La batalla se recrudece.

Toda Dominaria se estremeció con la lucha de titanes entre Phage y Akroma. Ahora, una nueva fuerza emerge entre el caos y la destrucción, y Kamahl deberá enfrentarse a su mayor enemiga: Karona. Los brazos de la diosa se extienden hasta las mismísimas nubes y su túnica deja estelas como los rayos del sol.

Ella es la destructora.

Ella es la respuesta.

J. Robert King

Azote

Ciclo Embestida - Libro III

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Banshee 23.12.13

Título original: Scourge

J. Robert King, 2003

Traducción: Salvador Tintoré Fernández

Ilustración de portada: Ron Spears

Editor digital: Banshee

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Para Peter Archer, editor, autor y

amigo de toda la vida

PRÓLOGO

YO SOY KARONA

ÉSTE ES MI PRIMER INSTANTE. NADA RECUERDO ANTES DE MÍ. SÓLO EXISTO YO EN ESTE INSTANTE… YO Y UN NOMBRE.

«SOY KARONA. SOY MAGIA».

PENDO DEL AIRE, AUNQUE NO NECESITO ALAS PARA SOSTENERME AQUÍ. LAS PIERNAS ME CUELGAN, PUES NO ESTÁN APOYADAS EN NADA. BRILLO, SANGRO LUZ HASTA POR EL ÚLTIMO PORO DE LA PIEL. ME MANA A BORBOTONES DE LA BOCA CUANDO HABLO Y ME BROTA DE LOS OJOS MIENTRAS CONTEMPLO LA GRAN CÚPULA QUE TENGO A LOS PIES.

ES UN TEMPLO. PUEDE QUE YO SEA SU DIOSA.

EL DOMO ES ANCHO Y BAJO Y SE ALZA EN MEDIO DE UNA PLAZA GRANDE Y PAVIMENTADA. LOS EDIFICIOS DE UNA PODEROSA CIUDAD SE YERGUEN POR DOQUIER. PUEDE QUE SE TRATE DE MI CIUDAD, HABITADA POR MI PUEBLO.

OH, PERO MÍRALOS: ESTÁN DESECHOS Y DESANGRÁNDOSE, UNOS RESOLLANDO Y OTROS INMÓVILES. PARECEN DESPERDICIOS ARROJADOS EN LOS RINCONES. ¡VAYA UN REVOLTIJO DE ROPA, SANGRE Y CARNE! LA GENTE DE ESTA CIUDAD ESTÁ MORIBUNDA O YA HA MUERTO.

¿HE VENIDO A MATARLOS O A SALVARLOS?

ALGUNOS VIVEN. UNA MUJER GATEA HASTA UN HOMBRE PARTIDO POR LA MITAD. A LO MEJOR QUIERE RECOMPONERLO.

OTRO HOMBRE SE ARRASTRA COMO PUEDE, DEJANDO UNA ESTELA DE TENDÓN ROJO Y HUESO BLANCO. ¿ADÓNDE VA? SE ARRASTRA HACIA MÍ, COMO HACEN TODOS LOS VIVOS.

¿QUÉ QUIEREN? TIEMBLO AL IMAGINÁRMELO. ¿QUIEREN VENGARSE POR LO QUE LES HE HECHO O REZAR POR LO QUE PUEDO LLEGAR A HACERLES?

ALGUNOS ESTÁN HINCADOS DE RODILLAS, CON EL ROSTRO OCULTO ENTRE LAS PALMAS. SE POSTRAN ANTE MÍ. OTROS ELEVAN MANOS SUPLICANTES A MI PASO O MIRAN ANHELANTES MI LUZ. LAS SOMBRAS QUE DEJAN TRAS DE SÍ SON ENORMES, COMO LAS FOSAS DE DONDE HAN SALIDO.

SEA O NO UNA DIOSA, SEA O NO SU DIOSA, LES DIGO: «YO SOY KARONA».

Y LLORAN AL OÍR MI VOZ. LAS CABEZAS SE YERGUEN DESDE CUERPOS APLASTADOS MÁS ALLÁ DE TODA ESPERANZA. LOS OJOS SE ABREN PARA QUE LA ÚLTIMA VISIÓN QUE SE LLEVEN DEL MUNDO SEA LA MÍA. SU ANGUSTIA ME DESTROZA, PERO GRITAN MI NOMBRE COMO SI FUERA LA ESPERANZA.

«¿KARONA? ¿Y QUIÉN ES KARONA? —QUIERO PREGUNTARME A SOLAS, PERO NUNCA PODRÉ ESTAR A SOLAS—. ¿QUIÉN ES KARONA?».

ELLOS GIMEN Y GRITAN, DE AMOR O DE ODIO, PERO NADIE ES CAPAZ DE DARME UNA RESPUESTA. SABEN MI NOMBRE, PERO NO SABEN QUIÉN SOY. NO PUEDO SOPORTAR SUS GRITOS.

YO HE DE SER MI PROPIA RESPUESTA. QUIEREN QUE LOS SALVE O LOS DESTRUYA, PERO PRIMERO HE DE SALVARME A MÍ MISMA. HE DE SABER QUIÉN SOY.

EL TEMPLO DE PIEDRA Y LA PLAZA DE ROCA Y EL CÍRCULO DE TORRES DESAPARECEN A MIS PIES. ME VOY SIMPLEMENTE PORQUE ASÍ LO QUIERO. HUYO DE SUS GRITOS.

ME SIGUEN, AÚN MÁS ALTOS. EL ROSTRO DE LA GENTE, ANTAÑO ILUMINADO POR MI GLORIA, SE ENSOMBRECE. LAS TINIEBLAS DE LAS QUE SE HAN ARRASTRADO SE CIERRAN PARA APODERARSE DE ELLOS. ESTOY DESTROZADA POR SU AGONÍA Y POR LA MÍA PROPIA.

VUELO A LO ALTO, HACIA PONIENTE, HACIA LA FAZ RADIANTE DEL SOL. Y ME PREGUNTO SI NO SERÉ YO OTRO SOL, DESTERRADO DEL MUNDO POR ALGÚN GRAN PECADO, O QUIZÁ HAYA VENIDO AQUÍ A PONER FIN A ESE GRAN PECADO.

PRONTO LO SABRÉ, PUES YO SOY KARONA.

CAPÍTULO 1

AL LLEGAR ELLA

Ceño de Piedra lloraba. Tenía rotas las patas traseras y se encontraba atorado entre los escombros del lateral de un torreón. El estallido provocado por Karona había arrojado allí al centauro gigante.

El general había estado muy cerca del centro de la explosión. Había llevado a Kamahl hasta el templo abovedado para que diera el golpe que terminaría con Phage, Akroma y Zagorka…, y crearía a Karona. La tormenta de fuego resultante había lanzado a Ceño de Piedra al otro lado de la plaza del templo, hasta ir a caer en una de las torres curvadas de Averru. El impacto lo había destrozado.

Pero Ceño de Piedra no lloraba por él. Derramaba lágrimas por ella.

Una luz tan pura no debía caer en un despojo tan inmundo como él. Un rostro tan hermoso no debía acongojarse por una desesperación como la suya. Era completamente indigno de ella, aunque la deseaba más allá de toda lógica. Todo el mundo la quería. Todas las miradas bebían de su luz, todas las bocas cantaban sus alabanzas. Ceño de Piedra debía llegar a ella, aunque eso lo matara.

El centauro clavaba unos dedos enormes en las grietas de la argamasa del suelo y se arrastraba hacia el borde del torreón. No sabía cómo iba a bajarse de allí, pero bastaba con estar un poco más cerca de ella…, aunque tan sólo fuera un poco…

Y ella se fue. Se desvaneció como un cometa, inalcanzable, por encima de los tejados.

Ceño de Piedra sollozó y su voz se unió a los millares más que se elevaron de la plaza en pos de la mujer que cruzaba el cielo. El embelesamiento se esfumó con ella. Era como si hubieran sido testigos del último brillo del sol y a partir de entonces no reinara más que oscuridad.

Ceño de Piedra lloraba.

En un desierto de arena, Kamahl caminaba hacia aquella presencia deslumbrante. Nunca había visto tanta belleza. Un gran espíritu había llegado a Otaria, y Kamahl marchaba tambaleándose hacia éste. La mujer era como una piedra imán para las almas, y el hombre ansiaba estar con ella.

Estaba hecho unos zorros: alto y chupado, con la piel cubierta por una pátina verde y todo el cuerpo cruzado por cortes. Era el terrible precio que había pagado por traer aquella gran luz al mundo. Ésta lo había arrojado fuera de la Ciudad de Averru, al desierto. Y en ese momento él sólo quería regresar. Aquellas greñas negras y canosas dejaban tras él una estela de cortinas de polvo en el aire, pero no le importaba lo que dejaba a la espalda, sólo lo que quedaba delante.

No tenía importancia cuán viejo y vacío se sintiera Kamahl. Lo único que importaba era que ella lo llenaría y lo renovaría.

La sierpe de la muerte se deslizó pesadamente por la pared derruida del palacio, cruzó supurante un gran patio y se zambulló en el lago de Locus. La enorme cabeza, tan grande como una casa, se hundió primero, arrojando el agua nocturna a ambos lados. La parte delantera de aquella bestia, que medía cerca de cinco kilómetros, ya serpenteaba entre las olas aunque la parte de en medio aún se escurría, escama a escama, de la caja para zapatos que había sido su hogar.

Era la sierpe de la muerte de Nivea. Guardaba el alma de la mujer en un corazón que era como una saca y, a cambio, ésta la conservaba de la cabeza a la cola. Un aroma la impulsaba, un aroma glorioso que impregnaba la piel correosa hasta llegar al negro corazón. ¡Nivea! Olía su carne, un perfume embriagador mezclado con el olor de un gran poder.

Una nueva vida había tomado forma, y Nivea era parte de ésta. La sierpe no podía resistir su llamada.

La cabeza de la bestia ya había llegado a la orilla arenosa antes de que la cola hubiera salido de la caja siquiera. En realidad no había tal cola: era un muñón ensangrentado al que habían dado forma las dentelladas de la propia criatura y que estaba medio disuelto por los fluidos digestivos de ésta. Con un ruido seco del muñón sangriento, la sierpe de la muerte se deslizó por el lago y llegó a tierra. Se impulsaba con amplios movimientos sinuosos, y los árboles caían a su embate. Más rápida que cualquier otra bestia terrestre, la sierpe salvó el bosque de los Claros Verdes y salió a las Tierras de Pesadilla. En una hora escasa ya había cruzado lo que a un ejército le habría costado días de marcha. Y, mientras tanto, no dejaba de seguir aquel aroma.

La sierpe negra se detuvo de sopetón. Había superado el límite de las Tierras de Pesadilla, la frontera de todo Topos, y retrocedió. Temía dejar la patria. Íxidor, al cual llevaba en su interior, se lo había prohibido.

El monstruo se irguió, levantando el hocico casi medio kilómetro en el aire, y resopló de pura desesperación. Quizá aquella hermosa criatura lo oyera y fuese a su encuentro. Quizá se viera atraída hasta él y volara tan cerca que pudiera cerrar la boca sobre ella y comérsela. Pero, hasta que llegara ese momento, la sierpe no podía hacer más que esperar en la linde de Topos y bramar su anhelo.

—¡Au! —gritó Chaleco, tirando del pie, que se le había quedado enredado en una raíz.

—¡Jopé! —añadió Fajín, mientras se arrancaba un abrojo de la planta del pie.

Ninguno de los dos estaba muy familiarizado con eso de tener pies, y menos en mantener el equilibrio sobre uno solo, así que chocaron el uno con el otro.

—¡Ey!

Cayeron agitando los brazos y gimiendo, antes de desplomarse de bruces contra el nudoso suelo. El dolor les arrancó un grito. Se arrollaron sobre sí como si fueran un par de cochinillas. Poco a poco, el tormento aminoró y los antiguos no hombres abrieron los ojos. En medio de una nube de polvo, levantaron la mirada hacia el verdor de la bóveda forestal de Claros Verdes.

—¡Vaya timo que son estos cuerpos! —se quejó Chaleco.

—Parece que sólo sienten dolor —rezongó Fajín.

—Sí —asintió el primero—. Y, además, hacen daño.

Ambos hombres se pusieron de pie lentamente. Se sacudieron el polvo de las magulladuras y tosieron para expelerlo de los pulmones.

—¿Y cómo es que estos pinreles son tan condenadamente blanditos? —se preguntó Chaleco—. Se supone que sirven para caminar.

—Toda la gente lleva zapatos. Ahora ya sabemos por qué —comentó Fajín mientras se palpaba con cuidado una gran ampolla que tenía en un pie.

Con un asentimiento hosco, Chaleco siguió bajando el sendero.

—Habría estado bien saberlo antes de irnos de palacio. Podríamos habernos hecho con algún calzado allí. ¿No había una caja para zapatos…?

—¿Te acuerdas de cuando no dejábamos de pensar en tener un cuerpo? —dijo Fajín, que lo siguió, salvando con cuidado un tronco caído—. Si hubiéramos sabido lo burdos que son… Y los pies son sólo el principio. Estos ojos no valen para nada de noche. ¿Y quién es capaz de dormir dentro de un pellejo? Pica, y se acalambra, y se roza, y gotea. Todo gotea: piel, ojos, nariz, boca…

—¿Has notado esta cosa que cuelga de aquí?

—Oh, vamos, Chaleco. Sabes perfectamente qué es esta cosa.

—Sí, pero tener uno es muy diferente. Un pitorrito arrugado, atrofiado, blanducho y velloso… ¡Y que el cielo te asista si te lo pillas con un tronco!

—Bueno, será por eso que la gente lleva pantalones.

—Aun así, ojalá lo hubiéramos sabido antes —se lamentó Chaleco—. Ser una cucaracha era mucho mejor.

Los dos antiguos no hombres avanzaron con dificultad por un barrizal que les llegaba hasta los tobillos y, tras atravesar un avispero y un zarzal, bajaron por un camino de cabras plagado de guijarros puntiagudos.

—¿Y para qué tantos mosquitos? —espetó Fajín.

—¿Mosquitos? ¿Y qué me dices de las sanguijuelas? El lago de Locus es un paraíso para ellas…

—¡Mira! —lo interrumpió Fajín, señalando más allá de una hilera de árboles—. El fin del bosque. —Detrás se veía una luz reluciente y acogedora—. A lo mejor ella está justo detrás de esos árboles, esperando. —Fajín apresuró el paso por el sendero.

—Lo que sea, con tal de salir del maldito bosque. —Chaleco echó a correr.

Corrían a más no poder, uno al lado del otro, haciendo caso omiso del dolor que sentían en los pies. Sólo la suene quiso que no cayeran de bruces. Fajín tomó la delantera, con aquellas largas piernas sorteando las rocas. Chaleco anadeaba detrás, compensando su falta de altura con un vigor redoblado. Los dos antiguos no hombres pasaron como sendos rayos por los árboles y salieron a un lugar ancho y llano: las Tierras de Pesadilla. Se detuvieron en seco.

El suelo se extendía como un pellejo desde los pies de ambos hasta perderse en el horizonte. Aquí y allá, unas grandes piedras redondas taponaban los pozos que en el pasado se abrían por doquier. Las Tierras de Pesadilla brillaban rutilantes al romper el alba, pero no había señal alguna de la hermosa criatura que buscaban. Allí sólo había una sierpe de la muerte, estirada, inerte como una pared negra.

—¡Bufa! ¿Cómo íbamos a saberlo? Está lleno de sierpes, pero no hay luz por ningún sitio. ¿Adónde se habrá ido? —se preguntó Chaleco.

—Estos ojos tampoco valen para nada al amanecer —dijo Fajín, escudándose los ojos contra el sol matutino y escudriñando el horizonte.

—Maldita sea, tendríamos que habernos quedado en palacio.

—Ella aún está aquí fuera, sólo que muy lejos. Es un paseo muy largo. —Fajín negó lentamente con la cabeza.

—Pues estos pies no han dado un paseo así en su vida —dijo Chaleco entre dientes. Luego se desplomó en el suelo y se recostó, con el rostro apoyado entre las manos—. ¡Qué absurdo! Umbra murió para que nosotros viviéramos, pero la vida no tiene sentido.

—Sí que tiene sentido —replicó Fajín—. Al menos sí que siento hasta el último de estos guijarros clavándose en mi piel. —Se mordisqueó los labios durante un rato.

—¿Qué haces?

—Intento no llorar.

—¿Y funciona?

—No lo sé, soy nuevo en esto. —Fajín miraba hacia el suroeste y parecía que ya se estaba recuperando—. La vida es dura y difícil, Chaleco. Al menos ahora ya lo sabemos. Es una lucha de principio a fin, pero ha de haber algún motivo para ello. ¿Por qué la iba soportar tanta gente, si no? Ha de tener un sentido. Tomemos este paseo, por ejemplo. Lo damos y estaremos en presencia de la luz definitiva.

En vez de responder, Chaleco hurgaba en el suelo. Rascó alrededor de uno de los guijarros puntiagudos que brotaban como colmillos del suelo y, tras excavar un rato, logró arrancarlo.

—¿Qué haces?

—Facilitarnos la vida. —Chaleco volvió el afilado borde del guijarro contra el suelo, que era como un pellejo. Lo clavó e hizo un corte profundo con el que describió un amplio óvalo en torno a un pie. Después trazó al lado del óvalo dos largas líneas paralelas que unió por ambos extremos. Soltó el guijarro y tiró del extremo de las líneas para arrancar una tira de piel, que era como una correa de cuero. A continuación tiró del óvalo hasta conseguir una lámina gruesa y redondeada. La plegó alrededor del pie y la ató con la larga tira—. Zapatos.

Fajín miraba asombrado mientras Chaleco trabajaba en el escarpín de cuero. Cuando el rechoncho compañero empezó a cortar el segundo, Fajín se puso a buscar un guijarro para él.

—Eres un tipo brillante. Ahora sí que estás usando la cabeza…

—La cabeza no. Los pies.

Juntos, los nuevos hombres se hicieron unos zapatos rudimentarios. Cuando hubieron terminado, se levantaron y echaron a andar por las Tierras de Pesadilla, hacia el lugar donde la gran mujer había desaparecido.

—¿No crees que también deberíamos hacernos unos pantalones? —preguntó Fajín.

—No, hace un día caluroso.

—Bien pensado —respondió el primero.

Recién calzados —pero desnudos en todo lo demás—, los antiguos no hombres pasaron por encima del cuerpo de la sierpe de la muerte y emprendieron el cruce de las Tierras de Pesadilla.

Trenzas había estado buena parte de los dos días viendo cómo un diablillo frenético pasaba de la infancia a la adolescencia. A decir verdad, ésa había sido la peor parte de los dos días: Kuberr ya no era ningún chiquitín. Parecía tener unos trece años y era más alto que Trenzas, aunque larguirucho, con mechones de un tupido cabello negro y ojos ardientes de pasión. Tenía una energía envidiable, una resistencia enorme a las heridas y un aguante que le había permitido superar la hora de hacer pis de la segunda mañana.

Kuberr también tenía los vaivenes de humor propios de la juventud.

—¿Por qué? —vociferó, hundiendo los hombros y bajando el rostro—. ¿Por qué habrá tenido que venir ella?

Trenzas permaneció en la cama de seda, el único mueble que Kuberr no había volcado o manchado. No respondió al muchacho: prefería los monólogos a los diálogos.

—¿De qué sirve ser el mayor hechicero de todos los tiempos si luego viene tu madre y acapara toda la magia? —La cabeza de Kuberr se hundió aún más, como si el chico quisiera doblarse por la mitad.

Por «el mayor hechicero de todos los tiempos» Kuberr se refería a sí mismo. El muchacho había mostrado un poder fenomenal, aunque sus trucos eran, sin duda, juveniles. Con un toque, había ennegrecido las paredes de la cámara de audiencias. Con un guiño, había hecho que hasta el último asiento del coliseo —incluyendo los de los palcos— emitiera una ruidosa flatulencia cuando alguien se sentaba. Un pase de la mano había bastado para ataviar a todos los sirvientes de la Cábala con disfraces de ardillas gigantes. Kuberr hasta había remodelado un umbral de piedra para darle la forma de un montón de deposiciones perrunas. Y ésos eran los conjuros flojos, la magia de broma.

¿Qué podría hacer ese hechicero tan grande cuando se lo propusiera realmente?

—¿No me vas a consolar, tiíta Trenzas? —le preguntó el irritable diosecillo—. Yo llorando aquí, tirado en el suelo, y tú echada en el diván. —En su voz despuntaba la pubertad, lo cual significaba que otras cosas, algo más abajo, estaban despuntando también.

—Estás cansado —replicó Trenzas—. Te conviene dormir. Nos conviene a todos.

—No vas a dormir ahí —dijo Kuberr, levantándose. Se acercó lentamente a Trenzas con una mirada decidida—. Es la cama de mi madre.

—Y por eso la estoy protegiendo. Nos mataría a los dos si dejo que la destruyas.

—Ya no hace falta que lo hagas. —Kuberr la miró con ojos llameantes—. Mamá no va a volver.

Trenzas se incorporó con desgana, por si el muchacho intentaba saltarle encima.

—Pero si todo este tiempo no has parado de quejarte porque ella volverá.

—Es que estamos hablando de dos madres —respondió Kuberr—. Karona es la que va a volver. Phage nunca lo hará.

—¿De qué me estás hablando?

—Phage ha muerto —dijo Kuberr entre dientes. Mostraba una mirada que no era de júbilo ni de pena—. Mi otra madre ha tomado el cuerpo de Phage. El de ella, y el de Akroma, y el de Zagorka. Ha adoptado sus formas y se ha convertido en algo vivo.

—¿Phage ha muerto? —repitió Trenzas, incrédula. Tembló, conmocionada—. No puedo creerlo.

—Su trabajo era bien sencillo: guerrear lo suficiente para que yo pudiera crecer hasta la edad adulta. —Kuberr se sentó al lado de la invocadora—. ¿Acaso te parezco un hombre? Fracasó y le entregó su cuerpo a Karona.

—¿Y ella se ha ido…?

—No —dijo Kuberr con un bufido, volviendo a levantarse—. Está aquí, en Otaria. Algún día vendrá aquí, a mi coliseo. Mis conjuros no son nada al lado de los de ella.

—¿Y qué piensas hacer? —Trenzas miró desconcertada al muchacho, que no paraba de caminar arriba y abajo.

—Montar un buen espectáculo, como siempre que morimos. —Una sonrisa sanguinaria se dibujó en la cara del chico dios—. Es lo que se hace por estos lares, ¿no? Convertir la muerte en un gran espectáculo…

Subió al trono, fue hasta la cortina que cubría la pared del suelo al techo y la arrancó. Tras ésta apareció el coliseo, vacío y silencioso a medianoche. Los juegos eran el telón de fondo del trono, de modo que cualquiera que mirara al jerarca de la Cábala vería también los sangrientos deportes que éste dirigía.

—Es hora de que convirtamos este coliseo en el centro de Otaria. Al menos moriré siendo el rey del mundo.

Lanzó una mirada al negro edificio. Con los ojos esbozó figuras y éstas se convirtieron en apariciones: dos hombres luchando en la arena, tigres rodeándolos y arremetiendo hasta donde les dejaban las cadenas, los aficionados rugiendo por la sangre, las monedas cambiando de mano y el poder vertiéndose en los cofres de la Cábala.

—El rey del mundo.

La sierpe estaba tan absorta en el aroma de Nivea que ni tan siquiera advirtió la presencia de aquellos dos tarados desnudos hasta que ya se habían perdido en la distancia.

Kamahl había estado caminando durante dos días cuando ella llegó hasta él. Fue como si lo hubiera estado buscando; pero ¿cómo podía ser? Siendo tan bella, poderosa y pura, ¿cómo era capaz de desear a alguien como él?

La Gloriosa pendía en medio del aire, por encima del desierto. La arena llenaba el mundo que tenía debajo, el cielo llenaba el mundo que tenía encima y en la intersección de ambos estaba ella. Con los brazos extendidos llegaba hasta las mismas nubes, y su túnica dejaba una estela como de rayos de sol. Aquellos ojos eran como faroles gemelos en un rostro que vertía su luz sobre Kamahl.

Como si estuviera bajo una pesada carga, el hombre hincó una rodilla en el suelo, y la otra hizo lo mismo. Se echó sobre el vientre y ocultó la cara ante aquella presencia tan maravillosa.

—¿POR QUÉ NO TE POSTRAS ANTE MÍ?

Kamahl no respondió. ¿En verdad ella le estaba hablando? ——¿Por qué no me respondes?

Esa pregunta le robó el aliento. Cuando al fin fue capaz de responderla, su voz no era más que un susurro.

—Perdóname.

—¿QUIÉN ERES TÚ, QUE NO ME RESPONDES?

—Soy Kamahl. Y no soy digno de responderte.

—¿QUIÉN ES KAMAHL?

El corazón del hombre palpitó con fuerza y un dolor intenso lo invadió. Había muchas respuestas a la pregunta de ella. Kamahl era el campeón de Krosa. Kamahl era el hermano de Phage. Kamahl era el castigo de Laquatus, el castigo de Cadenero, el gladiador párdico. Pero ninguna de esas respuestas era del todo cierta y ella se merecía la verdad.

—No sé quién soy.

Ella guardó silencio, y Kamahl deseó que lo incinerara. Quería que su cuerpo se consumiera y su alma se uniera a la luz de ella. ——¿Quién soy yo para que te postres ante mí?

Una vez más su mente se vio anegada de pensamientos: «Eres vida, eres belleza y sentido, eres todo lo que yo anhelo».

—No sé quién eres, pero eres superior a mí.

—SOY KARONA. SOY SUPERIOR A KAMAHL.

Ella se quedó suspendida allí durante un rato, con el aire vibrando ante su presencia.

—TÚ Y YO NOS PARECEMOS, KAMAHL. SIÉNTATE CONMIGO.

Kamahl seguía con el rostro en tierra, sin saber muy bien qué hacer. ¿Cómo iba a levantarse ante ella y cómo iba a desobedecerla? Enderezó el torso, se sentó sobre los talones y contempló cómo descendía la mujer.

Los pies de ella tocaron la arena, y con ello la purificaron. El dobladillo de la túnica rozó el basto suelo. Bajó más, hasta ponerse de rodillas, y se sentó frente a Kamahl. Unas manos perfectas se apoyaron en aquellas piernas. Enderezó la espalda y levantó la cabeza. La luz brotaba de esos ojos, nariz y labios. Era como si aquella cara no fuera más que una hermosa máscara puesta encima de una criatura de fulgor absoluto.

Permanecieron sentados, uno frente al otro. El sol debía de haber corrido su curso una docena de veces, pero Kamahl no veía más luz que ella. Allí estaba la felicidad suprema: simplemente quedarse sentado ante ella y beber de su presencia.

Y entonces llegó algo perturbador, un estruendo como el de un trueno.

—¿Qué es eso, maravillosa Karona?

—ES EL MUNDO. EL MUNDO ESTÁ LLEGANDO.

Y entonces los vio, más allá de ella, como una mancha negra que se extendía por el horizonte. El tronar provenía de los millares de pies que hollaban el desierto.

—¿A qué vienen?

—VIENEN POR LO MISMO QUE VINISTE TÚ, KAMAHL.

En frenética multitud, aquellas gentes la anhelaban, tal como la había anhelado él. Harían cualquier cosa por llegar a ella. Allí estaba el propio deseo de Kamahl multiplicado por miles. Él inclinó la cabeza y humilló el rostro.

—NO, KAMAHL, LEVÁNTATE. HAS DE VER ESTO. HAS DE VER LO QUE HACEN.

El hombre se enderezó. Miró primero a la Gloriosa y después a una oleada de Kamahls sedientos de sangre que avanzaban dispuestos a rodear el mundo.

CAPÍTULO 2

LAS RESPUESTAS QUE BUSCAMOS

La muchedumbre rugía mientras convergía allí. Los centauros y la caballería abrían la marcha, al frente de una turba de mantis. Tras ellas venían los elfos, raudos, seguidos de falanges de aven a paso ligero, a los que humanos y trasgos pisaban los talones. En la retaguardia marchaban los enanos y una vasta y enorme multitud de rezagados. Sin comida ni bebida, tiendas o suministros de medicinas, aquella aglomeración de diez mil personas había seguido a Karona hasta el desierto. Pese a su diversidad, eran uno en el deseo.

Hasta la última mirada se posaba en Karona. Hasta la última boca esbozaba una sonrisa idiota.

Eran como Kamahl. Sin espada, ni tan siquiera un bastón, el hombre se levantó para plantarle cara a ese ejército y luchar contra él.

—NO, NO LEVANTES NI UNA MANO. SIÉNTATE, QUÉDATE QUIETO Y OBSERVA. ¿QUIÉN ES KARONA? ¿QUIÉN ES KAMAHL? LAS RESPUESTAS QUE BUSCAMOS SE ENCUENTRAN EN LO QUE HACEN.

Kamahl se agarró las rodillas y se quedó sentado. Era un suplicio estar arrodillado mientras un ejército llegaba a la carga, pero mirar a Karona hacía soportable cualquier tormento. Sin duda ella era el mayor bien que nunca hubiera llegado a Dominaria.

Los cascos batían el suelo con un sonido similar a un pedrisco repentino. Los caballos salpicaron arena cuando clavaron las patas para detenerse. Los jinetes saltaron del lomo y se precipitaron hacia Karona. Enterraron el rostro en el polvo y se aferraron al dobladillo de su túnica. Como no querían ser menos, los centauros saltaron entre ellos —algunas veces por encima— para caer ante ella y anunciar a gritos su deseo. Un hombre bestia trotó sobre la espalda de un postrado y le rompió la espina dorsal. El centauro se arrodilló, con lo que terminó de aplastar al hombre, y sobre aquella esterilla de oración sangrante hizo sus lagrimosas súplicas a Karona.

Kamahl lo contempló, sorprendido y horrorizado por aquella muerte a pisotón limpio. Otros más iban muriendo. Cadáver a cadáver, un muro de carne se erigió alrededor de Karona.

Los elfos se acercaron a la carrera. Las flechas saltaron de los arcos y se hincaron en la carnosa espalda de los centauros. Algunas puntas llegaron a atravesar los corazones y a salir por delante de la caja torácica, y sus víctimas cayeron de inmediato. Otros centauros no pudieron más que bramar, atravesados por tres o cuatro astiles. Aun así, no se levantaron a combatir, sino que imploraron a Karona con las manos en alto. Las flechas habían parado, pero los tiradores llegaron, con destellantes espadas. Empuñando las hojas como si fueran machetes, los elfos se abrieron paso a través de un muro de centauros. Echaron los cuerpos a un lado y pasaron tranquilamente por encima de ellos, como si fueran arañas. Los elfos se inclinaron y extendieron las manos ensangrentadas para asir la túnica de Karona.

—¿LO VES, KAMAHL? ¿VES LO QUE HACEN PARA LLEGAR A MÍ?

—Una guerra tribal —asintió Kamahl.

—¿QUIÉN SOY YO, QUE SE MATAN ENTRE SÍ PARA TOCARME?

El bárbaro miró, presa de un pavor mudo.

—¿QUIÉN ERES TÚ, QUE MIRAS CÓMO SE MATAN ENTRE SÍ?

El hombre negó con la cabeza, lentamente.

—LAS RESPUESTAS QUE BUSCAMOS ESTÁN AQUÍ.

Karona se alzó del suelo, escabulléndose de la terrible muchedumbre.

Estaban aferrados a ella, y la túnica de la mujer tiró de las manos. Algunas ya estaban inertes, mientras que otras se encontraban rojas con la sangre de las víctimas. Ojos inyectados en sangre siguieron a Karona mientras las bocas le elevaban plegarias. Ascendió. La túnica se puso tirante, pero la gente no podía anclarla al suelo. Sin esfuerzo alguno, levitó más alto. Casi todos la soltaron, y en la gloriosa túnica quedaron huellas rojas de manos. La radiación de la criatura hizo hervir la sangre hasta secarla y la blanqueó hasta que las manchas desaparecieron. Dos elfos se quedaron agarrados un momento más, antes de dejarse caer sobre las cabezas del gentío.

La multitud los engulló, decidida a no perder de vista a Karona. La turba desesperada se amontonaba bajo ella. Un centenar escaso había llegado hasta el lugar donde se encontraba y varios miles más se acercaban, mirando hacia lo alto. La esperanza y el terror se entremezclaban en sus expresiones: «¿Adónde va? ¿Será capaz de irse?». Un grito de desesperación brotó de la turba.

Kamahl estaba de pie. Ya era uno más de ellos. Los deseos del hombre eran los de la gente y correría con ésta, pisoteando a cualquiera que se interpusiera en su camino; haría lo que fuera por sentarse con ella y mirarla a los ojos.

El gentío se volvió hacia él. Lo asieron de los magros brazos y le miraron los ojos empañados. Los gritos se superpusieron unos a otros:

—¿Qué te ha dicho?

—¿Adónde se va?

—¿Qué quiere?

—¿Cómo podemos llegar hasta ella?

Esas manos ensangrentadas le manchaban los brazos. Kamahl consiguió soltarse de los fieros dedos.

—No lo sé… No lo sé… No lo sé… ¡No lo sé!

Bufaron y gruñeron. Alguien esgrimió un cuchillo.

—¡Mirad allí! ¡Se está esfumando! —gritó Kamahl, señalando por encima de las cabezas.

La gente se dio la vuelta y vio la figura evanescente de Karona en el cielo azul. Abandonaron a su víctima propiciatoria y corrieron tras ella.

Kamahl se quedó allí, resollando. Casi lo habían matado, creyendo que les había negado aquella presencia. Era absurdo. ¿Cómo iba a negarle a alguien la luz de Karona? Mientras la turba avanzaba, Kamahl dio un paso en dirección a ésta. Ya era uno de ellos: matarla o moriría persiguiéndola. Un paso más y Kamahl echó a correr.

No lo iban a dejar atrás.

BAJO LA MIRADA HACIA LAS EMBRAVECIDAS CRIATURAS. LLENAN EL DESIERTO HASTA EL HORIZONTE Y CORREN EN POS DE MÍ. PARECEN UN MAR TUMULTUOSO, AGUAS QUE SE LEVANTAN ANHELANDO VIENTO, SÓLO PARA SER BARRIDAS EN OLAS BLANCAS.

SOY EL VIENTO. DEJO UNA ESTELA A MI PASO Y LEVANTO OLAS DELANTE DE MÍ. CON SÓLO PASAR, LA GENTE SE REVUELVE Y SU ESPÍRITU SE ALZA COMO LA NIEBLA.

QUIZÁ ESO SEA TODO LO QUE SOY: VIENTO SOBRE AGUA. INSPIRO A LA GENTE A QUE SE DESPRENDAN DEL CUERPO Y SE CONVIERTAN EN SERES ESPIRITUALES, TAL COMO EL VIENTO HACE VAPOR DEL AGUA. CON SÓLO ESTAR ENTRE ELLOS, LOS TRANSFORMO. NO DEBO HUIR DE ESAS PERSONAS, SINO VOLAR ENTRE ELLAS Y RENOVARLAS.

SOY METAMORFOSIS.

ABRO LOS BRAZOS Y BAJO HACIA LA GENTE QUE CORRE. «VENID A MÍ, MI PUEBLO, Y TRANSFORMAOS. VENID CON CUERPOS FÍSICOS Y OS DARÉ CUERPOS ESPIRITUALES». BAJO LOS PIES HACIA ELLOS, MOVIÉNDOLOS DEMASIADO RÁPIDO PARA QUE PUEDAN COGERLOS. GIRO Y VUELO EN UNA CURVA CERRADA PARA QUE TODA LA GENTE QUE HAY EN EL CENTRO PUEDA TOCARME. EN UNA ESPIRAL, ME MEZCLO CON ELLOS. «VENID A MÍ Y RENOVAOS».

LA MULTITUD SE AGOLPA. LOS QUE ESTÁN MÁS CERCA ME TOCAN. LOS QUE SE ENCUENTRAN MÁS LEJOS PELEAN POR TENER LA OPORTUNIDAD DE HACERLO. SE AMONTONAN, CADÁVERES APILADOS SOBRE CADÁVERES. LA AGLOMERACIÓN APLASTA A LA GENTE COMO SI FUERA UVA MADURA. EN CUALQUIER MOMENTO SUS ESPÍRITUS SE ALZARÁN, ME RODEARÁN Y BAILARÁN DE REGOCIJO.

QUE ESTOS SACRIFICIOS SEAN MI CORO DE ÁNGELES.

DETRÁS DE MÍ, UN RASTRO ROJO GIRA HACIA EL CENTRO. LOS CUERPOS YACEN COMO FLORES DESPUÉS DE LA LLUVIA. PRONTO SUS ESPÍRITUS SE LEVANTARÁN Y VERÉ A ESA HUESTE BLANCA EN EL AIRE.

LOS CUERPOS SE LIMITAN A YACER, COMO ADOQUINES PARA QUE LOS PISE LA TURBA.

SIN DUDA SUS ESPÍRITUS SE UNIRÁN AL MÍO. NO HABRÁN MUERTO EN VANO. ESAS MUERTES HAN DE TENER UN SENTIDO.

REMONTO EL VUELO POR ENCIMA DE LA MULTITUD. EL PAVOR QUE SIENTO EN EL VIENTRE ES FUERTE Y SOMBRÍO. LOS ESPÍRITUS NO SE ESTÁN ALZANDO Y NUNCA LO HARÁN. ÉSAS SON CRIATURAS FÍSICAS Y NADA MÁS. NO PUEDO TRANSFORMARLAS.

NO SOY METAMORFOSIS, SINO ASESINATO, GENOCIDIO.

MEJOR QUE ESAS MUERTES CAREZCAN DE SENTIDO, SEAN ABSURDAS, A QUE SIGNIFIQUEN ESTO. SOY HERMOSURA, BRILLANTEZ, BENEVOLENCIA… NO ASESINATO. SI LA GENTE MATA EN MI NOMBRE, ELLOS SÍ QUE SON ASESINATO.

VUELO, RADIANTE, POR ENCIMA DE LA TURBA VIOLENTA. VUELVO A LLAMARLOS, PERO NO PARA DARLES LA BIENVENIDA.

«NUNCA MATARÉIS EN MI NOMBRE. NUNCA OS SUBIRÉIS AL CUERPO DE OTRO PARA LLEGAR A MÍ. EL QUE MATE EN MI PRESENCIA MORIRÁ EN MIS MANOS».

EL ESTRUENDO DE LOS PIES DA PASO AL GOLPE DE LAS RODILLAS CONTRA EL SUELO. EL GENTÍO DE MORTALES SE ARRODILLA ANTE MÍ, CON LAS CABEZAS GACHAS Y LOS OÍDOS PRESTOS.

ESTOY COMPLACIDA. ESTAS CRIATURAS NECESITABAN LEYES. POR ESO MATABAN. NO SABÍAN QUE EL ASESINATO ESTABA PROHIBIDO. UNA VEZ QUE TENGAN LEYES, PODRÁN ACERCARSE A MÍ SANOS Y SALVOS.

SOY LA LEGISLADORA.

«DESCENDERÉ ENTRE VOSOTROS. PERO RECORDAD LA LEY Y LA PENA, A MENOS QUE QUERÁIS MORIR».

LA GENTE LEVANTA LA MIRADA Y SONRÍE.

AMINORO HACIA UN LUGAR DESPEJADO. UN PIE SE POSA EN EL MUNDO, LUEGO EL OTRO, Y ESCRUTO A MI PUEBLO. POSTRADOS CON LA CARA EN EL SUELO, TODOS PARECEN MUERTOS.

ESTOY PREOCUPADA.

«LEVANTAOS».

LA GENTE SE LEVANTA SILENCIOSAMENTE. SON COMO ESTATUAS, COSAS MUERTAS. QUÉ TIMORATOS SON ESTOS MORTALES.

«ACERCAOS UNO POR UNO. EMPEZAREMOS CONTIGO».

UNA ELFA DE CABELLO DORADO SE ADELANTA. LLEVA LA LIBREA DE UNA GUERRERA DE KROSA, PERO SU COMPORTAMIENTO ES CUALQUIER COSA MENOS BÉLICO. SE INCLINA ACUSADAMENTE, COMO SI FUERA A POSTRARSE.

LA COJO DEL BRAZO Y LA LEVANTO. «¿QUIÉN ERES TÚ?».

DICE QUE ES OSWALLYN, DEL ALA ARBÓREA DE LOS DEFENSORES DE KROSA.

«¿QUIÉN SOY?».

ESE ROSTRO INCOMPARABLE SE NUBLA Y RESPONDE QUE NO LO SABE.

«¿POR QUÉ ME BUSCAS?».

DICE QUE TAMPOCO LO SABE.

AY, LASTIMOSA CRIATURA. MIRA QUE DESEAR LO QUE NO SABES…

«BENDITA SEAS, OSWALLYN».

LA ELFA HINCA LA RODILLA E INCLINA LA CABEZA.

MIRO LOS ROSTROS QUE NOS RODEAN. «¿QUIÉN ES EL SIGUIENTE?».

LA MULTITUD RUGE Y SE ABALANZA A LA VEZ. OSWALLYN

CAE BAJO LA REPENTINA MAREA, APLASTADA POR LOS PIES DE UN ANCIANO, UN GUERRERO AVEN Y DOS TRASGOS.

OH, YO SOY LA LASTIMOSA…

LE PEGO EN LA NARIZ AL HOMBRE Y SE LA CLAVO HASTA EL CEREBRO. LE ROMPO EL CUELLO AL AVEN. APLASTO LA CABEZA DE UNO DE LOS TRASGOS Y EL OTRO CAE DE RODILLAS.

LOS QUE ESTÁN MÁS CERCA DE LA MATANZA RETROCEDEN HORRORIZADOS. LOS QUE SE ENCUENTRAN MÁS LEJOS EMPUJAN PARA VERME. EL TRASGO RESTANTE CHILLA PIDIENDO PERDÓN, RETORCIÉNDOSE LAS MANOS.

¿CÓMO PUEDO PERDONARLO? ACABO DE PROMETER MUERTE POR MUERTE.

LA GENTE SUPLICA AMNISTÍA. ¿ACASO SOY AMNISTÍA? LA PALABRA IMPLICA OLVIDAR, Y SI ALGUNA VEZ SUPE QUIÉN SOY, LO HE OLVIDADO.

LOS GRITOS DE MÁS GENTE MORIBUNDA SE LEVANTAN DEL LUGAR DONDE LA MULTITUD SE AMONTONA.

«NO SOY AMNISTÍA. SOY JUSTICIA».

LE PARTO LA CRISMA AL TRASGO, QUE TAMBIÉN MUERE.

ODIO SER JUSTICIA, TAN SEDIENTA DE SANGRE Y BRUTAL. PRONTO SERÁ INSOPORTABLE. ESTÁN MURIENDO A DECENAS BAJO LOS PIES DE CIENTOS. JUSTICIA TENDRÁ QUE MATARLOS A TODOS.

ME ALEJO DE UN SALTO DEL CAMPO DE MATANZA. LA GENTE ME AGARRA, AFERRÁNDOSE A MI TÚNICA, INTENTANDO SUBIR FRENÉTICAMENTE. ME DIRIJO AL CIELO. LAS PERSONAS CAEN, COMO BELLAS HOJAS, REVOLOTEANDO POR ENCIMA DE LAS CABEZAS DE SUS CAMARADAS. ASCIENDO.

NOMBRES FALSOS ME REPICAN EN LA CABEZA: RESPUESTA, METAMORFOSIS, ASESINATO, GENOCIDIO, LEY, AMNISTÍA, JUSTICIA. SOY TODO ESO Y NADA DE ESO A LA VEZ. SOY DEMASIADO PODEROSA PARA ESTAR EN PRESENCIA DE MILLARES DE SERES.

HUIRÉ DE ELLOS Y ME ESCONDERÉ ENTRE LAS ESTRELLAS.

Al límite de la turba embravecida, Kamahl se encontraba solo y aterrorizado.

La criatura los estaba matando. Con completa impunidad, los estaba matando.

Sí, Kamahl había corrido con los demás, intentando llegar hasta ella. Había sido uno en el deseo con ellos. Arrollaría a cualquiera que se metiera por medio. La vida y la muerte no le habían parecido nada a la luz de la gloria de ella.

Ya no más.

Ella sonreía mientras los mataba. Las criaturas caían aplastadas a su paso y la enloquecida acometida se llevaba los cuerpos. Morían a decenas, y Karona proseguía el avance.

¿Quién es Karona? ¿Quién es Kamahl? Las respuestas que buscamos se encuentran en lo que hacen.

Karona no era el mayor bien que nunca hubiera llegado a Dominarla, sino el mayor mal.

Flotaba encima del gentío tumultuoso y los condenaba por asesinos. Les había dicho que los mataría ella misma. Justicia, lo había llamado, pero Kamahl tenía un nombre muy diferente para eso. Karona volvió a descender y mató a un hombre, a un aven y a dos trasgos implorantes.

Las respuestas que buscamos se encuentran en lo que hacen.

Karona era la Destructora.

Kamahl volvió la espalda a la horrible escena y se alejó, adentrándose en el desierto. Había caminado hacia esa luz durante dos días. Karona era un candil entre polillas, que volaban en pos de su llama aunque no hicieran más que morir y morir. A menos que alguien la detuviera, destruiría toda Otaria, toda Dominaria.

¿Quién es Kamahl?

—Kamahl es el que te detendrá —dijo entre dientes—. Kamahl es el destructor de la Destructora.

No podía matarla con las manos desnudas, por supuesto. Necesitaba un arma, una gran arma. Atrás, en Krosa, había un laberinto subterráneo al que llamaban el Pozo de los Espíritus. Se adentraba en la tierra, serpenteando más de kilómetro y medio. En su base se encontraba un enorme lago negro con una isla de piedra, y en esa isla yacía un cadáver colosal. En el cuerpo de Laquatus había medrado una vida grotesca, creciendo alrededor de la espada de Kamahl.

La espada del Mirari.

—Sacaré esa espada y destruiré a la Destructora —se prometió Kamahl.

Unos chillidos que se alzaron a su espalda ahogaron su juramento.

Kamahl volvió la cabeza.

En las arenas del desierto estaban muriendo a cientos, mientras Karona, reluciendo como una estrella, se perdía en los odiosos cielos.

CAPÍTULO 3

EL OJO DEL NUMEN

Echado sobre un costado, Ceño de Piedra tiró hasta abrir la gigantesca puerta de doble hoja de la taberna del Mago Dorado. Ésta había crecido extrañamente, cuando el propio edificio se había convertido en una gran torre. Ahora las hojas de la puerta eran enormes, altas como árboles, y unos zarcillos salían de la madera transfigurada. Ceño de Piedra les prestó poca atención. Necesitaba un trago.

Por pura fuerza bruta, el centauro se había descolgado del lateral derruido del torreón. Al llegar al nivel de la calle, las patas traseras, que tenía quebradas, se le doblaron violentamente y se sumió en la negrura. Había recobrado la conciencia en una avenida abarrotada de vivos y muertos. Todos iban en pos de Karona. Ceño de Piedra no. Ella se había marchado —percibió su ausencia—, y el dolor y el hambre se habían impuesto a su deseo de ella. Había avanzado a rastras, una piedra por cada impulso, por los adoquines cubiertos de cadáveres. La mayoría de la gente esquivaba el enorme corpachón de Ceño de Piedra, pero más de uno le pasó por encima, con los ojos fijos en aquella gloria. El centauro había alcanzado por fin el Mago Dorado y se dirigió directamente a las espitas.

Estaba sediento, por lo pronto. Ya habían pasado dos días desde que había tenido algo que comer o beber. Necesitaba fuerzas para lo que estaba a punto de hacer, fuerzas y un poco de embriaguez. Se arrastró entre unas mesas que se habían convertido en versiones gigantescas de sí mismas y llegó a la barra. Los licores fuertes se guardaban en unos estantes debajo de la barra, y la cerveza y el vino, en los barriles apilados detrás. Éstos habían multiplicado por diez su tamaño, y Ceño de Piedra albergaba la esperanza de que la cerveza que contenían hubiera hecho lo mismo. Reptó hasta llegar detrás de la barra, apoyó la cabeza en el suelo y abrió la espita que tenía justo encima de la boca.

El flujo de aquel dorado líquido fue como la felicidad absoluta. Ceño de Piedra dejó que la espuma se escurriera por las comisuras de la boca mientras la cerveza le corría a borbotones gaznate abajo. Ésta parecía fluir directamente a través de él, hasta llegar a las patas traseras rotas. Por toda la piel le brotaron gotas diminutas de sudor. Se había sentido acalorado y exhausto, pero ya se estaba recuperando.

Cuando tuvo la panza repleta de cerveza, agarró una botella colosal de licor y se arrastró hasta la pared del fondo, donde había una hilera de ventanas arqueadas. Agarró una cortina enorme y la arrancó, haciendo caer también la barra de madera que la sujetaba. Tiró otras tres veces de tres cortinas más. Ya tenía recios bastones de madera para componer las roturas y tejido de gasa para sujetarlos. Aun así, primero tenía que pasar al licor.

Ceño de Piedra arrancó el corcho de un mordisco y pegó dos grandes tragos antes de volver a examinarse las patas. Tenía la caña izquierda rota por dos sitios y el hueso atravesaba la piel por una de las roturas. El fémur derecho también estaba quebrado, justo por encima de la tibia. Aunque la primera rotura era compuesta, lo más difícil de apañar iba a ser esa profunda contusión que tenía debajo de todo el músculo. Apretando los dientes, se vació la botella sobre los cuartos traseros.

Fue la segunda vez que se sumió en la negrura. Cuando se despertó, las patas le temblequeaban de frío y dolor y las escoriaciones le ardían. ¿Cuánto tiempo había pasado inconsciente? El Mago Dorado estaba a oscuras y la luz de las estrellas brillaba por las ventanas, diez pisos más arriba. Ya era bastante.

Ceño de Piedra levantó las barras de las cortinas y, una a una, las partió en dos. Se puso cuatro de los palos alrededor de la pata izquierda y rompió a tiras una cortina. Tras lavarse las manos con el resto del licor, se agarró la caña izquierda y tiró del hueso hasta que volvió a meterse en la carne. Yendo muy poco a poco, encajó un extremo con otro. Era una operación muy dolorosa, pero muy pronto las roturas irregulares se habían alineado. Envolvió las tablillas con tiras de cortina alrededor de la tibia izquierda. Bajó la pata y las apretó hasta que los huesos no pudieron moverse.

Con un suspiro de dolor, empezó a trabajar en la pata derecha. Se palpó con las manos el músculo hinchado y agarrotado, frotando los tendones para que se relajaran. Sólo entonces podría enderezar la rotura. Los extremos del hueso le dolieron terriblemente cuando los puso en su sitio. Con un gruñido, se puso las tablillas en torno al muslo y las ató. Al fin se dejó caer, jadeando.

Tenía las patas hechas un desastre: le escocían, le dolían y las vendas le apretaban. Aun así, había llegado el momento de probar el entablillado. Agarrándose a un alféizar, se puso de pie. Las patas delanteras estaban fuertes e ilesas y bastaron para levantarlo del suelo. Los cuartos traseros se irguieron, agarrotados y temblorosos. El dolor era agudo, pero no insoportable. Por primera vez en días, quizá, podía mantenerse de pie. Un centauro que no fuera capaz de mantenerse de pie no era tal. Acto seguido vería si también era capaz de caminar.

Una escalera que había debajo de la barra llevaba a la despensa. Si Ceño de Piedra pretendía comer, no tenía más remedio que salvar esos peldaños. El estómago lo animó con un gruñido. Se apartó de la ventana con cuidado y, apoyando la mayor parte del peso en las patas delanteras, se aventuró entre las mesas. Arrastraba tras él las patas traseras, rayando el suelo de piedra. Abriéndose camino trabajosamente entre las sillas, llegó hasta los escalones que llevaban a la despensa. Se apoyó pesadamente en la barandilla y bajó escalón tras escalón. Abajo reinaba una fría oscuridad, lo que fue como un bálsamo para aquellos temblorosos músculos. Delante tenía una puerta, mellada pero recia. Era enorme, como todo lo demás en el Mago Dorado.

Ceño de Piedra aferró la argolla del tirador y abrió la puerta lentamente. El aire del interior estaba húmedo y cargado con el terroso aroma de los tubérculos gigantes: patatas, zanahorias y rábanos. También encontró cerdo en salazón y cecina de ternera, pescado en salmuera y sacos de judías secas. Nada de eso estaba cocinado, pero para él sería un festín igualmente. Ceño de Piedra avanzó tambaleante por el espacio a oscuras, estirándose para agarrar todo lo que podía. Se atiborró: un puñado de tiras de cecina, una patata cruda, un queso de bola cubierto de cera y todo, media docena de rábanos, un bote lleno de arenques…

Mientras los pedazos le bajaban por el gaznate y le llenaban la panza, se fue despertando poco a poco. No era que hubiera estado durmiendo hasta ese momento, sino que se había visto guiado por las necesidades más básicas: sed, curación, hambre. Una vez saciados esos deseos, la mente superior empezó a despertar. Allí, apestando a licor y a sangre, y cubierto de restos de comida, Ceño de Piedra se dio cuenta de quién era y de qué estaba ocurriendo. De todos, sólo él se había quedado en Averru, comiendo y bebiendo. El resto del mundo se había ido tras Karona.

Se paró a pensar, con un manojo de zanahorias colgando de la mano. Otra gente herida se había arrastrado en pos de ella y había muerto por el camino, pero él se había obligado a ir en sentido contrario.

—He antepuesto mi vida a la de ella. ¿Eso en qué me convierte?

—En un superviviente —llegó una voz inesperada tras él.

Atrapado y herido, Ceño de Piedra giró lentamente para ver de quién se trataba. En la oscuridad sólo distinguió tres pares de hombros vidriosos y unos ojos rojos vagamente luminosos.

Eran glifos, los guerreros de rubí de Averru. Esos hombres cristalinos habían tomado forma dentro de los grandes petraglifos que cubrían la Escarpadura de Coria. Los glifos eran palabras vivientes que, juntas, formaban un gran conjuro que había transformado la ciudad y había llevado la guerra a ésta. Sólo dos días antes, Ceño de Piedra había roto en pedazos una falange de glifos. Ya no podía hacerlo, arrinconado y herido como estaba.

—Sí, he sobrevivido.

—¿Y no sigues a Karona? —le preguntó el glifo.

—No lo he hecho —respondió, cauteloso.

Le pareció que el hombre vidrioso asentía.

—Averru te hace llamar. Está reuniendo a toda la gente como tú en su templo.

—¿Averru? ¿La ciudad me llama?

—El dirigente te llama.

—¿Y tiene el mismo nombre que la ciudad?

—Sí.

—¿Qué quiere?

—Averru busca aliados, defensores. Te tratará bien si te unes a él para proteger la ciudad.

—¿Protegerla? ¿De quién?

—De Karona.

Un peso súbito y agotador hizo presa en Ceño de Piedra. Había estado luchando por su vida durante dos días y casi había perdido. Apenas podía hacerse a la idea de luchar por alguien más.

—Ésta no es mi guerra.

—Es una lucha por todos nosotros. —Los extraños ojos del glifo miraron resueltamente al centauro—. Es una lucha por todo el mundo.

—Yo no entiendo nada de todo eso. —Ceño de Piedra negó con la cabeza, desconcertado—. Vine aquí a matar a Akroma y a Phage, a impedir una guerra. Ahora está Karona y hay guerra por todas partes.

—Ahora no lo entiendes, pero comparece ante el ojo de Averru y lo entenderás —respondió el glifo—. Ayudaste a crear a Karona. Tal vez puedas ser de ayuda para destruirla.

—Si Averru quiere la ayuda de un centauro contrahecho, muerto de hambre y medio borracho, no le diré que no —dijo Ceño de Piedra. Hizo un ademán hacia delante, pese al dolor que sentía en las patas traseras—. Mostradme el camino.

Al centauro y sus tres glifos escoltas les llevó el resto de la noche llegar hasta el lugar sagrado. Por el camino, Ceño de Piedra vio los vestigios de su periplo anterior: el rastro de sangre, los adoquines sueltos, el manchurrón rojo donde había perdido la conciencia. Había otros rastros de sangre, lo cual demostraba que los glifos habían sido muy diligentes retirando los cadáveres.

Cuando Ceño de Piedra y la escolta pisaron la plaza del templo, el sol ya se alzaba por el horizonte, tras ellos. El astro colgaba, henchido, entre dos edificios y derramaba una luz roja sobre el templo de Averru. La gigantesca sombra del centauro cruzaba la plaza hasta llegar al templo, pero los glifos no proyectaban sombras. Los cuerpos de rubí refractaban la luz por la explanada y ésta iluminaba a otros rezagados que se dirigían al templo, quizá unos doscientos más. Todos estaban heridos; de allí que hubieran sido incapaces de seguir a Karona.

—Vaya ejército está reuniendo vuestro amo —murmuró Ceño de Piedra, mientras caminaba poco a poco hacia al templo—. Necesitaréis más muletas que espadas.

—No es nuestro amo. Somos sus palabras, sus pensamientos. Somos parte de él. Él habla a través de nosotros y oye a través de nosotros.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal del centauro, aunque intentó disimularlo con una ocurrencia:

—¿Y oye todo lo que decimos?

—Lo ha estado escuchando hasta ahora.

El escalofrío del centauro no hizo más que acusarse, y apresuró el paso por la plaza. A nivel del suelo, el trayecto era fácil. Cuando llegó al gran arco oriental del templo tuvo que encorvar el cuello para entrar.

Dentro, el cavernoso espacio estaba oscuro y lleno de voces lastimeras. Ceño de Piedra se detuvo, pestañeando, en espera de que los ojos se le acostumbrasen a las tinieblas. No quería pisar a nadie o, para el caso, arriesgarse a caer. Los glifos que iban con él lo cogieron suavemente del pelo del ijar y lo guiaron hacia adelante. El suelo descendía hasta formar una cúpula invertida debajo de la bóveda del techo. En el punto más bajo de la concavidad se alzaba una escultura de cristal rojo que tenía la misma forma que la Ciudad de Averru. Ocupaba lo que parecía ser una gran pupila, un oscuro agujero en el centro de la semiesfera. El iris del ojo estaba formado por asientos y palcos de piedra que circundaban la escultura. Ya había cientos de seres que los ocupaban. Escaleras de diversos tamaños iban del centro hasta el perímetro del orbe.

Ese templo se había diseñado para albergar a toda clase de especies. Era como si Averru ya hubiera sabido que aquel momento había de llegar.

Los glifos acompañaron a Ceño de Piedra, bajando por unos peldaños anchos y muy pronunciados, y lo llevaron hasta un palco.

—Estarás bien aquí —le dijo el glifo que llevaba la voz cantante—. Si necesitas algo más, sólo tienes que decirlo y se te traerá.

—De momento, nada —respondió el centauro.

—Basta con que lo digas. Averru sabe todo lo que ocurre dentro de su ojo.

Y, con eso, los tres glifos se marcharon.

El centauro pasó la mirada por todo el templo, observando a las demás criaturas que renqueaban por el lugar. ¿Qué estaba haciendo allí cualquiera de ellas? ¿Qué podía hacer contra una diosa un trasgo cojuelo o un aven con las alas cortadas? Aquéllas eran batallas de inmortales, donde los mortales no tenían cabida. El problema estribaba en que, si aquellos mortales maltrechos no se unían para luchar, nadie lucharía y Karona se adueñaría de todos.

Cuando el último de los rezagados ocupó su lugar en el gran círculo, los glifos se congregaron. Algunos se colocaron a intervalos regulares a lo largo del pasillo exterior. Otros bajaron las escaleras y convergieron en la gran estatua de cristal de la Ciudad de Averru. A medida que llegaban, los glifos apoyaban las manos en ella. El cristal se fundía con el cristal y los hombres de rubí eran engullidos. Los cuerpos se fusionaban con la escultura, que crecía. La luz empezó a brillar desde el interior de las piedras. Cuanto más brillaba, más roja era, y las facetas de rubí arrojaban haces luminosos por todo el templo.

Unos dibujos sinuosos se proyectaron en las paredes y el techo, y fue como si la cúpula desapareciera y por toda ella surgiera la silueta de la Ciudad de Averru.

Ceño de Piedra respiraba profunda y regularmente, sintiendo una gran paz en su interior.

La escultura mudó, transformándose lentamente. Ya no parecía dura como el rubí, sino blanda como una anémona. La visión que brotaba de ella también cambió. En vez de torres rojas curvándose contra un cielo negro, tomaron forma ejércitos de humanos.

Luchaban juntos contra una gran amenaza que venía del cielo. Las lanzas volaban y las espadas se hincaban. Los hombres caían y las ciudades ardían. Cinco terribles dragones volaban por encima de ellos. Las puntas de las alas de uno tocaban a las del otro y, juntos, abarcaban el mundo. En su vuelo dejaban caer bandadas de serpientes menores, que llovían sobre los humanos.

En la mente de Ceño de Piedra —en la de cada uno de los que se encontraban allí— habló una voz: Cuando el mundo era joven, estaba preso en las garras de los Primigenios.

Las serpientes se amalgamaron para formar una gran garra que aferró la cúpula y barrió las figuras humanas que había debajo.

En el mejor de los casos, las razas mortales eran esclavas. En el peor, comida. Pero un poderoso rey se alzó entre los mortales, el rey Themeus, que envió a sus mejores hechiceros a someter a los Primigenios y liberar al mundo. El primer sometido fue Rhammidarigaaz, que cayó ante el hechicero Averru. Éste ganó todo el poder mágico del dragón derrotado y se convirtió en el primer numen, y en el más grande. Tras él quedaron cautivos Crosis, que cayó ante Kuberr, y Dromar, que cayó ante Lowallyn. Estos hombres ganaron las hechicerías de los vencidos y se convirtieron en el segundo y tercero de los númena.

La garra se dividió en cinco dragones. Primero uno y luego un segundo y un tercero bajaron en picado de la cúpula para lanzarse sobre un hombre, que creció y creció hasta levantarse imponente en un rincón de ese espacio.

Averru vio el nuevo peligro: los Primigenios habían tiranizado el mundo porque se habían apoderado de toda la maga. De aparecer un cuarto y quinto numen, los cinco hechiceros se convertirían en tiranos a su vez. Así que él, Kuberr y Lowallyn se unieron para matar al cuarto y quinto hechicero por el bien de todo el mundo. De este modo terminó la tiranía y empezó la era de los mortales.

Las figuras de los tres númena se hicieron imponentes, pero no llegaron a dominar todo el globo.

Gobernaron el mundo durante mil años. Averru dominó la montaña del centro de Dominaria y, desde sus estancias, levantaba fuegos que rivalizaban con el mismo sol. Kuberr dominó los bajíos de marismas, a un lado, y la descomposición de éstas alimentaba los fuegos de su hermano. Lowallyn dominó los mares, al otro lado, y sus criaturas retozaban bajo la luz de Averru.

La cúpula se llenó de llamas danzarinas y criaturas presurosas.

Averru fue el primer numen, y el más grande, y salvó del desastre incontables veces a los demás. Tras un millar de años, la vida de los númena se acercaba a su fin, lo cual suponía una calamidad no sólo para ellos, sino también para el mundo que habían liberado. Así que Averru diseñó un gran conjuro que le proporcionaría un cuerpo nuevo, incorruptible y eterno, en el que quedarse y mantener a todo el mundo a salvo para siempre. Cinceló el conjuro en la montaña que era su hogar y, cuando llegara el momento propicio, aquellos petraglifos surgirían y se combinarían para formar un titán que no sería otro que el propio Averru.

El interior del templo se cuajó de runas.

Sus hermanos hechiceros se pusieron celosos. También querían un cuerpo nuevo, así que pusieron en marcha su magia menor, pero fracasaron estrepitosamente. Kuberr no pudo hacerse más que con el cuerpo de un niño en el útero, que sólo sería capaz de ganar fuerza y poder mediante sacrificios humanos y de vivir un lapso de vida normal, en el que crecería y aprendería como un mero mortal. Lowallyn pudo hacer menos aún, ya que manipuló la mente de uno que se había vuelto loco para vivir, indirectamente, mediante él. Ambos sabían que sus conjuros los dejarían debilitados y desvalidos, incapaces de luchar contra el titán de rubí de Averru. Y por ello fueron a hacerle la guerra a su hermano hechicero, para apoderarse de su maga.

Una vez más la escultura de cristal adoptó la forma de la Ciudad de Averru. Dos ejércitos marchaban contra ella, uno desde cada lado. Podía haberse tratado muy bien de una recreación de la guerra que acababa de asolar la ciudad, si no fuera porque era indudable que se trataba de una batalla de la antigüedad. Ambos ejércitos se dirigían hacia el templo, en las alturas del lugar sagrado. Los invasores empuñaban tanto espadas como cinceles.

Y llegaron Kuberr y Lowallyn, en un intento de robarle el gran conjuro a Averru. Fuera cual juera la parte de la ciudad de la que se apoderaban, borraban a golpes de cincel el nombre de Averru y grababan el de ellos. Con ello no consiguieron más que viciar el conjuro, de modo que no encamó a ninguno de ellos, sino a otro ser.

Todas las figuras se esfumaron y en medio de ellas apareció un ser glorioso con la forma de una mujer y la brillantez de un sol.

Karona. Allí estaba la tirana que Averru tanto había temido, una criatura que albergaba todo el poder mágico. No tenía más que una manera de destruirla: poner fin a su propia vida y a la de los otros dos númena.

Una gran explosión sacudió la cúpula superior, y Karona y todo lo demás desaparecieron.

No hubo cuerpos para los númena. Ellos —que habían liberado al mundo, que habían gobernado con justicia y honor durante un millar de años— se fueron con el viento. Aunque subsistieron débiles y callados, durante mil años más. Lentamente, reunieron poder, adquirieron servidores mortales y revitalizaron su antigua mapa. Estaban decididos a vivir de nuevo. Y Karona también.

A medida que las tres figuras crecían lentamente alrededor del perímetro de la cúpula, la figura solar de Karona hacía lo mismo.

Hemos de encontrar una manera de matarla, como se hizo antaño. Hemos de destruir a Karona o seremos destruidos por ella.

Ceño de Piedra dejó escapar un suspiro de estremecimiento, y entonces Averru le habló directamente a él:

Únete a mí, general Ceño de Piedra, y te curaré. Tú, que ayudaste a hacerla, has de ayudar a deshacerla.

CAPÍTULO 4

DE PIEL DELICADA

Aquella noche en los baldíos rocosos se oyó un grito lastimero, a medio camino entre el llanto de un bebé y el maullido de un gato en celo. Todo lo que estaba vivo en aquellos peñascos oyó el aullido, y dos manadas distintas de depredadores rondaron la zona de donde había surgido el sonido. No obstante, ninguna de ellas tuvo el valor de atacar.

¿Quién podía montar tal jaleo? Si eran humanos, seguro que estaban tendiendo una trampa…, o bien eran completamente imbéciles.

—¡Santo Dios! Ahora tengo escalofríos y ardo a la vez —resolló Fajín a los cielos estrellados—. ¿Pero qué quieres de nosotros?

—¿Te acuerdas de cuando… arrojé toda esa comida por la boca? —Chaleco estaba de cuclillas, a su lado, con la boca desencajada, y unos hipidos brotaban de ella de vez en cuando.

—Sí.

—Bueno, pues mi boca está arrojando otra vez…, pero… no sale nada.

—Claro que no —dijo Fajín entre dientes. Se abrazó, intentando calentarse, pero dio un respingo por el dolor que eso le provocaba—. No hemos tenido nada de comer o beber durante días.

Chaleco cerró los ojos, aspiró con fuerza y se obligó a ponerse de pie. Apoyó un brazo tembloroso en una roca que tenía al lado y masculló:

—¿Sabes a qué se parece esto?

—¿El qué? ¿Las arcadas secas?

—No, todo esto de tener un cuerpo. ¿Sabes a qué se parece? Es como ser un pez gordo —dijo Chaleco filosóficamente.

—¡Oh, no! Primero quemarse al sol, morirse de hambre y deshidratarse… ¡Y ahora la locura!

—Mira, por lo que dicen, todo el mundo quiere ser un pez gordo, pero entonces llegas a ser un pez gordo y ya no tienes escapatoria. Es duro ser un pez. Lo mejor que te puede pasar es que alguien te pesque y te coma. Si no, te aburres como un pez, te mueres, te hundes, te mordisquean los cangrejos y te pudres.

De repente Fajín se vio sacudido por las arcadas secas. Se acuclilló y boqueó, y cada exhalación se hizo más fuerte, hasta que por fin consiguió regurgitar las palabras.

—¡Me voy a morir! Estoy perdido en un erial, sin comida, bebida o refugio, y mi único compañero es un merluzo.

—Los cuerpos son la peste —añadió Chaleco, quedamente—. Son la peste y, además, apestan.

—¡Ni descansar podemos! Tenemos quemado hasta el último centímetro de la piel. ¡Ni tan siquiera podemos sentarnos! ¿Por qué no nos hicimos ropas? ¿Por qué no nos quedamos en Topos? ¡Vamos a morir!

—No estamos en nuestro mejor momento —reconoció Chaleco.

—¿Es lo mejor que puedes hacer? —gritó Fajín, levantando los puños hacia las estrellas—. ¿Atrapar y matar a un par de besugos? ¿Borrar del mapa a un par de hombres de apenas una semanita de edad? ¡Puede que agonicemos, pero aún estamos vivos!

—¡Aún podemos quejarnos! —vociferó Chaleco.

—¡Sobreviviremos y ya verás! ¡Lo único que vas a conseguir es crear un par de monstruos! ¡Haremos cosas terribles! ¡Asesinaremos a reyes! ¡Quemaremos ciudades!

—¡Escupiremos en la calle!

—¡Soliviantaremos a las masas! ¡Imprimiremos panfletos!

—¡Robaremos jamones!

Fajín gimió y puso los brazos en jarras, haciendo un gesto de dolor al contacto de la piel con la piel.

—¿Y qué sentido tiene? Ni siquiera somos buenos rebeldes metafísicos. —Intentó sentarse, pero no conseguía doblar las rodillas—. No podemos serlo porque no hay dioses contra los que rebelarse.

—¿No hay dioses? ¿Estás seguro? —le preguntó Chaleco.

—Sí. Leí un libro en Eroshia. Decía que en Dominaria no hay dioses de verdad. Algunas personas creen ser dioses, pero en realidad no son más que hechiceros o caminantes de los planos, espíritus de la naturaleza, fantasmas…

—Esos tipos sí que tienen un buen traje.

—Pero no son dioses.

—Somos peces sin un creador de peces —acotó Chaleco con tristeza.

—Ni tan siquiera somos peces, amigo —dijo Fajín, dándole a Chaleco una palmada en la espalda, leve aunque insoportable—. Sin un creador de peces, no somos más que agua.

—¿Y cómo puede haber agua sin dioses?

—Somos como un botijo: para hacer agua, lo único que necesitas es el pitorrito. Esto es un pitorrito.

—Gracias a los dioses… —asintió Chaleco—. O a las estrellas…, o a lo que sea. —Levantó la mirada a los cielos rutilantes—. Oye, Fajín…

—¿Qué quieres…?

—Si no hay dioses, ¿qué es esa cosa de ahí, esa bola de luz?

—Probablemente un delirio psicótico —dijo Fajín tras estirar el cuello—. Me juego lo que quieras a que todo este viaje no es más que fruto de un delirio. Nos hemos dado un golpe en la cabeza.

—La luz está creciendo —observó Chaleco—. Se está haciendo más hermosa. Creo que se trata de una diosa.

—¿Es que no has entendido nada? —Fajín levantó una mano para protegerse los ojos del brillo—. ¡Los dioses no existen! Se trata sólo de una bola de gas.

—Pues es una bola de gas muy bonita.

El contorno femenino con los brazos abiertos ya era inconfundible.

—También he leído acerca de esto. Meteoritos, así los llaman. Rocas envueltas en llamas. Caen del cielo y aplastan a la gente.

—Los problemas no tienen fin —respondió Chaleco—. Aquí estamos, esperando a una diosa, y en vez de ello resulta que tenemos una roca envuelta en llamas. ¿No deberíamos salir corriendo?

—¿Qué sentido tiene? —replicó Fajín, protegiéndose los ojos.

Arena y rocas brillaban como si fuera mediodía. Una figura radiante bajaba sobre ellos, meciéndose suavemente. Una túnica blanca se hinchaba a partir de un cinto que era como un cordel de oro. Tenía un torso fuerte y bien conformado, con unos brazos esbeltos y elegantes. La gloria le brotaba profusamente de los ojos cuando miró al par de hombres desnudos, quemados, resecos y hambrientos.

—Mira qué suerte tenemos —gruñó Chaleco—. Una roca envuelta en llamas que no cae al suelo. —Manteniendo los ojos apartados, saludó con la mano a la figura—. Eooo, ¿te importaría apagar eso? Ya estamos bastante churruscaditos.

—¿APAGAR EL QUÉ?

—¿Y a ti qué te parece? —respondió Fajín cáusticamente—. ¡La luz! ¡El calor! ¡El maldito zumbido!

—NO SÉ CÓMO APAGARLO. SOY NUEVA EN ESTO.

—¿Como cuánto de nueva? —se interesó Chaleco.

—TRES DÍAS.

—Eso sí que es ser nuevo —dijo Chaleco con un silbido de admiración—. Nosotros ya llevamos una semana.

—Tres días es mucho para una roca envuelta en llamas —apuntó Fajín—, pero una semana es muy poco para un humano.

—NO SOY UNA ROCA ENVUELTA EN LLAMAS. SOY KARONA.

—¿Y qué es una Karona? —Chaleco la miró con estupidez.

Ella se limitó a negar con la cabeza.

—Mira, te diré lo que es una Karona —terció Fajín—. Una Karona es una bola de fuego reluciente y charlatana que puede que se crea que es una diosa, pero que no lo es.

—¿ESO ES LO QUE PENSÁIS DE MÍ? —Karona arqueó una ceja inquisitivamente y miró a Chaleco.

—Más o menos —contestó éste con una risita tímida—. También creo que eres muy guapa.

—ÉSTA SERÁ MI RESPUESTA: UNA BOLA DE FUEGO RELUCIENTE Y CHARLATANA QUE SE CREE QUE ES UNA DIOSA, PERO QUE NO LO ES. —Se cruzó de brazos—. YO NO SERÉ HUMANA, PERO VOSOTROS TAMPOCO LO SOIS.

—¿Qué? —rugió Fajín.

—Bueno, estamos un poco peces…

—SI FUERAIS HUMANOS, OS POSTRARÍAIS ANTE MÍ O ESTARÍAIS SUBIENDO UNO ENCIMA DEL OTRO PARA LLEGAR HASTA MÍ. OS ESTARÍAIS MATANDO… E IRÍAIS VESTIDOS.

—¡Si lo sabremos! —dijo Chaleco—. Los humanos siempre están corriendo por allí, y llevando ropa, y comiendo y bebiendo cosas, y viviendo en sitios. No hemos llegado a hacer nada de esto. Tienes razón. No somos muy humanos.

—Nos estamos muriendo, eso es lo que quiere decir… —intervino Fajín, enojado.

Una mirada de preocupación se apoderó de aquella hermosa cara y la angelical criatura descendió hasta iluminar el suelo que tenían al lado.

—¿MURIENDO?

—Es otra cosa que hacen los humanos. —Fajín asintió una vez, para dar énfasis—. Sólo que ellos tardan unos setenta años. Parece que nos moriremos hoy o mañana.

—¿POR QUÉ?

—Por deshidratación.

—Y por falta de bebida, además.

La mujer torció el gesto, pero eso sólo la hizo parecer más bella. Su semblante se ensombreció.

—¿Has visto eso? —exclamó Chaleco, señalándola.

—¿EL QUÉ?

—Lo has apagado —dijo el hombre con una risotada—. Puedes apagarlo. ¿Cómo lo haces?

Una sonrisa tímida iluminó la cara del ángel, y la luz se intensificó. Fajín y Chaleco dieron un salto atrás, escudándose los ojos con la mano. Karona frunció el entrecejo y el brillo se amortiguó hasta ser prácticamente nada.

—PUEDO ATENUARLO. LA CONFUSIÓN, LA TRISTEZA…, OBSTRUYEN EL FLUJO DE PODER. SUPONGO QUE LA FELICIDAD LO REFUERZA.

—Pues nada, intentemos que la cosa se mantenga en un tono lúgubre.

—ESTOY APRENDIENDO. LA LUZ ES SÓLO UNA EXTERIORIZACIÓN DE LA EMOCIÓN. SOY CAPAZ DE REÍR, AUNQUE ESTÉ TRISTE, Y BRILLAR PESE A ELLO. PUEDO LLORAR AUNQUE ESTÉ CONTENTA Y TENER LA CARA EN SOMBRAS. ESTOY APRENDIENDO, Y VOSOTROS ME ESTÁIS ENSEÑANDO. HE APRENDIDO MÁS DE VOSOTROS QUE DE MULTITUD DE GENTE.

—Quita, quita, eso no es nada. Te ayudaremos hasta que muramos —se ofreció Chaleco.

