Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Epílogo

Glosario de Términos y Nombres Propios

Sobre la Autora

Próximo Libro

Saga Black Dagger Brotherhood

Sinopsis

Cuando Trez perdió a su amada en una trágica muerte (The Shadows, Hermandad de la Daga Negra 13), su alma fue aplastada y su destino parecía relegado al sufrimiento. Pero cuando conoce a una hembra misteriosa, se convence de que su verdadero amor se ha reencarnado. ¿Tiene razón? ¿O su dolor ha creado una ilusión desastrosa?

Therese ha venido a Caldwell para escapar de una ruptura con su línea de sangre. La revelación de que fue adoptada y no nacida en su familia sacude los cimientos de su identidad, y está decidida a salir adelante por sí misma. Su atracción por Trez no es lo que está buscando, excepto que la sexy Sombra demuestra ser innegable.

¿Le ha dado el destino a un viudo afligido una segunda oportunidad... o Trez está demasiado cegado por el pasado para ver el presente como realmente es? En este libro sensual y deslumbrante lleno de temas de redención y autodescubrimiento, dos almas perdidas se encuentran en una encrucijada donde el corazón es la única brújula en la que se puede confiar... pero eso puede requerir un coraje que ninguno de ellos posee.

Capítulo 1

Raul Julia, sin relación con el gran actor fallecido, vio a su primer ángel en una noche fría en Caldwell en medio de una tormenta de nieve de diciembre.

Y todo fue por un BMW.

Se había detenido en la intersección de Main y la Décima, con su largo abrigo de lana abrochado hasta el cuello, la bufanda apretada en el pecho, los dedos de los pies fríos incluso en las botas. Los copos de nieve, que habían comenzado a la hora del almuerzo bailando en el aire invernal, pronto habían engordado tanto que ya no podían realizar arabescos en las corrientes de viento. Ahora también tenían prisa, desperdiciando su libertad en un apuro por llegar al suelo, sin darse cuenta de que la caída era la mejor parte de sus vidas, y que una vez que terminara el descenso, iban a ser pisoteados, aplastados, arados en pilas sucias como si fueran degenerados en lugar de milagros flotantes.

Desde uno en un millón hasta una molestia de hacinamiento que tuvieron que enfrentar los camiones de Caldwell Public Works.

Era algo triste, de verdad. Más bien como niños que se convierten en adultos.

Cuando Raul se paró en esa esquina, atrapado en su lugar por una palma roja de "No cruzar" que destellaba en su dirección, se cansó tanto de las ráfagas frías en su rostro que se giró y dio la espalda al semáforo. Debido a los arreglos hechos para los discapacitados visuales, un sonido lo alertaría cuando fuera el momento de seguir, pero también lo haría el tráfico, que era lento y penoso, como si a los autos no les gustara el clima más que a él. En mejores condiciones, habría abarrotado la acera y habría mirado con ojos de águila cualquier oportunidad de cruzar la calle imprudentemente; había nacido en Brooklyn antes de que Giuliani limpiara los cinco condados por un corto tiempo, por lo que era un experto en leer patrones de tráfico… pero en invierno las reglas cambiaban. La tracción en las cuatro ruedas no significaba una parada en las cuatro ruedas, y el potencial de deslizamiento agregaba un elemento peligroso a las posibilidades que corría.

Y Raul era el tipo de persona que tenía mucho por lo que vivir. Especialmente esta noche.

En su bolsillo, tenía una pequeña caja negra, forrada de cuero en el exterior, acolchada de terciopelo en el interior. Se había casado con su Ivelisse treinta y dos años atrás, y aunque su aniversario no era hasta abril, y aunque no era uno especial como veinticinco o treinta o incluso cincuenta, había pasado por una joyería durante el almuerzo y se detuvo. La ventana estaba repleta de objetos de oro y platino que se podían usar, luces brillantes incrustadas en el marco para que los diamantes brillaran. Había habido muchos anillos de compromiso, en preparación para la temporada de propuestas, en oposición a la temporada de decir sí acepto, que, según su hija menor, Alondra, era en junio, pero también había una serie de cruces.

Por bello que fuera el espectáculo, Raul había seguido, decidido a regresar a tiempo a su trabajo como actuario en una compañía de seguros. Mientras recorría la nieve acumulada con los demás que se habían atrevido a aventurarse al mediodía, pensó en las cruces, aunque no una en particular, sino todas en grupo. Habían sido relegadas a un grupo abajo a la derecha, una congregación de quizás diez, todas ellas eclipsadas por esos anillos. Por alguna razón, no podía sacarlas de su mente, hasta el punto en que comenzó a volverse paranoico de que algo malo iba a suceder. Incluso su carga de trabajo normal, que a menudo era demasiado, no podía distraerlo de la preocupación.

Tal vez fuera una señal. Tal vez fuera un presagio.

Sin embargo, tenía mucho ese tipo de pensamientos. Por otra parte, analizaba las tasas de mortalidad de las personas para ganarse la vida, realizando las evaluaciones de riesgo en las que se basaban los cálculos de primas de seguro de vida, y después de hacerlo durante veinte años, te ponías un poco nervioso. Cada lunar en su cuerpo era un melanoma, por ejemplo. Cada salto de su corazón era un infarto de miocardio inminente. Ah, y ese dolor de cabeza que había tenido cuando se había quedado atrapado en el tráfico entrando al trabajo esta mañana fue definitivamente el precursor de un derrame cerebral.

Aunque dicho así, tal vez todo era un poco loco.

Tal vez necesitaba tomarse un descanso.

Aun así, tan pronto como terminó su trabajo para el día, a las cinco y un poco más tarde, se puso el abrigo, se despidió de sus compañeros de trabajo y salió rápidamente del edificio. Sin embargo, en lugar de dirigirse al estacionamiento al aire libre a seis manzanas, había regresado a la joyería. Había decidido, mientras se desplomaba en el frío, que iba a estar cerrado, pero debería haberlo sabido mejor. Era la temporada navideña, después de todo, y cuando había entrado en la tienda, la tienda estrecha y relativamente poco profunda estaba abarrotada de gente. Había tenido que esperar unos quince minutos antes de llamar la atención de un vendedor, y cuando todo lo que pudo hacer fue encogerse de hombros, como si no pudiera prometer que estaría libre en cualquier momento antes de Año Nuevo, él había revisado su reloj y debatió irse.

La chica que finalmente lo había atendido estaba agotada y exhausta, como si hubiera tenido una larga lista de cierres tardíos como este, y no tenía nada que esperar excepto más de lo mismo. Había decidido que tenía que tener la edad de su Alondra, y que tenía un diamante de buen tamaño en su dedo anular, sin duda algo que había ayudado a su prometido a obtener un descuento en la tienda. Tenía los ojos cansados, pero había hecho un esfuerzo por sonreír, y eso, más que el tiempo que le había llevado caminar a la tienda, o el tiempo que había pasado esperando, o incluso lo que todavía se preguntaba si debería comprar, fue lo que lo hizo quedarse.

Cuando terminó la transacción, después de que ella le hubiera dado un buen descuento, él le había dicho que le deseaba lo mejor con sus nupcias. Realmente había sonreído y habló sobre el hombre con el que se iba a casar, la planificación de la boda, el vestido. Era un diluvio que él podía decir que tenía que quedarse adentro mientras trabajaba, y su alegría, su juventud y todas las cosas que aún no habían llegado a ella, lo bueno y lo malo, habían hecho que sus ojos picaran con lágrimas.

Había sido un alivio salir y poder echarle la culpa al agua del frío.

Y ahora estaba aquí, en esta intersección, con una cruz de diamantes, su Ivelisse lo iba a matar por comprar para ella, y un corazón roto.

Alondra habría cumplido veintitrés en enero. Y la cruz no se trataba de ningún aniversario de bodas al azar, a pesar de que se dijo que sí, a pesar de que tenía que creer que lo era, porque de lo contrario había comprado la cosa para conmemorar la muerte de su hija hace cuatro años en una noche nevada como esta, en la parte de atrás de un automóvil conducido demasiado rápido sobre hielo, por su mejor amiga, que había sobrevivido.

Lo cual sería bastante morboso, ¿no?

Mientras consideraba el accidente que le había quitado un regalo tan preciado para él y su esposa y las otras niñas, reflexionó que había una serie de cosas peligrosas que podían predecirse en la vida. Si tomabas demasiados riesgos con tu salud, con tu cuerpo, con tus finanzas, con tus hábitos, estadísticamente hablando, podrías quedar atrapado en una situación de tu propio diseño que salía mal. Él lo sabía. Estudiaba esto; analizaba esto; entendía esto desde un punto de vista objetivo y global que era como un dios. Sin embargo, nada de eso había importado cuando su primo Fernando llamó a la puerta de su casa a la una de la madrugada de aquella nevada noche de diciembre. En el instante en que Raul abrió la puerta y vio que se quitaba el sombrero de CPD de esa cabeza, lo supo.

Él e Ivelisse habían tenido un total de tres hijos, y hubo muchos, principalmente de la generación mayor, que se sintieron obligados a señalar después de la muerte que al menos todavía les quedaban dos. Como si eso borrase el dolor o lo redujera en dos tercios. Había querido enfurecerse ante su insensibilidad, gritarles en la cara, arrancarse el cabello. Amaba a sus dos hijas sobrevivientes, tanto como había amado a su Alondra, pero sus vidas no compensaban su pérdida. Los caprichos del azar se habían convertido en una tragedia esa noche, la combinación de un conductor acelerado y algo de hielo negro, junto con el hecho de que Alondra por alguna razón no se había puesto el cinturón de seguridad en el asiento trasero, lo que condujo exactamente al fenómeno que Raul evaluaba todos los días laborables de nueve a cinco.

La muerte había tomado a una de las suyos, y durante mucho tiempo, le había aterrorizado que él fuera el culpable. Que de alguna manera, debido a la naturaleza de su trabajo, había convertido a su familia en un pararrayos, y Dios se lo estaba haciendo pagar por tratar de asumir un papel que ningún humano debería cortejar.

Sin embargo, su fe lo había visto a través. Su creencia de que había una fuente bondadosa y benevolente de la que fluían todas las cosas lo había ayudado a absolverse de la culpa fomentada por las primeras y más irracionales fases de su dolor.

La pérdida no se hizo más fácil de soportar con el tiempo. Cuando pensaba en su hija menor, le dolía tanto como lo hizo en el momento en que Fernando abrió la boca y compartió la triste noticia que Raul ya había adivinado. Era solo que él también pensaba en otras cosas, ahora.

Como los BMW.

Estaba de espaldas a la dirección en la que quería ir, su cuerpo apoyado contra el viento, sus manos sin guantes metidas en los bolsillos de su abrigo de lana, cuando el cupé M850i xDrive más hermoso que había visto se detuvo en el semáforo en la Décima.

Fue un alivio distraer su mente y sus emociones de su hija perdida, porque sabía que cuando entregara su cruz a su Ivelisse esta noche, no iba a esperar hasta la mañana de Navidad porque, si había algo que la muerte de Alondra le había enseñado, y lo que hacía en el trabajo subrayaba, era que los mortales no deberían esperar por cosas importantes: habría muchas lágrimas y mucho anhelo agridulce por su hija. Así que necesitaba reforzar su fuerza. Además, iba a ser difícil conducir a casa en la nevada oscuridad si sus ojos estaban hinchados por el llanto en el frío.

El BMW era una bendición para él, un descarrilamiento conveniente justo cuando lo necesitaba. Y la razón por la que funcionó tan bien fue porque no era solo un lujoso cupé deportivo. Era el auto de sus sueños. Era el cupé deportivo de lujo. Elegante y refinado, con un potente motor y cómodos asientos, incluso se había sentado una vez en uno en un concesionario el año pasado. Con un precio inicial de $111.900, estaba fuera de su alcance financiero e iba a seguir así. Es curioso cómo la edad cambiaba las cosas. Cuando estabas en la adolescencia y mirabas en Road & Track, podías creer que los autos que eran demasiado caros para tu billetera eran una decepción temporal, algo en lo que te enfocaste en tus años de avance y en la educación en la que te enfocaste, y los planes en los que estabas haciendo, iban a importar, lo imposible convirtiéndose en algo inevitable a través del trabajo duro y la concentración.

Ese optimismo avaricioso no se encontraba en ninguna parte cuando tenías poco más de cincuenta años, y tenías dos hijos en la escuela de posgrado, una hipoteca para terminar de pagar, y una esposa a la que te gustaba cuidar como se merecía. Lo imposible se mantenía imposible. Tal vez, si no hubieran tenido hijos, podría haber considerado comprar uno usado. Pero él no cambiaría ninguna de sus tres bendiciones, incluso con el dolor de la que había perdido, por los gustos de un automóvil.

Aunque qué coche era. El propietario detrás del volante había elegido la pintura metálica de color negro carbón y las ruedas de color negro azabache con radios en V M de cincuenta centímetros. Era difícil ver el interior para determinar las opciones de acabado, pero Raul estaba dispuesto a apostar que el hombre había personalizado tanto como pudo, lo que, según el sitio web de BMW, prolongaría el tiempo de construcción entre seis y ocho semanas.

Raul sabía todo esto porque había especificado uno para sí mismo en línea hace solo un par de meses. En su caso, era simplemente un sueño con el que podía jugar, una fantasía que casi podía tocar mientras trabajaba con el mouse y hacía clic en cosas que agregaban miles de dólares a ese precio de compra ya estratosférico. Ese no fue el caso del hombre detrás de este volante. Quienquiera que fuera, había tenido el dinero para pagar el automóvil, y Raul sintió una punzada de envidia, así como cierta curiosidad sobre quién había cortado ese cheque.

Inclinándose un poco hacia adelante, entrecerró los ojos. Por lo que podía ver del conductor, el vehículo soñado de Raul era una realidad para un hombre afroamericano increíblemente guapo de unos treinta años. El chico tenía una cara perfectamente equilibrada, con una barbilla fuerte, pómulos altos y ojos hundidos. Su peinado era perfecto, la parte inferior completamente afeitada, la parte superior solo podía crecer hasta que ennegrecía su cráneo. No había mucho que ver de su ropa, pero no llevaba chaqueta ni abrigo. Solo llevaba una camisa, una que parecía caer como si fuera seda, y un gemelo brilló en las farolas.

Podría haber sido un atleta, pero parecía un hombre de negocios. Quién sabía su verdadera profesión, ¿y realmente importaba? Cualquiera que sea el trabajo o el origen del dinero, obviamente era suficiente para pagar el BMW y mucho más.

Lástima que el hombre no parecía feliz en absoluto.

Raul solo pudo sacudir la cabeza. Gente rica. Nunca apreciaban lo que tenían, y esa era una definición de Infierno, ¿no?: estar sentados en una mesa repleta de comida, y sin embargo, morirse de hambre sin importar cuánto comieran...

Sin previo aviso, sucedió lo más extraño, y Raul entrecerró los ojos aún más, tomando nota cuidadosamente, porque era el tipo de cosas que iba a querer decirle a Ivelisse tan pronto como llegara a casa: entre un parpadeo y el siguiente, el interior del automóvil quedó cubierto por un resplandor verde peridoto.

Al principio, Raul asumió que era de la pantalla de un teléfono celular, algo que el conductor, en su frustración por tener incluso tres minutos de avance hacia adelante, detenido por una luz roja, había creado al revisar su correo electrónico. Excepto que no, no había teléfono. Sin iPad. Ni portátil. Tal vez fue un reflejo de la señal verde cuando el semáforo cambió… no, no había habido ningún cambio allí arriba. Confundido, Raul consideró la posibilidad de que estuviera viendo cosas.

Fue entonces cuando se dio cuenta de la figura parada directamente frente al BMW.

La nieve que azotaba se movía alrededor de lo que parecía ser un hombre, a juzgar por el tamaño del torso, las rutas de vuelo de los copos reorientados por las tres dimensiones de altura, peso y, al menos en teoría, mortalidad. El problema era... Raul podía ver a través de la figura los edificios al otro lado de la calle. Todo era visible, desde la esquina de la intersección, hasta las puertas del vestíbulo del banco, hasta el grupo de peatones que se acercaban al cruce de peatones.

Raul se frotó los ojos, aunque no hizo nada para cambiar lo que parecía estar delante de él, y fue entonces cuando los neumáticos del BMW comenzaron a girar. Cuando la luz finalmente se volvió verde, las cuatro llantas de perfil bajo perdieron abruptamente el agarre, y no solo en forma de coletear, de manera descuidada, sino como en ir a ninguna parte en absoluto. Lo cual no tenía sentido porque el M850i tenía el xDrive. Tracción en todas las ruedas.

El potente motor aceleró. Y revivió de nuevo.

En el interior, detrás del volante, Raul pudo ver al conductor agarrar el volante con más fuerza e inclinarse en el parabrisas como si, en su mente, estuviera dispuesto a que el poderoso automóvil avanzara.

Y aun así los neumáticos giraban y la aparición fantasmal bloqueaba el camino.

—Disculpa, amigo —le dijo alguien.

En un reflejo nacido de ser un habitante de la ciudad toda su vida, Raul se hizo a un lado sin mirar, suponiendo que tenía espacio de sobra en la acera paleada. No lo tenía. Su pie aterrizó en el borde de una acera cubierta de nieve y su cuerpo perdió el equilibrio…

Justo cuando un camión semirremolque que intentaba detenerse en la luz roja en su carril perdió el control y atravesó la intersección, dispersando a los peatones que habían comenzado a cruzar, pasando por delante del BMW que estaba atascado y viniendo directamente hacia Raul.

Cuando sus ojos giraron, miró directamente a la rejilla que se aproximaba y supo, sin lugar a dudas, que iba a morir. Su cuerpo iba a ser impactado a una velocidad suficiente para hacer un daño interno extenso, y dada la lista avanzada de su trayectoria, su cráneo iba a estar completamente abierto.

Aunque no había esperanza, sacó las manos de los bolsillos de su abrigo, la cruz en su caja llegó con su mano y salió volando, sus esfuerzos por salvarse muy poco, demasiado tarde.

Su primer pensamiento fue sobre Alondra. No podía esperar para verla.

Su segundo era de su Ivelisse y sus otras dos chicas. Estarían desconsoladas. Apenas se habían recuperado de la primera tragedia de la familia, ¿cómo iban a superar su muerte también, especialmente porque fue tan aleatorio, tan desafortunado... y en otra noche resbaladiza y nevada?

La tercera fue que esto era tan injusto. Había llevado una vida justa. Había amado a su esposa y la había honrado. Había apreciado a sus hijas. Había trabajado duro y había sido honesto y había hecho todo lo posible para hacerles a los demás lo que él querría que le hicieran a él. ¿Cómo pudo pasar esto…?

El tiempo se detuvo.

Era la mejor manera de describir lo indescriptible.

Todo se detuvo donde estaba: el semi a toda velocidad, su caída, los peatones corriendo para salir del camino, los neumáticos giratorios del BMW. Todo simplemente... se detuvo.

Excepto por la nieve.

La nieve seguía cayendo, aterrizando con ingravidez en lo que ahora era un cuadro de caos. Y la figura frente al BMW, la figura transparente, allí pero no allí, volvió la cabeza y miró a Raul. La cara del hombre era tan hermosa que las lágrimas brotaron de los ojos de Raul, uniéndose a la nieve, cayendo, cayendo, en el suelo que nunca conocería porque iba a ser arrastrado por la rejilla del camión.

Y fue entonces cuando Raul vio toda la verdad.

El hombre no era hombre, y tampoco era un fantasma. Era un ángel, con un largo cabello rubio y negro que se movía a su alrededor como si estuviera jugando en la nieve, y alas, grandes alas de gasa, brillantes, de color arcoíris que se alzaban detrás de sus hombros. Y también tenía el aura. El resplandor que lo rodeaba, la luz celestial que emanaba de su forma, era exactamente como las imágenes siempre habían retratado, y esa gloriosa iluminación era evidencia de que la otra vida era real y que quien estaba a cargo del universo era un Dios benéfico, quien envió sirvientes a la tierra que había sido creada, para cuidar a los frágiles mortales que no fueron un error del cosmos, sin accidentes de electrones y neutrones y protones colisionando en un vasto y frío vacío, sino más bien una elección consciente hecha con amor.

Así, Raul fue salvado de la muerte.

Lloró abiertamente cuando el ángel le extendió una mano, una mano amable y gentil, para corregir su caída, corregir su camino, rescatar su vida. El contacto fue hecho y no hecho, porque aunque había una distancia entre ellos, Raul sintió el contacto, y fue cálido, era madre y padre, era la de un superior que se aseguraba de que un niño no fuera lastimado tontamente en ausencia de atención.

Cuando sintió que su cuerpo se enderezaba y retrocedía hasta la acera, se sintió inundado de alivio y gratitud. Este improbable momento de liberación ahora confirmaba la fe que lo había llevado a la muerte de tantos, y especialmente de su Alondra. Sí, pensó con alegría, su amada hija, tomada demasiado pronto, estaba en una eternidad segura y feliz, y la volvería a ver, y la reunión sería de tal júbilo que cualquier sufrimiento en la tierra de abajo sería como la nieve caída, pasando rápido y de poca consecuencia.

El ángel le sonrió.

En la cabeza de Raul, escuchó una voz profunda y llena de autoridad: No te preocupes, amigo mío. Te esperan buenos años, y cuando te llamen a casa, serás recibido por quienes más extrañas.

Y luego el ángel desapareció y el mundo reanudó su giro.

El camión pasó zumbando, con el claxon sonando, olas de nieve salieron de su camino mientras atravesaban la intersección. Los peatones maldecían y gritaban, agitando los puños y golpeando los pies. Las ruedas del BMW ganaron tracción y se cruzaron en lo que habría sido un camino de muerte y destrucción.

Raul se estrelló contra algo detrás de él. Un edificio. Un edificio de granito. Otro banco, supuso con un pensamiento débil.

—Oye, ¿estás bien, hombre? —preguntó alguien—. Jesucristo, casi moriste en acción.

Raul respondió algo. O al menos pensó que lo hizo. De lo único que podía estar seguro era de que había una capa de hielo en sus mejillas, sus lágrimas cristalizadas por el frío, el viento, el invierno. Fue a sacudirlas...

Su cajita de cuero, la que tenía la cruz que su encantadora esposa iba a gritarle por traer a casa, estaba contra su palma. A pesar de que la había visto volar desde su agarre en el segundo antes de casi morir.

Un milagro, pensó mientras la miraba.

Había recibido un milagro navideño. Justo a tiempo.

Capítulo 2

—Santa mierda —gritó Trez cuando un camión semirremolque del tamaño de un edificio pasó volando por el parachoques delantero de su nuevo BMW.

Como por delante. Como... casi despegando el capó del maldito auto.

Mientras su tracción de cuatro ruedas, las llantas para nieve fuertemente trataban de agarrarse abruptamente a aquello sobre lo que habían estado girando, y un peatón que se resbaló repentinamente se apartó del camino del camión, Trez decidió que la definición de justo-a-tiempo era exactamente lo que acababa de suceder. Si hubiera podido pasar cuando la luz había cambiado, si ese peatón no se hubiera apartado justo cuando lo había hecho, ambos habrían presentado sus papeles para el finiquito esta noche.

Lo cual fue un poco irónico.

Debido a que aproximadamente una fracción de segundo antes de la catástrofe, Trez había estado debatiendo si seguir conduciendo o no. Y no simplemente a través de la intersección.

Después de pasar dos décadas en Caldwell, observando con sus ojos de Sombra la forma en que un par de generaciones de humanos construyeron la ciudad, sabía exactamente dónde terminaba esta calle en particular en esta sección particular de la ciudad.

En el Río Hudson.

Entonces, si pisaba el acelerador y seguía un curso directo y constante hasta que la calle terminaba, podría dar un salto Rápido & Furioso del terraplén de concreto debajo de uno de los dos puentes de Caldie. El BMW no duraría mucho en la caída libre, el elegante automóvil había sido construido para volar sobre el asfalto, no literalmente, y muy pronto, tanto él como todo este acero, cuero y plástico caros se hundirían bajo las frías y lentas aguas del Hudson.

Cuando sus ojos habían destellado color peridoto, su cerebro había imaginado cómo sería. Al principio, el agua se infiltraría a través de costuras y respiraderos, un goteo, no un torrente. Pero eso cambiaría a medida que usara la última energía del sistema eléctrico para bajar las ventanas. Después de eso, se sentaría y esperaría a que se produjera su ahogamiento, probablemente con las manos aún en el volante, tal vez no, con el cinturón de seguridad apretado sobre su pecho, su ropa humedeciéndose y luego aferrándose a su cuerpo cálido con el toque frío y húmedo del cadáver que pronto se convertiría.

No lucharía. Mantendría los ojos abiertos. Se imaginó a sí mismo sintiendo una calma que le faltaba desde que toda la luz en su mundo se apagó en esa habitación del hospital a unos treinta kilómetros, y a cierta distancia bajo tierra, lejos de donde él mismo moriría. Estaría muy aliviado. Incluso cuando el agua llegara a su garganta, luego pasara por su boca y su nariz y orejas, incluso cuando la temperatura de su cuerpo tratara de recuperarse de la inmersión helada y no pudiera conservar el calor, incluso cuando su suministro de aire se redujera a lo que estaba en sus pulmones y nada más, estaría en paz.

Los dolores de la muerte, cuando ellos llegaran (y lo harían, ya que su cuerpo estaba, como todos, adaptado evolutivamente para la supervivencia, la mente consciente a cargo solo hasta un punto grave, con lo que la función autónoma se hacía cargo y las cosas se volvían locas) agonizaría en el asiento de cuero, inclinando la cabeza hacia adelante y hacia atrás, abriendo la boca y arrojando agua como un reflejo, como una desesperada esperanza de que a sus pulmones simplemente se les niegue oxígeno en lugar de no tener ninguno disponible para ellos. No se hacía ilusiones de que sería fácil. Habría sufrido por la asfixia, quemándose dentro de su cuerpo, tal vez incluso un pánico de último momento pateado sobre su montante mortal por la parte de lagarto de su cerebro.

Pero entonces todo terminaría. Acababa. Todo el miserable accidente biológico de su vida limpiado, en la papelera, cambio y fuera.

Un vacío, y nada más.

Lo cual era sacrilegio.

Como Sombra, había sido criado en un sistema de creencias ligeramente diferente al de los vampiros normales. Su gente, una extensión evolutiva dentro de la especie con colmillos, confiaba mucho en las estrellas en el cielo, las tradiciones de los s’Hisbe eran una variante de lo que se aceptaba como funcionaba la vida futura. Los principios básicos, sin embargo, eran los mismos para ambos. Era como los protestantes y los católicos (el mismo lenguaje esencial, pero diferentes dialectos) y, como tal, los de su clase también tenían la teoría de que después de su muerte, subían al Fade y vivían la eternidad con sus seres queridos bajo el benevolente auspicio de la Virgen Escriba. Asumiendo que no hubieras sido un imbécil en la tierra. Si hubieras sido un imbécil, estarías relegado al Dhunhd, también conocido como el Infierno, que era donde el Omega y sus secuaces pasaban el rato. De cualquier manera, tu conducta en el transcurso de tus noches mortales determinaba tu código postal final, y había algo después de tu último aliento que esperar (o temer) dependiendo de tu valía.

Era una teoría correcta, y una construcción que él entendía, a su manera, también se encontraba en el lado humano de las cosas. No el Fade o Dhunhd, tal vez, no la Virgen Escriba o el Omega, exactamente, sino otros sistemas de creencias similares que cubrían tanto cómo te trataste a ti mismo como a los demás mientras eras mortal, y también consideraba lo que te sucedía después de que tu bobina, por así decirlo, se reventaba. El islam, el judaísmo, el cristianismo, el budismo, el hinduismo y otras innumerables religiones, eran todos esfuerzos para dar una visión más de después de la muerte que solo un ataúd y una tumba. O una pira.

Él sabía de piras.

Dios, lo hizo alguna vez.

Sin embargo, lo que ya no sabía, en lo que ya no creía, era todo lo demás. Nunca había sido particularmente espiritual, pero hombre, no sabías cuánto lo habías sido hasta que ya no lo eras.

En absoluto.

De todos modos, antes de todo el asunto del camión/intersección/casi-destrucción, había estado considerando lo que no era exactamente un pecado, sino más bien una idea realmente, no tan ardiente. Asumiendo que eras un creyente. En el léxico de vampiros y Sombras, si te quitaste la vida, eso era todo. No había Fade para ti, hijo de puta. Ahora, nadie había sido capaz de proporcionarle una buena explicación de cuáles eran las repercusiones alternativas: claro, según la tradición, tenía la puerta cerrada en todo el asunto del Fade. ¿Pero dónde terminabas? ¿Dhunhd? ¿Comida de gusanos? Quién sabía. Sin embargo, todos y su tío fueron muy claros en el hecho de que no ibas a estar con las personas que te gustaban durante los próximos mil millones de años.

El mensaje aparentemente es, si te quitaste la vida, bueno, entonces, al infierno contigo si no aprecias el regalo que te dieron al nacer.

Sí, como si todo esto de respirar/latido-de-corazón hubiera sido un jodido premio, en estos años había estado erguido y caminaba con tanta alegría. Había estado destinado a un apareamiento sin amor desde la noche en que nació, fue responsable del sufrimiento sin sentido de sus dos padres, vio a un querido amigo torturado por un imbécil psicótico durante veinte años (eso fue divertido), fue un proxeneta , un traficante de drogas y un ejecutor.

Una verdadera mierda de perdiz-en-un-peral.

Y luego, ese gran montón de helado con trocitos de mierda (que se había automedicado con una notable adicción al sexo, muchas gracias) había sido superado por el abuelo de todos los desgarradores.

Conoció a la hembra de sus sueños, se enamoró... y, después de lo que parecieron veinte minutos de felicidad, tuvo que sostener su mano mientras moría de una enfermedad debilitante justo enfrente de él.

Honestamente, no solo había nacido bajo una mala estrella; había nacido debajo de una que lo golpeó tanto en las bolas que las había tosido en la mano.

Así que ahora estaba aquí, en este BMW que acababa de comprar, en esta nevada noche, durante la jodida temporada humana de jodida alegría, contemplando el suicidio, solo para tener el MALDITO ACCIDENTE QUE PODRÍA HABER ACABADO SALIENDO BIEN PARA ÉL SE LE NEGÓ POR UN CONJUNTO DE NEUMÁTICOS DE TODA-LA-TEMPORADA QUE HABÍAN TRABAJADO MUY BIEN EN CUALQUIER OTRA INTERSECCIÓN JODIDA QUE HAYA CONDUCIDO.

No poner demasiados puntos en las cosas.

Pero es que hay que joderse, ni siquiera podía tener la oportunidad de morir de tal manera que pudiera terminar con esta mierda Y no entrar en conflicto con la verdad de que el suicidio no te llevaba, literalmente, a ninguna parte.

No es que aún creyera en la otra vida. No importa lo que hubiera pensado que había visto después de la muerte de Selena.

Demonios, si había algo que los últimos tres meses le habían enseñado, era que la muerte era una parada difícil. Especialmente si fuiste el que quedó atrás.

Bueno, pensó Trez, mientras avanzaba a toda velocidad en la nieve, al menos todavía había la opción del terraplén.

Había que esperar.

Capítulo 3

Su amante de las sombras volvió a ella a través de la densa oscuridad del sueño, su cuerpo desnudo se liberó del éter y se formó ante ella. Alto y fuerte, ancho de hombros y piernas largas, era la fantasía hecha realidad en el reino del subconsciente, la representación de anhelos secretos que tenía tan queridos que estaban en su alma.

Levantando los brazos, extendió la mano hacia adelante desde su reclinación, y él se acercó a ella sin ninguna súplica, cubriéndola con su carne cálida y dura tan fácilmente, era como si la necesitara tanto como ella a él. Su boca, familiar y una sorpresa al mismo tiempo, tomó sus labios, drogándola con besos, su lengua, su aroma. Las manos, anchas y masculinas, le rozaron los senos y la cintura, bajando... cada vez más abajo.

Mientras gemía, rogaba por su nombre sin palabras. Conocía sus pensamientos, y le dijo a través de la magia que los envolvía que necesitaba completar su nombre, su llamada, su definición. No había separación cuando eran así, ni él ni ella, ni principio ni fin. Enteros.

Siempre era una reunión cuando venía a ella.

Siempre el cierre de un bucle.

Siempre un regreso a la casa de la que había sido expulsada.

Pero él siempre la dejaba. Él nunca se quedaba. Y llegaba demasiado pronto, la partida, sin importar cuánto tiempo llevaran juntos.

Sin embargo, si ella supiera su nombre... él sería real. Se quedaría con ella a través de la vigilia que era el ladrón de él. Estaría junto a ella en lugar de dentro de ella. Su nombre cambiaría todo...

Sus cuerpos cayeron en su lugar, la cerradura y la llave, la pregunta respondida, la razón dada para lo que había sido ilógico.

La herida se curaba.

Más apretado, ella lo agarró. Más fuerte, lo atrajo hacia ella. Más fuerte, se concentró en cada cambio de su cuerpo, cada penetración de su sexo, cada oleada de placer.

Siempre la despedida.

No importa cuánto tiempo estuviera con ella, siempre estaba a punto de dejarla atrás, llevándose con él parte de su corazón, la maldición tanto como la unión era una bendición. Era hermosa luz de luna eclipsada por la capa de nubes; era la tranquila noche de verano interrumpida por la violenta tormenta; él era el calor que ardía antes de la brutal y adormecedora llegada del invierno.

Era el último dulce aliento tomado antes de ahogarse.

Lágrimas, ahora. Lágrimas arrancadas de ella.

Quédate conmigo, le rogó. Solo esta vez. No te vayas...

Por primera vez, en todos los años que lo había conocido, él se detuvo y la miró a los ojos.

Le temblaba la mano mientras le quitaba los largos y oscuros rizos de la cara.

Cuando no respondió, su silencio dijo lo suficiente. Dijo todo.

No había división entre nunca y para siempre para ellos. El suyo era el espacio entre lo conocido y lo desconocido, entre lo finito y lo infinito, prueba de que el amor era el lazo que unía, pero era un cable de viaje defectuoso, que no cambiaba nada cuando la muerte creaba la distancia.

En su silencio, su corazón se rompió.

Otra vez…

… siempre.

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Therese, hija de sangre de quién demonios sabía, metió una mano en su bolso barato y empujó su billetera, un paquete de Kleenex, su bálsamo labial y un cepillo para el cabello. El cambio se sacudió en el fondo y le dio una breve esperanza, pero aún le faltaban las llaves.

Dios, estaba exhausta y no tenía tiempo para esto. Ese maldito sueño la había mantenido despierta incluso cuando había dormido, lágrimas secas en su rostro cuando había salido a la superficie algo de lo que estaba realmente harta, muchas gracias. ¿Cuántos años llevaba su subconsciente tosiendo esas cosas?

Desde que podía recordar. E incluso antes de lo malo con su familia...

Al otro lado del pasillo de su departamento, un grito ahogado y el estallido de una lámpara rota, (¿o tal vez eran platos de nuevo?) le hizo levantar la cabeza. La puerta de su apartamento de una habitación era de tamaño estándar en términos de altura y anchura, pero no parecía lo suficientemente gruesa. ¿Aunque considerando quién más vivía en esta pensión? Necesitaría una que tuviera treinta centímetros de profundidad y que tal vez estuviera hecha de algo ignífugo.

De vuelta a su búsqueda de las llaves. Definitivamente no estaban en su bolso, y por cortesía de ese sueño, no había escuchado la alarma, así que llegaba tarde al trabajo. Pero tenía que encontrarlas. Y vamos, solo había, como, veintiocho metros cuadrados para cubrir, como mucho. Y eso incluía el baño y la cocina. Además, era una mujer desagradable que limpiaba detrás de sí misma con una disciplina que rayaba en la obsesión. Podía hacer esto.

Mientras levantaba los cojines del sofá gastado, revisaba todos los mostradores nuevamente, y sacudía las mantas en su cama plegable, se negaba a mirar su reloj. No necesitaba confirmación de que llegaba tarde, tarde, tarde. Se suponía que debía haber estado en el restaurante de Sal para sus mesas de espera de turnos hace aproximadamente una hora, y no podía permitirse perder ese trabajo.

Tal vez necesitaba tomar un Ambien¹ o algo así. Dejando a un lado su sueño de angustia perenne, sus compañeros de pensión eran ruidosos las veinticuatro horas del día. Si uno de los inquilinos no le gritaba a alguien con quien vivía o al lado o al otro lado del pasillo, entonces estaban quemando comida en su estufa, arrojando cosas que se rompían o pisoteando con zapatos de concreto.

Cerrando los ojos, dejó que las mantas volvieran a descansar sobre el delgado colchón, y luego tuvo que arrinconar todo nuevamente. La pensión era un basurero y, lo que es peor, era peligroso, aunque al menos eso había mejorado en la última semana. ¿Ese espeluznante traficante del pasillo la estaba evitando como si fuera contagiosa, y considerando que las enfermedades que podía sentir ya estaban en su torrente sanguíneo? Eso decía algo.

—Llaves…

Otro estallido, esta vez por encima de ella, hizo que su corazón latiera con fuerza. Realmente debería haber aceptado esa oferta de reubicación. Pero no quería ser el caso de caridad de nadie, e incluso aunque consiguió el trabajo de camarera, todavía no había ahorrado mucho. Tendría que encontrar un mejor empleo u obtener algunas propinas importantes.

Cuando su teléfono celular comenzó a sonar, maldijo y debatió dejar que su gerente, Enzo, fuera al correo de voz. No podría ser nadie más. El celular de pago era solo para aplicaciones en el área de trabajo. Su otro teléfono, el que había usado cuando estaba con su familia, ni siquiera estaba encendido.

El recordatorio de lo poco que tenía, y lo delgado que era su margen de supervivencia, la llevó de regreso a su bolso. Agarrando el teléfono, se aclaró la garganta.

—Hola —respondió alegremente—. Lo siento mucho, sí, sí, lo sé. Sí. Todo bien. Por supuesto. No, no, voy a ir. Estoy segura. Gracias.

Al finalizar la llamada, tragó saliva y se sintió mareada. La sensación de que las cosas se estaban alejando de ella, y no solo sus llaves, la hizo sentir como si estuviera en un auto fuera de control, patinando sobre hielo, yendo hacia un accidente del que no iba a alejarse. Nada de esto estaba funcionando. No estas horribles condiciones de vida. No esta nueva vida que había comenzado en Caldwell. Y ahora, casi no el trabajo que necesitaba.

A diferencia de los humanos, los vampiros no tenían red de seguridad. No había seguridad social para la especie. Sin Medicare/Medicaid. No organizaciones benéficas. Si no podía mantenerse a flote por sí sola, terminaría en las calles porque no podía volver a Michigan, donde había sido criada, ni regresar al redil porque no había una línea de sangre para ella allí. Esas personas eran extrañas que se hicieron pasar por su mahmen, padre y hermano, y solo a través de un accidente que fácilmente no podría haber sucedido, Therese supo la verdad.

Sí, pensarías que su abandono como bebé y su posterior adopción podrían haber surgido en una de las miles de Primeras Comidas que todos habían compartido. Tal vez las Últimas Comidas. Tal vez las reuniones familiares donde se discutieron y votaron las elecciones. ¿O qué tal las noches de festival? Pero... no. Nada. El hecho de que ella no hubiera nacido en su familia era un secreto de estado para todos menos para quien más importaba.

Cuando otra ola de mareo la golpeó, se acercó a la nevera del dormitorio para tomar un sorbo de jugo de manzana y...

Encontró sus llaves.

—Hijo de puta —murmuró mientras alcanzaba la caja de hielo.

Los eslabones de metal con muescas estaban fríos en su palma, y las lágrimas brotaron de sus ojos cuando cerró su mano alrededor de ellos.

Como vampiro, podía bloquear el cerrojo de la débil puerta de su departamento solo con su voluntad. Sin problema. No necesitaba una llave para eso, y Dios sabía que las otras personas en el edificio estaban demasiado distraídas con sus propios dramas y adicciones para darse cuenta de que su puerta se cerraba sola. Pero había más en el bucle sin adornos que lo que le habían dado cuando había firmado los papeles para estas cuatro paredes y un techo.

Al abrir la mano, miró la otra llave. La de cobre. La que abría las cerraduras de cobre delanteras y traseras a la casa en la que había crecido.

Los miembros de la especie no podían manipular las cerraduras de cobre con sus mentes. Por lo tanto, eran la primera línea de seguridad cuando tenías una casa llena de personas y cosas que querías proteger. Gente y cosas que eran tuyas. Que cuidabas, proveías y vigilabas.

Había tratado de entregar la maldita llave de cobre varias veces. La había quitado del anillo. Lo tiró en la bolsa Hefty que usaba para la basura de la cocina. La metió en la bolsa de Hannaford que colgaba en la parte posterior de la puerta del baño. Incluso se detuvo con la cosa sobre una papelera municipal abierta en el parque, así como el contenedor de basura detrás del restaurante.

Cada vez que se decía que la dejara ir, la dejara caer, que terminara... en el último momento, su mano se negaba a soltarla. ¿Cómo demonios podría un símbolo de todo lo que la había traicionado ser su talismán? No tenía ningún sentido.

Aun así, no había tenido éxito discutiendo con sus emociones en torno a esto hasta este momento.

Agarrando su bolso, corrió hacia la puerta, salió y cerró las cosas. Mientras se dirigía a las escaleras, mantuvo la cabeza baja, las manos en los bolsillos y el brazo apretado sobre el bolso. Los olores eran horribles. Cigarrillos viejos, drogas de las que no sabía los nombres pero que, sin embargo, ahora reconocía, y carne vieja que también podría haber estado pudriendo la piel humana.

Sus pies fueron rápidos cuando entró en el hueco de la escalera, y se movió rápidamente por ellas. Si un hombre humano alguna vez la atacara, podría llevarlo a una pelea a pesar de que apenas estaba entrenada para ningún tipo de conflicto físico. Pero eso era solo si no tenía un arma. ¿Un cuchillo? ¿Una pistola? Se encontraría en problemas rápidamente.

Al final, abrió una salida de incendios y entró en el vestíbulo sucio. Alguien la llamó, pero no fue su nombre el que usaron, y ella no respondió al término grosero. Fue un alivio salir, y eso decía algo teniendo en cuenta que hacía frío ártico y nevaba.

Dirigiéndose al costado de su edificio, se sacudió la nieve que caía de su rostro e intentó ignorar el sonido de las sirenas y el sonido de alguien gritando a lo lejos. También había un sonido molesto y repetitivo, el tipo de cosas por las que rezaba no fuera una cabeza estrellándose contra una pared dura.

Cerrando los ojos, pensó en su amante en las sombras y todo desapareció. El recuerdo de él la hacía sentir tan segura como si realmente estuviera con ella y, sin embargo, como siempre, cuando estaba completamente despierta, no podía imaginarse nada sobre él. Ni su rostro, ni su cuerpo, ni su olor... solo su existencia era conocida por su mente consciente, no ninguno de los detalles que veía tan claramente cuando estaba dormida.

Si supiera su nombre, se dijo. Cambiaría todo.

Eso era lo que tenía en mente mientras se desmaterializaba, y fue un alivio dispersarse en un grupo suelto de moléculas y trasladarse a un lugar más seguro. Cuando retomó su forma corpórea detrás del restaurante Salvatore’s, liberó el aliento que había estado conteniendo y dio un paso adelante en la nieve de unos treinta centímetros de alto. El estacionamiento estaba prácticamente vacío, solo los autos del personal se apiñaban en la entrada trasera del edificio, y un arado intentaba mantenerse por delante de la tormenta, empujando más de lo que bajaba del cielo en pilas en los bordes.

Sería una noche tranquila debido al clima, y probablemente por eso se había notado su ausencia, pero bastante bien tolerada. Sin embargo, el período de gracia no iba a durar mucho. Ya había llegado tarde una vez porque se había quedado dormida.

Estúpidos humanos. Siempre haciendo ruido por encima de ella.

Sueño loco. Eso no la dejaría en paz.

Al acercarse a la puerta de atrás, levantó el cuello de su abrigo, de esa manera podría hacerla parecer menos tarde de lo que era. Lo cual era ridículo. Caminando hacia el pasillo de hormigón sin adornos, se quitó la mayor parte de la nieve de las botas y luego se apresuró al vestuario del personal. Se quitó el abrigo, lo arrojó con su bolso en su casillero:

—¿Estás bien?

Se dio la vuelta al escuchar la voz masculina. Emile Davise metro noventa y cinco de hombre humano, con cabello rubio, ojos azules y una sonrisa amable. Desde el principio, le había enseñado como manejarse y mucha paciencia, a pesar de que no tenía idea de con qué estaba tratando o para quién estaba trabajando. Sal era propiedad y era dirigido por vampiros, aunque había empleados humanos. Sin embargo, los miembros de la especie mantenían las cosas muy discretas.

—Oh, Dios, Emile. —Se sentó y se desabrochó las botas—. No escuché la alarma nuevamente. Me van a despedir.

—No lo harán. Renunciaré si lo hacen. —Le tendió un medio delantal planchado—. Tengo tus mesas listas.

Detuvo lo que estaba haciendo y levantó la vista.

—Emile.

—Tenía tiempo extra. —Sacudió el delantal—. Vamos, el servicio está comenzando. Tenemos dos mesas llenas, lo creas o no.

Therese se apresuró con el cambio de zapatos, intercambiando sus pesadas botas por zapatos negros de camarera, y luego tomó lo que él le dio, dobló y ató el delantal alrededor de su cintura y se metió todo correctamente para que su pajarita formal, camisa blanca planchada, pantalón negro, y el delantal estuvieran lisos y ordenados.

—¿Cómo me veo? —preguntó sobre la marcha.

Cuando hubo una pausa, miró al humano. Sus párpados habían bajado y un rubor había salido a sus mejillas.

Emile se aclaró la garganta.

—Estás hermosa.

Therese abrió la boca para minimizar todo: el momento, la atracción que estaba sintiendo, la sutil pregunta que estaba en su mirada pero que aún no había salido de su boca, pero luego se congeló.

Una sombra se cernía detrás del hombre.

El pulso de Therese se aceleró, su cuerpo respondió rápidamente. Y cuando se notó el cambio en su atención, Emile se dio la vuelta.

—Oh, hola, señor Latimer —dijo el hombre humano—. Estaba... er, me estaba yendo.

Emile lo miró y sintió pesar en su rostro. Como si supiera cosas que desearía no saber.

—Te veré en el piso, Therese.

—Gracias, Emile.

Después de que el humano se fue, miró hacia arriba, a los ojos de un macho que no había podido olvidar. Trez Latimer era más que un vampiro. Era una Sombra, su piel oscura y sus ojos negros formaban parte de la venerable herencia del s'Hisbe, sus pesados hombros y sus largas y poderosas piernas, el tipo de cosas que nunca has visto, excepto en guerreros.

Era extraordinario. En todas las formas.

Y la estaba mirando con una intensidad que nunca había entendido, pero que ciertamente no podía cuestionar. Desde el momento en que la había visto por primera vez, parecía estar cautivado, lo que no tenía ningún sentido. Therese era una hembra a mitad de camino, ni hermosa ni fea, ni gorda ni delgada, ni brillante ni estúpida.

Sin embargo, para este increíble hombre, parecía tener un interés inusual.

Tenía que haber una razón. Pero la autoconservación dictaba que ella no fuera más lejos con él. Dios sabía que ya tenía suficiente en su plato.

—Hola —dijo suavemente—. Me preguntaba si estarías aquí esta noche.

Capítulo 4

Y me preguntaba si estabas muerta, pensó Trez.

Pero ese no era el tipo de acto de apertura con el que quería liderar. Por un lado, como vampiro, Therese no habría sido tan estúpida como él y habría llevado un automóvil a través de la tormenta. Se habría desmaterializado aquí. Por otro lado, ella no era su responsabilidad. De verdad. No, de verdad, no lo era.

Y del mismo modo, él no era su maldición.

El hecho de que esta hembra y su amada Selena parecieran tan completamente similares no le daba el derecho a comportarse como si Therese fuera su amada shellan. Entonces, ya sea que llegara tarde al trabajo en una noche nevada, o si no entraba en absoluto, o si llegaba temprano o a tiempo, nada de esto era su problema, su culpa o su preocupación. Y para el colmo, esta paranoia que estaba en su cabeza con respecto a su seguridad era molesta.

Vamos, no todas las hembras que conocía o con las que entraba en contacto iban a morir por él.

Si eso fuera cierto, la Hermandad de la Daga Negra ya estaría viuda.

Trez maldijo y miró hacia otro lado. Miró hacia atrás. Intentó no volver a memorizar lo que nunca había abandonado.

—Sí, estoy aquí. —Se escuchó decir.

—¿Estás bien?

No, Ni siquiera cerca.

—Solo estaba preocupado por ti.

Sí, vaya. Esa charla animada que se había dado a sí mismo realmente se había quedado, no lo había hecho.

—Eso es muy amable de tu parte.

—Hace mal tiempo esta noche. —Su voz sonaba extraña para sus propios oídos. Tenso y bajo—. A causa de la nieve.

Además, existe esa zona de desastre en la que vives, agregó en su cabeza. Y Dios, realmente tenía que callarse aquí. Estaba cavando un hoyo del que no iba a poder salir.

—Oh, estoy bien. —Hizo un movimiento despectivo con la mano—. Soy autosuficiente.

A continuación: silencio tenso.

Mientras el silencio persistía, Trez se dio cuenta de que estaba mirando, pero sus ojos se negaron a ir a otro lado. Cada vez que veía a esta hembra, se encontraba comprobando compulsivamente para ver si tenía razón sobre cómo era ella. Para ver si de alguna manera había malinterpretado algo sobre ella. Y lo jodido era que no podía decidir si quería que su percepción fuera correcta o incorrecta, aunque no era como si tuviera un voto sobre eso.

El parecido era asombroso, y lo reconectaba con todo lo que había perdido, mejor que una fotografía porque había movimiento, mejor que un recuerdo porque había conversación, mejor que una fantasía porque era real. El cabello largo, oscuro y rizado de Therese, que estaba recogido y retorcido en un moño apretado según los requisitos del uniforme, era el color y la textura precisos de su Elegida. Y los ojos claros de la hembra, perfectamente integrados en su rostro perfecto, eran tan parecidos a los de Selena que tuvo que obligarse a sí mismo a no llorar. Y sus labios…

Bueno, también eran como los de su hembra, y no solo en términos de forma. Y maldita sea, no debería saber cómo se sentían.

No debería haberla besado por impulso esa vez, y no debería haber hecho este viaje para verla, y no debería haber venido aquí esta noche fingiendo solo para poder pararse frente a ella y ser atrapado en esta red de nuevo. Ella no era su shellan muerta de vuelto a la vida. Era una hembra joven, contratada por su hermano, para trabajar aquí en este restaurante. Una extraña. Quien simplemente se parecía al amor de su vida.

—Entoooonces, sí —dijo lentamente—. Estoy bien.

Levantó las cejas y se inclinó hacia delante, como si tratara de ayudarlo con la conversación. O tal vez se preguntaba si había sufrido un ataque.

—Bien. —Trez asintió—. Me alegro.

Cuando miró a su alrededor, como si tuviera que ir a trabajar, él supo que iba a perder su oportunidad.

—Escucha, ¿has pensado más en esa casa que puedo conseguirte? ¿El alquiler del que hablamos?

Sus ojos volvieron a los de él. Cuando no le respondió de inmediato, pudo sentir su instinto protector y trató de razonar con eso. No llegó muy lejos. ¿Su necesidad de garantizar su seguridad era como un toro atacando, y vamos, como si esperara algo con cuatro cascos ruidosos y problemas de manejo de la ira para hablar español? ¿Escucha la razón? Tendría mejor suerte tratando de convencerse de que ella no se parecía a Selena, ¿y qué tan lejos había llegado con eso?

Todo esto era un desastre. Y bien podría olvidarse del asunto.

—Pensé que era un apartamento —dijo con el ceño fruncido.

—No, era una casa.

—Eres realmente amable. Pero la semana pasada te dije que lo he reconsiderado y que me voy a quedar donde estoy por ahora.

—Lo sé. —Bueno, estaba manteniendo su nivel de voz. Esto era asombroso—. Pero es un buen trato. Un trato aún mejor. Tal como dije, puedes pagar lo que pagas ahora, y cuando ganes más, puedes compensarlo más tarde.

—Realmente lo aprecio... —Se alisó el cabello que había recogido—. Pero no quiero confiar en ti.

Extendió la mano, todo: ¡Alto! En el nombre del amooor. O, desde su punto de vista: ¡Alto! Por el amor, por favor, detente con esta bobada del alquiler.

—No espero nada a cambio —dijo—. Solo para que quede claro. Esto no es algo turbio.

Cuando sus ojos se clavaron en su boca, él supo exactamente en qué estaba pensando y, querido Dios, trató de mantener la línea con su libido. No debería haberlo diseñado para que estuvieran solos juntos, y no solo porque ella trabajaba para iAm. No estaba en condiciones de tomar a ninguna hembra. El dolor le llegaba hasta el pecho, tan firme como una silla de dos patas, y era tan probable que terminara en el río Hudson como para llegar a casa a salvo al final de cualquier noche.

¿Visto así? Era peor que un premio bobo. Era un cartucho de dinamita encendido, seguro que causaría daños y destrucción en su vida.

Y eso fue antes de que alguien llegara a la conclusión de que él se sentía desleal con una hembra muerta por pensar incluso así. Con Selena desaparecida, debería ser un monje por el resto de sus noches. Sin duda, el hecho de que se veían iguales era la única razón por la que podía pensar sexualmente. Pero todavía.

—Dijiste que te mudarías —presionó—. Cuando estábamos juntos en el restaurante. Dijiste que lo harías...

—Sé que lo hice. —Su expresión se volvió ansiosa—. Y no quise molestarte. Era solo que, cuanto más lo pensaba, más me inquietaba aprovechar tus conexiones.

—Puedo llevarte después del trabajo para ver el lugar. Puedes hacer un recorrido...

Trez sintió una presencia en el pasillo y miró en su dirección. Ese hombre humano rubio había vuelto otra vez, inclinándose a la vuelta de la esquina. Comprobando a Therese.

Los colmillos de Trez hormiguearon cuando descendieron.

—Ella va para allá —dijo entre dientes.

Cuando el tipo retrocedió como si alguien le apuntara con un arma a la cabeza, Trez se sintió decepcionado por todas las razones equivocadas. Quería desnudar sus colmillos y sisear al bastardo entrometido. Luego, tal vez retirar un cuchillo de trinchar de la colección de la cocina y cortar al hijo de puta. Comenzando con los pies y los tobillos, luego subiendo.

Sin embargo, ¿algo de eso iba a ayudar a esta situación? Los cadáveres eran inconvenientes cuando eran creados en público.

Además, hola, las partes del cuerpo en la alfombra no iban a ayudar a su caso con Therese.

—Me tengo que ir. —Ella le ofreció una sonrisa de disculpa—. Llegué tarde esta noche, y todos se preocuparon por mí.

¿Todo el mundo? Trez pensó. O un tipo en particular.

Cuando su corazón cayó y su estómago se revolvió, sacudió la cabeza. A sí mismo.

—Mira, si te preocupa... ya sabes, la privacidad. Está bien. Es... como sea. No voy a entrometerme en tu vida.

Joder, sea lo que sea. ¿Pero como si estuviera en posición de criticar sus elecciones? Si ella quería tener sexo con ese humano hasta que el hijo de puta caminara cojeando y necesitara una bolsa intravenosa para líquidos, entonces no había nada que pudiera hacer al respecto.

Bueno, excepto ir a trabajar con ese cuchillo. Aunque era probable que, si en realidad le gustaba ese hijo de puta con el jodido cabello de lino, se ofendería un poco si entraban en la ecuación una lápida.

Oh, Dios, necesitaba salir de esto...

Therese le puso la mano en el brazo y juro por Dios que sintió el contacto atravesar todo su cuerpo.

—Sé que esto no tiene mucho sentido, pero realmente quiero hacerlo por mi cuenta —dijo—. He pensado en tu amable oferta, realmente lo he hecho, y no debería haber aprovechado la oportunidad sin tener en cuenta las implicaciones. Sería tan fácil confiar en ti, pero necesito salir adelante por mi cuenta. Es por eso que vine a Caldwell, y no voy a comprometerme con eso.

Trez cubrió su mano con la suya.

—No tendré una llave, lo prometo. No podré entrar allí, no es nada de eso. Será tu lugar privado, para que puedas hacer... lo que sea que hagas.

El hecho de que sintiera ganas de vomitar parecía un comentario triste sobre dónde estaba. La desesperación era, literalmente, nauseabunda.

—No se trata de ti —dijo—. O alguien más. Quiero cuidarme sola. He aprendido por las malas que es mejor no confiar en otras personas, y si no empiezo a ser independiente ahora, ¿cuándo va a suceder...?

—Esa mierda en la que estás ahora no es segura.

—Realmente aprecio tu preocupación. —Sus ojos eran luminosos mientras lo miraba—. Pero es un no-gracias. Y no quiero hablar más de esto.

Quitando su mano de debajo de la suya, le dio unas palmaditas en el brazo, en una forma clásica de solo-un-amigo, y luego se deslizó junto a él. Cuando pasó tan cerca de su cuerpo, cerró los ojos y aspiró su aroma. Luego se volvió y la vio irse. Iba a trabajar con ese humano rubio toda la noche, y Trez estaba dispuesto a apostar a que iban a compartir chistes, y el bastardo le ofrecería llevarla a casa al final del turno. ¿Hasta dónde llegarían las cosas en ese punto?

Cuando resurgió la necesidad de matar, Trez discutió con su bioquímica. No se estaba vinculando a ella, maldita sea. Eso era una locura.

Todo esto era una locura.

Estaba totalmente loco.

Recostado contra la pared fría, respiró hondo e intentó ignorar los olores de la cocina, los sonidos de las personas que hablaban en el edificio, el aullido de bajo nivel de la tormenta afuera. No podía controlar sus pensamientos o su cuerpo cuando estaba cerca de esa hembra, sucediendo todo tipo de problemas. Entonces, la solución fácil era no venir aquí. No verla. Establecer límites que sean altos y anchos y accesorios con alambre de púas.

Y, sin embargo, seguía arrojándose a este guantelete de su propia invención. Hasta el punto en que esa hembra, que no había pedido nada de esto, y ni siquiera sabía la mitad, fue la que puso los letreros de “Prohibido el paso”.

Estaba demasiado jodido.

Obligándose a moverse, Trez mantuvo las cosas lentas mientras bajaba hacia la cocina para no alcanzarla. Lo último que necesitaba era agregar acoso a su lista de opciones de carrera. ¿Como si el chulo y el traficante de drogas no eran suficientes en su LinkedIn?

La parte trasera de la casa era utilitaria, nada más que paredes de concreto pintadas y espacios útiles como la oficina de iAm, el vestuario y la sala de descanso del personal. Y luego estaba la cocina misma. Cuando Trez emergió en el enorme espacio, parpadeó a la luz de las luces brillantes y el acero inoxidable. Todo estaba impecable, bien organizado y, debido a las inclemencias del tiempo, nada como el foco de actividad que generalmente se desarrollaba alrededor de las estufas, los hornos, los mostradores de preparación y el área de preparación.

—¿Qué demonios? —murmuró.

Algo ardía en la estufa, ¿y dónde estaba su hermano? ¿Dónde estaba el subchef?

—¿iAm? —gritó mientras se acercaba a los dieciséis quemadores y retiraba una olla de salsa del fuego—. ¡iAm!….

—... aquí, estoy aquí. —Su hermano salió corriendo de la despensa, con una bolsa de harina de nueve kilos en una mano y un maple de huevos en la otra—. ¿Hola, qué tal?

—Estoy bien. —Sí, simplemente fantástico. He sido actualizado de suicida a automolesto. Siguiente parada: lunático—. ¿Dónde está todo el mundo?

—La mayoría de ellos no pudieron venir debido a la tormenta. —iAm arrojó la bolsa sobre el mostrador—. Acabo de enviar a Enzo a casa, junto con mis otros dos chefs. Solo voy a manejar las cosas esta noche.

—Lo que sea que haya allí estaba ardiendo. —Trez señaló la olla—. Lo moví.

—Gracias.

En lugar de ir a ver qué pasaba con la salsa, iAm dejó su carga de huevos como si quisiera comenzar con lo que fuera que pretendía hacer. Excepto que pareció perder el foco, apoyando ambas manos en el mostrador y bajando la cabeza.

Trez frunció el ceño.

—¿Qué está mal? ¿Qué pasa?

—Nada.

—¿Estás seguro de eso? —Trez miró la olla—. ¿Cuándo fue la última vez que quemaste algo?

Solo hubo una pausa, el tipo de cosas que casi nadie notaría. Y luego los ojos negros de iAm miraron hacia arriba y él parecía perfectamente normal, perfectamente tranquilo, mientras mentía:

—Estoy bien. De verdad.

Supongo que dos podrían jugar en este juego, pensó Trez.

<><><><><>

—Esto es una mierda. Me voy de aquí.

Cuando las palabras salieron de una boca enojada y pintada con labial, Therese miró a través de la estación de llenado de agua. Liza, una humana que se suponía que era uno de los seis camareros con los que se suponía que estaba, evidentemente había decidido abandonar el barco y estaba decidida a que todos no solo supieran que ella se iría, sino que también deberían saber que no aprobaba el clima.

Como si alguien dentro de Sal’s estuviera a cargo del botón de la tormenta de nieve y le hubiera dado luz verde a la tormenta negligentemente.

—Maldita nieve. —Liza extendió la mano hacia la parte baja de su espalda y tiró de los lazos de su medio delantal—. Tengo que pagar el alquiler. Hay dos mesas llenas, y ninguna de ellas está en mi sección de todos modos. Juro que esa jodida anfitriona me odia.

Therese miró hacia otro lado. El Drama de Liza era algo de lo que había aprendido a mantenerse al margen, aunque Dios sabía que era un gran charco en el que caer.

—Tal vez entren más clientes. —Emile se asomó alrededor del depósito de hielo y las pilas de contenedores de plástico—. Es temprano.

—No voy a esperar. —Liza se quitó el delantal y se llevó las manos a las caderas—. Qué vas a hacer.

Therese se ocupó de sus asuntos, tomó una de las jarras, abrió el tanque de hielo y sacó algunos cubitos. Liza no estaba hablando con ella. Liza nunca hablaba con ella. La mujer no podría haber hecho que su disgusto fuera más obvio si se hubiera tatuado la frente con “Atrás, Chica Nueva, Él es Mío”.

—Me voy a quedar aquí —dijo él—. Necesito el dinero de mi turno.

—¿Cómo se supone que voy a llegar a casa?

Therese se graduó del depósito de hielo al dispensador de agua, empujando el labio de la jarra contra la palanca. La corriente de agua fría que salió era constante pero pequeña. Deseaba que la maldita máquina se meara como un caballo de carreras para no tener que escuchar esto.

—No lo sé. —Emile se encogió de hombros—. ¿Llama a un Uber?

—Eres mi aventón, Emile.

Bueno. Así que todo lo que Therese podía escuchar en su cabeza era a Faye Dunaway rechinando: ¡No más peeeeerchas de alambre!

—Y yo me voy a quedar aquí.

Therese sintió el aguijón de la mirada de la mujer en la nuca tan agudamente que tuvo que rodar los hombros para liberar algo de tensión.

—Esto es una mierda —dijo Liza—. Y es mejor que me llames para asegurarte de que llegué a casa a salvo.

Con eso, resopló y se marchó, y fue solo cuando la costa estaba despejada que Therese miró.

—Sabes, si quieres irte, puedo manejar...

—No. —Emile sacudió la cabeza bruscamente—. Ella necesita hacer lo suyo. No sé cuál ha sido su problema las últimas dos semanas.

¿No te has dado cuenta de que a ella le gustaría apuñalarme con un tenedor?, pensó Therese. ¿Y cada turno que se le niega la oportunidad, se pone aún más loca?

Emile lo miró.

—No estamos saliendo. Solo para que sepas. Ella vive a dos calles de mi apartamento y yo la llevo. Eso es todo.

Therese se alejó de la máquina de agua.

—Ella no me molesta.

La sonrisa de Emile fue de alivio.

—Eso es bueno. Eso es… realmente bueno.

Para romper el contacto visual, Therese dio un par de pasos e hizo una demostración de evaluar el comedor principal. Había más o menos veinte mesas de varios tamaños y configuraciones, y tal como Liza había informado, solo dos se hallaban ocupadas, una por una pareja humana y otra, una mesa para cuatro, por un macho de la especie. El bar, que tenía asientos para banquetes, estaba totalmente vacío, y la otra sala delantera, que era territorio de Liza, estaba vacía.

Y entonces Therese se dio cuenta de algo.

—Espera, ¿somos los únicos camareros aquí?

Se oyó el ruido del hielo chocando contra un contenedor.

—Ahora que Liza se fue, sí, creo que sí. La anfitriona se fue.

Therese sintió que el hombre humano la miraba fijamente y quería decirle que se detuviera. No porque él estuviera siendo ofensivo o invasivo y no porque se sintiera amenazada. Era porque no sentía absolutamente nada en absoluto, y también porque él solo pensaba que sabía quién era ella. Los humanos asumían que los vampiros eran un mito de Halloween, y ese secreto necesitaba ser guardado. Pero más que eso, no estaba buscando ningún tipo de relación, ni siquiera una relación casual o de amigos con beneficios.

Si iba a involucrarse con alguien, lo cual no era, sería esa Sombra…

Basta, pensó. Solo maldita sea, detenlo...

—Lo siento. Lo siento mucho.

Therese se sacudió y se concentró en Emile. Su hermoso rostro estaba herido, su piel pálida.

—¿Qué? —dijo.

—Mira, yo no... —Puso su recipiente de agua sobre el mostrador—. No quiero hacer las cosas raras.

—¿Qué?

Mientras él permanecía allí, viéndose deprimido, ella maldijo por lo bajo. Debe haber hablado de detenerlo en voz alta.

Ella puso su mano sobre su hombro.

—Oh, Dios mío. No, no. Estaba hablando conmigo misma. Eso no fue dirigido a ti. Lo siento.

Cuando sus rasgos se relajaron y él comenzó a sonreír, ella casi fue a buscar a Liza y le sugirió que fuera ella quien trabajara con el chico. ¿Qué demonios estaba pasando esta noche? Parecía haber problemas en todas partes donde ella se volvía, a pesar de que no había dejado caer ninguna bandeja ni derramado vino sobre ningún cliente.

Aún, continuó. Todavía no había hecho una hidropesía². La noche aún era joven.

Antes de que pudiera encontrar una manera de evitar amablemente los avances del hombre (aunque tal vez debería liderar con un destello de sus colmillos y luego desmaterializarse justo frente a él; eso se encargaría de las cosas), Emile sonrió como si las perspectivas de la noche hubieran mejorado mucho.

Asintió hacia el comedor.

—¿Ves a ese chico rubio?

Aliviada de tener algo más en lo que concentrarse, Therese miró hacia la chimenea.

—¿Sí?

—Toma esa mesa. Deja grandes propinas.

