelta rápidamente, perdiendo el equilibrio, e hincó una rodilla en el suelo para no caerse.

—Nivea, no sabía que estuvieras aquí.

La mujer se erguía sobre él, en el pequeño apartamento que ambos compartían, con los brazos cruzados sobre el pecho y una ceja arqueada. Estaba tan atractiva como siempre, aunque parecía un poco preocupada mirando el proceso de fundición.

—Ya sé que andamos un poco cortos de dinero, pero no pensarás fundir mis joyas otra vez, ¿verdad?

—Me ofendes, querida. —Íxidor se llevó una mano con inocencia al pecho, dejando allí una huella negra—. Nunca te robaría las joyas, pese a que las gemas más preciosas palidecen al ludo de tus ojos.

—¿Qué se está cociendo aquí? —La respuesta del mago no había hecho más que aumentar su escepticismo.

—Arte —le respondió él con brusquedad y se volvió a la chimenea.

—De verdad, ¿qué estás haciendo? —Nivea había cambiado la irritación por pura curiosidad y se acercó, bajando los brazos.

Aún con la manopla puesta, Íxidor extrajo el cacillo caliente de su espacio en la rejilla frontal. El peltre se había fundido hasta formar un charquito de metal, fino y terso. El hombre llevó el cacillo hasta la mesa, donde aguardaban unos gruesos soportes. Decantó el metal fundido, se quitó la manopla y cogió unas tenazas muy largas. Con éstas, agarró una moneda de oro de la mesa y la puso en horizontal sobre el peltre fundido.

—Estoy haciendo dinero. En realidad, no es más que una forma de escultura…

—¿Estás falsificando monedas? ¿Aquí, en Afetto? ¿Y por qué no te cortas el pescuezo directamente?

—No seas tan catastrofista —murmuró el hombre y puso otra moneda de oro en el metal caliente, esta vez con el reverso hacia abajo—. De verdad, no pienso gastarme el dinero. Es sólo por seguridad.

—¿Qué seguridad te da un dinero que no puedes gastar? —le preguntó Nivea.

—Seguridad para hacer apuestas —Íxidor puso una tercera moneda y una cuarta—. Me propongo convertir diez monedas en mil… De plomo, en cualquier caso, cubiertas con pigmento dorado. Si ofrecen buenas apuestas, tendré la oportunidad de convertir esas mil en cien mil.

—¿Por qué haces esto? —Nivea dio media vuelta para mirarle a los ojos. Sólo entonces el hombre interrumpió el trabajo.

—¿Cómo, si no, podremos hacer el dinero suficiente para dejar los fosos? ¿Cómo, si no, podremos viajar a nuestra tierra de ensueño?

—¿Y si la Cábala lo descubre? —Nivea parecía mirar más allá de él, a un horizonte imaginario, con los ojos arrebatados.

—No lo descubrirá, a menos que perdamos.

—¿Y si perdemos?

Íxidor no respondió. Se limitó a poner otra moneda en el metal, que ya se endurecía.

Era día de juegos, como cualquier otro. Bestias y guerreros luchaban en una arena teñida de sangre. La multitud miraba, embobada, en círculos ávidos que subían hasta los cielos. Los corredores hacían sus pronósticos, y las apuestas corrían por tortuosos derroteros.

Íxidor se había jugado cinco grandes sumas, cada una de ellas sólo les reportaría beneficios si ganaban el combate en un lapso de tiempo determinado o de cierta manera. Entre el premio por el combate y los beneficios de una apuesta ganadora, Íxidor y Nivea podrían retirarse de los fosos. Si ganaban todas las apuestas, podrían retirarse para siempre.

Los dos aguardaban, juntos, en el recinto de espera. Íxidor le daba un pequeño retoque final a la pila de discos mientras Nivea se preparaba mentalmente para invocar a los avens y a los guerreros de la Orden.

Era un día de juegos como cualquier otro, excepto que esta vez Nivea e Íxidor no reían.

—Asegúrate de tener bastantes seres voladores —le dijo el ilusionista mientras repasaba los discos—. Fue un volador el que nos salvó la última vez.

—Un volador que traje yo… —Los ojos de Nivea seguían perdidos en lugares distantes.

—Te quedaste casi sin avens.

—No te preocupes por los guerreros, estarán allí. —Nivea clavó la mirada en su compañero—. Mejor preocúpate de tus ilusiones: no puedes engañar a todo el mundo.

—Si te refieres a las monedas falsas, no serás tan remilgada cuando ganemos una fortuna —dijo Íxidor con el ceño fruncido y el mentón desencajado por el enfado.

—No me refiero a las monedas —prosiguió Nivea lentamente. La mujer empezó a caminar, frotándose las roídas uñas con el pulgar—, no sólo a las monedas. Me refiero a todo. Para ti, nada es de verdad, ni guerreros ni monedas ni conjuros. Te ríes de mí porque sueño con escapar a algún lugar lejano, pero eres tú quien vive en un sitio de postín, rodeado de tus ilusiones. Tú lo llamas arte, pero no son más que mentiras.

Íxidor dejó de repasar las imágenes. Nivea había dicho la cruda verdad, como siempre. Bajo aquella ardiente mirada estaba indefenso. Las ovaciones sedientas de sangre del gentío le ofrecieron una salida.

—Ahora no es momento de hablar…

—¿Y cuándo es el momento? —La mujer hizo un gesto con el hombro, señalando a un minotauro que se agazapaba bajo una lluvia de golpes—. Puede que ésta sea la última ocasión que tengamos.

—Muy bien, pues hablemos. Ya que te gusta tanto la verdad, la verdad es que tú eres la causa por la que luchamos en el foso. Si no fuera por ti y la caída de tu santurrona gente yo aún estaría echando las cartas tranquilamente…

—No me achaques la culpa de esto.

—Tú eres la causa por la que estoy intentando que dejemos los fosos a toda costa…

—Esto no tiene que ver conmigo, tiene que ver con todas esas mentiras y engaños…

—Mis mentiras, mis engaños. De acuerdo. Ya lo sabías cuando nos conocimos. Yo era un caradura charlatán, te eché las cartas sólo para poder conocerte, pero ahora soy un artista.

—¿Qué diferencia hay?

—Tú. Tú eres la diferencia. —Se guardó los discos en el bolsillo de la chaquetilla y cogió a la mujer de las manos—. Nunca me ha gustado el mundo como es. Nunca he deseado vivir en la realidad. Hago mundos que son mucho más auténticos y hermosos. Tú eres lo único de verdad, sí, de verdad, por lo que me he preocupado. Todo lo demás es una mentira, pero tú no.

Nivea se soltó de sus manos y le dio la espalda.

La multitud bramó.

—El oro falso es para comprarte un paraíso de verdad. Los conjuros falsos son para traer magia de verdad. Las mentiras a las que llamo «arte» son la única manera que conozco de convertir lo que es en lo que debería ser.

—Ya lo sé —le dijo, sosegada.

—Una vez ganemos, lo dejaré todo: las ilusiones y las mentiras. Éste es nuestro último engaño. Si ganamos, nunca más tendremos que mentir.

—Una vez ganemos… —repitió ella. Lo miró por encima del hombro y sus labios esbozaron una débil sonrisa.

En la arena, el minotauro cayó, y el foso atronó con gritos de delirio.

Íxidor cogió a Nivea por los brazos. No podían salir al combate en ese estado, divididos y alterados. Tenía que encontrar una manera de apartar todo eso de un plumazo.

—¿En la práctica? —Ella lo miró con los ojos enrojecidos.

—Sí —asintió gravemente—. Cuando tengamos nuestro paraíso, deberíamos acuñar nuestras propias monedas. Creo que tu efigie les iría muy bien.

—Conociéndote —sonrió sardónica—, grabarás una parte de mi en la cara y otra en la cruz.

El hombre se rió y ella se unió a él.

—Creo que en la cruz debería ir mi propia efigie —dijo Íxidor con grandilocuencia—, pero igual eso haría que las monedas fuesen demasiado valiosas para gastarlas.

—¿Demasiado valiosas? —preguntó ella, dándole un pequeño bofetón en broma—. Sí, nos costaría un montón de oro estampar toda esta barbilla.

Ambos irrumpieron en carcajadas y se envolvieron en un abrazo. La campana de la muerte tañó. Volvían a ser uno, y justo a tiempo.

La puerta del recinto de espera se abrió de par en par, Una alimaña rastreaba el foso, engullendo los pedacitos más pequeños del minotauro y arrastrando los más grandes. Otras bestias lanzaban arena encima de los rastros de sangre. El vencedor, un viejo gigantopiteco sujeto con una enorme cadena, se alborozaba ante la ovación del público. Algunos de los espectadores más jovencitos le tiraron tomates, en sangriento gesto de aprobación, que bañaron al animal de pulpa y jugo rojos.

—¿Estás lista para esto? —le preguntó Íxidor mientras observaba la rojiza figura.

—¿Qué remedio me queda? —Nivea lo miró a la cara, como si quisiera memorizarla. Él se volvió hacia ella, y la mujer añadió—: Sí, estoy lista.

Cogida de la mano, la pareja invicta salió decidida del recinto de espera entre una gran ovación de la multitud. Íxidor sostenía las manos en lo alto y les dedicó una sonrisa radiante. Nivea también sonrió de oreja a oreja, aunque de hecho parecía algo forzada. A los espectadores no pareció importarles y los aclamaron con redoblado frenesí. Allí estaban los dos ganadores, los dos favoritos.

Cuando Íxidor se volvió hacia ellos con un gesto grandilocuente, sintió el viejo estremecimiento que le hacía latir el corazón de forma desbocada. Ése era el lugar que les correspondía: allí, ante la rugiente muchedumbre.

El clamor se acalló de repente cuando el recinto de espera del lado opuesto se abrió lentamente. Los imponentes goznes chirriaron con un lamento y las puertas se abrieron del todo. Las tinieblas ocultaban el interior, y algo se movió allí dentro. La gente se estiró para ver mejor.

—Sea lo que sea —dijo Íxidor tras su teatral sonrisa—, será lo último contra lo que luchemos.

Nivea hizo una ligera mueca cuando el hombre la cogió de la mano.

Y el último enemigo apareció: una mujer esbelta, delgada, alta y joven. Lucía una malla de seda negra, con un emblema a la altura del estómago en forma de una línea roja en zigzag. No llevaba armas a la vista. Tenía el cabello corto y de punta, del mismo color que las vestiduras, y su rostro, garganta y manos eran pálidos.

La gente estalló en carcajadas. En su expectante silencio se habían esperado algo más fiero e imponente: un oso furioso, una escuadra de lanceros, una legión nigromántica; pero ¿una sola mujer, desarmada y sin armadura? Se burlaron de ella. ¿Quién era ella para desafiar al dúo invicto de Íxidor y Nivea? ¿Quién había oído hablar de esa tal Phage?

—Igual esto resulta más fácil de lo que esperábamos —Íxidor sonrió con impaciencia.

—¿No podemos abandonar? —Nivea tenía una expresión adusta y sombría—. ¿No podemos dejarlo y continuar pobres, como ahora?

—Venga, amor mío. Una lucha más y lo dejamos. —La atrajo hacia sí y la besó.

Sonó la campana de inicio, y la risa murió en el silencio.

Íxidor y Nivea adoptaron la posición de combate. El hombre sacó los discos de la chaquetilla y los sostuvo en un abanico ante él. Nivea se retiró a su mente y tiró de las líneas de magia con las que había sujetado a los guerreros. Empezó el conjuro y los valientes se deslizaron por el éter hacia ella.

Por su parte, Phage, su adversaria, permanecía de pie, inmóvil, con un pie algo adelantado.

—Tráelos. ¡Vamos allá! —espetó Íxidor.

Nivea se estremeció, separó los brazos y dio un paso atrás. La energía blanca le brotó de los brazos y la espina dorsal, formando un nexo ante ella.

Íxidor levantó el primer disco y lo lanzó al punto focal de la energía. El disco llegó al lugar preciso. El nexo se abrió, desplegándose por las esquinas. A través del espacio extradimensional, acometió un contingente de guerreros de la Orden. Emergían a la carrera, los gritos de guerra sonaban amortiguados en la brecha, pero alcanzaban toda su fuerza al salir. Las picas relucían en medio de la carga, apuntadas contra la seda negra del pecho de Phage.

Ésta permaneció quieta, sin sacar arma alguna, sin realizar sortilegios. Parecía que ni siquiera hubiera visto a los guerreros cargando contra ella. Tenía los ojos tan negros como los de un tiburón.

Aparecieron diez guerreros e Íxidor arrojó más discos contra la espalda de cada uno. Dieron en el blanco, destellaron y proyectaron una reluciente barrera de armadura alrededor de su respectivo soldado.

—Esto va ser una carnicería —siseó Íxidor para sí.

Phage ni siquiera parecía presta a recibirlos. Seguía con las manos en los costados.

La multitud rugió de placer.

El primer guerrero se abalanzó contra ella y le atravesó el vientre con la pica. La hoja desgarró el traje de seda, atravesó la espina dorsal y salió por el otro lado. Phage no se convulsionó, ni gritó siquiera, sino que se limitó a continuar de pie mientras el asta seguía a la punta, de un lado a otro de su cuerpo. El guerrero prosiguió la carga, con las manos también abriéndose paso por la herida y asomando por la espalda. Y siguió corriendo mientras dos picas más ensartaban el cuerpo de la mujer.

Pese a todo, ella siguió sin moverse.

—Ve a través de las ilusiones —le cuchicheó Íxidor a Nivea.

—¿Cómo?

—Y yo qué sé. ¡Suspende la carga!

—Es demasiado tarde.

Los brazos de Phage, tan quietos instantes atrás, se abrieron de súbito. Los guerreros que cargaban se disolvieron en el aire. Las manos de la mujer descendieron, una a cada costado, y pegaron donde nada había. Los puños se alzaron, agarrando el aire y tirando de él. Sendas picas aparecieron en ellos. Las lanzó, una, dos, en rápida sucesión, directamente contra Íxidor y Nivea. Mientras las astas volaban, vibrando por la fuerza del lanzamiento, Phage ya volvía a aferrar el aire vacío. Esta vez aparecieron hombres: los dos piqueros cuyas lanzas había cogido. Al tocarlos, les había despojado de la ilusión de ocultación y los tiró a la arena, a sus pies.

Y eso fue todo lo que Íxidor y Nivea tuvieron tiempo de ver. Se tiraron al suelo y una pica les pasó por encima de la cabeza a cada uno. Las pesadas lanzas se clavaron en la pared que tenían detrás, una junto a otra, con las astas temblequeando.

—¡De pie! ¡Vienen dos más! —gritó Íxidor. Agarró de la mano a Nivea, tiró hasta levantarla y se apartaron a trompicones.

Otro par de picas perforaron el aire. Sus antiguos portadores yacían en el suelo, junto a los dos primeros piqueros, que se retorcían como si tuvieran todos los huesos rotos. Una hoja le pasó rozando el brazo a Nivea, trazando una larga, línea roja. La otra le habría atravesado la cabeza a Íxidor si éste no se hubiera agachado.

El clamor de la multitud era casi ensordecedor.

Phage arrancó sin emoción alguna dos armas más del aire y las lanzó, silbantes, tras la pareja que corría. Tiró a los dos nuevos piqueros al montón de hombres que se convulsionaban. Fue entonces cuando Íxidor se dio cuenta de que los hombres no tenían los miembros rotos, sino que carecían de ellos. Cada uno había perdido un brazo. Rodaban por el suelo, agarrándose el muñón sangriento del hombro con la mano que les quedaba.

Aquel cuadro había distraído a Íxidor, que levantó la mirada demasiado tarde.

Una pica ya descendía para clavarse en su cabeza. No tenía tiempo de echarse cuerpo a tierra. El acero relució y golpeó, Íxidor hizo una mueca de dolor. La pica giró en el aire y su asta le pegó en el brazo. El arma cayó en la arena.

Nivea estaba allí, sonriente. Enarbolaba otra pica. La hoja de ésta estaba mellada por el filo con el que había desviado a su homóloga.

—He hecho una buena parada.

—Una parada muy buena —dijo Íxidor mientras agarraba la pica caída—. Ahora tenemos algo con que luchar.

—Hombro con hombro.

La pareja avanzó, con las picas en ristre.

Phage no les dedicó ni una mirada. En vez de ello, se limitó a terminar con los guerreros restantes, despojando a cada uno de la pica, después del manto ilusorio y luego del brazo. La mujer se movía con la mortífera agilidad de una viuda negra. Arrojó una lanza tras otra, con los filos aullando al hendir el aire. La multitud también aulló.

Íxidor apretó los dientes. Su pica se movió hacia un lado y abatió la primera lanza, tirándola al suelo. Justo a la vez, el arma de Nivea derribó la otra. Golpearon al unísono contra la tercera y la cuarta, creando un muro impenetrable de acero. Las picas cayeron lejos de ellos con un tintineo.

La ovación estremeció el foso hasta los cimientos.

—¿Probamos con más ilusiones? —preguntó Nivea.

—¿Qué sentido tiene? Puede ver a través de ellas —respondió Íxidor—. ¿Probamos con más guerreros?

—Ya hemos perdido diez amigos en esta lucha. No quiero tirar más hombres a ese montón.

—No tienes por qué. Tú y yo la derrotaremos. Si estamos juntos, nadie puede ganarnos.

—¿Y si tenemos que matarla? —murmuró Nivea.

—Nunca más nos veremos obligados a luchar —replicó Íxidor—. Y, además, se lo merece. Mira cómo están nuestros amigos.

Nivea asintió lúgubremente. La pareja avanzó.

Phage se había apartado del montón de hombres moribundos, pero no había hecho movimiento alguno para entrar a un cuerpo a cuerpo contra los dos adversarios. Seguía de pie, con las manos en los costados y mirándolos con aquellos ojos de tiburón.

—Yo la atacaré primero.

—No, los dos a la vez.

—Ya me has salvado la vida una vez —insistió Íxidor—. Deja que salde mi deuda.

Sin esperar respuesta, el hombre aspiró una bocanada de aire y enarboló la pica como si se tratara de una alabarda. La hoja se dirigió hacia Phage con la suficiente fuerza y velocidad para partirla del cráneo al ombligo.

Los vítores del gentío se convirtieron en un grito general y sofocado.

Con ambas manos en el asta y empleando todas sus fuerzas, Íxidor hizo descender el filo hacia la frente de Phage.

Ésta atrapó el asta con una sola mano delgaducha. Su presa era implacable. Tiró del arma, como había hecho con los piqueros justo antes de arrancarles el brazo.

Pero, a diferencia de éstos, Íxidor soltó el arma.

Phage se apoderó de ella, le dio la vuelta rápidamente y la arrojó contra Íxidor.

El hombre se echó atrás, en vano.

Nivea lo salvó una vez más, interceptando en medio del aire la pica de Phage con la de ella.

Íxidor cayó de espaldas en la arena.

Y ese golpe le costó la vida a Nivea. Mientras terminaba el movimiento de apartar el arma con la pica, le dio la espalda a Phage. La mujer de la malla de seda saltó hacia ella y la envolvió en un extraño abrazo, un abrazo mortal. Desde aquellos brazos, manos, caderas y piernas, la podredumbre se extendió por el cuerpo de Nivea. No era una mera gangrena, sino una virulencia viva que carcomía la carne con voracidad. La piel gris y los músculos se desprendieron de los huesos, que a su vez se convirtieron en ceniza.

—No me olvides —le dijo Nivea a Íxidor, dedicándole una sonrisa postrera y desesperada.

—¡Nivea!

La cara de la mujer se pudrió y cayó. Sus ojos se disolvieron hasta desaparecer. En cuestión de segundos, la putrefacción la había borrado del mapa, desde el cabello hasta la punta de los pies. Nivea se había ido para siempre.

Íxidor quiso luchar. Se revolvió en el suelo para levantarse, cargar y matar, pero las piernas no le obedecieron. No era cobardía lo que le debilitaba, pues no deseaba más que matar o morir: era el puro horror.

Un momento antes, Nivea estaba allí. Un momento después, había muerto. Era como si a Íxidor le hubieran robado el mundo de debajo de los pies.

La campana de la muerte tañó una vez, un tañido por Nivea. Un silencio de sorpresa invadió el graderío. La mitad de la pareja invicta estaba muerta y la otra mitad yacía en el suelo, a los pies de la novata. Aferrando la arena, Íxidor lanzó un aullido brutal y pugnó por levantarse, al menos por despegar su postrado vientre. Se incorporó, tambaleante, de costado, luego de espalda, sin querer darle la victoria…

La campana de la muerte volvió a sonar. Esta vez por Íxidor. El hombre había reaccionado demasiado tarde.

La multitud se puso en pie, con un millar de puños en el aire. Un rugido triunfal llenaba todas las bocas.

El bramido golpeó a Íxidor y le hizo enroscarse como una cochinilla. Al final, se arrodilló, rendido de verdad.

Nivea había muerto. Su mundo había muerto.

Las alimañas carroñeras salieron arrastrándose a la arena. Las patas peludas levantaban tierra a medida que se acercaban. Se abalanzaron sobre el montón de guerreros desmembrados.

Las bestias filamentosas pasaron como hormigas al lado de Íxidor. Algunas le dieron un mordisco a modo de prueba, pero se dieron cuenta de que la sangre aún fluía por sus venas. Le dio igual.

Una invocadora de demencia saltó de un recinto de espera con las trenzas revoloteando alegres por el aire. Llegó hasta el lado de Phage y dedicó una gran reverencia al público, Una voz, amplificada mágicamente, anunció a la ganadora:

—Phage, campeona de la Cábala, y su entrenadora, Trenzas.

Una vez más llegó aquel vocerío aplastante. Íxidor se acurrucó bajo él, como un hombre atrapado por una lluvia torrencial. Todo dejó de existir, sólo quedó el entumecimiento.

Lo habían sacado del foso, debían de haberlo hecho, pero Íxidor no lo recordaba. Parecía que siempre hubiera yacido allí, en el suelo de su apartamento.

Por su lado pasaron unas piernas humanas enfundadas en botas. Los alguaciles de la Cábala saqueaban el lugar. Los discos estaban tirados por el suelo sin orden ni concierto. En un rincón, las monedas falsas se amontonaban en una pila reluciente. Habían arrancado las ropas de Íxidor de los colgadores y las hablan arrojado al suelo o requisado para pagar las deudas. Las joyas de Nivea…

—¡No! —gritó Íxidor y se incorporó, tambaleante. Consiguió ponerse en pie y atisbó el oro y las joyas. Una mano carnosa cerró el joyero de un golpe, y otra le dio de lleno en la cabeza.

Volvía a estar acurrucado sobre el vientre, en postura de rendición, aunque esta vez estaba atado de pies y manos, amordazado y amarrado a unas parihuelas que lo arrastraban por la arena. El polvo le cubría la piel y le escocía los ojos. Entrecerrándolos para no deslumbrarse, consiguió ver que tenía delante dos lagartos gigantes que avanzaban, cansinos y pesados, por la arena caliente. El arnés que llevaban en el lomo crujía al arrastrar las parihuelas. Un par de edecanes de la Cábala caminaban al lado de los animales, dándoles golpecitos en el cuello con una vara.

—¿Dónde estoy? —intentó decir Íxidor con voz ronca, pero la mordaza sólo dejó escapar un gemido.

Un edecán fornido volvió la mirada con fastidio y reprendió a su compañero. Acto seguido empezó una discusión que sólo terminó cuando el otro edecán retrocedió, desenvainó un cuchillo y cortó las tiras de cuero que ataban al ilusionista a las angarillas.

Íxidor se quedó allí mismo, atado como un cordero y con la mordaza aún bien apretada. La arena estaba caliente y le quemó la cara al caer sobre ella.

Delante de él, los lagartos prosiguieron su lento avance. Tiraban de unas parihuelas vacías, cruzando las dunas.

Íxidor masticó con saña la mordaza. Los dientes se encontraron. Al final, consiguió desgarrarla a mordiscos y escupió el andrajo empapado.

—¿Dónde estoy? —gritó.

Los edecanes y sus lagartos gigantes habían desaparecido. El hombre tragó saliva.

—En ninguna parte.

CAPÍTULO CUATRO

RIVALIDAD FRATERNA

E

n el pasado, en una vida anterior, Kamahl había pasado por la Ciudad de la Cábala. Entonces ésta era la gloriosa capital de los fosos de lucha; y él, un bárbaro que lo daba todo por un buen combate. Ya no existía ni aquella ciudad ni aquel bárbaro.

Un nuevo hombre se aproximaba a una nueva capital de la Cábala: Afetto. El asentamiento se encontraba en un cañón húmedo y profundo que un río sinuoso había erosionado. Ya no se veía el curso de agua, que corría por la tenebrosa profundidad un centenar de metros más abajo del precipicio por el que caminaba Kamahl. Avanzaba por uno de tantos salientes, esas cornisas de piedra que asomaban por encima del sinuoso corazón del cañón. Las nieblas que brotaban de la cuenca envolvían cada nivel con grises cortinas de musgo.

Kamahl se encaminaba, decidido, hacia la puerta principal de la ciudad, que estaba en la cima del risco. De ella salían un sinfín de puentes colgantes. Uno de ellos llevaba a la meseta superior, donde se encontraban las residencias. Esos parajes, elevados y azotados por el viento, estaban comunicados entre sí por pasarelas de cuerda que parecían telas de araña. Otro puente conducía a la amplia meseta inferior, con sus mercados y gremios: era la ciudad propiamente dicha. Allí, todos los oficios convencionales de Afetto tenían cabida. Un tercer puente llevaba por unos escalones irregulares hasta los fosos de lucha: era la ciudad impropiamente dicha. Kamahl descendería por este último.

Su hermana estaba allí, en los fosos de Afetto.

Durante toda la marcha por el desierto había sabido dónde estaba Jeska. El poder del bosque, su calma, habitaba en su interior. En su mano, el tallo de la planta secular se había convertido en una especie de varita de zahorí. Sólo tenía que pasar el bastón por los puntos cardinales y éste le conducía hacia Jeska. Incluso en ese mismo momento, el bastón tiraba, tembloroso, hacia el borde del precipicio y golpeteaba, ansioso, el suelo. Jeska estaba allí abajo.

—Paciencia —le dijo al bastón. Era una palabra que le había sido desconocida antes de aquella mañana en el túmulo. Y sólo había profundizado en su significado durante el largo periplo por el desierto.

Delante de él, las puertas de Afetto se erguían sobre el precipicio. De la gran arcada sobresalían chapiteles con forma de cuerno y, más abajo, había rastrillos cubiertos de pinchos. El puente contaba con toda una dotación de soldados propia. A lo largo de la carretera principal se extendía una cola de gente que quería entrar.

Kamahl se puso en la fila, con los demás. No llevaba armadura ni espada, y tenía hecha harapos la capa de piel de lobo; pero, con esa piel bronceada y ese físico imponente, su profesión resultaba clara.

—Otro pedazo de mulo —murmuró una anciana a su mulo. Ambos parecían viejos compañeros. Tenían el pelo del mismo color castaño canoso, erizado y a mechones, y sus espaldas estaban igual de cargadas. Resoplaron al unísono.

Kamahl no les respondió, aunque el bastón volvió a golpetear el suelo con ansia.

—Pasa, si estás tan impaciente. —La mujer suspiró, inclinando la cabeza, y le ofreció pasar con un gesto de la mano.

—Yo no estoy impaciente. Mi bastón, sí —dijo Kamahl, inmutable como una roca.

—Eso decís todos —rió la anciana.

El bárbaro pensó en llevarle la contraria, pero al final le contestó con una risita ahogada:

—Sí, eso decimos todos —apretó más el impaciente palo—, pero esperaré mi turno.

—Como quieras —le respondió la mujer mientras el mulo, obediente, subió pesadamente hasta llegar a la arcada. Un capitán de la guardia esperaba allí, en un estrado.

El hombre lucía el color negro de la Cábala y su rostro tenía el aspecto arrugado de una almohada sucia. Los miró desde el libro de registros que llevaba.

—¿Nombre?

—Zagorka.

—El nombre de la mula, no; el tuyo. —Los ojos del hombre se entrecerraron hasta convertirse en rendijas de acero.

—Soy yo quien se llama así. El mulo, que no la mula, se llama Chester.

—Chester y Zagorka —masculló el hombre—. ¿Qué venís a hacer?

—Zagorka y Chester —corrigió la vieja—. Y no venimos a hacer nada. Sólo somos una anciana y un viejo mulo.

—En la ciudad no pueden entrar mascotas —dijo el capitán con las ventanillas de la nariz palpitando.

—Entonces es un mulo de carga; lo uso para llevar mis cosas.

—Por los animales de carga se ha de pagar un pontazgo de diez monedas de plata.

La anciana negó con la cabeza y rió, desalentada.

—¿Y si te digo que no es mi mulo, sino mi hermano? —preguntó.

—Has de pagar igual.

—¿Es que una anciana no puede ir por el mundo sin que los jóvenes le hagan pagar hasta por el c… mulo?

—O pagas o te largas.

Zagorka tendió las manos, temblorosas, como si estuviera a punto de retorcerle el cuello al oficial de la Cábala.

—¿Es que no lo entiendes? No puedo pagar el pontazgo y no quiero largarme.

—Entonces sólo queda una opción —dijo el capitán, adelantándose.

El cuchillo de éste relució y la sangre brotó de la garganta de Chester. El mulo intentó proferir su último relincho, pero el aire gorgoteó por la herida. Encogió las patas y cayó de bruces en medio del camino.

—Su carne bastará como pago —dijo el oficial.

Kamahl lo había contemplado todo, seguro de que Zagorka era capaz de capear cualquier cosa, pero no esto. La anciana estaba arrodillada sobre el mulo yacente. Kamahl también se arrodilló, y su tamaño convirtió aquel mero movimiento en un gesto de amenaza.

El capitán de la guardia se hizo atrás y gritó unas órdenes. Aparecieron varios soldados de la Cábala, espada en mano.

Kamahl les hizo caso omiso. Con un brazo rodeó a Zagorka y con el otro al mulo. El bastón proyectó una larga sombra negra encima de la criatura. Ésta se estremecía, agonizando, y la sangre ya formaba un charco entre las piedras. Varios rastros rojizos en el suelo atestiguaban que ése era el remedio acostumbrado para los que se negaban a pagar el pontazgo. Pero Kamahl tenía sus propios remedios.

Apretó más la mano en torno al bastón secular y lo bajó hasta tocar a la bestia caída. Un rincón de su mente se zambulló para beber en la miríada de charcas goteantes que le corrían por el interior. Las aguas del bosque perfecto corrieron por él. Otro rincón de su consciencia se estiró hasta alcanzar a la maltrecha criatura. Kamahl mojó los dedos en el charco de sangre y tocó la irregular herida.

—Levántate otra vez, noble bruto. Levántate —susurró.

Kamahl abrió su ser, convirtiéndose en un conducto de las aguas de la vida. Éstas fluyeron por él, siguiendo el curso del brazo, y desembocaron en el animal. Agua y sangre se mezclaron. La sangre volvió a brotar, pero el fluido rojo manó hacia dentro en lugar de hacia fuera. La carne se tejió con la carne, y la piel se cerró sobre ella. Los pulmones del mulo se convulsionaron, bombeando la sangre, sacándola por el morro y la boca y absorbiendo el aire.

Chester rebuznó. Se puso de pie, tambaleándose entre sangre y polvo, y sacudió su pringosa piel para librarse de ambos.

Zagorka abrazó al animal con regocijo pese a toda la mugre que lo cubría.

—¿Habéis visto lo que ha hecho? Ha levantado a mi mulo de entre los muertos.

—No —dijo Kamahl con toda tranquilidad—. No soy un nigromante. Había un soplo de vida en él o no hubiera podido levantarlo.

Los soldados de la Cábala se habían retirado a una distancia prudencial, pero aún le apuntaban con la espada.

—¿Qué hay del pontazgo? —intervino el capitán.

—Eso —respondió Kamahl—, hablemos del pontazgo. Afetto será mucho más rica si tiene dentro a Zagorka; y si me tiene a mí, también. Me juego la vida. Envíale recado al Primero de que Kamahl, verdugo de Cadenero, ha vuelto. Si el Primero quiere cobrarse un pontazgo, podrá hacerlo.

—Hemos de cobrar el pontazgo. No podemos hacer excepciones —insistió el capitán con el ceño fruncido, inseguro.

—¿Quieres ver mis otros poderes? —Kamahl levantó el bastón secular con los dedos ensangrentados.

Los soldados volvieron a retroceder y el capitán les gritó que abrieran paso.

Kamahl les hizo un gesto a Zagorka y a Chester, que enderezaron la cabeza y pasaron orgullosos por el pasillo de soldados. Kamahl los siguió. Mientras cruzaban la resonante arcada, Zagorka le dio un codazo al bárbaro en la cadera.

—Tú no eres sólo un curandero.

—No lo he levantado de entre los muertos —insistió Kamahl.

—Pues de algún modo sí que lo has levantado: ahora mide un palmo y medio más que antes.

Kamahl miró al mulo, perplejo. Era verdad: el animal había aumentado al menos treinta centímetros de altura y unos cuarenta kilos de peso.

Kamahl, Zagorka y Chester salvaron juntos el accidentado sendero que bajaba del risco hasta los fosos. Cada paso los llevaba a un lugar más oscuro y húmedo. Vieron las haciendas de los grandes nobles aparecer bajo los pináculos. Vieron los mercados y las casas gremiales extenderse por la ancha meseta Inferior. Todo ello desapareció de su vista cuando entraron en un pasadizo subterráneo de estalactitas y ríos pedregosos. Hablaron muy poco en esos corredores, pues el golpeteo de los cascos de Chester ya hacía bastante jaleo. Nadie los adelantó, aunque entre las tinieblas se avistaba, en la distancia, a otras personas que caminaban muy lejos por detrás o por delante.

Tras un rato, el corredor se ensanchó hasta convertirse en una gruta fría. Unos arcos de piedra se abrían a cada lado. Las hornacinas mostraban escenas iluminadas de las grandes luchas del pasado en el foso. Las figuras eran tan reales que parecían tratarse de los mismísimos guerreros, conservados por el arte de algún taxidermista.

Por delante se oyeron voces, risas y ovaciones: ésas eran las luchas de verdad. El bastón no tiró de Kamahl hacia allí. En vez de ello, lo arrastraba hacia una puertecita que había a un lado del pasillo.

—Debemos separarnos aquí —dijo Kamahl. Arqueó una ceja—. ¿Seguro que no has venido a hacer nada a los fosos?

—Seguro que sí. ¿Acaso se puede hacer algo en Afetto si no es en los fosos? ¿No creerás que he venido hasta este agujero inmundo sólo de pendoneo?

—Entonces, ¿qué te ha traído aquí exactamente? —Kamahl cruzó los brazos.

—El Primero ha hecho correr la voz de que necesita recuas de mulas —respondió, palmeando a Chester en el costado—. Y eso es lo que somos nosotros: una recua de mulas.

—¿Y para qué las necesitará? —se preguntó Kamahl en voz alta.

—No lo sé, ni me importa. Gracias a ti tengo una recua de un mulo gigante —asintió la anciana—. Cuídate, Kamahl. Este lugar devora a las buenas personas.

—Cuídate tú también, Zagorka.

—Oh, yo no soy una buena persona. —Hizo un gesto con la mano, como si quisiera apartar el comentario del bárbaro.

Y con esto, la mujer y Chester trotaron hacia las risas y ovaciones.

El hombre se volvió hacia la puerta y el laberinto que había más allá. Una vez había perseguido a su amigo Cadenero por un dédalo tortuoso muy parecido a éste. Al final, justo antes de recaer en su locura, el hombre le había dado el Mirari en un acto de altruismo. Aun así, muchos de la Cábala creían que Kamahl era un asesino. Esa creencia hacía que le respetaran por puro miedo, lo cual le era muy útil. Intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada por dentro.

Se corrió una mirilla, revelando un par de ojos amarillos y relucientes que había detrás.

—Soy Kamahl, verdugo de Cadenero.

—Tú no eres Kamahl. El bárbaro no habría resucitado a un animal. —Sin embargo, un temblor recorrió aquellos ojos.

El hombre se dio cuenta, tristemente, de que la noticia de su hazaña había viajado más rápido que él.

—Soy Kamahl, verdugo de Cadenero y resucitador de mulas. Déjame pasar.

—¿Qué te ha traído a los fosos?

—Tenéis a mi hermana, Jeska.

—No hay nadie aquí con ese nombre. —Algo parecido a la risa jugueteó en aquellos ojos de color limón—. Pero se te invita, Kamahl, verdugo de Cadenero y resucitador de mulas, a que lo veas con tus propios ojos. —Se descorrieron varios cerrojos y la puerta se abrió con un chirrido para mostrar un pasadizo negro—. Perdón por la oscuridad. Los que conocen este camino no precisan luz, y los que no lo conocen nunca vuelven a precisarla.

Kamahl atravesó el umbral. El bastón secular tiraba de él, ansioso, hacia delante, con la punta golpeteando el suelo como el palo de un ciego.

—Ella está aquí —le dijo Kamahl al guardia de la puerta—. Avisa que vengo, y el que quiera impedírmelo que se prepare a afrontar un destino peor que el de Cadenero.

El bárbaro no esperó la respuesta y empezó a bajar decidido por el tenebroso pasadizo siguiendo los tanteos del bastón.

La Cábala ya estaba avisada, claro. Por todo el camino, que no paraba de serpentear y descender, había puestos de control que no pusieron objeciones a que pasara. No era la amenaza lo que le había franqueado el paso a Kamahl. La Cábala no se sentía amenazada, pero le dejó creer que la había amedrentado porque tenía un macabro plan entre manos: quería que bajara y viera lo que tenía que ver.

El bastón secular, infalible, lo llevó más allá de las dependencias de los invocadores de demencia, por debajo de las cámaras de entrenamiento, después de los rediles de las bestias y hasta la gruta de los siervos. Ésta era una caverna larga y baja compartimentada en celdas. Cada una de ellas contenía un esclavo.

Kamahl llegó a las negras puertas de hierro tachonadas de púas, y allí se detuvo. El bastón repiqueteaba con entusiasmo, apuntando hacia las celdas.

—Abrid en nombre del verdugo de Cadenero.

Algo o alguien llegó, y lo hizo con una ráfaga de aire, aterrizando en el suelo de piedra, delante de él. Kamahl se dio cuenta de que no tenía ni idea de por dónde había venido eso.

—Trenzas —dijo el hombre a modo de saludo.

La cara cruzada de cicatrices de la invocadora de demencia brillaba de entusiasmo a la lúgubre luz de aquel sitio.

—Kamahl, ¿qué te ha pasado? —La mujer arrugó la nariz—. Hueles a abono.

—¿Dónde está Jeska?

—Jeska está muerta —se limitó a responder, encogiendo los hombros, lo que hizo que sus trenzas bailaran.

La noticia le laceró el corazón. Si no hubiera sido por el bastón, se lo habría creído.

—No. Está aquí. He atravesado bosque, desierto y fosos para encontrarla. Ella está aquí.

—No. —Trenzas negó con la cabeza lentamente—. Lo recuerdo muy bien. Jeska murió en el Bosque de Krosa, falleció por culpa de tu espada. Estabas demasiado ocupado matando a un tritón para poder salvarla.

Kamahl intentó pasar por el lado de Trenzas y abrir la puerta, pero ella era demasiado rápida. Con una velocidad sobrenatural, la pequeña mujer lo apartó a un lado.

—Jeska murió en el bosque. Y alguien diferente renació de su cadáver. Me la llevé y la llamé Phage. La he cambiado, la he vuelto a entrenar. Ahora es una mujer invicta e invencible.

Los acontecimientos se amontonaron en la mente de Kamahl. Trenzas se había llevado a Jeska a los fosos y la había convertido en una campeona de la Cábala.

—Quiero hablar con esa… Phage.

—No es habladora —se rió Trenzas—. Es luchadora, no se puede apostar nada en una charla.

—Déjame verla o tiraré abajo estas puertas —gruñó Kamahl.

—Morirías en el intento —le respondió Trenzas. Sus ojos negros parecían estanques revueltos, llenos de bestias a las que podía hacer aparecer a su antojo—. Se te ha permitido llegar hasta aquí, Kamahl, pero no más lejos. Todo el mundo te vigila. Tienta a la suerte y morirás. No puedes hablar con ella.

—Entonces combatiré contra ella —respondió el bárbaro—. Si es una luchadora, lucharé con ella. No podréis apartarme de ella en los fosos.

—Muy inteligente por tu parte. —Trenzas esbozó una sonrisa de astucia—. Me alegro de no haber tenido que decírtelo más claro. Ya hemos anunciado el combate como «Rivalidad fraterna» y está programado para el último bloque de hoy. Ve al reducto de espera a medianoche y podrás enfrentarte a Phage. Deberías saber que prefiere las luchas a muerte.

—Yo prefiero las luchas a vida. Dile a Phage que nos veremos allí. —Kamahl dio media vuelta, regresando al corredor.

Kamahl atravesó las puertas del recinto de espera, entró en la arena de la palestra y levantó la vista hacia el graderío, que se curvaba sobre su cabeza como si estuviera dentro de un huevo. Los espectadores abarrotaban hasta el último palco y grada, y recibieron con vítores el regreso del campeón bárbaro, Kamahl era una leyenda viva, un vencedor que siempre les había ofrecido un buen espectáculo. La gente había aguantado infinidad de combates mediocres en espera de ese ajuste de cuentas, de una lucha fratricida. Los vítores le cayeron encima como un chaparrón. Se abrió paso entre los aullidos hasta ponerse en el centro del foso.

Kamahl sólo llevaba el bastón secular y el látigo de hiedra como armas. Sólo traía puesta la armadura de viaje: la raída capa de piel de lobo que le cubría de los hombros hasta la cintura y unas grebas ligeras que iban desde ésta hasta las rodillas. Su verdadera defensa sería aquel lugar de calma que residía en su espíritu. Sus verdaderas armas serían las preguntas que le guardaba a su hermana: «¿Qué te ha pasado? ¿Quién te ha hecho esto? ¿Volverás conmigo?».

El rugido de la gente se convirtió en una tempestad. La puerta de Phage se había abierto. Y la mujer emergió, como un coágulo de oscuridad. La seda negra la cubría desde los nudillos de las manos hasta las puntas de los pies, y una centella carmesí le cruzaba el vientre. A cierto nivel, Kamahl era consciente de que tenía que reconocer ese emblema, pero fue a ella a quien reconoció: ese cabello negro, en punta, enmarcando una cara pálida.

Era Jeska.

El foso casi se vino abajo con los gritos de la multitud. Entre el ensordecedor rugido, Jeska caminaba, tensa como un gato.

Kamahl la miró con los ojos exteriores mientras buscaba en su propio interior el centro de calma absoluta. Éste le había salvado de los chacales en el desierto y le había permitido curar al mulo. Y en aquel momento de necesidad le daría fuerzas para salvar a su hermana. Respiró desde ese lugar interior y el aliento del bosque perfecto se extendió por él.

Sonó la campana de inicio.

La mujer de negro no hizo movimiento alguno. Ni siquiera levantó las manos para lanzar sortilegios ni se agazapó en posición defensiva.

Kamahl era el reflejo de la postura de la mujer. Estaba de pie, con el bastón secular agarrado. Se oyeron unos cuantos silbidos desde las alturas; pero, por lo demás, todo estaba en silencio.

—Soy yo, Kamahl. Tu hermano.

La mujer se abalanzó contra él, azotando el aire con las manos.

Sin cambiar la posición, Kamahl levantó el bastón. Lo aferró con ambas manos, sintiendo en la madera el verde poder de la selva. El arma se movió con la ágil gracia de una libélula: ora aquí, ora no. Demasiado rápido para verlo, con una punta trabó y desvió el primer golpe de Jeska. Dio media vuelta al bastón y, con la otra punta, apuntó al vientre y la empujó hacia atrás.

Jeska dio un gran salto para apartarse. Nunca antes un oponente le había evitado un ataque, y mucho menos la había rechazado. Aterrizó grácilmente sobre los pies y se puso a acechar en círculo, como un leopardo.

Los dos extremos del bastón humeaban, ennegrecidos hasta la podredumbre por el mero contacto con la piel de la mujer. Kamahl miró esa corrupción y el aura del bastón le informó de que se encontraba muy enraizada en ella, como un abismo desesperación.

Mientras ella lo rodeaba, Kamahl giraba calmosamente, dándole la cara. Tomó otra bocanada de aire perfecto.

—Jeska, ¿es que no me reconoces?

La mención de su nombre hizo gruñir a Phage, que cruzó a brincos la palestra levantando arena a su paso. Si caía en una antigua mancha de sangre, dejaba pisadas negras. Saltó hacia él con los pies y las manos por delante.

Kamahl lanzó un revés con el bastón, que parecía tan liviano como un junco y tan rápido como la luz. Le dio en el costado y volvió a rechazarla.

Jeska rodó por el suelo. Cruzó la mitad de la arena antes de ponerse de pie con un salto.

Los abucheos resonaron por todo el foso: eso no era un deporte sangriento. Sólo uno de los combatientes quería matar. Eso era como un hermano mayor que sujetaba a su hermana por la frente mientras ésta daba puñetazos al aire.

Hasta Trenzas estaba enojada y le gritaba desde el banquillo. Unas figuras tenebrosas brotaron de los ojos de la invocadora de demencia, cruzaron la arena y se hundieron en la campeona.

Kamahl no hizo caso de todo ese ruido. Mientras luchaba contra su hermana en aquel infierno, tenía los pies en el paraíso.

—No quiero hacerte daño —le dijo, conciliador—. He venido a buscarte. Ven conmigo, hermana.

Ella corrió hacia él. Negros encantamientos marcaron la estela que dejaba a su paso. Las piernas se movían con rapidez sobre la arena y chasqueaban como una podadora.

Kamahl volvió a invocar la paz interior y clavó en el suelo la punta del bastón.

Jeska saltó hacia el bárbaro, que levantó el pie en el aire para detenerla. Pero en vez de golpearle a él, la mujer pegó en el bastón. Cualquier otra arma de asta se habría quebrado con el impacto y podrido instantes después, pero el poder de la vida salvaje llenaba el tallo secular. Éste apartó a Jeska, que cayó acuclillada y apoyada en las manos.

Kamahl se agachó para ponerse a su altura, con el bastón agarrado todavía y la túnica sin una arruga. Le tendió la mano.

Ella jadeaba cerca, en el suelo. Ya no le rodeaba, ya no le rondaba. Clavó sus ojos negros en él. A lo mejor por fin le escuchaba.

—¿Qué te ha pasado? ¿Por qué luchas así? ¿Quién te ha hecho esto?

Cada pregunta parecía como un puñetazo contra la barriga de Phage, pero ésta nunca miró a su hermano a los ojos. Se puso en pie lentamente y la arena cayó de la seda. Con la mirada ausente, se quitó el polvo del rayo rojo que lucía en el pecho. Tenía los músculos relajados y la cara pálida, impasible.

—Por favor, respóndeme —le rogó el hombre.

Jeska dio un paso hacia él, cogiéndolo con la guardia baja.

No tenía importancia. La selva le había dado bastante fuerza y velocidad para desviar cualquier golpe.

Muy lenta y deliberadamente, Jeska extendió el dedo índice y lo pasó por encima del rayo que le marcaba el vientre. Levantó la mano y la extendió hacia el estómago de Kamahl. Con el más leve de los roces, le trazó un zigzag en la carne.

El roce se convirtió en una línea negra que le abrió un surco en la piel y empezó a extenderse en horrendos zarcillos. La herida empezó a supurar. Le devoraba el interior con un dolor indescriptible.

Jeska dio un paso hacia atrás, con la cara todavía inexpresiva.

Kamahl no podía soportarlo. Se dobló sobre la herida gangrenosa. Ésta habría matado a cualquier otro mortal, pero el bárbaro sobrevivió únicamente gracias a que consiguió invocar al poder del bosque que atesoraba dentro. Aun así, sólo consiguió detener el avance de la putrefacción. No podría sanar la herida.

Mientras caía de rodillas, Kamahl comprendió. La centella en el traje de su hermana representaba la herida incurable que tenía en el vientre. Él la había cortado allí, y ahora ella le cortaba a él. Ya le había respondido a todas las preguntas: ¿Qué te ha pasado? ¿Por qué luchas así? ¿Quién te ha hecho esto?

«Tú, tú y tú».

Él le había hecho eso. Él la había obligado a convertirse en lo que era.

La sombra de la mujer se alargó sobre la arena. Se acercaba para darle el golpe de gracia.

Kamahl nunca supo si fue por piedad o por crueldad que la campana de la muerte tañó por él. El combate había terminado.

El público respondió con ovaciones y abucheos a partes iguales, decepcionado por el blando espectáculo.

Kamahl no podía levantar la mirada hacia ella. Tenía razón: él le había hecho eso. Siguió con la cara contra el suelo mientras la sombra se retiraba de la sangrienta arena.

—Volveré a por ti, Jeska —prometió quedamente—. Volveré para salvarte.

CAPÍTULO CINCO

CON LA MUERTE A FLOR DE PIEL

P

hage estaba sentada en la celda, en su casa. Ya había pasado lo violento del día y sólo quedaba esa tranquilidad tan agradable. Tenía los músculos doloridos por el combate contra Kamahl, pero su piel seguía lista para corromper, como siempre. Así era como resultaba más virulenta: desnuda, excepto por el batín de seda negra que le había regalado el patriarca de la Cábala.

No podía ponerse casi ninguna tela, pues su piel deshacía lino, algodón o lana y el cuero se pudría en un instante. Todo lo que vivía o había estado vivo alguna vez era atacado por la putrefacción con sólo tocarlo. Se veía obligada a sentarse en el hierro y dormir en la piedra. De todos los tejidos, sólo la seda perduraba, puesto que nunca había tenido vida y era cómoda y bella, más resistente que el acero, pero lo bastante delgada como para dejar filtrar la muerte que llevaba a flor de piel.

Phage no era más que un arma, el arma del Primero, y esa seda era su funda.

El traje de lucha colgaba de unos ganchos practicados directamente en los barrotes. Algunos prisioneros se habían matado con ellos. Ése era el motivo por el que los garfios formaban parte de todas las celdas: un luchador suicida no daba un buen espectáculo, aunque sí sorpresas muy costosas a veces. El Primero sólo quería guerreros que llevaran la lucha dentro. Además, Phage no era su prisionera.

Una celda era todo lo que quería. El frío de las paredes de la cueva era como un bálsamo para aquella piel ardiente. El constante ajetreo de los guerreros que tenía al lado le proporcionaba toda la distracción necesaria. Y esos barrotes le estaban bien: Phage los decoraba con sus recuerdos.

Kamahl yacía de bruces. Esos recios hombros, que antaño había cargado con el peso de toda una nación, se encontraban hinchados en la arena. Se agarraba con las manos la supurante herida negra que le cruzaba el vientre

Y ella también yacía boca abajo, pero no en arena sino en gravilla y se cogía una herida roja que le cruzaba el estómago. Sangraba y gemía en la escarpada falda de las Montañas Párdicas. El atacante mantenía la espada en lo alto y gritaba triunfal.

Era su hermano.

Las visiones se desvanecieron por los negros barrotes como aguas fecales por un sumidero.

Jeska se aferraba la herida, y la herida se aferraba a ella, y Kamahl se aferraba a ella, y la espada se aferraba a él. Éste la llevó por medio continente. Cargó con ella de la montaña al bosque. Era su penitencia, quizás esto le curara a él, pero no la curaría a ella. La mujer se moría lentamente. ¿Por qué le había pegado aquel golpe tan cobarde en el vientre? ¿Por qué la había herido sin matarla? ¿Tanto la odiaba?

Traición. La había dejado con los hombres bestia —centauros y mantis— en pos de otra víctima de su espada mientras ella se moría.

Y ella se murió.

Agua de cloaca por una rejilla.

Phage respiró profundamente y contempló el jirón gris del vaho esfumarse en el aire oscuro. Estaba en casa. Seda y hierro, piedra y recuerdo; estaba en casa.

Le llegó el destello del oro entre los negros barrotes. Trenzas se acercaba. Salvadora, maestra y amiga, Trenzas siempre era bienvenida, pues no molestaba más que un sueño. Siendo una Invocadora de demencia, ya era medio sueño en sí misma.

Trenzas pasó al lado de los barrotes. Parecía brincar; pero ¿cómo podía ir dando brincos una asesina? ¿Cómo podía traer una bandeja de comida? Trenzas siempre se le antojaba así: era una marcada ambivalencia, dos verdades en conflicto y superpuestas. Vieja y joven, demacrada y hermosa, malvada y bondadosa, estúpida y brillante, asesina y salvadora.

Jeska estaba acurrucada, muriéndose en el bosque. Seton nada podía hacer por ella. Se arrodilló al lado de la mujer, con el rostro simiesco arrugado de preocupación y notando con los dedos cómo se le escapa la vida. Llegó Trenzas, brincando. Sus pies eran puñales que aguijoneaban el suelo. Hizo algo que mató a Seton y salvó a Jeska. Justo cuando la mujer moría, él murió. Justo cuando su alma volaba, la del centauro se cambió por la de ella. Trenzas hizo algo que mató y salvó.

Los barrotes se abrieron y Phage postró la cabeza en la piedra.

—Oh, cariño —dijo Trenzas, con el regocijo prendido en su voz de niña—. Sabes que no tienes que inclinarte ante mí.

—Ya lo sé —murmuró Phage contra el suelo de piedra, aunque también sabía que siempre se postraría.

—Somos compañeras, recuérdalo.

Phage asintió.

—Ya puedes levantarte, hermanita.

Phage se puso en pie. La fría humedad del suelo de piedra se quedó en la seda. El vapor subió en espiral del batín.

Trenzas mostró una sonrisa que ya habría estado torcida antes de que los cuchillos se la cortaran dos veces. Le ofreció una bandeja en la que llevaba un plato de carne cruda.

—Te he traído la cena. —La entrenadora daba carne cruda a todos sus luchadores, para abrir el apetito.

Phage miró el reluciente montón de carne y negó con la cabeza, lentamente.

—No te preocupes —dijo, consoladora, y le mostró un complicado utensilio de plata junto a la bandeja—. He hecho algunas modificaciones. Los retractores son bastante más grandes y curvos. Te mantendrán los labios sujetos mientras la horquilla te desliza la carne dentro.

El último diseño no había dado los resultados que eran de esperar y la carne se había podrido antes de llegarle a los dientes. Sólo los órganos internos de Phage no portaban la putrefacción. Trenzas accionó el utensilio, haciendo que los retractores se abrieran y las púas de la horquilla aparecieran entre éstos.

—¿Probamos? —La mujer ensartó un pedazo de carne.

Phage se acomodó, resignada, en el asiento de hierro.

Trenzas se inclinó, dejando la bandeja en el suelo y arrodillándose ante su campeona. Con los ojos chispeando ávidamente, Trenzas soltó el mecanismo. El bocado rojo se retiró entre los retractores, que se cerraron. Puso el aparato en los labios de Phage y apretó poco a poco. Los labios se le separaron, la carne pasó entre los dientes y cayó, todavía caliente, en la lengua. La horquilla se retiró y los retractores volvieron a cerrarse.

—Creo que hemos dado en el clavo. Se acabó la carne podrida —dijo Trenzas sonriendo.

Phage asintió mientras masticaba en silencio.

—Hoy has luchado bien, hermanita —le dijo la entrenadora mientras ensartaba distraídamente otro pedazo de carne. Le dio la vuelta para impedir que cayera una gotita de sangre—. Con agresividad, como nunca habías hecho.

—Luchaba contra mi herm…

El utensilio de Trenzas interrumpió las palabras, forzando a los labios de Phage a que se separaran.

—No es tu hermano. Era el hermano de Jeska, no el tuyo.

—Jeska está muerta —repitió Phage, como le habían enseñado.

Su cuerpo yacía entre la hierba, con las manos muertas aferrando un vientre muerto.

Le habían enseñado a recordar que estaba al lado de su cadáver y lo miraba.

—¿Por qué te agarras el estómago?

—Es que no tengo hambre —dijo Phage, soltándolo.

—No es eso —le dijo Trenzas mientras le insertaba otro bocado—. Abre el batín.

Phage lo hizo, mostrando una cicatriz en zigzag cosida con puntos de sutura negros.

—Jeska tenía una herida aquí, una herida mortal. Tú sólo tienes una cicatriz. Es una cosa completamente diferente.

—Soy completamente diferente. —Phage se arropó la cintura con el batín.

Trenzas la miró fijamente. En un ojo brillaba el amor; en el otro, el odio.

—Eres diferente, del todo. —Parpadeó y allí sólo quedó compasión—. El Primero tiene planes para ti, hermanita.

Él estaba de pie, bajo su retrato pintado al óleo, y Jeska no estaba muy segura de quién parecía estar más vivo. La piel del Primero era gris y suave como la piedra. Llevaba una túnica de piel negra, lustrada con aceite para mantenerla flexible, y una gran mitra. Ocho ayudantes le acompañaban, llevando la librea de la mano y de la calavera de la Cábala. Sólo los servidores de la mano tocaban por él, y los de la calavera hacían su voluntad. Sabía que vomitaría al verlo, y lo hizo, y los servidores de la mano lo limpiaron. Pero no sabía que él la acogería en su mortal abrazo. Y éste laceraba, descarnaba, quemaba, pero no murió. Ella era diferente, completamente.

—¿Tiene planes para mí? —preguntó Phage, sintiendo aún aquel contacto aturdidor y mortal.

—Sí, quiere verte.

—¿Cuándo?

Trenzas le puso el utensilio entre los labios una vez más y apretó. Un trozo de carne demasiado grande asomó entre los retractores. Aunque todo él pasó limpiamente por los dientes, los jugos que goteaba se volvieron rancios al contactó con los labios.

En cuanto hayas acabado.

Mientras masticaba y tragaba, Phage apartó la bandeja con los dedos de los pies. La carne se volvió gris de inmediato, se moteó de blanco y negro y unos gusanos salieron reptando.

—Ya he acabado.

—Siempre has sido diferente, hermanita —comentó Trenzas—, desde que te hice.

Phage marchaba por el desierto, sintiendo el aguijoneo ocasional de una vara en el costado. Trenzas la llevaba como un arriero a una mula.

—Tú no me hiciste.

Phage estaba en otro lugar, sintiendo el dolor de un aguijoneo peor, una barra de hierro recubierta de fragmentos de cristal, y cayó en las arenas del desierto ante la sonrisa burlona de Trenzas.

—Fue él quien me hizo.

—Kamahl no te hizo. —La mirada de la entrenadora se había endurecido—. Te mató.

—No, no. Él no. Fue el Primero quien me hizo.

Por fin Phage había dejado a Trenzas en blanco, sin nada que decir.

—¿Creía él que yo moriría cuando me abrazó? ¿Fue una ejecución? ¿O sabía que me convertiría en… lo que soy?

—Siempre has sido diferente.

Phage y Trenzas se encontraban una al lado de otra en la lóbrega antecámara. Las paredes estaban negras de hollín, empapeladas con vitela negra y decoradas con retratos de pan de oro. Unos cirios, en candelabros de plata, brillaban con solemnidad al lado de las ventanas de cristal. Las mujeres habían llegado enseguida, pero llevaban esperando más de una hora.

Phage estaba de pie, inmóvil, enfundada en el traje de seda negra… alta, recta e imperturbable. No estaba confinada por el tiempo y espacio presentes, sino que deambulaba por toda su vida. Ya estuviera rodeada de barrotes de hierro o de candelabros de plata, conversaba con sus recuerdos.

Trenzas estaba que se subía por las paredes. Baja, encorvada y airada, mantenía cruzados los brazos en el pecho para evitar hacer crujir los nudillos. Movía una pierna, impaciente, y hacía rechinar los dientes lentamente uno contra otro. Pese a todo, su compostura era admirable, habida cuenta de que su mente daba saltos mortales… y de espaldas.

Las puertas de cristal se separaron y se abrieron hacia dentro. Dos ayudantes de ojos vidriosos aparecieron en el umbral, inclinándose lo mínimo indispensable mientras acompañaban las puertas hasta apoyarlas en las paredes de la antecámara. Lucían en el pecho el emblema de la mano amarilla. El Primero tenía muchas manos; de hecho, todos los de la Cábala eran sus manos, pero estos servidores tocaban y asían físicamente por él. Se pusieron uno a cada lado, hicieron una reverencia e invitaron a las mujeres a entrar en el sanctasanctórum.

Phage avanzó a grandes zancadas, mirando al frente.

Trenzas resopló y apretó el paso para ponerse a su altura.

Pasaron entre los ayudantes, que entornaron las puertas y las cerraron tras ellas. Trenzas los miró con suspicacia. Durante la caída de la Ciudad de la Cábala, el Primero había perdido a los servidores de la mano y había vivido durante un tiempo como un tullido social. Finalmente había conseguido nuevas manos, y esta vez se había asegurado de que fueran unas que pudieran matar.

Los servidores siguieron a Trenzas y a Phage hasta una habitación enorme, pero que se hacía pequeña. Paredes negras, una alfombra mullida, retratos lóbregos como la boca de una cueva por todos lados, mesas de caoba pulida, asientos profusamente bordados, velas… parecían robarle a la habitación la luz y el calor; todo ello hacía que se encogiera aquel espacio. Y la presencia del hombre al otro lado la hacía claustrofóbica.

El Primero estaba mirándolas. Sus ojos eran como la obsidiana; y su rostro, como piedra caliza. No se movió de debajo del retrato. Su túnica incluso parecía más quieta que él. A ambos lados había más ayudantes de pie, con la mirada gacha.

Trenzas apretó los puños, debatiéndose contra el aura nauseabunda que rodeaba al hombre. Sus ojos eran torrentes de lágrimas. Se estremeció y tragó rápidamente. Ahogó con un esfuerzo una pequeña sacudida en el estómago.

Phage también había notado lo mismo la primera vez que estuvo ante él, pero ya no. Estaba acostumbrada a aquella aura de pavor. Su propia piel también la irradiaba.

El Primero avanzó, abriendo los brazos. Dos ayudantes de la mano dieron un paso hacia las dos mujeres, pero los detuvo con un simple «no». En cualquier otra audiencia, los servidores de la mano habrían llevado a cabo todo cometido manual para el Primero, pero no era así cuando Phage llamaba a la puerta.

Ella lo comprendía: los afines se atraían. Caminó decidida hacia el hombre. Una pequeña sonrisa se esbozó en los labios de ambos. La mujer también abrió los brazos. Los dos, que no podían tocar a nadie más sin matarlo, se podían tocar entre sí. Era una intimidad extravagante en su vida, por lo demás completamente solitaria. Se abrazaron. La muerte combatió contra la muerte. La piel envenenó a la piel. Sintieron el contacto físico del otro y, en ese momento, fueron como padre e hija. Aun así, no eran iguales. El cuerpo de Phage ardía con una hoguera interior, mientras que el del Primero estaba helado para siempre.

El abrazo terminó. Las tímidas sonrisas que habían esbozado se perdieron en expresiones agrias.

Phage no estaba segura de si lamentaba el abrazo o lamentaba que hubiera terminado. Retrocedió, pero se quedó cerca del hombre.

—Phage —se limitó a decir él—. Phage, cuyo nombre secreto es Jeska. Bienvenida.

—Ya está aquí la Cábala —saludó ella con la fórmula de cortesía ritual.

—La Cábala está en todas partes —respondió el Primero y, sin apartar los ojos de Phage, continuó—: Trenzas, cuyo nombre secreto es Garra, bienvenida.

—Ya está aquí la Cábala —repitió la invocadora, haciendo una reverencia.

—Sí, ya lo sabemos, hijita —fue la inusual respuesta. El Primero dio un paso al frente y los ayudantes se movieron con él, como si fueran parte de su túnica—. Oh, no pongas esa cara de disgusto, Garra. Estoy en deuda contigo por encontrarla y sanarla. Al principio, estaba muy disgustado por ver a la hermana de Kamahl en mis dependencias. —Le echó una mirada a Phage—. Sí, quería matarte con estos brazos, pero a veces la muerte guarda una agradable sorpresa. —El mandatario dio otro paso, llevando a su séquito consigo—. La ejecución se convirtió en nacimiento y la enemiga devino hija.

El Primero levantó unas manos grises y pétreas como las de una estatua, y prosiguió:

—Aquí reside el poder de la Cábala, en el abrazo de la muerte. Nada puede matar a la muerte, nada puede matarnos, aunque nuestro poder nos limita. —Se detuvo ante Phage y pareció cavilar—. Dime, hija mía, ¿por qué hacemos esos juegos en los fosos?

Phage pasó el dedo por el estómago de Kamahl, llevándole la corrupción.

—Por el abrazo de la muerte. Nada puede matar a la muerte, nada puede matarnos.

—Me has escuchado con atención —dijo él, dándole un pellizco en la mejilla—, pero eres demasiado dogmática. Digamos que esto es una cuestión más práctica. Garra aún tiene que enseñarte algunas cosas.

La entrenadora sonrió y enrojeció a la vez.

—Nos ocupamos de los fosos por dinero —se le escapó a ésta.

—Exactamente, hija mía —dijo el Primero—. El deporte sangriento da dinero. El dinero es poder. El poder es la moneda que compra y vende corazones. Cuantos más deportes sangrientos celebremos, más poder tendremos. Cuanto más poder tengamos, sobre más corazones mandaremos. Hacemos los juegos para dominar, ni más ni menos.

Phage asintió, memorizando esa observación como si fuera un credo sagrado.

—Mandamos sobre los corazones, Jeska, no sobre la podredumbre. ¿Cómo podemos mandar sobre un corazón al que hayamos podrido hasta convertirlo en polvo?

—No podemos —respondió ella.

—Tengo planes para ti —sonrió el Primero.

Se volvió y les dio la espalda por primera vez. Levantando las manos, hizo un gesto hacia la pared de enfrente, donde había un retrato suyo de cuerpo completo y de gran tamaño. Dos de los servidores de la mano le alcanzaron una escalera, que reposaba en un rincón oscuro, y la pusieron delante de la pintura. El Primero se deslizó lentamente hacia los peldaños, haciéndose más pequeño a medida que el cuadro se agrandaba.

—Hemos crecido hasta enrarecer demasiado en este húmedo foso. ¿Qué corazones podemos reunir en un lugar tan sombrío y mortífero? Sólo los más sombríos y mortíferos: matachines, cortabolsas y golfillos; bárbaros, bestias y bastardos. Todos traen su precioso y escaso dinero encima, y cada uno tiene un elaborado plan para doblarlo o triplicarlo. Es duro quitarles el dinero y más duro aún tener que arrancarles el corazón a los que no lo tienen. Es infructuoso, inútil. Nos hemos enrarecido demasiado.

»No, necesitamos una nueva visión de las cosas. Quiero atraer a toda la gente, no sólo a la escoria. Quiero los corazones más puros, los más jóvenes y dulces. Quiero las bolsas menos vigiladas. Quiero que el mundo venga a nuestros deportes sangrientos a distraerse, a entrenar y enseñar, a enmendarse y transformarse. Quiero que los combates en la arena se conviertan en el centro de cada comunidad, en la raíz de todo lo que es.

Phage no había tenido náuseas ante la presencia del hombre, pero las sintió al vislumbrar la visión de éste. Un terror sofocante hizo presa en ella al primer atisbo de lo que había planeado y del hecho de que ella sería la encargada de hacerlo realidad.

—Necesitamos una nueva visión —repitió él, con las manos levantadas, como si adorara su propio retrato. Subió un peldaño y otro y un tercero. Las manos levantadas atravesaron el negro lienzo que tenía delante y lo penetraron. Tras el cuarto escalón, el Primero pasó la cara a través del retrato. Lo que había parecido un óleo cambió en torno al hombre, permitiéndole cruzarlo. Desapareció en el retrato encantado.