Karona tendió la mano hacia ellos. Los antiguos no hombres se sobresaltaron e intentaron apartarse, pero ella era demasiado rápida. Se puso a Fajín debajo de un brazo y con el otro asió a Chaleco. El contacto con ella primero les chamuscó la requemada piel y luego temblaron con el abrazo. Aun así, no los soltó y la sensación pasó del dolor a una dicha profunda y relajante. La criatura levitó por encima del roquedal y ascendió a los cielos perlados.

Fajín y Chaleco sintieron que el arenoso suelo se alejaba de sus pies envueltos en pieles. Ya nada les importaba. El dolor había desaparecido y, con él, el hambre y la sed, el miedo y el terror mortal. El contacto con ella había enderezado todo lo que había estado torcido.

Cuando las tres almas se elevaron por encima del baldío, la luz de Karona se abrió camino entre las piedras y dejó a la vista una manada de perros salvajes y un grupo de leonas. Todos abandonaron su posición agazapada y se irguieron para contemplar, sorprendidos, cómo se les escapaba la cena.

—Nos has salvado la vida —dijo Fajín, maravillado.

—TODAVÍA NO. AÚN ESTÁIS DESHIDRATADOS.

—¡Pero si no tengo ni una pizca de sed! —objetó Chaleco.

—NECESITÁIS AGUA. PUEDO QUITAROS EL DOLOR Y EL DESEO, PERO NO PUEDO SUPRIMIR LA NECESIDAD.

La criatura voló por encima de los páramos, mientras su luz resbalaba por las grandes piedras. Los haces gemelos que le brotaban de los ojos recorrían el suelo, inspeccionándolo.

—¿Qué buscas? —le preguntó Chaleco.

—HE CRUZADO UN ARROYO HACE UN RATO. PARECÍA DE AGUA POTABLE Y FRESCA.

La cara de ambos se llenó de temor reverencial. Se habían resignado al sufrimiento y la muerte y ahora tenían consuelo y vida. No era un regalo baladí, y menos viniendo de una roca en llamas.

—¿Sabes qué creo que eres, Karona? —aventuró Fajín.

—Una diosa —terció Chaleco—. Tú y yo, los dos lo creemos.

—No, una diosa no —rugió Fajín, y su compañero agachó la cabeza, avergonzado.

—¿QUÉ, ENTONCES?

—Una amiga —respondió Fajín—. Nuestra primera amiga. Y, muy posiblemente, la única.

Karona planeaba por encima de la turbera, y la aureola de su poder se hinchó de súbito hasta alcanzar casi el horizonte.

—SÍ, ESTA RESPUESTA ES LA MÁS ADECUADA DE TODAS: «SE CREE QUE ES UNA DIOSA, PERO EN REALIDAD SÓLO ES UNA BUENA AMIGA». PERO ¿CÓMO PUEDO SER VUESTRA AMIGA SI NI SIQUIERA SÉ CÓMO OS LLAMÁIS?

—Yo soy Fajín. Encantado de conocerte, Karona.

—Y yo Chaleco. Me apodo Charco. Y él, Palo.

—FAJÍN Y CHALECO, PALO Y CHARCO. A LOS TRES NOS PASA LO MISMO: SOMOS NUEVOS Y ESTAMOS NECESITADOS. EL MUNDO ES MUY CRUEL CON LAS CRIATURAS QUE SON COMO NOSOTROS. TIENE SENTIDO QUE NOS UNAMOS, PERO AQUÍ ES DONDE DEBEMOS SEPARARNOS.

Abrió los brazos, y los dos antiguos no hombres cayeron. Uno al lado del otro, se desplomaron. Su nueva y esplendorosa amiga quedó suspendida en las alturas, y se fue perdiendo de vista a medida que descendían. Privados de luz, se sumieron en la oscuridad. La dicha que les proporcionaba el contacto con ella se desvaneció, y un torrente de emociones se apoderó de ellos: primero el terror y luego el dolor. El suplicio de todas aquellas quemaduras se acentuaba con una sed desesperada y un hambre voraz. Ése era su verdadero estado, atormentados por el deseo y el dolor. La última emoción era la peor: la traición. Hasta su amistad con ella había sido una ilusión fruto del delirio.

Los páramos se alzaron para topar con ellos, y todas esas pasiones desaparecieron de golpe.

Fajín y Chaleco se estrellaron en un río profundo, oscuro y frío. Los doloridos pies se zambulleron en él y las aguas los engulleron. El fuego de su carne se alivió. El persistente dolor de los días pasados desapareció. Abrieron la boca para reír, y se les llenó de agua. Tragaron y tragaron, extasiados.

ESTOY SUSPENDIDA EN LA NOCHE DEL DESIERTO Y OBSERVO A MIS NUEVOS AMIGOS. SON DIFERENTES DE TODOS LOS DEMÁS: SINCEROS, SANOS, RAZONABLES. SÓLO ELLOS LO ENTIENDEN. SÓLO ELLOS NO ME ADORAN.

TIENEN AGUA Y RETOZAN Y CHAPOTEAN DE REGOCIJO.

ME ACERCO A ELLOS, DESCENDIENDO EN UN PLANEO HACIA EL RÍO. ES LA ÚNICA FUENTE DE VIDA EN ESTE SEQUERO. HA SALVADO A MIS AMIGOS Y ELLOS ME HAN SALVADO A MÍ. LOS CONSERVARÉ, APRENDERÉ DE ELLOS Y ME CONVERTIRÉ EN LO QUE DEBO SER.

LOS DOS MANOTEAN EN LA SUPERFICIE Y GORGOTEAN UN SALUDO.

¿QUÉ TAL ESTÁ EL AGUA?

INCOMPRENSIBLEMENTE, FAJÍN DICE A GRITOS ALGO DEL AIRE.

NO, EL AGUA. QUE QUÉ TAL ESTÁ EL AGUA.

CHALECO ME GRITA QUE SE ESTÁ AHOGANDO.

UN MOMENTO MÁS Y AMBOS DESAPARECEN DE LA SUPERFICIE. SUS FORMAS DESNUDAS SE PIERDEN ENTRE LA CORRIENTE.

ME LANZO EN PICADO, ESTIRANDO LAS MANOS HACIA LAS NEGRAS AGUAS. EL RÍO ESTA FRÍO AL TACTO. MIS AMIGOS SE HUNDEN, ESCAPANDO DE MI PRESA. LOS SIGO, ZAMBULLÉNDOME EN EL GÉLIDO FLUJO, QUE ME AGUIJONEA LA CARA, ME ABOFETEA EL VIENTRE Y ME INMOVILIZA TODO EL CUERPO. BUCEO POR OSCUROS CANALES, ARROJANDO LUZ POR LOS OJOS PARA ILUMINAR EL LECHO. ALGO TOPA CONTRA LOS DEDOS DE MIS PIES Y LO AGARRO, SÓLO PARA DESCUBRIR QUE SE TRATA DE UN TROZO DE PIEDRA. ME ADENTRO MÁS, BUSCANDO A TIENTAS EN EL LECHO ARENOSO, PERO MIS AMIGOS NO ESTÁN AQUÍ. LAS AGUAS SE RÍEN Y GIMEN.

DOS ESBELTAS COLUMNAS BLANCAS BROTAN A LO LEJOS: SON BURBUJAS.

VOY RAUDA A TRAVÉS DE LAS AGUAS. LA CARNE ME TOCA LAS MANOS. AGARRO DOS MUÑECAS, ESPERANDO HABER COGIDO A AMBOS. ME IMPULSO HACIA ARRIBA CON LOS PIES. ATRAVIESO LA SUPERFICIE CON LA CABEZA, CON LOS HOMBROS Y, POR ÚLTIMO, CON UN PAR DE HOMBRES DESNUDOS Y AHOGADOS. BEBEN AIRE CON TANTA ANSIA COMO BEBIERON AGUA.

Karona salió volando del río, llevando a Chaleco y Fajín como si se tratara de dos garitos medio ahogados.

—Creía que podíamos nadar —rezongó Chaleco.

—Claro que podemos nadar. —Fajín sacó un chorro de agua por la nariz—. Pero no por la noche, contracorriente y muriéndonos de hambre.

—Estamos aprendiendo muchísimas cosas —comentó Chaleco, entusiasmado.

Fajín asintió.

—Esperemos tan sólo que las lecciones no sean tan letales.

Karona remontó costosamente la abrupta ribera hasta llegar a un gran peñasco. Depositó a los dos hombres en la roca, donde se desplomaron, boqueando.

—HABÉIS TENIDO AGUA Y AHORA TENÉIS AIRE. SOBREVIVIRÉIS, ¿NO?

Chaleco negó con la cabeza, sombríamente, sin mirarla.

—En unas cuantas horas saldrá el sol. Nuestra piel ya es tan quebradiza como el papel quemado —le explicó Fajín—. Necesitamos refugio y, después de eso, comida. Y luego, descansar.

—Y bailar —añadió Chaleco—. Y cartas y cuentos, y todo eso.

—Quiere decir diversiones, algo que hacer. De lo contrario, nos volveremos locos.

—SER UN HUMANO CUESTA MUCHO.

—¿Qué nos vas a contar? —dijo Chaleco—. Y tú, ¿qué? Parece que cuesta un montón de trabajo eso de ser una d…, ejem, esto…, una Karona.

—Sí. —El brillo de sus ojos se amortiguó, dejándolos casi en una oscuridad total.

—Bueno… —Chaleco se encogió de hombros—. Para eso están los amigos, al fin y al cabo. Tú nos ayudas y nosotros te ayudamos.

—MUY BIEN. ¿POR DÓNDE EMPEZAMOS? ¿DÓNDE PODEMOS ENCONTRAR LO QUE NECESITÁIS?

—En una ciudad —dijo Fajín.

—En Eroshia —añadió Chaleco, con la mirada prendida.

CAPÍTULO 5

LAS PUERTAS DEL INFIERNO

Antaño, Kamahl había estado sentado en la cumbre del monte Gorgona. En aquel momento se encontraba dentro de éste.

Ante él se abría una caverna enorme, colmilluda como las fauces de un gran monstruo. Las estalactitas cubrían el techo y las estalagmitas convertían el suelo en un bosque de picos. En algunos lugares, unas columnas de roca retorcidas se alargaban hasta la bóveda, como si fueran los tendones de aquella boca voraz. Murciélagos gigantes pendían en trémulas masas en lo alto y su guano formaba ponzoñosos cenagales bajo ellos.

—Debo de estar loco. —Kamahl se rió con amargura y miró hacia atrás.

El bosque de Krosa se extendía tras él, dilatado y luminoso bajo el sol. Cierto, la podredumbre infestaba los ramajes llenos de maleza, pero seguía siendo mejor que una caverna que apestara a azufre en las entrañas del mal. Kamahl aún estaba a tiempo de dar la vuelta. Podía olvidarse de Krosa y de Karona y quizá embarcarse hacia algún otro continente… pero había pasado demasiado tiempo olvidando. Ya era hora de remembrar.

—Remembrar y desmembrar —rezongó Kamahl mientras empezaba a avanzar.

Desde que le había vuelto la cara a Karona, había recuperado su sentido del humor. Era el resultado natural de lo absurdo de la situación: el destino del mundo se encontraba en manos de un ex bárbaro, ex gladiador, ex druida y ex monje que ya no era más que un viejo andrajoso, greñudo y debilucho. Hasta iba descalzo y sin armadura, y la ropa le colgaba hecha unos harapos. No tenía arma alguna, ningún bastón, ninguna magia. Nada le quedaba, excepto la fuerza de voluntad.

—Mi voluntad. Debería haber pensado en ello.

Pisó con cuidado entre las estalagmitas. La última vez que había bajado por el Pozo de los Espíritus había sido un descenso vertical. La caverna, como todo lo demás en Krosa, se había alterado y se había deslizado colina abajo, y Kamahl había resbalado por ella. Dejó atrás la luz del día y se internó en las sombras, sorteando los colmillos de la cueva. El aire se volvió helado y las rocas parecieron robarle el calor que se le desprendía de las manos. Su aliento se condensaba en el aire como un fantasma. Allí encontraría fantasmas de verdad, los espíritus de la selva masacrada: espectros nantuko, sombras de centauros, poltergeists elfos…

—Quejumbrosas banshees con problemas de aliento…

—Pues tú tampoco tienes el aliento muy agradable, que digamos —gruñó una voz familiar—. Lo que es yo, nunca me he quejado en la vida y no pienso hacerlo en la muerte.

Kamahl miró hacia el lugar de donde había provenido la voz: un nicho oscuro en una pared irregular de la caverna. Distinguió una figura tenue, robusta e imperturbable, como si el espíritu de una roca encantara la oquedad donde una vez había estado.

—No puedes cerrarme el paso. Estoy dispuesto a entrar.

—¿Cerrarte el paso? ¡Ja! ¡Qué risa! Llevo aquí más de dos años, esperando a que vengas. No pienso impedirte el paso. Más bien voy a azuzarte por él.

—¡Balthor Puño Roqueño! —exclamó Kamahl al reconocerlo de repente. Le dedicó una sonrisita—. Creía que estabas muerto… y por partida doble.

—Y lo estaba. Me ahogué con una pata de pollo, por así decirlo. —La figura del enano, de rudas facciones, se hizo visible: una gran mata de cabello y una barba tupida, un rostro grisáceo, un cuerpo corpulento y el contorno de un hacha de batalla. El fantasma salió levitando del nicho, aterrizó en el suelo de roca y se quedó allí de pie, con aquellos puños poderosos en jarras—. Morí justo aquí, el mismo día que mataste a Laquatus.

—Sí. —El rostro de Kamahl adquirió una tonalidad gris, como la del fantasma—. Fue un mal día. Tú, Seton, Jeska… Perdí muchos camaradas aquel día.

—Bueno, acabas de recuperar a uno.

—¿Y eso? —inquirió Kamahl, sorprendido.

—Porque por fin bajas a buscar tu espada y por un motivo apropiado.

—¿Y a ti qué te ha de importar eso?

Balthor lanzó un bufido.

—Olvidas que, antes de que fuera tu espada, fue de tu papaíto y, antes, de tu abuelito… es decir, de Matoc, un gran amigo mío. Yo fui quien se la forjó, y no lo hice precisamente con un trozo cualquiera de acero…

—De metal de Thran —susurró Kamahl.

—Así es. La hice del mismísimo bastón de Urza. La dejé suelta por el mundo, y voy a asegurarme personalmente de que haga lo que se supone que tiene que hacer.

Kamahl resopló, y luego el sonido iracundo dio paso una carcajada.

—¿Qué? —preguntó el fantasma, indignado.

—Ahora sí que estoy «encantado».

—Ríete. Va en serio. Eres parte de mi proyecto hasta que hagas lo correcto con mi espada. Por decirlo claramente: la última vez que empuñaste eso, mataste a centenares de tu propia estirpe, miembros de mi tribu. Creo que te iría bien algo de ayuda para evitar tentaciones esta vez.

—Sí —dijo Kamahl, clavando los ojos en el suelo rocoso—. Tienes razón. Me agradaría tenerte a mi lado.

—Has de recordar que nadie más me verá u oirá —dijo Balthor—, así que deberás tener cuidado con lo que digas cuando estés con más gente.

Kamahl asintió.

—¿Así que en verdad no eres más que un producto de mi imaginación?

Balthor negó con la cabeza.

—Tú no tienes bastante imaginación para conjurarme. Soy bien real. Y, ahora, manos a la obra. Nos queda el pequeño detalle de coger la espada.

Obedeciendo al fantasma, Kamahl siguió avanzando entre las estalagmitas.

Balthor lo tenía mucho más fácil, pues iba flotando por el aire, tras él.

—Has de saber que no te puedo ayudar físicamente, sólo en espíritu. No soy capaz de afectar a la carne, sólo a las almas.

—¿Eso qué quiere decir? ¿Que no puedes despedazar un monstruo? ¿Sólo puedes meterle un susto en el cuerpo?

—Sí, puedo asustar. Puedo aterrorizarte hasta que mueras, Kamahl… Maldecirte, protegerte o echarte de este lugar. Y por eso me necesitas. En este monte hay poderes que podrían terminar contigo. Sin mí, no pasarías.

—Así que yo lucho contra los monstruos… —Kamahl frunció los labios—. Y tú, contra los espíritus.

—Eso es.

La cueva se hizo más oscura y fría, pues la garganta se iba sumiendo rápidamente en el seno del suelo. La pendiente llevaba a unas secciones de estalagmitas muy abruptas y, aquí y allá, caía por completo en profundas simas. Kamahl caminó con sumo cuidado entre los abismos insondables.

—Tendría que haberme traído una cuerda —comentó, escudriñando la profunda oscuridad que le esperaba por delante, y añadió—: Y un farol.

—Y un ejército —acotó Balthor, flotando sin ninguna dificultad al lado del hombre—, pero ya me tienes a mí. Soy casi igual de bueno.

Kamahl se deslizó sobre el vientre para salvar un tramo especialmente escarpado de piedra.

—Sí. Y en vez de una cuerda, tengo una madeja de palabras.

—Bah, la vida en el bosque te ha ablandado. Vamos, montañés, deja de temblar. Iré por delante y seré la luz que te ilumine el camino.

El fantasma se adelantó mientras Kamahl se abrazaba a una columna desgastada por el agua y se dejaba resbalar hacia abajo. El aire era tan frío y calmo que sintió como si se estuviera sumergiendo en agua. Al descender por la columna, la gelidez le entumeció los pies y las manos. El pilar atravesaba una angosta oquedad hasta una cámara de una oscuridad impenetrable. Kamahl aventuró que, a juzgar por el eco, se trataba de una caverna muy grande. Cuando alcanzó el suelo, cubierto por una especie de hierba que le llegaba hasta la rodilla, se oyó un enorme gruñido que parecía provenir de todas partes.

—¿Dónde está esa luz que me has prometido? —susurró el hombre mientras se agazapaba, listo para atacar.

—Mis ojos son tu luz —espetó Balthor.

—¡Bueno, pues ilumíname!

—Es un oso de las cavernas. Uno muy grandote.

Kamahl asintió, recordando las enormes y rabiosas bestias de las Montañas Párdicas.

—¿Y ahora qué? ¿Levanto los brazos y pruebo a asustarlo? ¿O me tiro al suelo y me hago el muerto?

—No tienes ni idea de lo grande que es este bicho… —le respondió Balthor, apurado.

—¡Pues dímelo!

—Estás encima de él…

Kamahl dio un salto, para ir a caer justo encima de una pata del tamaño de su cuerpo. Las dos garras delanteras —tan largas como su brazo— lo asieron de las piernas. El hombre dio una voltereta hacia atrás, por encima de la zarpa, y cayó con la cabeza por delante sobre el vientre del animal.

Éste resopló.

Kamahl se puso de pie trabajosamente y volvió a saltar. La zarpa le dio un revés y unos nudillos peludos lo enviaron volando hacia el cuerpo del animal.

—¿Qué tal si me echas una mano? —gritó.

Balthor planeó por el aire, siguiendo las volteretas que daba su camarada.

—Lo estoy aterrorizando y mortificando, pero sólo consigo enfurecerlo más.

—¡Muchas gracias!

—He de advertírtelo: tiene tres cabezas…

—¡Tres cabezas!

—Y vas directo hacia ellas.

Kamahl chocó contra el enorme pecho del animal, dio dos vueltas y se detuvo ante un triple aliento, caliente y rugiente. Un poco más, y esa cosa lo habría partido en tres. El hombre corrió, aullando, contra el chorro central de hálito. Se imaginó a sí mismo despertándose y encontrando una rata que corriera hacia su boca, y deseó que ese oso tuviera el mismo instinto que él. Un enorme jadeo osuno escapó entre los dientes de la cabeza central un instante antes de que se cerraran de golpe. Kamahl saltó al hocico del monstruo, le puso un pie entre los ojos y pegó un bote. Piernas y brazos dieron vueltas, girando como aspas de molino por el aire mientras caía. El suelo no podría estar muy lejos, no más que el grosor de un oso gigante. Los pies chocaron contra el suelo un poco pronto, y el hombre rodó sobre sí.

—¡Aprendiendo del maestro! —gritó Balthor.

Kamahl estaba demasiado maltrecho y aterrorizado para responderle. Dejó de girar; hecho un ovillo, se puso de pie como pudo y empezó a alejarse a todo correr del oso de tres cabezas.

—¿Qué tengo por delante?

—Un callejón sin salida. Por ahí llegamos a un punto muerto.

—¿No podrías escoger mejor las palabras? —respondió Kamahl mientras aminoraba el paso hasta detenerse.

Tras él, oyó a la gran bestia levantarse, dispuesta a perseguirlo. Se acuclilló y tomó aliento.

—¿Y ahora… qué?

—Yo me largaría de aquí. —El fantasma de Balthor parecía bastante más blanco desde que había visto a la bestia.

—¿Adónde?

—La única salida está detrás de ti —dijo el enano espectral.

—¿Y no puedes hacer algo? —susurró Kamahl, intentando que el animal no oyera el miedo que se traslucía en su voz—. Si eres capaz de mortificarlo y aterrorizarlo, ¿por qué no de atontarlo o tranquilizarlo?

—¿Te crees que se trata de un juego de palabras?

La cueva se estremeció con las pisadas del enorme monstruo, y su aliento tripartito golpeó a Kamahl. Eso le dio una idea.

—¡Aterrorízalo otra vez!

—Sólo lo hará más feroz.

—Que no se aterrorice de mí. Que se aterrorice de sí mismo. Vuelve cada cabeza contra las otras dos. ¡Hazlo! —le gritó Kamahl.

El aire se arremolinó sobre la cabeza de Kamahl y éste saltó a un lado. Pero no fue lo bastante rápido. Una pata gigante le cayó encima de las piernas y lo inmovilizó contra el suelo. Unas garras como guadañas pendían sobre él. El oso apretó la enorme pata peluda. Le aplastaría las piernas y entonces tendría todo el tiempo del mundo para matarlo.

—¡Balthor! ¡Es el momento! ¡Ahora o nunca! —aulló, con los pulmones constreñidos de dolor.

La presión sobre las piernas de Kamahl se intensificó, y la sangre se acumuló en la parte superior del cuerpo. Sentía como si estuviera a punto de estallar. Las garras bajaron sobre él y le dejaron unas largas laceraciones superficiales en hombros y espalda. Gritó de dolor.

De pronto, el oso de tres cabezas aulló de rabia y miedo. Las garras se retiraron con la velocidad de un rayo, liberando a Kamahl. El aire negro se arremolinó durante un momento y se oyó el ruido de una pata pegando contra un hocico enorme. La cabeza agredida rugió furiosa y devolvió el golpe con la otra pata. Las garras se estrellaron contra los colmillos de otra cabeza, y la lucha úrsida empezó de verdad.

—Ha funcionado —murmuró Kamahl, emocionado. No podía ver nada de todo eso, pero el simple hecho de que estuviera vivo y pudiera salir a rastras de allí ya significaba que el oso debía de estar luchando contra sí mismo—. Gracias, Balthor.

—Siempre estoy a punto para una buena lucha —dijo una voz cerca del oído de Kamahl—. Vamos, sigue mi voz y agáchate cuando te lo diga.

Asintiendo con fervor, Kamahl corrió encorvado.

—¿Cómo conseguiste aterrorizar… a las cabezas… para que se atacaran entre sí?

—Los monstruos no temen a muchas cosas —le contestó Balthor—. Hice que cada cabeza creyera que la otra le estaba robando a su pareja. No hay nada más terrorífico que a uno le pongan los cuernos. ¡Agáchate!

Un dolor blanco explotó en la cabeza de Kamahl. Se tambaleó, frotándose la coronilla.

—Has de decir «agáchate» antes.

—¡Agáchate!

Kamahl lo hizo. Oyó el silbido del viento cuando una garra gigante le pasó por encima de la cabeza.

—¡A gatas, chico! Arrástrate hasta el risco y crúzalo.

—¿Qué? —exclamó Kamahl—. Pero si ya me he pegado en la cabeza…

—Te he dicho que cruces el risco a rastras.

—Ha de haber otro camino —dijo Kamahl, haciendo una mueca cuando un gran pedazo de piel le fue a parar encima de la espalda.

—Claro —la voz del enano era tranquila, pero taxativa—. Podríamos encontrar el camino hasta el otro lado de la cámara, arrastrarnos por un laberinto de caminitos que lleva a un nido de tumularios elfos, abrirnos camino luchando contra ellos hasta la cueva de los escorpiones gigantes, pasar corriendo por encima de éstos y llegar por fin al lago Laquatus. O, simplemente, podríamos cruzar a gatas el risco.

Sonó un gemido de agonía que fue aumentando de volumen y haciéndose más agudo. El oso de tres cabezas se precipitó contra Kamahl, levantando a su paso una gran ráfaga. Se trataba de morir allí o hacerlo en el fondo del risco. Si optaba por lo último, al menos tendría unos cuantos segundos más…

—Mejor que estés en lo cierto —rezongó Kamahl, avanzando sobre rodillas y manos.

La suave piedra por la que gateaba dio paso al vacío y se precipitó hacia él. Las rodillas besaron el suelo una última vez antes de caer dando vueltas por el frío aire. Un gran estruendo sonó por encima de él; era el cuerpo del oso de tres cabezas que se desplomaba en la piedra, y luego sólo hubo el zumbido creciente del aire a medida que caía y su grito colérico:

—¡Balthooooooor!

—¿Qué? —le llegó la lacónica respuesta, como si el fantasma flotara justo al lado de su oído.

Kamahl manoteó instintivamente para agarrarse al enano, pero las manos sólo dieron en el vacío.

—¡Tú me has metido en este embrollo! ¿Y ahora qué?

—¿Ahora? Vaya, pues ahora te caes, simplemente.

—¿Hasta cuándo?

—Hasta que te la pegues.

Kamahl volvió a chillar hasta que se le vaciaron los pulmones; luego tomó una gran bocanada de aire y dijo:

—¿A qué distancia está el fondo?

—Tenemos cerca de un minuto. Sería mejor que te guardases el aire. Lo vas a necesitar.

—¿A qué te refieres con eso de que lo voy a necesitar…? —Kamahl deseó poder pegarle un puñetazo al fantasma.

—El lago Laquatus es profundo y frío. —Apenas si distinguía la cara espectral del enano en las ráfagas de aire, pero no parecía muy preocupado—. Te quitará la respiración y es muy probable que te sumerjas unos buenos quince metros cuando caigas en él. —Olisqueó—. Ah, y estira los dedos de los pies o se te romperán.

—Que estire los dedos de los pies o… ¿Cuándo?

—Tres…, dos…, uno…

Kamahl puso el cuerpo en forma de huso, con los pies estirados hacia abajo, las manos pegadas a las caderas y la cara contraída para soportar el impacto. Y éste llegó. Sintió un golpe como si se hubiera pegado contra una roca. Las rodillas se le doblaron involuntariamente y las piernas se le plegaron. Las espinillas chocaron contra el agua, seguidas por las rodillas y las nalgas, que abrieron un pozo de aire en aquel lago acerado. La espalda se le dobló hacia adelante, empujándole la cabeza hacia las rodillas y arrancándole el último aliento salvador de los pulmones. Envuelto en aire, se zambulló de sopetón en la gélida corriente. Las aguas se cerraron sobre su cabeza con un estruendo tremendo y todo el aire desapareció.

«¿Por dónde, Balthor?», intentó preguntar, pero estaba bajo el agua y sin aliento.

Pese a ello, el fantasma del enano apareció y le señaló hacia arriba con el pulgar, indicándole que nadara hacia allí.

Kamahl asintió e intentó dar una brazada, pero sintió las extremidades fláccidas y doloridas. Se desplazó como si fuera una medusa e inclinó la cabeza hacia atrás, en busca del aire prometido. Sólo había oscuridad y el pulgar de Balthor, esperanzador aunque algo frenético. Pese a sus afirmaciones de que no podía afectar al mundo físico, el enano lo cogió de los brazos y tiró de él hacia la superficie.

Kamahl emergió, lanzando un reguero de agua con el canoso y largo cabello, y tomó una agradecida bocanada de aire, dejando que el cuerpo se relajara mientras Balthor lo sostenía. Tras unas cuantas inhalaciones profundas, el hombre rompió a reír.

Balthor flotaba en el aire, con los brazos cruzados, por encima de la tumultuosa agua. Miraba la escena torvamente.

—Si tú estás… allá arriba, Balthor —dijo Kamahl, jadeante—, ¿quién diablos… me coge de los brazos?

—Pregúntaselo a esas anguilas.

Kamahl pegó un alarido y bajó los brazos para agarrar a las musculosas bestias. Una mano encontró un cuerpo correoso y se cerró en él. El hombre apretó. La criatura se retorció, pero no aflojó el mordisco en los tríceps de aquél.

—¡Alimaña inmunda! —maldijo Kamahl—. ¡Te voy a enseñar a morder! —Levantándole la cola al bicho, le mordió en el lomo. Una sangre fría y asquerosa le llenó la boca.

La anguila chilló, le dejó ir y se escabulló, dejando un rastro sangriento en la huida.

—Ahora te toca a ti. —Kamahl agarró a la segunda anguila, tiró de ella hasta ponérsela delante de la boca y le clavó los dientes.

—¡Espera, que ésa es eléctrica!

Kamahl mordió y todo se encendió: los dientes, el cráneo, la mano, la anguila, las olas rompientes y hasta la isla de piedra que había cerca de allí. Intentó soltar a la bestia, pero un zumbido y hormigueo terribles le llenaron la boca y los músculos no quisieron responderle. La criatura eléctrica pegó tirones adelante y atrás y consiguió soltarse, no sin dejarle un trozo de carne chisporroteante entre los dientes. El hombre se quedó flotando, aturdido, con la piel de la anguila en los dientes, y jirones de un humo acre en las narices.

—Lo siento —dijo Balthor, extendiendo los brazos y con una mirada compungida.

—Deja que lo adivine —Kamahl escupió—. Las anguilas no tienen alma.

—Exacto —respondió el enano—. Y hay miles más en el lugar de donde vinieron éstas. Mejor que te pongas a nadar. Y rapidito.

Kamahl lo hizo, braceando hacia la isla rocosa que había avistado. Algo brillaba en la cima de aquella masa de tierra, como una luz plateada. Era la espada del Mirari, que llamaba a Kamahl. Cuando volviera a empuñarla, todo habría valido la pena. Alternando las brazadas, Kamahl salvó las aguas infestadas de anguilas sorprendentemente rápido.

Llegó a la isla. Unas rocas rugosas y desgastadas contorneaban la orilla y Kamahl trepó por ellas sólo para encontrarse con un cadáver enorme y fétido.

Los despojos de Laquatus habían yacido en aquella isla durante dos años, atravesados por la espada del Mirari. Al igual que el resto del bosque, aquel cuerpo en descomposición había crecido. Ya había alcanzado el tamaño de un gigante, y la carne putrefacta se había hinchado en proporción.

Kamahl había aparecido cerca de la oreja derecha del monstruo y subió la mirada de aquel hombro escamoso a la colina que le conformaba el pecho. Allí sobresalía la empuñadura de la espada, coronada por el Mirari. Aquel orbe de plata reluciente había obsesionado a todo el continente de Otaria y aún obsesionaba a Kamahl. Aun después del oso de tres cabezas, la caída en la oscuridad y el lago de las anguilas, Kamahl sólo podía pensar en volver a empuñar esa espada.

—Ahí está —dijo Balthor, reverentemente—. La espada de metal de Thran, forjada del mismísimo bastón de Urza. Se la di a tu abuelito, Matoc, y él a su hijo y éste a ti; la espada con la que conquistaste el Mirari y mataste a tu propio linaje; la hoja que atravesó a Laquatus y empezó el crecimiento de Krosa; la misma arma que salvará a Dominaria. Ahí está, Kamahl. Ahora debes sacarla y yo he de verla sacada.

Apretando la mandíbula, el hombre trepó por el hombro putrefacto del gran coloso. Se quedó allí de pie durante un momento, sintiendo aquella fría flaccidez bajo los pies. Después, con pasos decididos, subió por el pecho del monstruo y llegó al lugar donde se encontraba la espada. Asomaba por un profundo pozo de carne cavado hasta el corazón del cadáver.

El Mirari destellaba y brillaba como una bola de cristal.

Kamahl cerró la mano en la empuñadura, sintió el doloroso grito de la hoja y tiró de ella. De un solo y largo tirón extrajo la espada de la carne que la había aprisionado. La hoja abandonó la última costilla con un tañido de alegría, y Kamahl la levantó en el aire. El hombre dejó escapar un resoplido de dicha. Era como si le hubieran devuelto una extremidad que le faltara. Todo iría bien a partir de aquel momento.

—Hurrrrghaaaa —rugió una voz profunda.

Kamahl se dio la vuelta y miró al fantasma de Balthor.

El enano se encogió de hombros.

—Hhhuuurrrrghhhhaaaaaa —volvió a oírse el rugido retumbante, más alto esta vez.

Kamahl bajó la mirada, presa del pánico.

Laquatus había abierto los ojos y lo miraba directamente a él.

CAPÍTULO 6

PROFETAS A MEDIAS

Elionoway estaba sentado en su piedra favorita, al lado de un torrente centelleante y bajo el cielo del amanecer. Dio una larga bocanada a la pipa y dejó que el humo se perdiera con el viento. El elfo suspiró. Ése sería el único momento de paz que tendría en todo el día…, si es que iba a ser igual que la jornada anterior o la otra. Muy pronto saldría el sol, los demás refugiados saldrían de sus tiendas improvisadas y empezaría el jaleo.

—Allí está —llegó una voz áspera.

Elionoway levantó la mirada hacia la ladera rocosa de la colina y vio a un puñado de refugiados entre las tiendas. Lo señalaban con el dedo y se dispusieron a bajar la ladera para empezar con sus quejas.

—Se levantan antes que el mismo sol —refunfuñó el elfo, soltando un jirón de humo azul. Negó con la cabeza y esperó a que llegasen.

Por supuesto que no tenían motivos para quejarse. Hasta el último de ellos quería ir en pos de la gloriosa luz que había encima de Santuario, la misma ciudad de donde habían huido. Sólo Elionoway notaba el peligro. Para él, aquella luz y el regreso a las ruinas de Santuario encantadas por los dioses sólo podían significar la muerte. En virtud de su raza, edad y elocuencia se había convertido en el líder oficioso de esa caterva de lemmings y se había asignado el difícil deber de impedir que se arrojaran al mar.

—¿Y bien? ¿Qué hay de ello, jefe? —preguntó una mujer de mediana edad que encabezaba a los refugiados que se acercaban—. Dijiste que ella vendría, que la portadora de la luz quería que la esperáramos aquí. ¡Ya han pasado tres días! ¿Dónde está? —La gente que tenía detrás asintió, mostrando su acuerdo.

—Ha estado ocupada —dijo Elionoway, parpadeando hacia el oriente rojo y naranja—. Os sorprenderíais de lo que un dios mediano puede llegar a hacer en tres días.

La mujer se tiró del cabello castaño con ambos puños y dijo:

—¡Ay! ¡Más tomaduras de pelo! ¡Ni siquiera estás mirando en la dirección correcta! Ella se encontraba hacia el oeste, en Santuario. ¡Y tú estás mirando al este!

—¿Y cómo, si no, voy a contemplar la salida del sol? —replicó Elionoway plácidamente.

La mujer profirió un gritito de frustración y se arrancó unos cuantos cabellos.

—Es que no queremos embarcarnos hacia Eroshia. Ahora no. No, mientras nuestra señora esté en el oeste —interrumpió un hombre que iba detrás de la mujer, un hombre cuyas manos parecían añorar un sombrero al que hacer girar constantemente.

—Ella ya no está en Santuario —señaló Elionoway—. No lo está desde hace días. No tiene ningún sentido regresar a donde no está.

—Bueno, con perdón, pero tampoco parece que esté aquí. Así que, ¿para qué esperar? —contestó el hombre—. Es decir, ya sé que dijiste que vendría, pero, bueno, ya no estamos muy seguros de ello.

Elionoway soltó una larga bocanada de humo.

—Entonces intentad imaginar adónde habrá ido, pero os aconsejo que no dejéis este arroyo, estos claros y este punto defendible para perseguir espejismos.

Al parecer fue una respuesta satisfactoria. Al menos hizo callar a la gente. Murmuraron entre sí, pero luego se dieron la vuelta y se marcharon colina arriba, al campamento.

Dejaron a Elionoway en paz. Entonces fue cuando se dio cuenta de que algo iba muy mal. Se volvió hacia poniente, que brillaba más que el mismo sol. De algún modo, la noche había superado al día. Peor aún, ese sol fuera de lugar cantaba.

—Maldita sea mi estampa.

Apartando la mirada, el elfo se bajó de la roca. Quería volver a mirar hacia ella, perderse en su presencia, pero era un brillo destructivo, así que clavó la mirada en la estrecha cazoleta de su pipa de hueso. Sacó la carga quemada de tabaco, que cayó humeando al rocoso suelo. Mientras tanto, la luz se acercaba más y más, y sus rayos se hacían más ávidos y su canto, más seductor. Con movimientos lentos, el elfo se sacó una petaca del bolsillo, puso una pizca de tabaco en la pipa, lo aplastó, sacó el yesquero, encendió la pipa y dio un par de chupadas a modo de prueba.

No había escapatoria. Esa luz que todo lo consumía iba hacia allí. Elionoway debía estar con su gente cuando ésta llegara o los lemmings correrían hacia la muerte.

Agachando la cabeza para protegerse de aquella presencia deslumbrante, el elfo subió por la ladera de la colina. Escudriñó el campamento improvisado: un centenar de refugiados bajo toldos hechos con sábanas y cobertizos levantados con leños de matorral. Entre esos tristes doseles se encontraba la gente, postrada. ¿Y qué otra postura podía adoptar un mortal en presencia de tal poder?

«Esa postura…», pensó Elionoway mientras remontaba la cuesta y plantaba los pies en el suelo. Adoptó el aire de un guerrero dispuesto a luchar, y por fin se atrevió a volver la vista para mirarla de nuevo.

La criatura era magnífica. Era una mujer maravillosa flotando en medio del aire, encima del destartalado campamento. Los ojos le brillaban como estrellas gemelas y unas vestiduras blancas le colgaban de los hombros, se le ceñían en la cintura y marcaban la estela de esos pies flotantes. La luz de la mujer teñía el mundo con una belleza indescriptible.

Los refugiados de Santuario levantaron la mirada y la contemplaron maravillados. Parecían flores sorprendidas por un sol a medianoche, que abrían los pétalos para acoger el resplandor. Pero ella era demasiado deslumbrante y la gente se marchitaba. Uno a uno, se vinieron abajo lentamente y postraron el rostro, con el cuerpo doblado y tembloroso.

Elionoway casi se dejó caer, como todos los demás, pero se distrajo al ver las extrañas mascotas que la mujer llevaba en brazos.

Una de las criaturas era larguirucha y enclenque; la otra, achaparrada y regordeta; y ambas estaban desnudas, a excepción de unas rudas botas. Tenían la piel del color de una langosta cocida y maullaban como si fueran un par de gatitos.

—Una ciudad muy cutre, a decir verdad —se quejó el más gordo.

—Pero tendrán comida —respondió el alto—. Y ropa o alguna cosa.

—Pregúntales, pregúntales.

Elionoway nunca había visto antes a ese par, pero sus voces le sonaban de algún lado. Habían sido los ayudantes de otra gran señora —sí, de Phage—, pero ¿no eran cucarachas?

—SOY KARONA —dijo la figura angelical, y esa voz sonó como el viento en el bosque—. ÉSTOS SON MIS AMIGOS, FAJÍN Y CHALECO. ESCUCHADLES Y OBEDECEDLES. —Ya volvía a moverse, descendiendo.

La gente que estaba postrada cerca soltó pequeños chillidos de temor y placer a la vez. No quedaba muy claro si tenían miedo a morir al contacto con ella o si esperaban ser ensalzados a la gloria.

Karona dejó en el suelo, de pie, a los dos hombres desnudos y quemados por el sol. Cuando los soltó, ambos se echaron a lloriquear y se volvieron hacia ella, suplicándole que volviera a acogerlos en su abrazo. Ella se alejó volando de su alcance con la firme resolución de un padre que hace lo correcto para sus hijos.

—HE DE PARTIR, A MENOS QUE QUERÁIS MORIR TODOS —les aclaró. Aquellos ojos como faros se volvieron hacia los dos hombres y les dijo con dulzura—: REGRESARÉ A BUSCAROS.

Y con eso levantó el vuelo con más rapidez de la que un halcón pudiera descender del cielo. Pese a la terrible velocidad con que se alejó, la luz celestial que brotaba de ella no se desvaneció tan rápidamente. Al final no pareció más que una estrella en el firmamento, sólo que ninguna estrella brillaba por la mañana.

Elionoway había permanecido de pie todo ese rato, una gesta por la que se felicitó para sus adentros.

Los demás refugiados se agitaron, rebosantes de la luz del sol. Mientras lo hacían, hablaban en susurros de Karona, de las cosas que había dicho y de los dos hombres que había dejado tras ella.

—Son sus servidores —musitó una mujer, señalando a los tipos desnudos—. Son profetas de la diosa.

—Ha dicho que eran sus amigos, no sus profetas —apuntó Elionoway.

—No, ha dicho: «Amigos, he aquí mis profetas».

—Somos sus amigos, y éstos son sus profetas —añadió un hombre escuchimizado—. Nos ha advertido que los escuchemos y obedezcamos a menos que queramos morir todos.

—Y ha dicho que volvería a buscarnos —intervino la esposa del anterior—. ¡Planea vivir aquí con nosotros!

—O llevarnos a su reino.

—¿Y cómo es? ¿De dónde viene?

—¿Seremos los primeros allí?

—¿Se ha llevado ya a otros? ¿Somos los únicos amigos de la diosa?

—Preguntad a los profetas.

—¡Escuchadlos y obedeced!

—Escuchad, amigos. A menos que queráis morir todos.

La multitud había pasado de estar postrada sobre el vientre a estar de rodillas. Con las manos cerradas y los ojos implorantes, miraron a los llamados Fajín y Chaleco.

Elionoway resopló. No hacía mucho que ese par de tontainas no habían sido más que insectos y no parecían haber ganado mucha inteligencia más en los últimos meses. Era hora de dejar las cosas claras.

—Sí, escuchad a esos hombres. Decidles, Fajín y Chaleco. Decidles qué ha dicho la señora. ¿Os ha llamado profetas o amigos? ¿Volverá a buscarnos a todos o sólo a vosotros? Decídnoslo, por favor.

Desnudas y desconcertadas, las cucarachas recicladas no hicieron más que devolverles la mirada estúpidamente.

Chaleco dirigió al elfo una mirada pensativa. No quería que el hombre se enterara de que no sabían las respuestas a estas cuestiones. «Déjalo en manos de Fajín. Siempre ha tenido una respuesta ocurrente para todo».

—Bueno, esto, veréis —empezó Fajín, temblando—. Son preguntas muy interesantes. ¿Qué ha dicho? Es la pregunta del milenio. Al fin y al cabo, esto… ejem… no hablamos sólo con la boca, sino también con los ojos y el corazón. ¿Qué ha dicho ella con la boca y los ojos y el corazón? Es un tema harto complicado. ¿Ha dicho con la boca que éramos sus profetas o sus amigos? ¿Y qué es un profeta sino el amigo de un dios? ¿Sois todos vosotros sus amigos? Bueno, conocer a Karona es amarla, como todos habéis demostrado tan claramente; ¿y qué sentimiento sino el amor es propio de la amistad? Así que, para dar una respuesta, ejem… tengo que hacer pipí.

Fajín se escabulló de repente, como una centella roja, tras una roca.

—Chaleco os puede explicar el resto —aclaró mientras orinaba.

«Buen trabajo, cenutrio», pensó Chaleco. Fajín había pronunciado más de un centenar de palabras sin haber dicho nada. Los rostros se volvieron hacia Chaleco, hambrientos de conocimiento. Parecía como si se lo fueran a comer vivito y coleando. ¿Quién era el hambriento en verdad? Chaleco no había comido nada desde…, bueno, nunca.

—¿Así que queréis saber lo que ha dicho la señora, eh? —preguntó Chaleco.

La gente asintió con vigor.

—Sí, cuéntales lo que ha dicho en verdad, Chaleco —dijo el elfo de mediana edad.

—Ha dicho «escuchad» —respondió el hombre con firmeza—. No ha dicho «cotillead», no ha dicho «dadle a la sin hueso». Ha dicho «escuchad» y, ya que estamos, ha dicho «obedeced». Todo claro, entonces. Y aquí va la primera cosa que tenéis que escuchar: tengo una quemadura de tomo y lomo a la que le está dando el sol otra vez y veo a todo el mundo… ¿Quién está sin ropa excepto el pobrecito que está quemado malamente? Así que aquí va la primera cosa que tenéis que obedecer: dadme la ropa que lleváis.

Fajín terminó con sus asuntos tras la roca y regresó trotando al campamento. Esperaba que Chaleco no hubiera liado mucho las cosas en su ausencia. Había empezado un tanteo muy delicado y muy probablemente Chaleco ni siquiera supiera qué era un tanteo, excepto que tenía algo que ver con los deportes.

A Fajín le bastó una mirada para confirmar sus peores temores.

Chaleco se estaba embutiendo en su quinta túnica mientras la gente, desnuda, le lanzaba ropa. Sólo quedaban vestidos el elfo de mediana edad y el propio Chaleco.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —exigió saber Fajín.

—¡Me están pasando la ropa! —proclamó Chaleco a su bobalicona manera.

—Ya sé que es ropa, pero ¿qué estás haciendo con ella? —insistió.

—Me protege del sol y me queda muy bonita. —Chaleco había empezado a sudar la gota gorda bajo tantas capas—. Además, ellos ya no la quieren.

—Queremos ir desnudos, como los profetas de la diosa —gritó un hombre.

—Escuchamos y obedecemos —declaró una mujer—. No nos matéis, por favor.

—Creo que quedan muy bien desnudos —añadió Chaleco—. Eh, ¿cómo es que estos pantalones se me están encogiendo? ¡Algo me está pasando, Fajín!

—Ve detrás de esa roca a ver qué hay —le ordenó Fajín—. Yo mientras me encargaré de enderezar esto.

Chaleco caminó torpe y lentamente hasta perderse tras el peñasco.

Fajín negó con la cabeza. Era una visión muy lamentable, todos esos seres reducidos a la desnudez por el antojo de un tarado.

—Coged vuestra ropa, todos. Volved a vestiros. Ya habéis mostrado vuestra devoción por Karona y no moriréis. Vamos, vestíos. Bien hecho. Mientras tanto, yo cogeré una de estas sábanas de aquí y… —Desmontó una tienda improvisada moviendo las piedras que la sostenían por las esquinas, abrió un agujero en el centro con un párele rasgones y se envolvió con la tela—. Listo. Y ahora, si alguien pudiera hacer otra prenda para mi amigo, los restantes también os podéis quedar con vuestra ropa.

—Lo que sea para servirte. Servirte a ti es como servir a Karona. ¿Qué más necesitas, poderoso Fajín?

—Bueno, a decir verdad tenemos mucha hambre. No hemos probado bocado desde…, desde que vimos la luz de Karona —respondió Fajín.

—¡Nosotros también ayunaremos hasta que ella vuelva!

—Te daremos lo mejor que tenemos —gritó una mujer sacando una hogaza de pan de un zurrón que guardaba en la tienda.

—Te daremos todo lo que tenemos —dijo otro desprendiéndose de una bolsita de higos.

Un torrente de gente —vestida, desnuda o a medio vestir— se acercó para depositar sus humildes raciones en un semicírculo ante Fajín. Éste se sentía como una vulgar rata, encorvada y husmeando, agarrando suculentas viandas con manos ansiosas y mordisqueándolas, pero tenía demasiado apetito para esperar. Ya se había zampado una cecina entera y tragado un odre de vino antes de que Chaleco regresara. El regordete profeta se abalanzó para engullir todo lo que le cupiera en la boca.

Fajín se quedó saciado pronto y se sentó sobre los talones. Miró despreocupadamente a su camarada, con una expresión entremezclada de desprecio y admiración.

—¿Qué, cómo han ido las cosas por detrás de la roca?

—Sorprendente —dijo el hombre corpulento—. No tenía ni idea.

—Te han hecho una túnica como la mía. Quítate la ropa.

—Dame un par de minutitos.

Fajín volvió la atención a la multitud. Esperaban en silencio, observando hasta el último movimiento de los dos «profetas».

—Me recordáis a un par de cucarachas gigantes que solían comer de la misma manera —dejó caer el elfo, como quien no quiere la cosa.

«Elionoway», cayó en la cuenta Fajín. Las cosas podían torcerse. Si la gente descubría que no eran profetas de verdad, sino tan sólo un par de tipos que tuvieron la suerte de hacerse amigos de Karona, podían dejarlos en cueros y lapidarlos. ¿Qué podía decirle Fajín? Estaba claro que los había reconocido.

—Ah, claro, Elionoway. Yo también te recuerdo.

—¿Ah, sí? —El elfo se acercó, caminado entre la gente arrodillada—. Bueno, quizá entonces tengas la bondad de explicarnos quiénes erais y quiénes sois en verdad.

Fajín agachó la cabeza, mientras las ideas se le agolpaban en ella. ¿Qué podía decir? Tenía que decir algo. Al fin y al cabo, era un profeta y la gente estaba pendiente de cada palabra que soltaba. No podía esperar a que le viniera algo a la cabeza, así que empezó a hablar.

—Éramos cucarachas gigantes al servicio de Phage de la Cábala.

La gente arrodillada retrocedió visiblemente, y Elionoway esbozó una sonrisa de triunfo.

—Pero ya no sois cucarachas gigantes —apuntó una mujer.

—No —respondió Fajín y, de repente, supo cómo conseguiría que ambos salvaran el pellejo—, gracias a Karona. No éramos nada hasta que ella nos tocó. Y ahora somos hombres, humanos de verdad y le serviremos hasta el fin de nuestros días.

—¡Oooh! ¡Nosotros también queremos! —coreó gran cantidad de gente que allí se apifiaba—. ¡Tú sólo dinos cómo hemos de hacerlo!

—¿Cómo hemos de complacerla?

—¿Qué quiere que hagamos?

—¿Qué nos prohíbe?

—¿Cómo podemos hacer que regrese?

—Sólo queremos ir con ella, a su reino. Oh, dinos cómo es el lugar adonde nos llevará.

—Son muchas preguntas. —Fajín se dijo que, si su labia lo había llevado hasta ese extremo, tendría que confiar en ella otra vez para que lo sacara del aprieto—. Y muy buenas preguntas, también. ¿Sabíais que Karona valora mucho las preguntas? Es bueno hacerse preguntas. Ella también se pregunta cosas. Es más, ella respondería a vuestras preguntas con más preguntas. Y eso es lo que pienso hacer yo.

Elionoway se pegó una palmada en la frente.

—Entre otras cosas, habéis preguntado qué prohíbe Karona —prosiguió Fajín—. Y yo me pregunto: ¿qué prohibiríais vosotros?

—El asesinato —sugirió Chaleco con la mirada perdida en el suelo, mientras se imaginaba que veía una matanza a sus pies. Levantó rápidamente la cabeza—. Lo siento.

—El profeta Chaleco os está revelando la voluntad de Karona —dijo Fajín—. Ella condena el asesinato, como vosotros. Muchos han matado a otros en nombre de ella, en su mismísima presencia. Y ella ha matado a los culpables de tales actos. ¿Qué prohíbe? El asesinato, por lo pronto. ¿Qué más cosas prohibiríais?

—La violación —propuso una mujer ya entradita en años.

—Muy bien —asintió Fajín—. La violación, excelente. ¿Y qué más?

—La desnudez en público —gritó alguien.

Chaleco levantó la mirada de las ropas que por fin se había quitado, dejó escapar un gritito y se puso colorado como un tomate. Agarró la sábana que alguien le tendió y se embutió en ella.

—¿Tan malo es ir desnudo en público?

—Sí —respondió el gentío sin dudar.

—Muy bien —aprobó Fajín—. ¿Veis? Ya estamos aprendiendo lo que quiere Karona. ¿Qué más prohibiríais?

—Las quemaduras —dijo Chaleco con vehemencia.

La gente rió, y hasta Fajín soltó una carcajada.

—El profeta Chaleco lo ha vuelto a hacer. Con sólo dos palabras nos ha enseñado que ni aun creando las leyes de la moral podemos terminar con todo el sufrimiento del mundo. Las quemaduras por el sol no pueden eliminarse mediante una ley moral. Ni la enfermedad, la muerte, el hambre, las heridas o la desesperación. Podemos hacer lo que es correcto y rechazar lo que está mal y, pese a todo, sufrir. Podemos ayudar a los necesitados y reír cuando no quepa hacer nada más, pero, aun así, seguirá habiendo sufrimiento.

—¿Y entonces qué nos ofrece Karona? —dijo Elionoway quedamente en el silencio grave que siguió—. Ya sabíamos que no había que matar ni violar ni pasearse desnudo antes de que viniera. Ya sabíamos que habría desgracias. Al fin y al cabo, todos somos refugiados de una ciudad en ruinas. ¿Qué ofrece Karona a estos pobres vagabundos, aparte de un rostro mugriento y una espalda dolorida de tanto encorvarse…?

—Yo te diré el qué, listillo —lo interrumpió Chaleco—. Nos permite ver algo bello. Puede que no parezca gran cosa cuando uno está hambriento o enfermo o perdido o asustado. No nos impide seguir sintiendo todo eso, pero al menos nos hace creer que todo ha sido por algo, y no por nada. —Había empezado el discurso envalentonado y lo terminó inseguro, con la voz encogiéndosele en los labios y apagándose.

La gente calló en señal de aprobación.

—Habéis preguntado cómo podríamos conseguir que volviera pronto —dijo Fajín, rompiendo el silencio—. Os digo que Karona regresará cuando lo considere oportuno. Habéis preguntado qué quiere. Sólo os digo esto: quiere que nos alimentemos y abriguemos, que estemos sanos y seamos felices.

—La comida y el refugio ya escasean —dijo un hombre—. No podemos quedarnos aquí mucho tiempo.

Fajín se quedó alicaído.

—Bueno, pues lo de la comida es vital. No podemos esperar; Karona ya nos alcanzará. Tenemos que seguir hasta un lugar que esté lleno de comida, un lugar donde podamos acomodarnos.

—¿Dónde? —le preguntaron ansiosos.

Chaleco extendió las manos.

—Nos vamos para Eroshia.

Elionoway no podía creerlo. Durante tres días había intentado en vano que aquella caterva se dirigiera a Eroshia. Y con sólo unas cuantas palabras de un par de antiguas cucarachas, todos se apresuraban a levantar el campamento.

CAPÍTULO 7

LAQUATUS, EL COLOSO

Eh, Balthor!

—¿Sí?

—El coloso se está moviendo.

—Sí, ya lo veo.

—Podrías echarme una mano.

—Lo siento, pero no tiene espíritu.

—Estupendo. ¿Alguna idea?

—Prueba a matarlo.

Un gran gemido llenó el aire, a la diestra de Kamahl. Éste dio un salto atrás, y lo que sólo podía ser una gran mano surgió de las tinieblas justo ante él, le golpeó la nariz y los dedos de los pies y se desplomó sobre el pecho del gigante. Un temblor pútrido se apoderó de todo aquel montículo pectoral, y Kamahl hincó una rodilla. Aferrando aún la espada del Mirari, se echó atrás.

—¿Alguna idea más?

—¡Corre!

Kamahl saltó del vientre del coloso. En medio del aire se dio cuenta de que era el segundo torso gigantesco del que escapaba en la última hora. Pataleó en un intento de que los pies le quedaran por debajo. Ya cayera en rocas o en aguas infestadas de anguilas, prefería no hacerlo con la cabeza por delante. Un pie tocó tierra firme y el hombre dejó escapar un suspiro de agradecimiento, pero el otro pie no tocó nada. Kamahl cayó de lado y alzó la espada del Mirari para protegerse la cabeza. En medio de un chapuzón fue a parar al lago gélido y se zambulló en las profundidades. Cosas musculosas le pasaron nadando por al lado y encima de él oyó un estampido como el de un trueno.

La enorme diestra dio un gran manotazo en el agua y se zambulló, con lo que abrió un pozo que dejó al descubierto hasta el lecho rocoso del lago. Kamahl buceó para alejarse. Unas uñas gigantescas le rasguñaron los tobillos justo en el momento en que se perdía entre las oscuras aguas. El puño del coloso se cerró para coger sólo agua.

Kamahl nadaba como podía. Mantenía la espada del Mirari bajo él, con la empuñadura cerca de la cara y la punta casi bajo los pies, y la mecía en un movimiento ondulante. La hoja le funcionaba como si fuera una aleta gigantesca, propulsándolo por las profundidades.

Oyó otro estruendo tras él y un tercero y un cuarto. El coloso estaba acortando distancias. En la próxima acometida cogería a Kamahl.

La espada relumbró entre un banco de anguilas eléctricas, que nadaban en grupo cerrado alrededor del Mirari. Kamahl dio una voltereta en el agua, poniéndose la espada por delante. Las anguilas siguieron el brillo de ésta, tal como había esperado. Una manota enorme apareció por la superficie, la atravesó con un palmoteo y se abalanzó sobre el hombre. Éste soltó la espada, dejándola caer. Unos dedos colosales se cerraron en la hoja y tiraron de ella.

Kamahl emergió y tomó una gran bocanada de aire mientras se sacudía el agua del cabello.

—¡Has perdido la espada! —le recriminó Balthor.

—No, no lo creo.

El gigante apretó el puño. Unos chisporroteos terribles le saltaron entre los dedos, y unas descargas eléctricas formaron arcos voltaicos y le crepitaron entre los nudillos. La mano se abrió en un acto reflejo, y trocitos de anguila cayeron junto con la espada.

Kamahl vio caer el arma y se echó a nadar hacia el lugar donde se posaría. La hoja cortaba las olas y caía hacia el fondo. La siguió en su descenso. Ya no le importaba nada el monstruo que tenía encima, sólo la espada. El lago cada vez era más frío, más profundo, más terrible, como si no tuviera fondo. Con un doble impulso de los pies, consiguió por fin agarrar el pomo. Se puso la hoja debajo y volvió a usarla a modo de aleta.

«Si no hay fondo —pensó Kamahl—, al menos el coloso no podrá vadearlo».

Una gran sacudida tras él desmintió tal ocurrencia. El coloso no tenía por qué caminar. Al fin y al cabo, era un tritón y sabía nadar.

Kamahl emergió para tomar aire. Volvió la mirada, pero no vio al enfurecido cadáver. Aun así, éste estaba revolviendo el lago. Olas de hasta cuatro y cinco brazas lo arrastraban como si fuera un cascarón de nuez. Las espumosas crestas grises relucían a la luz de la espada, y justo encima de él flotaba lo que parecía ser un par de botas enanas.

—¿Y ahora qué, Balthor?

—¡Dame la espada! —gritó el enano.

—¿Qué?

—¡Que me des la espada, tarugo!

—Pero ¡si es de metal! No puedes afectarlo.

—Es más de espíritu que de metal —dijo Balthor, bajando en picado al retirarse la ola y luego subiendo vertiginosamente al aproximarse la siguiente. Le tendió la mano fantasmal—. ¡Dámela!

En la cabeza de Kamahl se agolpaban las ideas. No había llegado tan lejos ni aguantado tantas cosas sólo para acabar entregando el arma.

—¿Y qué vas a hacer? ¿Aterrorizarla?

—¡Dámela! —bramó el enano, abalanzándose hacia la empuñadura.

Por encima de él, invisible para el enano pero bien diáfana para Kamahl, descendió la imponente mano de Laquatus. Kamahl le cedió la hoja a Balthor y el enano la enarboló en lo alto, apartándola. El fantasma consiguió escabullirse de la pútrida palma, aunque ésta cayó con todas las fuerzas sobre Kamahl.

Se quedó aplanado contra el agua y se relajó, dejando que el cuerpo se deslizara con el líquido. La mano gigante lo empujó a las profundidades del lago, y Kamahl se vio arrastrado entre los dedos de aquélla como si de unas algas se tratara. No le quedaba más esperanza que el coloso se fijara en la espada y perdiera el interés por el hombre que apresaba. El agua le presionaba sienes y oídos y el cráneo le chasqueaba como si fuera romperse. La mano se levantó y lo tiró a lo lejos. Kamahl rodó por la corriente, desechado.

El coloso nadó hacia la otra orilla, en pos de la espada. Ésta desapareció por una larguísima galería que se abría en lo alto.

¡Balthor! Ese ladrón… Desde el principio no quería más que la espada. Estaba claro que no podía sacarla por sus propios medios del corazón del coloso. Balthor necesitaba a un mortal para hacerlo, pero ya no precisaba de éste. Había traicionado a Kamahl. En cuestión de unos instantes su amigo se había convertido en su enemigo.

Así eran las cosas con la espada del Mirari.

Apretando los dientes, Kamahl nadó hacia la escamosa espalda del coloso. Ésta hendía las aguas como si fuera una manada de ballenas, con innumerables aletas dorsales rompiendo la superficie. Dio una última brazada hasta una de esas aletas y se agarró a ella. Sombríamente, se imaginó a sí mismo como si no fuera más que otra anguila aferrada. El agua corría en riachuelos regulares, bajando por la espalda del ser que nadaba. En apenas un minuto, el coloso ya había cruzado el vasto lago y subido a la otra orilla. Unos pies palmeados avanzaban por las piedras, y una espalda encorvada, ya erguida todo lo posible, llevaba a Kamahl colgando de ella. El zombi gigante estiró el cuello para ver cómo la luz del Mirari desaparecía por encima de él.

El rostro de Kamahl mostraba su gran desilusión por aquella traición. Montaría en ese monstruo para perseguir a Balthor, le arrancaría la espada del Mirari y la usaría para partir al fantasma ladrón por la mitad.

El coloso chapoteó por la orilla hasta llegar a la galería por donde había desaparecido Balthor y empezó a subir por ella. Las ventosas que tenía en los dedos de las manos y de los pies se pegaban a la piedra lisa, y los pútridos músculos se tensaban bajo la piel escamosa. El zombi no necesitaba respirar, pero los gases de la putrefacción se desprendían del cuerpo mientras proseguía el ascenso por la superficie de roca.

Pugnando por evitar los gases nocivos, Kamahl trepó por las aletas dorsales. Torrentes de aire rezumaban de los hombros del monstruo y, muy a lo lejos, la luz del Mirari tildaba tenuemente. Era como si Balthor se hubiera quedado flotando a un par de kilómetros por encima de ellos. ¿Acaso había llegado a un callejón sin salida? ¿O la cámara se había quedado obstruida por el cadáver del oso guardián?

El coloso subió más y más. Aquellas manos descomunales se hincaban en los espacios abiertos en la cara del risco, mientras el ser gritaba con un anhelo terrible. Emitiendo sus propios gruñidos, las criaturas que habitaban en aquellos salientes se diseminaron por los brazos del gigante. Unas arañas tan grandes como panteras clavaron peludos aguijones en la carne del tritón y bombearon un veneno negro bajo aquella piel blancuzca. Pese a ello, el coloso siguió escalando y las arañas se esparcieron por él. Contornearon los hombros del monstruo y se dirigieron hacia Kamahl.

—Y yo sin espada —gruñó éste.

Una mirada hacia arriba le mostró la misma hoja que buscaba, colgando en el aire, por encima de la cabeza de Laquatus. En efecto, Balthor se había quedado atrapado en la parte superior de la galería. Kamahl subió a toda prisa por las aletas como si de una escalerilla se tratase. Los quelíceros de las arañas se alargaron hacia él, pero consiguió trepar por el cuello y la nuca del gigante. Kamahl dio un salto, en un intento por arrebatarle la espada a su fantasmal camarada.

Demasiado tarde. El coloso la aferró primero. La mano de éste se cerró sobre la hoja y Balthor no pudo retenerla. Con un resoplido de risa pútrida, Laquatus sostuvo la brillante arma ante él y abrió lentamente la mano para contemplar el objeto de su adoración.

Agarrándose a una escama de la frente con la mano izquierda, Kamahl se dejó caer por la colosal nariz, se estiró y con la otra mano le arrebató la espada del Mirari. Saltó en la napia del gigante de puro júbilo y con otro bote llegó hasta la calva de éste, justo antes de que una mano llena de ventosas se estrellara contra aquella cara. Kamahl se agachó para mantener el equilibrio sobre el convulso cráneo. El coloso estaba furioso y unas arañas enormes le trepaban por toda la cabeza.

Pese a todo, Kamahl no recordaba haber estado tan feliz nunca. Giró sobre sí, trazando con la espada un amplio arco con el que cortó a tres arañas en dos y envió las mitades volando por el aire. Con un revés partió a la cuarta y con una patada hizo caer a una quinta. Era como en los viejos tiempos: era el rey del mundo matando a todos los que se le oponían.

Y eso lo trastornó.

—¡Por aquí! —susurró Balthor, haciéndole señales hacia un pasadizo que había al otro lado de la galería.

—¿Por qué debería confiar en ti? —le gritó Kamahl mientras mataba a otra araña.

—Porque si no él te hará papilla.

Un zumbido en el aire le advirtió de un golpe inminente en la cabeza. Kamahl tuvo tiempo de dar dos pasos de carrerilla y saltar al vacío. Pero ya no estaba vacío, sino lleno de las manos del coloso, que manoteaban en el aire. Un dedo le dio a Kamahl y lo envió galería abajo, pero otro volvió a impulsarlo hacia arriba. El hombre alargó un brazo y se cogió por los pelos a un saliente de piedra. Con un rugido, apoyó en el reborde el brazo con que llevaba la espada y se encaramó. Por fin se puso de pie, tambaleante, y echó a correr hasta que se topó con una maraña de raíces. Del golpetón cayó de espaldas en la cornisa.

—Ya sé por qué me devolviste la espada —gruñó Kamahl.

Poniéndose en pie de un salto, enarboló el arma como si de un hacha se tratara. El filo mordió las raíces y se hundió profundamente. Tiró de la hoja hasta liberarla y volvió a golpear con ella en sentido opuesto. Eso le iba a llevar una eternidad. Kamahl le pegó un tirón al pomo y arrancó la hoja de la maraña con tanta fuerza que cayó hacia atrás. Ese accidente le salvó la vida.

El puño de Laquatus le pasó por encima de la cabeza y se hundió en las raíces, que se quebraron en una lluvia de astillas. El coloso retiró el brazo, intentando agarrar a Kamahl.

Éste saltó por encima de su muñeca, con la espada aún en la mano, y atravesó a todo correr la broza de raíces.

Balthor lo seguía pegado a los talones, flotando.

Kamahl le dedicó un gruñido. Bastante rabia le daba ya que lo siguiera una figura fantasmagórica, y más teniendo en cuenta que Balthor no iba a sudar ni gota.

—Aléjate de mí, traidor.

—¿Qué? ¿Así me tratas después de todo lo que he hecho por ti?

—¿Todo lo que… has hecho? —resopló Kamahl mientras brincaba por delante de la mano del coloso, que se tendía hacia él—. ¿Te refieres a… robarme la espada y dejarme… en un pozo con un monstruo?

—Me refiero a salvar la espada y conseguir que hayas salido del pozo —vociferó Balthor—. Y no es tu espada, ni tampoco mía. Esta espada pertenece a las edades del tiempo.

Kamahl pasó corriendo bajo un arco de piedra y entró en otra gran cámara, con un techo tan alto y unas paredes tan lejanas que no se veían en las tinieblas. Se detuvo de golpe, apretó los puños y jadeó.

—Ya puedes olvidarte de que te la devuelva. ¡Es mía!

—Vamos, cálmate. —El fantasma levantó las manos y se acercó poco a poco.

Con un rugido, Kamahl enarboló la espalda y golpeó en el lugar donde había estado Balthor, pues éste ya se había esfumado.

—¡Puedo destruirte! —bramó el hombre, buscando en la caverna con la mirada. La voz resonó en las paredes distantes—. ¡Sé que puedo! Es un arma espiritual y es capaz de destruir espíritus.

Balthor volvió a aparecer a un tiro de piedra. Tenía los brazos cruzados y los labios fruncidos. Desde otro el extremo del corredor que habían atravesado, llegaron los sonidos de la piedra agrietándose bajo una terrible presión. Balthor hizo caso omiso de ello.

—¿Lo ves? —La voz del fantasma sonaba como el ladrido de un perro enfadado—. Por esto me necesitas, Kamahl.

—¿Para qué? ¿Para que me robes la espada cuando llegue el coloso?

—No, para impedir que la espada te robe el alma. ¡Mírate! Me juego lo que quieras a que matarías a toda tu tribu, mi propia tribu, para conservar esa arma.

—Mejor que pienses… —empezó Kamahl, pero de repente le pareció que oía sus propias palabras. Miró la hoja y el Mirari brillando en el extremo. Antaño el orbe se había mostrado insaciable, pero Kamahl lo había llenado con la oscuridad de su propia alma. El orbe le estaba devolviendo tal oscuridad—. Tienes razón —dijo, tendiéndole la espada—. Llévatela.

—No. —Balthor negó lentamente con la cabeza—. Has de guardarla tú, pero recuerda siempre el peligro que entraña.

La roca se quebró en el pasadizo. Una nube de polvillo y piedra fragmentada les pasó por encima.

—Vámonos —dijo Kamahl, intentando ver el techo—. ¿Por dónde salimos de aquí?

—Te seguirá —dijo Balthor con rotundidad—. Está excavando la roca maciza para llegar a ti. No creas que bastará con salir trepando de este agujero. Te perseguirá por toda Otaria…

—A menos que lo mate ahora mismo.

Balthor asintió con gravedad.

—La espada lo creó. La espada podrá destruirlo.

—¿Cómo?

—No lo sé —se limitó a responder el viejo enano.

El suelo de la caverna se estremeció como si el coloso se estuviera moviendo bajo él. Kamahl se cubrió la espalda con la pared que tenía al lado, aferrando la espada del Mirari con ambas manos.

—Pronto lo sabremos.

Una grieta empezó a abrirse cerca de los pies del hombre y se extendió como un rayo hasta perderse en la oscuridad de la cueva. Otra fisura apareció cerca de la primera. Un sinfín de crujidos y estallidos puso de manifiesto que se abrían incontables grietas más. Kamahl retrocedió siguiendo la pared, pero un trozo del suelo que tenía detrás se desmoronó, y desapareció en las tinieblas.

—Balthor, si tienes alguna idea…

Y el suelo se levantó. Grandes triángulos de roca se desprendieron y, por un momento, se quedaron alzados, apoyados en uno de sus lados. Luego se ladearon y cayeron para revelar al inconmensurable cadáver, tan descarnado en algunos sitios que hasta el hueso estaba al descubierto. Levantó aquel cráneo tan macabro y rugió. Un sonido horroroso brotó como un géiser de aliento pútrido y sacudió la caverna.

Kamahl apoyó la espalda en la pared. De no haber sido por el trozo de saliente en que se encontraba, habría caído en aquella oscuridad. No podía escaparse y no podía esconderse; sólo cabía quedarse allí, con la espada del Mirari enarbolada ante él.

Era el mismo objeto por cuya posesión el coloso había nadado, escalado y excavado. Aquellos ojos sin vida, unos sacos caídos en la cara, se clavaron en la rutilante arma, y unas manos que ya no eran sino gigantescas pinzas de hueso se alargaron hacia ella.

Kamahl afirmó los pies e invocó los recuerdos de aquel bárbaro de las montañas que había sido. El poder penetró, chisporroteando, en la hoja, que se puso al rojo vivo. Cuando los temblorosos huesos de los dedos se acercaron más, el hombre atacó.

El metal de Thran dio en los huesos y los cortó por completo. Los dedos del coloso crujieron como leños y cayeron en cascada a la oscuridad.

Kamahl se irguió, con el fuego del maná ardiéndole en el interior. Sonrió, consciente de que la estúpida bestia ya no podría agarrar la cosa que más deseaba.

Pero el coloso no era tan estúpido. Cerró la otra mano y con aquel puño golpeó en la pared de roca, por encima del hombre. La piedra se partió en mil pedazos y cayó en una avalancha brutal encima de Kamahl. Éste cayó bajo el aluvión de rocas y el peso demoledor de la piedra lo sepultó. Lo cortaron, magullaron y lo aplastaron, amontonándose encima de él. La espada quedó más allá, colgando inerte de una mano fláccida. El metal de Thran ya se enfriaba de su furia de maná.

Kamahl intentó dejar caer la hoja, lanzarla al abismo; cualquier cosa antes de dejar que el coloso se hiciera con ella. Pero ni tan sólo pudo mover la mano.

Los muñones de los dedos de Laquatus se cerraron sobre la hoja y tiraron de ella hasta soltarla. El coloso levantó el arma, triunfal. Era un arma con más de un siglo, hecha de un bastón que tenía más de nueve milenios. Aquella espada era la fuente del crecimiento desbocado del coloso. Por funda había tenido el mismísimo corazón de Laquatus y, mientras permaneciera allí, el gigante viviría y crecería para siempre.

—¡No! —gritó Kamahl, deseando que aquellos miembros que tenía tan entumecidos pudieran moverse—. ¡No!

Con unos movimientos que casi se dirían delicados, el imponente cadáver dio la vuelta a la espada, se puso la punta de la hoja en la cavidad que tenía en el pecho y se la clavó en el corazón. Sólo el Mirari permaneció fuera de la caja torácica; el resto quedó enfundado en músculos putrefactos. El poder de la espada centelleó y se esparció por el coloso. La carne pútrida de éste pareció abotagarse.

Kamahl había dejado de debatirse bajo el montón de rocas. No era una batalla física la que ganaría aquella guerra, sino una espiritual.

—Balthor —susurró, como si estuviera rezando—, guía y canaliza el maná que yo extraiga. —Kamahl no veía ni oía al fantasma, pero sintió que éste le había entendido.

Alargando la mano que había perdido la espada, Kamahl cerró los ojos y dejó aflorar los recuerdos de las montañas, de aquella sierra de picos y piedras agostadas, de osos gigantes y de muflones saltarines. Evocó toda una vida de memorias y las vertió por la mano, como si aún empuñara la espada. En vez de fluir por la hoja de ésta, la magia atravesó el aire… y penetró en el espíritu que allí flotaba.

Si Balthor no conseguía encauzar todo aquel poder, Kamahl se consumiría vivo.

El hombre rememoró el reguero de muertos que había dejado con aquella espada, la furia, la sangre… Recordó la mirada en la cara de su hermana al verse traicionada, la herida roja abierta en el vientre de ésta y la gloria carnicera de un bárbaro henchido de sangre.

El poder estaba yendo a algún sitio. No se quedaba en Kamahl.

Abrió los ojos y vio al Mirari brillando como un sol rojo. La hoja también debía de estar brillando, porque un humo negro brotaba del orificio en el pecho del coloso. Un instante después, la carne también se puso al rojo vivo. Unas bolsas de gas volátil explotaron y ello prendió a más bolsas cercanas. El cadáver gigantesco estalló en anillos concéntricos a partir de la espada. El corazón del monstruo voló por los aires y, cuando las llamas alcanzaron aquellos pútridos pulmones, el gigante entró en erupción. Una explosión terrorífica le arrancó el torso, piernas y cabeza. La carne pulverizada se levantó en una putrefacta corona, que se deshizo en nada antes de que llegara a tocar las paredes de la caverna.

La deflagración le había llenado de chiribitas los ojos a Kamahl, pero aun así no quiso apartar la mirada. Quería ver dónde caía la espada del Mirari, para así poder bajar a recuperarla.

Pero no cayó, sino que se quedó suspendida en el aire, apagándose poco a poco. Al final, toda la fuerza roja desapareció de ella y sólo quedó el lustre plateado.

Kamahl se quedó mirando, incrédulo, hasta que vio a una figura fantasmal agarrar la espada y caminar hacia él por el aire.

—Vamos, Kamahl —le dijo Balthor—. Voy a sacarte de aquí. Tienes una espada que empuñar y un mundo que salvar.

CAPÍTULO 8

LA FUERZA DE SU PRESENCIA

Con trece añitos y enfundado en aquel mono negro, Kuberr parecía delgado como una fusta de cuero. Llevaba una capa azabache que aleteaba a su paso como si fueran las alas de un cuervo. Estaba de pie en la columna central del coliseo, su puesto de observación favorito, ya que desde allí veía a todo el mundo y ellos lo veían a él. También lo oían, gracias a un conjuro de Trenzas.

Ella se encontraba al lado, en el capitel, y esbozaba una sonrisa forzada.

Kuberr levantó ambas manos hacia la multitud, aunque su mirada estaba perdida más allá del coliseo, en los pantanos y el ancho mundo.

—Gracias, amigos, por estar conmigo hoy —gritó. Tenía una voz de niño, pura y cristalina, pero tras sus palabras se ocultaba la malicia de un adulto—. Después de las atrocidades que cometió mi padre, tenéis todo el derecho a dejar los juegos. Él utilizó este gran coliseo para hacer el mal. Yo lo usaré para el bien.

Los vítores brotaron de los asientos, iniciados por la claque de la Cábala, estratégicamente distribuida.

