TRADUCCIÓN

Klaus  Sujey  VeroHdn

Gallahan32  Nathlla  Nadhara

Iris  Maite M.  Thinmellian

Armando R. Chavez  Pilar O. Marichechu

Silvia  Yazi Dreka  Mara MGC

Astrea75  Rosmery  Xayra

Nela  Sandra Dee  Silyam

Rebeca  Maru  Alix

DiDi  Sabik  Vladik

CORRECCIÓN

Sujey

Grimshaw Reaper

DISEÑO

Klaus

EPUB

Mara 

Sinopsis

Nuevos enemigos se elevan de las sombras en la próxima novela de la serie Black Dagger Brotherhood. 

Habiéndose aliado con la Banda de Bastardos, la Hermandad se ha comprometido ahora más que nunca a erradicar la Sociedad de Lessening. 

Recuperándose de su batalla más reciente contra los últimos lessers, la Hermandad se da cuenta que la lucha contra sus enemigos está lejos de terminar. 

Throe, el ex segundo al mando de Xcor, está usando un antiguo tomo para convocar a un nuevo ejército creado por una fuerza más peligrosa y malvada que la del Omega. 

Y ahora los hermanos de la Hermandad de la Daga Negra serán probados tanto en casa como en el campo de batalla.

 Glosario de términos y nombres propios

Ahstrux nohtrum (n.) Guardia privado con licencia para matar que es nombrado para ese puesto por el Rey. Puede ser hombre o mujer.

Ahvenge (v.) Acto de mortal retribución típicamente llevado a cabo por el ser querido de un macho.

Attendhente (n.) Elegida que sirve a la Virgen Escriba de una manera particularmente cercana.

Black Dagger Brotherhood – La Hermandad de la Daga Negra (pr n.) Guerreros vampiros altamente entrenados que protegen a los de su especie contra la Sociedad Lessening. Como consecuencia de la selección genética de su raza, los Hermanos poseen una inmensa fuerza física y mental, así como una extraordinaria capacidad regenerativa –pudiendo recuperarse de sus heridas de una manera asombrosamente rápida. Normalmente no están unidos por vínculos de parentesco, y son introducidos en la Hermandad mediante la propuesta de otros Hermanos. Agresivos, autosuficientes y reservados por naturaleza, viven separados del resto de los civiles, manteniendo apenas contacto con los miembros de otras clases, excepto cuando necesitan alimentarse. Son tema de leyenda y objeto de reverencia dentro del mundo de los vampiros. Sólo pueden ser muertos por heridas muy serias, por ejemplo, un disparo o puñalada en el corazón, etc.

Blood Slave – Esclavo de sangre (n.) Hombre o mujer vampiro que ha sido subyugado para cubrir las necesidades alimenticias de otro vampiro. La costumbre de poseer esclavos de sangre fue suspendida hace mucho tiempo, y recientemente fue prohibida.

Chrih (n.) Símbolo de muerte honorable, en la Antigua Lengua.

The Chosen – Las Elegidas (pr n.) Mujer vampiro que ha sido criada para servir a la Virgen Escriba. Se las considera miembros de la aristocracia, aunque se enfoquen más en asuntos espirituales que en temporales. Su interacción con los hombres es prácticamente inexistente, pero pueden emparejarse con Hermanos por orden de la Virgen Escriba para propagar su especie. Algunas poseen el don de la videncia. En el pasado, eran usadas para cubrir las necesidades de sangre de los miembros no emparejados de la Hermandad, y esa práctica ha sido reinstaurada por los Hermanos.

Cohntehst (n.) Conflicto entre dos machos compitiendo por el derecho de ser el compañero de una hembra.

Dhunhd (pr n.) Infierno.

Doggen (n.) Constituyen la servidumbre del mundo vampírico. Tienen antiguas tradiciones conservadoras sobre cómo servir a sus superiores y obedecen un solemne código de comportamiento y vestimenta. Pueden caminar bajo la luz del sol pero envejecen relativamente rápido. Su media de vida es de aproximadamente unos quinientos años.

Ehros (n.) Una Elegida entrenada en materia de artes sexuales.

Exhile dhoble (pr. n.) El gemelo malvado o maldito, es el que nace en segundo lugar.

El Fade (pr n.) Reino atemporal donde los muertos se reúnen con sus seres queridos para pasar juntos el resto de la eternidad.

First Family – Familia Principal (pr n.) Compuesta por el Rey y la Reina de los vampiros y su descendencia.

Ghardian (n.) Custodio de un individuo. Hay varios grados de ghardians, siendo el más poderoso el de una hembra sehcluded, también llamado whard.

Glymera (n.) El núcleo social de la aristocracia, equivalente aproximadamente al ton del período de la regencia en Inglaterra.

Granhmen (n.) Abuela.

Hellren (n.) Vampiro macho que se ha emparejado con una hembra. Los machos pueden tomar a más de una hembra como compañera.

Leahdyre (n.) Una persona de poder e influencia.

Leelan (adj. n.) Adjetivo cariñoso que se traduce como el/la más querido/a.

Lessening Society (pr. n.) Orden u organización de asesinos reunida por el Omega con el propósito de erradicar las especies vampíricas.

Lesser (n.) Humanos sin alma, miembros de la Lessening Society, que se dedican a exterminar a los vampiros. Permanecen eternamente jóvenes y sólo se les puede matar clavándoles un puñal en el pecho. No comen ni beben y son impotentes. A medida que transcurre el tiempo, su piel, pelo y ojos, pierden pigmentación hasta que se vuelven completamente albinos y pálidos, hasta los ojos empalidecen. Huelen a talco de bebés. Cuando ingresan en la Sociedad –introducidos por el Omega– se les extrae el corazón y se conserva en un tarro de cerámica.

Lewlhen (n.) Regalo.

Lheage (n.) Un término respetuoso que usan los que son sometidos sexualmente refiriéndose al que los domina.

Lys (n.) Herramienta de tortura usada para extirpar los ojos.

Mahmen (n.) Madre. Usado de ambas formas para identificarlas y cariñosamente.

Mhis (n.) El enmascaramiento de un ambiente físico dado; la creación de un campo de ilusión

Nalla (hembra) o Nullum (macho) (adj.) Amada/o

Needing period – Período de celo. (pr n.) Período de fertilidad de las mujeres vampiro. Suele durar dos días y va acompañado de un fuerte deseo sexual. Se produce, aproximadamente, cinco años después de la transición femenina y, posteriormente, una vez cada diez años. Durante el período de celo, todos los machos que estén cerca de la hembra responden, en mayor o menor medida, a la llamada de la hembra. Puede ser un momento peligroso ya que puede provocar conflictos y reyertas entre machos que compitan, especialmente cuando la hembra no está emparejada.

Newling (n.) Una virgen.

El Omega (pr n.) Ente místico y malévolo que quiere exterminar a la raza vampírica por el resentimiento que tiene hacia la Virgen Escriba. Existe en un reino atemporal y posee enormes poderes, aunque no el de la creación.

Pheursom o Pherarsom (adj.) Término que se refiere a la potencia de los órganos sexuales del macho. La traducción literal sería algo como «digno de penetrar a una mujer».

Princeps (n.) El rango más alto de la aristocracia vampírica, sólo superado por los miembros de la Familia Principal o por las Elegidas de la Virgen Escriba. Es un rango que se tiene por nacimiento, sin que pueda ser concedido con posterioridad.

Pyrocant. (n.) Término referido a la debilidad crítica que puede sufrir cualquier individuo. Esta debilidad puede ser interna, como por ejemplo una adicción, o externa, como un amante.

Rahlman (n.) Salvador.

Rythe. (n.) Rito por el que se intenta apaciguar a aquel/lla cuyo honor ha sido ofendido. Si el rythe es aceptado, el ofendido escoge arma y golpeará con ella al ofensor, que acudirá desarmado.

The Scribe Virgen – La Virgen Escriba. (pr n.) Fuerza mística consejera del Rey, guardiana de los archivos vampíricos y dispensadora de privilegios. Existe en un reino atemporal y tiene enormes poderes. Se le concedió el don de un único acto de creación que fue el que utilizó para dar vida a los vampiros.

Sehclusion (n.) A petición de la familia de una hembra el Rey puede conferirle este estado legal. Coloca a la hembra bajo la autoridad exclusiva de su whard, que generalmente es el macho mayor de la familia. Su whard tiene el derecho de determinar su forma de vida, restringiendo a voluntad toda interacción que ella tenga con el resto del mundo.

Shellan (n.) Vampiro hembra que se ha emparejado con un macho. Las mujeres vampiros no suelen emparejarse con más de un compañero debido a la naturaleza dominante y territorial de estos.

Symphath (n.) Subespecie del mundo vampírico caracterizada, entre otras peculiaridades, por su habilidad y deseo de manipular las emociones de los demás (con el propósito de un intercambio de energía). Históricamente, han sido discriminados y durante ciertas épocas, cazados por los vampiros. Están cercanos a la extinción.

Tahlly (n.) Un término cariñoso, flexiblemente traducido como «querida».

The Tomb – La Tumba (pr n.) Cripta sagrada de la Hermandad de la Daga Negra. Utilizada como emplazamiento ceremonial así como almacén para los tarros de los lessers. Las ceremonias allí realizadas incluyen iniciaciones, funerales y acciones disciplinarias contra los Hermanos. Nadie puede entrar, excepto los miembros de la Hermandad, la Virgen Escriba, o los candidatos a la iniciación.

Trahyner (n.) Palabra usada entre machos que denota mutuo respeto y afecto. Traducida libremente como «querido amigo».

Transition – Transición (n.) Momento crítico en la vida de un vampiro en el que él o ella se transforman en adulto. Después de la transición, el nuevo vampiro debe beber sangre del sexo opuesto para sobrevivir y, a partir de ese momento, no pueden soportar la luz del sol. Suele producirse a la edad de veinticinco años. Algunos vampiros no sobreviven a este momento, especialmente los machos. Previamente a la transición, los vampiros son débiles físicamente, sexualmente ignorantes e incapaces de desmaterializarse.

Vampire – Vampiro (n.) Miembro de una especie distinta a la humana. Para sobrevivir deben beber de la sangre del sexo opuesto. La sangre humana los mantiene con vida, aunque la fuerza que les otorga no dura mucho tiempo. Una vez que superan la transición, son incapaces de exponerse a la luz del sol y deben alimentarse obteniendo la sangre directamente de la vena. Los vampiros no pueden transformar a los humanos con un mordisco o a través de una transfusión, aunque en muy raras ocasiones pueden reproducirse con miembros de otras especies. Pueden desmaterializarse a voluntad, pero para ello deben estar calmados, concentrados y no llevar nada pesado encima. Son capaces de borrar los recuerdos de los humanos, siempre que dichos recuerdos no sean lejanos. Algunos vampiros pueden leer la mente. La esperanza de vida es mayor a los mil años, y en algunos casos incluso más larga.

Wahlker (n.) Un individuo que ha muerto y vuelto a la vida desde el Fade. Se les otorga un gran respeto y son reverenciados por sus tribulaciones.

Whard (n.) Equivalente al padrino o a la madrina de un individuo.

UNO

MIAMI, FLORIDA

Sola Morte, también conocida como Marisol María Rafaela Carvalho, abrió la puerta corredera, quitando el panel de vidrio del camino. Aunque había pasado la medianoche y en enero, el aire del océano que la saludó era de setenta grados y húmedo, un beso dulce en lugar de una bofetada frígida. Sin embargo, después de un año de vivir en Miami, ya no estaba gratamente sorprendida. El clima más amable se había convertido, como el ritmo lento, las palmeras, las playas y las mareas, simplemente en parte de la vida.

Exótico era una función de la rareza, y así, como con la belleza, estaba en el ojo del espectador.

Ahora, los pinos nevados de Caldwell, Nueva York, serían cautivadores e inusuales.

Negando con la cabeza, ella trató de quedarse con el presente. La "terraza" para este condominio del quinto piso que compartía con su abuela no era más que un estante con una barandilla, el tipo de espacio al aire libre agregado no para la utilidad funcional y el disfrute de los propietarios, sino para que la "terraza del océano" pudiera ser incluido en la descripción de ventas de las treinta unidades del edificio. Y ahora que lo pensaba, la parte del "océano" también era un dulce de azúcar, ya que era Biscayne Bay, no el Atlántico, lo que estaba mirando. Aun así, el agua era agua, y cuando no podías dormir, era más interesante que mirar el techo.

Ella había equipado el lugar de dos dormitorios y dos baños hace unos tres años, comprando configuraciones de Rooms To Go¹ porque tenían un precio justo y alguien más había pensado en cojines y combinaciones de colores. Y luego, para su terraza de "lujo" "océano", golpeó a Target y anotó dos sillas de jardín amarillas y blancas y una mesa de café. El primero funcionó bien. Este último tenía una parte superior de plástico translúcido con lo que resultaron ser ondas molestas en su superficie. Nada se sentó al ras en él.

En ese sentido, ella se quedó en la silla de la izquierda.  ─Luna llena esta noche.

Mientras su voz se apagaba, ella miró a través de la vista nocturna. Directamente delante de ella, había una serie de casas cortas, antiguas construidas en los años cuarenta, y luego una serie de tiendas de camisetas, bodegas y cantinas de mierda entre ella y la playa. Decir que ella y su vovó ² vivían en Miami era similar a la cosa de la terraza y la publicidad falsa. En realidad, estaban en el borde norte de la ciudad, lejos de las mansiones y la vida nocturna, aunque estaba dispuesta a apostar que en unos diez años, este vecindario de mercado descendente se vería deslumbrado.

Bien con ella. Ella tendría un gran retorno en su inversión en efectivo y...

Oh, ¿a quién estaba engañando? No estarían aquí más de un año.

Ella tenía otro agujero en California y uno en Toronto. Después de que pasaran por ellos, iba a estar en otro lado.

Para ella, había pocos requisitos para establecer una base de operaciones: compra en efectivo, a unas manzanas de la iglesia católica y con un buen mercado latino cerca.

Cuando la brisa se enrolló y jugó a través de su pelo recién secado, ella se inclinó hacia adelante porque era difícil mantenerlo quieto. El reposicionamiento no duró, y no solo porque la barandilla superior ahora bloqueaba la vista de la bahía. Retrocediendo, tocó el talón de su flip-flop, el metrónomo de energía inquieta sólo era soportable porque era su propio pie subiendo y bajando y, al menos teóricamente, podía detenerlo.

Decir que la memoria era un camino por el que se podía caminar, un camino a seguir, una progresión lineal en la que se embarcó de principio a fin, estaba fuera de la base. Después del año pasado, ella había decidido que era más como un teclado de piano, y las notas musicales que su mente jugaba en forma de imágenes en movimiento eran una elección más bien determinada por la partitura de su duelo que la lógica bien fundada de su decisión de dejar Caldwell.

Por ejemplo, si fuera racional acerca de las cosas, se centraría en lo que había sido volver a casa una noche y hacer que esos atacantes la secuestraran mientras su abuela se levantaba y comenzaba a bajar las escaleras. Entonces ella recordaría su viaje al norte en el maletero de un automóvil. Sip… si ella fuera inteligente, su cerebro estaría proyectando una presentación con diapositivas sobre que ella cogiendo una llamarada encendida y apuñalándo la cuenca del ojo del hombre que la sacó de la parte trasera de ese sedán. Se imaginaba a sí misma recibiendo un disparo en la pierna cuando había tratado de escapar a través del bosque, y luego recordar la celda con los barrotes en el nivel subterráneo de ese campo de tortura.

Ella visualizaría con detalles precisos al matón con la cara de dos tonos que la había desnudado e intentado violar, hasta que ella había torcido sus tuercas y golpeado su cabeza con una pesada cadena.

Y finalmente, se vería arrastrando a un hombre muerto por el suelo para tratar de usar su huella digital para abrir la salida. Y cuando eso no funcionaba, volvía sobre sus pasos cuando regresaba al sótano y tiraba del brazo de ese intento de violador en dos tonos a través de los barrotes de una celda para poder cpoger un cuchillo de cocina y cortar la mano en la muñeca.

¿Qué tal si recordamos el uso exitoso de ese pulgar inmóvil en el teclado para abrir la puerta de acero? ¿O salir de ese infierno usando nada más que una parka y la sangre de los dos seres humanos que ella había matado?

Pero nah, esas no eran las notas que su Cerebro Steinway³ jugó.

A medida que avanzaban las melodías, la que repetía su cerebro era completamente diferente y mucho más destructiva.

Aunque ciertamente era más sexy…

─Basta. ─Se frotó los ojos ─. Solo para.

Sobre la bahía sin salida al mar, sobre el borde del rompeolas de North Beach, la luna era un gran plato de plata, su iluminación nebulosa y cosquilleada por volutas de nubes.

Los ojos de Assail habían sido así, plateados con un borde morado oscuro.

Y ella supuso que todavía lo estaban, suponiendo que estuviera vivo… ¿aunque con el tipo de vida que llevaba? Los señores de la droga estaban en grupos de riesgo por encima de los genéricos, como el cáncer y la enfermedad cardíaca.

No es que ella lo hubiera juzgado por su elección de negocios, vamos, su profesión de ladrona era cómo había acabado en ese baúl.

Esos ojos extraños e hipnóticos que había tenido. Como nada que ella haya visto alguna vez, y no, eso no era idealizador de su parte. Al igual que su extraño nombre y el acento que no podía distinguir, ¿era alemán? ¿Francés? ¿Rumano? Y el misterio que lo rodeaba, él había sido lo que otros hombres nunca se habían acercado: irresistible. Con el pelo tan negro, había asumido que había sido teñido, y el pico de viuda en esa frente alta y autocrática, y su poderoso cuerpo y deseo sexual, a menudo había sentido que él era un producto de otro mundo.

Una presencia mortal.

Un magnífico depredador.

Un animal en piel humana.

Entre un pestañeo y el siguiente, ella lo vio la noche en que había venido a rescatarla de ese campamento, pero no como él se había acercado a ella con los brazos abiertos y una voz tranquila justo cuando salió por esa puerta de acero, todos heridos y desorientados. No, ella lo recordaba poco tiempo después, cuando de alguna manera la había encontrado en un lugar de descanso a veinte millas⁴ por la autopista.

Ella nunca entendió cómo era posible que se hubiera quedado atrás, ya que sus primos se habían ido con ella, y sin embargo, Assail los había alcanzado como si él pudiera volar.

Y luego estaba lo que parecía. Su boca estaba cubierta de sangre como si hubiera mordido a alguien. Y esos ojos plateados y purpúreos habían brillado más que esta luna en este cielo sureño con la luz en ellos tan impía que parecía exorcismo.

Sin embargo, ella no le temía, y también sabía en ese momento que Benloise, su captor, no había vivido. Assail de alguna manera había matado a su secuestrador, y con toda probabilidad, a su hermano Eduardo.

Era el camino del negocio en el que todos habían estado. Y la forma de vida que había decidido abandonar después de que hubiera sanado.

Después de todo, cuando la retuvieron los locos y rezó a Dios para volver a ver a su abuela, ¿y realmente sucedió eso? Solo un tonto no cumpliría su parte del trato.

Hola Miami.

Sola se llevó las puntas de los dedos a la frente y trató de sacar su cerebro del desgastado camino que parecía determinarse procesar y volver a procesar, aunque fue un año después, por amor de Dios. No podía creer que estuviera tan obsesionada con una decisión sensata que había tomado por su propia supervivencia.

Las noches seguían siendo las peores. Durante el día, cuando estaba ocupada con tareas de alto nivel como ir de compras e ir a misa con su vovó, y constantemente mirando por debajo del borde de una gorra de béisbol para ver si las seguían, se las arreglaba mejor. Pero con la oscuridad llegó la evocación, el fantasma de un hombre con el que nunca debería haber dormido atormentándola.

Ella sabía desde hacía tiempo que tenía un deseo de muerte. Su atracción por Assail fue la confirmación de eso, y algo más.

Diablos, ella ni siquiera sabía su apellido. Por todo el espionaje sobre él que había sido contratada para hacer, y luego lo que había hecho por su cuenta, ella no sabía casi nada de él. Tenía una casa de cristal en el Hudson que era propiedad de un fideicomiso de bienes raíces. Sus dos socios más cercanos eran sus primos gemelos, y ambos eran tan silenciosos como las paredes de ladrillo cuando se trataba de sus detalles personales. No tenía mujer ni hijos.

Al menos no a su alrededor, pero quién sabe. Un hombre como ese ciertamente tenía muchas opciones para el compañerismo.

Cambiando de lado, sacó su viejo iPhone y miró su pantalla negra. Cuando despertó, había una imagen de la playa desde atrás justo después de haber llegado allí.

Sin mensajes de texto, sin llamadas perdidas, sin mensajes de voz.

Por un tiempo largo, ella había tenido estos complejos habituales de un número restringido.

Las llamadas intermitentes fueron la única razón por la que mantuvo el teléfono. ¿Quién más podría contactarla excepto Assail? ¿Quién más tenía el número? No era el teléfono que había usado con Benloise ni ninguno de sus oscuros negocios, y la cuenta estaba bajo un alias. Él era el único que tenía los dígitos.

Ella realmente debería haber dejado la cosa en el norte y cancelado el servicio. El corte limpio era lo mejor. Lo más seguro.

El problema parecía haberse resuelto solo sin embargo. Asumiendo que Assail era quien llamaba, se había detenido, y tal vez no era porque había encontrado su tumba. Probablemente había avanzado, que era lo que hacía la gente cuando se quedaba atrás. Todo el asunto de morirse-de-pena-por-la-vida, solo sucedía en las novelas victorianas, y por lo general en el lado de la mujer.