Los servidores se asustaron. Los dos ayudantes de la calavera subieron a zancadas los peldaños y saltaron tras su amo. Se pegaron un cabezazo contra un recio retrato, en una recia pared. Al recular, los ojos les hacían chiribitas.

De más allá del retrato se oyó una risa seca y la voz del Primero:

—Sólo puede pasar una persona.

Un servidor de la mano subió los escalones y tocó cautelosamente el lienzo, pero éste no cedió.

—He esperado mucho tiempo a alguien como tú —volvió a hablar el Primero—. Ven, hija mía.

Phage se acercó a la escalera, temblorosa.

Pese a la fuerza con que la estrechaban, aquellos brazos habían pretendido matarla. Cuando no murió, la estrecharon con más fuerza todavía.

Phage ascendió hacia la ominosa figura del Primero. Levantó las manos como si lo adorara. Las puntas de los dedos hendieron la tela. Oleo y lienzo se apartaron ante el mortífero toque. Subió otro peldaño y la cara de la mujer se enterró en el estómago del hombre pintado. Se abrió paso hasta un lugar de oscuridad absoluta y mucho frío.

No se trataba de una habitación trazada en toscas dimensiones físicas. La altura, longitud y anchura eran funciones mágicas en ese espacio. El tiempo era un vector de hechicería. Phage no existía allí en su forma venenosa, sino en una intencionalidad concentrada. Se sentía como un fuego fatuo, un punto flotante de luz sobre las aguas primordiales. El Primero tenía un aspecto similar y, durante un rato, ambas luces se limitaron a girar en órbitas, una en torno a otra.

Entonces las aguas de turba que tenían debajo se unieron y fusionaron. Emergió del pantano un archipiélago de islas con una zona verde, baja y llana en el centro.

—Harás realidad una nueva arena. La construirás en los pantanos, en el centro del mundo.

Un gran coliseo tomó forma en la mayor de las islas. Desde las restantes convergían carreteras y puentes en una vasta telaraña hasta ese lugar central.

—Será limpia, soleada y segura y, lo mejor de todo, barata. Como también lo serán los combates que programes: duelos sin sangre, reconstrucciones de batallas, naumaquias, juegos de gladiadores, carreras de animales. Con ellos atraerás a todo el mundo a tu telaraña, atraerás las bolsas abiertas y los corazones impolutos. Cuando los tengamos, lo tendremos todo.

Nunca era prudente hablarle al Primero sin que éste diera pie, pero él y ella eran lo mismo, motas de luz que flotaban una alrededor de la otra sobre una visión vaporosa:

—¿Conquistarás el mundo a base de entretenimiento?

El Primero hizo una pausa, como si se sobresaltara por el reproche. Tras un momento, respondió encantado:

—Los atraeremos con entretenimientos, pero las luchas cada vez irán a más. Programarás combates a muerte, sí, pero sólo entre asesinos convictos; y no se ofrecerán como entretenimiento, sino como lecciones morales. La gente poco a poco empezará a ver la arena como el lugar donde se imponga la más absoluta de las justicias.

Esta vez ella no hizo más preguntas, sino que se limitó a contestar:

—Sí.

—Será un juego de niños programar combates de desagravio entre personas que tengan cuentas pendientes entre sí. El nivel de violencia; de letalidad, se medirá en función del delito. Las disputas por tierras serán a primera sangre. Los adulterios, a amputación. Las muertes injustas, a muerte. Animarás a todos para que diriman sus conflictos en la arena; no en las calles, como perros. Les permitirás que contraten gladiadores para que los representen. Y, una vez más, no llamarán a esos combates «entretenimientos», sino «ordalías».

—Sí.

—Educarás a la gente para que venga a nosotros por un entretenimiento, por una lección moral, por una justicia, por una comunidad, por un sentido, por un propósito, por una vida. Los entrenarás en ese gran coliseo y construirás palestras en el corazón de cada ciudad y civilización. Nos trasladarás de los fosos al centro de la civilización.

La mujer descubrió que podía estremecerse, aun sin cuerpo:

—Sí.

La visión estaba completa. El futuro se había trazado indeleblemente en las líneas del alma de Phage. Ella haría realidad ese nuevo mundo.

—Y mientras tú construyes este nuevo espectáculo, yo terminaré con uno que viene de antiguo.

En las aguas primordiales, Phage creyó vislumbrar a su hermano, avanzando penosamente por un yermo desértico.

—¿Ha de morir?

—Sólo hay un hombre en este mundo que pueda privarme de ti, Phage. Muy pronto, ningún hombre podrá.

Las motas revolotearon una en torno a otra en una rauda danza final antes de separarse, marcharse y solidificarse en los torpes cuerpos que surgían del ostentoso retrato del Primero.

Los que conocían su mente por encima de todas las cosas y los que eran sus manos le siguieron, saliendo de las cámaras privadas. Los servidores del Primero le habían preparado una mochila con la armadura, armas y provisiones, y le habían afilado la espada, que no había empuñado desde sus tiempos de mago de combate. Era como si se marchara a la guerra, pero no les reveló lo que pasaba por su mente.

El mandatario avanzó decidido hasta llegar a las puertas de cristal, y sus servidores fueron tras él, con la bolsa y el cinto de la espada dispuestos. Se detuvo y los servidores le ataron cautelosamente a la cintura el tahalí del arma y le colocaron la mochila a la espalda. Todos ardían en deseos de preguntarle adónde iba, pero nadie se atrevió. Con un mudo asentimiento, el muestro de la Cábala atravesó en soledad las puertas de cristal dejando a los servidores detrás.

¿Qué terrible asunto requería que el Primero usara sus propias manos?

CAPÍTULO SEIS

FUGITIVO DE UNA VISIÓN

E

l sol golpeaba la arena como una baqueta contra un tambor, persistente y atronador. El viento vagaba entre las dunas, rompiendo todo lo que encontraba a su paso.

Y encontró a Íxidor. Mientras andaba con pesadez, la arena le mordió las sandalias hasta hacerlas jirones y el calor le levantó ampollas en los pies hasta que el agua dentro de ellas hirvió. Tenía la frente quemada y escamada de sal, y los músculos tan secos que le rozaban contra la piel. En el cráneo tenía cascarones muertos en vez de ojos.

Había perdido lo único que valía la pena mirar: Nivea.

Ella se le apareció como lo había hecho durante un día y una noche y un día: blanca y resplandeciente, con los brazos abiertos. No estaba en aquel desierto ardiente, Nivea estaba más allá de las arenas, con los pies sobre la hierba. Se encontraba en un hermoso lugar y lo invitaba a acompañarla.

Íxidor caminó a trompicones hacia la visión, pero ésta se retiró, con los ojos enturbiados.

—No llores, cariño mío —le dijo a ésta, aunque su aliento no produjo sonido alguno en la reseca garganta—. No llores por mí. Iré contigo. Cruzaré corriendo el desierto, te alcanzaré e iré contigo.

Sólo había una manera de ir con ella, pero el cuerpo del hombre no podía cruzar ese portal reluciente. Sólo cuando éste desapareciera podrían estar juntos. La arena y el sol eran sus aliados, pellizcándole la carne con esas manitas, con los dedos de Phage.

Phage. Ella le acechaba en los recovecos de la mente, persiguiendo sus visiones. Se cernía sobre su presa y saltaba. Sus manos aferraban a Nivea. La luz se convirtió en tinieblas y la vida en podredumbre. Una vez más, Nivea se esfumó en la nada.

La mujer había muerto un millar de veces durante el día y la noche y el día. La pena destrozaba a Íxidor cada vez. Veía cómo su única esperanza se disolvía en el pardo cegador, abajo, y en el azul cegador, arriba.

Aquellos ojos de cristal reflejaban el filo del horizonte.

Íxidor a duras penas podía caminar. Moriría, eso era una certeza. La Cábala era muy eficaz. Moriría y se uniría a Nivea, pero sólo después de que cada tejido se le hubiera caído a trozos y toda esperanza hubiera volado al cielo asesino. Moriría poco a poco, como penitencia por haber dejado morir a Nivea en un instante.

A decir verdad, moriría lentamente porque era incapaz de renunciar a la vida. El instinto de supervivencia era más fuerte que el llamear del sol y el aguijoneo de la arena. Aun sin esperanza, seguía caminando.

Y entonces apareció la esperanza: un punto verde en medio de todo ese gris. Agua, plantas, vida.

Era un espejismo, por supuesto, como todos los demás. Aun así, siempre era mejor una falsa esperanza que ninguna. Atrajo a Íxidor y éste caminó hacia allí.

Si el oasis era un espejismo, ¿por qué tenía que ser un lugar tan pequeño y cutre? ¿Por qué no algo grande? Íxidor entrecerró los ojos. ¿Por qué no palmeras de dátiles y cocos? Y esas esbeltas tiras ocres en los márgenes… ¿por qué no podían ser gacelas? ¿Y esa inmensa charca… pura, limpia y repleta de peces?

Íxidor intentó dar un gran suspiro, pero tenía derretidos los pulmones. Caminó más rápido, las piernas le crujían como zancos. Cerró los ojos y se imaginó el oasis, deseando que estuviera en el mundo.

¿Por qué no el paraíso? ¿Por qué no la vida?

Abrió los ojos. Todo había desaparecido. No sólo la visión de palmeras y charcas, sino también el retal verde. No había sido más que un efecto del aire, un engaño del calor.

Arrastró los pies hasta detenerse. No habla razón para proseguir. Se preguntó cuán lejos había llegado y volvió la vista hacia las crestas de arena. Sus pisadas sólo se perdían hasta dos dunas atrás. Una brisa le había seguido, borrando sus pasos a medida que él los daba. Incluso en ese mismo momento, el viento arrastraba consigo una docena de rastros como un fantasma marrón. Era como si no hubiera avanzado distancia alguna. El desierto era un pergamino infinito que se desenrollaba ante él y se enrollaba a sus espaldas.

Íxidor se dejó caer para sentarse en la arena. Ésta le quemó el trasero, pero él no le dio importancia y esperó a que el dolor aminorase. No hacía falta caminar hasta morir; bastaba con quedarse sentado hasta morir.

No estaba seguro de cuánto tiempo llevaba allí, debía de haberse dormido. La arena naranja y el cielo azul empezaban a caer uno encima del otro. Aparecieron formas en los cielos: leviatanes nadando entre tenues estrellas. Se zambulleron hacia Íxidor, que no se dejó llevar por el pánico. Un banco de kraken pasó a toda velocidad junto a su oído. Abrían y cerraban los tentáculos para propulsarse por la arena, dejando zigzagueantes estelas de polvo a su espalda, pero no fueron lo bastante rápidos. Los leviatanes se lanzaron hacia ellos, mordieron, atraparon, mataron, devoraron y nadaron de regreso a las estrellas. Sólo los regueros rojos que dejaron tras de sí daban fe de su paso.

Cuando Íxidor se despertó, un lado del mundo se había sumido en las tinieblas. Un muro de nubes negras hervía en el escaso aire. Era una tormenta del desierto que llevaba la promesa de lluvia, sombra y frescor. Lo mojaría, saciaría su sed, llenaría los cauces agostados y lo llevaría al lugar de donde viniera el agua. La salvación le llegaba de los brutales cielos.

Íxidor se sentó y esperó. Sonrió, sabedor de que pronto todo habría terminado.

La tormenta galopó por el desierto, oscureciéndolo a medida que devoraba el suelo. En las alturas, los leviatanes jugueteaban y nadaban. Los kraken y las medusas hacían girar los indefensos tentáculos en remolinos mientras los bancos de peces plateados se revolvían en la borrasca, cerca de Íxidor. Estaba muy cerca, oía el gemido del viento y el estruendo del trueno, aunque el sonido apenas conseguía adelantarse al resto de la tormenta. Unos goterones cayeron entre secos restallidos.

Y entonces Íxidor cayó en la cuenta. No era una tempestad de lluvia, sino una tormenta de arena. La única promesa que podía llevarle era la de muerte.

Aun así, siguió sentado. Todo acabaría pronto.

La tormenta se hinchaba como una cortina parda sobre las dunas. Se abalanzó sobre él y sus últimas pisadas se desvanecieron. El muro le cayó encima.

No podía mantener los ojos abiertos. Las pestañas y los labios se le cerraban solos. La cabeza se le inclinaba hacia delante. Aunque sabía que moriría y deseaba morir, el instinto de supervivencia era muy fuerte. Levantó el cuello de la camisa hasta la altura del puente de la nariz y notó el aliento frío sobre el pecho.

La tormenta rugió hasta llenarle los oídos de arena. El viento le aporreó hasta entumecerlo. Intentó moverse, pero tenía las piernas enterradas. Ya no duraría mucho. Se estaba muriendo por el lento asesinar de las partículas.

«Nivea, viniste a mí mientras luchaba por vivir. Ven a mí ahora, cuando lucho por morir. Tráeme tu deslumbrante estampa y tus brazos abiertos», la voz de Íxidor no hizo ruido alguno en el espacio enarenado que había entre la camisa y el pecho. Pese a ello, le oiría, pues pronunció las palabras al lado de su corazón. «El polvo me devora tal como Phage te devoró. Estaremos juntos».

Pero ella no acudió a él. Ninguna luz atravesó la polvareda. Ninguna voz se oyó, excepto la del rugiente viento. La única mano que le aferraba era la mano de la arena.

Ya estaba enterrado hasta la cintura.

«No quiero morir, ¿por qué no vivir?».

Íxidor luchó por ponerse en pie. La arena lo retenía. Hundió los brazos en el suelo sepultador y excavó en torno a sí. Cada puñado que sacaba volvía a deslizarse dentro. Las piernas le temblaban del esfuerzo por escapar. El cielo vertió más granos de arena sobre él, subiendo más y más centímetros a cada momento que pasaba. Se debatió desesperadamente para liberarse, pero la tormenta parecía igual de desesperada por matarlo. Se le soltó el cuello de la camisa que tenía prendido en la nariz, y sintió que la bocanada de aire que tomaba lo rasgaba hasta llegar a los pulmones.

Eso era. Tenía que dejar de cavar y volver a subirse la camisa. Después de hacerlo, tosió sangre mientras la arena lo llenaba todo a su alrededor. Desde el pecho hasta abajo, ya lo apresaba como si fuera un puño gigante. Luego subió como las aguas de una riada y lo engulló hasta los hombros. Le cayó en tromba hasta que sólo quedó descubierta la coronilla de su cabeza y, acto seguido, ésta también desapareció.

Todo se volvió extrañamente calmado, a excepción de su rápido jadeo. El aire bajo la camisa estaba enrarecido. ¿A qué profundidad estaría enterrado?

«Escucha, Nivea. Me uniré a ti, sí; pero no ahora, aún no. Sálvame, desentiérrame. Ven, ángel mío, y sálvame».

Deseó la luz en las tinieblas, la vida en la muerte. Deseó que Nivea viviese y fuera a salvarlo. Si todo era un sueño, al menos sería uno muy grande.

Y Nivea acudió a él con alas de ángel que canturreaban mientras volaba.

Ella fue lo último que brilló en su mente antes de que nada volviera a brillar allí.

Íxidor se despertó bajo un cielo perlado de estrellas. El aire estaba helado, pero la arena emanaba calor a su alrededor. Suspiró… podía respirar. Le había desaparecido la arena de los labios, oídos y ojos. Yacía acunado en el regazo del desierto.

¿Qué había ocurrido? ¿Y la tormenta? Lo había enterrado vivo.

Íxidor se incorporó. A la luz de las estrellas veía las dunas ondulando hasta el lejano horizonte. También distinguía, a su lado, el profundo pozo en el que había estado enterrado. La arena aún conservaba la forma de su cuerpo.

Alguien lo había desenterrado.

—¿Hola? —Podía hablar, incluso gritar—. ¡Hola!

Del oscuro desierto no le llegó respuesta alguna. ¿Quién lo habría desenterrado, limpiado y dejado allí tirado?

—¡Nivea! —Íxidor se puso de pie, con una sonrisa dibujándose entre los agrietados labios—. ¿Dónde te metes? Sé que estás aquí —se rió, levantando las manos—. Sé que estás aquí. Nivea, ven conmigo. Me has dado la vida. Podrías habérmela quitado y haberme llevado donde estás, pero en vez de eso me salvaste —volvió a reír.

El sonido fue devorado por la vasta oscuridad.

Íxidor se calló. Aún no estaba a salvo. Si Nivea lo había desenterrado de la arena, sólo lo había llevado de una muerte rápida a una lenta.

—Guíame, llévame de este lugar a uno donde pueda vivir.

Una luz parpadeó cerca de él, en la periferia de su visión.

Íxidor se volvió justo a tiempo de ver una forma gris que desaparecía entre la arena. ¿Se trataba de Nivea o de un fantasma de su atormentada mente?

—¿Por aquí? Sí, muy bien. Iré por aquí.

Anduvo hacia donde había desaparecido el fantasma. Sentía la arena bajo los pies, sedosa, fría en la superficie, pero cálida como un bálsamo debajo. Podría ir por ese camino un largo trecho.

—Muéstrame adónde ir, muéstrame dónde hay agua.

La figura gris volvió a aparecer, vaporosa como una mujer cubierta de velos. La forma se encogió, no tanto retirándose como disolviéndose hacia dentro. Su propia voz le volvió en un eco: «Muéstrame adonde ir, muéstrame dónde hay agua».

El ruego era ferviente. ¿Dónde estaba el agua? Ya no hacían falta palmeras ni gacelas. Allá donde estuviese el agua, encontraría el resto.

—¿Dónde? —Su guía fantasmal había desaparecido—. ¿Dónde?

Íxidor giró lentamente, con los ojos escrutando el desierto. Bajo millones de estrellas las arenas no parecían tan severas. Las capas calientes habían desaparecido del aire. Veía tenuemente, pero con claridad.

En la suave regularidad de las lomas arenosas sólo había una irregularidad: un lugar donde la urdimbre y la trama del viento habían desnudado una tira larga y estrecha. Unas sombras se pegaban de manera extraña a ese lugar. Quizá sólo fueran las espaldas agazapadas de algunas dunas cercanas, quizás algo más sólido. Una tira larga y estrecha…

—Allí, el agua está allí —dijo Íxidor, con el dedo tembloroso por delante. Señaló el lugar con los ojos—. Agua…

La aparición volvió a presentarse ante él y revoloteó sobre las lomas, hacia el lejano oasis. En aquel momento casi parecía bailar, y el hombre se acercó a ella contento.

Íxidor lo entendió de repente. Mientras lo inspirara para salvarse, qué importaba si la figura era real o un fantasma, salvadora o musa.

«Ven, amor mío. Ven a nuestra tierra de ensueño».

Íxidor caminó. Ya tenía los ojos acostumbrados a aquella maraña de sombras; y el corazón, a aquel fantasma danzarín.

Ella sonrió y rió. Abrió los brazos para recibirlo y los cerró para dar vueltas y más vueltas encima de la arena. Las pisadas señalaban su paso.

«Necesitaba a Nivea y la devolví de la muerte. Si puedo hacer esto, también puedo hacer realidad el agua».

La tierra de ensueño se acercaba. El hombre se mantuvo en las crestas de las dunas para no perder de vista el sitio. Su mente moldeaba las sombras y las convertía en palmeras. Sus pensamientos excavaban un cauce subterráneo de arcilla húmeda.

—Justo allí hay un recodo fresco tras el que corre el agua y hay una charca, profunda y cristalina. Las palmeras se inclinan por doquier y a un lado hay una cueva en la roca donde nace el río.

Los vio en la realidad, pero la realidad es diferente de los sueños. Cuando Íxidor se acercó, las sombras le explicaron una historia muy distinta. El recodo por donde debía haber aparecido el agua no era más que un oscuro banco de arena cavado por el capricho del viento. La jungla que debería haber sido un palmeral no era más que la sombra engañosa de la ladera de una duna. Y la boca de la cueva no era nada.

Íxidor no se detuvo como la vez anterior. Siguió avanzando; preso no de desesperación, sino de rabia. ¿Cómo se atrevía a negárselo el mundo? ¿Cómo osaba el desierto a resistirse? No le había ofrecido más que una muerte inaceptable tras otra. Íxidor estaba furioso. Pasó la mirada por el paisaje, cambiando su configuración con los ojos.

«Esto es un arroyo. Esto es una palmera. Esto es una cueva».

El fantasma de mujer se deslizó por la escena. En un aura en torno a ella, el lugar se transformó. Trajo la belleza del día al nocturno desierto, pero los cambios no permanecieron. Todo volvió a ser polvo.

Al fin, Íxidor estaba en medio de aquel sitio ilusorio y desolado. No había arroyo, ni árboles, ni charca. Hasta su musa había renunciado a la forma de fantasma. Estaba solo en medio de la nada. Únicamente le rodeaba la arena cruel y el viento asesino. Aun así, Íxidor no se sentó. La rabia le recorría la columna vertebral.

Cerró los ojos. Se imaginó el agua onda por onda, tocó la húmeda ribera, olió las olas y oyó sus múltiples murmullos.

Íxidor se arrodilló. Hundió los dedos en el agua y los deslizó por ella. Cerró las manos y sacó un puñado goteante.

Entreabrió los ojos y vio que la arena le llenaba las manos.

No le importó. Volvió a cerrarlos, levantó las manos y se la bebió. Estaba fría y deliciosa, le llenó la boca y le rodó por la barbilla. Tragó. El agua le llenó de felicidad todo el cuerpo. O estaba muriendo en un éxtasis de engaño o estaba bebiendo, bebiendo de verdad.

Dejando caer el resto de agua, se acuclilló y abrió los ojos lentamente.

Ante él se extendía el oasis, justo como se lo había imaginado. Un torrente corría, ancho y paciente, por un lecho de arcilla. Se perdía en un suave recodo. Más allá, las palmeras clavaban las raíces en el agua y cerraban la fronda en lo alto. Al final del exuberante palmeral una cueva abría la boca para engullir al río.

Era real, todo ello, y no sólo como había esperado que sería. Era real como sabía que sería.

O bien eso, o bien estaba loco y no bebía más que puñados de arena.

¿Y qué importaba? Vive o muere, pero hazlo siendo feliz.

Cuando se inclinó para beber otra vez, su musa bailó en círculos alrededor de él. Juntos, fueron felices en su tierra de ensueño.

CAPÍTULO SIETE

UN EJÉRCITO PARA KAMAHL

K

amahl dejó el desierto tras de sí, destrozado y cansado. Trepó de la arena hasta la red de raíces del bosque. Tenía las botas hechas un guiñapo que sólo se sujetaban merced a los restos del látigo de zarcillo. Con los dedos llenos de arena aferró la verde madera y, con brazos temblorosos, se impulsó hacia arriba. Polvorientas huellas de manos marcaban el rastro de su avance por la pared frontal del bosque. Kamahl llegó a duras penas a un hueco natural formado por los enmarañados troncos y se derrumbó allí.

El antiguo bárbaro yacía de espaldas y jadeaba. Se le clavaba el bastón, pero no le importaba. Estaría echado allí un rato, aunque se muriera, en el seno de la madre verde, Al menos no moriría en el desolado desierto, que era un lugar mortífero, interminable y vacío.

Vacío excepto por la cosa que le seguía. Kamahl sólo la había avistado una vez, pero había sentido constantemente la presencia ominosa que lo rastreaba. De día, el perseguidor lo había rondado justo tras las crestas de las dunas. De noche, el poder de la cosa había aumentado, extendiendo su tenebrosa alma por los fríos vientos negros para hostigarlo. Ninguna armadura podía protegerlo contra esa presencia. Lo había picoteado y acosado como una nube de cuervos. El hombre no había podido hacer más que aferrar el bastón secular, extraer el poder de éste y el suyo propio, y caminar hasta el alba. Algo corrompido lo había seguido desde los fosos de la Cábala y quería matarlo o volverlo loco.

Pero se acabó. La tenebrosa criatura sería impotente ante el poder del bosque, ese poder que rodeaba y bañaba a Kamahl. Seguramente el perseguidor no podría acecharlo allí, donde el crecimiento era omnipotente. La flora y la fauna avanzaban hasta el mismo desierto. Las raíces aéreas se hundían en la arena y medraban hasta convertirse en nuevos troncos. Hojas y flores proliferaban a la vez que las ramas extendían la sombra del bosque. Desde que había visto por última vez la selva, ésta había engullido más de medio kilómetro de arena. Y terminaría por engullirlo todo.

Kamahl estaba encantado. No deberían existir lugares como el desierto.

Con dedos temblorosos se apartó la venda raída que le envolvía el estómago. Bajo ella había una herida incurable, la homóloga del corte que tenía su hermana. La herida, el desierto y el perseguidor habían conspirado para matarlo y habían fracasado.

El Bosque de Krosa ya tenía sus propios conspiradores. En ese mismo momento se acercaban criaturas. Se cerraban sobre él silenciosamente, en un amplio círculo.

Qué irónico era sobrevivir a la desolación para acabar devorado por una manada.

Kamahl se aferró a un nudo de la madera y, mediante un impulso galvánico, le transmitió sus miedos. La plegaria, si es que se trataba de eso, fue escuchada.

Las criaturas que se acercaban aminoraron el paso. El líder del grupo lo acechó sigiloso por la boca del nicho. Una lanza de agorera punta tanteó en el interior de éste y aparecieron dos ojos bulbosos suspendidos en lo alto. La lanza desapareció y un hombre mantis lo saludó con la cabeza. Hablaba en lengua común, pero con un tintineo no tan común.

—Kamahl, has vuelto. Te esperábamos, pero no te hemos reconocido. Parecías… alguien diferente.

Una sonrisa de comprensión se extendió por la cara del hombre.

—No es de extrañar —asintió, mirando la herida que le cruzaba el estómago—. Habréis notado esto.

El capitán nantuko escudriñó la herida desde arriba. Por encima de esos extraños ojos verdes, las antenas se movían lentamente, saboreando el aire. La criatura posó en el suelo la lanza y, ágil como una serpiente, descendió sin prisa por el nicho. Se encorvó sobre unas patas que eran como ramitas y estudió la herida.

—Una herida reciente, ¿no?

—No —respondió Kamahl—, no es reciente. Es que siempre sangra, es incurable.

La criatura asintió con la cabeza triangular. Sus piezas bucales se movieron y emitió un silbido en un tono muy bajo. Era una señal propia de las patrullas, lo bastante discreta para confundirse con el gorjeo de los pájaros.

De la maraña de maleza apareció otro nantuko. Era una hembra y llevaba las vainas y flores propias de una curandera. Hojas medicinales le colgaban en ramilletes del tórax. Llegó con la misma rapidez y gracia que el capitán, estudiando el bosque con los ojos. Mientras tanto, aquellos brazos iban preparando una cataplasma, cortándola, haciéndola puré, mezclándola.

—No te ofendas, curandera —le dijo Kamahl—, pero esta herida no sanará. La medicina druídica no pudo curar a mi hermana, y a mí tampoco me curará. Jeska me dejó esto como pago de lo que le había hecho. Esta herida no se cerrará hasta que la recupere a ella.

La curandera mantis asintió. Había oído las palabras, pero la recia cataplasma que le emplastó en la herida dejaba patente que no se las había creído.

—Eres el campeón del bosque —le dijo ella, como si quisiera excusarse—. No puedes sucumbir.

—Y no sucumbiré —los ojos destellaron en el rostro polvoriento de Kamahl—. He cruzado el desierto con esta herida siempre abierta y he combatido y rechazado a una presencia infame que ahora merodea por aquí. Seré el campeón del bosque, pese a esta herida.

—Descansa —le aconsejó la curandera mientras preparaba con las garras una compresa de hierbas—. Aunque no consiga sanarte la herida, esto te dará fuerzas. La esencia vital de las hojas se está filtrando por tu carne.

—Sí, descansaré aquí un rato —Kamahl hizo un gesto de dolor al sentir la comezón de las hojas—, y luego podrás vendarme la herida de nuevo para que pueda partir una vez más.

—Acabas de regresar. —La curandera inclinó la cabeza triangular—. ¿Adónde te diriges ahora?

—Al corazón del bosque —respondió Kamahl—. Algo maligno me sigue, y traerá males mayores. Todo forma parte de lo mismo. Si he de matar a esa cosa, debo sanar la herida. Para sanarla, he de salvar a mi hermana. Para salvarla, he de tener un ejército. Voy al corazón del bosque a sanar, matar y salvar… a conseguir mi ejército.

El Primero estaba de pie en una cresta de arena y escudriñaba el Bosque de Krosa. Esperó a que llegara la oscuridad, cuando sus poderes serían los más grandes. Durante tres noches seguidas casi había matado a Kamahl. Arropado con el olor de la muerte, el Primero se había arrastrado hasta llegar al lado del hombre, tras él, ante él, y lo había lacerado. Ese toque habría matado a cualquier otro, pero no a Kamahl.

Incluso herido demostraba ser poderoso. Quizá fuera el bastón que aferraba, que le imprimía la fuerza vital del bosque. Quizá fuera su propia sangre lo que le salvaba, como había salvado a su hermana. Ya iban dos veces que el hijo de Auror había sobrevivido al toque mortal del Primero y éste aún no sabía por qué.

Ese poder había convertido a Phage en la aliada definitiva. Y había convertido a su hermano en el enemigo definitivo.

—Kamahl morirá —dijo el Primero para sí.

El sol abotargado se hundió en un mar de arena. La sombra del Primero se alargó, cruzando la desolación. Creció hasta alzarse como un titán ante la pared Frontal de Krosa. Muy pronto, todo el mundo sería engullido por las sombras y el Primero pulularía por Krosa. Muy pronto, Kamahl moriría.

El Primero estaba de pie y aguardaba, con la magia de las tinieblas chisporroteándole en los dedos.

Ya no se le podía seguir llamando un montículo al terreno hinchado donde Kamahl había atravesado a Laquatus. El crecimiento galopante lo había transformado, ya era un monte de verdad. Algunos lo llamaban monte Gorgona por la vegetación serpenteante que crecía en la cabeza emergente. El túmulo se levantaba más de una treintena de metros del suelo del bosque. Greñas de madera y zarzas colgaban por los costados. Los ciclos de fecundidad —de brote a flor, de flor a fruto, de fruto a semilla, de semilla a brote— se sucedían en bucles diarios. La selva tejía carne del aire, tierra, agua y sol, y alfombraba el suelo con un palmo de humus cada día. Entre las ramas nacientes se movían bestias como garrapatas henchidas. Comían y se apareaban, soltando a su crecida prole entre las raíces.

Kamahl estaba a la sombra del monte Gorgona. Escudriñó el sol, que arrastraba su ígnea mole sobre las raíces tumultuosas. Una claridad similar iluminaba la venda que el hombre lucía en la cintura. La cataplasma no había podido curarle, y la compresa de plantas lechosas era incapaz de detener la hemorragia.

Lo rodeaban la druida curandera y una guardia de honor de guerreros mantis. Miraron a Kamahl con suspicacia.

—Nadie se aventura en el monte Gorgona excepto los druidas más ancianos —dijo el capitán—. Es un lugar de espíritus salvajes, sagrado e implacable.

—Eso es lo que necesito, espíritus salvajes —respondió Kamahl—. Un ejército entero de ellos.

—Ya ves lo que este sitio hace con las criaturas que lo habitan —insistió el capitán—. Son grotescas. Y lo mismo te pasará a ti, amigo mío.

—No, yo ya soy grotesco. —El hombre sonrió, con la cara roja por el sol de poniente—. No puedes parodiar a una parodia.

Con esto, los dejó y empezó a subir el monte.

Kamahl se abría camino como un náufrago contra las olas. Su bastón hendía las crecidas que rompían contra él. La fecundidad hacía que el aire se agriara e hirviera. La vitalidad le quemaba los pulmones y le hormigueaba por el torrente sanguíneo.

—Apártate —le dijo tranquilamente a la irritada espesura.

Las espinas se aplastaron como si un par de manos gigantes e invisibles se hundieran en la maleza y la apartaran. Kamahl se adentró y caminó por el pasadizo. Los pinchos campaban a sus anchas. Si el bosque así lo quería, podía atraparlo y destrozarlo. Pero el bosque le perdonó la vida. El hombre emergió del matorral, pero la selva que tenía delante se había enroscado hasta formar una jungla impenetrable.

Kamahl no se molestó en pedir a las ramas que se apartaran. En vez de ello, se colgó el bastón del cinto y se puso a trepar. Mano con mano y pie con pie, ascendió por la pared enramada. Conforme llegaba a la cumbre, el camino se aplanaba y las ramas eran más gruesas. Caminó por encima de los retorcidos dorsos de éstas. Las ramas llevaban al lugar donde Laquatus yacía atravesado, como los tentáculos de un monstruo marino que llevaran indefectiblemente a la boca de éste. Mientras el monte había emergido, el corazón de éste se había hundido. No era un simple agujero, sino la boca vertical de una caverna laberíntica.

—El pozo de los espíritus —le informó un tocón que descansaba al lado de éste.

Kamahl miró sorprendido el tronco y entonces se dio cuenta de que era una nantuko. Se agazapaba bajo un manto gris y miraba fijamente la fosa negra. Aquellos ojos reflejaban una oscuridad enorme, vacía e inmutable.

—Guarda un espíritu atormentado. La sangre de éste es la que transforma el bosque.

Kamahl se agarró su propia herida sangrante. Luego se acercó a una recia enredadera que había al borde del pozo y apoyó el pie en un saliente del interior.

—Me voy…

—… y para siempre —dijo la centinela. Dio un suspiro y se quedó tan quieta como el tocón de un árbol.

Kamahl descendía. Al principio encontró dónde apoyarse en la resbaladiza pendiente, pero muy pronto el risco metió la barriga y Kamahl tuvo que descender sólo con las manos. La enredadera se terminó antes de que hubiera acabado el descenso. El hombre se soltó y cayó por un remolino de frío. Sus pies tocaron suelo en un arroyo profundo, y Kamahl rodó por él y se levantó. Ante él, el torrente se perdía cuesta abajo, en la oscuridad, en busca del nivel inferior. Lo llevaría hasta Laquatus y la espada del Mirari, así que lo siguió.

Las tinieblas se hicieron más densas y el frío le calaba los huesos. De vez en cuando, unos puños de piedra le golpeaban la cabeza. Kamahl retrocedía un poco, se apartaba a un lado y dejaba que las aguas siguieran guiándole.

Por fin, en el mismo corazón del suelo, se abrió una cueva. La parte baja estaba cubierta por un lago, centrado en torno a una isla. Allí yacía el cuerpo de Laquatus. Incluso éste había crecido. Con tanta palidez y abotargamiento, el tritón parecía un manatí ensartado. La espada del Mirari proyectaba un brillo acerado por toda la escena.

Kamahl vadeó por aguas que le llegaban hasta la barbilla para llegar a la isla. Salió, empapado, dejando caer regueros de agua. Olas de energía brotaban como sangre del cadáver azulado y Kamahl pasó a través de ellos penosamente. Contempló la herida que atravesaba a Laquatus: era la misma que lo atravesaba a él, a su hermana y al bosque. Todas las heridas eran una sola.

—Para salvarlos a todos, debo salvarme a mí —dijo Kamahl mientras ponía la mano sobre la espada del Mirari.

El poder se hizo con él, como una descarga eléctrica. Retrocedió, pero la energía le apresaba firmemente.

Esta herida nos matará; pero, hasta que lo haga, nos dará vigor. No la saques, dijo una voz en su interior.

Kamahl se estremeció. Aún aferraba la espada, una mano envidiosa contra un mundo celoso.

Se acerca un mal. Sí, entra en Krosa con la crecida de la noche.

—¿Y cómo puedo luchar sin la espada? —Kamahl sentía la horrible presencia del perseguidor.

Haré nuevas bestias mediante ti. Serán tus soldados y tus generales. Construye un ejército con la abundancia que hay en mí y modélalo con la que hay en ti. Levanta tu ejército y marcha con él a la guerra. Cúrate a ti y cura a esta tierra…

El contacto se rompió. Kamahl retrocedió, tambaleándose. La oscuridad que lo envolvía era muy profunda. Aunque el momento de revelación había sido fugaz, lo había cambiado todo. Kamahl rebosaba tanto poder que le manaba por ojos, nariz y boca.

—Reuniré a mi ejército —dijo, con unas llamaradas bailándole en la lengua—. Haré nuevos guerreros. Curaré a esta tierra.

Embozado en la noche, el Primero estaba sentado más allá del monte Gorgona. Alrededor de él se extendía un sinfín de ramas muertas. Kamahl había bajado por el pozo y había comulgado con un dios, nada menos. Desde ese momento era el paladín de éste, como su hermana lo era del Primero.

Una sonrisa adusta hendió el rostro del hombre. Muy pronto él también descendería a comulgar con el mismo dios, pero todavía no. La selva aún era demasiado vital, aunque un gran mal ya le corroía el corazón. Ese mal daba poder a Krosa por el momento, pero a la larga se lo robaría para toda la eternidad. Cuando el bosque estuviera lo bastante débil, el Primero llegaría hasta su corazón.

Se retiró a las sombras más insondables. Pondría a prueba al campeón de la selva y, cuando viera las flaquezas del hombre, golpearía a matar.

Kamahl salió a un bosque anochecido. Él mismo era su única luz. Aquel rostro radiaba poder y se alzó, farero y faro a la vez, en la cima del pozo de los espíritus.

A su lado estaba agazapada la druida vigilante. Con el manto gris, la nantuko parecía un tocón, pero la esperanza relucía en sus ojos. Antes sólo había visto tinieblas en esa cueva, pero en aquel momento veía la luz encarnada allí.

Kamahl bajó por la colina. En verdad no era la encarnación de la luz, sino el recipiente que contenía el inestimable poder del bosque. El lugar perfecto en su interior había crecido hasta lindar con la propia piel y se desbordaría con sólo tocarlo. Las botas raídas dejaban pisadas resplandecientes y en ellas se levantaban tiernos brotes de vida nueva.

Caminó, refulgente, pensando en su poder, antaño caótico. La fuerza fecunda que se había desencadenado alocada, transformando a bestias y plantas en algo grotesco, ya brotaba comedida.

La gran espesura se abría ante él. Se había triplicado en tamaño desde que la atravesara. Las espinas se entrelazaban formando un muro impenetrable.

Kamahl llegó hasta allí y se detuvo, rezumando poder por los poros. La energía verde se le acumulaba y saltaba por algunos sitios. Las partículas caían, rebotando por las piernas, hasta tocar el suelo haciendo que las flores se abrieran a su paso.

Apretando la mandíbula, Kamahl miró el zarzal. Repasó con los ojos el esbelto tallo, las espinas de tres puntas, la manera en que, rama sobre rama, todo el matorral formaba una masa redonda. Levantó el índice y tocó una sola espina. La energía verdosa saltó de la uña al tallo. Al principio, el poder verde bailó como una centella por la espina de duros filos, luego encontró un ruedo de poros bajo el racimo y se abrió paso hasta el corazón del tallo. Descendió por los vasos de savia, vivificando la rama, los tallos adyacentes y, finalmente, todo el matorral. Éste brilló con una luz verde. Un arbusto se bamboleó y se desprendió del suelo. Rodó, avanzando sobre las espinas como si fueran un millón de patitas.

—Ve —le ordenó Kamahl quedamente, haciendo un gesto hacia el monte.

La criatura espinosa rodó, trepando por la espesura. Allá donde tocaban las espinas, el poder se contagiaba a los demás arbustos, transformándolos todos. Una a una, las matas cobraron vida. El matorral se rompió en incontables plantas rodadoras, de un verde reluciente, que le hicieron sitio para que pasara.

Pero él quería algo más que sitio.

—Id, defensores de la selva, patrullad por sus lindes. Protegedla de todo el que quiera dañarla.

Toda la espesura brincaba: era el despliegue de un ejército.

Kamahl miró cómo se iban. Serían los vigilantes y defensores del bosque. Pero si tenía que levantar un ejército para marchar contra el enemigo, algunos tendrían que ser los atacantes.

Kamahl se acordó de las Montañas Párdicas. Recordó, indignado, a su gente amontonada, asesinada. Era un recuerdo muy poderoso que se mezcló con la fuerza vital que rabiaba dentro de él.

Sus dedos chisporrotearon con una radiación roja en otra mata. La cólera consumió a la planta, dejando allí una bola de poder escarlata. Dio vueltas sobre sí misma propagando el fuego a los demás arbustos. Éstas serían sus tropas de choque, plantas rodadoras flamígeras que rodarían por delante de su ejército.

—Id a la frontera con el desierto, patrulladla y esperad. Iré a por vosotras. —Kamahl observó con satisfacción cómo las esferas ardientes se fueron dando botes por el bosque.

Estaba complacido con esas primeras creaciones, pero no satisfecho. Tenía más potencial latente en la piel. Como ya había transformado plantas, se dispuso a transformar animales.

Los habitantes del bosque le observaban: los mantis escudriñaban desde oscuros rincones, los centauros se quedaban inmóviles como estatuas y los druidas volvían sus ojos brillantes al hombre resplandeciente.

Kamahl no podía pasar a ellos, no a seres inteligentes todavía. Mejor que empezara con algo más sencillo, una criatura primitiva que apoyara el pecho en el suelo.

Había dos serpientes entrelazadas cerca de allí. Si se enzarzaban en un combate o se revolcaban en un apareamiento, era algo que Kamahl no sabía decir. Aunque sí sabía que eran las bestias primordiales que andaba buscando. Se colgó el bastón al cinto, se agachó y apartó a las serpientes con delicadeza. Las levantó, una en cada mano. Se le enroscaron en las muñecas y tiraron una hacia la otra.

Kamahl levantó la mano izquierda. El poder le corrió en verdes riachuelos desde las puntas de los dedos, enroscándose en el animal. Las escamas brillaron y la carne de debajo se hinchó. Los tendones se hicieron más grandes y largos. Las costillas se ensancharon para alojar los órganos que se agrandaban y la serpenteante espina dorsal se estiró.

En unos instantes, la serpiente había doblado su tamaño. Era tan gruesa como la pierna de Kamahl. Éste la dejó en el suelo. Las escamas de la bestia crecieron hasta convertirse en puntas emplumadas. Su boca se ensanchó hasta el tamaño de la de un cocodrilo y, luego, la de un tiburón gigante. Y creció en grosor hasta tener el de un caballo, el de un elefante… tan largo como un árbol centenario.

—Quédate aquí —se limitó a decir Kamahl. Acarició con la mano a la bestia y se dio cuenta de que sus dedos apenas tenían el tamaño de una escama. Una chispa saltó de la carne humana a la serpentina para recordar a la criatura quién era su creador—. Te llamarás Verda y te quedarás aquí, en Krosa, para guardarlo contra cualquier invasor.

La serpiente onduló lentamente. Levantó el cuerpo, curva a curva, como si escuchara. Los ojos de Verda se encontraron con los de él, que leyó el hambre en ellos.

—No me comerás. Ni te comerás a los mantis ni a los druidas ni a los centauros ni a ningún otro ser pensante. —Una pregunta quedó flotando en el aire: entonces, ¿a quién se podría comer Verda? Un siseo en la mano derecha le recordó a Kamahl que tenía pendientes más asuntos urgentes. Pasó la vista de la pequeña serpiente al hambriento gigante—. Espera aquí y no te comas nada.

—Y para ti, tengo planes más grandes todavía. —Kamahl levantó en lo alto al otro reptil.

El poder brotó de la palma del hombre y una llama cubrió a la serpiente. Las escamas ardieron y se retorcieron, y la carne se consumió. Mientras que la primera serpiente se había hinchado, ésta había estallado. Kamahl intentó desprenderse de la incendiaria criatura, pero las llamas de ésta se expandieron y cobraron forma, transformándose en una cabeza colosal. Volutas humeantes de color naranja crecieron hasta convertirse en un cuerpo y una cola enormes. El calor y la luz se solidificaron en escamas de negro y rojo. La bestia carmesí se movió, volátil, como un dardo.

—Tú te llamas Roth. Serás mi montura de guerra —le dijo Kamahl. Hizo un movimiento, como si la apartara con la mano, y las llamas se esparcieron por la bestia flamígera.

Roth siseó y retrocedió, culebreando, con los ojos ardiendo en las cuencas del cráneo.

—Vendrás conmigo… —empezó Kamahl; pero antes de que pudiera terminar, Roth se abalanzó sobre Verda.

Unas fauces se abrieron para luego cerrarse sobre la gigantesca serpiente verde. Los colmillos rasguñaron las plumosas escamas. Verda respondió a su vez, envolviendo el poderoso cuerpo de la otra en un abrazo constrictor. Los reptiles luchaban, como antes, sólo que cada uno había pasado a pesar un centenar de toneladas. Las enormes ramas del monte Gorgona se estremecieron. Una cola golpeó el suelo, al lado de Kamahl, y dejó un agujero tan grande como él.

El hombre dio un paso atrás. Tenía que habérselo imaginado. Verda estaba hambrienta y Roth estaba enojada o quizás en celo. Se iban a destrozar entre sí a menos que encontrara otra cosa en la que centraran su atención.

La ígnea cabeza de Roth descendió como una flecha sobre la de Verda para morderla, pero la segunda reculó. Unas enormes mandíbulas rojas hicieron chasquear una rama podrida y la rompieron en pedazos. Roth se abalanzó sobre su compañera. De aquella boca entreabierta caían rodando trozos de madera y otras cosas más blandas, cosas peludas.

Una colonia de ardillas había vivido en la rama hueca y cayeron, golpeando contra el suelo, una por una. Se habían estado regalando con trozos enormes de nueces y se fueron, atropelladas, a recobrar el tesoro esparcido.

Kamahl sonrió y caminó lentamente hacia los animales rezongantes. Cogió una gran nuez y la levantó, llevándose también a la ardilla que la había recuperado. La criatura chasqueó los dientes, furiosa, llamando la atención de sus compañeras. Las ardillas fueron saltando a por la nuez robada y treparon por el brazo de Kamahl. El poder de la vida hizo presa en ellas.

En unos momentos habían crecido hasta alcanzar el tamaño de un tejón. Kamahl se las sacó de encima. Aún seguían creciendo, manoteando desalentadas las nueces a medida que éstas parecían encogerse entre sus manitas. Ardillas tan grandes como perros, luego como caballos…

Hasta Kamahl se echó atrás.

Las serpientes permanecían en un silencio ominoso. Roth y Verda, con los cuellos enroscados, contemplaban la carnada de ardillas gigantes. Unas lenguas bífidas fustigaron el aire para saborearlo. Al unísono, la criatura verde y la roja se deslizaron hacia aquellas presas.

—Vuestra misión es que os devoren y que brinquéis y huyáis —les dijo Kamahl a las ardillas. Éstas se dieron cuenta de que habían llamado la atención de las serpientes y se habían quedado quietas—. Tenéis que reproduciros y alimentar a mis guardianas, pero sólo si se lo merecen.

Una ardilla dejó escapar un chillido desgarrador. Desapareció dando saltos y haciendo temblar el suelo. Las demás hicieron lo mismo. Por un momento no hubo cielo, sólo una confusión de tripas peludas.

Las cabezas de serpiente las siguieron como flechas. Los afilados colmillos se cerraron en el aire. Si los reptiles gigantes no hubieran estado enroscados entre sí, cada uno ya tendría su comida. No les quedó más remedio que girar, enfurruñadas, una alrededor de la otra mientras las ardillas gigantes se perdían dando saltos. Roth y Verda se deslizaron en pos de ellas.

—Comed —les ordenó Kamahl—, y luego volved a vuestros deberes. Verda, empezarás a patrullar. Roth, me seguirás allá donde yo vaya.

Unos siseos hoscos, pero afirmativos le respondieron.

La cara de Kamahl resplandeció de poder mientras sus creaciones se persiguieron por el monte Gorgona. Se dio la vuelta y caminó por el bosque. Nuevas criaturas aguardaban, ansiosas, en las puntas de sus dedos.

«¡Qué poder tiene sobre las bestias!», pensó el Primero contemplando a Verda y a Roth deslizarse en la distancia. Tendría que evitarlas. Las serpientes podían saborear el propio aire y lo percibirían a menos que consiguiera encubrir su olor con cosas podridas. Por fortuna, en esa selva desbocada había un montón de cosas podridas.

Se deslizó de su escondrijo y siguió a Kamahl. El hombre estaría levantando un ejército, pero el Primero usaría ese ejército para sus propios fines. Mientras permanecía al acecho, su sonrisa era como una daga que le cortara el rostro.

CAPÍTULO OCHO

LA ADQUISICIÓN DEL PANTANO

E

normes formas negras se movían por el vaporoso pantano. Parecían tejedores, con esos largos abdómenes arrastrándose por la superficie y esas patas como varillas tanteando pacientemente la turba. Pero las sombras no eran insectos, sino gabarras cargadas hasta las regalas con bestias murmurantes. Largas pértigas se hundían rítmicamente, tocaban el fondo, impulsaban las naves lentamente y salían goteando. Centenares de esas gabarras se entretejían con los islotes pelados, descendiendo por canales infestados de cocodrilos, hacia la gran isla central.

Phage se encontraba en la proa de la primera embarcación, la nave capitana. La gabarra estaba cargada de piedra tallada para la nueva colonia; ni ganado ni esclavos, que habrían muerto al tocarlos. Temerosos de su capitana, los cinco remeros se mantenían lejos de ella. Aún recordaban lo que le había pasado al sexto.

Phage escudriñó la niebla con los ojos entrecerrados. Era tan espesa y blanca como la leche y se arremolinaba por los calmosos canales. Al frente había aguas abiertas y, más allá, apareció la planicie de un promontorio lleno de hierba.

Lo señaló con el dedo, la negra manga de seda cortando una adusta silueta entre la bruma.

—Allí. —Pronunció la palabra sin inmutarse, pero era indudable que se trataba de una orden.

Los remeros respondieron impulsando, cambiando de rumbo, empujando. La gabarra giró lentamente y se dirigió a la orilla.

Phage conocía esta tierra. La había visto en los vapores del sueño del Primero. En ese momento y en ese lugar no parecía muy diferente. Ante ella se encontraba la isla primitiva, con el mismo aspecto que tenía desde que había surgido del pantano. Aunque, en su mente, la mujer la veía transformada en el terreno de un nuevo coliseo. Atraería a todo el mundo. Esas vías de agua rebosarían naves de placer. Esos archipiélagos contarían con una serie de puentes que llevarían carros, carruajes y viandantes. Hasta en los mismos cielos se amontonarían grifos y monturas aladas.

Phage veía todo eso. Su mente intercambiaba recuerdos y visiones por igual. El coliseo ya existía porque el Primero así lo deseaba. Mientras Phage viviera, el coliseo de los sueños de éste ya era real.

A medida que la gabarra se acercaba a la orilla, un velo de niebla se levantó y mostró, a la altura de la isla, un pequeño poblado protegido por una empalizada. Esto no formaba parte del sueño. La tierra tenía que ser virgen, esperando ser explotada. Phage contempló la empalizada de ramas entretejidas, las bajas chozas que había más allá, los tejados de tepe, las hogueras humeantes y las figuritas en las rudas torres de vigía.

Suspiró. El poblado no existía. Por lo que al Primero concernía, no estaba allí. No era mayor impedimento que la hierba tierna.

La gabarra tocó tierra. A popa, los hombres se apoyaron en las pértigas. A proa, echaron el ancla y sacaron la pasarela.

Con los ojos fijos en el poblado, Phage bajó por la plancha. Pisó el esponjoso suelo: era barro cubierto de pasto. Al contacto con su pie, las hojas ennegrecieron. Dejaría huellas quemadas por todo el camino colina arriba. No importaba. Muy pronto eso sería una playa de arena blanca en un lago de aguas cristalinas. El Primero había enviado a todo un ejército de devoraces para agostar la turba y limpiar las aguas. Eso era trabajo para otro día. Aquel día le tocaba a Phage ser la devoraz.

Mientras más gabarras llegaban a la orilla, la mujer subió decidida por el collado fangoso. Tras ella, la hierba se rizaba y se deshacía.

Delante había largos troncos grises. Uno de ellos se movió, abriendo los ojos y mirándola con gravedad: eran cocodrilos, una docena de ellos.

No aminoró el paso.

Con una serie de gruñidos, los reptiles se movieron. Hundiendo las garras en el barro, las bestias arrastraron su escamoso vientre por el herbazal. Casi todos ellos se sumergieron en el agua. Pero un saurio, más largo y delgado que los demás, no cedió terreno. Se irguió sobre las zambas patas y estiró una cabeza llena de dientes agoreros. Se encontraba directamente en el camino de Phage, entre la gabarra y el poblado.

Phage siguió caminado.

El cocodrilo dio un paso atrás, e hizo chasquear las enormes fauces.

Phage siguió caminando, como si fuera a pasar por encima de la boca del animal.

El reptil se vio obligado a abrirla más.

Phage le pisó la mandíbula inferior y apoyó la rodilla en el paladar del animal. La bestia mordió, cuatro dientes hincándose en la pierna de la mujer, justo por encima de la rodilla. La carne se desprendió y cayó al suelo, pero no fue la carne de Phage.

El paladar del reptil se había podrido hasta los huesos. Las encías se ennegrecieron y disolvieron y los dientes se le cayeron de las cavidades. El cocodrilo intentó morder otra vez, pero ya no tenía músculos en la mandíbula. Se retorció de agonía. El culebreo de la putrefacción ascendió por la cabeza de la criatura y le consumió los órganos vitales.

Phage le dio una patada con la pierna que tenía libre, quebrándole las mandíbulas. Liberó la otra pierna y se sacó los dientes del muslo. Eran tan quebradizos como el yeso. Los tiró a un lado y subió por el convulso lomo de la criatura. La oscuridad se extendió en ondas desde los pies de la mujer, y la poca vida que quedaba en el cuerpo del animal se perdió en la nada con un estertor.

Phage prosiguió el ascenso. Los primeros pasos temblaba a causa de las heridas de los dientes, pero éstas se cerraron y curaron antes de que llegara al poblado.

Delante de la empalizada se agolpaban los guerreros. Habían visto lo que le había hecho al cocodrilo. Y también veían a los centenares de gabarras que iban hacia allí, a las tripulaciones desembarcando y a los alguaciles de negras armaduras de la Cábala que seguían a Phage. El propósito de este desembarco no ofrecía lugar a dudas.

Phage se detuvo a un tiro de piedra de las puertas. Con aquella apretada malla, sólo tenía la cuarta parte del tamaño de los matones que se habían puesto a su lado. Llevaban uniformes negros debajo de capas azabache, con las capuchas plegadas sobre los prominentes hombros. Aunque no lucían armas en las musculosas manos, estaba claro que eran guerreros.

Los aldeanos no miraron a los esbirros, sólo a Phage.

—En nombre del patriarca de la Cábala —les gritó—, ordeno a todos los que vivan en este pueblo que salgan.

No lo hicieron. Permanecieron murmurando tras la empalizada de ramas entrelazadas.

—¿Cuántos de vosotros bebéis? —preguntó Phage quedamente a los hombres que la acompañaban.

A los alguaciles de la Cábala les costó un momento responder. Uno de ellos se llevó la mano a la boca y carraspeó:

—Nunca cuando estamos de servicio, señora.

—¿Cuántos de vosotros tenéis un frasco? —insistió—. Y no me mintáis —añadió.

—Todos, señora. Es parte del equipo habitual. Los tenemos para poder examinar lo que llevan los barriles confiscados. —Todo el tiempo que habló, lo hizo con los ojos puestos en la empalizada que tenía delante—. ¿Quiere echar un trago?

—Tendría que ser algo más que licor de malta; cincuenta grados o más.

—Yo tengo uno de sesenta —sonrió el esbirro—. Y Karl hace su propio matarratas, casi de noventa. Los otros dos, no lo sé.

—Le hace salir pelo en el pecho a uno —le ofreció otro. Metió la mano en el chaleco. Casi como si fuera un hábito, sacó una ballesta de mano montada y cargada. Tras ponerla en la funda, extrajo un frasco de cristal, lleno en unas tres cuartas partes con un líquido cristalino.

—No es para que me salga el pelo en el pecho —respondió Phage—, sino para quemar el de los demás. —Cogió la botella y la descorchó. Se arrancó el puño de una manga y lo embutió por el cuello del recipiente, a modo de mecha—. El resto, sacad las botellas también. Venga, vamos.

Así lo hicieron, y algunos sacaron varias.

Los aldeanos habían estado mirando todo el rato. Al final, uno de ellos respondió a la exhortación de Phage:

—¿Y qué nos pasará si salimos?

—Si salís, podréis uniros a estas grandes obras —respondió, sopesando la botella incendiaria con la mano.

—¿Qué obras?

—Vuestra aldea se levanta sobre el emplazamiento del nuevo coliseo, que ha de ser el centro del mundo. Podéis formar parte de la construcción del coliseo o podéis formar parte de los cimientos de éste.

Al principio sólo hubo silencio como respuesta. Luego llegó una voz ultrajada:

—¿Queréis que dejemos nuestro pueblo para que lo destruyáis y que nos convirtamos en vuestros esclavos para construir vuestro coliseo?

—O morir —respondió Phage—. Es la alternativa.

Se oyeron voces discutir detrás de la empalizada.

—¿Alguno de vosotros fuma? —preguntó Phage a los esbirros.

Mientras los matones rebuscaban en los bolsillos, el portavoz de la aldea volvió a hablar:

—Nuestras familias han vivido en esta isla durante doscientos años. Ni los monstruos han conseguido echarnos…

Con un potente tiro a lo alto, Phage arrojó una botella llameante por encima de las puertas. Aterrizó perfectamente, rompiéndose encima del tejado de la cabaña más grande. El cristal se esparció, y el alcohol con él, y el fuego los siguió. Paja, ramas y madera estallaron súbitamente en llamas. Era como si una bola de fuego hubiera caído en el edificio y le hubiera reventado las entrañas.

El portavoz de la aldea gimoteó, pero ya nadie le hacía caso.

Diez botellas incendiarias más trazaron una parábola por los cielos y cayeron sobre chozas y paredes, atalayas e incluso las propias puertas. Todo estalló en llamas. La madera seca se entregó, ansiosa, al olvido. El fuego ardió hasta ponerse blanco y sin soltar apenas humo. El calor desprendió gases del pantano que avivaron la deflagración, volviendo azules las llamas. En un momento, el poblado era un horno. Nadie podría sobrevivir a ese infierno.

Las puertas en combustión se abrieron, y unas figuras salieron corriendo por ellas. No corrían para atacar, sino que iban tambaleándose, quemados y cegados. Algunos estaban envueltos en llamas. Todos gritaban y se tapaban la cara.

Phage avanzó hacia ellos. Les había dado un ultimátum, y un ultimátum tenía que ser definitivo.

Con los brazos abiertos, se cogió a un joven que avanzaba a trompicones. Éste se hizo pedazos en el abrazo. Cerca, una anciana se debatía por apagarse el vestido en llamas. Phage la envolvió en sus brazos mortíferos, apagándole el alma. El siguiente hombre quemaba demasiado para abrazarlo. Phage se limitó a tirarlo al suelo. Mientras éste rodaba para apagar las llamas, se deshizo a causa del pie que lo pisaba.

Hombres y mujeres, ancianos y niños, aullantes y silenciosos, murieron en sus brazos. Mientras el fuego convertía la aldea en cenizas, Phage hacía lo mismo con los aldeanos.

Los esbirros de la Cábala estaban allí de pie, viendo trabajar a su señora.

En menos de una hora no quedaba nada, ni chozas, ni empalizada, ni aldeanos. El lugar era virgen y ya estaba listo para ser explotado.

Phage caminó de regreso hacia los alguaciles. No se detuvo al pasar por su lado, esperando que éstos se giraran y la siguieran. Y así lo hicieron.

—Decid a los equipos topográficos que empiecen a acotar el terreno. Que todos los demás monten el campamento. Esta noche dormiremos en el nuevo centro del mundo.

Mientras los obreros trabajaban, Phage estaba sentada en un trono de hierro. No podía sentarse en las tumbonas de lona y madera ni podía vivir en una tienda de esos materiales. Los albañiles y hechiceros le habían hecho una casa de piedra. Ésta se encontraba en un terreno elevado, desde donde dominaba el sendero natural que llevaba a la península septentrional. Con los pilares de piedra caliza, el tejado de pizarra y hasta las puertas de roca, la casa resultaba fría, poderosa e imponente. Le iba como anillo al dedo.

Phage estaba sentada en el pórtico de piedra, desayunando. Miraba cómo los capataces y esclavos marchaban en cuadrillas desde la ciudad de tiendas hasta el lugar de las obras. Nadie se le acercó. Había prohibido a sus subordinados que fueran a verla mientras comía, ya que la horquilla refractora le distorsionaba la cara de una manera espantosa.

Volvió a llevarse el aparato a los labios y apretó. Las curvas de metal le apartaron los labios y la horquilla le pasó un bocado de carne aún caliente entre los dientes. Phage lo engulló con cautela. Una de las puntas le rozó ligeramente el labio inferior y el jugo que desprendía se volvió rancio de inmediato, emitiendo un vapor nauseabundo. La mujer se quitó de un manotazo el aparato y lo depositó en una copa de alcohol que había en la bandeja. Recuperó el aparato, ya esterilizado, y volvió a ensartarle más carne.

Phage repasó las obras con la mirada. Las cuadrillas habían hecho muchos progresos durante el último mes. Ya estaban puestos los cimientos, un círculo de más de trescientos metros de diámetro y que se hundía quince metros en el suelo. Multitud de basamentos para enormes contrafuertes partían de todo el perímetro. Unos caminos de tierra llevaban hasta los puertos y los plintos de los puentes. Al amanecer, los cimientos parecían un sol gigante inscrito en el suelo. Y en cierta manera lo era: naciones enteras convertirían el nuevo coliseo en su oriente. Al anochecer, recordaban una bolsa con un cordón para cerrarla. Era otro parecido agradable: ese edificio se embolsaría todo el continente. Y por la noche, los cimientos eran como un foso lleno de dientes. Era su mejor aspecto: la fosa de los infiernos, dejada libre para vagar por el mundo.

El último pedacito cayó en la lengua. Phage se quitó el retractor y dejó la bandeja en una mesita de hierro. Era la señal de que ya estaba lista para recibir a sus subordinados.

Las colas de esclavos prosiguieron la marcha. Los capataces continuaban encorvados en sus quehaceres. Albañiles y magos seguían trabajando.

Ése era su mayor obstáculo. Los oficiales rara vez le informaban en persona y nunca le consultaban. Recibían las órdenes de la mujer, recogidas por un escriba, y seguían sus indicaciones sin hacerle ni una pregunta. Más tarde le remitían informes. Cuando se daba una vuelta por las obras, hasta el último obrero se postraba ante ella. Phage veía el trabajo, ardiente y temeroso. Cada cuadrilla superaba con creces los objetivos diarios, pero nunca aparecían imprevistos que obstaculizaran sus progresos. Nadie quería informar de problemas o incumplimientos a Phage.

Eso se iba a acabar ese mismo día. Había hecho llamar al jefe de capataces y le dejaría claro que debía informarle en persona cada mañana. Y éste ya llegaba tarde. Era una ofensa muy grave. La ira de Phage era famosa por no conocer límites. Mejor que Gerth estuviera muerto o pronto lo estaría.

Phage se encontraba de pie, con los ojos entrecerrados de cólera. Echó un vistazo a los obreros: unos marchaban cansinos a trabajar; otros se retiraban, sudorosos y más cansinos aún. Picapedreros enanos, carpinteros humanos, porteadores centauros, estibadores tritones, capataces liches… No, Gerth no estaba entre ellos. Tampoco estaba entre los simios esclavos ni entre los rinocerontes descornados.

Phage salió del pórtico. Se había terminado el periodo de gracia. Si hubiera estado entre la multitud, le habría perdonado la vida; pero ahora, aunque se lo encontrara de camino hacia allí, era hombre muerto.

Bajó la colina a grandes pasos. Los obreros de la cola de siervos parecieron notar que se acercaba y todos retrocedieron un poco… Todos excepto una anciana que llevaba una mula.

La mujer no era una esclava, a diferencia de muchos otros. Era uno de los pocos ciudadanos libres que habían respondido al llamamiento del Primero y se había empleado para trabajar en el coliseo. Aunque encorvada y de rostro ajado, la arriera tenía un brillo de inteligencia en los ojos. Contempló sin temor a Phage. Sólo cuando ella se acercó se dio cuenta de que no era tan pequeña, sino que el mulo era monstruosamente grande. El animal tenía el tamaño de un caballo, aunque conservaba toda la correosa resistencia de su propia especie. Trotaba al lado de su ama, con las orejas gachas mientras la mujer le pegaba una bronca interminable.

—… cualquiera diría que los cascos se te han vuelto a quedar clavados al suelo, a juzgar por lo lento que caminas. Serías mejor compañía metido en un frasco de formol.

La mujer avanzaba directamente hacia Phage. Algunos esclavos se detuvieron para contemplar ese aparente suicidio.

Al llegar a Phage, la anciana inclinó la canosa cabeza ante ella e hizo un amago de reverencia.

—Hola, mi señora Phage. Me ha enviado Gerth a informarte.

Phage se quedó clavada allí mismo, con la arriera al alcance de las manos. La putrefacción negra se extendió de los pies a la hierba que tenía debajo. Repasó con la mirada a la anciana.

—¿Gerth ha tenido la osadía de enviar a alguien?

—Sí, si es que soy digna de ello —replicó la arriera con un guiño—. Ha dicho que sentía mucho no poder venir en persona, pero es que justamente esta mañana se ha atravesado el pie con el cincel de un escultor, así que no puede venir por su cuenta. Y me ha enviado en su lugar.

—¿A ti? ¿A una arriera?

—Es que soy la única que no te tengo miedo.

Phage la miró a los ojos. No estaba segura de si estaba enojada o impresionada. Pese a todo, sabía que sus sentimientos no cambiarían respecto a Gerth.

—Llévame hasta él. —La mujer caminó hacia la multitud de esclavos que se encogían.

La arriera la miró boquiabierta, pero tiró de las riendas del mulo y le obligó a dar la vuelta. Maldijo en voz baja al bruto y le hizo apretar el paso. Corrieron una al lado del otro, anciana y mulo, hasta alcanzar a Phage.

Las dos mujeres bajaban resueltas por el terraplén, como dos hermanas. Ante ellas, el torrente de esclavos se apartaba. Y todos las miraban con los ojos como platos.

—Quedas liberada del servicio a Gerth. Ahora estás directamente bajo mis órdenes. Dices que Gerth se ha herido en el pie con un cincel. Dime la verdad.

—Así ha sido… señora —resolló la arriera.

—¿Adrede?

—Dicen que ves la verdad que ocultan las cosas. Y creo que están en lo cierto. —La anciana sonrió bajo unas greñas canosas.

Phage rumió acerca de aquello. El hombre había preferido mutilarse a tener que informarle en persona. Debía morir, allí no había lugar para los cobardes. En cambio, esa anciana no le tenía ni el más mínimo miedo.

—¿Por qué no me temes?

—Soy demasiado vieja para que me importe morir. —La mujer se encogió de hombros, intentando seguirle el paso.

—¿Y si te mato ahora mismo?

—No, no lo harías —dijo la anciana. Pareció notar que la ira añoraba en los ojos de Phage—. Entiéndeme, no es que no puedas hacerlo, es que no lo harías.

—¿No lo haría?

—Matas a los traidores, a los remolones, a los espías… a la gente que pueda destruir o entorpecer lo que estás construyendo, pero a mí no me matarías. Yo estoy de tu lado. —La anciana mujer hizo una pausa—. No te temo porque te comprendo.

—¿Osas decir que me comprendes?

—Soy una vieja pelleja, la gente también huye al verme. —La anciana se rió—. Sí, te comprendo.

Una sonrisa se esbozó en los labios de Phage.