—No quiero aprovecharme de...

—No, tómalo. Y no te preocupes, me encargaré de todos los que entren. Lo compensaré.

—Eso no parece justo.

—Confía en mí —dijo Emile secamente—. Necesitarás tiempo extra con él. Incluso si come solo.

Capítulo 5

Y aún las aguas frías del río Hudson llamaban.

Cuando Trez acercó su automóvil a su espacio reservado detrás de shAdoWs, apagó el motor y se quedó sentado afuera de su club, observando los copos de nieve llenando el parabrisas que los limpiaparabrisas ya no barrían. Cuando se dio cuenta de que había apagado las cosas con las cuchillas a medio camino del arco de su camino, volvió a encender el sistema eléctrico y los trajo de vuelta a su lugar correcto, todo escondido debajo del borde del capó, un par de gemelos acostados. Se sentía bien poner algo, cualquier cosa, en alineación, ¿y el hecho de que lo mejor con lo que tenía que trabajar en ese departamento eran los limpiaparabrisas de su automóvil?

Bueno, los pobres no pueden elegir y toda esa mierda.

Debería dirigirse adentro. Ver si alguien se presentó para trabajar o para beber y tener relaciones sexuales. Consultar con Xhex.

Se quedó donde estaba.

Mientras tanto, la nieve seguía cayendo, las congregaciones pesadas de copos individuales lo hacían pensar en personas que saltaban de aviones y se unían en el descenso, con los brazos unidos y los cuerpos cerca. Los impactos de las formaciones cristalinas eran completamente silenciosos, y esa era una de las cosas que le había encantado de la versión invernal de una tormenta. A diferencia de lo que sucedía en los meses más cálidos, no había chisporroteos cuando las cosas caían y aterrizaban sobre objetos y personas, no goteaban de las canaletas y las líneas del techo, no había salpicaduras de tap dance en los parabrisas.

Silencio. Un silencio absoluto.

Es curioso, ahora odiaba eso de la nieve. Mirando fijamente las manchas que estaban cerrando filas, como si su auto, su club, todo Caldwell, fuera un rompecabezas, la tormenta se estaba llenando de piezas, los agujeros cerrados, las esquinas completadas, el borde exterior ya hecho, descubrió que no podía respirar.

Cuando había estado en el lecho de muerte de su reina, en la clínica de la hermandad, había máquinas monitoreando su cuerpo ya que fallaba. Cómo las había odiado. Las alarmas habían sido una cuenta regresiva para su extinción, y a medida que se apagaban cada vez más, él había querido romperlas con un bate de béisbol, o tal vez una bola de demolición. Pero fue peor cuando fueron apagadas. El silencio había sido horrible. Por otra parte, el personal médico solo monitoreaba a los pacientes cuando había que hacer un seguimiento. Algún tipo de cambio que podrían vigilar y contrarrestar. Alguna corrección del curso que podría llevarse a cabo.

Cuando la balanza se inclinó irrevocablemente a la muerte, ya no había nada que vigilar.

Después de apagar las máquinas médicas, él intervino y se convirtió en el monitor de Selena. Se había quedado a su lado y había tratado de cuidarla. Como ella había quedado paralizada de la cabeza a los pies al final por el Arresto, él había establecido un sistema de comunicación donde ella parpadeaba una vez para no, dos veces para sí.

Era extraño las cosas que recordaba después, y ese sistema era uno de ellos. Le había sugerido un parpadeo porque los no le preocupaban mucho para entender lo que no estaba funcionando para ella. ¿Puedes respirar? No. ¿Estás bien? No. ¿Te puedo ayudar?

No.

¿Estás listo para irte? Sí. ¿Quieres ayuda para irte?

Sí.

Sentía que tenía que elegir qué respuesta sería más importante, más crítica, sus sí o sus no, porque al final, ella tenía tan poca fuerza que él había querido ahorrarle cualquier esfuerzo si pudiera. Uno para no. Dos para sí. ¿Pero como si realmente importara?

Esperar a que ocurriera la muerte le había proporcionado una nueva faceta de tortura. Después de lo que fue tanto una eternidad como una fracción de segundo, llegó el último silencio. No más respiraciones de ella. No más latidos de su corazón. No más parpadeo.

Se acabó.

Regresando al frío presente, Trez exhaló cuando se llenaron las últimas vacantes en su parabrisas, con un blanco frente a él ahora, la vista de la parte trasera de su club se oscureció. Pensó que el interior de su automóvil probablemente estaba cerca de congelarse, pero no podía sentir nada. Su mente estaba demasiado atrás en el pasado, su cuerpo se quedó atrás aquí en el tiempo actual, la conexión entre los dos se cortó una vez más.

Los últimos momentos de la vida de Selena eran algo que había revivido miles de veces desde que ocurrió. La repetición constante era como una nueva parte de él, un segundo torso, otro brazo, otra pierna. No podía decidir si su necesidad evidentemente compulsiva de volver a la cama de esa sala de examen, ese instante en el que su vida terminó y lo llevó junto con ella fuera del planeta, estaba arraigada en su cerebro o en su corazón. También se preguntaba cuál era el propósito de revivirlo. ¿Pensaba que si revisaba el final lo suficiente en su mente el final cambiaría? Que, de alguna manera, si solo volviera sobre esos momentos una y otra vez, podría obtener un resultado diferente, como si tal vez la realidad lo olvidara. O tal vez como si el pasado fuera un disco LP de la vieja escuela y la aguja se saltaría en el lugar correcto y reanudaría la canción en el otro lado, como si nada hubiera estado mal.

¡Presto! Ella estaba viva

Y él también.

De acuerdo... realmente necesitaba entrar antes de convertirse en una paleta helada.

En cambio, la repetición sin fin comenzó de nuevo, y, como siempre, las vistas, los olores, los sonidos, eclipsaron el mundo que estaba delante de él, seguro como si llamaran su nombre en una orden que tenía que seguir.

El centro de entrenamiento de la hermandad tenía un área clínica, una dedicada a ayudar a los combatientes y miembros de la familia en todo, desde cortes hasta conmociones cerebrales, desde el nacimiento hasta los huesos rotos. Nunca habían manejado un caso de Arresto antes de Selena. Por otra parte, la enfermedad no solo era muy rara; solo se encontraba entre las Elegidas, esas hembras sagradas que servían a la Virgen Escriba. Selena sabía que lo padecía y había visto morir a un par de sus hermanas que se convirtieron en figuras de piedra. También sabía que era terminal y que no había nada que hacer. Su cuerpo iba a caer en un estado de parálisis rígida que era incompatible con la vida.

Ya no tenía esperanza mucho antes de que él la conociera.

Había muchas cosas sobre su vida que cambiaría. Sin embargo, conocerla no era una de ellas, incluso con todo el dolor que le había sobrevenido.

Al final de todo, cuando había estado sentado a su lado y sosteniéndole la mano, recordaba haber pensado que habría cambiado de lugar con ella en un instante. Él siempre había querido ser el que sufriera en lugar de ella, ¿y después de que ella se fue? Se había dado cuenta de que su deseo se había cumplido. Su agonía había terminado, ya sea porque la mierda Fade realmente existía o porque estaba simplemente muerta.

Y la suya era permanente.

Entonces había obtenido lo que había pedido.

Frotándose los ojos, trató de salir de la zona de succión. Falló. Siempre fallaba. No sabía por qué se molestaba en luchar, aparte del hecho de que cada vez que volvía a ese momento de su vida, en la de ella, le dolía tanto como cuando había sucedido.

Podía imaginar la sala de examen como si estuviera parado allí, la mesa en el centro, los estantes de acero inoxidable, la silla que le habían dado. Después de que los médicos habían apagado los monitores, le había preguntado a su reina si era hora, si estaba lista para ir, si necesitaba ayuda. Ella había parpadeado dos veces al final. Sí. Aun así, había tenido que preguntarle de nuevo, solo para asegurarse. Era el tipo de cosas que necesitaba hacer bien. Cuando estuvo seguro de lo que quería, el doctor Manello había cumplido con las jeringas, dándole las drogas que la aliviarían cuando llegara la muerte y la reclamaran.

Trez no entendió entonces, y no podía entender ahora, cómo era tener todas sus facultades mentales intactas, pero estar encerrado en tu cuerpo, incapaz de moverte, incapaz de comunicarte, incapaz de hacer nada más que esperar mientras tu respiración y tu ritmo cardíaco disminuían... y luego se detenían. Lo aterrador era que la versión de parálisis de Selena no había sido como la de un tetrapléjico, donde la persona no sentía nada. Con el Arresto, la enfermedad bastarda que era, todos sus nervios habían funcionado de manera adecuada y continua. Sentía todo, todo el dolor, toda la asfixia, todas las repercusiones de las fallas orgánicas.

Antes de que las cosas se pusieran más agudas, habían hablado de lo que ella quería. Su reina había dicho que cuando fuera el momento, quería ayuda. Quería las drogas que traerían el final un poco más rápido y más fácil. Se había asegurado de que ella las hubiera recibido.

Y luego él había tomado su mano como su hermano había sostenido la suya, y había repetido una y otra vez: “Te amo para siempre”.

Una y otra y otra vez.

Había sabido en el instante en que su alma había dejado su hostil cuerpo roto. Todavía no tenía idea de cómo lo había sabido, pero lo había sentido en sus entrañas. Y rápido en la partida de su esencia había llegado a él un dolor paralizante y devastador, como nunca antes había sentido.

Selena había venido a visitarlo una vez desde entonces. O al menos su cerebro había escupido una muy buena ilusión de ella, una que básicamente le había contado todo lo que hubiera querido saber de ella después de su muerte. Y suponía que había obtenido una medida de paz temporal de eso. Pero no era lo mismo que tenerla de vuelta. Nada fue igual.

Y ella no había vuelto a él. Así fue como había perdido su fe en la otra vida.

Seguramente, si estuviera en algún lugar del universo y pudiera venir a verlo una vez, lo volvería a hacer. Su shellan no lo habría abandonado en su sufrimiento. De ninguna manera.

Así que no tenía que quedar nada de ella.

Contemplar el parabrisas nevado de su BMW y no poder ver nada al otro lado le hizo pensar en Therese. No había tenido una razón real para ir al restaurante esta noche. No tenía ninguna razón para tratar de ver a esa hembra, nunca... especialmente ahora que ella había dibujado una línea tan firme sobre salir de esa pensión. Necesitaba dejarla en paz.

Las similitudes físicas amplificadas por el dolor no hacían una relación.

Y además, su dolor era como la nieve en este coche. Cegándolo a lo que estaba a su alrededor, dejándolo frío y sin ver las verdades en las que vivía. Estaba comenzando este viaje de dolor, la muerte aún era tan fresca, y no había rampas de salida fáciles de la carretera en la que estaba. Por lo que Mary le había dicho, solo necesitaba proceder con la creencia y la comprensión de que, si no es mejor, per se, al menos más fácilmente de tolerar.

No es que haya encontrado algo "más fácil de tolerar" que esperar.

No encontró nada que esperar.

Y buscar a esa camarera no contaba como optimismo. Fue una compulsión que rayaba en ser psicótico.

Necesitaba cortar esa mierda.

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De vuelta en Sal's, Therese cruzó el comedor principal con una jarra en una mano y una servilleta de damasco en la otra. Cuando se acercó al vampiro macho que estaba sentado solo frente al hogar, él levantó la vista y ella casi tropezó con la alfombra.

Lo que era de esperar cuando alguien veía un unicornio. Afuera en la naturaleza. A punto de cenar solo en una mesa para cuatro.

El macho era tan inusualmente guapo que sus ojos tenían problemas para procesar la vista completa de sus rasgos faciales. Su coloración. Su cuerpo increíblemente grande. Tenía el cabello rubio que era grueso y parecía natural, no teñido. Sus pómulos eran altos y duros, equilibrados por el corte contundente de su barbilla. Y ella se negó incluso a mirar sus labios, su visión periférica le proporcionó una idea suficiente de cómo eran y sintió que, si tuviera una visión completa de ellos, sería similar a mirar a un culo desnudo que era espectacular.

—Hola, mi nombre es Therese. —Mientras su voz chirriaba, se aclaró la garganta—. Seré su camarera esta noche.

Se inclinó sobre su mesa, colocó la servilleta doblada en el borde de su vaso de agua, e inclinó la jarra para que cayera un diluvio de hielo y agua. El gerente, Enzo, exigía que todos los camareros hicieran el truco de la servilleta, y al principio, pensó que era increíblemente pretencioso. Un par de derrames, sin embargo, y ella estaba agradecida por el escudo de salpicaduras.

—¿Estamos esperando que otros se unan a usted? —dijo mientras se enderezaba—. Quizás un cóctel para que pase el tiempo...

Therese se congeló y dejó de hablar. Su único cliente de la noche la miraba con los ojos muy abiertos, como si alguien le hubiera abofeteado la cara con un pez frío.

Miró por encima de su hombro en caso de que la policía de la buena-apariencia viniera a recuperar algo de su atractivo como una violación del orden natural. O tal vez fue un demogorgon de Stranger Things. No, nadie estaba detrás de ella. ¿Tal vez había algo mal con su uniforme? Se miró para asegurarse de que todo estuviera en su lugar, no es que ningún tipo de desacoplamiento pudiera explicar la expresión de sorpresa que estaba mostrando.

Centrándose de nuevo en su cliente, sostuvo su jarra más cerca de su cuerpo.

—¿Hay algo mal?

El macho se sacudió. Miró hacia otro lado. Miró hacia atrás. Continuó mirando.

Bien, entonces este tipo podría dar buenas propinas, pensó, pero iba a hacer que ella ganara el dinero extra solo por estar cerca de la rareza...

—Lo siento —dijo el macho con lo que, por supuesto, era una voz maravillosamente rica y profunda—. Tú solo... me recuerdas a alguien que conozco.

—¿Oh?

No había razón para prepararse para algún tipo de frase de conquista. Por un lado, era demasiado extraordinario para necesitarlas. Estaba bastante segura de que él podría estornudar y que las mujeres y las hembras vendrían corriendo solo por la posibilidad de que necesitara un pañuelo. Por otro lado, guiándose por su aspecto, podrías convertir a cada supermodelo de Dovima a Gigi Hadid en una visión única e incandescente de la feminidad, y un tipo como él probablemente solo se reuniría con un casual hola-cómo-estás.

El macho parpadeó un par de veces.

—Sí, lo siento. Es extraño.

—Bueno, ¿hay muchas hembras con cabello largo y oscuro?

—Sí. —De repente, sonrió, como si estuviera decidido a cambiar de rumbo en su cabeza—. Soy Rhage.

Cuando extendió la mano, Therese la miró fijamente. Entonces, pensando en propinas y su deseo de mudarse de la pensión por su cuenta, pensó, qué demonios.

Sacudiendo lo que le ofreció, dijo:

—Therese.

—¿Trabajas aquí hace mucho tiempo? —preguntó mientras dejaban caer las palmas.

—Hace poco.

—¿Eres de Caldwell?

—No. Me mudé aquí recientemente.

—¿Dónde está tu familia?

—En casa. —Se aclaró la garganta—. Entonces, ¿está esperando a más personas? ¿O está comiendo solo?

El apuesto macho sacudió la cabeza.

—Estoy esperando a mi shellan, en realidad.

Bueno, vaya, pensó Therese. ¿Dos hermosas personas a su nivel en este comedor? Es probable que colapsen la gravedad y succionen a todos en el restaurante, tal vez toda esta parte de la ciudad, en un agujero negro lleno de trajes de Tom Ford y vestidos de Stella McCartney.

—Bueno, ¿quiere un cóctel mientras espera?

—Solo esta agua será...

Sus ojos increíblemente azules se dispararon hacia un lado, y la sonrisa que apareció en su rostro transformó lo que había sido hermoso en algo que desafió cualquier descripción con un número infinito de palabras. Y no fue solo su cara la que se vio afectada. Su gran cuerpo se levantó como si estuviera operando independientemente y sin su conocimiento, sus rodillas chocaron contra el borde de la mesa, sacudiendo los vasos, salpicando el agua que acababa de verter.

Therese se enderezó mientras se daba vuelta para ver qué aspecto tenía la shellan. Sin lugar a dudas, la hembra iba a ser el tipo de cosa que hacía que otras formas de vida basadas en el carbono de la persuasión ovárica parecieran encerrarse en una habitación en la oscuridad sin absolutamente ningún espejo y tres mil kilos de chocolate Hershey…

Therese retrocedió. Lo que había entrado en el comedor, y se estaba quitando un abrigo de lana bastante práctico, era... de aspecto normal. Al igual que, no poco atractivo, pero no increíble. La hembra era pequeña, con cabello castaño que estaba sensatamente cortado, y tenía una cara abierta y sin maquillaje que, incluso sin saber nada de ella, hacía que Therese sintiera que se le podía confiar todo.

Y ella no era un vampiro. Parecía una especie de humana, y sin embargo había algo más, aunque era difícil descubrir qué era exactamente.

Dando un paso atrás, Therese observó cómo el hermoso macho avanzaba y envolvía a su compañera en sus enormes brazos. Mientras acurrucaba su cuerpo alrededor de ella, juraría que habían estado separados por una década de guerra.

—Te extrañé —dijo el macho.

—Acabo de verte hace una hora —murmuró la shellan con una sonrisa.

—Lo sé. Ha sido un infierno.

Therese bajó la vista por respeto mientras los dos se decían cosas privadas y se sentaban a la mesa. El macho tomó la mano de su shellan y solo miró por encima de los vasos, la porcelana, los cubiertos. Estaba claro que no sabía dónde estaba y no le importaba, porque donde sea que ella estuviera era su hogar. Y su amor transformó a la mujer calmada y tranquilamente atractiva en algo aún más hermoso que él.

Therese los observó por un momento, sorprendida por lo que el amor puede hacer. Cómo podría transformarse. Cómo podría conectarse. Cómo podía elevar incluso a aquellos con la mejor apariencia y los corazones más puros.

Nunca había pensado mucho en los apareamientos. Relaciones de por vida. Los machos en particular. Y no porque fuera cínica. Había estado demasiado ocupada viviendo la vida para hacer fantasías sobre su futuro. Ahora, sin embargo, tenía la sensación de que estaba mirando un milagro.

¿Y lo único que le vino a la mente?

Esa Sombra.

Lo que no tenía ningún sentido...

De repente, se dio cuenta de que la shellan de la pareja la miraba con la misma sorpresa que el señor Perfecto.

Therese miró de un lado a otro entre ellos. Luego, sin entusiasmo, levantó la mano en señal de saludo.

—Um, hola. Soy Therese, ¿seré su camarera?

La shellan parpadeó un par de veces.

—Por supuesto que lo eres. Quiero decir, gracias.

—¿Puedo comenzar con un cóctel? —¿Necesitas ver mi identificación para saber que no soy una persona desaparecida?—. ¿O tal vez el menú?

La sonrisa de la mujer era triste por una razón que Therese no podía comenzar a adivinar.

—Me encantaría una copa de vino blanco. ¿Y cómo dijiste que te llamas?

Capítulo 6

Los shAdoWs eran todos los clubes de Estados Unidos. Tenían rincones oscuros, láseres al azar, música en auge y mucho alcohol. El sexo y las drogas eran BYO³, y en su mayor parte, Trez dejó a su clientela sola en esos frentes. Había dos razones para ello: Uno, cuanto menos los molestabas, más a menudo volvían y dejaban caer su dinero, y dos, a él realmente no le importaba una mierda, y eso había sido cierto mucho antes de que hubiera amado y perdido a su reina.

Mirando a la multitud que se agitaba desde su oficina en el segundo piso, los miraba a través del tipo de cristal unidireccional que los psicólogos usaban para monitorear las entrevistas de los locos. Y esto tenía sentido. Los hombres y mujeres de abajo, estimulados y estimulándose mutuamente, no estaban en el ancho de banda normal, y por eso venían a su establecimiento. La mayoría de ellos eran jóvenes, pero todos habían salido de la universidad si habían asistido a una de ellas, el requisito de veintiún años de edad para beber en Nueva York que elimina a los estudiantes de clase baja. La mayoría tenía trabajos de bajo nivel, los que estaban por encima de lo servil, pero no por mucho. La mayoría eran inquilinos en grupos de dos y tres. La mayoría tenía enfermedades de transmisión sexual o las iba a contraer tan pronto como se metieran en la piscina de aventuras de una noche en la pista de baile.

Todos ellos estaban desesperados por un descanso del estrés en sus vidas.

Sí, porque no había nada como escapar de tus errores cometiendo otros nuevos.

Trez debería saberlo. Después de sus dos décadas de ser proxeneta y ejecutor en Caldwell, nada había cambiado, sólo las caras de esos cuerpos jóvenes y tal vez algo de la política. Y durante mucho tiempo, había estado allí abajo con ellos, y no sólo en términos de seguridad o de venta de sexo o drogas. Él también había participado de las mujeres y de las hembras. Había sido una buena distracción, ya fuera para las trabajadoras sexuales a las que les proporcionaba un entorno seguro o para las mujeres que venían a bailar y a ver qué podían hacer. Siempre había sido una cosa segura, y no sólo en el club. En todas partes. Tuvo relaciones sexuales con agentes de bienes raíces, abogadas, contadoras de impuestos, entrenadoras personales, jardineras, lavanderas, mecánicas, peluqueras....

Y a pesar de ese historial, mientras miraba a la multitud, no vio nada de interés. Había muchas mujeres guapas allí abajo, la mayoría de ellas medio vestidas y de doble articulación, con la buena voluntad escrita por todas partes. Pero para él eran otra especie, y no sólo porque eran en su mayoría humanos. No tenía más sexo con ellos de lo que lo haría con un lobo o un buzón.

Dejar ir su adicción al sexo había sido fácil. Dejar ir lo que había ocupado su lugar, su Selena, era imposible.

Abajo, el patrón aleatorio de molienda de la multitud se desplazó abruptamente y encontró una cohesión que raramente ocurría, cuerpos que se apretujaban para despejar el camino. Alguien había entrado en el club y estaba caminando entre la multitud, y quienesquiera que fueran, la gente se apartaba de su camino a toda prisa, partiendo como el Mar Rojo de los Fuckboys⁴ y los Lays⁵ Casuales.

Trez reconoció la figura inmediatamente. Por otra parte, como todo el mundo en la costa este llevaba un abrigo de marta en el suelo en el interior, ¿y llevaba un bastón que se doblaba como un arma? Rehvenge estaba de vuelta en su elemento, paseando por el club como si fuera su dueño, su mohawk y sus ojos de amatista, nada que ninguno de los miembros del club hubiera visto antes, el aura de “no me jodas” exactamente el tipo de cosa que sus instintos de supervivencia reconocieron como una señal de derrape.

Trez se alejó de la pared de vidrio y fue a la puerta de su oficina. Cuando se fue y bajó las escaleras, no se le ocurría por qué su antiguo jefe estaba haciendo una excursión, especialmente en un club. Rehv había escenificado su propia muerte hace un par de años en una espectacular explosión, borrando la identidad que había cultivado como traficante de drogas y dueño de un club en la escena. ¿Por qué la resurrección?

Abajo en el piso, Trez se acercó a la base de la escalera cuando Rehv pasó entre los últimos de la congregación.

—Qué casualidad encontrarte aquí —murmuró Trez mientras se encontraban cara a cara.

Rehvenge no era un vampiro común y corriente. Él era un symphath, y no sólo uno de los de Joe Schmoe. Era el rey del territorio, gobernante de una subespecie que hacía que los sociópatas parecieran criadores centrados en la familia. Así que sí, era tan peligroso como parecía.

—Mi hombre —dijo Rehv mientras se abrazaban, dándose palmadas en la espalda.

—¿Qué te trae a la chusma?

Rehvenge miró a su alrededor.

—Sólo comprobando la escena.

—Mentira.

La sonrisa que se apoderó de esa cara ligeramente malvada fue dura.

—¿No soy bienvenido aquí?

—Sabes que ese no es el caso. —Trez saludó con la cabeza a la multitud, la mayoría de los cuales miraban al symphath con una fascinación apenas disimulada, y Dios sólo sabía cuántos teléfonos sacaban discretamente fotos o un video—. Tienes un montón de vistas, eso es todo. El análisis de costo-beneficio normalmente no está ahí para ti.

—No se acordarán de mí.

—No sin tu ayuda, no lo harán.

—Yo me encargo. —Rehv asintió a la escalera de atrás—. ¿Tienes tiempo para hablar?

—Depende del tema.

—Bien, te agradezco que te hayas tomado el tiempo.

Rehv pasó junto a él, como si cualquier conversación que Trez probablemente quisiera evitar hubiera sido reservada en el calendario social con un Sharpie.

Genial. Jodidamente fantástico.

Mientras Trez seguía al líder, recordó cómo habían sido las cosas, el trabajo de Rehv a cargo, Trez y iAm de mantener al maldito con vida como lo había hecho con la princesa. Hablando de chocar a los feos. Dios, habían sido noches horribles, Rehv yendo a esa cabaña en el bosque con bolsos de rubíes comprados con el dinero que ganaba con las ventas de drogas y los clubes, el macho devolviendo esas piedras preciosas antes de tener que darle su propio cuerpo a esa maldita perra. Trez siempre había seguido en el éter, permaneciendo oculto, para poder raspar a Rehv del suelo sucio y ayudarle a volver a casa. El macho siempre había estado tan enfermo, que el contacto con esa princesa lo enfermó, y no sólo porque despreciaba a la hembra y se odiaba a sí mismo aún más por hacer lo que tenía que hacer. Ella había sido veneno para él. Literalmente.

Instantáneamente, Trez pensó en iAm, mintiéndole sobre su estado de salud.

Tal vez fue bueno que Rehv hubiera venido. Tal vez el symphath sabía lo que estaba pasando con su hermano. iAm siempre había sido el más callado, y él encontrando su amor con Maichen no había aflojado sus labios. Pero Rehv era conocido por sacar cosas del tipo, le gustara o no a iAm. Ese era el problema con los symphaths. Esconder algo de ellos era un juego perdido.

De vuelta a la oficina, Trez se sintió un poco raro sentado detrás del escritorio. Durante tanto tiempo, Rehv había estado a cargo. Sin embargo, parecía perfectamente cómodo para estar en el lado subordinado de las cosas.

—Así que —dijo su antiguo jefe—, ¿cómo estás?

Trez entrecerró los ojos.

—¿No se trata de iAm?

—¿Yo? ¿Por qué? ¿Qué pasa con él?

—Así que no has venido por él. —Cuando Rehv agitó lentamente la cabeza y no siguió adelante, Trez quiso maldecir—. Muy bien, juguemos a ponerle la cola al entrometido. ¿Quién te metió en esto? ¿Mi hermano?

Tal vez fue por eso que iAm se distrajo en el restaurante.

Y mientras Trez se entretenía con una imagen de sí mismo en ese semáforo, contemplando el suicidio en el auto nuevo que no había hecho nada para elevar su estado de ánimo, se negó a pensar que su hermano pudiera tener motivos para preocuparse. Después de todo, la vida de Trez era suya para destruirla, maldita sea. Nadie más era bienvenido en esa mesa.

Cuando Rehv volvió a agitar la cabeza, Trez consideró que había otros posibles denunciantes.

—Oh, así que era Mary. Quiero decir, ella es la terapeuta residente, aunque no he estado cerca de ella lo suficiente, espera, ¿fue Xhex? ¿En serio?

Habría asumido que su jefe de seguridad era demasiado duro para pedir refuerzos si ella estaba preocupada por él. Ella era más del tipo que se levantaba en su cara y no se movía. ¿Pero estaba tan mal que hasta ella se asustó con la idea de hablar con él?

—No, fue Beth. —Trez se dio una palmada en el muslo—. Fue por la noche de cine de la semana pasada. Quería que viniera y me lo pidió dos veces. No aparecí y parecía preocupada. O tal vez fue más como si estuviera molesta.

—¿Está Beth molesta contigo?

—Así que era ella.

—La reina no me ha dicho nada. No sé si está preocupada o no.

Trez miró hacia otro lado, revisando mentalmente el elenco de personajes de la casa. Bueno, mierda. Las únicas personas que podía descartar eran los doggen. Fritz y su personal nunca serían tan presuntuosos como para sugerir un cambio de vestuario a alguien a quien sirvieron, mucho menos para formar un consenso sobre la estabilidad mental de una persona. O la falta de ella.

—Mira —gruñó—. ¿Podrías seguir? Sin ofender, pero tengo asuntos que atender.

En realidad, no, el club funcionaba solo. Sin embargo, tenía que jugar las cartas que tenía.

Mientras el silencio se extendía, Trez hizo un inventario de su antiguo jefe. Los ojos morados de Rehv estaban completamente nivelados, el color que le recordaba a Trez el poder de Rhage. Y entre ese cuerpo enorme y toda esa piel, la silla que normalmente era lo suficientemente grande para cualquiera que se sentara en ella parecía un mueble de casa de muñecas. Peor aún, mientras el rey de los symphaths se sentaba allí, moviendo su bastón de un lado a otro entre sus rodillas, su traje blanco y su camisa blanca como si hubiera llevado la tormenta adentro, el macho parecía contento de aguantar el mal tiempo. Hasta agosto.

—Qué. —Trez se sentó adelante y jugó con dos informes de cuentas por pagar—. ¿Podemos terminar con esto?

—Ehlena dice hola.

—¿Y has venido hasta aquí para decírmelo?

—Bueno, no todo tiene que ser en texto. ¿Ha oído hablar de los problemas de privacidad que existen? Los teléfonos inteligentes son malvados.

—Vete a la mierda —dijo Trez con voz exhausta—. Sin ofender.

Rehv se puso de pie y se dirigió a la pared de cristal, con ese abrigo de marta que salía por detrás de él, el bastón resplandeciente que destellaba en las tenues luces de la parte superior. Mientras Trez observaba a su viejo amigo, se dio cuenta de que había pasado tanto tiempo desde que había salido con el macho. Sus vidas habían cambiado tanto, aunque sólo la de Rehv para bien.

—Sabes que sigo con la dopamina, ¿verdad? —dijo Rehv mientras dirigía la vista hacia la pista de baile.

Trez giró su silla para poder mirar al macho.

—No había pensado en ello de una forma u otra.

He estado demasiado ocupado interpretando cómo sería ahogarse, se dijo. La mierda se pone tan agitada durante esta temporada navideña humana, no lo sabes.

Pero mientras consideraba a su antiguo jefe, supuso que el tipo tenía que seguir con la salsa, por así decirlo. Se sabía que los symphaths se metían en cosas como las emociones de otras personas, y nunca de una manera buena, nunca de una manera terapéutica, de apoyo, más bien como una manera de empujar-te-quitas-de-tu-borde. Eran una subespecie a la que no querías mostrar tu punto débil, aunque los prejuicios a los que habían sido sometidos tampoco habían sido correctos.

Cuando Rehv había estado más tiempo en el mundo, había tomado la dopamina como una forma de regularse a sí mismo para que su lado malo se mantuviera en secreto y su verdadera identidad permaneciera oculta. Había sido la única manera de que pareciera que era igual que los demás. ¿Y después de que se apareó? Aparentemente, siguió usando las cosas.

Trez se encogió de hombros.

—Supongo que estoy un poco sorprendido de que sigas tomándola. Quiero decir, todo el mundo sabe lo que eres. Todos los que importan, eso es.

Y más que eso, había forjado una alianza política con Wrath. Estaba súper seguro.

—Va más allá de la supresión de mi identidad —murmuró Rehv—. Mis instintos son mucho más controlables ahora, es verdad. Mi amor por Ehlena es responsable de eso. También lo son mis relaciones con Wrath y la hermandad. Sin embargo, soy lo que soy, y si voy a vivir mi vida plena con mi shellan y mis aliados, quiero ser capaz de concentrarme en otras cosas que no sean sólo reducir mi lado difícil.

—De acuerdo.

Trez molió sus molares. No tenía ni idea de a dónde iba esto, y el hecho de que no le importara parecía una cosa más que añadir a su larga lista de pérdidas. Él y Rehv fueron demasiado lejos para que él pudiera empujar al tipo, especialmente porque Trez no podía recordar cuándo se habían sentado juntos por última vez. Sin embargo, el dolor cambió sus prioridades.

Pensó en sentarse en su BMW, en el frío, enterrado en la nieve.

—Así que estaba hablando con mi Ehlena —continuó Rehv—, sobre algunas opciones farmacéuticas para ti.

Trez se hizo hacia delante.

—¿Disculpa?

—Quería ver si podías conseguir ayuda. —Los ojos de amatista de Rehv giraron—. Para ver si puedes encontrar algo de alivio, como yo.

Una ira irracional se enroscó en el estómago de Trez.

—No soy un symphath.

—Estás sufriendo.

—Mi shellan murió. ¿Crees que debería dar una fiesta?

—Sé a dónde has estado yendo —dijo con calma Rehv.

—A trabajar, aquí, todas las noches. Sí. Así que…

—En tu mente. —Rehv tocó el centro de su pecho—. Symphath, ¿recuerdas? Puedo leer tu red. Estás empeorando y no mejorando...

Trez se puso de pie y se dirigió a la salida, abriendo la puerta.

—Tengo que volver al trabajo. Gracias por venir. Dile a Ehlena hola…

La puerta se cerró de golpe, el pomo se le arrancó de la mano, las luces parpadeando por toda la oficina.

Con voz baja y maligna, Rehv dijo:

—Siéntate, carajo. Esta conversación no es bidireccional.

Trez giró. Su antiguo empleador, uno de sus mejores amigos, se cernía al lado del escritorio, sus ojos morados brillando, y la tremenda mayor parte de su cuerpo parecía haberse hecho aún más grande. Era un recordatorio de que, aunque el gran bastardo era un macho felizmente apareado que se había asentado, Rehv seguía siendo el tipo de fuerza que no querías cruzar.

—Sé a dónde has estado yendo —dijo Rehv con esa voz symphath—. Junto al río. Sé lo que piensas cuando estás al volante de tu auto. Veo que tu red emocional se derrumba, y soy muy consciente de tu repentina afición por el agua fría.

Bueno, pensó Trez. Dicho de esa manera, ¿qué podría decir? ¿Disneylandia?

Rehv apuntó con su bastón a Trez.

—¿Crees que tengo algún interés en vivir el resto de mis noches arrepentido después de saber todo esto y no hacer nada? ¿Eh? ¿Crees que es una carga que quiero llevar conmigo hasta que me muera?

Trez maldijo y anduvo por ahí. En su segundo viaje de ida y vuelta al baño, se encontró deseando que su oficina fuera tan grande como un campo de fútbol.

—A la luz de la forma en que uso la dopamina —continuó Rehv—, fui a ver a Ehlena y le pregunté si había algo que pudiera ayudarte. Un antidepresivo. O en lo que estoy metido. No tengo ni puta idea. No sé cómo funciona. Dijo que deberías venir a hablar con ella y con Jane…

—¡No! —Trez puso sus manos sobre su cabeza y rezó para que no tuviera otra de sus migrañas. Sujetar el impulso de gritar era un gran disparador—. No voy a tomar algún tipo de droga...

—… para ver cuáles son tus opciones. —Rehv levantó la voz y habló sobre las protestas—. Y obtener una evaluación. Quizá puedan ayudarte.

Trez sentó su trasero en el sofá porque no confiaba en sí mismo para no tratar de empujar a Rehv a través del vidrio detrás del escritorio. Por otra parte, no había posibilidad de que hiciera un ataque sorpresa. Ese symphath hijo de puta sin duda sabía que había cambiado de suicida a homicida, y sólo había otra bolsa de moléculas basadas en carbono en la habitación para dirigir ese impulso.

—Escúchame —dijo Rehv con voz más suave—. Todas esas noches que tuve que subir a esa cabaña, tú estabas conmigo. Tú estabas allí. Me protegiste y me salvaste la vida demasiadas veces como para contarlas.

—Te lo debía —contestó Trez amargamente—. Estaba pagando mi deuda.

—Eso no era todo lo que había que hacer. Y no mientas sólo porque estás enojado conmigo por haberte llamado por tu mierda. Puedo leer tu red.

—Por favor, deja de decir eso.

—Es la verdad.

—Lo sé y por eso no quiero oírlo. —Trez miró hacia arriba—. Entiendo que pienses que estás ayudando, y gracias por eso. Pero sólo quiero un poco de privacidad, ¿de acuerdo?

—¿Para que puedas suicidarte en paz?

—Es mi vida para tomar —dijo bruscamente—. Tienes tu propia vida y es una buena vida. Lo superarás.

Las cejas de Rehv bajaron mucho.

—¿Como si estuvieras superando a Selena tan bien? ¿Cómo es esa fiesta que estás haciendo, para tomar prestada tu frase?

—Ella era mi shellan. Sólo era una amiga para ti.

—Mentira. Ustedes son mi familia. Eres el hermano de sangre de iAm. Y también eres la familia de un montón de gente que sufriría mucho si te pasara algo. Y corta el rollo con el tiempo pasado, imbécil. Sigues respirando, al menos hasta que te haga entrar en razón.

Trez sostuvo esa mirada púrpura, que era tan enojada como él mismo se sentía, y mientras consideraba dónde estaban los dos, se alegró mucho de que no hubieran sacado sus armas. Todavía.

Excepto que entonces se rió... o Jesús, tal vez fue más bien una risita.

Y la frivolidad venía de Dios sólo sabía de dónde. En algún lugar aún más profundo que su dolor, supuso. Pero como el sonido totalmente inapropiado salió por su garganta apretada, no tuvo la oportunidad de mantenerlo dentro.

—Tienes una gran habilidad con las intervenciones —dijo Trez mientras intentaba volver a toser para volver a ser serio—. Quiero decir, hay amor duro, y luego está la versión symphath. ¿Me acabas de llamar imbécil mientras intentas que no me dispare en la cabeza?

La sonrisa de Rehv era lenta.

—Nunca prometí que fuera bueno en cosas interpersonales.

—Déjame decirte, eres horrible en eso. Creo que también acabas de amenazarme con hacerme daño corporal.

—Habría enviado a Mary, que es una profesional, pero tú le habrías dado un abrazo y luego la habrías echado.

—Cierto.

—Así que te quedas lidiando conmigo. Lo siento, pero no.

Trez miró sus manos mientras su humor se alejaba de cualquier frivolidad. Pero al menos no volvió a la furia.

—Así que mi red no se ve bien, eh. No sé por qué tengo que preguntar. Lo estoy viviendo.

—No quiero que hagas algo estúpido. Eso es todo.

—¿Sabes qué es una locura... incluso con todo esto? ¿Con todo lo que pasó después de que mi Selena muriera? No me arrepiento de haber estado con ella. Aunque ella se haya ido y me duela como el demonio... ¿y no hay un final a la vista? No me arrepiento de nada.

Rehv vino y se sentó en el sofá.

—Escucha, no sé de qué otra forma ayudar. Esa es la razón por la que vine. No quiero que pienses que es un fracaso si tomas algunos medicamentos, tampoco. Mírame a mí. Soy el ejemplo de una vida mejor a través de la química.

Trez negó con la cabeza de un lado a otro.

—Simplemente no me importa. Sobre cualquier cosa en realidad.

Rehv extendió la mano y Trez sintió que la pesada mano del macho caía sobre su hombro.

—Pero a mí me importa. Y por eso estoy aquí.

Capítulo 7

Tres costillas de carne. Cortes completos, no la cosa de la princesa. Dos placas del ossobuco. Un plato de pappardelle de cerdo y una orden de scarpariello de pollo. Siete lados diferentes, incluyendo el rollatini, el risotto y la polenta, así como un solo plato de arvejas que el macho había explicado que era para la fibra.

Aunque con esa teoría, Therese decidió a medida que contaba la verificación, el pequeño tazón lateral era una gota en un cubo, nada que fuera a hacer alguna diferencia en el colon del tipo.

De pie en la caja registradora automática, se dio cuenta de que no había apuntado los aperitivos. Bueno, el macho había tomado la sopa de minestrón. Una ensalada caprese, más fibra allí, en realidad. El surtido de antipasto y los crostini. Espera, también la bruschetta. ¿Eso fue todo? Estaba bastante segura. ¿Y qué hay del postre? Había tomado el tiramisú, los cannoli, el tartufo y los profiteroles.

—Creo que lo tengo —se dijo—. Ahora, ella tenía...

—No te preocupes por eso.

Therese saltó y miró por encima de su hombro. Cuando vio quién era, casi se le cae la libreta de pedidos.

—Oh, chef. —Inclinó la cabeza. Luego se inclinó completamente—. Lo siento, chef.

No tenía ni idea de por qué demonios se estaba disculpando. Pero había llegado tarde, y necesitaba este trabajo, y aunque el jefe de la casa manejaba al personal de servicio —cuando una tormenta no lo mandaba a casa al comienzo del turno— este era el gran jefe, el hombre a cargo. iAm, hermano sangriento de Trez.

El macho sonrió un poco, pero la expresión no duró más que un latido en su apuesto y oscuro rostro. Ella tenía la sensación de que no le gustaba, pero él nunca fue malo, y ella ni siquiera estaba segura de que fuera personal. Era una presencia silenciosa en la cocina, a diferencia de los estereotípicos maestros cocineros que tronaban, tenían la cara roja y gritaban, y de alguna manera, la tranquilidad era más poderosa, más intimidante.

—Están contentos —dijo mientras asintió al comedor, a la pareja que Therese había estado esperando por las dos horas que les tomó a los hellren ser parte del club de los platos limpios.

Con una rápida oleada de compostura, ocultó su decepción, esa propina que había estado esperando con ansias para volverse puf.

—Por supuesto. Por supuesto, chef.

—Puedes irte cuando terminen.

—Oh. De acuerdo. Gracias, chef.

iAm se detuvo, y ella se preparó para una orden de no venir la noche siguiente o cualquier otra noche posterior. Porque había llegado tarde dos veces. Y porque.... cualquier otra cosa que haya hecho mal en cualquier turno en el que haya estado en cualquier posición que haya tenido, volviendo al momento de su nacimiento.

No es que fuera una catástrofe. Para nada.

—Escucha —dijo—. Sobre mi hermano.

Therese era consciente de que su corazón se paraba y su aliento se atascaba en su garganta.

—¿Sí?

—Él es...

—¿Él es qué?

Por alguna razón, ella quería saber qué era lo siguiente con un enfoque decidido que rozaba la adicción.

Excepto que iAm negó con la cabeza.

—No importa. Sólo termina aquí y vete a casa.

Antes de que pudiera detenerse, le tocó el brazo.

—Puedes decírmelo. Sea lo que sea.

—No es mi historia, y eso es sólo una parte del problema.

iAm dio vuelta y volvió a la cocina. Y mientras lo veía irse, quería perseguirlo y hacer que hablara con ella. Pero ese no era su lugar, y no porque fuera sólo una camarera. No te metes entre hermanos. Solía vivir eso de primera mano con su propio hermano.

Para evitar deslizarse por esa pendiente de arrepentimiento y recriminación, canceló la transacción de la caja registradora, metió su carpeta de pedidos en su delantal y se dirigió a la única mesa ocupada. No estaba segura de dónde estaba Emile. La pareja que había estado esperando se había ido hace mucho tiempo, que fue lo que pasa cuando te comes una aplicación, un plato principal y un postre. A diferencia de cuatro aplicaciones, diecisiete platos principales y toda la carta de postres.

Cuando se acercó a la mesa, el hombre rubio y la mujer de aspecto humano la miraron con expectación.

—El chef está encantando de que cenen ustedes con nosotros —dijo Therese—. Les envía cordiales saludos.

El macho negó con la cabeza.

—iAm no tiene por qué hacer eso. ¿Dónde está él?

—Creo que el chef está en la cocina. ¿Quiere que lo llame?

—No, está bien. Probablemente esté trabajando.

—¿Hay algo más que pueda hacer por ustedes?

—Estamos tan llenos. Incluso él. —La hembra sonrió e inclinó la cabeza—. Dime, ¿de dónde eres?

—Michigan.

—Así que estás acostumbrada a los largos y fríos inviernos —dijo el macho.

—Lo estoy.

—¿Y qué te trajo a Caldwell? —preguntó la shellan.

Therese se encogió de hombros a través del dolor punzante que le atravesó el pecho.

—Sólo quise un cambio de lugar.

—Caldwell es un lugar maravilloso para vivir. —La hembra sonrió—. ¿Conoces a alguien aquí?

—En realidad no. Pero no pasa nada. Me estoy acomodando.

—Bueno, recuerda ser amable contigo misma. Los cambios son difíciles incluso cuando son emocionantes.

Fue cuando miró fijamente a los ojos de la hembra que entendió la atracción del macho. Lo entendía totalmente. Había algo increíblemente sabio y amable en la shellan, una profundidad de conocimiento y comprensión que trascendía lo físico y la hacía resplandeciente.

—Hago lo que puedo. —Therese se escuchó murmurar—. De todos modos, tengan cuidado en esa tormenta, aunque no estén conduciendo.

—Gracias. Tú, también.

El macho indicó la mesa con su ancha palma.

—Y gracias por trabajar tan duro por nosotros.

—El placer es mío. Cuídense.

Therese dejó a la pareja sintiéndose derrotada. Su salario por hora era bajo, como era de esperar. En las propinas era donde estaba el dinero. Pero su estado de ánimo triste de repente era algo más que la falta de propina. La idea de volver a esa pensión la hizo querer llorar, aunque fue por su propia culpa, ¿no es así? Había tenido otra opción. Sólo la estaba esperando.

Excepto que lo rechazó. Por orgullo. Y por el hecho de que todo lo que tenía que ver con Trez era complicado, incluso si parecía simple.

Su atracción era el problema.

Cubriéndose detrás de la estación de agua, pensó que esperaría a que la pareja se fuera, limpiaría sus tazas de café y vasos de agua, y luego se arrastraría de vuelta al infierno. Yupi. Qué emoción.

Pasó un poco de tiempo sacando unas jarras de los armarios bajo el dispensador de agua, limpiando la encimera, limpiando la superficie de la caja registradora. La tranquilidad del restaurante parecía rodearla, seguirla, quedarse cerca, un acosador que se mantenía a la sombra. Y con sus instintos disparando sin razón alguna, sus ojos hicieron rondas en la barra vacía detrás de ella, el puesto de la anfitriona vacío, el otro, comedor completamente vacío.

Inquieta. Tan inquieta y ansiosa por ninguna justificación en la que pudiera pensar.

¿Quería volver a la pensión? No. ¿Desearía poder ser normal alrededor de esa Sombra? Sí. ¿Se preguntaba qué iba a decir el hermano de Trez? Absolutamente.

Pero nada de eso explicaba su persistente sentido de preocupación.

—El chef dijo que podía irme ahora.

Therese trató de ocultar su salto de sorpresa.

—Oh, Emile. Sí, yo también. Bueno, tan pronto como se vayan.

Se asomó desde la estación de agua. La pareja aún estaba allí. El macho había cruzado la mesa y tomado la mano de su shellan’s. Él la miraba fijamente a los ojos, con la cara embelesada, con una sonrisa suave en sus labios perfectos.

—Están realmente enamorados —dijo Emile.

—Lo están. —Therese se frotó un punto doloroso en el centro de su pecho, sobre su corazón—. Es bueno verlo.

En realidad, no lo era. Los dos le recordaban a sus padres, y eso no era algo en lo que quisiera pensar. Pero su cerebro se negó a ser desviado, los recuerdos de su mahmen y padre tomados de la mano, sentados cerca, hablando en voz baja, entretejiendo en su mente y tomando el control. Habían estado tan presentes para sus hijos, tan involucrados, pero siempre hubo la sensación de que tenían una relación especial y privada, y que esa conexión era la verdadera base de la familia.

Therese se había sentido tan segura en los puntos de la brújula que los cuatro se habían formado: hellren, shellan, hijo e hija.

Y entonces todo eso había cambiado.

Los lazos que había asumido que eran concretos no habían resultado ser más sustanciales que el confeti. Al menos para ella. Los otros tres estaban bien, pero luego ninguna de sus identidades les había sido ocultada deliberadamente; ninguno de sus cimientos tenía grietas en ellos.

La confianza era la base del amor. Sin ella, no tenías nada más que una ilusión: una ilusión agradable, era verdad, una ilusión que se sentía bien y estable. ¿Pero cuando pensaste que la mentira era real? Descubrir la naturaleza bidimensional de tu existencia era demoledor.

—¿Therese?

Volviendo a concentrarse, miró a Emile.

—¿Perdón? ¿Qué?

—¿Puedo llevarte a casa?

Therese se imaginó a Liza dando vueltas y exigiendo todo lo que Emile se negaba a proporcionar.

—Oh, eso no es necesario. Gracias, de todos modos.

—¿Así que tienes quien te lleve? —Emile dudó—. No es que esté tratando de entrometerme.

—Sólo voy a dem... —Se detuvo. No, no estoy hablando de fantasmas. ¿Había olvidado que el tipo era humano?—. Sí, voy a dar una vuelta.

—De acuerdo, claro. —Él asintió y luego la miró con expectación—. Por supuesto.

—Es sólo mi hermano. —La mentira dolió. Porque recogerla en una noche de nieve era exactamente lo que haría Gareth—. Él es así.

Se frotó el centro del pecho otra vez. Cuando la soledad se apoderó de ella como un sudario, respiró hondo. Siempre había sido independiente, encontrando su propio camino con la escuela, el trabajo, la vida, pero la cosa era que no había apreciado lo mucho que su familia le había importado, lo mucho que había sido su base, qué tipo de puerto le habían ofrecido los otros tres.

—En realidad —se oyó a sí misma decir—, me gustaría que me llevaras.

Emile sonrió radiante.

—Bueno. Fantástico.

Cuando se dio cuenta de que había tomado, una vez más, una decisión precipitada que debería haber pensado más, se tragó una maldición.

—Excepto que, espera, ni siquiera te pregunté dónde vives. Estoy en el centro. Tal vez eso está realmente fuera de tu…

—No, es perfecto. Es simplemente perfecto.

La imagen de él conduciendo a su casa pasando por la casa de Liza, y la otra camarera corriendo hacia la calle y haciéndoles señas para que pudiera tirar una silla por el parabrisas, no era un pensamiento bienvenido. Y luego estaba la esperanza en los ojos de Emile. Intentaba ser genial, pero la respuesta que le había dado le había emocionado. Mientras tanto, él era sólo un curita para su tristeza, para todas las cosas que le faltaban... y mucho menos complicada que la Sombra que dominaba todos sus sentidos cada vez que él estaba en un radio de treinta metros de ella.

Comprobando de nuevo a la pareja, se sintió infinitamente aliviada de que se hubieran ido.

—Sólo voy a limpiar mi mesa...

—Aquí, déjame ayudarte...

—No. —Sonrió para quitarle el aguijón a su voz—. Voy a hacerlo rápido, y luego te veré en el vestuario.

—Claro. Voy a anotar nuestras salidas.

—Gracias.

Tomó una de las bandejas y su soporte desplegable y se dirigió hacia la mesa. Al pasar por todos los lugares vacíos, las copas al borde de los manteles, las servilletas que cubrían los cargadores, la vajilla de plata arreglada con tanta precisión, su sentimiento de tristeza se volvió tan abrumador que se le llenaron los ojos de lágrimas.

Tenía que ser la tormenta. Algo en el cambio de la lectura del barómetro, la presión atmosférica, el viento, afectando su estado de ánimo, arrastrándola hacia abajo. Síp. Eso era lo que estaba pasando.

Volteando el soporte, puso la bandeja encima y empezó a limpiar el…

Frunciendo el ceño, se inclinó hacia el plato en el que había estado el tiramisú. Estaba inclinado hacia un lado, como si le hubieran puesto una servilleta.

Excepto que lo que encontró debajo de la cosa no era damasco.

—Oh... Dios mío —susurró.

No, no era una servilleta. Era un fajo de billetes, doblado por la mitad. Recogiendo el paquete, separó los billetes de cien dólares. Diez de ellos.

Su cabeza se movió y miró a su alrededor. Luego corrió por el comedor vacío hasta la entrada principal. Abriendo las cosas, bajó por las escaleras de la antesala y atravesó la puerta exterior. La furia de la tormenta desgarró su cuerpo con garras heladas, y tuvo que recuperar el equilibrio tirando una mano a uno de los soportes del toldo.

No había esperanza de encontrarlos. La pareja se había ido hace mucho tiempo.

Volviendo a la calidez y la tranquilidad del restaurante, miró el dinero que tenía en la mano. Si se sumaba cuánto había comido la pareja, mil dólares probablemente se acercaba bastante a lo que había sido la factura, si se incluían los impuestos y una propina de entre el veinticinco y el treinta por ciento.

La pareja le había compensado y le habían dejado lo que habían gastado de todos modos.

Un milagro de Navidad de perfectos extraños.

¿Con este dinero? Ella podría hacer el depósito de seguridad por su cuenta.

Este fue un regalo que esa pareja no podía comprender, y lágrimas de gratitud llenaron en sus ojos, amenazando con derramarse.

Pasó un tiempo antes de que pudiera retroceder y volver a entrar en el restaurante.

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El coche de Emile tenía tracción en las cuatro ruedas. También estaba bastante cerca de la categoría de un batidor, pero el Subaru Outback parecía respaldar las afirmaciones de su fabricante de que un odómetro con cientos de miles de kilómetros no sólo estaba aprobado para perros, no era gran cosa.

Therese se pasaba el tiempo mirando por la ventana y mirando los negocios que estaban pasando. Había pasado un tiempo desde que había estado en cualquier tipo de vehículo, y había olvidado lo mucho que le gustaba sentarse y observar lo que había al costado de la carretera. A Gareth le había gustado ir de paseo, y había sido la compañera habitual de su hermano.

Aunque.... la última vez que estuvo en un auto fue con Trez. Su BMW. Después de haber perdido el conocimiento brevemente y tuvo que ser llevado a que lo revisaran.

De común acuerdo, habían abandonado esa misión, y ella nunca le había preguntado si estaba bien. Ella acababa de asumir tan…

Y él la había besado, entonces.

—¿Estás lo suficientemente caliente?

Sorprendida por la voz que estaba a su lado, miró a Emile.

—Oh, sí, gracias.

—Aquí están los controles. — Señaló hacia.... bueno, los controles—. En caso de que quieras cambiar algo.

—Gracias.

Decidida a dejar de pensar en esa Sombra, intentó encontrar algo que decir. Es curioso cómo cuando cambias el ambiente, cambias la vibración. Nunca le había sido difícil hablar con Emile cuando estaban en el trabajo. Ahora, fuera del restaurante y a solas con él, las cosas eran incómodas.

—La nieve se está deteniendo —dijo mientras se apoyaba en el parabrisas—. Ya era hora.

—Sí, lo es.

Genial, estaban cubriendo el tiempo. ¿Próximos deportes? Sí, eso era lo último de lo que quería hablar. Durante la temporada de baloncesto de la NCAA, ella y Gareth siempre habían estado pegados a la televisión, viendo jugar a los Spartans. Nunca dudes de Izzo, siempre habían dicho.

No había encendido ni un juego desde que se fue.

—Así que —dijo Emile—, ¿qué tipo de música...?

El sonido de su teléfono celular la salvó de hacer ese tipo de charla. Aunque cuando se metió en su abrigo y sacó el teléfono, pensó que también podría tener una respuesta lista.

—Liza… —Él se detuvo cuando le cortaron—. Espera, no puedo oírte por el ruido. ¿Qué?

Therese lo miró. El sonido de la voz de la mujer salía del teléfono, con todo tipo de sílabas chocando entre sí, hasta el punto de que ni siquiera el oído del vampiro de Therese podía descifrar la rapidez.

—Está bien, bien... —Emile levantó la mano como si la mujer pudiera verlo—. Despacio. Yo no... no, acabo de dejar el trabajo. Estoy dando… —Dudó y miró a Therese.

Sí, sólo hubo una respuesta a eso. Ella agitó la cabeza.

—Voy a llevar a Therese a casa —murmuró.

Tres, dos... uno. ¡Boom!

Tanto el volumen como la velocidad de las palabras se triplicaron y Therese puso la cabeza en sus manos. Mientras tanto, Emile estaba luchando contra una corriente mucho más fuerte de la que jamás podría evitar ahogarse.

—Pero eso fue en medio de mi turno, Liza. Decidiste irte por tu cuenta, y necesito...

Cuando finalmente hubo una pausa en el otro extremo, Emile saltó con:

—No creo que esta sea una conversación productiva. Estás borracha, y voy a colgar... —Se volvió a callar, pero ahora frunció el ceño y se enderezó en el asiento—. Lo siento... ¿qué acabas de decir? ¿Quién era ese? ¿Él hizo qué?

Therese frunció el ceño y trató de escuchar lo que se estaba diciendo. Estaba bastante segura de que la mujer estaba llorando, pero parecía un trabajo de llanto de borrachos, más alcohol que emoción honesta.

—Voy ahora mismo —dijo Emile al pisar más fuerte el acelerador—. Quédate donde estás. No, voy a ir. No, quiero tener ambas manos en el volante. Los caminos son resbaladizos. Quiero estar a salvo.

Terminó la llamada y luego miró el teléfono como si deseara que muchas cosas fueran diferentes en su vida.

—No tienes que llevarme —dijo Therese—. Si está en problemas, vayamos a donde esté y me iré a casa.

Emile volvió a mirar.

—Lo juro, le he dicho que ya no hay nada entre nosotros. Quiero decir, me gustas. Supongo que eso es obvio. —Se sonrojó en las tenues luces del salpicadero—. Estoy pensando, sin embargo.... que no es ahí donde esto se dirige por tu lado.

—No es por Liza. Yo sólo...

—Lo sé. Estás interesado en otra persona. ¿Y dada la forma en que el hermano de nuestro jefe me miró esta noche? ¿Cuando estaba hablando contigo? Estoy bastante seguro de que es mutuo...

—No es así con nosotros. —Oh, Dios, se sintió totalmente extraño para ella y Trez Latimer, incluso si fue en el contexto de una negación de la relación—. De verdad. Quiero decir, no estoy preparada para nada con nadie.

Emile se encogió de hombros y volvió a concentrarse en el camino que tenía por delante. Cuando una triste luz entró en sus ojos, se encogió de hombros.

—Cuando sucede, no estoy seguro de que le importe si lo quieres o no.

Therese puso una mano en su hombro.

—Lo siento.

El hombre se rió en una corta ráfaga.

—Sabes, creo eso. Y eso sólo hace que me gustes más. —Volvió a levantar la mano—. Pero no voy a exagerar. Entiendo y respeto de dónde vienes.

—Gracias. Desearía que hubiera algo que pudiera hacer para ayudar.

Emile puso ambas manos en el volante. Luego hizo un chasquido con los dientes.

—Sabes, en realidad, la hay.

—Cualquier cosa —dijo Therese—. Nómbralo. Y es tuyo.

—Ven conmigo para hacer entrar en razón a Liza. Tal vez si ella escucha de tu propia boca que no hay nada entre tú y yo, y que no hay posibilidad de que algo suceda, al menos se relajará en el trabajo. —Miró a su alrededor con atención—. Y te ayudará a ti también.

Therese asintió lentamente.

—Veo tu punto de vista. Estoy dentro.

Capítulo 8

Y así fue como Therese terminó entrando a un club que era tan oscuro como el interior de un sombrero, más ruidoso que un concierto, y más cegador que un espectáculo de fuegos artificiales del 4 de julio. Dejaron el Subaru en un lote al aire libre no muy lejos de lo que se llamaba el lugar, pensó que el letrero de afuera decía.... shAdoWs, y caminaron las dos cuadras hasta la línea de espera. Resultó que Emile conocía al gorila de su trabajo anterior, así que entraron de inmediato, aunque no era un premio en lo que a ella respecta.

Cuerpos. Girando. En todas partes. Láseres disparando a través de la multitud como flechas púrpuras y cada una de ellas cayendo en sus ojos. Oh, y en alguna parte, había una máquina de humo.

Además, Dios mío, de la música. Golpeando. Golpeando. Sonajero de molares. ¿Cómo lo soportaba esta gente?

—¿Te dijo dónde estaba? —gritó Therese por encima del estruendo. Cuando Emile dijo qué, se inclinó hacia su oreja—. ¿Dónde está ella?

—No lo sé —le gritó Emile. Luego se encogió de hombros y señaló en alguna dirección—. ¿Aquí?

Therese hizo el signo universal de ¿Por qué no? porque era más fácil que tratar de ser escuchada a través de la música. Y luego tuvo más problemas. Dirigirse hacia donde había señalado al azar resultó ser más difícil que comunicarse. Había tantos humanos en el suelo, empujando, empujando, bailando, resbalando, cayendo. Era como si los caminos resbaladizos de la tormenta hubieran entrado y hubiera trescientos conductores borrachos corriendo por las calles de Caldwell.

Hablando de eso, ¿cómo es posible que ninguna de estas personas se hubiera quedado en casa a causa de la tormenta? Parecía que las inclemencias del tiempo los habían inspirado de la manera opuesta, sin ermitaños en ninguna parte.

Por otra parte, ¿realmente pensó que las buenas decisiones estaban en la parte superior de la lista de cosas que hacer aquí?

Estaba mirando a su alrededor, tratando de localizar el peinado de la novia de Emile, mientras que al mismo tiempo no se quedaba atrás, cuando estalló la pelea.

Al principio, no se dio cuenta de los empujones porque se estaba topando con todo tipo de hombros y codos, pero luego un cuerpo se golpeó contra ella y la golpeó en los pies: en un momento, estaba erguida y deambulando; al siguiente, estaba sobre su trasero.

Después hubo una estampida de botas y tacones de aguja a unos centímetros de su cara, sus manos y sus órganos internos.

Era increíble lo rápido que podías moverte cuando no querías lastimarte. Mientras la multitud se agitaba y retrocedía como un banco de peces, todos esos humanos girando juntos como si fueran coreografiados, ella saltó...

Sólo para ser golpeada de nuevo, esta vez por un hombre humano que no sólo la puso de nuevo en la pista de baile, sino que también la usó como cojín, su enorme peso cayendo encima de ella. Al perder el aliento de sus pulmones, se hartó. Plantando sus palmas en sus omóplatos, lo empujó fuera de ella, enviándolo volando hacia la multitud, como un pan tostado de una tostadora.

Therese no se metió con el intento vertical número dos. Le dio un puñetazo y se quedó agachada, con los brazos delante de ella, con los ojos abiertos y buscando el siguiente golpe por venir.

Fue entonces cuando vio el verdadero problema. Dos hombres humanos fueron encerrados en una toma de garganta conjunta, y parecía que sus posesiones se habían involucrado, y no para separarlos. Había peleas derivadas en torno al conflicto del centro, alrededor del combate que agitaron aún más a la multitud.

Mientras tanto, Emile no estaba a la vista, especialmente como otro de esos láseres púrpura dándole a Therese justo en el ojo, el impacto como si fueran el de los Tres Chiflados.

Maldiciendo, levantó la mano…

¡El disparo fue inconfundible, incluso con la música, un high, hot pop! que cortó el bajo y los agudos. Y luego hubo gritos, chillidos y perforaciones.

En cámara lenta, Therese se volvió hacia el sonido y levantó los brazos para protegerse. Aunque su ojo derecho estaba inútilmente ciego, pudo enfocar el izquierdo, y fue entonces cuando vio que el cañón del arma apuntaba en su dirección.

El verdadero objetivo era un hombre humano que se había tropezado en su camino, pero no era como si ese pequeño detalle fuera a importarle a la bala.

Hubo un destello fuera de la punta del arma, y Therese saltó a un lado, yendo como Superman en la embestida, brazos adelante, cuerpo derecho en el aire, pies apuntados. Incluso giró la cabeza para rastrear el cañón, solo para asegurarse de que estaba fuera de alcance.

Así que vio cómo le disparaban al hombre.

El impacto le sacudió el cuerpo hacia un lado, mientras la bala de plomo se metía en la carne de su hombro, y ella le gritó que se agachara, lo cual fue una estupidez. El tirador se acercaba a la víctima y estaba a punto de…

Los medios de salvación venían de la derecha, y quienquiera que fuera sabía lo que estaba haciendo. De alguna manera, se las arreglaron para tomar el control del arma y llevar al tirador al suelo al mismo tiempo. Era una en un millón, a menos que, por supuesto, hubieran sido entrenados para hacerlo.

Therese golpeó el piso con fuerza, sus dientes chocando, los talones de sus manos patinando sobre la madera. Una de sus rodillas golpeó con dolor, al igual que su codo izquierdo, y estaba preocupada porque le dispararan.

Rodando, se acurrucó en una pelota mientras los pies que había intentado evitar en primer lugar llegaban en lo que parecía ser una flota de miles, el tamaño de la multitud aumentando geométricamente ahora que ella estaba a merced de su pánico. Si se quedaba así, iba a salir gravemente herida, asumiendo que no lo estaba ya, así que se forzó a sí misma, poniéndose a cuatro patas y corriendo tan rápido como pudo en lo que esperaba que fuera una línea recta. Mantuvo la cabeza baja para protegerla lo más posible, y rezó para que pudiera quitarse de en medio.

Sin previo aviso, su cuerpo levitó.

Estaba en el suelo, remando con las manos y los pies como si estuviera en agua picada, y luego estaba en el aire, nadando encima de ella.

Su primer pensamiento fue que alguien la había usado como un balón de fútbol y la había pateado. Pero no. Los brazos estaban alrededor de su cintura, o un brazo alrededor de su cintura.

Mirando hacia adelante, vio al otro de la pareja empujar al frente, como uno de esos arietes de la policía con los que los equipos SWAT derribaban las puertas, y mierda santa, estaba funcionando, despejando el camino, sacándola a ella y a su salvador del aplastamiento. Decidida a no dejarse caer, se agarró al torso de quienquiera que la llevara, envolviéndose con un fuerte agarre alrededor de lo que resultó ser un cuerpo duro, duro.

Después de unos pocos metros, estaban fuera del caos y lejos del pánico, pero quienquiera que fuera no se detuvo. Parecía querer chocar contra la pared negra…

Una puerta oculta se abrió antes de que su personaje de dibujos animados pasara por el muro de yeso, y luego estaban en un pasillo bien iluminado.

La trampilla se cerró tras ellos.

Girando.... ella miró hacia arriba, hacia el rostro áspero de Trez Latimer.

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Trez respiraba con tanta fuerza que su vista se le estaba oscureciendo, aunque la óptica visual no era el resultado del esfuerzo. Se había asustado jodidamente de mierda mientras intentaba poner a Therese a salvo.

Había estado en su oficina, tratando de no pensar en ella, cuando vio la pelea entre dos imbéciles compitiendo por la atención de una mujer que era algo seguro de todas formas. Los hombres habían empezado a empujar y empujar, y luego, por supuesto, sus amigos se habían involucrado, la testosterona tomando el control y escalando todo. De una manera bastante aburrida, él había llamado a Xhex y a su equipo, pero ella ya se dirigía en esa dirección, alertada por el personal en el piso, y él estaba más que feliz de mantenerse al margen.

Excepto que entonces, desde su posición en lo alto, había visto una cara familiar en la multitud, el destello de un láser que iluminaba lo que sólo podía ser Therese.

Sin perder un segundo, se había desmaterializado a través del cristal, un sexto sentido de fatalidad inminente que le llamaba a una acción furiosa.