Sí, no el Sr. Havisham⁵ yendo hacia el norte. De ninguna manera…

Otro recuerdo la llevó atrás en el tiempo, y era uno que ella odiaba. Incluso después de que Benloise le ordenó que se fuera del camino, ella había seguido a Assail hasta una finca, a lo que parecía ser la casa de un cuidador. Él no había ido allí para una transacción comercial. No, era por una mujer morena de cuerpo y medio, y la había llevado a un sofá como lo había hecho antes. Justo cuando había empezado a tener relaciones sexuales con ella, había mirado directamente a la ventana por la que Sola lo había estado observando, como si él estuviera montando el programa para ella.

En ese momento, ella había decidido retirarse de la vigilancia y resuelto no volver a verlo nunca más.

El destino tenía diferentes ideas sin embargo. Y convirtió a su traficante de drogas de ojos plateados en un salvador.

Lo triste era que, en diferentes circunstancias, ella podría haberse quedado con él en su casa de cristal. Pero al final, su pequeño trato con Dios había reemplazado ese tipo de fantasía.

Poniéndose de pie, se demoró un poco más en la barandilla, preguntándose exactamente qué esperaba encontrar en la vista. Luego dio media vuelta, se encerró en el condominio y se quitó las sandalias. Con los pies descalzos y silenciosos, susurró a través de la sala de estar y fue a la cocina. Los estándares de su abuela eran tales que no solo podía comer del suelo, podía echar una ensalada en cualquiera de los cajones, sacar la masa de pan dentro de los armarios y usar las estanterías para cortar el bistec.

El kit de herramientas estaba debajo del fregadero, y ella sacó un martillo de tamaño completo.

El iPhone entró en una doble bolsa Ziploc en su camino hacia la puerta y ella desconectó la alarma antes de salir al pasillo. La escalera de incendios estaba abajo a la derecha, y cuando se acercó a ella, escuchó por costumbre, pero no por necesidad. Las personas en el edificio eran ancianos, y lo poco que vio de ellos confirmó que había elegido la unidad correcta. Esta era la tierra de los pájaros de la nieve que no tenían el dinero para volar hacia arriba y hacia atrás durante la primavera y el verano, por lo que el edificio nunca se vació.

Siempre habría testigos curiosos, incluso si esos ojos y oídos no eran tan agudos como lo habían sido antes. Y sus compañeros residentes representaban una complicación que la gente que la perseguiría pensaría dos veces.

Además, como siempre, tenía un nueve compacto con una mira láser en ella. Por si acaso.

El hueco de la escalera era más fresco, pero no más seco que el aire libre, y no fue muy lejos. Puso el teléfono en su pequeño ataúd de plástico sobre el suelo de concreto debajo de la manguera enrollada de bombero y comprobó por última vez que no había habido llamadas.

Luego ella bajó el martillo una vez. Dos veces. Tres veces.

Eso fue todo lo que se necesitó para destruir el teléfono.

Cuando regresó al condominio, ella giró las piezas sueltas en sus manos, las dos bolsitas guardando las cosas juntas. Mañana por la mañana, ella iría en línea desde una computadora segura y cancelaría el servicio, su último lazo, aunque frágil, se cortó para siempre.

La idea de que nunca sabría lo que le sucedió a Assail era casi tan mala como la realidad de que nunca volvería a verlo.

Dejándose entrar una vez más, decidió irse a la cama, pero se sintió atraída a la vista del agua y la luna.

Echaba de menos al hombre que nunca debería haber tenido como si fuera una parte de su alma, dejada atrás.

Pero esa era la forma de hacerlo.

El destino era un ladrón.

DOS

CENTRO DE ENTRENAMIENTO DE LA HERMANDAD DE LA DAGA NEGRA

CALDWELL, NUEVA YORK

Doc. Jane consultó su reloj y reanudó su paseo. Mientras caminaba de un lado a otro en el corredor de concreto que estaba fuera de su sala de examen principal, era muy consciente de los latidos de su propio corazón, lo cual era un poco extraño considerando que, para todos los efectos, no estaba viva.

En la parte posterior de su cabeza, escuchó a Bill Murray decir: ¿Alguna vez has visto tu o tu familia algún espíritu, un espectro o un fantasma?

Prácticamente cada vez que se miraba en el espejo Dr. Venkman⁶ Gracias.

En ese sentido, bajó un par de puertas y se detuvo. Mirando hacia el frente sin ver nada, descubrió que no podía respirar bien y decidió que, de todas las partes de su trabajo como cirujana de trauma, lo que estaba a punto de suceder era algo en lo que nunca había llegado a ser buena. No importaba cuánto entrenamiento, experiencia o educación continua tuviera, el dominio de esta parte vital de su vocación no había llegado.

Y esperaba que nunca lo hiciera.

Te he fallado Assail, pensó ella. Lo siento mucho. Hice todo lo que pude.

Un sonido metálico hizo que su cabeza se moviera. Abajo en el otro extremo del largo pasillo principal del centro de entrenamiento, pasando por todo tipo de salas de clase, descanso e interrogatorio, el panel de bóveda de acero reforzado que separaba las instalaciones subterráneas del área de los múltiples niveles de estacionamiento se abrió de par en par. Rhage, uno de los padres más nuevos de la Hermandad, entró y se detuvo a un lado.

Los dos machos de pelo oscuro que entraron después de él eran, por lo que entendía, una anomalía en la especie vampírica. Los gemelos idénticos no sucedían con tanta frecuencia y pocos de ellos llegaban a la adultez. Sin embargo, Ehric y Evale habían demostrado ser la excepción a muchas reglas.

Por ejemplo, no estaba segura de que estuvieran más vivos que ella. Por toda la emoción que llegaban a mostrar, bien podrían haber sido cyborgs. Sus ojos muertos, brillaban con la luminosidad de la pintura mate. Por otra parte, probablemente habían visto mucho. Hecho mucho. Y eso lo dedujo por lo que había aprendido sobre la guerra, algunas personas se desvinculaban del mundo que les rodeaba y no confiaban en nadie.

Ni siquiera en ellos mismos.

Rhage indicó el camino hacia ella, a pesar de que su presencia era un destino que se explica por sí mismo, y cuando los gemelos se adelantaron, John Matthew también entró y añadió un vagón de cola al tren.

¿Dónde estaba Vishous? <se preguntó. ¿Se suponía que él y Rhage estarían en el transporte con ellos?

Sacó su teléfono y le echó un rápido vistazo. No había mensajes de texto o llamadas de su compañero, y por un momento, consideró acercarse a él.

Negando con la cabeza, guardó el móvil y se reenfocó en su trabajo. Antes de hacer algo personal, primero tenía que superar esta conversación.

A medida que los gemelos se acercaban, la proximidad no aumentaba el calor o la confusión de esos machos en lo más mínimo. Cuanto más se acercaban, más grandes se volvían, hasta que se detuvieron frente a ella y le recordaron que la inmortalidad no era tan mala. Estos dos eran asesinos, y aunque habían extendido una exención de cortesía profesional a la casa de la Hermandad en virtud de un interés compartido, se alegraba de ser un fantasma.

Especialmente teniendo en cuenta lo que ella tenía que decirles.

—Gracias por venir, —dijo.

El de la izquierda, el que... sip, tenía ese lunar detrás de la oreja, así que tenía que ser Ehric no Evale, asintió una vez. Y eso fue por los dos. Sin saludo. Sin nerviosismo. Sin enojo. Sin tristeza, a pesar de que sabían exactamente por qué ella les había citado. En todo su estoicismo robótico, con su cabello negro, sus ojos de platino y sus poderosas construcciones, fríos-como-hielos eran como un conjunto de Glocks combinados, mortíferos y sin emociones.

Ella no tenía idea de cómo iba a ser esto.

—¿Nos disculpan? —Le dijo a Rhage y John Matthew.

El Hermano negó con la cabeza. —No te vamos a dejar.

—Agradezco tu preocupación Rhage, pero la confidencialidad del paciente es un problema aquí. Si no te importa, ¿quizás podrías esperar en la oficina? — Señaló hacia allá a pesar de que sabían perfectamente dónde estaba—. Esto realmente necesita ser una conversación privada.

Sabía que no debía ordenar a la Hermandad ni a los guerreros, Rhage y John Matthew sólo cumplían con su deber. Para ellos, ella era la shellan de Vishous, y como tal, sus grados avanzados y su reciente entrenamiento de karate no significaban nada: aunque los gemelos y sus parientes habían demostrado lealtad al Rey y nunca habían mostrado ningún comportamiento adverso a su alrededor, todavía eran machos desapegados cerca de una hembra unida a un Hermano.

Así que ella iba a ser protegida como si estuviera en una camiseta mojada y un par de tacones de stripper.

Era ridículo, pero sacar la tarjeta Gloria Steinem⁷sobre la situación iba a retrasar las cosas. Sin embargo, poner sobre la mesa la verdadera razón sobre su preocupación sobre la privacidad iba a hacer el trabajo. Y lo hizo.

—Simplemente estaremos ahí, —murmuró Rhage—. Justo allí. Como, no hay distancia en absoluto.

—Gracias.

Cuando estuvieron fuera del alcance del oído, les dijo a los gemelos, —¿Les gustaría hablar en mi…?

—Aquí está bien, —dijo Ehric en su grueso acento del Viejo País—. ¿Cómo está?

—No muy bien, y no creo que estemos ganando terreno en la recuperación de Assail. — Cruzó los brazos sobre el pecho y luego los dejó caer porque no quería parecer que estaban escondiendo nada o estaba a la defensiva—. Sus funciones neurológicas están comprometidas y no están mejorando. He hablado con Havers y le he compartido todos los escaneos y videos de sus comportamientos y los efectos de los mismos, incluidos el cambio que sucedió hace una semana. Con el inicio del estado catatónico, él es menos peligroso para sí mismo y para los demás, pero eso está muy lejos de ser receptivo...

—Es hora de dejarlo ir.

Doc. Jane parpadeó. Cuando ella hizo la transición de cirujano humano a sanador de vampiros, había todo tipo de cosas para acostumbrarse. Aprender una nueva anatomía, nuevas reacciones a los medicamentos y efectos secundarios a tener en cuenta, un sistema circulatorio completamente diferente, así como problemas hormonales y de embarazo que nunca antes había visto.

También tuvo que ajustarse a las decisiones del final de la vida de la raza. En el mundo humano, mantener la vida era el imperativo, incluso cuando no hubiera calidad para el paciente. El suicidio asistido seguía siendo una decisión ética debatida, con solo siete estados que lo permitían dentro de los parámetros prescritos. ¿Con los vampiros? Era una cuestión de curso.

Cuando un ser querido sufría, y no había ninguna posibilidad de que mejorara, se le prestaba ayuda terminal. Aun así, aquí no estaban hablando de una querida mascota que había llegado al final de su ciclo de vida.

Ella eligió sus palabras con cuidado, queriendo ser honesta sin abogar por ningún resultado específico. —De acuerdo con todo lo que he visto y todas las pruebas que hemos realizado, no creo que vaya a haber una reanudación de la normalidad. Hemos hecho todo lo posible para apoyar sus sistemas en la extracción de cocaína, pero después del golpe de la psicosis, simplemente... lo hemos perdido y parece que no podemos recuperarlo.

En todas las maneras que contaban, ella se sentía incómoda al dejar esta decisión en manos de los primos de Assail. Sería más fácil confiar en cualquier elección que se hiciera si estuvieran molestos. Preocupados por su conciencia. Preocupados por si estaban haciendo lo correcto.

¿Con su forma de ser? Le preocupaba que arrojaran a su paciente como una tostadora rota. Y sin embargo, de acuerdo con el estándar de atención de los vampiros, estaba obligada a ofrecerles, como familiares más cercanos, la opción de terminar con la vida de Assail ahora que el curso de su cuidado había llegado a este punto de no retorno.

Havers, el sanador de la raza, había sido quien le había planteado el problema, y su instinto fue combatirlo, pero eso era un vestigio de su época humana. Sin embargo, siguió encontrando una posible contradicción con el léxico espiritual de la especie. En la versión vampírica del más allá, existía la creencia de que no podías ingresar al Fade, o lo que ellos consideraban el paraíso, si te suicidabas. Dicho eso, si te demoras, y especialmente si no eres capaz de decidir por ti mismo, tu familia más cercana podría aliviar tu sufrimiento de una forma aparentemente correcta, era una demostración de amor, por así decirlo.

La reconciliación evidentemente estaba en el libre albedrío. Si apretabas el gatillo, eso era un suicidio. ¿Si alguien que te amaba decía que ya era suficiente? Era el destino.

Sin embargo, era una pendiente resbaladiza, especialmente si tu pariente más cercano estaba enfadado por lo que le habías hecho durante las vacaciones. O enojado porque le pediste prestado dinero y no le devolviste el préstamo. O moralmente deficiente, que era lo que le preocupaba aquí.

Aun así, Ehric y Evale se quedaron con su primo, venían a ver a Assail regularmente, recibían sus actualizaciones, respondiendo a sus llamadas inmediatamente. Eso tenía que significar algo. ¿Verdad?

Además, en su corazón, sabía que Assail había sufrido lo suficiente. Había entrado aquí para desintoxicarse de su adicción a las drogas, y meses más tarde, después de una montaña rusa de autolesiones, alucinaciones, gritos de paranoia y arrebatos violentos, se había reducido a nada más que un pulso y un poco de respiración.

—Lo siento mucho—. Ella miraba de un lado a otro como si viera en un espejo la misma cara y cuerpo—. Desearía tener mejores noticias.

—Quiero verlo, —dijo Ehric.

—Por supuesto.

Alcanzó la puerta y vaciló. —Él todavía está restringido. Y tuvimos que... bueno, recuerdas que debimos afeitarle la cabeza. Fue por su propio bien.

Cuando abrió las puertas para ellos, buscó sus expresiones, rezando porque viera algo que aliviara su propia conciencia, y le asegurara que esta decisión tan seria estaba en las manos correctas... que sus corazones estaban de alguna manera involucrados.

Los gemelos miraban al frente, solo sus ojos se movían, sus cabezas permanecían estáticas. Ellos no parpadeaban. Se movían. Respiraban.

Doc. Jane miró a su paciente y sintió una tristeza aplastante. Aunque su mente le dijo que había hecho todo lo posible, su corazón consideró este resultado como un fracaso del que era responsable. —Lo siento muchísimo.

Después de un largo momento, Ehric dijo en tono neutro, —Haremos lo que sea necesario.

TRES

WEST POINT, NUEVA YORK

 Al volante del automóvil alquilado, Vitoria Benloise estaba impaciente. Tanto tiempo viajando. Tanto tiempo para llegar a este estado de Norteamérica. Una eternidad para transferir su dirección fiscal desde donde ella venía hasta donde necesitaba estar.

Al menos la mudanza había terminado.

Delante de ella, su destino apareció como una isla que se elevaba en medio de un vasto mar, la gran casa situada sobre la colina era una vistosa declaración de riqueza que, debido a su antigüedad, era "venerable" y no "ostentosa".

Su hermano Ricardo obtuvo su casa de otra manera. Habiendo venido de poco, buscó la validación a través de una ilusión persistente de falsa aristocracia y viejo dinero. No casas nuevas para él. Ni coches llamativos. Nada ostentoso como los Eurotrash.⁸

Ella creía en lo que los estadounidenses decían.

Incluso su negocio legítimo, el que no había sido más que un caparazón para sus verdaderas fuentes de ingresos, tenía que ser una galería de arte. No un negocio de construcción, no, no. Nada de eliminación de basura o mezcla de cemento. Tenía que ser el arte.

Escultura contemporánea y pintura, por lo que ella entendía, y podía adivinar por qué la excepción a su preferencia por lo antiguo. Era mucho más fácil lavar dinero con la venta de piezas modernas, ya que su valor era más subjetivo que el de los Antiguos Maestros Impresionistas, que  tenían costos más altos.

El camino hacia la propiedad de Ricardo era un desvío a la izquierda de la carretera junto al gran río, y viajó por la senda gradual y arada, tomando nota del césped cubierto de nieve, el pequeño muro de piedra que contenía la línea de árboles, la magnífica gran casa surgiendo. La mansión era más grande de lo que parecía desde abajo, y cuando se acercó y estacionó junto al camino de la entrada principal, sintió que las esculturas modernistas que rodeaban la casa tenían como misión juzgarla y desaprobarla.

Eran su hermano en su cabeza. Su familia, en su conciencia. Sus tradiciones, en su alma.

Después de todo, esto era impropio de ella. Todo esto. Una mujer soltera en el mundo, buscando venganza.

Sí, era cierto, la familia Benloise nunca había estado bien. En todo caso, no hasta que Ricardo había migrado. Pero eso no significaba que no tuviera reglas. Estándares. Expectativas. Las cuales, por supuesto, eran para las mujeres. A los hombres se les permitía ser quienes eran, continuar siendo sus dueños, hacer lo que deseaban.

No era así para una hermana, una hija.

Pero al menos sus padres estaban muertos, y no le importaba lo que pensaran los demás en su familia. Más a su favor, esta era su oportunidad.

Había esperado toda su vida por esto. Treinta y cinco miserables años de luchar por su derecho a obtener una educación, a no elegir un marido, a ser lo que ella quería ser, no lo que otro decretara por ella.

Apagó el motor y salió. Estaba frío, muy frío. Iba a odiar estar aquí, la pérdida del calor y la humedad de su país natal en Colombia, era algo para lamentarse.

Al mirar a su alrededor, notó que la nieve había sido limpiada con una pala alrededor de la parte posterior, todo el camino hasta la estructura separada tipo garaje y por el otro lado hasta la gran y brillante puerta. Una podría estar tentada a verlo como una señal de que su hermano seguía vivo, pero ella lo sabía mejor.

No había tenido noticias suyas en casi un año, y era evidente que esta propiedad estaba en un fideicomiso en el que se calendarizaba su mantenimiento como si el dueño estuviera vivo.

El dinero sin embargo, se estaba quedando corto, y esa era la razón por la que había venido. Durante los primeros meses después de que Ricardo y Eduardo no habían estado en contacto, ella se había preguntado, inquietado, preocupado por sus hermanos. Pero a medida que pasaba más y más tiempo, y los proveedores descontentos acudían a ella con sus preguntas sobre el negocio, comenzó a desarrollar un plan.

Si Ricardo podía llevar el tráfico de drogas de un lado a otro del océano, ¿por qué ella no podría? Y luego la realidad de los gastos llegó a casa para quedarse. Dado que había fallado en su verdadera vocación de convertirse en mujer y madre, su hermano había esperado que ella cuidara de sus propiedades inmobiliarias en América del Sur, y todo ese mantenimiento era costoso. Las cuentas se fueron agotando.

No, sus dos hermanos estaban muertos, y ella tenía que hacer lo necesario para sobrevivir, sin importar los riesgos.

Sacando de su bolso de Chanel una llave, se acercó a la ornamentada y vieja puerta y deslizó la delgada longitud con muescas en su hogar. Un giro, una caída, y ella estaba...

Una alarma comenzó a sonar en el momento en que se rompió el sello, avanzó por el amplio portal mientras seguía el ruido conduciéndose gracias a las luces exteriores, a través de las oscuras y mal ventiladas habitaciones. En la cocina, junto a una puerta de seguridad que supuso se abría por fuera, encontró el panel de control.

El código que ingresó tenía que funcionar.

 Y lo hizo.

La fecha de nacimiento de su madre, mes, día y año. Ocho números, desconocidos para cualquiera excepto los tres hermanos. Esa mujer estricta, diestra, fervientemente católica, no tenía paciencia con los sentimentalismos, pero Ricardo le había traído una flor el mismo día de cada año, y extrañamente, nunca la había desechado.

Que este fuera el código de su mansión era un eterno y claro lazo con su juventud. Una medida de lo lejos que había llegado. Un desafío contra la desaprobación con la que todos habían crecido.

Su infancia había sido una lucha, una prueba de resistencia para los tres hermanos. Por otra parte, su madre tuvo que criarlos por su cuenta, sin el apoyo de un esposo, un trabajo estable, un techo sobre sus cabezas. No había mucho espacio para extravagancias o desenfreno en esa realidad… pero sí para todos esos rosarios, alabanzas a María, y confesiones.

Pero eso había terminado ahora.

Con la alarma en silencio, el regreso de Vitoria a la entrada principal fue más pausado, y se tomó el tiempo de medir y sumar el valor de las sillas antiguas, las alfombras persas, las mesas ornamentadas y las pinturas de los antepasados de otros. Era imposible no hacer comparaciones con la forma en que Ricardo la había visto siempre. Al igual que con este arte y estas antigüedades, su papel en su vida había sido quedarse donde estaba, sin cuestionar ni objetar. Su virtud era parte de una ilusión, la hermana santa que agregaba otra capa a la cortina que ocultaba la verdad de su origen.

Sus pisadas disminuyeron y se detuvo frente a una estatua de bronce que tenía que ser una Degas⁹. Sólo había un artista que podría haber compuesto y terminado un objeto tan intenso y hermoso de una manera atractiva, ligera.

Quizás Ricardo la había considerado la hija que nunca tuvo, reflexionó Vitoria. Ciertamente, una apuesta mucho mejor que una criatura viva que respira.

Siguió adelante, adelante, a la abierta puerta de entrada.

Por un momento, se quedó allí parada, y fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba esperando que apareciera un mayordomo y que cogiera sus maletas del coche de alquiler.

Por mucho que ridiculizara a Ricardo por sus aires, ella también había sucumbido a los hábitos del lujo. De hecho, era mucho mejor tener los medios que no.