—¿Sabes lo que es estar llena de horrores?

—¿Te has hecho alguna vez la muerta mientras un asaltante te posee? Es terrible lo que se siente. Y más terrible es sobrevivir a ello. Estoy llena de horrores. Sé lo que es encerrarlos bajo la piel.

Phage miró con nuevos ojos a esa vieja criatura. Tras esas patas de gallo y esas mejillas chupadas había una profunda tristeza. Allí tenía a una mujer valiente, honesta y trabajadora.

—¿Cómo te llamas?

—Zagorka. Y este patán es Chester.

—¿No te gustaría ser capataz, Zagorka?

Chester bufó y Zagorka movió la cabeza.

—No. Que pueda lidiar con este pedazo de mulo cabezón no quiere decir que pueda estar a cargo de un centenar de ellos. Además, no me harían caso.

—Entonces serás mi mensajera. Ya veremos si te hacen caso o no. Y no les informarás de lo que digo, sino de lo que quiero decir. Y no me contarás lo que dicen, sino lo que quieren decir.

—Ando un poco cojitranca con tanta carrera. —Zagorka hizo como que cojeaba.

—Monta a Chester.

La arriera y el mulo intercambiaron miradas dubitativas.

—U os mato a los dos.

—Lo hará —le advirtió Zagorka al mulo—. Está a punto de perder la paciencia.

—Me conoces muy bien.

—Hecho —decidió Zagorka.

El trato estaba cerrado y el puente estaba tendido. Tenía a una mujer que la entendía sin necesidad de horas de discusiones infructuosas. Zagorka le contaría sin tapujos todo lo relativo a las obras. Los capataces no tendrían miedo a hablar con ella y la mujer no tendría miedo a hablar con Phage. Con este nuevo oído y boca entre los capataces, Phage se enteraría de todo.

Bajaron juntas por los campos de piedra labrada. Allí, los picapedreros tallaban la piedra con martillos y cinceles. El constante tintineo del acero y la piedra aminoró hasta detenerse. Enanos y humanos levantaron la cabeza y contemplaron a las dos mujeres.

Éstas no les prestaron atención y se dirigieron resueltas hacia el capataz.

Gerth estaba apoltronado en una tumbona en un extremo del campo. Tenía un pie vendado con gasas blancas y apoyado en un leño. La sangre fresca manchaba la parte superior e inferior del vendaje. Cuando se dio cuenta de la presencia de su superiora, Gerth abrió la boca con incredulidad y se puso de pie como pudo.

—¿Se lo atravesó con el cincel? —preguntó Phage tranquilamente.

—De un lado a otro —afirmó Zagorka.

Phage apretó los labios. Llegó donde estaba levantado el hombre e hizo caso omiso de la gran reverencia que éste le dedicaba.

—Te he mandado llamar.

—Perdóname, señora. Es que me he hecho una herida.

—¿Quién te sigue en la cadena de mando?

—Terabith, el lich, mi señora —dijo el capataz arrodillándose y con la voz temblorosa.

Phage miró enojada la cabeza gacha del hombre. Levantó la mano y se imaginó poniéndosela en el hombro y pudriéndolo hasta convertirlo en polvo.

—¿Me vas a matar? —preguntó Gerth sin levantar la mirada.

Ésa era la gran pregunta. El tipo que estaba allí arrodillado era un gusano. Pero, de algún modo, Phage se veía incapaz de bajar la mano. No había desobedecido más que por puro miedo.

—¿Qué lección sería mejor? ¿Matarlo o convertirlo en esclavo? —terció Zagorka.

Por fin Gerth levantó la mirada. En sus ojos había esperanza, pero también terror. Los otros esclavos no se mostrarían demasiado amables con un antiguo capataz. Aun así, era mejor que la muerte. La mano de Phage proyectaba una sombra negra en la cara del hombre.

—Seré tu esclavo y trabajaré duro para ti. Y te seré aun más fiel. Iré a los demás capataces y los prevendré de mi destino.

—Piensa que, si desobedecen —intervino Zagorka—, ella los matará y a ti también. Sólo vivirás mientras sirvas como lección viviente.

Phage no podría haberlo expresado mejor.

—Se te conmuta la sentencia de muerte, pero no se te perdona —añadió ésta.

—Primero avisa a Terabith, para que no cometa tus errores —dijo Zagorka—. Luego, díselo a los demás y preséntate en los cercados de esclavos.

—Sí, se lo diré. No volverá a suceder. —Gerth inclinó la cabeza, agradecido.

—Creo que nos vamos a entender —dijo Phage, mirando a su nueva portavoz.

CAPÍTULO NUEVE

MAGIA DE IMÁGENES

L

os engaños de la noche se esfumaron y el sol se levantó sobre Íxidor en su tierra de ensueño. La duda había resultado ser falsa; el espejismo, auténtico. El hombre se zambulló en el agua profunda. La orilla arenosa daba paso a contornos de arcilla y luego se convertía en un espesor verde. El agua lo rodeaba, fría, límpida y acogedora. Se limpió la roña y las escamas de sal. El agua era vida, e Íxidor abrió la boca y bebió mientras buceaba. El líquido corría por dentro y a su alrededor. La vida lo llenaba.

Casi lo había olvidado. Tres días de torturas en el desierto, un espejismo tras otro, tormentas de lluvia que se convertían en tempestades de arena, dunas que se volvían tumbas… Todo eso le había enseñado a recelar de la esperanza. Y un hombre que recela de la esperanza es un hombre muerto. Al encontrar ese paraíso, apenas lo había reconocido. Había tenido que beber arena para enterarse.

Íxidor ascendió. Un grito de júbilo le nació en la garganta y estalló en burbujas que se abrieron camino hacia la superficie. El grito emergió del agua a la vez que él. Entre el vaivén de las olas, Íxidor gritó el desafiador aullido de la supervivencia. Había luchado a brazo partido contra la muerte y la había inmovilizado contra el suelo.

Los pies de Íxidor se hundieron en la arcilla. Pequeños rizos de barro le caían como un torrente de los pies mientras ascendía por la orilla. El cabello le hacía llover agua sobre los hombros; y él, mientras, se reía en el centro de todo aquello. Se sentó en la orilla. El río le tiraba con insistencia de los pies, como si ansiara llevárselo a la cueva oscura que engullía las aguas.

Las gotas rodaban como lágrimas por sus mejillas. En verdad Íxidor no había derrotado a la muerte. Era ésta quien lo había derrotado a él.

Nivea estaba muerta.

Íxidor rodó hasta llegar a la sombra de una palmera y allí lloró hasta caer dormido.

Las aguas tiraban de él. La negra cueva gruñía como una boca hambrienta.

Nivea vagaba por sus sueños como un espectro. Ella lo había llevado allí para que viviera. Él la había llevado a los fosos para que muriera.

Íxidor se despertó, desasosegado. El sol había llegado al mediodía, esquivaba las sombras de las palmeras y lo quemaba, pero él tenía los pies fríos y entumecidos, igual que el corazón. Le habría resultado insoportable de no haber sido por el hambre, que eclipsaba todo lo demás.

Íxidor se recostó y escudriñó el arroyo verdiazul. Debería haber peces cruzando raudos las aguas, pero no vio ninguno. Tampoco los había visto mientras nadaba. Pero ¿cómo podía haber peces si el arroyo brotaba de una arena mortífera para precipitarse por una cueva voraz?

¿Y animales? El oasis debería estar abarrotado de criaturas. Íxidor se levantó y merodeó entre los inclinados troncos de las palmeras. Siguió las orillas arenosas en busca de huellas, deposiciones u otro indicio de que las criaturas habían llegado a este lugar. Sólo sus pisadas hollaban la arena. Ni siquiera vio el aleteo de un pájaro entre los árboles ni una fila de hormigas subiendo por una palmera. Más explícito aún era aquel profundo silencio. Únicamente lo rompían el murmullo del agua, el viento y su propia respiración.

Seguro que las palmeras darían algo: dátiles, cocos o algún fruto similar… Caminó entre ellas, con la cabeza echada hacia atrás escudriñando las copas. Al menos había tres especies distintas de palmeras, pero ninguna tenía frutos.

Íxidor se volvió a sentar al lado del arroyo. Después de todo, iba a morir en este paraíso. No era más que otro espejismo que prometía vida, pero que no ofrecía más que muerte. Las aguas fluían, profundas y frías, perdiéndose por el bostezo de la cueva, Íxidor había sido un estúpido por albergar esperanzas. Cada vez que burlaba a la muerte, ésta no hacía más que cerrar su presa.

Con una mirada ausente, Íxidor pasó los dedos por la arcilla. Ésta se curvó en pequeñas pellas que recordaban cangrejitos de río. Íxidor los miró mientras el estómago le rugía. Con dedos temblorosos, levantó una pellica de barro. El anverso del terrón era suave y redondeado, mientras que el reverso era tan irregular como las patas entrelazadas del crustáceo. Íxidor se lo llevó a la boca y lo mordió. La arena crujió, la arcilla le cayó en la lengua y se disolvió y se esparció sobre ella. Escupió la tierra. Enojado, pegó un revés con la mano a las demás pellitas de barro.

Éstas cayeron en el arroyo y se hundieron en él, dejando estelas de barro mientras giraban lentamente y flotaban hasta el fondo. A mitad de camino, las corrientes se apoderaron de la arcilla y le hicieron dar vueltas. Íxidor lo contempló, fascinado. Ese movimiento como de remolino le era familiar. El hombre se arrodilló junto al arroyo y bajó la vista. Las pellitas estaban nadando. Ya no eran sólo pedazos de arcilla sino cangrejos de verdad. Se habían transformado.

Íxidor volvió la mirada a la pella de barro que había escupido. Era indudable que seguía siendo arcilla. Nunca había estado viva. Se puso a mirar la corriente de nuevo. Las demás se habían convertido en seres vivos.

Todo empezaba a cobrar sentido: la arena que devenía agua, las sombras que devenían árboles, la arcilla que devenía cangrejos de río… Un nuevo poder.

La muerte de Nivea le había dado luz y la desesperación de Íxidor lo había alimentado. El hombre había sido enterrado vivo, pero alguien lo había desenterrado. Se había perdido en aquella desolación, pero alguien lo había llevado hasta el agua. Nivea se había convertido en su musa, inspirándolo para crear.

Magia de imágenes. En vez de transformar las imágenes en ilusiones, las hacía realidad.

Íxidor se tendió junto a la orilla y hundió las manos en el agua. Los crustáceos le rehuían. Intentó pescarlos, pero huyeron a toda velocidad. Él era su creador, cierto, pero también se convertiría en su destructor, y por eso escapaban de él.

Se zambulló en el agua. Se impulsó entre los animales, con el cabello ondeando y las manos intentando atraparlos. Cerró el puño firmemente sobre una de las criaturas. Ya no era arcilla, sino un ser de carne, aletas, escamas y cabeza. Crujió entre sus dientes y dio el último suspiro al tragárselo el hombre. Le bajó ansiosamente hasta el estómago, que no había recibido otra comida más que ésta en tres días, Íxidor hizo ademán de atrapar a otra de las criaturas, pero habían desaparecido. Habían huido corriente abajo.

Serían una presa más fácil. Dio unas brazadas, avanzando hacia la orilla, y subió por ésta. Se sentó, con el agua chorreando sobre la arcilla. Aún notaba el regusto de la sangre del cangrejo en la lengua, pero era hora de una comida mejor.

—Nivea —murmuró Íxidor, arrodillándose. Cerró los ojos.

Y ella apareció flotando, hermosa y resplandeciente, en su mente. Parecía un ángel de alas níveas y de una luz cegadora.

Abriendo los ojos, Íxidor hundió las manos en la orilla de arcilla y sacó dos pellas de barro. Unió los pedazos, apretándolos, y empezó a darles forma. Los dedos trazaron líneas en la arcilla. Estrechó uno de los extremos y lo giró hasta darle un aspecto cónico. Aplanó el otro extremo hasta convertirlo en una tira. Empezó a intuirse la cabeza de un ave. Alisó el barro hasta convertirlo en un cuerpo plumoso con las alas ligeramente plegadas. Al final sólo resultó ser el bosquejo de un pájaro. Íxidor añadió escamas a las patas, un copete distintivo y dos orificios nasales muy sesgados. Para ser real, tenía que ser un individuo concreto. Los creadores pasaban de formas generales a verdades específicas.

Cada medio lucha contra el artista, pero esa arcilla empezó su lucha muy espabilada. En cuanto devino un pájaro concreto, ya contaba con voluntad propia. Esa voluntad convirtió el barro en pluma, piel, músculos y huesos. El pájaro, una gaviota, ya que Íxidor la había hecho crecer a lado del agua, graznó con fuerza. Los huesos huecos aletearon y se inclinaron como un abanico que quisiera abrirse a toda costa.

Íxidor la aferró, tenía que ser su comida.

Su creación tenía otras ideas y luchó para liberarse. Unas suaves plumas se arremolinaron en el aire y se posaron en las manos de Íxidor. Las alas de la gaviota batieron una, dos veces. Voló hacia el cielo cuajado de palmeras y se posó en lo alto. En un postrer rechazo de su hacedor, defecó un gran chorro blanco en el sotobosque que tenía debajo. El pájaro se rió estentóreamente.

Cubierto de plumas, Íxidor lo fulminó con la mirada. Sus ojos rebosaban odio, pero también sorpresa ante el descubrimiento. Había hecho un pájaro, un pájaro rebelde cuyo interior incluía, al parecer, un tracto gastrointestinal. Los cangrejos de río habían sido una cosa, pues eran de sangre fría y tontorrones, pero el pájaro era una forma de vida superior. Vivía y quería seguir viviendo, igual que Íxidor. Lleno de regocijo, Íxidor se puso de pie y aplaudió al ruidoso pájaro. Las plumas volaron en una nube gris.

—¡Adelante, comida gloriosa y horrible! —gritó—. ¡Vete y vive! Nada más lejos de mi intención que crear una criatura que quiera vivir para luego hacerla morir. —La alegría desapareció de su rostro. Quienquiera que fuera su creador, había hecho eso mismo con él.

Íxidor se dio la vuelta y se tiró al agua para limpiarse de barro y plumas. Reflexionó mientras buceaba. La próxima criatura sería diferente. No haría algo en servil imitación de la naturaleza, ya que ningún animal querría morir. Haría algo sencillo y nuevo, perfectamente idóneo para convertirse en comida.

Con una fuerte brazada, Íxidor emergió del arroyo. Nadó hasta la orilla, sorprendido por lo cerca de la oscura cueva que le había dejado la corriente. Tras caminar río arriba, Íxidor llegó al lugar apropiado, un sitio con arcilla lisa y parda. Cogió un puñado y se puso manos a la obra.

La criatura sería deliciosa, sí, pero también práctica. Le proporcionaría carne para consumirla de inmediato, con órganos para hacer un guiso e incluso su propia y tosca cacerola para cocinarlos. Las manos de Íxidor trabajaban con rapidez, formando la suave curva del lomo de la criatura. Si se administraba bien, podía obtener hasta tres comidas de cada criatura y así no tendría que matar con tanta frecuencia. Aunque eso tampoco importaba, por supuesto; esa tortuga querría que se la comieran.

Y la terminó. Tenía un buen caparazón atiborrado de músculos y órganos comestibles, una cabecita con una boca flexible y sin pico, patitas regordetas carentes de uñas y, lo mejor de todo, carecía de concha que le cubriera el vientre. Íxidor se podría comer crudos los primeros bocados y luego hacer un fuego para cocinar el resto.

Dejó la escultura en el suelo y completó los últimos polígonos del caparazón. Con esas líneas finales, la cosa pasó de la artificialidad a la realidad y la tortuga nació, estremeciéndose. Levantó la cabeza, exageradamente pequeña, bajo una concha en forma de cuenco. Unos ojos quejumbrosos miraron a su creador. Luego, afanándose con sus patitas gordezuelas, avanzó hacia Íxidor. Trepó lentamente por la piel de éste hasta llegar a un ángulo demasiado cerrado y se cayó de espaldas. Allí esperó, con la cabeza retraída sumisamente sobre el vientre rosado.

Íxidor no iba a necesitar ni un cuchillo. La piel era tan blanda como el papel mojado. Sólo tenía que clavar sus hambrientos dedos. La propia tortuga así lo quería, pues sólo existía para ser su comida. Íxidor pasó la mano por el vientre de la criatura. Una uña afilada trazó una línea de puntos a lo largo de éste. La sangre brotó de la fisura, y la tortuga tembló, como si se dispusiera para lo inevitable.

Íxidor abrió la mano en torno al estómago de la criaturita y la piel de aquella zona se endureció hasta convertirse en un peto. Un toque en la boca le proporcionó a la bestia un pico con el que alimentarse. Y por último, Íxidor le acarició la cabeza, dándole el deseo de vivir.

La tortuga se agitó, consiguió ponerse derecha y se lanzó al arroyo. Dejó una turbia nube de arena en su estela.

Ya era malo matar a una criatura que quería vivir, pero era aún peor crear una criatura que quisiera morir. Quizá las formas naturales fueran más seguras. En ellas ya estaba establecida desde tiempo inmemorial la compleja dinámica de depredador y presa.

El creador tenía hambre. Se volvió a arrodillar a la vera del río y hundió las manos en la arcilla de nuevo. Ya había hecho una tortuga, así que hacer otra tenía que ser fácil. Ésta tomó forma con rapidez. El caparazón era plano en la parte superior, como una cacerola invertida, pero también le protegía el vientre. El reptil tenía patas de verdad, con uñas de verdad, y unas grandes mandíbulas para partir cosas. Dicho llanamente: tenía una posibilidad. Si eludía a su creador, podría vivir mucho, mucho tiempo. Íxidor se inclinó sobre ella, añadiendo nudillos de carne bajo una rodilla.

La tortuga mordedora se volvió. Su carne de barro se hizo realidad y unas mandíbulas imponentes se abrieron atrapando la mano derecha de Íxidor y mordiéndola.

El dolor era cegador. Gritó y tiró de la mano. Con un chasquido agorero, recuperó la mano sin el dedo anular ni el meñique. Le había arrancado los huesos carpianos hasta la mitad de la palma. La sangre manaba del muñón.

Con un aullido, Íxidor saltó tras la tortuga, que ya huía. Cayó sobre el caparazón de ésta, pegajoso de sangre, inmovilizándola contra el suelo. Aunque el reptil contrajo patas y cola, aún se debatía con la cabeza y le mordió el talón.

Íxidor le volvió a pegar y le aplastó la cabeza con el pie. La criatura se convulsionó. Pisó de nuevo y le reventó los sesos. El hombre siguió pisoteando, notando cómo crujía el cráneo. Lo hacía por pura venganza. Tras unos instantes, la tortuga dejó de moverse pero, aun así, Íxidor continuó hasta que no quedó más que papilla debajo del talón.

Se bajó del caparazón y se fue cojeando al río. Se le habían clavado algunos fragmentos de hueso en el pie. Lo sumergió en el agua, y colocó la mano al lado.

Íxidor se sentía aturdido, pero victorioso. Repasó el combate mentalmente. Ya no quedaba duda: él creaba realidades. Y no sólo las creaba, también vivía con ellas y sufría las consecuencias de su existencia. Podían herirlo, podían matarlo…

Podían alimentarlo…

El hombre se levantó, apretándose la mano herida bajo la axila del brazo contrario. Estaba cubierto de sangre, barro y agua. Aunque se había arrancado las astillas de hueso del maltrecho talón, éste le dolía mucho. Volvió cojeando al cadáver, metió los dedos de los pies por debajo de uno de los bordes y le dio la vuelta.

La tortuga estaba muerta. Íxidor la pisoteó, golpeando con la planta del pie plana contra el peto del vientre. El caparazón se rompió y la sangre manó por la fractura. Íxidor se arrodilló, cogió la concha astillada por un borde de la fisura, apoyó el pie en una pata del animal y tiró. El caparazón no cedió. Íxidor metió la otra mano, sangrante, en el borde opuesto de la grieta y volvió a tirar. Tras unos cuantos tirones vigorosos, los tejidos empezaron a chasquear. Aun así, el caparazón siguió sin ceder.

Rugiendo de frustración, Íxidor se levantó y saltó encima de la criatura. El caparazón se hundió. Volvió a saltar. Una pasta roja chorreó por los bordes de la concha. Íxidor se arrodilló, voraz, y empezó a comérsela. Aún desprendía el calor de la vida de la criatura. Otro salto produjo más de aquella sustancia. No era ésa la manera en que había planeado comerse a la tortuga, pero estaba desesperado y no tenía tiempo ni herramientas.

La supervivencia era una cuestión muy complicada. La creación, también. Era una cuestión de barro, sangre y agua, de caparazones quebrados y de astillas de hueso. Íxidor había desencadenado un poder primordial y se estaba convirtiendo en un creador primordial. Ayudándose con la mano mutilada, recogió la carne de la tortuga y la chupó de los dedos.

No sólo era complicado: era una locura, una locura divina.

Retozando alrededor del animal muerto, Íxidor se puso a tararear y a canturrear. Las palabras eran un misterio hasta para él. Se agachó para recoger más de aquella pasta y se la metió en la boca. Se pintó con rayas rojas toda la cara: era la pintura de guerra por su primera muerte.

Íxidor bailó, cantó y comió.

Estaba tendido dentro de un agujero en la arena que había cavado con sus propias manos. A su lado yacía el caparazón de la tortuga, vacío y limpio. La carne del reptil le serpenteaba por los intestinos. La sangre le cubría desde la nariz hasta las rodillas y había huesos roídos cerca, blanqueándose al sol.

El sol ya abandonaba a Íxidor y a su extraño paraíso. De las frondas de las palmeras manaba un verde iridiscente contra un cielo que se oscurecía cada vez más. Los troncos arrojaban largas sombras sobre la arena y el arroyo, y la brisa se movía entre las hojas sin hacerlas murmurar. Era hora de que las aves nocturnas empezaran sus extraños cantos, pero Íxidor aún no había creado tales pájaros. Todo estaba en silencio. La desolación del desierto se cernió lentamente en el oasis.

El hombre estaba cansado. Tenía el estómago lleno y el cerebro vacío. La locura había desaparecido. Sólo quedaban entrañas y barro. Había terminado de crear. Mañana diseñaría nuevas bestias. La magia de imágenes le impondría nuevas cosas al mundo; pero por hoy ya estaba bien, se encontraba cansado… exhausto.

Y echado allí, en el delirio de la fatiga, la vio.

Blanca y pura, reluciendo en medio del tenebroso oasis, apareció su musa. Era injusto llamarla Nivea, porque ella nunca había tenido alas blancas ni una túnica radiante. Era igual de injusto llamarla con cualquier otro nombre, porque el rostro de aquella criatura gloriosa era el de Nivea. Flotaba en el aire, sobre las aguas, con las alas inmóviles. Y lo miraba.

Íxidor salió del agujero arenoso y se postró ante ella.

No podía haberse sentido más indigno, así, lleno de roña y faltándole dos dedos y parte de la mente. Si era en verdad su musa, estaría horrorizada de lo que él había hecho. Cangrejos de río, una gaviota chillona y dos tortugas. Peor que esas criaturas era su creador.

—Perdóname, bella dama. Tenía hambre y comí.

Ella no le respondió, se limitó a flotar delante de él.

—Nivea, ¿eres tú? —preguntó Íxidor levantando la mirada. La arena le cayó de la cara y produjo unos siseos en el suelo—. Oh, cómo te añoro. Eres mi corazón ausente de mi pecho. Eres mi mente ausente de mi cabeza. Eres mi alma ausente de mi cuerpo. Mírame —abrió los brazos, revelando una figura desastrada—. Tú eras todo lo bueno que había en mí. Yo soy los restos.

Ella empezó a desvanecerse. Los troncos negros ya asomaban a través de la vaporosa figura.

—Mañana crearé cosas más nobles. No sólo haré animales, sino ecosistemas enteros. Crearé cosas dignas de ti.

La musa había desaparecido. Sólo quedaban las sombras sobre el arroyo.

Íxidor volvió a hundir la cabeza en la arena. Arañó el suelo con los tres dedos que le quedaban en la mano.

Se arrastró hasta el arroyo, llorando, y se deslizó en el agua como una rata herida. El líquido le abrazó. La corriente le limpió la mugre del día. Las aguas le revitalizaron, y nadó y se sintió como nuevo.

La corriente escondió sus lágrimas de amargura.

CAPÍTULO DIEZ

CEÑO DE PIEDRA

E

l Primero estaba acuclillado en un agujero húmedo y se agarraba a una maraña de raíces. Su toque mortífero ya las había matado, y eran suyas. Tocando aquí y allá podía hacerse con el control de grupos enteros de árboles. Estuvo encantado de descubrir que en la médula de éstos había latente una oscuridad afín a él. El corrompimiento del corazón de la selva ya había tendido sus negros zarcillos a lo ancho de ésta. Muy pronto la metástasis sería completa y el Primero iría al monte Gorgona y se apoderaría de aquel corazón canceroso. Pero antes tenía que tender una trampa. «Vamos a ver cómo se las arregla el campeón contra un bosque que se ha vuelto oscuro».

Con un ademán de la mano y otro del cerebro, el Primero lanzó a los árboles contra una servil aldea de centauros. Los gemidos de éstos atraerían a Kamahl y esos troncos lo matarían.

Era un momento terrorífico. Los árboles yacían en el suelo y crecían como cabellos. Los troncos ya eran tan gruesos como las lomas de las colinas. Las ramas llegaban a kilómetros de distancia. En brotes violentos, la selva se invadía a sí misma. Muchas criaturas perecían bajo el aplastante ramaje.

Y unas cuantas luchaban.

Dieciséis centauros se agazapaban, formando una barrera de músculo contra la acometida del bosque. Su antiguo hogar yacía enterrado bajo el voraz follaje. Unos troncos retorcidos con voluntad propia los estaban atacando. Los centauros ya se habían replegado dos veces, pero se habían atrincherado allí para aguantar o caer. Si la selva iba a hacer la guerra eterna, los centauros serían sus eternos enemigos.

Un enorme grupo de ramas entrelazadas cayó desde la corona de aquel ramaje y golpeó el suelo como un puño aplastante. El impacto sacudió el claro y levantó una nube de polvo. La ramazón se retorció, creciendo desbocada allá donde había caído.

Los centauros rugieron, retorciendo con furia el rostro simiesco y haciendo rechinar los colmillos. Dieciséis grupas saltaron por el terraplén de roca levantando chispas con los cascos. Brazos tan recios como ramas de roble esgrimieron hachas, aunque fuera un sacrilegio para la gente del bosque. Las hojas se alzaron y cayeron. Dieciséis dientes de acero se clavaron en el tronco. El impacto también resonó por todo el claro. Las hachas mordieron la madera, ladeadas para hacer las heridas más grandes, y luego se retiraron para caer en nuevos golpes.

El tronco retrocedió. Gritó con fibras convulsas y lanzó finos vástagos contra sus torturadores.

Los zarcillos envolvieron la grupa de los centauros. El acero llovió contra la madera. Los centauros cortaban en perpendicular, levantando grandes astillas por el aire. Dos hojas se hundieron hasta la médula vegetal, podrida y rancia. Siguió una tercera que la partió en dos.

El tronco se contorsionó como una serpiente cortada por la mitad, coleando violentamente y rodando por el claro, pero aún tardaría un buen rato en morir. Otros troncos similares también agonizaban en el extremo opuesto del claro.

Pero el tocón no murió y escupió savia contra los atacantes. Éstos se replegaron. La corteza corrió por el extremo herido, restañándolo. Nuevos tallos brotaron en verde desafío y se abalanzaron contra los centauros.

Los hombres bestia se habían replegado hasta la muralla y los verdugones los habían seguido. Las hachas no valían contra ellos. Verdes azotes los flagelaron.

—¡Retirada! —gritó Bron, el líder de los centauros.

Él y sus guerreros así lo hicieron, pero todos sabían lo que eso comportaba. Al perder la muralla, tendrían que volver con fuego. Y si las hachas ya eran un sacrilegio, el fuego era una abominación. No era un arma sino un dios odiado, el antagonista del bosque. Pese a todo, los centauros estaban desesperados.

Dos ramazones más surgieron de la bóveda de la selva enmarañada y aterrizaron con un fuerte golpe ante los centauros.

—¡Atrás! —volvió a gritar Bron. Aunque él y sus guerreros eran enormes, no parecían más que hormigas ante aquella acometida.

Volvieron la grupa y galoparon hasta un montón de hojarasca y paja seca. A los pies de éste había dieciséis piedras como puños: era pedernal. Al llegar allí, los centauros se hincaron de rodillas y cogieron las piedras. Golpearon el pedernal oblicuamente con el hacha de acero haciendo llover chispas como meteoros que prendieron los rastrojos. Los guerreros soplaron para avivar la llama, pero la paja ni tan sólo humeaba.

Un repentino estallido de luz les hizo apartar la vista de las chispas. Una luminiscencia dorada invadió el claro y proyectó sombras en la hojarasca. Pero no era el fuego el que daba esa iluminación. Había llegado algo; algo radiante.

Los centauros se protegieron los ojos con la mano. Era como si una estrella hubiera caído en la linde del claro.

La estrella era un hombre. Emergió de los pliegues de la creciente espesura con el rostro y las manos radiando luz como un faro.

Los troncos retrocedieron y lo rodearon, retorciéndose. Un gran árbol se inclinó y se abalanzó para aplastarlo. El hombre levantó las manos. El árbol golpeó con determinación, pero tan pronto como las manos tocaron la madera, el vegetal se quedó quieto con una sacudida. Un poder verde que brotaba de las puntas de los dedos del hombre bañó la mellada corteza. Allá donde la tocaba, la corteza muerta volvía a la vida. El vapor salía siseando del tronco mientras las fibras luchaban entre sí, negras contra verdes.

El hombre, que parecía aguantar en el aire aquel árbol imponente, echó la cabeza atrás y rugió. El poder manó de él como un torrente hacia los árboles atormentados. La marea negra se ahogó debajo de una oleada verde e incontenible. Recorrió el tronco y se sumergió hasta las puntas de las raíces. Chispas y humo brotaron de un agujero húmedo en la base del árbol.

El tronco se enderezó otra vez, y el convulso claro recobró la calma de repente.

Todos las miradas se volvieron hacia el hombre, que permanecía inmaculado en medio de los árboles. Iba cubierto de hojas verdes encima de una armadura brillante, y se calzaba con zarcillos enrollados encima de suelas de metal. Con una mano levantaba un bastón reluciente, que envió un rayo sesgado a la mente de los centauros.

Ven.

Ven.

Bron dejó caer el pedernal. Se incorporó y se guardó el hacha en el cinto. Los cascos se movieron como si siguieran corrientes de aire, y el líder permitió que el hombre lo arrastrara inexorablemente hasta él.

Los demás centauros gritaron. Sus dedos le arañaron la piel, pero no pudieron retenerlo.

Bron atravesó el claro como si fuera la cosa más sencilla del mundo.

Conocía a ese hombre, el bárbaro Kamahl, que había traído todos esos horrores, pero ahora estaba cambiado por la divinidad que llevaba dentro.

Bron deseó poder cambiar así. Se acercó hasta estar a unas cuantas zancadas de él e inclinó la cabeza mientras el poder fluía a su alrededor.

Antes defendías el bosque, le dijo el hombre mentalmente.

—Sí —se limitó a responder Bron.

Y ahora luchas contra él.

—Sí.

Necesito un guerrero como tú. Los demás se quedarán a defender la selva, pero tú serás mi general, vendrás conmigo y lucharás en lejanas tierras.

—Lucharía encantado contra cualquier cosa si no tuviera que luchar contra mi propio hogar —suspiró Bron.

La luz cambió y, por un momento, su radiación pareció reflejarse hacia dentro, proyectando largas sombras en el alma del hombre.

Tener que luchar contra tu propio hogar es una cosa terrible. —La luminosidad regresó—. ¿Cómo te llamas?

—Soy Bron, líder de los centauros de Cailgreth.

El bastón chispeó en el suelo, como si un relámpago estuviera descargando en la tierra. El hombre se adelantó y le tocó la frente a Bron.

De ahora en adelante te llamarás Ceño de Piedra.

Bron no tuvo tiempo de acceder o no. Con ese toque, dejó de ser él. Era Ceño de Piedra y creció.

Aunque el centauro todavía estaba arrodillado, los ojos de éste llegaron a la altura de los del hombre. Al momento siguiente, ya estaban por encima de aquél. Las anchas espaldas se hicieron aún más grandes, los recios huesos se estiraron y los músculos de hierro se fortalecieron. Las costillas pasaron a ser como las de un buey. Los brazos se desarrollaron tanto que se podían romper piedras con ellos, y derribar árboles con las piernas. La piel se convirtió en un tegumento que haría rebotar hasta las flechas. Incluso el cinto y el hacha habían crecido en proporción.

Ceño de Piedra se puso de pie y se irguió por encima de su creador. Era un gigante entre centauros. Rugió. La selva detuvo su estrépito habitual para escuchar ese sonido. Hundió un casco en el suelo y el claro se estremeció. Se sacó el hacha del cinto y la levantó en lo alto. Ésta atrapó un rayo de sol y proyectó una intensa cuña de luz en el suelo. El centauro ya no sólo era enorme, sino que estaba lleno de furia. Su piel adoptó un tinte rojizo, como si la sangre le asomara por cada poro.

Un nuevo fuego arde en ti… demasiado para que defiendas la floresta. Matarías más que salvarías. Vendrás conmigo. Juntos haremos la guerra a los enemigos del bosque.

—Sí, iré contigo, amo…

Kamahl. Basta con que me llames Kamahl.

—Kamahl.

El hombre apartó la mirada del general Ceño de Piedra. Oh, cómo dolía ir del calor de aquellos ojos al frío de su sombra.

Kamahl miró a los centauros restantes. Estaban de pie, desconcertados, en el lado opuesto del claro. Éstos hendían el suelo con las pezuñas, como si estuvieran prestos a huir, pero tenían los ojos clavados en Kamahl. Unas cuerdas invisibles tiraron de ellos.

Estos serán los defensores de la selva, lucharán para proteger el bosque.

—¿Y cómo podrán defender el bosque si éste está luchando contra sí mismo? —Ceño de Piedra se movió para ponerse al lado de su señor.

Al principio Kamahl no respondió. Se limitó a mirar cómo los quince centauros avanzaban lentamente hacia allí.

El bosque no lucha contra sí mismo: crece, el bosque crece. Y seguirá así hasta que todo el mundo sea bosque.

Aun transformado, Ceño de Piedra percibió la mentira. Ese crecimiento galopante no era bueno para el bosque. Kamahl estaba engañando a su nuevo general. ¿También se estaría engañando a sí mismo?

¿Quién te sucederá como líder del poblado?

—Boderah era mi lugarteniente —dijo el centauro gigante tras repasar a toda su gente—. Que él sea el líder.

El centauro nombrado dio un paso al frente. No parecía más que un potrillo al lado de Ceño de Piedra. Ya no pertenecían a la misma especie, pero eso iba a cambiar en unos instantes.

Boderah, te llamarás Granito y serás el lecho en que se asiente este bosque. Kamahl le tocó la frente al hombre bestia. La transformación volvió a empezar.

Ceño de Piedra lo contempló. Transformarse había sido algo glorioso de sentir, pero era asqueroso de ver. Cada tejido y cada tendón se deformaron más allá de cualquier proporción natural. La piel se hinchó como si estuviera llena de aire. Los huesos chasquearon en una carrera por crecer más rápido. Granito se retorció y gritó. El general cayó en la cuenta de que él también había gritado. Años de crecimiento se compactaban en unos segundos de aliento contenido.

Ceño de Piedra apartó los ojos mientras aquellas cuencas crepitaban y aquellos músculos se partían. Cuando volvió a mirar, la transformación estaba completa. A su lado se levantaba una criatura similar: un centauro gigante cuya piel tenía un tono verdoso.

Granito esbozó una sonrisa compungida, sus dientes eran como estacas.

Ceño de Piedra volvió a apartar la mirada, esta vez hacia los árboles. Sus propios tendones retorcidos eran hermanos de sangre de aquellas ramas retorcidas. Se había convertido en algo grotesco. Claro que ya no lucharía contra el crecimiento desbocado del bosque. Desde aquel momento lo personificaba.

No había vuelta atrás. Ya no podía volver a ser la criatura que había sido. Ni tampoco Granito ni ninguno de ellos.

Kamahl pasaba entre los centauros, les tocaba la frente y les daba un nuevo nombre.

«¡Qué poderoso es! —pensó el Primero mientras se aferraba como podía en el interior del agujero humeante—. Aunque el bosque esté plagado de podredumbre, este Kamahl sigue siendo un canal de puro poder verde».

Las manos del Primero aún se resentían de la fuerza vital con la que lo había lacerado. No volvería a atacar más a Kamahl directamente. En vez de ello, el mandatario se agazapaba en el agujero húmedo, esperando a que el hombre y los nuevos guerreros se marchasen. Cuando al fin las tinieblas se asentaron, el Primero salió de allí.

Kamahl ya era demasiado poderoso para poder matarlo en su tierra. Por suerte, ésta era lo bastante débil para sucumbir.

El Primero se deslizó hacia el monte Gorgona. Al amparo de la noche se infiltraría allí y su toque mortífero convertiría el poder del bosque en el suyo propio.

Los hizo en plétora: serpientes gigantes, grandes centauros, panteras de fuego, espinosos… Allá donde Kamahl ponía la mano, nacía una nueva vida. Las criaturas que iban a defender el bosque se hicieron más grandes al imbuirlas con la vitalidad de éste. Las criaturas que iban a marchar con él se hicieron más fogosas al templarlas con fuego. Había hecho lo que había venido a hacer. Había levantado un ejército.

A la cabeza de éste caminaba Kamahl solemnemente, y a su lado marchaba el general Ceño de Piedra. Desde la frontera con el desierto abrieron, por puro desgaste, una carretera hasta el centro de la selva. Había unas ardillas enormes que brincaban de tronco en tronco, con las patas firmes en las retorcidas ramas. Elfos de ojos esmeralda trepaban por las nudosas espaldas del bosque. Babosas de un tamaño imposible se deslizaban por el suelo y los hombres sapo correteaban entre las raíces haciendo acopio de bichos. Por todos lados rodaban los espinosos, plantas rodadoras repletas de púas y con voluntad propia. Sería un ejército terrible al que enfrentarse, pero esa noche Kamahl no marcharía a la guerra. Esa noche eran un ejército de paz.

—Allí, ¿lo ves? —preguntó Kamahl señalando con el bastón al monte Gorgona—. Es la Fuente del poder. —Sus ojos brillaban mientras contemplaban esa maraña retorcida. Ya era un pico diez veces mayor que el montículo de antaño y aún seguía creciendo. Pronto sería como las montañas de su patria, pero en medio de la selva—. Vamos allí.

—¿Y dónde está el zigurat? —preguntó Ceño de Piedra mientras delimitaba mentalmente el lugar. Aquellos ojos eran como pedernal.

—¿Qué zigurat?

—El zigurat sagrado. El templo druídico, palacio del señor de los mantis —respondió el general como si fuera algo por todos sabido—. ¿Dónde está?

Los ojos de Kamahl repasaron la tierra torturada. ¿Dónde estaba el zigurat? Construido con las ramas entrelazadas de cuatro árboles majestuosos, el templo tenía que haber estado allí, en la falda más cercana del gran montículo. No aparecía por lugar alguno. Sólo cubría el suelo una maraña interminable de troncos enormes.

—No lo sé.

El centauro gigante avanzó unos cuantos pasos.

—Allí está —dijo, señalando a un lado.

El zigurat se encontraba allí. Los árboles que lo formaban habían crecido como todo el resto y se habían hecho demasiado altos, demasiado gigantescos para aguantarse rectos. Se habían combado. Las pasarelas no eran más que escombros retorcidos, los pretiles se habían derrumbado.

Aquella torre en ruinas era una visión desoladora. Los restos destrozados de madera muerta estaban sometidos por las espirales de la viva. La antigua gloria del bosque había sido arrasada por la nueva.

—Todas las cosas cambian —dijo Kamahl—. Es la senda de la naturaleza.

Ceño de Piedra emitió un gruñido evasivo y siguió avanzando.

—Encarno el nuevo poder del bosque, esta vida nueva y voraz. —Kamahl continuó, como si quisiera justificarse—. El bosque nunca había vivido como ahora.

—Nunca —repitió Ceño de Piedra, aunque la ronca voz del centauro dejaba dudas respecto a su aprobación.

—Ahora puede parecer que no está bien —el ceño de Kamahl se endureció—, pero es porque los mantis aún no han probado el poder transformador. Los tocaré, los cambiaré para que alcancen esta nueva sacralidad.

Ceño de Piedra no hizo comentario alguno al respecto.

Kamahl se indignó ante ese silencio. ¿Acaso no había transformado a ese ingrato? ¿No le había dado un nuevo aspecto, mucho más poderoso, a todo ese ejército? Sus ojos se volvieron hacia las criaturas. Lo seguían obedientes. Un momento antes le había bastado. Ahora se preguntaba por qué no lo seguían alegres.

Ya bastaba de mirar atrás. Kamahl volvió la atención al monte, una espesura enloquecida. Cada espina tenía la altura de un hombre; cada ramita, el grosor de un árbol. La selva gemía y crecía tan deprisa que la madera machacaba a la madera. Los árboles roturaban profundos surcos a medida que se abrían camino, y cosas gigantescas pasaban por allí. Crecían a la vista y unas depredaban a otras: copulaban, nacían, cazaban y comían en ciclos acelerados de necesidad. Era un sitio horrible, atrapado en la pura transformación.

Ah, pero cuando los cambios estuvieran completos, qué glorioso sería.

Kamahl y Ceño de Piedra se acercaron a la espesura. Ésta ni se inmutó. Ninguna criatura, ni siquiera una hormiga, podría pasar por esa tupida blandura. Sólo un sendero la penetraba, un túnel labrado con hojas de piedra y mantenido con veneno. El lugar siempre estaba custodiado, incluso en ese momento, por las criaturas que lo habían construido.

Había unos guerreros nantuko de guardia frente a la puerta, con armas de asta y de hoja de piedra cruzadas en el pecho. Miraron a Kamahl con sus ojos saltones y no mostraron miedo alguno.

Kamahl le hizo una señal al ejército para que detuviera la marcha. Él y el general Ceño de Piedra se acercaron a un guardia.

—Dejadnos pasar.

Unos ojos que no pestañeaban repasaron al hombre y al centauro.

—Está prohibido.

—¿Prohibido por quién? ¿A quién?

—Prohibido por Thriss, Señor de los nantuko. Prohibido a todos los que están bajo su mando.

—Yo no estoy bajo su mando —dijo Kamahl.

—Lo sabemos. Pero, si entras, lo estarás desafiando.

—Yo contengo el poder de la tierra —dijo Kamahl tras dar un gran suspiro—. El monte no es lo bastante sagrado para mis pies.

—No —el mantis negó lentamente con la cabeza—, es demasiado sacrílego.

—¿Sacrílego?

—Los que se aventuran en él se convierten en monstruos. Y ahora están acechando. Matarán a quienes entren o éstos se convertirán en monstruos.

Kamahl escudriñó el pasadizo. Los extremos cortados de los tallos muertos formaban una cueva supurante e incurable. Kamahl no pudo evitar agarrarse la herida del vientre.

—Entraré allí —dijo el hombre—. Daré a esos monstruos una nueva forma. Se convertirán en defensores del bosque.

—¿Defensores como ésos? —hasta los ojos impasibles del mantis reflejaron la sorpresa.

Kamahl no volvió la mirada, no necesitaba hacerlo. Serpientes gigantes, ardillas enormes, hombres sapo… Era evidente que esas criaturas le parecerían monstruosas a un simple guerrero, pero iban a salvar al bosque.

—Debo pasar —se limitó a responder Kamahl.

—No puedo seguirte —refunfuñó Ceño de Piedra.

—¿Acaso estás de acuerdo con él? —Su señor lo fulminó con la mirada.

—No, no es eso. —El centauro levantó uno de sus enormes hombros y señaló con éste el pasadizo—. Es que no puedo seguirte físicamente.

—Está bien —contestó Kamahl—. Iré solo y volveré con un ejército el doble de grande.

Agachó la cabeza, apartó con cuidado a los mantis y puso pie en el largo pasadizo. Inclinó el bastón secular, llevándolo por delante, como una lanza.

Era un túnel extraño, un lugar muerto en medio de un crecimiento interminable. Los tallos secos tenían el color de las rocas ajadas por el sol y devolvían en un eco los pasos de Kamahl. Ninguna brisa pasaba por el agujero. La podredumbre empapaba el aire.

En el lado opuesto del pasadizo brillaba una luz gris y espinosa. Unas cosas se movían por allí, unas cosas enormes y horribles. Una pata escamosa pasó como un rayo y luego otra; era como un lagarto gigante que corría. En cuanto la cola bamboleante de éste hubo desaparecido, unas patas enormes, como las de un insecto, pisaron el suelo. Un abdomen lleno de espiráculos siseantes eclipsó la luz y luego el bicho desapareció. Un gemido reptiliano le informó de que éste había capturado a su presa.

Kamahl se acercaba al final del túnel. Mientras, buscaba en su interior el bosque perfecto y el poder ilimitado de éste. Aferró el bastón con ambas manos y unas partículas de poder le centellearon por los brazos. Tres pasos más y Kamahl salió.

Una bestia terrible se agazapaba allí, una mantis monstruosa. Era del tamaño de Ceño de Piedra. Había desaparecido la elegante esbeltez de ese pueblo de insectos. Voluminoso y brutal, el monstruo engullía el lagarto que había matado. Mientras las mandíbulas rasgaban la piel escamosa, las patas se estremecían con una transformación violenta. Apareció una grieta en su exoesqueleto y unas líneas se extendieron y rompieron. Alrededor de todo ese cuerpo grotesco empezaba a desprenderse una cutícula exterior. Estaba emergiendo, arrugada y húmeda, una bestia todavía peor.

—¡Atrás! —gritó Kamahl, enarbolando el bastón—. ¡Atrás, transfórmate!

La mantis levantó una cabeza triangular de entre los restos. Las entrañas de su presa le goteaban de las mandíbulas. Parecía estar midiendo a su oponente. Unas patas como bastones se movieron y, en la rajada vaina, los músculos se contrajeron. La criatura saltó.

Kamahl dio un pisotón, canalizando un rayo de energía verde desde la cabeza, a través de la espina dorsal y las piernas, hasta el suelo. Éste le enraizó sólidamente. Esgrimió el bastón y barrió con él las patas de la mantis que se le tiraba encima.

Ésta trastabilló, pero no se cayó. La criatura acometió de nuevo, las garras le arañaron los brazos y le clavó las mandíbulas en la cabeza.

Las heridas no hicieron brotar sangre sino poder, que destelló por la corona de mandíbulas que Kamahl tenía en la cabeza y se metió en la boca del monstruo. Crepitó de los brazos heridos del hombre y alcanzó a la bestia. La transformación verde se apoderó del animal.

La cutícula quebrada se terminó de desprender y cayó al suelo. Emergió una criatura lustrosa y humeante. Su cabeza se deformó en un morro largo, como el de un lobo. El tórax piloso del monstruo se hizo tan grande como un barril y ennegreció bajo un grueso caparazón. Los espiráculos que le recorrían todo el inferior del abdomen se ensancharon hasta convertirse en bocas dentadas.

No, maldijo Kamahl, intentando dar forma a la magia que había vertido sin querer en la bestia.

No, algo puro… algo bueno…

Pero eso no era ni puro ni bueno. Las patas de la criatura se convirtieron en miembros aserrados, con hojas como cuchillas. Las antenas se marchitaron y se convirtieron en un par de lenguas fustigadoras. La cara empezó a burbujear.

¡No! Te conformaré según la nueva manera del bosque. No serás una monstruosidad, sino una noble bestia.

Kamahl envió un nuevo impulso arrollador a la criatura. El brote de energía se hizo cegador. Con cada fogonazo violento vio una atrocidad mayor. Los ojos de la cosa reventaron, la boca se le cayó en pedazos al suelo y la nueva cutícula se quebró, rezumando una materia rosada.

¡No! Te transformarás.

La bestia explotó. Las entrañas se derramaron hasta que la última placa se rompió y saltó por los aires. El exoesqueleto quebrado aterrizó con un fuerte golpe.

Kamahl cayó de espaldas. Las piezas bucales aún formaban una corona en su cabeza. Poco más quedaba de la criatura. Unos pedazos de algo gelatinoso resbalaban por la maleza entre convulsiones.

¿Qué había pasado? ¿Por qué había fallado el poder transformador?

—No ha fallado —murmuró casi sin aliento—. Ha funcionado demasiado bien.

Lleno de pena, Kamahl cerró los ojos y, sobre la imagen del monstruo, vislumbró superpuesta a la criatura tal como debía haber sido antes de convertirse en aquello.

La centinela. Esa nantuko era la druida centinela que había visto al lado del pozo de los espíritus. La mantis, la misma que había contemplado la ascensión de Kamahl con ojos llenos de esperanza, había quedado horriblemente transformada por el poder que él había despertado.

Kamahl se quedó en el suelo, resollando. Llegó hasta el bosque perfecto de su interior, pero sólo encontró una maraña idéntica a la del monte Gorgona. Al fin la gloria había desaparecido de sus ojos y vio el crecimiento desbocado tal como era en realidad. Era un cáncer, ni más ni menos. ¿Qué peor enemigo podía tener la selva?

Con la misma certeza de que estaba allí arrodillado, respirando entrecortadamente, Kamahl sabía que debía ceder y recobrar su fuerza. No podría adentrarse por más tiempo en esa malvada noche, quizá no más de quince días. Para recuperarse, tendría que robarle el poder al bosque moribundo; pero a su vez lo cedería, íntegro e indemne, para hacer lo que tenía que hacer.

Kamahl bajaría a por la espada del Mirari, la destruiría y mataría el cáncer.

Vendrá pronto, el Primero envió sus pensamientos a través de la espada del Mirari hacia el corazón del bosque. Ha derrotado a tu guardiana y, cuando haya tenido tiempo de curarse, bajará. Quiere sacar la espada. No se lo permitas. Dile lo que te he ordenado que digas, convéncele de lo que debe hacer…

Ya era noche cerrada en el monte Gorgona cuando el Primero salió del pozo de los espíritus. Envuelto en aquella aura mortífera, el hombre era invisible. Levitó y avistó a Kamahl, doblado sobre un costado y jadeando, como si estuviera casi muerto.

Durante un momento, el Primero sopesó si debía matarlo. No, eso sólo pondría fin a los planes que tan cuidadosamente había trazado.

Tras posar los pies en el suelo, más allá del monte, el Primero avanzó con suma facilidad entre los troncos. Se había convertido en un conspirador con el bosque canceroso. Y éste le abría camino para que saliera de Krosa hacia la distante Afetto.

Muy pronto Kamahl representaría su papel en los planes del Primero. Una sonrisa de regocijo iluminó el rostro del patriarca. Sólo tenía que reclutar a otro bárbaro. El Primero volaría en las alas de la oscuridad, cruzando el desierto, hasta los pantanos. Allí conseguiría una gabarra y una tripulación y le haría una visita a la otra mitad de Kamahl.

Phage.

CAPÍTULO ONCE

HASTA LA MUERTE

U

n gran coliseo se levantaba entre las neblinas palúdicas. El muro curvo alzaba almenas irregulares por encima de la bruma. La luz del sol bañaba a los albañiles enanos que ponían piedras allá arriba y la turbia niebla amortajaba a las cuadrillas que trabajaban incansables allí abajo.

Rinocerontes descornados tiraban sin descanso de correas de cuero, arrastrando bloques desmesurados por encima de leños rodantes. Simios gigantopitecos subían sacos de cemento por largas escalerillas. Los trasgos rezongaban mientras accionaban las bombas, mezclaban el mortero, gateaban escaleras arriba o se sentaban sobre los materiales. Los capataces vigilaban, haciendo que la gigantesca maquinaria avanzara a golpes de látigo de magia negra.

El dolor era la moneda del reino… el dolor y no poco miedo. Le gustara o no, Zagorka se había convertido en la usurera de esa moneda.

Ella y Chester se abrían paso, cansinos, entre las cuadrillas de obreros. Ver a aquella anciana y su terco mulo metía el miedo hasta en el corazón de los capataces más brutales. La desaprobación de aquella mujer suponía la desaprobación de Phage, y la desaprobación de Phage comportaba el dolor o la muerte. La anciana prefería el miedo. Si podía hacer que las cuadrillas temieran las consecuencias de su fracaso, no tendrían que sufrir tales consecuencias.

Chester resopló irritado cuando vio a otra mula, más joven y pequeña que él, trajinar bajo una carga aplastante de gravilla. Pese a su tamaño, la principal función de Chester era ser la montura de Zagorka.

—No falta mucho —le murmuró la mujer al animal.

Éste rebuznó como respuesta, y los trasgos se agazaparon como si fueran a recibir un golpe. El otro papel de Chester era el de matón, porque podía tumbara un rinoceronte a coces.

Zagorka y su camarada se acercaron a un capataz especialmente ominoso. Un incauto lo habría confundido con un demonio auténtico, pues tenía cabeza de cabra, alas de murciélago y cuerpo de lagarto, y antaño se había escondido en una cueva. En verdad era un desecho de la guerra… pero, para variar, quién no lo era allí. La Cábala había dado caza y atrapado a ese monstruo, le había lavado el cerebro para obligarle a luchar en los fosos y, para terminar, le había dado el cargo de capataz. Hasta el momento, no había demostrado ser muy bueno en este último menester.

Zagorka desmontó y tiró de la correosa ala de la bestia.

—Perdón, ¿eres Gorgoth?

—¿Y a ti qué te…? —empezó éste, dándose la vuelta con los dientes encajados. Tan pronto como vio a Zagorka, el fuego rojo de aquellos ojos se convirtió en verdor. Bajó la garra, pese al sortilegio de azote que había conjurado e hincó las rodillas en el suelo—. ¡Zagorka! Mis más humildes disculpas. —Inclinó los cuernos curvos y la cabeza velluda tocó el suelo—. Sí, soy Gorgoth.

—¿Cómo llevamos el trabajo? —La anciana sonrió, con los ojos ausentes, una mirada que sabía que inspiraba terror.

—Bien, muy bien —respondió Gorgoth—. Hemos cumplido los plazos durante dos semanas seguidas y vamos según el calendario marcado.

—Eso está muy mal. —Zagorka frunció el entrecejo.

—¿Muy mal? —Las pupilas rectangulares del demonio se contrajeron hasta convertirse en rendijas.

—Las demás cuadrillas van tres días por delante.

—Pero si estamos cumpliendo los plazos…

—… y cuando su trabajo se solape con el tuyo, tendrán que esperarse.

—Pero el calendario…

—Estás retrasando todo el proyecto.

—Pero…

—¿Por qué no ser el primero, en vez del último? ¿Por qué no vivir en vez de…?

Gorgoth no planteó más objeciones. Se había hundido más y más con cada respuesta, y ya se encontraba postrado ante la anciana.

—Has sobrevivido desde la guerra. —Zagorka mesó las crines de Chester—. Está claro que sabes cuidarte, pero la vieja manera de sobrevivir, esconderse y escurrir el bulto, ya no funciona. No puedes esconderte de Phage.

El demonio soltó un gemido.

—Tendrás que dar caña a esos obreros.

—Los machacaré hasta convertirlos en papilla…

—No, no lo harás. Los obreros mutilados no trabajan, los obreros muertos no trabajan. No puedes machacarlos hasta hacerlos papilla, pero debes hacerles creer que lo harás.

—¿No es eso lo que haces tú? —La bestia levantó su cabeza cornuda y un destello burlón le asomó a los ojos—. ¿Amenazar sin ganas de llevarlo a cabo?

—No —le cortó Zagorka—. Yo no amenazo, aconsejo. Yo no lo llevo a cabo, Phage sí. Ella planea la muerte de todos vosotros, ya sea construyendo este coliseo o luchando en él. Yo te aconsejo acerca de cómo evitar la muerte. —Tiró de las riendas de Chester y lo hizo girar lentamente—. Hazme caso y vivirás. Pasa de mí y morirás. Es tan sencillo como eso.

—Sí —respondió Gorgoth, con la frente otra vez apoyada en el suelo. Se quedó así hasta que la mujer subió al mulo y se alejó.

Aunque por fuera el demonio estaba tan inmóvil como una piedra, por dentro su mente trabajaba deprisa. Las palabras de Zagorka eran más que un aviso; eran toda una lección en sí mismas. Se ganaba la atención de los capataces actuando como su valedora. Phage los castigaría, sí, eternamente… a menos que uno escuchara a su valedora. Gorgoth iba a trabajar como le había dicho Zagorka.

Se levantó del suelo y rugió hacia las nieblas, la señal para que sus obreros se congregaran. Enanos y trasgos de los campos de tallado respondieron de inmediato.

—Hay una nueva regla —dijo Gorgoth—. Cada noche azotarán a la cuadrilla más lenta. Y nosotros somos los más lentos.

—Pero si estamos cumpliendo los plazos…

—Somos los más lentos.

—Pero si ya trabajamos doce horas…

—Somos los más lentos.

—Pero…

—¡Silencio! —gruñó—. Trabajaréis más rápido y más duro. Cada noche, yo mismo azotaré al que sea más lento de vosotros, a quien retrase a los demás. Y ahora, ¡a trabajar!

La bruma se disipó a media mañana, pero volvió a levantarse en el ocaso. A la luz mortecina, la niebla parecía hebras de oro. Era una metáfora muy apropiada. Phage estaba convirtiendo ese fétido pantano en oro, oro para la Cábala, oro para el Primero.

Phage estaba de pie encima del muro del coliseo. A través de los jirones calinosos vislumbraba a los obreros que tenía a los pies. Muchos seguían trabajando pese a lo entrado de la noche. Algunos dormían al lado de su puesto de trabajo, pues habían caído exhaustos. La mujer los dejó dormir a la sombra de las piedras a medio tallar o al calor de las fraguas humeantes. Hasta en sueños estarían trabajando. Sólo se les permitían campamentos de verdad a las cuadrillas de los puentes, en los islotes cercanos. Ya habían perdido demasiados obreros por culpa de los cocodrilos y las panceras. Los arqueros e infantes ya los protegían contra estas embestidas masivas, pero nada podía derrotar a las nubes de mosquitos.

Nada excepto la piel de Phage.

Las estrellas fogueaban sobre el desierto. Jeska estaba en el suelo, encadenada, y las miraba. Trenzas se agazapaba cerca, haciendo algo. Siempre estaba haciendo algo. Le había curado la herida a Jeska y la llevaba, cargada de cadenas, a la Cábala. Y ella había accedido. Era su vida. La alternativa era la muerte.

Phage se sacudió el ensueño. Una hilera de antorchas se deslizaba por el horizonte y se adentraba por el pantano. Una gabarra, iluminada por antorchas situadas en cada regala, remaba hacia la gran isla. Las gabarras no debían atracar después del ocaso debido a los continuos cambios en los lugares de anclaje. Tampoco debían gastar madera en antorchas. ¿Qué carga necesitaría de una llegada tan tardía y costosa?

Recortada contra las estrellas del desierto, Trenzas se afanaba con las cadenas de Jeska.

—El Primero está ansioso por verte.

Un escalofrío recorrió a Phage. Giró sobre los talones y bajó la escalera. Saltaba los peldaños de tres en tres, casi iba corriendo. A su paso, los guardias se sobresaltaban, se volvían y se apartaban de su temible señora. La mujer no les prestó atención. Atravesó la entrada principal y se perdió en la niebla.

Una figura enorme surgió en lo alto y rebuznó.

Phage apartó la mano. Había estado a punto de matar al mulo de su segunda. Aun así, no aflojó el paso.

—Perdónanos. —Zagorka caminó despacio detrás de su señora—. Estábamos esperando por aquí, por si necesitabas algo —carraspeó—. Parece que necesitas algo.

—Ve a mis dependencias. Dobla la guardia. Diles que lo limpien todo. Que busquen el jergón más mullido y limpio y lo pongan en la cama de hierro. Llama a los cocineros y que preparen un festín. Luego ve a informarme a la gabarra, allá abajo. —Las órdenes brotaron de sus labios como virotes de una ballesta.

—¿Qué sucede?

—El Primero está a punto de llegar. —Fue todo lo que Phage dijo antes de adelantar a su segunda.

Era todo lo que tenía que decir. Zagorka profirió un grito ahogado y montó en Chester. Los cascos del mulo repiquetearon en la niebla, dirigiéndose a las dependencias de Phage.

Ésta no les dedicó ni una mirada. Si era Zagorka quien se encargaba de preparar las habitaciones y la comida para el Primero, con seguridad que todo iría bien. Phage tan sólo esperaba que los muelles contaran con su aprobación… Sólo esperaba que la isla, los obreros, el coliseo, el avance de las obras, le complacieran. Vivir o morir estaba en sus manos.

—¡Levantaos! —gritó en el brumoso campamento—. ¡Preparaos para una inspección a fondo! —Su voz, aunque poco oída, era conocida hasta por el último obrero.

Se corrió la voz. Los látigos chasquearon para reforzar las órdenes. Los soldados debían estar listos, despiertos, firmes y dispuestos en filas. El que no pasara la inspección no llegaría a ver el alba.

Phage tragó saliva. Delante de ella, entre las neblinas que se apartaban, vio las antorchas de la gabarra que se acercaba. No eran simples antorchas, sino esqueletos que ardían. El Primero había perfeccionado su técnica de ejecución: anestesiaba a los traidores, los envolvía con gasa de yesca, los sumergía en un producto acelerante y les prendía fuego. Así producían una llama intensa y lenta que iluminaba el camino del Primero. Era un aforismo bien conocido que el sebo de los traidores era luz de la Cábala.

Sin embargo, ninguna luz penetraba en el pabellón negro que había en el centro de la embarcación.

Phage llegó hasta la orilla y aguardó. El cráneo que estaba más adelante la miró lascivamente, sacando fuego por ojos y boca. ¿Se estaba burlando de su fidelidad o la saludaba como compañera en la traición?

Las aguas negras se rizaron ante la gabarra. Ésta se meció hacia delante y los remos se clavaron en la turba para frenarla. Con un suave golpecito, la nave tocó tierra. Los hombres se apoyaron en los remos y el ancla se hundió con un chapoteo. Los ayudantes sacaron una pasarela por la proa y la pusieron en su sitio.

Phage esperó a que las cortinas se apartaran, a que el hombre desembarcara.

Phage, cuyo verdadero nombre es Jeska, adelántate, exclamó una voz desde su interior.

La mujer subió por la pasarela lentamente. La madera le siseaba bajo las plantas de los pies, marcando su paso para siempre. Mientras avanzaba entre los esqueletos humeantes, el olor del sebo quemado dio paso al aura del Primero. Mucha gente tenía arcadas ante su presencia, pero a Phage la renovaba. Los afines se atraían, la piel le temblaba al tocar su carne gemela. Se acercó al pabellón encortinado de seda negra, como su propia malla. Estaba en casa.

Entra, Jeska, volvió a exclamar una voz interior. Se vislumbraba la mirada del Primero entre la tela que los separaba. Los servidores del mandatario apartaron los pliegues. El aire invadió a Phage, frío y seco, oliendo a muerte. Entró y la tela cayó tras ella. Las tinieblas llenaban el sitio y el encortinado sólo dejaba ver una tenues columnas grises allá donde ardían los cadáveres.

Phage hincó las rodillas, se postró y así se quedó. Bajo ella, la alfombra de lana se corrompió.

—Levántate —dijo el Primero. Estaba sentado en una gran silla, al otro extremo de aquel espacio, y apenas se le veía en la penumbra—. Ya está aquí la Cábala.

—La Cábala está en todas partes —respondió Phage, recostándose sobre las rodillas.

—He dicho que te levantes, que te pongas de pie. —Unos ojos la repasaron.

Se puso en pie y una silueta negra se quedó grabada en lo que quedaba de la alfombra.

—Perdóname, señor.

—No es necesario que te perdone, Jeska —le susurró—. Estoy muy complacido con los informes que has enviado. Vas por delante del calendario y por debajo del presupuesto, has levantado puentes y dragado canales, pavimentando el nuevo camino del mundo. ¿Dices que incluso has descubierto una manera de dejar estériles los pantanos?

—Sí —asintió la mujer con la cabeza—. La cal envenenará hasta la última planta y animal y se asentará en un poso grueso en el fondo que más tarde se endurecerá. En el radio de un kilómetro y medio del coliseo, todas las vías de agua serán de un color azul celeste y estarán contorneadas con argamasa.

—Es perfecto, desde luego. —El Primero soltó una risita.

—También ordené a las invocadoras de demencia que diseñasen algunas bestias bastante sorprendentes. Son criaturas de los pantanos que comen arena y devuelven agua. En este mismo momento están extendiendo el alcance del pantano hasta el insondable desierto. Sólo cuando lleguen a la Escarpadura de Coria tendremos que parar.

—Estoy orgulloso de ti.

Más allá de la gabarra hubo un pequeño revuelo. Alguien había llegado, y los guardias del Primero lo acribillaban a preguntas. Entre las respuestas se oía un rebuzno familiar.

—Ahora mismo están limpiando y adaptando mis dependencias para que puedas disponer de ellas, y he hecho preparar un festín —dijo Phage.

—¡Me ordenó que informara! —La protesta de Zagorka se pudo oír con toda claridad en el interludio.

—No son tus avances o tus preparativos lo que me preocupa —continuó el Primero, ajeno a lo que pasaba—. Es el recibimiento que he tenido.

Phage sintió un vuelco de pánico en el pecho. Fue hasta un servidor de la mano, se arrodilló ante él y le besó los dedos. El contacto con los labios le dejó al ayudante una necrosis burbujeante en los nudillos.

—Te honro con mi vida.

—Sí, sé que lo haces —respondió el Primero mientras se frotaba sus propias manos. Le hizo un gesto al servidor para que se apartara de Phage—, pero ¿y tu gente? Te tratan como a una diosa: te temen, reverencian y admiran.

—¿Ah, sí? —preguntó, incrédula.

—Juran por ti, Phage —respondió—. Y han de jurar por mí, no por ti.

—S-se lo diré.

—Se lo dirás esta misma noche.

—Con tu permiso, se lo diré ahora mismo.

—Adelante.

Phage se levantó y se dirigió a las cortinas. Los servidores de la mano las apartaron. La mujer emergió de la fría sequedad al húmedo corazón del pantano. Bajó decidida por la pasarela.

Al pie de ésta se apiñaba la guardia personal del Primero, discutiendo con una mujer anciana y un mulo muy grande.

—… No aquí, él no. —La voz de Zagorka se levantaba entre el tumulto—. Phage es la ley aquí, y dijo que me encontrara con ella…

—¿Así que estabas aquí? —interrumpió Phage mientras se metía en medio del gentío. Todos los reunidos se echaron atrás instintivamente, apartándose de su peligroso contacto putrefactivo—. ¿Cuál es mi mejor cuadrilla?

—Esta semana ha sido la de Gorgoth y sus talladores.

—Tráelos aquí. Y ordena al resto que vengan a ver lo que ocurre.

—Sí —dijo Zagorka, volviendo a subir a la grupa del mulo. Clavó los talones en los ijares de la bestia y Chester saltó adelante, rebuznando.

La mujer y el animal pasaron al trote entre las tropas formadas. Estaban plantados como hileras de trigo que se perdían en la Isla del Coliseo. Zagorka iba a encontrar a Gorgoth y su cuadrilla rápidamente y los traería. Phage planeaba una demostración de lealtad. Los obreros pronto se enterarían de quién era su verdadero amo. El Primero también.