—Sí, hay mucho de qué dar cuenta. Mi padre mató a un centenar de miles de almas en estos mismos asientos donde os encontráis ahora. Algunos murmuran que yo haré lo mismo. ¡Nunca! Hoy, ante vosotros, otros cien mil, yo os pido perdón. Y a los cien mil de mañana y a los de pasado mañana… Pediré perdón un año por cada uno. Por cada vida que segó mi padre, yo haré cien de penitencia.

El gentío aplaudió.

—Es más, no pagaréis entrada. Nunca nadie más tendrá que pagar por entrar.

Eso sí que hizo brotar vítores auténticos del público.

—Éste es vuestro coliseo. Nadie será rechazado. Así como mi padre lo convirtió en un lugar de muerte, yo lo convertiré en un lugar de vida. Aquí vendréis a vitorear, a reír, a llorar, a divertiros, a aprender. Aquí vendréis en busca de trabajo y de justicia. Hasta la última ciudad y villa de Otaria cuenta con una arena. Todas aspiran a ser este gran coliseo; juntas, uniremos el continente.

Una ovación cerrada respondió a sus palabras.

—Ya conocéis a Karona, el Azote. Allá donde va, la gente se mata. Allá donde aparece, estalla la guerra. Allá donde vive, todos corremos peligro. Sólo uniéndonos podremos resistir contra ella. Pero ¿quién se unirá a nosotros? ¿La Orden del Norte? Sus propias leyes los atan de pies y manos. ¿Los creyentes de Íxidor? Están divididos. ¿Los pueblos párdicos? Los bárbaros sólo luchan en su provecho. ¿Krosa? Se pudre. Si alguien ha de salvar a este continente, somos nosotros. Estamos en cada aldea, pueblo o ciudad, jugando, educando o juzgando. No os abandonaremos a vuestra suerte. La Cábala es Otaria. ¡Os mantendremos contentos y a salvo toda la vida!

El griterío de la multitud fue ensordecedor, convenientemente amplificado por el conjuro de Trenzas.

—Pero basta ya de hablar. ¡A los juegos! —Cuando la aclamación se apagó, Kuberr movió una mano hacia el lado oriental de la arena—. He aquí una figura familiar. ¡Sí! Se parece a mi madre, perdida recientemente y en circunstancias trágicas. ¡Una ovación por nuestra heroína!

Cuando la concurrencia rugió una ovación, una mujer ataviada en seda negra apareció en la entrada. Una centella roja le cruzaba la cintura. No era Phage, pero hacía las veces de ésta, y la gente la amaba.

Volviéndose al oeste, Kuberr volvió a hacer un gesto con la mano.

—¡Y allí, la asesina de mi madre, la progenitora del Azote! ¡He aquí a Akroma!

Abucheos y silbidos anunciaron la entrada de la mujer. Le habían encajado en los hombros unas alas postizas y le habían pintado las piernas para que pareciesen las patas traseras de un jaguar.

—Todos sabemos de su combate final allá en lo alto, en Santuario, que ahora se llama la Ciudad de Averru. Ambas mujeres lideraban grandes ejércitos. Lucharon entre sí y al final cayeron en manos de Kamahl. —Kuberr señaló a una banda, donde esperaba un bárbaro con el cabello greñudo y una gran hacha negra—. En esta reconstrucción histórica, las dos llevan una protección contra el calor, que les durará cinco minutos. Ambas estarán envueltas mágicamente en llamas, un encantamiento que durará diez minutos. A la ganadora se le apagará el fuego. La perdedora se quemará viva. Si ninguna de las dos gana, el Kamahl de aquí pondrá fin a las penas de ambas. Y ahora ¡que empiecen los juegos!

Cuando la multitud se echó a rugir, Trenzas anuló las amplificaciones mágicas con un gesto de la mano y se volvió hacia su joven pupilo para expresarle su disconformidad.

—Esto es teatrillo de andar por casa. No son luchas de verdad. No hay ninguna habilidad en ellas.

—Hay mucha habilidad… —El joven arqueó las cejas y adoptó un aire despectivo y de superioridad—. Mi habilidad. Además, las luchas nunca fueron verdaderas luchas. Siempre fueron una cuestión de poder. Mediante ellas Dominarla será mía.

—Hasta que Karona te la arrebate —respondió Trenzas, cruzando los brazos y con una sonrisa despectiva—. ¿Por qué no reúnes un ejército para acabar con ella?

—No comprendes a mi madre. —La expresión de Kuberr se ensombreció y dirigió la mirada hacia el norte, por encima de los pantanos—. Si enviamos un ejército, lo único que conseguiremos será que los hombres se conviertan en seguidores de ella. No se puede luchar contra ella. Sólo cabe esperar que no venga a visitarnos.

—¿Y si lo hace?

Kuberr bufó y su sonrisa engreída volvió a aparecer.

—Entonces mejor que te prepares para un espectáculo de verdad.

—¡Mirad esto! —dijo Chaleco, protegiéndose los ojos del resol de la tarde.

El camino a Eroshia había sido arduo y laborioso, y los profetas y su nación incipiente estaban derrengados. Justo delante de ellos, la carretera daba una última curva y llegaba hasta las puertas de piedra de Eroshia. Parecía el cielo. Las dos torres que había a cada lado estaban repletas de guardias y mucha más gente se agolpaba en las almenas.

—Eso es lo que yo llamo una recepción regia —añadió Chaleco.

—Si abrieras los ojos, verías que toda esa gente va armada y tiene cara de pocos amigos. Y los rastrillos están llenos de sabuesos —replicó Fajín, que avanzaba cojeando junto a su compañero.

—¡Oh! —dijo éste, girándose—. Media vuelta, a Santuario.

—Demasiado tarde. —Fajín lo agarró del hombro de la túnica y lo hizo volverse—. Nos darían caza. Además, prefiero morir a las puertas que dar un paso más.

—P…, pero ésos son los mismos perros que nos persiguieron durante un mes, ¡y ésos son los mismos guardias!

—Iban detrás de no hombres —le señaló Fajín—. Y nosotros no lo somos. Ahora tenemos un cuerpo. Y olemos de manera completamente diferente.

—¿Olemos diferente?

—Tú sí que hueles. ¿Quién hubiera pensado que bañarse era tan necesario? Claro, uno oye hablar de eso de los baños, pero no lo comprende hasta que necesita uno. —Repasó con la mirada a Chaleco—. Y necesitas uno. Hay leyes que prohíben que los cerdos corran sueltos por la calle.

—¡Oh, Eroshia! —Chaleco se frotó las manos—. ¿Recuerdas a sus mujeres, su comida?

—Sí, y mira que ni tan sólo teníamos lengua —respondió Fajín con añoranza—. Deja que hable yo. Es una situación delicada, y tu diplomacia de martillo pilón sería desastrosa.

Chaleco frunció el entrecejo.

—Sonríe —le susurró Fajín con un visaje de alegría muy poco convincente—. Ahora tienes una cara, y la gente puede leer en ella.

Mostrando los dientes con sendas sonrisas de oreja a oreja, los dos profetas de Karona condujeron a su cansina banda de refugiados hasta las imponentes puertas de Eroshia. Allí se detuvieron, y la gente murmuró entre sí como corderitos a la puerta del matadero.

—Saludos, gran pueblo de Eroshia —saludó Fajín—. Solicitamos entrar.

—La ciudad está cerrada —gritó un guardia con brusquedad.

—¿Qué? —respondió Fajín—. ¡Pero si ni siquiera es de noche!

—No tenemos sitio para indigentes. Usamos las calles para que circulen carruajes, no para poner camas.

Fajín enrojeció, con la vergüenza y la cólera pugnando en su cara.

—Parece que no sabes quiénes somos. Somos los amigos de Karona, sus profetas. Venimos en su nombre y, cuando nos encontremos entre vosotros, ella también vendrá a vuestra hermosa ciudad.

—Akroma está muerta —respondió el guardia.

—Akroma no —vociferó Fajín—. ¡Karona!

—No queremos a ningún carota… ¡Fuera de aquí!

Fajín lo miró con furia, pero no le vino a la cabeza ni una palabra más.

—Queremos ver al gobernador Dereg —intervino Chaleco.

—¿Para qué?

—Para hablar del clavicémbalo que le robaron.

—¡Mira que eres imbécil! —susurró Fajín.

El guardia le dijo algo a un muchacho, que salió corriendo por la muralla, se lanzó escaleras abajo y se perdió en la ciudad. Mientras tanto, el guardia volvió a dirigirse al grupo de refugiados.

—¿Cómo sabéis lo del clavicémbalo?

—Somos profetas —respondió Chaleco con grandilocuencia—. Lo sabemos todo.

Poniéndole una mano en la boca a su compañero, Fajín lo apartó a un lado.

—Se hacen llamar profeta Fajín y profeta Chaleco —intervino Elionoway.

—¿Lord Fajín y el duque Chaleco? —El guardia puso unos ojos como platos.

—En verdad, no —gritó Fajín—. Son unos primos lejanos, las ovejas negras de la familia. Son ellos los que montaron todo ese follón con el clavicémbalo, no nosotros.

—Sí —añadió Chaleco, extendiendo la túnica hecha de sábana—. ¿Dónde iba a esconder yo un clavicémbalo, si ya tengo carne?

Una conmoción en la muralla anunció la llegada del gobernador Dereg. Era un hombre alto y distinguido, con un mostacho multicolor que le sobresalía por cada mejilla.

—¿Qué tenemos aquí? ¿A lord Fajín y al duque Chaleco?

—No, gobernador —se apresuró a contestar Fajín—. Somos el primo Fajín… quiero decir, los profetas Fajín y Chaleco, primos de los malhechores que, bueno, que entraron en posesión de tu clavicémbalo.

—Al menos no lo dejamos tirado en el río —dijo Chaleco.

—Ejem. Quiere decir que no tenemos nada que ver con esto.

—¿Dónde está? —exigió saber el gobernador, con la cara encendida.

—En los yermos, roto —espetó Chaleco.

—¡No se lo cuentes!

El gobernador dijo algo. Un centenar de arcos a lo largo de la muralla se tensaron y las cuerdas chirriaron como si pidieran permiso para soltarse. Las puntas de acero de las ñechas brillaron como dientes en una amplísima sonrisa. Más acerados aún eran los ojos del gobernador Dereg, que gritó a la multitud de refugiados:

—Quedaos todos quietos o los «profetas» morirán.

Un grito de rabia e incredulidad brotó de los refugiados.

—En nombre de Karona, todos quietos —ordenó Fajín entre dientes, con cuidado de no mover ni un músculo.

Eso contuvo al grupo, aunque apelativos del tipo «infiel» y «blasfemo» corrieron entre la multitud, como si fuera un mensaje que se pasaran los niños de boca en boca. Mientras tanto, los dos profetas se quedaron congelados.

Al tiempo que los arqueros mantenían la posición, los rastrillos subieron por sus guías y salieron unos soldados de aspecto patibulario con las picas en ristre. Los perros llegaron con ellos, tirando de las correas. Eran unas bestias babosas y carrilludas que usaron las túnicas de los profetas como si fueran pañuelos.

Fajín se quedó quieto como una piedra pese al intimidatorio registro que le practicó un hocico húmedo.

—Creo que acabamos de descubrir algo más que a Karona no le haría ninguna gracia.

—Yo aún estoy decidiendo si me gusta o no —repuso Chaleco con una sonrisa tensa.

El contacto con los sabuesos fue agradable en comparación con el chasquido del hierro en torno a las muñecas y los tobillos. El hierro les dejaba manchas de óxido en la piel, y las cadenas les pesaban horriblemente. Pese a todo, era preferible a las puntas de las picas entre los omóplatos.

—En marcha, eminencia —ordenó un guardia, aguijoneando a Fajín.

—Eminencia… —repitió Chaleco, complacido—. Así te llaman en la iglesia, ¿no? —La sonrisa se le borró de los labios cuando lo pincharon para que avanzara.

—Y a ti en la iglesia te llamarían «confesionario» —replicó Fajín. Trotó hacia la puerta, intentando mantenerse por delante de la punta de la pica.

—La iglesia tiene un montón de palabrotas… —Las cadenas de Chaleco repiqueteaban mientras éste correteaba al lado de su compañero—. Seminario, epístola, rectoría…

—Por no hablar del nártex, ábside y la bóveda de arista.

Ambos profetas ahogaron unas risitas forzadas mientras pasaban por debajo del arco del rastrillo.

—¿Por qué nos estamos riendo? ¡Si vamos a morir! —dijo Chaleco.

—Es una de esas cosas estúpidas que tiene el cuerpo —respondió Fajín con amargura—. Como cuando te echas a llorar y te estás mondando de risa.

—O cuando te sientes bien al arrancarte una costra.

—Sí.

La conversación se vio cortada de raíz por el súbito rechinar y rugir de dos rastrillos que bajaban. Se cerraron con un estampido. Sólo Fajín y Chaleco se encontraban dentro de la ciudad. Todos los demás refugiados estaban encerrados allí fuera.

—Idos. Eroshia no os quiere —les gritó el gobernador Dereg desde la muralla.

Llegó el sonido de unas suelas de piel fina bajando por los ásperos escalones que daban a la calle. El gobernador apareció entre los prisioneros y se unió a la escolta.

Estaba sin resuello, pero una luz de avidez le brillaba en los ojos. Durante unas cuantas zancadas, Dereg se limitó a estudiar a los dos hombres. Como buen político, estaba recogiendo las palabras que iba a decir y envolviéndolas como si fuera un regalo. Y ese regalo en particular contenía una bomba.

—En toda mi vida al frente de esta gran ciudad, nunca me las había visto con dos ratas de cloaca tan grandes como vosotros. Oh, sí. Os vestís con ropa y os dais nombres; pero, cada vez que habláis, oigo un chillido inconfundible. Huelo la peste en vuestro aliento.

—Bonita ciudad la que tenéis aquí —se atrevió a decir Chaleco. Y era cierto. Hileras de casas cuidadas con esmero se alineaban a ambos lados de las calles, faroles colgados de perchas de hierro colado alumbraban los adoquines, la música redoblaba desde las ventanas abiertas, pasaban carruajes sin ningún caballo a la vista—. Muy pocas deposiciones.

—¡Ya sé quienes sois! Charlatanes, reconozco vuestra voz. —La aparente calma de Dereg se había desvanecido.

—¿Te refieres a nosotros? —preguntó Chaleco.

—Tú te comiste mi clavicémbalo —gruñó el gobernador. Y señaló con un dedo a Fajín—. Y tú, mi arbusto.

—¡Yo no hago esas cosas! —objetó Fajín.

—Puede ser que hayáis conseguido engañar a esos pobres paletos, pero ahora estáis hablando con el refinado mandatario de una próspera ciudad. Eroshia es una tierra de abundancia gracias a mí. Me tomasteis el pelo una vez, ¿pero quién es el tonto ahora?

—SÍ —llegó una voz por encima de su cabeza, una voz tranquila pero descomunal, serena y potente a la vez—, ¿QUIÉN ES EL TONTO?

Dereg levantó la mirada y los ojos se le prendieron con un brillo dorado. Los extremos del mostacho se le vinieron abajo, junto a una mandíbula desencajada. La cólera ya no ardía en aquella cara. Sólo había en ella adoración. Se hincó de rodillas y una sonrisa le curvó los labios.

Chaleco levantó la mirada para ver a Karona flotando allí, en el aire, a un tiro de piedra por encima de su cabeza.

—Ah, hola —comentó como quien no quiere la cosa.

La criatura relumbraba, brillante y extraña.

—Justo a tiempo, señora —dijo Fajín. Le tendió las manos cargadas de grilletes e hizo sonar las cadenas.

Los ojos de ella llamearon y los eslabones de hierro se quebraron como si fueran de cristal. Los grilletes cayeron en mil pedazos sobre el pavimento y se fundieron hasta esfumarse. Los profetas quedaron libres.

Dereg se postró en el suelo e hincó aquel orgulloso mostacho en el polvo.

Karona descendió lentamente. Llegó a la altura del teleférico, una cinta transportadora propulsada mediante magia. Hasta ese momento. En cuanto Karona pasó a su lado, las líneas de maná que alimentaban el mecanismo se soltaron con un chisporroteo. En los conductos chisporrotearon unos arcos voltaicos que fueron a unirse a ella. El brillo de la criatura no hizo más que aumentar. Mientras tanto, las cabinas suspendidas sobre la ciudad se detuvieron de golpe, y los ciudadanos quedaron varados en sus extravagantes máquinas. No pareció importarles. Tenían los ojos clavados en Karona y la misma expresión de temor reverencial que el gobernador.

Karona siguió descendiendo. En un círculo alrededor de ella, las luces de la calle parpadearon, chisporrotearon y se apagaron. Las que estaban más cerca de ella volvieron a encenderse, más luminosas que nunca. Relumbraron con una luz cegadora hasta que estallaron, llenando la calle de pedacitos de cristal. Su presencia afectó a otras cosas mágicas. Estalló una cerradura encantada en una relojería. Unas cajas de música mágicas explotaron en una ventana cercana. Las armas hechizadas de un espadero se cayeron al suelo y se fundieron. La ventana de un usurero, al parecer protegida, reventó y cayó a la calle. Los jardines que contenían pequeños sortilegios de crecimiento se retorcieron hasta convertirse en marañas monstruosas. Hasta el último maná que se encontraba alrededor de Karona fue atraído hacia ella y volvió en una fuerte oleada a toda la magia que hubiera cerca.

La gente de Eroshia era ajena a todo ello. No les importaba que los tejados de paja se convirtieran en lomas peladas, que sus artefactos cuajados de joyas estallaran y la metralla los lacerara. No prestaron atención alguna al estallido de los transportes mágicos ni al vuelo enloquecido de los motores mecánicos por el aire. Todos los ojos estaban fijos en Karona, como se fija en la superficie la vista de alguien que se ahoga. Cuando ella se acercó lo suficiente, no pudieron resistir más el mirarla y se postraron, humillando el rostro.

Sólo dos hombres parecían inmunes, dos hombres ataviados con túnicas artesanales. Esbozaron sendas sonrisas insípidas mientras miraban cómo su gloriosa amiga posaba los pies en el suelo.

—¿Qué, cómo te ha ido? —le preguntó Chaleco.

—EL CIELO ESTÁ MUY FRÍO Y HAY MUCHA SOLEDAD. HE BAJADO ALGUNAS VECES, CUANDO NO HABÍA NADIE, Y TAMBIÉN HAY MUCHA SOLEDAD ALLÍ. LAS PERSONAS HAN TERMINADO POR APARECER, PERO ENTONCES SE HAN MATADO ENTRE SÍ.

—Pobrecita —dijo Chaleco—. Mira, nosotros tenemos los pies hechos polvo.

—Bueno, esto es Eroshia. —Fajín abrió los brazos, abarcando la calle, las tiendas, la gente postrada—. ¿Qué te parece?

—ES HERMOSA —dijo Karona, mirando maravillada.

—Soy el gobernante —se oyó la voz amortiguada del gobernador Dereg, aunque éste no levantó la mirada—. La ciudad es vuestra. Podéis quedaros conmigo.

Karona bajó la vista hasta posarla en la espalda del hombre y pareció que le daba vueltas a la idea.

—¿TIENES COMIDA EN ESTE LUGAR DONDE HABITÁIS?

—Sí claro. Todo lo que deseéis.

—MIS AMIGOS DEBEN COMER O MORIRÁN. TAMBIÉN DEBEN BEBER. ¿TIENES BEBIDAS?

—Sí, de todo tipo.

—REFUGIO, PROTECCIÓN, DIVERSIÓN… ¿VUESTRO CUERPO TIENE OTRAS NECESIDADES?

—Hay otra muy grande —dijo Chaleco.

—Te haremos una lista —sugirió Fajín.

—Lo que sea —dijo el gobernador Dereg—. Tan sólo prometednos que os quedaréis con nosotros y nunca os iréis.

—Karona nunca hace promesas… —Fajín negó con la cabeza—. Creo que es una buena política, ¿no te parece?

La criatura asintió, pensativa.

—Quedaos todo el tiempo que queráis. Deseamos estar con vos, complaceros —le dijo Dereg.

—ME QUEDARÉ HASTA LA PUESTA DE SOL, A MENOS QUE EMPECÉIS A MATAROS, PERO DE VEZ EN CUANDO VOLVERÉ CON VOSOTROS.

El hombre por fin se atrevió a mirarla. La adoración le llenaba los ojos.

—DEJAD QUE LOS DEMÁS REFUGIADOS ENTREN Y BUSCAD HOGARES PARA ELLOS, COMIDA Y TODO LO DEMÁS. ORDENA A TU PUEBLO QUE SE PONGA EN PIE Y LOS OVACIONE CUANDO VENGAN. ÉSTE HA DE SER UN DÍA DE GRAN REGOCIJO, PORQUE ES EL DÍA EN QUE KARONA VIENE A EROSHIA.

—Sí —dijo Dereg, asintiendo, emocionado. Las lágrimas se le saltaban—. ¡Es un día de gran regocijo!

CAPÍTULO 9

UN REMORDIMIENTO ANTIGUO Y TERRIBLE

Hacían una pareja muy insólita: Kamahl era alto y de piel bronceada; Balthor, bajito y sin ninguna piel en absoluto. El hombre llevaba una armadura de mantis nueva, una pesada mochila y la imponente espada del Mirari. El enano flotaba a su lado, sin peso alguno. Las únicas similitudes que había entre ellos eran la barba, el cabello largo y canoso y el hecho de que ambos no dejaban de rezongar.

—¿Por qué hay tanta arena? —se preguntó Kamahl mientras arrastraba los pies por otra duna.

El Bosque de Krosa había engullido más de ciento cincuenta kilómetros de desierto —al igual que Topos y las tierras del coliseo— aunque quedaba toda esa arena.

—Se mete por todas partes. Tengo arenilla hasta en las encías.

—A veces me gusta esto de ser un fantasma —dijo Balthor. Kamahl entrecerró los ojos para escrutar el horizonte agostado.

—¿Para qué servirá un lugar como éste? Es inútil para las personas, las plantas, los animales…

—Seguro que los buitres están encantados —respondió Balthor lacónicamente. Levantó la mirada hacia el cielo, donde pequeñas formas negras volaban en círculos—. Y no es tan inútil. Sin este banco de arena de aquí, Krosa, Topos y las tierras de la Cábala lo serían todo, excepto la Escarpadura de Coria. Y eso sería la guerra.

—Ya hay una guerra —apuntó Kamahl. Se llevó la mano al hombro izquierdo y acarició la empuñadura de la espada. El contacto con ella era a la vez estimulante y relajante. El Mirari reposaba como una gran perla en la palma de la mano—. Algunas veces pienso que la única manera de impedir una guerra es acabar con todos los que la harían.

—¿Eres tú quien habla o es la espada del Mirari? —le preguntó el fantasma enano arqueando una ceja.

—Para ti es muy fácil —respondió Kamahl sin dejar de acariciar el pomo—. Estás muerto y tus días de combate han tocado a su fin.

—¿Ah, sí? —replicó Balthor, con exageración—. Claro… Y por eso he estado esperando dos años a que sacaras la espada y ahora voy flotando por un banco de arena desolado con un vagabundo greñudo, camino de unas Tierras de Pesadilla que hizo un loco al que devoró un cacho de gusano. Sí, suerte que mis días de combate han tocado a su fin.

Kamahl desenvainó la espada. Ésta relució ante él, brillante al sol voraz. No era una mera espada sino una presencia imponente, como si una tercera mente se acabara de unir al debate.

—¿Sabes lo de Íxidor, no? —preguntó Kamahl, paseando la mirada por el terrible filo de la hoja.

—Sé que es casi un dios o, mejor dicho, que lo era antes de que se lo zamparan.

—Un dios, quizá. Aunque es más probable que sea un diablo.

—¿Por qué dices eso?

—Íxidor era capaz de crear cualquier cosa, ¿pero qué creó? Un ángel de la muerte. Hizo a Akroma para matar a mi hermana. Justo cuando yo intentaba salvar a Jeska, él intentaba matarla. Bueno, al final lo consiguió. Y ahora tenemos a esa cosa… esa Karona. —Kamahl negó con la cabeza, ferozmente—. Toda esa destrucción empezó con Íxidor.

—O contigo —dijo Balthor, con calma—. Tú eres la razón por la que tu hermana se convirtió en lo que se convirtió. Tú fuiste quien la mató con el hacha.

Kamahl siguió caminando, con los ojos clavados en la espada del Mirari, como si Balthor no hubiera dicho nada.

—Se merecía que lo engullera una sierpe de la muerte.

—Pues necesitas de él, chico. Esta espada única, tan grande como es, no puede terminar con Karona. Necesitas a Íxidor.

—Tengo un plan nuevo —dijo Kamahl—. No voy a liberar a Íxidor. Mataré a la sierpe que se lo comió, y si Íxidor aún está vivo ahí dentro también lo mataré a él. Luego me apoderaré de sus tierras.

—No necesitas sus tierras, lo necesitas a él.

—¡No necesito a nadie! —saltó Kamahl, apuntando la espada del Mirari a la garganta de Balthor.

El fantasma se desvaneció y reapareció a una distancia prudencial de la hoja.

—Ay, chico, me decepcionas. La espada ha vuelto a dominarte.

—Con esta hoja destruí al coloso Laquatus. —Los ojos de Kamahl brillaron coléricos, con las cejas fruncidas hacia abajo—. Tú sólo fuiste el canal del maná a través del cual vertí mi rabia. Soy yo quien domina la espada.

—Claro, claro. Nada puede plantarte cara mientras lleves esta espada. Naciones enteras han caído a tus pies.

—Así es.

—Tu propia nación, por ejemplo. Ni siquiera tu hermana pudo oponerse a ti. Aún la ves, ¿no? Allí tirada, herida… Fuiste tú quien le hizo eso o la espada a través de ti. Acaba con ella, Kamahl. Mátala como deberías haber hecho desde un principio.

Por fin, el bárbaro detuvo sus pasos y se quedó inmóvil, enarbolando la espada del Mirari ante él. Aquellos ojos, que antes habían brillado avariciosos a la luz del Mirari, estaban llenos de sangre y cadáveres. Parecía como si unas llamas ardieran en esas pupilas y el humo le ensombreciera las cejas.

—Tienes razón, la espada me está utilizando. Debo dominarla antes de entrar en combate con ella.

—Mira, sobrado motivo para que exista esta arena. —Balthor esbozó una sonrisa irónica.

Kamahl soltó una risotada. Dio la vuelta a la hoja, clavó la punta en la duna y la hincó en ella.

—Intentaré hacer que crezca algo aquí —dijo el hombre. Soltó la empuñadura y retrocedió unos pasos, apartándose de la loma arenosa. Se desprendió de la mochila y la dejó caer a un lado.

Respiró hondo y volvió a subir la cima de la duna. Se quedó allí de pie, recto, con los pies juntos y las manos a los costados. Cerró los ojos y dejó fuera de sí el ancho desierto, el enano flotando e incluso el arma. En aquel momento sólo tenía que estar Kamahl. Los latidos del corazón aminoraron y dejó de respirar.

Desde la inmovilidad más absoluta, el hombre empezó a moverse. Con el peso descargado en una de las piernas, estiró la otra en una lenta zancada. Se movió para repartir el equilibrio entre ambos pies, con el cuerpo recto y los brazos estirados. Volvió a moverse, levantando los puños por encima de la cabeza y bajándolos, como si descargara un poderoso mandoblazo.

Eran las posturas de combate que se enseñaban a todos los bárbaros jóvenes antes de confiarles un arma. Kamahl volvía a empezar desde el principio.

Desplazó el pie en un lento barrido, pensado para despejar el terreno antes de que empezara una lucha. Afirmando el pie que tenía más adelantado, levantó el otro para dar una segunda patada y luego pegó un revés con el puño.

Kamahl abrió los ojos. Había obtenido la conciencia total de sus propios movimientos y lo siguiente era ser consciente por completo de los movimientos del enemigo: la espada del Mirari. Ésta se encontraba en la arena, ante él. Una luz plateada relumbró en el orbe. Kamahl midió la distancia que los separaba, saltó y rodó por el suelo. Se puso de pie, ya dentro de la guardia de su rival, hizo presa en la empuñadura y arrancó la hoja del suelo.

La espada del Mirari también lo cogió a él y vertió su deseo voraz en el interior del hombre. El cuerpo se le llenó de vitalidad y poder…, y también de promesas.

«Puedes dominar el mundo, Kamahl. Mata a Karona y domínalo».

Kamahl apretó los dientes. Se volvió hacia el fantasma de Balthor, que flotaba sobre las arenas, cerca de él. La tétrica expresión del enano le dio la claridad necesaria.

Se sacó de encima la seducción de la espada y giró para adoptar la siguiente postura. Dio una estocada y luego trazó molinetes a ambos costados del cuerpo. La maniobra estaba pensada para espantar a los adversarios más impresionables y retar a los que quedaran. Kamahl hizo un ataque a fondo, el preciso movimiento con el que había conseguido su primera baja. Con el ojo de la mente representó el cuerpo empalado, la sangre. Kamahl era consciente de que tendría que haber sentido remordimientos, pero en vez de ello sintió una gran dicha.

La espada del Mirari era el enemigo más encarnizado con el que jamás se había enfrentado.

Imaginó más adversarios, visualizándolos como si fueran espantapájaros. No, la paja no sangra. Y aquellos hombres sangraban un vino embriagador y su carne era un filete exquisito.

Kamahl dirigió una mirada rápida a Balthor. El enano había adoptado una expresión lúgubre.

La espada del Mirari estaba ganando.

Mientras pasaba a la maniobra siguiente, Kamahl se preguntó si conseguiría pararse alguna vez o si la espada lo haría bailar hasta la muerte sobre las arenas del desierto.

El general Ceño de Piedra y su patrulla personal se encontraban en el punto más elevado de la Ciudad de Averru, en lo alto de un torreón rojo que tenía las mejores vistas del desierto. Nada se movía en aquel rincón del mundo. Ceño de Piedra estaba encantado.

—Muy bien. Primer turno, quedáis relevados para ir a comer —dijo el centauro.

Dos de los vigilantes —unos elfos llegados de Krosa— lo miraron. En los ojos de ambos relumbraba la luz del desierto. Dieron unos golpecitos a sus compañeros de turno —tres humanos, cuatro enanos y un centauro de tamaño normal— para indicarles que los siguieran. Mientras los del primer turno se marchaban, iban levantando a los del segundo de los jergones. Unos nuevos ojos se abrían, adormilados, y los dueños de éstos se incorporaban como podían e iban a ocupar su puesto.

Era un trabajo tedioso, vigilar tierra y cielo a todas horas de todos los días. Aun así, sabían que un día llegaría la perdición. Ya habían avistado a Karona dos noches antes, a veintitantos kilómetros, desierto adentro. La criatura había tomado tierra, se había quedado quieta un rato largo y había levantado el vuelo otra vez. Los batidores habían informado de cadáveres en un círculo alrededor de ese punto.

Ceño de Piedra meditaba acerca de ello. Allá donde fuera esa mujer, la gente enloquecía. Sólo los glifos parecían inmunes a ello, pero es que eran inmunes a todo deseo.

—¿Alguna novedad, general? —le preguntó un glifo. Se le había acercado silenciosamente por la espalda, y aquella voz gorgoteante fue la primera indicación de su presencia.

Ceño de Piedra le hizo un gesto con la mano para que se pusiera a su lado y escudriñó aquellos ojos implacables.

—Sin novedad —informó el centauro—. Estamos empezando el cambio de turno para la comida.

—Se pierde mucho tiempo con estas «comidas» —dijo el glifo, tras asentir—. Quizá sólo deberían alimentarse una vez al día.

—No —replicó Ceño de Piedra tajantemente. Lo habían puesto al cargo de todos los soldados orgánicos, y no solamente de aquel destacamento personal. La moral estaba por los suelos. Las tres comidas al día eran las únicas pausas que tenían de verdad.

—¿No? —repitió el glifo.

El centauro se estremeció. Nunca sabía cuándo un glifo hablaba por él o por el propio Averru, hasta que ya era demasiado tarde. Inclinando la cabeza, Ceño de Piedra se volvió hacia el glifo.

—Perdonadme, lord Averru. La carne y la mente mortal tienen sus límites. Estos soldados ya los han alcanzado.

—¿Seis horas de sueño es el mínimo necesario para mantener a los guardias despiertos? —El glifo no le devolvió la mirada, y se limitó a otear entre las eternas arenas. Parecía mirar algo lejano, en el norte.

—Sí, mi señor —respondió Ceño de Piedra.

—Una materia débil, esa carne y esa mente mortal.

—Pido permiso para hablar sin tapujos, gran Averru —dijo el centauro con un gran suspiro.

—No espero menos de ti, Ceño de Piedra. Eres un confidente, eres parte del conjuro y de la encarnación de la solución. Siempre me has de hablar libremente.

—Lucháis con gran ferocidad por la vida, pero no estáis vivo —empezó, tras hacer un gran acopio de coraje—. La vida es comer, dormir, desear… Ésas son las cosas que hacen débil a la carne, pero fuerte a la vez, muy fuerte. Habéis realizado una gran magia para traeros de la muerte, pero os costará una magia mucho mayor devolveros a la vida.

El glifo por fin apartó la mirada del cielo del norte y la posó en Ceño de Piedra.

—Ésta es la razón por la que eres mi confidente. Estás en lo cierto. El deseo es el mayor conjuro. He de volver a aprenderlo si quiero vivir. —Hizo un gesto hacia el desierto—. Pero primero… alguien combate en aquellas arenas.

Ceño de Piedra se acercó al borde de la torre y escrutó el desierto deslumbrante. Vio un destello y otro más…, irregular y afilado.

—¿Es Karona?

—No —respondió el glifo. Todo su ser era como una lente gigantesca y podía ver cosas diminutas a grandes distancias—. No es Karona, sino su hacedor: Kamahl.

—¿Y qué es eso que destella? —Ceño de Piedra se esforzó sin éxito por ver algo. Apenas se atrevía a abrigar esperanzas.

—Es su espadón, con esa hoja de metal de Thran.

Una risa nació en lo más profundo de la garganta del centauro y resonó por todo el techo de la torre.

—Perdonadme. —Señaló a la luz relumbrante—. Ese hombre es amigo mío… Un mentor, una persona de confianza. Creía que estaba muerto, pero tendría que haber sabido que no era así. Tiene dentro de sí más deseo que todo un ejército. Es una fuerza con la que hay que contar.

—Es más que un amigo para ti y más que una fuerza con la que hay que contar —replicó el glifo.

—¿A qué os referís?

—Aun cuando Karona lo expulsó de la ciudad, yo lo escogí. Le he impuesto una tarea, una serie de grandes gestas con las que probar su valía. Ha cumplido el primer cometido: recobrar esa espada. Para hacerlo, ha tenido que enfrentarse y destruir a otro gran mal que él mismo había creado: un muerto viviente colosal. Ya ha completado dos trabajos y está realizando el tercero. Lucha por controlar la espada, y también lucha contra sí mismo.

—Ése es el enemigo al que más ha de temer —apuntó Ceño de Piedra, mientras miraba sombríamente aquellos diminutos destellos de luz.

—Por supuesto. Es un combate a muerte. —El glifo observaba la escena con enorme atención—. Mas, si vence, será el guía de los númena. Me traerá mis dos mayores armas. Y con ellas destruiré a Karona.

Ceño de Piedra sólo pudo aferrarse a las almenas y maldecirse por no tener mejor vista.

Kamahl volvió a girar. Ya no impulsaba la espada, sino que ésta lo impulsaba a él. Se había convertido en un títere del arma que bailoteaba sin voluntad a cada movimiento de ella. Podía soltarla cuando quisiera, pero eso era lo último que deseaba hacer.

La espada describió un gran arco que empezó en su talón izquierdo, se elevó hasta llegarle al hombro derecho y terminó en los dedos del pie contrario. El arma dio un tajo vertical a cada lado, lo que le obligó a mover la cabeza a uno y otro costado para no decapitarse. Los cortes se fueron volviendo más oblicuos hasta que la espada se puso a trazar enormes alas de mariposa alrededor de él.

Había llegado a la kata tres mil del ritual párdico de las armas, unos movimientos pensados para matar enemigos a veintenas. Con esa espada, morirían a centenas. Pese a ello, las maniobras eran casi tan peligrosas para los enemigos como para el guerrero que las hiciera.

A Kamahl no le importaba. En su mente había regresado a las montañas y a la ferocidad de éstas. Otra vez mataba a su tribu. Las pilas de cadáveres sólo hacían que las montañas parecieran más altas. Era una danza de muerte que aniquilaba a todo el que se acercara, así como al que la bailaba.

Sutilmente, el combate empezó a cambiar. La sed de sangre se apagó y la fue sustituyendo un sentimiento más desesperado. Despanzurró a un hombre, y la visión de esa vida desperdiciada lo aterrorizó. Decapitó a una mujer y sintió mayor angustia aún por lo que acababa de hacer. La espada que empuñaba ya no le parecía gloriosa, sino depravada. Siguió luchando —pues, de lo contrario, los salvajes lo superarían—, pero en el corazón ya no ardía el fuego de la lucha. La muerte le inspiraba horror.

Kamahl negó con la cabeza, chorreante de sudor. No, ya no podía matar. Dejó que la espada se inclinara en la mano, y los enemigos se abalanzaron sobre él y lo tiraron al suelo. Lo aplastarían y asfixiarían, pero no le importaba.

—Al menos así te quedarás quieto un rato —le llegó una voz familiar entre el tumulto—. Temía que te mataras con tanto espadazo.

—Balthor —gruñó Kamahl, con la espada cogida todavía. Los enemigos imaginarios se desvanecieron lentamente en el cielo—. No puedo hacerlo más, no puedo matar. He dominado la espada.

—No, Kamahl. Soy yo quien la ha dominado. Fui yo quien te hizo sentir el terror con cada muerte: poderes fantasmales y todo eso. Tenía que pararte de alguna forma. No, chico, tú has fracasado.

—Pero ya no siento esa compulsión. —Kamahl levantó la cabeza para mirar al fantasma, que flotaba junto a él, con los brazos en jarras.

—Es gracias a mí. Si no hubiera sido por el terror, te habrías matado con esa cosa. No, no puedes dominarla. Por tanto, tampoco puedes llevarla.

—No te corresponde a ti decidir, enano —gruñó Kamahl.

—Ya lo creo que sí. —Balthor sonrió con tristeza—. Me basta con hacer que la espada te aterrorice. La soltarás y saldrás corriendo y nunca volverás a matar con ella…

Kamahl atacó.

Balthor fue demasiado lento.

La hoja hendió al fantasma. El enano gritó, presa de terror y rabia, cuando la espada del Mirari le salió por el otro lado. Y entonces Balthor se desvaneció para siempre.

Un remordimiento terrible se apoderó de Kamahl. Acababa de matar al fantasma tal como había matado a Jeska. Era el mismo golpe de espada que había empezado con toda aquella locura. Balthor se había ido para siempre, y la vieja sed de sangre regresaba como una marea roja.

Las arenas circundantes se transformaron en guerreros bárbaros. Se levantaron, tomando forma del polvo, y lo rodearon con regocijo. La lucha volvería a empezar y esta vez sólo podía terminar con la muerte de Kamahl.

—Ay, Balthor. —Esa muerte no había sido una ilusión, y el enano nunca volvería.

Kamahl se aferró al dolor como si fuera un clavo ardiendo, ya que era lo único que podía poner fin a la furia. Lo asió con tanta firmeza como si se tratara de la espada del Mirari. Mientras los enemigos de afilados dientes cerraban filas en torno a él, Kamahl volvió a retirarse dentro de sí mismo. Su mente se hundió en el torbellino de rabia para encontrar la calma en el centro de éste.

Y llegó a ella: el bosque perfecto, el lugar de paz absoluta. Entre las enredaderas sin fin y los árboles eternos, por fin pisaba suelo firme. Ya podía dominar la espada.

Los enemigos cayeron sobre él. Lo aporrearon con mazas, y él sintió cada mazazo. Lo tajaron con hachas, y el cuerpo se le convirtió en un surtidor rojo. Las picas lo empalaron y los azotes lo flagelaron, las antorchas lo quemaron y los dogales lo estrangularon. Resistió todos y cada uno de los tormentos y no devolvió ni un solo golpe. Ni siquiera se dio cuenta cuando cayó inconsciente.

Las hordas de bárbaros se desvanecieron junto con el tormento de sus ataques.

Kamahl se despertó tirado en el suelo del desierto, de espaldas y con la espada del Mirari aún aferrada. Ésta ya nunca podría tentarlo. Al invocar el bosque perfecto que guardaba dentro, había ganado el control sobre su propia furia.

Había dominado la espada del Mirari.

Mientras yacía allí, Kamahl advirtió cuán silencioso se había vuelto el desierto.

—Ay, Balthor…

CAPÍTULO 10

IDENTIDAD

El gobernador decía algo. Con el laúd y la flauta sonando tan cerca, Fajín no lo oía. La postura de Dereg tampoco era que lo ayudase demasiado: postrado de manos y rodillas, hablaba a la gruesa alfombra roja. La voz amortiguada tenía que ascender nueve escalones para llegar al estrado donde se encontraba el profeta y competir con el crujido de los pastelillos, el borboteo de los vinos y las risas de las damas de cuerpo cálido que estaban echadas a ambos lados de Fajín, todo lo cual lo distraía mucho.

—¿Eh? —preguntó Chaleco.

Dereg dijo algo más.

—¿Eeeeh?

El gobernador levantó la cabeza, con lo que se arrastró los extremos del mostacho por la rasposa alfombra.

—… permiso… acercarme… oírme…

—Es inútil —dijo Fajín—. Oye, mira, ¿por qué no te acercas para que podamos oírte?

Con una sonrisa de resignación, Dereg se levantó.

—Gracias, eminencia. —Subió la escalera, se arrodilló y dijo—: Sólo preguntaba si sus eminencias sabrían decirme cuándo regresará Nuestra Gloriosa Señora.

Fajín tenía la boca llena de vino y fue Chaleco quien contestó.

—Bueeeno… Ella, ella, bien, eeeh… Ella volverá tan pronto como llegue…

—¡Tarugo! —Fajín le encajó un buen trozo de queso en la boca—. Karona tiene su propio sentido del tiempo. Nosotros no somos más que los bailarines y ella es la música. Esperamos a que suene.

—Precisamente. —Dereg frunció el entrecejo—. Los bailarines han de saber cuándo va a empezar la música. ¿Es un entreacto de cinco minutos o los ensayos empezarán la semana que viene?

—¿Ensayos? —preguntó Chaleco—. ¡Sí! Adelante, baila, gobernador. —Chasqueó los dedos y sonrió, burlón.

—Tenéis que entender mi postura, vuestras santidades. Estoy encantado de teneros como invitados en mi residencia privada, ofreciéndoos despensa y bodega, mi personal de servicio, mi cama…

—Bueno, ¿y las profecías que has oído, los portentos que has escuchado…?

—Pero, después de un mes, los barriles empiezan a quedarse secos, los cofres… Mis provisiones se están agotando. Os he ofrecido lo mejor de mi casa, pero ¿qué pasará cuando Nuestra Gloriosa Señora venga y no tenga nada de nada que ofrecerle?

—Ya responderemos por ti —dijo Chaleco, guiñándole un ojo.

—Hablando de vuestras profecías: en lo que a frecuencia y concreción se refiere, van muy necesitadas.

—¿Qué? —preguntó Chaleco—. ¿Qué necesitan?

—Eso: frecuencia y concreción —respondió Dereg. Se sacó del bolsillo un trozo de papel arrugado, lo alisó y dijo—: He anotado todas vuestras profecías. Me gustaría leéroslas.

—Adelante. Me gustaría oírlas —asintió Fajín.

El gobernador carraspeó y empezó a leer:

—«Karona quiere que seamos felices».

—Un comienzo excelente —comentó Fajín.

—Tengo un asterisco aquí, en la palabra «seamos», que aclara que se refiere a vosotros dos, los profetas, y a nadie más.

—Es muy meticuloso, este tipo —apuntó Chaleco.

—Las profecías y las enseñanzas siguen así: «Las rosquillas son el plato favorito de Karona. Especialmente ésas de allí, las que tienen azúcar espolvoreado encima».

—¡Es una de mis profecías! —Chaleco sonrió.

—«En los ojos de la belleza vemos a Karona. Sobre todo en los ojos castaños. Si son rubitas, mejor, y altas».

—Nos estás citando incorrectamente a propósito —objetó Fajín.

—Ay, no sé qué decirte —dijo Chaleco—. A mí sí que me gustan las altas.

El gobernador Dereg bajó las manos, con el papel crepitando entre unos dedos temblorosos.

—Tengo muchas preguntas, montones de preguntas legítimas. —Abrió los brazos, abarcando a toda la gente reunida en aquella habitación opulenta: peticionarios, sirvientes, nobles, dignatarios, músicos y niños—. Todos tenemos preguntas que hacer. Queremos saber de dónde viene y adónde va, cómo vive y cómo quiere que vivamos. Queremos saber cómo servirle, qué quiere de nosotros, cómo podemos ser como ella. Tenemos tantísimas preguntas… y éstas no son las respuestas.

—No parecéis muy satisfechos —opinó Fajín.

—¡Estamos desesperados! ¿Cuándo, santos profetas? ¿Cuándo volverá Karona con nosotros?

Las arañas de cristal que iluminaban la gran cámara parpadearon, destellaron y todo se quedó a oscuras. Los músicos puntearon las últimas notas. Levantaron la vista hacia el techo, más allá de regios pendones y cimbras, a la gran claraboya de cristal. Ésta brillaba con el sol del mediodía… y algo más. En el interior de aquel brillo dorado había una columna de una luz mucho más pura, rara e intensa. Se proyectaba en un estrecho haz brillante que terminaba en el suelo y se ensanchaba lentamente.

Estaba llegando. Karona estaba llegando.

Las arañas de luz alumbraron otra vez, de súbito. Cada cristal relució y las tracerías de plata destellaron como espejos. La habitación brillaba con una luz increíble. Las piedras preciosas que había en el centro de cada araña temblequearon. Una a una, las luces empezaron a estallar. Volaron fragmentos de cristal que cayeron como pedrisco. La gente allí reunida se habría tirado al suelo, gritando y cubriéndose la cara y la cabeza, si no fuera que ya estaban echados, postrados.

Todo el mundo se encontraba en esa posición de veneración, excepto Fajín y Chaleco, que se habían puesto de pie en el estrado, con los brazos cruzados.

—Justo a tiempo —dijo Chaleco.

La última araña estalló y no quedó más luz que la que venía de arriba. Los rayos que anunciaban la presencia de Karona se extendieron por la habitación a medida que ésta acercaba los pies al cristal. Se oyó un estrépito y un tintineo musical. Los cristalitos cayeron en un enjambre reluciente cuando llegó la mujer.

—Karona —murmuró el gobernador Dereg.

La túnica de la criatura relucía como el alabastro. Con las blancas manos extendidas, se deslizó por la claraboya. Y apareció aquel rostro glorioso y eternamente joven, con unos ojos como faros y una boca triste y hermosa a la vez.

La gente lloró de dicha. Habían aguantado un mes de servidumbre con los validos de ella, pero en aquel instante todo había valido la pena.

En su descenso, pasó entre las vigas del techo. Barrió la habitación con los ojos, y los haces recorrieron la espalda de la gente allí postrada. Sin poner los pies en el suelo, Karona flotó por la cámara. Cientos de manos se alzaron en pos de ella, pero nadie pudo tocarla. Pasó por encima de la figura yacente del gobernador Dereg y ascendió fácilmente los escalones hasta llegar al estrado. Allí se detuvo, levitando ante sus profetas.

—¿ESTÁIS BIEN?

—De rechupete —dijo Chaleco, abriendo los brazos—. Mira esta túnica, ¡pura seda!

—El gobernador Dereg nos trata a cuerpo de rey —añadió Fajín, y los ojos de Karona bajaron en intensidad, hasta tener sólo un brillo apagado.

—¿COMÉIS BIEN? ¿OS HAN DADO DE BEBER? ¿TENÉIS DÓNDE ACOSTAROS?

—Y personas con las que acostarnos —añadió Chaleco feliz.

—¿Y LAS QUEMADURAS?

—Curadas —contestó Fajín—. Ya empiezo a parecerme a mi regordete amigo. Y él, a un cerdo cebado.

Chaleco empezó a reírse, pero se detuvo y le dedicó a Fajín una mirada asesina.

—¿Y tú, cómo estás, Gran Señora?

—NO MUY BIEN. HE VAGABUNDEADO POR EL MUNDO, EN BUSCA DE AMIGOS COMO VOSOTROS, PERO NO LOS HAY. SÓLO HE ENCONTRADO HORDAS HOMICIDAS. PENSÉ QUE EL OCÉANO SERÍA UN SITIO SEGURO, PERO LOS MER VINIERON A MONTONES DESDE KILÓMETROS DE DISTANCIA, Y TAMBIÉN LOS BARCOS. HAY UN DESIERTO ABRASADOR, DONDE PUDE TOMAR UN RESPIRO. Y, ADEMÁS, HAY UN LUGAR TODO DE HIELO, Y LOS PINGÜINOS Y YO NOS APIÑAMOS, PERO SON UNA COMPAÑÍA MUY TRISTE.

—Bueno, pues has venido al lugar correcto —le dijo Chaleco—. Siempre estamos encantados de que nos visites. Y estos tipos de aquí, bueno, se morían de ganas de verte.

Karona se dio la vuelta y fulminó con la mirada a las demás personas que ocupaban la sala. Habían empezado a arrastrarse hacia ella, pasando unos por encima de otros. Los nobles y los dignatarios no parecían más que gusanos.

—AL MENOS NO SE MATAN ENTRE SÍ… DE MOMENTO.

—Tienen un montón de preguntas —apuntó Fajín—. Que si adonde vas, que si qué haces, que qué quieres de ellos…

—Que cuál es tu helado favorito.

—¿Y QUÉ LES DIGO? —Karona parecía decaída—. NO VOY A NINGÚN SITIO EN CONCRETO, NO HAGO NADA… NO SÉ QUÉ DEBO HACER, Y MENOS AÚN QUÉ HAN DE HACER ELLOS.

—Las respuestas de ella son tan tontas como las nuestras…

—Responde con otra pregunta. Eso siempre los desconcierta —le cuchicheó Fajín.

Karona tomó una gran bocanada de aire tonificante y se volvió con lentitud. Pasó la mirada por encima de la multitud postrada. Se movían palmo a palmo y la observaban a través de los dedos o los mechones de cabello que les tapaban el rostro. El gobernador Dereg era el que estaba más cerca. Karona se elevó un poco más.

—NO OS ACERQUÉIS MÁS O ME IRÉ. QUEDAOS DONDE ESTÁIS.

La amenaza surtió efecto. Las manos cejaron en su avance y se cerraron, aterradas, sobre las cabezas inclinadas.

—BASTA YA DE ESTAR ARRODILLADOS. LEVANTAOS O ME MARCHARÉ.

Siguió un momento de silencio incrédulo. Karona empezó a ascender hacia el tragaluz y la gente se puso de pie, gritando.

—¡No te vayas, por favor!

—¡No puedes abandonarnos! ¿Qué hemos de hacer?

—¡Moriríamos sin ti!

Karona se detuvo, flotando en el centro de la habitación.

—ABRID UN ESPACIO EN MEDIO. APARTAOS PARA QUE PUEDA BAJAR.

La multitud se abrió como si fuera una pupila dilatándose y Karona brilló entre ellos. Los pies tocaron el suelo, y un murmullo emocionado recorrió a la gente. Se estiraron hacia ella, algunos manoteando en el aire. Se estaba convirtiendo en una escena aterradora, pero era mejor que un genocidio.

—TENÉIS PREGUNTAS QUE HACERME.

Todo el gentío se puso a gritar al unísono. Las doncellas del servicio chillaban junto a las duquesas, y los cocineros a la vez que los condes.

—¡SILENCIO!

Toda la habitación enmudeció al momento.

—NO RESPONDERÉ A VUESTRAS PREGUNTAS HASTA QUE NO RESPONDÁIS A LAS MÍAS. ¿QUIÉN SOY?

El silencio anonadado que siguió dio paso a un solo rugido:

—¡Karona!

—PERO ¿QUIÉN ES KARONA? ¿QUIÉN SOY?

Nadie se atrevió a sostenerle la mirada. Todos los ojos se perdieron en la alfombra de lana.

—¡Yo lo sé! —sonó una joven voz. El gentío se apartó, revelando a una doncella del servicio que aferraba un trapo para sacar el polvo. Un mayordomo la cogió por el cogote y le susurró una advertencia.

—DEJAD QUE SE ACERQUE —ordenó Karona, y el mayordomo soltó a la chica y se postró, humillando el rostro. Karona avanzó hacia la muchacha—. ¿QUIÉN SOY?

La doncella se quedó clavada en su sitio.

—¡No lo sé, no lo sé! —Empezó a lloriquear.

—SÍ QUE LO SABES —dijo Karona. Y la envolvió con los brazos.

Todo el miedo desapareció de la chica. Con los ojos como platos, le respondió:

—Eres la novia del Sol. Eso es lo que dice papá. Dice que por eso persigues al Sol por el firmamento. Dice que por eso todo se quema cuando vienes y te quedas en el mundo.

—LA NOVIA DEL SOL —asintió Karona. Miró a los ojos de la chica y le dio un beso en la mejilla.

La muchacha se desmayó y fue a caer en los brazos del mayordomo: su padre.

—¿QUIÉN SOY? —insistió Karona, recorriendo el círculo a pie.

Ante ella, la gente se apartaba, pero un joven noble no retrocedió.

—Eres el espíritu de Vientoligero —dijo con voz temblorosa—, la gran nave que surcaba los cielos y se convirtió en un ser vivo. Se sacrificó para salvar al mundo. Eres su espíritu, y vuelas por encima de nosotros para salvarnos.

Se acercó a él, lo abrazó y lo besó en la frente.

—EL ESPÍRITU DE VIENTOLIGERO.

El hombre se cayó redondo y ella lo dejó cuidadosamente encima de la alfombra, antes de seguir paseando por el círculo.

—¿QUIÉN SOY?

—Yo sé quién eres, Karona. ¿O debería decir Gertrudis? —dijo, con una mezcla de humor y determinación, una anciana que se apoyaba en un bastón—. No puedes dejarme en paz ni estando muerta. Durante cincuenta años, me repetías cada día que no era lo bastante buena para tu hijo y ahora tendré que escucharlo durante toda la eternidad. Bueno, pues me postraré y arrastraré como todos los demás, pero no pienso dejar a Max.

—NO SOY TU SUEGRA.

—Eso es exactamente lo que dirías. Y no intentes besarme.

Tras dedicarle un asentimiento solemne, Karona siguió paseándose por la habitación.

—¿QUIÉN SOY?

—Eres la Antiphage —dijo un hombre entre la muchedumbre—. Cuando Kamahl mató a Phage, ella se partió y se convirtió en todo lo contrario a lo que era. Tú eres su reverso.

—LA ANTIPHAGE… ¿QUIÉN SOY?

—Eres la gran diosa Offkirch —dijo Elionoway, un elfo de mediana edad con una pipa de hueso en la mano—, cuya recompensa es tenerla y cuyo castigo es la privación de ella.

—OFFKIRCH. —Karona se dirigió al estrado—. ¿QUIÉN SOY?

Esta vez fue el gobernador Dereg quien se levantó, resuelto, con el mostacho temblequeando bajo aquellos ojos llenos de adoración.

—No eres ninguna de ellas, aunque casi eres el espíritu de Vientoligero. Dentro del motor de esa gran nave había un enorme cristal de Thran, y en ese cristal se encontraba el Reino de Serra, y en ese reino se encontraba esa caminante de los planos en persona. ¡Tú eres Serra!

—SERRA —repitió Karona mientras subía los escalones.

Dereg cayó de rodillas tras ella, con los ojos llenos de lágrimas.

—¿QUIÉN SOY? —Karona se acercó a sus profetas.

—Yo, bueno… —empezó Fajín. Se cruzó de brazos—. Bien, eres Nuestra Gloriosa Señora, ¿no? Y esto sólo para empezar. También eres la Bella y eres la Luz Brillante. Y, bueno, la Presencia Maravillosa, además. Hay tantos nombres para ti que probablemente sea más fácil decir quién no eres que quién eres. Ja. ¿Qué te parece?

—RESPONDER A UNA PREGUNTA CON UNA PREGUNTA. —Se volvió hacia Chaleco.

—¿A qué viene tanto misterio? —dijo éste, como si tal cosa—. Si ya lo dijiste tú misma una vez: «Soy magia». Y eso es lo que eres: Magia.

SÍ, LO HABÍA DICHO UNA VEZ. ESO ENTONCES NO HABÍA SIGNIFICADO NADA, PERO AHORA LO SIGNIFICABA TODO.

«SOY MAGIA». SOY LA ENCARNACIÓN VIVIENTE DE LA HECHICERÍA Y DEL MANA, DEL PODER DIVINO Y DE LA COMPRENSIÓN QUE LOS MORTALES TIENEN DE ÉSTE.

AGARRO A CHALECO POR ESA CABEZA TAN RECHONCHA QUE TIENE Y LO BESO EN LOS LABIOS. Y ME GIRO Y FLOTO EN EL AIRE: «¡SOY MAGIA!».

TODOS SE POSTRAN DE CARA: LA SIRVIENTA Y SU PADRE, EL JOVEN NOBLE, LA ANCIANA, EL ELFO, EL GOBERNADOR DEREG; TODOS.

PASO POR ENCIMA DE ELLOS. «SOY MAGIA». ESO LO EXPLICA TODO. EXPLICA POR QUÉ TODO EL MUNDO ME DESEA, POR QUÉ SOY LA VIDA Y LA MUERTE PARA ELLOS, POR QUÉ MI MERA PRESENCIA BASTA PARA ABSORBER TODO EL MANÁ QUE ME RODEA. POR FIN SÉ QUIÉN SOY.

LLORAN CUANDO ME VOY. NO QUIEREN QUE ME VAYA.

«NO ME MARCHARÉ. EROSHIA ES MI NUEVO HOGAR. ME VOY A PASEAR POR SUS CALLES Y VER QUÉ HAY EN ELLA».

ASCIENDO HACIA EL TRAGALUZ RESQUEBRAJADO Y ME MARCHO, LLEVÁNDOME LA LUZ CONMIGO.

La cámara se quedó a oscuras y la gente perdió de vista a su Gloriosa Señora. Dejaron escapar un quejido lastimero y se abalanzaron hacia la puerta. Muchos se cortaron los pies con los cristales que cubrían el suelo. Otros arrollaron a los que eran demasiado lentos para levantarse o demasiado rápidos para caerse. Los que más corrieron llegaron a las puertas y se agolparon allí, desesperados por salir.

Detrás del gentío, en las escaleras del estrado, el gobernador Dereg los observó. Ella había rechazado su respuesta, descartándola sin siquiera un gesto de la cabeza, por no hablar ya de un beso, y se había quedado destrozado. Y en ese momento veía cómo sus conciudadanos luchaban por salir de su arrasado salón, dejando desolación y cuerpos a su paso.

Todo terminaría destruido. Si Karona desfilaba por Eroshia, toda la ciudad, desde la muralla a la costa, quedaría asolada.

Dereg se levantó, asqueado. Aun así, no podía evitarlo: tenía que seguirla, tenía que tocarla y pegarse a ella. Avanzó decidido tras el resto de la turba, cortándose los pies con los cristales.

CAPÍTULO 11

ESA VIEJA SERPIENTE

Kamahl rodeó la Escarpadura de Coria y la Ciudad de Averru. Pasó por desiertos y roquedales, con los ojos puestos en las Tierras de Pesadilla.

Por penoso que fuera el viaje por el exterior, mucho peor era el viaje interior.

Kamahl había recobrado la espada del Mirari, su herencia ancestral. Había combatido contra ella y casi había salido derrotado. En su locura, había llegado incluso a destruir el fantasma de Balthor. De no haber sido por tal atrocidad, habría quedado preso para siempre de la furia de la espada. En vez de ello, había encontrado la fuerza para salvarse… pero a costa de un amigo. Era una situación que le resultaba demasiado familiar. Había hecho, lo mismo con Cadenero, con Jeska y con Krosa.

Era hora de salvar a alguien más, un alguien que nunca hubiera dicho: Íxidor, su antiguo enemigo.

Apretó los dientes. Tenía los labios resquebrajados y los ojos eran meras ranuras para protegerse del deslumbramiento de las Tierras de Pesadilla. Una capa de polvo le cubría casi del todo los tatuajes. Colgada a la espalda llevaba la espada del Mirari. Sólo la desenvainaría si la necesitaba y sólo mataría si era necesario.

Y pronto sería imprescindible. La tierra que tenía delante mostraba el rastro reciente de una sierpe de la muerte. Unos regueros de sangre coagulada le señalaban el camino, y Kamahl avanzaba a grandes zancadas. El rastro iba de un tapón de piedra a otro y se entrecruzaba varias veces. La bestia buscaba algo, y estaba cerca.

Necesitaba la espada. El hombre se desprendió de la pesada mochila y sacó a regañadientes el arma. Ésta cantó cuando se vio libre de su funda, que llevaba sujeta al hombro. El pomo centelleó de poder y lo llenó de energía a la vez que lo enervaba. La sangre le empezó a latir con furia en los brazos. Antes de que una oleada de ansias de combatir se apoderase de todo él, buscó el bosque perfecto en su interior. La verde serenidad se unió a la furia roja y ambas le llenaron el cuerpo.

Kamahl siguió la pista, cada vez más fresca, que cruzaba las Tierras de Pesadilla en dirección a un bosque de árboles gigantes: Claros Verdes. Allí debía de estar la sierpe de la muerte. El hombre esbozó una sonrisa tensa. Tal vez la sierpe se creería más protegida al amparo de la selva, pero no lo estaría de él. El maná verde radiaba de aquel lugar, y eso lo reforzaba.

Algo cayó bruscamente de la pared forestal. Parecía un árbol, con las hojas agitándose en el aire. El follaje se abrió y dejó a la vista una columna vertebral negriazul cubierta de cicatrices. La sierpe de la muerte atacó como una cobra enfurecida.

En un solo movimiento, Kamahl se colocó la espada longitudinalmente, a la altura de la cintura, y rodó por el suelo. Con la cabeza por delante, dio tres volteretas antes de que la sierpe cayera.

¡Buuum! El suelo se estremeció y el aire retumbó. Kamahl dio una cuarta voltereta y se puso de pie. Había olvidado lo enorme que podía llegar a ser una sierpe de la muerte.

Entre los nubarrones de polvo se levantaba una pared de puro músculo que se encorvaba casi medio kilómetro sobre las Tierras de Pesadilla. Los más de cuatro kilómetros restantes de esa cosa acechaban en el bosque. La bestia desenrolló el cuello y una cabeza del tamaño de una casa se alzó para tapar el sol. Unos ojos diminutos escrutaron ferozmente desde un cráneo arrugado. La boca se abrió y asomaron unos dientes translúcidos. Un aliento con hedor a muerte brotó de aquella apestosa garganta.

Íxidor estaba allí dentro y Kamahl iba sacarlo.

La sierpe embistió y los dientes curvados descendieron hacia él.

Kamahl mantuvo la posición, con la espada del Mirari por delante. La boca de la bestia cayó sobre él, y el hombre se lanzó dentro. Clavó la espada en el paladar del monstruo, y el metal de Thran rasgó carne y cartílago hasta llegar a las dos enormes cavidades nasales. Siguió empujando, en busca del cerebro. La sangre caía a chorros por la hoja.

Los dientes de la sierpe se cerraron como un cepo y la oscuridad fue completa. Unas potentes ondulaciones tiraron de él: era la peristalsis de la muerte. La sierpe intentaba engullirlo. Sólo la espada alojada en el paladar de la bestia impedía que Kamahl fuera arrastrado. De momento, se aferraba al arma, pero las ondulaciones se hacían más fuertes. La sierpe de la muerte sacudió la cabeza, intentando que el hombre se soltara. Kamahl no podría matar al engendro desde allí y tampoco estarse agarrado a la espada toda la vida.

Con un rugido, puso las botas contra el paladar de la bestia y pegó un tirón. El metal se desprendió de la oscura hendidura. Kamahl se giró y empujó la hoja contra la mandíbula inferior del monstruo. Ésta se separó, abriendo un triángulo de luz diurna. Apartando las botas del paladar, arremetió contra la abertura, siguiendo a la espada. Los músculos desgarrados se apretaron contra él, pero se abrió camino con manos y codos. Flexionando los brazos, hizo palanca con pecho y caderas para salir del tenebroso resquicio, hasta que al fin consiguió sacar la cintura y las piernas.

Kamahl había escapado. Se tiró al vacío y la sierpe intentó morderlo mientras caía. Las resbaladizas botas dieron contra el duro suelo, y Kamahl rodó por éste. La enorme cabeza cayó justo donde él había estado un momento antes. El hombre se puso de pie y echó a correr.

La sierpe se apresuró tras él, enfriando el aire con su aliento. Era demasiado rápida y lo alcanzaría. Ya volvía a abrir la boca.

Con un resoplido, Kamahl se dio la vuelta y atacó a fondo. La espada del Mirari se hundió en el hocico de la sierpe. Se impulsó por encima de éste, hacia la rugosa cabeza de la criatura. Ésta rugió, e intentó alcanzarlo con las colmilludas fauces. Kamahl arrancó la espada y la hundió entre los ojos del engendro. La punta hendió la arrugada carne. El cerebro tenía que estar justo debajo.

La sierpe retrocedió, haciéndole perder el ímpetu a Kamahl. Otra contorsión, y la cabeza golpeó contra él. Un tercer bandazo, y Kamahl y la espada salieron despedidos hacia los troncos del bosque. La hoja le giraba en la diestra como las aspas de un molino, y el hombre consiguió poner los pies hacia abajo.

Con un crujido brutal, Kamahl se estrelló contra el tronco de un árbol, a una treintena de metros del suelo. Toda la parte frontal del cuerpo acusó el golpe y los nervios se crisparon de dolor. La mano que tenía libre rasguñó la corteza, pugnando por agarrarse mientras caía, pero no lo consiguió. Cayó y cayó. De repente, vio hojas de hiedra a su alrededor, y eso significaba que había zarcillos. El hombre tanteó con la mano bajo las hojas que lo azotaban y encontró un gran tallo. Los dedos se aferraron a éste y consiguió detenerse.

Lo hizo justo a tiempo. Un anillo de la bestia dio contra el árbol, justo donde el hombre tendría que haber estado. El impacto dobló el enorme tronco y, cuando el árbol se enderezó, Kamahl salió lanzado como si fuera el proyectil de una catapulta.

Juntó las piernas, dio una voltereta y empezó a descender en picado. Bajo él enarbolaba la espada del Mirari, pesada y brillante. Puso la punta hacia abajo para atravesar a la sierpe, atrapada entre los árboles. Mientras caía hacia ésta, Kamahl invocó el maná del bosque, el sotobosque y el suelo fecundo, y canalizó el poder a través de él. El poder verde y la furia roja se amalgamaron y se vertieron en la espada.

La hoja acometió y atravesó el lomo de la sierpe. Hendió una escama, atravesó la piel que había debajo y cortó el músculo. El poder penetró en la bestia. Las partículas desprendidas de maná verde cayeron entremezcladas con las de rojo.

Kamahl aterrizó pisando con las botas los gavilanes de la espada. Retorció el arma para agrandar la herida hasta llegar a tocar con los pies esa carne correosa. Como un mulo que tirara de un arado, Kamahl arrastró la hoja por el cuerpo de la bestia. El corte se extendió medio metro y luego más de un metro, y una costilla cartilaginosa se soltó con un chasquido. Con dos zancadas más, el tajo ya tenía dos metros.

Pero era una sierpe de cuatro kilómetros y medio.

Una sombra pasó por encima de Kamahl y él levantó la mirada. La enorme cabeza de la bestia descendía por la bóveda forestal, aplastándolo todo a su paso.

Kamahl tiró con todas las fuerzas de la espada, consiguió arrancarla y dio un salto. Esta vez no pudo controlar la caída y cayó sobre parte de un hombro y la espalda, pero el estallido de dolor casi valió la pena por lo que vio.

La cabeza de la sierpe de la muerte se descargó sobre su propio lomo. Unos dientes translúcidos mordieron la carne y la arrancaron, abriendo un gran agujero. El surco de dos metros pasó a ser una hoya de unos tres metros que dejó a la luz el tracto alimentario de la bestia.

Kamahl se puso de pie, tambaleante. Con la mano empapada en sangre aferró la empuñadura de la espada. Avanzó por el sotobosque y esgrimió la espada de lado. El arma se incrustó en la sinuosa carne y, apoyando un pie en la hoja, saltó por encima de ésta. Mientras arrancaba la espada de la bestia con la mano derecha, se aferró con la zurda al sangriento borde del agujero del lomo. El jugo gástrico le quemó los dedos, pero consiguió encaramarse a la irregular herida. En unos momentos, se encontraba dentro de aquel intestino musculoso.

La criatura acercó el hocico a la grieta. Los dientes se cerraron alrededor del agujero y la cara se hundió en la herida.

Kamahl se replegó, subiendo por las entrañas de la criatura hacia la cabeza de ésta, a medio kilómetro de distancia. Que el monstruo se partiera él mismo en dos. Que sufriera la agonía de sus víctimas. Había clavado la espada en la pared intestinal y abría un surco con ella a medida que caminaba. Esta vez la bestia no podría llegar hasta él. Tendría que matarse para matarlo.

Aquella horrible cabeza atacó violentamente el carnoso intestino. Los dientes perforaron la pared en un amplio círculo alrededor de Kamahl. Intentó apartarse con un salto, pero la espada estaba encallada. La sierpe cerró las fauces. La carne se plegó sobre Kamahl. Los ácidos segregados lo recubrieron, y quedó privado de todo aire. La sierpe alzó la cabeza, y en el proceso se arrancó un pedazo de su propia carne.

El hombre notó el vaivén del movimiento y supo que la sierpe se desplazaba, con la cabeza en el aire. Plegado en esa bolsa de carne, Kamahl no tenía ningún punto de apoyo para la espada. El bocado se zarandeó cuando los dientes hicieron nueva presa en él y aparecieron cerca del cuerpo del hombre. Otra sacudida, y una de aquellas temibles puntas le atravesó el tobillo derecho.

No tenía sentido esperar. Cuando la bolsa de carne se sacudió la siguiente vez, Kamahl cortó con la espada el borde del tejido que lo apresaba. Incorporándose, dirigió la espada hacia arriba. La punta del arma se incrustó en el paladar del monstruo, que ya tenía una herida. Con un rugido, arrancó la espada y la apuntó hacia la mandíbula inferior. Pretendía apuntalar la voraz boca para que se mantuviera abierta. El pomo se encajó inevitablemente en el tajo que había hecho antes y, cuando la sierpe apretó las mandíbulas, los pies de Kamahl se colaron por el corte. El propio mordisco de la bestia lo propulsó fuera. Al menos tenía bien agarrada la espada del Mirari.

Se zambulló en una cascada pútrida y sacudió la cabeza para librarse del ácido que le chorreaba por el cabello y la barba. Se limpió los ojos y sólo entonces se dio cuenta de lo alto que se encontraba, a unos siete metros por encima de las copas de los árboles del gran bosque.

Habría estado más seguro en la boca de la bestia.

Kamahl precisaba de ambas manos si quería tener otra oportunidad de volver a cogerse a algo. Se pasó la espada por encima del hombro y la enfundó. Agitó brazos y piernas para agarrarse a la primera gran rama que pasase. Cuando apareció una bajo él, Kamahl se aferró a ella con los cuatro miembros y se dejó resbalar un trecho. Divisó más abajo la siguiente rama, medio oculta bajo un poblado ramaje lleno de hojas, y se dejó caer con los miembros extendidos sobre aquella fronda.

Y la rama lo atrapó por la mitad del torso. El cuerpo se le dobló a cada lado de aquélla; pero, pese al dolor cegador, consiguió agarrarse. Las hojas le azotaron la cara y algunas ramitas se quebraron bajo sus brazos, pero mantuvo el equilibrio. Ya no caía, y pronto sería capaz de respirar otra vez.

Sobre él, la sierpe levantaba la gran cabeza nudosa. Las dos heridas que tenía en el costado ya se le estaban cerrando y las demás laceraciones habían cicatrizado por completo.

Kamahl maldijo. No podría matar a esa cosa por partes. Necesitaba un solo golpe, terrible y brutal, o se curaría. ¿Y cómo podría darle tal golpe?

La boca del monstruo se abrió, como si esbozara una amplia sonrisa babeante, y tomó impulso para abalanzarse sobre la rama.

Kamahl se puso de pie. El movimiento desencadenaría el golpe. Desenvainando la espada del Mirari, corrió hasta el extremo de la rama y saltó al aire.

La sierpe embistió con el morro para evitar que el hombre escapara.

Kamahl apoyó un pie en la mandíbula inferior, se encaramó por encima de la boca abierta y puso el otro pie en la mandíbula superior. Descargó la espada del Mirari en un arco descendente para partir a la bestia justo entre ojo y ojo. La hoja relampagueó ante aquellos orbes feroces, y la sierpe echó la cabeza hacia atrás. Perdido el asidero, Kamahl se precipitó al vacío.

Ya no tenía árboles a mano. Caería en picado hasta el tercer nivel de la bóveda forestal y, para entonces, la velocidad alcanzada bastaría para matarlo.

Cerró los ojos y pensó en Krosa. El cielo otoñal poblado de semillas arremolinándose, llevando su preciada carga desde la madre árbol. Kamahl se imbuyó de ese poder verdeante y lo canalizó hasta la espada, que giraba desbocada. Ésta cortó el aire y lo bajó con suavidad.

Invocó un maná diferente: las fogatas de guerra de la tribu de Auror. Una pila enorme de leña ardía brillante bajo el cielo nocturno, echando chispas a lo alto como si se tratara de nuevas estrellas. Kamahl era una de esas estrellas y se imbuyó del poder del fuego, hizo que pasara a través de él y penetrara en la espada del Mirari.

El brillo de la hoja le impedía cerrar los ojos. El fulgor irradiaba hacia lo alto, hacia abajo, por todas partes. Esgrimió la espada en cada una de las formas de combate, como había hecho en el desierto, pero con una velocidad cegadora. La danza de la espada lo transportó por el aire, por encima del bosque, sobre la sierpe. Cuando hombre, hoja y poder eran uno, hasta podían volar.

La sierpe siguió el recorrido del hombre por el cielo, preparándose para engullirlo en pleno vuelo.

Kamahl se rió dentro de su aureola de metal. ¿Para qué esperar a que la sierpe atacara? Con una simple vuelta de la espada, se lanzó en picado hacia la bestia. Hizo girar el arma en la kata final y la hincó bajo él. La hoja mordió el rostro de la sierpe, entre los ojos, atravesó la carne y llegó a los sesos del monstruo.

Éste bramó y los ojos se le nublaron de puro miedo. La herida era grave, pero no mortal. Todavía no. Kamahl saltó sobre la hoja, intentando hundirla más con todo su peso.

La sierpe sacudió de golpe la cabeza y se libró de Kamahl. La empuñadura de la espada del Mirari se le escapó de la mano. Con un rugido, intentó agarrarse al pomo, pero sólo encontró aire. Tanto la sierpe como la espada descendieron bruscamente bajo él, y Kamahl cayó.

Había fallado. Había lisiado a la sierpe, pero no la había matado. Y había perdido la espada en el intento.

La serpiente empalada se abalanzó en pos de él. La boca era como una fosa y el hombre cayó dentro de ella. Los dientes se cerraron firmemente y los músculos del cuello lo apresaron y engulleron.

Kamahl se deslizó por la garganta de la bestia, sin espada y desvalido.

CAPÍTULO 12

DESENTRAÑANDO LA SIERPE

Empapado de saliva, Kamahl se deslizó por la garganta de la sierpe. Las glándulas vertían una sustancia mucosa sobre él, todo lo cual era una preparación para la trituración de la molleja.

Kamahl había ido a matar a la bestia y a sacar a Íxidor del vientre de ésta. En vez de ello, se uniría a Íxidor. Sin la espada del Mirari, Kamahl no era nada.

¿O sí? La espada le pertenecía a él, no él a la espada. Mandaba en ella. Incluso allí dentro tenía poder sobre ella.

Kamahl se imbuyó de la vida del bosque y del fuego de la montaña. El maná le rebosó por la castigada piel. Al percibir toda la pared interior del tracto digestivo, notó un abultamiento largo y frío: era un nervio, que debía de llegar hasta el cerebro, hasta su espada. Hundió la mano entre los músculos, aferró el nervio y vertió el maná verdirrojo en él. La energía relampagueó y crepitó. Prendió en el conducto y subió velozmente por la garganta del monstruo. Kamahl sintió el recorrido de aquella descarga, que anegó el cerebro y alcanzó la espada del Mirari.

Ven a mí.

La hoja se hundió más en el cráneo de la bestia, atraída por la magia de Kamahl, y cercenó el nexo entre los dos hemisferios cerebrales. La serpiente se retorció, consciente de que iba a morir.

Ven a mí.