Iba a necesitar gente. No podría hacer esto sola.

 Afortunadamente, el dinero mandaba, ¿no?

Apoyando las manos en las caderas, contempló la nieve intacta que descendía del vasto césped. Era como si Ricardo hubiera prohibido permanentemente a todo tipo de ciervos y roedores que estropearan el prístino paisaje invernal. Ella no lo podía dejar pasar. La imagen era tan importante.

Levantando la barbilla, miró el cielo, admirando la brillante luna llena.

—Los vengaré hermanos, —dijo a los cielos—.  Descubriré quién los mató y haré las cosas como lo habriais hecho vosotros.

Su sonrisa fue lenta y efímera.

De hecho, Ricardo no hubiera deseado esto en absoluto. Él habría odiado todo esto. Pero ese era su problema, no el de ella, y dado que estaba muerto, no tendría más problemas, ¿verdad?

Sí, averiguaría exactamente qué le había sucedido a sus hermanos, y cuando terminara de corregir los errores, se pondría los zapatos hechos a mano de Ricardo.

Su futuro era brillante como la luz de la luna. Finalmente era libre.

CUATRO

EL COMMODORE DOWNTOWN CALDWELL

Cuando Vishous tomó forma en la terraza de su ático, a tan gran altura el viento frío aullaba sobre su espalda, empujándolo, enviándolo hacia las puertas de cristal. Y sin embargo vaciló, su propósito era encontrar algo que lo hiciera sentir como si su médula se hubiera vuelto tóxica y se estuviera derritiendo a través de sus huesos y carne.

Mentiroso.

Al igual que el odioso secreto en el que se estaba embarcando, el interior de su guarida sexual estaba oscuro. Como la inquietud de su conciencia, en todo ese vidrio su reflejo iluminado por la luna era un fantasma de sí mismo: cuero en sus piernas, cuero en sus hombros, pelo oscuro y perilla, mano derecha enguantada.

Tramposo.

Lo último que quería hacer era mirarse a sí mismo, por lo que deseó que las velas negras del interior se iluminaran, no una por una, sino todas a la vez. La iluminación instantánea fue suave; lo que se reveló no. Su ruda mesa, la que había usado durante años, una pieza de equipo manchada y tachonada que se asentaba en el centro de la sala de estar, reemplazando todo tipo de arreglos de mesa y silla que hubieran sido mucho más vainilla, mucho más apropiados. En las paredes negras, no había arte, sino tirantes y cadenas. En la sección de estantería, había instrumentos. En los suelos negros, no había nada sobre la madera desnuda.

Limpio. Ya sabes.

Puto.

Esto no era un hogar. Era una fábrica de satisfacción y expresión sexual. Incluso se había deshecho de la cama que había tenido por un tiempo.

El lugar también era un vestigio. ¿Desde cuándo no lo visitaba? Antes, cuando él y Jane estaban juntos, a veces venían a jugar un poco, pero comparado con lo que lo utilizaba antes de ella, había sido algo ligero.

Resultó que cuando se preocupaba por la persona, quería cosas diferentes para ella.

No habían regresado por... Jesús, hace un tiempo. Por otra parte, no habían estado juntos, sexualmente o de otra manera, en... Jesús, hace un tiempo.

Mientras se acercaba a la puerta corrediza más cercana, le dolía la cabeza, pero no por la conmoción cerebral que había sufrido durante la gran batalla en el almacén. No, ese daño cerebral se había arreglado muy bien, junto con los hematomas y otras heridas menores que había sufrido mientras la Hermandad y la Banda de Bastardos luchaban lado a lado contra la Sociedad Lessening. 

Resultó que esos cabrones con el líder con labio leporino eran útiles. Ahora también eran compañeros de cuarto en la mansión de la HDN¹⁰...

¿Realmente voy a hacer esto?

Presionando su huella digital en su nuevo lector discretamente montado, escuchó el cambio metálico de la cerradura que se liberaba y luego deseó que la puerta se abriera. Al entrar, dejó las puertas abiertas, la ráfaga de invierno entrando y moviendo las llamas de todas esas velas. Ahora la iluminación temblaba, no estaba en paz, como si su ansiedad e infelicidad se hubieran manifestado y tomado forma fuera de su corazón y alma.

Las paredes reptaban. Las sombras arrojadas sobre su mesa se espaciaron.

Había cosas moviéndose por el suelo.

Mierda, tal vez era solo su conciencia hablando. Pero él tenía un remedio para eso.

La cocina era un tramo que nunca había sido utilizado y nunca lo sería, nada en el fregadero, los cajones, los armarios. Lo cual no quiere decir que no estuviera preparado para ser un buen anfitrión. Cuatro botellas de Grey Goose estaban alineadas en el mostrador, cada una de ellas con sus etiquetas de frente como billetes colocados a la derecha en una billetera.

No estaban para que su invitada bebiera. Eran para él para poder superar esto.

Mientras miraba las etiquetas, se concentró en las aves voladoras, elevándose por encima de sus pequeñas escenas montañosas nevadas y bidimensionales.

¡Para un macho que hablaba tantos idiomas como él y conocía más hechos oscuros sobre el mundo que un campeón de Jeopardy! ¹¹ uno se imaginaba que estaría menos sorprendido por este giro de los acontecimientos. Por otra parte, él no había esperado alguna vez aparearse. Entonces, cómo podría haber previsto esto... reanudar su vida anterior, sus viejas costumbres... su antiguo mecanismo de supervivencia... para hacer frente a un picor que ya no podía soportar y no podía rascarse de ninguna otra manera.

Mentiroso. Tramposo. Puto.

De la nada, se vio a sí mismo en el Santuario, caminando a través de los aposentos privados de su mahmen, procediendo hacia el lugar de descanso de las Elegidas que habían tenido el arresto y pasaron al Fade. Recordó haber leído la misiva escrita por la Virgen Escriba, los símbolos en el Idioma Antiguo flotando en el aire como si estuvieran montados en una bandera invisible, desapareciendo tan pronto como los había leído.

Había odiado a esa sagrada hembra por tanto tiempo que se convirtió en un hábito, y ahora que ella se había ido, sentía un vacío extraño en él. Sin embargo, no podía decir que la llorara; en realidad, la única vez que se habían llevado bien había sido justo después de convertir a Jane en una inmortal. E incluso después de ese regalo, su relación no se mantuvo mejorada.

Sin embargo había algo que faltaba en su vida.

En realidad, dos cosas. Jane también se había ido, y no solo cuando eligió estar en forma de fantasma en lugar de corpórea.

Estaba difícil recordar el último momento en que él se había sentido completamente conectado a su shellan.  Por ejemplo, cuando realmente habían pasado un día durmiendo juntos,  o hablado, o tenido…

La imagen del corredor de piedra de la Tumba de la Hermandad de la Daga Negra le vino a la mente, y recordó que Jane venía a comprobar los signos vitales de Xcor cuando el Bastardo había estado bajo su custodia. Sí... fue entonces, cuando los dos hablaron sobre cómo ninguno de los dos quería bebés. Había sentido tal alivio de que ambos estaban en la misma página, y que no habría conflicto en ese tema. Ahora, parecía irónico que se hubieran unido por una decisión compartida de no hacer en lo que tantas parejas apareadas construían sus vidas enteras.

Los bebés requerían un compromiso compartido y común, una conexión conjunta, una asociación.

Sin embargo, él y Jane habían abandonado la perspectiva de todo ese enredo como una patata caliente y rápidamente reanudaron sus existencias separadas, paralelas, no superpuestas: él estaba en el campo peleando la guerra y ocupándose de los asuntos del Rey. Mientras ella trataba a un montón de pacientes con asombrosa competencia y compasión.

Y los dos nunca coincidían.

La libertad y la autonomía eran algo que él había valorado en su apareamiento y en su pareja, hasta el punto en que había asumido que esos aspectos interrelacionados eran esenciales para él para encontrar un futuro con cualquier persona. Pero todo eso que parecía tan importante, sin restricciones, había demostrado ser una espada de doble filo.

La otra cara de la moneda de la independencia era la negligencia, la distancia... la desintegración.

No hay niños de quienes preocuparse, ¡yay! se había convertido en ¿Dónde estás? ¿Dónde estamos?

Al menos en su mente.

De alguna manera, la “muerte” de su mahmen, la gran matanza en ese almacén, y la incorporación de la Banda de Bastardos a la casa... y de repente casi todos sus hermanos teniendo hijos... en medio de esta espesa marea de cambio y confusión, había perdido el hilo que lo había atado a Jane, y de su lado, estaba demasiado ocupada para darse cuenta.

Ninguno de los dos era malo o estaba equivocado.

Bueno, al menos no hasta esta noche. Al menos no hasta ahora.

Se había angustiado acerca de revisar o no su antigua cuenta de correo electrónico, checar lo que resultaron ser cientos de misivas y súplicas por su atención, elegir uno y contactarlo.

Y reunirse aquí. 

Esta noche.

Mentirosotramposoputo.

La realidad era sin embargo, que su cerebro estaba vociferando bajo su cráneo, sus demonios le gritaban, y parecía que la tortura no tenía final. Joder, si no purgaba el caos, iba a terminar en los lunáticos zapatos de Assail.

La psicosis era una vieja amiga después de todo.

De hecho, para él la locura era como un vecino de al lado que ignoraba las líneas de propiedad de vez en cuando, no solo traspasando la tierra, sino mudándose a la casa.

Y arruinando el lugar.

Tenía que hacer algo o la presión interna lo consumiría, ¿y estaba el hecho de que ni siquiera pensó en hablar con Jane sobre lo que estaba pasando con él? Era difícil saber si eso era un síntoma o la enfermedad en sí misma. Diablos, tal vez era más sencillo que eso. Sus prioridades eran muchas, su tiempo era escaso, y en el gran esquema de cosas, mientras esta odiosa guerra llegaba a su conclusión sangrienta, fuera lo que fuera, todos estarían mejor si ella tratara a sus pacientes en lugar de tratar de salvarlo de él mismo.

División del trabajo y toda esa mierda.

Entonces sí, haría lo que sabía hacer para regresar a la tierra. Y luego, cuando sus pies no estuvieran sólo tocando el suelo, sino firmemente sobre él, podría reanudar su vida junto a ella.

¿Tenía otra opción?

Mientras esperaba por centésima vez que el curso de acción que se acercaba fuera diferente, era vagamente consciente de que estaba buscando una respuesta de lo que estaba roto: Estaba buscando que su cerebro jodido le proporcionara un camino de salida de esta infidelidad, a pesar de que su mente era precisamente la que no era confiable.

No hay nada como tratar de inspeccionar un paisaje con una brújula rota, una linterna sin baterías y gafas de noche con lentes rotos…

El aroma de una hembra sexualmente excitada floreció en el ático y no se dio la vuelta. Sabía quién había llegado y estaba parada en la puerta que había dejado abierta. Sabía exactamente lo que llevaba porque le había informado lo que quería ver en su cuerpo. Sabía que estaría, en este mismo momento, poniéndose de rodillas y entrando a cuatro patas.

Sabía que esperaría hasta que él le diera una orden.

Vishous se acercó y cogió la primera de las botellas de vodka. La abrió como un profesional, ya que tenía mucha experiencia.

MENTIROSOTRAMPOSOPUTOMENTIROSOTRAMPOSOPUTO…

Bebió desde el cuello hasta que su estómago ardió tanto como el centro de su pecho. Luego se dio la vuelta.

CINCO

Espera, ¿qué estamos haciendo aquí? Pensó Doc. Jane mientras los primos de Assail se alejaban de ella y caminaban por el pasillo del centro de entrenamiento. ¿Cuál fue la decisión?

John Matthew y Rhage estaban en las puertas dobles, levantando el campamento al dejar de apoyarse en las puertas de vidrio de la oficina y dando una larga zancada que los llevó más allá de ella.

Rhage hizo una pausa mientras el otro guerrero continuaba. —¿Qué han dicho?

Antes de que pudiera sopesar los problemas de privacidad, ella respondió. —Que iban a hacer lo que fuera necesario.

—¿Así que están...terminando las cosas?

—En realidad no fueron claros. —Pasó una mano por su corto cabello rubio—. Haré un seguimiento con ellos más tarde.

No se había sentido bien presionarlos y además, estaba intranquila con todo esto de todos modos. Mañana al caer la noche los llamaría y vería si podía obtener algo con claridad. No era como si tuvieran acceso a Assail sin ella...por lo que no tenía que preocuparse de que fueran a hacer una solución de apagado de cosecha propia.

Rhage frunció el ceño y puso las manos sobre sus caderas cubiertas de cuero negro. —Bueno, si necesitas que los escoltemos hasta aquí de nuevo, háznoslo saber.

—Lo haré, y gracias. —Cuando el hermano fue a alejarse a zancadas, ella atrapó su brazo—. Oye Rhage. ¿No se suponía que Vishous estaba contigo?

—Sí. Pero llamó y John Matthew cogió su turno.

—Está...bueno, vale. Probablemente esté en el Pit.

—Sabes, deberíais cogeros un tiempo libre. —Hollywood sonrió, sus ojos azul Bahamas brillando—. Todo lo que hacéis es trabajar. Ambos.

—Eso no es cierto…

—No recuerdo la Última Comida en la que os vi. —Se encogió de hombros y sacó un Tootsie Pop. Cuando lo miró, maldijo—. Naranja. No me gusta naranja. Por otra parte, lo agarré en la oscuridad. Esoesloquedicen.

Doc. Jane se rio. —En serio.

—Michael Scott¹² es mi héroe, ¿qué puedo decir?

Rhage le dio un apretón tranquilizador en el hombro y luego alcanzó rápido a los gemelos y a John Matthew.

Doc. Jane revisó su teléfono de nuevo, y cuando vio que todavía había una gran nada en la pantalla, mentalmente repasó la lista de pacientes. Assail estaba...exactamente donde había estado. Luchas estaba en la piscina haciendo gimnasia con Ehlena. No había otras camas en uso y no debía hacer la revisión regular de Rhamp y Lyric hasta dentro de dos horas.

Pensó en enviarle un mensaje de texto a Vishous y preguntarle dónde estaba, pero una sensación incómoda y desagradable la detuvo...y le llevó un minuto descubrir de qué se trataba.

Intrusión.

Sintió como si fuera una intrusión llegar a él, y cuanto más consideraba la tensión en su pecho, más claras se volvían las cosas. Cuándo comenzó esto, se preguntó. ¿Cuándo comenzó ella a creer que estaba molestando a su pareja si le enviaba un mensaje de texto?

Eso estaba mal, pensó. Todo mal.

Dando media vuelta, se dirigió a la oficina, abriéndose camino y pasando el escritorio y los archivadores. El armario de suministros estaba hacia un lado y entró en el espacio poco profundo, arrastrando los pies por todas las pilas de hojas amarillas, cajas de plumas y los montones de papel de impresora. En la puerta de acceso oculta en la parte posterior, ingresó un código, entró en el túnel…

Y de inmediato se reprendió a sí misma por su falta de eficiencia. Dejarse desvanecer como fantasma habría obviado toda la apertura y el cierre, pero cuanto más tiempo se acostumbraba a estar en su piel, por así decirlo, más caía en los hábitos y necesidades de los mortales regulares.

A pesar de que ya no se aplicaban.

Además...como que quería caminar para aclarar su mente.

El túnel subterráneo que unía el centro de entrenamiento con la mansión, donde estaba el hogar de la Hermandad, y el Pit, el cual era el alojamiento de Vishous y Butch, era un camino recto bajo tierra, las luces fluorescentes en el techo eran como una pista de aterrizaje que se había confundido acerca de la gravedad. Mientras caminaba, agarró su estetoscopio alrededor de su cuello y lo puso en uno de los bolsillos cuadrados de su bata blanca. Su uniforme estaba limpio y azul, sus Crocs rojos, sus calcetines gruesos de L.L.Bean.¹³

Qué estación era, se preguntó. Invierno, ahora. Era...si, Enero.

¿Cuándo fue la última vez que salió?

Bueno, no fue hace tanto tiempo. En el último par de semanas, ella y Manny, su compañero médico en todo ya sea cirugía, medicina general o administración, habían respondido a una serie de emergencias en el campo del centro. Pero en situaciones como esa realmente no podía disfrutar de la estación...ni siquiera notar si hacía calor o frío. Esos viajes eran lo mismo que salir de la ciudad por negocios: podrías haber estado en la ciudad de Nueva York pero no fue para ver un espectáculo, visitar un museo o tomar una comida gourmet.

No, en esos momentos había tratado desesperadamente de salvar la vida de alguien: la de Peyton, la de Rhage...tantos otros. Las heridas que los Hermanos, guerreros y aprendices obtenían mientras entablaban batalla con las Sociedad Lessening podrían fácilmente ser una amenaza para la vida, y estos vampiros no eran cualquier paciente. Eran su familia.

Si le fallaba a alguno de ellos, nunca se lo perdonaría.

La salida del túnel hasta la mansión estaba marcada por un pequeño conjunto de pasos, y ella siguió, pasando por ahí.

Dios, cuanto más lejos iba más se agolpaba la sensación de terror enraizando en su estómago…aunque eso no tenía ningún sentido.

Estaba yendo a casa. A ver al macho que amaba.

¿Por qué eso la preocuparía?

Tal vez era la situación de Assail. Tal vez la advertencia de llamada en la base de su cuello era simplemente ansiedad generalizada saliendo a chorro durante un momento sola, una emoción coloreada fuera de la línea. Sí, eso tenía que ser. Su juramento hipocrático estaba contra la eutanasia y no podía reconciliarlos a los dos.

Unos cientos y cientos de metros más tarde, se acercó a la puerta reforzada del Pit. Metiendo el código, subió el medio tramo de escaleras en penumbra y luego a través de una segunda entrada…

El sonido de una aspiradora la hizo inclinarse alrededor de la puerta. Fritz, mayordomo extraordinario, estaba haciendo trabajar una Dyson en el pasillo del corto vestíbulo. En su uniforme blanco y negro, lucía como algo sacado de un anuncio para un servicio de limpieza que empleaba solo duques ingleses.

— ¡Ama!— Mientras apagaba el whrrrring, su vieja y arrugada cara sonrió, recordándole a las cortinas recogidas para dejar entrar el sol—. ¡Ha vuelto para cambiarse entonces! Pensé que ya habría desalojado las instalaciones o no habría empezado, discúlpeme.

Le devolvió la sonrisa para que no se preocupara por haber hecho alguna maldad.

Pero estaba totalmente confundida aquí. —Perdona, ¿qué?

—Su interludio en el centro con el sire. —Fritz brilló como una luz de noche en forma de corazón—. Me pidió que le llevara velas y rituales para vosotros dos.

Una sensación de frío entumecedor golpeó la parte superior de su cabeza y corrió hacia abajo como agua hasta que sintió que le llenaba las piernas como si fueran botas.

—¿Ama?

—Sí, por supuesto. Yo… eh, correcto. Por supuesto. —¿Qué estaba preguntando? —Pero voy a ir como estoy.

—No le importará. Simplemente se alegrará de verla.

Jane dijo algunas cosas más. No sabía qué. Y luego salió a la sala principal. El sofá de cuero negro, el futbolín y las bolsas de gimnasio estaban exactamente donde las había visto en el últimos vete a saber cuántas noches, semanas, meses, años.

El equipo de ordenadores de Vishous estaba igual...excepto ahora, cuando miró a los monitores, torres y teclados, notó que todo estaba bloqueado y no tenía ninguna de las contraseñas. Por otra parte, nunca se le hubiera ocurrido pedirlas...o preguntarse qué estaba haciendo él cuando estaba sentado en su silla, con las cejas fruncidas, esos tatuajes en el lado de su cara sacados muy ligeramente de lugar.

Ella siempre había supuesto que estaba trabajando en sus sistemas de seguridad, su programación, sus cosas de LigadeGenio.

¿Qué más había estado haciendo?

O...quién más…

Vale, Glenn Close,¹⁴ pensó. Por qué no te alejas de la olla y del conejo hasta que realmente sepas lo que está pasando aquí.

Tal vez había una explicación perfectamente razonable de lo que Fritz parecía sugerir que estaba pasando. Quizás Vishous estaba planeando algo para ellos como pareja apareada y él simplemente no le había preguntado todavía.

Revisó su teléfono. Miró a su alrededor. Escuchó la aspiradora encenderse de nuevo.

Parte de ella no quería ir al Commodore porque parecía como espiar. Como algo que una niña y no una mujer haría. También se sentía...demasiado real. Como si su pareja realmente hubiera mentido por omisión y de hecho estuviera encontrándose con alguien más…

Al diablo, pensó. Esperar a que él volviera a casa simplemente era demasiado pasivo.

Además era, literalmente, cuestión de un momento para ella estar en el centro: Una de las ventajas de ser inexistente a voluntad era que viajar era más que una elección binaria. Cortesía de la madre de V, la Virgen Escriba, Jane ahora tenía ambulación, motorización y mentalización para elegir, siendo esta última similar a la desmaterialización de los vampiros: Su proceso de desaparición y reaparición requería el mismo tipo de concentración y voluntad y ella podía hacerlo en cualquier lugar, en cualquier momento, sin límite aparente de distancia.

Cerrando los ojos, se imaginó a sí misma como una brisa, una perturbación de moléculas de aire, una brisa. La nada. Ligereza. Un panel de vidrio.

Siempre había funcionado en el pasado.

Sip. De verdad. Había.

Si, bueno, no esta noche, pensó mientras levantaba los párpados.