Jeska vomitó en el suelo cuando llegó ante la presencia del Primero. Él estaba allí, de pie, con los brazas abiertos. No había escapatoria. Ella se sumió en aquel abrazo mortal.

Una brisa fría toqueteó en el hombro a Phage, y supo que el Primero ya había salido. Con los servidores de la mano a cada lado y los de la calavera detrás, el mandatario bajaba por la pasarela. Fuera, bajo la luna creciente, las innumerables túnicas del hombre y su imponente mitra hacían que pareciese un ser enorme.

En verdad era enorme. Era el sol negro en torno al cual todos ellos giraban, lo quisieran o no. Muy pronto se enterarían de ello.

Mientras el Primero esquivaba los agujeros de podredumbre que había en la pasarela, Phage se arrodilló. Nadie de su gente la había visto antes así.

Zagorka regresó. Botaba sobre el lomo de Chester e iba soltando una arenga:

—¡Mirad a Phage! Volved los ojos a la orilla. ¡Mirad a Phage o morid!

Tras ella venía una variopinta colección de enanos y trasgos, gigantopitecos y hasta un rinoceronte descornado, todos alentados por el flagelante azote del demonio Gorgoth. Huían del capataz y corrían hacia su ama, arrodillada.

Nada de esto ayudó a Phage. Sólo sirvió para probar las sospechas del Primero.

Zagorka cabalgó hacia un lado, abriendo camino para que la cuadrilla se desplegara ante Phage. Así lo hicieron, hincando las rodillas y el rostro en el suelo. Gorgoth los azotó hasta que estuvieron con la cara postrada por completo y quietos. Luego él también se arrodilló… ante Phage.

Hasta el último siervo se arrodillaba ante ella.

—Diles que no se han de inclinar ante mí —gruñó Phage—, sino ante el Primero.

Zagorka se llevó a los labios la vieja mano a modo de bocina y gritó:

—¡Postraos ante el Primero!

Sin saber muy bien qué hacer, enanos y trasgos cerraron los ojos y se quedaron donde estaban.

—Todos vosotros debéis postraros ante el Primero, todo el campamento.

—¡Arrodillaos! ¡Todos! ¡Arrodillaos ante el Primero!

Con un retumbar como el de un trueno, centenares de criaturas se arrodillaron.

—Le servimos hasta la muerte —dijo Phage.

—¡Servidle hasta la muerte! —gritó Zagorka.

Inclinaron la cabeza, pero Phage notaba las miradas ardorosas de éstos en la espalda con tanta seguridad como notaba la gélida mirada del Primero en el rostro. Se levantó. Era el momento de demostrar su lealtad y la de sus obreros. Se acercó a la cuadrilla. Todos estaban postrados. Ninguno había cambiado de posición hacia el mandatario.

—¡Ante mí, no! ¡Ante el Primero! —gritó Phage.

Miradas de terror llenaron todas las facciones. Enanos y trasgos volvieron la cara, dirigiéndola al Primero. Tocaron el suelo con la frente y cerraron los ojos con fuerza.

—Sois la mejor cuadrilla de trabajo. Los más rápidos, los más eficientes, los más habilidosos. Sois mis mejores hombres. Debéis ser los mejores del Primero. —Avanzó hacia ellos con grandes zancadas, se detuvo y se subió a la espalda del primer enano.

El algodón se quemó y esfumó, la piel se ajó, el músculo se desprendió, podrido, y el hueso se convirtió en yeso. El poder de la vida ascendió del cuerpo como un fantasma y revoloteó alrededor de Phage. Ésta movió las manos a un lado. Telarañas de fuerza vital se desenroscaron de la punta de sus dedos para extenderse por las tinieblas y envolver al Primero. Éste pareció que inhalara el poder. Casi de inmediato, la figura del mandatario se puso a brillar mientras Phage permanecía de pie en la requemada mitad del cuerpo.

Con un chillido, el trasgo que estaba tirado en el suelo al lado del enano intentó levantarse y escabullirse.

Phage volvió a pisar, esta vez inmovilizando a la criatura contra el suelo.

Mientras el trasgo moría, los demás obreros hicieron ademán de ponerse de pie, pero Gorgoth los azotó, solícito. Negros restallidos de magia negra hendían y mordían, enervándolos.

—Soy fiel al Primero hasta la muerte. —Las palabras de Phage también los laceraban—. Ahora, vosotros también.

Pese a las puntas garfiadas que abrían heridas justo por encima de ella, siguió avanzando. El azote llevaba la agonía. Phage llevaba la muerte. Uno a uno, mató a todos los obreros de su mejor cuadrilla.

Hasta el último par de ojos de la isla contempló esas ejecuciones sumarias, y hasta la última mente lo comprendió: había que rendir pleitesía al Primero o morir. Phage no era su líder suprema, sólo era un puñal en manos del mandatario.

Gorgoth lo contempló con más atención que ningún otro. Aunque el azote del demonio había zurrado con crueldad, sus ojos reflejaban una piedad morbosa. Él había disciplinado a aquellos obreros, y en aquel momento todos ellos agonizaban. Pese a todo, Gorgoth sabía lo que era la supervivencia: era lo que había tenido que hacer para sobrevivir.

—Hombres… mujeres… niños… animales… —gritaba Phage. Agarró la cabeza del rinoceronte y la pudrió hasta convertirla en un cráneo pelado. El cuerpo vaciado profirió una especie de gruñido y se derrumbó—. Todos debéis servir al Primero hasta la muerte.

Casi con cariño, envolvió con los brazos a un gigantopiteco. Éste intentó zafarse, pero no consiguió más que deshacerse en una viscosidad grisácea allá donde lo tocaba. Pereció en el abrazo de la mujer. Los obreros más fuertes de la cuadrilla yacían en un montón de desechos. Phage se plantó delante del capataz.

—L-los he azotado —Gorgoth se arrodilló—. T-te he sido fiel hasta la muerte.

—Me has sido fiel a mí —remarcó Phage, negando con la cabeza. Agarró la cabeza de cabra y la besó, el beso de la muerte. Deslizó la mano por el cuello y lo estrujó. El cráneo cayó de su mano. Mientras las alas se convulsionaban, el cuerpo se derrumbó. Phage le llevó los frágiles huesos al Primero. Los puso a los pies de éste y se postró allí mismo.

El patriarca pasó la mirada por ella, luego por el cráneo y finalmente por toda la isla, cubierta de figuras postradas. Hasta la anciana estaba postrada del todo y el mulo detrás de ella.

—Os habéis portado bien, servidores míos. —Habló suavemente, pero la magia llevó sus palabras a todos los que allí estaban—. Ya está aquí la Cábala.

—La Cábala está en todas partes. —La respuesta brotó al unísono de millares de gargantas.

—Estoy especialmente complacido con mi hija, Phage. Ha construido con acierto el coliseo. Habla con acierto a través de esa vieja. Ahora también hablará a través de otra persona. —La sonrisa del Primero titilaba entre las tinieblas—. Phage, te he traído a la persona que te dio la vida, que una vez mandó sobre ti. Ahora tú mandarás sobre ella. Así como la vieja es tu voz entre los obreros, esta persona será tu voz en el mundo. —Hizo un gesto hacia atrás.

Las cortinas de la gabarra se abrieron. De ellas emergió Trenzas, con una amplia sonrisa en la cara.

—Hola, hermanita mayor.

—Es un honor —dijo Phage, todavía postrada.

—Levantaos, Phage, Zagorka y Trenzas. Acercaos.

Mientras Phage se ponía en pie, Trenzas bajó a saltitos la pasarela y se puso a su lado. Zagorka dejó al mulo, que se levantó entumecido junto con los demás.

La sonrisa del Primero se ensanchó y alzó las manos hacia los cielos estrellados.

—Vosotras tres convertiréis este coliseo en el centro de Otaria, en el centro de Dominaria.

Y en aquel abrazo asesino, Jeska vivió. En temblorosa agonía se convirtió en Phage.

CAPÍTULO DOCE

Y LOS DIOSES LEVANTARON LA MIRADA

E

n medio de las arenas interminables había un diminuto punto de verdor. Si algún dios bajase la mirada, no habría notado aquella media hectárea de maleza solitaria en medio de millones de hectáreas de nada. Pero ningún dios bajaba la mirada.

Era Íxidor quien tendría que levantarla.

Estaba arrodillado en un pequeño banco de arena, en medio del arroyo. La arena le abrasaba brazos y piernas. El barro le colgaba de la cara en finas escamas. La sangre teñía esa mano de tres dedos. Estaba creando, febril. El oasis ya rebosaba de vida.

Mientras los dedos recogían y modelaban la arcilla, los peces se agolpaban a ambos lados del banco de arena. Con ojos impertérritos, contemplaban cómo trabajaba Íxidor. Hizo una pausa y volvió la vista, y los peces aletearon, perdiéndose en las ondulantes profundidades. Algo más aleteó, e Íxidor volvió su atención a la reluciente superficie. Ésta reflejaba a los pájaros, volando en bandadas por el cascarón del cielo. Esas plumas radiantes, y un canto más radiante aún, llenaban el oasis.

Íxidor los había puesto allí, a las aves en los cielos y a los pájaros en la corriente, antes de pensar cómo iba a alimentarlos. Al principio, hizo pájaros que comían peces: grullas, martines pescadores, gaviotas, y peces que comían pájaros, criaturas que nunca antes había visto. Algunos peces volaban, algunos pájaros nadaban. Pero no era práctico, era un solipsismo eterno. Al final había claudicado y había creado insectos, más inofensivos, aunque prolíficos: tejedores, moscardones verdes, moscas efímeras y mosquitos. En ese mismo momento acosaban en enjambres a su creador.

Con un gruñido, volvió su atención a la cosa que tenía entre manos. Se levantó, trabajando en aquel resistente material. Esa masa de nada pronto iba a ser un mono. Ya había creado ratones, topos, murciélagos, liebres, zorros, cabras y cerdos. Sólo intuía a medias lo que comía cada uno, y sospechaba que algunos se comerían entre sí. Pero estos problemas prácticos se resolverían por sí mismos. Después de todo, él sólo era su creador, un artista, no una alcahueta. Mientras siguiera creando, siempre habría abundancia y, en la abundancia, las criaturas lo resolverían todo. ¿Acaso podía ser más responsable un creador?

Íxidor volvió a hacer una pausa. Animales que comían animales… gente que comía gente… creadores que renegaban de todo… En esa furia creativa subyacía una furia diferente, el miedo a la pérdida. Cada cuerpo que modelaba era una apología en carne del único cuerpo que nunca volvería a tocar. Cada mente que creaba era una búsqueda vana de la única mente que era irrecuperable. Apenas podía respirar. Tenía que concentrarse, que pensar en otra cosa que no fuera ella, en cualquier cosa antes que en ella.

El barro le colgaba pesadamente de las manos. Acunando lo que iba a ser la cabeza de la criatura, Íxidor le clavó el pulgar para conformar la cuenca de un ojo. Al lado de éste, dio forma al segundo. Con el meñique, creó las ventanillas de la nariz y empezó a labrar una boca. La cabeza se desprendió de los hombros. El hombre frunció el entrecejo. Volvió a juntar la arcilla apretujándola con los dedos, intentando que el delgado cuello recobrara la forma. La cabeza era demasiado pesada. Íxidor cogió un palito y lo hundió en el angosto cuerpo, clavándoselo por el cuello. Pero el palito se rompió con un chasquido al llegar al torso de la bestia, que se partió en dos mitades. Íxidor intentó juntarlas a golpes, pero el barro no se unía. Enojado, arrojó lejos de él a la criatura a medio formar, salpicando la orilla.

Estaba allí, en medio del arroyo, los goterones de arcilla le caían de las manos y los peces mordisqueaban estúpidamente las pequeñas gotas. Los insectos se arremolinaron sobre él, con su enloquecedor zumbido castigándole los oídos. Los árboles se agitaban violentamente con las trifulcas de los pájaros; y el sotobosque se estremecía con diminutas depredaciones.

—Falta sitio —dijo Íxidor para sí—. ¡Falta sitio!

A lo mejor tenía que hacer las criaturas más pequeñas. A lo mejor tenía que hacer criaturas que no comieran ni se reprodujeran. Pero, aparte de eso, ¿para qué vivir, si no? ¿Qué sentido tenía la vida más que comer y reproducirse?

Íxidor estaba de pie, abstraído. Tenía que haber algo más por lo que vivir que eso. Si no lo había, él lo haría. No sólo crearía vida, sino también un sentido para ésta.

Pero, para poder crearlo, antes tendría que hacer más sitio.

Íxidor salió trabajosamente del arroyo y caminó decidido hacia un agave del desierto. Era una planta verde claro con hojas anchas y aserradas que brotaban en todas direcciones. El hombre estudió el conjunto y escogió la fronda más ancha, en la base del agave. Poniendo un pie bajo el follaje y el otro en la superficie de la hoja, la dobló y sólo consiguió arrancarle un chasquido. Tironeó adelante y atrás hasta que tuvo la gran hoja en las manos.

Sangraba otra vez. No importaba. Se enjugó la sangre con la fronda y caminó por la orilla. Sus pies conocían el camino. Al frente se levantaba un roquedal, del que brotaba agua —el nacimiento de las aguas— y, allende esas rocas, las arenas del desierto se extendían como un lienzo en blanco. Íxidor se aposentó en un rincón sombreado, cerca del burbujeante manantial. Dejó la hoja de agave en el suelo, a un lado, y escudriñó el cegador desierto.

La luz le inundó los ojos, cegándolo. La luz abrumadora y la oscuridad abrumadora eran lo mismo: el vacío de lo desconocido que pedía a gritos que lo convirtieran en algo. En aquella vacuidad se movían figuras. Estaban hechas de la misma materia etérea que su guía espiritual, su musa.

Íxidor se recostó sobre la hoja de agave. Trazó una larga línea ondulante con barro y sangre. Ensanchó el trazo y le dio profundidad para que pareciera un río de amplias orillas que corriera por la arena virgen. Pasó la vista de la hoja al desierto y contempló su visión imprimiéndose en el mundo. Al principio, la línea ondulante no era más que una imagen residual en la retina. Parpadeó y ésta se hizo real.

La corriente había ampliado su alargado e intrépido curso por el desierto. El roquedal se había convertido en un escollo burbujeante en medio del curso de las aguas. Lo que no había sido más que un escaso chorro de agua se había convertido en un gran arroyo.

—Un río. Quiero un río de verdad.

El dedo ensangrentado amplió la línea y un súbito rugido informó de que la vía de agua se había agrandado. Sin apartar la mirada del agave, Íxidor creó un lago lejano, grande y profundo. Con rápidos trazos levantó un bosque en la orilla.

Por último, Íxidor levantó la mirada y vio aquel amplio río, los frondosos grupos de árboles y el lago profundo y distante. Los había creado de su propia mente, con su propia sangre.

Íxidor se estremeció. Éste era un nuevo poder, un poder increíble. La magia de imágenes podía valer para mucho más que para dar vida a palomas de barro. Podía crear paisajes enteros.

Él había creado el oasis. Esa constatación lo golpeó con la pura fuerza de los hechos. El oasis había llegado la existencia por su propio y desesperado deseo de que existiera. Lo había visto en su mente y lo había hecho.

Un pozo se abrió en la arena, delante de Íxidor. Un segundo y un tercero se formaron siguiendo una línea curva. Había fosos profundos, negros, sin lados o fondo visibles. Tres más cobraron forma. Era como si alguna gran bestia socavara rápidamente provocando esos derrumbes. Íxidor retrocedió, tambaleándose. Miró atónito la hoja de agave y entonces descubrió las manchas de sangre que le habían goteado del dedo. Ese reguero había formado los pozos.

Poder… y tanto. Su sangre bastaba por sí sola para cavar agujeros insondables en el mundo.

Con la mano indemne, Íxidor borró las manchas. Las arenas cubrieron los pozos como si nunca hubieran existido.

Nunca había creado a tal escala. Tenía que pensar en el curso del agua, el hábitat, el calor y la luz.

«Esta tierra necesita un poco de sombra», pensó.

Íxidor mezcló barro y sangre en la mano y esbozó una montaña alta, justo detrás del lago. Hizo los picos de una altura imposible y los curvó para que asemejaran garras. Una cumbre siempre levantada para segar el sol. La irregular sierra de picos proyectó sombras intensas por el lago y en gran parte del desierto de arena.

Era el momento de transformar esa arena. Íxidor se frotó las manos, formando una pasta húmeda. Abrió las palmas y untó con ella la hoja de agave, convirtiendo las brillantes arenas en un mantillo marrón. La luz que tenía delante se hizo más tenue, y levantó la mirada para contemplar sus obras.

Donde habían relucido las dunas, ya se extendía una tierra fértil y marrón. Íxidor se inclinó a un lado y arrancó hojas de helecho y hierba para esparcirlas sobre la pasta. Dando toques aquí y allá, enderezó cada uno de los trozos para que parecieran los árboles de un bosque. El efecto distaba de ser perfecto, pero Íxidor concentró su voluntad en ellos, imaginando qué aspecto quería que tuvieran.

Los árboles se hicieron. Pero no abriéndose paso por la tierra o brotando de ella, sino que aparecieron, simplemente, donde tenían que estar. Los árboles devinieron arboledas; y las arboledas, bosques; y los bosques se unieron al vergel del oasis que ya existía. Era un bosque rudimentario, de trazos toscos, lo mejor que podía esperarse de pintar con el dedo en un agave usando barro y sangre. Necesitaba pinceles y pinturas de verdad, y un lienzo, si tenía que hacer que ese lugar fuera como se lo imaginaba.

Haría una última cosa con su propia sangre. Levantó el dedo ensangrentado y esbozó un pequeño rectángulo inclinado. Los laterales de éste se prolongaban en un par de patas que se apoyaban en el suelo de hierba. Íxidor dibujó dos patas tras las primeras saliendo de la parte superior del rectángulo. Un chorrito de sangre formó una cadenilla que mantendría las patas traseras y delanteras en ángulo con el armazón. Debajo del rectángulo, Íxidor dio forma a una pequeña repisa. Puso en ella frasquitos redondos con cuellos y tapas amplias. En un tubo cilíndrico, a un lado de la repisa, el hombre creó esbeltos bastoncitos coronados con crines de caballo. También colgaba de allí una tabla de formas curvas, con un agujero justo del tamaño de un pulgar.

Íxidor contempló su pintura durante un largo momento, luego cerró los ojos y dijo:

—¡Adelante!

Abrió los ojos y miró la creación que más le enorgullecía: un caballete con pinturas y pinceles, agua y aceite y la paleta todopoderosa. Dejó la hoja de agave en el suelo con sumo cuidado, pues temía que su destrucción comportara la disolución de la tierra que había creado. Íxidor sonrió. Ese caballete le daría un poder nuevo y sorprendente. Dio un paso hacia él.

Un pedazo de barro le cayó de la frente y se emplastó en el suelo. No, aún no era digno de él.

Íxidor se dio la vuelta y bajó hasta el río de rápido curso. Llevaba unas diez veces más agua que antes. La corriente se llevó la mugre que lo cubría. El polvo se convirtió en barro y se limpió, las manchas rojas que le cruzaban el cuerpo desaparecieron, la sal se disolvió y la arena se deshizo. Íxidor sumergió la cabeza en el agua y dejó que le lavara hasta el último poro. Se quitó los harapos que tan poco habían hecho por protegerle y renació en su limpieza.

Íxidor emergió, empapado, del río que había creado. Se llamaría río Pureza, y el bosque de palmeras sería Claros Verdes, y la montaña coronada por una garra sería Montaña Sombría.

El viento árido le quitó el agua de encima de la carne. Ya estaba seco antes de llegar al caballete. Desnudo y limpio, el creador se puso delante del lienzo en blanco. Bajo éste, los pigmentos brillaban en los potes: ocre, azafrán, glasto, cobalto, remolacha, gualda, calamina, kohl… la potencialidad absoluta. Disponiendo de esos pigmentos, esos pinceles y ese lienzo podría hacer cualquier cosa.

Casi había llenado ese punto cardinal. Un lienzo nuevo precisaba un desierto nuevo. Plegó el caballete y, desnudo y desinhibido, se dirigió decidido a Claros Verdes. En grupos furtivos, los conejos lo siguieron por el nuevo bosque. Los insectos, en su ubicuidad, también acudieron, y los pájaros detrás de los insectos. Todos parecían suspirar, encantados, ante las nuevas tierras.

Claros Verdes era una jungla de gigantes. Árboles tan anchos como aldeas se alzaban en alturas inimaginables. Las lianas colgaban de ellos, cruzadas, formando una red de pasarelas. Era un lugar cálido y húmedo, y provocó el sudor por toda la piel del creador a medida que éste avanzaba.

Estaba encantado de tener un lugar tan agreste. Haría jaguares y anacondas cuando tuviera la ocasión, pero no pensaba vivir bajo un calor tan monstruoso, entre ese follaje primitivo. Tenía necesidad de un paraje más fresco, un paraje de agua y cielo, fluidez y potencialidad. Ya estaba formando un palacio en su mente, y sonrió. En un castillo como ése, de habitaciones infinitas y escaleras recurrentes, sería posible esconderse de su pena para siempre.

Íxidor llegó a la linde de su creación. El bosque terminaba abruptamente, la flora casi parecía arrancada de cuajo de un parterre. Éste había sido el límite de su visión. En una línea arrugada, la jungla daba paso a la abierta extensión del desierto.

Plantó el caballete en la arena y escudriñó el vacío cegador. Mientras con los ojos bebía de aquella desolación, sus manos trabajaban. Abrió el glasto, lo mezcló con aceite y puso un poco de aquel pigmento azul oscuro en la paleta. Destapó la calamina, mojó el pincel más gordo y mezcló el blanco con el azul. Cuando hubo conseguido el color apropiado, pintó con amplios trazos el lienzo, de arriba abajo. La línea del horizonte, cerca de la parte superior de la tela, era del azul más claro y el color se oscurecía por encima y debajo de ésta. El blanco formó nubes altas en el firmamento. Los pigmentos más gruesos, en sombras y tintes de diversa intensidad, formaron olas en las aguas bajo el cielo. Con un pincel diferente y tonos de ocre claro, creó el suelo, arenas que descendían en un terraplén hasta las hermosas aguas.

Íxidor se detuvo, dio un paso atrás y suspiró. Le había dado vida. Ante él y hasta el horizonte azul, había un rutilante lago de agua dulce. Parecía una gran rodaja de cielo posado entre las dunas. Íxidor se sintió como si estuviera en el borde del mundo y mirara a la posibilidad infinita. Cerró los ojos, dejando que su espíritu rugiera en la cara del abismo.

La mente empezó a trazar líneas… enormes tambores que se hundían en la corriente para asentar los cimientos del mundo. Encima de ellos, justo sobre la superficie, imaginó una losa descomunal de piedra, de tres metros de grosor y dos y medio kilómetros cuadrados. Le recortó el centro para que cada cámara del palacio estuviera suspendida sobre las aguas profundas. En esa lápida, una roca bajo el cielo y encima del mar, daría forma a su mundo.

Íxidor abrió los ojos. Ya estaba mezclando los pigmentos en colores de piedra: gris pizarra y granito blanco, mármol rojinegro, piedra caliza parda y piedras preciosas de todo el espectro. Acabó de mezclarlos y mojó la punta de los pinceles. Las pinceladas se esparcieron por el lienzo, fusionándose en un palacio glorioso.

En el centro de éste se alzaba una cúpula bulbosa cubierta de mosaicos resplandecientes. La aguja abría boquetes en los jirones de nubes. En nueve puntos alrededor del perímetro del domo, colgaban unas fuentes ornamentadas que lanzaban agua sobre el techo enlosado. El líquido relucía en su caída por éste, unos canales lo recogían y lo vertían con nueve cascadas en los estanques flotantes que tenían debajo. Las corrientes descendían por nueve contrafuertes volantes hasta nueve minaretes espirales. Desde allí, las aguas bajaban por las regueras enroscadas para unirse al lago.

De igual manera que el agua engalanaba al palacio, así lo hacía el follaje. Jardines colgantes llenaban la fortaleza, rebosantes de fruta y verdes de vida. Unas balconadas enormes contenían arboledas enteras, con palmeras asomando entre campos de orquídeas. Las enredaderas descendían para hundir la punta de los zarcillos en la corriente. Cortinas de musgo cubrían las partes inferiores por doquier.

Íxidor se apartó un paso del lienzo y miró más allá de éste. Sonrió al ver que su palacio se erguía allí, glorioso, entre las aguas. Las altas ojivas, las pilastras de oro, los magníficos recorridos: era un lugar de una belleza imposible.

Al repasarlo, Íxidor cayó en la cuenta de un detalle y frunció el entrecejo. Había calculado mal una de las líneas de fuga y la pared más al este del palacio se había convertido en suelo a mitad de la longitud de descenso. El hombre clavó la mirada en las ofensivas líneas, disgustado. El pincel mezcló furioso la pintura que eliminaría el error. Levantó el utensilio, empapado de colores pétreos.

Detuvo la mano sobre el lienzo. Le temblaban los dedos. El color no era el correcto, era un gris como de carne pútrida, el último color que vio en Nivea antes de que muriera. Íxidor apartó la mano. No erradicaría este error, ni ningún otro. Lo ayudarían a esconderse. El palacio sería perfecto en su imperfección.

Con mano resuelta, Íxidor trabajó en los pigmentos de color piedra y modificó otro muro, de modo que también se solapara con el suelo en algún punto de su longitud. Volvió a pintar los contrafuertes volantes para que se enroscaran entre sí, con los arcos más lejanos superpuestos a los más cercanos. A medida que cada nueva línea tomaba forma en la tela, se conformaba la realidad que tenía en lontananza. Si era posible en el arte, sería posible en la realidad.

Íxidor mojó el pincel en nuevos colores y modificó la arcada central. El pasaje se convirtió en una lápida sólida y el arco de piedra se disolvió en un gran espacio. Representación figurativa. Remodeló las escaleras para que ya no ascendieran, sino que describieran círculos recurrentes o subieran a los cimientos o bajaran a los cielos. Incorporó todas y cada una de las ilusiones ópticas que conocía y algunas más que descubrió mientras tanto. El sólido se volvía líquido, el líquido se convertía en aire y el aire en sólido. Era una edificación que siempre se estaba edificando a sí misma en la imposibilidad.

Íxidor dio un suspiro. Era capaz de perderse en su propia creación. Era exactamente lo que deseaba. Era gloriosa, enorme hasta el absurdo, brillante y perfecta en su divertimento, en su eterno divertimento, pero necesitaba algo más que un mero cascarón exterior. Aferró los bordes de la pintura, apoyó la cabeza en el lienzo y comenzó a imaginarse cada habitación. Colgó pendones en las ventanas y papel en las paredes. Amuebló cada cámara, puso ropa en los roperos y comida en las despensas. Ropa de cama, mantelería, decoración de sitios y flores, pertrechos para el arte y pertrechos para la vida… todo lo que imaginaba que necesitaría. Viviría allí el resto de la vida. Era su tierra de ensueño.

Éstas habían sido las palabras de ella. Las palabras tenían ese peligro; incluso en aquel lugar de imposibilidad absoluta, Nivea se entrometía. No podía soportar el dolor de tener su fantasma en vez de a ella.

Muchos hombres vivían el resto de sus días rodeados de recuerdos, Íxidor los viviría escondiéndose de ellos.

Impregnó la puntita del pincel con kohl y le añadió un pequeño detalle a la orilla: era una barca —una barcaza, a decir verdad— ancha y plana, de regalas bajas y una pértiga para impulsarla por las aguas. Lo llevaría hasta su hogar. Pero no sería él quien la moviera. Necesitaba un barquero.

Se le abría una gran disyuntiva. Hasta el momento no había necesitado a ningún otro ser inteligente y tampoco lo deseaba en aquel momento. Quizás un gigantopiteco pudiera llevarlo, pero ¿qué podía haber más peligroso que un simio gigante merodeando por el embarcadero? No quería una criatura con libre albedrío, con pensamientos y aspiraciones. Quería el cascarón de un hombre, un «no hombre».

Mezcló kohl y calamina. Le proporcionaron un tono plateado, como el mercurio, con vetas de luz y sombra. Con éste dio una pincelada en la balsadera, apenas una mancha con la forma aproximada de un hombre. Le dio brazos y piernas, manos y pies… pero ni boca ni ojos, ni voz ni voluntad. El hombre no era más que un contorno, un agujero en la realidad. Era la clase de persona con la que estaba dispuesto a vivir.

Apartó los ojos del lienzo y bajó la mirada hasta la extensa playa. La barcaza esperaba allí, con el servidor mercurial apoyado en la pértiga.

Íxidor guardó los pinceles y cerró los botes de pintura, preparado para descender a su creación. Cogió el caballete y bajó con grandes zancadas por la loma de arena. Sólo iba vestido con sudor y pintura. No importaba. En cueros, estaba mucho más vestido que el no hombre que le esperaba abajo. La arena le quemaba los pies. Era una buena sensación, purificadora y purgante. Caminó hasta la barca, desplegó el caballete y lo dejó en la cubierta de ésta. Entonces, antes de quemarse más, se sumergió en las frías aguas, que le limpiaron el sudor y la pintura.

Mojado y desnudo, subió a la barcaza y se puso delante del lienzo terminado. Sólo entonces vio aquella sombra amorfa, el no hombre que aguardaba.

—¿Estás interesado en el arte? —le preguntó Íxidor, señalando la pintura.

El ser no hizo movimiento alguno ni le dio respuesta alguna.

—Bueno —Íxidor asintió con la cabeza—, pues llévame a mi palacio.

El barquero aprestó la pértiga y empujó la barcaza desde la orilla, deslizándose por el agua reluciente. Con cada impulso de la pértiga, se acercaban más al glorioso palacio. Sus verdaderas proporciones se manifestaron entonces, con puentes tan grandes como para acoger elefantes y salas lo bastante enormes para dragones. Era un dédalo en tres dimensiones —o más, con toda esa distorsión de longitudes, anchuras y alturas— y un laberinto de la mente.

El no hombre bogó más de tres kilómetros por las aguas hasta llegar a un embarcadero de piedra. Íxidor tendría que caminar tres kilómetros más de escaleras retorcidas y engañosos corredores hasta llegar a la habitación donde dormiría. Hizo que el no hombre le llevara el caballete, aunque lo ponía nervioso el silencio inescrutable de aquel ser.

Subieron. Tres veces llegaron al mismo rellano. Sólo cuando Íxidor lo dejó correr y se apoyó exhausto en una pared fue cuando se encontró, de repente, dentro de una de las grandes dependencias.

Una enorme puerta de hoja doble se abrió para dar paso a una sala de gran altura. Terciopelo rojo y tapices bordados adornaban las paredes, y alfombras mullidas cubrían el suelo de mármol blanco. A un lado había una enorme cama con dosel y, al otro, un ropero de profundidad infinita lleno de ropa, toda de su talla. Otro armario guardaba los útiles de su arte. De él sacó unos pinceles nuevos, una paleta nueva y un nuevo lienzo. Aunque lo mejor de la habitación era, sin duda, el gran ventanal que se abría a una balconada enorme.

Íxidor salió a ella. El espacio de piedra pendía entre cielo y agua, como si flotara. Las vistas, en un arco de doscientos setenta grados, sólo mostraban un sinfín de cielo y un sinfín de agua. Allí plantó Íxidor el caballete.

—Puedes irte —le dijo al barquero por encima del hombro.

La criatura se retiró a las sombras.

Íxidor abrió el azul cobalto y la calamina y mezcló una nueva paleta de colores. Pronto tendría delfines y manatíes de agua dulce nadando a sus pies, con percas de lago para alimentarlos. Su paleta también era el cielo y lo llenaría con medusas aéreas, monstruos marinos coleando, mantas voladoras y bancos de cetáceos cerúleos. Su mundo rebosaría de seres, todos bajo su control.

Ya no necesitaba limitar la mente a las posibilidades existentes. Ya no tenía por qué vagar entre recuerdos que no podía cambiar, porque ante él se abrían futuros que podría cambiar para siempre.

CAPÍTULO TRECE

UNA ADICCIÓN SUBLIME

K

amahl ascendía por el monte Gorgona, bastón en mano y curado al fin. Ninguna bestia le había plantado cara aquel día. Lo habían visto matar a la druida mantis hacía un mes. Los monstruos se encogían y huían al verlo. Hacían bien, porque Kamahl los mataría a todos. Hasta pensaba destruir la fuente de su poder, la cosa que los había transformado: la espada del Mirari. Y las bestias lo sabían.

El bosque también y no tenía intención de dejarle que se saliera con la suya.

Desde la cúspide de la bóveda forestal cayó un tronco en su dirección. El hombre no tenía tiempo de echarse a un lado, así que plantó el bastón secular. Era como un pararrayos que canalizaba el poder del bosque contra el bosque. El tronco dio en el bastón y se partió. Una mitad enorme cayó a cada lado de Kamahl.

Bajó la mirada y contempló la sección transversal. La médula del tronco era delgada y estaba podrida, pero el tejido sólo contaba con un anillo grueso: todo ese crecimiento se había dado en menos de un año. El Mirari había pervertido el singular poder de la selva convirtiendo el crecimiento en un cáncer. Había engañado a toda una tierra.

—¿Por qué me persigues? —la voz del bosque subió por el bastón y estremeció la mano de Kamahl—. Tú, que juraste defenderme.

El bárbaro trepó por el tronco partido y se dirigió hacia el pozo de los espíritus.

—Y te defiendo. Te defiendo de ti mismo.

Desde que había salido de la boca de la cueva, ésta había creado, como todo lo demás. Ya parecía el cráter de un volcán. Abruptas laderas de barro acribilladas de raíces descendían a un pozo profundo y negro. Parecía fácil bajar por allí, pero la bota de Kamahl tropezó con una piedra, que cayó rodando cuesta abajo para acabar enredada y aplastada por la maraña de raíces.

—No quiero que bajes. Quiero quedarme con la espada —le volvió a hablar la voz del bosque a través del bastón.

—Cuando el Mirari está por medio, lo que deseas es lo que te destruye. —Kamahl movió la cabeza con gravedad para acompañar sus palabras.

—No. Lo que deseo es lo que te destruirá a ti.

Kamahl levantó el bastón, se lo prendió en el cinto y se dio impulso para salvar de un salto el entramado de raíces. Los zarcillos blanquecinos cobraron vida. Se levantaron e intentaron agarrarlo. Kamahl dio una voltereta en el aire y cayó, resbalando, justo detrás de las raíces quebradoras. Se precipitó hacia delante. La punta de un zarcillo se le enganchó en la armadura, tirando de él, pero el hombre esgrimió el bastón secular y rompió la presa. Clavando la punta del bastón a modo de pértiga en la empinada cuesta, el hombre saltó hacia la oscuridad.

Pasó por encima del rugoso borde del agujero y cayó durante diez latidos de corazón hasta que los pies golpearon el suelo. Rodó por una suave pendiente. Una pared se levantaba a un lado y un precipicio abrupto se abría al otro. Kamahl consiguió detenerse en un pequeño nicho. Se sentó allí, jadeando, y esperó a recobrar el equilibrio.

El brillante corazón del bosque había dado paso al oscuro frío del inframundo. La magia mutadora le desgarraba la carne y lo habría destrozado de no ser por el bastón secular.

Se puso en pie mientras los ojos se acostumbraban a la escasa luz. Bastón en ristre, salió del nicho y bajó el tortuoso sendero a grandes zancadas. El camino terminaba un poco más adelante. Había salientes muy espaciados entre sí que salvaban un abrupto escarpado. Kamahl saltó al primero de ellos, luego al segundo y después al tercero. Aterrizó en una estrecha cornisa de piedra, en el lado opuesto, y se deslizó por una cuesta de gravilla. Al llegar a la base de ésta, entró en una caverna profunda y sinuosa.

Mientras que las piedras de la superficie se habían erosionado y roto, partidas por el trauma del crecimiento, esos pasadizos eran lisos, como si se hubieran fundido. En cuanto Kamahl dio un par de pasos más se dio cuenta del porqué. La propia piedra era cerosa y no debido a que estuviera caliente, sino a que crecía, cambiaba y se movía aceleradamente.

Estaba en el interior del mismísimo cáncer, y éste era consciente de ello.

La piedra que tenía bajo los pies se movió, corriéndose hasta convertirse en una zanja profunda cuyos bordes se transformaron en fauces que apresaron a Kamahl por los pies. Saltó y consiguió liberarse a duras penas, dejando un reguero de sangre con el pie izquierdo. Pero le convenía apresurarse, y corrió. El pasadizo se le venía encima, intentando cerrarse.

Delante de él, un tramo angosto se cerraba como un zurrón. Saltó con el bastón por delante, a modo de ariete. Kamahl pasó tras él. Brazos, cabeza, cintura… la roca se le cerró sobre las rodillas. Con un gruñido, el bárbaro hizo palanca con el bastón y su propio cuerpo para separar aquellas fauces, que se cerraron con un chasquido detrás de él. Se levantó rápidamente, apoyándose en el palo para no perder el equilibrio. Y, a través de éste, el bosque le habló de nuevo:

—Si crees que es difícil entrar, imagina lo difícil que será salir.

—Me dejarás salir —rezongó Kamahl mientras proseguía la marcha—. Si lo consigo, serás diferente a lo que eres ahora y me dejarás salir.

La cámara que tenía delante habría estado completamente a oscuras de no ser por sus ocupantes: orbes numinosos y ectoplasma luminoso… los fantasmas del bosque, millones de fantasmas. A su manera, la naturaleza era voraz. La ley de la selva era matar o que te mataran. Al acelerarse exponencialmente ésta, el resultado había sido un genocidio. No sólo meros individuos, especies enteras habían acabado en esas cuevas. Los espíritus de las liebres brincaban y saltaban por el aire. Lobos fantasmales acechaban en las galerías. Elfos espectrales se sentaban alrededor de la remembranza de un arroyo y vertían lamentos al cielo. Cada espíritu emitía un gemido penetrante.

El sonido desgarró a Kamahl. Jirones de criaturas se le enroscaban en el bastón. Siguió avanzando, como un hombre en la ventisca.

—No atravesarás estas cuevas, Kamahl. Aunque tu cuerpo avance, tu alma se la ha llevado el viento.

—Éstos son tus hijos abortados, Krosa. ¿No oyes su llanto?

—¿No oyes su llanto? ¿Su llanto enloquecedor?

—Lo oigo, y terminaré con él. Detendré este loco crecimiento y la muerte que acarrea.

—El crecimiento es el crecimiento. Es el principio y el fin de todas las cosas. No hay un crecimiento loco o malo.

—Cuando el crecimiento trae muerte, cuando destruye, está loco.

—La selva ha crecido más en un mes que en un siglo. Ha dado a luz a más criaturas que en un milenio.

—Y ha expulsado a especies de hacía cien mil años. Si este crecimiento sigue, toda la selva quedará destruida antes de que llegue el invierno.

—Tú me has dado seis meses para vivir. Yo te doy seis segundos.

Con una furia repentina, los espíritus de la cueva se abalanzaron sobre él. Manos de ectoplasma le agarraron el bastón y pugnaron por quitárselo. Kamahl lo sujetó férreamente, enarbolándolo en un arco por delante de él. De la poderosa médula fluyó la verdadera esencia del bosque, que reunió a los espíritus atormentados. Éstos habían percibido al antiguo bosque, el hogar que anhelaban, en su sencillo poder. Los fantasmas cubrieron el bastón como telarañas que envolvieran un palo. Rugían y giraban con la esperanza de que las cosas volvieran a ser como antes. En una masa blanca y centelleante cubrieron el puño del bastón.

Kamahl se adentró en la oscuridad absoluta, iluminado por el pulsar de las ánimas. Sus aullidos eran enloquecedores. Aun así, los soportaba: si eran potentes a oídos de un extraño, serían el doble de potentes para el corazón del bosque.

El pasadizo se abrió ante él, dando paso a una caverna enorme cuyo techo y paredes se perdían en la negrura. El suelo era resbaladizo y completamente plano, y de él brotaban jirones de niebla. Un hedor pútrido llenaba el aire.

Kamahl había llegado al fondo del laberinto. Sabía qué se encontraba allí… o, mejor dicho, quién.

Allí, medio enterrado en el suelo cristalino, yacía el cadáver de Laquatus. Como todo lo demás en ese bosque desbocado, el muerto había crecido horriblemente. El cuerpo era enorme: los pies ya eran tan altos como Kamahl; las piernas, tan gruesas como árboles. Por toda la carne, las escamas se habían transformado en hojas, las venas en zarzas, los músculos en humus. El cadáver se había convertido en un gigante boscoso de abono vegetal. Y lo peor de todo era que el gigante se movía. Tenía vida, pero en verdad no estaba vivo. El vientre se estremecía, lleno de larvas y gusanos. Los dedos temblaban con el socavar de las ratas hambrientas. Los gases de la descomposición le abombaban el pecho y le salían siseando por los labios. En las cuencas de los ojos se enjambraban bichos.

Kamahl tuvo la poderosa sensación de que, a no ser por la espada del Mirari que atravesaba el corazón de esa cosa, ésta se habría levantado.

—Y se levantará, Kamahl. Saca esta espada y tendrás un gigante con el que luchar.

El hombre no respondió. Había ido a detener el crecimiento desbocado y lo haría, costase lo que costase. Puso un pie en el liso suelo y lo encontró completamente frío: era hielo. Las bajas temperaturas del cadáver habían congelado los fluidos naturales de ese lugar de las profundidades. Las botas de Kamahl labraron hondas marcas en el hielo a medida que avanzaba. Caminaba con suma cautela, pues temía que el hielo se rompiera y él cayera en las negras aguas que veía debajo.

En la punta del bastón, los espíritus gimieron con más fuerza aún.

—Tú me amenazas con un cadáver. Yo te amenazo con espíritus —dijo Kamahl mientras rodeaba las piernas del gigante—. El cadáver es la criatura que maté yo. —Levantó el bastón—. Los espíritus son las criaturas que has matado tú.

—Ni la espada del Mirari, ni siquiera tu bastón de los espíritus, vencerán a este gigante. Nunca escaparás de esta cueva llevándote la espada.

—Me concediste el poder de la transformación —dijo Kamahl entre dientes a medida que se acercaba al humeante pecho del gigante—, y ahora usaré este don contra ti.

Manteniendo el bastón de los espíritus en lo alto con una mano, acercó la otra a la espada del Mirari. Ésta le tiró de la mano, como siempre había hecho, y le suplicó que la agarrase. La seducción de la espada no había dejado de crecer, clavada en el lecho del corazón del bosque.

Kamahl también había crecido, pero en su interior. No lo volvería a tentar tan fácilmente. Apretando los dientes con decisión, puso los dedos alrededor de esa empuñadura que le era tan familiar. Cerró la mano. La carne entró en contacto con el metal, y su mente con otra.

La mente de la selva era enorme. Cada rama era un axón y cada hoja una dendrita; cada especie, un axioma; y cada criatura, un pensamiento. Incluso Kamahl no era más que la fantasía favorita de ese gran intelecto. Era una esperanza errante que se encontraba con otros pensamientos y los cambiaba, una rúbrica que refrescaba los rincones de aquel fétido cerebro.

—¿Es que no ves lo pequeño que eres? Sólo eres una noción, algo con lo que entretenerse o a lo que dejar de lado. Qué impertinencia para una idea errante creer que puede cambiar al órgano que la creó. ¿No ves lo intrascendente que es tu alma, lo insignificantes que son estas ánimas? Sólo son viejas ideas desechadas. Este crecimiento no es un genocidio, es aprendizaje. No he matado a todas estas criaturas, sino que las he desarrollado más allá de sus límites. Estoy pensando en cosas que están a mil años de distancia de vosotros.

Kamahl no respondió en voz alta, no lo precisaba. La mente de él era parte de una más grande. Sólo tenía que pensar en rememorarle a la selva aquellos recuerdos que había olvidado. El cuerpo del hombre se convirtió en un conducto entre la espada del Mirari y el bastón de los espíritus. Las almas corrieron por la madera y la carne hasta llegar al acero. Se llevaron consigo su tétrico lamento, esperanzas y deseos.

«Recuerda —pensó Kamahl—, recuerda estas partes amputadas de ti. Los pensamientos viven, son seres que desean y esperan, que crecen y cambian. Hasta yo soy una multitud. Y tú, por tanto, eres una multitud de multitudes. Matar tan cruelmente a éstas, tus criaturas, es matarte cruelmente a ti mismo. Recuerda. Estás más muerto que vivo, eres más cicatriz que carne nueva. Recupera lo que has perdido. Vuelve a ser lo que una vez fuiste».

Todo el rato, mientras hablaba, los fantasmas de la selva corrieron por la mente olvidadiza de ésta. El lastimoso gemido hizo brotar otras emociones: reconocimiento, cariño, tristeza…

El bosque recordó. Una vez más, vio los coloridos guacamayos y oyó los dulces cantos de éstos en sus propias ramas… pálidos fantasmas volvieron a la vida. Avistó tigres entre los tallos de bambú, allá donde ya no había tigres. Recordó el cosquilleo del roce de los lémures, los pacientes mordisqueos de las ardillas, los salvajes gritos de los monos aulladores. Todo eso se había perdido para siempre.

Y lo peor de todo eran los millones de insectos desaparecidos. Su zumbido había sido el latir de la vida. Mientras los insectos habían medrado, todos los que se los comían habían medrado. Eran los cimientos de la pirámide alimenticia y habían desaparecido. Aquellos cimientos se habían agrietado y derrumbado y, en ese mismo momento, la cúspide se hundía sobre el resto. La extinción de los pensamientos más ínfimos de aquella gran mente anunciaba la muerte de ella misma.

El lamento de los espíritus perdidos había infestado el bosque, y éste también rompió a llorar. Mientras lo hacía, Kamahl extirpaba al verdadero enemigo: la mente del Mirari.

Bruscamente, ya estaba por doquier, curioso, insaciable, incansable. Era un espejo, sí, pero líquido. No sólo reflejaba, sino que daba forma a todo lo que se encontraba. Por eso era tan destructivo. Se convertía en la apoteosis de quien se mirara en él. Entre los bárbaros había sido Sed de Sangre; entre la Orden del Norte, Tiranía; y entre los tritones, Engaño. La Cábala lo había convertido en Corrupción. Y el bosque, en Cáncer.

El Mirari había viajado por Otaria y se había manifestado en la esencia de cinco dioses malvados.

Aun así, Kamahl no percibía una mente que fuera maligna en sí misma; sólo insaciable. Era un intelecto poderoso, ni humano ni elfo ni enano, pero profundamente interesado en todos ellos; muy de otro mundo y, a la vez, de Dominaria. Quería aprender y crecer; y allí estribaba su adicción sublime.

Kamahl le enseñaría. Había avivado las chispas de los recuerdos del bosque para demostrarle el mal que el objeto llevaba dentro. Iba a avivar los del Mirari para hacer lo mismo.

«¿Recuerdas cuando llegaste a la Orden del Norte?».

Se acordaba. Recordó brillar en medio de ella, encarnando todo lo que querían ser. Recordó que los había transformado en la viva imagen de la perfección. Recordó aquellos ojos de adoración cuando convirtió en piedra todo lo que en ellos había de débil y corruptible. Sin embargo, no guardaba recuerdo alguno de la miseria, de la muerte.

Pero Kamahl tenía un buen montón de recuerdos y los vertió en el Mirari. Gente inmóvil como la piedra cuando las piernas se les calcificaron. Las manos contraídas de pánico a medida que la muerte reptaba por ellos. Los gritos que sólo cesaron cuando las costillas no pudieron bombear más aire. El Mirari les había dado el deseo de su corazón y había hecho desaparecer el último atisbo de duda. Los había matado.

La mente insaciable se oscureció un poco. Antes sólo había reflejado el mal mostrándolo en la propia piel, en el exterior. Las tinieblas de verdad ya empezaban a ensombrecer al Mirari. Aun así, necesitaba más.

«¿Recuerdas aquel joven, el primero que te encontró?».

El Mirari se llenó con imágenes de unas ruinas calcinadas y un joven explorador, esbelto, de mirada intensa y mano firme. Rememoró la sensación de cabalgar al lado del hombre, mientras rebotaba contra la calidez de su cadera y escuchaba sus complicadas negociaciones. La gran mente apreciaba a aquel joven.

Kamahl le mostró los recuerdos que él guardaba de Cadenero, de cuando éste perdió la inocencia y la cordura. Aquellas espaldas aún eran jóvenes, pese a la carga aplastante que soportaban. Pero los ojos del hombre eran viejos y la mente más vieja aún. Se le deshacía, como una cebolla que perdiera la piel, cayendo capa tras capa hasta que se rompió y cayó como la muda de una serpiente, convirtiéndose en monstruo. Pronto, de Cadenero no quedó más que monstruosidad. Justo antes de aquella escisión final y horrible, el hombre le había dado a Kamahl el Mirari, suplicándole que lo apartara de la Cábala para siempre.

El espejo se oscureció más. Estaba perdiendo el reflejo infinito. Cuando la atrocidad maca a la curiosidad, las mentes virtuosas ya no quieren saber. El Mirari era una mente virtuosa, y la oscuridad le atormentaba. Un recuerdo más pondría fin a su crecimiento desbocado.

«¿También te acuerdas de lo que hiciste por mí?».

Reticente y suspicaz, el Mirari revivió lo que había hecho. Vio a Kamahl cubierto de poder, invencible en la batalla, rodeado por su pueblo, que lo admiraba. Lo vio derrotando a todos los enemigos que llegaban hasta él y gobernando con más firmeza y seguridad que nadie de su gente.

Kamahl centró los recuerdos en uno de esos enemigos: su hermana. Y recordó la mirada de horror y de decepción que Jeska puso cuando la hirió con la espada. Sacó a la superficie su honda y propia contradicción por haber dado aquel golpe. Volvió a sentir la amarga bilis de luchar contra ella en la arena. Kamahl dejó escapar todos sus terrores, todas las tinieblas que ofuscaban su alma. Que nublaran al Mirari, que oscurecieran el espejo y mataran al cáncer.

La mente ennegreció. Ya había visto bastante. Ya no quería reflejar el mundo que lo rodeaba. Volvió la mirada hacia dentro, a la oscuridad, y dejó de desear y querer. Sólo sentía dolor. El Mirari quedó inerte, como un tumor benigno e inactivo en el corazón del bosque.

Kamahl le había enseñado algo nuevo: la compasión. Se la había enseñado con reflejos del pasado y directa al corazón.

—No seas tan arrogante, Kamahl. Al fin y al cabo, no eres más que un pensamiento en nuestra mente. Tenemos muchos otros pensamientos, y algunos te podrían enseñar ciertas cosas.

De repente, el hombre vio. En su fiebre, la selva había crecido cientos de kilómetros por el desierto. Se había detenido cerca de la Escarpadura de Coria, una gran cadena de granito que emergía de las arenas. Al otro lado de esa muralla de piedra se extendía desbocado otro reino: un vasto pantano. Al igual que Kamahl se había convertido en el avatar del bosque, su hermana, a la que casi había matado, se había convertido en el avatar del pantano.

—Lo sé. Ella es mi gran fallo, mi propio error que debo enmendar. También hay males que me consumen a mí, lo sé.

—No, no lo sabes. No tienes ni idea.

Mediante los ojos de las águilas, el bosque miró. Surcó el aire por encima de negros pantanos y encontró avenidas levantadas allí. Siguió las líneas dragadas en el agua y las líneas trazadas en la tierra. Carreteras, puentes y canales hervían de gente. Cabalgaban, caminaban y navegaban en convergencia, atraídos al centro de una telaraña enorme.

Y menudo centro: un gran círculo de piedra. Kamahl nunca había visto un estadio tan majestuoso. Aunque eran miles los que se dirigían a ese lugar, una nación entera ya se sentaba en las gradas. Abajo, en la arena, corrían elefantes en columna de a cincuenta. Aquellas patas levantaban nubes de polvo, y los lomos, guarnecidos con cuchillas, hacían brotar sangre unos de otros. Líneas rojas los seguían mientras continuaban la carrera. Un rugido de ovaciones estallaba cada vez que un paquidermo caía y grandes lagartos correteaban por la arena para descuartizar a las bestias.

Habían recreado los fosos de la Cábala para una audiencia muchísimo mayor.

Palcos, tribunas de lujo, vendedores, recintos de espera, la arena, los elefantes, el minarete del locutor… todo ello centrado en una sola figura: Jeska. La herida incurable de su vientre había crecido hasta convertirse en una herida en el mundo.

—Deja la espada del Mirari aquí. Ya no puede hacerme ningún mal y a ti no puede hacerte ningún bien. Deja la espada y deja al gigante del bosque que ésta atraviesa.

»Te dejaré salir de la cueva, de la selva. Has enderezado el mal que había en mí. Ahora debes enmendar el mal que hay en ti.

»Ve, Kamahl. Llévate a tu ejército. Trae de vuelta a Jeska.

CAPÍTULO CATORCE

EL DÍA DE LA INAUGURACIÓN

P

hage contemplaba la carrera de elefantes desde la cúspide del pilar central. Eran unas bestias magníficas de verdad: tan poderosas, tan rápidas, tan llenas de sangre. Ya quedaban menos de veinte. Los supervivientes tenían que esquivar a los caídos. Phage ya había previsto que los cadáveres se convertirían en obstáculos, pero no había caído en la cuenta de que, cada vez que las bestias veían a un congénere muerto, barritaban y cargaban contra los lagartos gigantes carroñeros y se enzarzaban en un combate furioso. Los cuidadores hacían todo lo que podían por apartar a las bestias restantes y proseguir la carrera.

Menos de trece.

A la gente le estaba encantando. Muchos de ellos ni tan siquiera habían visto nunca a un elefante. En aquellos momentos veían a cincuenta de ellos y ya habían visto morir a otros cuarenta y nueve. Y eso que sólo era la apertura, el divertimento que mantenía entretenida a la gente mientras se sentaba.

La mitad de la gente ya se había acomodado. Veinte mil personas llenaban el aforo inferior y veinte mil más se agolpaban en los puentes y llegaban en las gabarras de cortesía. Después de haber visto el espectáculo de aquel día, serían cincuenta mil al día siguiente, y luego ochenta mil, y después, una multitud de cien mil.

Trenzas había traído a toda esa gente. Había viajado por todo el continente de Otaria, llevando con ella una muestra para todos los gustos de los esplendores del coliseo. A los paletos les enseñaba un espectáculo de monstruosidades aberrantes. A las familias les mostraba una colección de criaturas exóticas. A los pueblos guerreros les prometía sangre, gloria y oro. A los magistrados les ofrecía una arena donde dirimir los pleitos.

El coliseo lo era todo para todo el mundo. Los ricos disfrutaban de tribunas de lujo llenas de cualquier placer imaginable, legal o ilegal. Los pobres se hacinaban en gradas polvorientas y gritaban hasta desgañitarse. Trenzas había resultado ser un Mirari hecho mujer al saber lo que cada persona quería y dárselo… a cambio de un precio. Había dispuesto pases de un día y excursiones en barco de una semana con todas las comodidades.

Al final de aquella semana el coliseo se habría amortizado. Al final del mes, los ingresos que habría dado superarían con creces todos los que habían dado los fosos en la vida.

Sólo quedaba un elefante, ensangrentado pero invicto. El gentío lo ovacionó, como si le diera su brutal aprobación. Mientras tanto, el animal se movía estúpidamente al lado de los restos de sus congéneres. Los cuidadores lo azuzaron con unos garfios cortos, llevándolo de vuelta al redil.

En el borde de la arena, Trenzas anunció el espectáculo siguiente. Abrió la garganta a dos mundos, el espacio de demencia y el real, y los entretejió hasta formar un bramido que llegó a kilómetros de distancia.

—¡Pasen y vean la nueva maravilla más esplendorosa del mundo! ¡Vengan a ver bestias de las que sólo han oído hablar! ¡Y vean algunas que nunca existieron! ¡Dejen atrás su aburrido mundo! En el Gran Coliseo, cada hombre es un rey. Cada mujer, una reina. Y cada niño, el heredero de todas las riquezas del mundo.

Trenzas era a la vez la promotora del coliseo y una de sus atracciones principales. Hasta cuando los elefantes habían muerto en la arena, mucha gente levantaba la vista para verla dar brincos allá arriba.

—Contemplen la brutalidad de las bestias. Vean los ajustes de cuentas de clanes enfrentados. ¡Sean testigos de las maravillas de la historia!

»Y ahora prepárense para ver la batalla del siglo: ¡La guerra! —aulló Trenzas—. ¡Miren hacia el sur y contemplen a los héroes de Dominaria!

Una recia puerta de madera se abrió de par en par y de ésta salieron dos gladiadores.

El primero era un gigante de más de dos metros, vestido con un mono pardo y granate y que llevaba un arma de asta descomunal.

La multitud lo recibió con ovaciones y abucheos a partes iguales.

A su lado se alzaba una figura bien diferente: alta y demacrada, con un cabello rubio ceniza y anteojos que parecían piedras preciosas. La azogada luz que le jugueteaba en los dedos presagiaba unos conjuros de combate impresionantes. El hechicero levantó la mano, provocando una intensa ovación… y una intensa lluvia de basura.

A la gente no le importaba quién ganara o perdiera, con tal de que aquellos hombres luchasen.

Y pelearían entre sí, pero, guardando la tradición secular, los dos gladiadores empezarían luchando en el mismo bando. Cruzaron el umbral, encabezando un contingente de humanos, elfos, minotauros y keldon. Ese equipo, los dominarios, se iba a medir con los invasores.

—Hasta el último de ellos es un asesino convicto, pero ¡no teman! Están todos controlados por nuestros cuidadores. Los verán saldar su deuda con la sociedad y reconstruir una batalla decisiva de la historia del mundo. Y, ahora, al norte, ¡los invasores!

Otra puerta se abrió con un fuerte golpe y de ella brotó una hueste horrible. Un demonio escamoso encabezaba el equipo que avanzaba por la arena. Los demonios eran raros en extremo, antiguas criaturas que habían escapado a un siglo de cacerías, pero que no habían conseguido escapar de la gente de Phage. Éste tenía una cabeza como un saco de piel tensado sobre el cráneo. Le brotaban cuernos por toda la espalda. El torso era una amalgama de armazones de metal. Las piernas y brazos también eran mecanismos vivientes. El ser caminaba con dificultad. Levantó unos ojos minúsculos hacia el gentío, seguidos de unas garras cerradas.

Le ovacionaron tanto como lo habían hecho con los defensores.

Tras el demonio venía una horda de bestias: serpientes gigantescas, cangrejos enormes, sierpes escamosas, rinocerontes con cuernos de metal, perezosos gigantes con garras y púas, y una hueste de criaturas de demencia que sólo podía deberse a los sueños de una mente destrozada.

Un rugido brotó de los invasores, y los dominarios bramaron como respuesta. También la gente se había unido al griterío. Los dos bandos cargaron y los gritos estremecieron el coliseo. El sonido giró en círculos concéntricos y salió proyectado de aquella arena parabólica, como si una sola bestia colosal se hubiera despertado en el mundo.

Y, en la cúspide del pilar central, Phage estaba en la negra garganta de aquella bestia hambrienta. Ella la había creado con pantanos y piedra, con la muchedumbre y los deseos más oscuros de la gente. Ya sólo le quedaba darle de comer y ver cómo crecía.

Los guerreros se acometieron. Cuernos y filos se abalanzaron contra acero y sortilegios. Los minotauros embistieron a los rinocerontes. Ya había cuerpos caídos en la arena.

Darle de comer y ver cómo crecía.

Algo relumbró en las gradas. Phage miró hacia la luz: era un espejo en la mano de Zagorka. Le estaba haciendo señales para que bajase a la tribuna más lujosa de todas, la real tribuna de la Cábala.

Phage asintió. Trenzas era su voz fuera del coliseo, pero Zagorka era su voz en el mundo que éste tenía dentro. La anciana no la habría llamado a menos que fuera urgente.

Siguiendo las barandillas que había en la plataforma del pilar, Phage llegó a una escalerilla angosta. Descendió dando vueltas por el capitel hasta llegar a una barra de hierro que envolvía el fuste. La barra era tan gruesa como un hombre. En cada uno de los puntos cardinales soportaba un cable enorme que se tendía hasta el muro del coliseo. Estos soportes laterales del fuste proporcionaban un acceso rápido para bajar a los palcos.

Phage sacó un gancho de metal de un colgador lleno de ellos, lo pasó por el cable y se dejó ir.

Empezó a deslizarse por encima de la épica batalla, ganando velocidad a medida que se acercaba a los palcos. El gancho y el cable empezaron a chispear, dejando una estela brillante tras Phage. La gente señalaba hacia arriba. Un vítor arrollador persiguió a la esbelta mujer de negro. Ella era la creadora de este nuevo espectáculo y la amaban por ello.

Cayendo como un cometa, Phage volaba disparada hacia el muro. Levantó un pie y lo puso en el cable para frenar el descenso. Aun así, cuando llegó tuvo que saltar y dejarse caer dando volteretas. El gancho chocó brutalmente contra la pared. Podría haber detenido la caída por sí sola, pero un gordo que llevaba bebidas se agazapó para esquivarla. Aterrizó encima de él, aplastándolo contra el suelo. Por un momento, el contorno de la mujer le formó un hueco pútrido en la panza, luego el hombre se esfumó.

Phage se levantó y bajó por una escalera. Se dirigía a la real tribuna. ¿Para qué la habría hecho llamar el Primero durante la ceremonia de inauguración? ¿Estaría complacido o disgustado? ¿Querría compartir con ella esa victoria o avergonzarla por su derrota?

A Phage no le importaba demasiado. Había hecho su trabajo. Su creación viviría o moriría, pasara lo que le pasara a ella.

—Señora —le espetó Zagorka, subiendo costosamente los peldaños y sin el omnipresente mulo—. El Primero te hace llamar. Es urgente.

—Dile a los mozos que acordonen las plataformas de aterrizaje. —Hizo un gesto por encima del hombro—. Dale a la familia mis condolencias y mil de oro para arreglar lo de la muerte. —Phage pasó al lado de la anciana y siguió caminando.

—¿Y si no les parece bastante? —Zagorka se quedó allí, boquiabierta.

—Entonces podremos zanjar la cuestión en la arena —se limitó a responder Phage. Dejó a la anciana atrás, segura de que el asunto se resolvería.

Más allá de los palcos se abría un largo círculo de tribunas de lujo, la mayor de las cuales estaba encortinada de negro y vigilada en cada puerta. En medio del populacho, el Primero tenía un espacio exclusivo para él. Diez habitaciones, incluyendo una réplica exacta del sanctasanctórum de Afetto. La única diferencia era que el retrato a tamaño real se había cambiado por una amplia vista de la arena. Al fin y al cabo, había sido en aquel óleo donde Phage había vislumbrado por primera vez el coliseo.

Phage se detuvo delante de la puerta de la tribuna del mandatario, aunque no tenía por qué hacerlo. Un guardia ya la había abierto y había hincado la rodilla ante ella, con la cabeza inclinada.

—Ya está aquí la Cábala —dijo Phage, impasible.

—La Cábala está en todas partes —murmuró el guardia sin levantar la mirada.

Phage lo rodeó, rozándole ligeramente al pasar junto a la cabeza agachada. El cabello del hombre se marchitó y se disolvió. El guardia dejó escapar un gemido ahogado.

Tenía el camino expedito por la antecámara y la cámara que llevaban al sanctasanctórum. La esperaban.

El Primero la aguardaba allí dentro, parecía casi un avatar de la habitación de negras paredes. Todo el ropaje que llevaba era de cuero rígido, con los pliegues aceitados para mantenerlo flexible, y tenía puesta una mitra negra en la cabeza. Envuelta en todo ese vestuario, aquella cara parecía un trozo de piedra pálida; y los ojos, blasones de acero. En aquel momento estaba concentrado en el combate. Pese a la impasibilidad de esa cara, los servidores de la mano que tenía a cada lado aplaudían por él de vez en cuando.

Phage se postró. El Primero era su creador. Él la había hecho como era y era el único ser del mundo que era como ella.

—Hay mucha sangre. Puede que demasiada, hija —empezó a hablar sin apartar la mirada del combate.

Así que se trataba de una reprimenda. Phage apretó la cabeza contra la mullida alfombra.

—Son asesinos convictos —respondió ella—. Los combates a muerte sólo se hacen con los que van a ser ejecutados de todos modos. Se ofrecen como una lección en sí mismos, un testimonio del horrible fin que se les depara a los malhechores.

—No son las muertes, sino la sangre. —Uno de los servidores de la mano hizo un gesto, como desechando la defensa de Phage—. Es demasiada sangre para las familias. Se trata solamente de una cuestión estética.

—Les encargaré a los magos que utilicen conjuros de piel mágica para retener la sangre.

—Exactamente —dijo el Primero, volviéndose al fin. Un servidor le hizo un gesto a Phage para que se levantara—, pero ha de haber algo de sangre o las muertes no parecerán reales. Aunque nada de tanta cantidad…

—Nada de tanta cantidad —repitió ella mientras se ponía en pie.

El Primero se acercó, con sus propias manos extendidas. No abrazaba a nadie al que no quisiera matar… a nadie excepto a Phage. El aura mortífera la rodeó, y la de ella a él. El mandatario la apretó contra el pecho.

—Lo has hecho bien, hija. Estoy tan complacido que no tengo palabras.

La mujer suspiró. Eso era lo que tanto había deseado oír.

Deshizo el abrazo demasiado pronto y volvió los ojos a la lucha. Todos los invasores, incluido el demonio, yacían muertos. La mayor parte de los dominarios también había caído. Sólo quedaban los dos gladiadores que habían liderado ese bando y que ya luchaban entre sí. La multitud rugía de aprobación, y los servidores de la mano del Primero aplaudieron.

—¿Cómo piensas superar el programa de hoy? —preguntó el Primero sin inmutarse.

Phage iba a responder, pero oyó un cascabeleo tras ella. Alguien llegaba. Alguien muy concreto.

Trenzas entró con un salto. En cuanto cayó, se postró; pero no por reverencia, sino por náuseas. Vomitó sin ninguna ceremonia en el suelo, aunque levantó una cara sonriente.

—¿Os gusta el espectáculo?

—Mucho —le respondió el Primero mayestáticamente. No miró el vómito, como si lo considerara una prenda de obediencia.

—Cambiaremos la alfombra, claro —dijo Phage.

—Por supuesto.

—Deberíais ver lo que he planeado para el Futuro —dijo la invocadora, como si hubiera oído la pregunta del Primero—. ¡Combates de desagravio!

—¿Combates de desagravio? —El Primero aún no se había vuelto hacia ella, pero arqueó una ceja: en él era una señal de gran interés.

—Sí —dijo Trenzas tras repantingarse en un sillón que había cerca—. ¿Qué hay más entretenido que ver una lucha entre gente que se odia? Cuando podamos, tendremos agravios famosos, pero también nos vale para hacer días temáticos: duelos por deshonra, peleas entre vecinas cotillas, guerras santas, ajustes de cuentas, venganzas. Los combatientes podrán escoger armas, escenario y letalidad.

—Bien —dijo el Primero mientras Trenzas jugueteaba perezosamente con el cabello—, muy bien.

—Es el primer paso hacia tu visión, convertir la arena en un sistema judicial. —La invocadora de demencia hizo una bocina con las manos y puso la voz de charlatana de feria—. ¡No luchen en las calles como perros! Vengan a la arena. ¡Obtendrán justicia, fama y premios suculentos! —Bajó las manos y continuó—. Las luchas enseñarán moralidad. Cuando haya un empate, los propios ciudadanos decidirán quién gana y quién pierde, quién vive y quién muere. Incluso podemos hacer que la gente crea que es su deber cívico asistir a tales combates para cerciorarse de que se hace justicia.

El Primero asintió lentamente.