La espada del Mirari se hundió en el cráneo hasta el pomo. Una vez dentro del hueso, los gavilanes giraron sobre el alma de la hoja, convirtiendo en pulpa los sesos del monstruo. La espada atravesaba como una barrena la carne de la criatura. Le perforó la base del cráneo y se metió por la blanda carne del cuello, siempre en pos de Kamahl.

Ven a mí.

La peristalsis cesó. Las convulsiones de la sierpe le impedían tragar. Los orgánulos desprendieron espesas oleadas de fluidos. Empezó a oírse un ruido sordo en la pared de la garganta: era la espada del Mirari atravesándola. Con giros violentos, se abría camino hacia el conducto. La espada hendió la pared muscular y cayó en aquella cavidad.

Kamahl se deslizó hasta ella, agarró la empuñadura y clavó el arma en el húmedo músculo del monstruo. Un tajo profundo abrió una vía de aire y el hombre aspiró una bocanada a través de ella. Hizo palanca con la espada, lleno de furia, para ensanchar el corte, y al fin cayó al suelo… que, por suerte, estaba cerca. Aterrizó en la espesa maleza, entre los estertores de la sierpe moribunda.

Por un momento, Kamahl no pudo hacer más que quedarse allí tirado, con el corazón desbocado y la espada del Mirari aferrada en la mano. Respiró el aire puro. Rodó por el suelo, llenándose del barro del sotobosque, y se incorporó.

A medio kilómetro de distancia, la cabeza del monstruo se desplomó entre los árboles. No tenía la conciencia ni la fuerza necesarias para golpear a Kamahl, así que éste le hundió la espada en el vientre y utilizó la hoja para impulsarse. Brincó más alto y volvió a incrustar el filo, para luego encaramarse por la correosa piel. Al llegar al lomo de la sierpe, hundió la punta de la espada y se recostó con todas sus fuerzas en la empuñadura.

Kamahl examinó su conquista, como un escalador en la cumbre de una montaña. Recorrió con la vista el cuerpo del monstruo, que serpenteaba igual que un río entre los árboles. Escamas y pellejo se estremecían con cada impulso de la cabeza del monstruo. Volvió la mirada. A otro medio kilómetro de distancia, el cuerpo de la bestia se ensanchaba. Si la criatura era como una lombriz, ese grueso tramo debía de ser su corazón. Eso acabaría con ella.

Levantó la espada despreocupadamente y se dirigió a paso ligero hacia aquel bulto, donde esperaba encontrar el corazón del monstruo. Las botas dejaban una extraña marca en aquella carne, como si fuera una especie de esponja. Al acercarse a la protuberancia, pegó un tajo oblicuo con la espada y la clavó en la pared del músculo. La sierpe se retorció, pero ya no podía volverse contra él. Arrastró el arma en una línea larga y curva a lo largo del gran montículo, y se oyó un siseo cuando empezó escaparse el aire por la piel. El músculo se rompió con un chasquido. La espada llegó hasta una cavidad y abrió un agujero redondo. Empezó a soltarse un trozo de carne y hueso, y Kamahl lo desprendió del todo con una patada y saltó hacia atrás cuando un aire enrarecido brotó de allí. Se deslizó por el agujero.

A su lado se encontraba un órgano trémulo del tamaño de un elefante: era uno de los pulmones de la serpiente, coronado por los alvéolos y las arterias que se entrecruzaban en una intrincada madeja. El enorme tracto digestivo también pasaba por allí, tan grande como un pasillo. Pero ¿dónde estaba el corazón?

«En el otro lado», se dijo Kamahl con gravedad.

La manera más rápida de llegar allí era abrirse paso a espadazos por el tracto digestivo. Se puso la vaina en la cadera derecha y enarboló el arma como si fuera un ariete. La espada se clavó en el duro tubo y los músculos se combaron, lo cual hizo más grande el corte. Kamahl abrió una enorme cruz en la carne y se metió por ella, haciendo fuerza, y logró entrar al fin en el vientre del monstruo.

El interior estaba a oscuras, a excepción del haz de luz que entraba por el agujero y que proyectaba la sombra de Kamahl contra la pared opuesta del tracto. Al moverse él, la sombra se apartó para mostrar a una mujer.

Flotaba en un fluido, dentro de un saco de piel transparente. La carne de la mujer era perfecta y tersa, pero estaba muerta. Una melena dorada se le arremolinaba alrededor de la cara. La túnica blanca relucía, igual que las joyas que llevaba. Lo más extraño era que aquellos ojos parecían mirarlo, con esas chiribitas de luz que brillaban desde las profundidades.

—Nivea —susurró Kamahl—. Se acercó arrastrando la espada tras de sí.

Ya había visto antes las entrañas de una sierpe de la muerte y había atisbado los cadáveres medio descompuestos y que se arracimaban allí. Pero ésta era diferente: no digería a aquella mujer, sino que la conservaba. La piel que la recubría la protegía de los ácidos gástricos, y se encontraba justo al lado del corazón de la sierpe. El cuerpo de ella ni siquiera era de carne —era demasiado bello para serlo—, sino de ectoplasma, como el de un fantasma. Había estado atrapada en aquel bolo desde que murió.

La mirada de Kamahl se endureció, y volvió a enarbolar la espada.

—Has estado cautiva demasiado tiempo. —Apoyó la punta en la membrana que la envolvía—. Ahora serás libre.

Un aullido como el de una banshee resonó por toda la cavidad.

Kamahl se apartó de la mujer, aunque la boca de ésta seguía cerrada. Se dio la vuelta, con la espada en alto, lista para partir a la nueva amenaza que se acercaba.

Una figura patilarga caminó lentamente hacia él y se detuvo a una distancia prudencial de la espada. Era de carnes grises y escuálidas y tenía la cara contraída en un grito de dolor. Contaba con dos piernas y un brazo y, en la mano, llevaba trozos de carne convulsa que arrojó a Kamahl.

Los pedazos se transformaron en pleno vuelo. Los tendones desgarrados se convirtieron en alas pellejudas. Los rasgones de músculo, en cuerpecitos con colmillos rojos como la sangre.

Kamahl pegó con la espada del Mirari, y partió al primer terrible murciélago por la mitad. A continuación desvió de un golpe al segundo. La hoja golpeó y la criatura chilló y cayó con un chapuzón en un charco de ácido.

—¡Fuera! —gritó el ser patilargo—. ¡Apártate de ella!

Arrancó otro puñado de carne de la pared y se lo tiró. En medio del aire, el pedazo se convirtió en una rata, con los incisivos envueltos en espumarajos.

Kamahl terminó en un instante con el desdichado animal.

—¡Íxidor! —exclamó, sorprendido—. ¿Qué te ha pasado?

—¡No la toques! —gimió Íxidor. Tenía los ojos llenos de terror bajo esas cejas blanquecinas—. ¡No puedes tocarla!

Kamahl no se apartó del saco de líquido, sino que tendió la mano hacia él.

—Ya no es ella, Íxidor. Sólo es su fantasma.

—¡Es su espíritu! —chilló Íxidor, avanzando—. ¡No te acerques más!

—No debería estar encerrada aquí —dijo Kamahl—. Has de dejar que vaya donde van los espíritus.

—¿Y si no van a ningún sitio? —Íxidor apretó los dientes, mostrando una sonrisa sombría y ajada.

—Debe partir.

—¡Vete! ¡Matarás a la sierpe y la matarás a ella!

Íxidor arremetió contra Kamahl. El bárbaro enarboló la hoja, pero no contra él. La punta de la espada perforó esa especie de placenta y el líquido cayó en un gran chorro entre los dos. Forcejearon, las manos de Íxidor eran como garras, y gritaba. Mientras arañaba a Kamahl, la figura fantasmal de Nivea cayó, se separó de las aguas que la habían contenido, y flotó a la deriva por la escabrosa pared del vientre de la sierpe, donde desapareció de la vista de ambos.

Íxidor gimoteó, soltó a Kamahl y se encaramó al agujero.

—¡Nivea! ¡Vuelve, no me abandones! —Chapoteó por los charcos de ácido y salió tambaleándose por el corte. La luz del sol le dio de lleno en la piel, que era del mismo color y consistencia que el papel mojado. Entrecerró los ojos para protegerse del resplandor y lloriqueó—. ¿Dónde estás? ¿Adónde has ido? —Recorrió el cielo con la mirada, pero no la vio—. ¡Te has ido! ¡Te has ido! —Trepó y volvió a meterse por el agujero.

—Ah, no. Eso sí que no —dijo Kamahl, que ya salía de allí. Agarró a Íxidor—. Salgamos. Aquí ya no puedes vivir más. Nivea se ha ido para siempre, y la sierpe está muerta.

—¡Allí fuera me moriré! —Unas manos esqueléticas golpearon a Kamahl en la espalda.

—Me he roto demasiado la espalda para dejar que eso pase —dijo Kamahl.

—¡Suéltame! ¡No soy tu esclavo!

—Te he salvado la vida —gruñó Kamahl. El hombre le arañó ferozmente y él lo inmovilizó con una presa del brazo—. Me perteneces. Y estáte quieto o te estrangularás tú solito.

Dicho esto, inclinó la cabeza y pasó por los colgajos rectangulares de carne. Salió, mojado y derrengado, al mundo. Juntos, cayeron de la bestia muerta. Ambos habían tenido más poder que nadie en Otaria en el pasado. Ya no eran más que dos don nadie empapados, exhaustos y asqueados.

—Creías que las cosas iban mal ahí dentro, pero aquí fuera están mucho peor. —Kamahl aferró a su socio involuntario y rió con amargura.

Íxidor se limitó a responder con un gemido ahogado.

—Si nosotros hemos de ser los salvadores del mundo, Dominaria está perdida.

Trenzas se encontraba apoyada en la barandilla y miraba exasperada a su legión. Seis mil almas —algunas de ellas dentro de su cuerpo original y todo— formaban en las arenas del coliseo. Era una fuerza impresionante, pero sólo un puñado en comparación con los cien mil que llenaban el graderío.

—¡Contemplad a los segadores de almas! —clamó el joven Kuberr desde la cima de la columna central del coliseo—. Se van al noroeste, atravesando todo un continente, a capturar para vosotros esa maravilla nueva y gloriosa: ¡Karona!

El graderío estalló en vítores. Todo el mundo había oído hablar de la diosa nacida en la Ciudad de Averru y deseaban verla, sobre todo si Kuberr iba a obligarla a luchar.

—Los lechuguinos del norte creen que pueden tenerla cautiva; pero cuando vean nuestras tropas, se echarán al suelo y se lo harán encima.

Un coro de carcajadas brotó del gentío.

—Están intentando convertirla en una muñeca de trapo, pero es una guerrera. Allá donde va, estalla una guerra y deja cientos de cadáveres a su paso. ¡Es nuestra chica!

Mientras la audiencia rugía, Trenzas negaba con la cabeza. Se había pasado un mes intentando hacer que Kuberr dispusiera las defensas y reuniera un ejército para rechazar a Karona. Al final, éste había accedido y le había encargado que reclutara las fuerzas necesarias. Pasado otro mes, no se le había ocurrido otra cosa que ordenar a los «defensores» que fueran a la guerra. Era una locura, y no del tipo que a Trenzas le divertía.

—¡Aclamadles mientras se marchan! —gritó Kuberr—. Estos bravos guerreros nos traerán el mayor espectáculo del mundo. ¡Karona cargada de cadenas!

Trenzas volvió a exasperarse: «Karona cargada de cadenas». Sí, quizá se tratara del tipo de locuras que le gustaban, bien mirado. Saltó a la arena con la mano en alto para que el gentío la recibiera.

—Sí, saludad a tía Trenzas. La conocéis como la invocadora de demencia que es, la amiga de Phage, la voz del coliseo. Pronto, también la conoceréis como «castigo de ángeles».

No tuvo más remedio que reírse ante esa ocurrencia: tía Trenzas, castigo de ángeles. La risa se convirtió en un grito ahogado. Al primero que la llamara «tiíta Ángeles» le chafaba la cara de un puñetazo.

CAPÍTULO 13

PUNTOS DE VISTA

Chaleco estaba sentado al lado de Karona, en la mansión del gobernador. La diosa y sus profetas solían sentarse en ese cachorro, un asiento de piedra empotrado al pie de una ventana que tenía el único cristal que la turba no había hecho añicos. La ventana daba a un jardín amurallado cuyos parterres de flores habían dado paso a trincheras y patrullas. De vez en cuando, alguna piedra pasaba volando por encima de la tapia, pero no conseguía llegar al cristal.

Allí Chaleco y Fajín tomaban nota al dictado, escribiendo la sabiduría de Karona. Fajín vertía las palabras en letras floridas y Chaleco, en amorosos garabatos. Pero aquel día, en vez de escribir, Chaleco estudiaba el rostro de la Gloriosa.

—Has estado terriblemente callada, señora. ¿Qué te pasa?

¿CÓMO PUEDO HABLAR CON ELLOS CUANDO ESTOY TAN TRISTE?, le transmitió Karona, que había aprendido a poner sus propios pensamientos en la mente de los profetas.

—Ay, no dejes que la plebe te deprima —contestó Chaleco—. Vale, rompiste algunas cosas, pero fue un accidente. Si la gente se amotinara cada vez que yo rompo algo… —Su voz se convirtió en un hilillo al pensar en tan terrible posibilidad.

El primer día, Karona había dado una vuelta por la ciudad, inconsciente de la devastación que producía a su paso. Cientos de personas fueron arrolladas y miles resultaron heridas. Las custodias mágicas provocaron incendios y los objetos mágicos explotaron y mataron a sus portadores. Desde la puerta de los llanos hasta la orilla del mar, Eroshia había quedado arrasada. Karona estaba tan embriagada por haber descubierto su identidad que ni tan sólo vio la devastación que había causado.

—Además no es que se amotinen porque te odien, sino porque te quieren —añadió Chaleco—. Todos quieren entrar a verte.

ME QUIEREN TANTO QUE PARECE ODIO.

—Bueno, es más de lo que sienten por mí. A mí me odian tanto que parece… odio. No tienes motivos para estar triste.

PIENSO EN EL NIÑO…

—Oh. —Chaleco se miró las manos, pensativo, y deseó tener algo que poder garabatear—. Casi conseguiste devolverle la vida.

«CASI». NO FUE SUFICIENTE.

Una de las víctimas del paseo de Karona había sido un chiquillo que cayó arrollado. El gobernador Dereg se acercó a ella con el niño muerto. Ella intentó resucitarlo… Al fin y al cabo, ¿qué era la vida sino una chispa mágica, y qué era Karona sino magia viva? La mujer lo cogió en brazos, lo acunó y cantó. La gente miraba, expectante. Le puso la mano en la frente y deseó que el espíritu del pequeño regresara, pero el niño no despertó. Entonces vertió su propia fuerza vital en él y éste empezó a moverse.

La gente estalló en una ovación.

SUS OJOS ESTABAN MUERTOS; SU PIEL, BLANCA, Y LA SANGRE NO CORRÍA POR ÉL. AQUELLO NO ERA VIDA.

Ella volvió a cantar, pero ya no era una canción para despertarlo de la muerte, sino una nana para dejarlo sucumbir lenta y dulcemente. Karona había curado a centenares de personas y había bendecido a miles, pero a su paso sólo había sembrado desesperación y destrucción.

SOY MAGIA, LA DESTRUCTORA.

—Ya sé lo que necesitas —dijo Chaleco, levantándose del cachorro. Fue balanceándose hasta la mesa del festín, al compás del tintineo de las pesadas incrustaciones de oro que llevaba encima. Se detuvo un momento, trasteando con platos y copas, y regresó—. Toma: una pata de pollo. Hay una porrada.

Karona negó con la cabeza. Nunca había bebido o comido.

QUE LOS POLLOS SE QUEDEN CON SUS PATAS.

—Vamos. Que estás en la cresta de la ola.

¿Y QUÉ QUIERE DECIR ESO?

—Bueno… —murmuró el profeta—. Es cuando nadas y te subes a una ola… y lo ves todo, y todos te ven… Pero te puedes caer y claro…

¿TE PAREZCO TAN TORPE? ¿SUBIR A UNA OLA PARA ACABAR CAYÉNDOME?, le preguntó Karona, parpadeando de asombro.

—No quería decir eso —respondió él, bajando la mirada—. He metido la pata… Eso es cuando…

YA SÉ LO QUE ES ESO.

Fuera, el gobernador Dereg avanzaba a grandes zancadas por el jardín con la cabeza inclinada, como si estuviera aguantando un chaparrón. Se acercó a un armazón de madera donde los guardias se agazapaban tras unas barreras. Del otro lado de la tapia, alguien debió de avistarlo porque una pera podrida describió una parábola y le dio en el hombro. El gobernador hizo como si no se hubiera enterado. Había soportado peores insultos. Haciendo una bocina con las manos alrededor de la boca, gritó unas instrucciones a los guardias del muro. Un nabo le dio en medio del pecho, y un huevo se le estrelló contra la cara.

—¡Ja, ja, ja! ¡Esto sí que es para reírse! —comentó Chaleco, señalando la escena con una pata de pollo mordisqueada—. ¡Al viejo Dereg le han dado en toda la napia!

La puerta de la cámara se abrió con un estruendo y el gobernador entró, furioso y engalanado con huevo batido. Era un hombre angustiado. Durante el último mes se había quedado demacrado, el mostacho se le había marchitado y los ojos se le habían puesto de un color gris apagado. Aun así, mientras se acercaba, una luz de deseo le iluminó la mirada. Se arrodilló delante de Karona.

—Gloriosa Señora —dijo Dereg con voz temblorosa—, tenemos un problema.

Chaleco le tendió una mano grasienta e impostó la voz para darle un tono cultivado.

—La Señora está demasiado indispuesta para preocuparse por los huevos lanzados o los blancos de éstos que, en este caso, eres tú, señor.

—Ése no es el problema del que hablo —replicó el gobernador a Chaleco, sin apartar la vista de Karona.

—Tampoco es que hayas dicho gran cosa hasta ahora —dijo el profeta con desdén.

—Un ejército se aproxima por el oeste —respondió Dereg febrilmente—. Vienen forzando la marcha. Nuestros centinelas apenas han podido dejarlos atrás. Acaba de llegar la noticia y se cree que acamparán en los Campos Vónicos al anochecer. —Se paró, como si se le hubieran agotado las palabras.

—Se aguó la fiesta —comentó Chaleco.

—NO LUCHARÉ CONTRA ELLOS…

—Por supuesto que no, Grandísima —se apresuró a contestar Dereg—. Ni queremos que te acerques a ellos. Son unos brutos.

—¿Y qué maldito ejército osa atacar a Su Gloriosa? —preguntó Chaleco.

—No lo sabemos… —Dereg parecía confuso.

—Sólo que son unos brutos —le apuntó Chaleco.

—Precisamente.

—Bueno, pues encárgate de ello —respondió el rechoncho profeta.

—Lo haré. —Dereg se ruborizó y las orejas se le pusieron rojas como un tomate—. Mientras esté fuera, Mi Señora, no salgáis. No es seguro.

—¿PARA MÍ O PARA MI PUEBLO?

—Para vos, por supuesto. Al diablo el pueblo. —Dereg pareció arrepentirse en el mismo instante de decir tales palabras—. Éste es vuestro hogar. Vos misma lo dijisteis. No es el momento de abandonarlo. Sólo si os llegan nuevas de mi muerte… entonces podréis huir. Si me matan a mí, os matarán a vos.

—Oh, pobrecito Dereg —dijo Chaleco, mientras examinaba una pata de pollo—. ¿Puede que te maten?

—Iré a parlamentar con un ejército hostil y desconocido. Así que sí, es posible que me maten.

—LLÉVATE A MIS PROFETAS.

—¿Qué? —gritó Chaleco—. ¡Pero si ha dicho que es posible que lo maten!

—ALGUIEN HA DE HABLAR EN MI NOMBRE…

—Gran Señora, yo esperaba hacerlo…

—LLÉVATELOS.

—Por supuesto —contestó Dereg, retirándose y haciendo reverencias—. Por supuesto.

Dereg apenas podía creer la distante crueldad de aquella mujer. Él la adoraba. Le rezaba cuando no estaba con él y se postraba ante ella cuando estaba en su presencia. Cierto, todo el mundo en Eroshia hacía lo mismo, pero el amor de Dereg era más profundo. Le había dado su propia casa y había visto cómo la destruía. Ella también lo había destruido a él: ni un adiós, ni una duda ante la perspectiva de que muriera… Para ella, Dereg no era más que otro estúpido mortal.

Hablando de estúpidos… Pegó un silbido, llevándose los dedos a la boca, como si llamara a sus perros.

—¡Chaleco, Fajín! Venid conmigo…

Chaleco apareció, trotando. Al otro lado de la habitación, Fajín levantó la cabeza del barril que había estado vaciando, ajeno a todo lo que le rodeaba, y se puso lentamente en camino, gorgoteando.

—Que esto te valga, ¡hip!, para tenerle más respeto a quienes, ¡hip!, la Gloriosa ha escogido como sus pr…, pro, ¡hip!, prof…

—¿Profanos?

—Sí. No, espera…

—¿Profilácticos?

—¿Qué?

—Lo que quiera que seáis —asintió el gobernador Dereg—, la Gloriosa os ha escogido para que vengáis conmigo. —Cruzó decidido la puerta principal de la mansión y salió a la calzada.

Un paseo curvo llevaba hasta la tapia del jardín y sus puertas doblemente barradas. Un mozo de cuadra lo esperaba allí, sujetando al zaino capado del gobernador, que ya estaba ensillado y listo.

Dereg montó en el animal.

—Trae dos caballos más, ensillados.

—¿Cuáles? —le preguntó el joven.

—Jamelgos, jacos…, lo que tengas —contestó el gobernador.

—A esta clase de, ¡hip!, ofensas me refería —objetó Fajín.

—Señor, no eres más que un pesado borracho —dijo Dereg—. El único motivo por el que no me libro de ti es que Karona me ha ordenado que te llevara. Pese a ello, la Gloriosa no me ha dicho «llévatelos y mímalos», así que no tengo ningún reparo en odiaros, y lo demás es verborrea.

—¡Ha dicho «diarrea»! —saltó Chaleco.

—No, no lo he dicho.

—Sí que, ¡hip!, lo has dicho.

El mozo volvió con una yegua con los lumbares hundidos y un asno con un cólico.

—¿Son lo bastante jamelgos, gobernador?

—Buen chico. —Dereg sonrió. Por fin una buena sensación después de tantas penas.

—¡Un momento! —espetó Chaleco.

—No tenemos ni un momento que perder. Montad. La puerta sólo se abrirá un instante y, si no vais justo detrás de mí, no saldréis. Y la culpa será vuestra, no mía —dijo Dereg. Taloneó los ijares del caballo y éste se dirigió hacia la puerta.

Los dos profetas echaron una ojeada a la yegua deslomada, intercambiaron una mirada y saltaron encima del burro.

—¡Quítame las manos del culo! —rezongó Chaleco.

—No estoy tan borracho —gruñó Fajín, y se cayó al suelo.

El asno gemía como si fuera un bebé mientras se llevaba a Chaleco. Fajín se levantó, corrió hasta la yegua y pasó la pierna por encima de ésta. Aunque el equino tenía la altura correcta, el profeta casi tocaba el suelo con la punta de los pies. Intentó atondar al bicho para que se moviera, pero los talones se tocaron entre sí, por debajo de éste. Lleno de frustración, le pegó una palmada en la grupa a la criatura y ésta salió corriendo, botando como si su lomo fuera un muelle. Fajín y montura adelantaron rápidamente a la bestia de Chaleco y se pusieron detrás de Dereg.

—¡Abrid las puertas y matad a todos los que intenten atravesarlas! —gritó el gobernador mientras el caballo se ponía a galopar.

Un guardia se apresuró a correr cerrojos y trancas mientras el otro apuntaba con la pica a Dereg.

—¡A todos menos a nosotros, imbécil!

Las puertas se abrieron de par en par, revelando la masa negra de ciudadanos que había detrás. Algunos intentaron colarse por la abertura. El primero cayó bajo una pica. El segundo vio los caballos saliendo al galope y se apartó de un salto. Los demás se dispersaron para evitar ser arrollados por los cascos.

El zaino de Dereg cargó por en medio de ellos como si fueran un río negro, mientras el gentío se apartaba a ambos costados. Tras él pasaron los dos profetas en sus maltrechos jumentos. Tan pronto como las grupas del asno atravesaron las puertas, éstas se cerraron de golpe. Las crines más largas de la cola del burro quedaron atrapadas y se desprendieron, con lo que el animal, ya quejumbroso de por sí, gimió como una plañidera. El burro chacoloteó furiosamente calle abajo y terminó por adelantar a la yegua y al zaino.

—¡Abrid paso al gobernador! —gritó Dereg, incorporándose en la silla.

La gente que había en la carretera se hizo a un costado, sólo para ver a un loco regordete envuelto en una túnica y subido en un asno que echaba espumarajos por la boca. Dereg apretó los dientes de rabia y atondó a la montura para adelantar a aquel imbécil resollante.

—¡Eres un buen jinete! —le gritó una voz por el otro lado—. Casi tan bueno como yo. —Fajín lo había alcanzado y el vientre de la yegua casi se arrastraba por el suelo con cada zancada—. Estoy borracho, claro.

Cuello contra cuello, los tres hombres cabalgaron hacia la puerta que daba a la llanura. Pese a todos sus esfuerzos, Dereg no consiguió adelantar a los profetas.

Se acercaban a la muralla y al rastrillo doble. Más allá se extendían los Campos Vónicos y la carretera del oeste. A pesar del ejército que se aproximaba, aquellas praderas secas parecían llamarlos. Allí había un sitio que Karona no había tocado, inmaculado, sencillo y cuerdo.

—¡Abrid las puertas, en nombre del gobernador! —gritó Dereg, poniendo al corcel a medio galope.

—¡Y en el de Fajín!

—¡Y en el mío!

El trío aminoró hasta ponerse al paso, esperando mientras las dotaciones de los cabrestantes levantaban los enormes rastrillos.

—Traedme una bandera de parlamento —dijo Dereg, llegándose hasta una de las casetas de guardia—. Y clavadla en un asta.

Un joven salió trastabillando de la caseta.

—¿Vais a salir, gobernador?

—Me gustaría hablar con el general de ese ejército.

—Querréis decir los generales —le contestó el guardia, mientras agarraba una lanza que había en un rincón, se sacaba una bandera blanca de debajo del brazo y la ataba a la lanza—. Hay tres ejércitos.

—¿Qué?

—Tres campamentos, tres ejércitos.

Dereg sintió cómo enrojecía.

—Mejor que alguien de aquí me proporcione un catalejo.

Otro guardia salió, apresurado, éste de edad mediana y con ademanes de bravucón. Llegó hasta la yegua caminando con paso firme, le tendió a Dereg un cilindro de latón y volvió a ocupar su posición. El olor a cebollas y paté perduró tras su paso.

Dereg hizo que el caballo fuera hasta la arcada de las puertas. Ambos rastrillos ya estaban levantados. Se llevó el catalejo al ojo y escudriñó el sudoeste.

Más allá de las lomas de los Campos Vónicos, cubiertas de vegetación, se movía una masa negra. Dereg ajustó el tubo para enfocarlo. Desde allí, aquellas cabezas no parecían más grandes que las espigas de trigo del paisaje, pero no había error posible. Era un ejército. Un estandarte que sobresalía cerca de su cabecilla lo identificaba como una fuerza de la Cábala. Dereg renegó y escupió al suelo. Escrutó el horizonte de poniente y vio otro pendón, que aglutinaba a un segundo ejército: era el emblema rojo de los bárbaros párdicos. El gobernador dejó escapar un largo gruñido. ¿Qué podía ser peor que aquello? Otro ejército avanzaba desde el norte, enarbolando el fénix gris y blanco de la resurgida Orden del Norte.

Dereg refunfuñó, cerró el tubo con un chasquido y se lo tendió al joven guardia.

—Es todo negro, blanco y rojo…

—¡Yo me la sé! —gritó Chaleco—. Es una mofeta con varicela.

Sin mediar palabra, Dereg agarró la lanza, la bajó y atravesó el portón.

—Oh, tened cuidado, gobernador —dijo el jovencito—. El grupo negro tiene un general que es lo peor.

—No creo que haya nada peor que mi humor en este momento —gruñó Dereg por encima del hombro.

—Oh, sí. No creo que haya nada peor que la general Trenzas.

A Trenzas le encantaba la misión que le habían encomendado. Tras marchar con una legión por medio continente se sentía llena de energía. El aire puro la ponía violenta.

—¡Arre! —gritó, erguida en la silla y fustigando la grupa de la bestia.

A la criatura no le hacía daño porque ya estaba muerta. Habían matado al caballo y lo habían reanimado como zombi para que sirviera a Phage; pero, como ésta había muerto, había pasado a pertenecer a Trenzas. Ella lo había bautizado como Vigor Mortis y, haciendo honor a su nombre, éste cabalgaba como un rayo bajo ella. Trenzas aferraba las crines con una mano y la fusta con la otra. Ningún participante en un rodeo o carnaval podría haberlo hecho mejor.

La mujer sonrió hoscamente para provocar a los otros dos líderes.

Por la pradera llegaba al trote un comandante de la Orden del Norte montado en un corcel blanco. Montaba solemne y soberbiamente, sin tan siquiera dignarse mirar aquel despliegue tan indecoroso. Más allá, un delegado de Eroshia ya departía con un caudillo bárbaro, que se giró al oír el jaleo, desenvainado una gran espada.

Ningún sentido del humor. Típico. Tan sólo se trataba de un parlamento. ¿Por qué tenía que estar tan mortalmente serio todo el mundo?

Trenzas galopó colina arriba, donde se encontraban el bárbaro y el embajador de Eroshia. Tiró de las riendas de Vigor Mortis y se bajó de un salto.

—¿Dónde está tu bandera de parlamento? —le preguntó el bárbaro sin bajar la espada.

—En mis pendientes —respondió Trenzas, apartándose el cabello para mostrarle dos triangulitos blancos que le colgaban de los lóbulos.

—No puedes llevar banderas de tregua colgadas de las orejas. —La mala cara del bárbaro no hizo más que empeorar.

—A lo mejor tú sí que puedes —le replicó la mujer—. Te harían juego con todos esos tatuajes que llevas en el cuero cabelludo. Por cierto, ¿sabías que hay tratamientos para la calvicie?

—¡Y también para la imprudencia! —exclamó el hombre, echando fuego por los ojos y blandiendo la espada.

—Tch, tch, tch —dijo el comandante de la Orden del Norte, mientras trotaba tranquilamente hacia allí. Era enjuto y paliducho, con una nariz tan grande que podrían haberlo tomado por un aven—. Mira que enarbolar una espada mientras se lleva una bandera de tregua…

El caudillo se revolvió, pero envainó el espadón.

—Gracias, Blanquito —dijo Trenzas.

El comandante no respondió nada, aunque las ventanillas de la nariz se le hincharon como si hubiera olisqueado un pescado podrido.

—Ya basta —dijo la cuarta persona que había allí, un hombre demacrado con un jubón manchado y los pelos de punta—. Vayamos al grano.

—¿Y tú eres el alcalde o un pordiosero? —lo pinchó Trenzas.

—El gobernador —la corrigió Dereg, con un carraspeo y un brillo en mirada—. No soy un pordiosero. Perdonad mi aspecto. Soy el gobernador Dereg.

—¿Y ellos? —inquirió Trenzas, señalando a un par de sábanas blancas que montaban a lomos de sendos jamelgos—. ¿No son mendigos?

—Ésos son Fajín y Chaleco, los profetas de Karona —dijo Dereg, intentando reprimir una sonrisa. Trenzas se dijo que le gustaba ese hombre.

—¿Profetas, eh? —siguió la mujer—. Cuando los conocí, no eran nadie.

—Dejad que os ahorre a todos un poco de tiempo —dijo el gobernador—. Sé por qué estáis aquí y nos os culpo por venir. Comprendo qué es exactamente lo que os trae…

—¿Entonces para qué perder el tiempo? —interrumpió el caudillo, apartando de un empujón a Dereg—. Los profetas de Karona están justo aquí. —Les tendió los brazos en señal de bienvenida mientras los dos se acercaban en sus monturas—. Oh, grandes profetas, ¿dónde está? Decídnoslo y atacaremos. Mataremos a este payaso, arrasaremos Eroshia y descuartizaremos a todos los que estén allí dentro.

—¿Dónde está quién? —preguntó el profeta regordete.

—Karona.

—Ah, allí mismo —respondió Chaleco, señalando la ciudad—. ¿Quién te ha dicho que tenías que matar para llegar a ella?

—Este hombre, su captor —respondió el caudillo, haciendo un ademán hacia el gobernador.

—¿Él? No, qué va. No es mal tipo —dijo Chaleco, negando con la cabeza.

—Mataremos a todo el que se interponga entre nosotros y la Mágica. Ella surgió de una montaña mágica y nos pertenece. No quedará ni un hombre con vida, ni piedra sobre piedra…

—Ni una oveja sin violar —precisó Trenzas—. Sí, sí, ya sabemos cómo las gastáis los de las montañas. Pero es que no podéis quedaros con ella. Karona es de la Cábala.

—¿Qué? —gritaron todas las bocas que había en aquella colina.

—Es la mayor atracción desde la invasión de Pirexia. Ya nos perdimos ésa, pero ahora vamos a estar en el ajo desde el principio. Se viene con nosotros al coliseo o moriréis todos. —Trenzas se frotó las manos. Aquello iba sobre ruedas.

—Esto es absurdo —rezongó el comandante de la Orden. Tenía una voz tan nasal que hasta los pelillos dentro de aquella nariz prominente se estremecían—. Estos descreídos ven a un glorioso ser de blanco y sólo piensan en guerra o en deportes sangrientos. Entregad a Karona a la Orden del Norte y tendréis la certeza de que será honrada y reverenciada. Todas sus leyes se convertirán en leyes de la Orden y haremos que se apliquen por toda Otaria.

—A decir verdad, eso de las leyes no es su fuerte por ahora —murmuró Chaleco.

—Ninguno de vosotros sabe de qué habla —volvió a intervenir el gobernador Dereg—. No hemos escogido a Karona: ha sido ella quien nos ha elegido. No es nuestra cautiva: nosotros somos sus prisioneros. Ha tomado nuestra ciudad y la ha convertido en su hogar y no podríamos estar más contentos por ello, pero no tengo el poder para entregárosla. Ni a vosotros ni a nadie.

—¡Esto es la guerra! —resopló el caudillo.

—¿Osas atacar la ciudad de Karona? —le gritó Dereg.

Todos los emisarios guardaron silencio, avergonzados. Resultaba un poco ridículo, dicho así.

—Y, ya que estamos, ¿cómo osáis manipularla para vuestros propios fines? No está para dar leyes ni espectáculos, ni hacer guerras.

—¿Entonces para qué está? —preguntó Trenzas—. ¿Para qué ha venido aquí?

Dereg se encogió de hombros, mostrando las palmas de las manos.

—Para… algo de eso —masculló Fajín.

—¿Lo veis? —saltó el caudillo—. Dicho por boca del propio profeta Fajín: ha venido para hacer algo de eso, algo de lo que hemos dicho.

—¡No! —respondió Dereg—. No ha dicho «para algo de eso», sino «para algo de eso»: quiere que paremos de discutir y le demos algo.

—Preguntemos al profeta —dijo el comandante de la Orden—. ¿Qué has querido decir?

Fajín tomó una bocanada de aire para tranquilizarse y musitó algo.

—Ha dicho «a reposar en la tierra» —se apresuró a decir Dereg—. Sólo a descansar.

—No —replicó el comandante de la Orden—. Ha dicho «a endiosar a Serra». ¡Karona es una servidora del ángel Serra!

—Ha dicho «a retomar la guerra». A eso ha venido —gruñó el bárbaro.

—¿Y tú qué crees que ha dicho? —Dereg se dirigió a Trenzas.

—A redoblar las apuestas —contestó la mujer con una risotada—. Es una jugadora nata.

—¿Qué has dicho? —le preguntaron todos los demás al unísono.

Fajín se recostó, como para meditarlo, con la mirada perdida por la bebida. Abrió la boca y se cayó aparatosamente de la yegua. Aterrizó de cara, al lado de los cascos de la yegua y se echó a roncar.

—¡Guerra! —rugió el caudillo.

—¡Ley!

—Un poco de diversión…

—Muy bien. —Dereg agitó las manos en el aire y negó con la cabeza—. Haced lo que os dé la gana. Acampad, preparad la guerra. Todos estáis desobedeciendo a Karona. Os odiará por ello, pero haced lo que queráis en su nombre.

—Gracias, jefe —dijo Trenzas.

Dereg montó en el caballo, dio la vuelta en un gran semicírculo y se fue al galope.

Chaleco miró cómo se marchaba. Bajó como pudo del pollino, tendió a Fajín en la grupa de éste y condujo a ambas bestias de regreso a las murallas del castillo.

—Bien, chicos —declaró Trenzas, encogiéndose de hombros y con una sonrisa—, que empiece el espectáculo.

CAPÍTULO 14

RÍO PUREZA

Kamahl miraba fijamente al patético ser que había liberado, tan indefenso y berreón como un recién nacido, Íxidor yacía jadeante en el polvo. Había sido una criatura de la húmeda oscuridad, sustentada por el monstruo que la controlaba, pero se estaba convirtiendo en otra cosa. Demacrado y tembloroso, consumido por la miseria, lloraba. Tenía la piel como papel mojado. Los jugos gástricos le habían decolorado el cabello hasta dejarlo blanco e incluso los ojos habían perdido su tono original.

—¡La has destruido! —gritó, sin levantar la vista a Kamahl, que permanecía sentado cerca—. Se ha ido para siempre.

—Sólo la dejé que se fuera allá donde van los espíritus —respondió Kamahl.

—Los espíritus no van a ninguna parte —replicó Íxidor.

—Quizá. —El bárbaro tosió. Los gases que desprendía el cadáver de la bestia eran nocivos.

—No lo comprendes. —Íxidor se cogió el cabello blanco y se lo mesó con tristeza—. No conociste a Nivea.

—Conocí a Akroma —repuso Kamahl—. Tenía el rostro de Nivea.

—¿Sabes por qué la llamé Akroma? —Íxidor alzó aquellos ojos blanquiazules hacia los árboles. Parecía estar viendo al ángel vengador.

—No. —Kamahl también tenía la mirada perdida.

—Akroma significa «sin color». Ella era como una pintura blanca: incolora. Nivea era como una luz blanca: llena de color. ¿Entiendes?

—Nada entiendo de pintura —dijo Kamahl.

Íxidor se rió con aires de superioridad.

—Akroma era una pintura; Nivea era real. ¿Lo entiendes ahora?

Kamahl resopló, pero no respondió.

Íxidor se arrodilló y se aferró el rostro. Tocó el suelo con la frente y puso la mano en el suelo, junto a la cabeza. Habría parecido muerto de no ser por la respiración apagada.

Kamahl se levantó, se dirigió hacia él y le tiró del hombro.

—Íxidor, es hora de irnos.

—Un combate más. Sólo uno más, y podremos abandonar este lugar.

—¿Qué combate? —preguntó Kamahl.

—Una nueva gladiadora llamada Phage. Tan sólo es una niña y lucha únicamente con las manos. Una vez que la derrotemos, viviremos ricos y tranquilos el resto de nuestra vida. Iremos a nuestra tierra de ensueño, tú y yo.

—Yo no soy Nivea.

—Por supuesto que no. Ella me llevó a ti a través de las dunas. Hiciste que me arrodillara, que pusiera arena en el cuenco de mis manos y que me la bebiera. Yo obedecí y bebí la arena que convertiste en agua en mi boca, Lowallyn, Señor de los Arroyos. Bebí y el agua se apoderó de mí; tú me poseiste, Lowallyn.

—Delirio. —Kamahl dejó escapar un suspiro.

—No. —Íxidor se sentó con los ojos muy abiertos bajo aquella frente manchada—. Delirio es abandonar el surco. Esto no es delirio, es posesión. Los surcos que sigo ya han sido labrados miles de veces en esta tierra. Sigo los mismos pasos que antes dio otro.

—¡Maldito seas! —gritó Kamahl—. ¡Sal de la bestia de una vez! ¡Vuelve aquí y ahora!

—Lowallyn sabía lo que era el amor perdido y utilizó a Nivea para atraerme. Sabía de la desolación y la locura, del agua en el desierto. Estaba en el agua que me bebí y se quedó en mí…

—Muy bien —dijo Kamahl. Se agachó, agarró a Íxidor y se lo cargó al hombro.

—¡Suéltame! —gritó Íxidor, pegándole un puñetazo en la espalda.

—Mantón las manos lejos de mi espada —dijo el bárbaro—. Ya he tenido bastante de este galimatías. No sólo estás loco, también estás sucio. Quizá no tenga remedio para tu locura, pero sí para tu mugre.

Empezó a avanzar junto al flanco de la serpiente, en dirección al lindero del bosque, hacia el oasis del que había surgido Topos.

—He dicho que me sueltes.

—Necesitas un baño —dijo Kamahl con severidad—. Los dos lo necesitamos.

Íxidor se rió con una carcajada desenfrenada, alegre, y empezó a cantar:

Sé de un lugar de aguas azules

que se llevan tus penas al mar.

Quien baja a vadear sus frías corrientes

da con la posesión que lo liberará más.

Búscalo, y encontrarás esa vida nueva,

pues sólo has de entregarte a sus olas.

Firme es la mano maestra que las modela

y levanta nueva vida de las fosas.

—Cállate —dijo Kamahl mientras rodeaban el hocico de la serpiente muerta.

El gran Íxidor había ido demasiado lejos, pensó Kamahl. Antaño había poseído un poder terrorífico que había acentuado sus rasgos, los mejores y los peores. La mitad del mundo lo consideraba un dios y la otra mitad un demonio. Y en ese momento, despojado de su poder, sólo era un individuo triste y extraño. Kamahl podría haber soportado su canción, pero necesitaba concentrarse.

El bárbaro extendió el brazo con el que asía la espada y respiró profundamente. Escudriñaba el peculiar follaje del bosque, grabando en su mente la forma de las hojas y las flores, los tallos y las parras. Unos escarabajos formaban una hilera roja que llegaba hasta una rama próxima, desde la que echaban a volar. En su vuelo, pasaban junto a una araña que envolvía en su tela a las últimas presas. Mientras una oruga masticaba una gran hoja verde, apareció un pájaro que se la comió y éste a su vez fue devorado por un lince. Sólo le llevó un momento percibir el bosque, un momento para oír y observar, y su fuerza verde lo inundó. El maná le curó las heridas y le renovó las fuerzas. Al fin, Kamahl dejó de contener la respiración. Sintió cómo desaparecía todo el cansancio de la batalla y daba paso a un sentimiento de felicidad.

—Yo creé este bosque, como sabes —dijo Íxidor quedamente—. Lo vi en mi mente mucho antes de que fuera real. Lo pinté con mi propia sangre, antes de tener un lienzo o un caballete.

—Es hermoso —respondió Kamahl cuando ya alcanzaban el extremo del bosque, por donde fluía entre cornisas un río de esquisto rojo—. Aquí está el agua.

—Aquí no. —La voz de Íxidor denotaba cansancio—. El lecho del río es escabroso. Este río es mi sangre también.

—Debemos lavarnos.

—Continuemos —dijo Íxidor con voz calmada—. Sigue el río hasta el lugar en que se ensancha, donde lo cruzan las arenas. Allí las orillas son suaves y sólidas, y el oasis nos proporcionará sombra. Allí es donde empezó todo.

—Nos lavaremos aquí.

—No. —Su tono era ahora firme y autoritario—. El oasis es el lugar de los comienzos. Puedes lavarte en un dedal de saliva; pero, si quieres un nuevo comienzo, ve al río Pureza.

Kamahl pensó por un momento y después asintió. Se arrodilló para dejar a Íxidor en el suelo sobre unos desnudos y pálidos pies. Todavía tenía la piel amoratada por la humedad del lugar de donde venía. Kamahl miró de arriba abajo al hombre: era un despojo cubierto de cieno y arrugas.

—Creo que ya puedes caminar.

—Puedo hacerlo. —Íxidor se movió como si la arena le irritase las plantas de los pies—. Pero ¿quiero…?

—La locura se ha ido.

—Sólo ha remitido, amigo mío. Viene en oleadas que alza la gran luna que me circunda. La locura ha bajado ahora, pero pronto volverá, y lo hará en un embate desenfrenado. —Como si quisiera hacer hincapié en ese punto, Íxidor dijo—: Podría salir corriendo.

—Y yo te alcanzaría —contestó Kamahl.

Se volvió y empezó a caminar. Íxidor dio un paso e hizo una mueca de dolor. Cargó todo el peso en el otro pie mientras apoyaba el dolorido con cautela en el suelo. Era como si la arena tuviese fragmentos de cristal. Pero, pese a ello, caminó. Podía haberse convertido en un deshecho humano, pero ésa no era su verdadera naturaleza. Kamahl mantuvo un paso regular hasta que Íxidor lo alcanzó.

—Nunca entendí mi poder creador —dijo—. Al principio pensé que mi musa me había otorgado ese poder. Después pensé que era cosa de la locura, que me enviaba una imagen mágica desde la otra orilla. La muerte de Nivea era imposible; así que, si ocurría, podía ocurrir cualquier cosa. Ahora sé que no se trataba de nada de eso. Era Lowallyn.

El río serpenteaba junto a ellos, y su profundo canal se ensanchaba al acercarse a un palmeral. Todavía les quedaba un buen trecho y Kamahl estaba dispuesto a escuchar.

—¿Quién es Lowallyn?

—¿No has oído hablar de Lowallyn? —Íxidor se detuvo y lo miró sorprendido.

—No.

—Es el Señor de los Arroyos. Trajo corrientes ocultas del desierto. Lowallyn es uno de los antiguos númena. Salvó al mundo de la tiranía draconiana. ¿No has oído hablar de los Primigenios…?

—Por supuesto.

—Lowallyn los derrotó.

—No… Lo hizo el rey Themeus. —Kamahl se rascó la cabeza.

—Lowallyn era uno de los hechiceros del rey, pero se hizo más poderoso que éste. Él y sus hermanos, Kuberr y Averru, heredaron los poderes mágicos de los Primigenios. Gracias a ellos, derrotaron a Themeus y se repartieron el mundo. Se convirtieron en los tres gobernantes de Dominaria.

Kamahl negó con la cabeza, incrédulo.

—¿Qué?

—Estás hablando de gobernantes que llevan muertos miles de años.

—Veinte mil…

—Bien, veinte mil. —Kamahl observó al hombre que se apresuraba tras él—. Pareces viejo, pero no tanto.

—Una criatura como Lowallyn no se postra ante la muerte, —Íxidor no le devolvió la mirada mientras caminaba a zancadas junto al agua—. Alguien como él encuentra el camino de vuelta.

—Tú tampoco te has resignado a la muerte. Mírate: has pasado más de un año en el vientre de un monstruo y sigues aquí de pie.

—Eso es porque Lowallyn está dentro de mí. Me ha poseído. Cuando bebí esa arena, lo bebí a él. Cuando morí, él se encargó de todo. Él creó cuanto nos rodea. Es un artificio ancestral, más poderoso que la manipulación de Urza o la Pirexia de Yawgmoth. Desde los días de Lowallyn no se había visto ese tipo de magia en Dominaria, no hasta ahora. Kuberr también ha regresado, en el hijo de Phage y el Primero. El cuerpo de Averru es la ciudad que lleva su nombre. Dominaremos el mundo de nuevo.

La voz del hombre había cautivado a Kamahl. Se le había metido en la cabeza y se había convertido en su propia voz interior. El punto de vista del bárbaro cambió y, de repente, parecía como si fuera el mundo el que estuviera loco y no Íxidor.

El oasis donde todo había comenzado se extendía ante ellos. El río se precipitaba en un inmenso oasis verde del que sobresalían unas palmeras gigantes. Los árboles se mecían por los vientos del desierto y los ágiles movimientos de los monos. Bajo ellos se extendía un manto de orquídeas, maleza y hierbas. Las criaturas susurraban entre las plantas, y las lomas de arena se alzaban junto a las azules aguas tentadoras. En una ribera cercana de arcilla alguien había excavado con las manos, como si hubiese estado esculpiendo.

—¿Tú creaste este lugar con arena y arcilla? ¿De la nada?

Los ojos de Íxidor brillaron como espejos, reflejando el oasis.

—No de la nada, y no fui yo. Lowallyn creó este lugar de pura desesperación y sueños. Lo son todo y son una misma cosa.

Sé de un lugar donde las aguas fluyen puras

en torrentes de dolor y pasión.

Sumérgete allí y lavarás, tus miedos,

pues son lo mismo sueños que desesperación.

Kamahl permaneció en la orilla y se sintió mareado. ¿Cómo podía mantener el equilibrio cuando veía el mundo a través de los ojos de Íxidor? Desde fuera, Íxidor era un bufón alocado, pero desde dentro era un genio trágico. El corazón le martilleaba el pecho a Kamahl y apenas podía mantenerse en pie.

Íxidor descendió la pendiente, dejando las huellas de sus pies desnudos en la arcilla. Dio unos pasos por la corriente del río y el primer contacto con el agua le lavó el cieno pastoso que le cubría. Un reguero blanco le corría desde las piernas y se alargaba por el agua, como si se estuviera desprendiendo de un fantasma. Cuanto más se adentraba en la corriente, más reanimado parecía. Íxidor absorbió el maná azul de aquel río helado. El agua lo limpió y le envolvió de brillos su delgado cuerpo. Sumergió los hombros y la cabeza y, por un momento, sólo fue un perfil gris bajo el agua.

Mientras tanto, Kamahl lo observaba desconcertado. ¿Se disolvería el hombre, sin más?

Íxidor emergió para respirar y volvió a zambullirse. Remoloneaba en el frío abrazo del río, aparecía en la superficie, respiraba y volvía a sumergirse. Emergió una última vez y salió de allí caminando lentamente.

Ya no parecía cobarde, sino apuesto y escultural. Cualquier rastro de su austeridad pasada lo había abandonado y sólo mostraba los claros contornos de huesos y músculos. Pasó la mano por el agua, la levantó y dejó caer un gran reguero, que con un chasquido de dedos, convirtió en una capa. Se la llevó a los hombros, se envolvió el pecho y se la ciñó a la cintura. La prenda se había solidificado pero no era de tela; parecía tejida de agua y su superficie destellaba y ondulaba.

En el río se había sumergido un harapiento y había emergido un rey.

Kamahl se sacó las botas y bajó a la orilla. Aquellos pies grandes y poderosos hollaban el suelo, junto a las leves pisadas de Íxidor. Había salvado a Íxidor y, a cambio, éste lo salvaba a él. El poder del hombre era mayor que su carisma. Sólo con estar en su presencia, Kamahl pensaba lo que él pensaba, deseaba lo que él deseaba y anhelaba lo que él anhelaba. Se adentró en la corriente limpiadora.

El agua estaba viva. Los pies le hormigueaban, y sentía que el líquido se le restregaba por los tobillos. La corriente le contorneaba los pies mientras caminaba hacia el centro del río. Las olas se deslizaban por la cicatriz cerrada que tenía en el estómago. El agua le rodeó el pecho, los hombros y la cabeza. Kamahl contuvo la respiración y se sumergió. El oasis desapareció y sólo quedó la corriente omnipresente… y una mente en ella: era Lowallyn.

Ahora lo entiendes, ahora lo crees. Soy el gran y ancestral poder del maná azul, e Íxidor es mi reencarnación. Caminarás en presencia de un dios de verdad.

Kamahl salió a la superficie y tomó una gran bocanada de aire. La atracción de aquella conciencia aún era demasiado fuerte para resistirla. Volvió a zambullirse bajo las olas.

También podría inundar tu mente, pero no lo haré. Sólo necesito una encamación. Tú serás un guía y un guía debe conservar su propio albedrío.

Qué terriblemente hermosa era aquella voz. Kamahl quería permanecer bajo las aguas y escucharla para siempre, pero los mortales necesitan respirar, así que tuvo que salir para poder hacerlo. Se sumergió una última vez.

Vete ahora, Kamahl. Lleva a Íxidor adonde debo ir. He estado perdido en la muerte y necesito un guía. Guíame, llévame junto a mis hermanos, Kuberr y Averru. Sólo unidos podremos vencerá Karona, el Azote. Vete ahora, Kamahl.

Estaba abrumado por las innumerables preguntas que tenía que hacer, pero no se atrevía a desafiar a aquella voz. Se impulsó con los pies del lecho tórrido del río y salió del agua, chorreando. Trepó por la orilla de arcilla, y del pelo y la barba cayeron lágrimas en la arena. Volvió a calzarse.

—Ahora ya sabes quién soy, y yo sé quién eres —dijo Íxidor, con un destello acuoso en los ojos—. Yo soy el portador de dioses y tú eres mi guía. ¿Adónde nos dirigimos, guía?

—Vamos a reunirnos con tus hermanos, Kuberr y Averru. —La voz de Kamahl sonó cansina, como si no quisiera salir de él—. Tenemos que vencer a Karona, el Azote.

—¡Karona! —exclamó Íxidor, sorprendido—. Madre.

Kamahl sólo pudo asentir, más sorprendido aún.

—La última vez que vino Karona, ella no sabía qué era o qué podía hacer —le explicó Íxidor—. Sólo nos cabe esperar que esta vez vuelva a ignorarlo. Es una diosa en estado embrionario, Kamahl. Cada día se hace más fuerte. Pronto será invencible.

—Tú y tus hermanos podéis detenerla —señaló el bárbaro.

—Sí —Íxidor hizo una mueca—. La paramos la última vez, pero ella nos destruyó. Hemos tardado veinte mil años en volver. Tendrán que detenerla otros esta vez.

—Espera. —Kamahl se estremeció, angustiado—. Se supone que eres un dios, que eres Lowallyn, el Señor de los Arroyos Secretos…

—Señor de las Corrientes Ocultas…

—¡Calla! —gritó Kamahl, mesándose los cabellos—. ¡Déjame un momento! Tú eres el dios que me convertiste en guía, pero nada de esto tiene sentido: quieres que te lleve hasta tus hermanos para que puedas destruir a la Destructora, aunque en cambio quieres huir. ¿Qué pasa?

—Lowallyn es quien quiere que destruyas a la Destructora, —Íxidor tenía una expresión serena y hablaba como si se lo explicara a un niño—. Y yo no soy Lowallyn, soy su avatar: Íxidor. Los dioses no tienen cuerpos. Yo —dijo, golpeándose el pecho—, yo tengo un cuerpo. Lowallyn no tiene instinto de supervivencia; yo, sí. Quiero permanecer tan alejado de Karona como sea posible.

—Si ella destruye Dominaria, ¿de qué sirve huir? —La sangre se le agolpó en el rostro a Kamahl.

—Soy todopoderoso. No tengo que permanecer en Dominaria. Puedo vivir en cualquier sitio.

—¡Todopoderoso! —Kamahl lo rodeó con el brazo, lo apresó y volvió a echárselo al hombro—. ¡Bah! Tú no eres un dios, eres un miserable e insignificante avatar. Lowallyn podría zafarse de mi brazo, pero no Íxidor; no señor. —Kamahl soltó una loca risotada, sobrecogido por las palabras que acababa de pronunciar—. Tú eres mi prisionero y yo soy tu guía.

—¡Suéltame! No sirve de nada. ¿Dónde quieres ir?

—Voy a buscar mi mochila. En ella tengo una tienda, comida y agua. Las necesitaremos para cruzar el desierto —dijo Kamahl con un gruñido mientras caminaba al lado río.

—No necesito esas cosas. Soy un dios.

—Todavía no, no lo eres, y los grilletes que tengo en mi mochila lo demostrarán.

—¡Grilletes!

—Yo llevaré uno y tú llevarás el otro. —Kamahl apretó los dientes—. Seremos compañeros todo el camino hasta el coliseo.

Hecho una furia, Íxidor le arrancó trozos de la capa de piel de lobo y los transformó en ratas. Los roedores cayeron al suelo y se movieron alrededor de las botas de Kamahl.

—Ratas. ¿Eso es todo lo que puedes hacer? —El hombre las apartó de una patada—. Cuando hayamos salido de Topos ya no tendrás este poder.

—¡Mis hermanos y yo tendremos todo el poder!

—Espero que estés en lo cierto —respondió Kamahl, sombrío.

CAPÍTULO 15

CAPACIDAD

Al amanecer, Trenzas salió de la tienda de mando para contemplar los Campos Vónicos. Los ejércitos se extendían desde la muralla de Eroshia hasta el horizonte de poniente. Sonrió.

Había grandes contingentes de elfos, enanos, trasgos, nantuko, centauros, aven y minotauros. Tritones y cefálidos cerraban la línea costera. De las grandes naciones del continente habían llegado cuatro ejércitos de humanos y otros cinco mixtos: eran los Cruzados de Akroma, los Ejecutores de Piedra, la Milicia de Krosa, la Cábala y el llamado Ejército de la Libertad.

Trenzas soltó un silbido, y de una tienda próxima salió un joven a la carrera. Mientras corría se llevaba una casaca de mensajero a los hombros y se guardaba en el bolsillo las ganancias de alguna partida de cartas. Trenzas animaba a las tropas a que jugaran, pero también a que respondiesen a su llamada con prontitud.

El mensajero se peinó el cabello negro con los dedos a toda prisa, se detuvo en seco ante Trenzas y le hizo una reverencia.

—Ya está aquí la Cábala.

—La Cábala está en todas partes —respondió ella mientras le entregaba un pergamino sellado—. Llévalo a la avanzadilla de Coria y entrégaselo a otro correo. Es alto secreto y debe llegar a Kuberr tan rápidamente como sea posible.

—Siento importunarte —dijo el chico, mientras se guardaba el pergamino bajo la casaca—, pero los demás ejércitos capturan a todos los mensajeros que enviamos. Haré lo imposible por llevar a cabo mi tarea, pero puede que me capturen.

—Pues haz lo imposible —replicó Trenzas secamente. Lo saludó con la cabeza y observó cómo el muchacho corría en dirección al vado más cercano.

El mensaje secreto del día era, al igual que los últimos tres, una elaborada patraña. En él detallaba la amplia y secreta red de túneles que habían cavado con la ayuda de la magia bajo los muros de Eroshia. Exageraba el número y armamento de sus fuerzas, y describía unas tropas de reserva listas para lanzarse sobre los flancos y la retaguardia de todo el que no estuviera dispuesto a unirse a ella mediante tratado. Además, hablaba de varios objetos mágicos con los que la Cábala se aseguraría el control total de Karona cuando la capturaran. Mentiras y más mentiras. Trenzas había disfrutado inventándolas, consciente de que sus enemigos capturarían al correo y leerían los pergaminos.

De todas formas, las mentiras ya habían dado frutos; ocho ejércitos habían firmado alianzas con la Cábala, y eso le daba la mayoría nominal de los asediadores. Entre los aliados tenía un contingente de enanos que habían dejado filtrar sus propios planes. En cualquier caso, eran mucho más modestos que los de Trenzas.

A la gente que no podía vencer con mentiras, la vencía con juegos. Permitía pasar el vado a todos los ejércitos, pues había sembrado todo el camino con juegos y atracciones. Incluso los humanos y los minotauros que se habían negado a aliarse eran adictos a los espectáculos de Trenzas. No había gran cosa que hacer en un asedio tan largo, y esas diversiones se habían convertido en uno de los bienes más preciados para los ejércitos. Trenzas se encargaba de proporcionárselas.

Se oyó un horrible aullido procedente de la muralla de la ciudad.

—Hora de vísperas —murmuró Trenzas.

Dos facciones de ixidorianos hacían cola en lugares opuestos de la ciudad. Los Ejecutores de Piedra rendían culto a Karona como verdugo de Akroma, pero los akromanitas la adoraban como la transfiguración de ésta. Ambos grupos entonaron canciones de añoranza. Las dos salmodias lucharon por imponerse, y los sacerdotes cantaron con toda la fuerza de sus pulmones, decididos a que sus feligreses los escucharan.

Trenzas se rió. La religión era otra patraña que la Cábala debía estudiar. Podían obtener mucho beneficio de ella. Una vez que Karona estuviese en manos de la Cábala, quizá podrían implantar su propia religión.

—Otro mes y tendré a esos ejércitos justo donde quiero —se dijo Trenzas para sí mientras se retiraba a la tienda—, y también me apoderaré de Karona.

En el interior de la mansión del gobernador, quemada y llena de barricadas, Fajín se crispaba mientras el lamento de los sacerdotes inundaba la atmósfera.

—Ya sólo nos falta un coro de gatos en celo —murmuró. Aunque los condenados sacerdotes cesaran los cánticos, el ruido de la turba ya era ensordecedor. Se tapó los oídos, en un intento por privarse de él.

Últimamente se privaba de muchas cosas. Fajín tenía unos límites, incluso para el placer. Demasiada música, demasiada comida, demasiado vino, demasiada diversión… Oh, había disfrutado de aquel desenfreno glorioso el primer mes, pero ya estaba tan quemado como la enorme habitación donde se encontraba.

Se tambaleó por la dependencia en ruinas, con las ropas de seda manchadas de vino. Tras el tercer asesinato en presencia de Karona, la diosa los había expulsado a todos excepto a Fajín, Chaleco y el gobernador Dereg. Ni siquiera los sirvientes o cocineros podían entrar. Por tanto, nunca habían limpiado el lugar y les pasaban la comida por debajo de la puerta. La diosa, sus profetas y su anfitrión se habían convertido en prisioneros de lujo.

Fajín se dirigió al asiento junto a la ventana donde Karona solía pasar los días. El gobernador Dereg estaba echado cerca de ella, presa de un ataque de nostalgia. Se había consumido, reacio a alejarse de la presencia de ella incluso para comer o bañarse. El pobre hombre sólo adoraba a Karona…, y renegaba de sus profetas.

—¿No puedes hacer algo con todo ese alboroto? —Fajín se aproximó a ellos.

—¿Qué sugieres que haga? —Los ojos del hombre parecían dos cebollas peladas—. Están alabando a Nuestra Gloriosa Dama. ¿Les digo que se callen? ¿O mejor les digo que se vayan a las llanuras a matar a todos los que hay allí? ¿Serían los lamentos de los moribundos más agradables a tus oídos?

—¡Cómo te atreves! —gruñó Fajín—. ¡Estás hablando con el profeta electo de Karona!

—Entonces, ¡arréglalo tú!

—Yo no tengo el poder para…

—¡Ella tiene el poder! ¡Ella tiene todo el poder! ¡En ella, tú tienes todo el poder! ¡Arréglalo tú!

Chaleco se acercó apresuradamente, ansioso de escuchar la discusión.

Karona se levantó. Era hermosa incluso en aquel lugar destrozado. No había comido ni dormido ni se había bañado y, sin embargo, parecía recién salida del seno de la eternidad. Los ropajes le cayeron en elegantes pliegues de los hombros y la cintura, y aquellos pies se elevaron grácilmente del suelo.

El gobernador Dereg se postró ante ella.

—¿Ocurre algo? —logró articular Chaleco, mientras Fajín sólo se veía capaz de observarla.

—TENGO TODO EL PODER… —dijo Karona, suspendida sobre ellos. La idea le parecía nueva—. Y NO PUEDO HACER NADA…

—Bien, eh, hasta ahora sólo puedes flotar, brillar, quemar cosas, hacer que la gente se mate entre ella… y cosas por el estilo —dijo Chaleco, como si fueran minucias.

—Pero si tú eres la magia personificada —continuó Fajín, metiendo baza—. Deberías de ser capaz de hacerlo todo, literalmente.

—Oh, oh, oh —añadió el gobernador Dereg desde el suelo.

—ACERCAOS, CHICOS. —Rodeó con los brazos a los profetas y los aupó—. VEAMOS QUÉ SOY CAPAZ DE HACER. —Levitó hacia el tragaluz del techo.

Envueltos en mugrientos ropajes, los dos amigos de Karona no se atrevieron ni a patalear. Ya se habían acostumbrado a ese tipo de viajecitos, como garitos a los que cogieran por el cogote.

—¿Crees que podría mantenerse sobre una mano? —preguntó Chaleco.

—Idiota. Es capaz de volar. Claro que puede mantenerse sobre una mano.

—¿Podría beberse una cerveza de un trago?

—No bebe nada, y menos cerveza, tarugo.

—Si no puede beberse una cerveza de un trago, es que no puede hacerlo todo —protestó Chaleco, enfadado—. Hasta yo soy capaz de beberme una cerveza de un trago.

—¡Eres un idiota!

—Eso… ¡Eh!

Karona atravesó apaciblemente el tragaluz. Las discusiones de los profetas se fundieron con el clamor del mundo exterior.

Abajo, el gobernador Dereg intentaba luchar con su panza para ponerse en pie mientras los observaba, lastimero.

—«¿Vamos chicos?». ¡Yo también soy un chico! Oh, Karona ¡Yo también soy un chico!

Trenzas estaba tumbada en el catre cuando escuchó una batahola. Era como un chaparrón de sonidos procedentes de todas las bocas que había bajo el cielo. Sólo podía significar una cosa.

—¡Karona!

Se levantó de un salto y apartó los dobleces de la tienda para salir.

En el cielo había dos soles. Uno era dorado y brillante, pero no tenía vida. El otro era blanco y hermoso y casi hizo que Trenzas gritase de deseo. Con un gemido de esperanza, las naciones allí reunidas llamaban al nuevo sol.

—¡Karona!

La diosa flotaba por encima de los tejados de Eroshia y emitía un destello plateado. Recorría con los ojos los Campos Vónicos, como si saludase a todos los congregados allí.

—¡Tropas, a formar! —ordenó Trenzas. Habían preparado un plan preciso para cuando llegara aquel momento: redes de titanio lanzadas desde una gran balista, una multitud de aven para derribarla y grilletes encantados sobre un trineo de acero.

—¡Formad!

El grito se vio ahogado por el clamor dolorido de la multitud.

Karona pasó al otro lado de la muralla, llevando su brillo liberador.

Hasta los guardas la veneraron, arrodillándose en tierra y acariciando el aire con las manos. Toda la gente estaba postrada ante ella.

Trenzas también. Sus meticulosos planes se habían ido al traste al aparecer Karona. ¿Cómo podía haber creído que sería capaz de poseer a la Gloriosa Señora? Trenzas sólo quería que ella la poseyese.

Karona pasó flotando por encima de los ejércitos, convirtiendo las tiendas en luminarias. Entre éstas había postrados guerreros de todas las naciones, a la espera de que ella bajase y abriese los brazos. ¡Oh, ser incinerado por aquella mujer!

Voló sobre ellos mientras, bajo los brazos, sujetaba a los dos profetas, que parecía que dirigían bendiciones a los ejércitos.

Eso no, yo no podría caminar sobre ascuas, ¿y ella?

—¡Ella puede volar! No tiene necesidad de caminar sobre ascuas.

—Ya sé que no tiene por qué hacerlo, pero ¿podría?

—¡Idiota!

—¡Tarugo!

De repente, Karona y sus profetas desaparecieron en una bola de fuego que cruzó los cielos.

Los gritos de éxtasis se fueron apagando hasta convertirse en un silencio de incredulidad. Los ejércitos que habían pasado meses observando el este, pasaron a mirar a los yermos del oeste; unas tierras vacías. Karona se había convertido en una estrella diminuta sobre las Montañas Sombrías; después desapareció por completo, perdida en el cielo.

El silencio terminó. Elfos y enanos, humanos y nantuko, todos se levantaron y salieron tras ella. Los ejércitos abandonaron las trincheras, las tiendas y a sus comandantes y corrieron en pos de Karona.

—¡Volved! —les gritó Trenzas—. ¡Formad! ¡Marcharemos tras ella, pero todos juntos! ¡Regresad! —Kuberr tenía razón; cualquier ejército que se levantara contra Karona se convertiría en un ejército para ella.

Trenzas volvió a la tienda a buscar un odre de agua, raciones secas y una espada. Lo recogió todo y partió tras la Gloriosa.

Fajín y Chaleco seguían discutiendo bajo los brazos de Karona. Ella remontó el vuelo sobre el amplio valle de las Montañas Sombrías y se posó suavemente en una gran cuenca. Era un lugar seco y circular, protegido por salientes rocosos a un lado y las cumbres en forma de garra de dos montañas detrás de ellos.

Karona soltó a sus dos amigos, que cayeron agitando las piernas entumecidas y rodaron entre los arbustos de creosota.

—¡Sólo un bicho raro conseguiría tocarse la nariz con la lengua!

—Yo únicamente digo que si no puede hacerlo, es que no es impotente.

—¡Omnipotente! —le gritó Fajín mientras se levantaba. Su furia se hizo más intensa con las hojas de creosota, pues daba la impresión de que le brotaran llamas del cabello.

—Eso he dicho. ¡Omnimportante!

DESCUBRAMOS QUÉ PUEDO HACER.

Chaleco le sacó la lengua y Fajín le golpeó en la nariz.

—¿Ves? Un bicho raro.

Karona se dirigió al centro del claro, flotando liviana a un palmo del suelo. La piel le rutilaba, desprendiendo un fulgor perlado.

PUEDO BRILLAR, POR SUPUESTO. SOY CAPAZ DE ABSORBER MANÁ, DE CURAR, DE VOLAR…

—De inspirar amor —dijo Fajín, pensativo.

—Y muerte —añadió Chaleco.

Karona levantó una mano y señaló un mezquite que había cerca. Extendió los dedos y los contrajo, y una onda le recorrió el hombro hasta bajar a las puntas de los dedos, pero al llegar al aire se esfumó. Se miró la mano, disgustada.

PARECE QUE NO PUEDO HACERLO.

—¿Hacer qué? —preguntó Fajín.

LANZAR UN RAYO.

—¿No? —Chaleco la miró con los ojos desorbitados—. Yo estaba seguro de que sí podrías. Todo el mundo puede lanzar rayos.

—Inténtalo otra vez —dijo Fajín.

Karona concentró la mirada en el arbolillo e hizo un pequeño giro de muñeca. Una energía blanquiazul le salió de la punta de los dedos, cruzó el aire y cayó en el árbol, que quedó envuelto en llamas. Apartó la mano, y el rayo desapareció. La madera ardía y de la planta subía una columna de humo.

—Huele bien —comentó Chaleco.

¿POR QUÉ NO PUDE HACERLO ANTES?

Mientras el árbol ardía alegremente tras ella, Karona se miraba las yemas de los dedos.

—Sí, eso me pregunto —dijo Chaleco.

Karona se dio la vuelta, inspiró y abrió la boca en un gruñido silencioso. Nada le salió entre los dientes.

—¿Qué haces? —preguntó Fajín, acariciándose la barbilla.

—Parece que nada.

INTENTO EXHALAR FUEGO.

—¡Jo! Sí que puedes exhalar fuego —la animó Chaleco.

Karona inspiró profundamente, apretó más los puños y exhaló una gran llama. Pero debió haberse apartado de sus profetas.

Fajín y Chaleco corrieron por el valle, envueltos en llamas.

—¡Auuuu! ¡Apágalo!

Karona movió una mano e hizo desaparecer las llamas como si borrara simples trazos de tiza en una pizarra. En la distancia, los dos profetas corrieron un poco más hasta darse cuenta de que ya no ardían.

—Esta vez no huele tan bien —dijo Chaleco, todavía humeante, y echó a caminar de vuelta hacia ella.

SOY CAPAZ DE LANZAR RAYOS, EXHALAR LLAMAS, APAGARLAS…

—De todo lo que dijimos —admitió Chaleco.

SÍ, DE TODO LO QUE DIJISTEIS. —Abrió más los ojos—. NO PODÍA HACERLO CUANDO LO INTENTÉ POR PRIMERA VEZ, PERO EN CUANTO DIJISTEIS QUE PODÍA, EN CUANTO LO CREISTEIS…

—Tiene sentido —señaló Fajín—. Si eres la encarnación de la magia, puedes hacer todo lo que creamos que puedes hacer. Sólo estás limitada por las mentes mortales que te perciben.

SI CUENTO CON ELLAS, PUEDO HACER CUALQUIER COSA.

—Haz que el cielo sea de color púrpura —sugirió Chaleco.

El ángel elevó la mirada al firmamento, que se extendía azul brillante sobre ella. Movió la mano, describiendo un grácil arco. Ante la punta de los dedos, el aire se transformó. Formó una onda que refractó la luz en nuevas bandas del espectro. El cielo pasó lentamente del color azul al púrpura.

—¡Eh! —exclamó Chaleco, dándose un manotazo en la rodilla—. ¿Qué tal unos cerdos?

¿CERDOS?

—Haz algunos cerdos, unos cerdos grandes, monstruosos, del tamaño de una vaca.

Karona asintió y chasqueó los dedos. Entre los matorrales empezaron a salir cosas rosas que cobraban forma. Unas patitas sostenían unos cuerpos enormes y unos hocicos removían las raíces.

—¿Cerdos? ¡Ja! —gritó Fajín, con desdén—. ¡Puede hacer cualquier cosa y tú le pides que haga cerdos!

—Haz que vuelen.

Karona pestañeó, y a los cerdos empezaron a crecerles alas blancas en el lomo. Aletearon como palomas espantadas y echaron a volar. Unos pocos, asustados de hallarse lejos de la tierra, excretaron.

—Oh, ¡que un tarugo como éste tenga tanto poder! —se lamentó Fajín—. ¿Por qué no creas un río allí? —le preguntó a Karona.

Los dedos de la mujer siguieron el punto señalado por Fajín y una copiosa cascada surgió de los picos ganchudos, cruzó el valle y cayó como una catarata por el lado opuesto.

—Haz que arda —dijo Chaleco.

El fuego surgió en lo alto del río, propagándose en un hilillo por la cima de la montaña, hasta convertirse en una columna de llamas. Fajín sacudió la cabeza, enfadado.

—¿Por qué no conviertes esos arbustitos en árboles grandes y frondosos?

Con una palabra estuvo hecho, y un gran bosque surgió junto al río en llamas.

—Y que sean de chocolate.

Las enormes copas de los árboles se volvieron marrones y empezaron a derretirse. El aire se llenó del dulce aroma del chocolate mientras cientos de troncos se desplomaban, retorciéndose.

—¡Oh, eres un aguafiestas!

—Hagamos que vuelva la Luna Trémula —dijo Chaleco—. Todo el mundo habla de lo hermosa que era.

El astro apareció allí.

—Ahora, haz que explote.

La luna estalló. Un destello radiante surgió en el centro y perforó la estructura esférica por mil puntos. Los paneles metálicos salieron volando y los fragmentos del casco ardieron.

—Muy bonito —dijo Chaleco—. ¿Y por qué no haces conejos gigantes de seis patas que nos sirvan de montura? Todo el mundo querría tener uno de ésos…

CAPÍTULO 16

EN EL ABISMO

Kamahl e Íxidor, esposados por las muñecas, contemplaban el muro de fuego. Bajaba desde las cumbres de las Montañas Sombrías y les cortaba el paso.

—No podemos rodearlo —dijo Kamahl, mientras pensaba algo a toda velocidad—. ¿Puedes volar?

—Soy un creador, no un pájaro. —Íxidor sacudió la cabeza lentamente.

—¿Y no puedes crear algo que nos ayude a cruzarlo? ¿Un puente?

—Sin duda alguna —dijo Íxidor, indiferente—. Volvamos a recoger mis pinturas.

—Viene de allí.

Kamahl echó a andar e Íxidor tuvo que seguirlo. Se había mostrado huraño desde que le pusiera los grilletes. Los dos hombres se esforzaron por seguir el camino de rocas, junto al río en llamas. El suelo estaba cubierto de hollín, y los matorrales habían quedado reducidos a ramitas cenicientas. En lo alto, el sol iluminaba un cielo de color púrpura.

Era media tarde cuando llegaron al promontorio. Kamahl e Íxidor, jadeantes, subieron el último trecho. Al observar el panorama, quedaron sorprendidos.

Un río de fuego atravesaba un valle y, en el lado más próximo, se cernía una figura gloriosa. Parecía una estrella viviente, hermosa y resplandeciente. El aire la mecía amorosamente y la luz era su vestimenta. Una corte de seres celestiales flotaba dando vueltas en espiral a su alrededor. Eran animales bien cebados, aunque volaban aparentemente sin esfuerzo gracias a unas alas pequeñas y rápidas. Bajo ellos, la tierra se extendía lisa y fértil, con un delicioso aroma a chocolate. En el centro del campo marrón había dos figuras con túnicas que intentaban desenganchar los pies de aquella sustancia pegajosa.

Íxidor se arrodilló y las lágrimas le brotaron de los ojos.

—¡Madre! —gritó. Se llevó la mano al pecho—. Es terrible y maravillosa. La odio y la amo.

Kamahl bajó la mirada hacia su compañero, que se había arrodillado para adorarla, y recordó cuando él había hecho lo mismo. Sólo sentía horror y asco.

—Está lanzando un hechizo —murmuró Íxidor.

El campo de chocolate derretido se endureció. La superficie quedó de un color apagado y unas líneas muy finas se extendieron sobre ella, agrietándola. Los dos profetas consiguieron soltar los pies del amasijo que los retenía y subieron encima de éste. El chocolate derretido se solidificaba, como si fuera cristal volcánico. Un instante más tarde ya era cristal. Cada ondulación y cada contorno de la tierra relució, primero translúcido y después transparente. Bajo aquella lámina de vidrio se extendía la oscuridad, como si se hubiese abierto un cañón bajo el valle.