Frotando el centro de su pecho, fue a la puerta del Pit y se fue en caso de que Fritz terminara con su Dyson y la atrapara allí como una idiota. Cuando salió a la noche, el frío ¡guau! de la gélida respiración de Enero la hizo jadear y tuvo que reponerse.

La cabaña en la que ella pensaba como su hogar era la cochera de la mansión principal, situada al otro lado del patio de la adusta montaña de piedra encima-de-una-montaña donde la Hermandad, los guerreros y sus parejas vivían. Ella, V, Butch y Marissa se habían quedado en el sistema de dos habitaciones, dos baños ya que sus relaciones habían echado raíces, y ella había llegado a pensar en los cuatro como una pequeña unidad familiar.

Inclinando la cabeza, miró hacia la gran extensión vertical gris de la mansión. Había gárgolas a lo largo de la línea del techo, y tres o cuatro niveles de ventanas con paneles con forma de diamante y sombras en todas partes debido a las diversas alas, pisos y buhardillas.

¿Dónde más vivirían los vampiros?

Volviendo a cerrar los párpados, se dijo a sí misma que necesitaba calmarse...y su autodisciplina vino al rescate. Convirtiéndose una con el aire se movió en la oscuridad en un remolino que, cuando había empezado a hacer esto le había revuelto el estómago, pero ahora solo era lo mismo que montarse en un coche.

Viajando a través de la noche hacia el centro no era sustancia, toda existencia, sus pensamientos y sentimientos, su alma, permaneciendo intactos incluso cuando su cuerpo era etéreo...lo que significaba que su dolor e incertidumbre, su ansiedad y su estrés venían con ella.

Fuera de la montaña, hacia las colinas. A través de la zona rural. Sobre las afueras. Más allá de los anticuados edificios de apartamentos, entrando al núcleo urbano de rascacielos, aparcamientos y calles de sentido único.

El Commodore era un rascacielos justo en el río Hudson, una digna muestra del Nakatomi Plaza¹⁵ de veinte o treinta pisos de acero y vidrio...y aterrizó, como un superhéroe, en una terraza justo en la parte superior.

—Oh, gracias a Dios, —murmuró mientras veía las oscuras ventanas del ático.

Vishous no estaba aquí con otra persona. Él no había tomado la decisión en la que ella iba a tener que hacer algo al respecto. No había, como resultó, decepción, sólo un malentendido por parte del mayordomo y una paranoia de su parte que, si fuera inteligente y quisiera mantener su pareja fuerte, usaría como tiro de advertencia en su arco. Probablemente había estado demasiado absorta en su trabajo últimamente...lo cual no hubiera sido ningún tipo de excusa para la infidelidad por parte de V, pero ciertamente explicaría esta distancia que ahora estaba reconociendo entre ellos.

Y si ella se hubiera sentido conectada a él no habría estado tan asustada sobre todo esto.

Sacando su teléfono, se sobrepuso y le mandó un mensaje a Vishous: Hola, fuera del trabajo por dos horas. ¡Veámonos!

Alegre. Optimista. Positivo. No insinuando que ella había perdido su maldita cabeza por un instante y devuelta a la inseguridad. Ahora, solo tenía que esperar a ver qué respondía él.

A medida que pasaba el tiempo y no obtenía nada, su corazón comenzó a latir duro otra vez...y ella pensó, santa mierda, era como si tuviera dieciséis años y estuviera intentando conseguir que un chico de su clase de álgebra la invitara a salir.

Ahuecando el teléfono en sus palmas, siguió esperando, sin sentir las ráfagas de viento o el frío, sin darse cuenta de la altura que hacía que el río Hudson pareciera un riachuelo, sin darle vueltas a la casi pérdida.

Bueno, vale, le estaba dando vueltas.

Pero oye, esta era una oportunidad para ellos. Necesitaban alejarse y estar juntos. ¿Tal vez podrían ir al Gran Campamento de Rehv? No pensaba en sí misma como una persona romántica, pero esa vieja casa con tejas de cedro victoriana, con sus hogares de piedra y vistas al lago podría ser solo el entrante. Nieve por todas partes, solo los árboles de hoja perenne ofreciendo color. Sin presiones ni responsabilidades. Podrían cocinar juntos sus comidas y dormir uno al lado del otro y volver a forjar lo que había sido eclipsado por la vida nocturna.

Cogiendo una respiración profunda, sintió una oleada de... ¿optimismo? ¿Felicidad? No había tenido lo que quiera que fuera en tanto tiempo que no sabía cómo definir fácilmente la cálida flotabilidad.

Y sí, probablemente esa era otra señal de que necesitaba reequilibrar las cosas.

Cuando aún no llegó una respuesta, se volvió hacia el río. El otro lado de Caldwell era un paisaje mucho más tranquilo, con pocos edificios que brillaban en lugar de rascacielos que centelleaban.

Assail vivía a un trecho del Hudson. En una península en una casa de cristal.

O al menos había vivido ahí.

Qué iba a hacer con respecto a él...

La luz floreció detrás de ella y se giró, poniendo una sonrisa en su cara. V estaba aquí y esta era una oportunidad…

Frunció el ceño. Detrás de las puertas de vidrio, el interior del ático estaba todo mal. En lugar de suelos negros y todo tipo de cosas pervertidas de su compañero, había un interior calmante de grises, muebles modernos y cuidadosamente escalados y colocados.

Ruhn, el compañero de Saxton, caminó desde un pasillo, procediendo a una cocina que era toda de granito negro y electrodomésticos de acero pulido.

En su malestar y distracción, había ido al lado opuesto del edificio.

Antes de que Ruhn la viera y tuviera que explicar qué diablos estaba haciendo en su terraza, desapareció.

Esta vez, supo de inmediato que estaba en el lugar correcto. Lástima que se hubiera equivocado midiendo el tiempo.

Una de las puertas de vidrio del ático de V estaba abierta de par en par a pesar del frío, y velas negras parpadeaban alrededor del espacio vacío del interior, iluminando no solo su equipamiento sexual sino al mismo macho: Vishous estaba sentado en su mesa de tortura, la parte inferior de sus piernas colgando libre, con la cabeza gacha mientras miraba su teléfono. Llevaba sus cueros, lo cual era un estúpido alivio, pero su poderoso torso superior estaba desnudo y se preguntó quién le había quitado su camiseta ajustada habitual.

Así que recibió su mensaje de texto.

Y otro de alguien de quien estaba más interesado de saber.

Abruptamente, Jane se dio cuenta de que sus palmas estaban sudando, su corazón palpitando y su estómago revuelto.

Así no somos nosotros, pensó ella. No nos hacemos cosas así el uno al otro.

La cabeza de V se levantó y se volvió hacia ella, su ceño fruncido.

Por un instante, todo lo que pudo hacer fue absorber la visión de él. No era uno para ser derrotado. Entre su inteligencia, su musculatura física y sus increíbles reflejos, era un atacante, un agresor, una fuente de superioridad de derrota-el-sistema, gana-el-juego, vence-a-los-enemigos. No esta noche. Sus anchos hombros estaban inclinados hacia su pecho, y el agotamiento era como una mancha en el aire a su alrededor.

Sus ojos de diamante estaban embotados por la culpa mientras se enfocaban en ella.

Jane comenzó a retroceder incluso antes de que se moviera de la mesa y caminara hacia adelante.

—No, —le dijo ella al viento—. No...

SEIS

El golpe en la puerta del dormitorio de Sola fue suave, pero se despertó como si un puño pesado estuviera tratando de astillar la delgada madera. — ¡Vovó!

Un rayo de luz atravesó la oscuridad, haciéndola pensar en un sable de luz. —Hay gente aquí Sola. Ven, levántate y vístete.

Sola agarró el arma de su mesita de noche mientras miraba el reloj digital. ¿Las tres de la mañana? —¿Dónde? Quién… no abras…

—Estoy cocinando ahora. Ven.

¿Cocinando? —Vovó, quién es…

La puerta se cerró con firmeza y Sola estaba arriba-y-afuera un segundo después, el hecho de que se hubiera dormido vestida fue un golpe de suerte. En el estrecho pasillo, le quitó el seguro a su nueve y mantuvo el arma detrás de su espalda mientras recorría la alfombra barata.

El olor a cebollas salteadas estaba tan fuera de contexto que decidió que esto era un sueño. Si, iba a torcer esta esquina de aquí y caminar a la cocina de su abuela y ver un montón de incongruencias en su mesa para dos. Lady Gaga o Leonardo DiCaprio o, demonios, Leonardo da Vinci…

Sola se detuvo. Al otro lado del linóleo, sentados en un par de sillas de mimbre, había dos hombres que había estado convencida de que nunca volvería a ver.

Su primer pensamiento, cuando el idéntico par de ojos se balanceó en su dirección, fue que las sillas no iban a sostener todo ese peso durante tiempo, pero los primos de Assail resolvieron ese problema al ponerse de pie. Cuando inclinaron la cabeza en su dirección, fue raro…pero también estaba acostumbrada a ellos haciéndolo cada vez que ella entraba a una habitación.

Sueño, se dijo a sí misma. Esto era producto de su imaginación.

—Tú, —ordenó su abuela al de la derecha—. Ve y trae una silla para mi Sola. Ve.

El metro noventa y cinco de músculos y agresión acumulada trotaron hacia la sala de estar como un retriever enviado por una pelota de tenis, regresando con un sillón en lugar de algo más ligero. Por otra parte, si le hubieras pedido que trajera un litro de leche, probablemente traería todo Publix¹⁶ para ti.

—Disculpe, —dijo mientras se acercaba detrás de ella.

Cuando Sola se apartó de su camino, se preguntó cómo su abuela podría estar cortando tan tranquilamente pimientos rojos y amarillos.

—Tengo que despertar, —murmuró Sola—. Ahora mismo.

—Sola, el café. —Su abuela asintió con la cabeza hacia la máquina—. Empieza.

Le dio a las cosas un minuto para el despierta, despierta, y cuando la escena no fue reemplazada por ella dándose la vuelta y frotándose los ojos, decidió que tenía que ir con ello por el momento.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —Les preguntó a los gemelos mientras se reubicaban en esas sillas estructuralmente poco confiables.

Era casi imposible diferenciarlos, pero la distinción fue hecha cuando el de la izquierda hablo.

—Hemos venido por ti.

Ese sería Ehric. Evale, el sillón-retriever, nunca habría hablado voluntariamente. Era tan frugal como Scrooge¹⁷ con sus palabras.

—Assail, —susurró ella.

—Café, —exigió su abuela.

Estando de acuerdo con el orden, las manos de Sola temblaron cuando le volvió a poner el seguro a su arma, la escondió en la parte baja de la espalda y fue por el Maxwell House¹⁸. Después de que hubo hecho un trabajo rápido con la Krups¹⁹, se sentó en el sillón.

—Dime, —dijo. —Donde está.

Ehric era un macho ante todo. Así que cuando la mujer humana se sentó en la silla que su hermano le había traído, no pudo evitar catalogar su belleza. No era pomposa ni tonta. No, no, su primo Assail no habría elegido una de esas. Los ojos de Sola eran directos hacia los suyos, su cuerpo tenso como si estuviera listo para saltar… no fuera del conflicto, sino hacia él.

Y había una pistola enfundada en su cintura.

Ehric sonrió un poco, pero eso no duró. Nunca lo hacía con él.

Ella era rubia ahora y decidió que su primo no aprobaría el cambio. No era un tono desagradable, ni estridente ni encrespado, pero no casaba con sus ojos oscuros o los recuerdos de su marrón natural. El cabello estaba más corto ahora también, cortado alrededor de sus orejas y rapado cerca de su cuello.

Era una sabia elección si estaba buscando disfrazarse.

Pero no, Assail la preferiría como lo había estado hace un año, y al menos su rostro era, como siempre, rasgos fuertes aunque piel suave y labios sensuales. Y sus ropas sencillas eran las mismas también, leggins negros y sudadera con capucha azul marino sin logotipo o imagen sobre ella.

Su cuerpo ágil y largo bajo los suaves pliegues era algo que él se negaba a permitirse evaluar, por respeto no solo por su primo sino por ella. A Ehric le gustaba. Siempre lo había hecho.

—¿Y bien?— Preguntó bruscamente.

Cuando él y su hermano se materializaron abajo de su apartamento, se había preguntado cuál sería la mejor forma de su acercamiento...y deseó poder hacer un anuncio apropiado de su presencia durante el día con un golpe en la puerta y un saludo humano en una hora humana de visita. En ese punto sin embargo, ya estaba contando cuánto tiempo había hasta que la luz del amanecer amenazara sus vidas con el sol.

Al final, se decidió por una intrusión mental, una por la cual sintió culpa, pero sin embargo había procedido con ella. No la había entablado con Marisol. No, estaba inseguro de su recepción con ella, y su participación era vital. Su abuela, la Sra. Carvalho, había sido la mejor elección. Con adecuada concentración y disculpa interna, había conectado con la mente de la mujer mayor y la despertó de su sueño, convocándola a la terraza para que les permitiera la entrada no solo al edificio, sino a la casa que compartía con Marisol.

De hecho, la hembra de Assail bien podría haberles rechazado, pero nunca la matriarca. Ella tenía un punto débil por ellos.

—Perdónanos por entrometernos, —comenzó Ehric—, pero necesitamos ayuda.

La voz de Marisol bajó como si no quisiera que su abuela la oyera. —Ya no estoy en ese tipo de trabajo. Y si tu primo quería algo, debería haberme llamado y ahorraros el viaje.

—No puede viajar ahora.

La mujer frunció el ceño. —¿Por qué? En realidad, no importa...sólo dime qué necesitáis para que os pueda decir que no.

—Queremos que vengas a ver a Assail.

La mujer miró de acá para allá entre ellos. —No puedo hacer eso. No haré eso, lo siento. Él sabe por qué me tuve que ir...vosotros lo sabéis también.

Ehric la fulminó con la mirada, pero mantuvo su voz suave. —Él estuvo ahí para ti. Cuando necesitabas... —Miró en dirección a su abuela y se tranquilizó por la concentración de la mujer mayor en la preparación de sus productos alimenticios—. Cuando requeriste un... amigo... Assail fue a ti. Hizo lo correcto para ti y tienes que cumplir con esa deuda.

—Yo no le pedí... —Ella también miró a su abuela—. Él hizo lo que hizo por elección. Nunca le pedí que me ayudara…

—Estarías muerta ahora…

— ¡Me salvé a mí misma!

La abuela lanzó una mirada por encima del hombro y eso fue suficiente para reajustar el volumen de su argumento.

Ehric se adelantó. —Se lo debes. Y necesitamos que le ayudes.

Mientras la miraba, la mujer se levantó de golpe y fue a la máquina de café. Como todavía no había terminado su ciclo, se paró frente a la unidad, dando golpecitos con el pie en el suelo. Cuando finalmente terminó, tomó todas las precauciones con tazas y vertiendo.

—¿Todavía lo tomáis solo? —Murmuró.

—Sí.

Les llevó el café y se sentó una vez más. Aclarando su garganta, dijo. —Lo siento mucho, pero nunca voy a volver a Caldwell. —Ahora miró fijamente a la señora Carvalho—. Entendedlo. Por mucho que pueda estar...agradecida...con vuestro primo, no puedo involucrarme con sus negocios…

—El por qué te hemos pedido que vuelvas es personal. —Ehric probó el café y lo encontró más que aceptable—. Él no está bien. Y es nuestra esperanza que puedas proporcionarle…

—Si está enfermo, necesita ir a un médico…

—…Una razón para seguir luchando.

Marisol se puso rígida. —¿Luchando? ¿De qué estás hablando?

Ehric se había preparado para esta pesquisa. —Cáncer. Assail tiene cáncer.

La mentira se deslizó de su lengua tan fácilmente mientras la verdad le podría haber ahogado. Esta humana no tenía razón para saber que había sido rescatada y más tarde se había acostado con un vampiro. Y si él le dijera que Assail estaba sufriendo demencia por la abstinencia de cocaína, no solo era menos probable que provocara simpatía, sino que podría haber tenido que proporcionar algún tipo de explicación ya que los humanos, evidentemente, no respondían así a la sobriedad.

El cáncer era una historia diferente. No importaba que los vampiros no pudieran tener la enfermedad; era un azote para los humanos.

—Oh...Dios, —susurró Marisol.

—Es demasiado orgulloso para pedirte ayuda, por supuesto. —Ehric tuvo que apartar la mirada—. Pero somos su sangre. No hay nada que no haremos para asegurar el futuro que pueda tener.

—No soy...no soy nada para él.

—En eso, —habló Evale. —estás mal interpretada.

—Informada, —corrigió Ehric—. Y es por eso que estamos aquí. Queremos que vengas a su lado y... le inspires, de la manera que solo tú puedes.

Cuando ella abrió la boca como para discutir, él se cansó de las protestas y levantó su mano. —Por favor. No pierdas el tiempo o finjas ignorancia cuando sabes exactamente por qué tú, entre todas las personas, le puedes importar.

Abruptamente, la mujer cayó en un silencio que pareció comprimir su cuerpo, y él sabía que tenía que darle su espacio para sentir más adecuadamente sus emociones: comentarios adicionales de cualquiera sólo le darían oportunidades para defenderse. Ella, y solo ella, iba a decidir este rumbo.

Mientras el silencio continuaba, la Sra. Carvalho colocó platos delante de él y su hermano, la comida sobre ellos tan fragrante que cerró los ojos, bajó su barbilla y aspiró el aroma.

—Nos ha honrado Señora Carvalho. —Se volvió hacia la abuela, que había vuelto a su cocina—. No nos merecemos tal festín.

—Come. —Un dedo nudoso señaló la mesa—. Demasiado delgados. Estáis demasiado delgados. Os hago más.

Ah, su tono. Recortado, desaprobador, acentuado con lo desconocido. Pero sus ojos estaban centelleantes y él sabía que incluso mientras ella mantenía una distancia física con ellos, los abrazaba a ambos con su comida, dándoles la bienvenida con un amor que ciertamente él nunca había conocido.

Los huérfanos después de todo, por definición, no estaban familiarizados con una mahmen en cuerpo y alma en sus vidas.

Utilizando su tenedor para su mejor uso, descubrió que los huevos estaban mezclados con maravillosas especias y cuando comenzó a consumirlos, otro olor tentador salió de la cocina.

—¿Qué tipo de cáncer? —Preguntó Marisol.

Ehric se acercó al centro de la pequeña mesa y cogió una servilleta de un servilletero. Después de limpiarse la boca, dijo. —Es de origen sanguíneo, y de duración reciente y muy virulenta.

—¿Dónde está siendo tratado? ¿En el St. Francis?

—Ha solicitado médicos privados. —Ella reconocería a Doc. Jane y a Manny, y él cruzaría ese puente cuando llegaran—. El tratamiento que está recibiendo es de primera categoría. No lo hay mejor, te lo puedo asegurar.

—Cuánto tiempo...— se aclaró la garganta—. ¿Cuánto tiempo tiene?

—Es difícil de decir. Pero sufre. Mucho.

Hubo un largo período de silencio, interrumpido solo por su comida.

—Dejó de llamarme, —soltó Marisol.

— ¿Ha estado en contacto entonces? —No era una sorpresa. Y luego Ehric se preocupó—. ¿Te dijo algo?

—No me habló. Simplemente colgó, pero era él, sé que lo era. Y luego las llamadas se detuvieron.

—Sí.

Llegaron más platos, esta vez con algo hecho de maíz. Y otra cosa derivada de la patata que reconoció como lo que la Señora Carvalho había congelado para ellos antes de irse. La abuela no se unió a ellos. Comenzó a lavar sus platos en el fregadero y él sabía que no debía ofrecer ayuda. Allí en Caldwell, durante su convivencia, una vez él y Evale habían preguntado para ser de alguna ayuda en sus esfuerzos en la cocina y ella se había ofendido tanto como si hubieran maldecido delante de ella.

No fue hasta que él y su gemelo habían terminado su segunda y tercera ración que Marisol finalmente habló.

—Lo siento de verdad, —dijo—. No puedo volver allí. Tenéis que entender. Incluso por él, no es seguro para nosotros allí en Caldwell…

La Señora Carvalho intervino con palabras bruscas en su lengua materna, y la nieta bajó la cabeza como si no fuera suficiente faltarle el respeto a su mayor con cualquier desacuerdo. Aun así, Ehric sabía por la línea del mentón de la mujer más joven que ella no cedería.

—Podemos mantenerte a salvo, —ofreció—. A las dos. Tenéis nuestra palabra de que nada os sucederá a ninguna de las dos.

La abuela volvió a hablar, sus manos en sus caderas, su arrugado rostro dibujado en desaprobación.

Marisol se puso de pie. —No. No es seguro. Tal vez puedo hacer FaceTime²⁰con él, o algo. O hablaré con él por teléfono. O…

Cuando Ehric se levantó de su silla, Evale siguió su ejemplo. —Entiendo. Perdonadnos por molestaros.

—Desearía poder ayudar. —Marisol cruzó los brazos sobre su pecho—. En serio, si las circunstancias fueran diferentes, yo…

—Señora, —le dijo a su abuela—. Nos ha rendido gran gracia y respeto con esta comida. Nos vamos a aferrar a la fuerza que nos da y usar ese regalo en su honor.

Evale murmuró una afirmación cuando ambos se inclinaron ante ella. Cuando se enderezaron, la Señora Carvalho tenía las manos apretadas bajo su pecho. Parecía por turnos encantada por el honor que le prestaron y frustrada por su familia.

Dirigiéndose a Marisol, Ehric se inclinó ante ella también. —No nos demoraremos en esto ni te molestaremos de nuevo.

Marisol abrió la boca como para hablar, pero él se alejó yendo a la puerta. Cuando salió, mantuvo la puerta abierta para su gemelo.