—Pero no utilicemos la palabra «deber» en relación con el coliseo —matizó el mandatario—. Queremos que la gente piense en placer y en diversión, no en deber. Queremos atraerlos, no arrastrarlos.

Trenzas se levantó de repente del sillón y se arrodilló en adoración enfermiza.

—Perdóname.

El Primero contemplaba la lucha lejana, cuando el guerrero dominario decapitó al hechicero.

—No hay nada que perdonar. —Mientras la multitud rugía, el patriarca volvió la vista hacia Phage—. Tengo en mente un combate de ésos, el combate perfecto para ti. Me he pasado los últimos meses preparándolo.

—Sólo tienes que decirlo y así se hará —respondió Phage.

—Lucharás contra tu hermano Kamahl —sonrió el Primero—. Ya está en camino. Combatiréis de aquí a un mes.

—Esperaré impaciente, maestro. —La mujer inclinó la cabeza.

—Perdonadme —rió Trenzas, y se alejó pegando botes—. Debo anunciar el siguiente combate.

Su voz se iba desvaneciendo mientras la mujer atravesaba cámara y antecámara. Cuando llegó afuera, volvió a oírse con fuerza:

—¡Atención, chicos y grandes! —anunció, saltando de palco en palco—. El coliseo de los milagros les trae nada más y nada menos que a los milagrosos obreros que lo construyeron. ¡Miren y maravíllense!

Mientras los lagartos gigantes arrastraban los restos de los dos ejércitos, las puertas se abrieron de par en par. Emergió una sección de enanos que marchaban al paso que les permitían sus cortas piernas. Tras ellos venían simios gigantopitecos y rinocerontes descornados, trasgos y arrieros. Iban armados con las herramientas del oficio: martillos, cinceles, cuerdas, cuñas, cadenas. Todos llevaban encima el sudor y la roña de meses de trabajo. Tenían el rostro adusto pese a los gritos alegres de la multitud.

—¿Cómo es posible que luchen? —El Primero los miró, asombrado.

—Un millar de esclavos, mantenidos a raya por un centenar de látigos. ¡Contemplen a sus enemigos, los capataces! —gritó Trenzas a pleno pulmón, en el exterior de la tribuna de lujo.

Se abrieron más puertas que vomitaron a un grupo de criaturas de lo más variopinto, vestidas de cuero negro y con cascos rematados por púas. Los flagelos mágicos chasqueaban en aquellas manos. Silbidos y abucheos los recibieron, pero ellos se limitaron a hacer restallar los azotes con más fuerza.

El Primero sonrió.

—Han estado en guerra todo este tiempo —comentó Phage tranquilamente—. Los despojos de esa guerra son el nuevo coliseo. Mientras lo construían, les prohibí que se mataran entre sí. Ahora tienen permiso para ello y todos han accedido. Es una especie de preludio a los combates de desagravio.

—Y, a la cabeza de los capataces, lucharán sus superioras: ¡Trenzas y Phage, de la Cábala! —La voz de la locutora se entrometió una vez más, resonando por la arena.

La ovación consiguiente fue ensordecedora.

—Debo ir —dijo Phage, señalando la puerta.

—Gana, hija mía —respondió el Primero—. Apostaré cien mil de oro por ti.

—Es una suma muy grande. —Phage inclinó la cabeza.

—Si pierdes —sentenció el Primero—, perderé algo mucho más grande.

Phage y Trenzas atravesaron la arena juntas. El rugido del gentío atronaba a sus espaldas. Era un momento perfecto: el cielo azul en lo alto, las arenas rojizas a los pies, los capataces detrás y los esclavos por delante.

Los dos bandos se lanzaron al combate. Oh, se ajustarían tantas cuentas ese día. Y lo mejor de todo era que el mundo entero lo estaba mirando.

El Primero también lo estaba mirando.

—Tienen fuerza, pero nada de magia y muy poca velocidad —dijo Trenzas, brincando alegremente mientras las dos líneas se acercaban—. Digo que peguemos con magia y velocidad…

Salió disparada, dando grandes zancadas por la arenosa tierra de nadie. Trenzas destelló y desapareció, corriendo la mitad de la distancia por el espacio de demencia. Era como si hubiera atravesado un bosque invisible. En un latido de corazón, llegó al contingente de esclavos, saltó y pasó como una flecha por encima de las cabezas. Los afilados tacones cayeron inesperadamente entre las filas de enanos y trasgos. Trenzas subió corriendo el pecho de un gigantopiteco, le pegó una patada en la imponente mandíbula y saltó hacia atrás mientras éste caía. Soltó un grito ululante y se fue haciendo la rueda por encima de las cabezas de los trasgos. En cuestión de momentos, volvía dando botes con su ejército.

—Suena bien —respondió Phage.

Trenzas sonrió con avidez y se puso a la altura de los demás.

—Ésta ha sido la parte rápida. Ahora viene la mágica.

La cara de la invocadora palideció. Se agarró el estómago y se convulsionó. La boca se abrió con violencia hasta alcanzar una anchura imposible y, entre las filas de dientes mellados, empezó a escupir una criatura enorme. La cosa era todo garras y un caparazón de triángulos deslizantes. Terminó de arrastrarse por las mandíbulas distendidas y cayó al suelo con un golpetazo.

A medida que se levantaba, la corpulenta bestia goteaba saliva. Un par de ojos de insecto colgaban de esa frente cerdosa. Los dientes se extendieron desmañados en una sonrisa falsa y echó a galopar por la arena.

—Un brotal —explicó Trenzas—. Lo vi en el espacio de demencia y me lo tragué para traerlo aquí.

—Muy bonito —dijo Phage tranquilamente mientras el monstruo se abría paso, trinchando la primera línea de esclavos. Sus garras eran del tamaño de podones y partieron por la mitad a la vanguardia enana. La criatura parecía ávida de trasgos.

Aun así, más esclavos seguían avanzando con las armas aferradas.

Phage levantó la mano, impasible, e hizo una señal a sus fuerzas para que hicieran los ataques a distancia.

Los capataces obedecieron, con una sonrisa de anticipación. Esgrimieron los flagelos chasqueantes y restallantes ante ellos. De cada punta de metal que coronaba cada correa brotó una magia cruel: era la hechicería que habían usado con los esclavos todo ese tiempo.

Un torrente de conjuros azotó la primera línea enana. Las puntas más negras mataban directamente. Cascarones de pellejo y hueso cayeron al suelo. Otras tiras, rematadas por una radiación azul, eran más perniciosas incluso. Se enrollaron en los brazos y piernas de los esclavos y se pegaron a ellos, como los cordeles de un títere. Enanos y trasgos se dieron la vuelta, gritando para resistirse cuando atacaron a sus camaradas con sus propios miembros.

Un centenar de esclavos ya había caído en los primeros momentos. Cada capataz tendría que matar a nueve más para sobrevivir.

—¡Al ataque! —gritó Phage con la mano en lo alto.

Y atacaron. Los capataces, con azotes y espadas, caían sobre los esclavos. Éstos, con mazos y pinchos, intentaban rechazarlos.

Trenzas corría por encima de todos ellos, arrojando bestias a la refriega.

Mientras tanto, Phage avanzaba en medio de la batalla. Nadie quería atacarla, ya fuera a causa de su brutal reputación o porque, en cierto modo, ella era la gran dirigente a la que todos veneraban. Un esclavo y un capataz optaron por retroceder al verla. Prefirieron acometerse entre sí que enfrentarse a su señora. Phage caminaba, tan tranquila, en medio de todos aquellos horrores. Allá donde pisara, los cuerpos se descomponían rápidamente hasta desaparecer. Muchos no estaban muertos, tan sólo mutilados, y se retorcían de agonía hasta el momento en que ella los tocaba.

La multitud cantaba algo. Entre el salvaje rugido del combate cerrado, sonaba sólo como un gran batir de tambores: «Túcu-tum-tum, túcu-tum-tum, túcu-tum-tum». Phage se puso de puntillas para escucharlo mejor. Por fin, oyó el sonido con claridad:

—¡Toque mortal, toque mortal, toque mortal…!

Eso es lo que haría. Los capataces no eran más que carniceros. Ella era quien traía la paz eterna. Habían sido buenos trabajadores y se merecían una muerte rápida. El gentío también se la merecía.

Al fin y al cabo, el mundo entero estaba mirando y el Primero también.

Phage empezó la danza de la muerte. Las manos de la mujer flotaron en ademanes gráciles y centelleantes. Arañó el cuello de un trasgo… Un paso, un salto y acarició la mejilla de un enano ensangrentado… Dio una voltereta, rozó a un gigantopiteco…

—¡TOQUE MORTAL! ¡TOQUE MORTAL! ¡TOQUE MORTAL! —Un acompañamiento de staccato para la muerte en staccato.

Phage se lanzó hacia delante, arrastrando las manos por los flancos de la gente, que caía a su paso… Y danzó y danzó en medio de la batalla sin que la muerte la tocara.

CAPÍTULO QUINCE

SU FUERTE BRAZO DERECHO

Í

xidor estaba sentado en la amplia balconada, en medio de un bosque de caballetes. Esa curva saliente de piedra blanca estaba suspendida sobre un lago donde los delfines jugaban y los leviatanes cantaban. La plataforma colgaba bajo un cielo cuajado de medusas gigantes y rebosante de peces voladores.

Era su mundo: Topos. Había nacido de su mente, gracias a su mano, del lienzo a la realidad. Era su palacio, Locus, colosal en sus dimensiones e infinito en su recurrencia. Debería de haber estado en completo éxtasis allí, pero en vez de ello estaba preocupado, azorado, asustado.

—Estoy cansado —le dijo a nadie; de hecho, a seis nadies.

Éstos lo rodeaban, seis sombras proyectadas hacia lo alto, en el aire. Había creado a esos guardianes a su propia imagen. Siempre estaban con él, a un salto de distancia. Cada no hombre era un portal viviente que llevaba a algún lugar del palacio. Si surgía alguna amenaza, Íxidor sólo tenía que saltar a través de uno de los no hombres, como si se tratara del umbral de una puerta. Los demás lo seguirían y el portal humano se cerraría tras ellos para siempre. Podría eludir así seis tentativas de asesinato por separado antes de quedarse sin no hombres. Tenía que sentirse seguro, pero en vez de ello tenía miedo.

Íxidor contempló con ojo crítico a los seis portales vivientes. Lo mantenían a salvo, sí, pero su silencio latente era enervador. Eran como pozos vivientes que siempre boquearan a su alrededor. En cualquier momento podía caerse por uno de ellos. Sus propias creaciones le aterrorizaban.

—Estoy cansado.

Una caravana había ido a parar a Topos. Habían bebido en las aguas y cazado los animales, creyendo haberse salvado de la muerte por el sol. Se les había recibido bien hasta que se acercaron al palacio. Habían dado voces, prometiendo un gran espectáculo, Íxidor no les respondió, pero las medusas aéreas sí. Habían caído como un enjambre, con esos tentáculos largos y letales. Sólo habían seguido su instinto: defender a Locus. Había sido un encuentro muy poco afortunado.

Tras ello, Íxidor plantó carteles de aviso en la arena: FUERA DE AQUÍ O MORIRÉIS.

Sí, las muertes innecesarias le afectaban. Ya había tenido bastante muerte, tanto llevarla y tanto sufrirla. Por desgracia, la muerte no tenía bastante de él. Vendría alguien en busca de la caravana. Ésta le esperaría allí, intacta, a excepción de los que viajaban en ella. Íxidor había puesto más carteles, que serían ignorados, por supuesto. Si fallaban las palabras, las medusas aéreas, grifos y tiburones del aire no lo harían. Era inevitable: todos los reinos tenían disputas por sus fronteras.

Y las fronteras de Topos separaban la fantasía de la realidad.

¿Era ése el motivo del pavor que lo corroía? Vendrían ejércitos a Topos e intentarían tomarlo… y morirían en el intento, Íxidor estaba seguro de que sus defensas resistirían.

No, el descontento que sentía era por la creación en sí misma. Locus era tan aterrador como descomunal. Las grandes vistas eran tan inmensas que mirar en ellas era como mirar al vacío. Las infinitas habitaciones contaban con muebles mudos, portales ciegos y tapices meditabundos, muchos de los cuales su creador nunca había visto. Pensar en todos esos rincones oscuros de su hogar le daba escalofríos.

Íxidor se levantó. Dio la espalda a los caballetes y entró decidido en el palacio. Los no hombres le siguieron: uno delante, otro detrás y dos a cada lado. No sabía adónde iba. Tampoco le importaba.

Topos era pavoroso, todo él. El lago estaba alimentado por una cascada que brotaba en medio del aire, a kilómetro y medio del suelo. Las aguas se vaciaban en una gruta que se hundía, caverna tras caverna, hasta un magma incandescente, un centenar de kilómetros más abajo. Las dunas de arena formaban espirales en el espacio que llevaban los pasos de cualquiera hacia el interior. Las selvas clavaban las raíces para convertirlas en ramas de arboledas subterráneas. Íxidor había poblado todos esos lugares terribles con criaturas terribles: efímeros hombres mosca, que nacían al alba y morían al ocaso; plantas que lloraban y rogaban que no se las comieran; piedras que tenían grandes pensamientos pero carecían de boca para hablar de ellos; y polvo zaherido por un deseo implacable.

Pudo haber creado cualquier cosa. ¿Por qué había creado terrores?

Llegó a un jardín, uno de cientos. Tenía que haber caminado por el aire para llegar allí. El puente que llevaba al jardín era un pliegue transparente en el tiempo, impenetrable. Daba a un disco de piedra flotante que contenía cientos de toneladas de mantillo. Los árboles frutales crecían entre terrazas de flores y los senderos pasaban entre matas verdes y estatuas blancas. Íxidor caminó distraído por uno de ésos, con las sombras vivientes acompañándole. Llegó a un banco de piedra y se sentó.

Ante él se erguían tres estatuas: una chica arrodillada dando de comer a un pájaro, una mujer con una túnica invocando magia de la hierba y un ángel saltando con ímpetu del suelo envidioso. Eran tres estatuas, pero un solo semblante: todas tenían el rostro de Nivea.

Ella era la razón de ser de ese lugar embrujado. Todo Topos era por ella, aunque nunca lo vería. Había sondado las profundidades del mundo y puesto centinelas en el cielo en pos de una criatura que ya no estaba allí. Había creado cascarones vacíos como compañeros porque ningún compañero podía ser como ella.

—Tú eres mi pesadilla —le dijo a la cara de ángel que le miraba—. Tú me has dado este poder, pero te has prohibido a mí.

Los no hombres se inclinaron hacia él, con la cabeza vacía ladeada, escuchando.

Íxidor hizo como si no los viera. Miró la estatua del ángel, con la ropa de alabastro ondulante en su resurrección. Surgía de la tumba, dejando tras de sí la negrura del suelo en pos de la blancura de los cielos. Era perfecta, incorruptible. Ninguna sepultura podía contenerla.

Íxidor sintió un vuelco en el corazón, como si éste se le hubiera cubierto de barro.

La verdad era que Nivea no era ese ángel incorruptible, sino más bien polvo corrompido. Se había deshecho en brazos de Phage.

Lo mejor que Íxidor podía hacer era rodearse de todo lo que no fuera ella y luego contemplarlo sin ser visto, en espera de vislumbrarla en su ausencia.

—¡La Cábala! —gritó Íxidor, despertándose y aferrándose el pecho.

Había alguien al lado de la cama.

Una figura estaba allí, contra la pared nocturna. Era nadie, un no hombre. Íxidor corrió del todo la cortina, jadeante. Seis de aquellos seres lo contemplaban, con la cabeza inclinada, preocupados.

Íxidor apartó de un manotazo la colcha y se levantó. Intentó zafarse de los no hombres, pero éstos lo siguieron. Abrió de un tirón las puertas de cristal, salió apresuradamente al balcón y se detuvo en la balaustrada.

El cielo de medianoche sólo sostenía un puñado de estrellas tibias que desprendían un brillo enfermizo. Íxidor escudriñó más allá de las aguas relucientes y la oscura maraña de Claros Verdes. No veía la linde del bosque y menos aún las primeras dunas del desierto o la caravana que aguardaba allí.

—¿Cómo he podido ser tan tonto? —gruñó Íxidor. Pegó un gran silbido entre los dedos. El estridente sonido se perdió dando tumbos por las aguas—. Prometían un espectáculo. ¿Y quién promete un espectáculo sino la Cábala?

En la profunda distancia, una sombra forcejeó para liberarse de las frondas de una palmera. Batió unas alas enormes un par de veces y surcó el cielo hacia Locus.

—Vendrán a por algo más que sus carromatos y bártulos. Vendrán a por venganza.

La sombra cruzó como una flecha el lago y gritó, con un pico de águila abierto encima de un cuerpo leonino. El grifo se abrió paso entre las nubes, se posó en la barandilla y allí quedó iluminado, al lado de su creador. A esa tibia luz, su pálido pelaje parecía azul oscuro.

Íxidor montó en la bestia, se agarró a sus crines y clavó los talones. Con un graznido, la criatura saltó de la balaustrada. Las alas se sostuvieron en el aire, y con un segundo y un tercer impulso dejaron atrás la pétrea masa de Locus. Entre los vórtices arremolinados, Íxidor se sintió desnudo de poder. Volvió la vista para mirar a los no hombres, que se habían quedado plantados en la balconada. Los había hecho de su propia sombra y por eso no podían surcar el aire abierto.

Se sentía liberado sin ellos, por fin. Fue entonces cuando se dio cuenta de lo mucho que odiaba a aquellos seres.

Las alas poderosas batieron por encima de las descollantes copas de los árboles. Bajo las lánguidas estrellas, las palmeras se movían cual cabezas monstruosas. Las alas del grifo deshojaban el bosque. Tras unos minutos implacables, se acercaron al límite con el desierto. Cinco carromatos esperaban allí, puestos en fila, en las arenas.

—¿Qué clase de espectáculo se llevaría la Cábala en medio del desierto?

Extendiendo las alas para planear, el grifo pasó a ras de los últimos árboles. Se deslizó suavemente para tomar tierra con una carrerilla. Tras caminar con sigilo sobre sus almohadillas, al lado de la caravana, el ave pájaro se echó al suelo. Íxidor desmontó.

La arena estaba fría. Se dirigió silenciosamente al primer carromato, deseando que las estrellas brillasen más. Deseaba muchas cosas: que sus no hombres estuvieran allí, haber traído un arma, llevar puesta una armadura…

El carromato estaba decorado con pinturas y contaba con unas ruedas de radios muy grandes y muchas portezuelas. Era un teatrillo portátil, y la gente, que ya estaba muerta, había sido su farándula. Pese a lo mortecino de la luz de las estrellas, Íxidor leyó con facilidad el cartel: ESPECTÁCULO ITINERANTE DEL GRAN COLISEO.

Íxidor parpadeó, asombrado. Agarró el soporte de uno de los elementos de la escenografía y tiró de él muy lentamente. Mostraba un minotauro gladiador lleno de heridas. Íxidor lo colocó en la arena y, uno a uno, desplegó el resto.

A la derecha abrió un gran panel en el que había pintada una gradería gris abarrotada de gente que gritaba. Un panel similar se abrió a la izquierda. El mismo toldo del carromato, cuando se desplegaba hacia el suelo, completaba el cuadro del interior de un gran coliseo.

—¿Para qué? —se preguntó Íxidor en voz alta.

—Para diversión de… Phage —llegó una voz desde el interior de otro carromato, una voz muy débil que estaba entre la vida y la muerte.

—¿Qué? —dijo Íxidor dando un paso atrás.

—Para mayor gloria de la Cábala… y diversión de Phage.

—¿Quién eres? ¿Qué haces aquí?

—Me muero… No tengo comida… ni agua.

—No. Me refiero a qué estas haciendo en mis tierras.

—Los capataces… promocionar el coliseo. Luchamos… una exhibición.

Íxidor entrecerró los ojos mientras se acercaba al carromato. Vio barrotes en las ventanas.

—¿Sois esclavos?

—Gladiadores, mejor… Éramos… mi compañero está muerto.

—Todo para diversión de Phage… —dijo Íxidor entre dientes. Se palpó los bolsillos con la esperanza de encontrar algo que pudiera usar con esa cerradura—. No te preocupes, te sacaré de aquí. Tengo una cuenta pendiente con Phage.

Llegó un terrible aullido de detrás del carromato: el grifo. Batió las alas, furioso, y rascó la arena con las garras. Siguió un silencio súbito.

Íxidor fue corriendo a la parte de atrás del carromato.

Phage estaba allí, más negra que la negra noche. Tenía aferrado al grifo con una presa en la cabeza. La carne de la criatura se pudrió y esfumó, como le había pasado a Nivea. La mujer levantó el esqueleto del grifo y lo sacudió por las costillas, de modo que las grandes alas emplumadas parecían brotar de los hombros de ella.

—Sabía que te encontraría —dijo ella—. Maté a Nivea y ahora te mataré a ti.

Íxidor no supo qué contestar. ¿Cómo podía enfrentarse a ella sin herramientas, sin armas, sin tan siquiera un pincel?

La virulencia corroyó el esqueleto del grifo y los huesos se rompieron en las manos de Phage como si fueran ramitas blancas. Dio un paso al frente.

Íxidor retrocedió otro tanto, manteniendo la distancia entre ambos. No pensaba huir. Le daría cuerda y la distraería hasta que hubieran llegado a Claros Verdes, donde podría reunir a sus bestias para protegerse.

—¿Por qué me persigues?

Phage avanzó cautelosamente, con los ojos centrados en su presa.

—¿Por puro despecho? —preguntó Íxidor, acercándose al margen del bosque.

—Sí —siseó ella.

—Bestia vengativa. —Íxidor negó con la cabeza. Acto seguido saltó, se colgó de una rama y empezó a impulsarse hacia arriba.

Con un aullido de rabia animal, Phage saltó tras él. Las manos de ésta se cerraron justo detrás del pie del hombre, que siguió subiendo. En vez de escalar, la mujer se limitó a abrazar el árbol. La corteza se ajó y desprendió, y la médula vegetal se consumió en un instante. Con una sacudida repentina, el árbol y su ocupante empezaron a caer.

Íxidor se impulsó por el vacío, hacia la gran horcadura de una rama que tenía cerca. Agarró la corteza, pero ésta se desprendió. Cayó. Las frondas le azotaron la espalda mientras descendía hacia el suelo. Intentó caer con los pies por delante, pero no lo consiguió. Las lianas se le enrollaron en las piernas y aterrizó de espaldas, con un fuerte golpe, en medio del sotobosque. No podía respirar, le faltaba el aire en los pulmones debido al porrazo.

Phage se acercaba grácilmente por el bosque, buscándolo.

—No puedes esconderte, Íxidor. La oscuridad no es tu aliada, pues yo soy la oscuridad —susurró la mujer. A su paso, el sotobosque se descomponía y, muy pronto, la cobertura de Íxidor habría desaparecido.

El hombre dirigió una mirada suplicante a la rama de un árbol, donde un par de ojos rojos contemplaban la escena.

—Aquí estás —dijo Phage. Hasta en la penumbra sus dientes relucían—. No me obligues a que te persiga. Prefiero tomarte en mis brazos y acunarte hasta que mueras, como hice con Nivea. Levanta.

Baja, ordenó mentalmente Íxidor a la bestia.

La pantera negra saltó de la rama.

Phage levantó la mirada demasiado tarde.

Todo dientes y garras, el felino cayó sobre ella. Cerró las fauces sobre la cara de la mujer. Las zarpas delanteras le desgarraron la garganta y las traseras el vientre. Un instante después, el animal se había podrido y muerto, pero su peso arrastró a Phage al suelo. La apresaban contra éste costillas y carne podrida.

Íxidor exhaló un suspiro, boquiabierto, se liberó como pudo de las lianas y arrancó una rama de un árbol cercano. El extremo roto terminaba en una larga astilla, justo como había querido. Cargó hacia ella, con la rama en ristre como si fuera una lanza, y la hundió en Phage. Notó como la astilla puntiaguda atravesaba el pecho, rasgando músculos y rompiendo huesos. Hasta creyó sentir el esponjoso pulmón. Arrancó la rama e intentó clavarla en otro punto.

Pero la punta afilada se había quebrado. Golpeó sin más, como con el extremo de un palo romo. Aún peor, a medida que los restos de la pantera se esfumaban, Íxidor veía cómo los zarpazos en el vientre se cerraban y que la garganta de la mujer ya había dejado de sangrar. Phage dio una sacudida, sacándose de encima el cráneo de la pantera. Ya tenía el rostro curado.

Íxidor enarboló el palo otra vez contra ella, pero la mujer lo agarró y se puso en pie de un salto.

El hombre soltó la rama, se dio la vuelta y huyó. Casi la había matado. Al fin y al cabo, la pantera no era más que un arma, y tenía todo un bosque de ellas. Si tan sólo consiguiera adentrarse un poco más en él…

Pero Phage era demasiado rápida. Se abrió paso por el bosque y cayó sobre él.

Íxidor se volvió a medias, levantando el brazo para protegerse del golpe.

La mujer lo cogió, propagándole el contagio a través de los dedos. El contacto con ella era una agonía de frío, entumecimiento y muerte. Le puso la piel negra y le convirtió los músculos en un moco gris. Se le pudrió el brazo, desde el hombro hasta los dedos. Phage cerró la mano alrededor del hueso y lo retorció. Los tendones chasquearon, la articulación se quebró y el brazo de Íxidor se desprendió entero, como la alita de un ave bien asada.

Se miró el muñón ensangrentado, aullando.

—Si me hubieras dejado, te habría abrazado y ahora estarías muerto del todo. ¿Acaso pretendes que vaya pedazo a pedazo? —le preguntó Phage. Lanzó los huesos podridos a un lado y avanzó, amenazadora, hacia él.

Íxidor reculó. Tropezó torpemente con una raíz y cayó de espaldas, mirando la bóveda forestal.

—¡Nivea!

Phage se abalanzó sobre él con las extremidades abiertas en el acogedor abrazo de la muerte.

—¡Niveaaa!

Algo destelló en el bosque como una centella. Descendió un filo, ancho y blanco, que hendió el hombro de Phage. El brazo derecho de ésta cayó, cortado limpiamente. Rebotó sobre la hierba, al lado de Íxidor y, por un momento, éste tuvo la alocada idea de cogerlo y ponérselo en su propio muñón.

Una figura se había interpuesto entre Íxidor y Phage. Era una mujer… un ángel. Tenía la carne de alabastro, del color de la estatua del jardín, aunque no era una estatua. Sus pies flotaban sobre el suelo, sin que el polvo o la hierba los mancillase. El cabello ondulaba al viento, y el batir de aquellas enormes alas hizo retroceder a Phage. Avanzó con la centelleante espada reluciendo al hombro.

Íxidor miraba, pasmado.

Phage no tenía ni una posibilidad. Se debatió en vano.

El ángel levantó el filo, volvió la punta hacia abajo y lo metió en una vaina que llevaba cruzada en la espalda. No iba a matar a Phage… al menos, no así.

El ángel abrió los brazos y envolvió a Phage en un abrazo. La tela nívea arropó la seda negra, pureza contra corrupción. Ambos cuerpos humearon. La piel se desprendió como papel quemado y los músculos se prendieron. Los huesos se partieron y los órganos rezumaron dentro de las cavidades reventadas.

Phage se desmoronó. Se deslizó como si fuera un saco de grasa entre los brazos del ángel. Los escasos restos que quedaron de ella en la túnica de la criatura alada estallaron en llamas y se esfumaron.

El ángel se dio la vuelta. No dio ni un paso, ni aleteó, sólo giró lentamente, con las alas recogidas en la espalda.

Íxidor se puso de rodillas y postró el rostro. Aferró el suelo con los dedos de la mano que le quedaba.

—Nivea.

Ella estaba allí, flotando, mirándolo desde arriba.

—Perdóname, Nivea —murmuró mirando al suelo—. Perdóname.

—No soy Nivea.

Íxidor levantó la mirada. Era como contemplar el sol: algo cegador y doloroso.

—Eres Nivea.

—No. Soy tu nueva creación. Soy la Protectora.

—¿Mi nueva creación? —Íxidor parpadeó, sorprendido.

—Tu sueño ha sido el medio.

—¿Mi sueño? —El hombre movió la cabeza con incredulidad.

—Todo esto no es más que un sueño. Empezó cuando te levantaste, desasosegado. Y se termina ahora…

Íxidor se incorporó de un salto en la cama, exhalando e inhalando grandes bocanadas de aire. Apartó las cortinas de seda y puso los pies en el suelo, viendo cómo los no hombres se hacinaban nerviosos alrededor del lecho.

Un sueño. Todo eso no había sido más que un sueño.

A no ser por algo que brillaba allí con una luz cegadora… poderoso, femenino, suspendido sobre el suelo. El ángel flotó más allá del círculo de no hombres, que proyectaron sombras acuosas sobre su amo.

—Eres de verdad.

—Me has creado de un sueño. Soy tu Protectora, te mantendré a salvo de todo enemigo.

—Vengarás a Nivea. —Íxidor desvió la mirada al suelo de mármol—. Matarás a Phage.

—Mataré a Phage —asintió el ángel con el mismo semblante de Nivea.

Íxidor sonrió por primera vez en días. Por fin había creado algo bello. Se levantó y alzó las manos hacia el ángel.

Sólo se extendió un brazo. El derecho había desaparecido.

Se tocó, boquiabierto, el muñón del hombro. No estaba en carne viva, como en el sueño, pero aun así le faltaba el brazo.

—Soy tu Protectora, tu fuerte brazo derecho —dijo el ángel—. Me has hecho de un sueño y de tu propio cuerpo. Soy carne de tu carne y sangre de tu sangre. Te defenderé.

Íxidor se examinó el muñón, todavía incrédulo.

—Ven, mi amo. Te protegeré. —El ángel mantuvo los brazos abiertos.

Las lágrimas rodaron por la cara del hombre. ¿Cómo podía negarse? ¿Qué haría ella si la desdeñaba?

Íxidor se adentró, tambaleante, en aquella túnica brutalmente pura. La radiación le abrasó la piel y le erizó el cabello. Era indigno de ello, aunque fuera su creador.

—Eres pura, inmaculada, por eso te llamaré Akroma.

CAPÍTULO DIECISÉIS

COMBATE A MUERTE

E

l comandante en jefe Kamahl cabalgaba en Roth, su serpiente de combate, saliendo del bosque. Aquella selva se había extendido centenares de kilómetros por la arena, deteniéndose a la vista de la Escarpadura de Coria. Al lado de Kamahl, el general Ceño de Piedra trotaba hacia el risco de granito. Tras un buen rato, comandante en jefe y general llegaron a la cima de la escarpadura e hicieron la señal de alto. Tras ellos, el gran ejército del pueblo del bosque se pasó la señal con puños, garras o ramas. Todos se quedaron inmóviles.

Allí, de pie, no parecía demasiado un ejército: tenía tres kilómetros de largo y casi uno de ancho. Parecía el bosque mismo. Habían venido dríadas como arboledas ambulantes; los espinosos como plantas rodadoras en llamas, formando setos ubicuos; tallos de cardo pastoreados por duendecillos; y eso sólo era la flora. Entre ellos se deslizaban serpientes gigantes y babosas enormes. Los hombres sapo caminaban, patizambos, al lado de hileras de elfos vigilantes. Centauros y ardillas, gigantescos ambos, llevaban en sus lomos a guerreros y mantis. El gran ejército de Krosa era, de hecho, Krosa.

Sentado a horcajadas en Roth, Kamahl avistaba por primera vez el territorio enemigo.

—Es como una gran telaraña —murmuró el general Ceño de Piedra, a su lado. Los enormes ojos del centauro relumbraron en las cuencas.

—Lo es. Mi hermana la ha tejido. —Kamahl tomó una bocanada de aire fortificante.

Desde la rocosa posición estratégica, el suelo se iba convirtiendo en un pantano negro. El agua salobre llegaba hasta el horizonte. Algunos islotes se erguían aquí y allá entre la turba, como montones de heces en una letrina, y una red de puentes corría de cima en cima. Era una tierra pestilente, de fronteras abiertas, que tentaba a los visitantes como la carnaza de un cepo.

—Es su guarida… —dijo Kamahl, señalando una enorme palestra de piedra en la lejanía.

El coliseo resultaba impresionante incluso desde esa distancia. Alto, ancho, de proporciones perfectas, era la única cosa sólida en aquel barrizal. Más sorprendente era el gentío que llenaba puentes y carreteras, a lo lejos, y la muchedumbre que cubría las gradas.

—… Y ya ha atrapado a decenas de miles —concluyó.

Ceño de Piedra barruntó durante un momento, pasando la mirada al puente que había cerca de allí.

—Decenas de miles en las gradas y decenas de miles más en los pantanos. Mira.

Los islotes que tenían a los pies no estaban vacíos. Cada uno contaba con un pequeño contingente de guarnición. Otros seres patrullaban por las aguas. Miles de ojos escrutaban al ejército. No había manera de burlar a los esbirros de Jeska.

Un esbirro en especial prometía grandes dificultades. Kamahl gruñó por lo bajo al reconocer a esa figura alocada que venía dando botes por el puente más cercano.

—Trenzas.

Aunque el puente colgante era muy empinado desde el pantano hasta la escarpadura, Trenzas subía por él como si corriera por terreno llano. Aquellos pies hacían sonidos huecos en los tablones, en perfecto contrapunto a sus risitas. Esa mujer era letal. No era tan pequeña como chaparra, no tan caprichosa como caótica y esas risitas eran propias de un loco de atar.

Con una rueda final, Trenzas puso los pies en el suelo y las manos en las caderas. La piel de la mujer parecía cuero curado al sol y los dientes de ésta sonrieron a Kamahl.

—Bienvenido seas, Kamahl, a las tierras del Gran Coliseo.

—He venido a por Jeska. —Las manos del hombre aferraron el bastón.

—El viejo Kamahl de siempre. —Trenzas hizo un gesto de fastidio con la mano—. Está muerta, hombre. Tú la mataste, ¿no lo recuerdas? —Bostezó y se volvió hacia el puente—. Esta conversación ya me aburrió la primera vez. No tiene sentido, por no mencionar tu propuesta…

—Tengo una propuesta que hacerte: devuélvemela o marcharé con mi ejército para llevármela.

—Tu ejército… —Mirando por encima del hombro, la invocadora asintió sin interés alguno y volvió a bostezar—. Sí, ya… carnaza para los caimanes.

Fue entonces cuando Kamahl reconoció las enormes formas que nadaban entre las aguas.

—Algunos llegaremos hasta el coliseo —dijo el general Ceño de Piedra, enarbolando el hacha—. Con algunos bastará.

—Adelante —respondió Trenzas mientras empezaba a bajar por el puente—. No nos importa un poco de matanza. A más matanza, más pasta.

—¡Espera! —le gritó Kamahl—. Ya has oído mi propuesta. ¿Tú no tienes ninguna?

—¿Qué es este olor tan maravilloso? —Trenzas se detuvo, aferrando la baranda de cuerda y arrugando la nariz olisqueó teatralmente—. ¿Es desesperación lo que huelo? Seguro que no. Huele a desesperación, pero ¿por qué iba a estar desesperado un hombre con todo un ejército? —Negó con la cabeza y siguió bajando por el puente.

—¡Lucharé contra ella! Era lo que querías, ¿no? —rugió Kamahl. Y Trenzas se detuvo.

—¿Hasta la muerte? —le preguntó ella sin volver la cabeza.

—Sólo hasta mi propia muerte. Si ella gana, podrá matarme. Si gano yo, volverá conmigo… Se someterá, y todos los de la Cábala la dejaréis marchar.

—No era desesperación lo que olía. —Volvió a olisquear, para asegurarse, y se dio la vuelta lentamente—. Era el dulce aroma de un trato.

—Parte del trato es que el ejército me acompañe. No darán problemas, aunque yo muera, si se cumplen las condiciones de éste. Los necesito por seguridad, por si queréis jugar con dos barajas.

—No en la arena. —Trenzas negó con la cabeza mientras subía lentamente—. No tenemos asientos para árboles.

—Muy bien —rezongó Kamahl—, pero toda criatura que pueda sentarse entrará en el coliseo.

—Tu guardia de corps, cincuenta como máximo, entrará gratis. El resto tendrá que pagar una pieza de oro cada uno. —Trenzas se detuvo al pie del puente, sonrió y se encogió de hombros—. Es el precio habitual de la entrada.

—¿Desde cuando las criaturas del bosque llevan dinero encima? —replicó Kamahl.

—Muy bien. —La mujer levantó las manos—. No hay trato. Phage se queda con nosotros. Podéis atacar si queréis… si queréis que os diezmemos, claro. Si no, volved por donde habéis venido y montáis una recolecta. Cuando recaudéis unos cuantos miles de oro, hablaremos.

—Dejaréis entrar a todos en la isla del coliseo —espetó Kamahl—, y esperarán fuera, pero la guardia de corps entrará conmigo. Lucharé contra mi hermana.

—Pero ¿qué estás diciendo…? —empezó Ceño de Piedra.

Trenzas suspiró y olisqueó, ansiosa. Se puso al costado de Roth, le estrechó la mano a Kamahl y se la sacudió.

—Sí, huelo un trato.

Kamahl había querido que fuera una entrada triunfal: él y sus hombres entrando a sangre y fuego para salvar a su hermana. Pero no era así. Kamahl no se sentía como un héroe conquistador, sino como un cordero camino del matadero.

Ya estaban cruzando el último puente y Trenzas caminaba a su lado. Le seguían Roth, Ceño de Piedra y la guardia de corps. Tras ellos venía el ejército, en una fila larga y vulnerable. Al llegar a cada destacamento de guardia, Trenzas sonreía y asentía significativamente. Ella ya había planeado todo eso.

Trenzas no, Jeska.

De todo el perímetro del coliseo colgaban pendones que anunciaban: HOY, COMBATE A MUERTE: ¡KAMAHL DE KROSA CONTRA PHAGE DE LA CÁBALA!

La mujer había previsto incluso que sería aquel día. Habían vendido entradas durante semanas, sabiendo que hermano y hermana lucharían a muerte ese mismo día.

Kamahl y Trenzas salieron del puente y pasaron entre carros y puestos de vendedores ambulantes. Uno de ellos vendía raíces de mandrágora teñidas de rojo y envueltas en miniaturas de la armadura de Kamahl.

—¡Aumenta la virilidad y vuelve locas a las mujeres, garantizado! —gritaba el hombre, levantando una efigie—. Si vas a conquistar a tu «hermanita», o quieres que ella te conquiste, no puedes pasar sin una mandrágora de Kamahl.

—¿Por qué hacéis esto? —siseó Kamahl a Trenzas entre dientes—. ¿Por qué sembráis tanta miseria y vendéis entradas?

—Es nuestro oficio —respondió Trenzas tan campante.

—No sois más que carroñeros que miran cómo la gente se mata entre sí y os abalanzáis para regalaros con el festín.

—Mientras haya gente que mata, como tú, habrá carroñeros como nosotros —Trenzas se rió alegremente.

Cruzaron el mercado y el anillo de sicarios de la Cábala que rodeaba el coliseo. La línea de matones se abrió para permitir que entrasen Kamahl, Trenzas y los cincuenta guardias de corps, Ceño de Piedra incluido. Tras ellos, se cerraron, barrando el paso al resto del ejército de Kamahl.

—Sabíais hasta los detalles de nuestro acuerdo antes de que lo cerráramos —dijo Kamahl mientras asentía con la cabeza.

—Es nuestro oficio —se limitó a repetir.

La mujer hizo un gesto con la cabeza hacia las puertas del coliseo y éstas se abrieron de par en par. El túnel abovedado estaba lleno de guerreros que formaban sendas paredes hasta el anillo del interior. A ambos lados, unas escaleras subían al graderío.

—Aquí nos separamos. Espectadores, escaleras arriba. Gladiadores, por el túnel.

Kamahl asintió y se volvió hacia Ceño de Piedra.

—Estáte preparado —le dijo en voz baja al general—. Tú eres el encargado de dar la señal si es necesario.

El centauro gigante aferró con un peludo puño el cuerno que le colgaba del cinto. Lo miró lúgubremente.

—La traición se pagará con sangre —sentenció.

—Me encanta oír eso. —Trenzas le dio una palmada al centauro en la grupa—. Y ahora, mueve el trasero o te perderás el combate del siglo. —Aunque la mujer era la décima parte del centauro, la palmada que le había dado hizo que éste avanzara al trote.

Los guerreros de la Cábala se separaron, abriendo un corredor. Kamahl escudriñó, más allá de la oscuridad abarrotada, las arenas brillantes y desoladas. Su hermana lo estaría esperando allí.

Kamahl pasó entre los guerreros. En la oscuridad, el bastón chisporroteaba con un fuego verde y los ojos del hombre con un fuego rojo. Ésta sería la confrontación final. El día que atacó a Jeska y casi la mató había prefigurado el día en que ella lo atacó y casi lo mató. Ya estaban a la par: ambos tenían una herida incurable y ambos habían sido transformados en puro poder, pero Kamahl había venido a arrastrarla a la vida y Jeska había venido a arrastrarlo a la muerte. Ocurriera lo que ocurriera ese día, nunca volverían a luchar entre sí.

Kamahl salió del túnel. Pasó de un lugar recargado de oscuridad a otro de luz cegadora. El sol era omnipresente. También lo era la rugiente multitud. Se llevaba como un torrente cualquier pensamiento.

En el centro de la arena había un círculo y, en medio de éste, una mujer: era Jeska.

Le adoraban.

—¡Ka-mahl!, ¡Ka-mahl!, ¡Ka-mahl!

La muchedumbre apenas había puesto los ojos en ese hombre, esa leyenda: luchador de los fosos, caudillo de la tribu de Auror, verdugo de Cadenero, hermano de Phage, pero ya le adoraban. Quizá la causa de todo fuera que Trenzas lo había promocionado demasiado bien, presentándolo como la quintaesencia del héroe.

Phage estaba en el centro del coliseo y oía cómo el gentío ovacionaba al hermano y abucheaba a la hermana. Estaba impertérrita, contemplando el furioso trajín en las taquillas de apuestas. El dinero caía en una cascada sin fin de los bolsillos de los clientes a los de la Cábala. Eso era lo que significaba aquel sonido: más oro para el Primero.

El mandatario sí que era su verdadero hermano. Era el único ser en todo el mundo que comprendía lo que era tener demonios a flor de piel.

Phage levantó una mano como una garra hacia Kamahl. El gentío enloqueció. Cerró los dedos en un puño, exprimiendo, literalmente, más dinero del bolsillo de los espectadores. Contempló cómo éste corría.

La gente vivía en piel ajena. Luchaba, mataba, moría y, pese a todo, salía ilesa. Se sentían como dioses contemplando desde los cielos las miserias de los mortales, haciendo apuestas, poniendo mente y alma en aquellos que tenían debajo. Lo que no sabían es que esa usura espiritual convertía a Phage en una diosa de verdad. Podía instigarlos a luchar, espolearlos para rebelarse y llevarlos a la guerra.

Aquel día, todo el mundo sería un gladiador.

Phage bajó el brazo y miró a Kamahl.

Estaba a un centenar de pasos de distancia, con el bastón plantado en la arena. La túnica de druida ondeaba al viento y, bajo ésta, brillaba la armadura de bárbaro. Las nuevas devociones eran lo que le había hecho más musculoso. Sería un adversario formidable, excepto porque el hombre esperaba salvar, no matar. Ése era su punto débil.

Phage profirió un grito y corrió hacia él. Miró de reojo las gradas y vio que cerraban las ventanillas de las apuestas. Era hora de luchar. Algunos asistentes se pondrían a rabiar. Que rabiasen. Eso sólo aumentaría su deseo.

Los pies no eran bastante rápidos. Phage se impulsó en una serie de volteretas. El mundo giraba de pies a cabeza. El cielo azul rodaba con la arena ocre.

Kamahl hincó el bastón en el suelo y extrajo maná. El poder fluyó por la madera, crepitó en los brazos del hombre y le llenó el cuerpo. Puso él bastón en horizontal, por encima de la cabeza.

Mientras volteaba hacia él, Phage se reía. No importaba qué consiguiera pararle él, cabeza, manos, cintura o pecho; no podría pararlo todo. Cualquier ataque que consiguiera pasar, lo golpearía y lo pudriría hasta convertirlo en nada.

—A-diós.

Aprovechando la inercia de la última voltereta, se impulsó en el aire y saltó hacia Kamahl.

Éste tenía las manos cerradas en el bastón alzado.

Phage cayó sobre él para matarlo.

El hombre ya no estaba allí. Se había echado a un lado con un simple paso.

Aullando de furia, la mujer hizo un barrido lateral con la mano para cogerlo por el hombro. Las ropas raídas de Kamahl se desintegraron. Fue todo lo que la mujer consiguió.

Pero no era todo lo que él podía conseguir. Se volvió como una centella, girando el bastón contra la espalda de Phage. Ésta apenas había tocado el suelo cuando el recio palo la golpeó en la espina dorsal. El aire le salió de los pulmones y la sangre le reventó los capilares. El porrazo le dejó un buen verdugón, pero se necesitaría un golpe mucho mejor para romperle la columna vertebral.

Phage mordió el polvo. Éste le quemó la cara y las manos y se hizo una pasta al mezclarse con la sangre que le manaba de la barriga suturada. Se puso de pie de un salto y giró rápidamente para encararse con Kamahl.

Éste ya estaba a un tiro de piedra y seguía retrocediendo.

La ovación desenfrenada del público se convirtió en murmuraciones y protestas. Habían venido a ver ataques, no retiradas.

—No quiero hacerte daño, hermana —gritó Kamahl.

—Un poco tarde para eso, ¿no? —escupió ella, y se volvió a abalanzar contra él. El verdugón que le había hecho el bastón ya se estaba restañando. No le había debilitado el cuerpo, sólo había reforzado su odio.

Kamahl moriría ese día. Phage no tenía más hermano que el Primero.

Esta vez no se anduvo con cabriolas y mantuvo los ojos puestos en él. No se le escaparía.

Kamahl se limitó a esperarla, bastón en mano, a un lado. Ni siquiera hizo amago de atacar. Sólo se le movía la túnica y la magia verde que ascendía por el bastón. El poder arrancó el primero del centenar de anillos del agave, desplegándolo ante él. Era como si el bastón fuera un pergamino muy apretado que se desenrollara ante Kamahl. Y lo eclipsó por un momento.

Ningún escudo de tres al cuarto detendría a Phage. Se lanzó hacia él como un toro contra una hoja de papel.

Girando súbitamente, el bastón se volvió a enrollar. Rodó y chasqueó. Kamahl había desaparecido.

Phage saltó por el aire vacío, dio otra voltereta y cayó de pie. Se volvió, en busca del enemigo, pero éste se había esfumado por completo. Sólo quedaba el bastón, plantado en la tierra como si hubiera echado raíces allí. El poder lo recubría, zumbando amenazador, pero el suelo de la arena estaba vacío.

Las ovaciones dieron paso a las risas nerviosas y luego a un silencio expectante.

En aquel paréntesis, Phage oyó la voz de Kamahl.

—Vendrás conmigo. —El sonido tintineaba de poder.

—¡No! —gruñó ella.

—Vendrás conmigo, aunque tenga que hacerte daño. —Estaba cerca del bastón, quizá dentro de él. ¿Le había enrollado el bastón también a él, metiéndoselo dentro?

—Ya tienes mucha práctica en esto de hacerme daño. —Phage se acercó con cautela.

—Sólo pretendo salvarte.

—Tendrás que matarme —dijo ella, tendiendo la mano hacia el bastón.

—Ya veremos.

De repente, emergió Kamahl, con la bota por delante. La suela de metal brotó de una fisura en la madera, le dio en toda la mandíbula a Phage y la tiró de lado contra la arena.

La multitud rugió. Estaban de pie.

Phage también intentaba ponerse en pie, pero sólo rodó por el aire y cayó de cara.

El resto de Kamahl siguió a la bota. Pisó la arena y se quedó allí, ceñudo.

—No quería hacerlo.

La mujer no le respondió, no podía. Tenía la mandíbula partida por la mitad.

Aunque el poder de la Cábala le corría por las venas y se afanaba por juntar el hueso y sanar la carne, por unos instantes Phage volvía a ser Jeska, derribada por su hermano.

—¿No hablas? —preguntó él—. Bueno, pues hablaré yo.

El ruido del gentío se apagó cuando uno de los conjuros de Trenzas tuvo efecto. Ella sabía que hablarían entre ellos antes de que cayera el golpe fatal, y había tomado medidas para que esas palabras se oyeran por todo el graderío.

—Perdóname, Jeska. Aunque tu piel se haya emponzoñado, aunque seas un instrumento de la Cábala, fui yo quien cometió el mal que te llevó a esta perdición. Soy yo quien debo llevar esta maldición, no tú. Perdóname, hermana.

Mucha gente empezó a abuchear, especialmente aquellos que habían apostado por Phage.

—Ven conmigo —le rogó Kamahl—. Deja que la muerte salga de ti. Que la vida vuelva a correr en tu interior. Ven conmigo.

La rechifla de la concurrencia se hizo más intensa. Phage los escuchaba a ellos, a su hermano y a su propio corazón secreto.

—No tienes ni que levantarte. Quédate así. El arbitro ya ha empezado la cuenta atrás. Deja que suene la campana y vuelve conmigo, para que pueda curarte.

Volvió la cabeza hacia la arena, para ver la gran campana cilíndrica y al campanero, que ya tenía el mazo en la mano. Recorrió con la mirada las gradas hasta llegar a la real tribuna. En algún sitio dentro de aquella oscuridad se sentaba el Primero, observándola.

—Sólo un momento más, querida Jeska. Deja que suene la campana de la muerte y vuelve a la vida.

Kamahl bajó la mirada hacia su hermana, arrodillada ante él, no como la todopoderosa portadora de muerte en que se había convertido, sino como su hermana pequeña. Pero esta vez la curaría. No descansaría hasta que estuviera curada.

Kamahl se arrodilló al lado de Jeska.

—Perdóname —murmuró una vez más. Levantando la vista de la figura encorvada de ésta, vio que el campanero alzaba el mazo y lo enarbolaba.

Nunca llegó a dar el golpe. Phage lo hizo en su lugar.

De estar totalmente en cuclillas, la mujer pasó a lanzarse como una flecha contra el pecho del hombre. Con manos, cabeza y hombros, topó contra él, haciéndole caer de espaldas. El contacto con ella disolvió los restos del manto de hojas e hizo que la coraza humeara.

Kamahl rodó hacia atrás mientras Phage le caía como un gato del infierno sobre el pecho. La armadura se agrietó. Volvió a rodar hacia atrás para librarse de ella. En la voltereta perdió el bastón, pero, de no haberla dado, habría perdido la vida.

Phage salió despedida en una dirección y Kamahl en otra. El hombre se puso en pie de un salto. Tenía las huellas de las manos marcadas en negro sobre el pecho y la herida le supuraba. Miró a Phage.

Estaba agazapada y le acechaba, como un depredador que estuviera a punto de saltar.

Kamahl retrocedió, sin seguirle el juego.

La multitud abucheó al hermano y ovacionó a la hermana. De repente, Kamahl se había convertido en el villano, y ella, en la heroína.

¿Qué había sucedido? Un momento antes, Jeska estaba allí, en el suelo, dispuesta a que la curara. Y en ese preciso instante ya había desaparecido del todo y sólo quedaba aquella encarnación de la muerte. Vio la huella de la bota en esa mandíbula, sanándose mientras se acercaba, pero esos ojos nunca se curarían. La impronta del mal era muy profunda en ellos.

Kamahl cerró las manos. El poder del bosque perfecto había mermado en él. Necesitaba el bastón. Con él podría curarse la podredumbre del pecho y limpiar la herida incurable del vientre, pero estaba tirado detrás de Phage. Podía quedarse tirado allí de por vida. Si pudiera dar un rodeo, quizás…

—Ahora que ya puedo hablar, lo haré —dijo Phage, frotándose la mandíbula mientras lo seguía pacientemente—. Crees que estoy maldita y condenada, pero no lo estoy. Crees que tu hermanita herida se esconde en mi negro corazón, pero no tengo corazón donde esconderla.

Se oyeron risotadas y aplausos desde la gradería.

—No estoy perdida, Kamahl, soy la Perdición. No estoy enferma, soy la Enfermedad. No puedes devolverme a la vida porque soy la Muerte.

Le favorecía que las masas sedientas de sangre ovacionasen esas palabras. Eso la distraía, y a él le daba un tiempo precioso. Casi había conseguido completar el rodeo y ya estaba más cerca del bastón que ella. Sólo necesitaba un poco más de tiempo.

—Hay dos maneras de derrotar a la muerte —dijo Kamahl cuando murió el rumor del público. Estaba casi al lado del bastón.

—¿Cómo? —preguntó Phage, mirándolo con ojos de obsidiana.

—La primera es postrarse ante ella —dijo Kamahl—. Así es como te derroté la primera vez, rindiéndome. Si me arrodillo…

—Te mataré igual.

—¿Y echar a perder el combate, con todas las apuestas que hay en juego? No lo creo —replicó Kamahl, todavía arrastrando un poco los pies.

La avaricia relumbró en los ojos de Phage cuando volvió la cabeza para mirar las taquillas de apuestas.

—¿Y cuál es la segunda manera de derrotar a la muerte?

—Es muy sencilla. —Dio unos cuantos pasos más y sonrió—. ¡Derrotar a la muerte con la vida!

El hombre saltó a por el bastón. Tendió las manos por encima de la arena y cayó, cerrando los dedos.

Ella le pegó en pleno vientre. Fue un golpe tan duro que le sacó el aire y lo envió rodando lejos del bastón. Kamahl se retorció de agonía, aferrándose el torso. Bajo las marcas putrefactas de las manos en el pecho, aparecieron las manchas pútridas de los nudillos. Phage le había dibujado una silueta fantasmal en el estómago: frente, nariz y ojos vacíos. La herida incurable formaba la boca, con el gesto torcido. Phage le había golpeado en el pecho con los puños y en el vientre con la cabeza y lo había apartado de un empujón de la única cosa que podía salvarlo. La putrefacción le corroía. Se convulsionó.

Todo el mundo aclamó aquel ataque. Valía la pena haber pagado la entrada para ver ese combate. Era todo lucha encarnizada y palabras más encarnizadas aún, drama supremo con golpes bajos, una rivalidad fraterna con garras y dientes.

Mientras Kamahl perdía la vida, Phage se acercó lentamente para ponerse encima de él.

—Perdóname. —La mujer frunció los labios en una mueca irónica—. Aunque no sea más que el instrumento de la Cábala, tú eres el que lleva la perdición.

Los espectadores vitorearon la burla de las palabras de Kamahl.

—Deja que la muerte entre en ti, deja que salga la vida. Ven conmigo. —Le tendió la mano—. Sólo tienes que coger mi mano y todo el dolor y la culpabilidad marcharán para siempre. Te curaré de modo que nunca más te volverá a doler. Sólo un momento más, querido Kamahl. Deja que suene la campana de la muerte y todo habrá acabado.

El hombre dejó de retorcerse y la miró. Algo apareció en sus ojos… terror o piedad.

—Jeska…

—Me llamo Phage.

—¡Cuidado!

La mujer se rió, negó con la cabeza, incrédula, y se agachó para cerrar las manos en el cuello del hombre.

El impacto fue terrorífico, como si un rinoceronte le hubiera aplastado la espalda. Un dolor al blanco vivo le recorrió la columna y Phage voló por el aire. No había llegado a cerrar la presa putrefactiva sobre Kamahl. Hecha un ovillo, cayó sobre la arena y rodó. Su espalda se contraía, muriendo tejido a tejido.

Tragándose la sensación de agonía, Phage se puso de pie, tambaleante, y miró al atacante.

Era una mujer hecha ángel, que relucía de puro cegador en medio de tanta sangre y apuestas. Era hermosa, y su cara le resultaba algo familiar a Phage. Del cinto le colgaba una enorme espada que pudo haber usado para cortarla por la mitad. Pero no lo había hecho porque, sin duda, era una criatura que jugaba limpio.

La reluciente guerrera desenvainó la espada y señaló con ella a la mujer.

—Soy Akroma. He venido a matarte.

CAPÍTULO DIECISIETE

LA GRAN CONTIENDA

K

amahl yacía en el suelo, boqueando en un éxtasis de dolor. Ante él flotaba una criatura de luz, gloriosa e imponente. Era la visión de la muerte. Muchos bárbaros decían haber visto a esa criatura mientras agonizaban… una luz tan intensa que arrojaba todo lo demás a un túnel de sombras. Kamahl se estaba muriendo, deshaciéndose en pedazos por la garganta, el pecho y el vientre. El ángel de la muerte, lo llamaban, con ese rostro tan hermoso y a la vez tan severo. La angelical mujer le tendió una mano.

Si él la cogía, moriría.

Kamahl se apartó de ella a rastras. Era un guerrero bárbaro, y todos los guerreros bárbaros se apartaban del ángel de la muerte. Kamahl se dio la vuelta, hundiendo el rostro en la arena y, de repente, pudo respirar. Ya tenía la garganta descarnada y el aire entraba y salía por la tráquea abierta. Exhalando, apartó los ojos del amenazador ángel.

Ella también apartó la mirada. Se movió con acometidas feroces por el coliseo. Era como si persiguiera a otra alma. ¡Pues que la persiguiera!

Kamahl se arrastró. Si era consciente de algo en aquel momento de dolor supremo, era que necesitaba el bastón. El poder de la vida lo había abandonado a él, pero no a la madera. Ésta chisporroteaba con centellas verdes allá donde yacía, en la arena. Si tan sólo pudiera asirla, el poder fluiría por él y lo curaría.

Todo lo demás cayó por un pozo negro. Olvidó quién era, cómo había llegado a recibir esas heridas y por qué luchaba. Atrapado entre el ángel y el bastón, Kamahl se convirtió en una tabla rasa, un alma en la que nada se había escrito.

Blanca y negra, dos figuras revoloteaban a su alrededor. Gritaban como dos raptores embistiéndose, desgarrándose, enzarzándose y despedazándose. Por un momento temió que lo atraparan en medio de una acometida y lo descuartizaran. Se agachó, pegándose a la arena, con la garganta resollando pútridos jadeos. Las dos criaturas pasaron de largo, dando vueltas, enzarzadas.

El hombre siguió deslizándose hacia delante, como un lagarto reptando sobre el vientre. La arena le rebozaba las partes gangrenadas. Un impulso más, con las manos por delante, y agarró el palo chisporroteante.

La vida le saltó en verdes centellas a los dedos. Éstas sisearon y crepitaron, hundiéndose en la carne. La piel y los músculos pútridos se esfumaron. El poder restalló en círculos brillantes por la herida en la garganta y se tejieron líneas de fuerza en la nueva carne. La oleada de poder le anegó el pecho, sanándolo también. Sólo se detuvo al llegar al vientre y la herida abierta allí. La herida…

—¡Jeskaaa!

Era la primera palabra que había pronunciado desde que se le corroyera la garganta. Con esa palabra, toda la larga vida del hombre se volvió a grabar en él, como un grafito febril y violento. Qué bien había estado siendo blanco e impoluto, un ser reptante, en vez de Kamahl. Pero ya había regresado a la chamuscada carcasa de su vida. Volvía a ser Kamahl y tenía una hermana.

—Jeska. —Se apoyó en el bastón y se dio la vuelta.

Allí delante ella estaba luchando. El ángel de la muerte la perseguía, era como una luciérnaga acechando a una cucaracha. La gran espada del ángel, tan ancha como un hacha y tan larga como un espadón, rugía mientras descendía para cortar a Jeska por la mitad.

—¡No! —gritó Kamahl—. ¡No!

Phage no podría zafarse de aquel golpe. Había esquivado todos los demás, había dado volteretas hacia atrás, saltado y rodado, llevando a cabo hasta la última maniobra de evasión posible, pero Akroma había aprendido más y más con cada cabriola. Ya no le quedaba ninguna escapatoria. Phage yacía, con la espalda contra el suelo, y la magna espada silbaba hacia ella.

Golpeó. Un metal más recio y afilado que el acero le atravesó el hombro, hendiendo seda, carne y hueso. Se le quedó media hoja clavada a la altura de la tercera costilla, a unos centímetros del corazón. Apretando los dientes, el ángel tiró del arma. Eso la mataría. Los ojos de éste eran tan blancos como el hielo.

Phage aferró la hoja. Era un filo de pura luz y ella era pura oscuridad. Los dedos se cerraron firmemente alrededor del metal, que siseó con el contacto y empezó a derretirse como la cera. Phage clavó las uñas, desgajó un trozo de la espada y lo lanzó por el coliseo, donde chocó contra la piedra. La mano volvió a apretar y otro fragmento salió disparado. El ángel se afanaba en arrancarle la espada y Phage en rompérsela en mil pedazos. El material fundido corría por el hombro hendido de la mujer.

La magia negra que la llenaba unía hueso con hueso y carne con carne. Con el tajo ya restañado, Phage lanzó a lo lejos los restos de la espada. Se puso de pie con un salto, clavando las manos en el pecho del ángel y dejándole allí negras improntas.

Akroma retrocedió por el dolor, con la carne incorruptible marcada con el sello de la putrefacción. Retorció la cara de horror. Era la primera vez que Phage la miraba atentamente. Ese ángel tenía la cara de Nivea, pero no sólo era ella. Parecía la encarnación de todas las víctimas de la cabalista.

—Querías matarme, pero no sabes nada de la muerte. —Phage avanzó hacia ella como si fuera un felino al acecho—. Yo soy la Muerte. Te llevaré a mis dominios.

Alguien se acercaba. Kamahl. Phage casi se había olvidado de él. El bárbaro druida caminaba, bastón en mano, envuelto en centellas de verdor. Pecho y garganta se le habían restañado en arrugas de carne rosada y tenía una mirada violenta y lúgubre. Clavó los pies en la arena.

—Supongo que también tendré que luchar contra ti. —Phage lo miró con el entrecejo fruncido.

—He venido aquí a salvarte —respondió Kamahl, negando con la cabeza y mirando al ángel con el rabillo del ojo—. Todo el que quiera matarte es mi enemigo.

—Muy bien —gruñendo irritada, Phage se acercó más al ángel—. La matamos juntos y luego luchamos entre nosotros.

—Si no hay más remedio —respondió Kamahl.

Hombro con hombro, hermana y hermano caminaron hacia el combate.

—¡Abran bien los ojos! —Trenzas saltaba sobre el muro del coliseo, gritando emocionada—. Hermano y hermana, hermana y hermano… esos enemigos mortales, Kamahl y Phage… ¡y ahora van y se alían contra un enemigo inmortal! Se aceptan nuevas apuestas durante cinco minutos. ¡Apuesten por el ángel! ¡O juéguensela por los hermanos! Y cobren sus premios y ganancias. Luego los ganadores lucharán a muerte.

Bajo ella, las gradas hervían. La gente inundaba las taquillas de apuestas. Otros llenaban el aire con puños e insultos.

Nunca antes se había levantado tal revuelo en Otaria. Nunca antes había sido tan provechosa una guerra ni tan mortífero un espectáculo.

Una vez más, Kamahl se veía atrapado entre la vida y la muerte. Akroma flotaba ominosa en el aire, por encima de él, justo fuera del alcance del bastón. Phage estaba lista a su lado, parecía una cobra alzándose para morder. Eran la vida y la muerte.

La pregunta era quién era qué.

Akroma se abalanzó, colérica y blanca, como un rayo que cayera sobre Phage.

Ambas se encontraron. El poder de cada una, negro y blanco, pugnó por imponerse. Al contacto, la podredumbre se extendía por el cuerpo de Akroma y los verdugones cauterizaban a Phage. Allá donde las manos se cerraban sobre los hombros, la piel de ambas mujeres caía. Allá donde sus miradas se encontraban, hasta el aire chasqueaba por el odio. Se iban a consumir mutuamente.

Kamahl las separó de un bastonazo. La punta golpeó en Akroma y la apartó. El hombre acompañó el golpe con la fuerza de la espalda y alejó aún más al ángel. Luego dio la vuelta al bastón y puso la empuñadura delante de Phage, deteniendo así su acometida.

Ambas mujeres miraron furiosas a Kamahl y al bastón centelleante. Las dos estaban destrozadas: agujeros negros acribillaban los brazos y el torso de Akroma, y una necrosis blanca los de Phage. Mientras Kamahl las contemplaba, las heridas seguían cerrándose. Esas marionetas bailaban al son de su respectivo titiritero. Alguna mente desconocida dirigía a Akroma, pero Kamahl ya sabía sobradamente quién dirigía a Phage.

Soltó una mano del bastón y la sostuvo en lo alto, haciéndoles una señal.

No tenía que haberlo hecho.

Desde lados opuestos, Akroma y Phage aferraron el rutilante palo. La magia verde brotó en ambas direcciones. Cuando el poder llegó a las manos de Phage, unas esporas de energía le brotaron entre los dedos. Donde esas motas tocaban la carne de la mujer, ésta se quemaba. La magia verde y la negra eran antiguas enemigas. Pero la verde y la blanca…

En el otro extremo del bastón, Akroma absorbió el poder. Éste se mezcló con su propia energía, la reforzó y la curó.

—¡No! —gritó Kamahl, pero ya era demasiado tarde.

Akroma arrancó el bastón secular de las manos de los dos hermanos. Éste destelló en sus manos y sus ojos relumbraron con el poder verde. Hizo girar el bastón con gran habilidad, y la energía le fluyó por los nudillos. Con las alas desplegadas, se abalanzó contra Phage y Kamahl. Ambos retrocedieron, uno al lado del otro.

—Buen trabajo.

Kamahl se limitó a gruñir. Nunca había luchado así, atrapado entre dos enemigas. ¿Cómo podría matar a una, salvar a la otra y salir indemne en el empeño?

Levantó el puño en una señal insistente.

Ceño de Piedra resopló. Le había parecido ver la señal, pero Kamahl estaba rodeado por las dos mujeres y el bastón reluciente y el general no estaba seguro del todo. La importancia del gesto era tal que no seguiría adelante a menos que se hubiera cerciorado del todo. Esta vez no había duda posible. El puño alzado de Kamahl sólo podía querer decir una cosa: «Tomad el coliseo y matad al Primero».

Ceño de Piedra bajó la vista a la tribuna de lujo que ocupaba el mandatario. Entre Kamahl y ésta se interponían hileras e hileras de espectadores con los puños levantados. Una vez se levantase serían un ejército, y protegerían al patriarca de la Cábala. Los guerreros de Krosa no tenían ninguna posibilidad de llegar a la tribuna a tiempo. Que salvaran a Kamahl. Ceño de Piedra se encargaría de matar al Primero.

Se levantó, se abrió camino entre el gentío y descendió los peldaños al trote. Sus cascos apenas cabían en los escalones y cada zancada sacudía el suelo de piedra. Llevó la mano al cuerno gigante que colgaba a su costado, lo levantó, se lo llevó a los labios, y sopló.

El sonido se oyó por encima incluso de la cacofonía de la multitud. A éste se unió la llamada de un segundo cuerno, y de un tercero. Desde cada escalera que rodeaba al coliseo sonaron las señales de los capitanes. Llamaban a la gente de Kamahl, llamaban al pueblo de Krosa… los llamaban al ataque.

Muchos de los aficionados rugieron, esperando alguna sorpresa más por parte de los propietarios del coliseo. Sería una sorpresa, sí, pero no vendría de la Cábala.

Se oyó un segundo rugido, esta vez fuera del edificio. Aquel violento sonido brotó al unísono de la garganta de centauros y guerreros mantis, elfos y trasgos, serpientes gigantes y grandes jaguares. Las fuerzas verdes se lanzaron al asalto con los espinosos llameantes en vanguardia, quemando todo lo que se pusiera por delante. En unos instantes, las grandes puertas estallaron en llamas.