—Tenías razón sobre su poder —dijo Kamahl entre dientes—. Cada vez se hace más fuerte. Quizá no podamos esperar a tus hermanos. ¿No puedes matarla ahora mismo?

—¡No! —espetó Íxidor—. ¿Cómo puedes decir eso? ¿Cómo puedes estar ahí, de pie? —Miró a Karona—. Si mi madre está aquí, no hay esperanza.

El hechizo se intensificó. Una cuadrícula de finas líneas blancas cruzó la superficie de vidrio. Las formas reales de la tierra dieron paso a un mapa topográfico. Los dos hombres con túnicas intentaron mantener el equilibrio sobre las líneas, avanzaron tambaleantes hasta las intersecciones, se agacharon allí y esperaron. Los dobladillos de las túnicas colgaban en el vacío, bajo ellos.

—¿Ves lo que ha hecho? —preguntó Kamahl—. Ha quitado la tierra. Está abriendo un pozo sin fondo, y esto sólo es el principio. Está aprendiendo a usar sus poderes y, si no la destruimos, pronto no habrá escapatoria.

Íxidor escuchó, aunque no parecía estar del todo de acuerdo.

—Tienes razón. No hay salida. Debemos abrazarla y convertirnos en sus sirvientes.

Se oyó un grito terrible al otro lado del valle. Un grupo variopinto de guerreros irrumpió allí, saliendo de detrás de las montañas con forma de garra. Se precitaban hacia el terrible vacío del olvido.

—Ahora verás —susurró Kamahl, aterrorizado—. Ahora verás.

El grueso del ejército avanzaba trabajosamente, muy por detrás, pero en la siguiente cuesta la gloria aguardaba a los que pudieran correr y no murieran.

Trenzas no hacía más que correr. Iba cuatrocientos metros por delante de los jinetes. Se dejó caer por un terraplén. Los pies rozaron los arbustos de creosota, y Trenzas saltó al espacio de demencia. Saliendo y volviendo a entrar, cruzó praderas y desiertos, llanuras y cumbres. Ya se acercaba a la Gloriosa.

—¡Karona! —gritó Trenzas—. ¡Karona!

Qué extraña había sido su vida. Había pasado de niña vagabunda a invocadora de demencia, de sierva enamorada del Primero a esclava trastornada por Akroma. Había salvado a Phage sólo para postrarse ante ella y asesinar al esposo de ésta para proteger al hijo de ambos. En Trenzas todas las cosas estaban en conflicto. No estaba cubierta de piel, sino de cicatrices, y los pedazos de su alma se aguantaban recosidos por el dolor.

—¡Ya llego, Karona!

Trenzas saltó a lo alto de un risco de piedra que era el paso entre dos picos. Cayó de pie y vio a la Perfecta.

Karona estaba allí, suspendida, con los brazos rodeando el viento y los ojos brillantes como el fuego. Tenía un cuerpo perfecto, delicado y de piel cubierta de quintaesencia.

Oh, tocarla, aferrarse a ella y verlo todo claro.

Trenzas saltó de nuevo; los pies se despegaron del borde rocoso del precipicio y voló por encima de la nada.

Bajo ella se abría un abismo insondable. Sólo una cuadrícula de líneas blancas se extendía sobre las profundidades. La invocadora movió los pies en el aire y se escabulló al espacio de demencia. Apareció de nuevo, elevándose. Volvió a salir de la realidad y entró en ella una vez más. Así, ensambló un camino que subía en oblicuo hacia el ángel. Con los brazos abiertos, surcó el aire hacia lo que más deseaba su corazón.

—¡Karona!

Al oír su nombre, la mujer se volvió hacia Trenzas.

Ésta saltó, se impulsó por el espacio de demencia los últimos metros hasta llegar a Karona y rodeó con los brazos las piernas de la mujer. Se aferró a aquella radiante presencia y lloró de alegría.

—¡Sálvame, Karona! ¡Sálvame!

Chaleco estaba sentado en el cruce de dos líneas topográficas cuando la criatura le pasó volando por encima de la cabeza. Se agarró a las piernas de Karona y se quedó colgada allí, gimoteando.

—¿Qué es? —el profeta la miró fijamente y se rascó la cabeza.

NO LO SÉ.

—¿Puedes librarte de ella? —Fajín, sentado en una intersección cercana, entrecerraba los ojos, intentando discernir qué era esa figura.

¿CÓMO?

—Bueno, tenemos el rayo, la bola de fuego… —Fajín contó con los dedos.

—El chocolate —añadió Chaleco.

Karona se limitó a poner la mano en la cabeza de aquella cosa y empujarla. Ésta se soltó y cayó. Parecía un cruce entre una mujer y un glotón. El ser empezó a girar hacia atrás y, al atravesar la cuadrícula, se golpeó una pierna con una línea. Se perdió de vista rápidamente y sus gritos resonaron en los muros de aquella sima infinita.

—Buen trabajo —dijo Chaleco.

—A veces no tienes que usar la magia —añadió Fajín.

Las felicitaciones duraron poco, pues llegaron más criaturas: eran hombres a caballo. Se precipitaron por el borde y cayeron por la red como un rayo. A diferencia de la primera cosa, estas criaturas no podían volar. Algunos caballos cayeron directamente por el centro de los cuadrados. Otros se golpearon con las líneas, rompiéndose las patas, antes de seguir bajando en picado por el abismo. Unos pocos chocaron de lleno con las líneas y quedaron partidos en dos. Los jinetes cayeron de las monturas, precipitándose a la fosa. Bajaban como la pimienta de un molinillo.

—Mal asunto —dijo Chaleco.

Cientos más salvaron el borde y cayeron. Una docena de ellos se paró en alguna línea y consiguió sujetarse, pero el peso del resto también los hizo caer en el olvido.

—Tenemos que hacer algo —balbuceó Chaleco.

—Tienes que hacer algo —dijo Fajín, mirando a Karona.

La mujer contempló horrorizada el borde rocoso del precipicio donde, a los cientos que habían caído, seguía el estruendo de miles más.

¿QUÉ PUEDO HACER?

—¡Arregla el suelo! —le gritó Chaleco.

Los primeros treinta metros de caída, Trenzas no pudo más que lamentar la pérdida de la dama. Había tenido entre los brazos a la Perfecta. En aquel momento sólo abrazaba el rugido del aire.

A cada lado de ella, muros de rocas melladas le señalaban dónde quedaba el cielo. Caía por un cañón sin fondo. La luz de Karona ya la había abandonado. La invocadora no podía volar, no de verdad, pero podía caer de manera diferente. Se arrojó al espacio de demencia, pisó el suelo de allí y saltó de lado. Se precipitó de vuelta a la realidad, corrigiendo la caída. Regresó al espacio de demencia, pegó otro salto y salió. Con pequeños avances, Trenzas se elevó lentamente y se acercó al borde más próximo de una de las paredes del cañón. Aquello suponía un esfuerzo que la dejaría exhausta; pero si lograba agarrarse a una piedra podría escalar hasta la cima.

Algo zumbó como un mosquito por encima de ella. El sonido aumentó hasta convertirse en un rugido. Trenzas levantó la mirada y vio cómo caía rodando un caballo despanzurrado. Lo seguía el jinete, gritando. Aulló mientras caía al vacío, pasó a toda velocidad y disminuyó de tamaño hasta perderse en las oscuras profundidades.

Trenzas saltó un poco más, enhebrando el camino entre los dos mundos. Los gritos del hombre se apagaron y fueron sustituidos por nuevos chillidos que venían de arriba. Otros cientos de guerreros se precipitaban por el risco e iniciaban el letal descenso. Era como un aluvión de cuerpos; gente que intentaba agarrarse a Karona, pero que sólo conseguía aferrarse a la nada. Trenzas casi sentía simpatía por ellos, aunque no tenía intención de seguirlos.

Después de tres saltos más desde el espacio de demencia, alcanzó el muro de roca y un saliente al que agarrarse. Se aferró con firmeza, trepó hasta una cornisa de piedra y se puso de pie. Ante ella las criaturas caían en cascada: elfos, minotauros, humanos, centauros… Agitaban las piernas e intentaban aferrarse al aire. Trenzas los observó.

Pobres desgraciados. Mira que morir tirándose al vacío desde la luz más hermosa del mundo.

Entonces cesó toda luz y sonido.

El aire se había solidificado. La roca y el suelo cubrieron a Trenzas. Siguió el silencio, la quietud y la oscuridad. Ni siquiera podía tomar aire para gritar. Sólo oía el latir desbocado de su propio corazón aterrorizado. Se había quedado enterrada viva, igual que el resto de seres que habían caído en el cañón.

Tenía que ser rápida, pero un solo minuto suponía una espera insoportable cuando lo medían los propios latidos.

Se refugió en su mente y volvió al espacio de demencia.

De repente, había abandonado la tumba de tierra y se encontraba de pie en una llanura siniestra. A un lado se alzaba un bosque amenazador que se agitaba con los movimientos de los monstruos. Al otro, se extendía un mar de serpientes. Trenzas ya había estado muchas veces de caza en ese sitio: capturaba a los monstruos de su propia mente y los llevaba a la realidad.

Pero esta vez estaba allí para quedarse y los monstruos la habían capturado a ella. Durante los últimos momentos de su vida, Trenzas caminó entre ellos. Muy apropiado; estaba en casa, rodeada de una multitud de bestias que le dieron la bienvenida con las fauces y las garras abiertas.

Un instante después ya estaba muerta.

Cuando la cuadrícula se solidificó, convirtiéndose en tierra y piedra, Fajín descubrió que tenía los pies atrapados y las piernas enterradas hasta las rodillas. No podía salir de allí. Se debatió en el suelo, de nuevo sólido, tirando en vano de ellas.

La tierra y el aire temblaron, estremecidos por la multitud que se aproximaba. Fajín observó el lugar adonde se dirigían y se quedó encantado de que ya no cayeran al abismo: la estampida iba directamente hacia él.

Se enderezó, todavía con las piernas atrapadas en la piedra. Era tan bajo como un enano y pronto sería aún más bajo. Levantó los brazos en un intento por parecer más alto.

La multitud se aproximaba a toda velocidad, unos sobre pezuñas y otros sobre botas con suelas de acero. Sólo pensaban en el objeto de su devoción: Karona.

—El profeta de Karona grita: ¡Cuidado! ¡Cuidado con el profeta de Karona!

No le hicieron caso, pero ninguno de ellos lo arrolló. La multitud pasó corriendo junto al enanito de la túnica, evitándolo como si fuera fuego. Las primeras filas, elfos y centauros, llegaron hasta Karona y saltaron hacia ella en un intento vano de aferrarse a esas piernas.

—¡Sube, Karona! —gritó Fajín—. ¡No dejes que te derriben!

Ella lo oyó, y aquellos pies ascendieron, alejándose de las manos que intentaban agarrarla. Qué hermosa quedaba recortada contra aquel cielo púrpura y rodeada de cerditos voladores. La multitud también contempló su belleza. Se apiñaron anhelantes bajo ella.

De repente, Fajín recordó a la gente que había caído. Los tenía enterrados vivos bajo los pies, pero ¿cuánto tiempo seguirían con vida?

—¡Retiraos! En el nombre de Karona, ¡iros! ¡Debe disolver la tierra! ¡No podéis quedaros aquí! En el nombre de Karona, ¡escuchadme!

Pero no lo hicieron. Desconocedores de los que yacían enterrados, elevaron las manos en señal de adoración.

Íxidor seguía arrodillado al borde de la llanura, pero ya no miraba a su gloriosa madre. Observaba a la multitud, que crecía a cada segundo, apiñándose bajo la mujer. En cuestión de poco tiempo, los que se encontraban en el centro morirían aplastados y los que se hallaban en el perímetro serían pisoteados por los refuerzos. Todos se encontraban sobre la tierra que se había convertido en una tumba para cientos de sus compañeros.

Llegaron los aven. Se lanzaron en picado para dar buena cuenta de los cerdos voladores. Con garras y picos les arrancaron trozos de piel y músculo. Les golpearon en las alas con los hombros. Los cerdos sangrantes gritaron y se estrellaron contra la multitud. En cuanto los aven hubieron despachado al grotesco séquito, atacaron a la mujer que quedaba en el centro.

Íxidor se postró, hundiendo la cara en la tierra. No podía soportarlo más. Al principio los ojos se le habían llenado con tanta belleza, pero ya sólo veía terror.

Había ocurrido igual que la última vez. La encarnación de la magia había sembrado el horror en el mundo. Si el poder de ella crecía, Dominaria quedaría destruida. Si los númena antiguos se unían contra ella podrían detenerla, sí, aunque también terminarían destruidos.

«¿Quién seré yo ese día? ¿El avatar Íxidor o Lowallyn, el Señor de los Arroyos? ¿Seré un mortal o un dios? Íxidor huiría de Dominaria y viviría. Lowallyn lucharía por Dominaria y moriría. ¿Sacrificaré al mundo para salvarme o me sacrificaré yo para salvar al mundo?».

La cadena que tenía en la muñeca tintineaba. Kamahl estaba unido a ella por el otro extremo.

El desdichado hombre se dio la vuelta y se puso en pie. Miró fijamente al bárbaro que lo había llevado allí.

—Ya he visto suficiente. Vámonos.

—¿Ves estas cosas y después les das la espalda? —Los ojos de Kamahl ardían.

—Debemos encontrar a mis hermanos. Sólo entonces podremos detener a Karona.

—Has visto lo mismo que yo, y estamos de acuerdo. —El bárbaro asintió, cogió la cadena que los unía y la abrió con la llave—. Eres libre, Íxidor.

—Ya no soy Íxidor. Desde ahora y para siempre soy Lowallyn.

Chaleco pensaba que ya era malo tener la parte inferior del cuerpo enterrada en la roca, aunque peor era tener la parte superior enterrada bajo la gente. Alguien se le sentó encima de la cabeza. Pronto estaría muerto.

—¡Karona, sálvame! —gritó Chaleco, pero ella no podría oír el grito de auxilio entre tanta gente.

¿Que ella no podría oírlo gritar? Si creía eso, entonces Karona no podría; por supuesto que no podría. «Soy un idiota».

—¡Karona, sálvame! —aulló, haciendo acopio de su fe más ardiente.

De pronto, se vio arrancado del suelo como si fuera una gruesa zanahoria.

Voló hasta los brazos de Karona, pasando a través del aluvión de aven. «Ella también puede tirar de Fajín», pensó Chaleco. Hubo un momento peligroso de duda, pero le volvió la fe y lo remontó por el aire.

—Juntos de nuevo —exclamó Fajín mientras Karona lo agarraba.

—Estamos juntos, pero solos —dijo Chaleco, pataleando para repeler a los aven.

Karona se elevó a los cielos, dejando atrás a todas las criaturas. Ella y los profetas volaron a través del firmamento púrpura, sobre un río en llamas.

—Creo que hoy hemos aprendido algo —dijo Chaleco mientras viajaban por las estrellas.

—¿Qué? —gruñó Fajín—. ¿Que no se debe arrojar a la gente a un pozo sin fondo y después taparlo?

—No. Hemos aprendido que Karona puede hacerlo todo, pero que más vale que no lo haga.

CAPÍTULO 17

IGUALES

A Fajín se le empezaban a entumecer las piernas. Le ocurría siempre que Karona lo sacaba por ahí. Aun así, le gustaba que ella lo sostuviese y sentir el poder que le recorría venas y nervios. Unas piernas doloridas eran un pequeño precio que pagar por ello. Miró hacia abajo, a esas cosas que colgaban de él, y más abajo, al lugar donde se reunían los habitantes del mundo.

Las tropas ya no se aplastaban y pisoteaban entre sí, sino que se replegaban a posiciones defensivas y se alineaban en filas y compañías. Los jinetes formaban en la vanguardia, con la infantería detrás, y los arqueros en retaguardia. Ésa no era la forma en que luchaba una turba, sino un ejército organizado. La algarada se había convertido en una guerra.

—Ay, Karona, las cosas empiezan a pintar mal ahí abajo.

NO MIRES.

El consejo le habría parecido cruel dicho por cualquier otro, pero en los brazos de Karona le pareció agradable y cálido.

—Parece que están a punto de matarse otra vez —dijo Fajín, inspeccionándose los amoratados pies.

SIEMPRE SE ESTÁN MATANDO. CUANTO ANTES NOS VAYAMOS, MEJOR.

—No creo que eso los detenga —dijo Fajín—. Ya no nos miran. Se han propuesto librar una guerra.

¿POR QUÉ LUCHAN EN ESE SITIO DESOLADO?

—¿Quién sabe? Fueron juntos a buscarte, pero ahora que te has ido, no tienen razones para seguir unidos.

—Idiotas —sentenció Chaleco.

Karona sacudió la cabeza y la energía que despedía hacia Chaleco se oscureció.

ANTES CREÍA QUE YO ERA LA RAZÓN POR LA QUE LUCHABAN. ALLÁ DONDE IBA SE COMETÍAN ATROCIDADES. AHORA CREO QUE SE MATAN ENTRE SÍ PORQUE LES GUSTA. QUE YO ESTÉ PRESENTE O NO ES LO DE MENOS.

—Cuando estás con ellos, un creyente lucha contra el otro. Cuando te marchas, las naciones luchan entre sí.

IDIOTAS.

—Idiotas o no —comentó Fajín—, no podemos irnos volando mientras se destrozan. Tienes que detenerlos, Karona.

NO PUEDO.

—Sí puedes, puedes hacer cualquier cosa. —Fajín señaló un pico cercano tan afilado como una garra negra. La cima rocosa dominaba el campo de batalla—. Déjanos allí y detendremos esta guerra.

Karona bajó planeando. Los vientos púrpuras de la tarde pasaron junto a ellos. Abajo se levantaba una cumbre negra. Se posó en un afloramiento de piedra baldío. Por todos lados terminaba en un precipicio. Nadie podría subir hasta allí. Incluso un aven encontraría el aire demasiado tenue para sus alas. Karona dejó a los profetas en ese sitial en medio del cielo.

Como tenían las piernas entumecidas, se tambalearon y cayeron. Fajín, retorcido, se aferró los muslos, que le hormigueaban. Chaleco rodó como una cochinilla.

DADME ALGUNA IDEA.

Karona se cruzó de brazos y escudriñó el campo de batalla.

—¿Podrías abrir el abismo de nuevo? —preguntó Chaleco.

—Cierra la boca —dijo Fajín. Se tendió en el suelo y observó los ejércitos de abajo—. Tiene que haber alguna forma mejor.

—¿Y si conviertes la tierra en pudín? —Chaleco se acarició la barbilla.

—¡No! Se ahogarían en él. Si tocas el suelo otra vez volverás a enterrarlos —dijo Fajín. Se rascó la cabeza—. ¿Por qué no haces que se amen?

Karona frunció los labios. Extendió los brazos y absorbió el poder del maná de las montañas. El calor rojo de la pasión le brilló en los dedos y le llenó los brazos. Fluyó por ella hasta que toda su figura refulgió. Movió las manos hacia adelante y dejó que el encantamiento brotara. En un instante, la magia bajó de la cima en forma de garra, cruzando el cielo púrpura, y llegó al campo de batalla.

—¿Qué ocurre? —preguntó Chaleco—. No veo.

LA PASIÓN LOS ESTÁ LLENANDO. LOS GUERREROS CORREN UNOS HACIA OTROS CON LOS BRAZOS ABIERTOS.

Fajín se acarició la barbilla y sonrió con satisfacción.

—Te lo dije.

SE ESTÁN QUITANDO LA ROPA.

—¡Déjame ver! —gritó Chaleco.

RUEDAN POR EL SUELO Y SE DESTROZAN A ARAÑAZOS.

—¡Prueba lo del pudín! —gritó Fajín—. ¡Sólo un palmo!

Unas chispas azules saltaron de las manos de Karona y cayeron como una gran lluvia.

SÓLO LES HA DADO MÁS BRÍOS.

—¿Qué más se puede hacer? —Fajín se tiró de los pelos—. ¿Cómo podemos pararlos?

PODRÍA DEJARLES LA MENTE EN BLANCO.

—¡No! ¡Mejor que no!

PODRÍA DORMIRLOS.

—¿Mientras se hunden en un palmo de pudín? No, mejor otra cosa.

—Conviértelos en conejos gigantes —dijo Chaleco.

Karona, irritada, frunció los labios y movió el brazo en un gesto despreocupado. Un velo de magia verde le salió de la punta de los dedos y se extendió como una capa sobre el campo de batalla. Los cuerpos desnudos empezaron a saltar, uno por uno, convirtiéndose todos en enormes conejos blancos.

Fajín los miró horrorizado, apenas incapaz de distinguir aquellas bestias enormes con las caderas y pechos cubiertos de pudín. Cambiaron de forma, pero se pusieron a luchar como antes.

—¡Deshaz eso!

Con otro gesto indolente, Karona retiró el velo verde. Los conejos gigantes recobraron su forma primitiva: humanos, elfos, enanos, minotauros…, que mataban, violaban y morían.

YA NO QUIERO SABER NADA MÁS DE LOS MORTALES.

—¿Y qué hay de nosotros? —gimió Fajín, con la boca torcida en un triste gesto—. Chaleco y yo somos mortales. ¿Tampoco quieres saber nada de nosotros?

VOSOTROS NO SOIS COMO LOS DEMÁS. Karona miraba distraída el campo de batalla por encima de los profetas alicaídos. NI YO TAMPOCO. Abrió más los ojos y una luz brilló en ellos. DESEO ENCONTRAR A OTROS COMO YO: DIOSES Y DIOSAS. MIS IGUALES. Cerró los ojos y contuvo el viento. ANHELO CONOCERLOS.

—Puedes conocerlos, aquí y ahora —dijo Chaleco.

SÍ.

Karona fue hasta el centro del pico, el punto más elevado de las Montañas Sombrías. Las cumbres eran lugares de poder, donde el núcleo de maná rojo contenido en las rocas entraba en contacto con la masa de maná azul que llenaba los cielos: eran viejos enemigos que se balanceaban en la punta de una aguja. La mujer proyectó un círculo en la piedra y apareció una línea grabada profundamente, como si cientos de cinceles la hubiesen esculpido en un millar de horas.

Sobre aquel círculo enorme talló mentalmente otros más pequeños, cinco en total y en un ángulo de setenta y dos grados cada uno.

El primero brilló. La piedra de su interior se desvaneció para dejar paso a un herbazal mecido por el viento. No era una pintura ni un reflejo, sino una ventana que se había abierto a través de la piedra hasta las praderas del lejano norte.

Karona se giró a la derecha y se concentró en el círculo siguiente, que se abrió como el postigo de una ventana, y un aire salado entró a raudales por él. Más allá, un mar encrespado levantaba unas olas blancas que rompían tan alto que parecían bailar con las nubes.

Se volvió al siguiente círculo y lo abrió: era una puerta a un extenso pantano, húmedo, lleno de musgo viejo y de cipreses. Criaturas escamosas se arrastraban por la tierra y otras más oscuras se movían por el agua.

No abrió el cuarto círculo, sino que miró hacia las montañas que los rodeaban. Entretanto, la piedra se volvió más brillante y suave, como si la mica aflorase. El lugar se convirtió en una charca de metal que reflejaba el poder de las montañas.

Karona se giró hacia el último círculo, que reveló un bosque tupido y antiguo en el que los árboles alzaban sus tupidas cabezas hacia el cielo.

Permaneció en medio de los círculos, que encarnaban todos y cada uno de los colores de la magia. De cada punto brotaba maná en abundancia. El poder la llenaba, encendiéndola como si se tratara de un faro.

Fajín miraba, sobrecogido…

La mujer encaró el portal del bosque y lo llamó.

—VEN A MÍ, TE INVOCO, GRAN ESPÍRITU. VEN A MÍ, DE RAÍCES Y RAMAS. KARONA TE LLAMA, LA MAGIA TE LLAMA.

Algo en la mente del bosque la oyó. Una potente descarga ascendió por el árbol más próximo al portal y cobró la forma de ramas, enredaderas y hojas. El musgo se convirtió en una cabeza en equilibrio sobre unos hombros anchos y brillantes y un torso triangular. Con unos brazos y piernas de madera nudosa, el ser saltó por encima de la copa de un árbol y se agarró al portal, quedando colgado. Se balanceó en él, tomando impulso gracias a unos fuertes miembros, y lo cruzó.

Cayó en la piedra y quedó descollante sobre Karona, observándola con unos ojos de seta. Tras un instante, la criatura hincó una rodilla musgosa e hizo una reverencia con la cabeza.

—He venido, Señora de la Magia. Te serviré —le dijo.

—¿CÓMO TE LLAMAS?

—Soy Multani —dijo el hombre árbol—. Soy el espíritu de Yavimaya. Nací después de Argoth; primero fui enemigo y después amigo de Urza, Caminante de los Planos; luché contra Yawgmoth y he estado privado de maná durante un siglo. Me has despertado del sueño y te serviré.

—¿ERES UN DIOS, MULTANI?

—No, sólo soy un espíritu, la voluntad del bosque. Adopto la forma de los seres vivos que hay a mi alrededor. No hay dioses verdaderos en Dominaria, señora, excepto tú… y Gaia.

—¿QUIÉN ES GAIA?

—Ella es el mundo, la vida que hay en él…, y tú eres su reverso.

—¿LA MUERTE?

—No, la magia del mundo.

—AL MENOS, AUNQUE GAIA Y YO SEAMOS OPUESTAS, SOMOS IGUALES. —Karona entrecerró los ojos.

—No. Gaia está en todas las cosas y todas las cosas están en ella, imbuye el mundo de vida. Tú eres distinta y puedes absorber el maná y la magia.

—ENTONCES SOY LA MUERTE. —El rostro de la mujer se oscureció.

—Tú has dicho esas palabras, no yo.

—GAIA ME RECHAZA. LO NOTO.

—No puedo hablar por ella, pero todas sus criaturas te ansían. —El espíritu de la naturaleza parecía ambiguo.

—TÚ ERES UNA CRIATURA, MULTANI. ¿ME ANSÍAS?

—Soy la suma de un millón de millones de seres vivos —dijo, mientras la avaricia florecía en sus ojos de seta—. ¡Por supuesto que te ansío! —De repente, intentó alcanzarla.

—¡ATRÁS! —ordenó Karona. Dio un golpe en el aire con la mano y el aura resplandeciente pegó como un puño a la criatura.

Multani cayó por el círculo de piedra. Con sus dedos en forma de ramas intentó agarrarse, pero no lo consiguió y se perdió en el bosque.

Karona chasqueó los dedos y el círculo de piedra se cerró.

—De todos modos, no me gustaba la pinta que tenía —dijo Fajín.

—Parecía muy musgoso —corroboró Chaleco.

GAIA ME RECHAZA… ASÍ QUE YO LA RECHAZO A ELLA.

Karona se volvió a la izquierda, encarándose con la charca de mica. Su superficie agrietada reflejaba la cumbre y su profundidad llegaba hasta el corazón de la montaña.

—PODER DE LAS MONTAÑAS, TE INVOCO. YO, KARONA, LA QUE TIENE TODO EL MANÁ ROJO EN SU MANO. COMULGA CONMIGO PARA QUE PUEDA CONOCER A LOS DIOSES DE MIS TIERRAS.

La mica brilló. Las fracturas en la piedra reflejaron una figura baja y fornida que se movió silenciosa por los pliegues de metal, cuyas sombras se agrandaban y unían. Un rostro curtido empezó a tomar forma y apareció una barba del color gris del metal. Unos ojos fogosos ardían bajo cabellos largos como sogas. La figura salía del espejo fragmentado. Apareció un rígido cuello rojizo y, tras él, un abrigo de piel. Un delantal blanco cubría el poderoso pecho de la criatura, ceñido por un grueso cinturón negro. Unos calzones toscos dejaban al descubierto unas pantorrillas peludas que terminaban en unas grandes botas negras. £1 enano dio un paso al frente, agarrando un martillo de herrero que todavía humeaba por los golpes que habría estado dando a algo.

Sopesó a Karona con la mirada y, acto seguido, se inclinó sobre una de sus rodillas y le hizo una reverencia con la cabeza.

—Soy Fiers, herrero y Señor de los Enanos de Otaria —dijo el fornido individuo. La barba y el bigote le ondeaban como si fueran penachos de humo—. He oído tus invocaciones y he venido.

—¿ERES UN DIOS?

—Así me llama mi pueblo. —El enano parpadeó, serio—. Para ellos sí que lo soy.

—¿Y PARA MÍ?

—Soy un caminante de los planos. —Suspiró—. He convertido las montañas de Otaria en mi hogar porque aquí soy bienvenido.

—YO TAMBIÉN SOY BIENVENIDA, PERO LA MUERTE SIEMPRE VIENE CONMIGO. —Karona apartó una mirada horrorizada.

—Me parece que todavía no has encontrado tu hogar —dijo el enano con pesar.

Karona asintió, sombría.

—REGRESA. —Extendió una mano llameante de maná y el aura de ésta condujo al enano de vuelta al reluciente metal. Un instante después el círculo se oscureció.

—Éste tampoco era tu tipo —dijo Fajín.

—«Tapón» es la palabra —apuntó Chaleco.

Karona levantó la mano para acallar a los profetas. Apretó la mandíbula y se giró hacia el portal del pantano.

—PODERES DE LA OSCURIDAD, OS INVOCO; DIOSES DE LA MUERTE Y LA DECADENCIA SURGID DE LA INMUNDICIA PARA TENER UNA AUDIENCIA CON LA MAGIA.

Esta vez todo permaneció quieto. Hasta las sombras de los cocodrilos se detuvieron. Los árboles se quedaron rígidos, como si estuvieran asustados. Sobre las copas musgosas apareció un volcán. Una presencia acechaba allí, un espíritu caído tan grande como una montaña. No era un poder verdadero, aunque antaño lo había sido.

—Te conozco —dijo en un susurro sepulcral—. Hemos crecido juntos, tú y yo. Durante nueve mil años yo fui el guardián del artificio, y tú de la magia.

—TÚ ERAS…

—El mundo no me acogió. Aquellos a quienes elegí convirtieron la verdad en perversiones. Yo insistí y les construí un mundo que habitar y, cuando no lo quisieron, les construí otro para llevarles a mi gente. Yo mismo aparecí y abracé a toda Dominaria; di la bienvenida hasta a la última criatura a mi alcance, pero me vilipendiaron. Me llamaron «destructor» y Gaia me expulsó.

—A MÍ TAMBIÉN ME HAN LLAMADO ESAS COSAS, Y GAIA ME HA RECHAZADO. PERO ¿POR QUÉ TE RECHAZÓ A TI?

—Tiene celos de nosotros; tan simple como eso.

—MATERIALÍZATE ENTONCES PARA QUE PUEDA VERTE.

—Me has llamado, pero no puedo abandonar las tierras donde se encuentra mi esencia. Ven tú conmigo. Seremos amigos en un mundo hostil. Tú y yo somos lo mismo.

—¿ERES UN DIOS?

—Fui un dios, más auténtico que ninguno. Pronto volveré a ser un dios. Sólo has de venir conmigo y ayudarme, y tendrás un compañero para siempre.

—¿CÓMO TE LLAMAS? —preguntó Karona.

Sólo hubo silencio por respuesta.

—TE EXIJO QUE TE DES A CONOCER.

—Los nombres tienen poder, Gran Señora. Ven a mis tierras y te diré mi nombre.

—LOS NOMBRES TIENEN PODER Y EL MÍO ES KARONA. TE EXIJO QUE ME DIGAS EL TUYO.

—Yawgmoth.

Fajín se llevó las manos a los oídos, pero no pudo tapárselos a tiempo de evitar el sonido que brotó de la mente de Karona. Mil millones de millones de gritos; aquel nombre conllevaba cada encantamiento oscuro, cada hechicería horrible y cada instinto asesino. Yawgmoth era, sin duda, el destructor, y casi había arrasado todo un mundo.

Karona levantó las manos, con las palmas hacia el frente, y gritó.

—Ven a mí, Karona: nos repartiremos el mundo y nunca volverás a estar sola.

El círculo de piedra se cerró de un golpe y se fundió con la roca. El sonido reverberó por los cielos. Fajín se tambaleó y respiró con dificultad mientras se hacía un ovillo.

YAWGMOTH… EL DESTRUCTOR…, UN IGUAL.

Karona temblaba.

QUIZÁ EL MUNDO QUIERA LIBRARSE DE MÍ DEL MISMO MODO QUE SE DESHIZO DE ÉL.

—Tú no apestas como él —dijo Chaleco.

Karona se volvió lentamente hacia el círculo azul.

—PODERES DEL AGUA Y DEL CIELO, OS INVOCO. RESPONDED. VENID A MÍ Y HABLAREMOS —dijo con una voz sobrecogedora, pero la invocación fue serena, casi como si pidiera perdón. Pese a ello, apareció una criatura.

El ser brotó de la esencia mutable de la magia azul. Era flaco y tenía el cabello blanco y erizado, como si estuviera muerto del susto. Trepó el agujero, reticente y con la mirada huidiza. No llegó a ponerse en pie como los otros, pero hizo una reverencia en cuanto reconoció a Karona. Con su única mano, muy ajada, se apoyó en la piedra.

—He venido, Karona, como me has ordenado.

—¿CÓMO TE LLAMAS?

Al fin la miró. Tenía los ojos de un azul brillante, como huevos de petirrojo.

—Los mortales me llaman Íxidor.

Fajín se encogió. Apartó la mirada, se cubrió los ojos con la mano y silbó como quien no quiere la cosa. Junto a él. Chaleco miraba boquiabierto al hombre. Fajín le dio un cachete.

—No mires. Disimula. ¡Tralalalááá…! —le dijo, señalando hacia atrás con el pulgar.

—¡Oh! —respondió Chaleco—. ¡Vale! —Y descubrió que su propio ombligo era mucho más interesante.

—Y TÚ, ÍXIDOR, ¿ERES UN DIOS?

—Muchos así lo creen, pero no lo soy. —El hombre bajó la mirada—. Sólo soy un hechicero que murió hace mucho tiempo, engullido por una sierpe gigante. Aunque morí, fui grande. Ahora que he regresado, sólo soy… esto. —Levantó la mano para mostrar lo maltrecho que estaba.

—BUSCO UN AMIGO, ÍXIDOR. YA SABES QUIÉN SOY. ¿PODRÍAS SERLO TÚ?

—Lo siento mucho, gran señora, pero no puedo.

—¿POR QUÉ NO?

—Busco a mis hermanos. —Dio un gran suspiro—. Estoy comprometido con esta búsqueda. Hasta que no esté reconciliado con ellos, no podré ser nada para ti. Cuando nos hayamos reunido, quizá entonces podamos hablar, tú y yo.

—NO QUIERO APARTARTE DE TU COMETIDO. VE, ÍXIDOR. CUANDO ENCUENTRES A TUS HERMANOS, VUELVE A MÍ.

—Lo haré —dijo solemnemente—, si antes no has venido tú a mí.

El hombre regresó al portal a rastras, y la piedra se cerró, sellándose tras él.

—Eso, ¡vete con viento fresco! —Fajín suspiró aliviado.

—Ese tipo sólo te habría ocasionado problemas —corroboró Chaleco.

NO HE ENCONTRADO A MÁS DIOSES.

—Aún queda un portal —dijo Fajín—. Quizá encuentres algo allí.

Karona se volvió con gravedad hacia el último círculo, lleno de llanuras blancas por la cosecha. Escudriñó por el agujero.

Allí había un hombre alto y majestuoso. Llevaba una túnica de un blanco níveo que contrastaba enormemente con su tez negra. Unos ojos intensos la miraban bajo el caftán. Tenía el pelo recogido en trenzas de las que colgaban cuentas de colores. Bajo sus sandalias se extendía una pradera alta y dorada: eran sus tierras. Permaneció ante ellos y miró fijamente el agujero que se había abierto en el cielo.

—TE INVOCO, PODER DE LAS LLANURAS —dijo Karona con un hilillo de voz.

Los pies del hombre se elevaron del suelo. Se deslizó por el portal y posó las sandalias en la cima de las Montañas Sombrías. Tenía un aspecto impresionante allí, en la cumbre, aunque inmediatamente se arrodilló y tocó la cabeza con el suelo.

—Hola, Karona.

—¿ME CONOCES? —dijo ella, observándolo.

El hombre se acuclilló y levantó rostro.

—De toda la vida —respondió con una sonrisa picara.

—¿CÓMO TE LLAMAS?

—Teferi.

—¿ERES UN DIOS?

La sonrisa de Teferi se hizo más grande, y resultaba encandiladora.

—De niño estaba convencido de ello. Ahora sé que no lo soy.

—¿QUÉ ERES? —Los ojos de Karona se oscurecieron.

—Un mago, caminante de los planos, Soberano de las Bolsas Interplanares. —Se encogió de hombros—. Tengo el aspecto de un dios pero no lo soy. —Clavó los ojos en los de la mujer, que se habían vuelto hacia el suelo—. Vengo de tu mundo de hace un siglo. Dominaria estaba en peligro y yo arranqué uno de sus trozos, que se llama Zhalfir, para salvarlo de Yawgmoth. También intervine en lo de Shiv. Los he mantenido a salvo todo este tiempo, esperando el momento de devolverlos. Quizá haya llegado ese momento.

—NO, EL MUNDO SIGUE EN PELIGRO; HAY OTRO YAWGMOTH QUE LO AMENAZA.

—¿Quién? —preguntó Teferi.

—YO.

Karona hizo un gesto con la mano y el hombre fue arrebatado del suelo y atravesó el portal, de vuelta a su tierra. Aterrizó en las llanuras y miró arriba, hacia ella. Con otro movimiento, Karona cerró el portal.

MULTANI TENÍA RAZÓN NO HAY MÁS DIOSES VERDADEROS EN DOMINARIA. SÓLO GAIA, Y ME HA RECHAZADO.

Chaleco fue hasta ella y le pasó el brazo por el hombro.

—Estás mucho mejor sin ella. Estás mucho mejor sin ninguno de ellos.

—Íxidor sabe más de lo que ha dicho —dijo Fajín.

—Sí, yo también lo creo. ¡El muy bastardo!

—VOY A VIGILARLO, A VER ADÓNDE VA.

CAPÍTULO 18

UNA VIEJA DEUDA

Lowallyn y Kamahl bajaron por el puente colgante que conducía a la isla del coliseo. Se habían convertido en un equipo.

Pocos guardias de la Cábala en los islotes pensaron siquiera en hacerles preguntas. A los que les dijeron que eran hermanos se lo creyeron. La piel de Lowallyn estaba tersa y bronceada, fruto del viaje bajo el sol del desierto. Volvía tener los músculos robustos gracias a las raciones de Kamahl. Con un palo y un puñado de arena había dibujado una sencilla mochila con una correa y la había hecho realidad. También creó más provisiones: un queso, tiras de cecina de ternera, torta de pan y, lo mejor de todo, unos pellejos de vino. Lowallyn estaba ganando poder fuera de Topos. Pronto sería el gran hechicero que había sido antaño.

—Ella nos vigila, ¿ya lo sabes? —dijo Lowallyn, despreocupado, mientras arrastraba las botas por los tablones del puente. Las botas también las había fabricado él, negras y finas y acampanadas por arriba.

Kamahl frunció el entrecejo. Estaba rojo por el sol y el esfuerzo. Además, la idea de enfrentarse a Kuberr lo ponía nervioso.

—No sería tan estúpida.

—Es ingenua, pero nunca fue estúpida. —Lowallyn ladeó la cabeza—. Cuando me hizo llamar, notó que me resistía.

—Chitón —le advirtió Kamahl—. Si puede vernos, también podrá escucharnos.

—Sí —dijo Lowallyn—, aunque ese hechizo es más difícil. Una mirada cada día le sirve para saber dónde estamos, pero tendría que escuchar cada conversación.

—Aun así…

—Aun así… —Lowallyn miró el gran coliseo. Su enorme curva crecía ante ellos y las almenas parecían colmillos de hipopótamo.

—Kuberr es un gran constructor.

—Tú también —dijo Kamahl.

—Sí, Locus es un palacio magnífico —dijo Lowallyn con nostalgia—. ¿Has visto las cascadas? Mis manantiales no están tan ocultos allí. —Sacudió la cabeza—. Resulta difícil apartarse de todo eso. Si el mundo está perdido, sería bonito pasar los últimos días allí.

—El mundo no está perdido. Procuramos evitarlo.

—Sí —asintió Lowallyn, parpadeando para volver a la realidad. Observó el mercado que se extendía alrededor del coliseo. Las lonas triangulares ondeaban al viento y, bajo ellas, se oía el parloteo de los vendedores ambulantes—. ¿—Crees que venderán pinturas, pinceles, lienzos y arcilla para esculpir?

—Dicen que a la sombra del coliseo puedes comprar y vender cualquier cosa. Creo que se refieren a la carne humana, pero puede que encuentres lo que necesitas para tu arte.

Juntos los dos hombres salieron del puente colgante y siguieron un camino de ladrillos que conducía al mercado y al coliseo. Pasaron por un gran número de puestos y tiendas. Las mercancías llenaban los cubos y estaban expuestas en el suelo, sobre mantas de toda clase. Entre otras muchas cosas, se veían recuerdos gladiatorios, hojas de apuestas, catalejos, rollos de carne, pellejos de licor, pañuelos empapados de alucinógenos, tabaco para mascar o fumar, escupideras y ceniceros de latón, reliquias sagradas de Íxidor, cuchillos, bastones, ojos de dios, juguetes, cerámica, joyas…

Lowallyn se aproximó a un tenderete que había en un rincón, donde se encontraba sentada una artista que hacía retratos rápidos. En un caballete tenía prendidas hojas de papel y una fila de tizas dispuesta cerca de aquellos dedos ennegrecidos. Era delgada y tenía recogidos los cabellos rojizos en trenzas sujetas con cintas descoloridas. Vestía un chaleco y una falda hechos de harapos que no pegaban demasiado y se mostraba vigilante.

—Hola —le dijo Lowallyn.

La artista lo miró, esperanzada. Observó el contorno de la figura del hombre, los estragos del tiempo en ese rostro, los ojos hundidos.

—¿Quieres un retrato?

—A cambio de este odre de vino —le dijo Lowallyn.

—A ver —dijo ella, levantando la mano—, déjame probarlo.

Lowallyn se lo quitó del hombro y se lo ofreció. La artista agarró el pellejo, lo destapó y bebió. El vino tinto le oscureció los labios y la mujer sonrió. Tapó la bota y la dejó a un lado.

—Acepto. Siéntate, por favor.

Rebuscó entre los pasteles, la mayoría de ellos no eran más que trocitos pequeños, y reunió los colores para pintar a Lowallyn.

—Hay una condición más —le dijo Lowallyn, sin sentarse aún—. Cuando termines de pintar mi retrato, me dejarás que yo pinte el tuyo.

La artista se ruborizó y lo miró un instante.

—De acuerdo. —Dejó los trocitos de pastel con cuidado en el borde del estropeado caballete—. Mientras no gastes mucha tiza. Ahora, siéntate, por favor.

Él se acomodó como pudo en un taburete cojo. Kamahl se colocó tras él y se cruzó de brazos mientras miraba.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó la artista mientras trazaba las primeras líneas sobre el lienzo.

—Lowallyn, Señor de los Arroyos Secretos. ¿Y tú?

Ella pestañeó, mirándolo.

—Verdana. —Ella continuó pintando—. ¿A qué te dedicas, Lowallyn?

—Soy un hechicero ancestral, uno de los tres númena antiguos que encarcelaron a los dragones primigenios y trajeron la era de los mortales. Goberné el mundo junto a mis hermanos durante miles de años y he regresado después de veinte siglos para gobernarlo de nuevo.

Los ojos y la boca de Verdana formaron tres círculos en su rostro y apartó las manos, llevándoselas al regazo. La mujer empezó a reírse, nerviosa, tratando de disimular su consternación, pero ese humor falso desapareció rápidamente y se puso seria.

—Buena suerte, señor Lowallyn.

—No me crees —dijo, mirándola fijamente.

—Yo siempre creo a mis clientes —respondió, alterada. Intentó dar un tono más alegre a sus palabras—. Además, necesitamos un gobernante nuevo. El coliseo se ha convertido en una locura. Yo creía que el Primero era malo, pero Kuberr es diez veces peor.

—Oh, ya lo sé. Es mi hermano.

Ella se sobresaltó y se puso muy pálida.

—Espero que no te estés burlando de mí.

—Ojalá.

Verdana dio los últimos toques al retrato precipitadamente.

—Bien, señor Lowallyn. —Apartó los restos de tiza y quitó los alfileres que sujetaban las hojas—. Aquí tienes tu retrato. —Le tendió el papel.

Lowallyn se quedó boquiabierto y Kamahl también. La mujer había hecho una caricatura del numen, capturando perfectamente sus mejores y peores rasgos. Tenía la cabeza desproporcionada, larga y fina, y se entreveían unas líneas majestuosas bajo una piel curtida y llena de cicatrices. Los ojos eran exageradamente profundos, pero de alguna forma había logrado imprimir un destello infantil en la superficie. Lo había dibujado con la boca abierta, como si estuviera orando, y con su única mano tendida en un gesto grandilocuente. Alrededor de los dedos orbitaban mundos y estrellas. El cuerpo era fuerte, pero estaba consumido, con los miembros que parecían los restos de un naufragio. Con un pie pateaba el trasero de un rey, echándolo de la pequeña esfera de Dominaria.

—Yo… espero que sea de tu agrado. —Verdana examinó el rostro del hombre con inquietud.

—Es perfecto —dijo Lowallyn—, excepto en que debería patear a un ángel en lugar de a un rey. De todas formas, estoy impresionado. Ahora me toca a mí dibujarte. —Enrolló el retrato, se puso en pie y le señaló el taburete.

Verdana se levantó indecisa e intercambió su asiento con Lowallyn. El hombre pasó junto a ella y se sentó en su lugar. Allí sentado, miró a la mujer y estudió esa pequeña figura ante un atento Kamahl.

—Háblame de ti, Verdana. ¿Qué hace una artista de tu talla dibujando caricaturas?

Una sonrisa de pesar apareció en el rostro de ella, y Lowallyn esperó, ya que era evidente que no estaba dispuesto a plasmar aquella mirada en el lienzo.

—Era artista en las cortes de la Orden del Norte. La mayoría de mis trabajos eran frescos, aunque también hacía esculturas y retablos. Entonces llegó el Mirari, y desde aquel instante sólo hubo para pintar gente enloquecida y matándose. Y los pinté… —Bajó la cabeza y se sumió en un silencio.

—No puedo pintarte si no te veo la cara —le dijo Lowallyn.

La mujer tomó aliento para calmarse y lo miró a los ojos.

—Bueno, la Orden del Norte cayó y murió mucha gente. Yo tuve suerte. Fui de aquí para allá unos años, en busca de encargos y haciendo trabajos de lo más extraños. Mi gran oportunidad llegó cuando el sumo sacerdote Aioue me contrató para que pintase el techo de la nueva capilla de Íxidor en Topos; pero, cuando llegué al palacio, el sumo sacerdote se había ido, igual que Akroma y todos los demás.

—Entonces, ¿te contrataron para hacer un retrato de Íxidor?

—Sí, cientos de ellos. Retratos de Íxidor por todas partes, pero al final no llegué a pintar ni uno. —Se calló un momento, observando el hombro desmembrado de Lowallyn—. Bien, me dije que debería llevarme algo por las molestias, así que agarré un caballete y algunas pinturas y pasteles y vine aquí, como mucha gente errante. Ya he gastado todos mis materiales, comida y nervios en este lugar. —Sacudió la cabeza—. La clientela sólo quiere cuadros de gladiadores matándose, y yo odio pintarlos.

Lowallyn se inclinó hacia atrás para contemplar el retrato que había hecho. Kamahl se puso detrás de él para poder verlo bien. Era un retrato perfecto de la mujer, en el que Lowallyn había acentuado su inteligencia, belleza y alma bondadosa. El artista había minimizado la preocupación de aquel rostro y las líneas duras alrededor de los ojos. En lugar del chaleco raído, la había pintado con un vestido de seda fina; y el taburete desvencijado se había convertido en un gran trono. A un lado, había apilados cientos de lienzos enrollados y, al otro, tarros y más tarros de los pigmentos más finos. De un recipiente de boca ancha sobresalían pinceles de todas las formas y tamaños, y había grandes bloques de arcilla, bien envueltos en papel encerado. Tenía a los pies una bolsa que dejaba entrever un montón de brillantes monedas de oro.

—¿Y bien? —apremió Verdana—. ¿Ya está?

Lowallyn asintió. Miró fijamente el cuadro, como si intentase memorizar cada detalle para traspasarlo a la realidad. Después, quitó los alfileres de las esquinas del papel y se lo tendió con solemnidad para que ella lo viese.

La chica desencajó la mandíbula en un gesto de sorpresa. La hoja estaba en blanco.

—¿Qué?

Entonces se dio cuenta del tacto sedoso de sus ropas, vio los aperos de artista y la bolsa de oro. Levantó los brazos, boquiabierta ante el rico tejido que los cubría. Sin querer, dio una patadita a la bolsa, que derramó una cascada de oro tintineante. Aquellos ojos dieron vueltas, como pájaros heridos, y retrocedió, medio desmayada. Si tras ella hubiese habido un simple taburete, habría tropezado y caído al suelo, pero un gran trono almohadillado recogió ese cuerpo tambaleante y estremecido.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó con voz delirante.

—Espero haber acertado. —Lowallyn se encogió de hombros.

—¿Cómo lo…? ¿Qué has…? —Verdana jadeó.

—Primero, contrata a un guardaespaldas; luego, compra una mula para llevar tus cosas. Vende el trono y todo lo que no quieras y abandona este lugar —le dijo Lowallyn—. Yo sólo quiero un lienzo, un pincel, algunas pinturas y un bloque de arcilla.

—Pero ¿cómo…?

—Ya te lo he dicho; soy Lowallyn, Señor de los Arroyos Secretos, uno de los númena antiguos… No, no te arrodilles ante mí.

—Pero ¿por qué? —Ella se arrodilló igualmente, apoyándose sobre la bolsa de oro.

—Un gran amigo mío era artista, y él y su compañera acabaron en los fosos. —Lowallyn sonrió con tristeza—. No consiguieron suficiente dinero para irse y eso la mató. En realidad, los mató a ambos. —Frunció los labios, pensativo—. Sólo es el pago de una vieja deuda.

—Gracias Lowallyn, gracias. —Lloraba y sonreía a la vez, agradecida—. Me iré de aquí. Quizá hasta cruce el mar. Están reconstruyendo la ciudad de Benalia. Allí habrá muchos nuevos muros, montones de frescos. —Sacudió la cabeza, incapaz de creérselo todavía—. Me has salvado.

—Una vieja deuda —se limitó a decir Lowallyn. Se levantó y pasó junto a ella. Agachándose, tomó un lienzo enrollado, un pincel y unos cuantos botes de pintura. Cuando terminó, la mujer lo cogió del brazo y lo besó en la mejilla.

—Gracias, Lowallyn.

—No hay de qué. Cuando llegues a la ciudad de Benalia puedes decirles que ya has hecho un retrato de Íxidor. —Le tendió el lienzo con la caricatura del hombre con los mundos en la mano y Dominaria a los pies. En lugar de un rey pateado por la bota de Lowallyn, había un ángel.

Verdana contempló la imagen con la cara enrojecida de vergüenza. Se volvió hacia él para disculparse, pero el numen había desaparecido.

Kamahl y Lowallyn caminaban por un corredor, bajo el coliseo. Se aproximaban al lujoso palco de Kuberr.

Se encontraron ante unas puertas de obsidiana custodiadas por un guardia pálido y rechoncho, que era como una seta vestida de negro. Tras el cristal vigilaban dos secuaces más. Nadie podría atravesar aquello.

Kamahl se detuvo frente al guardia.

—Hemos venido a ver a Kuberr.

—Sin cita, no hay audiencia.

—Soy Kamahl, castigo de Cadenero, campeón de Krosa y aliado de su padre.

—Ya lo sabemos —dijo el guardia—. Supimos de tu venida hace una semana, pero ¿quién es éste?

—Soy Lowallyn, el hermano de Kuberr —dijo éste, dando un paso al frente.

—Él no tiene hermanos, es hijo único. Y su madre ya ha muerto.

—Te equivocas —replicó Lowallyn, tranquilamente—. Su madre es Karona. Dile que otro hijo de ella está aquí.

—No es mi trabajo decirle nada.

—¿Y cómo se supone entonces que sabrá que estamos aquí? —refunfuñó Kamahl.

—Él lo sabe todo, lo oye todo. Kuberr está aquí; Kuberr está en todas partes. —El guardia los despidió con un movimiento de la mano regordeta—. Hasta la vista.

Kamahl lo miró atónito, pero Lowallyn esbozó una sonrisa de complicidad.

—Sí, nos veremos. —Hizo un gesto con un dedo a Kamahl y dijo—: Vamos.

El Señor de los Arroyos Secretos condujo al guerrero, alejándose del palco de lujo. Los dos hombres volvieron al corredor.

—Está claro que es el auténtico Kuberr, embebido en su imperio de deportes sangrientos —le susurró Lowallyn—. Llamaré su atención.

Subieron unas escaleras, llegaron a las gradas y la luz del sol y un fuerte rugido los recibió. Justo debajo de ellos, el palco de Kuberr presidía la arena del coliseo, donde en aquel momento se libraba una gran lucha.

Un grupo de aven se enfrentaba a unas criaturas de demencia. Tres del pueblo de las aves yacían agonizantes, salpicando la arena de plumas y sangre. Una criatura de demencia también había caído; era una gran cosa redonda de piel escamosa y púas rojas en codos y rodillas. Las espadas centellearon y un segundo monstruo cayó derribado. Los tentáculos que salían del cuerpo porcino de aquel ser se estremecieron. La multitud chilló de aprobación.

Lowallyn llevó a Kamahl a un rellano en las gradas y el numen dejó caer los bártulos allí. Con la mano que le quedaba, desempolvó una sección del suelo de piedra y extendió el lienzo sobre ella. Sacó los botes de pintura y el pincel. Tras limpiar otro trozo de suelo, empezó a verter gotas de pintura en él para preparar las mezclas.

—Será una imagen tosca, pero bastará para detener el combate y hacer salir a mi hermano.

Kamahl asintió sin decir nada.

Lowallyn empezó a pintar. Una mancha azul se convirtió en el cielo. Un poco de pigmento de color arena formó óvalos concéntricos bajo éste. Con unas pocas y rápidas pinceladas había plasmado el gran coliseo. Motas de color negro y gris representaban a los espectadores, aunque no se centró en ellos. Rápidamente, pintó la arena y las figuras que luchaban en ella. En cierto modo, aquellos trazos impresionistas parecían más reales que la propia realidad.

—Así están las cosas —dijo Lowallyn—, pero ahora…

Mezcló un poco de pintura rosa y dibujó un círculo enorme, como un gran globo. Añadió cuatro patas redondeadas y una cabeza peluda, digna de un animal disecado. Se inclinó, mirando la imagen. Cerró los ojos y se incorporó de nuevo, dejando escapar un gran suspiro.

—Ahí está.

Y de repente, allí estaba eso. Una criatura rosa se encontraba sentada en el centro del coliseo, con la cabeza medio alzada. La estúpida cara miraba confundida a las pequeñas figuras que luchaban entre sus patas. Se movió hacia adelante, casi ingrávida, hasta que cayó en la arena con las patas delanteras, estremeciendo el estadio. Tanto los aven como las criaturas de demencia huyeron del monstruo.

La multitud pasó de las ovaciones a la risa.

—Kuberr no tiene sentido del humor. —Lowallyn sonrió—. Es sólo cuestión de tiempo.

La enorme bestia avanzaba sobre las rechonchas patas. Abrió la boca sin dientes y emitió un sonido a medio camino entre el balido de un cordero y el croar de una rana. El monstruo caminó con andares de pato tras su presa, coreado por las carcajadas del coliseo.

La puerta de cierto palco de lujo se abrió de golpe, dándole un golpe en la cara al guardián que la custodiaba. Éste se vino abajo, como si se arrodillara a los pies del joven que salía. Kuberr vestía una larga capa negra sobre un traje de fino corte: era un chico de trece años ataviado como un vampiro. Contempló imperioso el espectáculo mientras escudriñaba la multitud. Posó los ojos en Lowallyn y el bárbaro y comenzó a subir las escaleras.

—Lo has enfurecido —susurró Kamahl.

—Es mi hermano pequeño. —Lowallyn encogió los hombros—. Lo mantendré a raya poniéndole la mano en la frente mientras intenta pegarme.

Kuberr se aproximó a los dos hombres, resoplando como un toro enfurecido. Tras él marchaban los esbirros de la Cábala, incluido el guardia con aspecto de seta. Todos parecían terriblemente serios y llevaban la mano en la empuñadura del arma, bajo la capa. Se detuvieron a una distancia prudencial de Lowallyn.

—¿Qué te crees que estás haciendo? —exigió saber el muchacho, deteniéndose a la distancia de poder darle un golpe.

—Sólo pintar un poco. —Lowallyn sonrió, triunfalmente.

—¿Cómo osas venir a mi reino a ponerlo todo patas arriba?

—Interesante —dijo Lowallyn, acariciándose el mentón—. Creo recordar algo llamado la Guerra de las Pesadillas en las que tú me hiciste lo mismo.

—Bien, eso es lo que has conseguido ahora —dijo Kuberr—: una guerra.

—Ya estamos todos en guerra. Por si no te has dado cuenta, nuestra madre ha vuelto.

—Claro que me he dado cuenta, pero aún no ha venido aquí. Hasta que lo haga, no es mi problema.

Lowallyn hizo chasquear la lengua.

—Vamos a tener que encargarnos de ella esta vez, igual que la anterior. Tenemos que hacerlo antes de que sea todopoderosa. Ven conmigo a Averru.

—¡No, no tengo por qué hacerte maldito caso!

—Ejem —interrumpió Kamahl, señalando más allá del gigantesco monstruo rosa. Una luz brillante destellaba en el cielo—. Tanto si estáis preparados para enfrentaros a ella como si no, Karona ya está aquí.

CAPÍTULO 19

ANUNCIACIONES

VUELO, ATRAÍDA POR EL RASTRO DE MI ESTIRPE. LO HE SEGUIDO POR LA ESCARPADURA DE CORIA Y LA FÉTIDA CIÉNAGA. ME LLEVARA HASTA CRIATURAS QUE SON COMO YO, A DOS DE ELLAS: ÍXIDOR Y OTRA…

KUBERR.

SU NOMBRE ABRE UNA PUERTA EN LA MEMORIA Y ME VIENE UN ALUVIÓN DE SORPRENDENTES HECHOS PASADOS. KUBERR ES UNO DE LOS NÚMENA ANTIGUOS. ÉL ENCARCELÓ A LOS DRAGONES PRIMIGENIOS Y LES ROBÓ LA MAGIA. GRACIAS A ELLA, GOBERNÓ EL MUNDO DURANTE UN MILENIO, HACE ERAS. AHORA HA REGRESADO Y ESPERA EN EL GRAN COLISEO DE PIEDRA.

VOY HACIA ALLÍ, CON UN PROFETA EN CADA BRAZO. BAJO NOSOTROS SE MECEN LOS CIPRESES Y LOS PANTANOS RELUCEN, LLENOS DE BESTIAS. POR LOS PUENTES COLGANTES CORREN SERES INTELIGENTES. ME GRITAN, PERO NO ME INTERESAN LOS MORTALES.

BUSCO A LOS NÚMENA, KUBERR E ÍXIDOR…; NO, SU VERDADERO NOMBRE ES LOWALLYN.

EL NOMBRE ABRE AUTOMÁTICAMENTE OTRA HABITACIÓN LLENA DE RECUERDOS. LOWALLYN ERA EL SEGUNDO NUMEN, EL SEÑOR DE LOS ARROYOS SECRETOS. ÉL Y SU HERMANO SE UNIERON PARA CREAR ALGO MÁS GRANDE QUE ELLOS. JUNTOS CREARON UN PODEROSO HECHIZO QUE INVOCÓ A LA MAGIA PARA ENCARNARLA EN UN CUERPO…; EN MÍ.

DE REPENTE, ME SIENTO DÉBIL. NO SON MIS MEROS IGUALES. SON MIS CREADORES. ME HAN ENCARNADO DOS VECES.

MI CORAZÓN LUCHA CONTRA EL PESO DE ESTA CERTEZA. AMINORO LA VELOCIDAD, TEMBLANDO. TODO ESTO YA HA OCURRIDO ANTES.

—¿Qué va mal? —preguntó Chaleco desde debajo de uno de los brazos de Karona.

NADA.

—No vayamos al coliseo —le recomendó Fajín, bajo el otro brazo—. Es un lugar brutal, no es apropiado para alguien como tú.

MIS IGUALES ESTÁN ALLÍ. VIVÍ CON ELLOS UNA VEZ Y VOLVERÉ A HACERLO.

—No me gusta ese sitio. Una vez el Primero lo llenó de ogros a mi alrededor —dijo Chaleco.

EL PRIMERO YA NO ESTÁ. Karona llevó la mirada a través del amplio cielo, a los muros del coliseo. KUBERR ES SU HIJO. LOS JUEGOS SON SUYOS AHORA. VIVIRÉ CON ÉL.

—¿Vas a vivir con ese monstruito? —preguntó Fajín.

—¿Es de tu estirpe?

ES MI CREADOR.

Voló aún más rápido. Enfurecidos torbellinos de hojas se levantaron a sus pies. Los enjambres que había en el agua y en el puente no podían seguirle el paso. La iridiscencia de Karona se intensificó a medida que se acercó al coliseo. Era la primera oportunidad de no estar sola tras largos meses de turbas y motines, de guerras tribales y matanzas. Pasó por encima de las tiendas y tenderetes del mercado. Entre los toldos de lona, las caras miraron hacia arriba con incredulidad, sorpresa y amor. Las manos se alzaron hacia la mujer que volaba sobre ellos, pero ella no se rezagó, sino que remontó las almenas del coliseo.

—¡Uuau! —exclamó Chaleco.

Bajo ellos, el óvalo de piedra se abría como una boca enorme. Los asientos estaban llenos hasta los topes, como una fila tras otra de dientes dispuestos a morderlos. En la arena holgaba una criatura rosada enorme y, mientras Karona la sobrevolaba, un aullido estremeció los cielos.

Cien mil almas la contemplaban y le daban la bienvenida. Era como si regresara a casa. En olas que rompían a su paso, la multitud se levantaba, gritaba asombrada y caía arrodillada. Cualquiera que fuese la lucha que se librara en la arena, había cesado. Incluso la gran bestia rosada se tumbó y agachó aquella absurda cabeza.

Karona los sobrevoló en línea recta, yendo directamente al otro lado del coliseo.

—Por favor —le suplicó Chaleco—, no nos lleves ante Kuberr.

—Déjanos en alguna parte —le rogó Fajín.

Karona planeó hacia las gradas. El gentío se puso de pie e intentó agarrarla, con un brillo de luz verde destellando en los ojos.

—¡Aquí no! —gritó Chaleco.

—¿Qué tal en aquel pilar? —Fajín señaló una columna de piedra que se alzaba en el centro del coliseo, con gruesos cables que partían desde la cúspide. Sobre la enorme columna descansaba un gran capitel y, alrededor de éste, discurría una barandilla de hierro—. Por favor, Karona. Por lo que más quieras, déjanos allí.

Voló fuera del alcance de las manos de la multitud y se elevó hacia el cielo. Las gradas eran un hervidero cuando flotó encima de la baranda de la columna y dejó allí a los dos hombres.

—Ten cuidado, Karona —le advirtió Fajín.

—Ese creador tuyo… no es trigo limpio.

¿POR QUÉ ME CREARÍA SÓLO PARA HACERME DAÑO?

Los profetas no tenían respuesta.

Ella se dio la vuelta, descendió la columna y cruzó el coliseo volando. Chaleco y Fajín se quedaron mirando a la Dama Gloriosa mientras ésta se alejaba, volviéndose cada vez más pequeña entre un mar de caras.

Ante ella, la gente postrada la observaba con ojos esperanzados. Tras ella, estallaban los tumultos. Las gradas traseras más alejadas estaban vacías, ya que todo el mundo se agolpaba en un intento por alcanzar la zona inferior del coliseo. La gente que quedó atrapada al paso de esta marea comenzó a pelearse. Las muertes accidentales dieron paso a las intencionadas. Corrió la sangre, y los gritos de alegría se convirtieron en aullidos de desesperación.

—¿Será verdad que ha sido creada por la Cábala? —se preguntó Fajín en voz alta.

—Como mínimo parece hacerles el juego. —Chaleco frunció los labios.

Fajín sacudió la cabeza mientras perdía el color. Se sujetó a la barandilla de metal y se percató de lo alto que estaba. Las piernas le temblaban y se puso de rodillas. Chaleco también lo hizo, y los dos hombres se aferraron desesperadamente a la barandilla.

—Si es cierto, si Kuberr la creó —dijo Fajín—, estará en casa de verdad. Vivirá aquí y volará para destruir cualquier cosa que la Cábala quiera que destruya.

—Pues lo destruirá casi todo —agregó Chaleco.

—Volveremos a trabajar para la Cábala —dijo Fajín, abatido.

—Maldición. —Las aletas nasales de Chaleco se movieron, como si oliera algún hedor.

Aquella elocuente palabra lo resumía todo. Fajín no podía encontrar otra explicación a aquella encerrona. ¿Por qué si no Karona destruía toda ciudad a la que se acercaba y llevaba a la guerra a todos los que se encontraba? Era el arma definitiva de la Cábala, irresistible e ineludible. Era una bomba por la que la gente deseaba ser asesinada.

—Mira —dijo Chaleco—. Incluso está destruyendo el coliseo.

Fajín pestañeó, intentando contener las lágrimas.

El radiante halo de Karona envolvía las gradas, que empezaban a temblar. Los bancos de piedra sólida caían dando tumbos y se resquebrajaban. Las farolas mágicas destellaban de repente y se apagaban, esparciendo chispas y humo.

—No sólo la gente la adora, hasta las mismas piedras le rinden culto —señaló Fajín.

La multitud no hizo amago de huir. Estaban demasiado ocupados reverenciándola. Innumerables grietas se abrieron en la piedra. Unos bloques enormes se desplomaron, arrastrando a la gente en su caída. Una gran fila de asientos cayó en los corredores de las plantas inferiores.

—Ni siquiera intentan huir —añadió Fajín.

—Mira a ese bicho estúpido —dijo Chaleco, señalando al gran monstruo rosado.

Dormitaba cansino, sobre aquellas patas achaparradas. Con la boca desdentada farfulló algo a Karona cuando ésta le pasó por encima, y echó a trotar detrás de ella.

Un grito de furia surgió de las gradas. Los espectadores se lanzaron a la arena del coliseo y rodearon al monstruo rosado. Comenzaron a destrozarlo, y la bestia aulló, revolviéndose. Mató a docenas de ellos con cada pisotón, pero miles más los reemplazaron.

—La están defendiendo —dijo Chaleco.

—No —replicó Fajín—, lo están matando por celos.

El monstruo rosado chocó contra el muro del circo, provocando una avalancha de trozos de piedra tras él. La criatura arremetió como un ariete otra vez contra el mismo lugar, intentando escapar. Tenía el cuerpo lleno de atacantes que iban despedazándolo. Presionó contra el muro y metió la cabeza entre las piedras rotas. A pesar de tener la libertad a su alcance, no podía continuar. La cabeza le había quedado atrapada, como si estuviera en un cepo. El monstruo sólo pudo sentarse mientras los otros lo atormentaron hasta la muerte.

—Odio esto —dijo Chaleco—. Si es lo que pretende, hacer que la gente enloquezca y se mate entre sí, que no cuente conmigo.

—Ni conmigo.

El monstruo rosado empezó a arder. En cuestión de momentos, las personas que se aferraban a él se convirtieron en cadáveres ennegrecidos, y el fuego se propagó por todo lo que fuera inflamable.

—Desearía que Kuberr no la hubiera creado. —Chaleco sacudió la cabeza.

—Yo también.

Un hombre intentaba huir a gatas hacia la libertad en medio de la multitud enloquecida. Las piedras crujían bajo sus dedos, y cada trozo resonaba con un tono distinto. Comenzaron a estremecerse, el mortero se resquebrajó y el polvo se le metió en los ojos.

—¡Socorro, no veo!

Alguien le cayó sobre la espalda y, acto seguido, cayeron más. El hombre aterrizó boca abajo, atrapado bajo un montón de cuerpos.

—¡Levantaos, vais a matarme!

Nadie se levantó. Un momento después, ninguno podía hacerlo. El muro sur del coliseo se les había venido encima.

—¡Mamá! —gritaba un niño que se había quedado solo en la zona alta de las gradas.

La mujer echó a correr a través de la multitud que los separaba, abriéndose paso a codazos para llegar hasta allí. Un hombre se giró, la golpeó en la mandíbula y ella cayó de rodillas.

—¡Mamá!

—¡Ya voy! —gritó, arrastrándose hacia el niño.

Las gradas cedieron bajo ella. Personas, piedras, madre e hijo quedaron suspendidos en el aire durante un instante y, después, se desplomaron.

Las rocas eran como muelas que los trituraron a todos hasta hacerlos papilla.

Otra sección se derrumbó. Los aven que la ocupaban cayeron mientras intentaban aletear. Algunos no pudieron escapar del abismo y se precipitaron a la muerte. Otros salieron con grandes esfuerzos de la oscuridad.

Atravesaron la nube de polvo con la mirada y vislumbraron el sol, pero entonces unas cosas horribles surgieron tras ellos. Aquella sección había descansado sobre los pozos de demencia, y el techo desplomado había liberado a una legión de monstruos que mordieron y arrastraron a la oscuridad hasta al último hombre pájaro.

El joven Kuberr, pálido y de cabello negro, se encontraba junto a Lowallyn y Kamahl. Los tres observaban, atónitos.

Todo el coliseo se caía a pedazos. Parte del desastre se debía al monstruo, pero la mayor parte era obra de Karona, que absorbía el maná de las piedras, dejándolas muertas y deslucidas. El poder de la mujer sacudía las partículas hasta que se separaban y resquebrajaban. El mayor edificio jamás erigido por manos mortales se derrumbaba como un castillo de arena. El público de las gradas caía entre las piedras y quedaba aplastado, convirtiéndose en mortero rojo.

—Madre… —susurró Kuberr, sin poder creerlo.

En medio del apocalipsis se alzaba Karona, Madre Magia, espléndida y terrible. Tenía los brazos abiertos y se aproximaba a sus hijos. Llegaría en menos de un minuto, y los númena se postrarían en adoración. Una vez tuviera poder sobre ellos, nadie podría detenerla.

Alguien tiró del hombro de Kuberr. Se dio la vuelta, enfurecido. Era aquel descerebrado de Lowallyn y su estúpido amigo, Kamahl. Le estaban diciendo algo.

—¡… salir de aquí! ¡Tiene que haber una…!

—¿Qué? —preguntó Kuberr.

—¡Tiene que haber alguna salida! —gritó Kamahl—. Cuando tu padre construyó esto debió de prever una ruta de escape.

—¡Por supuesto! ¡Hay millones de ellas!

—¡Pues usemos una! —Los ojos de Kamahl parecían salir de sus órbitas.

Kuberr asintió y bajó como un relámpago las escaleras. Los guardias de la Cábala lo siguieron, aliviados. Kamahl y Lowallyn salieron tras ellos.

El joven patriarca cruzó corriendo la puerta abierta de su lujosa estancia. Los muros de mármol negro se habían resquebrajado y las fisuras se ensanchaban. El santuario de su padre yacía en pedazos sobre el suelo. Los escombros se agitaban con cada nueva sacudida. Todo el lugar se vendría abajo cuando Karona aterrizara.

Kuberr atravesó una angosta antesala y llegó hasta un tapiz. Lo apartó mientras palpaba el muro en busca de la palanca de la puerta, y la accionó. Un panel de piedra giró hacia dentro, dando paso a una escalera de caracol.

—Esperad aquí. Defended la entrada —les dijo a los guardias, volviéndose hacia ellos.

Se oyó un fuerte estruendo, y Kuberr lanzó una mirada al techo. El pánico reflejado en la cara de los guardias hizo que riera.

Dio media vuelta y bajó por la escalera. Los muros temblaban y se rajaban. Tras cruzar un pasadizo secreto, entró en una habitación cúbica con una esterilla en el suelo y muros de piedra. Se dirigió al centro de la habitación y se situó frente al único muro de metal.

—¡En mi nombre, ábrete! —gritó, separando las manos.

Kamahl y Lowallyn entraron, tambaleantes, justo cuando una línea dorada aparecía en el centro del muro de metal. Dos puertas de acero se separaron y se abrieron hacia dentro, liberando una riada de monedas de oro, como si fueran compuertas de una presa. El metal escurridizo rodó, inundando la habitación y les llegó a la altura de las rodillas.

—¿Para qué queremos oro en un momento como éste? —preguntó Kamahl.

—Es mucho oro —respondió Kuberr—. Es mi oro, este oro y todo el oro. Me escucha. —Levantó las manos—. Podemos nadar y atravesarlo hasta un lugar seguro. Sólo tenéis que permanecer juntos u os aplastará.

—¿De qué estás hablando?

—Explícaselo, hermano —dijo el muchacho. Acto seguido, se zambulló.

Las monedas lo recibieron como si fueran agua, salpicando y refrescándolo. Kuberr buceó por el tesoro, apartando grandes brazadas de oro a su paso. Contenía la respiración mientras nadaba ya que, aunque las monedas lo obedecían, no podía respirarlas. Dio otra brazada y se preguntó cuánto tiempo le llevaría a Lowallyn explicar que las puertas eran un portal al tesoro infinito de Kuberr, una bolsa interplanar repleta de oro. Todo lo que tenían que hacer era nadar hasta ese plano de bolsillo y regresar por otro portal. Era sencillo, pero a Lowallyn le llevaría tiempo explicarlo y quizá entonces sería demasiado tarde. Kuberr les había pedido que permanecieran cerca.

El sonido de dos chapoteos le llegó desde atrás. Debían de haberse zambullido y ya estarían nadando, si es que se encontraban dentro del radio de control de Kuberr. Hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, y el tesoro se volvió a recoger tras las puertas. Oyó el tintineo del metal mientras las monedas volvían de nuevo a su sitio y, a continuación, un gran portazo. La cámara se había cerrado. Incluso las puertas desaparecieron, porque Kuberr nunca necesitaría ese portal otra vez.

Se preguntó si su pobre hermano y el bárbaro habrían quedado dentro o fuera.

Una mano se aferró al tobillo de Kuberr. Su hermano era un gran nadador. Intentó zafarse, pero la presa del Lowallyn era fuerte. Sin duda, el bárbaro se habría cogido a su vez de él. Esos dos no iban a resultar muy divertidos.

Nadó hacia la esclusa más próxima. Los dos que arrastraba fueron con él, igual que lampreas pegadas a un tiburón. Las monedas se compactaban allí firmemente, como reticentes a dejarlo pasar. Sentía un par de puertas delante de él y deseó que se abrieran. La pila de monedas se apartó, y Kuberr surgió entre un inmenso torrente de oro. De aquella ola ensordecedora también salieron Lowallyn y Kamahl, que no paraba de toser.

Cruzaron unas puertas que se abrían detrás de un ostentoso trono. Nadie se sentaba en aquel sitial dorado, por supuesto que no, ya que era de Kuberr y se encontraba en su hacienda de Afetto. Fue a parar junto a una estatua desnuda. Lowallyn y Kamahl se levantaron torpemente a cada lado del trono.

—Atrás —ordenó Kuberr al oro.

Las monedas, tintineando unas contra otras, volvieron a las puertas abiertas y la cámara se cerró con un golpe.

—¿Dónde diablos estamos? —Kamahl se llevó un dedo al oído, que todavía le zumbaba.

—En Afetto —dijo Kuberr tranquilamente—. ¿No la reconoces? Oh, claro, nunca le has visto el lado bueno. Sólo conoces los pozos y el pabellón del hospital. Por fortuna, no has estado en el depósito de cadáveres.

—Ya basta, hermano. —Lowallyn levantó la mano—. No hay tiempo que perder. Si estamos en Afetto, estamos más lejos de Averru que de nuestra madre. Debemos apresurarnos.

—¿Por qué? —preguntó el joven señor de la avaricia, sorprendido.

—Ya viste lo que le hizo al coliseo.

—Construiré otro.

—También irá allí —dijo Kamahl.

—Es un gran multiverso. Encontraré otro lugar.

—Mientras tanto, ella encontrará tu oro y te quedarás sin él para siempre.

Kuberr se puso muy pálido.

—La única forma de que tu riqueza esté a salvo es que Karona desaparezca. La única manera de que desaparezca es que nos unamos a Averru para vencerla —le explicó Lowallyn.