—No lo digas, —murmuró cuando Evale se detuvo en la entrada—. Quédate callado.

Como siempre, su gemelo estuvo contento de no hablar.

SIETE

Vishous levantó abruptamente la vista al sentir la presencia de Jane. Ahí, en la oscuridad, en el viento frío, pensó que ella había venido.

Saltó de la mesa, su corazón latiendo con fuerza. Sin ponerle los ojos encima, sintió sus emociones, y supo de alguna manera que lo sabía.

—Jane, —ladró mientras caminaba por el suelo desnudo.

En la terraza, ella estaba en su forma fantasma, nada más que un holograma borroso de sí misma con su bata blanca, su ropa quirúrgica y sus Crocs. Su pelo rubio y sus grandes ojos verdes oscuros, ella era a la vez dolorosamente familiar... y algo diferente, como si hubiese reencarnado.

En qué momento nos separamos, se preguntó él.

—¿Qué has hecho? —Dijo en voz baja.

Un dolor crudo, del tipo que amenazaba su equilibrio, se encendió en su pecho. —No la follé. No la toqué.

—Por qué...— Ella puso una mano sobre su boca. Luego la dejó caer. —Vishous, ¿por qué?

Como una ráfaga atravesó el espacio vacío entre ellos, se escuchó a sí mismo decir, —No sé.

—No... ¿No lo sabes?— A medida que su enojo comenzaba a salir, bajó las cejas, su mirada fija era el tipo de cosa que aceptaba como una daga en el pecho que bien se había ganado—. ¿Conoces a otra mujer, hembra, lo que sea, a mis espaldas y no sabes por qué lo hiciste? Eres la persona más inteligente que he conocido, e incluso las personas tontas saben por qué engañan.

Vishous negó con la cabeza. —No te engañé.

—¿Dónde está tu camisa?

—No quise que esto sucediera…

—Creo que sí lo querías. Le pediste a Fritz que te trajera licor y obviamente otra persona estaba aquí.

—Te lo dije, no la toqué…

— ¡Mierda! Por favor evita las negaciones. No voy a creerte. ¿Por qué debería… —señaló a todas las velas que brillaban intensamente —…cuando tendré esta hermosa imagen en mi mente por el resto de mi vida? Muy romántico, Vishous. Espero que ella estuviera totalmente impresionada...

—Nos dejaste.

Jane retrocedió y luego lo miró. —¿Disculpa?

—Me dejaste aunque no te fueras a ninguna parte.

—¿Qué diablos estás diciendo? —Espetó.

—Nunca te veo. Nunca estamos juntos. Estás más preocupada por tus pacientes que…

—Espera. —Le puso la palma de la mano en la cara—.Estás realmente volteando las cosas, ¿acabas de decir que yo tengo la culpa de lo que hiciste? Oh, madura...

La voz de V explotó fuera de su pecho. —Después de la pelea en el almacén, ¡estaba todo jodido en tu clínica por una lesión en la cabeza y me dijiste que volverías! Ibas por medicamentos para mí, pero cuando saliste por la puerta de mi habitación, ¿sabes lo que me dije? Ella no va a...

— ¡Me senté a tu lado mientras estabas inconsciente! ¡Durante dos horas!

—…venir y no lo hiciste.

— ¡Firmaste tu alta CCM²¹! ¡Cuando volví, Ehlena dijo que te habías ido!

Ambos se inclinaban el uno hacia el otro, gritaban al viento, contorsionaban sus rostros, apretaban los puños, y en el fondo de su mente, sintió la triste certeza de que a esto era a lo que se habían reducido: Traicionarse. Herirse. Enfadarse. Era la otra cara de todo lo que él pensó que tenían. Todo lo que él pensó que eran.

Este era el tipo de argumento que borraba todas las partes buenas, pensó. Permanentemente.

Jane cortó su mano a través del aire frío al que ninguno de los dos prestó atención. —Cuidé mucho de ti…

—¿Cuánto tiempo? —Dijo.

—¿Qué?

—¿Cuánto tiempo pasó para que fueras a mi habitación? ─Cuando apartó la vista y cruzó los brazos sobre el pecho, él asintió—. Una hora, verdad. Quizás más. Y mientras estabas sentada junto a mi cama de hospital, mientras yo estaba fuera de combate, ¿estabas dando órdenes a Ehlena? ¿Consultando con Manny? Dime, cuántos pacientes lograste clasificar o tratar durante esas dos horas en las que supuestamente me estabas cuidando.

Sus ojos verde bosque se dirigieron hacia él. —No te atrevas a desviar esto sobre mí. Yo no era la que estaba saliendo con otra persona.

—Lo que hice estuvo mal, lo admito. Pero no continué. No pude. Y a pesar de que eso no es excusa…

— ¡Demonios, no es excusa! Eres un mentiroso. Siempre serás un mentiroso para mí...

Sin previo aviso, una verdad salió de él. —Mi madre está muerta. ¿Lo has notado? ¿Has parado a pensar en eso?

Ella estaba momentáneamente desconcertada. —¿Qué tiene que ver la Virgen Escriba con esto?

Vishous negó con la cabeza lentamente. —Nunca, ni una vez me preguntaste cómo me sentía. Ni siquiera me preguntaste cómo supe que ella se había ido.

Jane miró hacia otro lado. Volteando sus ojos. —No pensé que te molestara. Continuaste como si no fuera nada. La odiabas.

—Nunca me preguntaste, ese es el punto.

Jane se frotó la cara con lo que parecía exasperación, fregando, restregando. —Vishous, escucha, no eres la persona más fácil de leer, y no manifiestas tus emociones. Es como si me estuvieras culpando de una de tus características principales. Cómo se supone que iba a saberlo…

—Estaba en un almacén con mis hermanos y los bastardos. Estaba en un jodido combate cuerpo a cuerpo que podría haber terminado muchísimo peor de lo que lo hizo. Nunca me preguntaste cómo estaba. Nunca te sentaste conmigo…

—¡Era un asunto de la Hermandad! ¡No hablais de eso, nunca! —Ella levantó sus manos—. Necesitas ver esto desde mi punto de vista. Me estás golpeando por abandonarte cuando todo lo que hice fue seguir tu ejemplo. Nunca hablas de peleas conmigo. No me dices sobre la guerra. Desapareces detrás de esas computadoras como si fueran el camuflaje en el que te estás escondiendo. ¿Qué se supone que debo hacer? ¿Sentarme frente a ti en el sofá y hacer punto de cruz hasta que te dignes pedirme que te consiga un bocadillo? Que se joda esa mierda de los años 50. Si querías una mascota, debiste conseguir un gato.

—Lo que sea, Jane. Vienes a casa después de estar en el trabajo durante quince, dieciocho horas seguidas. Estás medio muerta, arrastrándote, se te cierran los ojos. Te acuesto en la cama después de que te quedas dormida en el sofá lo cual es más seguido de lo que quieres recordar...

—Esos pacientes no son extraños. Esas personas a las que trato son tu familia.

—Eres mi compañera. O al menos lo solías ser. Últimamente, has sido menos que un compañero de cuarto.

Jane entrecerró los ojos. —¿Quieres considerar, por medio segundo, si puedes parar un poco tu épico discurso, qué sería para mí perder a uno de esos Hermanos o guerreros bajo mi cuidado? ¿No cuidarlos lo suficientemente bien? ¿Tomar una mala decisión independientemente de que no siempre tengo toda la información o las respuestas? Estás luchando contra la Sociedad Lessening, pero yo estoy en el servicio de limpieza, y prefiero ser una puta mujer de mierda que una mala doctora cuando ellos se están muriendo.

V cruzó los brazos sobre el pecho y asintió. —Has dejado en claro cuáles son tus prioridades. Estoy muy familiarizada con ellas.

—Y lo has manejado de manera extraordinaria. Si tenías cosas de las que querías hablar, ¿por qué no las mencionaste?

—Revisa tus textos.

—Nunca te ignoro cuando me llamas.

—¿Estas segura?

—Sí. Siempre te respondo.

V la miró y se sintió absoluta, completamente nada como él. No tenía idea de cómo se había transformado en este sumidero de confusión e ira, la daga de acero que siempre había sido se estaba convirtiendo en un cuchillo de plástico para mantequilla. De lo único que estaba seguro era que ya no seguiría así.

Él no era un mendigo. Él no era un coño. Y él no era una víctima de las circunstancias, tampoco Jane. Eran dos personas que habían cogido caminos separados, hecho mil elecciones de forma gradual a lo largo del tiempo que los alejaron de su relación en lugar de profundizarla.

Su estúpida decisión acababa de encender las luces del paisaje, y toda esta emoción que ambos sentían y liberaban era el resultado de que finalmente eran conscientes del lugar donde habían estado durante bastante tiempo.

—Estoy gritando, Jane. —Señaló su cabeza—. Aquí, estoy gritando y me estoy volviendo loco. Es demasiado, no puedo sostenerme y en el pasado, siempre supe qué hacer para ayudar a que pasara y se calmara. Seguro como la mierda que no dejo de escucharme, ¿y sabes qué? Eres la única persona a la que le diría algo de esto. Estoy luchando por mantenerme en mi propia piel y no estoy orgulloso de eso… odio esto joder. Pero tengo que funcionar. ¿Lo entiendes? No puedo decepcionar a Wrath y la Hermandad. Tengo que salir y luchar y estar alerta y hacer mi maldito trabajo, y esto, ─señaló con su dedo a su cráneo —tiene que hacer cola. No la toqué. Cuando llegó el momento, no pude hacerlo, no porque fuera moralmente incorrecto, sino porque quiero estar contigo. Si te hace sentir mejor, ódiame porque por desesperación tomé una mala decisión pero no follé con ella y nunca lo haré.

Jane lo estudió durante tiempo. —Lo que hiciste o no hiciste no me importa. Porque en lo que a mí respecta, eres un macho libre a partir de ahora.

Cuando Jane escuchó las palabras salir de su boca, había una parte de ella que estaba conmocionada. No había esperado llegar tan lejos, pero sus emociones estaban muy lejos de su cerebro, la ira, la frustración, el dolor, era tan grande que se hizo cargo.

—No quieres decir eso, —dijo Vishous de forma remota.

En el silencio que siguió, ella estudió su rostro y descubrió que las facciones familiares le resultaban extrañas, como si el malestar hubiera causado una especie de amnesia. Su recortado pelo negro, sus iris blancos con sus azules bordes exteriores, los tatuajes en su sien, la perilla, todo estaba igual... y sin embargo, ella parecía no reconocer ninguno de sus detalles.

Ya no te conozco, pensó ella.

—Regresaré al trabajo, —dijo.

—Por supuesto que lo harás.

Ella lo señaló con un dedo. —No soy la villana aquí.

—Y yo tampoco.

—Entonces, ¿por qué están ardiendo todas esas velas? Y mientras estamos en eso, bonita camisa. ─Ella miró su pecho desnudo, la cicatriz circular en el pectoral que significaba su pertenencia a la Hermandad—. La próxima vez que intentes convencerme de que no has estado con otra mujer, trata de no estar medio desnudo.

—Jane. Necesitamos hablar de esto.

—Lo acabamos de hacer. No tenemos nada más que decir.

Cuando él se acercó a ella, dio un paso atrás, y la sensación de que algo penetraba en su carne la hizo mirar hacia abajo.

Había atravesado los paneles de vidrio que corrían como una barandilla de seguridad alrededor del borde de la terraza. En todo el malestar, se había vuelto lo suficientemente fantasmal como para encontrar los espacios dentro de las moléculas.

—Vete entonces, —dijo Vishous con frialdad—. Entiérrate en el trabajo. Si alguna vez sales a tomar aire y quieres hablar, sabes dónde encontrarme.

Y allí estaba, pensó, la condescendencia y reserva que conocía tan bien. Vishous estaba detrás de sus puertas, escondido y encapsulado, alejado incluso mientras estaba parado justo en frente de ella.

—Te crees tan malditamente superior, —murmuró.

—Soy el hijo de una maldita deidad. ¿Esperas que sea como cualquiera?

Ella miró por encima de su hombro a todas esas velas encendidas. Sus “juguetes”. La mesa. —Para que lo sepas, ojalá nunca te hubiera tratado en St. Francis. Desearía haber estado fuera la noche que ingresaste.

— Bueno, esa es una última cosa en la que podemos estar de acuerdo entonces. Salud por nosotros.

Ambos se dieron la vuelta al mismo tiempo, él regresó a su guarida de perversidad, ella desapareció.

Por un momento, era tentador simplemente dejarse caer, llamar a su forma corpórea, estar completa y permitir que la gravedad hiciera lo suyo, agarrándola y golpeándola contra la acera. Pero el impacto solo importaría por el tiempo que ella se mantuviera intacta. Tan pronto como se reprimiera y se volviera invisible, tenía que creer que volvería a la normalidad.

O tal vez se deformaría al contacto con el suelo. O tal vez su exterior se rompería y se abriría dejando su núcleo fantasmal al descubierto.

Ella no iba a averiguarlo. De todas las cosas que nunca se permitiría hacer, en la parte superior de la lista estaba ser rota por un hombre. Un macho. Lo que sea.

Le dolía, sí. La decepción la acuchillaba. La sensación de que esto era un mal sueño o un caso en el que su destino había sido erróneo después de haber seguido el camino equivocado en las instrucciones del MapQuest.²²

Pero ella se negaba a dejar que eso la hundiera. V era completamente irrazonable, injusto y tenía la cabeza en el culo si creía que podía culparla por sus problemas.

Mientras viajaba de regreso al complejo de la Hermandad, su primer pensamiento fue ir al centro de entrenamiento y ponerse a trabajar. Siempre había pedidos de medicamentos que se tenían que reponer, registros para actualizar y luego estaba esa cita con Layla y sus bebés. Pero en cambio, aterrizó en la puerta del Pit y esperó que Fritz terminara con las alfombras.

Como si tuviera tanta suerte.

Cuando entró, o más bien atravesó la entrada, pudo captar vagamente el aroma a limpio, y efectivamente, el doggen había cambiado su chaqueta negra por un delantal de cuerpo completo y estaba hasta los codos frotando el lavabo de la cocina.

— ¡Ama!— Parecía confundido cuando se volvió hacia ella, con guantes de goma amarillos hasta los codos como si fuera un cirujano a punto de entrar en la cavidad torácica de un paciente. —¿Está de regreso?

—Solo para recoger algunas cosas. No me molestes.

Fritz se inclinó tan bajo, que su papada casi rozó la parte superior de sus pulidos zapatos negros. —Podría haber haber hecho las maletas por usted si hubiera sabido que estaría fuera todo el día…

—No te preocupes por nada. Los suelos y la cocina son mucho más importantes.

Su sonrisa fue de alivio y placer, haciendo que la mentira valiera la pena. La verdad era que a ella no le importaban los suelos o la cocina. El techo o la chimenea… ¿el Pit tenía incluso una chimenea? Ya no era su preocupación.

—Conseguiré mis cosas, —murmuró.

—Tal vez solo le ayude…

—No. —Ella reformuló su tono—. Esto es privado.

—Oh, pero por supuesto, señora. —El mayordomo se sonrojó un poco—. Continuaré entonces.

—Gracias Fritz. Como siempre.

Mientras él felizmente reanudó su fregado, ella marchó por el pasillo como Juana de Arco, toda ruda. Cuando llegó a la entrada de lo que había sido su dormitorio, ni siquiera lo dudó, se acercó a...

Jane aminoró la marcha. Se detuvo. Miró la cama con su desordenada alineación de almohadas y edredones arrugados. Había un libro de texto de física cuántica en uno de los burós, en el de él, no en el suyo, y un vaso medio lleno de agua, en el suyo, no en el otro.

Era imposible no pensar en el día anterior, cuando había llenado el vaso en la cocina y había venido aquí como siempre.

Raramente sabía cuándo estaba haciendo algo por última vez. No, esa realización usualmente vino después.

Después de obtener su agua, recordó haberse sentado en su lado de la cama y agachar la cabeza porque estaba tan agotada. Sus hombros y la parte posterior de su cuello habían estado en llamas debido a la tensión, y sus tendones de la corva le dolían por haberse inclinado sobre la parte inferior de la pierna de Tohrment. Se había reventado el tendón de Aquiles otra vez y había tenido que arreglarlo en una cirugía. Un curso bastante normal de cosas, pero por el hecho de que lo que debería haber durado menos de una hora había llevado tres debido a una anomalía ósea y toneladas de tejido cicatricial.

Ella se había echado hacia atrás y trató de mantenerse corpórea porque había estado esperando que V se desconectara de sus computadoras, viniera y se uniera a ella. Al final, la tentadora paz que el desvanecimiento ofrecía había resultado irresistible, y ella se había dejado ir, desapareciendo de modo que el único rastro de ella era una abolladura en esas sábanas, el lugar donde alguna vez estuvo su peso y su cuerpo.

—Sí, porque estaba ayudando a su Hermandad, —murmuró mientras se dirigía a su armario y agarraba una bolsa de lona.

Sacó cosas de la cómoda sin prestar mucha atención a lo que eran. Por otra parte, su vestuario consistía principalmente en ropa quirúrgica... y más ropa quirúrgica. Sujetadores y ropa interior eran las únicas cosas que necesitaba. En el baño, agarró su cepillo de dientes y su tubo de Crest.

Él usaba Colgate.

¿Ves? Nunca debieron haberse juntado en primer lugar.

En ese sentido, salió a grandes zancadas de allí, avanzando hacia el túnel subterráneo, regresando a donde era necesaria... y deseada.

OCHO

El día siguiente, alrededor de las ocho a.m., Sola se dirigió al mercado de su barrio con una lista de compras que su vovó había insistido en escribir. Fue bueno sentir que había algo que tenía que hacer. Algo normal y sencillo, y no obstante, necesario.

La distracción era la clave. De lo contrario, ella empezaría a empacar y se lanzaría para Caldwell.

Lo cual era una estúpida idea.

Al ingresar a la tienda, que tenía tanto en común con un Walmart como un caballo y un buggy²³ en el tráfico de la hora punta, fue abrazada por su cultura. En el pequeño espacio estrecho, todos los marcadores de pasillos, los listados de precios y las etiquetas estaban en español. En lo alto, la música latina murmuraba en voz baja, más como un agradable aroma en el aire que cualquier cosa que se registrara en el oído. Y todos los clientes tenían cabello oscuro, ojos oscuros y piel bronceada como ella.

Bueno, ella habría tenido cabello oscuro sin el tinte. Dios, odiaba el rubio. El próximo mes iría como pelirroja maldita sea.

Revisando la lista, leyó los garabatos de su abuela como si fueran suyos, la peculiar construcción de vocales y consonantes indescifrables para otros, fácil para ella.
Iba a necesitar…

¿Habaneros²⁴... locoto²⁵... piquín²⁶? Y un pimiento fantasma²⁷… ¿cuáles podría obtener aquí aunque sean de origen indio en lugar de sudamericano?

¿Su abuela estaba tratando de matarla a través de la capsaicina²⁸?

—Te guardé algunos plátanos, —dijo una voz masculina en español.

Sola miró por encima del hombro y forzó una sonrisa. El chico que se acercó a ella sostenía lo que parecía... sí, en realidad, era una gran cantidad de plátanos, y también estaban en su lista.

—Gracias, —respondió ella.

—Te traeré una canasta. —Se apresuró a llegar a la pila junto a la puerta y sacar la que estaba arriba—. Aquí.

Mientras le tendía el soporte de plástico amarillo con sus asas dobles, Sola bajó la visera de su gorra de béisbol. No era que él fuera desagradable. Era un chico latino joven y guapo, que tenía una cruz de oro alrededor del cuello, ojos amigables con pestañas gruesas y un buen afeitado y corte de pelo. Probablemente había vivido en este barrio toda su vida, y tanto su padre o su tío o tal vez un primo poseían este negocio. Naturalmente, él estaba buscando casarse y tener hijos con una linda chica latina porque eso era lo que las mujeres de su familia le estarían presionando a hacer. E indudablemente, se haría cargo de la administración de la tienda después de que pasara la generación anterior.

No había absolutamente nada controvertido, aterrador o amenazante sobre él. Y la estaba mirando con respeto... y esperanza.

No tienes idea de quién soy, pensó.

Sola aceptó la canasta. —Gracias. — Lo que ella quería decir era, para—. Pero no necesitas guardarme cosas.

—Siempre los compras los martes.

¿Lo hacía? Ella necesitaba arreglar eso. Los hábitos predecibles eran malas noticias para gente como ella.

—Encontraré lo que está en mi lista y me iré.

Cuando la pantalla de la puerta crujió y golpeó con otra entrada, midió al hombre que entró. Cuarenta. Chaqueta suelta. Gafas de sol oscuras. Podría ser un policía. O un traficante de drogas. O un Joe²⁹ normal que conseguía su almuerzo camino a su trabajo.

—¿Puedo ayudarte con lo que necesites? —El chico del supermercado muy en su papel asintió con la cabeza—. Si quieres que alguna vez te lleve algo, también puedo hacerlo. Tenemos un servicio de entrega.

—No, estoy bien. Gracias.

El hombre de la chaqueta suelta pasó sin mirarla ni comprobar su trasero cuando pensó que ella no estaba mirando. Pero eso no significaba nada. Tal vez la pandilla de Benloise finalmente la había encontrado.

Sola se puso un paso a cierta distancia detrás de él y observó la caída de la chaqueta, buscando signos de una pistolera. Cuando se detuvo junto a un anaquel, levantó su lista y re-trazó la escritura de su abuela con sus ojos. Fue el momento perfecto: ella estaba en el pasillo del tomate enlatado.