Y entonces el tiroteo había estallado.

—¿Estás herida? —preguntó mientras la acostaba en el frío suelo de hormigón del pasillo que solía llevar licor al bar durante las horas de trabajo.

—Eres tú... —dijo con asombro—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Afuera, en el propio club, la música se interrumpió abruptamente, las voces y los gritos de la multitud sustituyendo los ritmos.

—Este lugar es mío. —La miró fijamente—. ¿Estás herida?

—No lo sé. —Empujó la parte superior de su cuerpo hacia arriba y se miró a sí misma—. No lo creo. No puedo oler la sangre.

—Yo tampoco puedo.

Therese flexionó los brazos, piernas y volteó sus manos, evaluó sus codos.

—Estoy bien.

Entonces fue en ese momento, un caso de mareos tomó la dirección de Trez, su cuerpo tambaleándose a pesar de estar arrodillado. Para evitar pasar el infierno sobre la hembra, porque, uno, no quería aplastarla justo después de haber tratado de salvarla de ser aplastada, y dos, ya había hecho la rutina de los desmayos con ella una vez, así que realmente, preferiría mantener las cosas frescas e interesantes permaneciendo jodidamente consciente, se movió a un lado y se sentó sobre su trasero. Mientras ambos se quedaban quietos y jadeaban, escuchó el sonido de las sirenas y el arrastrar de pies.

—¿Necesitas salir? —le preguntó mientras se concentraba en la pared del pasillo.

Se distrajo momentáneamente mirándola a pesar de sí mismo. Su cabello, antes tan limpio en ese moño, tenía un halo de rizos que se le escapaban, y había un rubor alto en sus mejillas, uno que la hacía lucir especialmente hermosa, a pesar de todo el drama. También parecía no estar sangrando en absoluto.

Un bono extra.

Mierda. Su ritmo cardíaco nunca iba a disminuir.

¿Qué había dicho ella? Oh, cierto.

—Xhex está en ello. —Lo que fue algo bueno, ya que no estaba seguro de si podía levantarse para salir de todos modos—. Lo hiciste muy bien saliendo del camino, quiero decir.

—Era bueno hasta que no pude ponerme de pie. —Se frotó los ojos—. Casi me disparan.

—Lo sé.

Mientras se callaban, él estaba muy consciente de que ella estaba repitiendo el cuasi incidente, tal como él lo estaba haciendo. La idea de que algo así pudiera pasar tan rápido…

—Sucedió tan rápido —dijo ella.

—Estaba pensando exactamente lo mismo.

Hubo otro trozo de silencio, y luego se miraron el uno al otro.

Más tarde, cuando repitiera la siguiente descarga de la noche, trataría de recordar quién alcanzó a quién primero. ¿Ella? ¿Él? No se acordaba. No podía recordarlo.

¿Como si importara?

Lo único que sabía con seguridad era que estaban sentados uno al lado del otro... y luego no lo estaban. Estaban en los brazos del otro, y sus bocas estaban fundidas, una pasión desesperada liberada, la adrenalina en su torrente sanguíneo alimentando una expresión física del pánico y el alivio inesperado que ambos sentían.

Los labios de Therese se movieron contra los suyos, y su lengua se encontró con la suya con el mismo tipo de calor que él sentía en sus venas. Mientras sus manos se unían alrededor de la nuca, ella se arqueó hacia él, sus pechos presionando su pecho, su peso corporal ahora en su regazo. El beso fue duro, y se dijo a sí mismo que necesitaba ir más despacio, pero esa advertencia no significaba nada para él. Él no sabía nada más que el sabor de ella, la sensación de ella, la sensación de que lo que su cerebro le decía que estaba mal era en realidad lo más correcto que había tenido desde la muerte de Selena.

Porque era Selena.

Los besos, los toques, la pasión que engrosaba su sangre y su polla... era su compañera. Había estado aquí antes, había hecho esto antes.

Había lamentado la pérdida de esta conexión. Y su regreso fue una bendición que lo aniquiló.

Bueno, no completamente fuera. Retuvo la suficiente presencia mental como para cerrar la puerta por la que entraron. Lo último que necesitaba era que uno de sus empleados utilizara el pasadizo oculto para escapar de la CPD⁶, que sin duda estaba llegando al club en este momento.

Espoleado por una necesidad de conducir, Trez bajó la palma de su mano hasta la cadera de ella. Luego la trajo de vuelta, bajo sus brazos levantados, sobre su abrigo. Se dio cuenta de las curvas a través del acolchado, pero no fue suficiente. No lo suficiente. Al encontrar la abertura entre las dos mitades, metió su codiciosa mano por debajo y…

Mientras él ahuecaba su pecho a través de la delgada blusa de su uniforme de camarera, ella gritó en su boca, su cuerpo rodando contra el torso de él, sus piernas agitándose sobre el concreto.

La necesitaba desnuda. Ahora.

Necesitaba su propio cuerpo desnudo. Ahora…

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Los dos se separaron y miró hacia la trampilla.

Al menos no fueron disparos. Y qué estándar era ese.

También sabía quién era.

—No abras eso.

La voz de Xhex era irónica.

—Sólo me aseguro de que estés vivo.

—Afirmativo. —Trez sabía cuál iba a ser la siguiente pregunta—. No necesito ayuda. Estamos... estoy bien.

—De acuerdo. —Mientras Xhex hablaba, podía imaginarse a su jefe de seguridad sacudiendo su cabeza—. Estoy manejando las cosas aquí afuera. La policía ha llegado.

—Gracias.

Trez cerró los ojos y maldijo. Luego se concentró en Therese…

Ella le miraba fijamente con ojos amplios y confusos, las yemas de sus dedos descansando ligeramente sobre su boca.

—¿Estás bien? —preguntó—. ¿Estás herida?

Capítulo 9

Therese no podía concentrarse en lo que Trez le estaba diciendo.

Ella estaba de vuelta a cuando se habían estado besando, sus manos en su cuerpo, su boca en la de ella, su lengua penetrando en ella. No había sido como el beso rápido que habían compartido antes. Ese fue una sorpresa. Un impulso. Algo que fue rechazado rápidamente por ambas partes.

Pero, ¿qué acababa de pasar? Para empezar, si no hubieran sido interrumpidos, no habría parado hasta que estuviera terminado. Por otra parte... no era la primera vez que lo sentía contra ella. Ella reconoció sus labios, sus manos, su olor.

Porque él había venido a ella en sus sueños.

Esta Sombra era de alguna manera... su amante de las sombras. ¿Excepto que cómo era posible?

—¿Seguro que estás bien? —Los ojos de Trez estaban preocupados y le quitó un mechón de cabello de la cara—. ¿Tenemos que conseguirte ayuda médica?

Alargando la mano, ella le acarició la cara con asombro. Tal vez estaba equivocada, sin embargo. Tal vez...

—Bésame de nuevo —susurró.

Mientras él dudaba, ella se dio cuenta de que apenas estaban en un lugar privado. Y este no era un buen momento, sobre todo porque había voces urgentes en el exterior, en el propio club. Y además, no estaba segura de dónde había ido a parar su cabeza después de todo ese drama con el arma.

Excepto que a ella no le importaba nada de eso.

Tenía hambre de reconectarse con su boca, su cuerpo, su... alma. Un hambre que estaba tan dentro de ella, que no podía entenderla ni determinar su origen. Sí, era un macho impresionante. Y había atracción en ambos lados. Y lo que sea, lo que sea, lo que sea.

Pero este lazo entre ellos era algo mucho más fuerte que todo eso.

—Te necesito —dijo con una voz que nunca antes había oído salir de sí misma.

Los ojos negros de Trez brillaban de color verde intenso, y no hizo preguntas ni comentarios. En vez de eso, bajó sus labios sobre los de ella con una pasión ardiente, el calor que resplandecía entre ellos, marcándola, marcándolos.

Gimiendo en su boca, ella se giró sobre el implacable suelo de cemento y lo tiró encima de ella. Y para asegurarse de que ella estaba muy clara sobre dónde quería que lo hiciera, abrió sus piernas y él encajó perfectamente entre ellas, su gran peso aplastándola contra el duro suelo, sin que le importara la protesta de su columna vertebral.

—No te detengas —suplicó—. Más rápido. Te necesito...

Sus manos eran descuidadas mientras sacaba su camisa de seda de sus pantalones y acariciaba su caja torácica y luego su espalda baja. Sin que ella tuviera que preguntar, empezó a montarla a través de sus ropas, su pelvis empujando, su enorme erección frotándola en un lugar que le dolía.

Era como en sus sueños, los dos cerrados con llave, sus cuerpos tomando el control, sus mentes liberadas. En esta luz tenue, en este lugar desconocido, la distinción entre lo que era real y lo que le había sucedido en su sueño era borrosa, hasta que no estaba segura si estaba en el sueño o aquí en este club. ¿En qué era clara como el cristal?

El hombre con el que estaba haciendo el amor.

Ah, y el hecho de que ella no quería que esto terminara. Nunca.

Rompiendo el beso, Trez se dio la vuelta y la llevó a sus caderas. Entonces él la miró asombrado y maravillado, y con una lujuria pura y sin adulterar. Respiraba con dificultad, y sus ojos, mientras se clavaban en los de ella, estaban concentrados y extrañamente perturbados.

Él también lo sintió, pensó ella.

—Te conozco —susurró ella—. Y te he deseado durante tanto tiempo.

Dios mío, ¿qué estaba diciendo?

—Sí... —susurró—. Sí.

Trez parecía hundirse en su propia piel, y ella podría haber jurado que un brillo de lágrimas hacía que su mirada se volviera luminosa. Entonces su cuerpo empezó a temblar.

—Tengo que... —Se aclaró la garganta—. Tengo que... estar en ti.

—Te necesito.

Inclinándose hacia él, ella presionó su boca contra la de él, y luego se encendió, mientras ella lo levantaba y sus manos se fueron a sus pantalones. Con la misma rapidez, se ocupó de su lado, abriendo su propia cintura, rompiendo su propia cremallera. Arrancando, tirando, era como si alguna otra fuerza se hubiera apoderado de su cuerpo, pero era una fuerza que venía de dentro de ella.

No era nada extraño. Nada que la alarmara.

Una energía se movía a través de ella, conectándola con él, amplificando su necesidad de él, y sólo de él.

Como si se hubieran separado y esto fuera un reencuentro en vez de una primera vez.

Con impaciencia, se quitó una de sus botas y luego se bajó los pantalones. Fue incómodo maniobrar su ropa, pero no le importó. Ni él tampoco. Iban a una velocidad vertiginosa, su sexo listo y abierto para él, su excitación dura y desesperada.

En el momento en que se liberó de sus limitaciones, él se puso de pie y ella se sentó.

Ambos gritaron. Y luego no recordó nada en particular, y absolutamente todo sobre el estiramiento, el relleno, el sexo que rugió a la vida. Mientras lo montaba, ella estaba completamente presente y fuera de su mente, su cuerpo moviéndose por sí solo, siguiendo un ritmo en el que cayeron juntos.

—Oh, Dios —gimió mientras intentaba recapturar su boca.

Era imposible. Más rápido, más rápido, ella subiendo y bajando, él empujando hacia arriba, las liberaciones se encontraban con fuerzas imparables de la naturaleza.

Cuando un orgasmo la atravesó, emanando de su núcleo, Therese jadeó y luego gimió. Trató de seguir adelante, pero no pudo moverse bien. Pero estuvo bien. Trez siguió bombeando.

Incluso cuando empezó a llenarla.

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El ajuste fue el mismo.

Cuando Trez comenzó a tener un orgasmo y luego lo mantuvo, su polla soltando chorros en el cuerpo de la hembra encima de él, se sintió completamente abrumado por el hecho de que no sólo Therese se parecía a su shellan, sino que ella también sentía lo mismo. Su cuerpo era el mismo. La forma en que sus sexos se encerraban y sostenían... era la misma. Hasta sabía igual.

Ella era su reina.

Y ella también lo sabía. De alguna manera, ella también había hecho la conexión.

Cerrando los ojos, absorbió las sensaciones, rellenando sus espacios vacíos con ellas, su dolorosa soledad borrada, el frío en el que había estado atrapado por la carne, cayendo en el torrente de calor. Con cada cresta de placer, y cada empuje de bombeo, se curó... y cuando la desesperación finalmente comenzó a disminuir, su primer pensamiento fue que sólo quería seguir adelante. Quería que ambos se desnudaran por completo. Quería la piel de ella en la suya. Quería ponerle la boca encima.

Excepto que entonces se dio cuenta de dónde estaban. Sus pantalones bajados. Todavía unidos.

Trez miró fijamente la cara por encima de la suya. Su hembra era casi demasiado hermosa para mirarla, su cabello oscuro suelto y ondulado, su liga perdida, sus labios rojos por sus besos, su cara sonrojada y resplandeciente. Era la cosa más resplandeciente que había visto en su vida.

—Has vuelto —susurró.

—No me he ido. —Ella se agachó y lo besó suavemente—. Estoy aquí.

—Sí, lo estás. —Tomó una de sus manos y la colocó en su corazón—. Siempre has estado aquí.

Therese pareció confundida brevemente, pero la expresión no duró.

—Debo estar loca. ¿Cómo me siento como si te conociera? ¿Cómo lo hemos hecho antes...?

—Porque lo hemos hecho.

—En mis sueños, ¿verdad? —Ella sonrió lentamente—. En mis sueños.

—¿Voy hacia ti? —dijo, su corazón comenzando a latir—. ¿Me viste mientras dormías?

Mientras esperaba su respuesta, tuvo la sensación de que estaba en el precipicio de una gran revelación, algo que explicaría todo: su aspecto, sus sentimientos, el hecho de que él no sentía culpa alguna por lo que acababan de hacer.

Porque no se sentía desleal en absoluto.

Porque había sido su reina.

Sus ojos buscaron su cara.

—Fuiste absolutamente tú. En mis sueños. Tú eres el que ha venido a mí como una sombra.

—Sí, era yo. Ese fui yo. —No sabía lo que decía, pero esto tenía sentido... aunque no tenía sentido—. Háblame del sueño.

—Siempre empieza igual. Estoy acostada en una cama en una habitación en la que nunca había estado. No reconozco nada a mi alrededor, y cada vez que tengo el sueño, no recuerdo dónde estoy. Hay una sola vela en la mesita de noche, y una suave y cálida brisa la apaga. La puerta se abre, y una figura está allí. Sin embargo, no tengo miedo, aunque no pueda ver la cara. —Con las yemas de los dedos que temblaban, trazó sus cejas, sus mejillas, su mandíbula—. Eres tú, sin embargo. Tú vienes a mí... y hacemos el amor. Es sólo cuando estamos juntos que la habitación se vuelve familiar. Es rústico y antiguo, y estoy a salvo... contigo.

—Siempre estarás a salvo conmigo.

—Te creo...

¡Pam, pum! ¡Pam, pum!

Trez movió la cabeza a un lado.

—¡Xhex! Te dije…

—Ah, ¿eres tú, jefe?

Mierda.

—Hola, Gran Rob. —Se llevó el dedo índice a los labios y shhh para que callara—. ¿Qué está pasando?

—Esta puerta no se abre.

No me digas.

—¿Qué necesitas?

Bla, bla, bla, bla. Algo sobre cajas de licor.

—Escucha, Gran Rob —dijo—. Saldré en un minuto. Estoy ayudando a alguien. ¿Sigue ahí la policía?

—Sí.

—Sólo pasa el rato con Alex, ¿de acuerdo? —Alex es el nombre que Xhex usaba en el mundo humano.

—Está bien, jefe.

Muy bien. Bien. Claro. De acuerdo.

Mientras tanto, Therese lo estaba desmontando, su polla todavía erecta golpeándose en la parte inferior de su vientre, el cambio de temperatura a lo largo de su eje y en su cabeza un choque realmente desagradable. Para empeorar las cosas, su hembra fue eficiente en vestirse de nuevo, lo que era bueno teniendo en cuenta que alguien podría ser capaz de entrar por el otro lado, pero también una decepción por el hecho de que era obvio.

Aun así, no podían quedarse aquí para siempre, ¿verdad?

Claro que sí, le sugirió una voz en la cabeza mientras ella se ponía de pie y se abrochaba los pantalones. Absolutamente podrían. Para siempre.

Therese miró a su alrededor. Y maldijo.

—Más tarde, Gran Rob —dijo mientras se ponía de pie y se ponía los pantalones en su sitio. Volviéndose hacia Therese, le preguntó—: ¿Qué pasa?

—Mi bolso. —Se movió en círculo, como si la cosa estuviera en el suelo—. Creo que… sí, perdí mi bolso cuando intentaba escapar de la pelea.

—Lo encontraremos. —Mientras ella miraba la puerta por la que entraron, él negó con la cabeza—. No, vamos por el otro lado.

No estaba a punto de salir por la parte de atrás hacia una multitud de su personal de seguridad, la policía humana, y los arrestados que fueron esposados con ella. Ella estaba brillando en el camino de una hembra que acababa de ser atendida adecuadamente por su macho, y no sólo no tenía ninguna prisa por compartir esa gloriosa visión con nadie, sino que tampoco quería que la gente la juzgara.

Su reputación le precedía, especialmente con su personal y las chicas trabajadoras. Todos sabían cómo había sido, y nunca creerían que no había reiniciado su vida de mujeriego.

Trez tomó su mano.

—Sígueme.

Cuando ella tiró de él, él se detuvo y le miró a la cara.

Su hembra sonrió de una manera tímida y secreta.

—Yo... eh...

Trez se encontró a sí mismo sonriéndole a ella. Luego le dio un beso rápido en la boca.

—Sí —susurró—. Yo siento lo mismo.

Capítulo 10

Therese se quedó muy cerca de Trez mientras avanzaban rápidamente por el pasillo. Parte de ella todavía estaba de vuelta en el sexo que habían tenido, reviviendo los momentos que habían sido demasiado rápidos, pero lo suficientemente vívidos como para durar toda la vida. La otra parte de ella estaba en pánico por su bolso.

Todo ese dinero de las propinas. Diez mil en efectivo.

¿Qué posibilidades había de que, aunque encontraran su bolso, no le hubieran robado nada de esa fortuna? Cero. Pero eso no era lo único que odiaba perder.

Intentó recordar la secuencia de los hechos. Llegando con Emile, perdiéndolo entre la multitud cuando estalló la pelea, y luego....

—No puedo recordar dónde se me cayó. —Agitó la cabeza mientras se apresuraban—. Estoy tratando de pensar...

De repente, Trez se detuvo frente a absolutamente nada, excepto que un panel se deslizó hacia atrás. Cuando él dejó caer su mano y se volvió hacia un lado para apretar su gran cuerpo a través de la relativamente estrecha salida, ella tuvo la sensación de que él no quería que lo vieran abrazándola. ¿Por qué, entonces?

Excepto que tal vez sólo estaba siendo paranoica, ¿y eso no era comprensible? Casi le habían disparado, había perdido su bolso, y todo eso lo había cerrado haciendo el acto en ese pasillo con un hombre que estaba convencido de que había visto en sus sueños. ¿Como si las cosas fueran a ir a algún lugar cerca de lo normal esta noche?

Un bar, pensó mientras entraba en el club. Estaban detrás del mostrador de un bar, junto a las botellas de licor y los estantes apilados de vasos.

Las luces estaban encendidas en el enorme espacio del almacén, y mientras sus ojos se ajustaban, consiguió una toma clara de los médicos trabajando en un hombre que estaba en el suelo, y no le estaba yendo bien. El paciente estaba enojado y físicamente combativo, y se deshizo de las manos con guantes de nitrilo que intentaban diagnosticarlo y tratarlo. Mientras tanto, en una esquina opuesta, la policía humana tenía a alguien en custodia, el tipo esposado también discutiendo. Había otras dos personas que parecían estar heridas, aunque no de gravedad, y no había cadáveres bajo las sábanas.

Cómo era posible, no tenía ni idea.

También había un número de hombres que llevaban polos “Staff”, así como…

Oh, Dios mío, pensó Therese. Ese era el salvador que había derribado al tirador.

Con todo el caos, había asumido que la figura de la camiseta muscular había sido un hombre, pero ese no era el caso. La hembra tenía un corte de cabello corto, así como un amplio conjunto de hombros y brazos musculosos, y esos detalles, junto con la mirada aún más dura en su cara, habían llevado a algunas conclusiones.

—¿Cómo es tu bolso? —preguntó Trez mientras mantenía abierta una brecha en el mostrador.

Therese lo atravesó.

—No es nada especial. Es una imitación de Coach. ¿Es marrón?, con algún patrón negro.

—Déjame preguntarle a Xhex. Si aún está aquí, lo han recogido. Cuando hay grandes peleas, siempre hay carteras, monederos, relojes, otras cosas, sólo algunas de las cuales son legales.

—¿Así que esto pasa a menudo? Cielos.

—No la parte del tiroteo. —Levantó la mano cuando empezaron a caminar por el piso raspado—. Oye, ¿Xhex?

La hembra miró hacia arriba. Y dio una segunda mirada.

—En realidad, por qué no te quedas aquí —murmuró Trez.

Antes de que Therese pudiera preguntarle por qué, la hembra se acercó a ellos, sus pesadas botas haciendo un fuerte ruido en la caverna abierta del club, como un escuadrón de machos en marcha. Cuando se detuvo, sus ojos grises y oscuros se fijaron en Therese con tanta franqueza, que fue como ser interrogada.

Therese miró a su alrededor. Dio un paso atrás.

—¿Quién eres? —le preguntó la hembra.

O exigido. Depende de cómo lo tomes.

—No importa —dijo Trez con firmeza—. Nada de esto importa. Estamos buscando su bolso. Es un...

Mientras buscaba un respaldo para describirlo, Therese rellenó:

—Una imitación de un Coach. ¿Marrón y negro? Y yo soy Therese. Encantada de conocerte.

Ella extendió su mano y se encontró con esa mirada de frente. Sin duda las tensiones fueron altas debido al tiroteo y la hembra debía trabajar en el club en alguna capacidad. Pero Maldición. Y no, Therese no iba a ser intimidada.

—Xhex —anunció la hembra—. Encantada de conocerte.

Cuando la hembra aceptó la palma que se le había ofrecido, el apretón fue corto y muy fuerte. Sin embargo, esos ojos no se movieron. Sin embargo, no había hostilidad, exactamente. No había posesividad sobre Trez, tampoco. Y aun así.

—¿Hay algún problema? —dijo Therese—. Y no quiero decir eso de una manera odiosa. Es sólo que esto se siente... —Hizo un gesto entre ellos—. Un poco intenso.

—Me disculpo. Vamos a ver si podemos encontrar tu bolso.

En ese momento.... no pasó absolutamente nada. La hembra se quedó ahí parada, con los ojos fijos.

—Xhex, ¿puedo hablar contigo un minuto? —dijo Trez con firmeza—. En privado...

Tomó el brazo de la hembra con un apretón de mano, pero ella negó con la cabeza.

—No necesitas decirme nada. Lo entiendo.

Mientras Therese fruncía el ceño, la dura hembra sonrió un poco.

—Por aquí a Perdidos y Encontrados.

Trez dijo algo en voz baja cuando todos empezaron a caminar, pero no había razón para involucrarse en lo que estaba pasando entre los dos. ¿Quizás eran ex novios? O... ¿tal vez eran amantes?

Una lanza de dolor le atravesó el pecho a Therese por esa idea, pero vamos. A pesar de que ella y Trez acababan de tener relaciones sexuales —y estaba convencida de que él era su amante en la sombra— su vida amorosa real, en persona y no lunática no era asunto suyo. Y cuando una ola de cansancio la invadió, decidió que sólo necesitaba recuperar su bolso y volver a casa. Había sido una noche muy, muy larga…

No.

El resonante negativo llegó a través tan alto y claro que fue como ser tocado en el hombro, y Therese incluso miró detrás de sí misma. Al principio, se preguntó por qué alguna parte interna de ella no estaba de acuerdo con el hecho de que la combinación de preocuparse por perder el único trabajo que tenía, conseguir una propina de mil dólares, establecer límites con un compañero de trabajo, meterse en medio de un tiroteo, tener sexo con el increíble hermano de su jefe y perder mil dólares era suficiente para calificar para una larga y jodida noche.

Excepto que luego miró el perfil de Trez. Su expresión era tensa, sus cejas hacia abajo, sus labios delgados. Estaba mirando la parte posterior de la cabeza casi afeitada de la otra mujer, y Therese tuvo la sensación de que estaba teniendo algún tipo de conversación con ella en su propia mente.

Una que tal vez tenía muchas maldiciones en ella.

No, repitió la voz.

Y fue entonces cuando el significado se hizo evidente. De alguna manera, él y esta poderosa hembra con el cabello corto y los ojos gris oscuro no eran amantes. Nunca habían sido amantes. Nunca serían amantes.

La convicción era tan sólida como incomprensible y, posiblemente, irrelevante. Que Therese y él acababan de tener sexo, compartiendo lo que para ella era un acto íntimo que ella no tomaba a la ligera, no cambió la realidad de que no eran más que conocidos. Claro, sus cuerpos se habían fusionado durante un corto e intenso tiempo. Sí, estaba convencida por alguna loca razón de que había soñado con él. Pero a la fría luz de... miró al techo... bueno, a la luz fría de estas lámparas fluorescentes, nada de eso significaba que sus vidas estuvieran más cerca de lo que habían estado al comienzo de la noche.

Con un cambio rápido, Xhex era el nombre de la hembra, si lo entendía bien, miró por encima de su hombro mientras cruzaba la pista de baile, alejándose de los médicos, los policías y los grupos de humanos que daban declaraciones.

—Las cosas recuperadas están aquí —anunció—. En una de mis salas de trabajo. Los policías querían sellar todo. Tratar esto como una escena del crimen. Tomar evidencia y fotos. Pero no vamos a permitir eso, por supuesto.

—Ah —dijo Therese. Porque sentía que debía decir algo, y lo único que se le ocurría era: Mierda, ¿ustedes trabajan así todas las noches?

Trez negó con la cabeza como si hubiera leído su mente. O tal vez su expresión no era tan tranquila como ella creía.

—Como dije —murmuró—, no pasa muy a menudo.

Una vez es suficiente para mí, pensó Therese.

—Aquí dentro —dijo Xhex mientras abría una puerta.

Therese entró y se sorprendió al encontrarse en lo que parecía una sala de interrogatorios: Había una amplia mesa de metal con cuatro sillas a su alrededor, y nada más que acolchado como un cartón de huevo en las paredes, y espera, ¿estaban esas sillas atornilladas? Se volvió a concentrar. En la superficie de la mesa, había un desorden de todo tipo de pertenencias personales, ropa, vasos, joyas…

—Mi bolso —dijo mientras se inclinaba sobre él. Pero se detuvo antes de tocar nada—. ¿Está bien si lo tomo?

Los ojos de esa mujer estaban sobre ella de nuevo, incluso antes de hacer la pregunta.

—Sí. Tómalo.

Therese agarró su bolso y lo abrió con un tirón. No había nada dentro.

Cerrando los ojos, maldijo. El dinero de la propina. Su teléfono desechable. Pero más que nada.... las llaves que tanto se había esforzado por encontrar al principio de la noche.

Las llaves de sus padres.

Incluso cuando se dijo que no debería importarle, lo hizo.

—¿Ha desaparecido tu billetera? —dijo Trez mientras miraba hacia adentro todo estaba absolutamente vacío—. Oh... mierda.

—Está todo bien. Las llaves eran lo único que realmente importaba. Pero voy a extrañar el dinero de la propina, seguro. —Ella le echó un vistazo—. Iba a ayudarme a mudarme, en realidad.

—Creí que habías dicho que no tenías el dinero.

—Bueno, este miembro rubio de la especie entró en el restaurante con su shellan... Comió como.... quiero decir, casi todo el menú, y después de que su hermano lo invitó, me dejó una enorme propina. Está bien, sin embargo. Quiero decir.... ¿qué voy a hacer?

Xhex asintió.

—El dinero probablemente se fue hace mucho tiempo. Escucha, tengo que volver a borrar recuerdos. Los veré a los dos más tarde.

Con un movimiento de cabeza, la hembra se despidió, cerrando la puerta tras ella. A la izquierda con Trez y los Perdidos y Encontrados, Therese respiró hondo. Y una vez más.

Por un breve momento, pensó en preguntar si podía ir a registrar la pista de baile en caso de que pudiera localizar las llaves. Luego miró a la mesa. Había un par de llaveros esparcidos entre la basura que se había perdido, pero ninguno de ellos era de ella.

—Bueno —dijo ella. Ya no podía ir más allá.

—Lo siento mucho.

Era difícil saber por qué se disculpaba, el sexo, aunque había sido increíble, la extraña conexión, aunque parecía tan real, del tiroteo, aunque ella no se había lesionado y no era culpa suya. Ella reconoció que su cabeza estaba en un enredo total, y que la única cura para esa condición era el sueño.

Suponiendo que pudiera conseguir cualquiera hoy, y no sólo por el ruido de sus vecinos.

—Así que voy a volver a casa ahora. —Ella no podía mirarlo a los ojos y tuvo que forzar una sonrisa—. Gracias por esto...

—Me alegra que hayas venido a verme. Fue inesperado, ojalá hubiera sabido que vendrías.

—Yo... eh... no sabía que este era tu club, en realidad. Emile y yo vinimos aquí para calmar a su novia.

Trez levantó las cejas.

—Emile. ¿Tiene novia?

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Bueno, ¿no fue una noticia feliz?, pensó Trez. Para ese camarero. ¿Porque si el hijo de puta humano estaba tomado? Iba a mejorar dramáticamente sus posibilidades de ver su próximo cumpleaños.

—Sí, está saliendo con una mujer con la que trabajo. —Therese alisó hacia atrás el cabello que fluía sobre sus hombros—. Parece que también perdí mi broche. —Negó con la cabeza—. De todos modos, sí, está con la temida Liza, aunque para ser justos, estoy segura de que la madre de la chica probablemente la ama.

—¿Te está dando problemas?

Si ella es un problema puedo resolverlo por ti, pensó.

—No, no como lo estás deduciendo. Sólo está celosa.

—¿Tiene motivos para estarlo? —Tal vez su optimismo estaba fuera de lugar.

—No. —Esos ojos, esos hermosos y pálidos ojos de ella, giraron y se aferraron a su mirada—. No hay razón para que se preocupe por mí. No por mi parte, en todo caso. Y se lo he dejado claro a Emile.

Trez trató de mantener su sonrisa para sí mismo. Fracasó miserablemente.

—Bueno.

Mientras Teresa tiraba de la cadena, volvió a mirar los efectos personales que habían sido arrojados sobre la mesa.

—Sí, así que el plan era que él y yo fuéramos a hablar con ella. Tranquilízala. Estaba borracha y… lo que sea. No es mi problema.

Estaba más que feliz de cambiar de tema.

—¿Así que te ibas a mudar? ¿Gracias a esa propina?

P.D., sólo había un hombre rubio en quien Trez podía pensar que comería tanto que el valor de una propina garantizaría un deposito.

—Sí, iba a preguntarte sobre el alquiler.

—Todavía está disponible —se apresuró a señalar.

—Pero estoy sin blanca otra vez —susurró Therese derrotada, pero no se revolcó en ningún pobre de mí—. Es sólo un contratiempo, sin embargo. Es solo un retraso. Sucederá.

Puso su bolso sobre la mesa y metió la mano para abrir un bolsillo. Sacando un teléfono celular que no estaba encendido, sacudió la cabeza.

—Al menos no lo consiguieron. Tal vez porque está muerto. O simplemente se lo perdieron.

—¿Te quedaste sin batería? ¿Te gustaría cargarlo en mi oficina?

—No, este es el viejo. No lo enciendo.

Cuando ella miró a la puerta, él se sintió de la misma manera que cuando habían estado hablando en el restaurante. Había algo en su partida que siempre lo ponía nervioso, como si, tal vez, no la volviera a ver.

Como si, tal vez, fuera a perderla permanentemente. Otra vez.

Esta es mi reina, pensó. De vuelta a mí.... por algún tipo de milagro.

—Me alegro de ser tu sueño —dijo en voz baja.

Los ojos de su mujer volvieron a los suyos y ella abrió la boca para decir algo. Entonces, la cerró.

Mientras el silencio se extendía entre ellos, él sabía lo que ella quería. Y él quería dárselo. Durante horas. Por noches y días enteros.

Acercando su cuerpo, puso su brazo alrededor de la parte baja de su espalda y la empujó contra su duro músculo. Estaba erecto de nuevo. Desesperado otra vez. Pero no había ninguna posibilidad de hacer nada al respecto. Había demasiadas cosas pasando en el otro lado de la puerta y luego estaba Xhex y su mierda señorita symphath.

Trez bajó la boca, pero se detuvo con solo dos centímetros entre ellos.

—Quiero volver a estar en ti.

Su suspiro era tan encantador como ella.

—¿Cuándo?

¡Ahora! ¡Maldita sea! Su libido rugió. AHORA MISMO…

—Mañana al anochecer. Iré a verte a la pensión.

—Tengo que trabajar.

—Puedes llegar tarde.

Therese negó con la cabeza.

—No puedo.

—Después de que termine tu turno. Iré a buscarte.

—De acuerdo. —Ella le alcanzó la nuca y le puso los pechos en el pecho—. Es una cita.

—Y encontraré algo de privacidad.

—No sé adónde va esto —susurró ella.

—Sí, lo sabes. Y yo también.

Hablaban rápido, sus frases chocando con las del otro, como si a ella le preocupara que perdieran el futuro de la misma manera que a él.

Trez selló su boca con un beso que lo llevó de vuelta a cuando se habían unido, tan acelerados, tan apresurados, tan crudos en el suelo del pasadizo escondido. Y lo siguiente que supo fue que la puso en la esquina de la mesa, la basura de otras personas golpeando el piso cuando sus manos fueron a lugares que los pondrían en una situación comprometida rápidamente.

Lugares como cierres.

Trez maldijo contra sus labios.

—Tengo que parar antes de que no pueda.

—Yo también. Esto es una locura.

Lograr que su cuerpo prestara atención a las órdenes no era lo más fácil que había hecho en su vida, pero finalmente se las arregló para quitarse de encima. La nueva cirugía que tuvo que hacer fue más bien como poner un saco de harina de dos por cuatro, y la forma en que ella lo miró mientras se tocaba no le ayudó a refrescarse en lo más mínimo.

—Te veré mañana por la noche —dijo con voz ronca.

—Sí. —Ella mantuvo sus ojos en su erección—. Lo harás.

Capítulo 11

Xhex estaba lavando los recuerdos de otro ser humano cuando vio la puerta de la sala de interrogatorios abierta y a Trez y a esa hembra salir. No se necesitaba una symphath para saber lo que pensaban los dos. Por un lado, Trez tenía un palo de tienda en la parte delantera de sus pantalones. Por otra parte, esa mujer —Therese— lo miraba bajo sus pestañas, como si estuviera recordando algo que los dos habían hecho, y no como si estuviera leyendo el periódico.

Más bien como Netflix y Relajarse, sin Netflix o relajarse.

Pero era poco probable que ese tipo de cosas hubiesen ocurrido en esa habitación ahora mismo. Para empezar, no habían estado solos mucho tiempo, y Xhex estaba dispuesta a apostar que su jefe trabajaba rápido con las hembras, pero no tanto. Por otra parte, llevaban el olor del otro cuando se encontró con ellos cuando salían del pasillo escondido.

Así que ya había sido un trato hecho.

Aunque esa ni siquiera fue la parte interesante.

Al entrecerrar los ojos, Xhex se concentró en la hembra, y no sólo porque era la viva imagen de Selena.

Síp. No se había equivocado. Therese tenía una red extremadamente inusual.

Como symphath, Xhex podía leer las emociones de la otra gente, sintiendo cambios en sensaciones y orientaciones internas a lo largo de un patrón tridimensional de la red, los altos y bajos trazados a lo largo de los ejes. Todo el mundo tenía una superestructura. Doggen, vampiros regulares, Sombras e incluso symphaths, aunque la mayoría de los de Xhex y Rehv podrían ocultar sus estructuras a otros de la subespecie. Lo que era imposible —o debería haber sido imposible— era que un individuo tuviera dos redes. De hecho, Xhex nunca había visto algo así....

Hasta que conoció a John Matthew, su hellren.

Tenía lo que era una red estándar de pantano, como todo el mundo, pero había algo detrás de ella, una superestructura de sombra. Era como un espejo de la red primaria, y las emociones siempre estaban trazadas de la misma manera en ambas, las dos trabajando no en concierto sino idénticamente.

Para esta noche, Xhex no tenía idea de lo que significaba.

Al menos no con seguridad.

Sin embargo, tenía sus sospechas, que eran demasiado privadas y personales para que pudiera compartirlas con nadie excepto con John, pero también eran demasiado fuertes para que pudiera compartirlas con él. La verdad es que había empezado a preguntarse si John estaba más conectado con su padre, Darío, que sólo sobre una base de padre/hijo. Excepto que eso era imposible, ¿verdad? La reencarnación no ocurrió.

De verdad. No lo hizo...

Sí, ¿pero de qué otra manera se podría reconciliar una copia idéntica de la shellan muerta de Trez, quién tenía una red así?

—No quiero oírlo, ¿de acuerdo?

Al sonido de la voz masculina, no se molestó en apartar los ojos de la mujer que salía del club.

—¿Dónde la conociste?

—No voy hablar de ella.

—Se parece a Selena.

—De verdad —se quejó—. No me había dado cuenta. Y no quiero…

—Creo que es Selena.

Mientras él se congelaba, ella quería abofetearse a sí misma. El tipo estaba destrozado por el dolor, y por lo tanto preparado para hacer cosas que no eran de su interés con una mujer que se veía así. A pesar del problema de la red. O tal vez por eso.

Xhex agitó la cabeza.

—No quise decir eso...

—¿Qué ves? —preguntó. Le tomó el brazo con un fuerte apretón—. Xhex, ¿qué sabes?

La sensación de que estaban siendo observados la hizo mirar a su alrededor, y sí, ahí estaba. En el rincón más alejado del club, una sombra densa que no podía ser explicada por ningún objeto que bloqueara la luz. Pero no era el Omega. No era malvado. Ni siquiera era una sombra.

Era una ilusión óptica erigida, por lo que no se veía a nadie parado detrás de ella.

Y ella tenía el presentimiento de quién era.

Y por qué estaba aquí.

Una abrupta sensación de paz se apoderó de ella.

—¿Qué ves? —Trez puso su cara en la de ella—. Dime.

La forma en que se rompió la voz del varón, la desesperación en su rostro, la mirada dolorosa de sus ojos, hicieron que Xhex lo abrazara abruptamente. ¿Cómo podría no hacerlo? Su sufrimiento había sido indescriptible, pero el final estaba a la vista. Lo sabía sin duda alguna.

Sosteniéndolo cerca, Xhex dijo en su oído:

—Todo va a salir bien.

—¿Qué es?

Mientras se alejaba de su viejo amigo, de su querido amigo, se acercó a su rostro.

—Todo es como debe ser.

—¿Qué significa eso?

Xhex miró fijamente al macho. Poniendo su mano sobre su corazón, ella se abrió para leer completamente su red. Era el tipo de cosas que no había sido capaz de hacer antes, y no porque él la dejara afuera. Lo amaba como a un hermano, y su pérdida fue tan dolorosa que acercarse demasiado a sus emociones, en el sentido de las suyas, era una agonía.

Como poner todo su cuerpo en una parrilla al rojo vivo.

Chupando un aliento entre los dientes, Xhex tembló. Su dolor fue un maremoto que le picó la médula ósea, y tuvo que prepararse para absorber la enormidad de la misma. Pero le debía esto.

Antes de hablar, sus ojos saltaron a ese rincón del club, a la sombra que estaba presente, pero que técnicamente no podía existir.

—¿Sabes lo que sientes aquí? —susurró mientras frotaba su corazón.

—¿Qué?

—Aquí dentro. —Presionó—. Aquí en tu corazón. — Cuando él empezó a sacudir su cabeza, ella habló sobre sus preguntas, su desesperación—. Escúchame. Puedes confiar en esto. ¿Entiendes lo que estoy diciendo? Puedes confiar en lo que hay aquí.

Trez tragó con fuerza. Cuando sus ojos se dirigieron al techo, ella supo que él no estaba mirando nada. Estaba tratando de evitar que las lágrimas cayeran, aquí en este lugar público, con tantos humanos y personal a su alrededor.

—¿Cómo sabes en qué puedo confiar? —preguntó sin mirarla a los ojos.

—No tengo una buena respuesta para eso, y no porque te esté ocultando algo. Sólo sé que puedes tener fe en ti mismo. Incluso si se siente... imposible.

Hubo un largo momento de quietud y silencio, incluso mientras otros en el club se movían, hablaban y hasta gritaban. Pero ella le dio todo el tiempo que él necesitaba para evaluar su aura y su expresión. Y supo en el momento en que él creyó en lo que ella intentaba decirle sin decírselo: Los brazos de su viejo amigo la abrazaron y la empujaron con fuerza, la fuerza que él puso en el abrazo casi la aplasta.

—Gracias —dijo.

Los ojos de Xhex volvieron a ese rincón lejano, a esa sombra inexplicable que fue creada por la magia.

—No me lo agradezcas. No es mi decisión.

Con una rápida maldición, Trez dio un paso atrás y se metió su camisa de seda. Como si estuviera tratando de ocultar sus emociones.

—Yo, eh... sí, bueno —dijo—, si me disculpas, voy a ir a mi oficina donde no voy a perderlo todo por el culo.

—Buen plan. —Xhex le sonrió—. Me encargaré de todo aquí abajo.

—Siempre lo haces.

Trez le dio un apretón en el hombro y luego caminó por la pista de baile vacía, una figura alta con un cuerpo poderoso y un terrible dolor de cabeza que, inesperadamente, había sido aliviado por un milagro.

Sin previo aviso, el malestar la atravesó, y cruzó los brazos sobre su pecho. ¿Había hecho lo correcto? ¿Había dicho lo correcto?

Gran Rob, su segundo al mando, se acercó a ella.

—Oye, ¿tienes un minuto? Ese policía quiere hablar contigo.

—Un segundo. Mantenlo en su lugar.

Dándose la vuelta de su gorila, caminó hacia la sombra, y luego giró para que su espalda estuviera en la esquina, como si estuviera haciendo algún tipo de medición de la pista de baile.

Dijo en voz baja:

—¿Por qué no puedo decírselo? No lo entiendo. No lo entiendo. Si le has dado este regalo, ¿no debería saber que ella ha vuelto?

Xhex esperó. Y justo antes de que estuviera a punto de darse por vencida, una respuesta desencarnada entró en su cerebro directamente, pasando por alto sus canales auditivos.

Está en medio de su destino, el ahora. No hay atajos, incluso cuando hay regalos.

Se retorció y miró a la densa oscuridad.

—¿Qué hay de John? John es igual que ella, John es…

Eso fue antes de mi época. No estoy en condiciones de reorganizar los arreglos de mi predecesor.

—¿Así que es real?

La sombra desapareció, pero cuando se fue, sintió que un calor se apoderaba de ella. Sacudiendo la cabeza, tuvo que sonreír.

Lassiter haciendo magia y tomando nombres. Lo mejor que pudo.

Casi te hace olvidar su gusto por los programas de televisión.

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Trez no tuvo una crisis nerviosa, como resultó. En vez de eso, se quedó en su oficina hasta que todos, incluyendo a Xhex, se fueron. Luego, cerca del amanecer, bajó al club propiamente dicho y se paró en el enorme espacio vacío. Poco a poco, giró en círculo, observando el bar, la cabina de sonido, las salas de interrogatorios, los baños donde ocurrió el maldito incidente, las escaleras de su área privada.

Había comprado el viejo almacén por una canción, había arrancado los compartimentos interiores y pintado todos los viejos cristales de los bloques de ventanas que rodeaban el cuarto superior del espacio. También había construido su espacio de oficina, así como el vestuario para las niñas trabajadoras, y aquellas que eran unipersonales, pero que nunca habían sido utilizadas de esa manera, con los desagües en el medio del piso y las conexiones de mangueras detrás de los inodoros.

Nunca había pensado que su negocio fuera tan sucio. Sólo había estado en esto por el dinero.

¿Pero la idea de que Selena esté aquí? ¿Y casi le disparan?

Levantando la mano, la colocó sobre su corazón, justo donde Xhex había puesto la suya. Puedes confiar en lo que hay aquí.

Sí, pensó. SÍ.

Sus oraciones, sus oraciones desesperadas que habían sido enviadas para diluir el éter porque no había creído en nada espiritual en absoluto, ni siquiera en las estrellas lejanas, habían sido contestadas. Xhex había probado eso esta noche.

Ella le había dicho, esta noche, todo lo que él quería oír.

Con una nueva ola de gratitud y alivio, se imaginó a Selena en su nueva encarnación. Recordaba que estaban juntos. Recordaba la sensación de su corazón, el sabor de sus labios, incluso los sonidos que hacía.

Su shellan estaba de vuelta con él.

Su alegría era tan grande que no podía contenerla mejor de lo que había manejado su pena, sus emociones se desbordaban. Superar. Adelantar. Excepto que ahora, no le importaba. Excepto que ahora no le importaba. Sacó su teléfono y llamó al contacto de su hermano. Necesitaba decirle a iAm, necesitaba decirle a los hermanos, necesitaba...

Un destello en el suelo le llamó la atención.

Frunciendo el ceño, caminó y se agachó. El anillo de llaves no era nada inusual, exactamente el tipo de cosa que se podía encontrar cualquier noche de la semana después de que se encendieran las luces. Sin embargo, había algo fuera de lo normal. El anillo sin adornos contenía, además de una llave de plata de poco valor, una de cobre.

El metal blando era viejo, carecía por completo del suave y rosa brillo dorado del cobre fresco.

Así que era de una casa de vampiros.

Llevando la cosa a su nariz, respiró profundamente y captó el olor familiar de su hembra. Estos eran de ella. Se le habían caído del bolso cuando le quitaron el dinero.

Frotando el trozo de cobre entre el pulgar y el índice, pensó en su Selena reencarnada. Del hecho de que ella no lo reconoció en persona, aunque lo conocía de sus sueños, lo conocía de la sensación de su cuerpo sobre el de ella, en el de ella.

Esta llave, que se calentó al tacto, no era para la puerta de su apartamento en esa horrible pensión. Fue a otra casa, a un hogar. De donde ella evidentemente había venido.

Excepto.... ¿cómo había funcionado? ¿Cómo es que ella, como Elegida, había venido de otro lugar que no fuera el Santuario?

Por mucho que su alma estuviera cantando, y por mucho que quisiera proclamar al mundo que su reina había regresado a él, su lado lógico no podía cuadrar el pasado que había tenido sin él. Ella estaba en su transición. Bien a través de él. ¿Y cómo había ocurrido eso? ¿Cómo es que su Selena había muerto tan recientemente, y sin embargo había sido devuelta a él en el cuerpo de una hembra madura?

No había forma de reconciliar los dos tiempos. No había forma de hacer que esa ecuación sumara, restara, multiplicara o dividiera. Y sin embargo, Xhex no lo engañaría. De ninguna manera. Aunque ella era una symphath, la historia había demostrado que podía confiar en ella, y ella había confirmado muy claramente lo que él había sabido todo el tiempo, lo que lo había cautivado, y dado que lo que él sentía ahora era infinitamente mejor que el sufrimiento. Lo tomaría y correría con él. Después de todo, ¿no era eso de lo que se trataba la fe?

Creías lo que tu alma te dijo, incluso si la mente falible luchaba con las implicaciones.

Paz. Todo lo que quería era paz. ¿Y si tuviera que dejar de interrogar y creer para quedarse aquí con este alivio? Entonces estaba en ese tren, maldita sea.

Mirando el contacto de su hermano en la pantalla de su teléfono móvil, se sintió mal al no compartirlo con iAm. El otro macho sufrió como él. Diablos, tal vez por eso el pobre bastardo había dejado que la salsa se quemara en la estufa esta noche. Acababa de aparearse con una hembra a la que amaba con todo en él, pero tenía un caso perdido por un pariente de sangre más cercano.

Lo último que iAm necesitaba era una llamada de teléfono loca de dicho caso de canasta que estaba llena de lágrimas de felicidad, proclamaciones de reencarnación, y sugerencias de que tenían una cita doble. Esto era especialmente cierto dado que la línea de fiesta del tipo en su nueva camarera era que la hembra no era de hecho Selena. Para ellos, ella era Therese. De Michigan. Viniendo a Caldwell para comenzar una nueva vida independiente de cualquier familia que haya dejado atrás.

Cualquier noticia que indicara lo contrario no iba a ir bien.

Y no era el único que no necesitaba una conversación así. A Trez no le interesaba que nadie lo convenciera de que no fuera feliz. Tratando de demostrarle que estaba equivocado. Intentando “razonar” con él.

Era probable que se volviera loco, y no de una manera insensata. De una manera combativa.

—Mierda.

Mientras miraba su teléfono, encontró tanta ironía en el hecho de que sus buenas noticias lo alienaron tanto como sus malas noticias. Tenía un secreto que sabía que no podía compartir, y eso lo hacía sentirse solo.

Tal vez incluso cuando se trataba del propietario de esta llave, pensó.

Su hembra lo había visto en sus sueños... pero de nuevo, no lo reconoció en la vida real.

Antes de frustrarse con toda la situación, recordó deliberadamente la forma en que se había sentido al estar frente a la pira funeraria, esas llamas que consumían los restos de su reina. Cuántas veces, durante la quema, y luego después de que todo fueran brasas y cenizas, incluso antes de eso, cuando su hembra había estado al borde de la muerte, de la persistencia, del sufrimiento.... ¿cuántas veces había rogado por un destino diferente? Prometió todo tipo de cosas, tanto dentro como fuera de su control, para que ella volviera, para que su vida volviera a la normalidad, para que tuvieran años, décadas, siglos por delante.

En lugar de lo que se les había otorgado. Lo cual había sido demasiado corto y demasiado trágico.

¿Qué pasaría si este fuera el destino que había pedido que se le entregara? ¿Qué pasaría si... esta fuera la única forma en que podría suceder, la única forma en que sus oraciones podrían ser respondidas?

La reunión con su reina concedida.

Pero solo él lo sabe.

—Lo tomaré —dijo en voz alta mientras apagaba su teléfono—. Tomaré esta mierda cien veces durante la semana, y mil veces todos los domingos.

Capítulo 12

La noche siguiente, Trez casi saltó por la escalera formal de la mansión de la hermandad. Mientras descendía por los escalones de alfombra roja, dignos del zar, se alegró de que nadie estuviera merodeando por el multicolor vestíbulo de mármol: A pesar de que estaba silbando, casi saltando, y que podía chocar los cinco contra cualquiera que estuviera a su alcance, no quería que nadie lo atrapara de buen humor.

De hecho, su cuerpo rebotaba y flotaba, una boya en mares suaves, y sus pies eran todos Fred Astaire⁷, ligeros y ágiles. Por otra parte, el increíble peso que había estado sentado en su caja torácica como un elefante había desaparecido. En su ausencia, podía respirar por primera vez desde la muerte de Selena, y bueno, otra ventaja, su corazón ya no sangraba en el pecho.

Era gracioso. A pesar de que había estado tan consciente de lo mal que había estado —porque, hola, había estado sufriendo tanto dolor— no tuvo más remedio que reconocer el gran fallo orgánico equivalente a su daño, no obstante, tenía una nueva perspectiva de sus estados mentales y emocionales.

No fue hasta la eliminación del dolor que entendió la profundidad del mismo.

Además, mira, estaba deseando que llegara algo.

Alguien.

¿Era esto de lo que Rehv había estado hablando cuando el tipo vino y presionó el asunto de la droga? ¿Porque si una persona pudiera tener este efecto tomando una píldora cada veinticuatro horas? Hombre, apúntale a su mierda. No creía que fuera tan simple.

No, este optimismo, este retorno a la normalidad que nunca había tenido, era complicado y sencillo. Pronto, iba a ver su shellan, en la forma en que ella le había sido devuelta. ¿Y qué sabes tú, que resolvió tantos de sus problemas y los que creó? Bueno, se había pasado todo el día tumbado en la cama y pensando en ello.

Síp, se sentía más que cómodo manejándolos.

Al golpear el suelo de mosaico, se detuvo y miró hacia los alegres sonidos que se derramaban por el arco del comedor. Hubo risas y parloteo, y el suave tintineo de la plata esterlina sobre la porcelana, y el ocasional raspón de las patas de la silla cuando alguien se levantaba o se sentaba. Podía imaginarse a la gente allí dentro. Ver sus rostros, sus sonrisas, sus cuerpos en esos asientos tallados a mano. Treinta de ellos, incluyendo a los sirvientes.

Había estado evitando las comidas, no porque no le gustara quién estaba en esa gran habitación, sino porque amaba a la gente de allí. Y era difícil, cuando estabas en un lugar oscuro, estar cerca de los que no lo estaban. No querías hundir a nadie, pero tampoco podías fingir la felicidad.

Con su cambio de humor, tuvo la tentación de ir al comedor, abrazar a todos y cada uno de ellos, y luego plantarse en un lugar vacío. Mientras se metía con el rosbif que podía oler, se disculpaba por hacerles pasar por todo lo que tenía, porque sabía que los hermanos y sus shellans, los otros combatientes, incluso Fritz y su equipo, estaban preocupados por él. Y luego se unía a la charla y a la risa.

Excepto que... no. Él no podría hacer eso. Este estado de ánimo resucitado —naturalmente— que él lucía era como someterse a una rinoplastia. Todo el mundo se iba a dar cuenta, y no había explicación, ni a la tripulación más cercana y querida.

Era mejor que hiciera un reingreso gradual.

Sí, así era como tenía que ser. Especialmente cuando empezara a llevar a Selena en su nueva encarnación alrededor de los hermanos. Gracias a Dios que al menos Xhex sabía lo que estaba haciendo y podía ayudar a enmarcar los saludos.

Respirando hondo, se dirigió a la puerta del vestíbulo y se recordó que con conocer la verdad era suficiente. La realidad no se hizo más real sólo porque atrajo a otros en ella, no había ningún tipo de requisito de ocupación para que esto ocurriera. Además, si alguien cuestionaba sus buenas noticias. Se pondría a la defensiva en forma de cuarenta milímetros.

Trez estaba a punto de abrir la primera puerta del vestíbulo cuando algo en la sala de billar le llamó la atención.

Detrás de la alineación de las mesas de billar, en el suelo, un par de docenas de páginas estaban dispuestas en un ventilador. Tenía que haber por lo menos una veintena, y estaban marcados con salpicaduras de rojo brillante y verde. Inspirando, olía a pintura, pero no a aceite apestoso. Era dulce y…

—¿Bitty? —dijo.

La pequeña, que estaba extendida sobre su barriga y rodeada de recipientes abiertos de pintura al temple, levantó la vista y sonrió.

—Hola, tío Trez.

Caminando hacia la hija de Rhage y Mary, se puso de pie.

—Vaya. Este es algún tipo de trabajo.

—Estoy haciendo tarjetas de Navidad para todos. —Enjuagó su pincel en un vaso lleno de agua turbia—. Es una tradición humana.

—Eso he oído.

Mientras inspeccionaba su trabajo, pensó en su difícil comienzo en la vida. Había perdido mucho, había sido muy lastimada. Pero ahora estaba al otro lado de eso, habiendo sido adoptada por un padre y una mahmen que la amaban como nadie más. Tuvo un buen final, y fue agradable sentir que él estaba con ella en eso.

Su adorable rostro suave se puso muy serio.

—Mi madre y mi tía Beth me contaron todo sobre cómo lo hacen los humanos. Obtienes tarjetas para las personas que amas en esta época del año y luego todos las ponen en su repisa de la chimenea para que puedan mirarlas todas las noches. Ahorré el dinero de mi cuidado de niños y fui a Hannaford⁸ con mi papá, pero ninguna de las tarjetas en venta realmente nos quedaba a ninguno de nosotros.

Trez sonrió.

—Bueno, vampiros y todo eso. Algunas cosas no se traducen tan bien. Pero sé que prefiero que me des una tarjeta hecha a mano que una comprada en una tienda. —Levantó la palma de la mano—. No es que esté dando por sentado que estoy en tu lista.

—Pero lo estás, tío Trez. Por supuesto que sí. —Excepto que entonces sus ojos se pusieron tristes—. Quiero decir, los dos lo están.

—¿iAm? —Trez asintió—. Sabes, es más eficiente darnos a los dos una...

—No. Él tiene una separada. —Dudó. Luego se sentó y se inclinó sobre sus obras maestras. Recogiendo una, se la ofreció—. Toma, esto es para ti. Lo siento si... no es buena.

Sin siquiera mirar la obra de arte, Trez frunció el ceño y puso su mano sobre su pequeño hombro.

—Bitty. ¿Cómo puedo no amar lo que me has hecho?

Ella sólo le señalo la tarjeta, así que él se concentró en ella.

Cuando fue a tomar lo que ella le había hecho, su mano empezó a temblar levemente. La hoja de 21.59 por 27.94 cm. se dividió en dos, claramente con la intención de que se doblara por la mitad por el centro. Dándole la vuelta, parpadeó con fuerza. Había un par de figuras representadas, y estaban tomadas de la mano, una estrella de oro encima de donde estaban vinculadas. A la derecha, la más grande de los dos tenía la piel oscura, el cabello muy corto, un suéter verde y pantalones rojos. A la izquierda, la más pequeña de las dos llevaba una blusa roja y una falda verde, y tenía el cabello largo y oscuro. Pero en vez de ser de color carne, los brazos, las piernas y la cara de la hembra eran plateados.

—Quería que Selena estuviera en tu tarjeta. —Bitty extendió la mano a través de su colección y se detuvo en otra página—. Así que la hice como hice con mi mahmen. ¿Ves? Y mi hermano menor. Son todos de plata porque no están aquí en la tierra, pero siguen con nosotros.

Trez tomó la tarjeta que había hecho para su mahmen. Había una figura como la que representaba a Selena, de piel plateada con un vestido rojo y verde, y en sus brazos, con una mantita roja y verde, había una joven de rostro plateado. Junto a la pareja, representada con piel de color carne, estaba la forma en que Bitty se veía a sí misma, delgada y con pantalones rojos y una camisa verde. Bitty no sonreía, pero sostenía la mano de su mahmen.

—Tengo otra tarjeta, sin embargo. —Bitty trajo una tercera tarjeta—. Yo también tengo esta.

En la tercera, había tres figuras en primer plano, un enooorme rubio, vestido de negro con una bufanda roja y verde, una pequeña de cabello castaño corto y pantalones verdes y una camisa roja, y luego la misma representación de Bitty que estaba en su tarjeta con su mahmen.

En esta tarjeta, Bitty estaba sonriendo. Todo el mundo estaba sonriendo.

Rhage estaba de pie con sus grandes brazos sobre los hombros de Mary y Bitty, y las dos hembras estaban tomadas de la mano sobre su torso. Sobre sus cabezas, había otra estrella de oro, así como dos figuras de plata con túnicas blancas, sus brazos extendidos, sonrisas en sus rostros, rastros de su vuelo hechos en destellos que caían como la nieve del cielo para formar la línea de tierra sobre la que estaba parada la pequeña familia.

—Esos son mi mahmen y mi hermano —señaló la chica—. Arriba, arriba.

—Observando desde el Fade. —Miró a Bitty—. Creo que todos estos son realmente hermosos.

Bitty tomó las dos tarjetas que había hecho para sí misma y probó la pintura suavemente con la punta de los dedos.

—Está seco. —Cuidadosamente dobló el pedazo de papel por el centro—. Mira, así es como se supone que deben verse.

Repitió la rutina de doblarse y aplanarse con el otro, y luego alineó el par. Sentada sobre sus talones, frunció el ceño.

—No sé si debería haber hecho una para mahmen y Charlie por separado. —Echó un vistazo—. Iba a tener un hermano. Vino a mí en un sueño. Sé que habría sido un niño si viviera, y no tenía nombre, así que le di Charlie. Al menos en mi propia cabeza.

Bitty tocó ambas cartas, vinculándolas, ya que las figuras estaban unidas por manos y brazos.

—Me sentí mal al no hacer una tarjeta para ellos. Pero era una carta triste. Entonces... —Señaló al otro—. Luego hice este, y me di cuenta de que podía hacernos caber a todos. Y esta es una tarjeta feliz, aunque no estén con nosotros. Porque están con nosotros.

Serios ojos de una niña de trece años, se clavaron en los suyos.

—Cuando fui a hacer tu tarjeta, pensé que podría poner a Selena por encima de ti, pero... sentí que ella estaba en la misma línea. A tu lado.

La piel de gallina le subió por la nuca.

—No tienes idea de cuánta razón tienes. ¿Puedo quedarme con esto?

—Déjame doblarla para que esté bien.

—Por supuesto —murmuró mientras le devolvía las obras de arte.

Bitty alineó las esquinas con precisión y luego, con cuidado de rivalizar con las de un neurocirujano, bajó las puntas de sus dedos, creando un pliegue perfecto. Hizo como si fuera a dársela, pero luego recuperó la tarjeta.

—Se suponía que tenía que escribir algo en el interior. Pero no tengo los bolígrafos que iba a usar. Están arriba en mi habitación. No esperaba hacer las letras todavía.

Trez miró la figura de plata y la imagen de sí mismo.

—Sabes, fue hecho con amor y me encanta lo que has pintado. Así que no estoy seguro de que necesite palabras.

—Bueno, puedes tenerlo como está.

Cuando aceptó el regalo, la niña lo abrazó y lo apretó. Con un nudo en la garganta, Trez devolvió el abrazo ligeramente. Era una cosita tan pequeña, pero su corazón y su espíritu eran feroces. Ella había más que probado eso.

—Gracias, Bitty. Atesoraré esto siempre.

—Te quiero, tío Trez. —Bitty se retiró—. Y no quiero que estés triste nunca más.

—Ahora estoy mejor —susurró—. De verdad.

El sonido de las pisadas de las botas que se acercaban hizo que Trez se volviera. Rhage estaba entrando en la sala de billar, una pata de pavo en una mano, un batido de chocolate que estaba medio terminado en la otra. El hermano sonrió.

—Hola, Trez, ¿qué tal? —Miró a Bitty—. Jovencita, es hora de cenar. Te di diez minutos extra, pero eso se ha convertido en veinte. Siempre puedes volver aquí en cuanto termines.

— De acuerdo, papá —dijo mientras se ponía de pie.

—Vaya, mira tus tarjetas —murmuró Hollywood mientras tomaba por el popote—. Son hermosas.

—Ella hizo una para mí. —Trez levantó la suya mientras se ponía de pie—. ¿No es perfecta?

Una sombra de tristeza cruzó la mirada azul de Rhage.

—Sí. Es...

—Es perfecta. Simplemente perfecta.

Rhage sonrió a su hija.

—Buen trabajo.

—¿Crees que George caminará sobre ellas? —preguntó Bitty.

—No, se queda con su amo. Y en cuanto a Boo, bueno, ese gato hace lo suyo. Pero creo que estás en una zona libre de patas aquí.

—No quiero que se pinten las patas y se las laman. ¿Y si se enferman?

—Eres una niña muy considerada, Bits.

—Voy a buscar a mamá. —Saludó con la mano—. Adiós, tío Trez. Me alegra que te haya gustado la tarjeta.

—¡Me encanta! —gritó mientras ella saltaba por el suelo de mosaico, con su largo cabello castaño que se bamboleaba detrás de su espalda—. ¡Gracias de nuevo!

Cuando estaban solos, Rhage se aclaró la garganta.

—Escucha, si eso es, ya sabes, demasiado difícil para que te aferres a ella, puedes tirarla...

—No. —Trez retrocedió—. Me quedo con esto. Me encanta. Ella es una artista talentosa, y esta es mi tarjeta favorita de toda mi vida.

Como Hollywood parecía dudoso y trató de esconderlo detrás de sacar un trozo de esa pata de pavo, Trez cambió de tema.

—Oye, ¿por casualidad fuiste a casa de Sal anoche? —preguntó.

—Sí. —Hollywood tomó de su batido, tomando por el popote de nuevo. Después de tragar, sonrió—. Tu hermano es un gran cocinero, lo sabes. Y en realidad...

Cuando el hermano no terminó, Trez tuvo la sensación de que el macho se había metido en su cabeza.

—Qué. —Aunque él lo sabía—. Puedes decírmelo. Está bien.

<><><><><>

A tiempo, Therese pensó mientras se reformaba en las sombras que proyectaba el rincón más alejado del restaurante. Escuchemos por llegar puntual.

Saltando sobre un banco de nieve de bajo nivel, golpeó la parte excavada de la pasarela y se dirigió a la entrada del personal. Abriendo la puerta…

Se detuvo en seco.

La oficina de iAm estaba al final del pasillo de concreto poco profundo, y no podía ver a través de la puerta abierta a todas las personas que se apiñaban hombro con hombro frente a ella. Todos estaban de espaldas a ella, y sus voces se superponían. Eran todos los que trabajaban en el restaurante, desde los camareros y los cantineros, hasta el chef y el gerente. ¿Qué diablos estaba pasando?

Caminando hacia ahí, le tocó el hombro al chef pastelero.

—¿Qué está pasando...?

—¡Estás viva! —gritó.

Lo siguiente que supo fue que él le estaba dando un fuerte abrazo que olía a azúcar derretida y fresas.

El personal giró, y luego todos volvieron a hablar, sus voces fuertes y gritaban, conmocionadas y aliviadas, mientras la miraban como si estuvieran buscando fugas de la variedad arterial.

En seguida se dio cuenta de que estaba siendo arrastrada a través de todos ellos, siendo empujada a la oficina de servicios de iAm. Los ojos enrojecidos de Emile se abrieron de par en par al lado de su jefe. Se veía horrible, como si no hubiera dormido en una semana.

—Estás viva —dijo. Como el chef de pastelería.

El abrazo de Emile no olía a pastel de frutas rojas mezcladas. Llevaba una colonia de algún tipo, pero no era algo que se había puesto esa noche. Estaba en su ropa.

—Te he estado llamando todo el día —explicó—. Algo pasó en el club anoche y tuvimos que irnos sin ti...

Haciendo una mueca de dolor, dejó de hablar y subió la mano a la sien como si tuviera un repentino dolor de cabeza. Lo que era característico cuando a un ser humano le habían quitado sus recuerdos y reemplazado con alguna otra versión de los hechos que la que realmente había sucedido. En su mayor parte, los parches se mantuvieron, pero cuando la persona trató de sondear más allá de la historia que sus mentes habían sido suministradas, por lo general sentían un dolor de cabeza.

—Liza y yo estábamos preocupados —murmuró—. Y cuando no pude localizarte, entré en pánico.

Vaya, así que Trez y Xhex realmente se encargaron de todo. Pero tampoco había visto nada en las noticias.

—Estoy bien. Pero gracias por preocuparte por mí.

iAm, que estaba sentado detrás de su desordenado escritorio, se aclaré la garganta.

—Bien, chicos. ¿Qué tal si todos menos Therese regresan a la preparación?

—Me alegra que estés bien —dijo Emile.

—Gracias, y oye, escucha, perdí mi teléfono anoche. Por eso no contesté cuando llamaste. No te estaba evitando ni nada, y lo último que quiero es crear un problema.