—Eso es lo que me dijiste la última vez. —Kuberr frunció el entrecejo—. Nos mató y hemos tardado veinte mil años en volver. Yo he vuelto, hace… ¿un año? Justo he alcanzado la pubertad y hay un par de cientos de millones de mujeres en Dominarla…

—¡Oh, vamos! Crece de una vez —rezongó Lowallyn—. Siempre ocurre lo mismo contigo. Más, más y más. Avaricia y depravación… Lo más bajo, perverso y absurdo.

—¿Ah, sí? —Kuberr empujó a su hermano, complaciéndose en el hecho de que éste sólo tenía un brazo para defenderse—. ¿Ah, sí? ¿Ah, sí? Es fácil para ti decirlo, remilgado pintor de tres al cuarto, siempre retozando con tu canesú.

—Yo no retozo —gruñó Lowallyn.

—Tú con tus amigos tan poco machos. No sabéis lo que es sentir pasión por una mujer.

—¡Imbécil buscabroncas! ¡No sabes distinguir a una mujer de un agujero en el suelo!

—Una mujer ya es un agujero en el suelo.

Los dos hombres se acometieron, dispuestos a arrancarse los ojos. No llegaron a tocarse porque un muro de músculos se interpuso entre ellos.

—¡Ya basta! —gritó Kamahl, sujetándolos—. ¡Basta! No puedo creer que dejéis que una pequeña riña entre hermanos destruya el mundo. —Se le cortó la respiración y siguió hablando en un tono más bajo—. No, sí que puedo creerlo. Jeska y yo hicimos lo mismo. Empezamos una guerra y arrastramos todo el continente a ella. Me gustaría poder volver atrás, volver al principio de todo. —Sostuvo la mirada a ambos—. Yo no puedo, pero vosotros sí que podéis volver atrás y salvar el mundo. —Miró elocuentemente a cada uno—. Hacedlo.

—Así que él es el guía, ¿no? —Kuberr contempló al bárbaro, que aún lo agarraba del hombro férreamente.

Lowallyn se limitó a asentir, sombrío, asido por la otra mano del hombre.

—Bien —dijo Kuberr con un bufido—. ¡Qué remedio! Si el guía está aquí, tendremos que seguirlo.

—Vamos, hermano. Partamos a la Ciudad de Averru —dijo Lowallyn—. Además, ¿no te debe Averru diez piezas de oro? —añadió, con una picara sonrisa.

—Sí, es verdad. —La reticencia de Kuberr se transformó en indignación—. ¡El muy bastardo me debe diez piezas de oro! Al veinte por ciento de interés por hora durante veinte mil años… ¡Averru me debe toda su ciudad! —concluyó, medio en broma, medio en serio.

—Averru es la ciudad —lo corrigió Kamahl, soltando a los dos hombres.

—¡Ja! Me debe su ser —gritó Kuberr, exultante—. ¡Será mi esclavo!

—Tendrás que discutirlo con él cuando lleguemos allí —rió Lowallyn.

—Sí, eso haré.

CAPÍTULO 20

LA EDAD DE LA EMANCIPACIÓN

BAJO DEL CIELO, Y EL COLISEO SE DESCOMPONE MÁS. LA MITAD DE LA GENTE SE PELEA, INTENTANDO ALCANZARME. LA OTRA MITAD ME ADORA MIENTRAS LAS ROCAS SE DERRUMBAN EN LA ARENA. CON LOS ÚLTIMOS GRITOS, TODOS SE HUNDEN EN LOS CIMIENTOS Y QUEDAN ENTERRADOS VIVOS.

NO PRETENDÍA ESTO. MI PODER HA AUMENTADO MUCHO DESDE EROSHIA. AHORA, HASTA LAS PIEDRAS SE DESPLOMAN EN MI PRESENCIA.

PERO NO LOS NÚMENA. SU RASTRO SE HACE MÁS FUERTE CUANDO ME APROXIMO AL LATERAL DEL COLISEO. LOS DIVISO.

LA CAPA ACUOSA DE LOWALLYN ONDEA COMO UNA BANDERA MIENTRAS SE PRECIPITA POR LAS ESCALERAS. FRENTE A ÉL CORRE EL DRUIDA DE CABELLOS LARGOS, KAMAHL, Y A LA CABEZA DEL GRUPO VA UN MUCHACHO: ES KUBERR. SON MIS IGUALES, MI ESTIRPE, Y PARECE QUE CORREN PARA VENIR A SALUDARME.

ABRO LOS BRAZOS PARA RECIBIRLOS.

ME ESQUIVAN Y SE METEN EN UN PALCO PRIVADO. LA PUERTA SE CIERRA TRAS ELLOS.

ENCUENTRO EL TECHO DEL PALCO Y ME POSO ALLÍ. EL PODER ME BROTA DE LOS PIES, SE HUNDE EN LAS FISURAS DE LA PIEDRA Y LAS HACE ESTALLAR. TIENDO LAS MANOS Y UN RAYO ME SALE DE LOS DEDOS. TROZOS DE PIEDRAS SALTAN POR LOS AIRES Y CAEN PULVERIZADOS.

UNA ESPESA NUBE DE ARENA IRRUMPE EN LAS HABITACIONES INFERIORES, ENTERRÁNDOLO TODO BAJO UN PALMO DE POLVO. LAS SILLAS Y LAS MESAS QUEDAN CUBIERTAS DE ESCOMBROS, Y LOS CUADROS YA NO SE PUEDEN DISTINGUIR DE LAS PAREDES.

SIN EMBARGO, NO HAY RASTRO ALGUNO DE LOWALLYN NI DE KUBERR NI DEL PELUDO KAMAHL.

DOS GUARDIAS INTENTAN SALIR DE DEBAJO DE LOS RESTOS. LES PREGUNTARÉ A ELLOS.

Joaj y Nudillos tosían violentamente por el polvo, y la mugre les formaba unas manchas grises bajo las ventanillas de la nariz. Levantaron la mirada y vieron a aquella radiante mujer que bajaba hacia ellos. De buena gana, enterraron la cabeza en el sofocante polvo de nuevo.

—Te alabamos, Graciosa Dama —dijo Joaj.

—¿POR DÓNDE SE HAN IDO?

—¿Quiénes, señora? —preguntó Nudillos.

—KUBERR Y LOWALLYN.

—Aún a riesgo de perder la vida, no podemos decírtelo —contestó Joaj, mientras se estrujaba unos dedos regordetes que soltaban polvo.

—DÍMELO.

—No podemos, Gran Señora…

Joaj dejó de respirar cuando la puñalada le atravesó los pulmones. La daga venenosa hizo su trabajo en cuestión de un momento. Nudillos usó la hoja como si fuera un pitón de escalada para incorporarse sobre el muerto.

—Perdona la estupidez de mi compañero. Kuberr siguió el camino tras este tapiz. Hay una escalera secreta que baja y lleva a la cámara del tesoro. Te lo mostraré.

Clavó la daga en el tapiz y se colgó de ella como si fuera una araña negra. Tiró de la tela hasta arrancar un trozo y dejar al descubierto una escalera oscura. Descendió hacia la oscuridad.

—Vamos, no hay tiempo que perder.

Karona agachó la cabeza al pasar bajo el tapiz y lo siguió por las escaleras. Alrededor de ellos, los muros se agrietaban y la piedra se desmoronaba. Por su culpa, todo el edificio se derrumbaría.

Las escaleras terminaban en un pasillo oscuro, y Nudillos corrió hasta una puerta. Tiró de ella, tratando de abrirla, pero no pudo.

—APÁRTATE.

Nudillos se echó al suelo.

Karona alcanzó la puerta de acero, puso las manos sobre ésta y fundió el metal. Éste se deshizo como si se tratara de cera caliente, dejando un charco en el suelo. Entró en una habitación de muros negros, donde había una esterilla que adquirió un tono verde brillante bajo los pies de la mujer y empezó a crecer. De repente, el techo se estremeció y se resquebrajó.

—¿DÓNDE ESTÁN?

—¿Se han ido? —gimió Nudillos. Se puso de pie y avanzó. Olvidó saltar por encima del acero fundido y lo pisó. Con un alarido cayó al suelo con los pies cubiertos del acero que se fraguaba. Pateó y se revolcó, con la carne cociéndose dentro de una vaina de metal.

—¿ADÓNDE HAN IDO?

—Prueba por… la… cámara…, —logró articular Nudillos—. Allí. —Señaló en dirección a un muro de piedra que no parecía tener fisuras—. Estaba… allí.

Karona permaneció erguida, evitando los trozos de piedra que se desplomaban a su alrededor. Una piedra le cayó en la cabeza, pero no consiguió más que partirse.

—ACÉRCATE A MÍ. MI AURA TE PROTEGERÁ.

Pero Nudillos no lo hizo. Tenía el arma envenenada hundida en el corazón. Estaba muerto. Había sido incapaz de soportar el hecho de haberle fallado a Karona.

NO PUEDO AGUANTAR A ESTOS FRÁGILES MORTALES. SÓLO SON CAPACES DE ADORARME O MATARSE. UNA LLOVIZNA DE ARENILLA ME CAE ENCIMA, SEGUIDA POR UN ALUD DE ROCAS, PERO NO ME PREOCUPA. ME SIENTO EN LA ESTERILLA FLORECIENTE Y DEJO QUE EL COLISEO SE CAIGA A PEDAZOS.

EL MUNDO ES DEMASIADO DÉBIL. SUS HABITANTES SON DEMASIADO ESTÚPIDOS, DEMASIADO CRUELES. HASTA MIS IGUALES ME DESPRECIAN Y ME REPUDIAN. ME CREARON POR ACCIDENTE Y AHORA ME ODIAN, Y YO, ¿POR QUÉ NO?, LES DARÉ MUERTE.

PLANEAN MATARME, COMO YA HICIERON ANTES. ACUDÍ CUANDO ME LLAMARON ESOS CHICOS ADORABLES: LOWALLYN, KUBERR Y… AVERRU, MIS CAMPEONES E HIJOS. ME TRAJERON AL MUNDO Y ME LLAMARON ANTE SU PRESENCIA. QUÉ BENDITO ALIVIO SI HUBIERA ENCONTRADO A OTROS COMO YO EN ESA DOMINARIA EXTRAÑA Y SALVAJE.

SUBIERON A LA CIMA DE UNA GRAN CIUDAD, DE TORRES ROJAS CURVADAS COMO PÉTALOS DE ROSA AL SOL. LA CIUDAD ERA BRILLANTE Y OLOROSA, Y EN SU CENTRO SE ERGUÍA UNA GRAN PLAZA Y UN TEMPLO ABOVEDADO. MIS CHICOS ABRIERON LOS BRAZOS Y ME IMBUYERON DE MAGIA. NO PODÍAN HABERME HECHO UN REGALO MEJOR. LOS HECHIZOS ME INSUFLARON VIDA.

¡QUÉ MAGNÍFICA BIENVENIDA!

ENTONCES LO SENTÍ: LA OSCURIDAD ESTABA PRESENTE EN AQUELLAS HECHICERÍAS. NO SÓLO ESTABAN LLENÁNDOME DE MAGIA, SINO CAMBIÁNDOME SUTILMENTE. USARON MI PROPIO PODER EN MI CONTRA. DE ESTA FORMA LOGRARON ATRAPAR A LOS ANTIGUOS PRIMIGENIOS Y A MÍ MISMA.

TRATÉ DE SALIR VOLANDO, PERO SUS HECHIZOS YA HABÍAN HECHO MELLA EN MÍ. NO PUDE ESCAPAR, AUNQUE ME QUEDABA UNA ESPERANZA. DI LA VUELTA Y ME LANCÉ EN PICADO HACIA LOS HERMANOS. TANTO ELLOS COMO YO DESAPARECIMOS EN UN INSTANTE.

AHORA ESTOY SENTADA EN UN CAMPO DE CENIZAS, DONDE UNA VEZ SE LEVANTÓ UN COLISEO. MIS HIJOS SE HAN ESCABULLIDO, PERO SÉ QUÉ ESTÁN PLANEANDO Y ESTARÉ PREPARADA.

Chaleco y Fajín eran posiblemente las dos únicas criaturas que quedaban vivas en el coliseo en ruinas. Las partes de la estructura que todavía se mantenían en pie estaban cubiertas de cadáveres, y las que se habían derrumbado eran fosas comunes. Los pocos miles de supervivientes de la masacre habían huido por las pasarelas, como ratas por las amarras. La isla del coliseo se había convertido en lo que fuera antaño: un montículo desolado en medio de las brumas de un pantano interminable.

—Al menos la columna no se ha derrumbado —dijo Chaleco.

—No podemos bajar —se lamentó Fajín mientras sopesaba la terrible caída desde todos los lados.

—Bueno, sí que hay una forma. Una forma realmente rápida.

Fajín se arrodilló junto a la barandilla para poder estirarse y tocar una argolla de metal que sobresalía. Un cable grueso colgaba de la argolla. El cable antes había llegado hasta el extremo del edificio, pero en aquel momento colgaba suelto hasta la arena.

—Podemos descender por el cable.

—¿Fenecer por el sable? —preguntó Chaleco, mientras sorbía por la nariz.

—Digo que bajemos por aquí.

—¿Por qué no esperamos a Karona? —inquirió Chaleco.

—Mira a tu alrededor, tarugo. —Fajín se sentó, apoyándose sobre los talones y levantó los brazos—. Ha destruido el palacio, ha matado a miles de personas.

—Bueno, pero ¿a qué te refieres? ¿\A que nos deslicemos por el cable, nos demos el piro y adiós muy buenas, Karona?

—No lo sé. —Fajín tenía la mirada perdida en la desolación de allí abajo.

—Bueno, en cuestión de un minuto tendremos que decidirnos. —Chaleco frunció los labios y señaló con la cabeza—. Ya viene hacia aquí.

Una mujer hermosa salía de un profundo agujero en la arena. Incluso desde esa distancia, Karona era deslumbrante. Su brillo iluminaba la parte inferior de las nubes y proyectaba sombras preciosas por los restos del coliseo. Bajo aquella luz, cualquier cosa era posible. Subió hacia ellos. Tenía la mirada triste y los labios apretados. Algo había cambiado en ella para siempre.

—¿Qué ha ido mal? —Chaleco le tendió la mano—. ¿Qué ha ocurrido?

NO PUEDO VIVIR CON LOS MORTALES. Karona alcanzó la cima de la columna y se posó en la barandilla.

Fajín asintió, sombrío, y miró de reojo a Chaleco.

—Vamos, eso no es verdad. —El profeta gordo sonrió—. Fajín y yo somos mortales.

SI NO FUERA POR VOSOTROS, ESTARÍA SOLA EN EL MUNDO.

—Fajín y yo estábamos diciendo justo lo mismo. —Chaleco volvió a sonreír—. Volemos hasta un lugar donde no haya nadie, quizá una isla llena de arena y palmeras cerca del mar. Algún lugar bonito…

LOS NÚMENA NOS SEGUIRÍAN. QUIEREN ESCLAVIZARME O MATARME, QUIEREN MI PODER. Los pies de Karona convirtieron el remate de la columna en arena.

—¿Quiénes son los númena?

TRES TIRANOS DE LA ANTIGÜEDAD. La columna empezó a verter una cascada de arena por los bordes. UNO DE ELLOS ES ÍXIDOR, VUESTRO CREADOR.

De repente, Fajín se encontró sentado en el suelo y con el corazón desbocado, casi saliéndole por la boca.

—¿Íxidor? ¿Somos sombras del tirano más antiguo del mundo?

Karona asintió.

—Por eso tengo un concepto de mí mismo tan malo. —Chaleco chasqueó la lengua.

NO ESTAREMOS A SALVO HASTA QUE DESAPAREZCAN.

—Bueno, Íxidor tiene cataplines y yo tengo una rodilla. —Chaleco intentaba aguantarse de pie como podía encima de la arena movediza—. Así que supongo que podría ocuparme de él. —Se volvió hacia su compañero—. Y Fajín estaba dispuesto a hacer no sé qué con un sable antes de que llegaras.

—Si nos deshacemos de los númena, ¿podríamos buscar nuestro lugar ideal? —preguntó éste.

SÍ.

—Siendo así, supongo que también estoy en esto.

Karona les abrió los brazos, los profetas se pusieron bajo ella, los asió con delicadeza y se elevó del pináculo mientras éste se derrumbaba. Gran parte de la arena y los escombros saltaron por los aires y el resto cayó desde la torre hasta la base.

—Entonces, ¿hacia dónde nos dirigimos? —preguntó Chaleco.

A AVERRU.

—¿Qué hay en Averru?

MI TERCER HIJO. ÉL HA LLAMADO A LOS OTROS CREADORES. ALLÍ LOS ENCONTRAREMOS Y LOS MATAREMOS.

CAPÍTULO 21

EL REFLEJO PERFECTO

Tenemos que asumir que ella lo sabe todo —dijo Lowallyn, con seriedad. Apoyó la mano en el alféizar de la ventana del palacio de Kuberr, en Afetto. Tras el cristal, la ciudad gris descansaba sobre las húmedas laderas del cañón—. Se acuerda de lo que ocurrió la última vez. Tenemos que llegar a Averru. No tenemos tiempo para andarnos con… extravagancias.

Kuberr estaba con los pies apoyados en la mesa de los banquetes y rió. Sostenía la costilla de un animal y, mientras la mordisqueaba, la salsa goteaba, manchándole las comisuras de los labios.

—Todo condenado tiene derecho a una última cena, ¿no es así, Kamahl? —Sonrió de oreja a oreja, mostrando un trozo de carne entre los dientes.

—¿Qué le voy a hacer? Estoy hambriento. Necesitamos comer. —Kamahl lo miró como a un perro que se sintiera culpable de haberse zampado el queso y el pan.

—No puedo matar a una diosa con el estómago vacío —bromeó Kuberr, dando otro mordisco.

—Ella sabe todo lo que sabemos. —Lowallyn sacudió la cabeza y se apartó de la ventana—. Es capaz de hacer todo lo que nosotros hacemos. Ya podría estar allí.

—Bien, vale, lo que tú quieras. —Kuberr le dedicó un gesto con los dedos pegajosos—. Si no vas a comer, podrías encargarte tú del hechizo.

Aquello era lo que Lowallyn estaba esperando oír. Se volvió hacia un lavamanos que tenía al lado, se cubrió el brazo con una toalla, metió una jarra en la palangana y lo llevó todo a la mesa. Apartó una fuente con un faisán y puso el aguamanil delante de él.

—Lavaos los dos. ¿O queréis que Averru os vea así?

Kamahl y Kuberr pusieron las manos sobre la palangana. El Señor de los Arroyos Secretos levantó la jarra y vertió el contenido.

El agua corrió limpia y clara. Les mojó las manos, purificadora, y cayó en el aguamanil. Un pececillo se les escurrió entre los dedos y cayó en el agua, donde empezó a dar vueltas.

—He desviado la corriente del río Hondagua —explicó Lowallyn—, para que fluya por este jarro. El agua lleva todas las cosas y nos conducirá hasta Averru.

—Bla, bla, bla —se mofó Kuberr—. Sólo dinos qué tenemos que hacer.

—Normalmente invitaría al viajero a zambullirse en la corriente, pero en este caso…

Lowallyn apretó la mandíbula, visiblemente irritado, tiró el agua de la jarra sobre el rostro de Kuberr y pegó un rodillazo contra la palangana, vertiendo el contenido encima de Kamahl.

El suelo y la mesa desaparecieron. El agua lo llenó todo. Ya no se encontraban en un salón, sino en un río oscuro.

Kamahl daba vueltas y las greñas se le movían como si fueran tentáculos. Kuberr nadaba como un perrito. Ambos sacaron la cabeza del agua para tomar aire. Entre ellos, el líquido adoptaba la forma de Lowallyn, que les hacía señas, mostrándoles la orilla rocosa.

Los hombres se tumbaron como ratas mojadas sobre los cantos rodados de la ribera. Kamahl expulsó el agua por la nariz.

—¡Bonito! —dijo Kuberr—. ¡Muy bonito, de verdad! ¿Dónde estamos?

—Éste es el río Hondagua que transcurre a través del valle de Santuario. —Lowallyn contempló la orilla—. Hay un vado y una puerta con un arco delante y… —Una bestia enorme saltó en la orilla y se abalanzó como una exhalación sobre ellos—. ¡Un centauro gigante!

—Ceño de Piedra —dijo Kamahl entre jadeos.

Unas pezuñas enormes, unas cernejas peludas, unos hombros musculosos, un ancho torso y una gran cara simiesca… Ceño de Piedra sostenía una gran lanza en ristre mientras miraba fijamente a los tres intrusos.

—Ceño de Piedra —dijo de nuevo Kamahl, más alto—. Debería haber supuesto que te encontraría aquí.

El centauro gigante observó aquel amasijo de pelo mojado.

—¿Kamahl? ¡Por fin has venido! —Soltó la lanza, asió la mano del bárbaro y se fundió con él en un gran abrazo. Apretó durante un momento más a su viejo amigo, lo soltó y retrocedió unos pasos—. Perdóname, señor. Hemos estado esperándote. Averru dijo que vendrías con dos grandes armas que nos servirían para ganar la guerra. ¿Dónde están?

—Permite que te presente a los hermanos de Averru: Lowallyn y Kuberr —dijo Kamahl, señalando a los dos hombres—. Son nuestra salvación.

Ceño de Piedra miró de reojo a Kuberr, pues tenía los ojos prendidos en Lowallyn: aquella cara tan famosa, un cabello que debió de ser negro, la ausencia del brazo derecho…

—Tú, tú te pareces a… Íxidor.

—Lo fui una vez, pero ya no lo soy. —Lowallyn asintió, serio.

—¿Así que Íxidor es… o era… real? —preguntó el centauro, inquieto.

—Por supuesto.

—Quiero decir, bueno…, ¿un dios de verdad?

—¿Quieres decir que una vez creíste en mí? —Lowallyn entrecerró los ojos, sopesándolo.

—Creí en tu visión… —Ceño de Piedra movió las pezuñas delanteras como si fuera a arrodillarse, aunque no lo hizo—, pero el mundo no… Y demasiada gente murió en las guerras para que creyeran…

—Perdiste la fe…

El centauro se limitó a asentir.

—Yo también. Elegiste bien. Íxidor se ha ido y ni yo soy lo que fui una vez. Ten fe en ti mismo, Ceño de Piedra, y eso bastará para que yo crea en mí. Es mejor así.

—¿Ahora quién está perdiendo el tiempo? —se quejó Kuberr—. Este mulo no parece Averru. —Alargó la mano y lo golpeó en una pezuña—. ¡Averru! Hola, ¿estás ahí?

—Por supuesto que no —dijo Ceño de Piedra, retrocediendo un paso—. Averru está en la ciudad de arriba. Él es la ciudad. —Movió una mano poderosa, señalando más allá del río.

La Ciudad de Averru se levantaba allí, añorando entre las rocas cercanas. Sus torres parecían los curvados tallos de una pita. Se extendía más de trescientos metros a lo largo, alto y ancho, encajada en la Escarpadura de Coria, y eclipsaba la mitad del cielo con innumerables ventanas. Unos hombres de cristal rojo transitaban por las calles de la ciudad.

—Te ayudé a encontrar Santuario y fui testigo de su crecimiento. Luché en la guerra en la que perecieron Akroma y Phage… —La voz de Ceño de Piedra se fue apagando—. Yo estaba aquí cuando la ciudad nació y estaré aquí cuando muera.

—¿Sirves a Averru? —preguntó Kamahl.

—Sí, voluntariamente.

—Bla, bla, bla… —dijo Kuberr—. Pongámonos en marcha.

—Averru nos está esperando —le aseguró Lowallyn—. Llévanos ante él.

Ceño de Piedra bajó una enorme mano, lo agarró y se lo puso en la grupa. El numen no tuvo tiempo de protestar. Un momento después, un Kuberr indignado estaba subido y sentado junto a Lowallyn, e igualmente Kamahl. Parecían unos niños a lomos de un caballo percherón.

—¡Agarraos bien! —les ordenó.

Volvió la grupa y rodeó la orilla. Corrió a galope tendido siguiendo el curso del río, encaminándose hacia el arco de piedra. La ya famosa inscripción se hizo visible, unas runas que anunciaban: «Campo de Batalla de los Númena». El centauro cruzó como un rayo el vado, dejando estelas a su paso. Llegó a la ribera opuesta y pasó por debajo del arco. El camino atravesaba las granjas ribereñas que habían quedado abandonadas bajo la sombra de la ciudad. Ceño de Piedra subió una ladera pedregosa, siguiendo la curva del camino principal en dirección al primero de los torreones rojos.

Aunque en el valle el calor del día había sido agobiante, unos vientos helados barrían las sombrías calles. El centauro remontó las cuestas y pasó por enormes jardines colgantes donde no había nadie, restaurantes con múltiples pisos donde nadie comía, puentes colgantes que sólo sostenían glifos, contrafuertes y cúpulas invertidas, mosaicos, fuentes y todo tipo de monumentos y arquitectura. Los edificios parecían vibrantes y vivos, aunque las calles estaban casi desiertas.

Averru era una ciudad fantasma, abandonada por todos excepto por los númena que la habían construido.

—Hermano —susurró Lowallyn mientras cabalgaban a través de otro cañón lleno de torres—, ha pasado demasiado tiempo. Tú y yo somos muy parecidos y, sin embargo, tan… diferentes.

Ceño de Piedra ascendió el tramo final hacia el corazón de las tierras de la Escarpadura. Galopó por un amplio patio y una gran plaza adoquinada. En el centro de la misma se erigía un templo abovedado rodeado de arcadas. Se lanzó como una exhalación por ésta, levantando chispas con las pezuñas. Montado en él, Lowallyn sonreía y era el único; Kuberr intentaba agarrarse como podía y Kamahl iba dando tumbos con cada salto. El templo aumentaba de tamaño sin parecer más próximo. Estaba envuelto por capas y capas de encantamientos y era el centro espiritual de la ciudad. Averru los esperaba en el interior.

Demasiado tiempo, hermano.

El centauro se aproximó a la gran bóveda y se detuvo. Señaló la arcada más cercana.

—El templo es el ojo de Averru. Él lo ve todo desde el interior, y vosotros también lo haréis. —Giró el torso, agarró a Lowallyn y lo depositó sobre las piedras pavimentadas. A continuación, hizo lo mismo con Kuberr. Kamahl no podía esperar, así que él mismo se deslizó por las ancas del centauro. Ceño de Piedra inclinó la cabeza—. Señor, es bueno luchar otra vez a tu lado.

—Sí, general, lo es. —Kamahl le dedicó una sonrisa adusta.

—Averru espera —dijo el centauro—. Podéis pasar.

Lowallyn apretó los dientes y se dirigió hacia el pasaje abovedado. Kamahl se unió a él, y Kuberr, huraño, los siguió. Pasaron bajo el amplio arco llegando a la fría oscuridad interior. Les llevó un momento habituarse a la penumbra. Se encontraban en un gran espacio esférico, con asientos concéntricos que descendían hasta un agujero en el centro del suelo. De aquel enorme foso sobresalía una escultura de rubí de grandes dimensiones que tenía la forma de la Ciudad de Averru. La escultura destellaba con una luz interior y emitía rayos rojos desde todos los ángulos, lo que hacía brillar la bóveda que se alzaba sobre ellos. El lugar parecía una gran joya y era indescriptiblemente hermoso.

Sólo se encontraban allí los tres hombres —Lowallyn, Kuberr y Kamahl—, pero sentían una cuarta presencia.

El bárbaro se arrodilló.

—Estamos aquí, hermano hechicero —dijo Lowallyn.

Unos polígonos de luz cambiante se deslizaban por el techo. Sus formas se unían, aumentaban de tamaño e intensificaban el brillo. Tres rayos bajaron hasta posarse en los hombres. La luminosidad estaba viva y los estudiaba, reflejándose y refractándose. Proyectaba los semblantes brillantes al gran rubí, que relucía. Los rayos habían moldeado los rostros y figuras de Lowallyn, Kuberr y Kamahl en el interior de la bóveda, como piezas de un rompecabezas que se estuvieran encajando.

—Basta de juegos. Ya sé qué aspecto tengo. —Kuberr entrecerró los ojos y la cara iluminada sobre él hizo lo mismo.

Sí, pero ¿sabes qué aspecto tengo yo?

Las proyecciones eran cada vez más angulosas y se deshacían en innumerables planos. Volvían a adoptar nuevas formas: planos y proyecciones de edificios por doquier; eran esquemas y diagramas de glifos, runas y símbolos de hechicerías complejas.

—Sí, sí —dijo Kuberr—. Ya hemos visto tu ciudad, hermano. Ya la habíamos visto una vez. Tú trajiste a Karona aquí antes, y ésta será la última vez. Sólo tienes que librarte de ella. Espero que puedas hacerlo.

Esta vez no soy un simple hombre. Soy toda una ciudad. Puedo dar vida a las palabras.

—Ahora todos somos más fuertes —dijo Lowallyn—. Yo puedo hacer que las imágenes cobren vida.

—Y yo puedo hacer que los vivos mueran —añadió Kuberr, refunfuñando—. Pero ¿de qué sirve todo esto? Karona también es más fuerte ahora y sabe qué pretendemos. Puede quitarnos los poderes con un pensamiento. ¿Cómo se supone que vamos a capturarla?

Los fragmentos de luz se unieron en formas caleisdocópicas en la bóveda. Se amalgamaron en una figura alta, estilizada y hermosa. Era Karona. Lowallyn se postró ante ella y Kuberr hizo lo mismo. Kamahl se tiró al suelo, sobrecogido.

Si nadie puede hacer frente a Karona, haremos que se enfrente a ella misma. Dispondremos un espejo para atraerla. Ella desea un compañero, y nosotros le daremos uno. Le mirará fijamente el rostro, fascinada, y aprovecharemos para tenderle una trampa.

—Oh, Averru, eres un bastardo cruel. —Kuberr rió picaramente.

Lowallyn estaba menos impresionado. Se levantó y descendió trabajosamente las escaleras.

—Nosotros podemos caer de patitas, pero ella no: no es tonta. ¿Cómo la convenceremos de que la criatura que ve es real?

Primero construiremos la ilusión. Lo que contemplas alrededor de ti ha sido creado a partir de palabras: es arte en secuencia. Para ello, debemos añadirle tu magia de imágenes. Tú la pintarás, Lowallyn.

El hombre echó mano a la mochila, todavía húmeda del viaje por el río. La dejó en el suelo y la abrió.

—No puedo pintar sobre un lienzo mojado —dijo mientras sacaba el rollo y observaba cómo chorreaba agua. Buscó en el interior y sacó un bloque de arcilla envuelto en papel de cera—. Al menos, esto sí está seco —añadió, sosteniéndolo en la mano.

Con dedos hábiles desenvolvió el barro y se puso a restregarlo para ablandarlo.

—¿Qué puedo hacer yo? —Kuberr lo observaba con una sonrisa de satisfacción en el rostro.

Tú tienes el poder de la muerte sobre la vida y de la no vida sobre la muerte. Imbuirás vida a nuestra ilusión, imprimándola con el olor de la carne. Tomarás la palabra y la imagen y harás que parezcan reales.

Lowallyn colocó la arcilla sobre un banco y empezó a esculpir. El bloque ya no parecía tal, sino que se estaba convirtiendo en la figura de un ser vivo. No intentaba representar el cuerpo de Karona, sino su alma: esperanzada, curiosa, insaciable y en crecimiento interior, demasiado poderosa para poder mantenerse por sí misma. Tenía el aspecto de una persona alta entre diminutos, que se inclinaba para no parecer un monstruo. Lowallyn la había esculpido así. El rostro era precioso, pero estaba inclinado para esconder el brillo. Los brazos eran poderosos, aunque se apretaban tímidamente contra un cuerpo perfectamente formado, con contornos musculosos, pero suaves y delicados.

Por fin, la imagen de Karona estaba terminada. Lowallyn la observó desde el banco y la levantó.

—Aquí está, es el alma de Karona.

Dásela a Kuberr y él le añadirá su toque… Pero, Kuberr, hazlo sutilmente.

—No la estropees. —Lowallyn fue hasta su hermano y le entregó la escultura a regañadientes.

Haciéndole una señal con la mano para que se apartara, Kuberr agarró la imagen y la miró lascivamente.

—Sólo voy a hacer dos cosas para que resulte más creíble. Primero y, a menos que nuestra gloriosa dama sea lesbiana, será más fácil enredarla si la imagen es de un varón. —Le alisó los pechos con el pulgar y le añadió un bulto un poco más abajo.

—Degenerado… —refunfuñó Lowallyn.

—Si te ha gustado ese truco, éste te va a encantar. —Kuberr se metió la mano en el bolsillo, sacó una moneda, jugueteó con ella y la incrustó entre las nalgas de la figurilla—. Todo el mundo tiene algo que le hace mover el culo, y ese algo suele ser dinero. Tomad, aquí tenéis la verdadera imagen.

Lowallyn trató de protestar, pero sus gritos se vieron ahogados por la mente de Averru.

Lanza la figura en la visión de Karona que hay en el centro del templo. Apunta bien. Sólo se combinará si pasa justo por la matriz de su imagen.

—No te preocupes —dijo Kuberr—. Puedo romper una ventana a una manzana de distancia. —Se echó hacia atrás, ladeó el brazo y la lanzó por los aires. La figura de arcilla surcó el espacio y fue a estrellarse en el rostro de la visión de Karona.

Una luz destelló, como si la palabra y la imagen se hubieran fundido en algo nuevo. Ya no era Karona, sino un hombre muy parecido a ella. Tenía una espalda poderosa y un rostro fuerte y apuesto, pero lo más convincente eran sus ojos: brillaban igual que el oro, como si reflejasen su alma.

Kamahl no pudo resistir mirarlo a la cara.

Kuberr soltó una risita de satisfacción.

—Ahora que hemos creado a nuestro señuelo, ¿qué haremos? —Lowallyn se había quedado sin aliento, aunque se sentía un poco asqueado.

Disponer el resto de la trampa. En el momento en que ella lo toque, hará que el hechizo la atrape y entonces será nuestra, como lo fueron los antiguos Primigenios.

Kamahl jadeó. En aquel instante comprendió lo que tramaban. Sustituirían a una tirana por tres. Le robarían el poder a Karona para instaurar el suyo.

Ahora, Kamahl, necesitamos tu espada. Tallará nuevos glifos en los muros de mi templo; las palabras de un gran hechizo.

Kamahl se enderezó, pegó un salto, quedándose sobre los talones, y se puso de pie. Mantuvo el rostro apartado de la gloriosa figura que flotaba sobre ellos.

—No lo haré —dijo quedamente.

Kuberr y Lowallyn lo miraron sorprendidos, y el sobresalto de Averru llenó la cámara.

—Por los nueve infiernos, ¿qué estás diciendo? —Kuberr habló por todos.

El sudor inundaba el rostro de Kamahl y el corazón lo martilleaba en el pecho.

—No intentáis librar al mundo de un destructor, sino quedaros con el poder de éste —dijo pausadamente—. Vosotros os convertiréis en los destructores. —Su voz se hizo más firme—. Habéis montado esta confrontación para poder quedaros con el poder de Karona. Sólo es otra etapa de la transformación, ¿no? Queréis convertiros en dioses, y ésta es vuestra forma de hacerlo.

—¿Te encuentras bien? —Lowallyn se acercó a él con el disgusto escrito en el rostro y lo agarró del brazo.

—Por supuesto que sí —gruñó el hombre, intentando zafarse del brazo del numen—. Es que empiezo a ver cómo son las cosas realmente.

—Kamahl, si hubiésemos planeado eso, ¿por qué ibas a ser tú el que nos reuniera? —Lowallyn sacudió la cabeza, triste—. ¿Por qué nos engatusaste para enfrentarnos a Karona? Nosotros sólo queríamos huir a otros mundos. Tú nos convenciste de que viniéramos y lucháramos contra ella…, quizá a costa de nuestras vidas.

—Sí…, eso es verdad —asintió Kamahl, tembloroso.

—¡Mira, pedazo de imbécil! Ella está en camino —saltó Kuberr, señalando con la mano al hombre reluciente—. El cebo está dispuesto. ¡O nos ayudas o nos matará a todos!

No hay otra manera de hacerlo, Kamahl. Debemos atraparla y contenerla o dejar que destruya el mundo.

—No —dijo Kamahl, con firmeza—. Hay otra manera: desterrarla. Si podéis atraparla, podéis desterrarla.

Lowallyn enarcó las cejas, considerando la idea.

—¿Es eso posible? —preguntó, mirando a Kuberr.

La voz resonó en el silencio, y Averru tardó mucho rato en responder.

Sí, es posible. Podríamos disponer guardianes que la mantuviesen desterrada, pero un ser mucho más poderoso que nosotros podría eliminarlos y ella volvería. El destierro es posible, aunque nada seguro.

—Juradlo —dijo Kamahl—. Jurad que la desterraréis, en vez de atarla. Juradlo todos o no os ayudaré.

—No puedo creer que matases a aquella sierpe, me sacases de sus entrañas, me trajeras a través del desierto y me obligaras a este enfrentamiento sólo para hacerme jurar esto. —Lowallyn sacudió la cabeza y soltó una risita—. Pero, si es lo que quieres, lo juraré.

Kuberr soltó una frase llena de palabrotas y acabó diciendo:

—Lo que significa que yo también lo juro, estúpido hijo de p…

Yo también lo juro.

—Bien —asintió Kamahl con un suspiro—. Entonces, manos a la obra.

CAPÍTULO 22

TENDIENDO LA TRAMPA

Un hombre fuerte, ágil y apuesto se elevaba sobre Kamahl. Era igual que Karona. Miraba con ojos llenos de curiosidad mientras los cuatro seres que tenía a los pies hacían su trabajo.

—Sigamos con este hechizo —dijo Kamahl.

La gran escultura de rubí emitió una luz roja que dio en los muros del templo, convirtiéndose en runas tan altas como un hombre. Averru las modeló y ordenó para que formasen un poderoso sortilegio. Cuando al fin las formas fueron perfectas, la luz se intensificó y el color se hizo más oscuro. La roca en la que se habían conjurado las palabras empezó a fundirse como si se tratara de cera. Era el momento de grabarlas en la roca.

Kamahl se adelantó con la espada del Mirari centelleándole en la mano. Concentró la mirada en las figuras rojas e hizo acopio de fuerzas. Con los dientes apretados en una mueca, pasó el filo de la espada por la piedra, y la empujó por la línea que se había proyectado allí. La espada se deslizó por el contorno. La roca empezó a cobrar forma y cayó al suelo. Mientras Kamahl terminaba la figura, ésta empezaba a llenarse de cristales de rubí, como si sangrase. En unos instantes, esas formas se convertirían en nuevos glifos, palabras vivas de un poderoso hechizo.

Lowallyn trabajaba con pinturas y pinceles en otra sección de la pared. Creaba imágenes para que bailaran con las palabras, agrandándolas y modificándolas. Era el iluminador de aquel gran manuscrito, y de sus pinceles brotaban trazos dorados. Esas líneas enredarían a Karona. Les dio más profundidad, convirtiéndolas en marañas y laberintos de cuatro dimensiones. Una vez que ella se adentrara, no tendría escapatoria. Para aliviar la soledad de la mujer, Lowallyn llenó el enmarañado mundo de jardines y fuentes, ciervos saltarines y cazadores con arcos al hombro, trompetistas y pífanos, caballeros, damas y reyes. Eran unas visiones tan reales que comenzaban a desprenderse del muro.

Las líneas ondulaban en el aire alrededor del perímetro del templo. Los glifos bailaban entre ellas en una danza intrincada, y salían de ellos como serpentinas hasta tocar a la criatura que flotaba en medio del templo. El hechizo estaba tomando forma. Sólo le faltaba un componente para estar completo.

Kuberr trabajaba en él, aunque parecía que no hiciera nada. El joven caminaba arriba y abajo, con la mirada perdida como un poseso. Iba con la cabeza gacha y con las manos parecía atrapar algo y luego soltarlo. Estaba desencadenando los poderes de la muerte en la Ciudad de Averru, poderes que se remontaban veinte mil años en el tiempo. Un viento frío le arremolinó la capa y, de repente, los espíritus aparecieron. Unos espectros grises entraron flotando por los arcos de las puertas del templo. Examinaron cuidadosamente los glifos y las líneas, rodearon a Kuberr y danzaron en un círculo macabro alrededor del hombre que destellaba. Los poderes de la muerte y la vida se habían unido.

Resoplando, los dos hombres y la gran ciudad fueron testigos del remolino de su hechizo, un torbellino de poder. En el centro se encontraba el gran señuelo, un ser como Karona. Los tres númena lo llamaron Arien.

—Porque está hecho de aire —contestó Lowallyn cuando Kamahl le preguntó el porqué.

El círculo se había completado. El vórtice del hechizo desterraría a Karona y salvaría Dominaria.

Ahora, Kamahl, ha llegado el momento. Debes ir a su encuentro y guiarla hasta aquí.

—Iré, pero si ya es omnisciente lo sabrá —Kamahl asintió, con los cabellos colgando como una cortina de la cabeza.

Entonces reza para que aún no sea omnisciente.

Karona surcaba el cielo con Chaleco y Fajín en brazos. Un momento antes se encontraban sobre las ruinas del coliseo y, un instante después, llegaban a la Ciudad de Averru.

A sus pies, la ciudad se abría como una rosa roja. Los pétalos eran torres altas que elevaban agujas en espirales hacia el cielo. Entre ellas pasaban carreteras llenas de criaturas: hombres de cristal y bestias de todas las naciones. Eran las hormigas y los pulgones de esa gran floración. Su fragancia era la de la propia magia, porque la ciudad entera exhalaba poder. El centro de aquella energía, la fuente de todo, se concentraba en una gran bóveda de piedra.

Karona descendió hasta allí, con la túnica silbando por el roce del viento. El domo era blanco y enorme, y estaba imbuido de poder. Al pie de éste había una figura solitaria que la miraba a través de una espesa cabellera de rizos y una barba.

—KAMAHL.

Mientras ella se aproximaba, el bárbaro se arrodilló y humilló el rostro. Karona descendió, iluminando la bóveda con su luz. Dejó a los profetas junto a ella y los tres observaron a la figura postrada.

—LEVÁNTATE, KAMAHL. SOMOS AMIGOS, O LO FUIMOS UNA VEZ. NO HE VENIDO A LUCHAR CONTIGO.

El hombre se mantuvo así un momento más, con los hombros temblorosos. Después, contempló el brillo de la mujer y las lágrimas le brotaron de los ojos.

—NO LLORES. ÉSTA ES UNA GUERRA DE INMORTALES. NO ES NECESARIO QUE TE INVOLUCRES.

—Has confundido mis lágrimas, Dama Gloriosa. —Kamahl se secó los ojos con la capa y se puso de pie—. No estoy triste. ¿Cómo podría estarlo en tu presencia? Son lágrimas de alegría.

—SÉ LO QUE HAN PLANEADO PARA MÍ: ATRAPARME O LA MUERTE. ES LO MISMO QUE OCURRIÓ LA ÚLTIMA VEZ.

—Has aprendido a no confiar en ellos, pero ellos han aprendido a no ir en tu contra.

—ESTA BÓVEDA REBOSA PODER. HAN ELABORADO UN HECHIZO A GRAN ESCALA.

—Sí, lo han hecho, Grandísima, pero es un tipo diferente de hechizo. Para ti sólo somos muñecos de papel. Ni los númena son tus iguales. Necesitas a alguien superior, un compañero de verdad.

—SÍ. —Los ojos de la mujer relumbraron.

—Piensa en las muertes…, las revueltas y las guerras tribales, la catástrofe en las montañas y la atrocidad en el coliseo. Todo lo que ansiabas era comulgar con otras almas…, con alguien como tú.

—SÍ.

—Pero nunca ha habido alguien como tú. Por ello terminaron contigo la primera vez: porque necesitabas algo que el mundo no podía darte, y tu carencia lo destruiría. Pero ahora sí pueden dártelo.

Karona miró pasmada al hombre.

—¿Qué estás diciendo? —interrumpió Chaleco.

—El hechizo que te dio vida, el gran hechizo de Averru, que es la propia ciudad y los glifos que aquí moran, ha creado a otro ser como tú. Está hecho de magia y lo será todo para ti.

—No le creas. —Fajín tiró del brazo de Karona—. Si en verdad te temen tanto, nunca crearían a otra criatura como tú. No entres en el templo: es una trampa.

—No es necesario que entres en el templo. —Los ojos de Kamahl no se apartaron de los de Karona—. Tu compañero, que se llama Arien, vendrá a ti. —El bárbaro alargó la mano y desenvainó la enorme espada del Mirari.

Karona aupó a los profetas, y se apartó de la hoja del arma.

Kamahl no se molestó en seguirla. En vez de ello, dibujó un arco vertical con la espada. El filo del arma tocó la bóveda y la derritió como si fuera mantequilla. Hizo un nuevo movimiento, esta vez perpendicular al primero, y practicó un segundo corte en la cúpula del templo. Después de un tercero y un cuarto, había grabado una estrella de ocho puntas. Cuatro golpes más, y ésta se convirtió en un estallido de luz y vibró con una energía que apenas podía contener.

Kamahl retrocedió, y la piedra empezó a desprenderse. Los puntos se elevaron y curvaron a partir del centro. Las líneas de los cortes se alargaron. Toda la bóveda empezó a abrirse como un capullo en flor. El poder brotó del interior hacia el cielo.

Karona se apartó de la bóveda de piedra. Mientras sujetaba a Chaleco y a Fajín, observó cómo florecía el templo.

Las secciones triangulares de piedra se separaron, ensanchando la columna de energía que ascendía hacia el cielo y se arremolinaba en un vórtice dorado, rojo y negro. El huracán llegó hasta las nubes y las aspiró. Se extendió aún más, y las descargas de energía se perdieron en la distancia, girando sobre sí.

Karona se mantuvo fuera de su alcance, preparada por si acaso el hechizo estallaba.

—Bien hecho, retrocede. Es una trampa —murmuró Fajín, bajo uno de los brazos.

YA LO SÉ.

El vórtice negro empezó a girar a más velocidad y después se transformó. En el interior del templo, su base brillaba con intensidad. La luz ascendió por el ojo del huracán, blanqueando las sombras que surgían de él. El objeto brillante apaciguó la tempestad. Los vientos turbios aminoraron su fuerza hasta convertirse en una suave brisa. La pared del vórtice se transformó en una gasa y reveló una hermosa figura en el interior.

Era igual que ella: joven, alto, esbelto y de hombros fuertes. Extendía un poco los brazos y levantaba las palmas de las manos en señal de bienvenida. Una túnica radiante le envolvía el cuerpo y un rostro apuesto la miraba a través de la magia, que se iba disipando. Sus ojos eran como los de ella: aún mostraban el brillo del cielo, de donde provenía.

—Karona —susurró, y el suave sonido se impuso al rugido del torbellino—. Soy Arien.

—Es una ilusión —cuchicheó Fajín.

SU CARNE PARECE REAL.

—Es un gigoló —dijo Chaleco.

NO, ES COMO YO.

En los primeros momentos de conciencia, Arien había observado a sus hacedores en pleno trabajo. Había aprendido su nombre y cómo pronunciarlo. En aquel instante supo lo que quería: Karona.

Ella estaba suspendida justo ante él, fuera de la envoltura del aire. También era producto de los hechizos lanzados por las mismas manos. Ella era la primera, y él, el último; ella era la parte femenina, y él, la masculina…; su igual.

Pero había algo en él que la preocupaba. Aquellos hombres habían hecho algo más que darle forma.

—¡Karona! Eres hermosa. ¡Ven a mí! —Arien se dirigió hacia ella.

—SI ERES COMO YO, PODRÁS HACER CUALQUIER COSA. HAZ QUE EL CIELO SEA DE COLOR PÚRPURA.

—¿Hacer que el cielo sea de color púrpura? —Arien frunció el entrecejo—. No tengo ni idea de cómo hacerlo.

—BASTA CON LA PRESENCIA DE UN CREYENTE MORTAL PARA HACERLO.

—¿Dónde va a conseguir un mortal que crea en él? —se mofó el profeta gordinflón.

El más delgado también sacudió la cabeza, dubitativo.

—Yo seré su creyente. —Kamahl permanecía en el interior de una hendidura de la bóveda—. Sé que puede hacer que el cielo sea de color púrpura.

Arien concentró la mirada en el cielo azul brillante. Elevó las manos y extendió los dedos, como si intentara asir el firmamento. Cerró los ojos, invocó el poder que hubiera en su interior, y deseó que el cielo fuera púrpura.

La energía le manó como un chorro de dedos y palmas. Incluso la boca le quedó abierta y no pudo aguantar más los ojos cerrados. Un poder rojo brotó de su interior y formó una columna ígnea que se elevó hacia el centro del cielo. Conforme ascendía, la columna se abría más. La mancha se movía en oleadas irregulares hasta que la mitad del cielo fue de color púrpura.

Arien bajó los brazos dejando que el poder se perdiera. Unas lágrimas rojas le resbalaban por las mejillas, pero su sonrisa era de satisfacción. No había truco. Había conseguido que el cielo fuera púrpura y se había probado a sí mismo.

Karona sonrió.

—Ven a mí —la llamó.

Ella se deslizó por el aire, tranquila y serena, aunque los hombres que sujetaba iban pataleando.

—¿Qué hay de los cerdos voladores? ¡Intenta hacer eso! —dijo uno.

—¡No cruces el área del hechizo! —añadió el otro.

No hizo caso a ninguno de los dos. No tenían ni idea de lo que era sentirse sola, pero Karona sí lo sabía… y Arien también.

—Gracias —susurró el hombre a sus creadores, mientras la mujer cruzaba el cielo púrpura a su encuentro—. No era agradable estar solo.

La alcanzó y le estrechó las manos y sintió aquella carne cálida en los dedos.

Al instante supo que lo habían traicionado. Ambos lo supieron. Arien tenía carne, sí, pero no como la de Karona. La de él era fría y de silicato: era falsa. Era un intelecto artificial e incluso su poder era falso. El hechizo que había transformado el cielo no era suyo, sino la mezcla de magia de los tres númena. Todo había sido una artimaña. Arien era tan sólo un cebo, y las manos de él, los anzuelos mágicos que habían atrapado a Karona.

—Perdóname —le dijo mientras su carne se adhería a la de ella, encerrándola. Arien comenzó a disolverse. El cuerpo le bullía, convirtiéndose en energía de maná—. No lo sabía…

Y lloró mientras se fundía en débiles líneas de poder que envolvieron a la mujer. Cada tejido de su ser se había desplegado y unas fibras mágicas rodearon a Karona y a los profetas. No podían escapar. Serían cautivos de los númena para siempre.

—Perdóname… —Las palabras de Arien se desvanecieron en el aire.

Kamahl estaba en la hendidura de la bóveda abierta y contempló aterrorizado lo que sucedía arriba.

—¡Los dos hombres no! —gritó—. ¡Nunca fueron parte del trato!

Los númena no respondieron. Estaban demasiado ocupados. El laberinto de Lowallyn se desprendía del muro mucho más rápido de lo que el dios podía pintar. Las líneas se devanaban hacia arriba, sostenidas por las chispas rojas de la magia de Averru y por las almas grises a las que Kuberr había dado vida. Todo se arremolinaba sobre Karona, encerrándola.

La diosa luchó. Atravesó tres capas del entramado, pero no logró liberarse. Las líneas de poder la arrastraban hacia el templo hendido.

—¡Desterradla de una vez! —gritó Kamahl. Karona y sus profetas se hundían inexorablemente hacia el templo—. ¡Jurasteis que os la llevaríais de aquí! ¡No esto!

Nadie lo escuchaba. Los númena habían capturado a la diosa de la magia gracias a sus hechizos. Pronto estaría sometida a su voluntad.

Así que él había estado en lo cierto todo el tiempo. Había cambiado una tirana por tres. Sí, ellos habían gobernado el mundo durante miles de años sin destruirlo, pero su reinado sería totalitario.

—Casi deseo que pueda escapar —murmuró—. Les serviría de lección. Al menos ella es una diosa de verdad.

El corazón le latía con fuerza, y el bárbaro se percató de pronto de que tenía poder para salvarla. Karona podía hacer cualquier cosa si tenía un mortal que creyera en ello. Chaleco y Fajín al parecer estaban demasiado aterrorizados para hacerlo…, pero no Kamahl. Bastaría con creer en ella por un momento.

Miró fijamente la figura que luchaba. Las visiones de atrocidades regresaron… En el desierto, en las montañas, en el coliseo… Si ella había destrozado el mundo, ellos lo repetirían, y peor. Si los tres númena conseguían el poder de la mujer, ¿qué atrocidades cometerían? Kuberr y Averru ya habían demostrado lo que eran capaces de hacer, y Lowallyn, tan sólo dos años antes, había desencadenado una guerra en el mundo. Tal poder no podía estar en manos de nadie en Dominaria.

La recordó, triste y dulce en el desierto. «EL MUNDO ESTÁ LLEGANDO», había dicho y en aquel momento sonaba como si lo estuviera diciendo otra vez. «¿QUIÉN ES KARONA? ¿QUIÉN ES KAMAHL? EL MUNDO ESTÁ LLEGANDO Y LAS RESPUESTAS QUE BUSCAMOS SE ENCUENTRAN EN LO QUE HACEN».

Tal poder ya no estaba en manos de nadie en Dominaria.

Kamahl bajó la cabeza y dejó de ver la horrible visión de la mujer presa de la magia. No podía escaparse a Dominaria, pero sí que podía escapar a otro plano…

Vete, Karona —susurró Arien al tórrido viento—. Un mortal cree en ti. El destierro es mejor que el olvido. ¡Vete!

—¡La urdimbre del hechizo se está debilitando! —gritó Lowallyn—. ¡Va a soltarse!

No si está muerta, respondió Averru.

Kuberr gesticuló en dirección al cielo y cientos de espectros se le arremolinaron en los dedos y subieron hacia la bóveda.

—Dame un segundo y lo estará.

ME AFERRO A LA FE DE KAMAHL Y DIGO ADIÓS A DOMINARIA.

CAPÍTULO 23

LAS ETERNIDADES CIEGAS

SUJETO CON FIRMEZA A CHALECO Y A FAJÍN MIENTRAS SOMOS CATAPULTADOS DEL MUNDO.

DOMINARIA SE DESVANECE. EL CIELO Y LA TIERRA SE DISUELVEN EN EL CAOS Y NOS ENCONTRAMOS EN UN LUGAR NUEVO: LAS ETERNIDADES CIEGAS.

HACE UN MOMENTO NO CONOCÍA EL NOMBRE, PERO EL AIRE EN EBULLICIÓN ME LO GRITÓ. OTROS NOMBRES RESUENAN, NOMBRES DE VIAJEROS QUE SURCARON EL MAR DEL CAOS: BARRIN, EL MAESTRO DE MAGOS; VIENTOLIGERO, EL LEVIATÁN; RHAMMIDARIGAAZ, EL PRIMIGENIO RENACIDO; AKROMA, DE LAS TIERRAS DE PESADILLA… TODOS ELLOS HAN NAVEGADO POR ESTA CUNA DE LOS MUNDOS EN SU VIAJE DE UN PLANO A OTRO.

LOS COLORES SE DESPLIEGAN EN, UN ABANICO A MI ALREDEDOR. SE FORMAN IMÁGENES CON LA ENERGÍA ERRANTE: UN ÁRBOL, UN PEZ, UN RELOJ, UN ACANTILADO… Y A CONTINUACIÓN VUELVEN A DISOLVERSE. EL PODER BUSCA FORMAS Y LAS ENCUENTRA EN NUESTRAS MENTES: UN GRANERO, UN QUISTE, UNA MONEDA, UN TIGRE. TODAS SON SÓLIDAS DURANTE UN INSTANTE Y DESPUÉS DESAPARECEN PARA CONVERTIRSE EN PODER PURO. LAS CORRIENTES DE PLASMA SIGUEN SU CURSO A NUESTRO ALREDEDOR Y SE NOS ADHIEREN A LA PIEL TOMANDO LA FORMA DE NUESTRA CARNE.

EL PODER SE COAGULA EN CHALECO Y FAJÍN. SE AGITAN SALVAJEMENTE, Y ARRASTRAN DE LAS PIERNAS Y LOS BRAZOS LARGOS VELOS DE MATERIA A MEDIO FORMAR. TIENEN LA CARA CUBIERTA DE ELLA Y SE ESTÁN ASFIXIANDO.

DEBO LLEVÁRMELOS DE ESTA TIERRA DE NADIE. MI MENTE ALCANZA LOS HILOS DE ENERGÍA Y TIRA DE UNO DE ELLOS. EL CORDÓN SE HACE SÓLIDO. HAY UN NOMBRE GRABADO EN ÉL: GERRARD CAPASHEN. ME LANZO POR LA HEBRA, QUE SE HACE MÁS GRANDE.

Bajo los pies de Karona, un suelo de adoquines calientes con tierra en los intersticios se hizo sólido. Las piedras se extendieron hasta una cuneta sobre la cual otras cosas tomaban forma. Edificios de ladrillo aparecieron del aire. Una tienda mostraba gansos y pollos desplumados; otra, vasijas de metal dispuestas en los escalones de la entrada; una tercera despedía aroma a levadura y azúcar. La gente tomó cuerpo en los edificios y los caminos. La mayoría lucían mantos amarillos de varias capas. Iban maquillados y envueltos en nubes de perfume.

Karona dejó a Chaleco y a Fajín sobre los adoquines y les quitó con los dedos los últimos restos de plasma del rostro. Se pusieron de rodillas y tosieron.

—¿Esto es Otaria? —preguntó Fajín.

Un hombre robusto con un bastón se dirigió hacia ellos. Abrió mucho los ojos, se dio la vuelta bruscamente y con su gran panza volcó la bandeja de un vendedor ambulante. El viejo desdentado soltó una diatriba.

—¿Qué? —Chaleco preguntó al buhonero que despotricaba ante él—. Verás, yo soy un recién llegado.

Una multitud se apiñó a su alrededor, todos parecían panzudos y sucios, con aquellas capas amarillas. Miraron boquiabiertos a los recién llegados y unos pocos apostaron sobre la lucha en ciernes.

—¡YA BASTA!

La multitud retrocedió como si no se hubiesen percatado antes de la presencia de Karona. Con ojos porcinos, repararon en ella y se calmaron. Incluso el vendedor ambulante retrocedió, pisoteando sus artículos. Se arrodilló y pronunció una sola palabra: «Magia».

Era el nombre de ella en su idioma, y le dio la clave para comunicarse.

BUSCAMOS REFUGIO.

Más ciudadanos se arrodillaron y más bocas susurraron el nombre de Karona: Magia…, Magia…, Magia… Las piedras también respondieron, comenzando a estremecerse levemente bajo la mujer.

¿DÓNDE ESTAMOS?

—Esto es Mercadia, bella señora. —Sólo el vendedor ambulante reunió el valor suficiente para responderle.

NECESITAMOS UN LUGAR DONDE DESCANSAR, LEJOS DE LA MULTITUD.

La calle tembló, y los ciudadanos se apartaron a los lados. Algo enorme se aproximaba.

—Los Maestres —murmuraba la gente, y caía postrada ante las nuevas criaturas.

De detrás de una esquina surgió una enorme garra metálica. Extendió las puntas de los dedos y pisó con fuerza el suelo. El gentío se estremeció. Siguiendo una pierna llena de mecanismos, vieron a la bestia. El cuerpo era como el de un sapo, una mezcla de carne y metal grises. La otra pierna de la criatura sacudió la tierra y, entonces, se encontró ante Karona. Donde debían estar los ojos del animal había un montón de cables que se conectaban a las piernas cortadas de otra criatura más pequeña que iba sentada en el lomo del sapo. Una vez había sido un trasgo, pero ahora tenía demasiados mecanismos para serlo. La espina dorsal estaba llena de púas de metal que iban desde él hasta el batracio. Las dos criaturas se habían fusionado en una. El trasgo abrió la boca.

—¿Quién eres? —dijo.

SOY KARONA.

—Has venido sin permiso. Nadie puede venir a Mercadia sin la autorización de los Maestres. —Se llevó los dedos palmeados a un collar de abalorios.

¿ERES TÚ UNO DE LOS MAESTRES?

—Lo soy.

VENIMOS EN NOMBRE DE GERRARD CAPASHEN.

Los ojos metálicos del trasgo se llenaron de furia, y un murmullo escandalizado resonó entre el gentío arrodillado.

—¡Está prohibido pronunciar el nombre del saboteador! —chilló el Maestre—. Eres una Cho-Arrim. Una Cho-Arrim que salga del bosque está condenada a muerte. —Saltó hacia Karona, con las garras metálicas por delante.

Ella alargó las manos para aferrar a Chaleco y a Fajín, y de los ojos le salieron llamas. El maná puro brotó de aquellas pupilas y alcanzó a la criatura en medio del salto. Donde el poder golpeó, vaporizó el metal. La carne gris se abrió. El monstruo implosionó en el aire, pero el estallido llevó su restos hacia Karona, aunque ella se elevó para esquivarlos.

Mientras los pedazos del Maestre rodaban por el empedrado, Karona, Chaleco y Fajín remontaron el vuelo sobre las ennegrecidas chimeneas de la ciudad. Los tejados se perdieron en un enrevesado laberinto de calles. La multitud que las llenaba chillaba enfurecida. Encima de ellos, perversas máquinas voladoras llenaron el cielo. En las cubiertas de aquellas naves había más trasgos mecánicos.

MERCADIA NO ES UN MUNDO PARA NOSOTROS.

—Puede que no esté tan mal. —Los ojos de Chaleco revoloteaban como un par de mariposas mientras la miraba—. ¿No podríamos buscar algún lugar lejos de los Maestres? ¡Cualquier cosa antes que aquel horrible lugar de la nada!

Karona apretó los labios. A su alrededor, Mercadia se estaba deshilacliando. La madeja mágica que agarraban se evaporó, devolviéndolos al caos.

EL VIAJE SERÁ RÁPIDO.

El cielo tenía matices amarillos y estaba lleno de naves de guerra desintegradas en motas de energía. Chaleco y Fajín dieron las últimas bocanadas de aire antes de que éste se desvaneciera y todo se convirtiera en flujo.

NADAMOS POR LA RESACA. APRIETO A LOS AMIGOS A MIS COSTADOS Y BUSCO OTRO NOMBRE QUE NOS SAQUE DE LAS ETERNIDADES CIEGAS.

LA TORMENTA ME SUSURRA «VIENTOLIGERO», Y VISLUMBRO EL ESPECTRO DE ESE GRAN LEVIATÁN, DESLIZÁNDOSE A TRAVÉS DE MAREAS DE ENERGÍA. TIENE UN ENORME CORAZÓN DE CRISTAL, OSCURO Y FRÍO. SIGO EL RASTRO DE VIENTOLIGERO MIENTRAS SURCA CORRIENTES DE PODER Y SE APRESURA HACIA UN GLORIOSO MUNDO.

LA TORMENTA DE ENERGÍA SE ESFUMA ANTE UN BRILLANTE CIELO AZUL QUE SE EXTIENDE EN TODAS DIRECCIONES, SIN TIERRA BAJO ÉL, SIN HORIZONTE, SIN ESTRELLAS. EL FIRMAMENTO ESTÁ LLENO DE GRANDES CONTINENTES DE NUBES. ENTRE ELLOS FLOTAN ISLAS DE ROCA Y HIERBA. ALGUNAS TIENEN BOSQUES, OTRAS BRILLAN POR EL REFLEJO DE LAGOS O CLAROS PRADOS. EN ALGUNAS MÁS SE LEVANTAN GRANDES CASTILLOS, CIUDADES MAJESTUOSAS, CATEDRALES INMENSAS. POR ELLAS REVOLOTEAN GRIFOS Y CÉFIROS, AVES FÉNIX Y ÁNGELES.

QUIZÁ PODAMOS DESCANSAR AQUÍ.

—¿Qué nos ha ocurrido? —El pecho de Fajín palpitaba—. ¿Qué era ese hechizo?

—¿Dónde está la tierra? —gimoteó Chaleco, pataleando sobre una caída infinita.

Karona viró hacia un jardín que colgaba en el aire, cerca de allí. Unos árboles rodeaban un claro de hierba, y un manantial brotaba en medio de piedras desgastadas. Cerca de allí había un cervatillo en un saliente rocoso.

Los vientos cálidos los acariciaron mientras Karona se inclinaba para tomar tierra. Se posó en un prado. Alejados de la caída fatal, Karona soltó a los dos profetas, pero ellos siguieron aferrados a la mujer.

—No me quiero caer —protestó Chaleco.

—Bueno, al menos no hay nada contra lo que golpearse —Fajín aflojó los dedos—. Caerías para siempre, simplemente. Por supuesto, la piel se te desgarraría capa a capa. Morirías de fuera adentro.

Karona bajó caminando la ladera verde hasta llegar a la orilla del manantial. El agua tintineaba alegremente por un cauce. Era un lugar hermoso, a la deriva en un firmamento inabarcable. No había sol, sólo la luz omnipresente de los cielos azules. Paseó hasta llegar a un tranquilo estanque, donde las aguas se encontraban. Había una larga piedra inclinada y se sentó. Jugueteó con los dedos en el agua, pero tenía los ojos tristes.

Chaleco y Fajín se acercaron con paso tranquilo. Se sentaron junto a ella y metieron los pies en el agua.

—¿Así que nos han desterrado de Dominaria? —aventuró Fajín.

Karona se limitó a bajar la cabeza y mirarse las manos.

—Maldito mundo —dijo Chaleco—. Maldito y estúpido mundo.

ERA NUESTRO HOGAR.

Fajín agarró una piedra y la arrojó con un movimiento lateral del brazo. La piedra rebotó en el manantial, chocó con un pequeño canto de roca y cayó por el borde de la isla.

—Una especie de hogar, mejor dicho. Nos crearon allí, pero nunca nos recibieron bien. Toda la vida hemos huido, y ahora sólo hemos llegado un poco más lejos que antes.

Los tres permanecieron en silencio y únicamente se oyó el agua del manantial.

—¿Por qué no aquí? Éste podría ser nuestro nuevo hogar —les propuso Chaleco.

El aire cambió, como si sus palabras lo hubieran ofendido. De la corriente surgió una luz que se espesó y materializó en una figura alta. Podría haber sido la propia Karona, pues era una mujer escultural y ataviada de blanco, pero tenía las alas de una gran águila. También tenía un rostro precioso y unos ojos que denotaban tristeza y sabiduría.

—No, Karona —dijo ella—. No podéis quedaros aquí. Éste es mi reino.

—¿Quién eres? —Chaleco enarcó una ceja.

—Soy Serra —dijo el ángel.

—SEGURAMENTE TU MUNDO ES LO BASTANTE GRANDE PARA DARNOS REFUGIO.

—No —contestó Serra, tajante—, no para alguien como tú. Eres como Urza; privarás a mi plano de su poder. Durante mil años, mi mundo estuvo preso del poder de su nave, Vientoligero. Sólo cuando la piedra explotó, mi reino se liberó. He trabajado durante un siglo para reconstruirlo y no permitiré que alguien como tú lo destruya.

—¿Alguien como ella? —gruñó Chaleco—. ¡Tú sí que eres como ella!

Las dos mujeres lo miraron con ojos furibundos. Se giraron a la vez para seguir mirándose a la cara. Los movimientos de ambas tenían la simetría de los reflejos en un espejo.

—Al fin y al cabo —apuntó Fajín, nervioso—, Karona sólo se ha sentado aquí.

Serra miró fijamente a su oponente.

—¿Sólo se ha sentado aquí? Mira. —El ángel les señaló el manantial. Las aguas estaban agitadas, se estremecían, y la cuenca de piedra que las sostenía empezaba a inclinarse. El líquido ya se desbordaba por las riberas rocosas e inundaba la pradera.

—¿Qué ocurre? —preguntó Fajín.

—La isla se está inclinando —dijo Serra—. Tu señora la vacía de todo poder. Su aura consumirá cada isla de mi paraíso flotante. No podéis quedaros aquí. Debéis iros ahora mismo.

—ME DESTERRARON DE MI MUNDO NATAL. BUSCO OTRO LUGAR DONDE VIVIR.

—No existe un hogar para ti, Karona; no fuera de Dominaria. No puedes vivir en ningún otro sitio —replicó Serra. Los árboles que había tras ella crujían mientras la isla se inclinaba—. Debes irte ahora mismo.

Karona se levantó. Las piedras que tenía bajo los pies silbaban mientras se vaciaban de magia. Recogió a Chaleco y Fajín, dio dos pasos y se elevó flotando en el aire. La isla se perdió bajo ellos, con el borde más cercano inclinado hacia arriba.

Serra permaneció junto al manantial, ahora seco. La figura reluciente devolvió la energía mágica a la tierra y batió las alas como si con ello pudiese mantener la isla a flote.

¿HABRÁ UN MUNDO PARA MÍ?

—Intenta regresar a Dominaria —dijo Fajín, y se llenó los pulmones de aire.

—O a Eroshia, si tienes la oportunidad. —Chaleco se tapó la nariz.

Karona cerró los ojos y con la mente alcanzó la amplia espiral que la había llevado allí, el camino de Vientoligero. Se aferró a él.

El cielo se disolvió. El azul celeste se convirtió en un torrente de colores. Karona y los profetas vieron un último atisbo del cielo antes de sumergirse en el caos.

MI MENTE ESTÁ EN SOMBRAS MIENTRAS VUELO A TRAVÉS DEL VIENTO VORAZ. OIGO CIENTOS DE NOMBRES, VIAJEROS ENTRE LOS MUNDOS. ¿ADÓNDE FUERON DESTERRADOS? ¿ENCONTRARON HOGARES DONDE VIVIR?

UN NOMBRE DESTACA ENTRE EL RESTO: YAWGMOTH.

EL CAMINO DE SU VIAJE A DOMINARIA SE ENCUENTRA EN LOS VIENTOS DEL CAOS. QUIZÁ PUEDA SEGUIRLO DE VUELTA A CASA, AUNQUE TEMO EQUIVOCARME DE SENDA…

ME AFERRO AL NOMBRE DE YAWGMOTH Y ME SACA DE LAS ETERNIDADES CIEGAS.

La panoplia de colores se descompuso, y un lugar extraño se abrió ante Karona y los profetas.

Flotaban sobre un paisaje desolado. Quizá una vez había sido un mundo, un lugar donde anidaran las esferas, pero tres cuartas partes de él se habían desgajado. Lo que quedaba era una porción en forma creciente, como una rodaja de cebolla con un agujero en el centro. Capas concéntricas de metal brillaban desde el centro hasta la corteza. Alrededor de ésta flotaban los restos diseminados de un mundo destrozado.

Chaleco y Fajín pataleaban furiosamente y tenían el rostro congestionado. No podían respirar.

Karona descendió hacia aquel lugar desgarrado. El viento ondeaba a su alrededor y la desviaba. Aun así, había una leve atmósfera. Bajó un poco más y los profetas aspiraron el aire enrarecido entre jadeos.

A sus pies, grandes máquinas se movían por la tierra. Los behemots raspaban los cascos oxidados de metal o iban tras éstos. ¿Qué era aquello? ¿Seres vivos? En cada estrato, las criaturas tenían algún tipo de actividad. Karona pasó por las diversas capas. Unos hornos gigantescos soltaban llamas, grandes pilas de fragmentos se amontonaban en las montañas e inmensas tuberías serpenteaban como intestinos de metal.

La mujer llegó a la corteza exterior y todo cambió.

Unos campos amplios se abrían ante ellos y se extendían hasta alcanzar unas montañas altas, entre árboles y lagos. Era como si todo el polvo y la suciedad del estrato inferior sirvieran para crear la belleza de arriba.

Karona planeó por encima de un bosque que se mecía al compás del viento. Más allá, una colina cubierta de brezos terminaba en un lago susurrante. Descendió y se posó en un afloramiento de roca gris. Bajó los brazos y dejó que Chaleco y Fajín estirasen las piernas.

Los tres permanecieron allí, juntos, y respiraron el aire ligeramente metálico. Tal vez al fin habían encontrado un refugio.

—¿Dónde estamos? —Fajín miró el horizonte escarpado, que acababa abruptamente a tan sólo medio kilómetro.

EL NOMBRE QUE ME CONDUJO HASTA AQUÍ ERA YAWGMOTH.

Chaleco repitió las palabras, sin aliento.

—Si las historias sobre él son ciertas —dijo Fajín—, será mejor que nos larguemos.

SÍ; ES UN DESTRUCTOR DESTERRADO DE DOMINARIA… LAS MISMAS HISTORIAS QUE CUENTAN SOBRE MÍ.

Chaleco y Fajín echaron un vistazo alrededor, temerosos de que un depredador los acechara tras los matorrales.

—Tú no eres como… él —dijo Chaleco—. Nadie diría eso.

PODRÍA SERLO. LO LLAMAN EL DEMONIO YAWGMOTH. PUEDE QUE A MÍ ME LLAMEN EL DEMONIO KARONA.

—Bienvenidos —dijo una presencia oscura e insaciable—. Quedaos.

CREO QUE HEMOS ENCONTRADO UN NUEVO HOGAR.

—Ni hablar —espetó Chaleco—. Tenemos que abandonar este lugar. Es maligno.

Quédate, Karona. Tú necesitas refugio, y yo necesito magia.

Una brisa corría a través del brezal, pasando bajo los árboles como una exhalación hacia el borde del mundo.

Descansa aquí, Karona. Yo te reconstruiré a ti, y tú a mí. Regresaremos a Dominaria juntos. Ven a mí. Tengo los brazos abiertos.

—¡Igual que los brazos de Arien! ¡Es una trampa!

IGUAL QUE LOS BRAZOS DE ARIEN.

Los ojos de Karona se oscurecieron. Agarró a sus amigos y levantó el vuelo.

Los brezos metálicos se perdieron bajo los pies de ella mientras remontaban un árbol de hojalata. Un dragón metálico estiró el cuello y vio cómo se marchaban.

La presencia permaneció allí, llamándola:

Regresa a Pirexia. Regresa…

De nuevo, el mundo que había a su alrededor se desintegró, y el metal se disolvió en espirales caóticas.

CAPITULO 24

ADIOSES

Kamahl estaba aferrado a una grieta de la cúpula resquebrajada. Aún le pitaban los oídos, aunque el vórtice mágico había desaparecido y los dedos todavía le temblequeaban por el tremendo poder que había circulado por ellos. Las líneas de fuerza se le habían quedado grabadas en los ojos.

—Estoy vivo —se dijo, no muy seguro—. Sí, estoy vivo.

Era algo maravilloso. Había partido la cúpula y se había quedado ante esas compuertas mientras la magia del continente salía a raudales. Todo el poder sortílego de Dominaria se había canalizado por aquel lugar.

Kamahl bajó la vista hacia el templo hendido. Las gradas circulares formaban un remolino cuyo centro era la estatua de rubí, que parecía estar inerte, pues la luz de su interior se había apagado. Karona ya no estaba allí dentro.

A un lado se encontraba sentado Lowallyn, enjuto y bronceado. En la pared no quedaba ninguna de sus elaboradas ilustraciones. Estaba alicaído, en una postura abatida, con el rostro hundido entre las manos. En el lado opuesto del templo, Kuberr yacía boca arriba, le salía sangre de la nariz y se cubría la frente con el antebrazo. Respiraba muy levemente: era la única señal de que no estaba muerto.

—¿Qué ha pasado? —les gritó Kamahl.

Kuberr se apartó el brazo de la cara y levantó la mirada.

—Sabes perfectamente lo que ha pasado: una traición —dijo éste, derrengado.

—Sí —respondió Kamahl, arqueando una ceja.

—Tú has creído en ella. Tú la has dejado escapar.

—Sólo hice lo que vosotros jurasteis hacer.

Kuberr se levantó, se asió la manga de la camisa y se la llevó a la nariz.

—Ni hablar. Ni siquiera está confinada. Volverá.

Kamahl apretó los dientes, se dio la vuelta y se metió por la grieta. Se deslizó por ésta, saliendo a la cara exterior del domo resquebrajado. La piedra era lisa y estaba caliente bajo la mirada abrasadora del sol. Kamahl se descolgó por la superficie curva. Buscando asideros, bajó de la grieta y luego se deslizó sobre el vientre hasta llegar a la plaza de arenisca. Los glifos estaban de pie, en pequeños grupos, por toda la explanada. Aparte de ellos, no había nada vivo bajo el astro rey.

Kamahl entró en el templo, decidido.

Desde lados opuestos, los dos númena levantaron la cabeza y clavaron la mirada en él. La nariz de Kuberr había dejado de sangrar, pero tenía la camisa negra empapada de sangre.

—Traidor.

—Ella se ha ido —respondió Kamahl—. Era lo que queríamos: liberar a Dominaria del Azote.

—No tienes ni idea de lo que has hecho, ¿verdad? —Los ojos dorados de Kuberr llamearon, y avanzó hacia él.

Lowallyn se acercó a ambos. Parecía consumido, con la mirada perdida. Señaló la arcada más cercana, hacia la plaza de arenisca.

—Dime qué ves allí.

—La ciudad —dijo Kamahl, con indiferencia—. Los glifos, la plaza. ¿A qué te refieres…?

—Y los glifos, ¿acaso se mueven? —insistió Lowallyn.

Kamahl miró a los hombres de rubí. No se habían movido desde que los viera al bajar de la cúpula.