Cuando el hombre continuó sin sacar nada de un estante, reanudó su camino.

Él terminó en la sección de congelados, agarrando dos burritos de pollo prefabricados para microondas y una Coca-Cola. Dejó dinero junto a la caja registradora y llamó a su amigo de las cestas y los plátanos en español. Entonces se había ido.

No respiró hondo de alivio y no hubo alivio en su tensión.

Esta era la vida ahora. Donde sea que ella fuera.

Regresó sobre sus pasos, porque se había perdido muchas cosas durante su trastabilla, obtuvo todo y luego fue a echar un vistazo en el mostrador. El joven se acercó y primero procesó la compra del almuerzo del hombre; luego comenzó a escanear códigos de barras, moviendo los empaques, latas y cajas de cartón sobre el lector.

—Tenemos muchos clientes habituales, —dijo—. Mi papá él es dueño de este lugar, puede recordar a sus padres y abuelos.

—La lealtad es buena.

—Sin embargo, cada vez tenemos más caras nuevas. La gente se está mudando desde otros lugares. —Él levantó la vista con una sonrisa, como si esperara que llenara su espacio en blanco—. ¿De dónde eres?

—De ninguna parte. —Sacó su billetera e intentó calcular cuánto podría ser—. No soy de ningún lado.

—Nací aquí, pero mis padres vinieron de Cuba. Oh, tengo un cupón para esto. —Se inclinó debajo del mostrador...

Y ella fue por su arma, metiendo la mano en su chaqueta.

Deteniendo ese instinto antes de volarle la cabeza, se obligó a sí misma a mantener el control. Y efectivamente, apareció con una vieja carpeta llena de coloridos volantes, en lugar de un arma.

—Déjalo, —dijo mientras comenzaba a revisar las páginas—. En serio.

Él levantó la vista. —Es un placer servirte.

—Estoy algo apurada.

—Oh. Está bien. ─Se encogió de hombros y guardó la cosa—. ¿Día ocupado por delante?

Hizo un show de inspeccionar las selecciones de boletos de lotería detrás de él, los rollos de boletos colgando de sus ranuras verticales como lenguas de perros en agosto. — ¿Alguna vez has vendido un ganador?

Él asintió y sonrió. —Tuvimos cincuenta dólares la semana pasada.

—Excepcional.

Cuando todo se hubo sumado, ella le empujó su dinero y embolsó ella misma mientras él hacía el cambio. Luego salió de allí con un adiós rápido.

Iba a tener que buscar otro lugar para comprar, y eso apestaba porque su mercado estaba muy cerca y tenía muy buenos… bueno, plátanos, entre otras cosas.

En la calle con las bolsas de plástico de la lista de su vovó, caminó rápido, buscando en las caras de cada persona que venía hacia ella, así como en los peatones al otro lado de la calle y los que estaban detrás. Sin embargo, no tenía miedo por ella. Tampoco estaba paranoica.

De acuerdo, bien, tal vez un poco paranoica. En pocas palabras, estaba viviendo la última escena de Los Sopranos³⁰, esperando, aguardando que el final llegara desde un ángulo inesperado, solo que no había banda sonora de Journey³¹ y tenía una línea de cabello mejor que Tony. Y cintura.

Volver a Caldwell no iba a ayudar en nada de esta realidad, se recordó a sí misma. Las personas que la perseguían no iban a concederle un pase de gracia porque estuviera allí en una misión humanitaria. Iban a mirar su conciencia como un golpe de suerte para ellos.

Suponiendo que no la hubieran encontrado ya o que aún no se hayan mostrado.

Cuando salió del ascensor de su edificio en el quinto piso, ya no se sentía mejor con respecto a nada. Assail. Las sombras que la perseguían por la vida que ella había vivido. No…

Cuando abrió la puerta del condominio, se detuvo y maldijo.

Había una maleta junto al sillón que acababa de ser dejada hacia poco. Además de una bolsa de lona, un par de abrigos de invierno, dos conjuntos de guantes y bufandas, y la bolsa de su abuela.

—Vovó, —gimió.

Su abuela salió de la parte de atrás, donde estaban las habitaciones. —Vámonos ahora. Vamos al coche. Si no paramos llegaremos a las ocho mañana por la mañana.

—No.

—Tienes razón. Estaremos ahí cerca de las diez.

Su abuela se había cambiado la bata y estaba vestida con uno de sus vestidos hechos a mano. Incluso se puso medias y zapatos de tacón bajo. Su cabello estaba rizado y lleno de spray, lucía como una versión actualizada del peinado estilo casco de fútbol americano que utilizó Sally Field en Steel Magnolias ³², y sí, tenía pintalabios.

—Esta no es una buena idea, Vovó. —Sola dejó que la puerta se cerrara detrás de ella—. Caldwell no es seguro.

—Nos mantendrán a salvo.

Sola miró alrededor del condominio, asimilando todo el anonimato. Luego miró a su abuela con ojos duros. —Sabes qué clase de hombre es Assail. Sabes su negocio.

—Y.

Cuando esos viejos ojos la miraron directamente, quería maldecir un poco más. Pero lo pensó mejor. Ya debería saber que “criminales” y “en contra de la ley” eran términos relativos para su vovó. La mujer tenía una larga historia con personas que estaban más para allá que para acá.

Creía en los seres queridos que no eran tan respetuosos de la ley.

Bien, es hora de sacar las grandes armas, pensó Sola.

—Él no es católico.

—Se convertirá.

—Vovó. — Ella negó con la cabeza—. Tienes que parar esto. Incluso si lo ayudamos, y honestamente, ¿qué puedo hacer por alguien que está en etapa terminal?... él y yo no nos vamos a casar ni nada.

—Vámonos ahora. ¿Por qué seguimos hablando?

La anciana se inclinó, se cubrió el brazo con su abrigo de invierno y recogió su cartera.

Jesús, pensó Sola. Ahora sabía con qué tenían que lidiar las personas cuando se cruzaban con ella: con un maldito ladrillo en la pared.

Cerró los ojos. —Hice una promesa a Dios. Le prometí que si él me salvaba, si podía volver a verte, me alejaría... de esa vida... para siempre.

—Llamé a Assail. Lo llamé esa noche cuando te llevaron. Vino cuando lo necesitaba. Dios te trajo de vuelta a través de él. Así que ahora vamos. Ayudamos a quienes nos ayudaron. Ese es el camino.

Sola movió las bolsas plásticas de comestibles para aliviar la falta de circulación de sus manos y dedos. Cuando eso no ayudó, las dejó en el suelo.

—No sé si allá podré protegerte. O protegerme.

—Yo digo que nos cuidarán.

Me perdonarás, Vovó, se preguntó. Si algo sale mal, ¿me perdonarás?

¿Me perdonaré a mí misma?

—Eres todo lo que me importa, —dijo Sola con voz ronca.

Su abuela se adelantó. —Vamos a ir. Es el camino de Dios.

— ¿Cómo sabes eso?

La sonrisa que le devolvió era vieja, sabia y muy hermosa. —Yo también oré. A la Virgen María. Recé para que vieras a Assail otra vez, y luego Dios envió a esos hombres a nuestra casa anoche. Nos iremos ahora. Ven.

Con eso, su abuela, que no tenía licencia de conducir, ni podía alcanzar los pedales en otra cosa que no fuera un triciclo, se dirigió hacia la puerta.

—Trae los víveres con las maletas Sola, — fue la orden que le dio al volverse sobre su hombro.

NUEVE

Era un poco después de las diez en punto dos noches más tarde cuando Vishous se materializo en los callejones del centro de la ciudad, reformándose al abrigo de algunos edificios de mierda en el lado este de la ciudad en las cloacas de los rascacielos.

Por un golpe de suerte, el cronograma de rotación normal no había requerido de él, la noche anterior había estado cubierta, por lo que había logrado aislarse de todos durante unas buenas cuarenta y ocho horas, había llevado su crisis al modesto rancho donde Layla vivió durante su distanciamiento de la familia. V no se contactado con nadie, ni siquiera para pedirle a Fritz que le llevara comida o bebidas.

Aprendí bien la lección, que lo jodan muchísimo.

Y oye, Arby's³³ había sido lo suficientemente bueno en sus días de soltero, y fue lo suficientemente bueno ahora.

Como el tiempo de calmar su mierda había llegado a su fin, una parte de él había debatido sobre salir del cuadro y sacar una reubicación permanente. Mierda, había muchos lugares para que un macho pudiera desaparecer y no quisiera ser encontrado. Sin embargo, al final, él decidió que quería pelear más de lo que quería el retiro del cobarde.

Con esa nota, el Hummer que estaba buscando llegó por la calle girando en la esquina como un depredador acechando su cena, sus luces apagadas, las luces de navegación brillando suavemente, el vapor saliendo por su tubo de escape enrocándose en naranja y rojo. Cuando se detuvo frente a él, la puerta del pasajero se abrió, unas piernas largas con shitkicker aterrizaron en el suelo que estaba cubierto de nieve sucia y compacta.

Butch O'Neal había sido humano durante unos buenos treinta y cinco años, más o menos. Ahora el ex detective de homicidios no era solo un vampiro, era también pariente de Wrath: uno de los pocos sobrevivientes de un “arranque en frio” que fue su transición, su cuerpo no solo se había vuelto más alto, sino que se había rellenado como si tuviera un chute de esteroides y bombeo de hierro como Ahnold³⁴en sus buenos días. Compacto como un bulldog, tan malo como una serpiente en una pelea, leal como cualquier buen fanático de los Red Sox tenía que ser, él era el hermano que Vishous nunca había tenido.

Y el bastardo sabía demasiado.

—Gracias por el paseo, Q ¿…qué? Sí, enviaré un mensaje de texto. —Se inclinó hacia el SUV un poco más. Se rio—. Completamente de acuerdo.

El poli cerró la puerta y golpeó con el puño enguantado el panel lateral. Y se hizo a un lado cuando el segundo SUV blindado de Qhuinn retumbó adelantándolos. El primero había sido secuestrado delante de un CVS³⁵, cuando el hermano había dejado las llaves en el contacto. Hablando de imprimir una invitación para alejarse con el coche V levantó una mano cuando el vehículo pasó. Y luego comenzó la cuenta regresiva en su cabeza. Tres… dos… uno…

—Entonces. —Butch se subió sus pantalones a pesar que ya estaban ahuecando su saco como un suspensorio—. ¿Cómo estás?

—Vamos a patrullar.

— ¿Dónde has estado?

—Fuera. —En todos estos años, ¿Por qué demonios no podría haber vivido en una cueva? Solo—. Cierto, he terminado con esta conversación.

Cuando V comenzó a caminar por el centro de la calle, alzó la vista hacia las ventanas de los mugrosos edificios en ambos lados. Cada una de ellas tenían las cortinas corridas, y la mayoría estaban oscurecidas. Aquellos al nivel del suelo tenían barras de hierro encerrándolos, y ninguna, absolutamente ninguna de ellas se abriría en caso de un grito, o un disparo, o un chillido.

En este vecindario nadie hacia preguntas, hacia contacto visual, o se involucró en un negocio que no fuera el suyo.

Lo que le hizo pensar en lo único que la Sociedad Lessening tenía a su favor. Esos bastardos desalmados que eran controlados a la distancia por el Omega no querían la participación humana en la guerra más de lo que los vampiros lo querían. Entonces era un compromiso en el campo, uno mutuo, un acuerdo no reconocido, siempre que estuvo aquí en el país...

—Sueles enviar mensajes de texto si vas a estar fuera, —dijo Butch desde atrás él—. Y se suponía que íbamos a jugar al billar anoche.

Cuando V no respondió, el poli silbó por lo bajo. —Así que Manny tiene la razón.

Vishous se detuvo y se giró. —Acerca de.

El poli se encogió de hombros, esos ojos avellana irritadamente firmes. —Jane y tú, ¿de acuerdo?

—Perfecto. Por qué.

—Sabes, tienes una forma interesante de hacer una pregunta sin realmente usar un signo de interrogación.

—Eso es porque estoy tratando de no alentar a una respuesta.

—Así que vosotros chicos, tuvisteis una pelea.

Vishous cruzó los brazos sobre su pecho. Porque era su manera de encerrar esa mierda o era propenso a lanzar un golpe… y el poli técnicamente no había hecho nada malo.

— ¿Qué dijo Manny?

—La Doc. Jane ha estado de un humor liberen-al-Kraken desde ante noche. Y está durmiendo en una de las habitaciones para los pacientes.

—Ella está bien. Yo estoy bien. Estamos bien.

— ¿Eso no es una canción de cuna? ¿O es de un anuncio para un antidepresivo? Siempre los confundo. —Cuando V solo miraba al tipo, Butch se encogió de hombros—. Todo lo que digo es, si necesitas…

El destello de movimiento era un dentro-y-fuera en la esquina del ojo, un tartamudeo casi perdido, fue-eso-real-o-es-Memorex³⁶. Era un patrón de sombras en la apertura de un callejón. Pero Butch también lo vio, así que el poli se calló y se giró en esa dirección.

Ambos metieron las manos en sus chaquetas de cuero que estaban abiertas, donde tenían su arsenal, y se cubrieron detrás del armazón de un automóvil que estaba sin ventanas, sin puertas, sin baúl y sin capó.

Era como cubrirse detrás de un perchero para jugar a las escondidas. Pero pobre. Elegir. Y toda esa mierda.

Excepto... que no había olor de lesser en el aire. Nada humano tampoco. Por otra parte, el viento venía detrás de ellos por lo que no ayudaba tampoco. Y todavía... no, realmente había una presencia en ese agujero negro del callejón que no-veía.

A lo lejos, una corriente de obscenidades fue respondida con una descarga de gritos, pero el intercambio altamente intelectual y racional era a una buena cuadra de distancia y le importaba una mierda si los humanos querían joderse entre sí. Era una de sus capacidades básicas.

—Vi algo, —murmuró Butch—. Lo juro.

Vishous miró arriba y abajo de la calle, y luego volvió a concentrarse en esa área oscura. —Voy a entrar allí.

—Estoy pidiendo respaldo...

—No te molestes.

Saliendo detrás de la carcacha, no hizo nada para protegerse a él mismo. ¿Cualquier cosa que fuera lo que estuviera allí quería un pedazo de algo? Entonces estaría más que feliz de darle una puta rebanada.

Las maldiciones que lo siguieron tenían un acento de Boston, y todos esas "maldito" e "idiota" se escuchaban demasiado cerca para la comodidad de V. Echando un vistazo detrás de sí, sacudió la cabeza hacia el poli y señaló al tipo para que regresara…

Un vino rozando la cara de V, se agachó y se giró para evitar la cuchilla. Con una sacudida rápida, agarró el arma y obtuvo el control de ella, lanzando la cosa fuera del alcance. Y fue entonces cuando vio... una sombra.

Pero no una que se formara por una figura. Era una independiente, que se movía libremente... y era una mierda agresiva…

El golpe en su brazo fue como un puñetazo hecho por un puño lleno de aguijones de abejas, era a la vez orientado y difuso, resonando por todo su cuerpo sacudiéndolo con el dolor de mil aguijones envenenados.

Inmediatamente comprometido, V tropezó con sus pies cuando se alejó de un atacante que no podía comprender… pero antes de tocar el suelo, Butch lo atrapó y lo arrastró hacia atrás.

El único pensamiento de V fue volver a ponerse de pie. Luchar con lo que sea que fuera esa mierda. Tomar el control de la situación.

No hay caso, maestro.

Su cuerpo estaba descoordinado y epiléptico, sus articulaciones no funcionaban bien, sus miembros flojos, excepto en donde había recibido el golpe que estaba rígido. Y su cerebro no estaba mejor, sus pensamientos dispersos y llenos de hipo.

A medida que su audición iba y venía, él estaba al tanto de un arma que sobresalía delante de él. Era el arma del poli; Butch de alguna manera había logrado llevarlo de vuelta al auto-colador mientras sacaba sus cuarenta en la oscuridad…

Esa pistola comenzó a sonar, el autocargador hizo lo suyo con un destello de luz en la punta de la boca del cañón cada vez que se dispara una bala. ¡Pop! Squeeeeeeeee.

¡Pop! ¡Pop! Squeeeeeeeeeeeeeee.

V frunció el ceño en medio de su delirio. ¿Qué fue ese sonido? Infierno qué…

A medida que la sensación de escozor comenzó a desvanecerse, Vishous pudo enfocarse adecuadamente, y lo que vio, no pudo explicarlo.

Definitivamente parecía como una sombra, tan genérica como cualquiera que saliera de sus pies, se había declarado independiente de su fuente y estaba flotando adelante con otra daga. Las extensiones inalterables se estrellaron contra Butch, a veces con el arma, a veces sin ella, las puñaladas y golpes eran brutales y precisos. Pero al menos las balas hacían retroceder a la entidad.

Y con cada bala que la golpeaba, la sombra hacía un chillido en tono agudo, como si el globo de un niño estuviera liberando aire por el estrecho cuello.

Vishous le ordenó a sus manos que agarrara el par de pistolas que estaba en la funda de su cadera, y aunque era como tratar de darle la orden alguien en un idioma que no hablaba, finalmente sus apéndices obedecieron. Y justo a tiempo. Cuando el cargador de Butch se acabó, la sombra corrió hacia ellos, y V levantó sus armas en posición de disparo. Descargando ambas armas casi a quemarropa, vació todo lo que tenía en la maldita cosa.

Bang! Bang! Bang! Bangbangbangbangbang…

SqueeeeeeeeeeeeeeeeeEEEEEEEEEEE…

No más globos para niños. Ahora ese sonido era como derrapar neumáticos sobre el asfalto, el sonido en un tono tan agudo y alto que V dejó de escuchar el ruido y era consciente solo del dolor punzante en el sitio donde estaban sus tímpanos. ¡Y luego una explosión sónica! Y fue lanzado…

Todo quedó en silencio excepto por la respiración entrecortada de él y Butch. — ¿Qué demonios fue eso? —Dijo el poli.

En lo profundo del callejón desde donde había ordenado a su soldado sombra atacar, Throe, el hijo abandonado de Throe, cayó contra algo, él no sabía que. El dolor penetrante en el centro de su pecho era lo que él imaginaba debería sentirse cuando se tenía un ataque al corazón, el dolor agravado en su esternón era tal que tuvo que mirarse. Pero no, no estaba herido, sin fuente de sangre en su fino abrigo de pelo de camello.

¿Pensó que tal vez una de las balas de los cañones de los Hermanos lo había impactado? Con manos temblorosas, arranco las solapas y luego tuvo que forcejear con la chaqueta y la corbata de su traje, sacándolos del camino. Aun así, nada empañó su fina camisa, la prístina seda estaba igual que como había sido cuando se había vestido al atardecer.

Obligando a sus pulmones a expandirse con el aire frío, se preguntó qué lo hirió y lamentó su pobre actuación en la pelea. Él había venido a esta parte de la ciudad con uno de sus luchadores de su creciente ejército, su obediente sombra a su lado, atada a él sin correa ni guía, inclinándose en la esclavitud. Él había estado buscando lo que finalmente había encontrado: miembros de la Hermandad de La Daga Negra o de la Banda de Bastardos.

De hecho, como los intereses del primero siempre habían entrado en conflicto con los suyos, dada su búsqueda al trono, y este último era ahora su enemigo, incluso aunque había estado con ellos durante siglos; había muchos enemigos de donde escoger.

Mientras esperaba con su mascota, se había consolado con su presencia al lado suyo, uno nacido de su sangre y sombra como lo indica el ritual que su libro le había proporcionado. Hasta ahora esta debería haber sido la gran prueba, las tareas que había ordenado el puñal que había traído debería haber sido un pequeño desafío.

El asesinato de su amante y su viejo y decrépito hellren, por ejemplo, apenas había sido una dificultad.

No, su objetivo principal al hacer este ejército no fue la erradicación de la Sociedad Lessening, que había sido una peste para la especie durante milenios. Más bien, lo que él quería era las cabezas de la Hermandad y de los Bastardos clavadas en estacas y el cuerpo de Wrath el Rey Ciego para quemarlo antes los ojos muy abiertos de los civiles de la raza, que luego estarían motivados para reunirse y seguir al verdadero líder.

Él.

Throe masajeó su pecho. Había estado tan seguro de su éxito, pero ahora se lo cuestionaba. Las simples balas habían alejado a su entidad de su objetivo hasta que había sido destruido…

Él miró hacia abajo con el ceño fruncido. El extraño dolor había llegado a él exactamente cuando la sombra había explotado. Era posible...

Mientras trataba de respirar lento y profundo, descubrió que era un dolor agudo indescriptible, y sabía que tenía que partir con prontitud. Los Hermanos fueron descartando cualquier lesión que la sombra les hubiera causado y salieron desde atrás de los restos de un automóvil limpios y reorganizados.

Se estaban enfocando en el callejón donde él estaba parado.

¿Sabían que él estaba aquí?

Tropezando en su retirada, Throe ordeno a sus piernas a moverse rápidamente, pero la resonante incomodidad en su esternón y la falta de oxígeno lo obstaculizado. Mientras avanzaba por la nieve sucia y la aguanieve, intentó desmaterializarse para estar a salvo, pero su percepción sensorial también estaba alta y el pico de adrenalina que vino con estar demasiado expuesto empeorada las cosas.

Más rápido. Trató de ir más rápido.

Al menos ellos nunca sabrían que había sido él. Sí, sus ambiciones habían sido bien expresadas, pero ¿quién podía suponer que estaba recibiendo ayuda de una fuente desconocida e incognoscible?