—Mientras estés bien. —Puso una mano en su hombro—. Eso es todo lo que me importa.

Después de que todos se fueron, Therese exhaló frustrada y se volvió hacia su jefe.

—¿Estoy en problemas o algo así?

—No. —Negó con la cabeza—. Pero ¿qué pasó anoche?

Se encogió de hombros.

—Fue un tiroteo entre humanos. Nada que ver con nosotros.

—¿En el club de mi hermano?

—Sí. Emile y yo fuimos allí para... —Se detuvo—. Eso no es importante. De todos modos, deduzco que todo estaba... cuidado... en el lado humano de las cosas. Tal como dijeron que sería.

Ahora iAm se estaba frotando su cabeza como si le doliera. Luego murmuró algo en voz baja y miró a través de su escritorio. Cuando él no dijo nada, ella sintió como si él estuviera tratando de hablar con sus ojos. Sin embargo, no hubo oportunidad de hacer preguntas. La puerta exterior se abrió detrás de Therese y…

Como una ráfaga de aire invernal ártico disparada al pasillo, no pudo mantener la sonrisa fuera de su cara. Y olvídate del rubor que atravesó su cuerpo.

Trez era más grande, mejor, más sexy, más inteligente, más en forma, más guapo, cada más que se podía añadir a cada adjetivo que se había usado para describir a un hombre de valor. Aunque le había visto hacía solo dieciocho horas, la ausencia había ido más allá de hacer que su corazón se encariñase más. Lo había convertido en una fantasía viviente y respirante.

¿Y de su lado? Él le devolvió la sonrisa. Y sonrió. Y sonrió.

Muy bien, realmente necesitaba otro teléfono desechable. Para que pudieran hablar entre ellos durante el día. Se había preguntado si él había intentado llamarla, pero luego recordó que había estado con ella cuando descubrió que su celular había desaparecido.

—Déjame que me involucre en este momento —dijo bruscamente iAm.

Ella y Trez pusieron atención como si un sargento los hubiera amenazado con detenerlos por insubordinación.

—¿Por qué no me dijiste lo que había pasado en el club? —preguntó iAm. Excepto que luego levantó una mano—. Espera, no respondas a eso. Me alegro de que estés bien.

—No estaba en ningún peligro real —dijo Therese.

Demonios, había al menos un metro entre la boca de la pistola y su cara. Tal vez dos. No hay problema.

iAm se sentó hacia adelante y tiró de una carpeta a través del escritorio. Al abrirlo, su dedo bajó por el formulario que ella había rellenado cuando fue contratada por primera vez.

—Nunca nos diste tu información de contacto de emergencia. —Señalo una de las vacantes que quedaban—. Tengo que saber con quién ponerme en contacto si algo te pasa aquí en el trabajo. Si te lesionas en un accidente. Si no entras en absoluto.

Therese abrió la boca. La cerró enseguida.

—A mí —dijo Trez—. Llámame.

Ella miró en su dirección. Había estado tan impresionada por su presencia, que ni siquiera se había dado cuenta de lo que llevaba puesto. Pero maldición... el macho convirtió una camisa de seda blanca y un conjunto de finos pantalones negros en una obra maestra. ¿Pero nunca usa un abrigo?

Mientras ella se preocupaba de que él contrajera un resfriado que se convirtiera en neumonía y que lo pusiera en soporte vital, Therese retrocedió un poco de la caída en picado. Era imposible no darse cuenta de lo lejos que había evolucionado en tan poco tiempo. Apenas veinticuatro horas antes, ella había sido: no es un buen momento para una relación y para hacer cosas por mi cuenta. ¿Ahora? Estaba totalmente de acuerdo con este macho, esa rara conexión sexual que compartían al lanzarla hacia adelante en una línea de tiempo de intimidad tan rápido que probablemente debería estar usando un collarín del latigazo cervical.

Pero no podía discutir con lo que sentía.

Ni tampoco quería hacerlo.

Había estado desarraigada, y de repente ya no lo estaba. Y el cambio fue demasiado bueno para discutirlo.

—Sí —murmuró mientras miraba al hermano de su jefe—. Si pudieras ponerte en contacto con Trez, sería genial.

Capítulo 13

¿Quieres hablar de huevo frito enojado?, pensó Trez.

Detrás de su escritorio, iAm estaba tan enfadado que podrías haberle roto una yema en la frente, y haberlo revuelto sin ningún problema.

Trez miró a Selena, no, se dijo, tenía que acordarse de referirse a ella como Therese, al menos en público.

—¿Nos disculpas un segundo?

—Sí, claro —dijo—. Por supuesto.

Claramente, ella había captado la vibración. Por otra parte, había que tener una definición completamente diferente de muy bien, excelente, para perderse lo que estaba haciendo con iAm.

—Iré a preparar mis mesas —murmuró antes de pasar a Trez.

—Vendré a buscarte antes de ir a trabajar —dijo él.

Mientras miraba por encima de su hombro, su sonrisa era como la luz del sol, y dado el largo invierno que había pasado, y no estaba pensando en términos del calendario, se empapó con el calor como si hubiera estado congelado todo su cuerpo.

Después de que ella desapareció a la vuelta de la esquina, él cerró la puerta de la oficina de su hermano y se recostó en ella.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

iAm cerró la carpeta sin añadir nada al formulario en el que había pegado su dedo índice como un dardo.

—¿Qué estás haciendo? En serio.

—Bueno, en este momento, estoy sosteniendo esta puerta. Hace un minuto, estaba en mi coche. Y más tarde, estaré en mi club. —Esbozó media sonrisa—. ¿Quieres que te escriba esto? Dibujar un diagrama...

—¿Qué estás haciendo con esa hembra? —dijo iAm—. Y deja de jugar.

Trez cruzó los brazos sobre su pecho y le dijo a su temperamento que se quitara un peso de encima. No había razón para pelear.

—Ah. Así que necesitas una lección de anatomía...

—¡Esto es jodidamente serio! —iAm golpeó sobre el escritorio, causando que una máquina de sumar saltara como si la cosa hubiera sido asustada—. No estás en condiciones de enlazarla a lo largo de su vida...

—¿Disculpa? —Trez sintió el hormigueo de las puntas de sus colmillos—. ¿Ahora eres psiquiatra?

—¡Ella no es Selena! —iAm se puso de pie de un tirón, la chaqueta de chef, que aún no se había abrochado, abriéndose—. Y sabes que no lo es, y sólo la estás usando...

Dejando de lado el acto de felicidad, Trez mostró sus colmillos.

—No sabes lo que estoy haciendo con ella...

—Tú eres el que sacó el tema de la anatomía. ¿O ahora vas a tratar de convencerme de que sólo se toman de la mano?

Trez se adelantó y plantó las palmas de sus manos en la superficie del escritorio. Inclinándose hacia adelante, miró directamente a los ojos de su hermano.

—No es asunto tuyo.

—Es mi empleada. Esencialmente tú eres un dueño aquí. Es una violación de recursos humanos...

Echando la cabeza hacia atrás, Trez se rió.

—¿Vienes a esto desde el punto de vista de recursos humanos? ¿En serio?

—Bueno, he intentado la más obvia, que ella no es tu hembra muerta, y no he llegado a ninguna parte. Las leyes humanas que protegen a los empleados de ser acosados sexualmente por sus jefes son todo lo que me queda.

Cuando Trez inhaló bruscamente, pensó que estaba muy contento de que esta explosión no hubiera ocurrido antes de este mismo momento. ¿Sin todo lo que Xhex le había dicho? ¿Sin la esperanza y el optimismo que ahora tenía en su corazón? Podría haber hecho algo de lo que realmente se arrepintiera.

Como tomar este escritorio y tirárselo a su hermano.

—¿Sólo quieres que sea infeliz? —dijo bruscamente.

—¿Qué? —iAm negó con la cabeza como si no hubiera oído bien—. ¿Estás bromeando?

—¿Quieres que sufra? —Trez se enderezó—. ¿Prefieres eso a que yo sea feliz? ¿Aliviado? ¿Viviendo de nuevo? ¿Te hace sentir mejor sobre tu propia vida si la mía está en el caño?

Los ojos de iAm se entrecerraron.

—No puedo creer que esa mierda saliera de tu boca.

—Bien, entonces, ¿cuál es la otra explicación para esta mierda que estás diciendo? Porque esa es la única conclusión que tiene sentido para mí.

El dedo de iAm señaló a través del aire tenso, puntuando sílabas habladas con ira.

—Has usado y desechado cientos y cientos de mujeres y mujeres a lo largo de tu vida. Lo sé porque he estado al margen. Observando. Las he visto suspirando por ti, apareciendo en nuestra puerta, entrando y saliendo de nuestros clubes, buscándote, y eso es incluso después de que les borres sus recuerdos, si es que te acuerdas de hacerlo. Y lo que veo ahora...

—Todo eso ha cambiado...

—¿Estás haciendo lo mismo con una mujer que no tiene a nadie que la apoye después de seguir adelante?

—… ahora que mi shellan ha vuelto.

iAm retrocedió. Luego agachó la cabeza con tristeza.

—Así que piensas eso.

—No, no lo hago.

Trez quería golpear la pared mientras luchaba por mantener su verdad dentro. Lo que quería gritar a todo pulmón era que sabía que su shellan había vuelto.

Maldiciendo en voz baja, murmuró:

—No importa. No necesitamos hablar de esto.

—Realmente crees que es ella.

Trez retrocedió y volvió a apoyarse en la puerta. Cruzando sus brazos, se encogió de hombros.

—Oye, debes estar aliviado de que no la esté usando. Al menos puedes quitar eso de tu lista de pecados.

iAm negó con la cabeza.

—Ella no es Selena.

—Habla con Xhex. —Trez se pasó el pulgar por encima del hombro—. Ve a hablar con mi jefe de seguridad. Ella sabe la verdad. Ella me dijo la verdad. Es mi mejor amiga y nunca me mentiría.

iAm cerró los ojos y se los frotó mientras se sentaba. Cuando volvió a hablar, su voz estaba exhausta.

—Ella es una symphath.

—No vayas allí —dijo Trez con una urgencia brusca—. No la jodas por lo que es. Además, ella sólo ha estado a mi lado. Sólo ha sido buena conmigo. Ella no es malvada, y lo sabes. Tú la conoces.

—Estoy de acuerdo. —iAm levantó la vista—. Siempre te ha apoyado. ¿Así que no te das cuenta de que ella te dio la información que querías escuchar sólo para hacerte sentir mejor? No sé qué te dijo exactamente, pero sabe lo desesperado que has estado. Qué cerca del borde. Qué cerca de... ciertas cosas. ¿No crees que tal vez ella te manipuló por todas las razones correctas?

Trez se separó de la puerta y agarró la perilla.

—Me voy a ir. Antes de que esto se ponga aún más feo.

—El hecho de que una mentira se sienta bien no significa que sea verdad, y el hecho de que Xhex tenga buenas intenciones no significa que mentirte sea lo correcto. Y te diré esto ahora mismo: Therese es la que va a salir lastimada. ¿En el momento en que te des cuenta de que ella no es realmente Selena? Vas a perder esa conexión con ella en un abrir y cerrar de ojos. Estás enamorado de alguien que no está aquí, y automedicarse esa horrible realidad con un sustituto sexual es inconcebible, no importa cuánto alivie tu dolor.

Por eso necesitó mantener en secreto la reencarnación, pensó Trez.

—No tienes ni puta idea de lo que estás hablando. —Abrió la puerta—. Hablaremos más tarde.

Como.... tal vez en una década.

O mil años, pensó mientras se marchaba.

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De vuelta en la estación de agua. Liza y Emile. Donde Therese fue a buscar una jarra para llenar para así poder salir a su primera mesa de la noche. Entonces Emile trato de disculparse… y como sabes, Liza estaba enojada, pero Therese estaba preocupada por conseguir suficientes propinas como para mudarse de esa pensión. Era igual que la noche anterior.

Sin embargo, todo era completamente diferente.

Desde que estuvo con Trez en ese pasadizo oculto, el mundo se había reorientado, todos los muebles metafóricos se movieron siete centímetros hacia un lado, cinco centímetros hacia el otro, los nuevos espacios entre los sofás y las sillas requerían una nueva evaluación de una habitación familiar.

Y qué sabes tú, a ella le gustaba más el nuevo arreglo. Mucho, mucho mejor…

Mientras Trez y su hermano no se metieran demasiado en esto, pensó mientras caminaba hacia una de las cuatro mujeres humanas. Él y su hermano habían estado muy tensos cuando ella salió de esa oficina. Esperaba que hubieran aclarado las cosas... en vez de volar la mitad trasera del restaurante.

—Hola —les dijo a las mujeres—, mi nombre es Therese, seré su camarera. ¿Puedo empezar ofreciéndoles una copa de vino o unos cócteles?

Mientras servía agua, charlaba con sus comensales y recibía órdenes de beber del cuarteto de viejos amigos de la escuela secundaria, miraba a la estación de agua, y no porque sintiera curiosidad por saber si Liza y Emile habían elevado sus discusiones y relaciones a un nivel más alto. La espera la estaba poniendo nerviosa, y pensó, en la parte de atrás de su cabeza, que estaba demasiado emocionalmente involucrada si no podía aguantar cinco o diez minutos sin ver a Trez.

Pero intenta discutir con los sentimientos.

Estaba de vuelta en la estación de agua, después de haber entregado las bebidas y haber dado a las damas la oportunidad de ver el menú, cuando percibió un olor que recorrió todo su cuerpo.

—Hola —le susurró Trez al oído—. ¿Tienes un minuto?

Cuando se dio la vuelta y le sonrió, se dio cuenta de que le preocupaba que se fuera sin despedirse. O sin decir nada. Y de nuevo, eso fue un poco demasiado. Si seguía con las cosas desesperadas, era probable que lo ahuyentara.

Nadie quería ser la adicción de otra persona.

—Por supuesto que tengo tiempo. —Especialmente cuando podía sentir la tensión bajo su expresión sonriente—. ¿Estás bien?

—Lo estoy ahora.

Hubo un momento de silencio, y supo que él la estaba besando en su mente, y qué sabes tú, en la de ella, ella le estaba devolviendo el beso. Y aquí estaba la cosa. El hecho de que él parecía tan perdido por lo que estaba pasando como ella, la hacía sentirse más segura en la loca atracción.

Sola en él, estaba perdida. ¿Con él? Estaban en un viaje embriagador.

—Ven aquí un segundo —dijo.

Volvieron al pasillo que conducía a los baños de los clientes, y él sacó algo de su bolsillo.

—¿Son estas tus llaves? —preguntó.

Mientras él abría la palma de su mano, ella no podía creerlo.

—¡Sí! Oh, Dios mío, ¿cómo las encontraste?

Tomando el anillo, ella escogió la llave de cobre de la casa de sus padres. O más bien su… lo que sea que fuera su casa.

—Los vi en el suelo. Antes de que mi servicio de conserjería llegara por la mañana.

Al poner las llaves en su corazón, se dijo que no deberían importar.

—Muchas gracias. No tienes idea de lo mucho que esto significa para mí.

—Y tengo algo más. —Del bolsillo trasero de sus pantalones, sacó un fajo—. Esto también te lo devuelvo.

Mientras jadeaba al ver billetes de cien dólares, se emocionó momentáneamente. Pero luego entrecerró los ojos.

—Trez. Creo que encontraste mis llaves en el suelo. ¿Pero esto? Por supuesto que no lo hiciste.

Él levantó su dedo índice.

—Antes de que me digas que no, quiero que sepas que el tipo que comió aquí anoche es amigo mío. Cuando le conté lo de la propina, insistió en que te trajera esto. Y… —Cuando ella fue a interrumpir, él siguió hablando—… como yo no sabía cuánto te dejó, puedes contar los billetes tú misma y saber que en realidad son de él. Nunca me dijiste lo grande que era la propina. Sólo tú y él lo saben.

Poniendo las manos en las caderas, negó con la cabeza.

—No puedo aceptar...

—Cuéntalo. —La incitó con el dinero—. Adelante. Verás que...

—No. —Alisando sus palmas sobre su cabello, la ansiedad latente hizo que se inquietara—. Te creo que viene del macho. Pero perder el dinero fue culpa mía, no suya. No necesita compensar el hecho de que lo perdí.

—Estabas en un tiroteo —respondió Trez—. No fue tu culpa. Y no lo perdiste, el dinero fue robado.

—Así que es mi mala suerte. No de él. —Ella se adelantó y le cerró la mano—. Llévate esto de vuelta y dale las gracias. Realmente aprecio la amabilidad. Pero voy a seguir trabajando aquí, y tan pronto como pueda, arreglaré mi propio problema con la situación de la vivienda.

—¿Cambiarias de opinión si te digo que el dinero no es problema para el tipo?

—No. —Ella le sonrió—. Pero realmente aprecio que intentes cuidarme. Y en serio, por favor, agradécele de mi parte.

Trez murmuró algunas cosas en voz baja. Pero guardó el dinero. Y por un lado, probablemente estaba loca por rechazar a los Benjamines. Si el macho era tan rico como Trez estaba sugiriendo, claramente no se les iba a echar de menos, mientras que, de su lado, cambiaría las cosas tremendamente. Pero no podía hacerlo.

—Estoy muy agradecida —dijo—. Y a ti también.

—¿Puedo seguir viéndote al final de la noche?

Ese color que ella había sentido cuando él entró por la puerta trasera del restaurante regresó.

—Sí.

Trez la miró fijamente durante un largo rato.

—Iré a recogerte después de tu turno. Me quedaré afuera en mi auto hasta que salgas.

—No puedo esperar —susurró ella.

Mientras permanecían juntos en completa quietud, ella sabía dónde estaba él en su mente. Ella también estaba allí. Si, era una locura. Sí, era intenso. Sí, había comenzado con la adrenalina anoche después del drama en el club. ¿Pero cuando un deseo era tan fuerte?

Dejas de preguntar de dónde viene. Y te rindes.

—Yo tampoco puedo esperar —resonó antes de dar la espalda.

Gracias a Dios que esto no es unilateral, pensó Therese mientras lo veía marchar.

Capítulo 14

Había todo tipo de razones para desear pasar la noche fuera, pero para Trez, la principal era finalmente salir de su turno en el restaurante en cualquier momento. No es que hubiera estado contando los minutos.

Está bien, de acuerdo. Las había estado contando desde que la dejó.

Y venía temprano. Dado que se trataba de una noche normal, no festiva y sin ventisca, el servicio de Sal´s tendía a detenerse alrededor de las 10:30 a más tardar. Los camareros por lo general se iban rápidamente después de eso. Así que sí, apareció a las 10:17 y se estacionó en las sombras, fuera del alcance de la cámara de seguridad por la puerta trasera.

No estaba buscando una repetición con iAm. No. Ambos habían dicho su parte, y no había vuelta atrás en las líneas que habían sido trazadas. Además, ahora estaba estrictamente en el tren de la felicidad, y cualquiera que tuviera un problema con eso, incluyendo a su pariente consanguíneo, podía retirarse.

Mientras Trez esperaba, marcando a cada cliente que salía bien alimentado y saciado en el frío, no pudo evitar contrastar este refugio con el de la tormenta de la noche anterior, en donde había apagado el motor y permanecido en las temperaturas heladas, la nieve cubriendo su auto, cubriéndolo, manteniéndolo encerrado y congelado.

Todavía era invierno. Pero esta vez, mantuvo el motor encendido, y escuchó Heat en SiriusXM⁹, y pasó su mano alrededor del volante estático, sensibilizando las puntas de sus dedos.

Porque quería que estuvieran listas para tocar lugares blandos. Lugares tiernos.

Lugares húmedos.

Reorganizándose en su asiento, tuvo que callar a Scotty¹⁰, su maldita erección. No podía saltarle encima en el momento en que se subiera al coche, por el amor de Dios.

Tenían un viaje de diez minutos hasta su destino, por lo menos.

Después de lo cual el salto podría comenzar, suponiendo que ella lo aceptara.

La puerta del personal se abrió de par en par y se movió hacia delante, como si ya pudiera acercarse a ella. Excepto… que no era ella. Era ese hombre humano, Emile, y con él estaba una camarera que hablaba a un kilómetro y medio por minuto.

No parecían muy contentos de estar juntos, pero para Trez eran la pareja perfecta. Tiempo total de Hallmark. La Bella y la Bestia, Solo y Leia, Sheldon y Amy. Diablos, regresa hasta Bogart y Bacall.

—Vete y cásate —murmuró al parabrisas mientras se acercaban a un viejo Subaru—. Te deseo muuuchos años de felicidad.

De repente, algún instinto le llamó la atención de nuevo al restaurante, y allí estaba su hembra, saliendo a la noche, con su abrigo suelto —como si confiara en que él tendría un coche caliente esperándola— su cabello con un movimiento impecable, un destello de lápiz labial en su boca.

Se había preparado para él, y él sonrió al pensarlo. Porque era dulce y totalmente innecesario. La tomaría de cualquier manera que viniera.

Diablos, especialmente si ella se venía.

Al abrir la puerta, no se dio cuenta del frío en lo más mínimo.

—Por aquí.

Su cabeza se volteó, y en el resplandor de las luces de seguridad, su felicidad era tan aparente como el sol del mediodía.

—Hola —dijo ella mientras caminaba hacia su auto—. ¿Cómo va tu noche...?

Tenía la intención de darle la oportunidad de terminar su oración. Sus brazos tenían una idea diferente. La puso contra él y la besó profundamente. Y tú qué sabes, ella se inclinó sobre su cuerpo y le devolvió el beso. Con un gemido, la inclinó hacia atrás, sosteniendo su peso, acunándola, mientras perdía la pista de todo: El clima invernal. La hora de la noche. El hecho de que cualquiera que trabajara allí pudiera salir en cualquier momento: los cocineros, el camarero, los otros camareros.

Trez se retiró.

—Vayamos a un lugar más privado.

—Sí —dijo ella.

Caminando hacia el lado del pasajero, él abrió la puerta y le dio su brazo. Cuando ella se acomodó en el asiento, él la cerró y se fue corriendo alrededor del parachoques delantero. No se avergonzaba de que le vieran con ella. Ni en lo más mínimo. Pero le preocupaban las consecuencias de que la atraparan con él. No quería ningún chismorreo en su lugar de trabajo, y luego estaba la estúpida política de RH¹¹ de iAm.

A medida que las cosas progresaran entre ellos, podría tener que ayudarla a encontrar otro trabajo... algo que no sólo le pagara más, sino que utilizara algunos de sus talentos, sean los que sean. Como Elegida, había estado secuestrada toda su vida en el Santuario hasta que Phury liberó la clase sagrada de hembras de la Virgen Escriba. Sin duda, todavía estaba aprendiendo sobre sí misma y sobre lo que le gustaba hacer y en lo que era buena.

¿Quizás le gustaría ir a la escuela?

Deslizándose detrás del volante, él le sonrió.

—Voy a llevarnos a una pequeña excursión, si te parece bien.

—Estoy dispuesta a todo.

—No está lejos. —Pisó el acelerador, los neumáticos de tracción en las cuatro ruedas se agarraron y se lanzaron hacia adelante a través del estacionamiento—. Y es muy privado.

Cuanto más se alejaba de la puerta trasera del restaurante, más relajado se sentía.

—¿Cómo estuvo tu turno? —preguntó mientras se detenía en la carretera principal.

—Realmente bueno. Tengo más de doscientos en propinas.

—Bien. —Esperó a que pasara un coche. Y luego vio que se acercaba otro—. Tantos humanos afuera con el frío esta noche.

—Por cierto, gracias —dijo ella—. Por entender lo de tu amigo y la propina.

—No quiero hacer algo que te haga sentir incómoda.

—Te lo agradezco.

Con la zona despejada, giró a la derecha y se dirigió por el camino escogido.

—¿Así que no vamos al club? —preguntó—. No es que me importe. Es un lugar.... intenso.

Trez se rió.

—Esa es una palabra para describirlo. Y sé que no es tu onda.

—Lo siento.

—De ninguna manera. —Alargó la mano y la tomó, dándole un apretón de manos—. Te gustan los espacios tranquilos.

—Bueno, lugares más tranquilos que un club, seguro. —Dejó caer su cabeza hacia atrás sobre el repositorio y le sonrió—. Y...

—Y qué.

Sólo negó con la cabeza. Entonces ella levantó su mano y besó sus nudillos.

—¿Qué hay de tu noche? ¿Cómo van las cosas en tu trabajo?

—A nadie le dispararon, hasta donde yo sé.

—¿Así que no estabas en el club? —De repente, se sentó y se giró hacia él—. No es que te esté controlando. Sólo para que quede perfectamente claro...

—Puedes poner un chip de rastreo en mi cabeza si quieres. A mí no me molesta. Pero no, sólo tenía algunas cosas que arreglar fuera de allí.

A medida que avanzaban, pasaban por centros comerciales desnudo. Un edificio de oficinas. Un supermercado, una gasolinera, una instalación del DMV¹² y un complejo inmobiliario. Después de eso, la zonificación se convirtió en residencial, y los barrios eran modestos pero ordenados, las casas iluminadas alegremente para la temporada con muchas cuerdas de luz en los aleros, y Santas inflables en los patios, y árboles de Navidad en los ventanales.

—Este es un coche precioso —comentó.

—Lo compré por capricho. —Frotó el pulgar contra la parte interior de su muñeca—. Tenía uno diferente que era mucho más práctico. Pero me gusta mucho conducir, ¿sabes? Calma mi mente. Me doy cuenta de que podría desmaterializarme en lugares mucho más rápido, pero a veces, es bueno tomar las carreteras.

—No podría estar más de acuerdo. ¿Te importa si juego con la radio?

—Claro que no, adelante.

Mientras ella repasaba sus favoritos, sus cejas saltaban cuando ella seguía adelante, saltando las estaciones de R&B e hip-hop que él había guardado y entrando en los'70s en el 7.

—¿Te gusta Led Zeppelin? —le preguntó ella.

—¿Es él quien es?

—“Ten Years Gone”. Es uno de los mejores. —Subió el volumen—. Me encanta esta canción.

Las palabras rebotaron en el interior, y mientras las escuchaba, algo onduló en el centro de su pecho. Mientras tanto, ella cantaba, cada letra que conocía de memoria, y su tono era perfecto.

La sensación de estar estirado de maneras incómodas lo hizo retorcerse en su asiento, sus músculos se tensaron hasta el punto en que tuvo que aflojar las cosas conscientemente o no iba a poder conducir correctamente.

Tan pronto como la canción terminó, volvió a bajar el volumen.

—No sabía que sabías cantar. —También pensó que a ella le gustaba su música. De cuando la llevó a Storytown¹³—. ¿Tomaste clases?

Ella se rió.

—Oh, no tengo esa clase de voz. Espera, como lecciones de voz, ¿verdad?

—Sí. ¿Cuándo aprendiste a cantar?

—Supongo que siempre he sabido cómo hacerlo. Es natural. Pero soy una cantante de duchas, no alguien que pertenezca al escenario. ¿Puedes imaginarlo?

Trez forzó una risa mientras se encontraba discutiendo internamente con sus declaraciones. Ella nunca había cantado, y ciertamente no a Robert Plant¹⁴, y por supuesto nunca había tomado clases. Antes de que Phury se convirtiera en Primale, no se le había permitido salir del Santuario, y después, todos las Elegidas habían estado lo suficientemente ocupadas para acostumbrarse a la vida de este lado. Las lecciones de voz eran muuuchas en esa lista de cosas que hacer.

Aunque ella había tocado el piano, supuso.

Aun así, en cuanto a saber todas las letras de esa canción. Tal vez lo había escuchado recientemente. Tal vez fue muy rápida en el aprendizaje de la letra, en lugar de haberla escuchado desde que salió a la venta por primera vez. En los años setenta.

Trez se movió en su asiento y esta vez no fue por ningún problema de excitación.

Mientras tanto, su mujer miraba por las ventanillas del coche.

—Sabes, nunca había visto esta parte de la ciudad antes.

—Es muy bonito. Realmente seguro.

—Por otra parte, no he estado en la mayoría de los lugares de Caldwell.

Sí, pensó mientras respiraba hondo. Eso coincidió con su pasado. ¿Ves?

De repente, tenía una imagen de una cancha de tenis, versiones de sí mismo en lados opuestos de la red, la bola proverbial de las declaraciones que hizo sobre su pasado.

Guardándose sus maldiciones para sí mismo, hizo un giro. Luego otro. Entonces uno más. A medida que se adentraban en un vecindario, vio que no todas las casas estaban arregladas para la Navidad. Había exhibiciones de Janucá¹⁵, las menoras¹⁶ mostrando dos velas, y también casas que mostraban símbolos de Kwanzaa¹⁷ en preparación para los últimos siete días del año.

Rastreando las diferentes expresiones de la estación, le hizo sentir un poco mejor acerca de la raza humana, que tantas tradiciones espirituales podrían existir juntas y celebrar de acuerdo a sus propias prácticas durante la misma estación. Normalmente sólo veía los lados malos del homo sapiens, la intolerancia, la injusticia y la brutalidad, que era lo que pasaba cuando vivías con un secreto a la vista de todos ellos. Era bueno que los vampiros pudieran ser fácilmente confundidos con sus gustos, pero nadie con un juego de colmillos en la mandíbula superior olvidó que, si los humanos sabían la verdad, las cosas eran más propensas a ir mal que bien para la especie.

Así que sí, tendía a prestar atención a sus malas acciones, como lo hacían muchos vampiros.

¿Pero pasar por estas casas? Podía verlos bajo otra luz, y también le hacía sentir mejor sobre lo que había hecho.

—Aquí estamos —dijo con una oleada de triunfo.

<><><><><>

Therese se sentó adelante. La casa en la que Trez estaba entrando era un Cape Cod¹⁸ gris y blanco, con persianas negras brillantes, una puerta principal de color rojo brillante y alegres ventanas de buhardilla en la línea del techo que parecían ojos amigables. Los faroles de bronce de las cocheras brillaban a ambos lados de la entrada, y había una luz en un puesto a medio camino de una pasarela excavada con pala. También había un garaje adosado, un camino de entrada corto que había sido arado, y arbustos que habían sido colocados con cadenas de luces blancas, claramente para que la propiedad encajara con el resto del vecindario.

—¿Es aquí donde vives? —preguntó.

—Suenas tan sorprendida. —Apagó el auto—. No estoy tan mal, ¿verdad?

—Oh, Dios, no. Quiero decir.... te imaginé viviendo en un apartamento en un edificio alto en el centro.

Trez sonrió con lo que parecía una curiosa satisfacción.

—Eso es porque lo hice. Vamos, entremos.

Therese salió del coche y no podía apartar la vista de la bonita foto de la dulce casa en su patio cubierto de nieve, con las luces brillantes e incluso…

—¿Hay fuego? —Señaló hacia la chimenea de ladrillo—. Hay humo.

—Puse uno para nosotros. —Él tomó su mano y la guio hacia arriba—. Déjame mostrarte el interior.

De su bolsillo, tomó una llave de cobre y la puso en la cerradura del frente. Al girar el cerrojo, ella frunció el ceño.

—¿Alguna vez usas un abrigo? —preguntó ella.

Se miró a sí mismo como si se sorprendiera de no tener uno puesto.

—Sabes... debería, no debería.

—Está bien. Te ves guapo con o sin ropa exterior.

Instantáneamente, se puso muy serio y se concentró en su boca.

—¿Qué tal sin nada?

—Aún mejor.

Ambos estaban sonriendo de nuevo cuando él abrió la puerta, y cuando la dejó entrar primero, su único pensamiento era que necesitaban terminar lo que ambos habían empezado en sus mentes hace horas. Excepto que cuando él encendió las luces, ella jadeó.

El interior de la casa estaba hecho en suave gris paloma y blanco, con pisos de pino que eran del color de la miel. Las alfombras fueron esparcidas con cuidado entre los muebles acolchados y los detalles cuidadosamente arreglados, y a través de un arco, vio una cocina con electrodomésticos de acero inoxidable y mostradores hechos de granito gris.

Sus pies empezaron a caminar antes de que se diera cuenta de que quería explorar. Sin embargo, antes de que se diera cuenta, estaba mirando a través de la cocina, bajando por un pasillo para encontrar un estudio y un pequeño baño, y parada en la base de las escaleras y preguntándose qué había arriba.

—También hay dos habitaciones y una sala común bajo tierra —dijo—. Puedes subir, si quieres.

Therese asintió y puso su mano sobre la barandilla barnizada. No había ningún crujido bajo los pies mientras ascendía, y cuando llegó a la cima, dio un giro y descubrió dónde estaba el fuego.

El dormitorio principal ocupaba todo el último piso, y la cama sola habría hecho que no quisiera irse nunca. Tenía un dosel de gasa blanca delgada y brillante que caía sobre la alfombra gris pálido. El edredón en la parte superior del colchón era grande como una nube y parecía el doble de blando, y había tantas almohadas que a la extensión de tamaño queen le quedaba poco espacio.

—¿Qué te parece? —preguntó Trez detrás de ella.

Se concentró en el fuego que crepitaba silenciosamente.

—¿Es una alfombra de piel?

—Pieles falsas, pero sí.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí?

—No mucho.

Therese miró por encima de su hombro.

—¿Está bien si dejo mi bolso en el suelo?

—Puedes hacer lo que quieras aquí. —Él sonrió—. Piensa que es tu propio lugar.

Se inclinó hacia un lado y colocó su bolso en el suelo, junto al reposapiés. Luego se miró los pies.

—Oh, Dios, ¿me he dado cuenta? Tengo nieve y sal...

—A Fritz le encanta cada oportunidad de limpiar. Confía en mí.

—¿Fritz?

—Es el mayordomo de la hermandad. Él cuida de esta casa.

—¿Estás conectado a la hermandad? —Trató de mantener su expresión lo menos sorprendida posible. ¿Pero la hermandad?—. ¿La Hermandad de la Daga Negra?

Aunque vamos, ¿como si hubiera otra?

Trez cruzó los brazos por encima de su enorme pecho y apoyó su hombro en la pared. Cruzando sus tobillos, él le dio una mirada remota.

—Lo siento. —Ella sonrió—. No quiero molestar.

—Oh, no. No hay problema. Es sólo que... no estoy seguro de qué decir.

—Bueno, la gente como yo no suele cruzarse con gente como ellos. —Therese indicó los cielos arriba—. Y estoy tan agradecida de que la Virgen Escriba los proveyera para la carrera. Han salvado tantas vidas.

—Eso es muy cierto.

Therese se volvió hacia el fuego.

—Eso es hermoso. Las llamas, quiero decir. También son muy calientes.

Se despojó de su abrigo largo hasta el muslo, se quitó el peso ligero de su torso dejándolo caer a la alfombra. Luego se quitó las botas. Ella se sintió aliviada de no encontrar marcas de pisadas o manchas de sal en las huellas, sin importar lo que él dijera sobre un mayordomo que cuidaba de su casa.

—Sólo quiero asegurarme de no lastimar esta linda alfombra —murmuró.

Al apartarse de él, se acercó a la chimenea. Los troncos estaban ardiendo bajo y lento, y mientras pensaba en la naturaleza del calor, alcanzó el moño que se había vuelto a hacer en el baño del restaurante antes de salir al auto de Trez. Los pasadores salieron tan suavemente que fue como si quisieran trabajar con ella, y cuando sintió una liberación de tensión en las sienes y en la nuca, suspiró. El peso de su cabello caía, caía, caía por encima de sus hombros, llegando hasta justo por encima de su cintura. Había estado pensando en cortárselo todo, e ir con algo hasta la barbilla, largo y fácil.

Ahora, estaba contenta de haber resistido el impulso.

Todavía de espaldas a él, sacó las puntas de su camisa de trabajo y comenzó a desabrochar los botones de arriba hacia abajo. Cuando soltó todos los botones, separó las dos mitades y dejó caer el algodón del torso.

El grito ahogado desde donde estaba Trez le dio la confianza para seguir adelante. Sus pantalones eran fáciles de quitar, y mientras los pateaba a un lado, se preguntaba hasta dónde estaba dispuesta a llegar. Por otra parte, ¿sólo le queda la ropa interior? No era como si hubiera mucho más que quitar.

¿Y dadas las especias oscuras que emanaban de detrás de ella?

No era muy mala desnudista.

Su sostén tenía un broche en la espalda, así que torció sus manos entre sus omóplatos y lo desabrochó. Al liberarse la atadura, sus senos se sintieron instantáneamente más llenos y pesados de una manera sexual, sus pezones se burlaron de ella mientras se despojaba de la ropa interior sencilla y útil.

Therese estaba a punto de darse la vuelta cuando miró a una mujer que mataba el ánimo: Estaba casi desnuda, excepto por las calcetas negras que había comprado en Target. Sí, porque nada decía sexy, sexy como una mujer en bragas y calcetas.

Tuvo que reírse mientras se las quitaba con los dedos de los pies, una.... y luego la otra.

Después de lo cual, miró por encima de su hombro desnudo y…

El cuerpo de Trez estaba todo menos relajado mientras se apoyaba en esa pared. Sus muslos se agitaban bajo la fina lana de sus pantalones, y sus pectorales se agitaban bajo su botón de seda. Pero fue lo que pasaba detrás de su bragueta lo que realmente la impresionó…

El golpeteo en la puerta principal era muy fuerte, retumbando en la escalera abierta.

Con un chillido, se puso las palmas de las manos sobre los senos, aunque no había ninguna posibilidad de que alguien la viera.

—Oh, Dios mío, dime que no tienes compañero de cuarto.

Trez ya se había enderezado, y ella estaba un poco alarmada cuando sacó una pistola de algún lado.

—Quédate aquí. No importa lo que oigas, no bajes hasta que te encuentre.

Ella abrió la boca para decirle que se callara con las cosas de hombre-hembra. Pero luego decidió que la situación probablemente no requería una mujer sin entrenamiento, en su mayoría desnuda, añadida a la mezcla.

Pero oye, al menos ya tenía un tiroteo en su haber.

Mientras se preguntaba en qué se había convertido su vida, Therese asintió.

—Ten cuidado.

Trez no respondió a eso. Ya estaba doblando la esquina y bajando las escaleras con el frente y el centro de la pistola… y una expresión como si estuviera acostumbrado a matar en su cara.

Cuando le oyó cerrar la puerta de la parte inferior de la escalera y cerrarla con llave, se preguntó exactamente cómo estaba conectado con la hermandad. Tenía la sensación de que no eran sólo amigos o compañeros de bebida.

No se había asustado en lo más mínimo.

Así que claramente, estaba bien familiarizado con el conflicto de la variedad mortal.

Capítulo 15

Trez se aseguró de que la puerta del piso de arriba estuviera cerrada antes de pasar al intruso. No estaba arriesgando la vida de su hembra por nada, y eso incluía incluso la suya. Al sacar su teléfono, marcó el número de V.

Un timbre. Dos timbres...

Mientras esperaba una respuesta, hubo otra serie de golpes, y se dio cuenta de que todo era culpa suya: su auto estaba justo en el maldito camino de entrada. Quienquiera que fuera, sabía que había alguien aquí, y si lo estaban buscando (si se trataba de un proxeneta descontento, un traficante enojado o un tipo conectado por la mafia con una erección sobre algo que había sucedido en el club) entonces los condujo directamente a esta puerta.

Y eso fue descuidado.

Ya no podría usar ese BMW si su hembra estaba cerca...

Cuando su llamada entró en el correo de voz, alguien se conectó en su otra línea. Se quitó el teléfono de la oreja y frunció el ceño. Aceptó la llamada.

—¿Fritz? —dijo.

La alegre voz del doggen se escuchó en dos lugares: en su oído y al otro lado de la puerta.

—¡Saludos, señor! Disculpe la interrupción, estaba tratando de llegar a su sitio de alquiler antes de su llegada. Pero tuve que ir a dos lugares para obtener la carne adecuada.

Trez parpadeó.

—Disculpa, ¿qué?

—Carne, señor. —Hubo una pausa—. Perdóname, pero ¿puedo entrar al lugar con sus provisiones?

Sacudiéndose, Trez dio dos pasos hacia adelante y abrió la puerta principal. Allí, al otro lado, estaba el antiguo mayordomo que sostenía cuatro bolsas de papel por las asas. Esa cara arrugada estaba radiante.

—¡Se ve bien, señor! Y no tardaré mucho.

Fritz pasó rozando y se dirigió a la cocina, sin ser molestado en lo más mínimo por el hecho de que Trez tenía una pistola en la mano y había estado considerando la idea de disparar a través de la puerta.

Sacudiendo la cabeza, Trez reflexionó que había beneficios para el personal que había estado con los hermanos por mucho tiempo. A menos que una bomba H estallara en la sala de estar, poco les molestaba.

Trez cerró la puerta lentamente.

—No tenías que hacer esto.

Estaba lo más cerca que podía llegar a lo que realmente quería decir.

Lo cual era algo parecido a ELLA ESTABA A PUNTO DE DARSE LA VUELTA FRENTE AL FUEGO, FRITZ. DARSE LA VUELTA. ¡DELANTE DEL FUEGO! ¡¿¡¿¡¿CREES QUE ME IMPORTA LA COMIDA AHORA MISMO?!?!?!

Demonios, hablando de eso, alguien podría venir y tomar al menos una de sus piernas, tal vez las dos, y él no discutiría con el robo en la parte del cuerpo mientras consiguiera sacar a quien fuera de esta casa. Y él habría llamado arriba e informado que todo estaba bien, pero no quería que su hembra se sintiera comprometida.

—Escucha, Fritz —dijo mientras entraba a la cocina—. Es genial. Puedo guardar todo.

Por supuesto, eso sería después de que él volviera a subir las escaleras y verificara el fuego, o más bien la mujer mayormente desnuda parada frente a dicha combustión.

—Pero la leche necesita ser refrigerada. —Fritz giró y abrió la puerta del GE—. Y la carne. Y el helado.

De acuerdo, entonces a Trez no le importaba si la leche se cuajaba, si la carne se echaba a perder y si ese helado chorreaba de su recipiente.

—Como decía —continuó Fritz felizmente—, tuve que ir a dos tiendas. Las grandes ofertas de carne de Hannaford no eran de mi agrado. Llamé a mi carnicero.

Al menos el doggen estaba trabajando rápido, yendo y viniendo a la nevera, los armarios, esas bolsas.

—Espera, es casi medianoche —dijo Trez—. ¿Despertaste al tipo? Supongo que tu carnicero es un humano.

—Oh, lo conoces. Vinnie Giuffrida también proporciona al restaurante Sal’s.

—Sí, Vinnie, definitivamente podrías despertarlo. iAm jura por él.

—De hecho, se preocupó por nosotros. —Con triunfo, el mayordomo sacó un paquete envuelto en papel y luego lo metió en la nevera—. Y ahora he terminado aquí.

Excepto que Fritz acaba de comenzar a doblar las bolsas de papel. Como si fueran hojas de origami. Y estaba tratando de recrear los Estados Unidos continentales con solo uno de ellos.

—Está bien, Fritz. Yo haré eso…

Trez cerró la boca cuando el mayordomo retrocedió como si alguien hubiera maldecido delante de su grandmahmen.

—Lo siento. —Trez puso sus palmas hacia adelante—. Yo, eh, lo estás haciendo genial. Esto es genial. Todo esto es increíblemente... genial.

Una vez más, al menos Fritz fue rápido, pero aun así, en el segundo en que la última bolsa fue doblada, Trez quiso sacar al mayordomo por la puerta de entrada. Pero si sugerir que el doggen necesitaba ayuda era un problema, en realidad tocar al macho causaría que todo este movimiento-de-avance-de-regreso-a-la-puerta-principal se detuviera. Basado en sus antiguas tradiciones, la especie de Fritz no podía manejar ningún tipo de reconocimiento, elogio o contacto físico de sus amos.

Era como tener una granada de mano con un trapeador: muy útil, pero estabas extremadamente consciente de si el alfiler estaba donde debía estar.

—Así que gracias, Fritz…

Un sonido extraño (en parte golpe, en parte ruido sordo) emanó de detrás de la casa, llamando su atención hacia las puertas corredizas de vidrio al otro lado de la mesa de la cocina. A través del cristal, las luces de seguridad se encendieron e iluminaron la cubierta trasera.

—Creo que es mejor que te vayas —dijo Trez en voz baja—. En caso de que tenga que lidiar con algo.

Fritz se inclinó.

—Sí, señor.

Y de repente el doggen se había ido. Lo cual, nuevamente, era la buena noticia cuando se trataba del macho. Fritz estaba acostumbrado a los tipos de emergencias que dejaban balas y cuchillos en las personas. Él podría jugar con bolsas de papel, pero cuando la mierda golpeaba el ventilador, sabía cuándo irse.

Cuando Trez volvió a sacar su arma, no se dio cuenta de que la había vuelto a enfundar y apagó las luces exteriores con su mente.

Los vecinos humanos no necesitaban verlo exhibiendo su pieza por todas partes.

Moviéndose a través de la oscura cocina, se aplastó contra la pared junto a las puertas corredizas y se concentró en el patio trasero.

Congelándose en el lugar, hizo una doble toma.

—Qué…

Con un salto en el mango de las corredizas, desbloqueó la cosa y la volvió a poner en su camino.

—¿Estás bien?

Saltando a la nieve en la cubierta, metió su arma y corrió hacia su hembra, quien, por razones que no podía entender, estaba acostada boca arriba en la nieve.

Y riendo.

Trez se arrodilló y levantó la vista. La ventana del baño de arriba estaba abierta de par en par.

—¿Saltaste? —dijo. Lo cual era una pregunta ridícula. ¿Como si se cayera de una puerta cerrada y de dos paneles?—. Quiero decir, ¿por qué? ¿Qué…?

—Pensé que necesitabas ayuda —dijo entre risas—. Lo siento. Simplemente, no sé qué pensé que haría, pero no escuché nada como golpear y estrellarse, así que me preocupaba que estuvieras lastimado.

Su hembra levantó la cabeza e indicó su cuerpo completamente vestido.

—Me puse todo de nuevo, fui al baño. Estaba tan nerviosa que no podía calmarme para desmaterializarme. Abrí la ventana, salté y luego entré en pánico en el aire porque la nieve no iba a ser un cojín suficiente. Lo bueno es que me las arreglé para darme la vuelta o habría aterrizado en mi cara...

Las luces se encendieron en el patio de al lado, y un hombre con bóxers y una bata de franela abrió sus propias ventanas correderas y salió a la esponjosa nieve en su propia cubierta.

—¿Están bien allí? —dijo.

Detrás de él, dentro de su cocina, un perro del tamaño de un cojín estaba ladrando en una serie de alaridos de alta alarma que hicieron que Trez se preguntara cuánto tiempo iba a sobrevivir esas corredizas de cristal sin romperse.

—Estamos bien —dijo la hembra de Trez con una sonrisa—. Pero gracias por preguntar.

Mientras el humano parecía sospechoso y abrió la boca, sin duda para preguntar si era necesario llamar al 9-1-1, Trez perdió la paciencia con todo y con todos. Metiendo mano en la mente del hombre, arrojó un parche en los recuerdos de cualquier ruido extraño, relacionado con la vista extraña, accionó un montón de interruptores que relegaban todo a una mala interpretación, y envió a Tony Soprano a su casa de dos pisos con su perrito y a lo que sea con lo que su esposa lo esperaba arriba en su cama.

—Odio los suburbios —murmuró Trez cuando se levantó y acercó su mano a su hembra—. Realmente lo hago.

Ella aceptó su ayuda y sacudió la nieve de la parte de atrás de sus pantalones.

—Bueno, ¿tal vez podrías mudarte? Aunque esta es una gran casa.

Con un gruñido, examinó su movilidad.

—¿Estás segura de que estás bien? ¿Necesitamos un médico?

Agitando una mano, hizo a un lado la preocupación.

—Oh, Dios, estoy perfectamente bien. He estado saltando de las ventanas a la nieve por siempre.

—¿Sí?

—Antes de mi transición, solía escabullirme de la segunda planta de mi casa con mi hermano durante los días mientras nuestros padres... —Se detuvo. Puso sus manos en sus caderas. Hizo como si estuviera mirando a su alrededor—. Bueno, de cualquier modo. Ya he hecho esto antes.

Ella no quería que él viera su expresión. No cuando hablaba de su familia, por lo menos.

—Vamos —dijo con cansancio—. Entremos donde hace calor.

Cuando volvieron a cruzar la cubierta, Trez no pudo evitar la sensación de que se había roto el estado de ánimo.

Y no sabía cómo recuperarlo.

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Therese entró en la casa sintiéndose tonta y un poco triste. Mientras pisoteaba las botas en el tapete justo dentro de las corredizas, odiaba pensar en su hermano y en todos los buenos momentos que habían pasado juntos, así que para escapar de todo eso, repitió su brillante plan de escape de la ventana del baño del segundo piso... y comenzó a reír de nuevo. Agachó la cabeza e intentó serenarse, se acercó y se paró frente a cuatro bolsas de papel Hannaford cuidadosamente dobladas:

—Espera —dijo—. ¿Comestibles? ¿Eso era lo que estaba en la puerta?

¿Había saltado por una entrega de comida? Había bajado esas escaleras todo 007... ¿por una entrega de comida?

—Sí —dijo Trez mientras cerraba las ventanas corredizas.

Poniéndose una mano sobre la boca, lo absurdo de todo golpeó su campana con tanta fuerza que casi resopló. Y como prometió detenerse, porque claramente él no estaba de buen humor, realmente deseó tener una buena risita, una de esas mujeres que lograban expresar oh-eso-es-gracioso de una manera melódica y bonita. Pero no. Ni siquiera cerca. Ella era una gruñidora. Una de reírse en voz alta. Un búfalo de agua cruzado con un tanque del ejército disparando.

Reeeeealmente cosas encantadoras.

Y dado que Trez no parecía divertido cuando cerró las corredizas y comprobó dos veces su cerradura, ella estaba aún más decidida que de costumbre a parar. Pero maldita sea. Desde la noche anterior, sentía que su vida estaba en una licuadora, todo volando demasiado rápido y fuera de control, dando vueltas, zumbando, chisporroteando. ¿Y teniendo en cuenta que acababa de desnudarse en un noventa y cinco por ciento frente a él, él había sacado una pistola y ella había saltado de una casa a un banco de nieve?

¿Todo por alguien entregando comida?

Cerrando sus molares, se dijo a sí misma que creciera...

El ruido que ascendió por su garganta no era nada que ella pudiera contener, y Trez la miró bruscamente. Como si estuviera preocupado de que ella hubiera lanzado una embolia pulmonar.

—Lo siento mucho —murmuró—, pero esto es demasiado divertido.

—Sí, lo es. —Él sonrió, pero perdió el alzamiento a sus labios cuando se dio la vuelta—. Oye, ¿te gustaría comer algo?

Therese lo vio abrir el refrigerador y agacharse para mirar dentro. Cuando se quedó allí, sabía que él no estaba revisando todas las cosas ahí. Sus ojos no tenían más que un litro de leche descremada, una cosa de mantequilla sin sal y una envoltura de carnicero de algún tipo de carne o pollo a la vista.

—Trez —dijo, poniéndose seria—. ¿Qué pasa?

—Nada. —Cerró la puerta y se acercó al armario—. Oh, mira. Cereales integrales con pasas de uvas.

Therese se quitó el abrigo y se acercó a él. Poniendo su mano sobre su brazo, esperó hasta que sus ojos finalmente giraron en su dirección.

—Háblame.

Cerró el armario y dio un paso atrás, fuera de su alcance. Su expresión era tan intensa que estaba preocupada de que él se fuera o algo así, o que le dijera que se fuera. Y efectivamente, comenzó a caminar hacia atrás.

—Escucha —dijo—, si quieres que te dé algo de privacidad, solo dímelo. Pero si me quedo, vamos a hablar de lo que sea que esté fuera. No voy a estar parada en este silencio toda la noche.

Trez se detuvo y miró, con la sorpresa encendida. Luego maldijo.

—Lo siento. Creo que todo el drama me está afectando, y eso no tiene nada que ver contigo. Y no, no quiero que te vayas.

—Bueno, piénsalo de esta manera. Al menos has guardado tu arma durante los últimos cinco minutos. —Cuando él se rió un poco, lo tomó como una buena señal y le sonrió—. Tengo hambre. ¿Qué hay de ti?

—Comí en el club cuando dos de mis porteros consiguieron pizza. ¿Te gustaría alguna cosa?

—Tomaré un poco de ese cereal, si no te importa.

—Déjame que te sirva.

Therese tuvo la sensación de que necesitaba algo que hacer, así que se acomodó en la mesita. Y cuando le consiguió un tazón y una cuchara, la caja de cereal sin abrir y la leche, a ella le gustó verlo moverse. Su cuerpo era tan fuerte y pesado, pero era ligero de pies, no engorroso y torpe.

Ahora, ¿si pudiera lograr que él le hablara sobre lo que realmente tenía en mente?

Porque, sin ofender, él no estaba preocupado por el drama. Eso fue solo una excusa para esconderse detrás.

Cuando se sentó frente a ella, abrió la caja y se sirvió unas buenas dos porciones. Luego miró a su alrededor, se puso de pie y fue al fregadero. Había un rollo de toallas de papel en un soporte junto al grifo y liberó una sección. De vuelta a la mesa, alisó el cuadrado plano.

—Está bien, sé que esto es extraño —dijo—. Pero es lo que es.

Cuando Trez ladeó la cabeza hacia un lado, ella comenzó a recoger las pasas del tazón y las puso sobre la toalla de papel. Usando la cuchara para ayudar, examinó los copos, haciendo evaluaciones cuidadosas.

—¿Puedo preguntarte qué estás haciendo?

Therese alzó la vista.

—Una pasa por cucharada. Ese es el equilibrio correcto, no demasiado dulce, no tan salvado. Se exceden con los frutos secos.

—Creo que nunca lo había pensado así.

—El cereal es un asunto serio, Trez. —Movió la cuchara—. Es lo mismo con los helados. Debes conseguir la combinación correcta de dulce de azúcar por helado. Se trata de cada entrega a la boca.

—¿Qué pasa con la crema batida?

—¿En un helado? —Mientras asentía, Therese retrocedió ante el simple pensamiento—. No, no, no. Sin nueces, sin crema batida, sin cereza. Eso es todo una distracción. Es importante enfocar sus papilas gustativas.

—¿Y pizza?

—Solo queso, corteza gruesa, salsa ligera.

—Sándwiches.

Rompiendo la parte superior de la leche, vertió un nivel adecuado.

—Dos rebanadas de carne, sin queso, ligero en la mayonesa.

—¿Sin lechuga o tomate?

—Ves también nueces, crema batida y cerezas.

—Innecesario.

—Sí. —Levantó una cucharada de la leche—. ¿Ves? Proporción perfecta Y debes configurarlo antes de agregar líquido. De lo contrario, las cosas se complican.

Trez se reclinó en su silla.

—Eres muy precisa con tu comida.

Pensó en su apartamento de mierda donde todo tenía su lugar. Su habitación en su casa. Su bolso, su ropa, sus zapatos.

—Prácticamente sobre todo, en realidad. Es la ingeniera que hay en mí. —Cuando él levantó las cejas de nuevo, ella asintió—. Tengo una maestría en ingeniería civil. Escuela en línea obviamente. Esperaba, bueno, no importa ahora.

—¿Esperabas qué?

Therese movió el cereal con su cuchara.

—Resulta que no hay muchos trabajos para vampiros que quieran construir obras públicas.

—Nunca he considerado lo que hacen los ingenieros civiles.

—Puentes, túneles, mantenimiento de entornos naturales y construidos. Cosas a gran escala. Cuando era pequeña, me encantaba trabajar en la tierra. Siempre estaba construyendo cosas. Mi padre... —Mientras dejaba que eso se fuera a la deriva, se frotó el centro del pecho y cambió de tema—. Para que quede claro, no voy a disculparme con nadie por ser camarera. Trabajo es trabajo. Haces todo lo mejor que puedes y no importa lo que sea.

Alcanzando la leche, inclinó el cartón sobre el tazón.

—El porcentaje de leche no cuenta —explicó mientras sentía que él la miraba.

Como si nunca la hubiera visto antes.

Capítulo 16

Cuando iAm estaba sentado detrás de su escritorio en su oficina en el restaurante, se suponía que debía estar contando recibos. Hacer pedidos de carne y licor para la próxima semana. Planificación de menús.

Falló, no lo clavó.

¿Qué hora era de todos modos?, pensó mientras miraba el reloj digital en el teléfono fijo.

Medianoche.

Recostándose en su silla, estiró los brazos y giró ambos hombros. Cuando eso no hizo absolutamente nada para aliviar la tensión que le subía por el cuello y clavándose en la parte posterior de su cabeza, intentó practicar yoga en la oficina agarrando el borde del escritorio y tirando de él. Mientras sus antebrazos se erizaban con músculos y venas, reflexionó que, como chef, nunca usaba un reloj. O pulseras de cualquier tipo. O anillos. Necesitaba tener los dedos y las muñecas libres de enredos, cosas que pudieran ser difíciles de limpiar, cosas que pudieran romperse o estar en el camino, obstáculos de cualquier tipo.

Por otra parte, con Trez como su hermano, tenía tanto equipaje existencial que transportar, que era una maravilla que pudiera soportar el peso de sus zapatos y ropa.

—Maldita sea —murmuró mientras soltaba su agarre.

Esa explosión entre ellos había sido mala, pero había venido desde el momento en que Therese había sido contratada. Y él debería haber sabido mejor que traerla. Claro, el hecho de que ella se parecía a Selena no era su culpa, pero eso no significaba que estuviera obligado a emplearla. Debería haberla referido a otro trabajo. Con su red de contactos en la escena gastronómica de Caldwell, debería haber...

¿A quién demonios estaba engañando? Trez todavía habría estado en mal estado.

Excepto que la discusión habría sido sobre el suicidio, no alguna hembra.

Y, por supuesto, quería ver feliz a su maldito hermano. ¿Era el macho incluso serio acerca de esa mierda? Lo que no quería era que Trez se engañara a sí mismo y usara a alguien más… y iAm se mantenía firme en ese sentido. Aun así, probablemente podría haberlo hecho muchísimo mejor para entenderlo y ahora había ahuyentado al macho. ¿Como si no hubiera sabido que Trez había estado afuera durante media hora esta noche? Esperando en un coche en marcha fuera del alcance de las cámaras de seguridad. En el frio.

Para que la camarera se baje.

Sin duda para que él pudiera besarse con ella.

Y P.D., en realidad no creía que Therese fuera la que más se lastimara cuando las cosas se pusieran feas. Trez lo iba a ser. El macho no iba a sobrevivir a otra decepción aplastante, pero iAm no había querido poner eso en palabras. Por un lado, era demasiado doloroso. Por otro lado, no quería darle ninguna idea al tipo.

Maldita sea, cada jodida noche, iAm estaba preparado para la llamada telefónica de que Trez estaba muerto. ¿Como si esa inestabilidad necesitara un romance condenado con un doppelganger agregado? Sabía exactamente dónde estaba su hermano en esa cabeza suya. En ese corazón suyo. Y si Trez decidía morir, se aseguraría de que alguien más encontrara el cuerpo, estaría decidido a evitar a iAm ese trauma. Como resultado, cada vez que el celular de iAm sonaba, sentía que le disparaban en el pecho, y no hace falta decir que esto le había dado un nuevo odio por los vendedores por teléfono.

Gimiendo, intentó extender sus brazos sobre su cabeza. En cierto modo, esta agitación sobre lo que estaba haciendo su hermano, dónde estaba, con quién estaba... era solo una continuación de la forma en que siempre había sido entre los dos. Trez siempre había huido de su destino de aparearse con la reina de los s´Hisbe, y iAm había corrido tras él. Alguien tenía que proteger al macho. Cuidar sus espaldas. Asegurarse de que no se haya autodestruido por completo.

Además, había existido la realidad de que Trez era todo lo que tenía en este mundo. Con sus padres y la tribu dejados atrás, ¿qué más había habido?

Excepto entonces, la baraja del destino había terminado siendo mezclada y resultó que los sacerdotes se habían equivocado. iAm era quien se apareaba con la reina, un destino que él había tenido, oh, muy feliz de estar a la altura de lo que resultó. Y pensarías que con esa carga levantada, todo sería tranquilo. No. En lugar de liberar a su hermano de la carga del dolor, Trez había sufrido la mayor agonía que había.

La muerte de Selena había sido tan jodidamente injusta.

Sin embargo, tal vez todo estaba en las estrellas. Según la tradición de los s'Hisbe, la astrología lo determinaba todo, y estaba claro que Trez había nacido bajo una alineación de augurio doloroso. Cuando Selena apareció en escena, iAm había sospechado al principio, pero luego, con el paso del tiempo, había estado tan seguro de que las cosas finalmente cambiarían. Que la mierda había terminado. Que la segunda fase, la mejor parte, ahora podría comenzar…

Los instintos de iAm se dispararon, el macho vinculado en él anulando incluso los temores por sus parientes de sangre.

Poniéndose de pie, estaba a punto de rodear su escritorio cuando su hembra se materializó entre las jambas de la puerta de su oficina.

Por un momento, aunque la había visto la noche anterior, tuvo que beber todo sobre su pareja. Maichen era alta y regia, su piel oscura resaltada por una espectacular túnica con hilos de oro, su cabello cayendo por su espalda en cientos de trenzas atadas con cuentas doradas. Sus ojos eran amables y preocupados mientras buscaban los suyos, y sus manos fueron a su vientre.

El corazón de iAm latió con terror.

—Qué dijeron. Los sacerdotes.

—Ella es muy saludable.

—¿Ella? —susurró.

La sonrisa de maichen era gentil y antigua cuando se acercó a él, moviéndose cuando él no pudo.

—Ella. Nuestra próxima reina, nacida para nosotros. Como las estrellas habían estipulado.

Una hija. Él iba a ser el padre de una hija. Una princesa que sería reina algún día, según lo previsto por los cielos. Por las tradiciones. Por la gracia del destino.

Envolviendo sus brazos alrededor de su compañera, iAm sostuvo a maichen cerca y aspiró su hermoso aroma. Pero luego se mareó. Antes de que pudiera pensar en volver a sentarse, su cuerpo tomó la decisión por él. De repente, se cayó, su silla recogió su peso y lo sostuvo, cuando ya no pudo.

—Una niña —dijo con ambas manos en la cara. Y luego se sentó derecho—. ¿Quépasacontigo?

Las palabras salieron tan rápido que iba a repetirlas, pero su compañera se interpuso entre sus rodillas y le acarició los hombros.

—Estoy bien. Estoy perfectamente bien Te lo juro.

Yyyyyyyy dio pie a que el mundo diera vueltas en otro círculo. Estaba totalmente mareado a pesar de estar sentado, era como si su cuerpo hubiera sabido que había otra ola en su horizonte.

—Tienes que ir a ver a Doc Jane —murmuró mientras giraba la cabeza para poner la oreja en la parte inferior de su vientre a través de la túnica real—. Creo en la medicina convencional, y no puedo arriesgarte a ti o... a nuestra hija.

Hija. Iban a tener una hija. Siempre que todo saliera bien.

—Iré a ver a tu sanadora. —Maichen pasó las yemas de sus dedos sobre el borde de su cráneo, de esa manera que le gustaba—. Iremos juntos.

—Sí. Por favor.

Cuando iAm sostuvo el cuerpo cálido y fuerte de su hembra, se sintió como un imbécil por no ponerse de pie correctamente o sentarla en su regazo. Sin embargo, la noche había sido dura. Nunca había pensado que se aparearía. Nunca pensó que los hijos estaban en su futuro. Y aquí le estaba llegando ese futuro increíble... con la discordia alrededor de Trez, el inevitable cazador de malas noticias.

—¿Lo viste esta noche? —preguntó maichen.

Ella siempre parecía saber a dónde iba su mente. Y solo había un “él” en su mundo. No se requiere nombre.

—Él vino.

—¿Cómo está?

—Igual. —Sacudió la cabeza—. Peor, en realidad. Y eso fue antes de que nos metiéramos en eso.

—¿Le dijiste a Trez? —preguntó maichen mientras volvía a poner su mano sobre su vientre—. Acerca de…

—No pude. Solo... —Miró a su compañera—. ¿Cómo puedo? Es muy cruel. Lo perdió todo, y ahora no solo te tengo a ti, sino a una hija. Es demasiado… y por favor no lo tomes a mal.

Mientras ella lo miraba tristemente, él reflexionó que cuando te apareabas con alguien, asumías sus luchas. Pero hombre, deseaba muchísimo no haber traído esta mierda a su puerta.

—Sé exactamente lo que quieres decir —dijo.

Cerrando los ojos, respiró hondo y supo por qué había sido tan duro con su hermano antes. Quería compartir sus buenas noticias con la otra persona más importante de su vida. Pero con las cosas como estaban, y como siempre habían sido, no tenía ningún pariente real. Nunca había tenido parientes propios. Había tenido una responsabilidad, una por amor, pero un peso igual. Tenía una preocupación constante, un agujero en el estómago... una maldición gracias a un destino que era suyo, incluso cuando no lo era.

Una vez, solo una vez, le gustaría poder hacer que la relación fluya en la otra dirección. En su dirección. Quería obtener apoyo y preocupación en lugar de brindarlo constantemente.

Pero vamos, ¿qué tan egoísta era? No era como si Trez se hubiera ofrecido como voluntario para nada de esta basura, y culpar al hombre por la realidad era un movimiento imbécil. Al igual que cuando sus almas habían estado negociando para bajar al planeta durante toda su vida, Trez realmente había revisado la historia de Días Felices y había decidido, Naaaaah, preferiría estar en la sección Recibir una Paliza.

Por supuesto que no. Y iAm necesitaba ser más solidario.

—Le debo una disculpa a mi hermano —dijo con derrota.

<><><><><>

Sentado frente a su hembra, Trez estaba revuelto en su cabeza, pero tranquilo por fuera. Al menos pensaba que estaba tranquilo. Sin golpeteos de talones, golpeteos de dedos... o movimientos de cejas o boca que él podía ver.

Entonces las cosas estaban mejorando. Y diablos, no solo habían pasado unos diez o quince minutos desde que alguien sacó un arma, también hubo un respiro de las personas que saltaron por las ventanas. Si mantenían esta tendencia, podría dormir todo el día.

Hurra.

—Realmente no vives aquí, ¿verdad? —dijo su hembra mientras seguía consumiendo su cereal una-pasa-por-cucharada.

Por una fracción de segundo, trató de armar una mentira en su cabeza. Algo sobre mudarse pronto. Que acababa de mudarse. Probar el lugar para mudarse. Pero estaba cansado, y todo ese edificio de ficción parecía demasiado trabajo. Además, su hembra era inteligente, y no hacía falta ser un genio para darse cuenta de la falta de efectos personales.

O el total de no-ropa en el armario o la oficina de arriba, si ella revisó.

—Quiero decir… —señaló la cocina y salió a la sala de estar con la cuchara—, sin efectos personales, sin fotografías. Ni desorden.

Bingo.

Y sin embargo:

—Soy bastante ordenado, sin embargo. Solo pregúntale a mi hermano. Él y yo vivimos juntos durante años.