—¿Ella los ha paralizado?

—Es peor que eso —le aclaró Lowallyn. Señaló el interior, la matriz cristalina que antes había proyectado imágenes en la bóveda, pero la escultura estaba en sombras e inmóvil—. Hemos perdido a Averru.

—¿Qué? —Kamahl miró boquiabierto el cristal oscuro. Era el mismísimo ojo de un dios, y aquel ojo estaba muerto.

—Tú lo has matado —le espetó Kuberr.

—Averru había tomado esta ciudad convirtiéndola en su cuerpo, y los glifos eran sus manos —prosiguió Lowallyn, con más delicadeza—. Su propia vida era un gran conjuro, y Karona es magia en estado puro. Al escapar de Dominarla, se ha llevado toda la magia con ella…, y también se ha llevado a Averru.

—¿Ha consumido toda la magia de la ciudad? —Kamahl no podía hacerse a la idea de tal catástrofe.

—Sí —le respondió Lowallyn, quedamente—. Y Averru se ha ido. Puede ser que esté muerto.

Kamahl sintió como si le hubieran clavado un puñal en el pecho. Se dobló por la cintura, asiéndose las rodillas y tomando aliento.

—Tienes suerte, Kamahl —le dijo Kuberr, poniéndole una mano ensangrentada en el hombro—. Si aún conserváramos nuestra magia, tú también estarías muerto.

Ceño de Piedra remontaba la accidentada carretera que llevaba a la cumbre de Averru. Lideraba los restos de la guarnición de guardias: un par de enanos, cinco elfos, un bárbaro, una druida mantis y tres aven. Todos los glifos se habían quedado inmóviles y el centauro quería saber por qué.

—Desenvainad las espadas. Arcos a punto y enflechados. Preparaos —les ordenó. Levantó la mirada por la calle silenciosa hasta llegar a las torres que dominaban la carretera, curvándose hacia ella—. Si Karona se ha hecho fuerte en las alturas, tendremos que atacar rápidamente.

Tras él, los aceros rechinaron al salir de las vainas y las cuerdas de tripa gimieron al tensarse.

—Si la veis, atacad antes de que su aura se apodere de vosotros. Un momento de duda y…

—¡Cuidado! —gritó uno de los elfos, señalando a lo alto.

Ceño de Piedra levantó la mirada. La balconada de una de las torres curvadas se desprendía. Enormes trozos de piedra cayeron de las grietas, y la propia balconada se precipitó hacia ellos. Se hizo más y más grande en el espacio entre los edificios y proyectó una sombra negra encima del contingente.

—¡Adelante! —rugió el centauro, y echó a correr para salir del lugar donde iba a caer la piedra. El resto de la tropa lo siguió, y los pies repiquetearon contra los adoquines.

En lo alto, la balconada producía una especie de aullido mientras caía.

Ceño de Piedra dio un salto, consiguiendo salir de la sombra de la piedra en ciernes, y dobló la esquina de un edificio. Los soldados se apiñaron tras él, el último enano se tiró al suelo y se deslizó sobre la panza. Justo detrás de éste, la balconada chocó contra el suelo. La carretera se estremeció y el estruendo resonó entre las torres descollantes. Unos cascotes de piedra volaron por el impacto y se estrellaron contra las paredes. El centauro y su destacamento se agazaparon al abrigo del edificio y se taparon la cara para protegerse del nubarrón de polvo que surgía por la esquina y los engullía.

Se hizo el silencio. Ceño de Piedra aguardó un instante, respirando por debajo de la palma de la mano. La arenilla crujía bajo los cascos del centauro. Dio un paso al frente y miró por la esquina.

La balconada no era más que un gran montón de escombros. El impacto la había hecho añicos, y los restos cubrían la calle. Las paredes de las torres cercanas estaban acribilladas de cascotes y, en lo alto, otras balconadas se estremecían como si también fueran a desprenderse.

—¿Qué ha sido eso? —resopló Ceño de Piedra, con la boca llena de polvo.

—La magia que tenían se ha esfumado —dijo el elfo que tenía al lado.

—¿Magia? ¿Qué magia? —preguntó el centauro.

—La magia que sostenía los balcones. Todos estos edificios son construcciones mágicas. Los que no puedan aguantarse en pie sin magia, empezarán a derrumbarse —respondió el elfo.

—¿De qué me estás hablando? ¿Qué le ocurre de malo a la magia?

El elfo sacó una flecha y señaló la punta de acero.

—Se supone que esta saeta contiene una magia que proporciona una puntería infalible, pero ha desaparecido.

Ceño de Piedra le arrebató la flecha y el arco, tensó la cuerda, puso la flecha, apuntó a una cerradura que había al otro lado de la calle y disparó. La saeta cruzó la calle, dio contra el lateral de un edificio y salió despedida, dando vueltas como una hélice. El centauro gigante observó cómo se perdía de vista.

—La magia ha desaparecido —dijo, volviéndose hacia la cumbre—. Algo terrible ha pasado allá arriba.

—Y no sólo allá arriba. —El elfo tenía la mirada perdida en la lejanía—. Es por toda Otaria. Es por todo el mundo.

Una tropa de trasgos rebuscaba entre los restos del coliseo. Allí casi no había más que rocas, rocas y rocas, o arena, arena y arena, pero a veces uno encontraba un trozo de alguna cosa que poder vender o un pedazo de algún ser que poder comer. Las cuadras habían contenido elefantes en el momento de derrumbarse, y los trasgos sólo habían tenido que cavar unos tres metros para encontrar todo un festín. En aquel momento iban tras el oro. Ya habían saqueado las taquillas de apuestas, pero tenía que haber cámaras debajo, a las que nadie había accedido todavía.

—¡Vamos, excavad, vagos! —los jaleó el capitán trasgo, mientras los soldados arrojaban trozos de roca desde el interior del agujero que habían cavado. Ya habían quitado cinco metros de escombros y casi habían despejado un corredor que estaba prácticamente intacto—. Gritad en cuanto alguien se pueda colar por ahí.

—¡Yo puedo hacerlo, capi! —gritó el trasgo más joven—. Sólo he de arrastrarme un poco.

—Pues arrástrate, chico. Arrástrate y tráeme un poco de oro. —El capitán escudriñó la negra garganta. Unas orejas pellejudas se orientaron al viento, captando los gruñidos y resoplidos esforzados que venían de abajo. Luego, siguió un momento de júbilo y un chapuzón—. ¿Qué está pasando? ¿Qué pasa allí abajo?

—Está muerto. El pasillo está inundado.

—¿Inundado? —gruñó el capitán—. ¿Pero cómo puede estar inundado? Estamos a más de treinta metros por encima del pantano.

Pese a ello, oía el agua gorgoteando, corriendo y burbujeando por doquier. El capitán trepó por una pendiente de piedra. Llegó a la parte superior y se irguió, mirando boquiabierto los pantanos.

Las negras aguas ya llegaban hasta la mitad de los montones de escombros. Las pasarelas que salían de la tierra adyacente caían en el cenagal, desapareciendo. La isla del coliseo se estaba hundiendo.

Tras él, los demás trasgos se apresuraron a subir por la escombrera, aullando como cachorros de podenco.

—¡El agua está subiendo, capi! ¡El agujero se está inundando! ¿Qué hacemos?

—¿Qué hacemos? —repitió el capitán. Contempló la marea negra que subía palmo a palmo hacia ellos. Entre los remolinos de la crecida se veían los lomos rugosos de los cocodrilos—. Nadaremos.

El gran palacio de Locus —una visión en medio de un sueño— empezó a descomponerse. Las paredes de mármol blanco se desintegraron. Cada partícula se desprendió de las circundantes y todas se desmoronaron como si no fueran más que barro y arenilla. El palacio se derrumbó en el lago.

Cerca de allí, el bosque de Claros Verdes se marchitaba. Tres bóvedas arbóreas separadas y millones de toneladas de follaje se desecaron. Una levísima brisa las convirtió en una lluvia de cenizas. Hasta los animales que allí se refugiaban —monos, jaguares y aves de todos los plumajes habidos y por haber— se deshicieron como si estuvieran hechos de la nada.

El río Pureza se secó y desapareció.

Las Montañas Sombrías se desmoronaron.

Hasta el oasis originario se desvaneció.

Todo Topos regresó a las arenas que lo habían engendrado. Incluidas las Tierras de Pesadilla, con sus portales a las Eternidades Ciegas… Incluso allí sólo quedaron dunas. Las creaciones de Íxidor se habían esfumado como un sueño.

Todos se habían mostrado muy amables. Aquella habitación era la más bonita, especialmente cuando el sol aparecía por el mar de levante y toda Eroshia relucía como una geoda. Muchos de los internos ni tan siquiera tenían ventanas, y menos con unas vistas tan hermosas. De no haber sido por los barrotes, Dereg hasta se habría sentido como si siguiera siendo el gobernador.

—Vaya, el té está demasiado caliente esta mañana —dijo al aire.

Sopló y aspiró en un intento de enfriarse el labio escaldado. Dejó la taza en la bandeja. Sí, estaba ardiendo. A muchos internos no les daban té, o se lo daban tarde y frío, pero la infusión de Dereg siempre llegaba a su hora y bien calentita. A decir verdad, era todo un lujo, pues el manicomio estaba lleno a rebosar. Dereg no era el único afectado por la «magicomanía», el término popular para referirse a esa psicosis delirante. Centenares más habían caído en ella al paso de Karona.

Karona… Pensar en ella le partía el corazón. Veía tras los barrotes una ciudad radiante por la mañana. Los teleféricos volvían a funcionar, abarrotados de trabajadores. Habían vuelto a levantar el gran arco y el coloso del mar, mejorando el funcionamiento de los conjuros para que nunca más volvieran a derrumbarse. Habían cambiado hasta la última farola y, de noche, éstas convertían a la ciudad en una joya rutilante. Sí, Eroshia se estaba reponiendo de la magicomanía. Si Dereg también pudiera…

Volvió a levantar la taza de té, inhalando los vapores, y tomó otro sorbo, a modo de prueba. La infusión aún estaba caliente, pero ya no quemaba. El líquido amargo le empapó la lengua y se lo tragó. Hacía casi un año que la mujer se había ido de Eroshia. Con un poco de suerte, pronto habría terminado con ella.

Dereg se dispuso a dejar otra vez la taza en la bandeja. Ya casi la tenía a la altura de la rodilla cuando un temblor súbito y terrible se apoderó de él. La mano se le dobló, y el té se derramó sobre la pierna.

—Ya no está con nosotros —dijo quedamente—. Ha dejado el mundo.

Otro episodio psicótico. ¿Cómo podía saber si ella estaba o no en el mundo? En vez de dejar la taza, la volvió a levantar y tomó otro sorbo.

La gente gritaba allá fuera. Se habían quedado atrapados en el teleférico mientras éste se venía abajo. No podía ser verdad. Si ella se había ido, ¿cómo podía hacer que los transportes fallasen? Llegó otro rugido. El gran puente o el coloso del mar se estaban derrumbando.

—No, no. No pueden estar cayendo —dijo Dereg para sí, intentando tranquilizarse—. Ni tan siquiera ella contiene toda la magia.

Aun así, mientras el té le caía por la pernera, no pudo contener las lágrimas. Se sentó y se quedó así hasta que el sol se puso, hasta que las luces de aquella gran joya no rutilaron. Había oscuridad en el mar y por todas partes de Eroshia.

—Ha dejado el mundo.

En el centro de la isla periférica de Urborg se erguía el Obelisco de los Héroes. En las cinco caras de éste estaban inscritos los nombres de los muertos en la Guerra Pirexiana. En la punta del obelisco había dos rostros de piedra: Gerrard, el joven héroe barbudo, mirando al este; y Urza, el sabio de ojos penetrantes, velando el oeste. Durante el día, el sol daba de lleno en aquel gran monumento, y de noche quedaba iluminado por un conglomerado de piedras luminosas.

Aquella isla había sido un lugar de peregrinación espiritual para las primeras generaciones surgidas tras la guerra. La gente iba allí para emocionarse ante los fantasmas persistentes de los que habían salvado el mundo. Pero la isla había terminado por convertirse en todo un enclave turístico, con playas de arena, cabañas al lado del mar, bosques tropicales y hasta un obelisco reluciente y sobrenatural.

Ya nadie se sentaba en los bancos de mármol negro. Ya nadie elevaba preces, entonaba cánticos ni lloraba. Los jóvenes sólo venían en tropel al gran monumento desde la playa porque creían que les concedería virilidad.

En aquella medianoche sin luna, los visitantes se congregaban en torno a la enorme piedra. Medio desnudos con aquellos trajes de baño, se acercaban a uno de los cinco lados. Repasaban con el dedo los nombres inscritos allí, que brillaban con uno de los cinco colores de la magia, y apoyaban a sus amantes contra la piedra o se retiraban a los bancos ocultos por la maleza para tener un encuentro más intenso.

El monumento que antaño había honrado a los héroes ya no era más que un picadero en el corazón de la jungla. Los peligros del bosque por la noche no hacían más que aumentar el morbo de los encuentros.

Cuando el obelisco se apagó, los nombres de los que habían salvado el mundo desaparecieron. Los campeones de Dominaria, Urza y Gerrard, ocultaron el rostro en el cielo negro.

Una generación que nunca había pensado que el mundo necesitara de salvación se encontró de golpe desnuda y encerrada en el tenebroso corazón de Urborg.

Entre los glaciares de Keld se alzaba un bosque extraño y mágico: era Veloceleste. Durante un siglo había permanecido allí, inmaculado y cálido pese al omnipresente permagel. Ya no.

Unos gruesos copos blancos caían entre las lianas humeantes, y un viento gélido se coló en una aldea arborícola silenciando las risas. Los elfos salieron a los puentes colgantes. Arrugaron la nariz, oliendo el hielo en el aire. Extendieron las manos y los copos les cubrieron las yemas de los dedos. Las diminutas obras de arte se rompieron y fundieron, convirtiéndose en frías gotas de agua.

Desde Yawgmoth no habían visto una señal tan agorera. Aunque por aquel entonces habían contado con Freyalise. Esta vez, ella ya no estaba.

—¿Qué sucede? —preguntó una niña elfa, demasiado joven para recordar la guerra.

Su padre se arrodilló junto a ella.

—El mundo está cambiando.

La plataforma donde se encontraban cedió de repente, y cayeron. El elfo gritó las palabras de un conjuro de levitación, pero siguieron precipitándose al vacío. Continuó vociferando más hechizos hasta que se estamparon contra el suelo.

En la cumbre de la Ciudad de Averru, que se estaba desmoronando, se encontraba un puñado de almas desoladas. Kuberr, Lowallyn, Ceño de Piedra y un contingente de guardias veían cómo el mundo se desmenuzaba. La magia los había abandonado a todos.

Kamahl se había apartado de los demás. Los remordimientos lo carcomían. Había dejado huir a Karona, que se había llevado consigo la mismísima vida de Dominaria. La magia lo había abandonado todo excepto la espada del Mirari, que relucía en la vaina que el bárbaro llevaba a la espalda. El poder del Mirari debía de provenir de otro mundo.

Si había alguna esperanza para Dominaria, se encontraba en aquella prodigiosa arma.

CAPÍTULO 25

EL MUNDO ESPEJO

NO ENCUENTRO NADA DE VALOR A LO QUE AFERRARME ENTRE LA MADEJA DE HILOS DE LAS ETERNIDADES CIEGAS.

MIS PROFETAS SE ESTÁN MURIENDO. SE DEBATEN EN EL PLASMA QUE LOS ENVUELVE.

POR SU BIEN, HE DE AGARRARME A OTRA LÍNEA Y DEJAR QUE ME LLEVE. ¿SERÁ ÉSTE NUESTRO DESTINO? ¿REVOLOTEAR DE MUNDO EN MUNDO?

ALGO NUEVO ENTRA EN MI MENTE: ES UNA SÓLIDA HEBRA DE PLATA. ES LA CLASE DE CORDÓN QUE ATA A LOS VIAJEROS ASTRALES CON SU CUERPO. TOCO LA LÍNEA Y NOTO LA FUERZA DE ESA MENTE. ME AFERRO A ELLA.

LA CORRIENTE PLATEADA ME ARRASTRA HASTA LAS PROFUNDIDADES DEL MAR DEL CAOS. LA ENERGÍA SE EVAPORA Y EL CAMINO DE PLATA SE ENSANCHA HASTA CONVERTIRSE EN UN MUNDO NUEVO.

Karona se posó en un camino de espejos y dejó a los profetas a su lado. Fajín y Chaleco tragaron una bocanada de aire y Karona también respiró, por camaradería. Era aire fresco y seco, ligeramente metálico, pero nada tenía que ver con la mugre pringosa del reino de Yawgmoth.

Un mundo hermoso se desplegaba ante ellos: era una tierra azogada bajo un cielo cuajado de estrellas. Cada punto de luz en el firmamento se reflejaba en el llano que tenía debajo. El caos se retiraba como el telón de un escenario. A la derecha, un bosque de geometría perfecta cobraba forma. Cada árbol tenía un tronco recto y elegante que se abría en ramas de ángulos precisos. Cada ramita, hoja y estoma eran una copia fractal del mismo. Eran todos de plata y cada fronda era como un adorno de cristal. Se mecían con los vientos metálicos. A la izquierda, el llano se perdía, descendiendo en una serie de abruptas mesetas que terminaban en un gran cañón cristalino. Las paredes escarpadas relucían sobre profundos valles por donde discurrían ríos de mercurio. Las mesetas levantaban sus cabezas estriadas en medio de las laberínticas aguas.

—No es un mundo —dijo Fajín, sobrecogido—, es una ecuación.

UNA BELLA ECUACIÓN

—Odio las mates —añadió Chaleco.

Las cortinas del caos se retiraron del todo, revelando un horizonte ligeramente curvo que separaba las estrellas de sus reflejos. Justo ante ellos, la carretera ascendía por un impresionante pináculo de plata. Por todo el perímetro de éste se erguían columnas de roca, como si las agujas hubieran brotado volcánicamente del centro de la tierra. En la cumbre de aquella meseta imponente se levantaba un palacio. Era incluso mayor que Locus, con las murallas más escarpadas y los frontones más hermosos. Los minaretes se retorcían hacia el cielo por doquier, cada uno en su propia pauta compleja. Los arbotantes, tan esbeltos como fuertes, unían la fortaleza con una basílica y ésta con una estancia. Plata y cristal se mezclaban en cada pared y ventana, atrapando a las estrellas y haciéndolas bailar.

—¡Uuau! ¡Es todo como Locus! —exclamó Chaleco.

—No —contestó Fajín, pasmado—. Locus era un lugar alocado. Éste es todo lógica.

LA HEBRA DE PLATA NOS HA TRAÍDO HASTA AQUÍ ÉSTE DEBE DE SER EL PALACIO DEL GOBERNANTE.

—Descansemos un poco y vayámonos —dijo Chaleco, volviéndose hacia ella con una mirada preocupada—. Tampoco encajamos aquí.

A su lado, Fajín parecía igual de exhausto, pero apretaba los labios.

AÚN NO SABEMOS NADA DE ESTE MUNDO. TAL VEZ ÉSTE SEA NUESTRO LUGAR.

—¿Y qué comeremos? ¿Una raíz cuadrada? —saltó Fajín—. ¿Qué beberemos? ¿Un vaso lleno de cristal? —Se cruzó de brazos—. Habríamos encajado aquí cuando éramos agujeros vivos, pero ahora tenemos un cuerpo, y los cuerpos necesitan agua y comida.

—Y otros cuerpos —apuntó Chaleco—. ¿O se supone que tengo que hacerlo con un espejo?

—No sería la primera vez.

HE DE CONOCER LA MENTE QUE HIZO ESTE LUGAR. SU MAJESTAD ME SOBRECOGE. VAMOS.

Agarró a los dos profetas, uno bajo cada brazo, despegó del suelo argénteo y ascendió por el risco.

Tan natural como les había parecido aquel crestón, de cerca se veía que seguía un cálculo preciso. No había planos de corte brusco, sino facetas cinceladas por una mente ordenada. Quienquiera que hubiera hecho aquel lugar, había diseñado hasta la última hoja, el último contorno. Era una mente muy parecida a la de Íxidor, muy creativa, pero sin todo aquel tormento.

Karona coronó el gran risco y flotó por encima de una muralla almenada. Nadie caminaba por los parapetos ni vigilaba desde las torres, aunque unos pendones plateados ondeaban con las brisas altivas. Más allá de la muralla se extendía un jardín en florida simetría, con senderos que llevaban hasta las puertas del palacio. Karona pasó en su descenso bajo un amplio arco y llegó hasta el patio. Allí tomó tierra en un camino de losas.

Los profetas dejaron escapar un suspiro cuando los posó en el suelo.

El palacio ya estaba muy cerca y casi tenían que doblar el cuello para lograr ver la parte superior. En lo alto había ventanas por doquier, pero la parte inferior de las paredes era de metal macizo.

—¿Y cómo llamamos al amo de este palacio? —preguntó Fajín—. No podemos quedarnos dando vueltas por aquí, gritándole.

Karona repasó con la mirada una pared donde había un par de puertas. Al lado de ésta se encontraba una pequeña garita, y, dentro de ella, una figura adormilada. Flotó hacia allí.

Los profetas siguieron resignados a Karona hasta la caseta del guardia.

Era un edificio alto, terminado en punta y muy sencillo, aunque los materiales parecían buenos. Dentro, dormía sentado un hombre calvo y descalzo. Tenía la piel de un color gris apagado, pero unas hebras de plata relucían en la túnica que llevaba puesta. Ninguna otra cosa de aquel mundo tenía la sombra macilenta de esa piel rugosa por la edad y mugrienta.

Karona se detuvo en el umbral y miró al hombre. Ni siquiera el fulgor de la mujer parecía iluminarlo. El hombre no se movió.

—Está muerto —susurró Fajín—. ¿No oléis ese tufillo a podrido?

—He sido yo —confesó Chaleco.

—DESPIERTA. QUEREMOS VER A TU SEÑOR.

El hombre se revolvió y se despertó como un lagarto, dejando entrever en los ojos una enorme sangre fría. Bajo aquellos párpados costrosos había unos orbes que eran como unos grandes cojinetes: acerados e inescrutables. El hombre no parecía ni joven ni viejo, ni bueno ni malo. Tenía una boca y una nariz como tantas otras, pero aun así no parecía que respirase: el pecho bajo aquel manto argénteo no se movía. Levantó la cabeza e inspeccionó a las tres figuras.

—¿Quiénes sois?

—HABLAS NUESTRO IDIOMA.

—Os he oído hablar —respondió el hombre gris—. Conozco vuestra lengua. Hablo vuestro idioma. Y ahora, ¿quiénes sois?

—SOY KARONA, DE DOMINARIA. Y ÉSTOS SON MIS AMIGOS, CHALECO Y FAJÍN.

El hombre gris se quedó un momento callado, pensativo.

—Tú eres a quien llaman «el Azote» —dijo al fin.

—Sí.

—Parece ser que Dominarla tiene muchos azotes. —Una sonrisa sombría le curvó los labios, mostrando unos dientes diminutos que parecían pequeñas cabezas de clavos.

No hubo nada que decir a eso.

El hombre gris se levantó, desperezándose. Era más alto y corpulento de lo que parecía a primera vista. Ocupaba toda la garita, rozaba las paredes con los hombros y tocaba el techo con la cabeza.

—Os llevaré ante el señor de este lugar, aunque no es seguro que os conceda una audiencia.

—YA LO VEREMOS.

—Sí, ya lo veremos —accedió enigmáticamente—. Seguidme.

Salió de la garita y se fue hasta la puerta de doble hoja. Al contacto con la mano, las puertas se abrieron de golpe hacia dentro, dando paso un gran recibidor. El suelo estaba hecho de vidrio negro y de él se levantaba una amplia escalinata de balaustres esmerilados y un pasamanos largo y curvado que subía serpenteando cuatro pisos de espacio vacío.

—Me encantaría bajar por esa barandilla —comentó Chaleco.

Las paredes plateadas tenían ventanas de vidrio con filigranas que daban al patio del jardín. Tres arañas de cristal con los apliques vacíos colgaban en lo alto. El metal ya proporcionaba la iluminación necesaria.

—¿CÓMO SE LLAMA ESTE LUGAR?

—El mundo es Argentum —dijo el hombre gris, mientras entraba en el recibidor—. El palacio se llama Galdroon. —Se llevó la mano al pecho—. Y yo soy el Custodio.

—¿Y eso qué es? ¿Como un carcelero? —preguntó Chaleco.

—No, tarugo —saltó Fajín—. Es como una especie de protector, ¿no?

El Custodio no respondió y se limitó a ir hacia la escalinata.

—El dueño de este palacio es lord Macht. —Mientras los otros tres subían los peldaños tras él, continuó—: lord Macht está familiarizado con vuestro mundo. Cuando construía Argentum, envío sondas a muchos planos más. Quería aprender de su ecología, flora y fauna. La mayoría de las sondas funcionaron bien, y las bellezas de Argentum se deben a ellas. Aunque la sonda de Dominaria… Bueno, a lord Macht le ha ensombrecido la mirada esa sonda.

—¿Qué tiene de malo Dominarla? —dijo Fajín, con desdén.

—¿Y qué tiene de bueno? —saltó Chaleco—. Al fin y al cabo, nos han desterrado…

—Cierra la boca —le susurró Fajín.

—Eso es lo que tiene de malo —señaló el Custodio—. Que todo el mundo se pelea. La sonda sólo sirvió para que luchasen más. Se suponía que era para ver y aprender, pero las gentes de Dominaria creyeron que era un premio a ganar. Acudieron en tropel y se mataron por poseerla. Sólo vieron en ella lo que más deseaban, y en cualquier mundo no hay nada más peligroso que el deseo.

—LO SÉ. YO HE SIDO COMO ESE OBJETO.

—Lord Macht no quiere saber nada de Dominarla. La sonda resultó ser una de las mayores destructoras del mundo. —El Custodio torció la boca en un gesto irónico—. Igual que tú.

—Eh —espetó Chaleco—. Ten cuidado con lo que dices. Karona es, básicamente, una diosa. Y tú sólo eres un portero.

—Soy el Custodio —le corrigió el hombre gris, con la sonrisa torcida aún en el semblante.

Llegaron arriba de las escaleras y entraron en un gran salón de baile. Un mosaico enorme cubría el suelo, entre columnas estriadas y paredes cubiertas de espejos. Sobre él había un gran tragaluz. Cada panel relucía a la luz de las estrellas, y el firmamento cambiante proyectaba líneas bailarinas en la habitación. El espacio parecía infinito, como si lord Macht hubiera encerrado un rincón del universo en su palacio, aunque era frío y desolado hasta que Karona entro en él. La luz de su ser se esparció por todas aquellas facetas angulosas e iluminó hasta el último ribete de peltre del suelo.

—¡Uuau! ¡Mirad qué cuadro hay en el suelo! —gritó Chaleco.

Cada tesela del mosaico estaba cortada a mano y se había puesto para representar ruedas dentadas y piñones, volantes, trinquetes, muelles y resortes. Visto de cerca, sólo parecía un surtido variopinto de extraños mecanismos. Aunque, mientras los tres viajeros deambulaban mirando el suelo, atisbaron entre la penumbra un par de ojos y de manos enormes. Los dedos de metal salían de un pozo oscuro, como un prisionero que anhelase la luz de las estrellas en el techo. La imagen resultaba conmovedora: era un hombre atrapado en un mecanismo.

—¿Quién es?

El Custodio observó a Karona y luego bajó la vista a la imagen.

—Una figura mítica o algo así. Tendrás que preguntárselo a lord Macht, si es que os concede una audiencia…

Karona caminó por el mosaico, recorriendo con los pies una de las gigantescas manos. Se dirigió a grandes a zancadas a uno de los ojos.

—ES LORD MACHT. ES EL TIPO DE HOMBRE QUE CONSTRUIRÍA UN MUNDO COMO ARGENTUM… UN HOMBRE MECÁNICO. LAS MÁQUINAS Y LAS MATEMÁTICAS SON LA VIDA PARA ÉL, PERO ESTÁ APRISIONADO POR ELLAS. MIRA A LAS ESTRELLAS Y TIENDE MANOS Y OJOS A OTROS MUNDOS, ESPERANDO ENCONTRAR ALGO MÁS ALLÁ DE SU CELDA DE PLATA.

—Supones demasiadas cosas —contestó el Custodio—. Ni tan siquiera has conocido a lord Macht y ya te estás inventando todos esos cuentos. No tiene sentido pedirle una audiencia. Debéis iros, ahora. Volved a Dominarla.

Karona atravesó con la mirada al hombre gris.

—EJERCES MUCHO MÁS PODER QUE UN MERO CELADOR…, AUN PARA SER EL CUSTODIO. ERES UN CUSTODIO EN AMBOS SENTIDOS DE LA PALABRA: VIGILANTE DE LA PRISIÓN Y GOBERNANTE DE LA TIERRA.

—Se os ha pedido que os vayáis. Vais a despertar la cólera de lord Macht…

—TÚ ERES LORD MACHT. TÚ ENVIASTE LA SONDA A DOMINARIA Y YO SEGUI ESA LÍNEA DE PLATA HASTA AQUÍ. EN DOMINARIA LLAMAN A ESE PREMIO ANHELADO «EL MIRARI», EL DESEO DE LAS NACIONES. Y ES VERDAD QUE EL DESEO DE ÉSTAS CONVIRTIÓ A LA SONDA EN UNA DESTRUCTORA, PERO FUE TU DESEO LO QUE LA HABÍA CREADO ANTES.

El aura de Karona creció, brillando con más intensidad, y la mujer hizo un gesto hacia el mosaico.

—ÉSOS SON TUS OJOS Y TUS MANOS, QUE TIENDES EN POS DEL MULTIVERSO. ÉSAS SON LAS SONDAS QUE ENVIASTE PARA APRENDER DE OTROS MUNDOS. QUERÍAS SALVARTE DE ESTA PRISIÓN MECANICA.

—Yo no… —dijo el hombre gris. Apartó la mirada, consciente de que se había delatado—. Argentum es un mundo perfecto. No dejo que entre ni un defecto en él.

—TE LLEVASTE LOS DEFECTOS DE DOMINARIA CONTIGO. EL MIRARI TE ENSOMBRECIÓ ALGO MÁS QUE LA MIRADA. TODO TU SER SE HA VUELTO GRIS. YA NO BUSCAS EN EL MULTIVERSO CON MANOS Y OJOS, SINO QUE TE QUEDAS SENTADO, DURMIENDO ABATIDO, FUERA DE TU PROPIO PALACIO.

—En verdad eres una destructora —susurró lord Macht.

—TÚ Y YO SOMOS IGUALES. NUESTRO PODER ES DESEO. LO MEJOR DEL DESEO ES LA CREACIÓN; Y LO PEOR, LA DESTRUCCIÓN. POR MIEDO A LA DESTRUCCIÓN, HAS RENUNCIADO A TU PODER Y A TU DESEO.

—¡Debes irte! ¡No puedes quedarte aquí! —dijo, aunque fue él quien levantó las manos y retrocedió.

—¿Y QUÉ HARÁS? ¿VOLVER A QUEDARTE DORMIDO EN LA CASETA DEL GUARDIA? ÉSTE ES TU MUNDO; TÚ LO CREASTE. NO VIVAS EN ÉL COMO UN PRISIONERO. UNA VEZ BRILLASTE POR EL DESEO Y PUEDES VOLVER A BRILLAR. PUEDO ARRANCARTE LA OSCURIDAD Y DESPERTAR AL SER QUE UNA VEZ FUISTE.

Ella avanzó, pero él ya no retrocedió más.

—DÉJAME INTENTARLO.

El hombre gris contempló el rostro de la mujer, y la luz se reflejó en aquella piel deslustrada.

—Sí, Karona. Quiero volver a brillar.

Karona alargó las manos y abrazó al hombre gris. Pocos seres habían logrado resistir el contacto con ella sin volverse locos, y quizá lord Macht tampoco lo conseguiría. Se estremeció cuando la luz se apoderó de él.

Al principio, la carne macilenta no hizo más que absorber la radiación sin devolver ninguna, pero pronto la luminosidad afloró en cada tejido. Le brotó de los poros en puntitos brillantes y se le arremolinó en los oídos y la nariz en cálidas vaharadas. El gris ya no podía contener tal poder. Llameó como ascuas, primero poniéndose rojo y luego blanco, consumiendo todas las vestiduras que llevaba. Lord Macht llameó como la yesca de un farol.

Chaleco y Fajín apartaron la vista y se taparon los ojos ante aquella visión. En ese lugar de plata y cristal, el brillo de la transformación se amplificaba un centenar de veces. Parecía un ser hecho de centellas.

Pese a ello, Karona siguió aferrándose a él. El poder del deseo cruzó el conducto en ambos sentidos. Se alimentaron el uno al otro, la diosa al caminante de los planos. Ella también destelló.

La gran cámara captó la luz de ambos y la envió a los cielos, como si allí pudiera grabar al fuego dos nuevas estrellas.

Cuando se separaron al fin, ambos estaban cambiados. Lord Macht tenía un cuerpo como de mercurio, era plata pura que lo reflectaba todo. Brillaba como si fuera el mismo Mirari, como si hubiera hecho aquel artefacto de su propia carne. Todo vestigio de aquel gris macilento había desaparecido. Volvía a tener el color de su mundo. La transformación de Karona había sido interior, pero no por ello menos profunda. Ya no tenía aquella mirada de cordero degollado: le brillaba en los ojos una resolución que le resultaba nueva.

—¡Karona! —gritó lord Macht, arrodillándose ante ella—. Este mundo puede ser tuyo tanto como mío. Sí, yo soy el que anhela salir de la prisión mecánica y tú eres a quien estaba esperando. Quédate aquí conmigo.

Con un brillo de blanca pureza, Karona bajó la mirada hasta encontrarse con los ojos de él.

—NO PUEDO QUEDARME, YA LO SABES. HAS VUELTO A ENCONTRAR TU DESEO Y ÉSTE TE MUEVE. Y YO TAMBIÉN HE ENCONTRADO EL MÍO.

Levantó la cabeza hacia la cristalera y la miríada de estrellas.

—DOMINARIA ES MI MUNDO, MI HOGAR. NACÍ ALLÍ Y PERTENEZCO A ÉL. EN EL ÚLTIMO AÑO, HE APRENDIDO QUIÉN SOY, QUÉ PUEDO HACER Y QUÉ DEBO HACER, PERO HASTA EL MOMENTO CARECÍA DE LA VOLUNTAD PARA PONERLO EN PRÁCTICA. ME HAS COMPLETADO, LORD MACHT. AHORA IRÉ A APODERARME DE LO QUE MÁS DESEO.

—¿Y qué puedes desear tú? —El caminante de los planos tenía una expresión angustiada.

—DOMINARIA. NO PUEDEN DESTERRARME DE MI MUNDO. VOY A REGRESAR. ME APODERARÉ DE ÉL Y LO GOBERNARÉ.

—Os enviaré de vuelta. Para mí, es cosa fácil —dijo lord Macht, bajando la cabeza en un gesto de resignación—. ¿Por dónde quieres empezar tu conquista?

—POR EROSHIA.

CAPITULO 26

¡ARRIBA! ¡BRILLA!

Karona y sus profetas aparecieron encima de una ciudad sumida en la noche. Habían escogido el punto más alto, la gran cúpula del templo de Eroshia. Antaño había sido el mayor centro de culto a Lomius y Lor, los dioses gemelos. Desde esa noche en adelante, sería el monte de Karona.

La mujer brillaba en la cima de la cúpula de piedra, pero el resto del gran edificio estaba a oscuras: los imponentes basamentos, el monte donde se asentaban y toda la ciudad que lo rodeaba. El destierro de Karona había despojado de toda magia a Eroshia y la gente había quemado hasta la última vela. Era la tenebrosa noche del alma.

PRONTO ME VERÁN.

Los profetas asintieron. Las sombras de éstos se alargaban y perdían a lo lejos, como muertos que yacieran en el domo.

NO HABLÉIS HASTA QUE MI PODER HAYA LLEGADO AL HORIZONTE. LO ESTOY REFRENANDO PARA QUE NO DISUELVA PIEDRA O MADERA, Y EVITARÉ QUE SE EXTIENDA MÁS ALLÁ DE DONDE LLEGO CON LA VISTA. LOS QUE ME ACOJAN TENDRÁN MAGIA EN ABUNDANCIA. LOS QUE NO, NO TENDRÁN NADA.

Chaleco y Fajín asintieron y fruncieron el entrecejo.

La cúpula destelló cuando el círculo de faroles mágicos despertó en presencia de su señora. El aura de la mujer empezó a hacerse más grande. Había regresado a Dominaria y traído de vuelta la magia con ella. Unos engranajes se pusieron a girar en la cúpula, y la gran campana del templo inició su repique. Los tañidos resonaron en la noche, avanzando con el muro de magia. Las arañas de cristal refulgieron en el interior del templo y las ventanas arqueadas proyectaron cuñas de luz ciudad abajo. Al pie de la colina del templo, las farolas se encendieron. La luz se propagó por la ciudad en todas direcciones.

Las ventanas resquebrajadas de una mansión aullaron con los conjuros de alarma.

La fragua de un herrero se encendió y empezó a escupir fuego a las paredes.

Un organillo roto, tirado en una cuneta, empezó a girar la manivela con chirridos y llenó el aire con una música distorsionada.

Los teleféricos empezaron a arrastrarse entre los tejados, y los cables chisporrotearon al runrún de las ruedas.

Los carruajes empezaron a moverse por la calle, chocando con las casas.

Los caballos relincharon de alegría al ver que de los comederos encantados volvía a brotar el heno.

Hasta la última ventana de la última casa se iluminó, y a ello siguieron los gritos de la gente al saltar de la cama. Aparecieron en tromba por las avenidas, que ardían de magia. Los vecinos señalaban con el dedo la cúpula que tañía.

ME VEN, PERO AÚN NO ME HABLAN. MI PODER NO ESTÁ COMPLETO.

La oleada creciente de luz barrió la orilla hasta llegar a los amarres de las embarcaciones. Los remos, animados por la magia, llevaron a las barcas por el agua hasta vararlas en la costa.

ÉSTE ES MI MUNDO. NO VIVIRÉ EN ÉL COMO UNA ESCLAVA; LO GOBERNARÉ. LAS CRIATURAS TENDRÁN QUE APRENDER A VIVIR CONMIGO; Y YO, A VIVIR CON ELLAS. NO VOLVERÁN A DESTERRARME.

Karona escudriñó el mar, donde se iluminaban las últimas barcas, a muchos kilómetros de distancia.

NO ENVIARÉ MI MAGIA MÁS LEJOS. TODOS LOS QUE LA TOQUEN HAN DE PODER VERME. HA LLEGADO EL MOMENTO.

Puso las manos en la espalda de los profetas y les imbuyó un conjuro que sintonizaba las voces de éstos con la ciudad. Cuando ellos hablasen, hasta el viento y las olas llevarían sus palabras. Y ella hablaría por boca de ambos.

Fajín dio un paso al frente en el domo y levantó las manos.

—Contempla, Eroshia. Contempla, Dominaria: el día de la cólera ha llegado a vosotros —la voz resonaba por las calles, pasando como una centella entre la gente que allí se encontraba.

Al otro lado de Karona, Chaleco también levantó las manos.

—La última vez que Karona se presentó ante vosotros, montasteis una guerra tribal para conquistarla. Un adorador mataba al otro. Todo aquello no era más que una locura.

—Ahora, ella vuelve a vosotros y esta vez no habrá guerras —prosiguió Fajín—. En Karona, sois uno. Todos los que os postréis ante ella, ante la Magia hecha carne, viviréis y heredaréis el mundo. Todos los que se resistan… —Se volvió, con ojos implorantes.

Karona asintió, severa.

—Todos los que se resistan, morirán.

—Las tinieblas que habéis atravesado son el mundo sin Karona —continuó Chaleco—. Sin ella, moriréis. Los que se postren ante ella se ganarán la vida. Los que se nieguen a hacerlo se ganarán la muerte.

—En resumidas cuentas: Karona nació en Dominaria, y Dominaria no puede vivir sin ella. —Fajín temblaba visiblemente al terminar el parlamento—. Los que no podáis vivir con ella, no podréis vivir.

Más allá del brillante pináculo del templo, la ciudad relucía de magia. En todas las calles se veían ciudadanos con la cara redonda y borrosa. Pero aún no se había postrado nadie.

—¡El día de la cólera divina ha llegado a vosotros! —gritó Chaleco—. ¡Postraos! ¡Arrodillaos ante ella o morid! ¡Ahora!

En cada avenida, calle o calleja, las rodillas besaron el suelo, y luego los vientres y las caras…, pero no todas. Centenares de personas no se humillaron ante Karona. Ya lo habían oído, sabían la pena por resistirse a ello. No le dejaban otra elección.

NO DESEABA QUE MURIESE NI UNO DE ELLOS, PERO ESOS CIENTOS SON INCORREGIBLES. ME DESTERRARÍAN, BATALLARÍAN CONTRA SUS VECINOS. EN SU REBELIÓN, ESOS CIENTOS MATARÍAN A MILES. NO ES EL ODIO LO QUE ME IMPULSA A LEVANTAR LA MANO CONTRA ELLOS, SINO EL AMOR.

EL APÓSTATA QUE TENGO MÁS CERCA ES UN HERRERO FORNIDO QUE SÓLO LLEVA PUESTOS UNOS CALZONES. EN PECHO Y BRAZOS SE LE VEN PELOS CANOS, COMO UNA MIRÍADA DE JIRONES DE HUMO. SÓLO SE FÍA DE SUS BRAZOS, DEL FUEGO Y DEL ACERO. Y DE NADA MÁS. NO SE FÍA DE LA MAGIA, PERO LA MAGIA LO CONSUMIRÁ.

ME BROTA ENERGÍA DE LOS OJOS Y SE HUNDE EN ÉL. SE ESTREMECE COMO SI LO HUBIERA ALCANZADO UN RAYO. LAS CENTELLAS LE CHISPORROTEAN ENTRE DEDO Y DEDO, Y SU CABELLO SE ESFUMA CON UN FOGONAZO.

ARDE COMO UNA TEA. LA GRASA DEL CUERPO SE CONSUME Y, POR UN MOMENTO, SE VE EL ESQUELETO ANTES DE QUE BRILLE CASI CON TANTA INTENSIDAD COMO YO. LA LUZ DESAPARECE, DEJANDO UNA OSCURIDAD MÁS TENEBROSA QUE ANTES.

MI LUZ DESTELLA. DOY LA ESPALDA AL PUNTO NEGRO DONDE HABÍA ESTADO EL HOMBRE. MUCHOS MÁS HAN VISTO SU DECESO Y SE POSTRAN TAMBIÉN. QUE CADA MUERTE NECESARIA EVITE MUCHAS INNECESARIAS.

—¡Contempla, Eroshia! ¡Contempla, Dominaria! —gritaba Fajín, con lágrimas en los ojos—. ¡El día de la cólera divina ha llegado a vosotros! ¡Postraos ante Karona!

—¡Por favor! —rogó Chaleco, y tanto Fajín como Karona se volvieron hacia él, sorprendidos. Ésas no eran las palabras de la diosa, sino las del propio hombrecillo—. ¡Por favor! ¿Es que no lo veis? Os matará si no lo hacéis. ¡Arrodillaos todos, por favor!

Sus ruegos reverberaron en las puertas y ventanas de Eroshia, y consiguieron poner de rodillas a algunos más, pero no a todos.

ÉSOS SON MIS VERDADEROS ENEMIGOS: LOS POSESOS. ELLOS SON LOS AZOTES, NO YO.

ME BROTA ENERGÍA DE LOS OJOS, PASA ENTRE LAS CHIMENEAS Y CAE EN UNA MALDITA MUJER. LA MAGIA CORRE POR ELLA, INMOLÁNDOLA.

ESTO NO ES UN ASESINATO: ES UNA LIMPIEZA.

SIN GENTE MALA COMO ÉSA, NO HABRÍA GUERRA NI SUFRIMIENTO NI DOLOR. REINARÉ EN UN PARAÍSO NUEVO.

Cuando el castigo hubo terminado y la mujer se esfumó y los últimos chisporroteos de energía se apagaron, llegó otro sonido terrible. Un cristal se rompió en una loma cercana, y los gritos que antes había amortiguado tronaron, acompasados por los porrazos de puños contra el metal.

—¡Así te quiero yo! —gritó una voz, tan aguda y demente que podía ser tanto de un hombre como de una mujer—. ¡Aquí, Karona! ¡Aquí te he esperado! ¡Así te amo! —Se oyó un estrépito brutal, de carne y hueso contra hierro, y otro grito.

¿QUÉ ES ESE SITIO?

Fajín le echó un vistazo: tenía unos muros gruesos y una verja rematada en púas.

—El manicomio —respondió, olvidando que el conjuro llevaría al instante las palabras a la multitud—. Lo visitaste una vez y los curaste a todos, ¿lo recuerdas?

—Pues parece lleno hasta los topes —observó Chaleco.

VOLVERÉ A CURARLOS.

Otro porrazo y el mortero se desprendió. Unos barrotes cayeron desde la ventana más alta del psiquiátrico llevándose un buen trozo de pared con ellos. Un hombre saltó, cayendo tres metros desde la celda. La caída habría matado a cualquiera en sus cabales, pero ese loco se arrastró entre los escombros y se puso de pie, con los ojos desorbitados y boquiabierto ante Karona. Estaba delgado y enjuto como una fusta y tenía el cabello encrespado en extrañas marañas.

—¡Póstrate! —le gritó Chaleco—. Por lo que más quieras, póstrate.

—¿Por lo que más quiera? Oh, haré algo mucho mejor que postrarme, Karona —prometió, casi con un canturreo—. Te quiero tanto que me postraré hasta morir por ti.

—Es el gobernador.

DEREG.

—¡No, gobernador! —exclamó Fajín—. ¡Postrarse para vivir! ¡Quedarse de pie para morir!

Dereg soltó una risotada larga y atormentada.

—Ya no puedo aguantar la vida ni la muerte. No puedo estar cerca de ti ni lejos de ti. Mi amor por ti es insoportable, así que me postraré hasta morir. ¡Por amor, mi dama! —corrió hasta el precipicio y saltó por él.

¡NO!

Se quedó suspendido en el aire y, por un momento, pareció que pudiera volar hacia ella. Pero entonces un mundo celoso lo agarró y tiró de él. Se perdió entre los edificios y no quedó ni rastro del hombre, a excepción del terrible socavón del impacto.

EL GOBERNADOR DEREG HA MUERTO. FUE MI PRIMER SEGUIDOR Y MI ADORADOR MÁS FERVIENTE.

—Pobre diablo atormentado —concluyó Fajín—. Primero su casa, luego su mente y por último su vida.

FUE ÉL QUIEN SE DESTRUYÓ. YO NO TENGO LA CULPA.

—¡Postraos, malditos! —vociferó Chaleco—. ¡Postraos o morid!

PESE A TODO, CUANDO LEVANTO LA MIRADA OTROS ROSTROS AÚN SE ENCUENTRAN CON EL MÍO. NO ME DEJAN ELECCIÓN. LOS LLENARÉ DE MI PRESENCIA HASTA QUE ESTALLEN.

Se movía subrepticiamente, de sombra en sombra, manteniéndose detrás de los edificios. La gente echada en las calles hacía que correr fuera peligroso, pero el elfo de mediana edad se limitaba a saltarlos. Le preocupaban los otros ciudadanos, los que se habían quedado de pie y miraban a Karona. Ellos sí que podían delatarlo.

Elionoway no miraría a la diosa a la cara. Conocía demasiado bien el poder de aquella mirada. Era una noche de ultimátums, postrarse o morir, pero aún quedaba una tercera posibilidad: huir.

El elfo había corrido desde la biblioteca donde trabajaba, cerca del centro de la ciudad, cruzando una veintena de manzanas y ya casi tenía las puertas a la vista. Karona había desatado su poder una docena de veces mientras huía, pero las víctimas habían sido otras, por suerte. Si pudiera bordear esa última manzana desnuda, se escabulliría por las puertas y alcanzaría la quebrada vónica y, desde allí, la vida.

Corrió hasta el alero de un tejado y atisbó el camino que llevaba al portón. La disposición de la ciudad se mostraba piadosa con él. Durante gran parte de la huida las casas adosadas lo ocultarían de los ojos de Karona. Recorrió la fachada de las tiendas con cautela.

En la calle que tenía delante había cuatro personas de pie, negándose desafiantes a postrarse, pero incapaces de apartar la mirada. Estaban perdidas.

Elionoway se fijó en la figura que tenía más cerca: era un enano curtido y ceñudo, lo que ocultaba su talante bondadoso. Se trataba de Brunk, un viejo amigo. Un ramalazo de culpabilidad se apoderó de él. No podía dejar que el enano muriera esa noche.

—Eh —le susurró—. Brunk, idiota. Aparta la mirada. Mira aquí.

Brunk se revolvió un poco, pero no pudo quitarle los ojos de encima a la Gloriosa.

Elionoway se agachó, cogió un guijarro y se lo tiró. La piedra surcó al aire y le dio al enano, dejándole un pequeño rasguño en la frente, pero sin lograr cambiarle la expresión. Con un bufido, el elfo decidió recurrir a una vieja treta.

—¡Eh, Brunk! ¡Cerveza gratis!

—¿Qué? —preguntó el enano, aunque sin dejar de mirar a Karona.

—¡Cerveza gratis! Tú ven aquí, y te daré una cervecilla por la cara.

—Es un truco —rezongó Brunk, pero escrutó un momento entre las sombras antes de volver a mirar a la diosa—. En esta ciudad no te dan ni los buenos días.

—Maldito enano —murmuró Elionoway—. Mira, si no vienes nunca lo sabrás —le dijo, ya en voz alta—. Y si te quedas aquí, morirás y nunca podrás tomarte otra cerveza, sea gratis o no.

Eso lo caló hondo. Brunk escudriñó las sombras.

—La dama ha dicho: «Postraos o morid».

—Y yo te digo: «Cerveza gratis».

Brunk reflexionó un momento.

—Eso sí que es un canto de sirena que puedo entender —dijo. Se apartó de la luz, caminó decidido hasta llegar a las sombras y se puso con los brazos en jarras ante él—. ¿Y bien?

—Soy yo, Elionoway —le contestó el elfo—. Acabo de salvarte la vida, Brunk.

—¿Dónde está esa cerveza?

Elionoway estuvo a punto de decirle que «cerveza gratis» era una metáfora de optar por la vida, con toda su belleza embriagadora y amarga; pero, al fin y al cabo, Brunk era un enano.

—Está escondida en la quebrada. Sólo tenemos que cruzar sigilosamente esta calle y el portón para llegar a ella.

—¿Dónde está la trampa? —preguntó el enano, suspicaz.

El elfo dejó escapar un gran suspiro.

—La trampa está en que tienes que ayudarme a decirle a los demás lo de la cerveza gratis —respondió Elionoway.

—Y menos para nosotros. —Hasta en la oscuridad se veía claramente el entrecejo arrugado del enano.

—No, es una cerveza mágica: cuantos más bebemos de ella, más hay.

—¡Oh! —Brunk inspiró fuerte por la nariz y, haciendo bocina con las manos, gritó a todo pulmón—: ¡Cerveza gratis!

Al romper el alba, Eroshia dormía. Cincuenta mil almas fieles reposaban en su cama. Trescientos infieles reposaban en su tumba.

Fajín y Chaleco estaban sentados en la cúpula del templo, mirando hacia abajo, contemplando una ciudad quemada y desolada. Las calles estaban afeadas con quemaduras negras allí donde los ciudadanos rebeldes se habían quedado de pie.

Karona estaba sentada en el centro del domo y saludó al sol.

EN UNA NOCHE HEMOS CAPTURADO UNA CIUDAD Y GANADO UN EJÉRCITO.

—Y hemos matado a trescientos civiles indefensos —apuntó Fajín.

TRESCIENTAS MUERTES POR CAPTURAR UNA CIUDAD DE CINCUENTA MIL. ES UNA VICTORIA PRÁCTICAMENTE INCRUENTA.

—¿Y qué vas a hacer con ellos? Me refiero a los cincuenta mil… —dijo Chaleco, y volvió a morderse el labio.

SON MI EJÉRCITO. MARCHARÁN CONMIGO SOBRE OTRAS CIUDADES. HAREMOS LA GUERRA POR OTARIA HASTA QUE TODO EL CONTINENTE SE POSTRE. DESPUÉS NOS EMBARCAREMOS PARA IR A KELD Y A PARMA, A BENALIA Y A LANOWAR, A YAVIMAYA Y A SHIV.

—Una guerra mundial.

SÍ, EL MUNDO EN GUERRA. YO HUBIERA QUERIDO VIVIR EN PAZ CON TODOS, AUNQUE SE ME TIRARON ENCIMA, SE MATARON ENTRE SÍ Y ME DESTERRARON. PERO ME QUEDARÉ AQUÍ. EL MUNDO ES MÍO.

Levitó lentamente, descruzó las piernas y flotó por encima del monte de Karona. Abriendo los brazos a ambos lados, se lanzó al horizonte y contrajo los dedos como si estuviera tirando de un paño.

HARÉ ACOPIO DE MI MAGIA. EROSHIA HA VISTO Y ESCOGIDO, Y MI PODER SE QUEDARÁ CON ELLOS. QUE EL RESTO DEL MUNDO PASE HAMBRE DE ÉL HASTA QUE ME VEA LLEGAR EN LA GLORIA.

Las olas del océano perdieron algo de su centelleo; los campos lejanos, su brillo alegre. Hasta la última chispa de magia abandonó el mundo y se metió en la mujer que la albergaba toda.

Elionoway había arrastrado a unos setenta refugiados fuera de la ciudad condenada, llevándolos a las Colinas Vónicas. En aquel momento reposaban en una cañada recóndita. Pese a los ronquidos y las quejas incesantes acerca de la falta de cerveza, esa gente sobreviviría.

La Tirana no los encontraría.

Elionoway les velaba el sueño desde su puesto, en un árbol cercano. Vigilaba las murallas de Eroshia y nada deseaba más que haber podido salvar al resto.

El aire cambió. La vida se escapó de todo y el mundo cayó muerto. Karona había retirado su magia y, sin ella, las laderas de aquellas colinas quedaban desoladas. Era un trago muy amargo.

Karona era una tirana —la Tirana, sí— pero también era hermosa, poderosa y necesaria.

«He hecho lo que debía», se dijo Elionoway. Aun así, no pudo contener las lágrimas.

CAPÍTULO 27

LAS VISIONES DEL MIRARI

El alba tendió unos dedos ávidos por la Ciudad de Averru, pero sólo encontró desolación. Los glifos se habían convertido en estatuas, las torres se desmoronaban y el propio Averru se había esfumado. Lowallyn y Kuberr, despojados de magia e inmortalidad, habían bajado del sitio sagrado y se habían ido con Ceño de Piedra y la tropa a buscar lo que quedaba de la taberna del Mago Dorado y la cerveza de cierto destilador enano.

Sólo una persona deambulaba cerca del derruido templo. Kamahl le pegó una patada a una roca, que salió disparada por la arenisca roja y chocó contra otros escombros, lanzándolos por los aires. Una patada contundente podía hacer que veinte piedras saltaran y giraran. Un sola acto podía hacer tambalear a todo un mundo.

Kamahl hizo rechinar los dientes. Le había estado dando vueltas a la idea toda una semana. Él había puesto todo ese cataclismo en movimiento con un solo golpe… en el vientre de su hermana. Si no la hubiera herido y traicionado hasta matarla, no habría habido Phage, ni Akroma, ni Karona. De no haber sido por Kamahl y su maldita espada, Dominaria aún tendría magia. Le pegó una patada a otra piedra y miró cómo rebotaba.

La espada del Mirari había empezado con todo ese mal, y terminaría con él.

Kamahl se pasó la mano por encima del hombro. Cerró la mano en el Mirari, que zumbaba de poder. Incluso desde el destierro de Karona, el Mirari se había hecho más fuerte. Su falta de lustre se había esfumado y había vuelto a ser el de antes. Por fortuna, Kamahl ya no era el de antes. Podía resistir las seducciones de la espada. £1 objeto prometía un gran poder a cualquiera que pudiera empuñarlo y enarbolarlo, y una gran destrucción a cualquiera que fallara en el intento.

—Ponme a prueba —bramó Kamahl, sacando la espada de la vaina que le colgaba del hombro.

El arma saltó al aire por encima de él, encantada de estar libre. El sol matinal teñía de brillos dorados aquella hoja desnuda, y el Mirari relucía como si fuera plata fundida. Intentó hablarle a Kamahl, con una voz inhumana, pero él no lo escucharía.

—Recuerda el desierto. Ya te domé allí. Y hoy te volveré a domar.

Con eso, empezaron los ejercicios marciales. Hombre y hoja ya conocían esa kata ritual, que trazaba la peligrosa senda que llevaba a la unión entre la espada y el que la empuñaba. Si se ejecutaba a la perfección, habría una comunión mutua. Si se descompasaban, sería la destrucción de ambos.

La espada trazó una línea larga y lenta, con el pomo descansando en el corazón de Kamahl y la punta dibujando el horizonte. Apuntó hacia el cielo, como una vara centelleante que invitara a los poderes del aire a entrar en ella, y abajo, hacia el suelo, invocando a la fuerza de la piedra. Al este, el lugar de los principios y el nuevo crecimiento; al oeste, el sitio de los finales y la muerte; al norte, donde reside la ley; y al sur, donde mora el deseo. En cada punto cardinal, la hoja absorbía una forma diferente de la vitalidad de Dominaria, pero la fuerza de su alma venía de más allá de ese mundo.

No sabes nada, Kamahl —le dijo la espada—. Te enseñaré lo que he visto.

Hay un aven crucificado. Está atado de pies y cabeza al eje del mundo. Tiene las alas clavadas en un larguero que señala al norte y al este; las manos, en otro listón que apunta al sur y al oeste. Su pueblo se amontona alrededor de él, esculpiéndolo como efigie de muerte —una pluma aquí, un tendón allá—, para que sirva de expiación perfecta para todos.

Kamahl se volvió ante esa imagen descarnada, esgrimiendo la espada en una serie de arcos laterales.

Un gordo, vestido con una túnica de piel negra, come y come. Engulle la comida tan rápido como puede y apenas la saborea. Para ser fieles a la verdad, su apetito insaciable se debe a los gusanos que devoran su grasa a medida que crea más. Está consumiendo por arriba y está siendo consumido por debajo.

—He visto tales cosas —susurró Kamahl mientras enarbolaba la gran hoja, pasándosela del rostro a la espalda—. Los pecados de la Cábala y la Orden del Norte.

No lo has visto todo.

Los tentáculos de un cefalópodo se extienden por unas aguas cargadas con su propia tinta. Aunque no puede ver ni comprender, aprehende, y las cosas que agarra al vuelo las manipula para sus propios fines. Aparta una piedra para buscar la comida que se encuentra debajo; mueve otra para hacerse una barrera contra la corriente; inclina una tercera para tapar un hueco y contener al enemigo. Pero lo que aparta no son piedras, sino los tentáculos codiciosos de otros cefalópodos.

—Sí, el Mirari ha visto nuestras mayores faltas…

Pero tú no. Todavía.

Un bárbaro de tez broncínea trepa por una montaña de muertos de su propia sangre. Quiere llegar a la cúspide de la tribu, y lo hace matándolos uno a uno y amontonándolos a sus pies.

—Yo no soy ese hombre.

El mismo bárbaro está sentado en el corazón de un bosque, los dedos se le convierten en raíces y la mente en la podredumbre que mata el verdor.

—¡No soy ese hombre!

Siguió un silencio por parte de la espada. La hoja lo había puesto a prueba, y él ya había superado bien su pasado. A continuación le mostraría su futuro.

La diosa de la magia vagabundea para siempre por las Eternidades Ciegas, y su mundo muere por falta de ella… O vuelve para conquistar al mundo que la ha rechazado y se convierte en su tirana para siempre.

O cae capturada, y aquellos que la retienen aplastan el mundo con un puño de hierro… Son todos finales aciagos de Dominaria.

—A menos que la mate.

¿Eres tú ese hombre, Kamahl?

Estaba rodeado por una tormenta de metal. Cada acometida que daba con la espada era atroz, como si deseara separarse a tajos del mundo. En lugar de cielo azul y piedra roja, Kamahl sólo veía el relucir de los filos y el centelleo del acero. Una crisálida de luz se formó alrededor de él.

La había matado una, dos, tres veces. ¿Soportaría matarla de nuevo?

La aureola de metal se solidificó en torno a él. El remolino de brazos y el zumbido de la hoja se fundieron en una inmovilidad absoluta. Una superficie de plata se abrió ante él, con un cielo estrellado en lo alto. Cada cuerpo celeste recibía el reflejo que le devolvía un suelo generoso. El pináculo de un gran palacio se erguía ante él. Aunque ya no podía sostener más la espada del Mirari, sentía que éste se encontraba por doquier. Había entrado en él y, a través de éste, en otro mundo.

En el palacio de acero y cristal alboreó una luz. No brillaba como una estrella, en todas direcciones, más bien se enfocaba en él con toda intención. La figura creció, haciéndose más grande a medida que surgía de los muros de plata. Descendió por el haz de luz que cubría los pies de Kamahl.

Kamahl escudriñó, escudándose los ojos con una mano.

Dentro de la luz había una forma humana: era un hombre musculoso. Parecía una estatua de metal pulido, cada contorno brillaba intensamente. Ese cuerpo argénteo no sólo reflejaba la luz, sino que la irradiaba. El hombre de plata se posó delante de él. Era alto y musculoso, parecido físicamente al bárbaro, aunque no tenía pelos ni en la cabeza ni en el cuerpo. Aquellos ojos eran intensos, y tenía un semblante concentrado y serio. Estuvo un buen rato de pie, delante de él, antes de hablar.

—Hola, Kamahl, bienvenido a Argentum. Soy lord Macht.

Kamahl asintió lentamente, pero las palabras le bailaban en la cabeza.

—¿Qué es este lugar? ¿Cómo es que me conoces?

—Lo sé todo sobre ti —le contestó lord Macht—. El Miran es mi ojo. Veo a través de él y he estado contigo a lo largo de estos cinco terribles años.

—¿Por qué? —se limitó a preguntar Kamahl, parpadeando.

—Una vez caminé por tu mundo, entendiéndolo sólo en parte, como tú haces. Pese a mi ignorancia, salvé a Dominaria…, como tú harás. Cosas terribles campan por tu mundo, cosas que me ensombrecieron la mirada y la razón. Sólo Karona pudo liberarme.

—Ah, ya veo tu seducción. —Una sonrisa amarga se abrió en el rostro de Kamahl—. Siempre ofreciendo el deseo, el deseo del alma… que acaba destruyendo. Ahora me vas a decir que Karona debe vivir, que el mundo se ha de rendir a sus pies.

—No. —La tristeza se apoderó de aquella cara radiante—. Aunque ella me salvó, aunque la adoro, he visto cómo se está convirtiendo en la destructora de tu mundo. Dominaria no puede sobrevivir sin su magia, pero tampoco puede soportar su presencia. Sólo hay una salvación para Dominaria, y es una muy difícil.

—¿Cuál? Haré lo que deba hacerse.

—Debes matar a Karona. Te enseñaré cómo hacerlo.

—La traicionas muy a la ligera —dijo Kamahl, apretando los dientes.

—No, no hay nada de ligero en esto —replicó lord Macht—. Y, aunque pueda parecerte una traición, será mejor que Karona muera a que se convierta en un monstruo.

Nunca un grupo de criaturas más variopinto se había reunido en busca de una taberna.

Abrían la marcha dos dioses encarnados, caídos y despojados de todo poder…, hambrientos y sedientos; tras ellos iba el general Ceño de Piedra, expatriado de Krosa ya hacía algún tiempo. Sus vagabundeos no habían sido más que un vano intento por deshacer los males de los dioses, pero en aquel momento caminaba decidido… en busca de cerveza.

Tras él iban otros con pasados bien diversos —elfos, enanos, humanos, aven y mantis—, testigos del apocalipsis que presidía los últimos y desalentadores días de Dominaria.

Todos ellos necesitaban una taberna.

Kuberr, el de los ojos dorados, se metió las manos en los bolsillos del guardapolvo y contempló el edificio que se alzaba al final de la calle.

—¿Es ésa la taberna? —preguntó.

—Ah, el Mago —asintió el centauro, deteniendo la marcha tras él—. Hace un año que no venía por aquí. Ha… crecido.

Todos contemplaron el Mago Dorado. Se había convertido en una torre enorme que se perdía en el cielo pese a no tener ya el curvado tejadillo. Un árbol de tronco grueso y bastante recto estaba incrustado en la fachada. Se alzaba veinte pisos y extendía unas ramas frondosas hacia el aire. Unas cuantas habían sido arrancadas al caer grandes trozos de piedra, y los leños y las rocas se amontonaban en el suelo frente al edificio.

—Seguro que Averru habría conservado al menos esta taberna —dijo Lowallyn, rascándose la barba de una semana con una mano bronceada.

—Yo las habría conservado todas —respondió Kuberr. Su estómago decidió que era el momento de dejar escapar un gruñido voraz—. Es muy fácil para vosotros, chicos. Vuestro cuerpo ya es viejo, pero yo soy un adolescente. Se supone que he de comer dos veces mi peso al día.

—Y no sería ni la mitad de lo que necesito yo —apuntó Ceño de Piedra.

—Oh, vete a pastar —rezongó Kuberr.

Lowallyn soltó una carcajada.

—Había olvidado lo divertida que es la vida —comentó éste—. Veinte mil años de olvido convierten a cualquiera en un tipo demasiado serio. La vida es un chiste. Y, si no te ríes, tú pasas a ser el chiste.

—Oh, cállate ya —dijo Kuberr—. Sigo teniendo un hambre que me muero.

—Eh, Kuberr —llamó Lowallyn.

—¿Qué?

—¿Cómo suena un aplauso con una mano?

—Mira, ésta es la clase de estupidez… —Se detuvo en seco cuando Lowallyn le pegó una colleja con la única mano que le quedaba.

Ceño de Piedra soltó una carcajada. El sonido del capón era contagioso: todo el mundo a media manzana de distancia se estremeció al oírlo. Entonces, todos se echaron a reír, y los antiguos y muy venerables númena intercambiaron sendos puñetazos en los hombros.

El centauro subió ruidosamente por un montón de escombros e hincó los dedos en una gran grieta vertical del árbol.

—Éstas eran las puertas. Solían estar abiertas. —Apartó una gran rama con una coz y tiró de la hoja con unos dedos enormes.

El resto del grupo subió los escombros, se acercó a él e intentó ayudarlo a abrir las puertas. Pero éstas no cedían: habían crecido hasta encajarse.

—Apartaos —dijo Ceño de Piedra. Se dio media vuelta, poniendo los cuartos traseros delante del tronco del árbol—. Ojalá Chester estuviera aquí. Pero… —Levantó las patas y soltó una coz. Los cascos golpearon de lleno en la madera, provocando un estruendo hueco. Todas las cejas se arquearon de asombro, y Ceño de Piedra volvió a patear. La madera se agrietó en dos largas secciones. Un tercer porrazo la tiró abajo. Ceño de Piedra se apartó de un salto de la abertura, aunque todos los demás se abalanzaron hacia ella.

Miraron en el interior, y su silencio no presagió nada bueno. Entonces, Kuberr empezó a soltar unas risitas y Lowallyn dejó escapar un largo silbido.

—¿Qué pasa? —preguntó el centauro, casi sin aliento.

Lowallyn torció el gesto al sacar la cabeza del agujero.

—Tenías razón —le respondió—. Lo ha hecho crecer todo: mesas, sillas, la barra…, hasta el salchichón ahumado que cuelga detrás, y hay montones de cerveza por todas partes.

—Ya te lo dije —contestó el centauro.

—¿Cuánta cerveza cabrá en un tonel que tiene diez pisos de alto? —gorjeó Kuberr, risueño.

Los demás empezaron a agarrar la madera astillada y a arrancarla, agrandando el agujero. Uno a uno, se colaron dentro. Lowallyn se quedó rezagado, esperando a Ceño de Piedra.

—Tengo que hacerlo más grande para poder pasar por ahí —señaló el centauro.

—Ya me lo imagino —contestó Lowallyn—. Puedo esperar. La espera hace más dulce la recompensa. —Levantó la cabeza—. Eso es lo extraño del deseo. Hace que todo sea mucho más maravilloso.

—Claro —dijo Ceño de Piedra, mientras daba media vuelta—. Y ahora, apártate.

—¿Seguro que funcionará? —preguntó Kamahl, y no por primera vez.

La criatura reluciente que tenía delante asintió lentamente.

—Es una carga pesada —dijo el bárbaro—, pero podré llevarla.

—Entonces, adelante —respondió lord Macht—. Carga con ella.

De repente, salió disparado como un cometa, volando por el cielo hasta su palacio.

Mientras se iba, Kamahl volvió a ser consciente del remolino que estaba haciendo con los brazos y el centelleo de la espada del Mirari. Argentum se desvaneció y el horizonte se convirtió en un borrón gris. Kamahl se encontraba una vez más en su crisálida de acero.

Ésta empezó a deshilacliarse. Los brazos aminoraron el ritmo y la kata se relajó hasta llegar a los movimientos finales. En vez de un mundo de plata, Kamahl vio la altísima y sagrada Ciudad de Averru. En vez de un palacio, la cúpula quebrada del templo.

Completó la última kata, pasándose la espada del Mirari por encima de la cabeza y envainándola en la espalda. El sudor le caía a goterones del cuerpo, formando un charco oscuro en la piedra. Una vez más había combatido contra la espada y, una vez más, la había dominado. Pero esta vez el arma le había enseñado lo que debía hacer.

—Cuando ella llegue —prometió, jadeando—, estaré preparado. —Se dio la vuelta y empezó a caminar por la arenisca agrietada—. Hasta entonces, me uniré a los demás. Espero que hayan encontrado un poco de cerveza.

CAPÍTULO 28

LA CAÍDA DE AFETTO

Karona iba flotando por delante de su Ejército de los Justos mientras cruzaban los llanos áridos que dominaban la vista de Afetto. Era una tierra baldía, y Afetto era menos que un baldío: era un profundo cañón que estaba lleno de infieles.

Karona descendió hasta ponerse delante de sus profetas. Éstos cabalgaban en la vanguardia de la caballería: un millar de soldados montados, con un millar de arqueros detrás y diez mil infantes cerrando la marcha.

ESTO NO SERÁ COMO EROSHIA.

—Ya lo sabemos —respondieron Fajín y Chaleco.

MUCHA GENTE NO ME VERÁ O NO LO INTENTARÁ. ESCAPARÁN DE MI LUZ. A MENOS QUE PODAMOS OBLIGARLOS A RENDIRSE, ESTO SERÁ UNA MASACRE.

—¿Crees que la Cábala se rendirá? —preguntó Fajín.

SÍ FAJÍN, TÚ TE LLEVARÁS LA MITAD DE LA CABALLERÍA Y DE LOS ARQUEROS POR LA PARED ESTE DEL CAÑÓN. CHALECO, TÚ TE LLEVARÁS A LA OTRA MITAD HASTA LAS CASCADAS SUPERIORES, VADEARÁS EL RÍO Y TOMARÁS LA PARED OCCIDENTAL.

—¡Vale! Al menos no tendremos que entrar allí. —Chaleco chasqueó la lengua, feliz.

DESPUÉS, TÚ Y FAJÍN ENTRARÉIS EN LA CIUDAD PARA NEGOCIAR LA RENDICIÓN.

—¿Y con quién se supone que hemos de hablar? —dijo Fajín, abriendo mucho los ojos—. El Primero está muerto. Phage también. ¿Quién está al mando?

CADA ALCANTARILLA TIENE UNA RATA QUE LA LIDERA. DECIDLE A LOS GUARDIAS QUE SOIS MIS PROFETAS. SI OS HACEN ALGÚN DAÑO, EL CAÑÓN SERÁ DESTRUIDO Y TODOS LOS QUE ESTÉN DENTRO MORIRÁN.

—Ah, bueno. Siendo así… —refunfuñó Chaleco.

LA VIDA DE TODOS LOS QUE HAY EN ESE AGUJERO DEPENDE DE VUESTRA MISIÓN. SI NO PODÉIS CUMPLIRLA, BUSCARÉ OTROS PROFETAS QUE SÍ PUEDAN.

Fajín y Chaleco consideraron la amenaza.

—Lo haremos —dijo Fajín, tirando de las riendas hacia un costado. Luego, gritó por encima del hombro—: ¡Compañías uno, dos, cinco y seis, conmigo!

Chaleco los observó mientras se iban.

—¡Oh, sí! Lo haremos. —Levantó la mano y gritó—: ¡Compañías tres, cuatro, siete y ocho, adelante!

El Ejército de los Justos se dividió en las llanuras que dominaban Afetto. Dos compañías de caballería y dos de infantería siguieron a cada uno de los profetas. Se separaron, dejando la columna principal de infantes para que siguiera a la diosa.

Karona se dirigió directamente a la barbacana del puente. Ninguna guarnición podría contener a todo un ejército, y menos a la Magia en persona. Adelantó a los soldados, pues su vuelo era más rápido que el paso ligero de éstos.

Delante de ella, los guardias se pusieron en tensión tras el rastrillo. Habían observado al ejército durante toda la mañana y ya tenían dispuestas flechas y lanzas. Aún estaban lo bastante lejos para resistirse a la aureola abrumadora de Karona. Si caía la barbacana, siempre podían cortar los puentes de cuerda que salvaban la garganta.

Karona no dejaría que eso sucediese.

Las flechas volaron desde las almenas. Docenas de astiles bajaron en parábola, negros en el cielo límpido, contra Karona. Ella levantó la mirada despreocupadamente y su mera atención bastó para que algunas de las ñechas salieran girando como aspas de molino y se perdieran a lo lejos. Otras se encendieron y llamearon hasta convertirse en cenizas.

No obstante, dos consiguieron atravesar los rayos que proyectaba con la mente. La primera le dio en el pecho, rasgando piel y músculo y pulverizando el hueso. Era una punta de flecha artera: estaba hecha de frío acero y tenía unas pequeñas púas para atravesar la pared muscular y detenerse sólo al llegar a los órganos. Llevaba veneno en tres compartimentos, que reventaron al penetrar en el torso para causarle una muerte ineludible. Un segundo proyectil se clavó en el vientre y le atravesó los intestinos.

Los guardias, en la muralla, aclamaron la muerte de su enemiga.

Se alegraron demasiado pronto. Karona siguió flotando hacia ellos, mientras las flechas salían de las heridas abiertas y se caían. El veneno bajó por el astil de ambas y goteó en el suelo. Las flechas desaparecieron envueltas en llamas, como habían hecho las demás. Se deshicieron en cenizas en medio de una nubecilla de humo, y el acero fundido de las puntas brotó como un reguero de babas de las heridas. La carne se recompuso, y los boquetes se cerraron. La mirada de Karona no se apartó de los guardias.

VÍBORAS HASTA LA MUERTE.

Más cuerdas de arco chasquearon por encima del muro y más flechas rayaron el cielo.

Karona levantó una mano ante ella e hizo un solo movimiento de barrido.

Las flechas invirtieron su trayectoria, zumbando mientras bajaban para clavarse en los guardias que las habían disparado. Los ojos que habían seguido a los astiles pasaron a llevarlos dentro. Las puntas atravesaron las blandas órbitas hasta llegar al cerebro.

Con ese mero gesto había matado a un tercio de la guarnición, aproximadamente. Karona tendría que convertir o eliminar a los dos tercios restantes antes de que cortasen los puentes. Le habría bastado con ir volando a ponerse en medio de ellos para que tuvieran que convertirse, pero quería que su decisión fuese voluntaria.

—¡SOY KARONA! ¡SOY MAGIA! ¡ARRODILLAOS ANTE MÍ O MORID!

Obviamente, no lo hicieron. Los soldados no se entrenaban para rendirse a las primeras de cambio, ni aunque les estuvieran diciendo la pura verdad. Ese entrenamiento fue contraproducente para ellos. Karona juntó las palmas, dando un gran aplauso. El golpe de aire se iba redoblando en intensidad mientras cruzaba volando el llano. En el momento en que llegaba al arco de piedra, el ruido ya era un aura en forma de puño.

La barbacana se vino abajo. Diez toneladas de piedra se convirtieron en gravilla. La avalancha atrapó y mató al resto de la guarnición. Trozos de piedra cayeron dando tumbos por el precipicio y el camino hasta los puentes quedó completamente despejado.

Karona sonrió, surcó el cielo hasta llegar allí y se quedó flotando. Se volvió, viendo cómo convergía su ejército de diez mil almas.

AFETTO SERÁ PURGADO HOY.

Ya era bien entrado el atardecer cuando los dos profetas empezaron el viaje, a regañadientes, por el puente colgante. Era largo, tirante, con quemaduras en el extremo opuesto, donde Karona había incinerado a los guardias que habían intentado cortarlo. Fajín y Chaleco colgaban en el aire sobre un gran cañón lleno de humedad. Abajo, las agujas y mercados de Afetto prometían una muerte segura a los que cayesen.