Su Libro no era el Omega. O al menos no se había revelado como tal.

De hecho, era un hermoso misterio para él…

Frunciendo el ceño, disminuyó la velocidad. Por qué nunca se había preguntado cual era el origen del Libro… el libro... los orígenes... eran...

Como un motor tartamudeando hasta detenerse sin gas, sus pensamientos se detuvieron, no hay más pensamientos ocurriendo.

Abruptamente, Throe miró por encima del hombro y maldijo por el hecho que él había permitido a su enemigo ganar algo de distancia: Los Hermanos estaban traspasando la boca del callejón, y aunque el reconoció a Vishous, por su barba de chivo y porque era el más alto de los dos, parecía estar cojeando, pero ninguno de ellos parecía estar demasiado comprometido.

Si lo alcanzaban, lo iban a matar.

DIEZ

Mientras Ehric estaba sentado en el mostrador de la cocina en la casa de cristal de Assail, su humor se había reducido a un territorio miserable. Él había estado tan seguro que la mujer de su primo respondería adecuadamente a la súplica en su favor.

Pero en cambio, se encontró aquí en este taburete, sin dejar de mirar la luz que se acercaba, mirando a todos los totalmente-no-coches que se acercan a la parte de atrás de la mansión.

— ¿Te gustaría algo?

Cambio su enfoque de lo que había demostrado ser tan solo una persistente decepción. Markcus, el esclavo de sangre liberado, estaba de pie junto al fregadero, su delgado cuerpo tensionado como un cable, su rostro juvenil, y sus antiguos y angustiados ojos, sombríos por la ansiedad y preocupación.

En respuesta, Ehric quería morderle la cabeza al macho. Pero no era solo injusto, era cruel. Markcus no era como los demás en la familia, criado y entrenado para la guerra. Por el contrario, él solo era un huérfano en este mundo, y como hace poco había sido liberado por Assail, el macho requería el tipo de amabilidad y paciencia con la que los mercenarios generalmente no estaban familiarizados.

Ehric pasó sus ojos sobre la banda negra de esclavo que había sido tatuado alrededor de la garganta del macho.

—No Markcus, —dijo bruscamente—. Estoy bajo control, gracias…

El teléfono celular junto a él se encendió con una vibración que envió el aparato a vagar por la encimera de granito. Cuando vio quién era, maldijo, pero respondió.

—Sanadora, —entonó.

Doc. Jane, como se la conocía, vaciló. —Ehric, ¿cómo estás?

—Estoy bien, gracias. —Él nunca había entendido porque perder el tiempo con comentarios amables. Pero él no deseaba ofender a la hembra que había intentado tan duro y por tanto tiempo con su primo—. ¿Y tú?

—Estoy bien. —Hubo una pausa—. Escucha, quería hacer un seguimiento de nuestra reunión la noche anterior sobre Assail. ¿Te dejé un mensaje ayer?

—No lo recibí. —Y con eso, quiso decir que no había escuchado lo que ella había grabado—. Lo siento.

—Está bien. ¿Yo, ah, no quiero presionarlos de ninguna manera, pero yo solo quisiera aclarar dónde están tú y Evale con respecto a tu primo? me temo que no tenía claro si habían tomado una decisión o no.

Incapaz de quedarse quieto, Ehric se levantó y salió a la abierta zona donde había unos asientos que daban al río, el vasto espacio poblado con muebles que su primo había comprado con la casa. Como las luces no estaban encendidas, los sofás, las sillas, las mesas y las lámparas no eran más que formas, sombras en una paleta de negros y grises, haciendo la decoración nada para mejorar su total falta de optimismo.

Ciertamente, la condición de Assail le había estado pesando durante semanas, y no le gustaba ser él quien decidiera el destino del macho. Sin embargo, él no podía cargar con el sufrimiento.

— ¿Hola? —Preguntó la sanadora—. ¿Te he perdido?

Al detenerse en la gran extensión de cristal, miró hacia el césped cubierto de nieve que se extendía hasta la orilla del río Hudson. Al otro lado del sosegado canal, el profundo núcleo urbano de la ciudad de Caldwell era un patrón desigual de luces verticales que eran estáticas y la perspectiva fue lo que se movió.

—No, —murmuró—. No me ha perdido.

— ¿Prefieres no tomar ninguna decisión en este momento? No hay prisa.

—Además del infierno en el que está. —Ehric hizo una pausa y se recordó a sí mismo que los machos no expresaban debilidad, excepto que de todas formas su boca se movió—. Odio la prisión en la que él está. Lo último que él desearía es estar inmóvil, atrapado en un cuerpo que no puede controlar. Dices que no tiene ondas cerebrales... ¿pero qué pasa con su alma?

La sanadora suspiró con pesar. —No, tienes razón. Él ha estado sufriendo, y su calidad de vida es... pobre por decir lo menos.

—Pensé que tal vez había dado con una solución. Por desgracia, me temo que no es cierto.

— ¿Qué tipo de solución?

—No importa. —Mientras se quedaba en silencio, esperó a que le llegara otra idea—. Estamos al final de las cosas, ¿verdad?

—Tienes todo el tiempo que tú y tu hermano necesiten.

—Si estuviera en esa condición, no me gustaría dar ninguna ventaja a la indecisión.

—Él no parece estar sufriendo.

— ¿Lo sabe o solo asume eso? —cuando ella no respondió inmediatamente, él asintió a pesar que ella no podía verlo. —Así que no está segura.

—Sus escaners nos llevan a creer que…

—Es hora. Suficiente con esto. Evale y yo iremos ahora y vamos a ir por ti. Haremos lo que debe hacerse, y estaremos allí cuando él... —Cuando su voz se quebró, carraspeó—. No vamos a abandonarlo en sus últimos momentos.

—Puedo apreciar lo difícil que es para ti, —dijo la sanadora con tristeza—. Y me alegro… bueno, no de que alguno de vosotros esté atravesando esta situación, sino que entiendas claramente la gravedad. He estado luchando conmigo misma por eso.

De hecho, la tristeza en su voz fue algo que lo consoló… Eso indicaba que él y su hermano no estaban solos con su dolor.

La hembra continuó. —Mientras haces los arreglos para llegar, voy a conseguir que todo esté listo…

—Espere. —Cerró los ojos—. ¿Qué... qué sucede al final?

—Vamos a darle morfina para asegurarnos de que no sienta dolor. Y luego voy a hacer que su corazón se detenga y deje de latir.

— ¿No sentirá nada?

—No.

— ¿Está segura?

—En esto estoy absolutamente segura.

Cuando Ehric volvió a abrir sus párpados, vio que su gemelo había entrado en la habitación y estaba detrás de él. El reflejo de Evale en el cristal era aún como una montaña, la luz de la cocina convirtiendo su cuerpo en una amenazante sombra.

—Dejaremos el ahora, — le dijo Ehric a la sanadora—. Y esperaremos el medio transporte tan pronto como puedan llegar a nosotros.

Vishous penetró en la garganta del callejón con sus pistolas arriba y sus instintos en alerta máxima. Su cuerpo desafortunadamente, era torpe y descoordinado, como si su sangre se hubiera convertido en cemento de goma y sus huesos lucharan por mantener su peso. Pero maldita sea, él iba a averiguar si había más de esas sombras.

— ¿Alguna vez has visto algo así antes? —preguntó Butch en voz baja.

—Nop.

—Oíste hablar de algo como…

—Nop.

—Leer acerca de…

— ¿En qué piensas? —Espetó V.

El poli maldijo. —Sabes qué, voy a doblar en un “sí” en este punto porque estoy totalmente friqueado por la idea de que no tienes ni idea qué fue eso.

Respirando por la nariz, V captó un olor persistente en el aire, y él se detuvo. Frunció el ceño. Giro a la derecha.

— ¿Qué pasa? —exigió Butch.

Olfateando como un sabueso, Vishous se acercó a la pared del callejón. —Colonia. Reciente. Y bajo la mierda hay vampiros. Alguien estuvo aquí mismo.

Butch se inclinó y olfateó el flanco del edificio como si tuviera esnifando una línea de cocaína. —Acqua di Parma³⁷. Cosa costosa. Y sí, era un macho, uno de nosotros. ¿Tal vez un miembro de la glymera? Pero ¿Qué estarían haciendo en esta parte de la ciudad?

—Sin embargo, no hay sangre.

—Entonces esa sombra no los atrapó.

Vishous quitó el guante forrado de plomo de su maldición y levantó su mano mortal, brillante hacia arriba. Iluminación inmediata desde el centro de su palma, alumbrando todo el callejón y todo alrededor de cuatro manzanas.

No había nadie allí. Y la nieve estaba tan compacta y había una cubierta de hielo que una retirada no dejaría ninguna huella, aunque teniendo en cuenta que había sido un vampiro, se habría desmaterializado para escapar.

¿A menos que la entidad pueda consumir a un mortal?

—No me gusta nada de esto, —murmuró V mientras bajaba la palma de su mano y se colocaba nuevamente el guante.

Mientras el viento se arremolinaba y cambiaba de dirección, acercándose a su cara, él las clasificaba a través de complejas capas de esencias entrelazadas, un desafío de trabajo por el frío ya que disminuía la intensidad de los olores: Había una variedad-jardín y ciudad-desagradable, que era una combinación de heces humanas, podredumbre y descomposición en general... los gases típicos de gas y aceite... un incendio por electricidad en algún lado...

Nada remotamente a lesser o parecido a vampiro.

Quien haya sido ya se había ido.

—Lo he olido antes. —Él asintió con la cabeza hacia la pared—. Simplemente no puedo ubicar al puto. No… Espera. Creo…

Sacando su teléfono celular, envió un mensaje de texto. La respuesta fue instantánea, y casi tan rápida como la respuesta que buscaba: en menos de un minuto, aparecieron dos enormes luchadores. El que tenía el labio leporino y la guadaña en su espalda era Xcor, líder de la Banda de Bastardos, emparejado con la elegida Layla. A su lado, su soldado Zypher era igual de grande que él, pero prefería las armas que los grandes cuchillos.

Que era un golpe menor contra el macho. Por otra parte, V había estado haciendo dagas por un par de siglos, por lo que tenía una predisposición hacia el acero.

—Saludos, —dijo Xcor—. Cuál es el…

Al instante, la cabeza del macho se inclinó hacia la pared del callejón. Y entonces él se acercó.

—Throe, —gruñó mientras inhalaba.

ONCE

Seis paradas.

Sola y su abuela hicieron seis paradas en las cuatrocientas diez millas³⁸, treinta y seis horas a lo largo del viaje. Aparte de que ellas se habían movido a velocidad constante por el norte sobre el sistema de autopista, a través de la nunca-verán-terminada, larga-y-delgada de Florida, el interior de Georgia y las Carolinas, y finalmente arriba a las orillas de Maryland, Pensilvania y New Jersey.

La idea de que podrían entrar al código postal de Caldwell a las diez de la mañana había sido una locura. Por un accidente en la Quinta se quedó atascada seis horas. Después se habían alojado para descansar un poco, y hombre, ella disfruto de una dosis de gracias Jesús, hasta que finalmente entraron al estado de New York. Hablando acerca de celebraciones prematuras. Todavía faltaban horas para llegar a ese punto, y por el tiempo que ella estuvo batallando a través del tráfico de Manhattan para llegar al otro lado, alcanzo el punto álgido de encierro por cualquier viaje largo.

Eso Nunca Iba A Terminar.

Como todas las cosas sin embargo, la regla de inicio, mitad y terminación aplicada a su viaje y la señal de Caldwell que había empezado a aparecer, como las luces de un avión de rescate para alguien quien había sido Tom Hanks varado por el más largo tiempo.

—Estamos aquí, —dijo su vovó mientras la Carretera Norte hacia un giro y el puente de la ciudad sobre el Río Hudson apareció como la tierra prometida.

O, al menos, la tierra de menos- probable-para-conseguir-una-TVP³⁹- coagulo-sanguineo-en-tus-piernas-porque-tu-no-puedes-salir-del-coche.

—Si, lo hicimos.

Hubo solamente un momento de alivio, sin embargo ese bálsamo para su encorvado cuello y sus rígidos hombros inmediatamente lo remplazó con un OMD⁴⁰. Ella no tenía idea de que era lo que iba a pasar cuando llegarán con Assail: Primeramente, no eran esperadas. Sus primos no le habían dejado una forma de conseguir contacto. Y después el enigma de la condición de Assail y el shock de verlo después de un año.

¿Por qué no había pensado conseguir el número de teléfono de Ehric? Sin embargo, ella no había visto éste giro de eventos en dirección norte, ¿la recibirían?

Mientras ella las llevaba encima del puente al lado más tranquilo de Caldwell vio hacia la izquierda, buscando los vidrios encendidos de la casa de Assail sobre la península. Ella no podía ver nada más que pequeños racimos de luces en la orilla, y Dios sabía, su gran lugar se iluminó como el centro espacial Kennedy en la noche.

¿Tal vez estaba en el hospital? No tenía idea de donde él estaba siendo tratado.

Después de que salieron del puente, ella cogió la primera salida y luego la desviación de la carretera de la península fue una ruptura de una curva que redujo las cosas considerablemente. Finalmente, ella paso aquella pequeña cabaña de caza, la cual era la última estructura antes de la mansión de Assail.

Ahora su corazón empezaba golpetear con fuerza, la hermosa, transparente casa apareció como el nido de aves de un pinzón Swarovski.⁴¹

Pero todo estaba oscuro adentro, lo cual exactamente no le inspiraba confianza. A pesar de que al menos, mientras ella rodó hacia los garajes en la parte trasera, había luces encendidas en la cocina y alguien estaba de pie hacia el fregadero.

—Espera aquí, — ordenó ella a su abuela mientras paraba el coche y revisó su arma.

Nueve veces de diez, ella difirió hacia su mayor. Está bien, vale, nueve o nueve décimas de diez. Pero cuando se trataba de la seguridad física, ella siempre iba a ser responsable y su abuela reconocía esos casos.

—Cierra con llave, —dijo Sola mientras salía y cerraba la puerta.

Ella espero hasta que hubo un sonido de atrancado que significo que el coche estaba seguro. Luego se acercó a la entrada trasera de la mansión, sus zapatos de correr chirriando en la nieve acumulada, su aliento saliendo en bocanadas blancas, sus fosas nasales zumbaban y sus orejas escocían.

Ah, Enero en el norte del Estado de New York. Tan bien como tú podías haber estado sobre el círculo Ártico.

Especialmente cuando habías estado viviendo en Miami.

Antes de que ella pudiera llamar a la puerta o de hacerse notar, la puerta de atrás se abrió y ella jadeo. El hombre de pelo oscuro de pie delante de ella era la mitad del tamaño que Assail había sido, con los brazos y las piernas de alguien que estaba muriendo de hambre. O muriendo.

—Assail...— susurró.

— ¿Puedo ayudarle?— Una voz que ella no reconoció respondió.

Espera… ¿Qué? Bien, no, ese no era Assail… lo cual era un alivio. —Soy a… soy una amiga de Assail. Esta es todavía su casa. ¿Cierto?

—Si.

Cuando nada más fue ofrecido, ella aclaró su garganta. —¿Puedo verlo?

—Él no está aquí.

—¿Dónde está?

—De nuevo, ¿quién eres?

Sola echo un vistazo atrás al camino cubierto de suciedad del coche y vio a su abuela sentada ahí, en el asiento del pasajero con el cinturón de seguridad puesto, su cartera sujetada con fuerza a su pecho. Treinta y seis horas. Sola había conducido a aquella pobre vieja mujer treinta y seis horas en un coche que tenía el amortiguador de una caja de cartón y un calefactor que olía como un radiador eléctrico si ellas estaban yendo encima de sesenta millas por hora.⁴²

Todo eso para, De nuevo, ¿quién eres?

Ehric y Evale habían ido por ella, ¿O no lo habían hecho? Ella y su abuela no podían haber tenido un idéntico sueño bizarro.

—Si Assail no está aquí. Están sus primos disponibles, — dijo ella, su voz creciendo estridente.

—Ellos justo recién se han ido.

— ¿Los puedes alcanzar?

El hombre sacudió su cabeza, y dio un paso atrás, como si él estuviera incómodo manteniendo la puerta abierta y no solo porque eso estaba permitiendo al aire frío entrar a la casa. —No. Ellos están… eso es un asunto privado. Por favor regrese en otro momento...

Ella atrapó el pesado panel con una mano fuerte y vio al chico fijamente a los ojos. —Coge tu teléfono ahora mismo y dile a Erich que estoy aquí. Y después iré a ayudar a mi abuela a salir del coche y acompañarla dentro. Ella tiene ochenta malditos años, hemos estado en la carretera por un día y medio, y no permanecerá ahí dentro un maldito minuto más. ¿Estamos claros?

¿Y si él no hacía lo que le decía? Iba a poner su arma en él. Ella había terminado con los juegos y ser políticamente correcta.

No es que ella y Emily Post⁴³ habían incluso sido bestias, de todas formas.

DOCE

Cinco minutos. Tal vez menos.

En cinco minutos, Sola y su abuela estaban en la casa, usando el baño de mujeres y atendiendo sus asuntos. ¿Y dos minutos después de eso? Ehric y Evale entraron por la puerta trasera como si hubieran sido disparados desde un cañón.

Los dos hombres se detuvieron bruscamente cuando la vieron, como si estuvieran sorprendidos de que su pedido hubiera sido realizado.

—Estás aquí, —dijo Ehric con una voz extrañamente plana. 

—Sí. —Ella miró a su gemelo—. ¿Dónde está Assail?

Ehric hizo una reverencia tan baja que estuvo a punto de besar sus pesadas botas de combate. —Déjame llevarte a él.

—¿Qué hospital? Iré en mi coche. —Ella miró a su abuela. —Vovó, vámonos…

—Me quedo aquí. —Su vovó se quitó el abrigo—.  Tráeme los comestibles del baúl. Lo enviaré por más cosas.

Mientras señalaba a Evale, el hombre adoptó una expresión de celo mesiánico y Sola debatió sobre cómo poner el pie en el suelo. Pero los primos de Assail nunca habían sido nada menos que respetuosos, y además, no parecía justo arrastrar a su abuela a un hospital y pedirle a la mujer que esperara mientras Sola intentaba inspirar a un moribundo. Podrían ser horas.

Evale habló. —Ella estará a salvo aquí. Markcus y yo la protegeremos. 

Si Markcus era el hombre delgado de la esquina, era difícil creer que sería de mucha ayuda en una pelea. Por otra parte, ¿cómo Evale iba a necesitar alguna? Tenía más pistolas debajo de esas ropas sueltas que dedos en manos y pies.

—Está bien, —le dijo a Ehric—.  Vámonos.

El hombre asintió, y mientras se dirigía hacia el vestíbulo y el garaje, Sola miró a su abuela, dándole a la mujer una última oportunidad para cambiar de opinión. Cuando su vovó simplemente fue a buscar el refrigerador para comprobar su contenido, Sola comenzó a seguir los pasos de Ehric.

Cuando pasó junto al hermano gemelo, dijo en voz baja, —Es más vieja de lo que cree que es.

Evale le dio un golpe en el brazo, deteniéndola. Los ojos que eran del color de un diamante azul se clavaron en ella como si fueran estacas a través de su cráneo.

—Cuidas a mis parientes, yo me ocupo de los tuyos.

El pecho de Sola se tensó, y en ese momento de conexión, se dio cuenta de lo sola que estaba en el mundo. Nunca había sentido que tenía ayuda para mantenerse a sí misma y a su abuela a salvo y con vida, porque no confiaba en nadie, por necesidad. ¿Y sin embargo, este asesino frente a ella? Él acababa de darle el tipo de voto que los hacía... casi familiares.

—Gracias, —dijo bruscamente.

Él soltó su mano y se inclinó. Y luego ella estaba saliendo con las piernas temblorosas.

En el garaje, había un Range Rover oscurecido que ella conocía demasiado bien. Era el SUV en el que había montado después del secuestro, y la visión de la cosa la llevó a esa horrible noche.

— ¿Qué hospital es?— Dijo ella mientras se dirigía al lado del pasajero.

—Has estado allí antes. Es donde te llevamos.

—Correcto. —A pesar de que ella tenía pocos recuerdos del lugar. Lo que el shock le hace a una chica—. ¿Qué tan lejos de la ciudad es? 

—No muy lejos. Pero tenemos que recoger a alguien primero.

Cuando ella entró, buscó su arma. — ¿Los conozco? 

—No te preocupes. —Ehric miró desde el lado del conductor—.  No voy a dejar que te pase algo malo.

En realidad, ese es mi trabajo, pensó. Pero gracias.

Diez minutos después llegaron a un centro comercial, se dirigieron a la parte de atrás y un hombre salió de detrás de la montaña de nieve que había sido despejada de las áreas de estacionamiento. Era rubio y... sí, guau, realmente guapo. Espera... ella lo reconoció de antes.

Cuando el hombre se acercó, Ehric la miró. —Por favor, quita la mano de tu arma. Él es nuestro escolta o no se nos permitirá pasar. Si él percibe tu agresividad, las cosas podrían llegar a ser… complicadas.

Sola deslizó su mano a la vista, pero mantuvo su mano sobre su muslo. — ¿Quiénes son esas personas?

—Amigos.

Archiva esto bajo pájaros de una pluma, pensó mientras volvía a medir el enorme tamaño del rubio. Y PD⁴⁴, ¿por qué no podía pasar el rato con personas normales que tenían trabajos normales?