Agitó la leche, la cuchara buscó copos empapados que se negaron a ser acorralados.

—Entonces esta es la casa que quieres que alquile, ¿eh?

—Te gusta. Tú misma lo dijiste.

—Y ya sé cómo quitarme la ropa en la habitación.

Trez sintió que una punzada de lujuria lo atravesaba. Esa vista de su trasero, su columna vertebral, sus hombros... con la provocación de que tan pronto como se diera la vuelta, ¿iba a ver sus senos? Había estado a punto de venirse.

Excepto que llegaron las compras. Hombre, si nunca escuchaba otro golpe en la puerta en su jodida vida, sería demasiado pronto.

—¿Qué pasa? —preguntó mientras inclinaba su tazón y se tomaba más en serio la idea de navegar al final del cereal—. Quiero decir, puedo…

—Realmente quiero tener sexo contigo.

Sus ojos se posaron en los de él, e instantáneamente, la química volvió, y él agradeció la afluencia de excitación. No mentía; quería estar dentro de ella. Pero había otra pieza en ello. Necesitaba las dudas, los miedos y el dolor que hervían a fuego lento justo debajo de su superficie para callar la boca. No quería pensar en su discusión con iAm. No quería pensar en ella en ese club de idiotas anoche, un imbécil con un arma y una erección por una mujer que no quería que disparara porque su ego fue pateado en sus bolas. Y no quería pensar que su hembra fuera tan temeraria como para volar libre de una ventana del segundo piso.

Y había otras cosas. Cosas que realmente no podía soportar mirar.

Sin embargo, el sexo eclipsaría todo ese resplandor.

Y a veces se necesitaba sombra cuando el calor estaba encendido.

—Bueno, entonces —dijo ella mientras se levantaba y llevaba su cuenco al fregadero—. ¿Tal vez tenemos que intentarlo de nuevo?

Trez exhaló larga y lentamente, y se concentró en esos pantalones negros de ella, la camisa blanca, el cabello tan grueso, rizado y brillante que le caía por los hombros.

—Sí —dijo con un gruñido—. Vamos a hacer eso.

Y que lo ayude Dios, si alguien, o algo, los interrumpía esta vez, iba a resolver ese problema con el puño. O tal vez una palanca.

El cuerpo de Trez se levantó de la silla y se acercó a ella como si lo hubieran llamado, y la tensión que lo había arañado se fue como si nunca hubiera existido. Cuando ella lo buscó, él la buscó, sus bocas se encontraron, el beso tan natural y fácil como todo lo demás había sido accidentado y desigual solo unos momentos antes. Lamiéndola, saboreó la sensación de sus senos contra su pecho, sus caderas bajo sus manos, su boca moviéndose con la suya. Ella era todo lo que él necesitaba, todo lo que conocía, y él quería estar aquí otra vez. Nunca quería irse de aquí.

Esta era su hembra. Era Selena, de vuelta a él. No importaba lo que iAm pensara o dijera, o lo loco que fuera, o todos los imposibles y las dudas, Trez solo necesitaba esta conexión para probar la realidad que su corazón ya sabía con seguridad.

Justo cuando comenzó a sacar su camisa de su cintura, notó la ventana sobre el fregadero. Sin persianas cerradas, era probable que mostraran a todo el vecindario… si no justo aquí, porque él estaba a un segundo y medio de distancia de acostarla en la mesa frente a esas puertas corredizas y poner su lengua en todo tipo de lugares distintos de su boca.

—¿Arriba? —dijo contra sus labios—. Antes que yo…

—Sí —gimió ella.

Rompiendo el beso, la tomó de la mano y subió corriendo la escalera. Y tan pronto como llegaron al rellano superior, cerró la puerta de la escalera y apagó las luces con su mente, y luego la atrajo hacia el cálido y parpadeante resplandor de la chimenea. Sus bocas se encontraron de nuevo, y él la dejó caer sobre la alfombra suave, tomándose su tiempo con el descenso.

O, más bien, obligándose a hacerlo.

Quería arrancarle los pantalones con los colmillos. Rasgar sus bragas por sus muslos. Montarla como una bestia. Luego quería darle la vuelta y tomarla por detrás. ¿Y después de eso? Quería todas las posiciones físicamente posibles, en todo el piso del dormitorio, la cama, el baño...

—Oh, mierda. —Giró la cabeza hacia una corriente fría a la que no le había prestado atención—. Lo siento, déjame cerrar eso.

Los vampiros podían manipular muchas cosas con sus mentes, pero no en una casa que había sido asegurada por Vishous. El hermano habría revestido de cobre a esas cosas para que nadie pudiera usar sus poderes mentales para entrar si las persianas estuvieran abiertas.

Su hembra tiró de su camisa.

—Lo bajaré…

—Es sólo una operación manual. —Él besó sus labios rápidamente—. No vayas a ningún lado.

—No tienes que preocuparte por eso. Créeme.

Poniéndose de pie, Trez corrió como si hubiera una víctima ahogada en la maldita bañera. Y mientras volvía a colocar el alféizar en su lugar, todo lo que podía pensar era en volver...

Por el rabillo del ojo, vio su reflejo en el espejo que cruzaba la pared sobre los dos lavabos. Se detuvo en seco, a pesar de que hubiera preferido seguir adelante, y no solo porque su hembra lo estaba esperando.

Sus ojos estaban muy abiertos. Su cara estaba sonrojada y pálida al mismo tiempo. Su respiración era demasiado pesada.

Trez odiaba todo sobre sí mismo en ese momento. Y lo único que despreciaba más era su vida. iAm tenía razón. Estaba fuera de control, cayendo en algo para lo que no tenía la capacidad emocional para...

Está bien, articuló la imagen directamente frente a él. Estoy bien. Estamos bien. Todo está bien.

Con una resolución nacida de la desesperación, miró hacia otro lado. Luego se alejó. Al volver a entrar en la habitación, él...

Bueno. Se detuvo de nuevo. Pero al menos esta vez era por una buena razón.

Un buen motivo. Uno jodidamente bueno de verdad.

—Pensé que intentaría esto una vez más —dijo su hembra arrastrando las palabras frente al fuego.

Estaba acostada exactamente donde la había dejado, sobre esa alfombra, ante el hogar… pero se había quitado la ropa. Toda ella. Y estaba tendida con el tipo de abandono que hacía que un macho perdiera la noción del tiempo: tenía la cabeza hacia atrás, el cabello se derramaba a su alrededor, el cuello formaba una elegante línea desde la barbilla perfecta hasta las clavículas... y sus pechos eran acariciados por la luz del fuego, los pezones erectos y rosados, las olas cremosas y llenas.

Trez se lamió los labios. Y siguió observando. Su estómago se movía suavemente hacia sus caderas, y la hendidura de su sexo estaba acurrucada en sus muslos, estaba desesperado por separarlos. Sus piernas eran largas y elegantes, ¿y dada la forma en que se agitaban?

Si su aroma aún no dejaba en claro que estaba lista para recibirlo, entonces la anticipación en la forma en que se unían era una gran pista.

—Solo deberías usar luz de fuego —gimió cuando su mano fue a su excitación palpitante.

Capítulo 17

Tan expuesta como estaba Therese, tan desnuda y vulnerable como se hallaba, no se sentía más que libre. No había vergüenza, ansiedad ni preocupación de que ella fuera menos que perfecta ni nada menos de lo que Trez querría. Y fue entonces cuando supo cuán profundamente confiaba en él.

Cuando él comenzó a avanzar, ella levantó la mano.

—Espera.

Se detuvo en seguida. Y para recompensarlo, ella se dio la vuelta sensualmente sobre su estómago. Apoyando su cabeza sobre su brazo, movió una de sus piernas sobre la otra... luego giró sus caderas, moviendo su trasero hacia él.

—Joder... —Suspiró.

—Pensé que también deberías ver la parte de atrás.

—Tan bueno como el frente, déjame decirte.

—¿Quizás te gustaría unirte a mí? Y no solo estoy hablando de la parte horizontal.

Trez captó la indirecta y se quitó la camisa de seda de la cintura de sus pantalones apretados. Luego, aunque sin duda era costosa, separó las mitades, los botones se soltaron y centellaron como estrellas fugaces. Santo… cielo. Sí, lo que estaba debajo totalmente no decepcionó. Tenía un estómago duro y acanalado, y un conjunto de pectorales duro y pesado, y hombros duros y amplios. Ah, y hablando de la luz del fuego. Su piel oscura era lisa en la extensión de todos sus músculos, y la iluminación se movía inquieta sobre las crestas y huecos de su torso. No tenía tatuajes que pudiera ver, pero tenía escarificaciones en el pecho y el abdomen. No reconoció lo que simbolizaban, pero asumió que era una tradición de las Sombras.

Y él era un luchador. Eso estaba absolutamente en su trasfondo en alguna parte, de alguna manera.

Antes de que pudiera comenzar a mendigar, los dedos de Trez fueron a su cinturón y hábilmente soltaron la hebilla de oro. Con un espectáculo lento y sexy, sacó la correa de cuero de los lazos y la arrojó a un lado. Luego liberó el botón y abrió la cremallera.

Cuando soltó su agarre, los pantalones se bajaron rápidamente.

Comando. Muy a comando. Total y completamente... a comando.

Mientras Therese se concentraba en su erección, su increíble longitud y circunferencia habrían sido intimidantes si no hubiera sabido que su ajuste era perfecto para ella. En ella.

Trez se rió con un sonido gutural mientras se quitaba los mocasines y se quitaba los pantalones.

—Sigues mirándome así y voy a perderlo ahora mismo.

—Entonces piérdelo. Quiero ver.

—¿Quieres?

Therese se echó hacia atrás y palmeó la alfombra junto a ella.

—Ven. Aquí.

Su sonrisa era volcánica, sus párpados bajaron a media asta mientras su palma agarraba su eje. Con un silbido, sus colmillos se cerraron sobre su labio inferior, y mientras caminaba hacia adelante, se acarició de una manera perezosa que era todo menos perezosa.

Bajando al suelo, puso su cabeza junto a la de ella, estirando sus largas piernas.

—¿Estoy haciendo esto bien?

Su mano subía y bajaba, deteniéndose en la cabeza, apretando. Y mientras lo miraba, dejó que las yemas de sus dedos le hicieran cosquillas en los pezones.

—Creo que necesitas hacerlo más rápido.

—¿En serio? —Se inclinó y rozó sus labios con los suyos—. ¿Así?

Mientras se acariciaba con más velocidad, sintió que su cuerpo se derretía en la piel sintética debajo de ella. En contraste con su primer acoplamiento, esta privacidad, bueno, ahora que los comestibles habían sido entregados, y todo el delicioso tiempo que tenían por delante le quitaban la codicia. Tenían el resto de la noche.

Y tal vez el día también. Aunque no quería pensar así.

Todo era tan bueno en este momento. Quería quedarse aquí para siempre.

—Más rápido —susurró cerca de su boca.

El ronroneo que le subió por la garganta la hizo vibrar dentro de su propia piel, y ella tocó su pecho... su brazo, que estaba tallado con músculos contraídos... su estómago, que tenía profundos cortes debajo de su piel. Cuando su mano se movió hacia abajo, él se arqueó ante su toque, sus caderas ondularon, su mano deteniéndose.

—Quiero ayudarte —dijo.

Trez soltó el agarre de su polla como si la cosa le hubiera quemado la palma.

—Toma el control. Haz lo que quieras conmigo...

—Lo haré. —Sonrió mientras se levantaba, sus pesados senos se balanceaban mientras se recolocaba a cuatro patas.

Poniendo su mano sobre la que él había quitado, volvió a agarrarlo de su eje y trabajó arriba y abajo guiándole la muñeca.

—Eso es. Buen macho.

Trez pareció momentáneamente decepcionado de que volviera a la autopropulsión, por así decirlo. Pero ella sabía lo que estaba haciendo.

Bueno... en realidad, nunca había hecho algo como lo que estaba por suceder antes. ¿Pero con él? ¿Con su sombra amante hecha carne? Estaba desinhibida de una manera que no solo nunca había estado, sino que nunca podría haber adivinado que podría estarlo.

—Continúa —susurró—, amante mío.

Cuando él gimió y se arqueó de nuevo, su cuerpo magnífico tan excitado, tan poderoso a la luz del fuego, ella plantó las manos/pies en el lado opuesto de sus muslos.

Luego se inclinó, acercando su rostro a la punta de su erección.

—Quiero que termines… —dijo con voz ronca.

Cuando sus ojos se abrieron y brillaron con una misteriosa luz peridoto, ella abrió la boca.

Ya sabes, solo para que él tuviera claro lo que ella quería.

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Trez lo perdió. Totalmente jodidamente destrozado, fuera de sí, como la mierda lo perdió.

El orgasmo salió disparado de él y entró en su hembra, y la visión de dónde terminó fue tan erótica que sus párpados se cerraron de golpe. Que era exactamente lo que no quería. Quería mirar, quería ver...

—¡Oh, joder! —gritó cuando sus párpados se abrieron de nuevo.

El agarre húmedo y caliente que se deslizaba sobre la punta de su excitación significaba una y solo una cosa: sí, oh, Dios, sí, lo estaba tragando, sus labios se estiraron para acomodar su tamaño, sus ojos brillaban mientras miraban hacia arriba, a su cuerpo en el suyo. Podría haberla observado para siempre, pero el placer era demasiado grande, el erotismo demasiado, la conexión demasiado cercana… y considerando que había una posibilidad de que sus dos globos oculares explotaran de sus cuencas y la asustaran, probablemente era mejor que enjaulara a sus mirones.

Apretando los párpados, gruñó, se sacudió, iba a volver a entrar en su boca, con la mano de él trabajando, sus bolas pateando parte de él en ella con ciclos cada vez mayores. Más apretado, más rápido, drenándolo...

Antes de que no quedara nada, entró en acción, dándole la vuelta y abriéndose paso entre sus piernas con las caderas.

—Lo siento —gruñó.

—¿Por qué?

Mientras ella sonreía, él tomó su boca con la suya y penetró profundamente en su sexo.

—No lo sé.

Eso fue lo último que dijeron por un tiempo. Tenía la intención de ir despacio, tranquilo, tomarse su tiempo. No pudo. Su cuerpo se hizo cargo y se adentró en ella, con sus movimientos tan poderosos que la empujó junto con la alfombra, los dos se movieron por el suelo.

La folló hasta la esquina, metiéndolos en los estantes.

Lo cual tuvo sus beneficios.

Lanzando una mano, sacó libros de su alineación y los esparció por su brazo. Aterrizaron con un salto, abriéndose, abriéndose las páginas, mientras él se preparaba y la follaba aún más fuerte.

—Sí —gruñó su hembra mientras se arqueaba debajo de él.

De repente, olió sangre, la suya, no la de ella… o se habría detenido y preocupado de haberla lastimado. Pero no, ella le había arañado la espalda con las uñas cortas, y él no se había dado cuenta.

Estaba contento de que ella lo hiciera. Quería que lo marcara, que le hiciera heridas, que lo hiciera suyo como quisiera.

—Más duro —exigió.

Agarrando un estante, realmente metió la parte baja de su espalda, empujando una de sus rodillas hacia arriba, estirando la pierna en una posición diferente, inclinando la pelvis hacia una posición que podía cavar profundamente, cavar en todo camino a su base, cavar... en su alma.

Sus sexos se abofetearon. El sudor le cubría la cara y le llegaba a los ojos. Un sonido fue arrancado de su pecho.

Trez siguió adelante…

Hasta que perdió bruscamente su ritmo por alguna razón desconocida. Después de lo cual, sin previo aviso... él también perdió el placer.

Eso no era sudor en sus ojos.

Eran lágrimas.

Capítulo 18

Therese estaba tan metida en el sexo, tan impresionada, tan perdida en sus propios orgasmos, que su cuerpo subía y bajaba por turnos, su carne transformada en un sistema eléctrico, en una sobrecarga que parecía hacerla más fuerte en lugar de debilitarla. Y por su parte, Trez, parecía tener energía de sobra, sus orgasmos parecían no tener fin; cuanto más le exigía, más le daba.

Excepto que todo cambió.

Al principio, hubo un viraje cuando perdió sus embestidas. Luego una curva cuando comenzó a reducir la velocidad. Finalmente, un punto muerto.

Justo cuando estaba abriendo los ojos, algo golpeó sus mejillas, y con la vista llegó el oído. Había un sonido proveniente de él, saliendo de él.

No de placer, sino de dolor.

Por encima de ella, las facciones de Trez estaban retorcidas en agonía, las lágrimas rodaban fuera de él, la agonía parecía atravesarlo como si estuviera siendo apuñalado.

Asustada por él, agarró sus brazos.

—¿Trez?

Con un sonido horrible, se apartó de ella, aterrizando en un montón, totalmente extendido. Estaba tosiendo, ahogándose y, mientras se arrastraba a gatas, no parecía tener idea de dónde estaba o hacia dónde iba. Era un animal herido de muerte, arrastrándose con lo que le quedaba de su fuerza vital a un lugar para morir, y colapsó. No muy lejos de donde habían estado, cayó al suelo y se acurrucó en una bola, doblando las rodillas contra el pecho, con los brazos apretados.

Era un hombre adulto que se mecía como un niño.

—Trez —dijo mientras se acercaba a él—. ¿Qué está pasando?

Cuando tocó su hombro, él se estremeció. Pero abrió sus ojos trágicos e inyectados de sangre.

—Ven aquí —susurró—. –Déjame abrazarte.

No sabía si la dejaría hacerlo, pero no se resistió cuando lo rodeó con sus brazos. Había tanto de él que no podía abrazarlo, así que se aferró como pudo. Acunándolo, cerró los ojos y tomó su sufrimiento para sí.

No tenía ni idea de cuál era la causa. Pero mientras temblaba contra ella, lo único que pasaba por su mente era que no le iba a dejar. Iba a permanecer junto a él. Siempre, donde sea que esto les llevara a cualquiera de ellos. ¿Por qué este dolor?

Había una pérdida terrible detrás de esto.

Lo sabía porque había sentido ecos de ese dolor. También sabía que este era el tipo de cosas que mantenías oculta de todos los que te rodeaban, las mantenías ocultas, la mayoría de las veces, incluso a ti mismo. Era el tipo de pérdida que cambiaba el color del cielo nocturno, y la sensación del suelo bajo tus pies, y los olores que entraban en tu nariz. Era un dolor de vida nueva.

Como si estuvieras viviendo de una manera, y de repente... todo había cambiado. Tú habías cambiado. El mundo había cambiado. Y nunca volvería a ser el mismo.

—Está bien —susurró mientras sus propios ojos se llenaban de lágrimas—. Te tengo... y no te dejaré ir...

Algún tiempo después, podrían haber pasado horas, sintió que se tranquilizaba. Tomó aire de forma entrecortada, sintió que exhalaba en su hombro, y la repentina quietud de él la asustó más que el llanto. No estaba segura de lo que vendría después.

–Necesito... —Su voz era ronca—. Baño.

—Está bien, sí, por supuesto.

Soltando su agarre, se apartó de su camino cuando se arrastró fuera de la alfombra, dejó caer la cabeza y se perdió de vista. Cuando la puerta se cerró, no se sorprendió.

Se esperaba el sonido del agua. Se lo imaginó salpicando su rostro con agua y mirándose en el espejo mientras intentaba rodearse del presente. Sabía cómo era eso. Cómo podías ser absorbido en el pasado, en contra de tu voluntad, volviendo a visitar escenas que querías olvidar. Cómo una vez que el pasado te estrangulaba, como un ancla con manos que te agarraban, arrastrándote hacia abajo, hacia abajo, hacia abajo, hasta que no podías respirar y ya no sabías dónde estaba la superficie.

Cuando la recorrió un escalofrío, no sabía si era por sus propias emociones o por el hecho de que estaba desnuda y el fuego no era más que brasas ahora. Estirándose, se colocó la alfombra de piel sobre los hombros y miró la ceniza gris debajo de lo que quedaba de los troncos que habían ardido tan brillantemente. Ahora casi no quedaba nada de la dura madera, los troncos carcomidos, los pequeños núcleos retorcidos colgando juntos por costumbre en lugar de estructura.

Sus ojos seguían fijos en las últimas brasas cuando se volvió a abrir la puerta del baño.

Se dio la vuelta rápidamente.

Trez se había atado una toalla alrededor de la cintura y tenía la cara brillante, como si se la hubiera salpicado con agua. Sus ojos todavía estaban inyectados en sangre. Y todavía no se encontraban con los suyos.

Mientras estaba parado en la puerta, miró hacia el espacio como si esperara algún tipo de señal.

—Háblame de ella —dijo Therese suavemente.

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Trez escuchó las palabras como si vinieran desde muy, muy lejos, y siguió el sonido. La vista de su hembra, allí, en el suelo, la suave alfombra blanca cubriendo sus hombros desnudos, su hermoso cabello oscuro enredado y rizado a su alrededor, tomó un momento para que lo comprendiera.

En el baño, apoyado sobre el lavabo después de lavarse la cara con agua fría, bajó la cabeza y debatió si iba a vomitar o no. Luego echó un breve vistazo a la ventana que ella había usado antes, y se preguntó si seguir su ejemplo podría, o no, ser una buena idea.

Ciertamente parecía más fácil que explicarse.

Excepto que la había dejado colgada, y no importaba que saltar sobre la ciudad pareciera un plan a tener en consideración, no iba a hacerle eso. Merecía una explicación.

Y efectivamente, mientras estaba allí como un zombi, ella acababa de pedirle una.

Para darse un poco más de tiempo, a pesar de que podría haber usado un año, tal vez dieciocho meses, o más, preferiblemente, se acercó y se sentó al pie de la cama. Apoyando los codos sobre las rodillas, se dio cuenta de que estaba haciendo una pose clásica de El Pensador.

Tal vez ayudara.

No. No lo hizo. Las palabras seguían fallándole. Especialmente porque, cuando finalmente la miró, Selena le devolvió la mirada.

—Lo siento —dijo con una voz que no sonaba como la suya.

—Está bien. —Ella sacudió la cabeza—. Lo que quiero decir es... lo que sea, lo entiendo.

No estaba tan seguro de eso.

—Trez —dijo—, quiero que sepas que puedes decirme cualquier cosa.

Fue cuando la miró a los ojos cuando se dio cuenta... por supuesto que podía explicarse. Ella también había sido separada de él. Ella lo había perdido... también.

Su hembra realmente lo entendería...

Por una fracción de segundo, su cerebro se aferró a esos detalles sobre su pasado, que no incluían a la Elegida, la Virgen Escriba, las cosas que sabía sobre ella. La parte que involucraba cosas como Michigan, y Led Zeppelin, y Raisin Bran.

Sin embargo, estaba demasiado gastado para llegar demasiado lejos con todo eso.

Moviéndose hacia ella, se arrodilló sobre la alfombra. Cuando extendió la mano y le acarició la cara, pensó que la amaba tanto, y que era imposible no pronunciar esas palabras. Diría esas sílabas. Liberaría la verdad, que no era ningún secreto, y no había nada que temer.

—Perdí a mis padres —dijo—. Y lo que es más, los perdí a pesar de que todavía están vivos.

Sus palabras no tenían sentido, así que las reprodujo en su mente. Y luego lo hizo de nuevo. A pesar de las entumecidas consecuencias de haberlo perdido, volvió al estribillo de que las Elegidas no tenían padres. Tenían un padre en el Primale, y luego una mujer que los dio a luz, incluso cuando su mahmen era la Virgen Escriba a la que servían. ¿Cómo podría ser distinta Selena?

—Me enteré de todo cuando decidieron mudarse. —Su hembra apretó la alfombra en torno a sí misma y sus ojos se alejaron—. Estaba ayudándolos a empacar, ya ves. Se iban de la casa en la que vivían a las afueras de Ann Arbor. La casa en la que crecí. El lugar donde me criaron... con el hombre que pensé que era mi hermano de sangre. Los documentos sobre mi adopción estaban en una caja.

Trez trató de mantenerse al día con lo que ella estaba diciéndole, pero era como traducir un idioma que solo estaba parcialmente relacionado con los que él conocía.

—¿Una caja? —repitió.

—Se estaban mudando a un lugar más cálido. En Michigan hace tanto frío en invierno y mi mahmen, la mujer que me crió, quiero decir, tiene una afección cardíaca. Estaba empacando sus cosas y encontré la caja de zapatos en el estante superior de su armario. No tenía la intención de ser entrometida, pero pensé que eran zapatos elegantes que ella nunca usaba porque era así. —Una sombra de una sonrisa inclinó los labios de su mujer hacia un solo lado—. Raramente compraba algo para ella, pero cuando lo hacía, algo como una bolsa o un abrigo, nunca lo usaba porque era lo “bueno”. Guardaba esas cosas para ocasiones especiales que nunca llegaban.

Se hizo un silencio.

—La caja se me escapó de las manos mientras la bajaba. Lo que había dentro se esparció por todas partes. No eran zapatos. Eran papeles. Sobre mí.

Se obligó a involucrarse en lo que ella estaba revelando.

—Nunca te lo dijeron...

—No, no lo hicieron. Y recuerdo haber leído los documentos como... cinco veces. No podía entender lo que decían. Y entonces... no pude entender que trataban de mí. —Se señaló a sí misma—. Yo. Quiero decir, seguramente... tenían que ser sobre alguien más.

Cuando sus cejas se tensaron, parecía que todavía estaba tratando de aceptar las noticias.

Cambió todo instantáneamente para mí. —Se aclaró la garganta—. En un momento, todos los momentos previos, era una hija. Y luego, así como así... era una extraña.

—Fue como una muerte, entonces —dijo.

Ella lo miró.

—Sí. Exactamente. Lo entiendes.

Realmente no. De ningún modo. Al menos cuando se trataba de los detalles. ¿Su dolor, por otro lado? Sí, lo reconoció por lo que era, y no quería eso para ella. Nunca.

—Morí —dijo—. La persona que creía que era, a quien creía que pertenecía, murió. -Y quedó un fantasma en mi lugar. —Se froto la cara como si esperara que las lágrimas estuvieran allí. Como si hubiera habido lágrimas antes. Pero no había ninguna—. Un fantasma todavía está en mi lugar. Y es por eso que estoy aquí en Caldwell.

—¿Le preguntaste a tus... las personas que te criaron al respecto?

—Saqué los papeles a la sala de estar y los puse en la mesa de café frente a mi ma…, la mujer que me crió.

Trez imaginó la escena, evocando sin detalles específicos sobre la casa, las habitaciones, esa caja u otra mujer, una aproximación de la confrontación. Y mientras tanto, la otra mitad de él protestaba por el intento. La historia misma.

Esto no era parte de su historia.

Sin embargo, no podía negar que había sido parte de la suya.

Intentar conciliar las dos versiones de su vida lo distrajo, y con fuerza de voluntad, se obligó a concentrarse en lo que ella estaba diciendo.

En medio de su colapso, ella lo había honrado, y él haría lo mismo por ella. Era lo único decente que podía hacer. Más tarde... podría tratar de resolverlo todo.

Aunque ¿cuánta más suerte iba a tener con eso?

—Ella se congeló —murmuró su mujer—. Y fue la expresión de sorpresa en su rostro lo que me dijo que todo era real. Le dije... algo como: “Bueno, esto fue inesperado”. Entonces mi hermano y yo tuvimos un enfrentamiento frente a ella y mi papá. Ella no dijo mucho. Ella simplemente se sentó en el sofá, mientras el hombre que me crió y el hombre con el que me criaron hablaron mucho. No entendieron de dónde venía. No entendieron que era una violación de mi historia. ¿Tiene sentido? Traté de explicarles la traición. El dolor. La ira. Las cosas se calentaron aún más y me fui. Simplemente tenía que irme... mi hermano y yo estábamos en la garganta del otro y ella estaba molesta y era un desastre.

—Y viniste a Caldwell.

—Tan pronto como salí de la casa, me di cuenta de que no tenía a dónde ir. ¿Con quién podría quedarme? ¿Mis primos? No eran mis primos. —Sacudió la cabeza—. Mi gente no era mi gente. Mi propio hermano lo sabía y yo no. Entonces, ¿hasta dónde llegaba el secreto? ¿Quién más lo sabía? ¿Quién lo había sabido todo el tiempo? Era como estar desnudo y que todos lo vieran menos tú. Las mentiras que son fundamentales, duelen fundamentalmente. Imagínate si entre un segundo y el siguiente... todas las personas en tu vida fueran reemplazadas por actores. O tal vez es más... los padres que asumí que eran reales estaban siendo interpretados por actores. —Se encogió de hombros—. Quizás alguien más se habría sentido diferente…

Trez intervino.

—No importa lo que alguien más hubiera sentido. Eres tú.

—Eso es lo que intenté decirle a mi hermano. Estaba demasiado ocupado protegiéndolos para escucharme. Y sabes, perderlo fue tan difícil como perder... bueno, lo que pensé que eran mis padres. —Sacudió la cabeza—. Quiero decir, las familias dicen la verdad, ¿verdad? Son las únicas personas en nuestras vidas que realmente pueden hacer eso incluso cuando no queremos escucharlo. Porque la sangre nos une a ellos.

Pensó en iAm y se sintió incómodo.

—Sí, pero también pueden estar equivocados.

Trez tuvo que decir eso. Para él mismo. Tenía que creer que... destino, ya ni siquiera sabía qué creer. Estaba tan condenadamente retorcido, sus pensamientos totalmente desarticulados, su cuerpo débil, su cabeza comenzaba a dolerle.

Mientras tanto, ella tampoco estaba teniendo una gran noche. Con una maldición, se puso la cabeza entre las manos y se estremeció.

—La lastimé. Eso es lo jodido. Mi ma…, esa mujer, parecía arruinada cuando salí por la puerta. Y cuando me desmaterialicé en mi departamento y empaqué algunas cosas, me culpé a mí misma. Como si fuera mi elección, sin embargo, sufría las consecuencias de su decisión de permanecer en silencio. No al contrario.

Hubo una larga pausa, sintió que tenía que decir algo. Hacer algo. Pero no podía formar nada coherente para que su boca dijera.

Agarrando las pajitas, murmuró:

—¿Por qué elegiste Caldwell?

Ella frunció el ceño. Y luego lo miró una vez más.

—Sabes, es gracioso... no tengo una buena respuesta para eso. Recuerdo muchas cosas al respecto con una precisión insoportable. ¿Pero en cuanto a lo que me trajo aquí? Eso... no lo sé. Supongo que me acaban de llamar de Caldwell.

Capítulo 19

Therese intentó flexionar su cansado cerebro y acceder a la información sobre por qué había terminado donde estaba. Pero no había nada. No había contexto para Caldwell. No tenía contactos aquí. No había razón para dirigirse al este en lugar de al sur o al oeste.

Porque Dios sabía que era difícil llegar más al norte, a menos que ella quisiera aterrizar en Canadá. Concedido, era un lugar muy agradable, ¿pero un cambio de moneda y parcialmente de idioma? Había tenido suficiente con lo que lidiar.

¿Pero por qué esta ciudad en particular? ¿Y por qué con una determinación tan incuestionable? Era como si Caldwell hubiera aparecido en su mente como un destino, como si hubiera sido implantado allí por otra fuente, y oye, en el momento en que había salido de casa, tener alguna dirección, cualquier dirección, era mejor que ninguna.

—Entonces —concluyó—. Por eso entiendo dónde estás. Incluso si no conozco los detalles.

Durante el período de silencio que siguió, fue la oportunidad de Trez de saltar a la Piscina compartida. Pero permaneció callado, sentado en el suelo. Y era interesante, en otra época de su vida, antes de haber tenido su propia y horrible reorganización de las cosas, podría haberse sentido excluido. Sin embargo, era difícil, cuando tus emociones eran fuertes, conectarte incluso contigo mismo, y mucho menos con alguien más.

Con una exhalación triste, ella reflexionó que la noche en esta casa no había comenzado como esperaba. Y tampoco estaba terminando de esa manera.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

Cuando él asintió, ella quiso preguntar de nuevo. Y otra vez. Hasta que pudiera echar un vistazo a su mente y conocer su verdad, y no solo los detalles de la mujer que se había interpuesto entre ellos. Ella también quería saber el resto de su pasado, todo lo bueno y lo malo. Sin embargo, ella no iba a entender eso. Y era probable que incluso él no supiera la respuesta a la pregunta de si estaba bien.

Una cosa de la que estaba segura era de que era una mujer. Sabía que, con toda seguridad, podía verlo sentado delante de ella, en el suelo al pie de la cama, con la toalla alrededor de la cintura, los pies descalzos plantados en línea recta como si todavía estuviera considerando bajar por las escaleras. Demonios, probablemente había considerado la ventana del baño que ella había usado mientras estuvo allí. Sin embargo, estaba contenta de que él hubiera decidido quedarse, a pesar de que ella había sido la que hablaba, y él quien escuchaba. Cuando pretendía que fuera al revés.

Therese se aclaró la garganta.

—Creo que mejor me voy…

—¿Crees que podríamos meternos en la cama…?

Ambos hablaron al mismo tiempo, y ambos se detuvieron al mismo tiempo. Y luego lo hicieron de nuevo.

—Sí, me gustaría eso…

—Entiendo totalmente si quieres irte…

Ella levantó la mano.

—Me gustaría quedarme.

Poniéndose de pie, se sintió un poco extraña con una alfombra envuelta a su alrededor, mostrando la dura superficie inferior, la piel sintética suave contra su piel. Pero tampoco se sentía cómoda estando desnuda. No se arrepentía del sexo que habían tenido, en absoluto. Simplemente no quería que él pensara que estaba tomando las cosas en una dirección sexual. Parecía cansado. Y francamente, ella también.

—Enseguida vuelvo —murmuró.

En el baño, la ducha la tentó. Sin embargo, no quería que él pensara que lo estaba apartando de ella...

Detuvo ese tren de pensamiento, sabía que no podía preocuparse por él así. Quería ducharse porque había trabajado un turno en el restaurante y acababa de compartir con él lo más personal de su vida. Necesitaba un minuto para recuperarse.

Y no había mejor lugar para hacerlo que bajo un poco de agua caliente.

De vuelta en la puerta, ella se agachó.

—Voy a tomar…

Él se había ido.

Sin embargo, su ropa todavía estaba donde la habían dejado en el piso. Y abajo... sí, lo escuchó moverse. Un momento después, un aroma subió por la escalera.

Tostada. Se estaba haciendo una tostada.

Parecía que ambos se estaban reiniciando a su manera.

Al volver a cerrar la puerta, abrió la ducha y sí, vaya, hablando sobre la presión del agua. Cuando metió la mano bajo el grifo, lo que salía de esa cabeza eran como un chorro de arena. Perfecto. Simplemente perfecto.

Cuando dejó a un lado la alfombra que usaba como bata, se metió debajo del rocío y exhaló algo más que oxígeno. El estrés se desvaneció en ella, particularmente cuando echó la cabeza hacia atrás y sintió el agua hundirse en su cabello. Había champú en una piedra cortada en la pared, así como acondicionador y gel de baño.

Dios, esto era como estar en un hotel.

Lo usó todo. Todo. Incluso se lavó dos veces con champú solo porque le gustaba el olor del Biolage fuera lo que fuera. Después de terminar con la limpieza, retrocedió en la ducha y cerró los ojos, dejando que el agua le golpeara la cabeza y le cayera por el cabello y sobre los hombros, la espalda, las piernas y los pies.

Antes de que se acabara el calentador de agua, en caso de que él también quisiera ducharse, cerró los grifos y se colocó sobre la alfombra de baño. Las toallas que colgaban de la varilla frente a ella eran suaves y blancas, y cuando cogió una y se la llevó a la nariz, inhaló y olió un delicado aroma a flores de la pradera.

Una gran diferencia con las cosas ásperas y enrolladas que tenía en la pensión. Esa toalla de baño que había comprado en HomeGoods ya estaba en las últimas. Por otra parte, ¿por 1.99 dólares en liquidación? ¿Qué podía esperarse?

Una vez que se secó, se arriesgó y abrió un par de cajones debajo de la pareja de lavabos. Síp. Cepillos de dientes nuevos en todos los tamaños y configuraciones de cepillo de Oral-B, como había pensado. Además de siete u ocho marcas y tipos diferentes de pasta de dientes. Increíble. Quienquiera que manejara esta casa valía cada centavo.

Además, habían traído víveres. Incluso cuando no los habían pedido.

Cuando Therese se cepilló los dientes, quiso quedarse. Realmente lo quería, y no solo como esta noche. Quería vivir en un lugar agradable como este, con toallas limpias, dulcemente perfumadas, y armarios abastecidos por un atento doggen, y alfombras que eran aspiradas por otra persona. Quería un internet que no pagaba, y estantes que no tenía que desempolvar, y platos que se limpiaban.

Sin embargo, más que nada, quería despertarse junto a Trez todas las noches. Y tomar café frente a él en esa mesita. E ir a trabajar con él en el restaurante. Quería mensajes de texto de él durante su turno, solo pequeñas cosas, un meme, un estúpido gif, una historia rápida sobre un loco en su club. Luego quería que la recogiera y la llevara de regreso aquí, los dos conversando sobre cómo había ido el trabajo.

Cuando llegaran a casa, quería compartir con él la preparación de la comida. Quería picar verduras en una tabla de cortar de madera mientras él asaba filetes en el horno. Quería pan fresco que oliera bien, y una comida preparada al estilo familiar en platos sobre la mesita. Quería más historias intercambiadas, de las noticias humanas o de los grupos de redes sociales de vampiros o algo que había escuchado en el club de uno de los porteros.

Luego la limpieza. Entonces hacer el amor aquí.

Luego, una y otra vez, hasta que los años se convirtieron en décadas y las décadas en siglos. Hasta que la muerte, en un tiempo muy largo, incalculablemente largo, les separara.

Y después... el Fade. Para la eternidad. Juntos.

—Dios, en qué estoy pensando —murmuró para sí.

Pero, bien, si era honesta, quería la versión mortal del para siempre con él y luego la mística del Otro Lado. ¿Y si hubiera hijos? Excelente. Y si no los hubiera, genial.

Que estuvieran juntos era lo único que importaba.

A medida que estas salvajes fantasías pasaban por su mente, se miró en el espejo sobre los lavabos, una extraña conciencia se agitó en su cerebro y se hizo más profunda. Mucho, mucho más profunda. Era como si ella hubiera pensado estas cosas antes, y no porque estuviera en una relación con otra persona.

Fue con él. Por alguna razón... siempre había sido él.

Trez parecía, al menos esta noche, ser su amante fantasma y su destino, todo envuelto en uno.

—Y sé que es una locura —dijo mientras se envolvía en una toalla.

Apagó las luces con su mente, tenía la intención de alejarse de su reflejo. Pero no podía.

Esa extraña sensación de conexión con Trez, de vincularse con él, de estar destinada a estar con él, se negaba a irse, y no quería volver hasta que lo colocara en un contexto más razonable. Había aprendido hace mucho tiempo que los sentimientos románticos eran poderosos, pero eso no significaba que fueran permanentes. ¿Y teniendo en cuenta el sexo que habían tenido? ¿Seguido por su colapso emocional y su domingo SuperSoul compartiendo cosas?

Parafraseando a Oprah.

Era mejor suponer que cualquier cosa que su cerebro tosiera en este momento era el resultado de todas las endorfinas que habían sido liberadas.

Por el rabillo del ojo, captó un destello de algo en el patio cubierto de nieve.

Frunciendo el ceño, se acercó y miró a través de la ventana de doble cristal por la que había saltado.

Justo al lado de su desordenado lugar de aterrizaje, había un resplandor, y no como en una especie de cámara de seguridad. Era más como una fosforescencia residual, una sombra persistente de color arcoíris, como si algo...

—Qué. Jo... jgeknuckles.

En su mente, fue hasta “joder”. Sin embargo, en este bonito baño, con la esponjosa toalla perfumada a su alrededor y el champú y el acondicionador que alguien más había pagado para perfumar su cabello húmedo, quería seguir maldiciendo. Un poco incluso si ella estaba sola.

E incluso si estaba justificado.

Y a pesar de que no estaba segura de que “judgeknuckles” fuera una palabra o lo que significaría si lo fuera.

Pero se justificaba algún tipo de j-algo u otro... porque justo debajo del extraño brillo había una marca en la capa de nieve. Una marca grande con dos triángulos a cada lado.

Como si alguien se hubiera acostado al lado de donde ella se había dejado caer y hubiera hecho un ángel moviendo sus brazos y piernas hacia arriba y hacia atrás.

Para enviarle un mensaje.

De repente, los pelos de su nuca hormiguearon y se le puso la piel de gallina en los brazos. Sacudiendo la cabeza, giró las persianas venecianas para no verlo, y que quienquiera que hubiera hecho eso no pudiera ver adentro.

Aunque ¿dado ese brillo? Estaba dispuesta a apostar que las reglas normales no se aplicaban. Asumiendo que esto no fuera todo producto de su mente poco confiable.

Decidida a poner esto, y mucho más, detrás de ella, salió del baño.

Trez estaba acostado en la cama boca arriba, con los hombros desnudos saliendo del edredón que había subido casi hasta las clavículas. Tenía los ojos cerrados y su respiración era desigual, la mano que había dejado fuera de las sábanas estaba temblando, sus párpados revoloteando como si estuviera soñando.

Y no sobre cosas agradables.

Permaneciendo donde estaba, lo miró por un rato. Si él no le hubiera pedido explícitamente que se quedara, ella le habría dejado. Tenía la sensación de que no había dormido en mucho tiempo, y seguramente un buen día de descanso podría ofrecerle más de lo que podía ella cuando se trataba de ayudar. Pero no quería irse, y no solo porque no quería que él estuviera solo.

Al acercarse a la cama, levantó el edredón y se deslizó entre las sábanas, tirando la toalla húmeda al suelo. Girándose para mirarlo, estaba a punto de cerrar los ojos cuando él rodó hacia ella. Con un gemido, extendió los brazos y la atrajo hacia su cuerpo cálido y vital, y cuando se hizo el contacto, el suspiro entrecortado que soltó mientras dormía le rompió el corazón... y la recuperó al mismo tiempo.

Él la necesitaba.

Y de alguna manera, sintió que lo necesitaba también.

Cuando Therese cerró los ojos, sintió que la paz la invadía. Y era algo que no cuestionó.

Este extraño parecía su destino de muchas maneras.

Especialmente cuando pensó en su elección aleatoria de venir a Caldwell cuando dejó a su familia.

Era casi como si conocerlo hubiera sido la razón.

Capítulo 20

Trez se despertó con el zumbido silencioso de los postigos mientras bajaban sobre todos los cristales de la casita. Por una fracción de segundo, supo exactamente dónde estaba. Estaba con su Selena, y estaban en su cama de apareamiento, y toda la pesadilla de su muerte, la pira y las secuelas… no era nada por lo que valiera la pena preocuparse. El éter tosió en su subconsciente, una pesadilla generada por sus miedos más profundos, un eructo de terror en su cerebro.

Soltando el aliento, volvió a cerrar sus ojos arenosos y acercó aún más a su shellan. Mientras dormía, su cabeza encontró el lugar que siempre hacía en su pectoral, y su brazo lo rodeó, y su mano encontró la abolladura en el costado de su cadera. Finalmente, las yemas de sus dedos calmaron el contorno de su pelvis, como siempre lo hacían...

Sus párpados se abrieron de nuevo.

Por extraño que parezca, la irritación de bajo nivel de sus ojos fue lo que lo trajo de vuelta. Estaban hinchados y ásperos porque había llorado delante de ella. Después de haberse perdido mientras habían estado teniendo relaciones sexuales. Y luego no le explicó su arrebato.

Mierda, articuló en la oscuridad.

Cuando ocurrió la recalibración, la realidad volvió a levantar su fea cabeza, la ansiedad agitó las dos tostadas que había comido mientras ella se duchaba, y tuvo que sentarse para no enfermarse. Cuidadosamente se desenredó de ella, empujó su torso más alto sobre las almohadas y se alegró cuando ella se reorganizó en su regazo.

El hecho de que ella durmiera lo tranquilizó.

Tantas cosas entre ellos eran complicadas, pero la forma en que lo buscaba en su descanso era simple.

Miró hacia el hogar, no había nada brillando allí ahora, ni rastro de calor o iluminación…

La luz, que emanaba de la casa de al lado, atravesaba las ventanas.

—Qué…

Mientras hablaba, su hembra se agitó y levantó la cabeza.

—¿Qué pasa?

Justo cuando estaba a punto de arrojarse sobre ella para protegerla de la luz del sol, el sonido de la puerta de un garaje levantándose y de un auto que no retrocedía para irse sino que entraba para quedarse, le confundió totalmente.

—Oh, mier… dispara —dijo mientras se sentaba todo el camino—. Dormimos todo el día.

—¿Qué? —Excepto que miró el reloj digital en el soporte de la cama—. Oh... son las seis en punto. Por la noche.

O un poco antes, como era el caso.

Estaban en el norte del estado de Nueva York, y el horario de verano terminó en noviembre, el cielo estaba lo bastante oscuro para los vampiros a las seis. Incluso antes. Demonios, muchas veces en diciembre, podías estar al aire libre a las cinco de la tarde.

Apartando las sábanas, saltó de la cama.

—Voy a llegar tarde otra vez, voy a perder este maldito trabajo…

—Es lunes. El restaurante está cerrado.

Cuando ella se giró hacia él, hizo todo lo posible por no notar la forma en que sus perfectos senos se acomodaban al movimiento. O cómo su cabello cubría sus hombros y gran parte de su espalda. O la longitud de sus hermosas piernas.

Se centró en sus ojos. Encontrándose con ellos, se negó a excitarse.

Bien, de acuerdo. Su mente se negó a ir allí. ¿Su erección por otro lado? Ups.

Mirando hacia abajo, se aseguró de estar cubierto.

—¿Lunes? —dijo ella.

—Sí, lunes. Lo juro. —Oye, ella había acertado en el momento de la noche, y él estaba clavado todo el día de la semana. Incluso steven—. La tormenta de nieve fue el sábado y esa es nuestra noche más ocupada en el club. Anoche, domingo, no tuve que preocuparme por una gran multitud, por eso tuve tiempo de pelear con mi hermano.

—¿Pelear con él?

Trez sacudió la cabeza.

—No importa.

Su rostro registró el indicio de un ceño fruncido. Pero luego se miró sorprendida.

—Oh. Hola. Lo siento, estoy en mi traje de cumpleaños.

A pesar de todas las cosas no dichas entre ellos, tuvo que esbozar una sonrisa.

—¿En serio te disculpas por estar desnuda?

—Bueno, es un poco demasiado. —Se cubrió los senos con el brazo y el sexo con la mano—. Quiero decir…

—Es simplemente perfecto, en realidad. —Trez jugueteó con el borde del edredón—. Escucha, necesito disculparme por lo que pasó anoche. No quise ponerme dramático.

Ella se acercó a la cama. Volvió a entrar. Metió el edredón debajo de sus brazos mientras se apoyaba a su lado. Cuando ella lo miró, su rostro estaba tranquilo y abierto, y él se alegró. No quería un poco de simpatía o cosas de oh, pobre bebé. Pero tampoco quería ser juzgado por el tipo de cosas sobre las que no tenía absolutamente ningún control.

—No voy a preguntarte qué pasó —dijo—. Solo quiero que sepas que si alguna vez estás listo para hablar de eso, estoy aquí para ayudarte.

—Gracias.

Se sentaron en silencio por un rato. Luego, cuando no pudo soportar el silencio, dijo:

—¿Cuáles son tus planes para esta noche?

—No mucho. Creo que volveré a casa...

—Podrías quedarte aquí. Podríamos mover tus cosas y...

—Dios, desearía poder hacer eso.

—Puedes.

Ella asintió hacia el baño.

—Necesitas probar esa ducha. La presión del agua es una locura.

—No respondiste mi pregunta.

—¿Hiciste una? —Miró de nuevo y exhaló—. Lo siento. Estoy siendo evasiva, y no soy así. Y eres muy dulce. Sin embargo, vendré a verte.

Él tuvo la compulsión de tomar su mano. Así que lo hizo.

—Por favor. Múdate aquí y yo...

Cuando ella apretó su palma, él dejó de hablar.

—¿Recuerdas lo que yo... recuerdas todo lo que te dije anoche? —dijo.

—Cada palabra. ¿Quieres que lo repita?

—No, pero gracias por escuchar. —Ella respiró hondo—. Así que aquí está la cosa. ¿Sabes cuál fue la segunda peor cosa en mi vida, después de descubrir que me habían mentido? El segundo peor momento... fue cuando decidí dejarlos. No era la falta de ellos o la fractura de la familia. Fue el hecho de que no sabía cómo hacerlo. No sabía cómo cuidarme. Tenía setecientos dólares a mi nombre, un teléfono que pagaban mis padres, un apartamento que compartía con mi hermano. No tenía mi propio automóvil, mi propio espacio.

»¿Incluso mi trabajo? Mi padre me lo consiguió. Estaba haciendo cosas de TI para su amigo más viejo. No tenía nada que fuera mío, ni habilidades para cuidarme, porque mi familia había hecho todo por mí. O más bien... esas personas con las que crecí lo habían hecho todo por mí. Nunca había estado tan asustada en mi vida cuando llené un bolso con algo de ropa y salí de mi apartamento. No tenía ningún lugar a donde ir. No tenía ni idea de lo que iba a hacer conmigo misma. Estaba vacía. Cabeza vacía, corazón vacío... perdida en el mundo.

Ella le apretó la mano otra vez.

—Y nunca, nunca más volveré a pasar por eso. Nunca.

Cuando sus ojos se encontraron con los de él, ella estaba jodidamente seria.

—Me encanta esta casa —continuó—. Me encantaría visitarte. Pero me aseguraré de no confiar en nadie más porque esa es la única forma en que me aseguraré de no volver a estar en esa posición. Lo haré por mi cuenta, y escucha, no sé a dónde va esto entre nosotros, pero confía en mí. No quieres un peso muerto alrededor de tu cuello. Quieres a alguien que sea tu socio, no un problema que debas resolver.

—No eres un problema. —Al menos... no en el sentido del que ella estaba hablando.

—Y voy a mantenerlo así. —Sus ojos estaban muy serios cuando se encontraron con los suyos—. Necesito hacer esto. Tengo que demostrarme a mí misma que puedo ser fuerte.

Alcanzando su rostro, acarició su mejilla con la parte posterior de sus nudillos.

—Bueno. Respeto eso.

—Gracias.

Trez tuvo el impulso de besarla, pero ella lo alcanzó primero. Se inclinó hacia adelante y presionó sus labios contra los de él.

Se quedaron cerca por un tiempo. Y luego se sintió obligado por su honestidad, a apartarse. O tal vez fue más como si se sintiera culpable por ello.

—Lo siento —susurró.

—¿Por qué?

—Es algo importante para ti.

—No eres un caso de locura. Está claro que tienes... algo en tu pasado que es profundo y muy doloroso. Y lo odio por ti. —Ella se encogió de hombros—. Pero no tienes la obligación de compartirlo ni nada más conmigo o con nadie más. Solo quiero las partes de ti que voluntariamente quieras darme. Esos son los regalos que quiero, y puedo ser muy paciente contigo.

Trez estaba tan impresionado por su tranquila seguridad, su gentil fuerza, que se inclinó y la besó.

—Eres fabulosa.

Y estaba muy agradecido por el espacio que ella le estaba dando. El único problema era... no creía que el tiempo fuera a aliviar su reticencia. Parecía extraño contarle una historia en la que ella era la heroína, una historia de amor y pérdida que ella misma había vivido, incluso si, en este momento, no parecía recordarla conscientemente. Aun así, ella había estado allí cuando murió, había sufrido y...

Oh, mierda, se dijo.

La verdadera razón por la que no quería contarle todo era porque quería que, lo que creía que era verdad, fuera realidad, y si lo ponía todo sobre la mesa, su hembra tendría la capacidad, como nadie más, de volar. iAm podría hablar en teoría. Las personas a su alrededor podrían preocuparse por él. La razón podría jugar partidos interminables contra la esperanza en su cabeza.

Pero Selena... esta mujer a su lado... tenía el verdadero detonador.

Cuando un dolor agudo y punzante le atravesó la cabeza, seguro como si una flecha hubiera penetrado en su lóbulo frontal, pensó en su resolución después de que Xhex le hablara. Su actitud defensiva cuando había peleado con iAm. Su certeza cuando él y su mujer habían estado teniendo relaciones sexuales anoche fue que, de hecho, Selena y él se habían reunido, el descanso que había llegado con su muerte se había terminado, pero la vida no se reanudó como quería que se reanudara.

Sí, y luego se partió por la mitad. Entonces, ¿qué tan bien estaba funcionando esta mierda para él?

Se sentía partido en dos, por razones que no podía soportar mirar demasiado de cerca.

¿Qué pasaba si iAm tenía razón? Y Xhex había sido amable más que exacta esa noche del tiroteo.

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Therese trazó la cara de su amante con sus ojos, los rasgos tan perfectos para ella, tan sensuales, tan masculinos, tan... convincentes. Esos iris negros, la piel oscura, el borde del cráneo.

—A veces siento... —susurró.

—Qué. —Trez le acarició el cabello hacia atrás—. Dime.

—A veces siento que siempre te he conocido.

—Así es —murmuró.

Therese se echó a reír a toda prisa.

—El destino, eh.

—Sí. —Estaba tan serio que ella se sorprendió—. Yo creo en el destino. ¿Tú no?

Dejando a un lado las fantasías sobre un futuro con él, esa pregunta la hizo estremecerse. Había nacido de alguien que la había abandonado. Solo la puso en la puerta y la dejó allí, en el frío, para que muriera. Así que, aun cuando descubrió destinos completos para ella y este hombre, cuando se trataba de discusiones sobre el destino, estaba preocupada. ¿Se suponía que iba a ser asesinada por negligencia cuando era una niña? ¿O fue algo que había sucedido, pero que ahora se sentía temporal, lo que se suponía que debía haber obtenido? Según esa teoría, ¿qué pasaría si los destinos de las personas se repartieran como correos, algunos de los cuales, según la ley de los promedios, inevitablemente se extraviaban? ¿Se destruían? ¿Se entregaban en una dirección incorrecta?

¿Recibió por error a los padres de otra persona? ¿Alguien consiguió a los suyos?

¿Y qué hay de venir aquí y conocer a Trez?

Bien, realmente no quería pensarlo en este momento, decidió. Y sabes qué, Trez tampoco parecía querer hacerlo, especialmente cuando le pasó los dedos por el cabello otra vez y su mano se demoró en su hombro.

Sonriendo, se recostó contra las almohadas y pasó la punta de su dedo sobre su vena yugular. Luego se arqueó, el deseo se curvó dentro de su núcleo.

—Ya no quiero hablar —dijo.

Al instante, su aroma se encendió, las especias oscuras llenaron sus sentidos.

—En este momento, quiero algo más de ti —dijo—. Y quiero darte algo.

Con los ojos calientes, Trez movió su propio cuerpo hacia abajo para que estuvieran cara a cara sobre las almohadas.

—Tengo hambre.

—Yo también.

—Toma de mí primero —dijo mientras tomaba la parte posterior de su cuello y la empujaba a su propia garganta—. Toma de mí para que pueda darte fuerzas.

Ella tuvo un momento de duda. Pero entonces sus propios instintos se hicieron cargo.

Frotando el costado de su garganta, ella pasó su afilado colmillo sobre la vena que él le estaba ofreciendo. Tenía la idea de que quería ir despacio, pero el hambre le arañó el estómago, un recordatorio de que había pasado demasiado tiempo desde que había hecho esto. Desde que había cuidado de sí misma de esta manera.

Y había pasado incluso más tiempo desde que había tenido un componente sexual para ella.

Lamiendo su cuello, bajó su cuerpo y descubrió que él estaba duro nuevamente, por ella. Listo para ella. Hambriento por ella.

Con un silbido, retrocedió y luego golpeó sus colmillos a través de su garganta, mientras que al mismo tiempo, comenzó a acariciarle entre las piernas.

—¡Oh, joder! —ladró mientras se daba la vuelta y la ponía encima.

Tirando una pierna sobre sus caderas, Therese se sentó sobre su erección y se empaló en ella. Mientras lo hacía, comenzó a chupar su vena, atrayéndolo a sí misma. Sin embargo, no se atrevió a comenzar a moverse. No quería lastimarlo, y cuando el vino oscuro que tragó le calentó las tripas, fue golpeada por tal codicia, que estaba preocupada por si le cabalgaba con fuerza y le abría la garganta.

Pero si el objetivo era darle una liberación, no parecía importar que ella no se moviera.

Trez comenzó a venirse sin ningún tipo de fricción, los dibujos en su yugular eran suficiente como para enviarlo al borde. Y ella se alegró. Estaba muy contenta.

Había conocido tal dolor.

Cuando estaba con ella, quería darle el placer que se merecía.

Y tal vez incluso... el amor.

Capítulo 21

—No, será mejor que vuelva. Al menos por un tiempo.

Mientras su mujer hablaba en el fregadero de la cocina, Trez miró su teléfono. Ya eran casi las ocho. Habían bajado aquí hacía unos veinte minutos, vestidos en lo que llevaban puesto la noche anterior, tras lo cual ella había tomado otro tazón de pasas cuidadosamente repartidas con salvado, y él había sacudido otro juego de rebanadas de pan tostado.

Ambos habían tomado leche. En vasos.

Verdaderos fiesteros duros, grandes apostadores.

Aunque arriba, ¿en esa cama grande? No tenían nada de qué avergonzarse cuando se trataba de pasar un momento salvaje.

—¿Conseguiste otro teléfono? —preguntó—. Quiero decir, en los cinco minutos que has tenido para ti misma desde que perdiste a tu otro, por supuesto.

—No. —Ella sonrió mientras ponía su tazón en el lavaplatos. Luego señaló dentro de la máquina. —Así que tienes dos cosas aquí. A este ritmo, tendrás que hacerlo en febrero.

—¿Puedo llevarte a buscar un teléfono? —Levantó las manos—. Tú lo pagarías, lo juro. Es sólo que podríamos pasar por la tienda de Verizon de camino a tu apartamento.

—Oh, era sólo un teléfono barato, y puedo volver a casa por mi cuenta. —Se dio la vuelta y se recostó contra el mostrador—. Puedo desmaterializarme directamente en mi apartamento. Conozco la distribución y dejé la ventana rota.

Trez trató de mantener un gruñido para sí mismo.

—Puedo llevarte de vuelta.

—Sé que puedes.

—Mira, no estoy siendo un dolor en el culo a propósito. —No, sólo era un regalo que tenía—. Pero deberías tener un teléfono, y no porque seas una mujer o algo así, oye, ¿y si necesitara encontrarte? O Enzo. Para cambiar los turnos.

Cuando tenga dudas, juega la carta del trabajo, pensó.

—Es lunes, recuerda. —Sus ojos se entrecerraron—. Por eso podíamos quedarnos en la cama por un poco más...

—Sí, lo hicimos —ronroneó Trez. No pudo evitarlo—. Y sabes, no me di cuenta de lo mucho que me gustó el comienzo de la semana laboral hasta ahora.

Hubo un largo momento. Durante el cual tuvo la sensación de que ella estaba considerando la idea de un cambio de elevación, es decir, hacia el segundo piso, de vuelta a esa cama. Y él sería un "sí" en eso, imagínate.

Excepto que ella miró hacia otro lado con un rubor.

—Eres demasiado sexy para mí.

—No, tú lo eres.

Ambos se rieron. Luego agitó la cabeza.

—Sabes, probablemente tengas razón.

Trez deliberadamente puso sus dedos en la marca de la mordedura que ella había lamido.

—¿Sobre qué? ¿El hecho de que puedes tomar mi vena cuando quieras?

—Por cierto, necesito devolverte el favor —dijo lentamente—. No te alimentaste de mí. Nos distrajimos.

—En el mejor sentido de la palabra. Y todavía estaría debajo de ti ahora mismo si pudiera.

Su hembra soltó una risa y luego un resoplido. Después de lo cual se puso las dos manos sobre la boca.

—¿Por qué tienes que hacer eso? —preguntó—. No necesitas estar callada en esta casa.

—Tengo la peor risa del mundo.

Trez pensó en el tiempo que habían pasado juntos en el Gran Campamento de Rehv, en el lago cerca de Saddleback Mountain, los dos acurrucados en una vieja cama victoriana de cuatro postes, una colcha hecha en casa subida hasta sus barbillas, una conversación tranquila, susurros de amor y un vistazo a la eternidad que los unía, independientemente de si estaban unidos sexualmente o no.

Había contado chistes tontos. Y ella se había reído.

Momentos robados... en una línea de tiempo que había sido demasiado corta.

—Me encanta tu risa —dijo.

—No tienes que ser encantador. —Ella caminó hacia donde él estaba sentado en la mesa y puso sus brazos alrededor de sus hombros—. Ya me tienes.

Trez puso sus manos en sus caderas.

—Y quiero que te quedes.

Sus preciosos ojos parpadeaban.

—Lo creo.

—¿Por qué no lo haría? —Dios, eso era todo lo que quería hacer—. ¿Por qué nadie lo haría?

Su hembra le acarició el rostro. Luego, con voz ronca, susurró:

—Esa no es una pregunta retórica para alguien que fue abandonado por su mahmen y padre de nacimiento.

Trez la abrazó más cerca. Nunca había pensado en las Elegidas de esa manera, pero supuso que era verdad. No tenían padres verdaderos. Fueron criadas para servir, no se les dio opción en el asunto, a pesar de su nombre, y se esperaba que se lo tragaran si no les gustaba su papel en la especie. No había amor. Sólo había un deber.

—Lo siento mucho —dijo con emoción.

Se abrazaron y se sostuvieron el uno al otro durante mucho tiempo. Y le dijo que la amaba en su mente porque perdió brevemente la voz.

Cuando se echó para atrás, se aclaró la garganta.

—¿Dónde estábamos?

—Justo donde quiero estar —murmuró.

Ella sonrió.

—Oh, claro. Mi teléfono. Enzo y iAm. Tienes razón, y no sé por qué estoy siendo tan terca para conseguir un nuevo teléfono. No pagué mucho por ello, y sin embargo me molesta mucho que tenga que gastar hasta un centavo para reemplazarlo. Y eso es una estupidez

—Así que vamos a Verizon. —Aplaudió triunfalmente—. Maldita sea...

—Tengo otro teléfono.

Se acercó a su bolso, el que había perdido en el club. Abriendo la cubierta, miró hacia dentro y volvió a mirar hacia arriba.

—Sabes, está muy vacío aquí sin una billetera. Gracias a Dios que no soy un humano con una licencia de conducir que perder o una identidad que robar.

Su hembra se acercó. Desabrochó el cierre de un bolsillo. Y sacó un teléfono celular.

Mientras lo sostenía en su mano, miró fijamente a la cosa, pareciendo que volvía a familiarizarse con su propia posesión.

—No he encendido esto desde que me fui. Está sin batería, sin embargo, apuesto a que… sí, sin batería.

—Tenemos cables. —Se levantó y empezó a buscar en los cajones—. Fritz siempre tiene algo de todo en las casas que cuida. ¿De qué tipo es?

—Un Samsung. —Se acercó y miró hacia abajo y vio varios cables negros enrolladas, todos listos para usar, sin el embalaje—. Galaxy. Pero no el súper nuevo.

—Gracias a Dios que no un iAlgo.¹⁹

—¿Por qué?

—A Vishous no le gustan. Y dado que él hizo el sistema de seguridad en esta casa, nunca habría dejado algo así en ningún cajón. Lo habría comprobado para asegurarse.

—¿Es un hermano? —preguntó—. ¿Vishous, quiero decir?

—Te acuerdas de él —dijo distraídamente mientras empezaba a probar varias opciones en la parte trasera de su teléfono.

—Oh, ¿estaba en el club anteanoche?

—Lo tengo. Esto encaja. —Estirando el enchufe AC/DC a la pared, fue a…

—Espera —dijo ella mientras lo detenía.

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Mientras Therese ponía su mano en el brazo de Trez, su corazón latía con fuerza. Pero vamos, se dijo. Era una locura no usar su viejo teléfono. Si estaba tratando de ahorrar dinero para mudarse de esa pensión, entonces conseguir otro era un desperdicio si esto era perfectamente utilizable.

—Lo siento —dijo—. Sólo estoy siendo rara.

—¿Tienes miedo de que hayan llamado? —Su voz era baja—. Tus padres, quiero decir.

—No. —Sí—. Quiero decir, si lo hicieron, está bien.

La carga inicial fue rápida, y mientras esperaba, se encontró deseando no ser tan tacaña. También trató de decidir qué sería más difícil. Si hubieran llamado... o si no lo hubieran hecho.

—Hora de encenderse —murmuró.

Iniciando la unidad, ella esperó a que se encendiera, y entonces…

No había razón para introducir su contraseña. Sus notificaciones parpadearon en la pantalla inmediatamente.

Y todo lo que podía hacer era mirarlas fijamente.

—Mi hermano. —Se oyó a sí misma decir—. Él es, ah, él ha llamado.

—¿Recientemente?

—Siete veces. Y sí.... hace tres noches fue la última.

—¿Vas a devolverle la llamada?

Therese agitó la cabeza, pero no en respuesta a la pregunta. Estaba tratando de concentrarse a través de sus emociones para recordar cuál demonios era su contraseña. Su fecha de nacimiento, sí, la había usado como contraseña porque estaba harta de recordar combinaciones de palabras y números. Al entrar, se metió en el teléfono.

Sus ojos lloraban mientras miraba a través de todo. Había mensajes de texto, llamadas telefónicas perdidas, otros mensajes de voz, no sólo de su hermano.

Todo era una prueba tangible de que su antigua vida había continuado sin ella. Y el hecho de que ninguna de las comunicaciones, excepto las llamadas de Gareth, fueran recientes, la hizo sentir como si hubiera muerto y estuviera presenciando cómo la gente seguía adelante. Primos, amigos, contactos profesionales. Todos ellos habían dejado de tender la mano al cabo de poco tiempo. Sin embargo, su hermano había persistido.

Tampoco había mensajes de texto. Llamadas.

Era un mensajero de texto. O lo había sido. La única vez que la llamó fue para emergencias: Accidentes, coche o persona. Enfermedades, aunque con vampiros eso era raro. Problemas de la casa que eran engorrosos, como tuberías rotas o fusibles eléctricos quemados que estaban humeando.

O muertes.

Es curioso, Therese había escuchado a la gente hablar de momentos decisivos antes, y siempre los había imaginado en el contexto de la historia. La historia era importante e involucraba a mucha gente, y a veces a toda la raza: como las redadas de hace un par de veranos. La elección democrática de Wrath, hijo de Wrath. El nacimiento del hijo de Wrath, Wrath. Todos esos eventos fueron fundamentales en el sentido de que fueron los orígenes de grandes cambios y el tipo de cosas que definían a una generación dada.

Las vidas de la mayoría de los individuos, por otro lado, eran más bien anecdóticas que históricas. Los pormenores de la vida de una persona sólo le importaban a ella, con pequeñas extensiones en sus familias y amigos. Rara vez había un tramo o una expansión que envolviera a un gran número de personas. Rara vez las cosas fueron tan profundas que te quitaban la respiración y recordabas exactamente dónde estabas parado cuando algo te pasó o te fue dicho.