—¡Somos los profetas de Karona! —gritó Chaleco, tal como le habían dicho—. Nuestra señora matará a todo el que nos toque un pelo. ¡Escuchadnos, maldita sea!

—El «maldita sea» le da garra al asunto —murmuró Fajín por la comisura del labio. Aprestó el oído para cerciorarse de que el cañón no hubiera amplificado las palabras—. De verdad. Chaleco, pareces asustado.

—Y lo estoy. ¿Tú no?

—Por supuesto que sí. —La nariz le aleteó mientras proseguía el descenso—. Mortificado, más bien. Es decir, que tengo un miedo de muerte.

—¡La pera marinera! —Chaleco le dirigió una mirada exasperada—. Supongo que eso me supera. Yo sólo estoy tan asustado que me meo encima.

—Como siempre, señor Charco, no captáis la sutileza de mi observación —empezó Fajín. Un guardia de la Cábala se acercó a la cabeza del puente—. ¡Atrás, bastardo, o arderás! —le gritó.

—Has chillado como una nenaza —dijo Chaleco.

Aun así, funcionó. El hombre embozado levantó las manos y se apartó. Fajín carraspeó y siguió en tono bajo:

—Cuando digo que estoy mortificado no me refiero a que tenga miedo de morir. Me refiero a que estoy como muerto. ¿No ves lo que ha pasado aquí? El trauma, las guerras tribales, el destierro, el poder inefable… Todo eso la ha vuelto loca. Somos agentes de un genocidio.

—Pero si les da a elegir —replicó Chaleco con voz temblorosa.

—Adorar o morir no es elegir. Esto no es lo que dice una diosa, es lo que dice una perdonavidas. Somos los portavoces de una perdonavidas.

—¡Vaya, estupendo! —Chaleco empezó a temblar—. ¡Ahora también me has mortificado a mí! —Se apoyó en la cuerda y gritó a todo pulmón hacia el hombre—. ¡Eh, tú! ¿No te enteras? ¡Ella te matará! ¡Ella es atroz!

—¿Para qué te diré yo las cosas? —se preguntó Fajín en voz alta. Para disimular la metedura de pata de su socio, Fajín también gritó—. Tráenos a tu mandatario, a tu jefe, quienquiera que esté al cargo. Queremos negociar vuestra rendición.

Las palabras de Fajín resonaron por las fincas de los nobles, altas en sus mesetas, en medio de la ciudad. El grito entró como una tromba por todas aquellas ventanas vacías y llegó a los oídos que se agazapaban bajo ellas, pero nadie se asomó.

—¿Y qué importa si está bien o está mal? —susurró Chaleco—. Cuando todo el mundo la adore, habrá paz.

—Sí, claro —respondió Fajín—. Y si matas hasta el último bicho viviente también habrá paz. La paz no lo es todo. Puede ser una tiranía como cualquier otra.

—¿De qué sirve toda esta cháchara? Debemos hacerlo igualmente o nos incinerará tan rápido como a cualquier otro.

Al fin se habían sacado de dentro el miedo que ambos tenían. Karona ya no velaría por ellos. Nada ni nadie le importaban. Conquistaría el mundo y lo gobernaría, pero le daría igual cualquier cosa que ocurriera en él.

Un hombrecillo salió majestuosamente de la puerta de una finca nobiliaria y se dirigió hacia la cabeza del puente que había abajo. Dos guardias descomunales, vestidos con el negro de la Cábala, caminaban tras él. La cabecita del hombrecillo apenas llegaba a la altura de las cornisas de las ventanas y —a juzgar por la manera en que movía los brazos, dándose aires de importancia— parecía un niño.

—¿Qué es eso? —preguntó Fajín en voz baja.

—Un enano —respondió Chaleco—. ¡Eh, tapón! ¡Apártate de ahí!

El hombrecillo se dirigió con paso decidido al puente y se quedó allí de pie, con los brazos en jarras y las piernas separadas. Aquella cara pálida miraba directamente puente arriba, a los profetas.

—No es un enano. Es un chico —dijo Fajín, y apresuró el paso—. Eh, chaval, será mejor que vuelvas corriendo a casa con tu papá.

—Vosotros me habéis hecho llamar —gritó el chico—. Soy el gobernante de Afetto. —La carne pálida se apretaba en aquel cráneo anguloso, coronado por un mechón de pelo negro y puesto encima de un traje de cuero hecho a medida. Parecía una versión infantil del último y gran Primero de la Cábala—. Soy el Primero.

—Tú no eres el Primero —Chaleco arrugó la nariz—. Más bien pareces el último.

—Soy el Primero —insistió el pequeño, con la voz más grave—. El chico canaliza mi ser. Aún dirijo la Cábala.

Los dos profetas llegaron a la cabeza del puente y pisaron tierra firme. El chico estaba de pie ante ellos y apenas les llegaba a la cintura.

—No puedes ser el Primero; Phage lo mató.

—Fajín, Chaleco… —El chaval se echó a reír, subiendo lentamente de tono. Juntó los pies y se cruzó de brazos—. Habéis recorrido un buen trecho desde que erais las cucarachas que conocí.

—¿Qué? —exclamaron al unísono.

—No os hagáis los sorprendidos. Teníais otro cuerpo, pero os sigo reconociendo. —Se puso las manos a los costados y ladeó la cadera—. Soy yo, Phage. La vieja mano de la muerte.

—No. —Ambos se estremecieron.

—Sí… Bueno, ahora soy incapaz de pudrir a nadie. Este chiquillo habla por mí, pero ya no tiene ese toque mío tan especial.

—¿Gobiernan los dos? ¿Phage y el Primero? —preguntó Chaleco, tras morderse el labio.

—¿Es alguna broma pesada? —Fajín miró más allá de los dos guardias.

—Hablad con el Chico, es el canal por el que hablan nuestros ancestros. —Ninguno de los guardias se había movido, aunque la respuesta vino de debajo de uno de los sombreros de ala ancha.

—¿Ancestros? —preguntó Fajín—. La próxima cosa que veamos será Trenzas…

—¿Me llamáis? Un momento. —El Chico soltó un chillido maníaco y dio una voltereta hacia atrás—. Yo os conozco a los dos… Me arrastrasteis por media Otaria dentro de un saco.

Los profetas sólo eran capaces de quedarse allí mirando, boquiabiertos.

—Siguen a un tipo que está como un cencerro —le cuchicheó Fajín a Chaleco.

—El Chico reencarna a nuestros gobernantes para que nos guíen —dijo uno de los guardaespaldas.

—¿Y no sabe hacer de Kuberr? —soltó Chaleco.

—Claro, Trajín y Camelo. —Una vez más, la pose del chico había cambiado, abandonando su ademán femenino—. El Chico también habla por mí.

—Bueno, señor Chico —dijo Fajín, con una sonrisa—, es bueno saber que me dirijo a todos los grandes líderes de la Cábala, pasados y presentes. Todos debéis oír lo que voy a deciros.

—Dispara.

—Venimos en nombre de Karona, que es la Magia encarnada y gobernante por derecho de Dominaria. Sus arqueros y caballería rodean el cañón para que nadie pueda escapar. La infantería aguarda para invadir vuestra ciudad e ir casa por casa, erradicando hasta el último animal y persona. El mayor terror de todos es la propia Karona. Hace un mes, ella sólita conquistó Eroshia en una noche. Hará lo mismo con vosotros. —Fajín escogió las palabras con sumo cuidado—. El trato es el siguiente: postraos ante ella y viviréis. Negaros a ello y moriréis. —Se cruzó de brazos—. Bueno, Chico-Primero-Phage-Trenzas-Kuberr-y-Quiensea, ¿qué respondes?

—Apresadlos —dijo el Chico, sin pensárselo dos veces.

Los esbirros de la Cábala se echaron sobre ellos, saltando desde donde estaban, y los inmovilizaron con sendas presas en la cabeza. Aquellos brazos, tan gruesos como las piernas de un hombre normal, apretaban como si fueran tenazas.

—¡Eh! —gritó Chaleco, mientras se resistía como podía a que lo arrastrasen a la mansión nobiliaria—. Somos sus profetas. Si nos tocáis un pelo, moriréis.

El hombre gruñó algo inaudible y tiró de Chaleco hacia el umbral. El profeta rechoncho hincó los talones. A su lado, Fajín se retorcía como un gusano. Ambos jugaban al tira y afloja por la cabeza, y ambos estaban perdiendo.

Un fogonazo repentino, un tufillo a lana chamuscada y los guardias los soltaron.

Aferrándose la cabeza, Fajín y Chaleco se acuclillaron y resollaron, agradecidos.

Mientras tanto, los matones se convulsionaban, presas de dos rayos gemelos de energía. En unos instantes, sólo quedaron dos esqueletos enfundados en cuero y, luego, ni eso.

Los profetas pasaron de la sensación de agradecimiento a la de náusea. Doblados sobre sí, oyeron la voz de la dama resonar en el aire.

—MIRAD LO QUE HACEN MIS PROFETAS. ÉSTA ES LA ÚNICA RESPUESTA ANTE MI PRESENCIA. ES LO QUE DEBÉIS HACER TODOS PARA SALVAROS: ¡POSTRAOS Y ACOGEDME!

—Se cree que estamos postrados —dijo Fajín, limpiándose la boca con la manga de la túnica sacerdotal.

—SÍ, SÍ, ¡OS VEO! ¡VENID A MÍ!

Fajín y Chaleco levantaron la cabeza. En la boca de una cueva, al otro lado del cañón, un hombre se había humillado, en señal de adoración.

Karona atravesó volando el cañón. Señaló al hombre con el dedo y éste empezó a levitar. Al principio, pataleaba de miedo, pero a medida que se acercó a su señora, empezó a reír de dicha. Otros más aparecieron: una ricachona en un balcón, una esclava entre el estiércol, un chico con una caña de pescar, un anciano con un gorro de dormir. Todos se postraron y, momentos más tarde, despegaron del suelo. La compañía se arremolinó alrededor de Karona. Los gritos de éxtasis sacaron a más y más de su escondite.

—A lo peor estábamos equivocados —comentó Chaleco—. A lo mejor ella es toda bondad.

La mano de la Magia se cerró para arrebatarlos a ellos también. Los profetas sacudieron manos y pies. Se elevaron en el aire dejando atrás al chico, que se quedó de pie, mirando ceñudo el cielo.

Alrededor de él, muchos otros aparecían y se humillaban. Desde las mesetas y las sendas hasta las salidas de las cuevas y los puestos del mercado, volaron para unirse al nubarrón de adoradores. Ya rodeaban a Karona a cientos, como planetas girando alrededor de un sol glorioso.

Por toda la cima del despeñadero, la caballería la miraba, reverente. La infantería le cantaba un himno. ¿Quién podía dudar de tales signos? Estaba claro que ella era la Magia hecha carne y también estaba claro que amaba a su gente. ¿Qué más podía desear uno? Todo el que la repudiara en aquel momento no podía ser más que un monstruo rastrero.

Uno tras otro, hasta el último de los fíeles subió a las alturas. Karona había cosechado unas quinientas almas en un agujero de más de diez mil.

Barrió el cañón con la mirada. Nadie más salió. El himno en la cumbre se apagó y los vientos húmedos rugieron en el cañón.

—SE TERMINÓ.

Juntó las manos.

En cuanto una palma tocó a la otra, el cañón desapareció. Un cráter, profundo y negro, pasó a ocupar la cuenca, como una gran cicatriz en aquella llanura árida.

Karona descendió, posando en el suelo a sus quinientas nuevas almas. Brilló entre ellas y los adoradores se arrodillaron, formando un gran corro.

Fajín y Chaleco se doblaron sobre sí, presas por igual de la devoción y las arcadas.

CAPÍTULO 29

LOS DIOSES SE RIERON

AFETTO ESTA DESTRUIDA; EROSHIA, CONQUISTADA. EL COLISEO YA ESTÁ ARRASADO Y LOCUS SE HA VUELTO A SUMIR EN EL SUEÑO DEL QUE SURGIÓ. SÓLO QUEDA UN PODER EN OTARIA CENTRAL. EN CUANTO LO DOBLEGUE, DOMINARÉ EL CORAZÓN DEL CONTINENTE.

FLOTO POR ENCIMA DE LA ESCARPADURA DE CORIA Y CONTEMPLO, SATISFECHA, MI GRAN EJÉRCITO, LAS DOS GRANDES LEGIONES QUE RODEAN LA CIUDAD DE AVERRU.

LA CIUDAD CAERÁ, PERO NO COMO EROSHIA O AFETTO. ESTA URBE ES UN DIOS ADORMILADO. CONTENDRÉ MI MAGIA PARA QUE NO LLEGUE A ÉL, NO SEA QUE LO DESPIERTE. NO PUEDO ENTRAR EN LA CIUDAD HASTA QUE LOS EJÉRCITOS HAYAN DESTRUIDO CUALQUIER MEDIO POR EL QUE PUEDA LEVANTARSE. EN VEZ DE ELLO, ENVIARÉ A MIS PROFETAS.

ÉSTOS BAJAN POR EL VALLE DEL HONDAGUA Y SE DIRIGEN AL VADO Y AL GRAN ARCO DE PIEDRA QUE PROCLAMA QUE ÉSTE ES EL «CAMPO DE BATALLA DE LOS NÚMENA».

MIS RECUERDOS SE REMONTAN A VEINTE MIL AÑOS ATRÁS, CUANDO LOS NÚMENA ME ENCARNARON POR VEZ PRIMERA. AVERRU QUERÍA CONSEGUIR UN NUEVO CUERPO, Y LOWALLYN Y KUBERR INTENTABAN ROBARLE EL CONJURO. AL FINAL, POR ACCIDENTE, DIERON CARNE A LA MAGIA, A MÍ. SÓLO VIVÍ TRECE MESES, LO JUSTO PARA ENFRENTARME A ELLOS Y MORIR, DISPERSADA A LOS CUATRO VIENTOS.

POR AQUEL ENTONCES, MI PODER ESTABA INCOMPLETO. PERO AHORA TODA LA MAGIA ESTÁ EN MÍ. SIN ELLA, LOS NÚMENA NO SON MÁS QUE HOMBRES LLORONES.

IGUAL QUE FAJÍN Y CHALECO: DUDAN DE MÍ Y DESAPRUEBAN CADA MUERTE. ¿Y QUÉ GUERRA NO CONLLEVA MUERTES? NO DEBO CONFIAR EN ELLOS, PERO LOS AMO. HACE VEINTE MIL AÑOS ESTABA SOLA; PERO ESTA VEZ CUENTO CON AMIGOS.

LAS TÚNICAS DE MIS PROFETAS DEJAN ESTELAS EN EL AGUA MIENTRAS CRUZAN EL VADO.

QUE VAYA BIEN, AMIGOS.

—¿Sabes qué estoy haciendo? —preguntó Chaleco.

—¿Mojarte? —respondió Fajín mientras miraba cómo el agua intentaba arrastrar el dobladillo de la túnica.

—Rezar —replicó Chaleco, henchido de orgullo—. ¿Y sabes a quién estoy rezando?

—¿Al dios de los tarugos?

—A Karona —el profeta sonrió—. Ahora, ya no es nuestra amiga. Hace cosas que los amigos no hacen.

—Como el genocidio.

—Sí, señor, pero los dioses siempre hacen esas cosas. Si no podemos hablar con ella como amigos, quizá podremos hablarle como a una diosa: por eso estoy rezando.

—Mira… —Fajín puso los ojos en blanco mientras se dirigía a la sombra del arco—. Por si no se te ha ocurrido, estamos a punto de vérnoslas con nuestro dios padre, Íxidor. ¿A que nunca le has rezado a él?

—Bueno; si prefieres un dios manco, adelante —respondió Chaleco, parpadeando.

—Idiota.

—Tarugo.

Los profetas se detuvieron mientras el agua les chorreaba por las piernas. Debajo del arco se encontraba una figura familiar, imponente, sombría y con cara de pocos amigos.

—Estooo, hola, Ceño de Piedra —saludó Chaleco—. Te había confundido con una roca.

El centauro bajó la mirada para observar a los dos hombres, envueltos en túnicas empapadas.

—Me resultáis familiares, pero no os sitúo.

—Éramos un par de naderías —le respondió Fajín—. Contornos vacíos, amigos de Phage, ¿recuerdas? ¿Fajín y Chaleco?

Una sonrisita suavizó el semblante del centauro.

—¿Y dónde está Umbra?

—Muerta —dijo Chaleco, presa de la nostalgia—. A cambio, nosotros conseguimos estos cuerpos. Fue su elección, ¿sabes? Ahora intentamos honrar su sacrificio.

—¿Así es cómo lo honráis? —preguntó el centauro, incrédulo—. ¿Yendo con Karona? ¿Ayudándola a exterminar un continente?

—Sí, bueno… nosotros, eh… —tartamudeó Fajín.

—No es que seamos sus amigos ni nada —interrumpió Chaleco—. Sólo es nuestra diosa. Y los dioses no son más que un hatajo de granujas; pero ¿qué puedes hacer?

—Hemos venido aquí a negociar vuestra rendición —continuó Fajín, tras recobrar la compostura—. Contamos con dos legiones y una diosa. Y vosotros no tenéis más que una ciudad que se desmorona, un puñado de estatuas de vidrio rojo y unos diez defensores.

—Tenemos a los tres númena.

—Dos, a decir verdad —apuntó Fajín—. Y nuestros exploradores dicen que tampoco podéis contar con Kuberr ni Íxidor.

—¿Íxidor? Ah, te refieres a Lowallyn… —Ceño de Piedra hizo una pausa—. Por eso me sois tan familiares. Tenéis la misma cara que él. Uno alto y pellejudo; otro bajo y gordo, pero sois como él, clavaditos…, excepto en que tenéis dos brazos.

—Escucha, Ceño de Piedra. Tenemos una misión muy sencilla… Basta con decirle un par de frases a quien esté el mando de esto. ¿Eres tú el que está al mando?

—Venid conmigo —dijo el centauro, luciendo una sonrisa inescrutable en el semblante.

Se volvió y empezó a subir el empinado camino que llevaba a la ciudad. Fajín y Chaleco se resignaron y lo siguieron.

Los númena habían necesitado una taberna de proporciones épicas y el Mago Dorado les iba como anillo al dedo. Toneles de cerveza de diez pisos de alto, sillas de tres pisos, cuchillos del tamaño de tablas de planchar y cartas metalizadas con ilustraciones a tamaño real. Kuberr y Lowallyn las habían cogido y las habían colgado de las paredes para crear una especie de sala de exposiciones. Los dos paseaban por ella, estrujando botas llenas de cerveza, pues las jarras eran demasiado grandes para levantarlas.

—¿Lo ves? —dijo Lowallyn, señalando la pintura de un ángel con las alas de mariposa—. Un uso brillante del claroscuro. La mitad superior del rostro está sumida en sombras, como las puntas de las alas, y el resto…

—Siempre tuviste gran debilidad por los ángeles —dijo Kuberr.

—Supongo que sí. La trascendencia, ésa es la razón. Una criatura capaz de saltar de los suelos codiciosos a los cielos inconmensurables…

—«Suelos codiciosos» —se burló Kuberr, dándole una palmada en la espalda a Lowallyn—, «Cielos inconmensurables». ¿Sabes lo que significa eso?

—¿Demasiada cerveza? —aventuró Lowallyn, mirando con tristeza el espumarajo que brotaba del pellejo.

—Demasiado poca. —Kuberr apretó la bota, salpicando el rostro de su hermano.

La espuma le cubrió la barba y le bajó como lágrimas por las mejillas, pero ambos se echaron a reír.

Alguien entró por el gran agujero que había a un lado de las puertas transformadas en árboles. Era Ceño de Piedra, tan adusto como siempre. Podía beberse un barril de cerveza él solo, pero siempre estaba «defendiendo la puerta» o «vigilando a los exploradores». ¡El gran ungulado! Con sólo verlo, los númena se echaron a reír, desternillándose.

Tras él aparecieron dos figuras más: un tipo alto y escuchimizado y otro bajo y regordete. Entraron dando un traspié y parpadearon estúpidamente mientras los ojos se les acostumbraban a la penumbra. Los dioses se rieron una vez más. Los dos hombres caminaron resueltos hacia Kuberr y Lowallyn. Mientras se les acercaban, vieron que tenían el mismo rostro, aunque uno fuera delgaducho y el otro rechoncho, y ese rostro era el del propio Lowallyn.

—¡Sigue la diversión! —gritó Kuberr.

—¿Quiénes sois? —A Lowallyn ya no le hacía ninguna gracia el asunto—. ¿Qué estáis haciendo con esas caretas? —Se abalanzó sobre ellos, dejando caer la bota, que empezó a verter cerveza por el suelo. Agarró al más gordo por la mejilla e intentó arrancársela.

—¡Aparta! —gritó el hombrecillo, resistiéndose con manoteos, hasta conseguir soltarse.

—Ejem… —interrumpió el más alto—. Somos los profetas de Karona y venimos para un asunto oficial. Tenemos un mensaje para el mandatario de la Ciudad de Averru.

Ceño de Piedra carraspeó tras ellos.

—Éstos son lord Kuberr y lord Lowallyn, los númena hermanos de Averru, cuya ciudad es ésta. —Aclaró el centauro—. Señores, éstos son los profetas Fajín y Chaleco, compañeros de Karona.

—¿Y por qué envía Karona a dos profetas con mi cara? —La cólera arrugó la sonrisa de Lowallyn.

—Ya que queréis saberlo, lord Lowallyn —dijo con arrogancia el más alto, dando un paso atrás—, ello se debe a que somos vuestros hijos. —Sus ojos relumbraron—. Oh, puede que no nos recordéis. Venimos de aquella época en que os llamabais Íxidor, cuando hacíais cosas…, cosas realmente maravillosas. Eso era antes de que fuerais un dios… borracho.

—Ya os reconozco —dijo Lowallyn, cerrando la mano en un puño—. Sois las nadas que me traicionaron.

—Sí —respondió Fajín—. Cuando nos hicisteis, nada éramos. Pero mirad en lo que nos hemos convertido. Mientras que… mirad en lo que os habéis convertido vos.

—Sólo veis mi cascarón. Antes de que vuestra ama me robara el poder, era más grande de lo que nunca llegaréis a ser vosotros.

—Sí, vuestro poder provenía de Karona —asintió Fajín—. Y ahora ella os exige fidelidad. Acoged a Karona, adoradla, y os salvaréis. Repudiadla, y moriréis.

Lowallyn se encogió de hombros y Kuberr se echó a reír.

—¿Ésa es vuestra respuesta? —La cara de Fajín enrojeció—. ¿El ser más poderoso del mundo se dirige a vosotros y os mofáis?

—Díselo a quien le importe —saltó Kuberr—. Aquí ya no cortamos ni pinchamos nada. Somos los borrachos del pueblo. Ve a buscar a Kamahl, ve a decírselo a él.

El profeta regordete chasqueó la lengua y se volvió con un bufido.

—Así lo haremos —dijo.

Fajín y Chaleco salieron del Mago Dorado. Ceño de Piedra los siguió, y salieron a la calle.

Cuando ya estaban demasiado lejos para oírlo, Lowallyn se volvió hacia su hermano.

—Si creen que nos vamos a postrar ante ella —le dijo—, es que no están en sus cabales. Cuando Karona esté lo bastante cerca, recobraremos todo nuestro poder. Y entonces atacaremos todos a una, tú, yo y Averru. Y esta vez iremos a matar.

—… En resumen, señor Kamahl —concluyó Chaleco—, o bien os postráis todos o morís. Esto es lo que hemos venido a deciros. —Se sacudió las manos y se las metió, nervioso, debajo de las axilas.

Kamahl no respondió. Era una figura imponente, alto y de constitución poderosa, con greñas canas y negras en una cabeza inmensa. Tenía una noble estampa allí, bajo el domo derrumbado de Averru.

—Bien —insistió Chaleco—. ¿Qué nos dices?

El gran bárbaro y druida bajó la mirada, con chispas de felicidad en los ojos.

—Si éste es el ultimátum de Karona —respondió al fin—, os daré mi respuesta. —Tomó aliento y miró toda la devastación que lo rodeaba—. Tengo que deciros, y esto es entre nosotros, como seres humanos, que me inclino por luchar contra ella con mi todo ser.

Los profetas intercambiaron miradas sorprendidas.

—Lo sé, no es que tenga muchas posibilidades. No puedo plantarle cara a la Magia en persona, pero la cuestión es si es mejor morir libre o vivir como un esclavo.

Chaleco asintió ostensiblemente, comprendiéndolo, pero demasiado tarde. Fajín estaba pensativo, con la mirada perdida en el horizonte.

—Al fin y al cabo —Kamahl se encogió de hombros—, se supone que no vamos a vivir para siempre. Si tenemos que morir, mejor hacerlo por algo que por nada.

—¿Nos sugieres que abandonemos a Karona, al ser más poderoso de Dominaria, para que nos unamos a ti en una lucha que está condenada al fracaso de antemano?

—Dicho así, suena muy mal —respondió Kamahl, con la boca torcida.

Se pasó la mano por encima del hombro, agarró la reluciente empuñadura del espadón y tiró de él hasta sacarlo y colocarlo frente a sí. Éste brilló ansiosamente bajo el cielo. El pomo se deformaba como si fuera mercurio.

—Tengo un arma secreta —continuó—. Y sois libres de decírselo a vuestra señora o no. Ya no queda magia en Dominaria, salvo en esta espada. Ello es porque viene de otro mundo. Con esta arma puedo matarla y, si entra en la ciudad, lo haré.

—Si fuera tan fácil —murmuró Fajín, febrilmente, parpadeando y mirando a su alrededor—, bastaría con que ella enviase primero a su ejército para que te matara, antes de entrar en persona.

—La invito a que lo pruebe. —Contempló la hoja un instante más, la levantó y la enfundó en el arnés que llevaba a la espalda—. Responderé a su ultimátum cuando estemos cara a cara. Hasta entonces, vuestros asuntos conmigo han terminado.

Con un asentimiento lúgubre, Fajín se volvió y echó a andar, haciéndole un gesto a Chaleco para que lo siguiera.

—¿Te has dado cuenta? —comentó Chaleco cuando consiguió alcanzarlo—. He conseguido morderme la lengua. No he dicho ni una palabra de lord Macht y de Argentum.

—Cierra la boca, imbécil.

—Está bien.

NADIE GUARDA LAS PUERTAS ESTA MAÑANA: NI CEÑO DE PIEDRA NI SUS MENGUADAS TROPAS, NI LOS BORRACHOS NÚMENA NI KAMAHL Y SU ESPADA MÁGICA. UN PUÑADO DE SOLDADOS NO PODRÍA CONSERVAR TODA UNA CIUDAD.

ESTA NOCHE, AVERRU SERÁ MÍA. VUELO EN CÍRCULOS POR ELLA, LOCALIZANDO CADA GLIFO. UNOS CUANTOS MILES DE CRISTALES LLENAN LAS CALLES Y LA PLAZA. LOS POCOS DEFENSORES RESTANTES SE ATRINCHERAN EN LAS RUINAS DEL TEMPLO.

KAMAHL ESPERA ATRAERME, DESVIAR MI PODER A LOS GLIFOS, DESPERTAR A AVERRU Y ASÍ DAR PODER ¡A LOWALLYN Y A KUBERR! LA ESTRATEGIA PODRÍA HABERLE FUNCIONADO, PERO CHALECO Y FAJÍN ME PREVINIERON.

SUBO A LAS ALTURAS, DONDE TODAS LAS TROPAS PUEDAN VERME. LAS LEGIONES RODEAN LA CIUDAD, YA EN POSICIÓN PARA VADEAR EL RÍO O TREPAR POR LAS MURALLAS. UNA VEZ ESTÉN DENTRO, RECORRERÁN EN TROPEL LAS CALLES Y LAS ASEGURARAN. A MEDIANOCHE YA LA HABRÁN CAPTURADO TODA, EXCEPTO LA PLAZA DEL TEMPLO. ÉSA ES MI PARTE.

EN LA CUMBRE DEL CIELO, EXTIENDO LAS MANOS Y SENDAS LUCES BRILLANTES LLAMEAN.

LAS TROPAS VEN ESAS LUCES GEMELAS Y EL ASEDIO SE CONVIERTE EN UN ALUVIÓN.

A MIS PIES, EN UN CIRCULO NEGRO, EL EJÉRCITO DE LOS JUSTOS ENTRA EN ESTAMPIDA POR LA GRAN CIUDAD. CIENTOS SE APODERAN DE LAS PUERTAS INDEFENSAS, AL NORTE Y AL SUR. MILES CRUZAN EL RÍO Y VAN A LA CARRERA POR LA PARTE BAJA DE LA CIUDAD O TREPAN LA MURALLA Y TOMAN LAS CALLES.

UN GOLPE DE ESPADA, UN GLIFO QUE SE QUIEBRA Y UNA PEQUEÑA CHISPA ROJA DE VIDA QUE SE ESFUMA. DIEZ ARMAS MÁS ACOMETEN Y DIEZ ALMAS MÁS VUELAN. EL SONIDO LLEGA HASTA MÍ: LAS VOCES COLÉRICAS Y EL ESTRÉPITO DEL CRISTAL. MI EJÉRCITO RUGE, FURIOSO, CASI DE JÚBILO, CUANDO CADA HOMBRE CRISTALINO RUEDA POR EL SUELO.

ANOTO MENTALMENTE CADA MUERTE EN LA LISTA DE LOS GLIFOS. CUANDO HAYAN DESAPARECIDO TODOS, ATACARÉ. SIN ELLOS, AVERRU NO PODRÁ LEVANTARSE Y KAMAHL SERÁ INCAPAZ DE CONSERVAR LA CIUDAD.

HASTA ENTONCES, ME QUEDO OYENDO MORIR A LOS GLIFOS, COMO UN TAÑIDO DE CAMPANAS.

CAPITULO 30

MAGIA CONTRA MAGIA

Es un sonido terrible —dijo Kamahl. Aprestó la oreja hacia el domo en ruinas, en lo alto. Los demás también escucharon.

Un estrépito fantasmal convergía en el templo. El ejército de Karona había empezado una acometida total por las calles de la ciudad, y rugía como una turba. Un sinfín de pies hacían añicos los glifos de Averru. Sin la chispa de magia necesaria para sostenerlos, todos los hombres de cristal se perdieron para siempre.

—Un sonido terrible —reconoció Lowallyn. La cúpula quebrada que tenían encima no hacía más que amplificar el ruido—. Sin esos glifos, Averru no podrá despertar.

—Olvídate de Averru —le dijo Kuberr—. Sin los glifos, sólo quedamos nosotros contra un ejército.

Kamahl asintió, sombrío. No podía negarlo. Observó el cielo negro, buscando una señal de Karona, pero sólo vio las estrellas en vigilia. Aunque ella también estaba allí, aguardando su momento.

—Es crucial que todos os mantengáis a cubierto —les recordó el bárbaro, paseando arriba y abajo—. Ella os podría matar sólo con la mirada. Todo el que se encuentre al alcance de su vista está en peligro. Saldré y la atraeré aquí. Lowallyn, tú y Kuberr escondeos lo más cerca que podáis de mí. Intentará matarme, pero no conseguirá atravesar la defensa de la espada del Mirari. La usaré para desviar los conjuros hacia vosotros. Absorbed todo lo que os sea posible. No salgáis a luchar hasta que hayáis recobrado bastante poder para mantenerla a raya. Si escapa antes de que la mate, habremos perdido nuestra oportunidad y el ejército nos arrollará. —Se volvió hacia Ceño de Piedra, que estaba con los elfos, los enanos y los humanos que quedaban de sus tropas—. El resto de vosotros, esperad vuestra oportunidad. Las guerras de inmortales a veces se ganan con manos de mortales. —Le dio una palmada en el hombro al centauro—. No asumas riesgos innecesarios, general, pero corre cualquiera que sea necesario.

—Sí, señor —dijo éste, cuadrándose.

El rugido del ejército entró como un torrente.

Apretando la mandíbula, Kamahl se pasó la mano por encima del hombro y sacó la espada del Mirari. El pomo de mercurio relucía como una bola de cristal. Sin mediar más palabras, salió a grandes pasos por la puerta del templo; a la noche.

Notaba a Karona en algún lugar en lo alto, expectante. Era como si el fuego de los ojos de la diosa ya hubiese grabado su camino en el aire. Kamahl no la buscó en el cielo ni prestó atención a la algarabía del ejército. Él tenía que librar su propia lucha…, en sus propios términos y a su debido tiempo.

La espada dio la vuelta en un gran círculo, pasando por cada uno de los puntos cardinales y acopiando la fuerza de éstos. Apuntó al cielo, invocando los poderes superiores, y luego al suelo, para extraer las energías de abajo. Así empezó la kata de entrenamiento, preparando a espada y guerrero para la batalla de su vida.

Kamahl se sumió en su mente para reunir la serena vitalidad del bosque perfecto. Regresó justo a tiempo de arrastrar con él también la furia espontánea de su sangre de bárbaro. El maná verde y el rojo fluyeron por él hasta la espada. La hoja respondió haciendo sus propios acopios de maná: las visiones de Pianna, de la Orden del Norte; los paisajes marinos con Laquatus y los cefalópodos; los fosos y el espacio de demencia y el tormento de Cadenero. El maná blanco, azul y negro completaron el círculo.

Con un pase final que los englobó a todos, la espada del Mirari y el hombre que la empuñaba fueron uno. Los alimentaba la magia de su interior y necesitarían hasta el último color de ésta.

Karona ya había llegado. La mujer se encontraba justo más allá del alcance del remolino de la espada. Llevaba una elegante estola sobre una armadura resplandeciente. La magia se acumulaba dentro de ella; no compartía ni una brizna del poder que la mantenía en lo alto. El maná de ella era la clave de ese combate, y sus enemigos estaban hambrientos de él.

—ARRODÍLLATE ANTE MÍ. SOY LA MAGIA, EL PODER DE DOMINARIA. Y TÚ, ¿QUIÉN ERES? ¿QUIÉN ES KAMAHL?

La pregunta le cortó la respiración al hombre. El bárbaro se enderezó, con la espada presta.

—Soy el Guía: el defensor de Averru, el mentor de Kuberr, el salvador de Lowallyn. Soy la perdición de las sierpes de la muerte, el campeón de Krosa, el hermano de Phage, el castigo de Laquatus y de Cadenero, el gladiador párdico…, y tengo esta espada. —Kamahl puso la espada del Mirari ante él, lista para desviar la magia de la mujer—. El poder que albergas debería estar repartido por toda Dominaria, y no acumulado en una persona.

—¡YO SOY KARONA! SOY MÁS GRANDE QUE TÚ Y QUE CUALQUIER COSA DEL MUNDO.

Despegó del suelo con un primer susurro de magia que estaba a punto de convertirse en un rugido. Los ojos brillaron como faros y unos chorros de energía roja surgieron de ellos, bajando como flechas hacia Kamahl.

La espada del Mirari, reluciente como un espejo, se movió hasta los haces, los cortó y arrojó el poder de éstos a un lado. El plasma rojo azotó un costado de la cúpula del templo, esparciéndose antes de ser absorbido.

El bárbaro sonrió fieramente y giró la hoja para desviar la siguiente embestida. Había reanudado la kata, y él y la espada se movían en una sincronía perfecta.

El poder dio en el filo de la espada, y gran parte rebotó por las piedras volcánicas de la plaza. Sin embargo, algo de éste se coló por la hoja. Ésta crepitó con la energía, agrietando el orbe, como si fuera un ojo inyectado en sangre.

El grito de Karona se unió al horrible coro de los ejércitos. El poder se le acumuló en el torso y le brotó de los ojos, la boca y las puntas de los dedos, saliendo en trece rayos rojos como la sangre que convergieron en Kamahl.

Antes de que éste pudiera responder, la espada del Mirari reaccionó por su cuenta. Hizo un gran barrido delante del hombre, desviando los rayos inferiores hacia los superiores y proyectándolos todos hacia el templo. La energía se precipitó allí y derritió la piedra antes de esfumarse.

Pero la espada no lo había desviado todo. Un ascua perdida le cayó en una pierna a Kamahl y se hundió en el músculo, abrasándolo. El hombre perdió el equilibrio y empezó a caer.

Los ojos de Karona se iluminaron.

Kamahl se inclinó a un lado, pero apuntó con la espada a Karona. Un rayo de energía salió de la punta del arma. El haz plateado y carmesí cruzó el aire y envolvió a la mujer en pleno vuelo. Ésta se retorció, pero no cayó ni cedió terreno. El maná se le hundió en las venas, como si fuera fuerza vital. Salió indemne de la conflagración, acumuló la energía y se volvió a abalanzar sobre Kamahl.

El hombre apenas podía defenderse, pues yacía de costado y se agarraba la profunda quemadura. Una oleada de fuerza roja acometió contra él y le cubrió el cuerpo como una mortaja. Kamahl aferró la espada del Mirari e invocó el poder curativo de ésta, pero no bastaría. La magia lo envolvió, chisporroteando, y el bárbaro aulló.

Era hombre muerto.

De súbito, el plasma disminuyó y desapareció como si fuera sangre perdiéndose por un sumidero. Dos sumideros: Lowallyn y Kuberr, que estaban a cada lado de él. Habían aparecido para absorber la nube, avivando su propio poder.

Karona salió disparada, alejándose.

—¡Mantenedla a raya! —gritó Kamahl, con las llamas lamiéndole los dientes.

Los númena ya lanzaban conjuros.

Lowallyn sacó un espejito de la túnica y lo lanzó a lo alto. El vidrio plateado giró en el aire, haciéndose más grande. Sobrepasó a Karona, atrapándola en una gran membrana. La mujer lo atravesó, desapareció y volvió a aparecer, cayendo en picado en vez de remontar el vuelo. La membrana espacial la había reflejado en su vuelo a las alturas.

El conjuro de Kuberr la aguardaba abajo: una red negra que la envolvió. Las líneas de maná quemaron a Karona mientras se debatía allí dentro.

Ayudado por los dos númena, Kamahl consiguió levantarse. Tenía la piel chamuscada y una profunda herida en la cadera, pero se aguantaba de pie.

—¿Cuánto falta para que Averru espabile?

—Unos cuantos conjuros más —le respondió Kuberr mientras Karona caía.

—Ahí va el primero —les anunció Lowallyn, arrastrando a ambos hacia el templo.

Una explosión cruzó el cielo. La red de maná negro que envolvía a Karona voló por los aires. Pedazos ardientes de cordel sembraron toda la plaza, marcando la roca y dejando unas grandes quemaduras en el suelo. Allá donde caían, el suelo absorbía el maná y la fuerza que los había impelido. Averru se estaba despertando.

Lowallyn empujó a Kamahl, guareciéndolo en uno de los arcos del templo, y regresó. El estallido de maná los atrapó a él y a Kuberr. Las heridas les cruzaron el cuerpo; pero, al instante siguiente, aquellas laceraciones se convirtieron en bocas que engulleron el maná y se volvieron a cerrar.

Karona remontó la caída en picado y se quedó flotando, con las manos extendidas a los lados y los ojos llameando. Sopesó con la mirada a los dos númena y al druida bárbaro que intentaba mantenerse de pie detrás de ellos.

Un rugido los envolvió. El Ejército de los Justos corría como un aluvión entre las torres de las ciudad. Miles de guerreros aparecieron, frescos como una rosa tras la masacre de los glifos. Iban a paso ligero y convergían en la plaza del templo.

—HE AQUÍ MI PUEBLO, EL PUEBLO DE OTARIA. SU FE ME HACE OMNIPOTENTE. SE ACABÓ LA EJECUCIÓN. HA LLEGADO LA HORA DEL ENTIERRO.

Las manos Karona cortaron rápidas el aire, que se materializó en un pequeño cubo.

—¡Atrás! —gritó Lowallyn, volviendo a empujar a Kamahl al interior del templo. Fue todo lo que tuvo tiempo de hacer. El aire en torno a los dos númena se convirtió en piedra, recubriéndolos.

Kamahl dio un salto atrás mientras una pared de piedra maciza cerraba la arcada. La única luz que le quedaba provenía del Mirari. Lo sostuvo en lo alto y vio que todos y cada uno de los pasillos habían quedado sellados. Hasta el domo resquebrajado había quedado cerrado. Karona había cubierto todo el edificio con un gran cubo de roca.

—¡Kamahl! —resopló alguien tras él. Los cascos de Ceño de Piedra chacolotearon por las escaleras del templo y apareció al trote de entre las tinieblas—. ¡Mira allá arriba!

Un entramado de grietas cruzaba los restos de la cúpula del templo. La estructura estaba cediendo bajo aquel peso descomunal.

—No hay escapatoria, señor —prosiguió el centauro, resollando—. Sus soldados llegaron tras él, con el rostro sobrecogido a la luz plateada. Nos ha sepultado bajo una montaña.

—Nosotros al menos tenemos aire. —Kamahl miró con ferocidad al centauro gigante—. Lowallyn y Kuberr están enterrados vivos en la piedra. ¡Pega una coz aquí! —Dio un manotazo en el lugar donde Lowallyn había estado unos instantes antes y se apartó para dejarle espacio a Ceño de Piedra.

El centauro gigante se dio la vuelta para poner los enormes cuartos traseros ante la pared, y soltó una coz. La roca se agrietó, pero no se desmoronó. Volvió a pegar. Volaron esquirlas de roca. Lina tercera acometida y una cuarta extendieron las grietas y desprendieron fragmentos más grandes. Dos coces más y se derruyó toda una sección, dejando al descubierto un costado de Lowallyn.

—Espera —le dijo Kamahl. Se arrodilló y empezó a apartar rocas de los númena. Éstas caían por una fisura del muro. Con gran esfuerzo, Kamahl arrancó la losa que cubría la cara de Lowallyn. El hombre estaba lívido y cubierto de polvo, pero en cuanto el aire entró en contacto con la piel empezó a respirar, tomando pequeñas y rápidas bocanadas de aire.

—¡Kuberr! —jadeó Lowallyn, con el cuerpo aún atrapado dentro de la vaina de piedra—. ¡Está más adentro!

—Ya lo sabemos —le dijo Kamahl—. Agárrate bien.

—No es que… me sea muy difícil… tal como estoy.

—¡Tenemos que sacar a Kuberr! Ceño de Piedra… —exclamó el hombre, dando otra palmada en la piedra, esta vez donde había estado Kuberr.

El centauro gigante se volvió y pateó de nuevo. En aquel lugar la piedra era mucho más gruesa… y dura. Necesitó diez coces para conseguir hacerle una pequeña grieta. Kamahl hincó la espada del Mirari en la fisura, intentando agrandarla. El orbe crepitó en el pomo del arma, pero aun así la hendidura no cedió.

—¡Maldita sea! Se está muriendo.

Otra lluvia de coces consiguió desprender más trozos del sepulcro de Lowallyn, pero el de Kuberr siguió sin inmutarse. Lowallyn aprovechó la oportunidad para liberarse del todo. Los bordes afilados de la roca le cortaron al salir, y se le quedaron prendidos mechones de cabello allá donde había estado atrapada la cabeza. Cayó al suelo, sangrando y lívido.

Pezuñas y espada martillaron la roca hasta que Ceño de Piedra sangró por los cascos y el sudor de Kamahl encharcó el suelo. Con una lentitud agónica, la piedra empezó a desprenderse. Al fin, cayó un buen trozo, mostrando la espada de Kuberr. Unas patadas más y podría quitarle las rocas desde las caderas a la cabeza. El dios miraba al lado contrario, hacia el corazón de la piedra. El bárbaro uro del cuerpo, apresado en la succión de un molde perfecto. El aire se filtró lentamente alrededor del contorno del hombre y consiguieron verle el rostro.

Estaba completamente lívido y tenía los ojos como monedas de oro, mirando al infinito. Kuberr había muerto.

—Ya se ha llevado a uno de los nuestros —susurró Kamahl, temblando de cansancio, consciente de repente de la pérdida y de los terrores que quedaban por venir.

Necesitaron la fuerza combinada de tres hombres tirando del torso del dios para poder liberarle las piernas de la vaina de piedra. Arrastraron a Kuberr y lo tendieron en el suelo. La sangre ya se le había empezado a acumular en las piernas, volviéndolas moradas.

Lowallyn se arrodilló al lado de su hermano y lo miró a los ojos.

—Sí, ya se ha llevado a uno de los nuestros —dijo, cerrando las pestañas de aquellos orbes de oro.

Kamahl, derrengado y sangrando, se dejó caer a su lado.

—Al menos no se os ha llevado a los dos —le dijo, dándole una palmada en la espalda.

Ceño de Piedra posó la mirada en los tres hombres: uno tendido, otro sentado y otro arrodillado.

—Perdonadme, grandes señores. —Se revolvió, intranquilo, dejando medialunas rojas en el suelo de piedra.

—¿Perdonarte, general? —respondió Kamahl, levantando la mirada—. Has hecho todo cuanto estaba en tus manos.

—No, perdonadme por no arrodillarme —aclaró el centauro—. Dudo de que pueda levantarme.

—No tienes por qué arrodillarte ante ninguno de nosotros —replicó Lowallyn, tras observar al gigantesco centauro.

—No soy más que un mortal en presencia de los dioses —dijo Ceño de Piedra. Señaló con la mano a Kuberr—. Y aquí hay un numen que ha muerto luchando contra el Azote. Se merece que le rinda un homenaje. —Movió la mano hacia Lowallyn—. Aquí hay un numen que en el pasado fue mi dios y mi visión. Se merece adoración. —Por último, posó los ojos en Kamahl—. Y aquí está mi creador. Se merece mi vida.

—No soy tu creador, Ceño de Piedra, ya no —respondió Kamahl mientras se levantaba, lentamente, sin apartar la mirada del centauro gigante—. Es cierto que te hice en un pasado, pero tú te has rehecho cientos de veces desde entonces. Ahora eres tu propio dios.

Por encima de sus cabezas, la cúpula empezó a resquebrajarse y la maraña de grietas no hizo más que extenderse. Lowallyn lo miró.

—Los mortales se han convertido en dioses y los dioses en mortales —concluyó—. Si puede matar a uno de los nuestros, es que puede matarnos a todos.

—No tiene por qué ceder… —comentó Kamahl, protegiéndose los ojos de la lluvia de polvillo de piedra.

—A menos que la propia roca se esté moviendo —le interrumpió Lowallyn.

Y se estaba moviendo. La piedra que antes había atrapado a los hermanos en su asfixiante presa, humeaba de calor y goteaba como si fuera cera derretida. La roca incandescente encharcaba el suelo y se deslizaba por las grietas. Unos pegotes rojos de lava caían por la cúspide fracturada del domo y cubrían la estatua de cristal apagado de Averru. Toda la ingente masa de roca que cubría el templo se movía y deslizaba.

—Está segura de que Kuberr y tú estáis muertos y ahora viene a por los demás —dijo Ceño de Piedra.

—No —respondió Lowallyn, levantándose—. No es Karona quien está haciendo esto, es Averru. —Señaló la estatua de cristal de la ciudad. La lava desaparecía entre las fisuras—. El conjuro de piedra albergaba maná suficiente para despertarlo. Ahora está bebiéndolo. Luchará por nosotros.

—Mata a uno de los nuestros y otro se levanta —asintió Kamahl.

—No es mala idea —dijo Lowallyn. Se acercó a la pared humeante, hundió la mano en el sustrato incandescente y extrajo el poder de él—. Estaremos completamente repuestos cuando salgamos de aquí.

—Si pudiera curarme la pierna… —se quejó Kamahl, compungido.

Lowallyn tendió la mano y la puso encima de la gran quemadura. El contacto con él era como tocar un hierro de marcar al rojo vivo. Siguió un fogonazo de maná y Kamahl ya estaba curado. La pared de piedra se movió hacia adentro, como si estuviera siendo absorbida por la propia montaña.

—Todavía podríamos ganar —dijo Kamahl, mirando de reojo la estatua de Averru.

—Tendríamos que ver qué ha estado haciendo el ejército mientras estábamos atrapados. —Lowallyn se mostró algo dubitativo.

La pared que tenían delante se deshizo y el primer atisbo de la noche apareció por encima de la piedra. Las estrellas les parecieron brillantes después de toda aquella oscuridad dentro del templo, y les mostraron al Ejército de los Justos marchando en masa. Se congregaban en la plaza del templo, con los ojos clavados en el montículo que se derretía.

—Todavía podríamos perder —dijo Lowallyn. Arrancó un gran trozo de roca roja, la puso en el suelo, y le dio forma con dedos expertos—. Karona tiene la superioridad mágica y militar, pero quizá podamos volver sus conjuros contra ella. —Unos cuantos movimientos rápidos, y el pegote adquirió una forma vagamente humana. Otro movimiento con los dedos y aparecieron toscos brazos y piernas.

—No hay tiempo para andarse con sutilezas.

Inscribió una palabra en la frente de la tosca estatua, la agarró y la lanzó contra la piedra fundida.

Ceño de Piedra lo miró, con la frente arrugada, como si no pudiera creerse lo que estaba viendo.

La estatua pareció nadar por un momento, afanándose con brazos y piernas contra la lava. Y entonces se hundió, pero su movimiento natatorio se transmitió a todo el montículo. Más allá de la arcada, el amorfo material cobró la forma del homúnculo. La roca fundida se compactó alrededor del ser. Casi en seguida, el montón se solidificó, convirtiéndose en un gigante de magma de doce metros de altura. La palabra de la vida le brillaba en la frente.

Los soldados de Karona se replegaron al ver a aquel horroroso gigante.

Éste levantó las manos y echó a correr por la plaza. Muchos soldados cayeron bajo sus pisotones o fueron levantados por aquellas manos candentes y ardieron hasta consumirse. El ejército que hacía unos instantes llenaba la plaza había corrido a protegerse.

—Vamos —dijo Lowallyn tras mirar, satisfecho—. Golpearemos ahora, mientras los creyentes no sepan qué creer.

Kamahl asintió. Él y Lowallyn salieron del templo con Ceño de Piedra y su pequeño contingente detrás.

Karona contemplaba enfurecida, o atemorizada, al ejército que abandonaba el campo de batalla. El hombre en fundición rugía por la plaza, ahuyentando a sus soldados. Llegó hasta las primeras torres, se giró y regresó lentamente hacia su amo.

—El arte siempre ha sido mi salvación —dijo Lowallyn, con una sonrisa.

—CUANDO NO TU PERDICIÓN.

Lowallyn sólo tuvo tiempo de abrir la boca al caer en la cuenta demasiado tarde.

El hombre de magma que había sido su propia creación, su propio servidor, saltó y lo pisó con un talón ardiente. La roca roja corrió a borbotones sobre el numen, atrapándolo.

Kamahl dio un salto atrás, sorprendido.

Lowallyn, quebrado y ardiendo, se debatía bajo el talón de magma del monstruo.

El bárbaro levantó la espada y se abalanzó sobre éste con la hoja por delante, clavándosela en la ígnea materia. Ni siquiera la espada del Mirari podía abrirse camino hasta el numen.

Ceño de Piedra se dio la vuelta y arremetió contra el monstruo con las sangrantes pezuñas. Se cauterizaron inmediatamente, y las cernejas se chamuscaron.

Con un rugido, el hombre de magma le pegó un manotazo al centauro y lo lanzó por los aires. Y a continuación fue a por Kamahl.

El hombre rodó por el suelo. Mientras lo hacía, miró el talón incandescente y vio cómo Lowallyn ardía hasta convertirse en cenizas. La roca fundida pasó a ocupar el espacio donde el dios había estado un momento antes.

CAPÍTULO 31

EL ÚLTIMO DEFENSOR DE DOMINARIA

Kamahl se puso en pie de un salto y echó a correr, manteniendo la espada del Mirari arropada bajo el brazo, a un costado.

El monstruo no lo persiguió. Al parecer, el pie se le había pegado a las piedras de la plaza, como si se hubiera quedado allí clavado por la muerte de su hacedor. La criatura rugía, pero su cuerpo no hacía otra cosa que menguar. El núcleo de la cosa estaba siendo absorbido. Lowallyn debía de haber puesto en marcha un último conjuro, desviando su fuerza vital y la de la bestia de magma hacia Averru.

La ciudad era el último aliado que tenía Kamahl contra Karona y su Ejército de los Justos.

El hombre se paró, dio la vuelta y levantó la espada del Mirari. Escrutó los cielos en busca de la diosa, pero en vez de ello vio las nuevas maravillas de Averru.

Las torres que rodeaban la alta explanada sagrada crecieron de repente. Parecían enormes garras rojas que confluyeran hacia el centro del cielo. Las puntas se tocaron y se unieron, formando una jaula gigante alrededor de Karona y sus ejércitos y de Kamahl. Los torreones se ensancharon inexorablemente. Sus paredes se unieron, fundiéndose en una gran cúpula. El domo bajó hacia ellos, cerrándose como un puño gigante. Los basamentos de las torres rasgaban la plaza, mientras éstas se entrelazaban. Muchos soldados de la diosa fueron triturados y se convirtieron en polvo, y el resto quedó atrapado en el puño de Averru.

Karona corrió bajo la cúpula y se abalanzó en vano contra ella, pues era algo más que piedra: era la carne de un dios.

—Ahora, Karona, tu poder es mío —llegó la voz de Averru, omnipresente y antigua—. No puedes escapar de mí. Te aplastaré y me haré con tu maná. Y entonces veremos quién gobierna Dominaria.

Karona proyectó arcos de centellas y chorros de llamas contra el domo, pero sólo consiguió que éste los engullera y se hiciera más poderoso. La mujer no podía escapar. El numen la tenía en su poder y la aplastaría. En vez de la tirana Karona, gobernaría el tirano Averru.

—Consuélate, querida madre —añadió Averru—. Había planeado esto desde el principio. Estaba escrito en los glifos que matarías a Kuberr y a Lowallyn, y que yo absorbería sus almas y la energía que invirtieras en destruirlos. Y entonces no sólo tendría la fuerza para derrotarte, sino también para gobernar en solitario. No puedes ganarme, madre.

Una avalancha de conjuros brotó de Karona, pero no hizo más que mermar sus fuerzas y alimentar la cúpula constrictora. La mujer no podía liberarse ni física ni espiritualmente y, a sus pies, el ejército iba siendo reducido a añicos. Estaba perdida.

En el mismo momento en que los solados huían gritando alrededor de él, Kamahl cayó en la cuenta de que todo aquello no era verdad: la mujer era capaz de hacer cualquier cosa que una mente mortal pudiera concebir. Por tanto, también era capaz de matar a Averru.

El pensamiento brotó de él antes de que pudiera detenerlo, y Karona lo agarró al vuelo. Dejó sus acometidas desesperadas contra la esfera.

—SI QUIERES MI MAGIA, TÓMALA. TÓMALA TODA.

Se lanzó en picado directamente contra el ojo cristalino de Averru.

—¡Cuerpo a tierra! ¡Todos! —gritó Kamahl. Se tiró al suelo tras una de las paredes del templo.

Karona destelló al chocar con el nexo de poder de Averru.

Un mundo lleno de magia salió de ella con la explosión, carbonizando el interior del templo. Los rayos demolieron los muros y las rocas llovieron en un pedrisco masivo. Las piedras cayeron sobre la jaula de torreones y la atravesaron. Siguieron rayos de magia voraz que acribillaron el puño de Averru y lo hicieron volar por los aires.

El templo se evaporó y desapareció por completo, a excepción de unas cuantas piedras que quedaron en pie. La energía se desató por la plaza y sólo dejó vivos a un centenar de soldados andrajosos. Más allá de ellos, la montaña se abrió al cielo. No quedó ni una sola torre. Hasta la última estructura saltó por los aires y cayó en los yermos. Grandes pedruscos bajaron rodando entre los fragmentos de piedra desperdigados allí veinte mil años atrás. La ciudad quedó arrasada hasta los cimientos. Los únicos edificios que escaparon de la deflagración fueron los que cubría la cornisa septentrional, las mismas ruinas donde había empezado Santuario.

Murieron miles en la acometida de la magia. La mayor parte eran los propios soldados de Karona, que quedaron destrozados por los escombros. Unos cuantos defensores de Averru también cayeron desintegrados por la explosión, pero la baja más destacable de todas era la de Averru.

La ciudad había quedado destruida, y el dios con ella. El último numen había muerto.

El negro pico de la montaña se sumió en un silencio pavoroso.

Kamahl rodó por el suelo para ponerse a cubierto tras un monolito. Le dolía todo el cuerpo y la cabeza le zumbaba por la horrible explosión. Tosió polvo, se puso de pie como pudo y contempló toda aquella desolación.

—Se acabó —dijo para sí—. Seguro que una explosión capaz de matar a Averru tiene que haber matado también a Karona…

El bárbaro se dio la vuelta, raudo, poniendo la espada del Mirari ante él. Más allá de la hoja, más allá de la piedra erguida, la diosa flotaba en medio del templo arrasado. Tenía los brazos extendidos y hacía acopio del poder que había gastado. Flotaba serenamente y casi parecía sonreírle. Aquellos ojos destellaron.

—Kamahl, eres el último defensor de Dominaria.

La mujer hizo un gesto con la cabeza, señalándole la plaza pelada y el maltrecho centenar de soldados que se levantaba entre los escombros.

—YA HA HABIDO BASTANTES MUERTES ESTA NOCHE. ARRODÍLLATE ANTE MÍ Y APARTARÉ MI CÓLERA DE TI.

Kamahl se apartó paso a paso de la piedra, agotado. Retrocedía lentamente mientras la espada del Mirari hacía los movimientos de la primera kata de entrenamiento. Entretanto, no le quitaba los ojos de encima a la diosa.

—Mírate, Karona. Has destruido a millones.

—NO DESTRUYO A NADIE QUE ME ADORE Y OBEDEZCA.

—Es lo mismo que te he dicho. —Kamahl sonrió con amargura—. Hay millones que no quieren vivir así. —La espada del Mirari apresuró los movimientos, rugiéndole hambrienta en la mano, ansiosa de combate. La voz interior le habló, recordándole lo que tenía que hacer para salvar el mundo—. El último defensor de Dominaria te reta, Karona, a un duelo final. Y ya sabes que llevo la única arma de toda Dominaria que puede matarte.

La mujer se elevó por encima del templo. La luz corría como un torrente hacia ella, acrecentándole el poder.

—MIS SERVIDORES ME HAN CONTADO TU PLAN. UNA VEZ HAYA TERMINADO CONTIGO LE HARÉ UNA VISITA A LORD MACHT Y LE MOSTRARÉ MI AGRADECIMIENTO POR SU TRAICIÓN. TÚ FUISTE MI PRIMER AMIGO, KAMAHL, PERO AHORA HEMOS DE TERMINAR CON ESTO.

—Sí —respondió el bárbaro—. Baja y lucha conmigo.

—SABES QUE NO TENGO POR QUÉ HACERLO. SOY CAPAZ DE CUALQUIER COSA QUE PUEDAS CONCEBIR. SABES QUE PUEDO DESTRUIRTE CON UN SOLO GESTO.

Movió la mano a un lado.

Kamahl hizo un barrido con la hoja para detener el conjuro. La magia se apoderó del arma y se la arrancó. Kamahl aulló de dolor al sentir cómo los dedos de ambas manos se le descoyuntaban. La empuñadura se le escapó y la espada del Mirari salió volando, dando vueltas por la plaza, y cayó el suelo con un sonido metálico.

Presa del dolor, Kamahl se llevó las manos rotas a la barriga. Pese a ello, se arrastró hacia la hoja.

Karona descendió para cortarle el camino. Una onda le brotó de la palma, golpeó a Kamahl y lo tiró de espaldas. La mujer miró al héroe caído y sacudió la cabeza lentamente.

—¿QUÉ IMPORTA QUE LA ESPADA TENGA EL PODER PARA MATARME SI EL HOMBRE NO TIENE LA ESPADA?

Kamahl se puso de rodillas, con las manos tendidas en el regazo.

—Eres tan bella, Karona —dijo, mirándola a los ojos, lleno de tristeza.

—¿TE ESTÁS POSTRANDO ANTE MÍ?

—No, nunca. —El hombre miraba más allá de ella, con un asomo de arrepentimiento en los ojos.

Karona levantó las manos. Unos rayos centelleantes le chisporrotearon entre los dedos. Bajó las manos para desencadenar la energía.

La hoja de una gran espada de plata le asomó por el vientre. Karona la agarró, boqueando. El poder le saltó de las manos con un chispazo y se hundió en el arma.

—¡Perdónanos! —le gritaron los profetas. Estaban tras ella, aferrando la empuñadura de la espada del Mirari. La habían atravesado con ella, empujándola como si fuera un ariete.

—¿POR QUÉ…? ¿POR QUÉ…? —Karona se estremeció y empezó a caer.

Los profetas soltaron la espada y se apresuraron a sostener a la mujer. Uno por cada lado, acunaron a su señora.

—Perdónanos —dijo Fajín—. Nos habíamos hecho con la espada y queríamos matar al bárbaro, pero entonces lord Macht nos habló. Nos explicó cómo arreglarlo todo…

—OS… HA CORROMPIDO. —La sangre brotó entre los labios de Karona y cayó sobre la piedra—. ME HABÉIS… MATADO…

—Karona —musitó Chaleco—, te queremos.

—MACHT QUERÍA… MI PODER… VOSOTROS… SE LO HABÉIS DADO…

—No —Fajín negó con la cabeza—. Tu poder es lo único que no quiere de ti. Se lo está devolviendo al mundo entero.

Justo entonces, la sangre le manó por la espalda y empezó a esparcirse por la montaña. La energía le salía a borbotones de la barriga y se diseminaba por el cielo. No fue una explosión, sino una efusión de magia. Salía más y más brillante a cada momento que pasaba. Saltaba en haces de luz, pasando entre las estrellas.

—¿No la ves irse, Karona? —preguntó Fajín—. Magia para todos, por todas partes.

—MI MAGIA… MI VIDA… —Karona mecía la cabeza, adelante y atrás. Se aferró la herida del vientre, pero era como intentar tapar una presa rota con las manos. La magia saltaba a los cielos, y la herida se iba agrandando—. ME MUERO.

—Sí, pero el mundo vivirá —dijo Kamahl, agazapándose ante tal oleada de poder.

El poder de la diosa llegó a Eroshia. Había sido su primer hogar en Dominaria, el sitio donde tuviera lugar la primera guerra tribal. La ciudad había sufrido con ella y languidecido sin ella, la había acogido al regresar de su destierro y había sacrificado a sus ciudadanos por la ambición de la diosa. Y volvió a ellos, esta vez tan suave como una llovizna estival.

Por el cielo de aquella temprana mañana se alargaba una nube mágica. Se extendía en lo alto, algodonosa, de poniente a levante. En un abrir y cerrar de ojos cruzó casi doscientos kilómetros de océano. Ningún rincón del cielo quedó sin cubrir, y de aquel manto blanco llovieron motas de poder. Cayeron en tropel, en forma de un suave rocío. Allá donde prendían las partículas de magia, un nuevo lustre aparecía en las cosas viejas. Pizarras y tejados cobraron consistencia, los adoquines brillaron y los objetos mágicos volvieron a la vida con un zumbido.

La gente abandonada en aquel lugar asolado salió de sus caseríos y se quedó allí de pie, bajo la lluvia embrujada. Los ojos que vieran las atrocidades de Karona brillaban en ese momento con la luz de la esperanza.

Durante tres meses, el bosque de Veloceleste había permanecido helado bajo el azul boreal. Los carámbanos colgaban de las ramas y la escarcha pintaba de blanco la corteza de los árboles. Los bichos y las bestias que eran capaces de bajar al suelo lo habían hecho, y los que no lo eran, habían muerto. Los elfos temblequeaban en los árboles y, a sugerencia de sus vecinos de Keldon, hasta habían recurrido a las hogueras.

Todo eso estaba cambiando. Las nubes blancas cubrieron el azul cegador y cayeron copos, pero no de nieve. Allá donde germinaban esas partículas, se fundía el hielo. El bosque se derretía y llegaba la calidez. Los elfos, que al principio habían esperado con tristeza sombría un nuevo pedrisco, se asomaban maravillados por las ventanas. Las enredaderas rompieron la crisálida de los témpanos y una vida nueva corrió por ellas. Los árboles se agitaron, secando las hojas a los extraños vientos.

En tres meses, los elfos no habían tenido motivo alguno para sonreír. En aquel momento, cuando su cálida patria volvía a ser lo que fue, encontraron sobrados motivos para ponerse a bailar.

Ya no quedaba nadie a los pies del Obelisco de los Héroes, no desde la matanza. Sólo las panteras iban a aquel lugar para estirarse al sol en los bancos de mármol negro, donde se suponía que tenían que sentarse los peregrinos. Se habían comido hasta la última persona que había allí atrapada en un sensual abrazo cuando el campo de magia se vino abajo.

Sólo quedaban las panteras para ver el remolino de niebla que bajó por la tupida bóveda forestal. La magia pasó unos dedos distraídos por el obelisco. De la piedra negra y olvidadiza surgieron y brillaron nombres. Los héroes que habían salvado el mundo del último gran tirano fueron recordados una vez más. Y, por encima de todos aquellos nombres, relumbraron los poderosos ojos de piedra de Urza, el caminante de los planos, y de Gerrard Capashen.

Tan rápida como silenciosamente, la magia de Karona se propagó por el mundo. Llanuras y bosques, pantanos e islas bebieron del rejuvenecedor aguacero. Dominaria despertó lentamente de su desencanto.

Gaia refunfuñó, se desperezó y volvió a respirar.

Dentro de una tormenta de magia cegadora, Fajín y Chaleco se aferraban a su diosa. El poder salía de ella con un rugido hacia el mundo.

Lord Macht les había prometido que, si la atravesaban con la espada, salvarían el mundo, pero no les había prometido consuelo alguno para su pena.

—¡Perdónanos! —gritaron una vez más, aunque ni tan siquiera podían oír su propia voz. El maná había convertido el aire en cemento—. ¡Perdónanos!

Alguien nuevo apareció. Salió de la espada, entre vendavales mágicos que no parecían afectarlo. Tenía la carne de la misma materia que la magia: la quintaesencia, el elemento de las estrellas.

El hombre estelar se arrodilló al lado de Karona. La envolvió con los brazos, derramando lo que parecían lágrimas de plata pura. Tres hombres la sostenían: aquel ser de las estrellas y sus dos antiguos profetas, antiguas cucarachas, antiguos no hombres…, dos seres que antaño habían sido nada en absoluto.

—Lord Macht —aulló Fajín, pues sus palabras casi las desgajaba la tormenta—. ¿Qué hacemos ahora?

De algún modo él lo oyó.

—Dejarla ir —respondió, posando aquellos ojos de azogue en Fajín y Chaleco.

Así lo hicieron. Tras un último y fuerte abrazo, la soltaron.

Lord Macht levantó a Karona, inerte. La oleada de sortilegios que le manaba del seno empezaba a disminuir. El hombre dio un paso al frente, con un estruendo como el de un trueno; el aire se cerró en el lugar donde habían estado un momento antes.

El hombre de las estrellas, la espada del Mirari y la madre de la magia habían desaparecido.

Fajín y Chaleco contemplaron el lugar, boquiabiertos. Las luces aún les deslumbraban los ojos. Todo había parecido un sueño, una pesadilla de la que sólo empezaban a despertar.

Durante un rato, ninguno de los dos fue capaz de hacer otra cosa que jadear.

—Bueno, señor Charco —dijo al fin Fajín—. Míranos: creados a imagen y semejanza de un dios y matando dioses.

—Pero hemos salvado el mundo —respondió Chaleco, sonriendo débilmente—. Esto ha de valernos para algo.

—¿Qué tiene de bueno salvar a un mundo que está lleno de personas como nosotros? —preguntó Fajín, con la mirada perdida en el suelo—. Quiero decir, ¿de verdad lo hemos salvado? Sin dioses, nada es verdad, nada es bello, nada es…

—No, señor Palo —contestó Chaleco—. Sólo porque Karona haya muerto, no quiere decir que la magia haya muerto. Sin ella, la magia está por todas partes.

—¿Sabes, duque Chaleco? Creo que por fin lo hemos conseguido. —Una luz asomó en los ojos de Fajín.

—¿Conseguido el qué?

—Ser humanos.

Se quedaron sentados un rato, pensando en ello.

—Tengo hambre —dijo Chaleco al fin.

—No me vendría mal un trago.

—¿Qué tal el Mago Dorado? Bueno, seguro que ha recuperado su tamaño, pero había un montón de cerveza en la bodega.

—Aunque sólo quedase un charco —Fajín le dio una palmada en la espalda—, me tiraría en él de cabeza.

Los dos hombres se levantaron, cansinos, y cruzaron la desolada plaza, tambaleantes, camino al Mago Dorado.

Kamahl vio cómo se iban. Sacudió la cabeza, asombrado. Lord Macht le había dicho que ésa era la única manera, que los profetas fueran lo bastante hombres para hacer el trabajo. Y lo habían sido.

Alguien gimió. El bárbaro se dirigió a un tramo de un muro de piedra que había salido volando del templo. La roca parecía estar respirando. Llegó otro gemido de quien estuviera atrapado allí debajo.

Kamahl se armó de valor, dando un suspiro, y se echó la mano al hombro para agarrar la espada del Mirari. Ya no estaba allí, por supuesto, había desaparecido del mundo para siempre.

—Buen viaje.

Pese a tener los dedos rotos, aún podía confiar en sus manos.

Kamahl terminó de cruzar la plaza y llegó a la piedra, que se apoyaba en un montón de escombros. Atisbó un par de cascos asomando a un lado de la roca. La visión lo devolvió al bosque de Krosa, al pie del árbol donde había yacido el cadáver desecado de Seton. Se agachó al lado de la roca e intentó ver algo bajo ella.

—¿Cómo estás, Ceño de Piedra, viejo amigo?

—He estado mejor —llegó la respuesta quejumbrosa.

—¿Algo roto? —Kamahl puso las palmas en los bordes de la piedra, pero no la levantó todavía.

—Es probable —rezongó el centauro—. Casi he conseguido sacarme esta losa de encima dos veces, pero vuelve a caerse y me aplasta más.

—Muy bien —dijo Kamahl, apretando los dientes—. A la de tres. Una… dos… y ¡tres!

Ambos empujaron la piedra. Lenta e imponente, la losa se movió. Se levantó unos dedos del centauro atrapado, pero entonces basculó y empezó a caer de nuevo.

—¡Empuja, empuja! —rugió Ceño de Piedra.

Hombre y centauro unieron fuerzas contra el bloque, que volvió a enderezarse. La losa se tambaleó y cayó de lado, sacudiendo la plaza con gran estruendo. La piedra se agrietó en grandes pedazos y se rompió.

—¡Toma esto! —dijo Ceño de Piedra, dándole una coz a una de las piedras. Se incorporó como pudo y se ladeó alarmantemente.

—Uf, cuidado. ¿Estás bien?

El centauro se acarició el pelaje.

—Pues claro que… —Las palabras terminaron en una tos convulsiva.

—Seguro que deseas que nunca nos hubiéramos conocido, Bron de los centauros de Cailgreth —dijo Kamahl.

—Mmmm. —Ceño de Piedra miró alrededor, contemplando la cumbre arrasada—. Podría haber sido feliz allí, en los bosques, sí, pero ahora soy una criatura diferente. No hay regreso posible.

—¿Y ahora qué? —Kamahl también contemplaba aquel lugar tan desolado.

—Hay más gente que rescatar, y me gusta el ambiente del Mago Dorado —respondió Ceño de Piedra—. Al fin y al cabo, no hay más que el trasiego.

—¿El trasiego?

—Vamos, te lo mostraré. —Ceño de Piedra le puso una mano imponente en el hombro a su creador—. Has de ir a donde te lleven los ojos, los pies y el corazón.

—Suena errático…

—Es un trasiego.

—… Y un poco sin sentido.

—No —respondió el centauro—. El sentido es como la magia: cuando no hay dioses, aparece por todas partes.

EPÍLOGO

LA HERIDA CURADA

En un mundo de espejos, bajo un cielo cuajado de estrellas, se levantaba un castillo de plata y cristal. En el patio más alto, entre los lirios más blancos, apareció lord Macht. Llevaba una mujer en brazos…, una mujer y una espada.

—Ay, Karona —le dijo con ternura, apretándola contra su pecho reluciente—. Ni siquiera empiezas a entender lo que te ha pasado.

Se arrodilló entre los lirios, la dejó en el suelo y aferró la espada que sobresalía de la espalda de la mujer. El hombre argénteo cerró los ojos y dio un tirón rápido. La enorme hoja salió de la mujer como si de una vaina se tratara. Magia y sangre se entremezclaban en el metal. Puso la punta de la hoja hacia abajo y la hincó en el camino del jardín. El arma astilló las piedras cristalinas y quedó alojada en el suelo, con la empuñadura a la altura de la cintura.

Lord Macht se encorvó, mirando el pomo de plata, que le lanzaba reflejos como si fuera un gran ojo.

—Tanta lucha sólo para comprender…, pero ya comprendo. Se volvió hacia Karona, que yacía entre las flores blancas. La espada casi la había partido en dos, y sangre y magia aún goteaban de ella. Era hermosa, muy hermosa, aunque estuviera agonizando.

Lord Macht se arrodilló a su lado. Se puso la mano encima de aquel pecho de mercurio y se arrancó un trozo. Con la otra mano, se desgajó otro pedazo del costado contrario. El hombre argénteo se inclinó sobre Karona y le puso el primer trozo en la herida de la espalda y el segundo en la del vientre.

—Cúrate —susurró, con los ojos cerrados.

La carne de plata se fusionó con la piel de la mujer y se transformó para adoptar el color y la consistencia de ésta. Las heridas se restañaron. Una oleada de vida irradió de allí, invadiéndola. La carne, despojada de sangre hasta entonces, volvió a tenerla. La mujer se estaba transformando sutilmente, pasando no de la muerte a la vida, sino de una falsa vida a una auténtica.

—Sólo hay una razón para todo lo que ha ocurrido —dijo el hombre de plata mientras contemplaba febrilmente cómo la oleada vital se apoderaba de los hombros de la mujer—. El primer golpe de la espada del Mirari tendría que haberte matado, pero no lo hizo. El contacto con el Primero tendría que haberte consumido, pero tampoco lo hizo. La Segadora de Almas que terminó con Akroma y con Zagorka también tenía que haber terminado contigo, pero no fue así…

Ella abrió los ojos lentamente, como una mujer que despertara de un dulce sueño, volviendo la cabeza hacia él. Tenía un rostro diferente: no era el de Karona, pero tampoco el de Jeska.

—Te convertiste en el conducto de toda la magia de Dominaria, levantándote para convertirte en una diosa e incluso volviste a sobrevivir a la espada del Mirari… Todo por una sola razón.

—Macht —dijo ella, débilmente—. No soy una diosa, ya no.

—No, eres una caminante de los planos.

Jeska parpadeó y en aquellos ojos se agolparon los recuerdos. Tomó los dedos del hombre de plata y los apretó con fuerza.

—Entonces, en verdad, soy como tú.

—Sí —respondió él, con dulzura—, sabía que lo eras. Sabía que la espada del Mirari salvaría a Dominaria y te salvaría a ti.

—Hay algo más… —dijo Jeska, tras escrutar en la rutilante cara del hombre.

—Sí, y ya es hora de que lo sepas. Lord Macht no es mi verdadero nombre.

—Entonces, ¿quién eres?

—Me llamo Karn.

Tardaría bastante tiempo en aprender. Ya había caminado por las Eternidades Ciegas, por supuesto, pero nunca se había limitado a pasar de un mundo a otro.

—¿Seguro que Argentum estará a salvo? —le preguntó Jeska. Pasó una mirada cariñosa por el patio, tan elegante, de plata y cristal—. Este sitio se ha convertido en mi hogar.

—No estaremos fuera mucho tiempo —respondió Karn, asiéndola delicadamente de la mano—. Y, aunque así fuera, el guardián lo mantendrá todo en orden. —Señaló con la cabeza a un hombre de metal que estaba sentado en la garita.

—Es una creación muy ingeniosa, Karn, pero sólo es una máquina. —Jeska sonrió.

—Como lo fui yo en el pasado. Y es mucho más que una máquina. El Mirari forma parte de él. Ahora es metal vivo. —Karn se llevó la mano a la boca y le susurró a la oreja—: Necesita una oportunidad de probarse a sí mismo, como tú.

—¿Se hace así? —preguntó Jeska, dubitativa, aferrando la mano de Karn y pensando ya en otros mundos.

—Sí. Sácame de aquí —dijo Karn, para darle ánimos.

Jeska holló los planos de espejos de Argentum llevándose a Karn consigo.

Y cruzaron el multiverso con tanta facilidad como dos niños saltan de piedra en piedra.

J. ROBERT KING. Es el autor de seis novelas basadas en el mundo de Magic: El Encuentro. Ha recorrido las sendas de Dragonlance, Reinos Olvidados y Ravenloft. También ha escrito la galardonada trilogía Blood Wars para el escenario de Planescape, que, según admite el propio Rob, es probablemente lo más raro que ha escrito hasta la fecha. Además es autor de Mad Merlin y Lancelot du Lethe, y ejerce como orgulloso padre de tres hijos, orgulloso marido de su encantadora mujer y orgulloso residente del fantástico estado de Wisconsin.