Un bosque viviente se agolpó en ellas para tomar el coliseo.

Trenzas aplaudió cuando entraron. No podía haber sonreído más entusiasmada, más sincera. Las cosas iban estupendamente.

Por supuesto, ella y Phage ya habían planeado la toma del coliseo. Esperaban que el ataque se diera cuando Kamahl agonizara bajo la presa de su hermana, pero la aparición de Akroma había precipitado los acontecimientos. Había resultado una sorpresa, aunque muy divertida. El ataque por parte de las fuerzas verdes sólo servía para que las cosas volvieran a su cauce.

Mientras saltaba de saliente en saliente, Trenzas hizo bocina con las manos y gritó:

—¡Contemplen a los ejércitos de Krosa! ¡Sean testigos de la Gran Contienda! ¡Hagan sus apuestas! Krosa contra la Cábala. ¿Quién ganará? ¡Diez a uno contra Krosa! Si las bestias ganan, ¡multiplican su dinero por diez!

Un grito de codicia y deleite barrió las gradas, aun cuando las bestias verdes ya empezaban a emerger sobre la arena.

Trenzas palmoteó. ¡Oh, qué divertido era montar las guerras del mundo! Qué maravilloso era poner en el foso a una gente contra otra. Y todo por el querido, queridísimo dinero.

El aire resonaba tanto que hasta el cielo parecía apuntarse al griterío.

Y Kamahl se afanaba bajo el estruendo. Había perdido el bastón por culpa del ángel, el cual lo usaba en ese preciso instante contra la hermana del bárbaro.

Akroma se impulsó por el aire, pasando por encima de las manos de Kamahl, que intentaron agarrar, desesperadas, el bastón. El ángel dio una voltereta y cayó sobre Jeska como un águila en picado; pero, en vez de garras, esgrimía el bastón. La punta golpeó en el pecho de Jeska. El poder verde y blanco crepitaba por la superficie del palo y laceraba a la mujer. Jeska se sacudía como un pararrayos viviente. Las heridas se abrían, y tras ellas iba la fuerza verde, que las llenaba con musgo. El poder nigromántico de Jeska estaba a prueba de una embestida de maná, pero no de dos a la vez.

Gimiendo, la mujer retrocedió, se tambaleó un par de veces y cayó de bruces. Su estómago era un jardín de verde y rojo. Los ojos le daban vueltas bajo charcos de lágrimas. Cayó al suelo de espaldas y el aire salió de ella como una exhalación.

Akroma empezó a tomar altura para rematarla.

—¡No! —gritó Kamahl.

Saltó en pos del ángel y el público aulló, entusiasmado. Kamahl trepaba en medio del furioso y helado aire. Tenía las manos llenas de plumas de ángel. Las soltó de sendos zarpazos, impulsándose más arriba. Cerró los dedos en torno a la piel pétrea: primero de los tobillos y luego de las rodillas. Trepó por las alas, haciendo fuerza con su propio peso para que se pusieran rectas y planearan hacia la arena. Akroma se debatía bajo él, como un cisne bajo un demonio.

La multitud elevó la ovación al paroxismo. Las apuestas volaban en las taquillas.

Akroma se impulsó hacia arriba de repente, sacándose a Kamahl de encima de los hombros.

Éste también cayó de espaldas en la arena.

El ángel se abalanzó sobre él. Llevaba en ristre el centelleante bastón para matarlo.

Kamahl lo agarró y el poder lo aferró a él. El maná verde y blanco se sumergió en la carne del hombre. No lo destruyó, sino que lo revitalizó. Las venas se le hincharon de magia, los músculos se le llenaron de fuerza. Aunque el ángel tiraba del bastón, intentando arrancárselo de las manos, la fuerza de Kamahl era mayor. Rompió la presa de Akroma, recuperó el bastón y lo hizo girar. La punta de éste golpeó, contundente, en la cabeza del ángel.

Éste salió disparado en un remolino por el aire. Las alas, entumecidas, intentaron aguantarlo planeando y la arena giró en grandes vórtices a sus pies.

Kamahl se levantó. Gruñó, aferrando el bastón y corrió hacia su hermana.

Jeska yacía cerca de allí, de espaldas, jadeando. La magia innata de ésta se afanaba en combatir las heridas e infecciones, pero no volvería a luchar… no de momento, al menos.

—Lo has vuelto a hacer —resolló ella con una voz casi inaudible.

—Sí, lo he recuperado. —Kamahl levantó el bastón, en gesto de triunfo.

—No. Me has vuelto a matar.

—No morirás hoy, hermana. —Ante el reproche, Kamahl apretó la mandíbula y puso una mirada más dura que el marfil. Apartó el bastón a un lado, preparado para hacer frente de nuevo a Akroma.

En ese mismo momento, el ángel tomó tierra y se acercó.

—Me has vuelto a matar y también te matarás tú.

Ceño de Piedra sopló la nota final a los cielos levantados en armas. Ya venían, hasta el último elfo y el último trasgo del gran ejército de Kamahl. Anegarían la palestra y convertirían la arena en un bosque repentino. El centauro se puso el cuerno en un costado y bajó el último tramo de escaleras que llevaba a la tribuna de lujo del Primero.

Él también tenía un pequeño combate por delante.

—Atrás, en nombre de la Cábala —gruñó uno de los guardias ataviados de negro que había delante de la puerta. Ésta era de roble, reforzada con remaches de hierro y contaba con una mirilla. Una larga hoja de resorte brotó con un destello en la mano de cada guardia.

—Tengo un asunto que tratar con el Primero —bufó Ceño de Piedra, tras bajar la imponente cabeza hacia ellos. Su aliento era una ráfaga de aire caliente.

—Nadie ve al Primero sin tener una invitación —dijo despectivamente el guardia, con aquella piel de un amarillo enfermizo tensándose en su rostro cadavérico—. Yo me apartaría…

—Muy bien —accedió el centauro gigante, encogiéndose de hombros—. Te apartaré.

El encogimiento de hombros se convirtió en una ola que le subió por el brazo y que rompió en un puño. El revés dio en pleno plexo del guardia y lo envió por los aires, pataleando por encima del gentío. La hoja automática había abierto un largo tajo en el brazo de Ceño de Piedra, pero no le había alcanzado ninguna vena o tendón.

Con un grito ahogado de sorpresa, el otro guardia clavó el arma en el hombro del centauro. La hoja topó con el hueso y se rompió, dejando al hombre agarrando una empuñadura roma. Éste la tiró y echó mano de la espada corta de negro filo que le colgaba de la cintura.

Ceño de Piedra aferró al hombre, frunció los labios y le sacudió la cabeza.

—Vale, ya me aparto —masculló el guardia, cetrino y de mejillas chupadas.

—Sí, y tanto que sí —asintió Ceño de Piedra.

Tiró por los aires al tipo, que no se resistió, resignándose, al parecer, a su destino. Aterrizó con un porrazo encima del techo de la tribuna, rodó a lo largo de éste y cayó en el graderío.

El general se arrancó la hoja rota del hombro y la arrojó al pavimento. Cerró la mano, se inclinó y aporreó la puerta.

La mirilla se abrió y aparecieron un par de ojos febriles.

—¿Qué?

Ceño de Piedra metió con fuerza dos dedos por la abertura. Era todo lo que le cabía por allí. Éstos dieron contra la frente del hombre con la fuerza suficiente para noquearlo.

Doblando los dedos tras la puerta, el centauro tiró de ella. El hierro crujió y se quebró. La hoja de roble se abombó. Poniendo una de las pezuñas delanteras en el marco, Ceño de Piedra tiró con más fuerza. Los goznes estallaron y la puerta entera le quedó en la mano. Al ver que un contingente de las fuerzas de la Cábala subía en tropel por las escaleras, les lanzó la puerta. Ésta traqueteó peldaños abajo y los derribó como si fueran bolos.

El centauro asintió, satisfecho. Tarde o temprano, los guardias de la Cábala lo reducirían, pero no le importaba siempre y cuando el Primero ya estuviera muerto.

Bajando los colosales hombros, Ceño de Piedra cruzó el umbral.

Ante él había una cámara de terciopelo donde se dejaban capas y calzado… También había la figura derribada de un guardia. Con cuidado de no aplastarlo, Ceño de Piedra pasó a medio trote por el umbral opuesto.

En la siguiente habitación —una galería de trofeos y recuerdos de combates— se encontraba otro esbirro de la Cábala. Era una mujer, tan cosida de cicatrices y lúgubre como el resto, pero el enloquecido revoloteo de aquellos ojos la identificaba como una invocadora de demencia.

La mujer esbozó una sonrisa amenazadora. De las brutales simas que había entre sus dientes emergieron unas criaturas. Eran hombres chupados, de un color amarillo marfileño y sus extremidades eran afiladas cuchillas.

Con un sonido como el de una uña rascando pizarra, esos seres empezaron a arrastrarse hacia Ceño de Piedra.

Los túneles que llevaban a las gradas rugían como sumideros de agua bajo una tormenta. Pero en vez de agua, los corredores llevaban ríos de sangre… y a todas las criaturas del bosque.

Roth abría camino. La boca de la serpiente no paraba de abrirse y cerrarse, atrapando y engullendo guardias de la Cábala. Unos bultos se debatían en aquel vientre de escamas rojizas mientras llegaba a las imponentes puertas. Con un siseo y un mordisco, Roth no consiguió más que astillar la tranca que las cerraba.

Tras ella venían, dando botes, dos criaturas más fieras aún. Parecían tejones gigantes, pero en verdad eran ardillas del tamaño de un hipopótamo. Los animales saltaron ansiosos por la oscuridad, adelantaron a Roth y se detuvieron ante las puertas atrancadas. Unos hocicos bigotudos se arrufaron delante del obstáculo olisqueando el aire. Las ardillas se agacharon para ponerse a cavar. Sus zarpas sacaban arena del agujero y una lluvia de polvillo caía por detrás, en una columna.

Roth retiró los colmillos de la tranca, analizó la situación y se comió a una ardilla gigante. Se habría comido a la otra también, pero desvió la atención hacia los recién llegados.

Unos trasgos subían, agolpándose y jadeando. Fueron recibidos por una asfixiante nube de arena. Los seres verdes se doblaron por la cintura, agarrándose la tripa y tosiendo violentamente. Sin saber muy bien qué hacer, los trasgos optaron por buscar un terreno más elevado en el flanco de Roth.

La gran serpiente sabía muy bien la diferencia entre las criaturas que le rascaban deliciosamente por dentro y las que le arañaban impunemente por fuera. Levantó la cabeza y clavó la mirada en el siguiente plato del día. Los colmillos bajaron como si fueran flechas.

El primer trasgo los vio venir y gritó. Su aviso fue engullido, literalmente, por la boca del reptil. Un segundo trasgo oyó el chillido ahogado y profirió otro igual, que contó con el privilegio de resonar en las fauces abiertas de la serpiente. Cayó entre los colmillos, un movimiento peristáltico se apoderó de él y lo engulló por el frío tubo de músculos. El tercer y cuarto trasgos se dieron la vuelta para salir corriendo, pero de repente se encontraron encima de una resbaladiza lengua que se retraía resueltamente hacia la boca de Roth. Las fauces se cerraron sobre el último ser y la serpiente se lo tragó. Cinco bultos se le removían deliciosamente en el esófago y la serpiente sonrió, sintiéndose satisfecha.

De repente tuvo náuseas. Nunca en la vida se había comido a unos seres tan polvorientos y roñosos. Entre convulsas arcadas, los escupió uno por uno. Iban unidos entre sí por una larga cadena viscosa. Las bestias inmundas cayeron de espaldas, en un montón, gimoteando como gatitos recién nacidos. Con un escalofrío reptiliano, la serpiente los dejó en el suelo, como una muda desechada.

Los trasgos intentaron ponerse en pie, pero se les vinieron encima toneladas de arena. La tierra se mezcló con el jugo gástrico que los recubría y se amalgamó con éste, conviniéndose en una especie de argamasa.

Instantes después, la arena dejó de caer. Un grito ululante brotó de la colosal ardilla. Metió la cabeza por el agujero que había excavado, pasando acto seguido los cuartos delanteros con facilidad. Las patas traseras impulsaron a la gigantesca bestia por debajo de las puertas y ésta apareció en la arena de la palestra.

Al ver la luz del día, Roth la siguió. En unos instantes reptaba rápidamente por el coliseo.

Tras ella, por el túnel, marcharon a la guerra miles de soldados krosanos. Un contingente de elfos levantó espadas y voces en su antiguo grito de batalla. Clavaban la mirada en el agujero que tenían delante, aunque todos se tomaron un momento para admirar la estatua de trasgos danzantes que había en medio del pasillo.

Akroma descendía. Sus alas destellaban al sol, cegadoras. Miraba a sus enemigos sin parpadear, con ojos de avispa implacable.

Phage yacía en la arena, indefensa, casi muerta. Ya estaría muerta de no haber sido por Kamahl. El hombre se encontraba de pie, a su lado, sujetando en horizontal el bastón mágico.

¿Qué obsesión le empujaba? ¿Qué le importaba si ella moría o dejaba de morir?

—Apártate —gruñó el ángel—. No tengo pendencia alguna contigo, bárbaro.

—Si vas a matar a mi hermana, tienes una pendencia conmigo.

El ángel ladeó ligeramente la cabeza, pensativa. Plegó las alas y bajó en picado del cielo.

Sus pies pegaron en el bastón y lo partieron por la mitad. Una explosión de fuego verde bramó del tallo roto. Por un momento, eclipsó a Akroma, a Kamahl y a Phage. Cuando el fogonazo inicial se apagó, se vio que quedaba una fuerza verde, aferrada como lianas a las piernas del ángel. Esa fuerza mágica brotaba de las partes rotas del bastón de Kamahl y arrastraba a Akroma.

Con un gruñido, Kamahl tiró de los dos trozos hacia la arena.

—¡Suéltame! ¡No tengo nada contra ti! —aulló el ángel, debatiéndose.

—¡Reniega de tu venganza contra mi hermana! —le gritó él.

—¡Nunca!

—Pues morirás. —Y juntó con un esfuerzo final las dos partes del bastón. Las centellas de energía verde se fusionaron. Akroma nunca escaparía.

—¡Íxidor, creador! ¡Vuelvo a ti! —gritó Akroma dándose un gran impulso con las alas y levantando la mirada hacia el cielo.

Un tirón más y se liberó…

Pero no del todo. Las piernas se le arrancaron del cuerpo, envueltas en magia verde. Esas extremidades perfectas cayeron, amputadas, en la arena.

Con un gemido, Akroma se alejó volando.

Kamahl miró boquiabierto cómo el mutilado ángel se perdía a lo lejos.

Con un rugido horroroso, su ejército se cerró alrededor de él en un gran círculo. Los espinosos y las dríadas leñosas se amontonaron para formar una cúpula espesa y protectora de ramas y vástagos, tapándole el cielo y el último atisbo de Akroma huyendo.

CAPÍTULO DIECIOCHO

ALIANZAS FRATERNAS

E

l mundo enloquecía. Zagorka estaba agazapada, al frente de los esclavos del foso, aferrada al enorme cuello de Chester. Ante ellos, las arenas de la palestra estaban llenas de feroces gentes del bosque: elfos, trasgos, centauros, serpientes y unas extrañas criaturas con formas de plantas que no había visto en la vida. Se habían apoderado de ella como si proclamaran una nueva nación. En el centro de ésta se había formado un montículo colosal de bosque animado que cubría a Phage y a Kamahl.

Lo que era más increíble aún: los espectadores se habían convertido en luchadores. Habían saltado de las gradas, atacando las lindes del ejército verde. Muchos de ellos sólo esgrimían puños o comida, pero algunos tenían armas de verdad y echaban mano de ellas. Tantos espectadores como soldados murieron en aquel tumulto.

El apogeo absoluto de aquella locura era Trenzas. Saltaba alegremente por el borde del coliseo y gritaba con todo el descaro y potencia de su voz:

—¡Únanse a la diversión! ¡Hagan sus apuestas o apúntense a la pelea! ¡Qué más da! ¡Los perdedores morirán! ¡Y los supervivientes se forrarán! —Sus palabras se convirtieron en una carcajada que resonó por todo el edificio, como si las ávidas piedras también se rieran.

—Todo va bien, Chester —dijo Zagorka, acariciándole el cuello con una mano temblorosa—. Cuidaré de ti.

El mulo gigante rebuznó una respuesta dubitativa cuando la anciana se acurrucó aún más en el rincón, detrás de él.

Kamahl bajó la vista de la jaula boscosa y escudriñó la arena.

El bastón roto borboteaba con los últimos restos de magia verde. Las líneas de fuerza se disolvieron de las piernas desmembradas del ángel, que yacían en la arena, al lado del bastón. No había sangre ni tejido rasgado alguno. Despojadas del espíritu que les había insuflado vida, aquellas piernas blancas simplemente se habían convertido en piedra.

No así su hermana. Jeska se retorcía agónicamente por el dolor de las heridas.

Kamahl se arrodilló a su lado. Hizo ademán de tocarla, pero la mujer negó con la cabeza, violentamente.

—Aparta las manos. —Inspiró, y por la herida que tenía en el pecho entró una bocanada de aire. Poniéndose los dedos sobre ésta, siseó—: Antes no me podías curar, así que tampoco me vas a curar ahora. Sanaré yo misma… Si me tocas, morirás.

—Cúrate por tus propios medios, hermana —asintió Kamahl—. Y luego vendrás conmigo.

—¡Nunca! —Los ojos de la mujer destellaron.

—He ganado yo, no puedes negarlo. Te he salvado del ángel. Yo he terminado el combate en pie y podría haberte matado. Has de venir conmigo… ¿O es que la Cábala no cumple sus tratos?

—Sí, has ganado. —Escupió y apretó los dientes—. Llévame contigo si quieres, pero iré como prisionera.

—Escucha, Jeska…

—¡No me llamo Jeska! ¡Me llamo Phage!

—Sí, veo a Phage, su piel emponzoñada, su boca amargada y sus crueles ojos. Veo el cascarón que eres, una vaina de cuero cosida de cicatrices, pero sé lo que hay en ese huevo. Es ella a quien le hablo. Jeska, lucha por salir de esta Fétida vaina. Pínchala, rásgala, despréndete de ella, sal. Sé que estas viva allí dentro, Jeska. Ábrete camino y vuelve conmigo.

La mirada colérica de Phage se apagó y los labios de ésta se estiraron en una sonrisa, una sonrisa irónica.

—Rompe esta vaina, Kamahl, y todo lo que encontrarás será la hambrienta oscuridad. Esta vaina es lo único que te mantiene vivo a ti y a Otaria.

—Ya veremos —respondió él, sin alterarse. Esto no funcionaba. Había perdido aunque hubiera ganado. Tenía que demostrarle que estaba de verdad de su lado—. Mientras tanto, tenemos un trabajo que hacer.

—Sí, salir de aquí…

—No —la cortó el hombre—. Tenemos que matar a un ángel.

—¿De qué me estás hablando?

—Ella ha jurado matarte. —Apartó la mano—. Mientras Akroma viva, tu vida correrá peligro. Hemos de encontrarla.

—Si no hemos podido matarla aquí, en el coliseo —lo miró, incrédula—, ¿cómo vamos a poder matarla en su propia tierra?

—Tengo un ejército —respondió Kamahl, paseando la mirada por la bóveda boscosa. Se dirigió a las ramas, puso las manos sobre una de ellas y se esforzó por despertar el poder del bosque. El hombre estaba exhausto, vacío. Sin el bastón, el poder de la selva lo había abandonado—. Y tú tienes a unos miles bajo tu mando.

—Yo no tengo a nadie bajo mi mando. Sólo el Primero manda en la Cábala.

—Ha sido muy oportuno que Akroma haya huido cuando lo ha hecho —dijo Kamahl apesadumbrado, apartando la mano de la rama—. Estoy vacío de poder.

—¿Así que estás débil? —De pronto, Phage estaba tras él, de pie, curada—. De repente, me siento fuerte.

Ceño de Piedra bajó la mirada hacia la cuadrilla de guerreros marfileños. Altos y delgados, con las extremidades puntiagudas y rematadas en pinchos, los pálidos guerreros avanzaban. Emitían un sonido chirriante mientras iban hacia él. Su carne era tan dura como un colmillo e igual de puntiaguda e implacable.

El centauro se dio la vuelta, pero no para huir. Lanzó sendas coces con las patas traseras. Los cascos chocaron contra un hombre de marfil, partiéndolo por la mitad. Mientras los pedazos quebrados caían al suelo, dio un paso hacia atrás para recuperar el equilibrio y volvió a cocear. La siguiente criatura estalló como si fuera de cristal. Los afilados fragmentos cayeron en una cascada sobre las patas del general, cortándole.

No podía matar a todos esos monstruos. Lo acribillarían.

El centauro volvió a dar un salto atrás y pateó. Los cascos pasaron entre los hombres marfileños sin tocarlos, pero dieron en el pilar de mármol que sostenía el centro de la cámara. Con un chasquido como el de un rayo, éste se resquebrajó. La piedra cayó sobre la piedra y la columna se vino abajo.

Ceño de Piedra dejó caer los cascos entre los soldados. Aún tenía tiempo para dar un último salto antes de que la habitación se derrumbara del todo. El techo de piedra se agrietó y cayó mientras él pasaba como una centella por el umbral. Aún estaba flexionando las ancas cuando la gran losa se precipitó contra todos los pálidos guerreros. El centauro los vislumbró, junto a la demencial creadora de éstos, un momento antes de que fueran sepultados por los escombros.

Con un golpazo ensordecedor, la losa los aplastó. El polvo se levantó en gigantescos telones a cada lado.

Sacudiéndose las manos, Ceño de Piedra trotó por encima de la piedra caída en dirección a las dependencias privadas del Primero. Éstas se veían intactas, sobresaliendo por encima de las gradas y proporcionando las mejores vistas. El centauro terminó de cruzar el enlosado al trote y salvó el umbral.

El interior era como el de una caverna. Tenía paredes negras y oscuros retratos. En el centro de la cámara se encontraba un sitial inconfundible que estaba tallado en obsidiana. Desde aquel lugar, el Primero contemplaba los juegos, flanqueado por los servidores de la mano y de la calavera. Sin embargo, allí no quedaba nadie.

Ceño de Piedra buscó otras salidas, pero no vio ninguna. Se acercó al trono. En el asiento había tirada una capa negra, que el centauro levantó con cautela. La volvió a dejar, sacudiéndose los dedos.

El Primero debía de haberse escabullido unos momentos antes porque el tejido aún estaba frío, mortalmente frío.

A Trenzas le encantaba la locura, pero ésa ya llegaba demasiado lejos.

Todas las apuestas, millones de oro, pendían de un hilo si no había un claro ganador. Peor aún, si todos los espectadores se mataban entre sí, ¿quién iría a apostar al día siguiente?

—¡Eh! ¡Uno contra uno! —gritó la invocadora mientras saltaba los peldaños.

El puño de ésta dio con fuerza contra la cabeza de un hombre, uno de los cinco que estaban apaleando a un elfo rezagado. Trenzas dejó caer al hombre y los cuatro restantes retrocedieron. Se fue de un salto y lo mismo hizo el sorprendido elfo.

Trenzas bajaba los escalones de diez en diez. Cuando algún asistente se le ponía en medio del camino, la mujer se limitaba a adelantar un hombro y abrirse paso. Con otro gran salto cayó encima de un montón de escombros… la real tribuna del Primero. Alguien había provocado un gran destrozo. El Primero no yacía allí debajo —de algún modo, ella lo notaba—, pero no estaría muy contento allá donde se encontrara. Los intentos de asesinato siempre le hacían sentir furioso, casi tanto como perder la recaudación. El mandatario había sufrido incontables intentonas de asesinato, pero no habla cerrado ningún día con pérdidas.

Y ese día no sería el primero, se prometió Trenzas.

—¡Vuelvan a su asiento! —gritaba mientras bajaba a toda velocidad por las gradas—. ¡Vuelvan a su asiento! Disponen de un minuto y luego soltaremos a la brigada brutal. ¡Vuelvan a su asiento!

Interrumpió la arenga para saltar desde la cabeza cornuda de un hombre cabra. Éste añadió por instinto su propio impulso, propulsándola por encima del gentío. Trenzas dio una amplia voltereta, pasando en parábola por encima de la primera fila y las tropas verdes.

Un puñado de trasgos se encontraba allí abajo. Habían estado hostigando al público, enseñándoles espadas, lenguas y traseros. Un trasgo señaló hacia ella y dos docenas de ojos confluyeron para ver caer desde los cielos una sombra de cabello serpenteante. Dos docenas de piernas se dispusieron a correr, pero ya era demasiado tarde.

Trenzas aplastó a dos trasgos en su caída, salpicando de entrañas a los demás.

Los seres verdes gritaron y se abalanzaron sobre la atacante. Las garras sólo se cerraron en el aire.

Dejando un rastro viscoso, Trenzas saltó por encima de una mata de cardos. Una multitud de elfos se agolpaba tras ésta. Escogió un espacio vacío donde caer, volvió a pegar un bote y se les escurrió de entre las manos.

Nadie podía haber sospechado siquiera que ella fuera capaz de saltar así. De hecho, no podía, no en realidad. Construía cada salto de múltiples botes en el espacio de demencia, seleccionando sólo la parte más alta del arco para filtrarla al mundo real. De allí que, para ella, saltar casi fuera como volar.

Aterrizó encima del lomo de una serpiente gigante y echó a correr sobre ella. El reptil le ofrecía un puente hasta el montículo de bosque… un puente involuntario, claro. La serpiente levantó la enorme cabeza y los escamosos párpados se abrieron, coléricos. En aquellos enormes ojos dorados, Trenzas vio el hambre y su propio reflejo.

También vio algo más: dos formas felinas que se le acercaban rápidamente por la espalda.

La serpiente abrió de par en par las enormes fauces.

Los jaguares gigantes saltaron.

Trenzas también.

Se escurrió de la realidad al espacio de demencia y se volvió a zambullir en el flujo espacio-temporal. Volvió a salir y entrar, trazando una trayectoria precisa que la llevó más allá de los traslúcidos colmillos. Mientras Trenzas se zafaba al vuelo del chasquido de la boca, los grandes felinos caían dentro de las fauces. Uno habría resultado una comida razonable, pero los dos se le atragantaron a la criatura.

El salto de Trenzas la llevó por encima de más monstruos verdes, que la miraron en franca incomprensión.

Parecía que todo el coliseo la contemplase. Muchos ya subían por las gradas. La brigada brutal patrullaba por las escaleras para dar fuerza a las órdenes de la invocadora. Las luchas habían cesado y los luchadores miraban a ver qué hacía la alocada mujer.

—Dentro de poco tendremos al ganador —gritó Trenzas mientras se acercaba al montículo boscoso que se levantaba en el centro de la arena. No tenía ni idea de cómo iba a penetrar en aquella colina, pero estaba segura de una cosa: Kamahl y Phage se encontraban allí—. Saquen sus boletos. Dentro de un momento tendremos al ganador.

Una ovación desigual brotó del gentío y la malicia se convirtió en avaricia. Trenzas sonrió, encaramándose por el montículo.

—¿Quién ha sobrevivido? ¡Sal! Haznos saber quién ha ganado.

No hubo movimiento ni sonido alguno. Era como si las ramas se los hubieran tragado. Los últimos murmullos del público se apagaron. Todo el mundo escuchaba.

—¿Quién vive? ¿Quién ha triunfado? —gritó Trenzas con la voz resonando por todo el coliseo—. Phage, el mundo quiere saber de ti. Kamahl, ¿estás vivo?

Algo humeó en unas ramas cercanas. Trenzas saltó hacia allá.

—Un movimiento. Viene alguien.

No era humo sino vapor, el agua que se desprendía de la madera a medida que ésta se descomponía. Se abrió un angosto túnel con la forma de una persona: era una mujer. Caminaba lentamente entre las ramas, disolviéndolas a medida que avanzaba. Trenzas la avistó entre triángulos de espacio y se echó a bailar alegremente.

—¡Es Phage! ¡Está viva!

Un rugido de emoción brotó de las gradas. Phage era la favorita de las apuestas. La mitad de la gente agitó los boletos ganadores en el aire. La otra mitad, los lanzó al viento.

La mujer emergió detrás de una cortina de madera desmoronada. Aunque tenía la malla de seda hecha trizas, la carne que cubría estaba cicatrizada de nuevo, entera e intacta. Levantó la cabeza y trepó para salir del túnel. Alzó una mano y la ovación se redobló. Pero Phage no estaba haciendo una señal de triunfo; aquel gesto pedía silencio.

—¡Quiere hablar! —gritó Trenzas, ajustando la hechicería de locución para que se extendiera alrededor de la mujer—. ¡Silencio! ¡La vencedora quiere hablar!

—No soy la ganadora —dijo Phage, bajando el brazo—. La Cábala siempre respeta las apuestas. El vencedor es mi contrincante. —Hizo un gesto hacia el fondo del pútrido pasadizo, por donde se arrastraba otra figura—. ¡Kamahl!

La multitud chilló. Unos por haber perdido la apuesta y otros por haber tirado el boleto ganador antes de tiempo. Mientras Kamahl se encaramaba por el montículo boscoso, la gente se agolpaba en busca de los comprobantes descartados y estallaron peleas por doquier.

—Soy el verdadero ganador —anunció Kamahl. El conjuro de Trenzas llevó sus palabras bien alto a la muchedumbre. Se callaron para poder escuchar—. He derrocado a mi hermana y he rechazado a nuestro enemigo común. Sí, he dicho nuestro enemigo común. Jes… Phage y yo marcharemos juntos al frente de dos ejércitos. Vamos a terminar con Akroma.

Un mes más tarde, la noche se espesaba en los pantanos.

Kamahl se encontraba en la cima del coliseo iluminado por las antorchas y miraba la arena, allí abajo. A cada lado de ésta se levantaban sendos ejércitos. La guerra era inminente. Él estaba al frente, nominalmente al menos, de esas dos fuerzas antitéticas: el bosque y el pantano, el crecimiento y la descomposición. Necesitaba a ambas si quería invadir la tierra de Akroma y matarla.

Era hora de unir esos ejércitos separados en un todo, nuevo y poderoso.

Kamahl repasó las gradas septentrionales. Allí aguardaba la Legión de Krosa. Serpientes y felinos, elfos y trasgos, centauros y dríadas habían tomado ese gran edificio. Para ello, la fuerza verde había derrotado a la guardia de la Cábala y a un cruel ángel. Desde su punto de vista, la suya había sido una victoria absoluta. Habían querido subir por todo ese coliseo y derribarlo piedra a piedra.

Kamahl se lo había prohibido. Hasta había permitido que los juegos continuaran mientras se reunían los ejércitos. No habían venido a destruir a la Cábala sino a salvar a Jeska y, para hacerlo, Kamahl tenía que aliarse con el Primero.

El misterioso líder de la Cábala se había mostrado demasiado deseoso de acceder a todo.

En el lado sur del coliseo aguardaba la Legión de Phage, recién formada. Simios gigantopitecos y rinocerontes descornados, enanos y trasgos, esclavos y muertos vivientes de lo más variopinto se congregaban bajo el estandarte de su señora. Lucharían por ella contra Akroma, el Anatema. Habían jurado lealtad a Kamahl mientras combatiera contra el Enemigo.

El Primero le había prometido que no habría traición alguna.

Además, a éste le resultaría provechoso. Trenzas ya había dispuesto caravanas de observación para ir a contemplar la guerra. La Legión de Phage no sólo montaría una buena guerra, sino también un buen espectáculo. Centenares de clientes ricos habían pagado con generosidad para acompañar a los soldados y ser testigos privilegiados de la contienda. En ese mismo momento, unas gabarras de colores chillones ya aguardaban sobre las negras aguas.

Los turistas de la guerra aún no habían embarcado y, entretanto, abarrotaban los palcos de lujo del coliseo. Se sentaban a unas mesas cubiertas de lino blanco e iluminadas con lámparas de citrino y, ante ellos, humeaban toda clase de exquisiteces. En esa víspera de la marcha, festejaban como reyes. Mañana empezaría el espectáculo.

Kamahl estaba horrorizado por sacarle tal jugo a la guerra, pero necesitaba a la Legión de Phage. Tras una dura negociación, tuvo que acceder y permitir los viajes de placer.

Por supuesto, todo eso había sido un plan del Primero desde el principio. Si Phage hubiera ganado la batalla, Kamahl habría muerto y sus fuerzas se habrían disuelto. Pero Kamahl había ganado y la Legión de Phage era, sencillamente, el plan B.

«¿O es que la Cábala no cumple sus tratos…?», Kamahl recordó sombríamente sus propias palabras.

Permaneció allí un momento más, centrando en él todas las miradas, y entonces empezó a bajar las escaleras con un porte majestuoso.

La arena se encontraba vacía. Ya no había cuerpos ni sangre y ya no quedaba nada de la enmarañada colina de ramas. Había sido como un monte Gorgona en miniatura, un montón de ramas que crecían sobre algo que Kamahl había matado. Allí había todo un acertijo, que le hablaba de heridas supurantes y mártires que se convertían en monstruos…

Sacudiendo esa cabeza que tenía tan llena de pájaros, Kamahl apresuró el paso descendiendo por las escaleras. No era momento de andarse con adivinanzas. Tenía una guerra que hacer. Los ejércitos estaban pendientes de él. A menos que amalgamara esas fuerzas esa misma noche, nunca lo haría.

Necesitaba un símbolo para esa nueva alianza… un símbolo y un arma.

Al llegar a la primera Pila, Kamahl saltó a la arena. Se sacó del cinto las dos mitades rotas del bastón y las sostuvo en lo alto. El ejército verde profirió una gran ovación, pese a que aquellos trozos partidos ya no portaban el poder del bosque. Muy pronto contendrían un nuevo poder. Asiendo las dos partes del bastón con una mano, Kamahl se dirigió a la columna central del coliseo.

Desde el lado opuesto de la arena se acercaba una criatura bien distinta. Bajo una túnica de innumerables capas y una mitra negra, el Primero era inconfundible. Él también asía los restos de un arma… la doble hoja de piedra de una antigua hacha. La levantaba en lo alto. Los filos proyectaban una ominosa silueta contra la pared interior del coliseo.

La Legión de Phage gritó entusiasmada al ver esa antigua hoja, la misma arma que llevaba el Primero cuando creó los fosos de lucha. Las zancadas de éste eran iguales a las de Kamahl mientras ambos avanzaban hacia el pilar central.

Allí se encontraron, druida y patriarca, aliados contra un enemigo común.

La noche era demasiado solemne para contar con Trenzas y sus bufonadas. La mujer estaba sentada, en silencio, en las gradas, al lado de Zagorka y el asno amigo de ésta. Aun así, Trenzas se había encargado de preparar un conjuro que llevara las palabras de los hombres a todos los oídos.

—Nos hemos reunido esta noche para fraguar una nueva alianza —empezó Kamahl—, que puede parecer una alianza muy extraña, pero que no lo es tanto. Lo que nos une es Jeska, es Phage. En todo lo referente a su exterior, pertenece a la Cábala. En todo lo referente a su interior, pertenece a Krosa. Pese a ello, es una sola persona y, como tal, nos une. Lucharemos por ella contra nuestro enemigo.

Aunque nada de lo que había dicho Kamahl hasta el momento había arrancado una palabra a la concurrencia, la sola mención de la palabra «enemigo» bastó para que un rugido brotara de ambos bandos. Nunca podrían estar unidos en el amor, pero en el odio… sí.

—¡Mirad! —gritó Kamahl, levantando las dos mitades del tallo secular—. Akroma rompió este bastón, receptáculo de maná verde, pero esta noche lo reconstruiremos. Con él, la destruiré.

El rugido se convirtió en una ovación.

—¡Mirad! —gritó el Primero, sosteniendo en lo alto la hoja de la antigua hacha—. Mi mayor enemigo partió esta hoja, receptáculo de maná negro, pero esta noche la reconstruiremos para destruir al enemigo de Phage.

Los vítores del gentío fueron casi ensordecedores.

—Poder de la arena, ¡levántate! —gritaron al unísono Kamahl y el Primero.

Del suelo brotaron dos centellas gemelas de un color gris que se les enroscaron en las piernas y les latieron por los brazos. Continuaron brotando en miles de descargas. Los dos hombres empezaron a brillar.

Aunque aquella terrible fuerza lo clavaba al suelo, Kamahl consiguió girar el bastón hacia la Legión de Krosa.

—Poder del bosque, ¡ven a mí!

Unos zarcillos de plasma verde brotaron de la frente de cada uno de los que allí estaban sentados y se extendieron hacia Kamahl. De la mano de éste salieron tendones de poder que se expandieron hambrientos. En medio del aire, ambos canales se tocaron. La energía se arqueó descendiendo hacia los dedos del hombre y se unió a la radiación que lo iluminaba. La fuerza combinada hizo que el druida destellara.

El Primero tendió el hacha hacia la Legión de Phage.

—Poder del pantano, ¡ven a mí!

El maná negro, más oscuro que los rincones más lóbregos de la noche, fluyó de los monstruos en una telaraña coagulada. El Primero era un vacío de poder y el maná se precipitaba hacia él. Se mezcló con la energía del pecho del hombre y éste quedó envuelto en llamas.

Sin que pareciera que se movieran, el druida y el patriarca se volvieron. El asta hendida y la hoja desastada se encontraron, se tocaron. Un segundo sol se levantó entre ellos.

Al norte y sur, los ejércitos se taparon los ojos ante aquel poder deslumbrante. Negros y verdes fueron uno en su miedo ante la cegadora presencia.

La luz se desvaneció y murió tan rápido como había nacido. En un destello final brilló una forma: era una gran hacha. No era la hoja del Primero ni el bastón de Kamahl, sino un arma nueva recreada a partir de ambas. La hoja era enorme y curva, de filos aserrados. Estaba hecha de un material más denso que la piedra y más liso que el cristal. El asta era ancha y de metal, y estaba cuajada de gemas rutilantes, como los cristales de Thran de antaño.

Aunque nadie había visto aquella hacha antes, todos los que la contemplaron supieron que esa arma estaba destinada a matar a Akroma.

Kamahl levantó el arma hacia lo alto y profirió un grito inarticulado de triunfo. Éste resonó por el graderío y vibró en la garganta de cada bestia y ser.

Había forjado dos armas en una. Había fraguado dos legiones en un solo ejército.

Kamahl se había ganado la devoción hasta del último corazón en aquel negro pantano, excepto del de Phage.

La mujer estaba sentada en sus dependencias, a solas. También habría podido estar en su celda. Volvía a encontrarse cautiva; esta vez, de su prístino hermano. Había perdido y era su esclava. No había escapatoria sin romper el ligamen que ella tenía con la Cábala. Phage había tenido que claudicar. No contaba con un solo aliado contra Kamahl… ni Trenzas, ni Zagorka, ni siquiera el Primero.

Una sombra se desprendió de una oscura pared. Un segundo antes no había sido más que una sombra, pero ya era un hombre: el hombre.

El patriarca había acudido, como si le hubiera leído el pensamiento.

Phage no se volvió hacia él. Se limitó a respirar lentamente.

El Primero caminó por detrás de los barrotes, mirándola. Era como un espectador en un zoológico que no quisiera dejar de contemplar a su bestia favorita.

—Estás preocupada.

—No estoy preocupada —respondió la mujer, negando con la cabeza—. Estoy resignada.

—Crees que te he vendido. —El mandatario dio un paso más y se detuvo al lado de la puerta—. Piensas que no me importas.

Estaba en lo cierto, por supuesto. El Primero siempre estaba en lo cierto.

—Kamahl quiere escarbar debajo de tu piel y encontrar a su hermana, tu alma de verdad. —El hombre se acercó a ella. Le puso las manos sobre los hombros. Aquel toque, a pesar de su brutalidad, llevó una dicha extraordinaria al solitario universo de la mujer—. Se lo permito porque no se detendrá hasta que lo haga. Encontrará tu verdadera alma y te la mostrará. Cuando la veas, por fin te librarás de él y sabrás que tú y yo somos uno.

Phage se levantó y lo envolvió en un abrazo. Lágrimas de veneno rodaron por sus mejillas y se apoyó en el hombro del patriarca.

Al menos esta noche no estaría sola.

CAPÍTULO DIECINUEVE

EL SELLO DE LA IMPERFECCIÓN

Í

xidor estaba sentado en la balconada más alta de Locus, en lo más profundo del cielo azul. Allí, el aire era agradable y frío y el sol picaba. La brisa más suave, la luz más radiante, la mejor comida y la compañía más segura… la soledad. Sí, los no hombres estaban allí, vigilantes a su alrededor, pero el artista ya los consideraba más ausencias que presencias. Rodeado por su creación, Íxidor estaba solo.

Masticó un trozo de tostada. La mermelada estaba hecha de una fruta púrpura que él mismo había creado. La infusión también era muy buena: estimulante a la par que soporífera. Le despejaba la mente, pero le calmaba los nervios.

Íxidor sufría de una forma insoportable. Incluso allí, en el corazón de su mundo, estaba acribillado de terrores. Los hombres normales caminaban sin miedos por un mundo totalmente alienígena, puesto que tenían una mente demasiado pequeña para vislumbrar peligro alguno. Pero los creadores moraban en su propio universo, y eso hacía que habitaran en el terror más absoluto. Sabían lo mejor y lo peor que les aguardaba; y lo peor eran las pesadillas.

Akroma ya estaba de vuelta. Había tardado un mes en regresar, mutilada, casi muerta. Íxidor ya no era el protector perfecto que había sido. Phage era la causante de esto. El artista lo había notado en cuanto ocurrió, ya que estaba conectado con ambas mujeres: la asesina de Nivea y el semblante de ésta. Había sentido la derrota de Akroma como un dolor fantasmagórico en el brazo que ya no tenía.

Una vez más, Phage había mancillado la belleza perfecta de Nivea.

En el cielo lejano se oyó un aleteo herido, como el de un cisne que se debatiera por vivir. Éste se afanó a través del denso aire y luego cayó, para recuperar el aliento en la copa de un árbol. Su debilidad atrajo por instinto a las medusas aéreas, que flotaron como nubes tormentosas hacia la criatura, arrastrando los tentáculos por el suelo. El ser blanco los vio y supo que tenía que volar o morir. Voló. Fue hacia Íxidor y la balconada.

La confitura era un punto demasiado dulce. Íxidor tendría que crear una fruta diferente.

Una de las medusas aéreas ganó terreno y tendió los tentáculos hacia la aleteante figura. Los filamentos chasquearon y la envolvieron. Se tensaron, tirando de la criatura herida hacia el vientre translúcido.

El cisne apenas podría volar, pero era muy capaz de luchar. Extendió las manos y aferró los tentáculos. Retorciéndolos, partió por la mitad dos de los apéndices. Siguieron otro y otro. El pajarito estaba arrancándole los tentáculos al gigante, que huyó de él, arrastrando tras de sí las acuosas extremidades.

Akroma revoloteó, libre. Sí, se trataba de ella… cruzada de cicatrices y mermada. Sus alas batían con mucha más fuerza, pero con poco resultado. Pese a todo, había rechazado a una medusa aérea, que ya se marchaba tambaleante por el cielo. Akroma trepó hacia la balconada.

Íxidor tiró por el aire la tostada dulzona. Dejó que la infusión se entibiara en la taza y se puso de pie. Era lo menos que podía hacer un creador para recibir a su mayor creación.

Pero ella ya no era tan imponente. Tenía las alas raídas y desplumadas por muchos puntos, como una gallina que mudara el plumaje. Estaba cubierta de baba de medusa aérea y en la carne lucía las cicatrices en forma de mano del pútrido toque de Phage. Íxidor vio lo peor de todo: cuando el maltrecho ángel asomó por la barandilla, no tenía piernas. Sólo colgaban unos muñones del lugar donde habían estado éstas.

La patética criatura se aposentó sobre esos bultos. Cayó hacia delante —no tenía manera de evitarlo— en un arco postrado ante su creador. Plegó las alas y aquellos hombros se estremecieron. Estaba llorando.

Íxidor la contempló y las lágrimas también rodaron por sus mejillas. No sabía qué debía sentir y, a la vez, lo sentía todo: piedad y amor, sí; y repugnancia a la vez. También simpatía, pero no menos que horror. Su mayor creación no había bastado para detener a un enemigo inevitable. Íxidor quiso cogerla en brazos, tal como sin duda habría hecho con Nivea, pero Akroma no era ella. Tenía el rostro de Nivea, pero poseía un alma propia. El hombre quiso perderse por los aires, como la tostada.

—Te he fallado —dijo ella.

—No. —Íxidor se acercó al ángel, negando con la cabeza—. Yo te he fallado.

—He fracasado en la misión que me encomendaste. —Akroma levantó los ojos, llenos de lágrimas.

—No —repitió el creador, apoyando la barbilla en la mano que le quedaba—. Te envié a atacar, cuando estabas pensada para defender. Eras mi Protectora.

—Era… —repitió ella, afligida.

—Y eres mi Protectora. ¿Cómo podías protegerme en el lejano coliseo? Sólo aquí, en medio de mi creación, de la cual eres la culminación… sólo aquí puedes protegerme.

—¿Cómo? —Volvió a levantar el rostro—. ¿Cómo voy a luchar por ti cuando estoy… incompleta?

Íxidor fue hasta la barandilla y contempló su reluciente mundo. Pasó los ojos, distraído, por las copas de los árboles.

—¿Incompleta? —repitió él—. ¿Te estás burlando de mí?

—¿Burlarme de ti? No, amo.

—¿Conoces las historias de la guerra, de los monstruos y cómo se completaron?

—No —respondió ella—. Desconozco esas historias.

—No importa. Te completaré de la misma manera. —Apartando la mirada, Íxidor murmuró febril—. ¿Haría el viejo demonio lo que hizo con la misma inocencia que yo?

—Ya has sacrificado un brazo para crearme. —Akroma habló, detrás de él—. No sacrifiques el otro.

Íxidor no respondió, tenía los ojos fijos en los lejanos árboles. Algo se movía entre ellos, algo grácil y leonado. Venía en respuesta al mudo llamamiento del hombre. Una forma apareció en el borde de la jungla, bajó rauda la arenosa orilla y se lanzó a la corriente. El jaguar tardaría años en salvar todo ese trayecto.

Íxidor buscó entre las olas con la mirada. Encontró una veloz manada de delfines y les mandó que emergieran por debajo del felino nadador. Entre burbujeos y espuma transportaron al animal a Locus.

—Volverás a tener piernas, y por partida doble —dijo Íxidor quedamente—. Y te curaré hasta la última cicatriz del cuerpo. Tendrás plumas nuevas, carne nueva y una espada nueva. Estarás completa.

Al llegar al pie del palacio, el jaguar dio un salto. Trepando y botando por las redondas cornisas de piedra blanca, la bestia se acercaba, incansable, a su creador. Era mayor que un jaguar normal, pues era fruto de la imaginación. Subió cien metros, trescientos… y seiscientos, y mil. La piel del animal relució, mojada y húmeda, al saltar por la balconada. Se sacudió, paseó grácilmente por la barandilla y se arrodilló, obediente, a los pies de su creador.

Íxidor le acarició la cabeza.

—¿Este gran felino me traerá unas piernas? —observó Akroma con interés.

—Ya te las ha traído —dijo Íxidor—. Sus patas. Debes venir aquí y cogérselas. —El jaguar dejó escapar un gruñido, preocupado—. No tengas miedo —le ronroneó Íxidor—. El dolor será breve y pasarás a formar parte de una criatura mayor.

—¿Quieres que le coja las patas? —El ángel tenía una mirada de preocupación. Contempló a la criatura, que estaba con la cabeza baja y las orejas gachas.

—Las patas, el cuerpo… todo, excepto cuello y cabeza.

—¿Por qué?

Íxidor parpadeó. ¿Por qué? Casi parecía una blasfemia que ella lo preguntase.

—Te falta algo y no se trata sólo de las piernas. Eres una criatura ideal, nacida de puro pensamiento. Claro que no puedes combatir contra Phage, que es toda carne corrosiva. Necesitas un yo más bajo, un yo más bestial. Aquí tienes estas patas y un corazón salvaje. Necesitas ambos. —Exhaló un gran suspiro—. Te los ofrezco. ¿Quieres tomarlos?

Akroma se levantó sobre las manos, con las alas plegadas en la espalda. Se arrastró hasta el jaguar, deslizando tras de sí las piernas mutiladas. A llegar ante la bestia, puso los codos en el suelo y la miró a los ojos.

—Perdóname. —Le acarició la oreja echada hacia atrás.

Las palabras misericordiosas dieron paso a los dedos inmisericordes. Atravesaron el hermoso pelaje de la criatura, ocho puñales que se clavaron en lo más hondo de ésta. Los músculos se partieron y los tendones chasquearon. Las manos blancas se volvieron rojas. El animal intentó gritar, pero las uñas le habían rebanado la laringe en su camino hacia las cervicales. Las mismas uñas encontraron un redondel dentro y empujaron más, partiendo la cerviz todopoderosa. Las puntas de los dedos se encontraron.

El ángel volvía a llorar. Bajo ella, la criatura había perdido su tensión natural y su vida se derramaba por la balconada de piedra blanca.

—Arráncasela —dijo Íxidor sin inmutarse—. Arráncasela del todo.

Akroma retorció las manos. La cabeza y el cuello del gran felino se desprendieron. Los dejó reverentemente a un lado y se dejó caer en el estanque rojo.

—¿Y ahora qué? ¿Cómo piensas unirnos?

Íxidor no respondió. Extendió la mano hacia el suelo, mojando las puntas de los dedos en el rojo charco. Cayeron goterones cuando se apartó de allí.

—La creación es un caos —dijo al fin—. Doloroso y enloquecedor.

Se acercó a una pared de piedra nívea y se quedó delante de ésta, contemplándola. Y en aquel instante comprendió al viejo demonio Yawgmoth. Fuera o no malvado antes de empezar, el dolor y la locura de la creación, ese poder y responsabilidad ilimitados, lo habían hecho malvado.

Íxidor levantó un dedo, absorto, y dejó un reguero vertical en la pared.

—Estas cosas son inevitables. Todas las criaturas gritan para que las salven, pero ¿quién puede salvar a un creador? —dijo, más para sí que para el ángel.

Amplió la base de la línea y esbozó una pata felina y luego otra. Extendiendo la mancha a un lado, dio forma con el pulgar a un cuerpo poderoso que terminaba en una cola y unas patas traseras.

—Ni siquiera el amor puede salvar a un creador.

Dos líneas sesgadas a cada lado conformaron las alas y gotitas sueltas de sangre representaron el plumaje: plumones y plumas remeras, primarias y secundarias.

Íxidor dio un paso atrás, escudriñando la imagen que tenía delante. Levantó la mano y contempló el rastro de sangre que le manchaba las puntas de los dedos y se le resecaba sobre el lecho de las uñas. Frotó la pasta roja que le impregnaba el pulgar.

—Cuanto más poderoso es un creador, con más certeza se verá atrapado en un mundo de su propia invención.

Dio un paso al frente y apretó el pulgar contra la piedra, creando un borrón que sería la cabeza del ángel. Era del tamaño y la forma adecuados, sí, pero nunca podría captar el rostro de Nivea.

—Crear es peligroso. Al final, acaba matando al creador.

Se apoyó en la pared y posó los labios en la sangrienta cabeza del ángel. Cerró los ojos, dibujó la imagen en su interior y la proyectó a la realidad.

Ella estaba allí. Lo notaba en el brazo amputado… salud, fuerza, compleción. La había completado.

—Amo —le dijo Akroma desde atrás, interrumpiendo su disertación—, lo has hecho. Vuelvo a ser tu Protectora.

Íxidor se apoyó en la pared, resollando. Estaba débil como un gatito recién nacido. No pudo sostenerse en pie y se dejó deslizar por la fría piedra hasta llegar al suelo. Los labios y el rostro del hombre convirtieron en un borrón la imagen que había dibujado. No importaba. Ésta ya había trascendido su representación y había tomado vida propia. Al llegar al suelo, se volvió lentamente y se acurrucó, desmañado.

Ante él flotaba una visión, su visión hecha realidad. No quedaba cicatriz alguna en el cuerpo de Akroma. Era más fuerte, más grácil y más poderosa que antes. La parte inferior de su torso se había fusionado con el cuerpo del gran felino: cuatro patas enormes, una cola flamante y unas alas anchas. Los apéndices plumosos tenían el doble de envergadura que antes y salían de las espaldas del felino. En un fuerte brazo llevaba un bastón que era como un rayo aserrado, la energía hecha sólido.

Íxidor sólo vislumbró esas transformaciones durante un instante. Sus ojos se vieron atraídos hacia el glorioso rostro del ángel, el rostro de Nivea.

No, ya no era Nivea. Rodeada por un manto de carne, la visión de Akroma era más hermosa de lo que Íxidor podía haber imaginado. Había trascendido el recuerdo de Nivea de la misma manera que todo amor perdido crece con el tiempo. Aquella gloria era casi insoportable, y la mirada de tristeza que había en los ojos de la criatura casi lo mató.

—¿Qué tal? —preguntó, magnificente ante su desmañado creador.

—La has eclipsado —no pudo más que afirmar con la cabeza—. Ahora, mientras vivas, nunca más la veré en ti.

Íxidor esperó hasta la medianoche. La Protectora dormía y las tinieblas se habían adueñado hasta del último confín del paraíso. Necesitaba tinieblas y soledad para hacer lo que se proponía.

Phage y Kamahl estaban en camino. Traían un ejército combinado a fin de matar a la Protectora. Una vez acabaran con ella, asolarían su creación y también lo matarían a él.

En un silencio solemne, Íxidor pasó del embarcadero de mármol blanco a la oscura barcaza escondida entre las aguas tintadas. Los no hombres lo siguieron, como avatares de la misma noche. Se abrieron en un círculo y así se quedaron, como centinelas nerviosos. Las estrellas proyectaban vetas blancas en la negra cara de las profundidades. La pértiga del barquero revolvió esas mechas, como un palo que recogiera telas de araña, y la barcaza surcó la negrura.

Íxidor necesitaba más protectores y defensores… ejércitos de ellos. Precisaba un ejército tan numeroso como las estrellas en el firmamento.

Mientras la nave se deslizaba ante las rítmicas acometidas de la pértiga, Íxidor contempló aquellas estrellas. Rutilaban, brillantes y gregarias. Incluso allí, en medio de su creación, aquellos ojos pacientes lo seguían, tranquilizándolo, sanándolo, enviándole noticias de mundos distantes. Las estrellas eran los pares de Íxidor. No podía cambiarlas, pero podía idear algo hermoso a partir de su luz.

Haría discípulos de esos reflejos.

Tras ponerse al borde de la barcaza, Íxidor se arrodilló y, bajando la mirada, escudriñó los caprichos luminosos. Era energía primordial, lista para darle forma. Pero ¿cómo? ¿Qué medio podía utilizar para transformar haces de luz? No había traído lienzo ni pintura, ni arcilla ni madera. Pasó la mano por el agua, transformando la luz en espirales y remolinos, pero la misma barcaza mostraba ser más poderosa, enviando ondas adelante y atrás.

Íxidor hizo un cuenco con las manos y cogió un poco de agua, atrapando por un momento las estrellas en éste. Antes de que pudiera transformarlas se le escurrieron entre los dedos.

El empuje de la pértiga marcaba un ritmo insistente. Se adueñó de las rodillas de Íxidor y le recorrió todo el cuerpo. También daba forma al agua.

¿Qué eran las ondas, sino sonido? Si pudiera dar forma al sonido, podría dar forma a las olas y luces que tenía allá abajo.

Íxidor se postró con las manos extendidas sobre los tablones. La música sería su medio. Quería hacer discípulos de esos puntos de luz, así que cantó una canción de apostolado.

Vosotros, hijos míos, venid a mí.

Que en mis ojos y frente andaréis.

Vosotros aprended lo que sé, y así

yo aprenderé todo lo que sabéis.

Sanad éste, mi corazón partido.

Salvad la carne que se va del mundo.

Compartiremos cáliz, hijos míos.

Y así todos creceremos juntos.

Se puso en pie y se quedó inmóvil, canturreando todo el rato. La voz del hombre zumbaba, rasando las aguas. Las crestas se levantaban en una matriz de montículos y las volutas se sumían en hondonadas. La luz de las estrellas se reunía en cada prominencia. Íxidor sólo tenía que llevarlas a un foco Final. Marcando el compás con el pie, al ritmo de la pértiga, cantó la última estrofa.

Vosotros, hijos míos, venid a mí.

Ideas y deseos, cobrad vida.

Eterna luz, mi compañera afín,

deja que sea tu viviente pira.

Con la nota final, las olas que rodeaban a la gabarra cobraron una forma perfecta. Centenares de puntos de luz se aglutinaron y se alzaron del agua. Ya no eran meros reflejos, sino brillos vivos. Como si de fuegos fatuos se trataran, las criaturas recién nacidas se arremolinaron por el aire. Chisporroteando en azul y blanco, giraron en una nube centelleante de esferas y orbitaron alrededor de su creador. El cielo bailó con un coro de criaturas: estrellas mutables bajo estrellas inmutables.

Riendo, Íxidor levantó la mano y jugueteó con la nube. El sonido de su contento hizo que las estrellas se regocijaran.

—Sabréis lo que yo sé —dijo, tocándose la frente.

Las criaturas voltearon en un ciclón en torno a Íxidor. Una a una descendieron y le tocaron la cabeza, entre los ojos. Los seres le chispeaban por la mente, aprendiendo lo que había allí y salían de él en un torrente de carcajadas por la boca. Fluían a través de él y emergían en reverente regocijo.

—Leeréis la mente de quien yo quiera y me traeréis de vuelta sus pensamientos. Aprenderemos juntos.

Los discípulos se enjambraron sobre su piel, aprendiendo la forma que tenía el hombre. Se apelotonaron en el muñón que lucía en el hombro y recorrieron las cicatrices que había allí.

—Sí, notáis la vieja herida —dijo Íxidor con voz grave, mientras los admiraba—, la única que no podéis curarme, pero sanaréis cualquier otra que me haga. Me coseréis y recompondréis cuando lo necesite.

La barcaza se acercaba a la otra orilla. Tres impulsos más del barquero y la arena siseó contra el casco. La nave se detuvo al tocar tierra. En una nube de adoradores, Íxidor saltó por la regala. Luces raudas y sombras pesadas iban tras él. El creador caminó por el frío de su mundo, dirigiéndose al gélido desierto que había más allá.

Tenía cientos de defensores nuevos, pero Topos precisaría ejércitos. Los levantaría de las espaldas de arcilla del suelo y de las asfixiantes arenas del desierto. Íxidor sonrió mientras caminaba.

Los discípulos le iluminaron el bosque caliginoso. Parecían seres feéricos que alumbraban espacios de hojas y círculos de setas. Sabían adónde iba, pues conocían hasta su último pensamiento. Una línea de relucientes criaturas se esparció por la jungla, abriéndole un camino de luz.

Siguiéndolo, Íxidor salió por fin al gredal del este de Topos. Allí se detuvo. Se agachó y arrancó un fragmento de arcilla reseca. Lo examinó, dándole vueltas, pensativo. Los discípulos también lo examinaron. Giraban y revoloteaban, inquietos y sorprendidos, alrededor de los ajados bordes de éste. Eso era algo nuevo. Hasta ese mismo momento, Íxidor no había tenido ni idea de cómo hacer a las siguientes criaturas, ni de cuáles serían.

Escupió en el trozo de arcilla y lo frotó con el pulgar hasta hacer barro. Era una pella minúscula, del tamaño de un par de yemas de dedo nada más, pero bastaría.

Íxidor levantó el pulgar, como un artista que calibrara las dimensiones. Sin embargo, en vez de entrecerrar los ojos, los mantuvo bien abiertos y se untó el barro en la córnea izquierda y luego en la derecha. Era doloroso, claro, pero la creación no podía ser de otra forma. Manteniendo los ojos abiertos, Íxidor miró a través de la cortinilla, contemplando el gredal. No tenía bastante saliva para convertirlo todo en barro, pero sí bastante visión para ello. Hasta donde podía ver, todo parecía barro.

A medida que las lágrimas caían de sus ojos, dejando diminutos regueros de barro, la cortina marrón se rizaba y plegaba. Los pliegues se limpiaban. Y, a la vez, otros pliegues formaban retorcidas figuras de barro.

Íxidor deseó con desespero parpadear; pero, si lo hacía, borraría las nuevas criaturas antes de que acabaran de formarse. Lágrimas arenosas le caían en torrente por las mejillas.

Esos hombres de arcilla se estaban solidificando. Eran de piernas y brazos larguiruchos, cabezas redondas y cuerpos lampiños, unas figuras y caras desdibujadas que parecía que las hubiera pintado un niño en el barro. No tenían definición muscular alguna y carecían de cualquier ángulo que informara de la existencia de un esqueleto. Aun así, ya eran sólidas, todo lo sólidas que podían ser. Pero él quería que quedaran un tanto amorfas. Eran creaciones latentes, pupas capaces de transformarse al instante en nuevas formas.

—Mi gente de masilla —Íxidor suspiró con reverencia y la cara llena de negras lágrimas. Por fin parpadeó, limpiando hasta el último reguero que le nublaba la vista. Estaban allí de pie, a miles, como estatuas idénticas y anodinas, perdiéndose en el horizonte—. Mi gente de masilla.

Íxidor extendió el brazo y caminó por un bosque de personas grises, inexpresivas e inmóviles, pero innegablemente vivas. Lo miraron con ojos que eran como agujeros excavados en el barro. Acercándose al primero de ellos, Íxidor lo rodeó con su brazo.

Éste le devolvió el gesto, rígidamente, manteniendo una mano en el costado mientras con el otro lo cogía en un torpe abrazo. En cuanto tocó la piel de Íxidor y la túnica de seda, los colores del creador se mezclaron con la piel gris del ser. Con el color llegaron la textura, el contorno y las sombras. Le apareció una manga en la muñeca y una túnica en el cuerpo. El brazo que se había quedado a un flanco de la criatura se fusionó con ésta, dejando un contorno gris durante un instante. El cabello brotó de la cabeza del ser. Su cara se contrajo y arrugó y, como si una mano invisible la moldeara, apareció una barbilla prominente, unas mejillas chupadas y unos ojos hechizados. La transformación estaba completa.

Íxidor lo soltó y dio un paso atrás. Era como si se estuviera mirando en un espejo.

—Venid a ver —les dijo a sus discípulos.

Se abalanzaron en torbellino sobre el simulacro y lo probaron. Por fuera, era idéntico a su creador; pero cuando los discípulos intentaron sumergirse en su frente y leerle los pensamientos, sólo encontraron arcilla muerta allí dentro.

—Estas nuevas criaturas son carne ambulante carente de pensamiento —dijo Íxidor, con una sonrisa—. Vosotros, discípulos míos, sois pensamiento carente de carne. Juntos me serviréis, cuerpo y mente. De la misma manera que podéis copiar la mente de aquellos que vengan contra mí, esta gente copiará su cuerpo. De esta forma, nuestros enemigos lucharán contra sí mismos. Vuelve —ordenó por último Íxidor, mirando fijamente a la criatura.

El color se deshizo. Las líneas se desgastaron. La figura recuperó la lisa amorfía de antes. Íxidor avanzó a grandes pasos por el bosque de gente de masilla.

—Quedaos aquí. —Fila a fila, los hombres de arcilla se detuvieron.

—Vosotros, adelante —les dijo a sus relucientes discípulos.

Éstos le siguieron, moviéndose arriba y abajo a su paso, bañando al ejército con una luz azulada y fantasmal. Así iluminados, los hombres de barro parecían bustos demacrados que se irguieran sobre una tumba. Y muy pronto se levantarían sobre los muertos de Krosa y de la Cábala.

Íxidor caminó en nervioso silencio. Estaba haciendo monstruos. No era que tales terrores fueran nuevos para la mente del hombre, era que nunca había creado algo que únicamente sirviera para matar.

En monótonos millares, el yermo de hombres de masilla dio por fin paso al verdadero desierto que eran las interminables arenas. Sus próximas criaturas serían tan ásperas como los cristales de arena.

El creador dio un pisotón. El polvo se levantó en una espiral alrededor del pie. Parecía una pequeña medusa aérea que burbujeaba por el aire. Íxidor no necesitaba más medusas, pero las formas marinas le dieron la inspiración necesaria.

Íxidor saltó por la arena y agarró un puñado de ésta. Dio una vuelta sobre sí mismo y la arrojó a lo alto. De la densa nube de polvo cayeron largas líneas al suelo. Sin detenerse, el hombre giró y giró y lanzó más arena. La tiró encima de la primera nube y siguió adelante. Era una danza, sí. Era una danza de exorcismo. Estaba conjurando al aire los horrores de su propia mente.

Y éstos no se disiparon. Cada nube de polvo formó un cuerpo con un grueso caparazón. Cada remolino que bajaba se convirtió en una pata quitinosa. Los seres parecían arañas enormes, altas y larguiruchas, del doble de altura que un hombre. De hecho, eran cangrejos zancudos. Cada pata, y algunas de las bestias tenían diez o incluso veinte, terminaba en un pincho mortífero. Aquellas patas bastaban por sí solas para ensartar a incontables invasores. Y las pinzas que tenían bajo el cuerpo, largas y afiladas como cizallas, cortarían, literalmente, a los enemigos en trozos.

Íxidor danzaba, tirando arena y dando luz a aquellos horrores. Los discípulos giraban en torno a él como un manto blanquiazul. Haría tantos cangrejos como gente de masilla había hecho. Danzaría en su terror hasta el alba. La arena se le estaba metiendo en los ojos, cegándolo, pero no importaba. Su hálito gemía en una ronca tonadilla. Eso también le daba igual.

Que la danza, la música y la visión llevaran la vida a una hueste entera de pesadillas.

Cuando Phage llegara con Kamahl y sus ejércitos, pagarían con su sangre la invasión de Topos.

No hay ser más peligroso que un creador atrincherado en su propia mente.

CAPÍTULO VEINTE

QUIÉN ES QUIÉN

A

Trenzas le encantaba su trabajo. Era como jugar con muñequitos. Por los marjales remaban gabarras festivas, con banderolas coloridas ondeando al viento. Unas cuantas habían llegado a la orilla y desembarcado a los pasajeros en palanquines orlados. Ya subían por el camino que llevaba por la escarpadura a las caravanas de chillones colores. Todos eran muñequitos. También los esclavos que los portaban y los ricachos que iban dentro. Muñequitos divertidos, extravagantes y prescindibles.

—Sean todos bienvenidos —les gritó Trenzas desde la cima de la Escarpadura de Coria—. Viajen de las maravillas del pantano a las delicias del desierto. Ya han visto cocodrilos y pirañas, ahora prepárense para los chacales y las águilas. ¡Más allá encontrarán pesadillas inimaginables!

Las tripulaciones de las gabarras sirvieron bebidas y pastelillos de gambas mientras los porteadores intentaban mantener los palanquines estables en aquel accidentado sendero. Frente a las caravanas, los escoltas se afanaban, prometiendo a los clientes hartos de esperar que los ayudarían a acomodarse. A ella le encantaba oír a los ricos quejarse, como ovejas balando entre perros. ¡Cómo balarían cuando sólo quedaran lobos!

—¡Aprovechen todas las comodidades! ¿Dónde si no pueden echarse a sus anchas, solos o acompañados, mientras ven a los guerreros luchar y morir? ¿Quién más puede holgar como un dios y dedicarse a contemplar las guerras de los mortales? ¡Regálense con carnes rojas y vino tinto tras las mollejas y las médulas! ¡Hemos sacrificado a los mejores animales como regalo para su estómago! ¡Y mataremos a los mejores guerreros como regalo para sus ojos!