Rara vez recordabas el cambio, y no en términos de izquierda o derecha.

Más bien, como un glaciar.

Mientras Therese sostenía su viejo teléfono en la mano y miraba el número de mensajes de voz que su hermano le había dejado, sintió que su corazón se movía. O tal vez fue más.... reabrir.

Hasta que no escuchara los mensajes, ni siquiera sabría si había algún problema. ¿Pero el hecho de que pueda haber? ¿O podría haberlo sido? ¿Y ella no lo sabía? ¿Y ella no estaba... allí?

Simplemente estaba mal. Y todo el asunto de quién nació, no importaba en lo más mínimo.

Lo siguiente que supo Therese fue que estaba caminando hacia la mesa porque sentarse de repente parecía una buena idea. Excepto que no lo logró. El cable del teléfono no llegó tan lejos de la pared.

—Aquí, te seguiré —dijo Trez mientras desconectaba el cargador.

Había poca batería de reserva, así que se preguntó, mientras iba y se sentaba, si el celular no se iba a desplomar. Pero no fue así. Trez se apresuró a conseguir otro enchufe.

Sosteniendo la unidad en sus manos, miró un poco más a la pantalla.

—Espero que estén bien.

Por supuesto, podría averiguar si lo estaban o no, reproduciendo los malditos mensajes. Hola. Excepto que todavía estaba lidiando con el vuelco en el centro de su pecho. Se suponía que debía sentir ira y resentimiento, dolor y traición, como lo había hecho desde el momento en que los dejó a todos. Había tenido sus razones para todas esas emociones negativas, y tenía derecho a estar en ese espacio. Le habían mentido, los tres conspirando para cometer un fraude que aparentemente habían dado por sentado que nunca sería descubierto.

Estar enfadada estaba bien.

Ahora, sin embargo, en lugar de morar en la justa indignación que la había sostenido, sólo podía pensar en los ojos de esa mujer, esa mujer que se había llamado a sí misma mahmen: habían estado tan desconsolados como Therese había estado sintiéndose bajo su furia.

—Está bien, basta de neutralidad —murmuró.

Llamó al mensaje más reciente y rezó, oró, para que fuera su hermano quien la regañara de nuevo porque se fuera.

Su voz, que salía del teléfono de ella, era un choque, a su vez extraña y familiar:

Bueno, parece que no vas a tener la cortesía de devolverme ninguna de mis llamadas. Esa es tu decisión. Espero que puedas vivir con ello. La llevaremos a Caldwell para que la traten en la clínica. Dicen que le queda algo de tiempo, pero es limitado, así que si vamos a moverla, tiene que ser ahora mientras tenga la fuerza para el viaje. Espero que estés orgullosa de esta mierda que estás haciendo. Es lo único de tu familia que te queda.

Mientras el correo de voz se acababa, el corazón de Therese latía tan fuerte que no podía escuchar nada y el pánico inundó sus venas con el ardor y la combustión de la gasolina.

—Tengo que irme —dijo ella—. Tengo que ir… a ver a mi mahmen.

Levantándose…

Inmediatamente se dio cuenta de que no sabía dónde estaba la clínica Caldwell. Y dado lo mareada que estaba, la desmaterialización no iba a ocurrir aunque tuviera una dirección.

—Siéntate. —Trez la instó a que volviera a sentarse—. Estás muy pálida.

El aliento de Therese entraba y salía de ella, rápido pero no lo suficientemente profundo en sus pulmones.

—Esto es mi culpa. Todo esto es culpa mía...

—Espera. No dice por qué ella...

Miró a Trez a la cara.

—Siempre ha tenido un problema cardíaco. Por eso se estaban mudando. El frío de los inviernos se estaba volviendo demasiado para ella. Pero, ¿qué ha sido siempre más peligroso? Estrés. —Se agarró a su antebrazo—. Querida Virgen Escriba, la he matado.

Capítulo 22

Trez llevó a su hembra a través del río Hudson, al otro lado de Caldwell. Havers, el médico de la raza, había trasladado su centro de tratamiento a un bosque allí después de las redadas, y aunque Trez no había estado en la clínica desde que abrió, sí sabía dónde estaba. Y fue capaz de hacer buen tiempo. La noche estaba despejada y muy fría, así que no había que preocuparse por la nieve que caía, y las calles y las carreteras habían sido bien barridas y saladas.

Una cosa buena de tener que lidiar con un invierno duro cada doce meses era que la ciudad era muy eficiente en la limpieza de tormentas y el mantenimiento de las carreteras. Tenían que serlo. Los negocios tenían que funcionar. Las escuelas tenían que enseñar a sus estudiantes. Los hospitales necesitaban tratar a sus pacientes.

¿Si todo se detuviera y se mantuviera así cada vez que se produjera una acumulación importante? La gente en estos lugares estaría dentro de la casa desde mediados de diciembre hasta marzo.

Miró a través de la cabina del BMW. Su hembra estaba mirando por la ventana, pero dudaba que viera algo. Tampoco podía quedarse quieta, moviéndose en el asiento, dando golpecitos con el pie, moviéndose alrededor del cinturón de seguridad que cruzaba su pecho.

Volviendo a centrarse en la carretera, quiso volver a tener una conversación sobre el tiempo consigo mismo. Pero tal vez podría mezclarse y pensar en deportes. El club.

La maldita física de las partículas.

Lo que no quería en absoluto era pensar en el hecho de que su hembra fuera a Havers para tratar con una emergencia familiar.

Una emergencia familiar. Como en... un grupo de personas que, aunque evidentemente no estaba emparentada con ellos por sangre, sin embargo contaba como tal como resultado de haber sido criada por y con ellos.

No había manera de reconciliar esto con el hecho de que ella fuera Selena. No. Y el hecho de que no pudiera calzar este patrón de hechos en la construcción de su reencarnación, estaba iluminando con una luz muy brillante el número de cosas que había encajado, doblado y retorcido en las vacantes del rompecabezas.

Y tú qué sabes. Había más piezas forzadas que otras que encajaban, y se encontró aferrándose desesperadamente a la historia que se había construido a sí mismo. Para ellos. Era imposible ignorar la sensación de que todo estaba a punto de estallar, y lo único en lo que podía pensar era en lo mucho que deseaba que ella no hubiera perdido su bolso en el caos anteanoche. Si lo hubiera guardado con ella, habría tenido el dinero de la propina de Rhage. Y ese teléfono desechable.

Así que no estarían haciendo esto ahora mismo.

En vez de eso, irían a buscar sus cosas a la pensión, y luego, mientras ella se acomodaba en el pequeño Cape Cod, él iría al club y revolvería algunos papeles. En un par de horas, él vendría a casa con ella y cocinarían esos filetes y verían una película. Y hacer otras cosas en la oscuridad.

Quería que ese fuera el plan.

Esto no.

Y maldita sea, ¿qué tan egoísta era todo eso? Como si quisiera que ella no supiera que esta hembra mayor de la que se preocupaba tan profundamente estaba enferma.

Otra cosa de la cual estar orgulloso de sí mismo. Tenía una lista de mierda.

—¿Cuánto falta? —preguntó con firmeza.

—No mucho.

La clínica subterránea estaba escondida bajo hectáreas de pinos, y se accedía a ella a través de cuatro casetas, una de los cuales estaba en un granero detrás de la antigua granja que servía de cubierta al mundo humano. Las otras tres entradas y sus ascensores asociados estaban dispersos por el bosque, y eran convenientes para aquellos que podían desmaterializarse. No hace falta decir que para ellos iba a tener que ser una situación de estacionamiento, así que los iba a llevar a la carretera principal a la entrada principal.

Unos diez minutos después, metió el BMW entre una minivan y una camioneta.

—¿Estás lista?

—Sí —dijo mientras abría la puerta los quince centímetros que podía.

El hecho de que no le importara si sus paneles laterales estaban abollados era algo en lo que intentaba encontrar virtud. Pero la verdad es que no le importaba mucho el auto, a pesar de lo bonito que era.

La encontró frente al BMW y la acompañó hasta el granero. La cámara de seguridad los autorizó a entrar en el ascensor oculto. Presionó el botón para bajar el nivel. Durante el descenso, ambos miraron fijamente a los pequeños números sobre las puertas, aunque no se iluminaron porque las cosas habían sido reequipadas para el propósito al que servían. L a 10, todo oscuro. Se encontró preguntándose para qué había sido diseñado originalmente este Otis. Un edificio de oficinas, decidió. O tal vez un hotel de tamaño medio.

Cuando se abrieron las puertas, él la llevó a la mesa de registro y se paró justo detrás de ella, en caso de que se mareara.

La recepcionista, que llevaba un uniforme blanco y uno de esos sombreros anticuados de enfermera, levantó la vista.

—¿En qué podemos ayudarle?

Esperó a que su hembra hablara. Y también la recepcionista, aunque de su lado, no parecía sorprenderse de que tardara un poco. Sin duda estaba acostumbrada a la gente conmocionada.

Su hembra aclaró su garganta.

—Busco a Larisse, ¿la hija de sangre de Salaman? Creo que vino aquí hace un par de noches. ¿Por su corazón?

La recepcionista sonrió amablemente mientras escribía en un teclado.

—Muy bien. Sí, la tengo. ¿Cuál es su parentesco con ella? —Cuando hubo una vacilación, la recepcionista dijo en voz baja—: Me temo que está en la UCI y sólo la familia puede estar allí.

—Yo, ah... —Su hembra aclaró su garganta—. Soy su hija, Therese.

Mientras decía el nombre, la audición de Trez se aclaraba mientras daban las instrucciones para llegar a la habitación, o al menos él asumió que eso era lo que estaba sucediendo cuando la mujer detrás del escritorio señaló en varias direcciones.

Therese.

No Selena.

Therese… un nombre que se le había dado a una hembra que había nacido en la tierra, y que luego fue adoptada en lo que claramente había sido un hogar amoroso. El nombre que había sido contestado durante la infancia, y escrito con una joven letra temblorosa, y luego, más tarde, dicho mientras teléfonos eran contestados. El nombre con el que se había vivido después de la transición.

Y con el que se vivía ahora.

No Selena.

Mientras caminaba hacia dondequiera que se iniciara la habitación del hospital, Trez se puso al lado de la mujer con el cabello largo, oscuro y rizado. La hembra que todavía llevaba el uniforme de camarera de Sal's. La hembra que se llamaba a sí misma hija de una mahmen mortal.

No de la Virgen Escriba.

Pasando por varias puertas dobles, bajando por varios pasillos, siguiendo la señalización con varias flechas, puso sus manos en los bolsillos de sus pantalones y se maravilló de la capacidad del cerebro para construir la realidad.

Con hormigón y vigas, yeso y clavos, había construido una creencia, que, si era honesto, nunca se habría mantenido por sí sola. A pesar de que los enlucidos habían sido estelares y prometían una hermosa casa para vivir, desde el principio, había habido fallas en los cimientos, y se habían usado materiales baratos, y mano de obra de mala calidad por todas partes.

En última instancia, lo que no podía sostenerse, no lo hacía.

Pero vamos, ¿como si este colapso fuera una sorpresa? Había vacilado todo el tiempo, sólo su desesperada necesidad de creer en apuntalar las paredes inestables y los techos sueltos y poco fiables del proyecto en el que se había metido.

El fracaso lo puso increíblemente triste.

Y también pensó en otra cosa.

Tan rápido. Esta... alucinación suya... había venido y se había ido tan rápido. Demonios, si descartaras los síntomas, la caída en picado sólo hubiera sido cuestión de noches.

De repente, su hembra…

No, se detuvo. Therese. Esta no era su Selena. Nunca lo había sido.

De repente, Therese se dio vuelta y miró por encima de su hombro. Cuando su boca se movió, se dio cuenta de que estaba hablando con él.

—¿Disculpa? —dijo.

—Me alegro de que estés aquí. —Se acercó y le agarró la mano—. Gracias.

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La unidad de cuidados intensivos de las extensas instalaciones estaba ubicada detrás de un conjunto de puertas dobles que debían abrirse internamente desde una estación de enfermería. Afortunadamente, había vidrios en los que uno podía apoyarse, y en el momento en que Therese puso su rostro en uno de ellos, una mujer con uniforme levantó la vista de una computadora detrás de un mostrador.

Hubo un zumbido, y algún tipo de bloqueo fue liberado.

Therese le dio un apretón de manos a Trez, y luego lo soltó y entró. En el instante en que tomó un respiro, odió el olor a antiséptico. Y luego su audición se registró, y se puso nerviosa por el silencio. Finalmente, mientras sus ojos viajaban, estaba desconcertada por la total falta de decoración.

Esta era la parte integral de la operación de atención médica, y sólo estabas aquí porque eras un paciente gravemente enfermo o un profesional profundamente entrenado.

O un miembro de la familia seriamente preocupado.

Se acercó a la enfermera en el mostrador.

—Soy Therese. Estoy aquí...

—Eres la hija de Larisse. —La mujer del uniforme sonrió—. Llamaron de la recepción. Está en la habitación 1313. Tú y tu compañero son más que bienvenidos a ir allí.

Oh, Dios. Un número de mala suerte. Muy mala suerte.

Y... Trez no era su pareja. ¿Pero como si ella fuera a corregir eso si le permitía estar en la unidad?

—Gracias.

Mientras caminaba en la dirección en que la enfermera señaló, miró a Trez. Cuando parecía que no quería seguirla, ella miró a la enfermera, que asintió para apoyar su presencia.

Pero aun así se quedó dónde estaba, y en el silencio incómodo, Teresa jugueteó con el dobladillo de su abrigo nerviosamente.

—No tienes que esperar aquí afuera.

Miró un pequeño arreglo de sillas y mesas auxiliares justo dentro de la UCI. Obviamente, se habían proporcionado como un área de descanso para los miembros de la familia, la televisión que muestra los resultados de los deportes, un par de cafés a medio terminar en tazas de espuma de poliestireno dejado atrás.

—¿A menos que prefieras? —dijo ella.

—Creo que mejor te doy la oportunidad de reconectarte primero.

Al considerar los detalles, vio la lógica de eso. ¿Ella apareciendo aquí con un "amigo"? Sí, esa era una capa más de complicación que esta "reunión" no necesitaba.

—Volveré a buscarte.

—Perfecto. —Hubo una pausa. Luego fue para un abrazo rápido—. Tienes esto. Puedes hacerlo.

Aferrada a su fuerte cuerpo, le impresionó lo importante que era tenerlo con ella. Trez era como un puente entre lo que había pasado antes y donde estaba ahora. Así que aunque no lo conocía desde hacía mucho tiempo, él parecía más permanente que un amigo, más íntimo que un amante.

Familia, en cierto modo.

—Gracias por estar aquí. —Ya se lo había dicho antes. Pero necesitaba decirlo de nuevo—. No tardaré mucho.

Probablemente porque su hermano iba a echarla a la calle.

Al separarse de él, caminó por el pasillo y se negó a mirar hacia atrás. Era probable que perdiera los nervios.

El pasillo era lo suficientemente ancho como para que dos camillas de emergencia con personal médico asociado y equipo de monitoreo pudieran entrar en cirugía uno al lado del otro. O algo así. A medida que avanzaba, le era imposible pensar en otros términos que no fueran Marcus Welby, M.C., escenarios que involucraban apresuramientos de vida o muerte. O tal vez necesitaba estar más actualizada. ER. Espera, eso fue hace una década.

Bien, Grey’s Anatomy.

El debate de la guía de televisión era lo que tenía en mente mientras pasaba por tantas habitaciones, todas ellas con puertas de vidrio cerradas, la mayoría de las cuales tenían cortinas cerradas por razones de privacidad.

De vez en cuando, sin embargo, podía ver en el interior a los miembros de la familia a la cabecera de una cama, resguardados alrededor de un paciente muy enfermo, tomados de la mano. Sujetándose el uno al otro.

Inevitablemente, los enfermos o moribundos estaban conectados a muchas máquinas.

¿Qué esperaba, sin embargo? Esto ni siquiera era un piso general. No estabas aquí a menos que estuvieras muy, muy enfermo.

La habitación 1313 estaba al final, a la izquierda.

Y tuvo que parar en 1311 por un minuto y recuperar el aliento.

Gracias a Dios que había tomado la vena de Trez. Si no, no habría tenido la fuerza para esto.

Aclarando su garganta en anticipación de decir algo coherente, caminó hacia adelante... y miró a través de cortinas abiertas.

Therese se cubrió la boca con la mano mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

Su mahmen yacía tan pequeño y pálida en una cama que estaba rodeada de equipo. Los varones de la familia, hijo y hellren, estaban sentados a ambos lados de ella, cada uno con una de sus manos en la palma de la mano. La disposición de todos ellos, la tristeza omnipresente, la enfermedad obvia... formaban un cuadro de dolor y sufrimiento, las emociones y el proceso de morir eterno incluso frente a tantos avances tecnológicos y médicos.

De pie en el exterior, mirando hacia adentro, Teresa saludó a las tres personas que mejor conocía en el mundo, volviéndose a presentar con sus apariencias, superponiendo la visión actual de ellas a través de la memoria compuesta de las décadas que los había conocido. Su padre parecía más viejo, mucho más viejo. Su cabello, que antes era gris, salpicado de blanco, ahora era completamente blanco, y su rostro estaba profundamente arrugado, ya no tenía líneas, sino marcas alrededor de su boca y en las esquinas de ambos ojos. Había perdido mucho peso, su camisa a cuadros colgaba de sus hombros, sus pantalones caqui se acumulaban a sus pies, y tal vez eso era parte de la cosa del envejecimiento. Pero también estaba agotado, grandes bolsas bajo sus ojos, su piel pálida y pastosa.

Su hermano, por otro lado, parecía más grande y más vital. Gareth casi se había afeitado el cabello, y su garganta, hombros y pecho se habían hinchado, la anchura de él no sólo era mucho mayor de lo que ella recordaba, sino mucho mayor de lo que su ropa podía soportar. Su sudadera de Michigan se estiraba por las costuras, y sus vaqueros, aunque flojos por la cintura, parecían tener problemas con la circunferencia de sus muslos y luego de sus pantorrillas.

Obviamente había estado enojado y había sacado sus emociones en el gimnasio. Y obviamente seguía enfadado. Mientras miraba a la hembra en la cama, sus ojos se entrecerraron, sus cejas apretadas. La expresión parecía una parte permanente de él, algo con lo que había nacido, excepto que ella sabía que no era verdad. Él había sido feliz cuando ella lo conoció. El alma de la fiesta. Un hermano mayor que había actuado como uno más joven.

Ahora.... era completamente adulto. No había ninguna señal de fanfarronería y diversión para él, y mientras ella repetía el mensaje de voz que él le había dejado en su cabeza, tenía la sensación de que esto no se debía sólo a la terrible situación con sus mahmen aquí en este hospital.

Ella le había hecho esto. Ella había hecho esto.... a todos ellos.

Mirando a través del cristal, sintió una sensación de hundimiento en sus entrañas. Las verdaderas profundidades del propio egoísmo no podían ser evaluadas adecuadamente en el calor del momento. Perdida en la emoción, la ira y la retribución, podrías quedar ciego ante el efecto que estabas teniendo en los que te rodeaban.

Sólo desde la distancia, después de una separación y recalibración, se podía ver lo que se había hecho, y sabía que su ausencia los había cambiado, tal vez de manera irrevocable.

Y de la manera más triste, era una prueba de lo que ella había cuestionado, lo que había rechazado con tanta dureza.

Ellos la amaban. Y ellos habían lamentado su pérdida.

Cuando la convicción golpeó a Therese, tanto el padre como el hijo se sacudieron para llamar la atención... y la miraron.

Capítulo 23

Therese no podía respirar mientras ponía la mano en la manija para abrir la puerta de cristal de la habitación. Dudó porque no estaba segura si se le diría que se fuera. Si su hermano la echaría de la UCI en conjunto. Si su padre la rechazaría.

Pero cuando ninguno de los dos se movió, como si su presencia fuera lo último que esperaban, se metió en el…

Los olores eran los mismos. Querida Virgen Escriba... sus olores eran los mismos. Debajo del acre aguijón de la lejía y el lavado antiséptico, los perfumaba a todos, incluso a sus mahmen.

Al entrar, su padre se puso en pie de un disparo, su silla chirriando en el suelo.

—¿Therese...?

—Papá —susurró mientras sus ojos se llenaban de lágrimas frescas.

No sabía quién se movió primero. Sabía que entre un latido y otro, estaba abrazando a su padre y temblando y llorando.

—Oh, viniste —dijo bruscamente—. Gracias a Dios, estás aquí. Creo que te ha estado esperando antes de…

Therese se retiró.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué pasa con ella?

En el rabillo del ojo, notó que su hermano se había quedado sentado, y obviamente no tenía intención de levantarse en un futuro cercano. Estaba recostado en la silla dura, con los brazos cruzados sobre el pecho y la mandíbula rígida, como si estuviera apretando los molares.

—Es la miopatía —dijo su padre—. Su músculo cardíaco no es fuerte...

Gareth interrumpió sin mirar.

—Y el estrés es mucho para su condición...

—Gareth —interrumpió su padre—. Ahora no es el momento.

—Tienes razón en eso. Es demasiado tarde.

Gareth se levantó y se fue antes de que alguien pudiera decir algo más. Y mientras la puerta se cerraba tras él, su padre cerró los ojos.

—Centrémonos en que estés aquí, ¿sí? —dijo con su acento del Viejo País.

—Sí. —Estuvo de acuerdo Therese—. Hay tiempo para hablar.... más tarde.

Al acercarse a la cama, tuvo que taparse la boca de nuevo para mantener sus emociones bajo control. La culpa enfermó su estómago, congelando el salvado de pasas que había comido en su camino, y antes de que sus piernas se rindieran, se sentó en la silla de plástico que su hermano había estado calentando. Extendiendo la mano, tomó la mano de su mahmen, y se horrorizó de los huesos: debajo de la piel delgada como el papel, no había ningún acolchado en la anatomía. Era como si se estuviera aferrando a un esqueleto.

—Mah-mah —susurró—. Estoy aquí. Lo siento mucho... debería haber...

No hubo respuesta, por supuesto. Entonces de nuevo, la hembra estaba intubada, una máquina respirando por ella.

—¿Cuándo pasó todo esto? —preguntó Therese. A pesar de que podía adivinar.

Probablemente la primera vez que su hermano le dejó un mensaje. Así que una semana después de su partida.

Su padre se sentó de nuevo.

—Su condición ha sido un reto durante.... un tiempo.

—Después de irme, cierto. —Miró a su padre—. Puedes decirlo. Puedes ser honesto.

—Estaba molesta. Es verdad.

—Lo siento mucho.

—Estás aquí ahora. Eso es lo que realmente me importa.

—Yo la puse aquí...

Cuando Therese comenzó a emocionarse de nuevo, su padre negó con la cabeza.

—No, no lo hiciste. Siempre hemos sabido que en algún momento ella pasaría a un período agudo. Es la forma en que funciona su tipo de enfermedad cardíaca. Esto ha sido inevitable desde que contrajo el virus en los años setenta.

—Yo no ayudé. Debería haber manejado… todo... mejor.

—Bueno, ninguno de nosotros ayudó, tampoco. —Se frotó el rostro—. No quiero hablar de ello ahora, pero… todos deberíamos haber manejado todo de forma diferente. Empezando hace mucho tiempo.

Mientras su padre se callaba, Therese volvió a concentrarse en el frágil rostro de su mahmen, los ojos cerrados, las venas que se mostraban bajo la piel. Al considerar su justa ira, vio una verdad a la que, al igual que su egoísmo, había sido cegada.

Pensó que no tenía tiempo para nada con ellos. A pesar de que ella sabía de la condición cardíaca de su mahmen y de la razón por la que sus padres se mudaban a un lugar más cálido, nunca había considerado la posibilidad de que no pudiera volver a hablar con su mahmen. Nunca, ni una vez. Y como resultado de que había una oportunidad infinita de arreglar las cosas, se había inclinado totalmente a dejar que la situación se agravara.

Lo que era ridículo.

Sin embargo, no hubo presión para arreglar la grieta. No hay un super ordinal que limpie el dolor y la traición para revelar el amor que hay debajo. Había asumido que podía vivir para siempre en el estado de separación que había creado, justificado en su dolor y en su enojo, y al hacerlo, había malgastado un regalo que no se había dado cuenta de que se le había dado.

Y ahora, mientras estaba sentada al lado de su moribunda mahmen, la ira que había sentido hacia sus padres y su hermano se transmutó… y fue colocada sobre sí misma.

—Lo siento mucho —dijo mientras miraba el rostro hueco de su mahmen.

—Estás aquí ahora —repitió su padre por tercera vez—. Eso es todo lo que importa.

Bien, eso era tan falso.

Pero había aprendido la lección. Todavía había tiempo para hacer las paces.

Pero sería un intento imperfecto, ya que quién sabía si su mahmen podía escuchar.

Oh, y luego estaba Gareth. No estaba segura de con cuánto tenía que trabajar cuando se trataba de él.

No, eso era una mentira.

Dada la situación en la que se encontraba, no tenía nada que ver con su hermano.

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Sentado en la sala de espera, Trez marcó el celular de Xhex y se puso el teléfono en la oreja. Un ringy-dingy. Dos ringy-dingies. Tres…

Abajo, al final del pasillo, un hombre grande salió de una de las habitaciones de los pacientes con una expresión en el rostro como si alguien acabara de llevar un martillo al capó de su auto. Era un tipo de sudadera y vaqueros, y cuando sacó un paquete de Marlboro del bolsillo trasero de Levi's, de alguna manera no fue una sorpresa.

Parecía que le vendría bien un cigarrillo.

O varios cientos.

… cuatro ringy-dingies. Cinco…

El macho se detuvo frente a la enfermera.

—Necesito fumar un cigarrillo. Tiene que haber algún lugar aquí que pueda encenderlo.

La mujer detrás del mostrador abrió la boca como si estuviera fuera de discusión, en contra del salto de normas del tipo. Excepto que pareció compadecerse de él.

—Salga al pasillo y baje a la derecha —dijo—. Nadie debería molestarte. Pero toma esto.

Ella le entregó una botella de soda con un tapón de rosca.

—No cenizas en el linóleo. Y si alguien te pregunta, no les digas que dije que podías.

—Gracias a Dios—dijo el macho con alivio. Luego se inclinó—. ¿Cuánto tiempo llevas intentando dejarlo?

—Tres años, siete meses, cuatro noches... —comprobó su reloj y dijo secamente—… y veintitrés minutos. Y sí, he hecho los parches y el chicle, y nada es mejor que lo real.

—Bendita seas.

Cuando el hombre se fue, el buzón de voz de Xhex hizo efecto. Lo que significaba que una voz automática anunciaba su número e instruía a las personas que llamaban a dejar un mensaje.

Trez cortó la conexión y miró su teléfono. Sin razón alguna, pensó en lo mucho que odiaba a la gente que no personalizaba su mensaje de respuesta. Lo hacía sentir como si estuviera tirando todo lo que quería dejar allí en un cubo de basura, para nunca ser recuperado o contestado. Al menos su jefe de seguridad tenía una razón para mantener su identificación cubierta. Pero aun así.

Aunque incluso si ella hubiera grabado algún tipo de “Hola, esta es Xhex, deja un mensaje” él no sabía lo que habría dicho.

Y en realidad, Xhex sería más probable que dijera algo como: "Esta es Xhex, no voy a decirte que dejes un maldito mensaje. ¿Para qué diablos crees que es esto, imbécil? Cristo en una muleta, si tengo que decirte qué hacer aquí, tienes más problemas que si no contesto tu estúpida llamada".

Beeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeep.

Cuando debatió si volver a intentarlo, y encontró un progreso en el hecho de que al menos no estaba tratando de llamar a su amiga sympath sólo para estar seguro de una falacia que había creado, también se sintió tentado a llamar a iAm. Aunque, al igual que con todo lo que le iba a decir a Xhex, no tenía nada calculado en su cabeza. La necesidad de alcanzarlos era más bien un reflejo nacido de su sensación de estar a la deriva. Pero esto era lo que la gente hacía, ¿verdad? Cuando las cosas se salieron del camino, llamaban a sus seres queridos.

Tal vez Rehv tenía razón. Tal vez necesitaba medicarse e irse de vacaciones, y no en el sentido de estar colgado en el armario.

O en una especie de ahogamiento en el Hudson.

Mientras se movía hacia un lado y guardaba su teléfono, miró hacia abajo su camisa de seda y recordó a su hembra, esa hembra... Therese, se hizo decir en su cabeza... señalando que no llevaba chaqueta. Esto le hizo darse cuenta de que tenía un saco de doble solapas a juego con estos pantalones. Había tenido tanta prisa por salir de casa, por ver a esa mujer, que no se había molestado en agarrarla y ponérsela.

Que era su tema principal últimamente, ¿no es así?

Moviéndose tan rápido que perdía las piezas necesarias.

Mirando a las puertas dobles de la unidad, se dijo que se quedara quieto. Por un lado, la hembra regresaría en algún momento, y querría saber dónde estaba. Por otro...

Oh, qué importaba. ¿Qué importaba nada de esto?

—Therese —dijo en voz baja, probando las sílabas.

El sonido del nombre en sus oídos llevaba consigo una gran cantidad de ansiedad, y con una maldición, se puso en pie y salió de la unidad, incapaz de permanecer inmóvil. En el pasillo de más allá, puso las manos en las caderas y respiró hondo.

—¿También tienes a alguien ahí dentro?

Cuando una voz masculina habló, miró hacia la derecha. Era el tipo que había pasado por la estación de enfermería, el que había recibido permiso para fumar en el DL. La que tenía el mismo color que Teresa. Que parecía haber salido de la misma habitación en la que había entrado.

Trez asintió.

—En cierto modo, sí.

—¿Quieres uno? —preguntó el macho mientras sostenía un paquete de Marlboro.

—No fumo. —Se acercó—. Pero seguro.

—No fumas, o no quieres fumar.

Trez aceptó el paquete blando y sacó uno de los que quedaban.

—¿Importa eso?

—No, ni en lo más mínimo.

Atrapando el encendedor rojo Bic que le lanzaron, Trez encendió la punta del cigarrillo y exhaló mientras devolvía el dispositivo de entrega de la llama a su dueño.

—Estoy tratando de dejarlo —dijo el hombre.

—No va bien, ¿eh? —Trez giró el cigarrillo y miró fijamente el resplandor—. Trabajo en un club, así que estoy acostumbrado a fumar.

—Pensé que Caldwell tiene una orden contra fumar en lugares públicos. ¿No lo hace todo por aquí?

—Máquina de humo. Pero no importa. Mis pulmones están acostumbrados a todo tipo de mierda de segunda mano. —Le dio una ojeada al tipo—. Gareth, ¿verdad?

El macho frunció el ceño.

—¿Te conozco?

—Estoy aquí con tu... ah...

—¿Hermana? —El macho se enderezó de apoyarse en la pared—. ¿Therese?

Trez asintió y ofreció el Marlboro.

—¿Quieres que te lo devuelva ahora?

Hubo un momento de tensión cuando esos ojos amarillos subieron y bajaron por su cuerpo. Y antes de que las cosas se pusieran agresivas, Trez agitó la cabeza.

—No tengo interés en esta pelea, ¿de acuerdo? La traje hasta aquí para que estuviera a salvo. Estaba tan alterada. No podía desmaterializarse. No quería que tomara un Uber sola, y no hay transporte público a este lado del río.

Gareth inhaló con fuerza, como si quisiera inhalar parte del mundo con un popote. Excepto que luego se relajó contra la pared. Subiendo la botella de Coca-Cola que la enfermera le había dado, desenroscó la tapa, la clavó en el centímetro de soda plana de la botella y luego ofreció el "cenicero".

Trez dio un golpecito con su propio cigarrillo en la boca de la botella.

—Acaba de recibir los mensajes esta noche. Vino tan pronto como los oyó.

—Los dejé hace semanas.

—Le robaron el teléfono.

—Oh.

Cuando su hermano perdió algo de su fanfarronería, Trez pensó que la mentira sobre el delito telefónico estaba en el lado "blanco" de las cosas. Y valió la pena.

—La marcha de Therese rompió el corazón de nuestra mahmen —dijo el macho—. Sólo para que lo sepas.

—Creo que es consciente de ello.

—¿Y aun así se mantuvo alejada? Un movimiento elegante.

Trez frunció el ceño.

—Creo que es mejor que hables con ella sobre esto.

—Tengo la intención de...

El gruñido que salió de la garganta de Trez fue una sorpresa para ambos. Mientras Gareth retrocedía conmocionado, Trez volvió a fumar lo que le habían dado. Mierda. No necesitaba que la protegieran aquí. Eso no iba a ayudar.

Sin embargo, no se podía negar el impulso. Y se sorprendió al descubrir... que tampoco tenía nada que ver con Selena.

—Eres más que un amigo de ella —dijo Gareth.

Después de un momento, Trez se encogió de hombros.

—Es complicado.

Hijo de puta, pensó. Su vida era un maldito estado de Facebook.

Capítulo 24

Una hora más tarde, o tal vez más, Therese miró de nuevo al banco de monitores alrededor de la cabecera de la cama del hospital. No tenía idea de lo que significaban los números o los pitidos. Supuso que la falta de alarmas era una buena señal; sin duda, si las cosas empeoraban repentinamente, habría una especie de cacofonía. ¿Verdad?

Así es como los habría diseñado ella para que funcionaran.

—¿Cuándo llega el médico? —preguntó.

Su padre se sentó más derecho en su incómoda silla.

—Cada mediodía. Su nombre es Havers.

Therese indicó en la sala de alta tecnología en la que estaban.

—Un gran cambio con respecto a casa.

—Claro que lo es. No podría estar en mejores manos.

Donde ellos habían vivido, el único sanador en un radio de ochenta kilómetros era un vampiro local que venía cuando era necesario y hacía lo que podía con remedios de venta libre y cosas que eran tradicionales en el Viejo País. Se llamaba Bricholt. Hijo de Bricholt el mayor.

—¿Cómo supiste que había que traerla aquí? —preguntó.

—Tu hermano investigó en línea.

—¿En los grupos de vampiros?

—Sí.

Yo podría haber hecho eso, pensó. Debería haber hecho eso.

Mirando a su mahmen, exhaló.

—Dijiste que estaba esperando algo.

—Sí.

—Creo que sé lo que es.

Volviendo a las puertas de cristal cerradas, no estaba segura de querer ir a buscar a su hermano y hacer las paces. Si la discordia era mantener a su mahmen en el planeta, tal vez podría tener algo más de tiempo con la hembra.

Pero eso no era justo.

—¿Me disculpas? —dijo—. Tengo que hacer algunos arreglos con el trabajo.

—Oh, ¿tienes un trabajo?

—Es sólo una cosa de camarera. No es gran cosa.

—El trabajo es el trabajo. —Su padre sonrió falsamente—. El propósito es... bueno. Todavía estoy orgulloso de ti. Siempre he estado orgulloso de ti.

—¿Por qué? —susurró—. Todo lo que he hecho es...

—Ser mi hija. Y lo has hecho perfectamente.

—No. —Se ahogó—. Mira lo que he…

—Basta. —Cuando la joven que llevaba dentro cerró instantáneamente la boca, su padre miró a la cama—. Todo lo que siempre hemos querido es que fueras feliz. Eso es todo. Eso es todo lo que tú o tu hermano tienen que hacer por ella y por mí.

—Hay mucho más, papá. Especialmente a medida que ustedes dos envejecen.

—Podemos cuidarnos solos.

El hecho de que no reconociera que la mitad de ese "nosotros" no iba a estar aquí por mucho tiempo le rompió el corazón.

Therese se levantó. Apoyándose en la oreja de su mahmen, dijo:

—Voy a ir a hablar con Gareth. Voy a arreglar las cosas con él. No tienes que preocuparte, ¿de acuerdo? Voy a arreglar esto.

De camino a la puerta, dio la vuelta y apretó el hombro de su padre. Él le dio una palmadita en la mano en respuesta.

Saliendo de la habitación, caminó por el pasillo. Que Trez no estuviera en la sala de espera no era motivo de preocupación. Con su sangre en ella, podía sentirlo en el pasillo. Y dado el olor muy lejano del humo, sabía con quién estaba.

El hecho de que no estuviera nerviosa por la idea de que los dos hombres hablaran fue un buen indicador de lo mucho que confiaba en Trez.

Pero ella ya lo sabía.

Asintiendo a la enfermera de la estación, Therese abrió un lado de las puertas y miró a la derecha. Su hermano y su amante estaban sentados en el suelo uno al lado del otro, fumando y hablando en voz baja.

Tan pronto como ella salió, ambos miraron.

—Hola —dijo ella.

Gareth miró hacia otro lado rápidamente. Pero al menos no se levantó y se fue de nuevo. O empezar a gritar.

Los ojos oscuros de Trez eran graves.

—¿Cómo van las cosas ahí dentro?

—Supongo que lo mismo que han sido, ¿verdad, Gareth? —Se tomó el gruñido como una buena señal. Bien.... quizás era más bien una señal no tan mala. No tan malo como podría ser—. ¿Les importa si me uno a ustedes dos?

Trez sacó su teléfono y verificó la hora.

—Escucha, iba a ir rápidamente a comprobar las cosas en el trabajo...

—Oh, por supuesto. —Se agachó junto a él—. No quiero atraparte aquí. Pero si hablas con iAm, ¿puedes decirle que no iré hasta dentro de un par de noches? No me iré hasta...

Mientras dejaba que la sentencia se desviara, su hermano la miró. Y siguió mirando.

—Absolutamente. —Trez tomó su mano—. ¿Qué puedo traerte?

—¿Comida, tal vez?

—Claro. ¿De qué tipo?

—¿Gareth? —Miró hacia el otro lado—. ¿Algo en particular?

Su hermano tomó una pitada de su cigarrillo y luego exhaló mientras agitaba la cabeza.

—Comeré cualquier cosa. Papá lo mismo.

—Entendido.

Cuando Trez dudó, ella hizo el movimiento de que era apropiado intentar besarlo.

—Nos vemos en un rato —dijo mientras sus labios se encontraban brevemente.

—Sí, lo harás. —Se deshizo de su colilla de cigarrillo en una botella de soda y luego se puso de pie—. Hasta luego, Gareth.

—Hasta luego.

Therese miró a su macho y se dio cuenta de que la vibración cambió inmediatamente. Pero al menos su hermano no parecía abiertamente hostil.

—¿Cuánto tiempo llevas viéndolo? —preguntó Gareth mientras dejaba caer su propia colilla en esa botella. Antes de que el silbido se desvaneciera, estaba encendiendo otro.

—¿Te dejan fumar aquí?

—No empieces.

—No lo hago. Sinceramente. —Suspiró—. ¿Cómo has estado? Y no mucho tiempo. Para responder a tu pregunta sobre el tema de las citas.

—Así que él no es la razón por la que escogiste a Caldwell.

—No, lo conocí aquí. Su hermano es el chef del restaurante donde trabajo.

—Parece un buen tipo.

—Lo es.

Antes de que la pausa se convirtiera en un silencio que se hacía largo e incómodo, ella respiró hondo y se lanzó a todo eso.

—Lo siento. Lo siento mucho.

Los ojos amarillos de su hermano temblaron, y ella se preparó para una discusión. En vez de eso, agitó la cabeza. Por un rato.

Sentada a su lado, le dio el espacio y el tiempo que necesitaba para resolver sus emociones. Y se dio cuenta de que no había hecho nada que no lograra nada y los agotara a ambos.

—Yo realmente... —Empezó y no terminó. Empezó de nuevo—. No podía creer que nos abandonarías. No sólo los dejaste… me dejaste, y como sea, sé que eres mi hermana, pero también eres una amiga. Mi compañera de cuarto. Ya sabes. Lo que sea. No importa.

—Sólo dices eso porque lo hace.

—Sí. Tal vez. —Tomó otra calada—. Necesito dejar de fumar. Gracias a Dios que los vampiros no tienen cáncer, y no, no lo hago en ningún lugar cerca de mamá.

—Nunca pensé ni por un momento que lo harías.

—Me alegro de que hayas venido ahora, aunque quería gritarte cuando entraste.

—Tengo esa impresión.

—Por eso dejé la habitación. No quería empeorar las cosas. Ha sido tan difícil.

—Gracias por llamar. Honestamente, no recibí los mensajes.

—Lo sé. Él lo dijo.

Cuando las lágrimas llegaron a los ojos de Therese, miró de derecha e izquierda, hacia arriba y hacia abajo, como si se estuviera haciendo un examen de la vista, para que no cayera nada.

—Te he echado de menos. Los he echado de menos.

—También hemos estado vacíos desde que te fuiste. —Golpeó la punta de su cigarrillo en el cuello abierto de la botella—. Algunas personas son el corazón de una familia.

—Esa es mamá.

—No. —Gareth la miró—. Esa eres tú. Siempre has sido tú. Nos mantienes en marcha, nos mantienes organizados. Tú eres...

Con la garganta despejada, bajó los ojos y los frotó con fuerza, uno por uno, con los nudillos de su mano libre.

—Mira, no puedo hablar de esto. Me está matando, y tengo que recomponerme por ellos...

—Oh, Gareth —susurró mientras lo alcanzaba.

Excepto que cuando fue a darle un abrazo, él levantó una mano y se inclinó fuera de su alcance.

—No. Nada de eso. Tengo que controlarme.

—Te abrazaré más tarde.

—Bien. Sólo que ahora no.

Therese respiró profundamente por primera vez desde el momento en que salió de la casa de sus padres. Gareth, por otro lado, parecía estar todavía luchando con sus emociones.

Tratando de cambiar de tema, ella murmuró:

—Así que has estado ejercitándote mucho, eh.

—Lo he hecho.

—¿Cómo está esa mujer con la que salías?

Sacudió la cabeza y mantuvo los ojos en su cigarrillo.

—Se mudó justo después de que te fueras, lista para aparearse. Como, ¿estás bromeando? ¿Mi familia está implosionando y quieres hablar sobre el tema del color de alguna recepción de la tradición humana? Fue un desastre.

—Lamento escuchar eso...

—Esto es lo que realmente me molestaba —dijo, mirando hacia arriba y mirándola directamente a los ojos—. Esto es lo que me hizo pensar en mamá. —Apuntó con sus dedos levantados sosteniendo el Marlboro hacia ella—. Nunca le diste la oportunidad de explicarse. Nunca conseguiste la historia de ella. Estabas tan ocupado gritando y enojada que ella no tuvo la oportunidad de contar su versión de la historia. Es más, actuaste como si ella te debiera una disculpa por haberte acogido y haberte dado un hogar y haberte cuidado todos estos años. Eso fue lo que me molestó.

—Me tomó por sorpresa. No me lo esperaba. Pensé... que eran mis padres, Gareth. Nunca intentaste entender de dónde venía.

—No sabías que no eran tus padres porque lo eran.

Therese puso una mano en su ahora grueso antebrazo.

—Como no estás en mi posición, tienes que confiar en mí sobre cómo me hizo sentir. No digo que haya manejado bien las cosas, pero sé lo que se siente.

Él maldijo. Se quedó en silencio por un rato.

—Tienes razón. Me disculpo. Y no me comporté mejor. Sólo estaba preocupado por mahmen y por ti también. Soy tu hermano mayor. Se supone que debo cuidarte.

—Necesito cuidar de mí misma.

—Nadie puede hacerlo solo en este mundo, Milk Dud.

Therese comenzó a sonreír, recordando cómo siempre se habían puesto apodos al azar.

—¿Significa esto que puedo volver a llamarte Ricola?

—Tengo uno aún mejor para ti. —Señaló a su pie—. Dejé caer una pesa sobre esta cosa hace una semana. Justo antes de que viniéramos aquí. He sanado mal, así que ahora llevo un ortopédico.

—Oh, Dios mío. Te llamaré Dr. Scholl's²⁰ de ahora en adelante.

La lenta sonrisa en el rostro de su hermano fue tan agradable de ver.

—Buen trato. Buen trato.

Therese se inclinó hacia adelante y miró las puertas dobles de la UCI.

—Papá dice que ha estado intubada las últimas dos noches.

—Más o menos justo después de que llegáramos aquí. La admitieron en un momento.

—¿Crees que ella querría hablar conmigo? —se preguntó Therese en voz alta—. Tal vez eso le daría una razón para volver.

Gareth se encogió de hombros.

—Cualquier cosa. En este punto, aceptaré cualquier cosa que pueda conseguir. ¿La idea de que la muerte separe a esos dos? No vale la pena pensar en ello. Si ella muere, también perderemos a papá.

Capítulo 25

Lo bueno de que fuera un lunes por la noche, pensó iAm, era que su cabeza hecha mierda no tenía que funcionar: no era necesario coordinar sus manos y brazos, su memoria o sus habilidades de lectura, para que pudiera cocinar comida sobre una estufa caliente. Podía simplemente sentarse aquí en su oficina y mirar fijamente el papeleo.

Por supuesto que lo malo era… que todo lo que estaba haciendo era solo sentarse aquí y mirar fijamente el papeleo.

—Mierda… —dijo cuando se sentó hacia adelante y puso la cabeza en sus palmas.

Cuando hubo un sutil pitido del sistema de seguridad, levantó la vista. La puerta trasera del personal se estaba abriendo, y él buscó debajo del borde de su escritorio y puso la palma de la mano en la nueve que estaba montada fuera de la vista…

Supo de inmediato quién era.

Por otra parte, reconocería el aroma de su hermano de sangre en cualquier lugar. El contorno de Trez también.

iAm retiró la mano de su arma y se enderezó en la silla.

—¿Trez?

Estúpido. Decir el nombre. Pero estaba aliviado. Cada vez que veía al macho, era un alivio, una noche más que vivía. Un día más, que sobrevivía.

—¿Te importa si entro? —dijo el tipo cuando la puerta se cerró detrás de él con un restallido.

—Siempre eres bienvenido donde sea que yo esté.

—¿Estás seguro de eso?

—Hasta la médula, hermano mío.

Trez caminó hacia adelante, y no había ira en su rostro, pero tampoco expresión de esos conocidos rasgos. También había una quietud en él que era inquietante.

—¿Qué ha pasado? —preguntó iAm.

El otro macho se detuvo en el umbral de la puerta por un momento. Luego entró y se sentó en la silla al otro lado del escritorio, acurrucándose y balanceando la barbilla sobre sus nudillos. iAm reconoció la pose. Entonces él mismo se recostó.

—Cuéntame cuando estés listo —dije en voz baja.

Pasó mucho tiempo antes de que su hermano hablara, y cuando las palabras finalmente llegaron, Trez pasaba las yemas de los dedos arriba y abajo por el borde del escritorio como si estuviera ansioso.

—Lo que no puede continuar no lo hará. —Cuando las tripas de iAm se apretaron, Trez se encogió de hombros—. Es una teoría de la economía que se traduce en muchas otras cosas…

—Sé lo que es. El cómo aplicas la teoría es lo que me interesa.

—No en mí. —Esos ojos negros se alzaron por un momento—. Yo estoy bien.

iAm no quería discutir. Carajo, sabía que habían tenido bastante de eso últimamente. Pero no estaba seguro si tal evaluación era cierta, o si el macho siquiera era capaz de tomar esa decisión.

Sin embargo, era mejor que muchas otras opciones.

—¿Quieres hablar con Mary? —dijo iAm sin pensar.

Trez sonrió un poco.

—Tantas personas preguntándome eso últimamente. Rehv, tú.

—Es porque estamos preocupados por ti.

—Sinceramente, no tengo tendencias suicidas. —Justo cuando iAm estaba tratando de ocultar su sorpresa, Trez levantó la vista y se encogió de hombros—. Simplemente no las tengo. No estoy diciendo que no las tuviera o que no las volveré a tener. Simplemente no las tengo en este momento. Y después de la mierda por la que he pasado, ese es el único tipo de consuelo que puedo darte a ti… o a mí mismo, para el caso.

—No puedo soportar perderte. —iAm tuvo que aclararse la garganta—. Ni ahora. Ni nunca.

Trez se restregó el rostro como si sus ojos lo estuvieran molestando.

—Lamento toda la mierda que cayó sobre Therese. Ya sabes, anoche. Y antes.

—Yo también. Y debería haber…

—Tenías razón. Yo estaba equivocado.

iAm sacudió la cabeza. Jugueteó con el papeleo frente a él. Lamentaba cada parte de la discusión… pero no tanto como lamentó la verdad.

—No quiero tener razón. No respecto a nada de eso.

—Fue solo porque yo quería creer. Ya sabes, que ella había vuelto. —Trez señaló el centro de su pecho—. El dolor aquí… quiero decir, no es tan malo como lo era al principio. Pero el problema es que no consigo ningún alivio en absoluto de esta presión tóxica. Siempre está ahí. Siempre conmigo. Como era el amor por ella, también lo es la pena por su muerte. Justo aquí. A cada segundo de la noche y en cada hora de mi mísero sueño durante el día. Y creo que… en cierto sentido eso enloquece a un macho, ¿sabes? —Tocándose la cabeza, continuó—: Esto aquí arriba… no está funcionando tan bien y no apreciaba exactamente cuán mal hasta ahora. Pero, no obstante, creo que lo había supuesto, por eso perdí la compostura cuando me echaste en cara mis engaños.

iAm se encontró, por millonésima vez, midiendo el alcance del sufrimiento de su hermano. Siempre le había parecido insuperable. Insoportable. ¿Y ahora iAm tenía a maichen? Era incalculable. No podía imaginar perder a su compañera.

—Creo que solo estaba desesperado —dijo Trez—. Desesperadamente ya no quiero sentirme así y la única forma de que eso ocurra es si Selena regresa. Y entonces me convencí a mí mismo… bueno, hemos pasado por ello.

—Odio esto para ti. —iAm se frotó los ojos que le ardían—. Realmente lo hago. Siempre lo he hecho.

—Sí, bueno. Es lo que es.

—¿Qué puedo hacer para ayudar?

Trez guardó silencio por un momento. Y luego sacudió la cabeza.

—El único que puede caminar sobre esta cama de clavos soy yo. ¿Pero tan solo con que estés aquí? Sí ayuda. Y realmente importa.

Antes de que iAm pudiera responder, Trez golpeó sus manos sobre sus muslos, una clara señal de que la conversación había terminado. Y eso tenía sentido, suponía iAm. Las palabras solo llegaban así de lejos. El resto de la distancia tenía que ser llevado por la relación que siempre había existido entre ellos. Y siempre existiría.

—Entonces —dijo Trez bruscamente—, ¿qué hay de nuevo contigo? Me doy cuenta de que no he preguntado eso en mucho tiempo.

iAm parpadeó un par de veces. Luego agachó la mirada.

—Oh, ya sabes. Lo mismo de siempre.

—¿Cómo está maichen?

Embarazada. Lo cual es jodidamente maravilloso y jodidamente aterrador.

—Ella está, ah, ella está bien.

—¿En serio?

—Oh, sí. —Al menos los sacerdotes dijeron eso. Aunque, ¿qué demonios saben ellos?—. Muy bien.

Hubo otra pausa.

—Entonces, ¿por qué te estás sacando sangre en este momento?

iAm frunció el ceño y bajó la mirada hacia su mano. Efectivamente, había agarrado un lápiz en su puño con tanta fuerza que lo había partido por la mitad y las partes irregulares se estaban clavando en su palma. Gotas rojas estaban cayendo sobre el papeleo, manchando los recibos. Los pagos. Los horarios.

—Dime qué está pasando —dijo su hermano sombríamente.

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Mientras Trez observaba cómo su familiar más cercano sangraba en el escritorio, captó por primera vez lo que él le había costado al macho desde la muerte de Selena. Y justo después de esa revelación, tuvo otra más sobre cómo él siempre había agarrado, agarrado, agarrado… y aunque el narcisismo siempre había sido producto de las circunstancias, un premio rifado para la suerte de mierda que siempre había tenido, ¿como si eso importaba cuando iAm necesitaba algo?

Solo porque el desequilibrio fuera comprensible, y posiblemente perdonable, no significaba que fuera una jodida fiesta.

Y ahora, en el extremo opuesto del desordenado escritorio, el otro macho parecía atrapado, una jaula invisible cerrándose sobre él, sus ojos bajos y muy probablemente se mantuvieran así. Ah, y posdata, su palma todavía estaba sangrando y él no estaba haciendo nada al respecto.

—Ella está embarazada —dijo Trez—. ¿No es así?

Los ojos de iAm se alzaron rápidamente. Y el silencio fue la respuesta.

—Oh, Dios mío —dijo Trez con una creciente sonrisa—. ¿En serio? ¿Vas a tener un crío? Eso es increíble.

La impresión de iAm por las felicitaciones era evidente. Y algo que Trez agregó a su lista de arrepentimientos.

—Oye, honestamente estoy feliz por ti. —Se inclinó sobre el escritorio y tomó el lápiz roto de la mano de su hermano—. Estoy muy feliz por ustedes dos.

—No quería decírtelo.

Trez abrió la boca para preguntar por qué, pero eso serían dos retóricas en dos minutos, ¿no?

—Bueno, me alegra que lo hicieras. —Trez buscó en su bolsillo trasero y sacó su pañuelo de seda. Presionándolo contra la herida, se encontró ahogándose—. Me da algo por lo que vivir.

iAm respiró hondo.

—Quiero que seas el que la bendiga.

—¿Es una hija? —Trez parpadeó. Y entonces se encontró sonriendo de nuevo—. Una hija… y sí, seré quien la bendiga. Me siento honrado.

—No se lo pediría a nadie más que tú.

Se quedaron allí sentados un rato, mientras la herida se sellaba, y Trez estaba asombrado. Durante los momentos en que sostenía la mano de su hermano en la suya, se ocupaba de la herida y sonreía a la buena fortuna que había acontecido a maichen y iAm, sintió algo en el centro de su pecho que alivió el dolor.

Esto es real, pensó. Y este momento… este regalo… era la primera pieza de su vida desde la muerte de su shellan que no le dolía.

Una próxima generación, nacida del amor, nacida en el amor.

—No puedo esperar para conocer a mi sobrina —dijo bruscamente.

La sonrisa de iAm fue corta y disimulada, como era su estilo. Siempre había sido el callado, el discreto y el que se mantenía al margen. ¿Pero como si hubiera tenido otra opción? Trez siempre había sido la banda de guerra que se dirigía a un acantilado.

Demasiado ruido para que alguien más ocupara espacio.

—Y ella va a amar a su tío —dijo iAm con voz ronca.

—Me voy a asegurar de eso.

—No tendrás que esforzarte demasiado con eso.

Trez miró bajo el pañuelo.

—Solo un poco más, para que pueda aguantar algo de desgaste en la parte curada.

—Ni siquiera sabía que había roto el lápiz. —Entonces, como si iAm quisiera evitar algo más emocional, preguntó—: Entonces… ¿qué te trajo por aquí? ¿Solo una charla?

—Bueno, eso y necesito algo de comida. Para, eh, Therese. Y su padre y su hermano. Su mahmen está con Havers en la UCI. Ellos necesitan sustento.

Cuando iAm levantó la vista bruscamente, Trez sacudió la cabeza y miró debajo del pañuelo.

—Y antes de que preguntes —dijo—, sí, voy a hablar con ella. Voy a explicarle… todo.

—Podrías enamorarte de nuevo, sabes.

—Pensé que no querías que estuviera con ella.

iAm levantó su dedo índice.

—No quiero que estés con ella si piensas que es otra persona.

—Sin embargo, ella lo es. Alguien más, eso es.

—Bueno, cuando estés listo, si alguna vez lo estás, tal vez puedas intentarlo. Si no con ella, entonces con alguien más.

—No puedo pensar así en este momento.

—Lo sé y no te culpo. —iAm se puso de pie y flexionó la mano—. Mientras tanto, cocinaré para ella y su familia. Y le haré la mejor comida que haya tenido jamás.

Menos de diez minutos después, iAm estaba en la estufa, su mano herida enguantada, las especias fluyendo, las salsas hirviendo a fuego lento. Estaba cocinando como el experto que era, nada descuidado o distraído ahora, y los olores eran la gloria. ¿Lo que era aún mejor? Mientras Trez se sentaba en un taburete y observaba, algo de la tensión lo abandonó.

Aunque sabía que regresaría tan pronto como fuera el momento de regresar al hospital y ver a Therese nuevamente…

Oye, márcalo. Ahora podía pensar en su nombre sin titubear.

Genial. Buen trabajo, chico.

Mierda, realmente necesitaba hablar con ella. ¿Pero como si fuera apropiado con la condición de su mahmen?

—Oh, escucha —dijo—, Therese va a quedarse con su mahmen. En el lugar de Havers, eso es. Hasta que la situación… se resuelva.

iAm comenzó a cortar un manojo de hojas frescas de albahaca.

—Dile que se tome todo el tiempo que necesite para ese triste asunto.

—Lo haré. Solo mantén la posición abierta para ella si puedes. Necesita este trabajo.

—Lo tiene. Por el tiempo que lo quiera.

Trez pensó en todas las cosas que cambiaría si pudiera. Había tantas… pero ninguna de ellas involucraba a esa hembra transformándose en su Selena. Había vivido esa fantasía durante diez minutos, y todo lo que había hecho era demostrar la veracidad del predicamento de su hermano.

Alguien que merecía algo mejor iba a salir lastimado. Y todo era culpa de Trez.

—Ella está ahorrando para mudarse de la pensión en la que se está quedando. —Se oyó decir—. Quiere hacer las cosas por sí misma.

Sin embargo, quizá eso sería diferente ahora. Con su reconciliación con su familia, tal vez volvería a Michigan con ellos. Seguramente regresarían a su ciudad natal allá… no, espera. Ella había dicho que sus padres se estaban mudando por la salud de su mahmen. ¿Al sur en alguna parte? ¿Carolina del Norte? ¿Carolina del Sur?

Cuando la imaginó dejando Caldwell, y él sin volver a verla nunca, le dolió el corazón, pero no confiaba en esa emoción.

Ya no confiaba en su interpretación en nada.

Capítulo 26

—Mahmen —dijo Therese—. Estamos aquí. Todos estamos justo aquí.

Ahora había tres sillas alrededor de la cama. El personal había sido tan amable, tan fácil de tratar, tan atento en dónde y cuándo podían serlo dada la naturaleza extrema de lo que estaban tratando. Por otra parte, no entraban en esta particular división de la medicina a menos que fueran una raza especial. Aquí, en la UCI, había más muerte que vida, la batalla contra la Parca se perdía más veces de las que se ganaba.

Así que tenías que ser resistente sin perder tu compasión.

Therese acarició suavemente la fría mano seca de su mahmen e intentó no ahogarse.

—Lamento mucho haberme ido así. —Echó un vistazo al otro lado a su padre. Miró a la derecha a su hermano—. Lo lamento mucho, pero ahora estoy aquí contigo, y Gareth y yo hemos hecho las paces, y papá está aquí… nuestra familia está unida de nuevo, mahmen.

—Así es, nalla —dijo su padre.

—Quiero entender, mahmen —continuó—. Tienes una historia que contar, lo sé. Y quiero saber qué es, por ti, y quiero que sepas que sea lo que sea, lo acepto. Tuviste tus razones para hacer lo que hiciste, pero tienes que volver con nosotros para que pueda conocerlas por ti. Tienes que… volver a nosotros para que tú y yo podamos ser como éramos.

Centrándose en los ojos cerrados, no tenía idea de qué esperar cuando se quedó en silencio.

No, eso no era exactamente cierto. Sabía lo que quería. Quería que la hembra se despertara, que comenzara a respirar por sí misma y reanudara su vida. Reanudara todas sus vidas. Continuar hacia el futuro que Therese una vez había dado por sentado, pero ya no más.

Cuando no pasó nada, cuando no hubo ninguna respuesta ni reconocimiento alguno, Therese respiró hondo.

—Lo lamento mucho, mahmen.

Y… así fue como siguió. Se quedaron sentados así, en su vigilia, con las máquinas sonando y el personal yendo y viniendo en silencio, por solo Dios sabía cuánto tiempo. De vez en cuando, Therese repetía lo que había dicho de alguna forma u otra, o su padre contaba una anécdota —como la vez que Gareth había tratado de pintar el exterior de la casa como un regalo por el Día de la Madre— o Gareth se paraba y caminaba frente a la pared de vidrio que daba al resto de la UCI.

Como continuaba sin haber cambios, el tiempo adquirió una cualidad surrealista y elástica. Therese no podía decidir si se estaba arrastrando… o volando… y eso era porque parecía estar haciendo ambas cosas a la vez…

Excepto que entonces, sin previo aviso, el aroma de algo absolutamente no antiséptico en lo más mínimo entró en la habitación. Y un segundo después, Trez apareció en el otro extremo del cristal, con un montón de bolsas de papel en sus brazos.

Therese sonrió, su corazón elevándose en su pecho. Y cuando su padre y su hermano levantaron la vista, ambos machos se pusieron de pie y Trez hizo una reverencia por respeto.

—¿Eso es…? —Comenzó su padre.

—Sep —dijo Therese mientras acariciaba la mano que había estado sosteniendo—. La cena ha llegado, mahmen. Desearía que te unieras a nosotros. Es italiana muy buena, tu favorita.

—No nos dejarán comer aquí —dijo Gareth—. Pero justo afuera hay otra sala de estar. Justo en la puerta de al lado.

—La sala de espera familiar —murmuró su padre mientras evaluaba a Trez.

—Ven y únete a nosotros, mahmen. —Therese se levantó de su silla y se inclinó hacia delante, alisando hacia atrás el cabello canoso del rostro pálido y demacrado que estaba rompiendo el corazón de todos—. Estaremos en la habitación de al lado si nos necesitas y volveremos muy pronto.

Los tres salieron y Therese se puso de puntillas para besar a Trez. Cuando ella acercó sus labios a los suyos, él pareció ponerse rígido, pero, por otro lado, no había sido presentado adecuadamente.

—Este es mi padre, Rosengareth el mayor —anunció, retrocediendo—. Papá, este es Trez.

—Todo un festín el que tienes allí —dijo su padre mientras asentía hacia las bolsas.

—Mi hermano lo hizo especialmente para su familia. —Trez transfirió los paquetes a una mano y extendió la palma con la que empuñaba su daga. Pasando al Idioma Antiguo, dijo—: Señor, es un placer conocerlo.

Su padre pareció perplejo por los modales. Pero luego se activó y estrechó lo que era ofrecido.

—Y yo, a ti.

—Les conté a todos sobre ti —dijo Therese—. A mahmen también.

Trez se aclaró la garganta y parecía que quería aflojarse el cuello ya desabrochado de su camisa de seda. Síííííííí, nada como conocer a la familia bajo estas circunstancias.

—¿A la sala de espera? —dijo, indicando una entrada abierta.

—Justo por aquí. —Therese le quitó una bolsa—. Intentemos comer antes de que esto se enfríe. Y luego te llevaré a conocer a mahmen.

La sala de espera familiar no tenía puerta, pero sí bastante espacio y muchas sillas para colocar alrededor de una mesa como escritorio en la esquina. Cuando Therese registró las bolsas de papel, reconoció los platos que iAm les servía a sus mejores clientes… y pensó en él encendiendo su estufa solo para ellos.

—¿Podrías agradecerle al chef por nosotros? —dijo mientras pasaba los platos de papel.

—Lo haré —murmuró Trez.

Había una variedad de recipientes con tapas de aluminio, y comieron al estilo familiar, compartiendo las porciones de pasta con diferentes salsas y carnes, así como una gran selección de postres.

—Entonces, Trez —preguntó su padre entre bocados—. ¿A qué te dedicas?

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Al otro lado de la mesa de comedor improvisada, Trez casi se atragantó con su pollo a la parmesana. Dios… ¿cómo responderle eso al padre de cualquiera? Probablemente era mejor no empezar con proxeneta. O facilitador de drogas. Antiguo rompe-cráneos.

—Estoy en… el entretenimiento.

—Él tiene un club —dijo Therese mientras se limpiaba la boca con una servilleta de papel—. Pero es totalmente legítimo.

Mayormente legítimo, añadió para sí.

De acuerdo, bueno. Mayormente ilegítimo. Pero de una manera decente. No era como si se pusiera agresivo en tanto todos siguieran las reglas. Y oye, solo había habido un tiroteo allí. Bueno, este año calendario, al menos… ¡doce meses completos!

—Estoy pensando en salirme del negocio —espetó.

Cuando escuchó las palabras salir de su boca, se sorprendió a sí mismo. Porque era verdad. ¿Pero demonios cuál era su plan B? ¿Y no se desanimaba a los nuevos viudos de hacer grandes reubicaciones y tomar decisiones durante los primeros doce meses después de la muerte?

Lo que sea, pensó.

Reclinándose, se encontró comenzando a hablar.

—Quiero hacer algo diferente. He estado en el mismo… —surco—. …negocio, ya sabes, por un tiempo. Y creo que es hora de un cambio.

Rosen, como se hacía llamar el padre de Therese, se inclinó.

—¿En qué estás pensando?

Era difícil mirar al macho más viejo, y no porque fuera feo. O vil. O de alguna manera indigno. En cambio, el padre de Therese era el tipo de persona estable, fuerte y humilde a quien instintivamente sabías que podías confiarle tus impuestos. Tu casa. Tus hijos y tu perro.

—Quiero regresar a la escuela.

—La educación es muy importante. Se lo he dicho a mis hijos todo el tiempo. —Cuando Therese y su hermano asintieron, el macho sonrió—. Nunca tuve mucho, pero he vivido una vida honesta y he logrado que estos dos pasen por la universidad sin dejarles ninguna deuda. Larisse y yo invertimos nuestro dinero en ellos, y es la mejor inversión que podríamos haber hecho.

Ves, pensó Trez. Sus instintos sobre el tipo eran correctos.

Gareth habló.

—Yo también voy a volver a la escuela.

—¿Es así? —preguntó Therese.

—Voy a aprender derecho humano. Hay un programa ejecutivo en la Universidad de Chicago. Me imagino que la raza necesita personas que entiendan cómo funciona ese lado de las cosas.

Trez habló.

—Creo que es una gran idea. He tenido que recurrir a algunos abogados que no son de la especie para comprar bienes inmuebles, y es un fastidio. Me habría sentido mucho mejor con uno de nosotros. Oye, sabes, deberías hablar con Saxton, el abogado del rey. Realmente podría ayudarte, y tal vez conseguirte una pasantía en la Casa… eh, ¿de Audiencias?

Dejó de hablar. Los tres lo estaban mirando con los ojos muy abiertos.

—¿Has estado en la Casa de Audiencias? —preguntó Gareth—. Santa mierda.

—Cuida tu vocabulario, hijo —murmuró Rosen—. Ah… ¿has conocido al rey?

—Vivo con él…

Cuando los tres comenzaron a toser en las servilletas, Trez pensó: Bueno, mierda.

La impresión de Therese podría haber sido cómica. Excepto que no lo fue. Era otro recordatorio de lo poco que sabían el uno del otro.

—Supongo que no mencioné eso, eh —le dijo—. Sin embargo, no es gran cosa.

—¿No es gran cosa? —dijo—. ¿Que vives con… con la Primera Familia?

—Sin embargo, me mudaré. A esa casa que alquilé.