Trenzas echó un vistazo al ejército. Arribaba en tétricas gabarras y marchaba sobre pies polvorientos, empuñando espadas en vez de banderines. Qué soso… hasta que empezara la matanza, claro. Por no hablar de aquel viaje… habría resultado igual de soso de no haber sido por las distracciones. Trenzas era la encargada de alegrar aquel periplo y era muy buena en su trabajo.

Un par de esclavos estaban causando problemas allá abajo. No, no era eso. Todo lo que hacían era afanarse, tambaleantes, bajo una oronda viuda mientras salvaban como podían las colinas. Pero el movimiento de éstos había llamado la atención de Trenzas, y podría utilizarlos. Era hora de un poco de espectáculo que tuviera como protagonistas a esos muñequitos divertidos, extravagantes y prescindibles.

—¡Miren esto, amigos! —gritó mientras saltaba escarpadura abajo, hacia los esclavos atribulados—. ¿Dónde más pueden ser testigos de una ejecución sumaria? —Mientras pronunciaba estas palabras la boca ya se le empezaba a dilatar. Algo se estaba abriendo paso, naciendo de las fauces de la mujer; algo que se comería vivos a los esclavos. Mientras caía al suelo, Trenzas sonrió y el ser cobró vida.

A Trenzas le encantaba su trabajo.

Kamahl y Phage cabalgaban por el erial, uno al lado del otro. No eran hermano y hermana, ni siquiera camaradas, sólo los líderes de un ejército. A un flanco, el general Ceño de Piedra trotaba impasible, y, al otro, Zagorka iba montada encima de Chester. El ejército aliado, una fuerza de doce mil seres, los seguía.

Los líderes iban a horcajadas de sendas serpientes gigantes. Kamahl montaba en Roth, cuyas escamas de rubí habían sido desgastadas por la omnipresente arena hasta darles un tono gris y apagado. La bestia de Phage no tenía esos problemas. Su vientre se había desgastado hacía ya tiempo y únicamente se arrastraba sobre la punta de las costillas, como si fueran las blanquecinas patas de un ciempiés monstruoso. Sólo un muerto viviente podía soportar el contacto corruptor con Phage.

—Destruiremos a Akroma —soltó Kamahl, escapándosele de súbito los pensamientos—, y así acabará la amenaza externa que te aflige. Luego nos encargaremos de la amenaza interna.

—¿Qué amenaza interna? —Phage ni tan sólo se había vuelto hacia él. Mantenía la mirada perdida en la lejanía del horizonte.

Kamahl soltó una risotada y le dirigió una mirada de incredulidad. Cuando vio la adusta rendija en que se había convertido la boca de la mujer, se puso serio.

—Esa… infección, a falta de una palabra mejor. El veneno que brota de tu piel. Si mata todo lo que tocas, imagínate qué le estará haciendo a tus entrañas…

—Es que mis entrañas son el veneno —gruñó ella—. No hay nada más que ponzoña.

—No me lo puedo creer…

—Eso es obvio. —Por fin se volvió para mirarlo—. Tu hermana está muerta, Kamahl. Yo soy la loba que se la comió.

—Si la comiste, estará dentro de ti —le respondió, sosteniéndole la mirada.

—Le mordí el cuello y se lo partí, le aplasté el cráneo, mastiqué su carne y le roí los huesos. —El rostro de Phage no mostraba sentimiento alguno—. La asesiné con mis propios dientes, la engullí por la garganta y mi estómago la digirió. Está muerta. Me miras a mí y la ves a ella, pero no sabes quién soy yo.

—Ya veremos —dijo Kamahl, volviendo la cabeza hacia un yermo sin caminos.

—Pese a todas tus transformaciones, sigues siendo el mismo bastardo engreído de siempre —respondió la mujer, negando con la cabeza.

—¿Lo ves? —Kamahl volvió a reír—. Sabía que mi hermana vive dentro de ti.

Esa afirmación puso fin al intercambio dialéctico. Eran extremos opuestos, unidos provisionalmente por una apuesta. Pese a todo, cuando el odio de Phage se hacía tan fuerte o el amor de Kamahl tan intenso, en cierto modo parecía que ambos estuvieran sintiendo lo mismo.

Cabalgaron en silencio. Tras ellos marchaba una extraña comparsa. Zombis descerebrados arrastraban los pies al lado de columnas de infantería élfica. Los trasgos se agazapaban entre plantas rodadoras llameantes. Simios gigantopitecos caminaban encorvados entre las esbeltas dríadas. Rinocerontes descornados, ardillas gigantes, horrores de demencia, grandes felinos, enanos fornidos y serpientes gigantes, todos marchando contra el enemigo lejano.

Pero lo más extraño de todo eran los mercaderes atocinados y los príncipes indolentes que iban en la caravana de observación, muy cerca de ellos. Les lavaban los pies con agua y los labios con vino.

Muy pronto, los ejércitos estarían matando y los espectadores aplaudiendo.

—¡Cuidado! —espetó Ceño de Piedra—. Viene algo.

Apareció una luz sobre la arruga gris del horizonte. Parecía una estrella, pero ningún astro podía deslumbrar así en ese cielo del desierto. Fue hacia ellos, pero sin moverse; simplemente se hacía más y más grande.

—¡Alto todos! —gritó Kamahl, levantando la mano para detener el ejército.

Algo no le encajaba en aquella figura resplandeciente. Estaba como ladeada. La brillantez radiaba hacia la derecha, pero no hacia la izquierda. Cuando se acercó más, el motivo quedó claro: era un hombre con un brazo extendido, mientras que el otro le faltaba por completo. Sus ojos brillaban como espejos y el cabello se le levantaba en llamas de la cabeza. Apuntaba a Phage con la mandíbula.

—¿Es un amigo tuyo? —le preguntó Kamahl por la comisura de la boca.

—No sé cómo se llama —le respondió Phage con voz monótona—, pero sí sé quién era. Era el compañero de una mujer a la que maté, una mujer que era clavada a Akroma.

El hombre resplandeciente llegó hasta ellos. Flotaba encima de aquella gran compañía, proyectando sombras sesgadas sobre la arena. Centenares de motas luminosas volaban en un nimbo a su alrededor. De vez en cuando, algún orbe se desprendía de aquel ciclón de energía y daba una vuelta en torno a Phage o a Kamahl.

—Dad media vuelta. Si entráis aquí, moriréis —se limitó a decir el hombre, en medio de todos.

—No te deseamos ningún mal. —Ignorando las motas que le sondeaban la armadura, Kamahl se incorporó encima de la gran sierpe roja—. Sólo buscamos a Akroma, el ángel vengador.

—Desearle un mal a ella es desearme un mal a mí. —El rostro del hombre se volvió hacia Kamahl. Aquellos ojos llameantes eran terribles de contemplar.

—¿Y tú, quién eres? —preguntó Kamahl.

—Soy Íxidor. Ésta es mi tierra. No sois bienvenidos aquí.

Una de las motas golpeó a Kamahl en el entrecejo. Una chispa relumbró por la mente de éste. El hombre intentó sacudirse la sensación.

—¿Qué relación tienes con Akroma, el Anatema? —Mientras decía esto, la chispa le salió girando por los labios.

—Yo la creé —dijo el hombre ingrávido, y levantó el brazo para señalar a Phage—. La creé para destruir a ésa.

Con un gruñido, Kamahl se llevó la mano al cinto y sacó el hacha que colgaba ansiosa de allí.

—Si hiciste a Akroma, podrás deshacerla —gritó, enarbolando el arma—. Hazlo, y nos iremos con el ejército. Tu tierra y tú seréis perdonados.

—No puedo —dijo Íxidor mientras una chispa le golpeaba en la frente.

—¿Sacrificarás tu tierra y a tu gente para proteger a una sola criatura monstruosa? —le preguntó el bárbaro, arqueando las cejas.

—Yo soy mi tierra —dijo Íxidor apaciblemente—. Yo soy mi gente. Yo soy hasta la última criatura monstruosa que aquí habita. Y sí, lo sacrificaré todo por Akroma. Tú y yo somos iguales, Kamahl. Tú te aferras a algo que no es tu hermana con la esperanza de recuperarla. Y yo me aferró a algo que no es mi amada por el mismo motivo.

—¿Cómo sabes…? —preguntó Kamahl, boquiabierto.

—No puedo matar a Akroma más de lo que tú puedas matar a Phage.

Kamahl contempló a Íxidor con una mirada tan dura como el acero. Eran iguales. De una manera u otra se daba cuenta de ello. Ninguno de los dos era un villano, pero ambos se veían abocados a cometer villanías. Ninguno de los dos podía renunciar a la mujer de la cual era su campeón, ninguno podía renunciar a defenderla contra la muerte. La guerra era inevitable. Quizá siempre sucedía lo mismo cuando dos hombres eran iguales.

—Pero ¿qué es esto? —preguntó una nueva voz. Kamahl había estado tan absorto en los ojos de Íxidor que no había visto a Trenzas atravesar las líneas. Estaba de pie, con los brazos en jarras y esa cara recosida torcida en un gesto de impaciencia—. La concurrencia empieza a impacientarse. Han pagado por ver una guerra. Adelante con ella.

Kamahl hizo rechinar los dientes. Tenía claro que no lucharía contra aquel hombre. La locura que representaba todo aquello era bien patente en el rostro de la invocadora. Sin quererlo, la mujer los había salvado a todos.

—Sí, Íxidor —concluyó Kamahl—. Tú y yo somos iguales. Por eso…

—Por eso destruiremos a Akroma —lo interrumpió Phage—, y te perseguiremos hasta los confines de tu tierra y te mataremos, como ya tendría que haber hecho yo en el foso.

Perplejo, Kamahl intentó mascullar una reprimenda, pero ya era demasiado tarde.

Íxidor se retiró por el erial como una estrella evanescente. Bajo él, el suelo se encrespaba como el vientre de un gigante que despertara de un largo sueño.

—Un gran discurso, Phage. —Trenzas aplaudió enloquecida y esbozando una sonrisa—. Todos lo han oído perfectamente. —Pasó de aplaudir a frotarse las manos—. Así pues, vamos a ello. ¡Que empiece la guerra! —Se perdió dando saltos y dejando una fila de pardos fantasmas tras ella.

—¿Qué has hecho? —le reprendió Kamahl a Phage.

—Te estaba manipulando la mente. Ha sido aquella chispa. Te ha leído la mente y ha sembrado pensamientos en ti. Te ha plegado a sus deseos. Casi ha conseguido que te rindas.

Kamahl pestañeó, sin saber muy bien qué pensar o decir.

—¿Y por qué no ha enviado una chispa contra ti también? —preguntó el hombre finalmente.

—Lo ha hecho —respondió la mujer—, pero ha muerto al entrar en mí.

—Si ha de ser la guerra —dijo Kamahl, meneando la cabeza para despejarse—, librémosla.

Dirigió una mirada al general Ceño de Piedra, que asintió, barruntando.

—¡Adelante, a paso ligero! —gritó Kamahl, señalando por encima del hombro. Clavó los talones en los costados de la gran serpiente roja y Roth se deslizó hacia delante.

Phage no se dignó a transmitir la orden a sus propias tropas. Dejó que Zagorka acabara de trepar al lomo de Chester y la diera por ella. La joven ya avanzaba. La serpiente muerta viviente reptaba sobre las puntas de las costillas, arrastrando jirones de carne por la arena. Sin embargo, Phage cabalgaba con facilidad, con los ojos clavados en el erial que se abría ante ella.

—Eso no es un risco —gruñó el general Ceño de Piedra señalando la arruga gris del horizonte—. Se está moviendo. Viene hacia nosotros.

—¿Qué es eso? —preguntó Zagorka mirando aquel muro. Por fin había conseguido aposentarse encima de Chester.

—No lo sé —dijo Kamahl. Entrecerró los ojos—. ¿Y eso? ¿Qué son esos pliegues en el aire?

El bárbaro no los había visto hasta aquel momento. Eran unos contornos definidos, como si el aire se hubiera convertido en un cristal distorsionado. Algunos puntos se unían y plegaban. Otros formaban tubos, o muros, o valles. Kamahl intentaba encontrar algún sentido a aquellas formas cuando la quijada de Roth golpeó contra una parte sesgada de éstas. Continuó avanzando, canalizada por fuerzas transparentes hacia un tubo arremolinado que aguardaba más adelante.

—¿Nos atrevemos a seguir? —preguntó el general Ceño de Piedra. Los cascos de éste chocaron contra una extraña pendiente en el aire.

—No daremos la vuelta. —Phage tenía la cara inmutable, aunque su serpiente también parecía seguir una especie de surco.

Se cerraron unas paredes invisibles. Atraparon a Roth por los costados y apretaron su presa. Aunque podía seguir deslizándose hacia delante, la piel de la sierpe se puso tirante, como si ésta se hinchara por dentro.

—¿Qué sucede? —preguntó Kamahl.

—El espacio se está doblando —gruñó Ceño de Piedra—. Las dimensiones se distorsionan. Tu serpiente es demasiado grande para su propia piel.

Las escamas de Roth ya empezaban a saltar con un chasquido. Salieron disparadas de los folículos inflados. La piel que había debajo ya estaba tan tirante como la de una salchicha. Empezó a oírse un terrible sonido de desgarros por todas partes. Roth gritó de agonía.

La fuerza invisible se empezaba a cerrar alrededor de las piernas de Kamahl. El druida se subió al lomo de la serpiente y saltó, dando una voltereta por una fisura en el espacio. Cayó de bruces a tierra.

La serpiente pegó un latigazo con la cabeza, con los ojos saliéndose de las órbitas. La piel se le rajó y dejó paso a un manojo de músculos. Se abrió otra hernia y salió más carne a borbotones, y una tercera y una cuarta. Mientras tanto, la piel de la sierpe se iba encogiendo sobre el cuerpo de ésta, tensándose más y más, como si un puño gigante la estrujara. En unos instantes, cayeron las costillas en cascada en medio de un surtidor de entrañas.

Kamahl se puso de pie, tambaleándose y sin poder creer lo que estaba viendo. Dio un paso inseguro, pero sintió que un muro mágico lo retenía.

—¡Está retorciendo el propio espacio! —gritó. Sus palabras se perdieron en la explosión del cuerpo de la serpiente. Sólo quedó de ella la espina dorsal, con las costillas arrancadas y la carne en un charco rojo alrededor. El espinazo, vacío, se desplomó sobre las entrañas.

Justo detrás de esa carnicería, Phage seguía montada en su muerto viviente. Sin piel ni carne, la criatura parecía inmune a la compresión del espacio.

Los pliegues en el aire se ablandaron. Íxidor estaba cambiando el ataque, curvando un vector diferente. Las energías se fusionaron frente a la otra serpiente y formaron la amenazadora pared.

—¡No! —gritó Kamahl, intentando luchar contra la torpeza de sus propios pies.

Pero lo consiguió demasiado tarde. La sierpe no muerta se sumió con una sacudida en aquella pared centelleante. La atravesó con la cabeza y a ésta siguió el cuerpo. Justo más allá de la anomalía, carne y hueso se disolvieron. Aun así, el cuerpo de la criatura seguía serpenteando hacia delante, como si todavía tuviera cabeza.

—Un muro de tiempo —murmuró Kamahl, cayendo en la cuenta. Íxidor no sólo podía doblar el tiempo, sino también el espacio. El bucle temporal había podrido la testa de la serpiente en cuestión de instantes. El cuerpo de ésta seguía reptando porque el muro de tiempo aún transmitía las señales emitidas por la cabeza desaparecida.

Kamahl corrió hasta llegar al lado de la serpiente. No era momento de andarse con delicadezas. Con el hacha de plano, le pegó un golpe a Phage y la hizo caer de la escabrosa espalda de la criatura.

Phage rodó por la arena, se detuvo y miró hacia atrás.

La serpiente terminó de deslizarse por la pared y se deshizo en la nada.

Los líderes lo observaron, perplejos.

No eran los únicos que habían sido testigos del poder de las tierras de pesadilla de Íxidor. El ejército se había detenido. Ya no se oía el arrastrar de pies.

Los clientes de la caravana de recreo profirieron una ovación absurda.

—Idiotas —gruñó Phage, escupiendo a tierra—. A ellos también los aplastará.

—Esto es lo peor que tiene —dijo Kamahl, negando con la cabeza las palabras de su hermana—. Quiere que nos vayamos y nos lanza primero lo peor. Dudo de que pueda sostener durante mucho tiempo unos efectos tan poderosos como éstos. —Hizo un gesto hacia la centelleante pared, que ya se estaba desvaneciendo. Kamahl se levantó y se sacudió el polvo de la ropa—. Pero tienes razón en una cosa…

—¿En qué? —preguntó Phage mientras hacía otro tanto.

—Los tipejos ésos de la expedición de recreo son todos unos idiotas.

Kamahl y Phage compartieron una sonrisa rara de ver en ellos. Hicieron una reverencia a la vez, burlándose de los espectadores y animando a sus respectivos ejércitos. El rugido de la caravana se redobló y las tropas gritaron con furia desafiadora.

—Veo que no sólo hay oscuridad en ti —dijo Kamahl, entre dientes.

—O luminosidad en ti.

Levantaron la mano a la vez, en señal de reemprender la marcha. Se dieron la vuelta y caminaron con paso resuelto, adentrándose más en las tierras de pesadilla. Los ejércitos siguieron a sus líderes. Estaban preparados para la lucha. Enanos, trasgos, dríadas, centauros, rinocerontes y espinosos, todos se extendían en una ancha columna de avance que iba desde la caravana, en una punta, hasta el horizonte, en la otra.

Kamahl y Phage marchaban diez zancadas por delante de ellos.

—¿Crees que nos ha lanzado lo peor que tenía? —preguntó Phage mientras echaba un vistazo al risco gris, que parecía una gran sierpe que ondulara colinas abajo.

—Estamos a punto de averiguarlo —asintió el hombre, aferrando el hacha con ambas manos.

La ondulación dejó de ser una sierpe y se convirtió en un ejército. Los soldados eran de piel grisácea e iban desnudos. Tenían forma humana, pero eran calvos y estaban a medio formar, como pegotes de arcilla. Avanzaban a grandes zancadas, con los ojos clavados en Kamahl, Phage y el ejército de éstos.

—¿Qué crees que son? —se preguntó Kamahl en voz alta—. ¿Zombis?

—No se atrevería a lanzar muertos vivientes contra la Cábala —contestó Phage, negando con la cabeza.

—Sean lo que sean, no llevan armas. —Kamahl frunció el ceño.

—Quizás ellos mismos sean las armas.

Los líderes se quedaron en silencio mientras el terreno que mediaba entre ellos y los hombres grises se desvanecía. Un vítor de anticipación brotó de los espectadores. Éste arrancó un grito de guerra al ejército. Sólo los hombres grises marchaban en silencio.

Kamahl levantó el hacha por encima de la cabeza, listo para partir a una de esas bestias de la cabeza a los pies. Eso casi parecía una matanza y algo en él se amedrentaba ante esa idea. Miró a Phage, cuyas manos ya estaban preparadas. Ella no parecía tener tales reservas.

Con un rugido, las líneas convergieron. Las lampiñas criaturas se dirigieron hacia Kamahl, casi como niños suplicantes. El hacha descendió, pero se detuvo a medio camino. Le habían puesto las manos encima… tan tiernas y suaves como una masilla.

¿Cómo podía matar a unos seres tan indefensos?

Aquellos dedos se endurecieron e hicieron fuertes. Kamahl bajó la mirada para ver a una docena de criaturas que le sujetaban. Las manos de éstas se convirtieron en réplicas insensibles de las del bárbaro. En una rápida oleada, la transformación barrió los brazos de las bestias, haciéndolos bronceados y rojizos. Sus hombros se abultaron y los músculos del cuello chasquearon, sus pechos se ensancharon y tomaron forma con ropa y armadura. Sin embargo, lo más extraño de todo fue que la multitud de cabezas se transformaron en una réplica de la suya.

Dio un paso atrás, desconcertado, pero sus dobles avanzaron. Miró con el rabillo del ojo y vio a una veintena de Phages combatiendo. Retrocedió otro paso y se encontró con la marea de sus propios guerreros. A medida que cada criatura chocaba contra los hombres grises, tenían lugar más transformaciones. Docenas de Ceños de Piedra tomaban forma. Múltiples Zagorkas y una recua de mulos cobraban vida. En unos instantes, ninguno de ellos podría distinguir amigos de enemigos.

Con un rugido de furia, Kamahl enarboló el hacha y la dejó caer con todas las fuerzas contra uno de sus dobles. Lo pilló desprevenido, mientras aún levantaba el arma. Kamahl le segó limpiamente el brazo.

Éste cayó, volviéndose gris antes de llegar a tocar el suelo. Una sangre negra rezumó del miembro amputado. Sin embargo, la sangre salía tan roja como el vino del hombro del ser.

Kamahl volvió a levantar el hacha, hendiendo esta vez el cerebro del monstruo. La falsa imagen del bárbaro se perdió bajo la acometida sangrienta del hacha, y la bestia ya era de color gris al morder el polvo.

Aunque uno de los hombres grises había caído, dos manos más se extendieron para desencadenar la transformación.

Kamahl se zafó con un salto e hizo girar el hacha sobre sí mismo para mantenerlas a raya. Debía impedir que lo tocaran a toda costa, y luego los iría matando hasta que cayera el último. El hacha se clavó en la frente de otro simulacro. Cuando el metal llegó a los sesos, la visión se vino abajo como una piel desechada.

Mientras luchara contra su propio semblante al menos sabría a quién tenía que matar. La única manera de distinguir a la Phage auténtica de una falsa era cortarle un miembro y esperar a ver de qué color salía la sangre.

Con un gruñido de frustración, Kamahl paró otro hachazo y le abrió las entrañas de un tajo al que empuñaba el arma. Resultaba extrañamente satisfactorio matarse a sí mismo una y otra vez, una y otra vez, una y otra vez.

Phage se estaba riendo. Nunca se reía, y menos durante una lucha, pero combatir contra ella misma y verse tan débil era de risa.

Le dio un bofetón a uno de los atacantes, dejándole toda la palma marcada en la mejilla. La huella ennegreció rápidamente y le devoró el rostro. Esos hombres grises podían aguantar un contacto fugaz, de carne con ropa, pero cualquier otra cosa los descomponía como si fueran de pan mojado.

La risa de Phage se convirtió en un grito cuando agarró los cuellos de dos simulacros que tenía al lado. Estrujándolos, separó su propio semblante de los hombros para siempre.

Esos monstruos no tenían ni la más mínima posibilidad contra ella. No llevaban armas ni contaban con el poder de la putrefacción. Ni tan sólo resultaban actores convincentes, pues se apelotonaban para atacarla.

Kamahl también estaba rodeado de semejantes, todos enarbolando el hacha contra él.

Phage se lanzó hacia éste, abatiendo a los hombres grises a puñetazos. Destrozó sus carnes y se puso al lado de Kamahl en dos zancadas.

—Tenías razón con ellos. No son lo peor que tiene Íxidor. —Cerrando el puño pegó a otra de sus dobles en toda la cara, rompiéndole la nariz y haciendo que se volviera negra.

Ya se había quedado sin duplicados propios y se puso detrás de Kamahl… de un Kamahl algo menos Kamahl. Agarró el brazo del corpulento bárbaro, se lo retorció y se lo arrancó. El hombre gris se volvió, sorprendido, para encontrarse con la cara estampada de dedos. Cayó como un saco de huesos.

Phage dio una patada, abriéndose camino entre la multitud de bárbaros. Cayeron con facilidad, barro al barro. Muy pronto sólo quedaba uno entre ella y Kamahl. Estaba de espaldas, con el hacha levantada por encima de la cabeza, a punto de descargarla contra el verdadero Kamahl. Phage se puso de puntillas, se limitó a agarrar el asta del hacha y tiró hacia ella. El impostor, pues ni por asomo tenía la masa del bárbaro, cayó hacia atrás y Phage le saltó encima del pecho.

La podredumbre se extendió por aquel simulacro y Phage le guiñó un ojo a Kamahl.

—Unos cuantos monstruos más y veremos qué otra cosa nos prepara Íxidor.

Kamahl asintió, dándole las gracias y, acto seguido, le pegó una patada en el estómago con todas sus fuerzas.

El aire salió como una exhalación de los pulmones de Phage, que rodó hacia atrás. No se trataba de Kamahl, sino de uno de sus dobles. Phage se maldijo a sí misma mientras paraba de rodar.

El simulacro levantó el hacha, amenazador, y avanzó para terminar con ella. Sin embargo, el pie de éste ya había empezado a pudrirse. El extremo raído de un hueso rasguñaba el suelo y el ser cojeaba.

Phage rodó por debajo de las piernas del doble que se derrumbaba, pero no con la velocidad suficiente para evitar el mordisco del hacha, que se le hundió en la pierna, dejándole el hueso al descubierto.

El simulacro cayó a su lado mientras la gangrena se apoderaba de su cuerpo.

Phage no estaba en buena forma. Sí, su poder interior sanaría la herida, pero sólo si conseguía resistir lo suficiente los embates de los hombres grises y su propia hemorragia. Con suerte, el verdadero Kamahl conseguiría rechazar a los demás.

La mujer se volvió a reír, pero esta vez amargamente. Era la vieja historia de siempre: ¿Cómo podía salvarla Kamahl si ni tan sólo sabía quién era ella?

El bárbaro ya había matado a todas sus réplicas, pero ahora se enfrentaba a una docena de Phages. Luchaban todas entre sí, sin armas. ¿Cómo podría encontrar a su hermana así?

El ejército al completo estaba acosado. No quedaba ni un solo hombre gris sin transformar. Todos parecían ser parte del gran contingente. Sólo la sangre marcaba la diferencia y, cuando lo hacía, siempre era demasiado tarde.

—¡Ayúdame! —le gritó Phage aferrándole la mano que tenía libre.

Kamahl apretó la mano de la mujer, levantó el hacha… y la dejó caer en la cintura de la réplica, justo donde le había infligido la herida incurable, partiéndola en dos. Los trozos cayeron, volviendo gris la carne y negra la sangre.

Aquello era una agonía. No podía tocar la mano de su verdadera hermana, pero sí las manos de todas ésas, y, para vencerlas, tenía que matar a Phage una y otra vez.

—¡Jeska! —llamó, desesperado, acercándose a una de tantas Phages—. ¡Ven aquí!

Una criatura que tenía al lado lo cogió de la mano. El hombre tiró de ella hacia el ancho filo.

Doce veces lo llamaron, doce veces las tocó y doce veces les dio muerte. Allí tenía la penitencia por un pecado muy, muy antiguo. Cuando la última Phage lo cogió de la mano y no le produjo putrefacción alguna, Kamahl tuvo que golpearla dos veces, tan borrosa tenía la vista por las lágrimas.

«¿Dónde está? Todo esto es por ella. Si está muerta, todo habrá sido en vano…».

El último cuerpo que había matado se movió en el suelo. Kamahl bajó la mirada y vio descomponerse los trozos de carne gris. Bajo ellos yacía su hermana… herida, pero viva.

—¡Jeska! ¡Ven conmigo! —gritó, tendiéndole la mano.

Ella no se la cogió y, en vez de eso, negó con la cabeza, compungida.

—Menuda prueba te has inventado. La única Phage que no venga contigo, será la auténtica Phage.

—¿Puedes levantarte?

—Dentro de un rato, sí —contestó con pesadez.

—Espero que esto haya sido lo peor que tenga Íxidor —dijo el hombre, secándose el sudor de la frente.

—Estoy segura de que lo peor aún está por llegar.

CAPÍTULO VEINTIUNO

LECTURA MENTAL

P

ara Íxidor aquello no era una guerra sino una pesadilla, ya que el campo de batalla se encontraba en su propia mente.

El cuerpo del creador estaba sentado, con las piernas cruzadas, en la balconada más alta de Topos, pero su espíritu corría furioso entre los ejércitos enfrentados. Había impuesto la geometría de su subconsciente a la real y con ello había plegado el espacio y estrangulado el tiempo. Como armas, había llevado sus sueños más retorcidos. Como guerreros, trozos de sí mismo. El ejército de hombres grises de Íxidor se había levantado de su propia materia gris y, al tocar a los enemigos y tomar su forma, el creador aprendía de ellos.

Sólo quedaba un centenar de hombres de masilla y la mayoría de ellos se escondía en la caravana de recreo. Mediante sus oídos, oía el aplauso y las risas, el vino manando y la comida humeando. La guerra no debería sonar así.

Íxidor necesitó algún tiempo para asimilar todo lo que había aprendido y preparar así a sus guerreros quitinosos, la agresión encarnada. Podrían luchar precisando sólo de una atención mínima.

El hombre cerró los ojos y dejó que un sentimiento de irritación fluyera por él. La cólera hormigueó hasta en su última terminación nerviosa. La emoción llegó hasta los confines de Claros Verdes y despertó a un ejército de bestias de hombros nudosos y patas demacradas.

Los caparazones se estremecieron y las patas se desplegaron. Los cuerpos acorazados se alzaron entre las ramas de los árboles, arrancando la corteza con las pinzas. Un ejército de cangrejos gigantescos caminaba de repente entre las frondas, dirigiéndose a las tierras de pesadilla. Unas lucecillas rojas relumbraban en sus ojos en busca de enemigos, y los haces atravesaron el erial en dirección a los invasores.

Los rayos trazadores ascendieron por las piernas de las criaturas: equinos, elfos, reptiles y trasgos; encontraron los ojos que los contemplaban desde allí y se centraron en ellos. Los guerreros cangrejo brotaron de la linde de la jungla. Las pinzas chasqueaban, las piezas bucales sonaban como tijeras, las piernas raspaban… en un rugido restallante mientras las criaturas descendían.

Íxidor sonrió. Siempre le sentaba bien pasar del miedo a la furia.

Corrían sobre cuatro patas, poniendo las demás en ristre como lanzas mortíferas. Las pinzas aserradas chasqueaban frenéticas en lo alto.

El primero de los cangrejos, una bestia patilarga que se había puesto al frente, arremetió contra los invasores. Las brutales patas atravesaron cabezas, pechos y vientres de elfos y luego lanzaron por los aires a los agonizantes seres. Las pinzas se cerraron con un crujido alrededor de cuellos y los cortaron. El cangrejo se abrió camino por la primera línea, devorándola.

El contingente de elfos se apartó y un rinoceronte cargó por el centro. El ariete que le habían colocado en la testa se abrió camino a topetazos por el bosque de patas quitinosas. Golpeó el vientre de la criatura, quebrando el caparazón y rompiéndolo en mil pedazos.

El cangrejo cayó de espaldas, arañándose el cuerpo destrozado con las pinzas. Moriría, sí, pero antes se había llevado a seis enemigos por delante. Más camaradas acorazados embistieron las líneas un instante después y las rompieron con la misma brutalidad.

Íxidor abrió los ojos y miró, abstraído, el cielo azul cuajado de medusas.

¿Por qué harían eso sus enemigos? ¿Por qué se habrían aliado la Cábala y Krosa, enemigos de siempre, para matarlo? ¿Sería verdad que todo eso era por Phage?

Estas preguntas espoleaban la parte más frágil de la psique de Íxidor. Matar a Nivea había sido una locura. Y marchar con dos ejércitos para matarlo a él, también…

Las medusas colgaban ahí, lánguidas, en el cielo vaporoso.

Íxidor cerró los ojos. Hizo a un lado las preguntas y dejó que la cólera emergiera.

Aquellas bestias hermosas y radiantes ya no se limitarían a estar suspendidas allí. Que luchasen. En su ojo mental, Íxidor las reunió en una amenazadora nube tormentosa. Formaron una enorme línea borrascosa de cuerpos gelatinosos y flotaron hacia el campo de batalla. Bajo ellas, los tentáculos se extendían en una lluvia aguijoneadora. Las bestias que no cayeran ante los caparazones caerían ante esto.

Mediante los oídos de la gente de masilla, Íxidor oyó las exclamaciones de temor de los miembros de la caravana. Acababan de avistar a las medusas. Algunos, sin embargo, aplaudían emocionados mientras las bestias se cernían sobre la batalla.

Los tentáculos se arrastraban entre las caras levantadas de los soldados. Los trasgos se hacían un ovillo y morían, mientras que los elfos gritaban y se agarraban los ojos cegados. Los centauros aferraban los tentáculos, intentando arrancarlos, pero sólo conseguían perder el control de sus propios apéndices.

Los espectadores se reían tontamente mientras hacían apuestas y recogían ganancias.

Íxidor ya no podía soportar aquellos sonidos que estaban tan fuera de lugar. Ordenó a los hombres de masilla que los matara a todos.

Y así lo hicieron. Disfrazados con las galas de los nobles, los seres grises salieron de las caravanas y mataron y mataron. Las crueles risotadas se convirtieron en gritos de terror, y el borboteo del vino en el de la sangre. Esos sonidos sí que se correspondían con una batalla. La gente de masilla mató a unas cuantas decenas de clientes de lujo antes de que los destruyeran, pero tanto risas como gritos murieron en el silencio.

Por fin Íxidor podía pensar en paz.

Abrió los ojos. Los cielos azules volvían a estar limpios. Donde había habido medusas sólo quedaban ya los discípulos de Íxidor, como estrellas diurnas que giraban a su alrededor.

¿Todo eso sería por Phage? ¿Y si ella era tan víctima como Nivea?

Íxidor tuvo un escalofrío. De ser ése el caso, nadie lucharía por lo que era justo. Estaban todos equivocados, todo esto era una locura. Si el campo de batalla era la propia mente de Íxidor, él era el más loco de todos. Y cuanto más se recrudecía el combate, más loco se volvía.

El hombre ya había utilizado sus peores pesadillas, pero los invasores no cedían. Era hora de enfrentarlos a las peores pesadillas de ellos mismos.

—Venid a mí —dijo Íxidor alzando las manos al cielo.

Los discípulos chispeantes se arremolinaron en los brazos levantados. Se abalanzaron contra la frente del hombre y una cascada de energía lo atravesó. Las mentes le tocaron la mente, supieron lo que él sabía y desearon lo que él deseaba. Íxidor abrió la boca y las vertió.

Entre el cielo cerúleo y el lago azur, las chispas salieron disparadas como flechas. Aunque silenciosos y pequeños, eran los guerreros más crueles de todos los de Íxidor. Se sumergirían en la mente del enemigo y le arrancarían los miedos más enterrados.

Mientras Íxidor miraba cómo los discípulos se esparcían por el mundo, se preguntó si alguna criatura sobreviviría a esta batalla y si los supervivientes serían algo más que dementes.

¿Qué clase de monstruo crearía esos monstruos?

Kamahl cortó un tentáculo que le tanteaba. El apéndice cayó al lado del hombre sangrando veneno urticante. A no ser por el hacha que asía, el poder del crecimiento y de la muerte, ya haría rato que estaría muerto. Aun así, aquello era el infierno… sufrir una agonía y no poder morir.

Zafándose como pudo de la medusa, Kamahl buscó cobertura. La bestia gigante lo seguía, y su única escapatoria estaba bloqueada por un guerrero cangrejo.

Ah, un enemigo sólido, para variar.

Con un gruñido, Kamahl se abalanzó al ataque. El hacha tajó una pata del cangrejo. Trazó un segundo arco con el arma bajo el animal y cayó cercenada una segunda pata y una tercera. Kamahl se agazapó debajo del cuerpo del monstruo como si se tratara de un parasol.

La medusa los alcanzó y vertió una lluvia de veneno encima del cangrejo. Al menos, debajo de la convulsa criatura, Kamahl estaba a salvo… relativamente.

¿Qué clase de monstruo era Íxidor?

«Era el compañero de una mujer a la que maté, una mujer que era clavada a Akroma», había dicho Phage. Ella había matado a la amada de Íxidor. Era indudable que aquella muerte tenía algo que ver con todos esos horrores.

«Le mordí el cuello y se lo partí, le aplasté el cráneo, mastiqué su carne y le roí los huesos. La asesiné con mis propios dientes, la engullí por la garganta y mi propio estómago la digirió. Está muerta».

Phage había matado a la hermana de Kamahl y también a la amada de Íxidor.

«Ella nos ha destruido a ambos».

Muriendo bajo la lluvia de veneno, el cangrejo cerró las patas que le quedaban en torno a Kamahl. De repente, el hombre se vio preso en la cárcel de un caparazón, con el hacha y la mano atrapadas fuera. Aún peor, el apéndice bucal de la medusa descendía. Unos labios cartilaginosos se deslizaron alrededor del cangrejo y lo succionaron hacia el interior del monstruo. Kamahl le acompañaba.

El fragor de la batalla quedaba amortiguado dentro de ese tubo translúcido. Las membranas se contraían y dilataban y los órganos bombeaban. Un gigantesco estómago gorgoteaba allá arriba, casi lleno de guerreros a medio digerir. Estaría más que lleno cuando Kamahl llegase allí.

No había espacio suficiente. El hombre se debatió para mover el hacha, de modo que desgarrara los músculos peristálticos. La correosa sustancia se deformaba en vez de cortarse. De la parte superior del tubo fluían jugos digestivos que lubricaban y asfixiaban. Ya habían corroído lo suficiente el caparazón del cangrejo como para matarlo. Cuando Kamahl llegara a aquel estómago bulboso, ni el poder regenerador del hacha lo salvaría.

Un espasmo hizo presa en el tubo y el bolo alimenticio que formaba el cangrejo detuvo su avance. Kamahl no podía hacer más que estar allí, colgado, cuando otro movimiento de constricción se cerró a su alrededor. El cangrejo muerto le pinchó en los costados; las púas se le clavaban. Ya no tenía importancia llegar o no al estómago. Iba a morir allí de todas formas.

Algo oscureció el tubo que lo aprisionaba. Era como si un moho negro se extendiera rápidamente por éste, un moho con la forma de una mano. Los dedos putrefactos se ensancharon y alargaron. La carne translúcida del tubo bucal se estremeció. Los tejidos se rasgaron y el aire llegó hasta Kamahl a través de un agujero que olía a podrido.

Tragó una bocanada. Debatiéndose contra la fuerza del esófago, Kamahl se estiró para arrastrarse un poco más fuera de esa carne fétida y escapar. El aire entró en una ráfaga. Respiró agradecido.

El rostro severo de Phage apareció en la abertura. Otro punto negro se extendía allá donde cerraba la segunda mano. Debía de haber trepado todo ese trecho por el exterior del tubo bucal, pudriéndolo a medida que ascendía.

Kamahl no podía más que jadear y boquear.

—Me ha parecido ver tu hacha —dijo ella, señalando con la cabeza el arma, que relucía pese a toda la carne viscosa que la envolvía.

—Has venido por mí —respondió él con la voz ronca.

—He venido a por el hacha —negó con la cabeza—, la hoja encantada para matar a Akroma.

—Tú sácame de aquí —respondió Kamahl, asintiendo con una mueca tensa.

—Eso está hecho. —Una luz de arrepentimiento brilló en los ojos de Phage cuando ésta miró hacia abajo—. De aquí al suelo todo está podrido. Prepárate a caer.

El hombre vislumbró las líneas de putrefacción subiendo como una oleada por el tubo bucal. Los trozos cayeron dando vueltas y, de repente, las piernas le colgaban en el aire. Muy pronto los músculos también perderían su presa y Kamahl y Phage caerían en picado.

Dieron un bandazo hacia abajo.

—Adiós, hermana.

—Tú agarra bien el hacha —le cortó ella.

Los dos caían. Giraban uno junto al otro, en medio del aire, acompañados de una cascada muy poco saludable.

Kamahl giró hacia atrás y vio que los cielos ya estaban casi limpios de medusas. Luego empezó a volverse hacia el suelo y observó que la mitad de su ejército había sido diezmada por los guerreros cangrejo, pero al menos ya no quedaba ninguno de esos monstruos.

El hombre se hizo un ovillo, preparándose para chocar con el suelo. Cayó encima de un montón de cuerpos, la montaña de carne se llevó la peor parte del impacto y él rodó por uno de los lados. Recordando las palabras de su hermana, aferró el hacha, dejando que el poder centelleara por él.

La pútrida medusa empezó a caer. Se oyó un zumbido descendiente y terminó reventando contra el suelo. Las entrañas rodaron en oleadas, una de las cuales atrapó a Kamahl y se lo llevó aún más lejos.

El bárbaro, viscoso y magullado, por fin consiguió detenerse. Se quedó tirado unos instantes, tosiendo. Todavía tenía el hacha en la mano, apretada firmemente contra el pecho. La fuerza curativa de ésta era como un bálsamo para el cuerpo del hombre.

Por todas partes, el fragor del combate dio paso al silencio. Los cangrejos y las medusas habían muerto y el ejército aliado dejó de trepar entre el cieno y suspiró.

¿Qué horrores vendrían a continuación?

Los cielos les trajeron flotando una constelación, un enjambre de estrellas azules. Kamahl reconoció en ellas a aquellos veloces puntos de luz, el aura de Íxidor. Este ya los había usado antes para leerle la mente. ¿Cómo los usaría esta vez?

Debatiéndose en el cieno, el hombre intentó echarse a un lado en vano.

Una estrella azul descendió y le pegó en la frente. La mente del bárbaro relumbró, encendida con una inteligencia ajena. Lo mantuvo paralizado mientras buscaba entre sus recuerdos. Hurgó hasta en los rincones más oscuros y, al final, encontró lo que estaba buscando.

Tenía algo en la boca, algo que pugnaba por salir. Kamahl lo escupió. Un escarabajo negro le cayó de los labios y se dio contra el suelo, quedando de espaldas y meneando las patitas. El escarabajo era grande, del tamaño de un pulgar… no, de una palma… de un puño.

Kamahl entrecerró los ojos y se agachó para verlo mejor. El bicho se estaba haciendo más y más grande.

Los élitros dorsales se movieron. Apareció un bulto de carne entre ellos. La negrura dio paso al marrón y luego al bronceado rojizo. Las patas traseras se ensancharon y alargaron hasta ser tan grandes como las de Kamahl. Las patas delanteras se convirtieron en brazos y los élitros del tórax se transformaron en músculos endurecidos. Se formó una armadura en espalda y torso y una rodela en la muñeca. Lo peor de todo era que la cabeza de la criatura era como la de él, no como la que tenía en aquel momento, sino como la que había tenido en aquellos días alocados, cuando empuñaba la espada del Mirari.

Íxidor no había soñado con este horror. Había sido Kamahl quien lo había hecho. Era su propia pesadilla hecha realidad.

El monstruo le dedicó una sonrisa sanguinaria, se echó la mano al hombro y desenfundó la enorme espada del Mirari. La bajó delante de él, retándole a un duelo.

Tendría que luchar contra su peor pesadilla: el hombre sediento de sangre que él mismo había sido en el pasado.

Phage había perdido de vista a Kamahl cuando ambos se habían estrellado. Ella había rodado hacia un lado y el bárbaro hacia el otro.

Se levantó, trepó por encima de un gigantopiteco y volvió la cabeza. Apenas tuvo tiempo de apartarse de un salto cuando la medusa se desmoronó y reventó. La mujer cayó de cara encima de un montón de muertos y esperó a que todos los trozos de la medusa estallaran, desparramando los jugos por doquier.

Se volvió a poner de pie e intentó hacerse una composición de lugar. Los guerreros cangrejo estaban muertos, las medusas huían y sólo quedaba la mitad del ejército. En la distancia, Ceño de Piedra se erguía, ensangrentado, sobre aquellos osarios, con una espada reluciendo en la mano. Al lado de éste, Zagorka estaba sentada a horcajadas encima de Chester. Juntos, la anciana y el mulo parecían a la vez el remedo y la parodia del gran centauro. Aquellos dos comandantes podrían reorganizar a las tropas supervivientes y conducirlas en su marcha sobre los muertos.

Por supuesto, sería mucho más fácil reagruparlas si Kamahl hiciera señas en el aire con su bendita hacha.

¿Dónele estaba Kamahl?

Algo bailó en el cielo, como estrellas blanquiazules girando y girando. Descendieron al campo de batalla y se extendieron hacia las cabezas de la multitud allí congregada.

Phage recordaba esas estrellas. Eran las sondas de Íxidor.

Una cayó en un remolino cerca de allí y fue a parar a un arquero elfo. Se le hundió en la cabeza y desapareció. Un instante después, éste dejó caer el arco y se dobló sobre sí mismo para vomitar. De la boca del arquero emergió un escarabajo zumbando, que cayó al suelo y creció hasta tomar una forma repugnante. Era un soldado demonio, con la piel pálida tensada sobre unos huesos puntiagudos y rudos mecanismos.

El elfo gritó y retrocedió. Intentó recobrar el arco, pero el demonio le embistió. Las púas del hombro empalaron al elfo por la tripa. El monstruo se incorporó y el agonizante elfo se le deslizó por la espalda, agitando las piernas. Sólo vivió un instante más. El demonio se arrancó de los pinchos el cuerpo acribillado, lo tiró al suelo y se agazapó en espera de la próxima víctima.

Era una pesadilla viviente.

Por toda la columna toparon las sondas de blanco y azul. De la boca de cada criatura salió un escarabajo que se hinchó para convertirse en otro monstruo.

Phage entrecerró los ojos. Sólo ella sería inmune, porque ya era una pesadilla viviente. La última vez que una chispa así le había dado, se había sumido en la voraz oscuridad de la mujer para no volver a emerger jamás.

Así que no se molestó mucho por evitar la luz azul que bajaba en picado hacia ella.

La alcanzó y se le hundió en la piel, entre los ojos. No se apagó ella sola, como había hecho la anterior, sino que se sumergió en su cerebro. La última había buscado luz en su mente y pereció por la falta de ésta, pero esa chispa buscaba oscuridad… y la encontró.

O bien Phage era la única que resultaba inmune o era la más vulnerable de todos.

Un pedazo de algo se le escurrió entre los dientes. Siguió el zumbido de unas alas y la cosa se liberó. Era una cucaracha, más negra que ningún animal que Phage hubiera visto jamás. Escupió de asco y sintió el peso de otra criatura en la lengua. Volvió a escupir y aparecieron dos… y otra… y otra más. Los insectos la atragantaban. Pugnaban por liberarse, metiéndole las patitas por los labios. Los vomitó, cinco a la vez, y luego diez. Apenas podía respirar mientras aquel negro torrente brotaba de su interior.

No llegaban a caer al suelo, sino que se elevaban merced a unas alas relucientes de saliva. Las cucarachas se agrupaban en un enjambre agitado que se extendía como la tinta en el agua. Y aún emergían más.

Aquella chispa había descubierto la veta madre de todas las pesadillas. Se las estaba sangrando a Phage.

El cielo estaba tapado por el enjambre, que ya era toda una plaga de insectos. Aun así, las cucarachas sólo continuaban agrupándose; pero, cuando iniciaran el barrido, lo devorarían todo.

Phage cayó de rodillas. Intentó mantener la boca cerrada, pero las patas espinosas se le metían entre los dientes, las pinzas le pellizcaban las mejillas y las aceitosas cutículas se le agolpaban dentro de la garganta. Empezó a tener arcadas. Que la mataran. Mejor morir que dejar que ese mal asolara el mundo.

Ese pensamiento la desconcertó. No era propio de ella. ¿Cuándo habría muerto Phage para salvar al mundo?

Fuera como fuera, no pudo retener a los insectos en su interior, y éstos salieron en rápido tropel.

Todas se unieron al nubarrón. Era enorme y ya se extendía por todo el campo de batalla. Muchos guerreros se detuvieron a mirar aquella nube hirviente, un horror peor que el que ninguno de ellos pudiera haber concebido. Ya no parecían insectos independientes, sino una gran entidad oscura que devoraba el cielo azul. Era una gangrena planetaria que convertía en nada todo lo que tocaba y se hacía más grande por momentos.

Las lágrimas rodaron por el rostro de Phage. No había llorado desde aquel terrible día en Krosa, cuando su hermano la había abandonado para que muriese.

Phage negó con la cabeza y las lágrimas volaron de sus mejillas. Kamahl no era su hermano. Y ella no era Jeska. Pero, con cada nueva cucaracha que se le escapaba por la boca, se sentía cada vez menos Phage y cada vez más Jeska.

Él tenía razón. Kamahl había estado en lo cierto. Jeska había sobrevivido bajo aquella nube de horrores. La hermana que buscaba había estado aprisionada en toda aquella contaminación.

Pese a todo, aquella asquerosidad seguía brotando de ella como si nunca fuera a terminar.

—¡Jeska! —gritó una voz ronca, y una mano fuerte la cogió del brazo.

—Ka… mahl —farfulló ella mientras la plaga seguía vertiéndose.

No era Kamahl. Era el general Ceño de Piedra quien estaba arrodillado a su lado. Al parecer, ya había matado a su gran pesadilla y había venido a ayudar con la de ella. Lo más extraño de todo era que la tocaba y no se pudría.

—¡Jeska! ¿Qué te ocurre?

Intentó responderle, pero todas aquellas cucarachas se lo impidieron.

La batalla se había vuelto mortal hasta para Íxidor, sentado allí, en lo alto de su reluciente palacio y sobre un mar de zafiro. Por fuera, el creador parecía tranquilo, rodeado por los no hombres y las comodidades de su dormitorio. Por dentro, se estaba muriendo.

El hombre se estremeció. Apretó las mandíbulas e hizo chirriar los dientes hasta que el polvillo marfileño le cubrió la lengua. La putrefacción se le propagaba por la mente. Devoraba a su paso voluntad y pensamiento. Íxidor quería levantarse, pero a duras apenas conseguía respirar.

La piel de esa Phage contenía una pesadilla que podía destruir el mundo. Ya no le sorprendía que el mero contacto con la mujer matara. Ya no le sorprendía que, para ella, la muerte de una sola mujer no fuera nada, pues guardaba dentro de sí la muerte de todos.

Con una sacudida, Íxidor consiguió escaparse del asiento. Era un espasmo, de acuerdo, pero era un movimiento. Si tan sólo pudiera romper esa rigidez que le apresaba. Si tan sólo pudiera… pero la parte de su mente que contenía esa idea dejó de existir.

Íxidor se caía de la silla. Un no hombre se agachó, como para cogerlo, aunque, de haberlo hecho, el creador habría caído en otra parte del castillo. En vez de ello, el instinto de su mente le hizo agarrarse. Las manos de Íxidor detuvieron la caída y éste se contrajo en el suelo.

Instinto, eso lo salvaría. Jadeando, gritó la primera palabra que le vino a la cabeza:

—¡Nivea!

Los no hombres la escucharon. Y repitieron el nombre con voces vacías de sonido.

Íxidor gruñía, se convulsionaba, se arrastraba.

—¡Nivea! —No era el nombre adecuado, pero era el único que podía pronunciar—. ¡Nivea!

Y ella acudió. No Nivea, sino la criatura que había tenido el semblante de ésta.

Con las majestuosas alas abiertas, Akroma se dejó caer en la balconada. Las garras felinas rasguñaron el suelo de mármol. Cuando aquel rostro apareció por el arco del umbral, perdió el poco color que tenía.

—¡Creador!

Akroma corrió hasta él. Antes solía volar por encima del suelo, pero en aquel momento las garras rascaban el suelo como las de una bestia. Había estado surcando los cielos por encima de Topos, vigilando a su creador contra todo acercamiento, pero este ataque había venido del interior.

Íxidor deseó poder reconfortarla, pero apenas era capaz de encadenar un pensamiento con otro.

—¿Qué ha pasado? ¿Quién te ha hecho esto? —le preguntó Akroma, arrodillándose a su lado.

Si tuviera las palabras para expresarlo… No había sido Phage quien le había hecho esto. Ella sólo había guardado esa monstruosidad apresada en la piel. Matar a esa mujer solamente serviría para destruir el único recipiente que podía contener todo ese mal. No era Phage contra quien tenía que luchar Akroma. Era la negrura.

—Negrura… —murmuró él—. Negrura…

Akroma tenía una expresión de absoluta perplejidad en el rostro.

—¿Negrura? —Levantó los ojos, mirando a los no hombres—. ¿Qué negrura? Dime un nombre, amo, y esa criatura dejará de existir.

No podía pronunciar el nombre de Phage, porque eso supondría el fin de todas las cosas. No, Akroma no debía destruir a la mujer, sino a la negrura.

El contagio cambió en su mente. Ya no era un gran contorno amorfo ni un enjambre. Era una maraña… un amasijo de tubos brillantes. Comían y comían…

—Devoran —jadeó Íxidor. Se empleó a fondo y consiguió levantarse y volver a sentarse. Estaba recobrando la mente, la fuerza, pero no lo bastante rápido—. Devoran…

—¿Quiénes y qué devoran? —preguntó Akroma.

—Sierpes —exclamó Íxidor. Le aferró la mano, miró esos ojos penetrantes y consiguió arrancarse las palabras—. Mata a las sierpes.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

EL AUTÉNTICO ENEMIGO

M

iren bien, todos ustedes! —gritó Trenzas, entusiasmada. Puso las manos a ambos lados de la boca y chilló—. ¡Guerreros de arcilla, hombres cangrejo, medusas…! Y ahora… ¡Pesadillas vivientes! —Aullando con gran regocijo, la mujer saltó de tejadillo en tejadillo por la larga curva de la caravana.

Los carromatos formaban un amplio semicírculo en uno de los flancos del campo de batalla. Dentro, los nobles lo contemplaban todo con avidez, regalándose con aperitivos y atrocidades, bebiendo vino y embebiéndose con sangre. Su apetito no había hecho más que aumentar con la repentina aparición de los monstruos entre ellos. Aunque unos cuantos pasajeros de alcurnia habían muerto, se terminó con las bestias rápidamente y los nobles restantes lo consideraron un espectáculo emocionante. ¿Por qué preocuparse por la muerte cuando era la de cualquier otro…? …Y, para postres, ¿había tantas estrellas para divertirlos? Los empleados se encargaban de satisfacer hasta el último de sus deseos y Trenzas se afanaba por entretenerlos.

—La muerte se ha cobrado un precio de seis mil tan sólo en nuestro ejército, pero ¡han muerto más de diez mil enemigos! Para los que hayan hecho apuestas sobre muertes particulares, guarden su boleto. Conoceremos a los afortunados ganadores cuando hayamos identificado todos los cuerpos.

Trenzas hizo una pausa y contempló el campo de batalla. Se acercaba algo muy grande, algo que salía como un hervidero del interior de Phage. Se estaba congregando sobre ella, revolviéndose en una nube negra y devorando el aire allá donde se extendiera. Trenzas ya lo había mencionado, pero, hasta que el horror se formara por completo, necesitaba procurarse una distracción más inmediata.

—¡Vuelvan todas las miradas hacia Kamahl! Es fácil de ver, hay dos. Muchos de ustedes reconocerán al antiguo Kamahl, de piel bronceada y mirada sangrienta, un bárbaro de la tradición párdica… ¡El que ha matado a muchos, a Cadenero, a Jeska!

Una ovación espontánea respondió a la arenga y Trenzas les dedicó una cabriola, complaciente.

—Y otros conocen a Kamahl de Krosa, un druida de la tradición silvana… El que ha creado a miles, a serpientes gigantes y a Ceño de Piedra.

Respondieron más aplausos.

—Hagan sus apuestas. ¿Quién es más poderoso? ¿El antiguo Kamahl o el nuevo? Todos deseamos escapar de nuestro pasado, pero Kamahl no tiene más salida que matarlo o morir en manos de éste. ¡Hagan sus apuestas!

Kamahl trazaba un círculo alrededor de su doble, cautelosamente, manteniendo el hacha de piedra delante de él. Su auténtico enemigo —él, él mismo— estaba agazapado al otro extremo de esa arma.

Una cosa era matar a docenas de falsos yoes, y otra cosa muy distinta, enfrentarse a su verdadero yo.

Aquel hombre era alto y musculoso y no tenía ni un dedo de grasa bajo esa piel que relucía como el bronce pulido. La cabeza afeitada parecía un ariete de asedio, y la armadura roja, el caparazón de una araña esbelta. Nunca se había enfrentado a un rival tan brutal y sediento de sangre. Jamás se había enfrentado al hombre que él mismo había sido.

Kamahl inspiró. Buscó con el alma el bosque perfecto que tenía dentro.

Con un gruñido feroz, el bárbaro rojizo se abalanzó hacia él bajando el espadón con un estruendo. Él extraía el poder de esa hoja. Ninguna arma del mundo podría parar ese golpe y ninguna armadura repelerlo.

Kamahl dio un paso a un lado. Había mejorado mucho su técnica desde que había sido ese bastardo zancudo.

La espada del Mirari pasó por su lado como un relámpago y clavó la punta en el suelo. El peso de ésta desequilibró al bárbaro hacia delante.

El hacha de Kamahl estaba en mala posición para golpearlo, pero no así la bota de éste. La levantó y le propinó al hombre una patada brutal en la barriga. El guerrero retrocedió, arrastrando la espada consigo.

—Me avergüenzo de ti, de lo que me he convertido —dijo el bárbaro—. Yo nunca habría recibido un ataque con el arma en la posición incorrecta de defensa.

—Y yo me avergüenzo de ti, de lo que una vez fui —contestó Kamahl arqueando una ceja—. Yo nunca habría puesto todas mis fuerzas en un solo ataque, por terrible que fuera.

—¿Ah no? ¿Acaso no es eso lo que has hecho con tu ejército? —le provocó el hombre broncíneo. Y cargó de repente. Esgrimió la espada en un amplio tajo de abajo arriba, demasiado raso para agacharse y demasiado alto para saltarlo.

Kamahl volvió a usar la bota. Pegó con ella en la parte plana de la hoja y la empujó hacia el suelo, pero el brazo del bárbaro era demasiado fuerte. La hoja prosiguió la acometida. Cargando todo el peso en la hoja, Kamahl se subió en ella. Pese a que la espada pasó por donde había estado su cuerpo un momento antes, Kamahl mantuvo el equilibrio sobre ella y con el otro pie le propinó una patada al bárbaro en la garganta. Continuó el movimiento, dando una voltereta hacia atrás y cayendo fuera de su alcance, entre montones de muertos.

Tambaleándose, el bárbaro rojizo lanzó un escupitajo. Sangre y saliva dieron de lleno en la cara de un elfo muerto.

—Soy tu peor pesadilla.

—Todo lo malo que una vez fui —accedió Kamahl.

—No, soy todo lo bueno que una vez fuiste. No soy tu peor pesadilla porque sea menos que tú, sino porque soy mucho más que tú.

Esas palabras llevaban el aguijón de la verdad. ¿Había trascendido a su depravación anterior o había caído de su gloria pasada? Con la incertidumbre, perdió el equilibrio. Se echó atrás demasiado tarde.

La espada, aquella arma enorme y brutal, cortó el aire y se hincó en el brazo donde Kamahl llevaba el escudo. El tajo llegó hasta el hueso y le habría amputado todo el miembro de no haber saltado atrás el druida. Repitió la maniobra, saltando por encima del cuerpo de un rinoceronte muerto. Cayó con el hombro contra el suelo y la sangre le chorreó de la herida. Tendría ese brazo inutilizado hasta que el hacha pudiera obrar la sanación.

Pero no había tiempo para curaciones en medio de aquel combate. Kamahl se apoyó en el lado bueno y se arrastró hacia atrás con el codo y el pie.

El bárbaro apareció, amenazador, al otro lado del animal muerto. La sangre se deslizaba por el ancho filo y el Mirari que había debajo parecía un ojo inyectado en sangre.

–Mírate —rió el hombre—. No has encajado más que un golpe de nada y ya estás tirado, desangrándote por el corte que te he hecho yo y… —movió los ojos hacia la herida gangrenosa que le cruzaba el vientre a Kamahl—… el que te hizo tu hermanita.

Kamahl intentó incorporarse. Acomodó el hacha sobre el brazo herido.

—Sólo un loco intenta enmendar los viejos errores. —El guerrero broncíneo se puso encima del rinoceronte y volvió a reírse—. Sólo un loco asume responsabilidades en un mundo irresponsable. La Naturaleza ha puesto una boca contra otra para ver quién se come a quién. Los depredadores no pierden el tiempo con lloriqueos.

Kamahl consiguió ponerse en pie. Tantos cadáveres le entorpecían. Con la mano buena sostenía el hacha apoyada en la herida, esperando contra toda esperanza que la sanase. No había escapatoria. Aun así, intentó ganar tiempo.

—Mírate. Subido en lo alto de tus víctimas.

—Sí —respondió su antiguo yo levantando la espada del Mirari por encima de la cabeza para asestarle el golpe de gracia—. Y tú serás un podio bastante triste. —Dejó caer la espada contra la cabeza del druida.

Kamahl golpeó con el hacha. Era un golpe débil, nunca podría haber atravesado la armadura del hombre, pero sí que atravesó la piel del rinoceronte. La sangre empezó a manar hasta llegar bajo los pies de su enemigo.

El hombre resbaló. La espada del Mirari pasó rozando la frente de Kamahl y se enterró en la panza del animal. Deslizándose sobre las entrañas, el guerrero cayó de espaldas y perdió el arma.

Kamahl dejó caer el hacha y se estiró hacia delante. Agarró con la mano buena la empuñadura de la espada del Mirari y la utilizó para hacer palanca y auparse hasta la bestia empalada. Tocó desmañadamente el suelo con los pies y arrancó de un tirón la hoja. Ésta se liberó, trazando un arco rojo. Kamahl rugió y la espada del Mirari se abalanzó contra su antiguo corazón.

El filo hendió la armadura, atravesó el cuerpo y se hundió en el suelo. La pesadilla quedó empalada en la tierra.

Con un súbito destello, el hombre se encontró de nuevo en el Bosque de Krosa, erguido sobre Laquatus. Aquel momento estaba ligado a éste. Desde que Kamahl había optado por matar al tritón en vez de salvar a Jeska, había luchado por exorcizar aquel momento letal. En ese instante, erguido sobre su propio yo muerto, por fin lo había conseguido.

La espada del Mirari se estremeció y desintegró, regresando al sueño que la había engendrado. Y también se desvaneció el cadáver, pero la herida permaneció.

Tapándose la hemorragia con la mano, Kamahl miró más allá y vio una escena espantosa.

Jeska estaba arrodillada bajo una plaga de insectos negros.

Casi la había dejado morir otra vez. Aferrándose el brazo herido con un puño ensangrentado, fue rápidamente hacia ella.

—¡Jeska!

Ella levantó la mirada, con los ojos poseídos, y le vio. Era la primera vez desde lo de Krosa que lo veía de verdad. Jeska volvía a ser la misma.

—Kam… —le suplicó, pero el nombre fue interrumpido por un bulto negro que se abrió paso a través de la boca de la mujer y se fue volando hacia la nube tempestuosa.

Caminando con dificultad por un laberinto de muertos y moribundos, Kamahl llegó hasta su hermana. Estaba arrodillada, vomitando la negrura de su alma. Con cada animal que se le escurría entre los dientes y levantaba el vuelo, el rostro de Jeska perdía algo de su palidez cadavérica. Sin saber muy bien si ayudar o no, Kamahl se arrodilló a su lado y la arropó con el brazo sano.

—Has vuelto —dijo costosamente—. Sabía que estabas allí; viva, pese a toda esa muerte.

—Ha sido… una cárcel… —asintió, consiguiendo mascullar entre una cucaracha y otra—. Phage es la peor parte de mí… mantiene cautiva la mejor parte.

—¿De dónde viene todo eso, toda esa negrura? —preguntó Kamahl mientras veía cómo emergía un insecto tras otro.

No le pudo responder, tan atragantada por las cucarachas como estaba. La horrible cascada terminó por aminorar y detenerse. El último mal brotó de la boca de Jeska y ésta se hizo un ovillo en el suelo, como un perro enfermo.

—Hermana… —Asintiendo con la cabeza, Kamahl levantó a Jeska en un delicado abrazo.

—Ceño de Piedra estaba aquí… ha ido a buscarte… —Empezó a sollozar—. Mi estómago… la vieja herida.

El hombre se echó hacia atrás y vio esa laceración zigzagueante. Aunque se había mantenido cosida por la magia negra de Trenzas, la herida se había vuelto a abrir por completo. Jeska estaba casi tan muerta como el día que Kamahl la había abandonado.

—Tenemos que encontrar un curandero. —El hombre buscó con la mirada entre sus soldados con la esperanza de ver a un sanador—. Quizá mi hacha…

—¿Dónde está el hacha? —le preguntó Jeska, agotada.

—No lo sé —murmuró Kamahl. Echó un vistazo por el campo de batalla. Un impulso de rebelión le gritaba que fuera a buscarla—. No importa. No voy a dejarte.

—Necesitamos el hacha —dijo su hermana—. No sólo para curarme. También para luchar —señaló la nube vertiginosa.

—¿Matar cucarachas con un hacha?

—No son cucarachas. Ya no.

Los insectos estaban cayendo del convulso enjambre. Chocaban contra el suelo con un golpetazo, uno tras otro, como trozos de carne. Los élitros se rajaron y rezumaron, y la carne del interior creció. Los insectos se estiraron en largos haces de músculos que reventaron y se convirtieron en pupas, como si los animales adultos estuvieran revirtiendo en formas más primitivas. Las pupas, a su vez, se alargaron hasta ser negros gusanos y éstos también crecieron hasta alcanzar el tamaño de un hombre, de un arbolillo, de un árbol; y en poco tiempo ya no eran gusanos, sino sierpes tan descomunales que empequeñecían hasta a las serpientes gigantes.

Cada uno de esos seres negros se hizo tan ancho como una casa y de una legua de largo. Las cabezas eran una masa de púas carnosas y las bocas eran unos agujeros enormes y colmilludos que parecía que fueran a devorar el mundo. Dos veintenas de esas criaturas ya llenaban las tierras de pesadilla y, sin detenerse un instante, más cucarachas se estampaban contra el suelo y empezaban la metamorfosis.

—¿Qué son? —gritó Kamahl, sorprendido.

—Son mi peor pesadilla. Son la gente que Phage ha matado, que yo he matado. Una sierpe por cada muerto. Sierpes de la muerte. Los ojos de Jeska, tan efímeramente iluminados por la esperanza, ya no reflejaban más que la oscura maraña de monstruos.

La primera de tales bestias alzó la cabeza por encima de los campos cubiertos de muertos. El ejército verde se amedrentó ante ella. Como una cobra que se enderezara antes de atacar, la sierpe de la muerte se balanceó durante un momento y se abalanzó sobre ellos cerrando las fauces.

Agarró a una serpiente gigante por la cabeza. Se oyó un crujido y los dientes le atravesaron la cavidad craneal.

La serpiente se retorció, lacerando y aplastando con su cuerpo a los guerreros que tenía cerca.

La sierpe de la muerte tragó y la peristalsis arrastró al reptil garganta abajo. La otra criatura no había muerto, y sus espasmos continuaron a medida que descendía. Los costados de la sierpe se abultaron, mostrando los ciegos contornos de la cabeza de la serpiente. Con una sacudida final, la sierpe engulló la cola convulsa.

Se alzó otra sierpe, que atrapó a un rinoceronte con una boca brutal y el paquidermo desapareció. La sierpe se retiró, tragando, y otros miembros de su especie se irguieron para darse un banquete.

Las legiones aliadas se retiraban. Habían aguantado el tipo contra metamorfos, hombres cangrejo, medusas e incluso contra su peor pesadilla, pero esas sierpes…

Kamahl se inclinó, recogiendo a Jeska con el brazo bueno. La extremidad herida le colgaba inerte del costado, pero aún tenía la fuerza suficiente para levantar a su hermana. Era tan ligera como un gorrión herido. Acunándola contra el pecho, Kamahl se levantó, tambaleante.

El movimiento llamó la atención de una sierpe de la muerte. Ésta se levantó, meciéndose hipnóticamente. Abrió la boca y una saliva más negra que la tinta goteó entre sus dientes.

Kamahl se dio la vuelta y echó a correr por el osario. Tras saltar como pudo por encima del cuerpo de un gigantopiteco, Kamahl fue a caer en medio de las partes aún convulsas de una patrulla de zombis.

El aire silbó. La sierpe se abalanzaba sobre ellos.

—¡Agárrate! —gritó Kamahl. Apretó a Jeska todo lo que pudo contra él y ella se le abrazó al cuello. El hombre tenía los ojos clavados en el cadáver de un centauro gigante que tenía justo enfrente. Si tan sólo pudiera llegar hasta él…

Una vaharada de olor a tumba se les venía encima.

El hombre saltó. Él y Jeska apenas salvaron por los pelos el enorme cadáver y rodaron por encima de él. Cayeron de bruces en el suelo que había más allá de éste.

La boca de la sierpe de la muerte golpeó violentamente alrededor del centauro gigante. Los dientes del monstruo se hincaron en el suelo como azadones. Un hocico de carne negra y correosa se acercó a la pierna de Kamahl. Los ojos esféricos de la sierpe miraron al hombre, hambrientos. Los músculos de la mandíbula se flexionaron y los dientes se arrastraron por el suelo levantando toneladas de tierra. Empezó a oírse un extraño siseo alrededor de aquella descomunal cabeza y la tierra voló hacia ella. A medida que la sierpe se incorporaba, la succión no hacía más que crecer. Una ventolera entraba arremolinándose por el agujero que acababa de dejar el mordisco.

La sierpe había roído el mismísimo tejido de las tierras de pesadilla. Había dejado allí un pozo de succión. En el interior de éste sólo había la nada.

Kamahl se agachó, sujetándose contra los voraces vientos. Jeska se aferró a él, aunque las manos se le debilitaban por momentos. Kamahl se agarró al suelo y esperó a que el viento comenzara a amainar.

La sombra que se alzaba sobre ellos le informó de que no podría esperar mucho rato. Otra sierpe se levantaba.

Kamahl se arrastró fuera del alcance del agujero succionador con su hermana aún asida. Una vez dejó atrás los peores vientos, se puso de pie como pudo y echó a correr.

El hombre consiguió escabullirse por el lado de un rinoceronte descornado justo antes de que la sierpe de la muerte cayera y lo devorara. Se abrió un agujero colosal donde había estado el cuerpo, y el aire era succionado a través de la abertura. Kamahl se mantuvo en pie y echó a correr.

Volvió a oírse el sonido silbante; subió de tono y el druida saltó hacia el otro lado. Con un estruendo ensordecedor, la sierpe de la muerte chocó contra los cadáveres que había justo a su lado.

No hacía más que correr. Se abrieron agujeros en el suelo, arrastrando cuerpos hacia su interior. Otra sierpe se abalanzó, y otra, y Kamahl se zafó cada vez por un margen más estrecho.

Un centenar más de pasos a la carrera y saldría de las tierras de pesadilla, donde quizá pudiera dejarse caer y descansar… Pero, para entonces, Jeska moriría.

No podía pensar en eso en aquel momento. Sólo podía correr.

Alrededor de él no paraban de caer sierpes de la muerte.

—¡Muerte! ¡Carnicería! ¡Destrucción! —cantaba Trenzas en un delirio de locura. Dio una voltereta de espaldas por encima de la caravana—. ¡Sorprendente! ¡Increíble! ¡Ineludible!

Tenía razón. Una sierpe de la muerte cayó encima de un carromato cercano tragándose el vehículo y al noble que había dentro.

—¿Quién quiere apostar por su supervivencia? —gritó la mujer, saltando a la arena. Se fue dando botes por la curva de caravanas mientras las sierpes de la muerte le robaban los clientes—. Les doy cincuenta contra uno. Si sobreviven, serán ricos. Si no, ¡tampoco les importará un comino!

Era una apuesta excelente, pero nadie parecía interesado. Los nobles corrían en todas direcciones. Gente que no había dado un solo paso en todo ese viaje, estaba a punto de dar cientos. Ya no se escondían como cobardes en sus carromatos.

Corrieron.

Cayeron.

Murieron.

Trenzas negó con la cabeza en un paroxismo de tristeza. Todo ese dinero perdido… ¡Si al menos hubieran aceptado la apuesta!

—¿Adónde van? Pero si esto es lo que se merecen, lo que habían venido a buscar. ¿Querían muerte? Yo les traigo la muerte. —Trenzas se enfurecía más y más mientras pasaba corriendo por los carromatos volcados y medio masticados que derramaban cuerpos vivos y muertos. ¿Acaso no lo entendían? Eso había dejado de ser un mero espectáculo. Era arte—. Hay tan poca gente que aprecie el arte.

Trenzas sí. Abandonó a los clientes; al fin y al cabo, ya les había sacado bastante dinero. En vez de ayudarlos, se volvió hacia las sierpes y las contempló mientras lo devoraban todo.

—¡Qué hermosura!

La carne de las criaturas era como la suya, sus apetitos… eso sí que eran amigos, seres a los que comprendía. Seguro que ellas también la comprendían.

Una de las colosales bestias se abalanzó para atrapar a un hombre que la invocadora tenía al lado. Trenzas aprovechó la oportunidad para subir de un salto a la cabeza del monstruo. Mientras la sierpe masticaba, se aposentó en ella aferrando las púas carnosas. Cabalgaría en esa sierpe durante la batalla. Sólo esperaba que el apetito del bicho se mantuviera.

—¡Vengan todos y cada uno! ¡La muerte los llama a todos! Experimenten la emoción más fuerte de su vida… ¡el fin de toda una vida! —gritaba Trenzas mientras cabalgaba sobre la rauda sierpe.

Zagorka fustigaba a Chester, aunque el mulo no necesitaba de ningún aliciente para correr.

Una sierpe de la muerte chocó con estruendo contra el suelo que tenían delante. El monstruo se levantó, dejando una sima que al succionar generaba un viento que era como el gemido de los condenados. Otra sierpe cayó cerca de allí, cerrando los dientes alrededor de una patrulla de trasgos.

—¡La muerte pega unos mordiscos de aúpa! —gritó Zagorka.

Chester mostró su conformidad con un resoplido.

La sierpe tiró y soltó y dejó de morder, abriendo un pozo rugiente.

—¡La muerte apesta a base de bien!

Chester asintió con la cabeza, amargamente.

—Y yo que creía que ya nos habíamos enfrentado a nuestra peor pesadilla.

Y así había sido. La peor pesadilla de Chester era un tipo gordo como una ballena que se empeñaba en montarlo. Y, cosa interesante, la de Zagorka era el mismo hombre intentando hacer lo mismo con ella. Habían unido fuerzas contra él. Los cascos del mulo patearon el trasero del hombre mientras que las botas de Zagorka hacían lo propio por el otro lado y a la misma altura. En menos que canta un gallo, pidió clemencia, cayó muerto y desapareció por completo.

Sería una ironía absoluta haber sobrevivido a esa atrocidad sólo para morir ante ésta.

Una sierpe de la muerte se abalanzó sobre ellos con la boca abierta en toda su extensión, y les cayó encima. El campo de batalla, caldeado e iluminado, fue engullido en una fría negrura.

—¡Nos está devorando! —gritó Zagorka, mirando desesperada las fauces a su alrededor. Levantó la mirada hacia el esófago de la perdición y vio un gran velo de negrura—. ¡La campanilla!

Aquella estalactita pendulante golpeó en la grupa de Chester y éste soltó una coz. Un par de cascos gigantes dieron contra la trémula carne.

La sierpe tuvo una arcada. Sus tendones se convulsionaron y de aquel esófago frío y cavernoso manó un profundo gorgoteo. Un torrente de vómito viviente empezó a ascender. Por la garganta del monstruo llegó rodando un amasijo de extremidades que se debatían y de bocas abiertas. La marea glutinosa arrambló con Chester y Zagorka arrojándolos al suelo. La sierpe reculó y los dejó allí tirados.

Durante un momento de perplejidad, las criaturas que conformaban aquel montículo legamoso miraron a su alrededor, atónitas. Luego se separaron como pudieron y echaron a correr.

Inexplicablemente, Zagorka había conseguido mantenerse subida en Chester. El enorme mulo salió disparado a toda velocidad hacia el desierto. Los cascos de otra criatura resonaron a la carrera a su lado. Sólo cuando Zagorka consiguió limpiarse la baba de los ojos reconoció al centauro.

—¡General Ceño de Piedra! ¿Tú también estabas en el vientre de la bestia?

El hombre equino no respondió y se limitó a mantener su famosa testa hacia el campo abierto que se abría por delante.

—¡Hasta el poderoso Ceño de Piedra huye! —La anciana dejó escapar una risotada.

El general gruñó, irritado.

—No te avergüences. Nadie puede reprocharte que huyas de la muerte.

—No me avergüenzo —masculló el centauro gigante.

No había nada más que decir. Anciana, mulo y hombre caballo corrieron por su vida en un silencio hermanado.

Kamahl salió a duras penas de las tierras de pesadilla. Dio diez pasos tambaleantes en la arena antes de darse cuenta de que no podía dar ni uno más. Kamahl se hincó de rodillas y dejó a su hermana en el suelo con toda delicadeza. Se inclinó sobre ella envolviéndola con su protector brazo. Era un gesto fútil puesto que si un rinoceronte quisiera arrollarlos, lo haría sin ningún problema.

Las legiones aliadas estaban en completa desbandada y corrían en estampida hacia el desierto. Trasgos, esclavos, serpientes ardillas, elfos, enanos y todas las criaturas supervivientes rebasaron a toda prisa a Jeska y a Kamahl. Pies y cascos batían el suelo y el clamor iba acompasado por el descomunal estruendo de las sierpes de la muerte. Éstas se erguían, mordían y avanzaban implacables. Nadie podría detenerlas. Hasta el último ser vivo huyó y deseó que las pesadillas de Íxidor no pudieran escapar de las tierras oníricas.

—No nos pasará nada, saldremos de ésta —dijo Kamahl, aferrando a su hermana.

—Vete tú, vete. No debes morir —respondió Jeska, negando débilmente con la cabeza.

—El hermano que te hubiera abandonado ya está muerto —aseguró Kamahl con un profundo suspiro—. Esta vez no te dejaré aunque muramos los dos. He venido a salvarte.

—Y me has salvado —unas lágrimas asomaron en los ojos de Jeska—. Pensaba que morir en Krosa era el peor destino que podía sufrir, pero ahora sé que hay cosas mucho peores, muchísimo peores.

Asintiendo, Kamahl miró por encima del hombro. El campo de batalla se estaba vaciando. Sólo quedaban unos cuantos cientos de almas entre ellos y las voraces sierpes.

—¿Crees que puedes correr?

Jeska negó tristemente con la cabeza.

—¿Y caminar?

—No lo creo.

—Al menos estaremos juntos —esbozó una sonrisa tensa. Bajó la mirada, la miró a los ojos y vio en ellos el cariño y algo más… un brillo que llevaba la esperanza—. ¿Qué es eso?

—Mira —señaló ella.

Allí, sobre el montículo tumultuoso de sierpes de la muerte, flotaba una visión: era una criatura maravillosa, de blanco, que llevaba una lanza grande y reluciente.

Los hermanos gritaron al unísono:

—¡Akroma!

CAPÍTULO VEINTITRÉS

JÚPITER Y ATENEA

L

a oscuridad absoluta no podía existir sin la luz absoluta. Todo el que contemplaba aquella masa convulsa de sierpes sabía que se estaba acercando una luz pura: el ángel Akroma.

Unas alas se abrieron sobre la maraña de sierpes. Aquellos apéndices emplumados perfectos relucían a la luz del sol mientras llevaban al ángel por encima del enjambre. A medida que se acercaba, se vio que las alas brotaban de unos hombros felinos y una cola moteada fustigaba el aire. En un brazo musculoso, Akroma llevaba una vara que era como una centella. Con la otra mano señalaba al amasijo de monstruos. El rostro sereno de la mujer, enmarcado por unas crines rosadas, miró la oscuridad y su mirada se hizo más intensa.

—Ya veo lo que sois. Muertes, muertes terribles. Una de vosotras es la muerte de Nivea, mi nacimiento. Una de vosotras.

Akroma giró y se lanzó en picado. Plegó las alas y puso la lanza en ristre. Cayendo de los cielos azules, gritó a las sierpes. En la fracción de un instante llegó hasta ellas.

La lanza se clavó en la espalda de una bestia, justo por encima de un bulto bajo el que se debatían criaturas vivas. Los músculos se rajaron y abrieron. La vara centelleante atravesó el amasijo y quemó la carne. Rugiendo como un jaguar, Akroma tiró de la lanza. La carne de la sierpe se convirtió en una úlcera supurante y de allí emergieron y cayeron las criaturas, aterrorizadas.

Cubiertos por aquel légamo digestivo, elfos y trasgos se arrastraron fuera del vientre del monstruo. Se deslizaron por los costados y vomitaron cerca de otras sierpes. Jadeantes, se volvieron para ver a su libertadora, pero la cara de éstos quedó presa en un gesto de terror.

Sobre Akroma se erguía, amenazadora, la cabeza descomunal de la sierpe de la muerte que había lanceado. El monstruo se echó atrás y tapó todo el sol. El ángel estaba levantando la cara para mirar cuando las horribles fauces se abalanzaron sobre ella para atraparla. Unos dientes translúcidos relumbraron alrededor de una garganta negra.

Con un solo batir de las alas, Akroma se impulsó hacia arriba. No era lo bastante rápida para zafarse de la veloz cabeza de la sierpe, pero tampoco quería escapar. Enarboló la lanza centelleante en lo alto y la hincó en el morro de la criatura. El arma atravesó el paladar, hendió la boca y asomó por la mandíbula inferior.

La sierpe chilló, agitando la cabeza adelante y atrás.

Akroma se subió a aquella cabeza convulsa mientras no paraba de retorcer la lanza, removiendo y abriendo en la carne agujeros cada vez más grandes. En unos instantes llegaría al cerebro, lo quemaría y mataría a la bestia. Esa sierpe en concreto no era la muerte de Nivea: Akroma lo habría notado. Aun así, era una abominación y pronto moriría.

Una sombra se irguió, ominosa, sobre la cabeza empalada. Akroma ni tan sólo alzó la mirada. Se levantó, dispuesta a saltar, arrancando la lanza centelleante del agujero que había abierto. Las alas de águila atraparon el aire y las garras felinas se impulsaron. Akroma se elevó justo en el momento que una segunda sierpe de la muerte cerraba la boca sobre la cabeza de la primera. Con un rápido crujido, los dientes atravesaron piel, tendones y hueso. Incluso mientras se lo tragaba, el cuerpo descabezado seguía coleando tristemente.

Akroma se alzó sobre el horrible combate. Desde donde estaba, el amasijo de sierpes parecía un cerebro enorme y negro que se extendía por un mundo imaginario y lo hacía increíble. No dejaba a su paso más que la nada. Akroma sopesó la lanza centelleante. Ella sería el gusano que royera esa maligna mente.

Dos impulsos de las alas la enviaron planeando por encima de las sierpes. Sin aminorar el vuelo, arremetió con el arma, lanceando a un monstruo tras otro. Empaló la cabeza de una criatura, el lomo de otra y el vientre de una tercera, sembrando la agonía en el túmulo de la muerte.

Buscaba una muerte en concreto. Si pudiera encontrar la muerte de Nivea, podría matar a la sierpe, destriparla desde la boca hasta el ano y ver si la mujer aún estaba viva allí dentro. La lanza centelleante volvió a morder dos veces, y dos más, probando a los gusanos, pero sin encontrar ni rastro de Nivea.

Una de las sierpes no se quedó con las demás. Se veía empujada por un instinto extraño. Las almas de los muertos gravitaban por naturaleza hacia su hogar, para quedarse allí y encantarlo, para consolar a los seres amados y aterrorizar a los odiados. Esa sierpe se iba a casa.

Se arrastró por la jungla, aplastando a un gran felino de vez en cuando. El aroma de las aguas cristalinas y la piedra caliza le llegaba desde arriba. Entremezclado con esos olores estaba el sabor del alma que había creado este sitio. La sierpe se dirigía hacia esa alma a la cual estaba unida.

Era la encarnación de la muerte de Nivea y muy pronto también sería la muerte de Íxidor.

La criatura reptó rápidamente, derribando árboles y dejando un rastro mucoso tras de sí. Los pájaros le picoteaban la carne a medida que avanzaba, arrancándole pedazos de negrura y engulléndolos… sólo para boquear y morir. Las criaturas terrestres retrocedían al ver a la bestia rastreando. Provocó una pequeña estampida entre ellas hacia la orilla del lago azul. Un instante después, la sierpe también llegó allí.

En las aguas que tenía delante se erguía un palacio glorioso, mármol blanco en lo alto y reflejo blanco a los pies. La sierpe estaba en casa, observando la manifestación externa de aquella mente a la que tanto amaba.

La gran bestia negra se arrastró rápidamente por la arena y reptó sobre las olas. La oscuridad de su piel se propagaba por el agua. A medida que esa vasta mole se adentraba más, más olas oscuras se extendían a cada costado. Aquellos movimientos ondulantes agitaron aquel lago, antes tan plácido. Muy pronto las olas se llevaron flotando un centenar de toneladas de sierpe.

Delante tenía a un hombre reluciente subido en una barcaza que se parecía a Íxidor. El barquero empezó a apartarse con la pértiga, aterrorizado.

La sierpe se limitó a abrir la boca y tragarse unos cuantos miles de litros, la barcaza y el hombre. No era él, aunque tenía un sabor muy parecido al suyo.

Llegó hasta los cimientos, unos pilones que se hundían en las aguas y mantenían en lo alto al palacio. Incluso aquellos colosales tambores de piedra olían a Íxidor. Con patas provistas de ventosas húmedas, la sierpe se aferró a la piedra lisa y empezó a trepar. El peso de la bestia hacía que las enormes paredes crujieran y se agrietaran. A medida que ascendía, la sierpe resquebrajaba la piedra y hacía caer cascotes que se perdían en el lago con un golpeteo.

La sierpe subió una columna alta, cruzó el frontón, salvó un contrafuerte y pasó por encima de un tejado que se torcía y caía. El monstruo olió la presa y siguió a través de un jardín colgante, cruzó un puente suspendido, dejó atrás una cúpula colosal y ascendió por otra torre. Íxidor estaba allí dentro.

Asomó la negra cabeza por la barandilla de una gran balconada. Se deslizó por encima de la balaustrada, apartando con un golpe las sillas y la mesita que reposaban en la terraza. Más allá, una arcada daba a un gran dormitorio, en el centro del cual se encontraba Íxidor.

El hombre temblaba. En sus ojos había algo anormal, como si estuviera loco o herido, o ambas cosas. El humano inhaló una bocanada de aire, absorbiendo las esporas negras que se desprendían de la carne de la sierpe. También la olió, porque se limitó a decir con tristeza: Nivea.

Aquel nombre espoleó a la gran sierpe. Se encorvó hacia delante, la cabeza atravesó el arco de la balconada y la cola se enroscó en la pared de la torre, dejándola perdida de baba. Aquellas patas de ciempiés triscaron por el suelo y condujeron a la bestia hacia Íxidor. Abrió la boca de par en par para recibir la comida tan ansiada.

Pero Íxidor no estaba solo. Alrededor de él había seis sombras; sus propias sombras vivas. El hombre se volvió hacia una de ellas y saltó a través de ésta, escabullándose como si hubiera un agujero en el aire. Las sombras restantes lo siguieron en rápida sucesión. Dos, tres, cuatro escaparon, y luego, la quinta.

La sierpe atacó.

La sexta se disolvió en la nada.

Los dientes translúcidos se cerraron en el aire con un chasquido. Íxidor había desaparecido, se había escapado.

La bestia cayó con un fuerte golpe, aplastando la gran cama y rasgando el dosel. Su cabeza era como una maza en aquel lugar de cristal y seda. Los dientes royeron las entrañas del dormitorio de Íxidor. El lugar estaba lleno de la fragancia de aquel hombre, y destruirlo resultaba casi tan gratificante como destruirlo a él. Sólo cuando la cámara estuvo completamente destrozada la furiosa criatura se deslizó fuera. La protuberante cabeza se escurrió por la arcada y se irguió en el viento. El aroma allí era leve, pero todavía permanecía. Íxidor aún estaba en el palacio. La bestia lo encontraría y lo destruiría, tal como había hecho con Nivea.

Por fin estarían juntos.

Akroma volaba a ras de las sierpes enmarañadas y las lanceaba con la vara centelleante. Cortó longitudinalmente la espalda de otra bestia. Aunque unas criaturas medio vivas ya brotaban de la herida, la sierpe de la muerte se enderezó, furiosa. La cabeza se irguió justo debajo de Akroma. Las alas de ésta batieron rápidamente, llevándola fuera del alcance de aquella boca ávida, volando por encima del suelo vacío.

La sierpe se lanzó tras ella y falló, abriendo un agujero succionador en las tierras de pesadilla. Siguió avanzando, incansable. Volvió a morder y rasgó de nuevo el mundo. Tres pozos, cuatro, se abrieron bajo el monstruo, que siguió corriendo en pos de Akroma.

Las alas del ángel batieron a una velocidad frenética, alejándolo rápidamente. Una sucesión de simas se abrió tras Akroma. El viento le arrancaba plumas de las alas y estaba perdiendo la sustentación en el aire. La boca de la sierpe se cerró con un chasquido justo debajo de las garras de Akroma. Un mordisco más y acabaría con ella.

La sierpe la observó, esperando el momento para lanzarse sobre ella. El ángel se impulsó hacia las alturas. Unos dientes cristalinos se unieron con un crujido, arañándole las patas traseras. Dejando caer un reguero de sangre, el ángel ascendió hacia el firmamento.

La succión del viento desapareció de repente.

Al llegar a la cúspide de su vuelo, Akroma bajó la mirada.

La sierpe estaba prisionera de la serie de pozos que ella misma había abierto a mordiscos en el mundo. Su cuerpo correoso había sido absorbido hacia ellos por cinco puntos diferentes. La criatura se debatía por liberarse, pero el chasquido de los tendones anunció lo que sucedería a continuación. Con cinco borboteos grasientos, la sierpe de la muerte se rompió en pedazos y desapareció por los agujeros.

Era el quinto monstruo que abatía. Pero aún quedaban miles. Se habían desenroscado, abandonando el gran montículo que formaban, y se esparcían sobre la tierra. Muchos se estaban regalando un banquete con los heridos de la batalla: se trataba de presas fáciles y estaban disponibles al instante. Otros perseguían a los ejércitos en retirada por las tierras de pesadilla hacia el desierto.

El creador había ordenado a Akroma que acabara con todas las sierpes. De momento se había limitado a terminar con un puñado de ellas.

Mientras las sobrevolaba, se le ocurrió una nueva táctica. Plegando las alas, Akroma cayó en picado del cielo. Se dirigió contra la cabeza de una sierpe, aunque llevaba la vara centelleante detrás, no delante. Rectificando la maniobra delante de los enormes ojos del ser, aterrizó suavemente sobre la cabeza de otro monstruo que había cerca. Éste no se enteró de que ella estaba allí, pero la primera sierpe sí.

Ésta se alzó, abriendo la boca, y amagó un par de veces, esperando que ella saltara. Pero Akroma se quedó allí de pie, sosteniéndole aquella mirada desalmada. La sierpe rampante la acometió. Las fauces de la criatura se abrieron tanto que los dientes parecían un gigantesco cepo para osos. Se cerraron rápidamente, pero sólo atraparon unas cuantas plumas en el aire. Pese a todo, los colmillos habían arrancado un gran pedazo de la cabeza de la otra sierpe.

Echándose atrás, la bestia engulló el bocado. Gargajeó y se atragantó. La muerte devoró a la muerte y le arrancó la vida. El monstruo rodó agonizante por encima del cráneo partido de su víctima. Las dos criaturas perecieron a la vez.

Eran la sexta y séptima bajas que causaba Akroma. Aleteó tentadora por delante de los ojos de su siguiente víctima y se posó suavemente en el cuello de otra bestia que había al lado. No la habían hecho para luchar así: ofrecerse como cebo para hacer que una sierpe se comiera a otra. Pese a ello, con cada ataque podría matar a dos monstruos. A ese paso, los habría derrotado en unas cuantas semanas.

Pero, para entonces, se habrían diseminado por toda Otaria.

Akroma apartó de sí la idea con un encogimiento de hombros y echó a volar.

Unos dientes se cerraron en la carne donde había estado posada y un par de sierpes más empezaron a morir.

Quizás Akroma no pudiera matarlas a todas. Quizá muriera la siguiente vez que lo intentara; pero, hasta que descubriera otra técnica más letal, tendría que revolotear de cabeza en cabeza para destruirlas.

Íxidor cayó de costado en un amplio patio de Locus, y apretando los dientes, miró el rutilante aire.

Lo siguieron sus no hombres, saltando uno tras otro por encima de la cabeza. Cinco de ellos habían escapado a través del sexto, que se cerró para siempre, manteniendo alejada a la sierpe.

No por mucho tiempo.

Agudizando la vista, Íxidor vio a la monstruosa bestia. Colgaba retorcida, titánica y malvada, de la torre más alta del palacio. La mole negra rezumaba légamo por las paredes blancas. Había hundido la cabeza en la cámara que tenía delante: era el dormitorio de Íxidor.

Mirando a aquella criatura grotesca, Íxidor despertó de su estupor. Desde que las cucarachas brotaran de Phage en voraz enjambre, había estado postrado como un hombre que sufriera un ataque de apoplejía. Parte de su mente había sido devorada. Se habían esfumado todos los pensamientos que habitaban allí. Al principio, Íxidor se había visto incapaz de moverse o pensar, pero en aquel momento ya podía hacer ambas cosas. La cólera lo había despertado.

Locus era su tributo a Nivea. Era la belleza en desafío a la fealdad, la vida en desafío a la muerte. Y en aquel momento un repugnante parásito de la muerte colgaba de ese sitio.

Íxidor se levantó. Los cinco no hombres restantes hicieron lo mismo, poniéndose de pie en medio de un hermoso jardín. Bajo los pies del creador se abrían cuatro senderos hacia cada uno de los muros blancos. En el término de cada sendero se levantaba un enorme friso con el rostro de Nivea. Cuatro Niveas miraban hacia allí.

—Mi norte, sur, este y oeste.

Había flores de cada estación plantadas alrededor de las efigies, de manera que, a medida que transcurriera el voluble año, ella nunca careciera de adornos. Eso era Locus en su mayor desafío de belleza. Era el lugar perfecto para que Íxidor combatiera contra la sierpe.

Allá arriba, en la torre, la bestia terminó la depredación y se retiró del dormitorio asolado. Balanceó la cabeza en al aire, como si olisqueara, y luego aquel nervudo ser se volvió hacia Íxidor con lenta majestuosidad. El reconocimiento relumbró en esos ojos como goterones de tinta. Girando las patas por el fuste de piedra, la bestia serpenteó torre abajo dejando un rastro de limo a su paso.

Íxidor se apresuró a buscar armas. No llevaría cosas que mataran, porque la sierpe ya encarnaba todo lo que mataba. Íxidor sólo lucharía con vida, con belleza… la esencia de Nivea.

Empezó con poco, reuniendo un gran ramo de flores frescas. El brazo del hombre sería el jarro y su propia energía vital, el agua. Era una obra de arte, su mayor arma.

La sierpe se deslizó por encima del muro del patio. Era rápida. Extendiendo aquella correosa forma sobre la travesía de guijarros, serpenteó hacia Íxidor.

El hombre se limitó a quedarse allí, esperando, rodeado por los no hombres. Tenía el ramo a punto, como si la sierpe fuera una novia a punto de llegar. Pero las flores ya no eran meras flores: habían trascendido la forma material. Íxidor había infundido su propia esencia vital a cada tallo, hoja y pétalo. El ramo se había solidificado en la forma precisa, en la orientación exacta. Completó la creación cuando ofreció las flores a la sierpe.

—Son para ti, Nivea… amor mío. Sólo para ti —dijo.

La sierpe, mojada y terrible, se irguió en el sendero y abrió la boca negra.

Íxidor se inclinó hacia ella, como un hombre que lanzara flores a una tumba. Estiró el brazo y arrojó el ramo en las fauces de la muerte.

La sierpe cerró la boca con un chasquido. Cuando la abrió de nuevo, las flores habían desaparecido. Se abalanzó sobre Íxidor.

El hombre se tiró, de lado, a través de uno de los no hombres. Los otros cuatro le siguieron. Íxidor abandonó el luminoso jardín y la negra sierpe y aterrizó en una larga sala de exposiciones. Los no hombres restantes rodaron a su alrededor mientras su camarada se desvanecía delante de la cara de la sierpe.

Íxidor se incorporó, notando la mullida alfombra de lana bajo los pies. Deseaba haber podido quedarse a ver qué pasaba con el ramo. Rodaría intacto por la tripa del monstruo y buscaría cualquier esencia de Nivea que quedase allí. El ramo la encontraría y él la encontraría.

O quizás el ramo no era más que una idea estúpida y él estaba loco de atar.

Dio la vuelta sobre sí, mirando la sala, y sus recelos se redoblaron. Igual sí que estaba loco. Sólo se había imaginado a medias aquel espacio. La larga alfombra que tenía bajo los pies estaba detallada a la perfección, pero las pinturas que colgaban de las paredes eran difusas; las esculturas, amorfas; las molduras del techo eran irregulares y éste se perdía en una neblinosa incertidumbre. Íxidor había sido consciente de que quería una sala de exposiciones en su palacio, pero había estado tan atareado creando arte vivo que había descuidado el arte muerto.

Menos mal. Así podría terminar la galería y terminar también con la sierpe.

Mientras estaba de pie entre los no hombres, el rosetón que había al fondo de la sala se rompió en añicos. Unos colmillos de cristal puntiagudos enmarcaron el medallón, allá donde un momento antes los trozos de vidrio habían teñido el sol. La sierpe lo atravesó. El vidrio abrió largos tajos en la carne correosa de la bestia mientras ésta se deslizaba hacia el interior.

Íxidor se apartó del monstruo, que cada vez estaba más cerca. Levantó la mano hacia los marcos vacíos de las paredes y proyectó allí imágenes mentales de sí mismo. Cada pintura se convirtió en un retrato fiel de sí mismo… tan fiel que estaba vivo y se movía. Los Íxidores salieron de los marcos y se mezclaron en el suelo. La muerte tendría que comérselos para poder encontrarlo.

Bajó la mano y la pasó por encima de las esculturas. Éstas tomaron forma, imágenes a tamaño real del creador. Saltaron de la peana y se quedaron mirando al monstruo que reptaba hacia ellos.

—Todos para ti, Nivea. Te doy a toda esta gente, sólo a ti.

Igual que las flores inmutables, esas obras de arte no se disolverían en el tracto de la bestia. Se arrastrarían a lo largo de éste, harían compañía a Nivea y matarían al monstruo desde su propio interior.

O quizás Íxidor estaba loco.

La sierpe no se detendría. Olió al verdadero Íxidor entre todos esos falsos y los apartó a un lado con un testarazo. Éstos se encaramaron por el hocico de la bestia y, cuando ésta les gruñó, los Íxidores le saltaron dentro de la boca. Un ejército de dobles invadió al monstruo y le fue arrancando puñados de carne a medida que se adentraban más y más en él.

Íxidor se rió. Había llegado al vestíbulo más alejado de la galería y la sierpe se arrastraba estruendosamente hacia él. Se tragó a sus asesinos sin ser consciente de esos retratos mortíferos, de la lucha de la belleza contra la fealdad. Íxidor se rió.

La gran bestia le embistió.

Íxidor se arrojó por otro no hombre y los tres restantes le siguieron. Ellos y su amo rodaron por el suelo de algún otro lugar del palacio, y el que había hecho de portal se cerró para siempre con un chasquido.

El aire siseó en los oídos internos de Íxidor. Se tapó las orejas mientras la presión se igualaba y entonces miró la profunda cámara, pétrea y oscura. Aunque él había creado ese espacio carente de ventanas, nunca había estado allí antes. No había manera de entrar en ese sanctasanctórum de las profundidades que no fuera la escalera de caracol que bajaba en espiral por uno de los pilones de los cimientos. Estaban a treinta metros por debajo del fondo del lago. Aunque la sierpe consiguiera olerlo bajo la piedra, el cieno y el agua, no tenía posibilidad alguna de meterse por el pilón para llegar hasta él. Allí estaría a salvo.

Íxidor sonrió y chasqueó los dedos. Unas luces parpadearon y se encendieron a lo largo de las paredes de piedra, mostrando una cámara opulenta con mullidas alfombras rojas. Ante él se extendía una larga y elegante mesa de comedor rodeada de sillas de respaldo alto. A un lado, aguardaba una cama con dosel y, junto a ésta, un armario ropero gigantesco. Con esa despensa enorme y tan bien surtida, un pozo séptico bien profundo, y aquellos estantes cargados de libros, Íxidor se podría quedar en esa habitación para siempre.

Se había olvidado de ese sitio y tendría que haber ido allí desde un principio. Que Topos cuidara de sí mismo. Que los mortales asolaran su mundo y, cuando acabaran, él resurgiría para vivir de nuevo.

Íxidor se dirigió decidido a la cama con dosel y los tres no hombres restantes se fueron con él. Soltando un suspiro de cansancio, se dejó caer sobre las sábanas de seda y se echó. Allí, con sus no hombres, esperaría a que la guerra acabase.

Debía de haberse quedado dormido, tenía sobrados motivos para hacerlo y derecho a ello.

Íxidor se despertó, y lo primero que vio fue a un no hombre que boqueaba ante él. Intentaba zarandearlo, pero sus manos de sobre nada podían agarrar. Sus gritos silentes tampoco habían sido lo que había despertado a Íxidor. Abrió los ojos a causa del persistente hilillo de agua que caía del dosel a la alfombra.

—¿Qué es esto? —pregunto Íxidor.

Un gran estruendo llegó desde el techo de piedra como respuesta.

Íxidor se levantó y miró la gigantesca losa. Se había agrietado. El agua manaba por la fisura y goteaba contra la cúspide del baldaquín. Mientras Íxidor lo miraba, los goterones se hicieron más y más grandes y la grieta empezó a chorrear.

—¿Qué está pasando? —Se volvió a preguntar Íxidor en voz alta. Sonaba como si algo de un tamaño descomunal estuviera excavando el cenagoso fondo del lago…

Un trozo de piedra se desprendió de la resquebrajadura. El agua brotó en un chorro transparente y se desparramó por el suelo. El chorro se hizo más grande y el techo se agrietó con el diámetro exacto de la cabeza de la sierpe de la muerte.

Íxidor se volvió y dio un paso al frente, intentando vislumbrar la escalera de salida.

La sierpe atravesó la piedra.

Bloques enormes se desprendieron y cayeron, y en medio de ellos apareció el auténtico horror. Donde poco antes caía un hilito de agua, en ese momento rompía el techo una sierpe gorda y carnosa. El agua caía en rugiente cascada a su alrededor. Las fauces del monstruo se cerraron en torno a la cama del dosel, aplastándola en un amasijo de astillas y plumas. Clavó en el suelo los dientes translúcidos mientras volvía la cabeza. Unos ojillos estúpidos se fijaron en Íxidor.

«Tendría que habérmelo imaginado. Éste no es un lugar seguro, ni siquiera en mi mente. En especial, no en mi mente», pensó el hombre.

Con una última mirada de añoranza al sanctasanctórum de las profundidades, Íxidor se arrojó a través del no hombre que había intentado despertarlo.

Cayó de medio lado en otro rincón de Locus: un teatrillo en el que nunca se había representado una obra. El creador se quedó allí tendido, jadeando. Le había ido de un pelo. ¿Es que estaría huyendo siempre?

El agua brotó alrededor de él, colándose por las piernas del no hombre. Íxidor pestañeó al ver dos regueros gemelos que corrían por el suelo. El ser no se había cerrado. Aún estaba allí de pie, era un portal entre el refugio de las profundidades y el teatro. ¿Por qué no se había cerrado? ¿Dónde estaban los demás no hombres?

Íxidor no los había vuelto a ver desde que cayera dormido. No era posible que fueran capaces de abandonarlo porque nunca les había dado libre albedrío.

Pero dos de sus no hombres lo habían abandonado. El tercero permanecía abierto, esperando a que sus compañeros saltaran a través de él. Aquel portal abierto permitiría el paso de cualquier criatura…

Íxidor se echó atrás.

La cabeza de la sierpe apareció a través del no hombre. La boca se abrió, los dientes se extendieron y las fauces chasquearon.

Íxidor no pudo apartarse a tiempo.

La boca del monstruo se cerró alrededor de él y la fría garganta se lo tragó. Todo fueron tinieblas y agonía.

La sierpe regurgitó la cabeza del no hombre.

Privado de su amo, la sombra se limitó a quedarse allí de pie, temblequeando, mientras el agua le manaba por las temblorosas piernas.

El creador se había ido.

De algún modo, Akroma lo notó mientras volaba por encima de las voraces sierpes y los pozos succionadores. El creador ya no estaba.

—Íxidor.

Ella había hecho todo lo que había podido. Estaba hecha polvo y derrengada y sólo había matado a cincuenta sierpes de la muerte. Quedaban más de un millar. Había luchado porque sabía que Íxidor lo quería, pero él la había abandonado.

Akroma ascendió al cielo inclemente.

Bajo aquellas patas de felino, las sierpes reptaban por las tierras de pesadilla y se adentraban en el desierto arenoso. Siguieron adelante, engullendo a la gente a medida que avanzaban. Asolarían el mundo de toda vida.

Akroma se quedó flotando en el cielo y contempló el fin de Otaria.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

SALVACIÓN Y PERDICIÓN

K

amahl se arrodilló delante de Jeska. Ella yacía en sus brazos, débil y jadeando tristemente. Se volvía a morir, moría otra vez por aquella antigua herida incurable. Un tajo idéntico cruzaba el vientre del hombre y lo debilitaba. También lo mataría, si es que él y Jeska y Otaria sobrevivían a aquella tercera laceración: una herida en el mundo.

Las sierpes de la muerte marchaban por las tierras de pesadilla como gusanos gigantes. Ya habían cribado el campo de batalla de todo ser vivo y habían dejado el suelo acribillado de agujeros. La infección se extendía. Muchas bestias ya se habían adentrado en el desierto, persiguiendo a los soldados que se batían en retirada. Nadie sobreviviría a aquella batalla: ni los guerreros ni la gente corriente, nadie ni nada en toda Otaria.

Una sierpe de la muerte culebreaba directamente hacia Kamahl y Jeska, con el hocico babeante guiado por el olor de ambos.

—Vete, hermano —dijo Jeska con un hilo de voz—. No pueden matarme.

Apretando la mandíbula, Kamahl se puso en pie, una mole de carne interpuesta entre su hermana y el monstruo que se abalanzaba sobre ellos.

—Y no te matarán.

—Es que no pueden matarme —aseguró Jeska, negando vehemente con la cabeza—. No me pudieron matar desde dentro ni podrán matarme desde fuera.

—Delira —dijo Kamahl para sí, mirándola. Luego se volvió, plantando cara a la sierpe.

Era una locura. La cabeza de aquella cosa era tan grande como una casa y el cuerpo tenía una legua de largo. Kamahl ni tan sólo contaba con un arma. Aun así, la rabia y la desesperación habían sido las mayores armas de Kamahl en el pasado. Sonrió. De todas las muertes que él y su hermana podrían sufrir, al menos a ésta se le podía dar un buen puñetazo en la cara.

La sierpe cayó al suelo, casi haciendo perder el pie a Kamahl. Un serpenteo arriba y abajo más y estaría sobre ellos.

Kamahl cerró la mano y tendió el puño hacia atrás.

—Adiós, hermana.

Y pegó. El puño dio en el morro negro de la bestia, pero ésta a su vez le golpeó, empujándolo. El bárbaro salió volando por encima de Jeska. La sierpe se lanzó contra ella con la boca abierta.

Mientras rodaba por el aire, Kamahl se dio cuenta de que lo había vuelto a hacer: había sobrevivido a una muerte que se la llevaría a ella. Dio contra el suelo justo cuando la sierpe hacía lo mismo y rodó tristemente por él, consciente de que su hermana había muerto. Kamahl abrió los brazos, clavó los talones en el suelo y dejó de rodar, quedando de espaldas contra el suelo. Se puso en pie de un salto y un grito de dolor brotó de él.

Jeska aún estaba allí tirada, temblando. No quedaba ni rastro de la sierpe.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué has hecho? —Kamahl fue hacia ella, tambaleante y arrastrando los pies.

—Te he dicho que no podía matarme. —Jeska le dedicó una débil sonrisa. En cierta manera, parecía más fuerte, pero tenía la piel un poco más pálida.

Kamahl se hincó de rodillas a su lado y vio un relumbrar oscuro en sus ojos y un tono gris en la piel de su hermana.

—No estará dentro de ti, ¿verdad? ¿No la habrás absorbido otra vez? —preguntó el hermano, preocupado.

—Una vez albergué a miles dentro. Dentro de mí hay espacio suficiente para todas ellas.

—¿De qué me estás hablando? —balbuceó Kamahl.

—Yo he hecho esas sierpes de la muerte. Las he hecho matando…

—Tú no matabas. Era Phage.

—Yo soy Phage. Ella es mi reverso tenebroso.

El suelo retumbó con unos golpetazos que iban directamente hacia ellos.

Cerrando las manos, Kamahl se levantó para enfrentarse a puñetazos con la nueva amenaza.

Pero no se trataba de amenaza alguna. Ocho cascos batían el suelo, un centauro gigante galopando junto a un mulo gigante y su amazona.

—¡Ceño de Piedra! —exclamó Kamahl, aliviado—. Y… y…

—Zagorka —le susurró Jeska.

Centauro y el mulo detuvieron su galope, derrapando. El polvo se levantó en nubarrones que pasaron a su lado y se perdieron en las arenas del desierto.

—¡Debemos huir! Aquí sólo queda muerte —dijo el centauro tendiéndole la mano a Kamahl.

—Sí —respondió éste—. Tú me llevarás y que Mazorca lleve a Jeska.

—Zagorka —corrigió la anciana.

—No me va a llevar —dijo la hermana—. Me quedo.

—¡No hay tiempo para esto! —gritó Kamahl, sorprendido.

—Si huyo —dijo Jeska, suspirando lentamente—, moriremos todos. Hay una manera de que Otaria sobreviva a este día… Sólo hay una manera de que también yo sobreviva.

—No puedes hacerlo, Jeska. —Kamahl negó con la cabeza—. No puedes volver a cargar con ellos.

—No me mataron la primera vez. Volveré a resistirlo.

—Tú no hablas así —dijo Kamahl. La aferró del brazo y notó el primer cosquilleo de hostilidad bajo la piel—. Es Phage. Ella no quiere que vivas, Jeska. Quiere volver a vivir ella.

Los ojos de la mujer se encontraron con los del hombre y, por un momento, las tinieblas se retiraron. Volvía a ser Jeska.

—Sólo hay una manera, Kamahl.

—Pero todo esto… —Frunció el entrecejo—. Lo he hecho para salvarte.

—No. —Jeska negó con la cabeza, apretando la mandíbula—. Lo has hecho para salvarte a ti.

El hombre no pudo más que mirarla, perplejo.

—Y te has salvado. Has matado al hombre que fuiste una vez y has salvado a la mujer que fui una vez. Tu viaje ha terminado, pero el mío no ha hecho más que empezar. Estas sierpes de la muerte nacen de los asesinatos que he cometido, empezando por el de Seton…

—¡Seton!

—Trenzas fue quien lo mató, pero fui yo quien absorbió su fuerza vital. ¡Me llevé su vida! Así es como empezó toda esta negrura. No puedes destruir a esas sierpes, sólo yo puedo hacerlo. No puedes salvarme, soy yo quien debo salvarme. Y, para hacerlo, debo conseguir que esas cosas vuelvan a mí.

—No, Jeska.

—Volveré a salir adelante —dijo Jeska—, o moriré en el intento. Es mejor esto que morir sin intentarlo.

—¡Debemos irnos ya! —Los ojos de Ceño de Piedra refulgían de miedo.

—Vuestra última oportunidad —dijo Zagorka refrenando al mulo, que mascó el bocado.

El hombre tragó una gran bocanada de aire. Miró alrededor. Las sierpes saltaban por doquier.

—Vete, Kamahl —dijo Jeska—. Yo me quedaré. Es la única manera de salvar a Otaria.

—Ceño de Piedra —refunfuño Kamahl, con las ventanas de la nariz aleteando—, vete de aquí. Es una orden.

—Como ordenes —dijo Ceño de Piedra, inclinando aquella noble testa.

—A mí también me gustaría recibir alguna orden —intervino Zagorka.

—Fuera —se limitó a decir Jeska.

Era todo lo que la anciana necesitaba oír. Clavó los talones en los ijares de Chester y salieron disparados. El general galopó tras ella. En unos momentos se perdieron tras una nube de polvo y arena.

—¿Y ahora qué vamos a hacer? —se preguntó Kamahl, incrédulo, en voz alta—. ¿Quedarnos aquí tirados y esperar a que mil bichos nos ataquen y entonces absorberlos uno a uno? —Miró fijamente al desierto, donde ya pululaban centenares de sierpes—. Será demasiado tarde.

—Necesitamos a Íxidor —dijo Jeska con un parpadeo—. Para llegar a él, debemos llegar hasta ella.

—¿Hasta quién?

—Hasta Akroma —respondió Jeska, señalando al cielo.

Kamahl se acuclilló, aturdido. Sobre las sierpes estruendosas colgaba un punto de luz, una estrella que brillaba sobre un mundo abandonado.

—Pero ella ha jurado matarte…

—Ella no lucha contra mí, sino contra las sierpes de la muerte. Nos ayudará —le aseguró Jeska—. Llámala.

Kamahl se puso de pie y levantó los brazos y la voz:

—¡Akroma! ¡Protectora! Te llamamos. ¡Ven a nosotros!

El ángel flotaba por encima del frenesí de las bestias. Ya no luchaba, se limitaba a quedarse allí, levitando.

—Queremos aliarnos contigo para salvar a tu tierra y a la nuestra. ¡Akroma! ¡Ven a nosotros!

El llamamiento no consiguió traer al ángel, pero sí a otra sierpe. Se lanzó contra ellos por el mismo surco que había dejado la bestia anterior.

Kamahl lanzó una mirada desesperada hacia Jeska.

—Apártate —le siseó—. También me encargaré de ésta. ¡Tú llámala!

—¡Akroma! ¡Ven a nosotros! —gritó Kamahl en los mismísimos dientes de la sierpe de la muerte. En el último momento, se echó a un lado de un salto.

La bestia negra bajó pesadamente hacia Jeska con la boca abierta. En vez de tragársela, fue ella quien la engulló. La cabeza desapareció y luego el convulso cuello. Más de medio kilómetro de sierpe se hundió en su cuerpo como si fuera una sima. Kilómetro y medio.

Al principio, Kamahl no pudo hacer más que quedarse boquiabierto ante tan extraño espectáculo, pero luego levantó las manos otra vez.

—¡Akroma! ¡Ayúdanos! ¡Akroma!

Sobre el tumulto de las sierpes negras llegó un tenue zumbido: era el canto de un mosquito. El sonido rompió el letargo en el que se había sumido la mente de Akroma.

Alguien la llamaba. No era su creador —Íxidor se había ido para siempre—, pero sí alguien que se parecía a él.

—¡Akroma! ¡Ven a nosotros!

Bajó la mirada hacia el sonido y vio una cosa muy extraña: una sierpe de la muerte que desaparecía. Era como si se sumergiera en uno de los pozos succionadores. La cola serpenteó una vez y luego desapareció. Pero, en vez de dejar tras de sí un agujero redondo, se desvaneció a través de la figura de una mujer.

No era una mujer cualquiera. Era ella, era Phage, era la causante de todo este mal. Estaba tendida en el desierto y su hermano se encontraba de pie junto a ella, llamando con una vocecilla. A Akroma no le importaba nada el hombre, pero quería ver muerta a esa mujer.

El ángel desplegó las alas e inició el descenso. Le sentaba bien volver a moverse. Le sentaba bien volver a tener alguien contra quien luchar. Puso la lanza centelleante por delante y se dispuso a matar a Phage.

Qué parecido era este combate al del coliseo. Akroma lanzándose en picado, Kamahl protegiendo a su malvada hermana y Phage yaciendo en la arena, casi muerta. Sólo las sierpes de la muerte asolando el mundo marcaban la diferencia.

Uno de esos monstruos viró hacia ellos. En dos serpenteos más llegó hasta Kamahl. Éste saltó a un lado, dejando que la bestia devorase a su hermana. Sin embargo, las fauces nunca llegaron a cerrarse con un chasquido. El monstruo se zambulló en ella, deslizándose en la nada. Phage estaba destruyendo a las sierpes de la muerte, estaba librando la misma batalla que el creador le había asignado a Akroma.

No importaba. Ella había sido creada para destruir a Phage. Con la lanza en ristre, caía del cielo contra su mayor enemiga. En unos instantes estuvo allí.

Fue demasiado fácil. Phage ni tan sólo se inmutó. El ángel vengador dirigió la vara contra la figura inmóvil…

Y algo le pegó a Akroma y la tiró a un lado. La lanza no alcanzó a Phage y se clavó en el suelo tan profundamente que salió arrancada de las manos del ángel. Habiendo perdido completamente el control, dio vueltas como un trompo y se estrelló contra el suelo junto a la persona que se había lanzado contra ella: Kamahl. Los dos rodaron, enzarzados, por las arenas del desierto.

Con un gruñido, Akroma le dio un zarpazo en el pecho. El hombre gritó y la soltó. Ella dio una vuelta más y se levantó sobre la arena.

El bárbaro ya estaba de pie. Unos surcos profundos le cruzaban el pecho y la sangre se le escapaba por la herida del vientre. Se agazapó, listo para atacar, pero el ángel vio que el hombre tenía las manos vacías cuando las levantó.

—No puedes matarla.

—No eres mi creador —dijo el ángel, tirando de la vara centelleante clavada en el suelo.

—Sólo Jes… —Kamahl se puso ante ella—. Sólo Phage puede detener a las sierpes de la muerte.

Con un rugido de furia, Akroma le pegó un revés al bárbaro, tirándolo a un lado. A continuación arrancó la lanza centelleante y se dirigió, decidida, hacia Phage.

La mujer miró tranquilamente cómo se acercaba.

—A menos que las sierpes vuelvan a mí —le dijo, impasible—, todos nosotros moriremos. Díselo a tu creador…

—El creador ya no está entre nosotros. —Los ojos de Akroma se volvieron de la consistencia del pedernal.

—Se ha ido… —concluyó Phage, incrédula.

—Él me envió a luchar contra las sierpes y ahora se ha ido para siempre —dijo Akroma, levantando la lanza centelleante, que relumbró en los ojos de Phage.

—Su última orden ha sido que luches contra las sierpes —siguió ésta—. Entonces, ¿por qué le desobedeces? ¿Para qué destruir tu única posibilidad de matar a las sierpes?

—Porque he jurado matarte —la vara se estremeció en las manos de Akroma. Aquellas facciones angelicales eran tan duras como el granito.

—Una vez las sierpes hayan desaparecido, podrás matarme —dijo Phage, serenamente.

—Primero debo encontrar a mi amo.

—Como quieras. Terminemos con las sierpes, encuentra a tu amo y luego acaba conmigo —respondió Phage—. Haz lo que te plazca, pero antes ayúdame a derrotar a estas bestias.

Los ojos de Akroma relumbraron, furiosos, pero bajó la vara.

—¿Qué debo hacer para atraer estas sierpes hacia ti?

—Las chispas azules —respondió Phage, intentando incorporarse—. Ellas me arrancaron las sierpes. Podrán volver a atraerlas a mi interior.

—Las convocaré —dijo Akroma. Enderezó la espalda, decidida—. Hasta que vuelva el creador, mandaré en sus discípulos. Protegeré su creación.

Las alas del ángel se extendieron y batieron. La ráfaga de aire tiró a Kamahl al suelo y levantó una nube de arena aguijoneadora. Las plumas volvieron a batir y los pies de Akroma se levantaron en el aire. Un tercer aleteo y ya estaba volando por encima de la cabeza de los hermanos, hacia las alturas.

—Por el creador —dijo Akroma para sí mientras subía hacia el cielo.

Con cada impulso de las poderosas alas se elevaba más y más sobre el mundo sombrío. Estaba ascendiendo y no sólo en cuerpo. Hasta que pudiera encontrar al creador tendría que cargar con la corona de éste. Íxidor había hecho realidad ese sueño y Akroma seguiría soñando con él para que no desapareciera. Ése era su destino.

Atravesando el azul eterno, Akroma llegó a la cúspide del cielo. Levantó la lanza por encima de la cabeza y empezó a cantar.

Nunca antes había cantado una estrella sobre el mundo. Llamó la atención de todos los seres que había allá abajo. En su atropellada huida, los ejércitos en retirada volvían la vista. Los animales de la jungla asomaban la cabeza por la madriguera. Hasta las sierpes de la muerte se detenían para erguir el legamoso cuello hacia los cielos. Simplemente, tenían que ser testigos de la ascensión de este nuevo dios sobre Topos.

Akroma volvió a cantar. La melodía, sin palabras, estaba llena de añoranza por el creador. Todas las criaturas de Íxidor la oyeron y anhelaron subir a las alturas, aunque la mayoría eran terrestres y no podían levantar el vuelo. Las aves, en coros cromáticos, pasaron como un rayo por encima de las copas de los árboles, pero aquellas alas no bastaban para llegar al techo del cielo. Sólo las criaturas de la quinta esencia podrían unirse a la cantante, sólo los seres afines con las estrellas.

Los discípulos acudieron a la llamada. Parecían fuegos fatuos que emergían de las ventanas de Locus, rutilando por balaustradas y pilastras. Las chispas se congregaban en las cúpulas bulbosas y se levantaban en enjambre hacia el cielo. Siguiendo senderos trazados en el aire, surcaron el viento hacia el ángel.

La canción de Akroma resonaba en ellos y los cielos cantaban con temor y melancolía.

Las motas llegaron a ella y la rodearon. Localizaron el rostro del ángel, deambularon por las alas de éste y le atravesaron la mente. En unos instantes ya sabían qué le afligía y lo que debían hacer.

Las estrellas se desprendieron lentamente del dios ángel. Al principio, lo hicieron a la vez, como un relumbrante velo de energía que aún conservaba la forma de ella, pero luego la capa de gasa se abrió. Los discípulos rodaron por las azules escaleras del cielo, esparciéndose por las tierras de pesadilla en pos de las sierpes de la muerte.

Parpadeando como la llama de una vela, los discípulos de Íxidor se lanzaron a la frente de las bestias. La luminosidad quedó apagada por los pliegues negros de carne, pero su espíritu siguió avanzando por las lúgubres entrañas. Allí, los discípulos encontraron hambre, odio y rabia, pero siguieron buscando la esencia de los monstruos. Tenía que ser el rincón más oscuro, el deseo más cruel.

Una a una, las chispas lo encontraron: era el deseo de muerte. Clavaron los garfios en aquel horrible anhelo y tiraron de él, emprendiendo el camino de regreso.

Los discípulos emergieron de la boca chasqueante de las bestias arrastrando negras hebras tras ellos. Surcaron el cielo y convergieron, entretejiendo telarañas de poder. Los discípulos viraron en masa y se abalanzaron contra un solo blanco.

Jeska.

—Aquí vienen —dijo Kamahl quedamente.

Unos puntos de luz azul trazaron líneas por delante de los ojos del hombre. Estaba arrodillado, sosteniendo a su hermana pese al veneno virulento que ésta guardaba bajo la piel. Apenas podía soportar cogerla, con sólo tres sierpes dentro. En unos instantes, cuando llegaran las chispas azules, el contacto con ella sería mortal.

—Ya tienes lo que querías —le dijo.

—Recuérdame, Kamahl. —Jeska lo miraba con dureza, pero suplicaba con la voz—. Recuerda lo que he hecho hoy, aunque nunca más vuelva a aparecer.

—No digas esto. Tú…

Una lucecilla celeste se lanzó contra ella, le dio en la frente y desapareció, arrastrando un filamento negro tras de sí.

Jeska se estremeció cuando la oscuridad le taladró la mente. Una chispa le salió volando por los labios.

Kamahl miró boquiabierto cómo el sedal se hundía en ella más y más.

—No, Jeska… ¡no!

Con un aullido atormentado, la fina hebra se ensanchó para convertirse en una bestia enorme que se zambulló rápidamente en la mujer. Las extremidades de ésta se estremecieron y aquellos ojos brillaron con una llama maligna. Dos chispas más se escaparon de la boca aullante.

—Una más… y me habré ido, Kamahl —jadeó, tras tragar saliva—. Una más…

Las colas de dos sierpes se le deslizaron por la frente.

Kamahl se inclinó sobre Jeska con el rostro anegado de lágrimas. La abrazó por última vez y le besó la pálida mejilla.

—Adiós, hermana. —El hombre la depositó con sumo cuidado en el suelo y retrocedió.

Una cuarta chispa la golpeó, y una quinta, y una sexta. Criaturas relucientes caían en cascada del cielo. Hicieron que Jeska saltara, se retorciera y pateara. Las sierpes la estaban llenando, poseyendo, pero también curándole la herida.

Jeska se puso de pie con las manos abiertas para recibir el flujo de monstruos. Parecía una adoradora invocando a un dios.

Kamahl no pudo soportar verlo y se dio la vuelta.

Ya no quedaban más sierpes en aquel campo de batalla sembrado de cadáveres. Algunas se debatían en la jungla o el desierto. Las pocas que quedaban ya estaban conectadas por hebras negras con Jeska… con Phage. Fluían por canales astrales hacia ella.

La mujer lo estaba consiguiendo. Estaba salvando Otaria y condenándose a la vez.

Con un fogonazo azul, blanco y negro, todo terminó.

Las sierpes habían desaparecido.

Jeska había desaparecido.

Sólo quedaba Phage.

Akroma lo vio todo. Con lo que había deseado matar a esa bruja, y Phage iba y salvaba a Topos, a Locus y a Otaria.

Virando en el cielo, Akroma puso rumbo a Topos. Si Íxidor estaba en algún sitio, sería allí. Lo buscaría, lo encontraría y volvería su cólera contra la que llamaban Phage.

Kamahl estaba sentado en aquel erial de arena, la cuna de una diosa.

Phage se encontraba de pie, dándole la espalda. Aún tenía las manos levantadas hacia los cielos, aunque éstos ya habían hecho llover toda la perdición posible sobre ella.

—Phage —dijo Kamahl, respetuoso.

Ella se volvió. Aquellos ojos eran negros, ya no eran los de Jeska. Sin mediar una palabra, se alejó.

—No te eches a perder en las luchas de la Cábala —le dijo Kamahl—. He ganado tu libertad. Puedes hacer lo que quieras, eres libre. ¿Por qué no vienes a Krosa conmigo? Te daremos un hogar allí.

—Somos enemigos —le respondió ella por encima del hombro—, el salvado y la condenada.

EPÍLOGO

UN VIAJE TERMINA, OTRO COMIENZA

A

kroma sobrevoló Topos en busca de señales de Íxidor. Las garras de ésta pasaron a ras de las frondas del bosque y espantaron a los pájaros, rojo y oro entre las sombras de las hojas. Se perdieron a lo lejos, acallando con sus chillidos el aullido de los monos. Akroma extendió las alas y planeó hacia un sendero que parecía abierto por una estampida de animales.

Una sierpe de la muerte había pasado por allí, camino del lago.

El ángel siguió el sendero. En dos aleteos llegó a la orilla.

Antaño el lago había sido tan azul como el cielo, pero ahora era gris, con el fondo arrancado a pedazos. En medio de las aguas embarradas se levantaba Locus. Esos arcos y torres seguían reluciendo pese al cieno gris que colgaba de ellas, pese al mortero caído y las murallas derruidas. La sierpe de la muerte había trepado por todo aquel glorioso palacio.

Akroma nunca había caído en la cuenta de lo bonito que había sido Topos.

Remontando con una corriente de aire caliente, voló por delante del portalón delantero. El rastro de légamo la llevó muralla arriba, alrededor de la torre central, hasta llegar a la balconada del amo. Con un aleteo final, Akroma saltó por encima de la goteante balconada y aterrizó.

La balconada estaba cosida por las fracturas de la fatiga del material. Más allá de unas puertas de cristal roto en mil añicos se encontraba el dormitorio, también en ruinas. Parecía una boca abierta. Techo, paredes y suelo estaban llenos del limo gris.

«¿Moriste aquí, amo?», se preguntó Akroma.

Nunca antes se había permitido pensar que pudiera estar muerto. Sabía que se había ido, sí, pero ¿muerto? Era muy diferente servir a un dios desaparecido que a uno muerto.

Levantó el vuelo y siguió un segundo rastro de cieno que bajaba en espiral por la torre. El rastro llevaba por un jardín desolado, entre azoteas, hasta un rosetón reventado. Akroma pasó volando por el círculo de cristales rotos y fue a parar a una sala alargada. Se le cortó la respiración. En aquella carnicería de estatuas derribadas y pinturas desgarradas, Íxidor estaba por todas partes. La cabeza de éste yacía allí, en la piedra, un brazo allá, en un lienzo, y su espíritu por toda la cámara.

Akroma iluminó el corredor y dio un gran suspiro.

—Éste será un altar para ti, amo. Lo limpiaré y guardaré hasta el último fragmento de ti para que las generaciones venideras vislumbren tu rostro entre estos trozos.

La sierpe había tirado abajo la pared opuesta de la galería. Akroma salió volando por allí. El rastro llevaba entre más azoteas y luego se precipitaba por un muro, hacia el lago gris. En el lecho de éste se veía un agujero oscuro.

Si la sierpe había pasado por allí, lo habría hecho para seguir a Íxidor.

Akroma plegó las alas y se lanzó en picado. El aire silbó entre las plumas y ella se zambulló en el agua. El impacto sonó como un trueno. Las aguas se abrieron a su alrededor sólo para cerrarse tras ella como una boca.

Akroma buceó hasta el fondo del lago y se metió en el pozo que había excavado la sierpe. Era una garganta fría y oscura. A medida que descendía, las paredes de arena dieron paso a muros de barro y luego de roca.

Akroma llegó a una gran cámara anegada por las aguas. Las lámparas mágicas rielaban fantasmalmente a través del agua gris. El lugar estaba destrozado y los muebles rotos estaban atrapados contra el techo…

Alguien estaba allí, de pie.

—¡Maestro!

Akroma nadó hacia la silueta de Íxidor, que relumbraba trémulamente en la turbera. Pero, a medida que se acercaba, se dio cuenta de que no era el creador, sino un no hombre. Era el umbral que llevaba adonde había ido Íxidor.

Usando las alas como si fueran aletas, Akroma se impulsó hacia el no hombre y a través de éste.

Cayó junto a miles de litros de agua al otro lado, en una habitación de los pisos superiores del palacio. Estaba medio inundada y el agua ya se había llevado los muebles por la puerta y corría en torrente por el pasillo que había más allá para perderse por unas escaleras.

Íxidor no estaba allí ni tampoco la sierpe. El portal se habría cerrado si el creador hubiera conseguido atravesarlo a salvo.

Se había ido para siempre, era un hecho. Estaba muerto. Su dios había muerto.

Akroma se quedó de pie, entre las turbulentas aguas, y rompió a llorar.

«Tu viaje ha terminado, el mío no ha hecho más que comenzar».

Jeska le había dicho eso. Eran las palabras de una sabia… condenada.

Kamahl estaba sentado en el devastado zigurat de Krosa. Nadie más se aventuraba allá, tan cerca del corazón rapaz del bosque, pero éste era un lugar sagrado para él. Iba allí a meditar.

Su viaje había terminado y su herida sólo era una cicatriz más que cerrada, un testimonio de todo lo que había hecho.

Kamahl había matado a su antiguo yo y había salvado a su antigua hermana. Incluso había salvado el bosque, vertiendo la propia oscuridad de éste en la espada del Mirari.

Qué extraño. Su propia salvación había llegado al vaciarse de todo el mal. La de Jeska había venido al llenarse de él.

Volvió la mirada hacia el muro de espinos, más allá del cual le aguardaba el general Ceño de Piedra. El centauro gigante protegía a su señor y esperaba más guerras.

Que esperase. Podría aprender algo de la espera.

Kamahl había tenido un sueño que lo despertó: una sierpe de la muerte le daba caza en el borde de un precipicio. Él descendía por éste y se quedaba colgado de un árbol que crecía allí. Otra sierpe de la muerte lo aguardaba al pie del risco. Muerte arriba y muerte abajo. Mientras Kamahl colgaba del árbol, se dio cuenta de que era un manzano. Tenía una sola manzana, enorme, la más redonda y roja que hubiera visto jamás. Estiró el brazo, la cogió y se la comió.

La vida no consistía en huir de la muerte. La vida consistía en comer manzanas.

Pobre Jeska. No había podido huir de la muerte porque nadie podía huir de sí mismo.

«Mi viaje ha terminado, hermana. El tuyo no ha hecho más que comenzar».

—¡Contemplen las glorias de la Guerra de las Pesadillas! —gritó el hombre. No era Trenzas. Nadie podía sustituirla, botando como una cabra loca por el borde del coliseo. Pero la invocadora no había regresado de Topos y el espectáculo debía continuar. El grito del hombre reverberó por encima de una centena de miles de espectadores. Éstos saludaron ávidamente la reconstrucción histórica.

Allá abajo, en la arena, una invocadora de demencia hacía el papel de Phage. Se sacaba de la mente serpientes gigantes muertas vivientes y las apilaba en un montículo coleante en el centro del circo.

—¡Y aquí tienen a las serpientes de la muerte! —A la multitud le chiflaba ese montón nudoso de monstruos—. Recuerden: todas las apuestas por la supervivencia de un guerrero en particular se pagan tres a uno. ¿Quién vivirá? ¿Kamahl? ¿Íxidor? ¿Trenzas? ¿Phage?

Pero esta vez la verdadera Phage no luchaba. Era un personaje demasiado importante para dedicarse a juegos tan vulgares. Estaba sentada donde le correspondía, en la real tribuna, al lado del Primero.

Túnica negra y seda negra, sitiales de hierro y las mejores vistas del coliseo… Phage y el Primero miraban impasibles el combate. Ante los ojos de ambos, toda aquella mortífera escena se representó en pequeña escala.

Una serpiente no muerta atacó a la invocadora que la había creado. La bestia se la comió sin dejar nada, para delicia de la audiencia.

—Eso nunca habría pasado —dijo Phage tranquilamente.

—Por supuesto que no, amor mío —respondió el Primero tendiéndole la mano.

Ella tomó aquella presa mortal y la apretó.

—Nosotros somos los que devoran la muerte —dijo él, con los ojos clavados en la refriega.

Y, en el vientre de la bestia, Íxidor por fin encontró a Nivea.

—Nosotros somos los que sueñan las pesadillas —asintió Phage.

Y, en el vientre de la bestia, Íxidor por fin encontró a Nivea.

Personajes principales

Akroma, ángel de la venganza

Íxidor, escultor de realidad

Jeska

Kamahl, el puño de Krosa

Phage, la Intocable

El Primero de la Cábala

Trenzas, invocadora de demencia

J. ROBERT KING. Es el autor de seis novelas basadas en el mundo de Magic: El Encuentro. Ha recorrido las sendas de Dragonlance, Reinos Olvidados y Ravenloft. También ha escrito la galardonada trilogía Blood Wars para el escenario de Planescape, que, según admite el propio Rob, es probablemente lo más raro que ha escrito hasta la fecha. Además es autor de Mad Merlin y Lancelot du Lethe, y ejerce como orgulloso padre de tres hijos, orgulloso marido de su encantadora mujer y orgulloso residente del fantástico estado de Wisconsin.