De nuevo, esto era nuevo para él. Pero bueno, esta era una fiesta sorpresa para todos, por así decirlo. Así que bien podría entrar en la diversión.

Pero sí, pensó. Iba a mudarse e iba a entregarle el club a Xhex. Y luego no tenía idea de lo que iba a hacer consigo mismo, aparte del hecho de que quería aprender cosas. Quería… libros de texto que estudiar, exámenes que tomar y cosas en las que tuviera que concentrarse en lugar de lo que había perdido.

¿Seguramente la escuela era algo así? Nunca antes había estado en una formal. Y él era inteligente. Retenía todo lo que leía, y le gustaban las palabras en papel. Demonios, tal vez podría seguir el proverbial ejemplo de Gareth.

Sin embargo, sea lo que sea que decidiera hacer, sabía que tenía que ser un nuevo comienzo. Una nueva vida. Una nueva… forma de operar.

Y oye, al menos no tenía tendencias suicidas. ¿Y con una sobrina en camino, una linda casita y un horizonte abierto? Las cosas podrían ser mucho peores…

Una enfermera apareció entre las jambas.

—Familia, van a querer entrar en la habitación de Larisse. En este instante.

Cuando los cuatro se pusieron de pie de un salto, Trez tomó la mano de Therese sin pensarlo. Pero ella no iba a entrar allí sin él, eso era seguro.

Iba a estar a su lado para lo que venía después. Dios sabía que tenía suficiente experiencia con la muerte.

Capítulo 27

Therese no recordaba mucho sobre la carrera hacia la habitación de pacientes de su mahmen. Pero sabía que tenía la mano de Trez, y estaba muy agradecida de que estuviera con ella. A pesar de que él era una nueva adición a su vida, necesitaba su apoyo. Y estaba allí por ella, sus ojos se encontraron justo cuando abrían la puerta de cristal y…

—¿Larisse? —gritó su padre.

Oh Dios, ella estaba…

Therese se detuvo tan de golpe que su hermano se estrelló contra su espalda y casi la tumbó. Excepto que… espera, ¿estaba viendo esto correctamente? ¿Los ojos de su mahmen estaban abiertos?

—¡Larisse! —dijo su padre mientras se arrojaba a un costado de la cama—. ¡Mi amor!

La enfermera sonrió.

—Sus signos vitales son más fuertes de lo que han sido desde que vino a nosotros. Ella ha vuelto. Y vamos a darle un poco de tiempo, pero si las cosas siguen así, intentaremos que respire por su cuenta.

Su padre estaba susurrando y su mahmen estaba mirando a los ojos de su hellren, la conexión, el amor entre ellos, tan tangible, que era como si hubiera otra persona en la habitación con todos.

Y luego su mahmen buscó a Therese.

Las lágrimas se formaron y rodaron sobre la almohada, la frágil mano levantando las yemas de los dedos de la sábana blanca.

Therese se lanzó hacia adelante, igualando la postura desgarbada de su padre.

—Estoy aquí.

Esos pálidos labios se movieron, pero Therese sorbió y sacudió la cabeza.

—No trates de hablar. Todavía no. Solo que sepas que estamos todos aquí y que no iremos a ninguna parte. —Ella se volvió y le hizo señas a su hermano. Cuando él se acercó, ella le sonrió a su mahmen—. ¿Ves? Todos están aquí.

—Mahmen —dijo Gareth con voz ahogada—. Has vuelto.

—Espera, y hay uno más. —Therese extendió la mano—. Conoce a mi… amigo… Trez.

Hubo una pausa, mientras Trez los miraba fijamente a todos desde el borde de la habitación. Su rostro era distante, sus ojos opacos, su cuerpo súper inmóvil. Por una fracción de segundo, Therese tuvo la sensación de que él iba a irse. Pero luego fijó una sonrisa a su rostro y dio un paso adelante.

—Señora —dijo—, es un placer conocerla.

Cuando se quedó de pie al pie de la cama, su altura imponente y su increíble fuerza parecieron empequeñecer la habitación.

Larisse volvió a levantar la mano. Y saludó muy ligeramente.

Therese quería abrazar a Trez con todas sus fuerzas. Sí, esta era una situación totalmente incómoda… pero él había dado más que la talla. Como era su estilo, ella estaba aprendiendo.

Todo esto va a estar bien, pensó ella. Absolutamente bien.

Extraño… no sintió que estuviera tranquilizándose a sí misma sobre su mahmen en esa declaración.

—Bueno, amigos —dijo la enfermera—. Vamos a hacerle un examen, y creo que cierta privacidad está justificada.

Trez levantó la mano.

—Me saldré.

—Yo me quedaré —dijo Rosen.

Gareth miró a su alrededor.

—¿Alguien se ofendería si regreso y como? Estoy muerto de hambre.

Therese sonrió, pero sintió que tenía que forzarla cuando Trez dio un paso atrás. A pesar de que él todavía estaba con ellos, tenía la sensación de que se había ido.

—Puedes tomar mi ración —le dijo a su hermano—. Estoy llena.

—Buen trato. —Gareth acarició la rodilla de su mahmen a través de las sábanas—. Estaré justo al lado, mahmen. Y luego volveré.

Larisse asintió muy levemente.

—Yo también, mahmen. —Therese sonrió y acarició el delgado brazo de Larisse—. También volveré en un momento.

Hubo una rápida discusión sobre el tubo de respiración —en la que no se hicieron promesas, considerando que la revisión aún no se había hecho— y luego Therese salió con Trez. Hubo una pausa cuando él y Gareth se dijeron algunas cosas entre sí, y ahí fue cuando supo que Trez se iba. Volvía a la ciudad. Pero estaría disponible por teléfono si alguien lo necesitaba. Se intercambiaron números entre los machos, momento en el que hizo una broma acerca de que ella era mala respondiendo mensajes sobre crisis familiares.

—¿Demasiado pronto? —dijo cuando su hermano la miró secamente.

Finalmente, ella y Trez estuvieron solos.

—¿Te acompaño? —dijo ella.

—Solo al elevador. Te necesitan aquí.

Cuando le ofreció su brazo, ella lo tomó con cierto alivio, pero estaba bastante segura de que era un gesto involuntario de su parte. Cuando pasaron por las puertas de cristal de las habitaciones de los pacientes, ella no miró en ninguna. No quería que le recordaran lo fácil que sería perder el terreno que tan inesperadamente habían ganado con su mahmen. Y había otras cosas en las que no quería pensar.

Qué irónico recuperar a su familia y perderlo a él en la misma noche.

—¿Trez? —dijo mientras pasaban por la estación de enfermería y salían de la unidad.

—¿Sí?

Se detuvieron y se dirigieron hacia el otro al mismo tiempo. Abruptamente, su corazón se saltó un par de latidos y sus palmas se pusieron sudorosas.

—Sé que esto es extraño. —Se echó el cabello hacia atrás y supuso que era un desastre. O tal vez no era su cabello lo que estaba enredado y anudado. Tal vez era su cerebro—. Quiero decir, esto se ha vuelto realmente intenso, no es así. Entonces tiene que ser extraño.

Por favor, deja que lo extraño que está pasando aquí solo sea por el drama, pensó.

—No, está bien. Quiero decir… —Él sacudió la cabeza—. Es genial que tu mahmen haya regresado…

—Dónde estás. Y se honesto. Estoy demasiado exhausta emocionalmente para escudriñar mentiras, incluso si provienen de la amabilidad.

Trez abrió la boca, como si estuviera listo para soltarle la verdad cliché. Pero luego se interrumpió y empezó a caminar de un lado a otro. Cuando las puertas dobles de la unidad se abrieron, se preparó para que la enfermera volviera a buscarla con un informe de que las cosas habían sido mal interpretadas. O que se necesitaba un carro de paro. Pero no. Era un camillero con una carga de ropa de cama.

Cuando él estuvo fuera de alcance, Therese no pudo soportar más la espera. Sus nervios estaban deshechos, estaba exhausta, y toda la increíble comida italiana de iAm había formado un bloque de cemento condimentado con orégano y albahaca en la boca de su estómago.

—Sé que te dije que estaba dispuesta a ser paciente —dijo—. Pero creo que podría haber exagerado esa virtud…

Trez se detuvo abruptamente y la miró directamente a los ojos.

—Mi shellan murió. De mala manera. Y así como, recientemente. Muy recientemente.

Therese exhaló el aliento que había estado conteniendo. No le gustaban las noticias tristes, pero no estaba sorprendida, y al menos esto no era nada que necesitara tomar personalmente.

—Lo siento mucho. —Asintió hacia las puertas—. Entonces debe ser muy difícil ver todo eso. Estar alrededor…

—¿Ver a tu padre reunirse con su amada? —Levantó una mano—. No es que lo envidie su regreso. Espero que tu mahmen se recupere por completo. Realmente lo hago. Absolutamente. Pero yo no tuve eso… y, escucha, no tenía intención de darte falsas esperanzas. Realmente no.

Yyyyyyyy eso dio pie a que no fuera capaz de respirar de nuevo. Que era lo que sucedía cuando virabas fuera de rumbo hacia un árbol. ¿Él perdiendo a su shellan y que la reunión llorosa de su padre y su mahmen junto a la cama se la detonara? Eso era trágico, pero podía trabajar con eso. Hablarle. Ayudarlo de alguna manera. Sin embargo, ¿la parte de “no tenía intención de darte falsas esperanzas”? Esa era una señal de salida sobre una entrada por la que no se le iba a permitir pasar.

Trez sacudió la cabeza lentamente, el arrepentimiento tensando sus facciones. Pero antes de que pudiera ir más lejos, ella lo interrumpió.

—Está bien. Sé que debe que ser… demasiado pronto. —Se escuchó decir—. Lo entiendo.

Aunque no lo hacía. Bueno, lo hacía en el sentido de que una pérdida como esa haría imposible el enamorarse de otra persona por un tiempo. Por un muy largo tiempo. ¿Y a quién estaba engañando? Amor era lo que quería de él. Porque era lo que ella tenía… para él.

Mierda, pensó. Estaba mucho más involucrada de lo que había sido consciente.

¿Cómo se había enamorado de él en tan poco tiempo?

Trez se acercó y puso las manos sobre sus hombros. Su voz era baja e intensa, sus ojos negros serios, su musculoso cuerpo inmóvil.

—No quiero lastimarte. Tienes que saberlo. Tienes que creerlo. Nunca tuve la intención… no quiero lastimarte.

Entonces esto está sucediendo realmente, pensó. Estaban terminando. A pesar de que no estaba segura exactamente de que tenían que terminar.

—Sé que no hiciste esto a propósito, Trez. —Querías ser independiente, ¿verdad? se dijo a sí misma—. Y… estaré bien. —Se obligó a sonreírle firmemente—. Voy a estar absolutamente bien. Quiero decir, me aseguraré de eso. Tengo a mi familia y…

—Lo lamento mucho —dijo mientras le acariciaba el rostro con la punta del dedo—. Y no quería hacer esto ni aquí ni ahora. No quería.

Pensó en él llorando la noche anterior y supo que esto tenía mucho sentido. Todo ese dolor todavía estaba dentro de él: encerrado por el momento, pero nunca muy por debajo de la superficie. Pasaría mucho, mucho tiempo antes de que él estuviera en condiciones de amar a alguien, y no ponía en duda que se preocupaba por ella. Él la había tomado de la mano cuando se apresuraron a ver a su mahmen. Y siempre había tratado de cuidarla, con el alquiler de la casa, con los arreglos financieros, con… bueno, sexualmente, por supuesto.

—Sé que todavía debes estar enamorado de ella —susurró Therese—. Y sé que debe haberse llevado una parte de ti con ella hasta el Fade. Así que esto no… no es por mí. Quiero decir…

—No —dijo—. No eres tú. Lo juro.

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Esto es lo correcto, se dijo Trez.

A pesar del dolor en los ojos de Therese, la tensión en su cuerpo y la forma determinada en que mantenía la entereza… esto era lo correcto.

Esto era lo que iAm le había advertido. Therese estaba soportando el dolor de algo que nunca debería haber comenzado.

—Tú mereces —dijo Trez con brusquedad—, ser amada por ti y solo por ti. No porque estés tomando el lugar de alguien más. No porque seas una herramienta para que alguien intente salvarse. Todo esto es mi culpa. Solo porque te veías como ella, yo nunca debería…

Therese frunció el ceño.

—¿Qué?

Intentó reproducir lo que había estado saliendo de su boca, pero estaba atrapado en sus propias emociones, por lo que era difícil recordarlo. En cambio, solo quería reparar parte del daño que había hecho… a pesar de que eso era como tratar de volver a armar una habitación quemada con cinta de embalar y lazos torcidos.

—Eres asombrosa —dijo—. Eres una hembra increíble que es hermosa, inteligente y divertida…

Ella dio un paso atrás.

—No. Sobre cómo me veo. ¿Qué dijiste?

Cuando él trazó su rostro, su cabello, su cuerpo, con sus ojos, todo lo que vio fue a Selena, y se permitió persistir en la comparación una última vez. Después de esto, era poco probable que él y Therese volvieran a verse porque sabía, sin tener que preguntar, que ella iba a regresar con su familia.

—Dijiste que me veo como ella —repitió Therese lentamente—. Pero no solo me parezco a ella, verdad.

Cuando él no respondió de inmediato, ella cruzó los brazos sobre su pecho.

—Me veo exactamente como ella, no.

Respirando hondo, él asintió una vez.

Hubo una larga pausa. Y entonces ella se alejó un poco por el pasillo. Mientras se alejaba, se preguntó si no debería haber mentido sobre la parte de la apariencia. Pero ese era un movimiento cobarde. Ella merecía la verdad, y él merecía su ira.

Abruptamente, ella se detuvo. Dio la vuelta hacia él. Regresó.

—Dijiste que vivías con el rey, ¿verdad? —Cuando asintió de nuevo, ella miró hacia otro lado. Volvió a mirarlo—. Entonces la Hermandad de la Daga Negra es su guardia personal, correcto. Así que ese macho al que atendí, Rhage, con su shellan, te conocen, ¿cierto? Porque ellos también viven allí. —Él asintió de nuevo, consciente de exactamente a dónde iba esto—. Entonces la conocieron. No es así.

Cuando él asintió una vez más, ella comenzó a caminar de nuevo.

—Y es por eso que se sorprendieron cuando fui a atender su mesa. Y es por eso que tu hermano siempre ha sido raro conmigo. Es por eso que ustedes dos pelearon anoche, y es por eso que Xhex, tu jefa de seguridad en el club, también se me quedó mirando así. Todos lo vieron. Todos vieron lo que tú viste en mí. Lo cual era a alguien más.

—Sí —dijo—. Y lo lamento tanto…

Ella levantó la mano.

—Para. Solo… para con eso en este momento.

—No tuve la intención…

Tirando sus caderas hacia adelante, le entrecerró los ojos.

—¿No tenías la intención de usarme? Explícame exactamente cómo funciona ese argumento. Cómo de alguna manera no pretendías sustituir a tu compañera muerta conmigo cuando aparentemente me veo como la hembra. Explícame cómo, cuando estabas follándome, no pensabas en ella todo el tiempo. —Cuando él fue a decir algo, le discutió directamente—. Lo que realmente necesitas decirme es cómo demonios no me llamaste por su…

Therese se detuvo. Luego se masajeó las sienes como si le doliera la cabeza.

—En realidad, nunca usaste mi nombre. Verdad. Nunca dijiste mi nombre cuando teníamos intimidad. Dios, ni siquiera lo vi. Ni siquiera… la alimentación. —Cuando el color se drenó de su rostro y se cubrió la boca como si estuviera enferma del estómago, él sintió como si hubiera sido golpeado en las bolas—. No tomaste mi vena, a pesar de que estabas hambriento, porque no querías saber que mi sangre sabía diferente. No querías que nada rompiera la fantasía, que nada te recordara que yo no era ella.

Mientras Trez observaba la profundidad de su traición hundiéndose en ella, quiso retractarse de todo. De todo el asunto, desde esa primera noche cuando había intentado que ella lo llevara con Havers hasta lo que habían hecho en el pasillo del club y todo lo que había sucedido en la casita. Quería ahorrarle todo lo que estaba sintiendo ahora.

Pero para hacer eso, habría tenido que haber escuchado el consejo de su hermano.

La realidad de cuán equivocado había estado Trez, por algunas razones muy correctas, era un nuevo punto bajo para él. ¿Y considerando desde dónde había comenzado? Eso era decir algo.

Therese respiró hondo.

—Necesito ir ahora. Y necesito que nunca me busques de nuevo. Dile a tu hermano que renuncio sin previo aviso, algo me dice que va a entender exactamente por qué…

—Therese…

—¡No! —vociferó mientras golpeaba su pie.

Luego, volvió a taparse la boca con la mano, como si se estuviera frenando de despotricar o de tener un ataque de llanto. O tal vez ambos.

—Solo vete —dijo ahogadamente—. He caído en un hoyo profundo y tengo que comenzar a salir de él ahora mismo…

—Desearía que yo…

—No —respondió—, no vas a desear nada. Sabías lo que estabas haciendo. Sabías exactamente lo que me estabas haciendo. Me importa una mierda si estás de duelo o no. Estuvo mal. Todo este… asunto estuvo mal. —Excepto que luego se rió con dureza—. Pero oye, también es mi culpa. No cuestioné nada. No pregunté por qué me perseguías. No me protegí. Y nunca hablamos sobre las reglas básicas, o si estábamos en una relación o… por el amor de Dios, tuvimos relaciones sexuales un par de veces. Eso fue todo. Así que necesito madurar, carajo.

Ella dijo todo eso como si estuviera tratando de recordarse los hechos. Como si estuviera volviendo a enmarcar las cosas… o intentando hacerlo.

—Lo lamento mucho —susurró él.

—Bien, puedes irte a la mierda con eso —le espetó—. Es demasiado tarde para pedir disculpas. ¿Y por favor te vas? Por el amor de Cristo, la única razón por la que estás parado aquí es porque no quieres despedirte de alguien que no soy yo de todos modos. Ya has hecho suficiente daño. Al menos ten la decencia de permitir que comience la limpieza. No vuelvas a contactarme nunca más.

Trez asintió, se dio la vuelta y caminó por el pasillo. No tenía idea de a dónde iba. Pero hasta el momento eso había sido cierto durante bastante tiempo.

De lo único que estaba seguro era de que había lastimado a alguien que honestamente le importaba, y el dolor que estaba dejando atrás era todo culpa suya. Como ella había dicho, sin importar cuáles habían sido sus intenciones, o en qué estado había estado, había estado mal.

Este era un punto bajo completamente nuevo. ¿Y la única parte buena de todo eso? Al menos no tenía tendencias suicidas.

Nop. No iba a permitirse librarse fácilmente. La muerte de Selena y el dolor que vino con eso no era nada que él hubiera creado por sus propias acciones. ¿Pero su arrepentimiento por lo que le había hecho a Therese? Eso era completamente su culpa e iba a tener que vivir con eso por el resto de sus noches.

Independientemente de cuántas hubiera. Este era su castigo.

Una cadena perpetua de la que no iba a escapar fácilmente con estirar la pata. O un lecho de muerte marino…

Cuando sonó su teléfono, agarró el celular, alguna estúpida idea de que podría ser Therese llamando desesperándolo. Pero ella no tenía su número en su viejo teléfono.

Y ella no iba a llamarlo. Nunca más.

Era Xhex. Sin duda, había visto que había telefoneado y le estaba devolviendo la llamada.

Él no respondió. No tenía nada que decirle a nadie en este momento.

Dios… esto era tan malo como cuando Selena había muerto, pensó.

Quizás aún peor.

Capítulo 28

Las siguientes veinticuatro horas en la UCI fueron una bendición. Y una maldición.

La noche siguiente, mientras Therese entraba en la habitación de pacientes de su mahmen con una taza de poliestireno de un café sorprendentemente bueno, se aferraba a lo primero e intentaba dejar ir lo último. Y no estaba segura de qué tan bien le iba con ninguno de esos objetivos.

Desde que Trez se había marchado cuando le había dicho que lo hiciera, ella había estado en un congelador de carnes, adormecida y alejada de todos. Porque, oye, no era como si quisiera ser el interruptor regulador del alivio tentativo de todos ante la recuperación de Larisse… y, por otro lado, la relación que explotó no era nada que le interesara explicar en absoluto.

Se sentía tan estúpida por precipitarse ciegamente en algo así. Sin embargo, todo se había sentido tan bien. Y él había sido tan…

Basta, se dijo.

Centrándose en la cama de hospital, fijó una sonrisa.

—Buenas noches, mahmen…

—Buenas. Noches.

Therese se detuvo justo donde estaba. Parpadeó varias veces. Intentó procesar lo que estaba mirando. Pero en algún momento, en las cuatro horas desde que ella, Gareth y su padre se habían ido a dormir un poco en uno de los apartamentos familiares de la instalación, un gran cambio se había producido.

—¿Mahmen? ¡Mahmen!

Therese se precipitó hacia adelante, derramando el café en el dorso de su mano y sin importarle. Larisse estaba sentada, completamente consciente… y respirando por sí misma.

—¡Mahmen! —Therese dejó el frágil contenedor en una mesa rodante, estrechó la mano que había estado sosteniendo durante tantas horas, y se sorprendió al sentir que se cerraba—. Sabía que iban a sacar el tubo, ¿pero lo hicieron antes?

—Sí. —Esa voz era ronca, pero era maravillosamente familiar—. Antes.

—¿Cómo te sientes? ¿Estás bien? —Tan pronto como hizo las preguntas, sacudió la cabeza. Su mahmen todavía estaba tan débil que apenas podía levantar la cabeza de la almohada—. Espera, no te esfuerces respondiendo…

—Bien. Bien. Hola… hola. Te quiero. Volviste. Me contenta. —Larisse estaba hablando rápido, como si sintiera la necesidad de sacarlo todo rápido. Por si acaso—. Y lo lamento mucho. Lo lamento tanto, tanto…

—Shhh. Está bien. —Apartando el cabello de su mahmen hacia atrás, Therese se sentó en la silla que se había convertido en su segundo hogar—. Vamos a sentarnos juntas.

—Papá… vena.

—¿Tomaste su vena? ¿Cuándo?

—Enfermera lo buscó tras sacar tubo. Más fuerte ahora.

Therese sonrió lentamente. Su padre debía haberse ido y luego regresado mientras ella y su hermano estaban durmiendo.

—Bueno.

Se quedaron en silencio por un momento. Y entonces su mahmen pareció empujarse más sobre las almohadas… o lo intentó.

—A ver, déjame ayudarte —dijo Therese mientras reorganizaba cuidadosamente el torso de su mahmen—. Mejor…

La mano de su mahmen se apretó con fuerza.

—Escucha. Ahora. En caso…

—No lo digas. Vas a estar bien. Vas a salir de esto…

—Siempre sentí… que eras mía. Siempre sentí… —Su mahmen tocó el centro de su delgado pecho sobre la bata de hospital—. En mi corazón, mía. Es por eso… nunca te dije… nunca pensé que no estuvieras destinada a ser… mía.

Therese parpadeó. Y tragó con fuerza.

—Oh… mahmen.

—Fuiste dejada… en el umbral. Entregada… ¿no tengo idea… quién? ¿Cómo? —Su mahmen se señaló a sí misma—. Deseaba hija. Recé… recé… recé… ¿luego? Respondida.

—Mahmen, no uses toda tu fuerza…

—Papeleo para proteger. A ti. A mí. A tu padre y hermano. Asegurar que nadie pudiera quitarme… a mi niña.

Cuando las lágrimas llegaron a sus ojos, Therese hizo sonidos tranquilizadores y acarició la mano que estaba agarrando la suya con tanta urgencia.

—Está bien, mahmen. Respira hondo.

Levantó la vista hacia los monitores. Las cosas estaban cambiando en las pantallas. La frecuencia cardíaca aumentó. La presión sanguínea aumentó. No tenía idea de si eso era malo o bueno. ¿Al menos no había alarmas?

—Estoy justo aquí —dijo Therese—. Y no voy a ninguna parte. Nadie nos va a separar.

Ni siquiera ella misma, agregó en su mente.

—¿Sí? —dijo su mahmen.

—Sí. Lo prometo. Te quiero, y desearía… bueno, desearía muchas cosas. Pero ahora estamos juntos de nuevo. Nosotros cuatro.

La idea de que no hubiera un quinto la entristecía, a pesar de que Trez no había sido miembro de la familia, no había estado allí por mucho tiempo, la había engañado. Y el duelo por él era frustrante como el infierno. Pero las emociones no eran razonables y no se podía razonar con ellas.

—¿Vas a casa? —preguntó su mahmen.

—Sí, lo haré. Absolutamente. —En este punto, se estaba muriendo por salir de Caldwell—. Pero papá dijo que no fueron al sur. ¿Tal vez ahí es donde deberíamos ir? Gareth puede hacer sus estudios desde cualquier lugar, eso estaba diciendo.

—Bien.

La tensión se desvaneció de su mahmen y, por un momento, Therese se aterró de que fuera la muerte la que la estaba volviendo laxa. Pero luego no. Era paz.

—Duerme, mahmen. Tú nada más descansa. Todos estamos aquí.

Recostándose, Therese vigiló a su mahmen, otro monitor trabajando en sintonía con, pero sin la especificidad de, las demás máquinas en la habitación.

¿Una niña abandonada en el umbral? ¿En serio? ¿En la casa de una familia normal? Ella creía en su mahmen y Larisse ciertamente parecía tener claro cómo había sucedido todo. Pero por Dios, era como la trama de un mal especial extracurricular. ¿Cómo sucedía algo así?

Pasó el tiempo, de nuevo de esa extraña forma que parecía ocurrir aquí en la UCI. Pero tal vez era cierto en todo el hospital. Y su hermano y su padre regresaron. Y los abrazos fueron compartidos antes de que Larisse tomara una siesta. Mientras dormía, todos hablaban en voz baja, y Therese quería repasar la historia, pero no delante de su mahmen. Eso parecía irrespetuoso. Dudoso.

Y la verdad era que los detalles no importaban. Así como la sangre compartida no importaba.

La familia era mucho más que ADN.

Finalmente, la fuerza de Therese disminuyó y se dio cuenta de que había pasado un tiempo desde que había tenido algo más que un descanso irregular. Con sus párpados cayendo, y su cuerpo volviendo a despertarse con sobresaltos, estaba a punto de…

—¿Cariño? —dijo su padre.

Therese se enderezó de golpe.

—¡Mahmen! ¿Ella está…?

—Está muy bien. —Rosen le sonrió y le puso la mano en el hombro—. Sin embargo, tú necesitas dormir de verdad. ¿Por qué no te vas a casa a descansar y vuelves antes del amanecer? ¿O puedes quedarte en el apartamento que nos dieron aquí?

Todavía no les había contado sobre la pensión, y ahora que se iba con ellos, no sentía la necesidad de entrar en detalles sobre ese basurero. Y la idea de que pudiera ir allí, agarrar algo de ropa y luego quedarse a dormir al volver aquí realmente le atraía.

—Podrías pedirle a Trez que te lleve si…

—No, papá. —Se apresuró a intervenir—. No quiero molestarlo. Nada más agarraré ropa limpia en mi apartamento y volveré rápido.

—No hay prisa. Tienes tu teléfono. Si algo sucede, llamaremos… pero las cosas realmente están mejorando.

Gareth asintió desde su silla.

—Sí, necesitas conciliar el sueño.

—Agarraré mi cepillo de dientes y regresaré de inmediato.

Su padre le palmeó el hombro.

—No te apures. Creo que ahora tenemos mucho tiempo por delante.

—Yo también.

Therese se puso de pie. Se despidió de todos con un abrazo y se puso el abrigo, que había dejado en el suelo en la esquina. Aturdida, salió de la habitación de pacientes y de la unidad… y luego, después de un breve viaje en ascensor, salió de un quiosco hacia el bosque. Estaba extremadamente frío y se acurrucó en su abrigo. Sin embargo, antes de desmaterializarse y, a pesar de la conmoción del aire invernal en sus cálidas mejillas, se detuvo y miró al cielo.

El bosque dormía a su alrededor. El mundo también parecía en reposo. Sin sonidos de ciervos caminando delicadamente sobre arbustos rociados de nieve. Sin ardillas trepando por los troncos. Sin pájaros en vuelo, buscando nueces escasas y olvidadas. Ni siquiera una brisa, como si el viento también estuviera agotado por sus esfuerzos anteriores.

Silencio. Quietud.

Como el espacio.

De pie ella sola, se sentía solitaria, y no en el sentido de que no podía encontrar una multitud de personas en la que perderse. Y este tipo específico de aislamiento la hizo reflexionar sobre cómo, sin importar cuántos corazones habían sido rotos con el gran paso del tiempo, cuando era el tuyo, era la primera vez que había sucedido.

Por qué, pensó hacia los cielos.

Excepto que cuando hizo la pregunta sin decir una palabra, no estaba segura exactamente de cuál “por qué” buscaba. ¿Por qué había conocido a Trez? ¿Por qué había venido a parecerse a su compañera? ¿Por qué él había caído en un arrollador romance con ella?

Bueno, sabía la respuesta a esa última. Eso, al menos, no era un misterio.

Y mientras consideraba los pormenores de todo, mientras repetía sus besos, sus toques… las relaciones sexuales que habían tenido… llegó a comprender la verdadera naturaleza de su dolor. No era que Trez la hubiera jodido a propósito. No era un bastardo así. Ella había visto el arrepentimiento en su rostro cuando todo había salido a la luz, y había sido una emoción honesta… no es que hubiera hecho nada para hacerla sentir mejor en el momento.

Sin embargo, le impedía odiarlo ahora.

No, era más que ella no había sido a la que amaba así. No había sido elegida por él. Solo había sido un recipiente, nada más que una concha. Un jarrón de reemplazo cambiado por el que se había roto.

La triste verdad era que había sido ignorada incluso cuando habían estado juntos, cara a cara, piel a piel. Invisible, aunque él la veía. Éter, incluso cuando tocaba su cuerpo.

El dolor era porque se había sentido encontrada, cuando en realidad había sido invalidada.

Esto iba a doler por un tiempo. También iba a influir en cómo veía a los machos. Cómo interactuaba con ellos. Cómo confiaba o, más probablemente, no, en ellos.

Parecía el colmo de la ironía quedar devastada por la muerte de alguien que no conocía y que nunca había conocido. Sin embargo, la pérdida de la shellan de Trez la había impactado. Permanentemente.

Cerrando los ojos, Teresa respiró el frío aire nocturno y se calmó. No estaba segura si iba a funcionar y decidió que, si no podía concentrarse adecuadamente, simplemente regresaría a la clínica y pasaría el rato ahí.

La próxima vez que miró a su alrededor, estaba de pie en el centro de su apartamento.

Mirando fijamente los cutres muebles, respiró hondo de nuevo y, en lugar del limpio aire canadiense que soplaba desde el norte… olió el complejo buqué de muerte nasal que parecía emanar de las paredes y los pisos del apartamento.

Como si todo hubiera sido rociado con Agua de Escena del Crimen.

Parcas, ella solo quería volver a la UCI. ¿Y quién habría pensado que eso alguna vez existiría?

Aun así, en lugar de reunir rápidamente lo que necesitaba y salir pitando de allí, caminó por el espacio vacío, su mente yendo a lugares a los que preferiría no ir mientras su cuerpo giraba en círculos en un lugar en el que no quería estar. Pero ves, ese era el problema con el tiempo a solas… y la otra razón que la hacía querer volver con su familia.

De acuerdo, necesitaba empezar a moverse. Agarrar su cepillo de dientes y una bolsa para pasar el día. Regresar a donde la gente en la que podía confiar la estaba esperando.

Dirigiéndose al baño…

Se detuvo frente al espejo sobre el lavamanos.

Inclinándose en el cristal, miró su reflejo, y no porque hubiera olvidado cómo lucía. En cambio, estaba analizando lo que le devolvía la mirada para obtener información sobre la compañera de Trez… como si la composición de sus propios ojos y nariz, boca y mentón le diría algo en absoluto sobre lo que él había compartido con su shellan, cuánto se habían amado, cuán difícil había sido para ellos ser separados por el destino.

Pero, por supuesto, no había nada que deducir. Y ese era el punto, verdad.

Ella no había sido quien él había pensado que era, y esa verdad había salido a la luz tan pronto como él había conocido a sus padres y a su hermano. Después de eso, no pudo fingir más, no había forma de hacer que la desarticulada realidad encajara con la fantasía que aliviaba su pena.

¿Y hablando de fantasías? No tenía idea de por qué se había convencido de que él era su amante sombra. En ese sentido, supuso que le había hecho lo mismo a él. No es que las implicaciones fueran de ninguna manera comparables. Además, probablemente ella se había inventado todo eso. Seducida por el sexo, su cerebro había creado una conexión entre él y sus sueños.

Después de todo, había tenido el mejor sexo de su vida con él… por lo que lo había puesto en el único contexto que le había encajado. Su compañero sombra.

Caramba, sería mucho más fácil si tan solo pudiera odiarlo, pensó mientras apartaba la vista de sí misma.

Cuando reapareció con su cepillo de dientes y su crema dental —porque no quería quedarse frente al espejo ni siquiera el tiempo suficiente para usarlos— sus agudos oídos de vampiro captaron una discusión al otro lado del pasillo. Y luego estaban los dos televisores a cada lado de ella con su sonido bien alto.

Así que era lo mismo de siempre en la pensión.

Sacando su antiguo teléfono, activó la pantalla y miró las notificaciones. Había una de su hermano. Un meme al azar. Era divertido. Otra de su padre, recordándole que lo tomara con calma. Dos de primos que se habían enterado de lo que estaba sucediendo y habían atribuido la falta de comunicación de Therese a preocuparse por sus padres. Lo cual había sido parcialmente cierto…

La discusión al otro lado del pasillo subió un nivel, las voces, la de un hombre y la de una mujer, aumentando de volumen, subiendo al nivel de gritos. Cuando Therese se acercó y agarró un cambio de ropa de la bolsa de lona que servía como su buró, supo que los portazos y los estruendos iban a empezar luego. Así era como las cosas parecían ir, sin importar si era una pareja, un grupo de compañeros de piso o un piso entero. Mucho de eso era la bebida y las drogas, la desesperación de tantas vidas destrozadas agotándose en cualquier dirección que se presentara.

En ese sentido, ella no era diferente de los demás. A pesar de todo, estaba completamente deprimida ante la idea de nunca volver a ver a Trez…

Cuando el olor a comida quemada llegó a su nariz, se dijo que siguiera con el programa. Ella no pertenecía aquí… y tampoco pertenecía a Caldwell.

Así que a la mierda eso de empacar para un día. Necesitaba recoger todas sus cosas y mudarse de aquí. Ahora mismo.

<><><><><>

La cabeza de Trez explotó unas dos horas antes del cierre de shAdoWs.

Lo cual, teniendo en cuenta el estrés bajo el que estaba y su historial de migrañas, era prácticamente inevitable.

Incapaz de quedarse en pie solo en su oficina, porque todo lo que había hecho era molerse a palos mentalmente, había bajado a la pista de baile y se había quedado pegado a la periferia, observando a los humanos restregarse entre ellos, y deseando… bueno, deseando todo clase de mierda que no iba a suceder. También había estado pensando en Therese. Al parecer, no podía sacarla de su mente, aunque iba a tener que superar eso. Ella no quería volver a verlo nunca más, y no la culpaba.

De pie en los láseres, entrecerrando los ojos en la oscuridad, no había envidiado a las almas perdidas frente a él. Muchos de los hombres y mujeres eran clientes habituales que rutinariamente se emborrachaban, se drogaban y tomaban malas decisiones, y no hacías eso si tenías tu mierda clara. Lo hacías porque estabas huyendo de algo, incluso cuando te quedabas en un lugar, la bazofia tóxica atrapada dentro de tu piel demasiado para manejarla, la salida y la distracción de ir a discotecas una bandita hecha de arsénico.

Pero al menos estaban teniendo un descanso de sus problemas, supuso.

Fue justo cuando se le estaba ocurriendo este pensamiento que abruptamente notó que los láseres habían cambiado de lacerantes rayos púrpuras a destellos multicolores. Mientras se preguntaba quién había ordenado el nuevo espectáculo de luces, y qué tipo de equipo debía haber sido traído sin su aprobación, se dio cuenta de que solo estaba viendo los fuegos artificiales en su ojo derecho.

Un aura. Estaba teniendo un aura.

—Hijoputa.

Mirando a su alrededor, le hizo señas a uno de los miembros del personal de seguridad. Cuando el tipo se acercó, Trez dijo:

—Tengo que ir a acostarme arriba. Dile a Alex que cierre esta noche.

—¿Está bien, señor Latimer? —preguntó el humano—. No se ve tan bien.

—Migraña. Sucede.

—A mi hermana le dan. Le diré al jefe. ¿Necesita algo?

Trez sacudió la cabeza.

—Gracias hombre. Solo voy a acostarme.

—Está bien, señor Latimer.

Mientras Trez caminaba hacia las escaleras al segundo piso, estuvo agradecido por la parte de calma antes de la tormenta de veinte minutos de los dolores de cabeza. Después que comenzaba el espectáculo de luces, tenía el tiempo justo para ubicarse en un lugar oscuro y tranquilo antes de que llegara el dolor. Por supuesto, dado que sabía lo que venía, su corazón siempre palpitaba fuertemente con una sobrecarga de adrenalina, la respuesta de su cuerpo de huir o luchar sin tener opciones reales de expresión.

No había nada contra que luchar, ¿y en cuanto a la parte de huir? Como a donde quiera que fueras, allí estabas, no era como si eso fuera a ayudar.

Además, hola, pronto iba a estar vomitando y un trote rápido y enérgico no sería divertido con ese síntoma.

De vuelta en su oficina, fue un alivio salir del sendero de todos esos láseres y alejarse de la violenta música. No perdió el tiempo mientras se encerraba. Sacándose los zapatos, se quitó los pantalones y sacó el pequeño bote de basura del baño. Estirándose en su sofá de cuero, elevó su cabeza con una almohada, cruzó los tobillos y puso las manos sobre su pecho como si fuera un cadáver. Todavía podía ver el aura incluso después de cerrar los ojos, y la vio pasar de ser un punto a un signo de resta… después de lo cual los destellantes ángulos bifurcados se aplanaron y se alejaron a un lado antes de desaparecer.

Quizás esta vez el dolor de cabeza no llegaría. Las náuseas no lo paralizarían. La disociación flotante no lo apartaría.

En la misteriosa tierra de nadie entre el prodrómico²¹ y la hora de divertirse, le llegó una imagen. Era de Therese mirándolo en el pasillo del hospital, la ira y el dolor oscureciendo sus pálidos ojos.

Tenía la sensación de que ese recuerdo de ella iba a perseguirlo como un fantasma. Pero antes de que pudiera mortificarse por eso, un trueno de dolor se encendió en una mitad de su cráneo y…

Cuando giró hacia un lado y comenzó a vomitar el bocadillo que había comido hacía una hora, decidió que se lo merecía.

En tantos niveles.

Capítulo 29

Era difícil saber exactamente cuánto tiempo le tomó a Therese darse cuenta de que algo andaba mal en el edificio de su apartamento… y no solo ligeramente mal. Eventualmente, sin embargo, dejó de meter cosas en su bolso de lona y frunció el ceño. Olfateó el aire. Miró hacia la puerta del pasillo exterior.

Por un momento, se preguntó si no había perdido la cabeza… si tal vez su falta de sueño no estaba causando alucinaciones olfativas. Pero después de haber estado en la pensión por tanto tiempo, estaba muy familiarizada con toda clase de olores de comida, ya sea que fueran putrefactos o un caso de asado excesivo. Y esto era diferente. Esto no era… comida.

Acercándose a su puerta, puso su mano sobre los paneles, aun cuando se sentía como una tonta paranoica. Solo porque parte de su vida se estuviera derritiendo, y se estuviera tomando su romance perdido demasiado en serio, no significaba que su edificio estuviera haciendo lo mismo… y ve a saber, la endeble madera estaba a temperatura ambiente bajo su palma. Estaba bien.

—Anda, pues —murmuró para sí—. Te estás volviendo loca.

Una nueva ronda de gritos al otro lado del pasillo la hizo reenfocarse y respirar por la nariz nuevamente. El extraño olor era más fuerte, y había un trasfondo dulce en él, algo…

Las alarmas comenzaron a sonar, los agudos sonidos disparándose desde ambos extremos del corredor exterior. Alarmada —naturalmente— Therese abrió el asunto y se asomó. Al otro lado del pasillo, el humo negro se filtraba por los huecos alrededor de una puerta cerrada.

—¿Qué está pasando? —dijo alguien.

Therese miró a la derecha. Una mujer con un cigarrillo encendido y sueño en los ojos había salido del apartamento junto al humo.

—No sé —respondió Therese.

A su alrededor, otros inquilinos emergieron de sus unidades, muchos de ellos igualmente confundidos, aunque Therese no sabía si era por una perturbación del sueño o una evaluación no concluyente de si esto era real o una alucinación inducida por drogas.

—¿Alguien ha llamado al nueve-uno-uno? —preguntó.

Sin previo aviso, una explosión voló la puerta al otro lado del pasillo, el impacto de las ondas de choque levantando a Therese y arrojándola de nuevo dentro de su apartamento. Cuando aterrizó, el golpe le sacó el aire de los pulmones, pero permaneció consciente.

Entonces vio la bola de fuego que se expandía como una gran bestia, su soplo extendiéndose por el pasillo en ambas direcciones.

E irrumpiendo en su apartamento.

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Desde las profundidades del doloroso delirio de Trez, su cerebro escupió un recuerdo que hizo que la agonía de la migraña pareciera un corte con un papel. Estaba de vuelta en la noche en que había enviado los restos de Selena al cielo, su cuerpo físico prendido en llamas en la pira funeraria que había sido construida por su comunidad de amigos. Estaba de pie lo más cerca posible de las llamas, el calor tan grande que la piel de su rostro se tensaba y la parte delantera de su cuerpo se asaba hasta el punto de romperse. El fuego, que se había prendido rápidamente, ardía brillantemente en la densa oscuridad de la noche, el humo blanco enroscándose en los cielos…

Fue cuando se frotó los ojos para limpiar las lágrimas de su alma que se dio cuenta… esto no era un recuerdo.

Estaba presente en la escena real, regresado al pasado a través de algún tipo de alquimia… no, no magia. Esto era un sueño. Este era uno de esos sueños cuando encontrabas consciencia dentro del subconsciente de tu mente, el libre albedrío parecía presentarse en una realidad que no era real excepto por la forma en que se sentía.

¿Por qué no pudo haber vuelto a un tiempo feliz? ¿A cuando había alquilado Storytown solo para él y su reina, cuando habían bailado entre los faros de su auto, cuando había sido capaz de abrazarla una vez más?

Si podía fingir estar en cualquier escena de su relación, fingir sentir algo, ver algo, ser algo, ¿por qué era el calor de la pira funeraria de Selena sobre su dolorido cuerpo, la vista de sus restos siendo consumidos, el luto intensificando un sufrimiento agudo que lo dejaba sin aliento?

¿Nunca iba a terminar este ciclo de tristeza, pérdida y dolor?

Trez contempló el fuego enroscándose anaranjado y amarillo, el monstruo pirotécnico devorando la comida que le era proporcionada, la madera, el cuerpo, derrumbándose, convirtiéndose en el humo que se elevaba y las cenizas que caían. Y a medida que el consumo continuaba, la rabia y la ira se convirtieron en un incendio dentro de su propio cuerpo, quemándolo, destruyéndolo, asimismo como estaba ardiendo su amada, los dos unidos por esta última vez, ambos en llamas.

Incapaz de contener la emoción, comenzó a gritar, una explosión de sonido impulsada fuera de sus pulmones por la constricción de su caja torácica, la fuerza tan grande que sintió las venas en su cuello y su frente abultarse, sus brazos y hombros convertidos en cuerdas de acero retorcido, sus piernas amenazando con impulsarlo hacia la pira. Gritó hasta que se quedó sin oxígeno, y luego inhaló el aire nocturno. Tan pronto como tuvo aliento en sus pulmones, volvió a gritar. Y otra vez. Y otra vez…

Fue durante una inhalación que sintió una figura parada a un lado, y se dio la vuelta, jadeando. Cuando reconoció quién era, estaba confundido.

—¿Lassiter? —dijo con voz ronca.

El cuerpo del ángel no era más que un contorno, solo las destellantes alas que se alzaban sobre su torso parecían tener peso y sustancia. Cuando el viento llegó desde las cuatro direcciones, los fantasmales rizos del cabello rubio y negro del macho se arremolinaron.

Recuperando el aliento, Trez se secó la boca.

—¿Qué quieres? ¿Por qué estás aquí?

El ángel no respondió. No parecía escucharlo. Lassiter estaba enfocado en la pira, una sagrada luz plateada irradiando de las cuencas de sus ojos.

Un sentimiento de disociación obligó a la propia mirada de Trez a regresar a las agitadas llamas y su corazón comenzó a palpitar con fuerza. El extraño viento que se arremolinaba alrededor de las llamas cambió el patrón del fuego, los destellos de amarillo y naranja fusionándose…

Desde el calor pulsante de la pira y la deslumbrante luz, el cuerpo envuelto en blanco de Selena se levantó, la resurrección sucediendo con una inexorable elevación que tenía a Trez temblando del miedo y el amor combinados. Esto no estaba bien. Este sueño…

Tampoco era un sueño.

No sabía qué era esto… pero no le importaba.

Selena fue levantada tanto del abrazo frío de la muerte como del infierno de la pira funeraria, sus brazos alzándose de las envolturas que él mismo había enrollado alrededor de su cuerpo sin vida, su torso enderezándose, sus piernas parándose firmes. Y ahora venía su cabello, los largos y oscuros mechones desenrollándose de los confines que abruptamente se soltaron y cayeron al infierno bajo sus pies, revelando su rostro y sus hombros.

Era de carne y fuego combinados, una aparición que lo llamaba sin decir su nombre, que lo capturaba sin cadenas ni barras, que lo sostenía sin poner una mano sobre él.

—¿Selena? —dijo desesperadamente—. Selena…

En medio del violento resplandor, pudo ver que su boca se estaba moviendo. Ella le estaba hablando.

—No puedo escucharte —gritó—. ¿Qué estás diciendo?

En pánico, trató de cerrar la distancia, pero el calor era demasiado fuerte, una barrera que ni siquiera su amor y necesidad de ella podría ayudarlo a cruzar.

—¿Qué estás diciendo? —gritó de nuevo.

Cuando no pudo escucharla, se volvió hacia Lassiter, pero el ángel se había ido. ¿Quizá nunca había estado?

Girando de nuevo hacia las llamas, Trez estaba aterrorizado de que Selena, también, pudiera haber desaparecido. Pero no, ella estaba allí, aún gritándole, aún tratando de transmitir su mensaje a través de la pira y a través del extraño viento, su creciente frustración y miedo matándolo.

Justo cuando tuvo la idea de que saltaría allí con ella y se le uniría en las llamas, incluso si era destruido, ella se detuvo, se agachó y levantó los brazos como para protegerse de algo que estaba cayéndole encima. Entonces la pira funeraria pareció explotar, chispas y calor empujándose hacia él, de modo que tuvo que cubrirse la cabeza e inclinarse también, incluso con su deseo de entrar allí con ella…

Trez se enderezó con un grito estrangulado, seguro como si su forma física tuviera que ser liberada de cualquier esclavitud que lo hubiera capturado.

Cubierto de sudor, jadeando como si hubiera corrido por su vida, perdido en el paisaje de ensueño en el que había estado, miró a su alrededor e intentó tranquilizarse.

Su oficina. En el club. Excepto que no había ruido abajo, ni golpeteo de música que indicara que las cosas aún estaban abiertas, ni una pizca de conversación que le dijera que era justo después del cierre y que el personal estaba…

Su aguda audición, vuelta aún más sensible debido al dolor de cabeza, captó el aullido de las sirenas afuera del club, y fue la persistencia distante y silenciosa de ellas lo que le hizo darse cuenta de que todo en shAdoWs había sido cerrado por esta noche y el personal se había ido a casa.

¿Qué condenada hora era, de todos modos?

Ponerse de pie lo hizo darse cuenta de que todavía tenía el dolor de cabeza, pero considerando el francotirador detrás de su esternón, ese ay en su materia gris era una gota en el maldito cubo. Su teléfono estaba boca abajo sobre su escritorio, y lo levantó, esperando…

Pero, por supuesto, Therese no había llamado.

¿Por qué iba a hacerlo?

Cuando más sirenas sonaron, desde un cuadrante diferente de la ciudad al primer grupo, ingresó su contraseña y entró en la sección de llamadas. Ya sabes, por si acaso…

De repente, la imagen de Selena gritándole desde la pira y luego agachándose para protegerse, se hizo cargo de todo.

Como una película insertada en su mente consciente, era todo lo que podía ver, y también todo lo que podía oler, el hedor a madera quemada inundando sus fosas nasales hasta que estornudó como si fuera real.

—Jodidas migrañas.

Los dolores de cabeza lo habían hecho ir a lugares extraños en su mente en ocasiones, y las alucinaciones olfativas no eran poco comunes, aunque, por lo que Doc Jane le había dicho, por lo general eran prodrómicos en lugar de síntomas activos del evento neurológico. Incluso había dicho que algunas personas olían a plátanos o cítricos en lugar de experimentar un aura.

A quién coño le importaba.

Cuando otra ronda de sirenas se encendió y pasó a toda velocidad justo por el frente del club, bajó el teléfono y volvió al sofá.

Debía haber algún condenado incendio en algún lugar de la ciudad esta noche, pensó mientras se recostaba y cerraba sus doloridos ojos.

Todos esos camiones de bomberos, de diferentes distritos.

Sonaba como si una manzana entera estuviera en llamas.

Capítulo 30

Cuando Therese levantó la cabeza, las llamas estaban por todas partes a su alrededor, el núcleo incandescente de la explosión habiéndose retirado de su avance, dejando codiciosas sucursales a su paso. Parte de su pared era fuego. La alfombra estaba humeando. Las molduras en el techo se estaban encrespando con las llamas. Pero nada de eso se comparaba con el origen de la explosión.

Ese apartamento al otro lado del pasillo estaba envuelto en un fuego mortal.

Mareada y desorientada, se sentó y se dio cuenta de un zumbido en sus oídos… ¿a no ser que fueran las alarmas de incendio? ¿Qué había pasado? ¿Qué había explotado?

A quién le importaba, tenía que salir…

Al otro lado del pasillo, algo emergió de la fuente del incendio. Estaba en llamas. Caminaba y balanceaba los brazos, pero estaba hecho de fuego. Y estaba gritando mientras caía de rodillas y aterrizaba boca abajo sobre la gastada alfombra.

—¡No! —gritó Therese mientras se ponía de pie de un salto.

Su primer pensamiento fue ayudar a quienquiera que fuera, pero luego el calor se registró correctamente, su mayor verticalidad llevándola a un campo de fuerza de intenso aire caliente que se estaba espesando con humo tóxico. Tosiendo y cubriéndose la boca, no podía imaginar cómo estaba sufriendo esa persona y ella tenía que hacer algo. Agachándose y mirando a su alrededor, supo que la funda de su sofá era su mejor opción, y ten mal ajustada como era, la pesada tela se desprendió de la sucia estructura de debajo sin mucho esfuerzo. Arrastrándola hacia el pasillo, Therese cubrió lo que resultó ser una mujer retorciéndose… y trató desesperadamente de ignorar el olor de la carne quemada mientras se quedaba agachada e intentaba extinguir las llamas.

—¡Ayuda! —gritó Therese a través del calor y el humo—. ¡Necesito ayuda!

Nadie le estaba prestando atención. Como ratas escapando de inundaciones, los humanos estaban saliendo de sus apartamentos, casi pisoteando a la mujer en llamas en su apuro por llegar a las escaleras.

Excepto que no había oportunidad de salvar a la mujer, de todos modos. La muerte la reclamó, el cuerpo debajo de la funda quedándose inmóvil…

Un crujido directamente sobre su cabeza hizo que Therese levantara la vista. Las llamas estaban lamiendo la puerta frente a ella y arañando el techo del corredor, devorando el yeso y los postes debajo, el calor duplicándose y triplicándose; cuanto más consumía el fuego, más poderoso se volvía.

Justo cuando comenzó a retroceder, algo se soltó y se liberó, viniendo hacia ella. Levantando el brazo para protegerse la cabeza, retrocedió desde el origen de la explosión, pero no llegó lejos con eso. Se topó con algo, alguien, y no pudo salir de su alcance. El peso ardiente la golpeó con fuerza, aplastándola contra el suelo junto al cuerpo que estaba debajo de la funda, todavía ardiendo, todavía humeando.

Aturdida, la sensación de supervivencia de Therese se hizo cargo cuando su cerebro vaciló, sus brazos empujándola desde abajo, rápidos como un parpadeo. Sin embargo, el daño había sido hecho. Le ardía la espalda y un hombro se negaba a moverse. Asustada, medio se arrastró, medio gateó hacia la puerta de su apartamento. Teléfono. Necesitaba alcanzar su teléfono. Tenía que llamar a su hermano. Él la ayudaría…

Una segunda explosión vino de algún otro lugar. Tal vez era el apartamento original, tal vez era otro… pero definitivamente estaba detrás de ella en lugar de delante de ella.

No había tiempo para el teléfono. No había tiempo para el bolso.

Tenía que salir de aquí si iba a vivir. El dolor en su espalda y el pánico de la situación significaba que desmaterializarse estaba fuera de discusión, pero bien podía usar sus condenadas piernas. Apoyando la mano en la pared, se puso de pie con gran esfuerzo y comenzó a correr… pero no avanzó casi nada. Se tropezó, aterrizando mal sobre su rodilla. Cuando trató de levantarse de nuevo, no podía entender por qué no tenía equilibrio…

No era su equilibrio. Su tobillo en el lado izquierdo era incapaz de soportar su peso.

Iba a tener que usar la pared para estabilizarse.

Cuando volvió a levantarse, recibió un golpe por detrás, alguien estrellándose con ella y enviándola de nuevo a la alfombra, antes de que otro humano huyendo le pisara el brazo malo. Gritando de dolor, se acurrucó en una bola, protegiéndose la cabeza y el torso, preparándose para recibir más impactos de algún tipo de estampida. Cuando nada llegó, se arriesgó a mirar a su alrededor.

El humo había llenado el pasillo y estaba reduciendo el oxígeno utilizable, el nivel mortal descendiendo rápidamente, dejando solo unos cuantos centímetros de visibilidad.

Tirando de la parte delantera de su camisa, Therese se cubrió la nariz y la boca y comenzó a gatear, pero eso resultó ser ineficiente. Necesitaba ambas manos y ese hombro era un problema. Soltando el dobladillo, se movió lo más rápido que pudo, manteniendo la cabeza gacha y tratando de controlar su respiración. El nocivo remolino químico sobre ella la hacía toser y sus ojos se humedecían tanto que parecía que estaba llorando, pero no lo estaba.

Shock. Estaba en shock.

Totalmente desorientada, estaba agradecida por el desgastado patrón de la alfombra del pasillo. Sabía que si lo seguía, eventualmente llegaría a la escalera…

Se topó con el primer cuerpo unos diez metros después. Era el de un hombre y su ropa se había quemado en su espalda y piernas, su piel chamuscada, el olor la clase de cosa que la hacía querer vomitar. Estaba boca abajo y no se movía, y cuando se acercó a su cabeza, miró en esos ojos muy abiertos. Estaban fijos y dilatados, sin parpadear porque no tenían párpados y su boca estaba abierta, los labios despegados por el dolor de unos dientes amarillentos.

Con un sonido estrangulado, Therese continuó, especialmente cuando un nuevo estruendo vibró por el piso y la aterrorizó que todo el edificio se fuera a derrumbar. Más rápido, trató de ir más rápido. Pero no era lo suficientemente rápido. A medida que el humo continuaba bajando más y más, perdió visibilidad, solo su codo en la pared guiándola del todo, y pronto sus pulmones comenzaron a arder tanto que estaba tosiendo más de lo que estaba inhalando.

Más estruendo. Alguien gritando. Otro cuerpo por el que tuvo que arrastrarse.

Todo lo que sabía era que tenía que seguir o que iba a morir.

<><><><><>

De vuelta en shAdoWs, Trez se sentó en su sofá y miró el muro de observación detrás de su escritorio con el ceño fruncido. Algo estaba golpeando el cristal, el golpeteo era repetitivo, insistente. Molesto como la mierda en el silencio.

Levantándose, se acercó y encendió las luces de abajo desde el panel de control junto al teléfono de su oficina. Uno por uno, los tableros de luces fluorescentes hicieron que el mediodía saliera de la oscuridad del club, la pista de baile negra con todos sus rasguños y manchas iluminada con el tipo de claridad que no le hacía ningún bien en absoluto a su desgaste por el uso.

No había nadie abajo. Nadie flotando frente al cristal.

Y era demasiado pronto para que entrara el personal de limpieza. Además, los humanos no podían levitar sin cables.

¿Qué demonios había estado escuchando?

Debajo de su piel, algo le picaba, y pasó sus uñas romas arriba y abajo por el dorso de sus brazos. Una insoportable sensación de adrenalina inquieta inundó sus venas, y sin muchas opciones, caminó de regreso a su baño. Dentro de la joya de baño de mármol negro, abrió el agua y la mantuvo fría, salpicando su rostro. Cuando se enderezó y se volvió hacia la toalla de mano negra, miró a través del agua que goteaba en sus ojos las persianas que cubrían la ventana alta y estrecha. Limpiándose el rostro con una mano, usó la otra para torcer la varilla.

La vista que estaba expuesta entre los listones inclinados era de los tejados largos y bajos de los edificios entre él y el río. Más allá de ellos estaba esa agua. Esa agua helada y lenta que anteriormente había dicho su nombre, pero que ahora estaba en silencio…

Trez frunció el ceño.

La cantidad de humo flotando por el Hudson y enredándose en uno de los arcos de la envergadura del puente era suficiente para oscurecer el lado más alejado.

Una gran cantidad de humo. Nubes de él.

El cerebro de Trez no estaba funcionando muy bien, la migraña embotándolo, ese horrible e inquietante sueño haciendo las cosas aún más lentas. Y eso fue lo que hizo que la rapidísima conclusión a la que llegó en cuanto a la fuente fuera tanto imposible como posiblemente irracional.

Pero es que… si triangulaba la dirección desde la cual el viento estaba llevando todo ese humo más el sonido de las sirenas que seguían sonando en la noche y el resplandor en la distancia… solo había un lugar de donde el fuego podía provenir.

No, eso no puede ser correcto, se dijo. No puede ser la pensión de Therese.

Bueno, podría serlo, pero había docenas de edificios, grandes y pequeños, entre él y ella. Podía ser cualquiera de ellos…

Estaba ahí. Podía sentirla.

Porque ella había tomado de su vena, él sabía exactamente dónde estaba… y estaba en ese edificio.

¿Pero estaba en un incendio?

El ritmo cardíaco de Trez se triplicó, otra conclusión llegó con la clase de certeza que los hechos no respaldaban y sus instintos no podían negarla. Cerrando los ojos, se desmaterializó a través de una unión en los cristales, viajando a través del frío aire nocturno a través de muchos, muchos techos, pasando por muchos, muchos edificios, volando sobre muchas, muchas calles.

Se reformó en el helado viento en el techo de un edificio de apartamentos directamente frente al fuego y eso en lo que sus ojos se centraron lo dejó sin aliento. Era la pensión de ella. Eran los tres pisos del medio. Era en el lado donde estaba ubicado el apartamento de Therese.

Y ella estaba ahí dentro. Maldita sea… podía sentirla.

Por una fracción de segundo, su mente se salió de control, sus sentidos se sobre-intensificaron por la urgencia y el pánico, su cuerpo se preparó para saltar, su sangre acelerada. Es solo que había demasiado por evaluar: los diez camiones de bomberos que estaban estacionados alrededor del infierno, los arcos de agua que los bomberos humanos estaban apuntando sobre el incendio, las ambulancias llegando, la multitud reuniéndose en el frío y gestionada por los policías.

Pero no podía darse el lujo de estar disperso.

Escaneando el frente de la pensión, vio gente saliendo de una salida a nivel de la calle al otro lado del edificio. Ella no estaba entre ellos y lo sabía sin ser capaz de ver con claridad rostros o cuerpos.

No, él sabía dónde estaba. Y su ubicación lo aterrorizaba.

Cerrando los ojos, se obligó a calmarse y luego avanzó a toda velocidad, entrando al edificio a través del último conjunto de ventanas reventadas en la esquina izquierda del tercer piso. Era algo increíblemente estúpido y peligroso, dado que podría haberse matado él mismo si se hubiera reformado en medio de una cama o un sofá. Pero tuvo suerte. Estaba en pleno centro de una sala de estar trivial con una puerta abierta, el inquilino claramente habiendo escapado del apartamento.

No es que pudiera ver mucho de nada.

El humo era tan espeso que tuvo que inclinarse, y mientras se dirigía hacia la puerta abierta, agarró lo que resultó ser una camisa de béisbol para cubrirse la nariz y la boca. Su olor a marihuana, incrustado en las fibras sintéticas, fue rápidamente eclipsado por el hedor del plástico derretido y el metal humeante, y maldita sea, hacía calor. Ya estaba sudando, y todo lo que tenía puesto era su camisa de seda.

En el pasillo, miró a ambos lados y no vio un carajo. El humo estaba hasta el suelo y llegaba en olas, el calor llevándolo de un lado a otro.

Ella estaba cerca. Podía sentirla. Pero no podía ver ni una maldita cosa.

—Therese —gritó.

Si podía sentirla, tenía que estar viva. Tan solo… tenía que estarlo.

El agua de las mangueras de los bomberos estaba golpeando el exterior del edificio, creando un estruendo a través del cual era imposible escuchar, y eso era antes de que añadieras las alarmas que estaban sonando en todo este piso, así como las de arriba y abajo. Y el fuego mismo era ruidoso, el crujido y siseo, el aliento caliente de las llamas formando un nivel de ruido de fondo que iba a ahogar su voz.

—¡Therese! —gritó de todos modos—. ¡Therese!

En el fondo de su mente, sabía que nadie podría sobrevivir en este pasillo, no sin equipo de protección y un aparato de respiración… e incluso con ese tipo de equipo, iba a ser peligroso.

—¡Therese!

El calor estaba por todas partes, a pesar de que el fuego todavía estaba más adelante de él, su cuerpo se enrojecía, sudor brotando por su pecho, debajo de sus brazos, bajando por su espalda. Cuando la piel de su rostro se tensó, pensó en la pira funeraria. Del sueño que lo había despertado.

Esta era la sensación que tuvo. Exactamente la sensación que había tenido.

Mientras se esforzaba por avanzar, su mente lo engañaba. A veces, lo que estaba adelante era el fuego en la pensión. A veces era el fuego desde el que Selena lo estaba llamando.

De cualquier manera, tenía la extraña sensación de que estaba tratando de salvar a sus dos hembras.

Capítulo 31

Therese había conocido el calor antes: las húmedas noches de agosto en las que no había habido aire acondicionado ni brisa en la casa de sus padres. Fiebres de los virus ocasionales a los que los vampiros eran susceptibles. Chimeneas que eran demasiado entusiastas y también los bochornos asociados con su necesidad.

Nada se acercaba a esto.

Mientras yacía boca abajo en la desgastada alfombra del pasillo, con las manos ahuecadas alrededor de la boca y la nariz, la cabeza metida contra sus clavículas, la respiración entrecortada y jadeante entre ataques de tos, se sentía como si estuviera en un horno. Ni siquiera había sudoración. Eso había parado hacía rato. Estaba crujiente por fuera, su piel crepitando… sus músculos cocinándose por dentro.

¿Así es como muero?, seguía pensando. ¿Eso es todo?

¿En Caldwell, en una pensión de mierda, en una fría noche de diciembre, en un incendio?

Decidida a no dejar que ese destino fuese el que la separara de su familia, de su vida, de los años futuros que sentía que se merecía, Therese se puso nuevamente en movimiento. Pero el impulso no duró mucho y no llegó lejos. Se estaba quedando sin fuerzas y su pensamiento era confuso…

… ese:

—¡Therese!

El sonido de su nombre, repetido una y otra vez por encima del temperamento bestial del incendio, la hizo levantar la cabeza. Excepto que ¿cómo podría estar escuchando esto? ¿Quién estaría aquí por ella? Debía ser una alucinación, un último intento de su mente por…

Una aparición fantasmal surgió frente a ella, fusionándose desde el humo. Era una hembra, con cabello oscuro, igual que el suyo, un rostro… igual al suyo… y un cuerpo… igual al suyo.

Esta soy yo, pensó Therese. Esta es la que fui.

La convicción no tenía absolutamente ningún sentido, por lo que se centró en la extraña túnica blanca y en el hecho de que quienquiera que fuera no estaba para nada afectada por las llamas y la falta de oxígeno. Y ella era imposiblemente etérea. La hembra realmente estaba brillando en medio del horrible y nebuloso humo, un ángel directamente del Fade.

No… no un ángel, pensó Therese. Ella soy yo.

Tan grandes eran su confusión y su certeza —los dos polos de cognición existiendo en el mismo momento sobre la misma cosa— que por una fracción de segundo, Therese se olvidó por completo del calor mortal del incendio.

Oh, espera, entonces ya debía haber muerto, decidió. Esa debía ser ella misma elevada al Otro Lado, su alma mirando hacia el cuerpo deshecho que había tenido que deshabitar.

Justo cuando ocurrió este pensamiento, un torrente de recuerdos abrumó su mente, todas las imágenes y sonidos sin tener ningún sentido, no obstante siendo totalmente familiares: vio un mundo completamente blanco que se volvió colorido, la hierba volviéndose verde, los tulipanes volviéndose rosas, naranjas y amarillos, un borde boscoso ahora verde en lugar de vestido en tonos crema nacarada. Y había personas en el santuario, hembras con túnicas blancas y machos que eran guerreros. Y había templos y logias hechas de mármol blanco, y cuencos de visión que mostraban la historia en la tierra de abajo, y plumas que registraban los eventos en pergamino, y una biblioteca de volúmenes encuadernados en cuero detallando narraciones recopiladas y apreciadas como la historia de la raza.

Y había algo más.

Alguien más.

Ahí estaba Trez.

De repente, la visión de la hembra frente a ella, esa de sí misma con una túnica blanca desde ese otro lugar, fue atravesada, una enorme figura dispersando la aparición con su propio cuerpo sólido y muy real.

Excepto que no podía ser. ¿Por qué él sabría que estaba atrapada aquí?

—Therese —gritó cuando la vio tirada en el piso del pasillo.

Cuando el tremendo macho ante ella se agachó, decidió que este era su último pensamiento, el último espasmo cognitivo de su conciencia: al borde de su muerte, no había conjurado ni a su mahmen ni a su padre, ni a su hermano ni a ninguno de sus primos o sus amigos, sino… a él.

De alguna manera, no estaba sorprendida.

—Oh, Dios, ¡Therese!

Excepto que entonces las cosas se pusieron raras. Bueno, está bien, más raras. Las manos que se extendieron para tocarla no parecían algo que ella estuviera imaginando. Parecían muy reales y ella gritó ante el contacto con su piel quemada.

—Sé que esto duele —dijo él bruscamente—, pero tengo que sacarte.

Cuando la visión de Trez habló sobre el estrépito del incendio, estuvo muy impresionada por la alucinación. Era tan precisa, la forma en que su voz se quebró, la tos, el hecho de que los nervios de su cuerpo colapsaron de dolor cuando él la levantó de la alfombra, la sostuvo contra su pecho y se alejó del centro del infierno.

Corriendo ahora. Él estaba corriendo y era terrible, el bamboleo de sus brazos y piernas laxos haciéndola estremecerse de la agonía mientras su piel en carne viva se frotaba contra su camisa, sus músculos, sus huesos. Y había aún menos oxígeno al ser levantada del suelo. Mientras jadeaba y tenía arcadas, no tenía idea de cómo él estaba respirando a través del esfuerzo. O cómo sabía a dónde iba. El humo era cegador, no es que ella pudiera haber rastreado nada, porque el dolor la estaba haciendo entrar y salir de la conciencia, sus ojos viendo cuadritos y luego aclarándose… solo para cerrarse gradualmente.

Y luego hubo una pausa. Y una explosión.

No, espera, él estaba pateando una puerta.

Pero no era a la escalera. Era a un apartamento y fue llevada de prisa dentro del espacio.

Trez, o lo que parecía ser él, cerró la puerta con un golpe y se adentró más en el apartamento, todo el camino hasta la parte de atrás, al baño. El aire era más claro ahora, y él arrancó la cortina de la ducha con una mano y la dejó sobre el azulejo.

—Voy a bajarte ahora —dijo.

Fue cuidadoso al hacerlo, pero ella gimió de dolor cuando su cuerpo fue movido, y tan pronto como estuvo en el piso duro, un ataque de tos la curvó sobre su costado… y estaba bastante segura de que vomitó. No lo sabía. Solo estaba tratando de respirar, pero parecía que todo lo que podía inhalar era humo, a pesar de que sus ojos, poco fiables como eran, le decían que no había nada en la estrecha habitación.

Trez se dio la vuelta. Abrió la ventana. Sacó un teléfono.

Luego estaba de nuevo a su lado, inclinándose sobre ella mientras hablaba con alguien.

Todo lo que podía hacer era estudiar su rostro.

Era totalmente familiar para ella, se dio cuenta en su delirio. Pero no solo porque lo había conocido en el restaurante. O porque había tenido relaciones sexuales con él. O porque había estado pensando en él todo el día y la noche desde su ruptura.

Era porque lo conocía… de antes.

Y esta convicción la hizo estudiarlo aún más de cerca, aunque lo que veía la aterrorizaba. El hollín manchaba la oscura piel de su hermoso rostro y parte de su cabello corto había desaparecido, chamuscado por el calor. El cuello de su delgada camisa de seda estaba negro, pero no porque la tela hubiera venido de ese color. El humo se había filtrado en las fibras que habían sido blancas, y tuvo la idea de que sus pulmones estaban igual, ahora obstruidos con partículas.

¿Y si él moría aquí también…?

Él le estaba hablando. Con urgencia.

Cuando tomó su mano, ella gimió de dolor y él inmediatamente se detuvo. En el extraño y surrealista silencio entre ellos, él parecía tan aterrorizado como ella, y sabía que él temía que fuera demasiado tarde en lo que a haberla salvado se refería. Tal como ella temía que hubiera puesto en peligro su vida.

Quería decirle que lo amaba. Porque lo hacía. De una manera que no podía entender, el obstructor humo cegador había traído a sus espesos pliegues impenetrables una claridad que lo revelaba todo: ella había sido suya en un momento previo, y él había sido suyo, y habían sido separados por la muerte. Después de lo cual ella había sido puesta en la puerta de la casa de sus padres y destinada a encontrarlo aquí, en Caldwell, algunas décadas en el futuro, en este momento específico justo aquí.

Esta era la reunión que él había reconocido al principio y que luego puso en duda.

Y que ella ahora veía por lo que era.

Un milagro navideño.

Desesperadamente, quería contarle todo esto, pero su fuerza se estaba agotando rápidamente, como si, ahora que estaban en relativa seguridad, la carga de adrenalina que apenas la había mantenido con vida se estuviera yendo y llevándose el funcionamiento de sus órganos vitales con ella. Se había quedado sin tiempo.

Therese pensó en su mahmen. En su hermano. En su padre.

Y luego se centró en el rostro de Trez.

Con los últimos vestigios de su energía, levantó la mano. Cuando entró en su línea de visión, sintió un horror momentáneo ante la anatomía pelada que se estaba mostrando. Pero luego ni siquiera eso importó.

Tocando la mejilla de Trez, supo que había regresado a casa a él.

—Mi amor… —susurró bruscamente—. Cómo te he extrañado.

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Trez no pudo escuchar lo que Therese decía mientras se inclinaba sobre ella. Pero quería que siguiera hablando. Necesitaba que lo hiciera. Había sido terriblemente herida, pedazos enteros de su piel… desaparecidos. Partes de su ropa derretidas sobre ella. Hollín cubriéndola hasta el punto en que el blanco de sus ojos brillaba como si estuviera retroiluminado en contraste con su piel manchada de humo. No tenía idea de cómo había sobrevivido en absoluto.

Reflexivamente, fue a tomar su mano nuevamente y tuvo que detenerse. Le había dolido demasiado la primera vez.

—Quédate conmigo —rogó—. La ayuda viene…

Sus ojos se trabaron con los suyos y la luz detrás de ellos hizo que su nuca hormigueara. Entonces ella sonrió. Incluso a pesar de su dolor, le sonrió y era hermoso.

—Mi amor… —susurró ella—. Cómo te he extrañado.

Cuando pronunció las palabras, una sacudida fría lo atravesó… y una visión del rostro de su shellan se superpuso al de Therese, o tal vez era más que el de su Elegida era revelado a través del Therese. Revelado para ser… el mismo.

—¿Selena?

—Sí —susurró—. No sé cómo… pero sí.

Sin previo aviso, sus ojos parpadearon hasta cerrarse y un sonido que era más animal que algo remotamente civilizado salió desgarrado de su garganta. Se lanzó hacia adelante, como si pudiera entrar en su cuerpo debilitado y arrastrar su alma fuera de la cáscara quemada.

—¡No!

Plantando sus palmas a cada lado de ella, estaba gritando, balbuceando, llorando. Había hecho esto una vez… ¡ya había hecho esto! No iba a volver a perderla…

Alguien tocó su hombro, y él desnudó los colmillos e intentó morder la mano, casi arrancándosela de un mordisco por la muñeca.

Doc Jane, en lugar de retroceder, aferró el frente de su garganta con un fuerte agarre.

—¡Soy yo! Trez! ¡Estoy aquí!

Él parpadeó, la agresión y la agonía luchando por el control mientras su defectuoso cerebro trataba de sacar alguna especie de algo racional del sin sentido en nada de lo que acababa de suceder. Eso estaba pasando.

Oh, Dios… ¿era posible que fueran la misma persona después de todo? ¿Pero cómo?

¿O tan solo acababa de regresar al tren del que se había bajado, el que había lastimado a una hembra que él… amaba?

—Apártate —ordenó Doc Jane—. Si quieres que tenga una oportunidad de sobrevivir, tienes que apartarte ahora mismo.

Cuando él no se movió —porque no podía— la doctora de la hermandad tendió la mano detrás de ella y gritó:

—Y tú quédate allí. No necesito ninguna ayuda. Tengo esto.

Trez movió los ojos hacia arriba y más allá. Vishous, el compañero de Jane, estaba de pie a un lado, sus ojos diamantinos mostrando la urgencia de matar de un macho vinculado, su enorme cuerpo a punto de atacar, sus colmillos igualmente al descubierto. Que era lo que conseguías cuando tratabas de morder a la shellan de alguien.

—Te mataré, carajo, y ni siquiera me importará —dijo entre dientes el hermano.

—¡Vishous! Deja de molestar a…

Trez se alejó de Therese, levantando las palmas como si alguien estuviera apuntándolo con un arma cargada.

—Lo siento… ¡solo ayúdenla! ¡Por favor! No puedo volver a perderla…

Su voz se quebró, y luego él se estaba desplomando, su cuerpo negándose a sostener su peso, lo que quedaba de él cayendo a un lado y estrellándose contra el piso duro. Incluso mientras caía, sus ojos no abandonaron a su hembra y tuvo que restregarse el rostro con la mano para tratar de aclarar su visión.

—Solo sálvenla. —Seguía diciendo una y otra vez.

Y no solo estaba hablando de Selena. También se trataba de quien era Therese. Eran ellas dos, una sola vida que había sido vivida en dos partes, en dos épocas diferentes, pero con un amor verdadero.

Esta era la solución a la ecuación. Siempre que ella viviera.

Joder, menos mal que Doc Jane estaba en eso. Ella había venido con una mochila atada a sus hombros y un tanque de oxígeno montado en su pecho, y se movía rápido, poniendo una máscara en su shellan y revisando el pulso en el cuello. Luego estaba inyectándole cosas en un brazo… no, una intravenosa. Estaba colocando una intravenosa y luego inyectando cosas.

—Ven aquí —le dijo alguien. V. Era V.

Trez sintió que su posición era movida, su torso levantado del piso y apoyado en el regazo de alguien. Y entonces algo fue pasado sobre su rostro. Trató de alejarlo, pero sus manos fueron abofeteadas a un lado sin contemplaciones.

—Es oxígeno —dijo V con voz seca—. Estás jadeando.

¿Lo estaba?

—Necesito que respires lento y constante para mí.

Trez hizo lo que le dijeron porque era más fácil que discutir. Lo único que realmente le importaba era tratar de hacer un seguimiento de lo que Doc Jane estaba haciendo… y el hecho de que ella siguiera moviéndose tan rápido eran buenas y malas noticias. Significaba que su shellan todavía estaba viva, pero también significaba que las heridas eran graves. Sin embargo, ¿no es como si ya no lo supiera? Querido Dios, la piel de su hembra había sido arruinada por el fuego.

Cuando él comenzó a toser, casi vomitó.

Doc Jane se llevó un teléfono celular a la oreja.

—Dónde estás. Correcto. ¿TEL? Lo tengo. Sí, vamos a tener que moverla.

El cuerpo de Trez se infló con fuerza. Empujándose del regazo de V, se puso la máscara de oxígeno en la frente.

—Yo voy a llevarla. Nadie más.

Doc Jane terminó su llamada y abrió la boca, sin duda para mandarlo al infierno.

—Así es como va ser —dijo él sombríamente.

—No si quieres que viva. —Doc Jane volvió a cerrar la mochila y se puso de pie, el delgado tubo transparente que iba desde el tanque de oxígeno a la máscara de Therese aterrador porque parecía muy frágil para su propósito crítico—. Sujeta la máscara de oxígeno en su lugar y la bolsa intravenosa. Eso es tan importante como su cuerpo. V, vas a tener que levantarla. No le he dado morfina, pero no puedo correr el riesgo de deprimir más su respiración.

Cuando abrió la boca para discutir, Doc Jane sacudió la cabeza bruscamente.

—Hagamos esto rápido, caballeros, para que pueda estabilizarla correctamente en la unidad móvil.

Trez tenía en mente ignorarlo todo, pero algo en esos ojos verde bosque atravesó su posesividad. Doc Jane no le estaba dando opción, y no porque se anduviera con juegos o no entendiera cómo eran los machos vinculados. Era porque entendía todo lo que importaba médicamente.

El rostro de V irrumpió en la línea de visión de Trez nuevamente.

—La llevaré abajo a salvo. Puedes confiar en mí.

Trez asintió aturdido.

—Bueno. Hagámoslo.

Le dieron su tanque de oxígeno y una bolsa plástica de IV blanda, llena de solo Dios sabía qué.

—Vuelve a ponerte esa máscara —dijo V—. El tanque está en mi mochila, así que tenemos que estar cerca.

—La amo —explicó Trez—. A pesar de que eso no tiene sentido.

V era conocido por tener empatía al mismo grado que uno esperaría de una escopeta cargada. Sin embargo, la tristeza y el arrepentimiento que transformaron su severo rostro no fue tanto un testimonio de una transformación de carácter, sino de la situación de vida o muerte en la que se encontraban.

—Te tengo, ¿verdad? —dijo Vishous suavemente—. Y tú y yo vamos a sacarla juntos.

Trez asintió y se puso de pie. O… trató de hacerlo. El hecho de que se tambaleara y tuviera que lanzar una mano a la pared fue una buena indicación de que Doc Jane había hecho la asignación de labores correcta. Para ayudarse a sí mismo, volvió a colocar su alimentación de oxígeno en su lugar y tomó todo lo que pudo del aire alimentado a la fuerza y con olor a plástico.

Cuando V se agachó y recogió los brazos y las piernas de Therese, ella se movió. Pero cuando la levantó del piso, ella gritó de dolor debajo de la máscara, sus ojos se abrieron enardecidos, sus manos arañando, sus piernas pateando.

—Tenemos que ser rápidos —dijo V con urgencia—. Mierda.

—¡Estoy justo aquí! —Trez le volvió a colocar la máscara en su rostro, asegurándose de que el sello estuviera apretado alrededor de sus labios y nariz—. ¡Te estamos ayudando!

—Bajando la escalera. Está a la izquierda —ordenó Doc Jane mientras salían en grupo del baño.

—Quédate con nosotros —gritó Trez a través de su propia máscara—. ¡Ya casi llegamos!

Mentira que ya casi llegaban. Tenían innumerables humanos muertos caídos en el camino, y Dios, era mejor que la unidad de cirugía móvil de Manny estuviera donde él dijo que estaría. Dondequiera que eso fuera.

—¡No mucho! —dijo Trez en voz alta.

Cuando Doc Jane abrió la puerta exterior y volvieron a entrar en el corredor humeante y caliente, él se mantuvo lo más cerca posible de Therese y siguió hablando, por todo lo bien que lo estaba haciendo. Sus ojos habían rodado hacia atrás en su cabeza y le preocupaba que el impacto de la reubicación la estuviera matando.

—Estoy detrás de ti —dijo cuando V salió corriendo con su preciosa carga, girando de lado a través de las jambas para que cupiera la cabeza y las piernas de Therese.

A la izquierda, pensó Trez. Tenían que ir a la izquierda.

Más rápido, ahora, a través del humo, cuyo nivel se elevaba a medida que dejaban el fuego atrás, ahora hasta el pecho. Ahora sobre sus hombros. Mejor visibilidad y menos calor… y luego estaban pasando bajo el letrero de SALIDA y entrando en la escalera. En medio de las alarmas chillonas y las luces parpadeantes, había rezagados descendiendo, algunos con bolsas en los brazos, otros con televisores que habían robado o que estaban protegiendo contra robos o daños causados por el agua. Cuando el equipo Therese se unió a la carrera, Trez luchó para mantener sus piernas en movimiento. No podía sentir nada en su cuerpo, su cabeza estaba mareada incluso con el oxígeno suplementario.

Iba a desmayarse. Carajo, iba a desmayarse.

—Quédate conmigo —repitió—. Quédate conmigo…

No sabía si le estaba hablando a Therese.

O a sí mismo.

Capítulo 32

Trez no lo logró.

Cuando tropezó en un rellano y sus rodillas no lograron atraparlo, se dio la vuelta y le tendió la bolsa intravenosa y el oxígeno a Doc Jane.

—Detente —le gritó a su hellren. V se paró en seco mientras ella atrapaba todo lo que Trez le arrojó.

Tosiendo, se quitó la máscara de oxígeno y parpadeó bajo las luces intermitentes.

—¡Váyanse! ¡Ah, mierda! ¡Agárrenla y váyanse!

—¡Voy a enviar ayuda! —dijo Doc Jane mientras volteaba a su compañero y retiraba el tanque que alimentaba la máscara de Trez—. ¡Voy a enviar ayuda!

Cuando ella dejó caer la cosa junto a él, Trez se apartó del camino.

—¡Váyanse!

Fue un alivio verlos continuar el descenso, la cabeza laxa de Therese rebotando en el centro del codo de V mientras el hermano bajaba corriendo las escaleras.

Poniéndose de nuevo la máscara en su lugar, Trez parecía no poder introducir nada de oxígeno a sus pulmones. Cuando su visión vaciló, otros dos humanos —ambos hombres— bajaron, sus brazos cargados de electrónicos. No se molestaron en echarle un vistazo, y le entró la preocupación de que pudieran alcanzar a Therese. Aunque, qué le harían, él no sabía. ¿Como si ellos fueran tras tanques de oxígeno?

Él quería moverse. Deseaba poder moverse. Intentó moverse.

Pero su cuerpo se había rendido, hasta el punto de que incluso su corazón se estaba desacelerando. ¿Era un shock? No sabía…

Pum, pum, pum…

Pasos atronadores. Subiendo la escalera. Viniendo hacia él.

Y ahí estaba él.

Tohrment, hijo de Hharm. El sensato líder de la hermandad. El que se hacía cargo de todos los demás.

¿Quién más podría haber sido?, se preguntó Trez en silencio.

El hermano estaba vestido para la guerra, cubierto de cuero con armas escondidas, pero nunca fuera de su alcance. Y no hubo palabras desperdiciadas, ni saludos, cuando Tohr levantó a Trez como si no pesara más que un horno tostador.

—Está viva —dijo Trez. O lo intentó. No sabía lo que salió de su boca.

—Agárrate de ese tanque —le dijo el hermano.

Trez hizo lo mejor que pudo con eso, pero parecía no ser capaz de conseguir que sus brazos funcionaran bien. En su mayoría colgaban como cuerdas de su torso, inútiles, inanimadas. Y su respiración empeoró cuando llegaron a las escaleras. Al igual que las palabras que había intentado pronunciar, nada funcionaba bien en su garganta, la entrada y la salida atascadas.

En el piso inferior, Tohr pateó una puerta de acero para abrirla, y el frío fue un choque, no un alivio, el aire helado escociendo el rostro de Trez. Cuando un severo ataque de tos le robó el aliento y la vista, al menos los brazos de Tohr se mantuvieron fuertes, y las botas del hermano hicieron un rápido trabajo sobre la sucia nieve. La unidad quirúrgica móvil se acercó a ellos… o al menos así parecía. Trez no podía decirlo. Todo lo que sabía era que de repente fue arrojado a la parte trasera del VR, y Manny Manello lo atrapó. Mientras era extendido en el piso de metal, tuvo una breve impresión de Therese en la mesa de tratamiento, llena de ampollas y piel quemada con personal médico a su alrededor, pero luego había demasiadas cosas en y sobre su rostro para que viera cualquier cosa.

Por su garganta.

Aire. Siendo forzado activamente hasta sus pulmones.

Hubo un pinchazo en el dorso de su mano. Una IV.

Confundido, levantó la vista y vio a Ehlena.

—¿Realmente estoy tan mal? —preguntó.

La shellan de Rehv no se detuvo a responderle. O tal vez había hecho otra de sus “en realidad no lo lograste” con las palabras. De cualquier manera, le estaba poniendo una inyección de algo, y abruptamente, su cabeza se aclaró un poco. Fue un reconocimiento en falso, sin embargo, efímero e insustancial.

Cuando comenzó a perder el conocimiento, obligó a sus ojos a centrarse en Therese.

Cuando había mirado ese rostro en ese incendio, supo lo que había visto: un alma cruzando la brecha de la muerte, volviendo a él. Y no solo porque se veía como la que él había perdido.

Porque ella era Selena. Y Therese. Al mismo tiempo.

De alguna manera, Xhex lo había sabido.

De alguna manera, él lo había sentido todo el tiempo.

Y más que eso, su amor le había pedido ayuda. Desde las profundidades de su migraña, y el extraño sueño paulatino que solía tener con esos dolores de cabeza, ella había acudido a él en esa visión que era de otro reino, suplicándole que necesitaba ser salvada.

—¡Está teniendo un paro cardíaco! —gritó Jane—. V, ponle esas paletas.

Oh, Dios, había llegado demasiado tarde, pensó con desesperación mientras perdía el control de la catástrofe actual y se hundía profundamente en un abismo que no ofrecía alivio a sus miedos ni a su tristeza.

<><><><><>

Bache.

Bache, golpe, golpe… bache. Luego liso. Perfectamente liso. Y finalmente, hubo un repentino descenso, la unidad móvil inclinándose hacia adelante sobre sus ruedas delanteras…

Trez jadeó y se enderezó de golpe. Desorientado y en pánico, sacudió las cosas en su rostro…

Tohr capturó sus manos, los ojos azul oscuro del hermano serios.

—No, déjate eso puesto. Lo necesitas.

Cuando Trez miró hacia la mesa de tratamiento con pánico, Tohr puso su rostro en el camino.

—Todavía está con nosotros. Solo están trabajando en ella.

Trez trató de levantarse del piso de la unidad quirúrgica móvil, pensando que podría ayudar… a pesar del hecho de que no tenía entrenamiento médico y estaba totalmente comprometido físicamente. Afortunadamente, Tohr cuidadosa pero firmemente lo mantuvo donde estaba.

—No quieres interponerte en el camino. —El hermano sacudió la cabeza—. Quieres quedarte justo aquí. Y tan pronto como nos detengamos, necesito sacarte rápido. ¿Bien? Esto se va mover realmente rápido en el momento en que nos detengamos. ¿Nos entendemos?

Trez comenzó a hiperventilar. Pero asintió.

Y sucedió exactamente como dijo el hermano. El descenso terminó, la unidad móvil se detuvo y las puertas fueron abiertas. Ansioso por ser más que un objeto inanimado, Trez intentó arrastrar los pies hacia atrás, pero Tohr fue quien realmente lo movió, el hermano levantándolo y lanzándolo hacia adelante mientras Zsadist y Qhuinn llevaban una camilla rápidamente hacia el VR.

Con Tohr apuntando hacia la entrada del centro de entrenamiento, Trez quería ver si Therese estaba bien —sin embargo, sabía la respuesta a esa pregunta, ¿no?— tanto si la sacaban de la…

Su cerebro no tenía sentido, sus pensamientos como peniques derramados en un piso de madera, dando vueltas caprichosamente antes de caer en un desorden aleatorio. Y luego lo siguiente que supo fue que estaba en una sala de examen, sobre una mesa. Decidido a seguir el programa, levantó la mano para quitarse razonablemente la máscara y poder comunicarse mejor.

No reconoció su antebrazo o lo que estaba unido a él. Todo estaba ennegrecido por el humo y tenía algunas quemaduras, aunque cuándo sucedió eso, no tenía idea. Mirando hacia arriba, como si Tohr, que no había estado con él, pudiera explicar algo, encontró al hermano quitándose la chaqueta de cuero con las manos temblorosas.

Tohr estaba normal. No en el sentido de que estuviera todo lleno de hollín, pero estaba pálido y no eran solo sus extremidades las que temblaban. Todo su cuerpo estaba en vibración, un teléfono en silencio esperando ser respondido.

Cuando Trez se quitó la máscara, se dio cuenta de que estaba conectado con el hermano a través del delgado tubo, él con el aparato de respiración, Tohr con el tanque.

—Esto debería estar con Therese —dijo Trez con voz ronca.

—No, ahora la tienen con un tanque grande.

—Esa es mi shellan y necesito entrar para ayudar laaalimentarsenecesitaalimentarse…

—Shh. —Tohr extendió sus palmas—. Todo va a estar bien. Vuelve a ponerte la máscara hasta que alguien pueda echarte un vistazo.

A pesar de que Trez era como una botella de refresco con la tapa rota, todo tipo de palabras apresurándose a salir alrededor del sello demasiado pequeño de su boca, reconoció que si quería ser tomado en serio, necesitaba cooperar.

—Ella necesita alimentarse —dijo en un tono más uniforme—. Y no quiero que nadie más lo haga.

—Están trabajando en ella.

—Entonces todavía no está muerta y me necesita. —Trez agarró el brazo del hermano—. Si esa fuera tu shellan, a quien podrías ayudar con tu vena, ¿te gustaría estar atrapado aquí?

El hermano palideció.

—No estás bien.

—Tal vez. ¿Pero puedes alegar siquiera por un segundo que ella no está mucho peor?

Hubo algunas maldiciones por parte del hermano, bajas y desagradables.

—Quédate aquí.

Tohr puso el tanque de oxígeno en el piso al lado de la mesa de examen y Trez continuó respirando a través de la máscara, no porque estuviera preocupado por sí mismo, sino porque estaba anticipando la necesidad de darle a Selena la mejor sangre que pudiera.

Cuando el hermano no regresó de inmediato, Trez se puso ansioso. Y luego aterrorizado. Se imaginó al personal médico haciendo compresiones torácicas y gritando demandas de más medicamentos sobre el cuerpo sin vida de Therese…

Antes de ser consciente de decidir moverse, su cuerpo se deslizó fuera de la mesa y se puso de pie por su cuenta… y cuando algo no se sintió bien, miró hacia abajo. Había perdido uno de sus mocasines. Quién sabía cuándo o dónde.

Cojeando hacia la puerta, la abrió y miró hacia afuera.

Abajo a la izquierda, Tohr estaba discutiendo con alguien. Vishous. Y sus voces eran bajas e intensas.

—Está medio muerto —siseó V.

—¿Qué daño hará? Probablemente piensa que es Selena. Todos dicen que se parecen…

Ambos dejaron de hablar y miraron a Trez.

—Vamos —dijo Tohr—, te llevaré adentro.

V arrojó una bomba-j y fue por su tabaco turco, el resto de sus maldiciones permaneciendo mayormente entre dientes.

Pero Tohr extendió la mano y Trez fue hacia el hermano. Uniendo su palma con la del otro macho, como si fuera un crío, como si necesitara orientación —porque lo hacía— Trez se dejó llevar a la sala de tratamiento de al lado.

Era la misma.

La misma en la que Selena había muerto antes.

Sobre la mesa, debajo de la araña de luces médicas, Therese yacía bajo una sábana. Tubos entraban y salían de ella, fluidos bombeados dentro y fuera, y había un puesto de máquinas de monitoreo junto a su cabeza. El doctor Manello y Doc Jane hablaban suave y rápidamente a sus pies. Ehlena estaba lista con un carro de paro.

Doc Jane levantó la vista.

—¿Qué está haciendo él aquí…?

Therese gimió sobre la mesa y el doctor Manello dijo:

—La frecuencia cardíaca se está haciendo más fuerte. La presión arterial normalizándose.

Doc Jane le echó un vistazo a su paciente. Volvió a mirar a Trez.

—Acércate.

Trez se acercó cojeando y Therese giró el rostro hacia él, a pesar de que sus ojos permanecieron cerrados.

—Estoy aquí —dijo él.

—Frecuencia cardíaca estabilizándose. Presión arterial continúa mejorando.

—Consíguele una silla —ladró Doc Jane—. Antes de que se caiga.

Cuando algo golpeó la parte posterior de sus piernas, Trez se dejó caer. Quería tomar la mano de su hembra, pero recordó cuando habían estado en el pasillo, en el incendio. Le había dolido.

—Toma de mí —dijo con urgencia. Levantando la muñeca, mordió su propia vena con sus colmillos—. Toma mi fuerza.

Mientras sostenía las heridas punzantes sobre su boca, el doctor Manello dijo algo bruscamente, como si no lo aprobara. Pero entonces una gota de sangre cayó sobre la boca de Therese y ella gimió. Después de lo cual, sus labios se separaron y su cabeza se levantó muy ligeramente.

Trez bajó la muñeca.

—Toma de mí, mi reina. Y vuelve.

Le preocupaba que no fuera capaz de hacerlo, pero entonces se aferró y tomó de él, incluso en su comprometido estado. Y mientras él miraba su cuello moverse cuando tragaba, sus ojos se humedecieron. Había estado aquí antes con ella. Había hecho esto antes y la había perdido.

Sin embargo, no esta vez.

Esta vez… había ganado la pelea.

Therese sobreviviría y estarían juntos, y él iba a aceptar la compleja verdad de que todo era como debería ser, aunque eso desafiara la lógica y la explicación.

Pero así era más o menos como era el verdadero amor, verdad. Contra todo pronóstico y probabilidad, dos almas sí podían encontrarse en el fumadero del tiempo y la humanidad, y forjar un sendero para caminar en él, de la mano, eternamente.

Lo hacía pensar en un viejo proverbio:

Bienaventurados los que creen en todo lo que logran dos corazones alineados. Porque una vez unidos, sin importar dónde los encuentre el invierno, siempre serán acogedores.

Capítulo 33

Hembra: Sus signos vitales son estables.

Macho: ¿Qué hay del dolor?

Hembra: Todavía estoy preocupada por su respiración. Ella está demasiado cerca del borde.

Las voces yendo y viniendo estaban cerca, pero desde detrás de los párpados cerrados de Therese, no podía ubicarlas exactamente. ¿Estaban delante de ella? ¿A un lado? ¿Detrás? Y qué era ese pitido. Había un incesante pitido.

Alguna clase de miedo, efímero pero persistente, la inquietaba, pero al igual que con las voces, no podía ubicar su fuente. Solo sabía de su existencia. ¿Y qué estaban diciendo sobre el dolor? Ella no sentía nada. ¿Estaban hablando de alguien más?

No, espera. Sí sentía algo. Cuando tragaba, le dolía la garganta.

Y podía saborearlo. Querido Señor, acaso podía saborear… tenía el vino oscuro más increíble en su boca, y en el fondo de su garganta, y en lo profundo de su estómago. Era una fuente de calor, de fuerza, como una chimenea alimentada con mucha leña…

Los ojos de Therese se abrieron y, cuando jadeó, tres cabezas se inclinaron sobre ella. Un macho y una hembra que no reconoció… ¿las voces, probablemente? Porque estaban con ropas médicas… y luego…

—Trez —graznó ella.

Cuando levantó la mano, el macho que quería ver por encima de todo capturó su palma en el más ligero de los agarres.

—Estoy justo aquí —dijo con brusquedad—. Estoy justo aquí contigo.

Sí, pensó. Él siempre había estado con ella. A pesar de que… bueno, no se veía tan sexy. Su rostro estaba de un rojo antinatural, tenía una ceja chamuscada y le faltaba una sección de su cabello…

Algo estaba en llamas, pensó. Podía oler el humo.

Therese abrió la boca para decir algo, pero se distrajo abruptamente con las vendas que se elevaban por sus antebrazos. Levantando la cabeza, miró su cuerpo. Estaba envuelta en vendas blancas desde las clavículas hasta los tobillos.

Fue entonces cuando el dolor se registró. Excepto que ¿cómo era posible que cada centímetro cuadrado de su cuerpo le doliera? Y también había calor, no como el nutritivo y seductor motor de vida en su vientre, sino un ardor…

Incendio. Ella había estado en un incendio. En su pensión.

Al igual que con la sensación en su cuerpo, el recuerdo regresó en una ráfaga que casi la dejó inconsciente, tan grande fue el aluvión de imágenes, sonidos y olores. Lo recordó todo, desde el olor de algo quemándose justo antes de la explosión, hasta las explosiones, las llamas y el humo a lo largo del pasillo. Recordó haber intentado apagar el fuego sobre esa hembra con la funda y luego algo cayéndole desde el techo. Luego el gatear sobre la asquerosa alfombra del pasillo y ella tratando de ponerse a salvo. Recordó ir tan lejos como pudo para alejarse del calor, pero no había sido lo suficientemente rápido. Lo suficientemente lejos.

Su piel se había quemado. Por todo su cuerpo.

Esa era la razón por la que estaba vendada.

Y estaba aquí en este hospital porque Trez la había sacado.

Therese buscó su rostro, mientras, a lo lejos, las alarmas sonaron. Aun así, se encontró con sus brillantes ojos negros.

—Gracias —dijo—. Por salvarme.

Los médicos estaban hablando rápido de nuevo, pero no podía concentrarse en lo que estaban diciendo. Fue todo lo que pudo hacer para decirle a Trez lo que necesitaba. Con su nivel de dolor disparándose tan alto como era, las sensaciones rebotando alrededor de su cuerpo, en su cráneo, eran tan dominantes que sintió como si estuviera gritando a través de un muro de hormigón.

Pero tenía que hacerle saber.

—Mi reina —susurró—, nunca te habría dejado allí.

Extraño, pero parecía completamente normal para él decir semejante cosa. Mi reina…

Fue entonces cuando la otra mitad de todo llegó a ella. La hembra de la túnica blanca emergiendo del humo, buscándola… porque esa era ella, en una forma diferente, en una vida diferente.

De repente, por encima del hombro de Sombra, Therese vio a alguien parado en la esquina de la habitación del hospital. Al principio, no estaba segura de lo que estaba viendo, pero luego… era ella misma. Otra vez. Tal como había sido en el pasillo en llamas.

Se estaba mirando a sí misma mirarse a sí misma.

Cuando Therese sonrió, la hembra —la otra versión de ella— le devolvió la sonrisa.

Todo estará bien, la visión articuló. Todo es como debería ser.

—Esto debería ayudar con el dolor —dijo alguien.

Therese miró a la persona que habló. Justo cuando iba a preguntar qué le habían dado, un enfriamiento entró en su cuerpo, corriendo por sus venas, calmando la estridente cocción de tantos nervios.

Estremeciéndose de alivio, fue capaz de centrarse mejor en Trez.

—¿Cómo supiste que te necesitaba? —dijo en voz baja.

—Porque me lo dijiste.

Therese volvió a mirar al fantasma de sí misma, todavía flotando en la esquina.

—Sí —susurró—, debo haberlo hecho.

El fantasma de ella levantó una mano y la ondeó… antes de disiparse lentamente, como si su trabajo estuviera hecho. Y luego, donde ella había estado parada, alguien más tomó su lugar, como si un bastón existencial hubiera sido pasado y solo uno pudiera habitar el espacio. Era un ángel. Un ángel de finas alas y cabello rubio y negro, y anillos dorados alrededor de su garganta y sus muñecas.

Parte de ella quería descartarlo todo como producto de algunas drogas realmente buenas. Pero sabía que esto era real. ¿De qué otra manera podría explicarse un milagro como este? Sí, todo era como se suponía que debía ser. Se había ido por un tiempo, pero ahora estaba de regreso donde necesitaba estar, con Trez.

El ángel le sonrió. Ella le devolvió la sonrisa.

—¿Lo ves? —le susurró a Trez—. ¿Al ángel…?

—Shh, no hables. Conserva tus fuerzas.

Es curioso, eso es lo que ella le había dicho a su mahmen.

Reenfocándose en Trez, estudió su rostro.

—Yo soy la que perdiste. No sé cómo es eso posible, pero te perdí y ahora estoy de regreso. Y te amo.

De repente, hubo un silencio total a su alrededor… y no porque hubiera muerto. Todo el personal médico y las demás personas en la habitación, se paralizaron ahí donde estaban parados y se le quedaron mirando a ella, a Trez.

—El incendio —dijo—. Me vi a mí misma en el fuego con una túnica blanca. Y luego allí estabas tú.

—También te vi en el fuego —explicó él—. Viniste a mí saliendo de la pira funeraria. Tú…

Con un brusco movimiento de su cabeza, Trez miró al ángel. Entonces todos miraron al ángel.

Como si él hubiera estado esperando la atención del grupo, una iluminación benéfica emanó del cuerpo del mensajero celestial, la gran luz cálida y curativa envolviéndolos a todos. Entonces el ángel empezó a reírse.

—¡Maldición, funcionó! —dijo, aplaudiendo y luego haciendo un movimiento explosivo con sus caderas—. Este es mi primer milagro, caramba, ¡y me quedó de lujo! Choquen esos cinco por mí. —Golpeó el aire con las palmas de las manos sobre la cabeza—. Quiero decir, no estaba seguro de si iba a funcionar. Después que Selena murió, entregué su alma en la casa de esas agradables personas en Michigan. La dejé en el umbral de la puerta en un moisés… O sea, vamos, ¡a quién no le encanta un crío en una cesta en el umbral de la puerta en Navidad! —Se extasió como si estuviera admirando una obra de arte—. Y luego, después de algunas dificultades… porque, venga, incluso en mi mundo, debía haber un poco de equilibrio… ¡todo funciona! ¡Es perfecto! O sea, en serio… me impresioné incluso a mí mismo.

Caminando hacia Trez, tendió la palma de la mano y Trez levantó lentamente la suya. El ángel hizo que la palmada ocurriera y luego muy cautelosamente hizo lo mismo con Therese.

—Choca esos cinco —le susurró a ella.

Luego dio un paso atrás.

—Ahora. Me tengo que ir porque Sólo en casa²² está a punto de comenzar. Es un maratón de ocho horas, pero si te pierdes la escena de la pizza al principio, realmente no puedes entender la motivación de Kevin. Además, hola, Fuller se orina la cama, así que entiendes por qué Kevin tiene que ir al ático…

El ángel se detuvo y miró alrededor a todos los rostros atónitos.

—¿Todos ustedes me están siguiendo el ritmo aquí? —Cuando no hubo una respuesta colectiva, él les soltó un “bah” a todos—. Está bien, sé que están asombrados de mi grandeza. Lo entiendo. Pasa todo el tiempo. De todos modos, ustedes hablen entre ustedes, pero ella va a estar bien y él va a estar bien, y jodida Feliz Navidad. ¡Solo llámenme Lassi-claus! —Dándose la vuelta, hizo como si fuera a caminar a través de la pared para desaparecer, pero luego se volvió y levantó el dedo índice—. Seeeeeeh, esto, una cosa. Me temo que vamos a tener que olvidarnos de esta pequeña revelación “detrás de cámaras” justo ahora, ¿de acuerdo? Las reglas dicen que tengo que ir recogiendo detrás de mí, así que técnicamente ninguno de ustedes puede saber sobre los detalles. Solo estipularé que están tan agradecidos, que no pueden contenerse, y escuchen: ¿si sienten la necesidad de comprarme regalos realmente caros para ponerlos debajo del árbol? No luchen contra eso. Me gustan los estampados animales, el color rosado… soy cuarenta y cuatro de largo en pantalones y se pueden olvidar de las camisas porque hago ejercicio.

De repente, se puso serio al mirar a Trez y Therese. Luego sonrió, melancólico.

—Soy un fanático del amor verdadero, qué puedo decir. Solo desearía poder solucionar así los problemas de todos.

Con un guiño cautivador y un zigzagueo, abruptamente desapar…

Epílogo

Víspera de Año Nuevo, dos semanas después

Arriba, en la pequeña casa de Cape Cod, Therese salió de la ducha… y se detuvo. En la encimera, junto a la pasta de dientes que compartía con Trez, había un pequeño regalo envuelto. No era nada grande en términos de tamaño… lo que significa que tenía que ser joyería.

Inmediatamente miró hacia la puerta abierta.

—Pensé que estábamos de acuerdo —gritó—. ¡Sin regalos!

Cuando no obtuvo una respuesta, puso los ojos en blanco y sonrió. Envolviendo una toalla alrededor de sí misma, levantó la cajita con su lazo. Había una etiqueta que decía: “Ábreme ahora”.

Riendo, sostuvo el regalo en su corazón. Respiró hondo. Y contó sus bendiciones.

Después del incendio en la pensión, gracias a la sangre de Trez y la excelente atención médica de la hermandad, había recuperado la salud en una semana. Lo cual, incluso siendo completamente alimentada por su compañero, y teniendo las increíbles capacidades curativas de un vampiro, había sido más rápido de lo que cualquiera podría haber esperado, dada la gravedad de sus heridas.

Habían sido tan extensas. Y la recuperación había sido muy dolorosa.

Además, si no fuera por el hecho de que los vampiros sanaban sin cicatrices mientras no estuvieran expuestos a la sal, habría quedado desfigurada permanentemente.

Entonces, sí, fueron los siete días más largos de su vida, y todavía estaba yendo a terapia física, pero querido Dios, podría haber sido muchísimo peor.

Y Trez, junto con su padre y su hermano —y su mahmen en espíritu desde su propia estadía en el hospital— habían estado allí todo el tiempo. O, mejor dicho, Rosen y Gareth habían ido y venido entre las dos clínicas, transportados por Fritz, el mayordomo Perfecto, como había empezado a pensar en él. Y ella y su mahmen habían hecho un montón FaceTime.

Después de lo cual, ella había regresado a esta maravillosa casita.

A su compañero.

Miró la cajita y se maravilló del Destino.

Durante el incendio, algo había sucedido, algo que la había cambiado internamente… y su nueva perspectiva no era solo el resultado de apreciar mucho más la vida después de un roce tan cercano con la muerte. No, lo que sea que fuese era aún más profundo que eso. Tenía conciencia de alguna otra parte de sí misma, algo que siempre había estado, que ahora reconocía, justo debajo de su superficie. No es una identidad separada, no. Era más… como un prisma de su identidad, otra faceta que realzaba los colores que veía y a las personas que ahora conocía… especialmente a Trez.

Solo estaba… completamente en paz con él. Como si algún tipo de respuesta le hubiera sido dada. Y Trez sentía lo mismo.

De alguna manera, la discordia, la contienda, la confusión acerca de quién era ella para él y quién era él para ella se había desvanecido. Y cada vez que su mente estaba tentada a volver a la angustia, el calor en su alma, su felicidad, ahuyentaba cualquier duda. Todo lo que sabía, todo lo que necesitaba saber, era que estaba exactamente donde necesitaba estar.

Exactamente con quien necesitaba estar.

Trez también sentía lo mismo. Cuando se había acercado su alta de la clínica de la hermandad, los dos habían hablado detenidamente la situación y decidido que tomarían las cosas con calma. Y luego se mudaron rápidamente aquí juntos tan pronto como ella fue dada de alta de ese hospital.

Nunca habían mirado hacia atrás.

Era como si siempre hubieran vivido juntos. Y siempre lo haría.

—¿Qué hiciste, Trez? —murmuró mientras quitaba el papel de regalo.

Sí, de hecho, era un joyero. Un pequeño joyero de terciopelo azul.

Al abrir la tapa, jadeó. En el interior, había un colgante de oro… de un ángel con alas de diamantes.

—Supuse que ya que somos creyentes y todo eso.

Alzó la mirada hacia Trez, que se había acomodado en la puerta.

—No deberías haberlo hecho.

—Pero lo haré, en cualquier momento que quiera. —Él sonrió cuando se adelantó y sacó del empaque la cadena en la que estaba el dije. Colgando al ángel alrededor de su cuello, él sonrió ante su reflejo en el espejo—. Además, no es como una gran roca ni nada.

—No quiero una de esas. Te lo dije.

—Te voy a conseguir una de todos modos.

—Pero volveré para mi doctorado en otras tres semanas. Eso es caro. —Cuando él solo le levantó una ceja, ella se echó a reír, sostuvo el colgante y miró al ángel—. ¿De dónde sacaste esto?

—Pequeña tienda en el centro en el distrito financiero. Tienen muchos anillos de compromiso allí. Tal vez deberíamos ir a mirar…

Therese se apartó del espejo y le rodeó el cuello con los brazos.

—¿Me besas?

—¿Estás tratando de distraerme? Porque está funcionando.

A pesar de que tenían invitados llegando en menos de una hora, sus manos talentosas encontraron su piel debajo de la toalla, y ella rápidamente olvidó todas las razones por las que necesitaba apresurarse a alistarse.

Además, esta podría ser la última vez que estuvieran completamente solos en la casa.

Ella retrocedió.

—¿Estás seguro de que quieres que toda mi familia se mude con nosotros?

—Tenemos dos dormitorios en la planta baja. Y, además, tu mahmen necesita estar cerca de Havers.

—Eres maravilloso, ¿lo sabes?

—Sí, lo sé, pero dímelo otra vez.

Therese abrió la boca para decirlo, pero él la puso sobre la encimera y encontró su camino entre sus muslos. Se escuchó el sonido de una cremallera siendo bajada, y luego ella jadeó.

Cada vez que hacían el amor, era una revelación. Nueva y fresca.

—Soy tan feliz —dijo mientras se arqueaba contra su macho.

—Yo también —gimió él cuando comenzó a empujar dentro de ella.

Moviéndose juntos, sus pechos contra una de sus perennes camisas de seda, sus muslos bien abiertos alrededor de sus caderas, el aroma de su vinculación en su nariz, ella reconsideró la sensación de que un círculo había sido completado y ellos estaban a salvo.

Juntos.

<><><><><>

Todos vinieron a la fiesta de VDAN en la casa que Trez estaba ocupado comprando para Therese tras bastidores. Todos los hermanos. Todas las shellan. Los guerreros. Solo el rey y la Banda de Bastardos se quedaron en la mansión por motivos de seguridad. Pero había todo tipo de FaceTime sucediendo, por lo que nadie se sintió excluido.

Aunque gracias a Dios por el sótano terminado y la televisión de pantalla panorámica, pensó Trez mientras sacaba la primera de las botellas de champán de la nevera. Lassiter había insistido en que se pusiera el especial del Times Square, y al menos la mitad de la gente terminó ahí abajo.

La otra mitad estaba evitando la Víspera de Año Nuevo en Vivo como la peste.

*tos*V*tos*

Sin embargo, la comida había sido todo un éxito. Trez había ordenado el servicio de comida del evento en el mejor restaurante italiano de la ciudad, y iAm había hecho más cumplir con las comidas. Todos habían comido la comida, y con el reloj acercándose a las doce de la noche, era la hora del Korbel.

—¿Necesitas a alguien que vigile las copas de champán? —preguntó Xhex desde la mesa de la cocina.

Los dos habían estado poniéndose al día con todas las cosas de shAdoWs, y él estaba casi listo para cederle el club a ella. Saxton estaba redactando el papeleo y Trez estaba ansioso por sorprenderla con el regalo. ¿Y después de eso?

Bueno, estaba pensando en unirse a Gareth en el tren de la ley humana. Y entrar en bienes raíces.

—Claro que sí —dijo Trez mientras sacaba el primer corcho.

Hubo un grito de alegría desde la sala de estar, se inclinó alrededor del arco y saludó con la mano cuando Butch y Marissa entraron por la puerta principal.

Luego, desvió la mirada hacia el sofá de dos plazas. Los padres de Therese estaban sentados juntos, tomados de la mano y sonriendo como recién emparejados. Por otra parte, estaban recientemente reunidos, de alguna manera. Larisse se había recuperado maravillosamente, y había esperanza, con un manejo más agresivo, de que tuviera muchos años buenos y saludables por delante. Y oye, estaba llegando a la medianoche, lo cual era increíble teniendo en cuenta que solo había sido dada de alta la noche anterior.

Sin embargo, por orden del médico, Trez iba a terminar la fiesta a las 12:45 por su bien. Y también porque él y su Therese tenían algo más de celebración privada por hacer. Ese rapidito en la encimera del baño solo le había abierto el apetito.

Cuando Xhex trajo la bandeja de copas de champán, Trez comenzó a verter…

—Tío Trez, ¡esa es mi tarjeta!

Miró detrás de él. Bitty estaba de pie frente al refrigerador y señalando la tarjeta de Navidad que le había hecho.

—Sí —dijo—. Te dije que me encanta.

—¡Justo en tu puerta! —Ella saltó y tiró de él para darle un beso en la mejilla—. Tengo que ir a buscar a la tía Therese.

—Ella está jugando Mario en la habitación de su hermano abajo.

—Gracias —dijo la pequeña hembra mientras iba dando saltitos a través de la multitud.

Por una fracción de segundo, Trez miró fijamente la imagen dibujada de él junto a su hembra, ella con su piel plateada y su sonrisa, él sosteniendo su mano, una gran estrella dorada sobre ambos.

Era la representación más perfecta que podía imaginar de su vida, de la unión entre él y su compañera. De alguna manera, él sabía la verdad detrás de la imposibilidad. Sabía que su hembra había vuelto con él, que nunca lo había dejado realmente. No podía describir los detalles… de alguna manera, estaban fuera de su alcance, pero estaba en paz con el punto ciego.

Como lo estaban todos los demás.

Simplemente todo tenía… sentido, de alguna manera.

Un rompecabezas completado, sin piezas faltantes.

Y síp, hoy, cuando había estado en el centro, dirigiéndose al club en su auto, había pasado por una joyería con esta exhibición de anillos de compromiso y cosas brillantes en la ventana. Sin entender realmente por qué, se había sentido obligado a estacionar en un solar exterior y caminar tres cuadras en el frío para pararse frente a la tienda. Había habido muchos de esos anillos, pero Therese no era así de ostentosa. Como ella había dicho, preferiría tener el dinero para ir a su doctorado en ingeniería civil.

Lo que iba a ayudar cuando trabajara con Wrath en algunos proyectos de construcción. Ella simplemente no sabía todavía que eso iba a suceder.

Trez había examinado todas las mercancías de la joyería, todas las cruces también, pero nada realmente se había sentido bien. Excepto que entonces había visto el ángel.

Perfecto, había pensado. Aunque nunca antes había tenido una afinidad por ellos en realidad.

—¿Trez? —dijo Xhex suavemente—. ¿Estás bien?

Se sacudió de vuelta al presente y le sonrió a su vieja amiga.

—Creo que sabes la respuesta a eso.

Esos ojos grises metalizados eran cálidos cuando ella le devolvió la sonrisa.

—Lo hago. Realmente lo hago.

—Este será un gran año por venir, puedo sentirlo.

—Sabes, tengo que estar de acuerdo contigo.

A medida que los minutos se ceñían antes de la medianoche, de alguna manera todos se metieron en el sótano, con los padres de Therese recibiendo los mejores asientos de la casa, justo frente al televisor. Con el champán listo y la bola en el Times Square comenzando a bajar, Trez rodeó a Therese con el brazo y la apretó contra él.

La multitud comenzó a cantar.

—Diez, nueve, ocho…

Él se inclinó hacia su oreja.

—Te amo.

Ella le sonrió.

—Yo también te amo.

—… siete, seis, cinco…

Mirando a su izquierda, le sonrió a iAm y a maichen, quien apenas comenzaba a mostrarse. Ellos le devolvieron la sonrisa.

—… cuatro, tres, dos…

Con una sola voz unificada, todos en la casa gritaron:

—¡Feliz Año Nuevo!

Cuando “Auld Lang Syne²³” comenzó, y las parejas se besaron, Trez miró a los ojos a su único verdadero amor.

—Por siempre —dijo él.

Therese asintió.

—Por siempre.

Se besaron y, cuando él se enderezó, atisbó a Lassiter, el Ángel Caído. El macho levantó su copa de champán en su dirección con una expresión presumida. Luego señaló su garganta y levantó el pulgar, como si aprobara el regalo de Trez.

—En efecto, un trabajo bien hecho —murmuró Trez mientras abrazaba a su hembra y agradecía cada bendición que le había sido dada en su vida.

¿Resultó esa estrella bajo la que había nacido? Había sido una bastante buena, después de todo.

Fin

Glosario de Términos y Nombres Propios

Ahstrux nohtrum (n.) Guardia privado con licencia para matar que es nombrado para ese puesto por el Rey. Puede ser hombre o mujer.

Ahvenge (v.) Acto de mortal retribución típicamente llevado a cabo por el ser querido de un macho.

Attendhente (n.) Elegida que sirve a la Virgen Escriba de una manera particularmente cercana.

Black Dagger Brotherhood — La Hermandad de la Daga Negra (pr n.) Guerreros vampiros altamente entrenados que protegen a los de su especie contra la Sociedad Lessening. Como consecuencia de la selección genética de su raza, los Hermanos poseen una inmensa fuerza física y mental, así como una extraordinaria capacidad regenerativa —pudiendo recuperarse de sus heridas de una manera asombrosamente rápida. Normalmente no están unidos por vínculos de parentesco, y son introducidos en la Hermandad mediante la propuesta de otros Hermanos. Agresivos, autosuficientes y reservados por naturaleza, viven separados del resto de los civiles, manteniendo apenas contacto con los miembros de otras clases, excepto cuando necesitan alimentarse. Son tema de leyenda y objeto de reverencia dentro del mundo de los vampiros. Sólo pueden ser muertos por heridas muy serias, por ejemplo, un disparo o puñalada en el corazón, etc.

Blood Slave — Esclavo de sangre (n.) Hombre o mujer vampiro que ha sido subyugado para cubrir las necesidades alimenticias de otro vampiro. La costumbre de poseer esclavos de sangre fue suspendida hace mucho tiempo, y recientemente fue prohibida.

Chrih (n.) Símbolo de muerte honorable, en la Antigua Lengua.

The Chosen — Las Elegidas (pr n.) Mujer vampiro que ha sido criada para servir a la Virgen Escriba. Se las considera miembros de la aristocracia, aunque se enfoquen más en asuntos espirituales que en temporales. Su interacción con los hombres es prácticamente inexistente, pero pueden emparejarse con Hermanos por orden de la Virgen Escriba para propagar su especie. Algunas poseen el don de la videncia. En el pasado, eran usadas para cubrir las necesidades de sangre de los miembros no emparejados de la Hermandad, y esa práctica ha sido reinstaurada por los Hermanos hace poco.

Cohntehst (n.) Conflicto entre dos machos compitiendo por el derecho de ser el compañero de una hembra.

Dhunhd (pr n.) Infierno.

Doggen (n.) Constituyen la servidumbre del mundo vampírico. Tienen antiguas tradiciones conservadoras sobre cómo servir a sus superiores y obedecen un solemne código de comportamiento y vestimenta. Pueden caminar bajo la luz del sol pero envejecen relativamente rápido. Su media de vida es de aproximadamente unos quinientos años.

Ehros (n.) Una Elegida entrenada en materia de artes sexuales.

Exhile dhoble (pr. n.) El gemelo malvado o maldito, es el que nace en segundo lugar.

El Fade (pr n.) Reino atemporal donde los muertos se reúnen con sus seres queridos para pasar juntos el resto de la eternidad.

First Family — Familia Principal (pr n.) Compuesta por el Rey y la Reina de los vampiros y su descendencia.

Ghardian (n.) Custodio de un individuo. Hay varios grados de ghardians, siendo el más poderoso el de una hembra sehcluded, también llamado whard.

Glymera (n.) El núcleo social de la aristocracia, equivalente aproximadamente al ton del período de la regencia en Inglaterra.

Granhmen (n.) Abuela.

Hellren (n.) Vampiro macho que se ha emparejado con una hembra. Los machos pueden tomar a más de una hembra como compañera.

Hislop (n. or v.) Término que se refiere a un error de juicio que por lo general resulta de las operaciones mecánicas de un vehículo u otro medio de transporte motorizado de algún tipo. Por ejemplo, dejarse las llaves de uno en su propio coche cuando está aparcado fuera de la casa familiar por la noche. Después de lo cual dijo que el coche era robado.

Leahdyre (n.) Una persona de poder e influencia.

Leelan (adj. n.) Adjetivo cariñoso que se traduce como el/la más querido/a.

Lhenihan (pr. n.) Bestia mítica conocida por su potencia sexual. En slang moderno se refiere a un macho de un tamaño preternatural y gran resistencia sexual.

Lessening Society (pr. n.) Orden u organización de asesinos reunida por el Omega con el propósito de erradicar las especies vampíricas.

Lesser (n.) Humanos sin alma, miembros de la Lessening Society, que se dedican a exterminar a los vampiros. Permanecen eternamente jóvenes y sólo se les puede matar clavándoles un puñal en el pecho. No comen ni beben y son impotentes. A medida que transcurre el tiempo, su piel, pelo y ojos, pierden pigmentación hasta que se vuelven completamente albinos y pálidos, hasta los ojos empalidecen. Huelen a talco de bebés. Cuando ingresan en la Sociedad —introducidos por el Omega— se les extrae el corazón y se conserva en un tarro de cerámica.

Lewlhen (n.) Regalo.

Lheage (n.) Un término respetuoso que usan los que son sometidos sexualmente refiriéndose al que los domina.

 Lys (n.) Herramienta de tortura usada para extirpar los ojos.

Mahmen (n.) Madre. Usado de ambas formas para identificarlas y cariñosamente.

Mhis (n.) El enmascaramiento de un ambiente físico dado; la creación de un campo de ilusión

Nalla (hembra) o Nullum (macho) (adj.) Amada/o

Needing period — Período de celo (pr n.) Período de fertilidad de las mujeres vampiro. Suele durar dos días y va acompañado de un fuerte deseo sexual. Se produce, aproximadamente, cinco años después de la transición femenina y, posteriormente, una vez cada diez años. Durante el período de celo, todos los machos que estén cerca de la hembra responden, en mayor o menor medida, a la llamada de la hembra. Puede ser un momento peligroso ya que puede provocar conflictos y reyertas entre machos que compitan, especialmente cuando la hembra no está emparejada.

Newling (n.) Una virgen.

El Omega (pr n.) Ente místico y malévolo que quiere exterminar a la raza vampírica por el resentimiento que tiene hacia la Virgen Escriba. Existe en un reino atemporal y posee enormes poderes, aunque no el de la creación.

Phearsom o Pherarsom (adj.) Término que se refiere a la potencia de los órganos sexuales del macho. La traducción literal sería algo como «digno de penetrar a una mujer».

Princeps (n.) El rango más alto de la aristocracia vampírica, sólo superado por los miembros de la Familia Principal o por las Elegidas de la Virgen Escriba. Es un rango que se tiene por nacimiento, sin que pueda ser concedido con posterioridad.

Pyrocant (n.) Término referido a la debilidad crítica que puede sufrir cualquier individuo. Esta debilidad puede ser interna, como por ejemplo una adicción, o externa, como un amante.

Rahlman (n.) Salvador.

Rythe. (n.) Rito por el que se intenta apaciguar a aquel/lla cuyo honor ha sido ofendido. Si el rythe es aceptado, el ofendido escoge arma y golpeará con ella al ofensor, que acudirá desarmado.

The Scribe Virgen — La Virgen Escriba (pr n.) Fuerza mística consejera del Rey, guardiana de los archivos vampíricos y dispensadora de privilegios. Existe en un reino atemporal y tiene enormes poderes. Se le concedió el don de un único acto de creación que fue el que utilizó para dar vida a los vampiros.

Sehclusion (n.) A petición de la familia de una hembra el Rey puede conferirle este estado legal. Coloca a la hembra bajo la autoridad exclusiva de su whard, que generalmente es el macho mayor de la familia. Su whard tiene el derecho de determinar su forma de vida, restringiendo a voluntad toda interacción que ella tenga con el resto del mundo.

Shellan (n.) Vampiro hembra que se ha emparejado con un macho. Las mujeres vampiros no suelen emparejarse con más de un compañero debido a la naturaleza dominante y territorial de estos.

Symphath (n.) Subespecie del mundo vampírico caracterizada, entre otras peculiaridades, por su habilidad y deseo de manipular las emociones de los demás (con el propósito de un intercambio de energía). Históricamente, han sido discriminados y durante ciertas épocas, cazados por los vampiros. Están cercanos a la extinción.

Tahlly (n.) Un término cariñoso, flexiblemente traducido como «querida».

The Tomb — La Tumba (pr n.) Cripta sagrada de la Hermandad de la Daga Negra. Utilizada como emplazamiento ceremonial así como almacén para los tarros de los lessers. Las ceremonias allí realizadas incluyen iniciaciones, funerales y acciones disciplinarias contra los Hermanos. Nadie puede entrar, excepto los miembros de la Hermandad, la Virgen Escriba, o los candidatos a la iniciación.

Trahyner (n.) Palabra usada entre machos que denota mutuo respeto y afecto. Traducida libremente como «querido amigo».

Transition — Transición (n.) Momento crítico en la vida de un vampiro en el que él o ella se transforman en adulto. Después de la transición, el nuevo vampiro debe beber sangre del sexo opuesto para sobrevivir y, a partir de ese momento, no pueden soportar la luz del sol. Suele producirse a la edad de veinticinco años. Algunos vampiros no sobreviven a este momento, especialmente los machos. Previamente a la transición, los vampiros son débiles físicamente, sexualmente ignorantes e incapaces de desmaterializarse.

Vampire — Vampiro (n.) Miembro de una especie distinta a la humana. Para sobrevivir deben beber de la sangre del sexo opuesto. La sangre humana los mantiene con vida, aunque la fuerza que les otorga no dura mucho tiempo. Una vez que superan la transición, son incapaces de exponerse a la luz del sol y deben alimentarse obteniendo la sangre directamente de la vena. Los vampiros no pueden transformar a los humanos con un mordisco o a través de una transfusión, aunque en muy raras ocasiones pueden reproducirse con miembros de otras especies. Pueden desmaterializarse a voluntad, pero para ello deben estar calmados, concentrados y no llevar nada pesado encima. Son capaces de borrar los recuerdos de los humanos, siempre que dichos recuerdos no sean lejanos. Algunos vampiros pueden leer la mente. La esperanza de vida es mayor a los mil años, y en algunos casos incluso más larga.

Wahlker (n.) Un individuo que ha muerto y vuelto a la vida desde el Fade. Se les otorga un gran respeto y son reverenciados por sus tribulaciones.

Whard (n.) Equivalente al padrino o a la madrina de un individuo

Sobre la Autora

Jessica Rowley Pell Bird Blakemore es la novelista estadounidense más vendida del New York Times, la número uno del mundo. Bajo su nombre de soltera, Jessica Bird , escribe novelas románticas contemporáneas, y como JR Ward , escribe romance paranormal .

Ward estudió Historia Medieval y más tarde Derecho en la Albany Law School, trabajando posteriormente como gestora dentro del mundo de la sanidad, ocupando puestos de dirección en importantes clínicas. Actualmente vive en Kentucky con su marido y su perro.

A Ward le gusta escribir novelas de series que incorporan personajes de sus libros anteriores. Ella compara el proceso de crear una serie para "conocer amigos a través de otros amigos". Sus héroes son a menudo machos alfa, "mientras más duro, más arrogante, más arrogante, mejor", mientras que las heroínas son inteligentes y fuertes.

Próximo Libro

~The Sinner~

Syn ha mantenido a su lado como mercenario, un secreto de la Hermandad de la Daga Negra. Cuando toma otro trabajo exitoso, no solo se cruza en el camino del nuevo enemigo de la raza vampiro, sino también el de una mestiza en peligro de morir durante su transición. Jo Early no tiene idea de cuál es su verdadera naturaleza, y cuando un hombre misterioso aparece en la oscuridad, se debate entre su conexión erótica y la sensación de que algo está muy mal.

El destino ungió a Butch O’Neal como el Dhestroyer, el cumplidor de la profecía que prevé el final de la Omega. A medida que la guerra con la Sociedad Lessening llega a un punto crítico, Butch obtiene un aliado inesperado en Syn. Pero, ¿puede confiar en el hombre o el guerrero con el pasado malo es una complicación mortal?

Cuando se acaba el tiempo, Jo se ve envuelta en la lucha y debe unirse con Syn y la Hermandad contra el verdadero mal. Al final, el amor verdadero prevalecerá ... o la profecía estuvo equivocada todo el tiempo

Saga Black Dagger Brotherhood

0.5       The Story of son (2015)

1       Amante oscuro (Dark Lover, 2005)

2       Amante eterno (Lover Eternal, 2006)

3       Amante despierto (Lover Awakened, 2006)       

4       Amante confesso (Lover Revealed, 2007)

5       Amante liberado (Lover Unbound, 2007)       

6       Amante consagrado (Lover Enshrined, 2008)       

6.5       Father Mine (Dentro de la “La guía secreta de la Hermandad de la Daga Negra”, 2008)       

6.5       La guía secreta de la Hermandad de la Daga Negra (The Black Dagger Brotherhood: An Insider’s Guide, 2008)

7       Amante vengado (Lover Avenged, 2009)       

8       Amante mío (Lover Mine, 2010)       

9       Amante liberada (Lover Unleashed, 2011)       

10       Amante renacido (Lover Reborn, 2012)       

11       Amante al fin (Lover At Last, 2013)       

12       El rey (The King, 2014)       

13       The Shadows (2015)       

13.5      Blood Kiss (Black Dagger Legacy #1, 2015)

14       The Beast (2016)       

14.5      Blood Vow (Black Dagger Legacy #2, 2016)

15       The Chosen (2017)

15.5      Blood Fury (Black Dagger Legacy #3, 2018)      

15.5      Dearest Ivie (2018)       

16       The Thief (2018)       

16.5      Prisoner of the Night (2019)       

17       The Savior (2019)

17.5      Blood Truth (Black Dagger Legacy #4, 2019)

17.5      Where Winter Finds You (2019)

18       The Sinner (2020)

Notes

[←1]

Zolpidem: medicamento que se usa en el tratamiento del insomnio

[←2]

Hidropesía: Acumulación anormal de líquido en alguna cavidad o tejido del organismo.

[←3]

Provienen de las palabras Bring Your Own que significa: trae tu propia.

[←4]

De acuerdo a la etimología de la palabra fuckboy, de fuck (tener relaciones sexuales) y boy (de chico), son personas que buscan "relacionarse" con un solo cometido: el sexo.

[←5]

Usan coloquialmente la marca de las patatas Lay's: una crujiente y sabrosa patata chip, ideal para compartir en cualquier ...

[←6]

Policía de Chicago.

[←7]

Frederick Austerlitz, más conocido como Fred Astaire, fue un actor, cantante, coreógrafo, bailarín de teatro y cine, y presentador de televisión estadounidense.

[←8]

Hannaford es una cadena de supermercados con sede en Scarborough, Maine.

[←9]

Estación de radio.

[←10]

Nombre que le dio a su polla.

[←11]

Recursos Humanos.

[←12]

Departamento de Vehículos Motorizados. En Son. México se les llama: Jefatura de Policía y Tránsito Municipal.

[←13]

Lugar donde alguien va metafóricamente cuando está contando una historia difícil de creer.

[←14]

Robert Anthony Plant CBE es un músico, compositor y productor inglés, conocido mayormente por haber sido cantante de la banda de rock Led Zeppelin.

[←15]

También conocida como la Fiesta de las Luces o Luminarias, es una festividad judía que conmemora la rededicación del Segundo Templo de Jerusalén y la rebelión de los macabeos contra el Imperio seléucida.

[←16]

Es el candelabro o lámpara de aceite de siete brazos propia de la cultura hebrea, descrita en la Biblia y más específicamente en el libro del Éxodo.

[←17]

Es una fiesta seglar de la cultura afro estadounidense celebrada entre el 26 de diciembre y 1 de enero. Esta fiesta la celebran casi únicamente los afroamericanos en Estados Unidos.

[←18]

Una casa de Cape Cod es un edificio bajo, amplio, de un solo piso o dos, con un techo a dos aguas inclinado moderadamente, una gran chimenea central y muy poca ornamentación.

[←19]

Haciendo referencia al Iphone.

[←20]

Dr. Scholl's es una marca de calzado y cuidado ortopédico propiedad de Bayer en los mercados de América del Norte y América Latina, y de Aurelius AG en sus mercados restantes en todo el mundo.

[←21]

Prodrómico: periodo durante el cual el proceso de la enfermedad ha comenzado, pero aún no se ha manifestado clínicamente.

[←22]

Home Alone (titulada Solo en casa en España y Mi pobre angelito en Hispanoamérica) es una película infantil estadounidense de 1990

[←23]

Auld Lang Syne: canción patrimonial escocesa que suele utilizarse en momentos solemnes, como aquellos en que alguien se despide, se inicia o acaba un viaje largo en el tiempo, un funeral, etc. Se la ha relacionado especialmente con la celebración del Año Nuevo.