El hombre abrió la puerta, se inclinó como un pretzel para meterse dentro, y llenó todo el asiento trasero mientras deshacía las curvas. — ¿Cómo vamos, gente? Oye Sola, no sé si te acuerdas de mí. Estuviste bastante mal cuando te vi por última vez. Mi nombre es Rhage, y seré tu lastre para este viaje. Por favor, mantenga todas las bandejas en posición vertical y el juramento al mínimo. En caso de tener mareos, voy a solicitar una transferencia al asiento delantero, conductor o pasajero está bien. Y si a la dama no le importa darme sus armas, podemos movernos.

Cuando se giró para mirarlo, él le dedicó una sonrisa ganadora, sus brillantes ojos azules tan asombrosos, que por un instante se quedó muda por su color. ¿Era casi como si estuvieran retroiluminados, de alguna manera? Pero ella no fue engañada; dejando a un lado la buena apariencia y el encanto, si ella no ponía el metal en el aire, iba a perder esa fachada tolerante rápidamente como una sábana de camuflaje que se saca de un arma antiaérea.

—Me sentiría mejor si la mantuviera, —murmuró.

—Estoy seguro de que lo harías. Pero entonces no vas a ir a mis instalaciones. ¿Entonces cuál es nuestra opción? Y por cierto, si entramos allí y te registro, lo cual haré, ¿y encuentro algo que no hayas declarado? Vamos a tener algunos problemas, nosotros tres… problemas que serán difíciles de resolver de forma amistosa. ¿He dejado las cosas lo suficientemente claras?

Él sonrió de nuevo. Y esperó, como si no le importara cuál era su decisión, en cualquier caso. Su elección iba a determinar lo que él haría, y no asumió la posición de si el resultado fue A) “amistoso” o B) “te fulminare el culo”.

Ehric se movió en su asiento y comenzó a entregar sus armas. —No se aplica únicamente a ti, —dijo—.  Y confío en ellos.

Sola miró el espectáculo, codiciando el par de cuarentas del hombre. Además de su navaja, y sus ... ¿eran esas estrellas arrojadizas? Y un ...

—Disculpa, —interrumpió—. ¿Eso es una granada?

Ehric miró la pequeña bomba del tamaño de una mano que tenía en la mano. —Por qué, sí. Lo es.

Cuando se hizo el traspaso, como si no fuera más que un Halls Mentho-Lyptus compartido entre víctimas de frío, sabía firmemente que estaba bebiendo- Koold-Aid⁴⁵-o- largándose-del-viaje

—Realmente no quiero hacer esto, —murmuró mientras sacaba sus nueve y se lo entregó—. Quiero decir… realmente. 

 Yyyyyy, veinte minutos después, estaban fuera de la ciudad y bordeando suburbios, recorriendo una carretera de dos carriles a través de un bosque de árboles de hoja perenne, pasando por letreros amarillos y reflectantes con ciervos saltando sobre ellos y casi sin coches.

— ¡Oh, oye! ¡Sube esto!

El hombre llamado así por la emoción principal de Hulk lanzó su brazo entre los asientos y golpeó el volumen justo cuando aminoraron la velocidad y salieron del asfalto sobre un par de profundos surcos en la nieve y la maleza.

—…Te encuentras cara a cara con la grandeza y es extraño…

Sola dio la vuelta, y el tipo entendió que tenía audiencia, flexionó sus bíceps y le cantó, cada palabra perfecta y en el tono como si hubiera hecho esto un millón de veces antes. —... Es agradable ver que los humanos nunca cambian...

Comenzaron a rebotar arriba y abajo por los montículos y las depresiones, la música en aumento mientras un rubio-y-grande cantaba desde el fondo de su corazón. —... ¡Qué puedo decir, excepto que eres BIEEENNNVEEENIIIDO!

Sola parpadeó y miró a Ehric… que balanceaba la cabeza al ritmo de la música como un papá que transitaba una Odisea en el viaje. Mientras su cerebro intentaba asimilar los extremos de Deadpool y Disney, era imposible no preguntarse por qué seguía cayendo por los agujeros de los conejos, aunque al menos esta tenía una banda sonora que podía soportar. ¿Si fuera Frozen? Ella se habría suicidado.

Rhage tocó su hombro como si quisiera recuperar la atención. —Mi hija ama a Moana. Lo vemos todo el t... ¿Qué tiene dos pulgares y levanta el cielo?

Cuando llegó al “este tipo”, su chaqueta de cuero se abrió y ella comprobó un par de dagas emparejadas que estaban atadas, con las empuñaduras para abajo, hacia su enorme pecho. Había desaparecido todas sus armas en algún lugar, y Dios solo sabía qué más estaba empacando bajo su...

Cuando Ehric redujo la velocidad hasta detenerse, miró por el parabrisas delantero frunció el ceño ante una decrépita puerta de granja que estaba aleteando y orando en el trabajo de mantener el camino más lejos en el carril. Claramente, ellos solo iban a atravesar la cosa…

La antigua puerta se fraccionó y se movió en dos mitades fuera del camino, sus fallas estructurales claramente una ilusión. Y a medida que continuaron, pronto hubo otro... y otro... y otros más. Con cada barrera subsiguiente, las fortificaciones se volvieron más nuevas y más fuertes, la astucia de la no-seguridad, esto-no-es-nada-especial se desvaneció.

Me pregunto cuántas cámaras ocultas hay en esos árboles. Pensó, mientras reducían la velocidad nuevamente para una barrera de veinte pies⁴⁶ que parecía capaz de mantener un velociraptor en su lugar.

— ¿Están con el gobierno o algo así?—  Preguntó ella.

El tipo en el asiento trasero estaba ocupado cantando “Can not Stop the Feeling”⁴⁷, por lo que no respondió, pero probablemente no lo haría incluso si estaba sonando suavemente algo de Muzak⁴⁸…

Espera... algo andaba mal con el paisaje, todo borroso, con los pinos indistintos borrosos verticales y el suelo manchado hasta el punto de que ya no podía distinguir los arbustos calvos, las rocas o los troncos caídos. ¿Fue niebla? ¿Excepto cómo sucedía eso en pleno invierno?

Tirando de la manga de su pesado polar sobre su mano, frotó su ventana, pero no había condensación en el cristal. Y apoyarse más cerca tampoco ayudó. Dios, el material era tan espeso que los faros iluminaban una distancia de no más de tres metros adelante. Pasado eso, era imposible encontrar ningún tipo de punto focal…

Santo Moisés.

La última era una puerta maciza, digna de una instalación militar, de losas de concreto, pinzones de hierro y alambre de púas. Y tan pronto como lo atravesaron, todo alrededor del SUV se volvió cristalino de nuevo, el descenso a un túnel subterráneo sobre una carretera de asfalto que había sido colocada y mantenida profesionalmente. Abajo, en la parte inferior, apareció un área de estacionamiento de niveles múltiples, y Ehric los llevó a una puerta de acero reforzado.

Sí, pensó ella. Aquí fue donde Assail la había llevado después del secuestro. Aquí era donde ella había sido tratada.

—Estamos aquí, —dijo Ehric mientras frenaba.

Antes de que Sola pudiera descifrarse de los acontecimientos de un año atrás, la entrada a la instalación se abrió de par en par, una mujer rubia con una bata blanca de doctor apuntalando el peso abierto.

Sola reconoció a la doctora al instante, y fue entonces cuando comenzó el temblor. ¿Cuál era su nombre... Jo? ¿Jules?

Con una mano temblorosa, Sola abrió su puerta. —Hey, Doc.

La mujer sonrió. —Hey, tu. Te ves bien.

Jane, pensó ella. La llamaron Doc. Jane.

—Gracias. —Sola se acercó y sintió un impulso absurdo de abrazar a la mujer como si fueran amigas. Que no eran—. Me siento bien.

Mentirosa. Cuando el tiempo que había pasado en la clínica volvió, sintió aparecer en el interior a Fiona Apple⁴⁹, toda clase de emociones profundas deformando su conciencia en formas que no apreciaba: recordó haber llegado allí, ensangrentada, magullada, y con una herida de bala, Assail a su lado. Ella había sido vista por este médico, evaluada y remendada. ¿Cuánto tiempo se había quedado? no podía recordar.

Todos habían sido perfectamente amables y profesionales, y todo lo que ella había querido hacer era ver a alguno de ellos.

Doc. Jane saludó con la cabeza a los hombres y luego se dirigió a Sola. — ¿Entonces Ehric me dijo que te gustaría ver a Assail?

—Sí. —Ella aclaró su garganta—.  No sé cómo puedo ayudar, pero ... es por eso que estoy aquí. Sí.

¿Tartamudeo mucho?

La doctora puso su mano en el brazo de Sola. —Me alegro de que hayas venido. Vayamos con él.

Cuando Sola entró en un largo pasillo que era más ancho que el túnel de un tren, Doc. Jane preguntó: —Dime, ¿cuánto sabes sobre su condición? 

—Sé que se está muriendo.

Ehric se unió a ellas. —Esperamos que ella lo inspire.

—Los milagros ciertamente pueden suceder, —dijo Doc. Jane—.  Y estoy abierta a cualquier cosa en este punto.

Después de que el tipo rubio con las pistas de Disney entró, avanzaron en grupo, sus pasos resonando en toda la sala de concreto. Los hombres dijeron algunas cosas, Doc. Jane respondió, y Sola no escuchó nada al respecto. Estaba demasiado ocupada mirando a su alrededor, tratando de orientarse, y rezando para que mantuviera su mierda unida cuando viera a Assail.

Tenía que estar en muy mal estado.

Pasaron por muchas puertas cerradas, ninguna de las cuales tenía ninguna señalización. Y en un momento, podría haber jurado que olía palomitas de maíz, como si hubiera un comedor o una sala de descanso en algún lugar cerca, pero luego la doctora se detuvo.

—Quiero que estés preparada. —La mujer sonrió suavemente—.  Él sabrá que estás aquí, te lo prometo. Solo habla con él como lo harías normalmente, te escuchará...

—Espera, ¿él no está despierto?— Preguntó Sola.

Doc. Jane miró a Ehric. —No. Él no está consciente—. 

—Oh.

— ¿Estás lista?

Sola miró la puerta delante de la cual se habían parado. Era tan genérica, el panel plano de metal pintado de un suave gris, y sin embargo sus enredadas emociones la convirtieron en una carrera de obstáculos de kilómetros de largo.

Hazlo, se dijo a sí misma. Sigue. Condujiste por un día y medio directo para llegar aquí.

—Esto es más difícil de lo que pensaba, —se escuchó decir. 

— ¿Quieres un poco de tiempo extra?

Pero, ¿qué iba a cambiar realmente? —No. Estoy lista.

Doc. Jane abrió las cosas lentamente, y al principio, lo que estaba adelante en la habitación pequeña y desnuda no se calibró. Se esperaba la cama del hospital, y también las máquinas de pitido, pero lo que vio debajo de las finas mantas no era...

—Assail, —se atragantó.

Tropezando hacia adelante, recuperó el equilibrio justo antes de caer, y luego simplemente se quedó allí parada, incapaz de moverse.

Si no le hubieran dicho que era él, no habría encontrado una... característica... esa era Assail en la posición de paciente, acostado, calvo y encogido en esa cama. Su piel era blanca como la nieve, sus mejillas estaban ahuecas, sus labios agrietados se abrían cuando apenas respiraba...

Cuando Sola se percató de una presión sobre su propia boca, se dio cuenta de que había puesto la palma de la mano en la cara para mantener su reacción.

¿Cómo sucedió esto? pensó. ¿Cómo había pasado de ser ese hombre sano y fuerte... a esto?

Por otra parte, el cáncer era un cabrón.

—Habla con él, —le pidió Doc. Jane en voz baja, antes de levantar la voz—. Hola, Assail. Tienes un visitante.

Como si tuviera cien años en un hogar de ancianos. 

Sola bajó la mano e intentó encontrar algo, cualquier cosa para decir. —Todavía está allí, —susurró Doc. Jane—.  El cuerpo físico puede parecer diferente, pero el alma sigue siendo la misma.

— Oh, Dios... ¿qué digo? 

—Si estuvieras acostada allí, ¿qué te gustaría escuchar?

Te amo. No estás sola. No voy a dejarte. Mientras su corazón latía con fuerza y se sentía mal del estómago, esas tres oraciones simples pasaron por su mente una y otra vez. Te amo…

Antes, cuando él había estado saludable y ella había estado centrada, cuando el tiempo parecía un río sin principio ni fin, fue tan importante evitar decir esas palabras. ¿Ahora? La muerte inminente aniquiló toda esa autoprotección y esa ilusión de elección y libre albedrío, dándole un valor que le había faltado.

Obligándose a ir hacia él, extendió la mano para coger su mano…

Frunciendo el ceño, ella miró hacia atrás. — ¿Por qué está retenido?

—Fue por su seguridad y la nuestra…

Sin previo aviso, los párpados de Assail se abrieron y él la miró... y Sola se quedó sin aliento. Sus ojos plateados estaban dilatados, no había color alrededor de las pupilas, y la esclerótica estaba roja, como si su cráneo se hubiera llenado de sangre y ahogado el blanco.

Mientras miraba a través del dolor de su sufrimiento, comenzó a jadear, su pecho hueco bombeando hacia arriba y hacia abajo, sus brazos elevándose contra las ataduras que los mantenían en su lugar.

Sola cogió su mano y le apretó los dedos fríos. —¿Assail? Te he echado de menos.

Su boca se movió como si quisiera hablar, pero no salió nada. En cambio, su respuesta fue una sola lágrima cristalina que se formó en el rabillo del ojo ... y cayó silenciosamente sobre la almohada.

—Assail, —suplicó—. ¿Puedes quedarte conmigo? No te vayas. ¿Quédate aquí conmigo por un rato?

No tenía idea de si podía ver por esos ojos, pero la doctora tenía razón. Él sabía que era ella. Él absolutamente sabía que ella había venido.

TRECE

—Estás herido amigo mío.

En lugar de responder a la co-dependencia de Butch, V se inclinó hacia adelante en los asientos delanteros del Hummer. —Oye Q, ¿esta mierda va más rápido?

Qhuinn lanzó una mirada por encima de su hombro. —Vamos a setenta en una zona de cuarenta y cinco. Ya pasé dos semáforos en rojo. Este no es el Halcón Milenario⁵⁰... ¿qué más quieres?

—Atraviesa el parque aquí arriba. Simplemente golpea el bordillo y carga contra la perra…

—La próxima vez conduce tú. Hasta entonces, cállate.

Sentándose hacia atrás, V cruzó los brazos sobre el pecho y se negó a encontrarse con la mirada molesta y constante del poli...la cual se transmitía a través del asiento trasero como un láser. En cambio, miró las pequeñas y elegantes tiendas que se estaban surtiendo. Cuando su antebrazo quemó, re posicionó la maldita cosa, y luego tuvo que moverlo una vez más.

Así que sí, vale, el poli podría tener un punto, pero V no iba a ver lo que estaba haciendo con sus bíceps, eso era malditamente seguro. Al menos no delante de testigos. Además, no había sangre y la manga de su chaqueta de cuero ni siquiera estaba rota. Entonces, ¿qué podría estar posiblemente mal debajo de allí?

Cuando su teléfono sonó, revisó el mensaje y escondió una mueca mientras ese brazo suyo dejó escapar otro grito. —Wrath está listo para nosotros.

— ¿Van a entrar todos?— preguntó Blay desde el asiento del copiloto del frente.

—Sí, incluso los Bastardos. —V guardó su teléfono—. ¿Así que puedes conducir más rápido abuela?

Qhuinn desnudó sus colmillos en el espejo retrovisor. —Ponte un parche imbécil si no puedes soportar estar sin tu nicotina.

Mientras Qhuinn ponía a los Guns and Roses, V quiso lanzarle un jódete lleno de efectos sobre el hermano, pero era difícil discutir con la lógica. Estaba, en efecto, cabreado porque estaba ansiando un cigarrillo y por cierto, no podía esperar a que Qhuinn sacara esta patada de rock en la que estaba. Qué tal un poco de Bryson Tiller⁵¹ PAD.⁵²

Butch le dio un codazo en la herida, haciéndole esconder un gemido. —Toma esto, —dijo el poli.

Cuando la visión de V le abordó, agarró lo que fuera que el poli le estaba ofreciendo. Espera, ¿Nicorette?⁵³

— ¿Cuándo empezaste con esto?—Preguntó V mientras sacaba un chicle de su envoltorio de plástico.

—Hace como un mes. No voy a fumar frente a Marissa, es demasiado asqueroso. Pero ya sabes, los viejos hábitos son duros de matar, y últimamente he estado estresado como el infierno.

V se metió el cuadrado en la boca y ejercitó sus molares. El sabor no estaba mal, pero tampoco era un Wrigley⁵⁴. Lo que importaba era que después de un rato se sintió considerablemente menos tentado a jugar a prácticas de blanco con su conductor, ¿verdad? Y sí, claro, se podría haber desmaterializado a la Casa de Audiencias, pero Butch como mestizo, no podía desvanecerse, y V nunca se sintió bien sobre abandonar al tipo durante los transportes.

— ¿Tienes algo más de eso? —Preguntó.

—Claro. Toma otro si quieres.

Cuando Butch envió su palma con las cosas en su dirección, V sacó cada pieza y lo puso todo en su boca.

—Luego te lo pago, —dijo alrededor de la bola del tamaño de un balón de baloncesto en su boca.

Cuando Butch no respondió, miró a su compañero de cuarto. El tipo estaba mirándole con total incredulidad.

—Qué.

Butch negó con la cabeza lentamente. —Estás a punto de salir volando de este planeta amigo. Hay suficiente nicotina en eso para derribar a un elefante.

—Estaré bien, —murmuró mientras giraban hacia una calle con mansiones a ambos lados.

La Casa de Audiencias de Wrath estaba a mitad de camino, el conjunto amarillo de estilo federal con su patio cubierto de nieve como algo sacado de un catálogo de fina porcelana y cristal.

Qhuinn llegó al camino y fue hacia el garaje separado de dos pisos. Cuando V salió, miró esas ventanas en su segundo piso y recordó llevar a los tres humanos que intentaron matar a Ruhn allí arriba. Saxton, el abogado del Rey, había más que vengado adecuadamente a su amor, algo que había sido una sorpresa. Los abogados tendían a ser mejores con una pluma a través de la página que con una daga en la garganta, pero la motivación era la clave de todo...y gracias a Saxton, esos humanos no habían bajado a desayunar, como le gustada decir al poli.

V había disfrutado su trabajo esa noche, de verdad.

Acercándose a la puerta trasera de la mansión, saltó hacia adelante y sostuvo las cosas abiertas para el poli, Qhuinn y Blay, luego los cuatro pasaron por la cocina y salieron al frente de la gran casa. Excepto por la aspiradora de algún doggen arriba, el lugar había sido vaciado a las órdenes del Rey, los civiles reprogramados, la recepcionista despachada.

Para lo que iba a ser discutido no podía haber testigos.

Justo cuando entraron al vestíbulo abierto, V se disculpó y fue al baño que los machos usaban, encerrándose en la habitación de un cubículo y quitándose su chaqueta para ver cómo se veía su brazo…

Oh...joder.

No había razón para inclinarse en el espejo para un vistazo más cercano. La forma de serpiente de la herida que corría desde la parte superior de su hombro izquierdo hasta más allá de su codo era del color de una señal de neón de una barra, brillando en rojo rubí en su piel bronceada.

Naturalmente, su primer impulso fue hurgar... vale, ay. No había sangre sin embargo, la epidermis no estaba tan quebrada como chamuscada...como si hubiera sido azotado con una cadena caliente y sufrido quemaduras de tercer grado.

Jane debería echarle un vistazo a…

Nop, se corrigió a sí mismo. No es una opción. Además, él era médico, podía cuidarse solo.

Abriendo el grifo, agarró una toalla de mano y limpió la herida con algo de jabón y agua caliente. Cuando terminó, se puso otra vez su chaqueta y comprobó la manga de nuevo. El cuero estaba realmente intacto. Tan malditamente raro.

Pensó en la interacción con esa entidad de sombras, revisando su enfoque, el altercado, el exterminio. Era malo que no supiera lo que era, pero había algo mucho peor que él no lo conociera.

Mucho, mucho peor.

Dejando el baño, bajó a donde estaban los conversantes, entrando al comedor y escogiendo un lugar apartado por un par de razones: No, no quería hablar sobre el ataque hasta que todos estuvieran aquí...lo iba a hacer una vez y solo una. Más que eso, no, no quería explicarle a nadie más que pudiera haber notado por qué él y Jane no estaban agarrados de la mano y saltando juntos donde quiera que fueran. Y NO, no quería ningún comentario sobre esa abultada bola en su mejilla.

Así que sí, lo arrinconó lejos y lo mantuvo para sí mismo.

El comedor era típico de Darius, elegante, de la vieja escuela, con clase. También estaba esencialmente vacío ahora. Su mesa hecha a mano, que había sido tan larga como una bolera y brillante como un espejo, había sido movida junto con docenas de sillas y dos aparadores del tamaño de un SUV. Las únicas cosas que quedaban de la antigua forma en que la casa había funcionado eran la alfombra tan grande como un jardín y la lámpara de araña, que colgaba como una galaxia en el centro del espacio.

Un par de sillones habían sido orientados el uno con el otro frente a la chimenea de mármol y el escritorio del abogado del Rey estaba hacia la izquierda. Todas las noches, los civiles iban y venían, tomándose su tiempo con si líder, buscando bendiciones para los apareamientos y los bebés, juicios sobre disputas y orientación sobre asuntos grandes y pequeños. Eran las Viejas Costumbres en el mundo moderno, Wrath llenando el vacío en las prácticas de su padre después de tantos eones de no tener ningún contacto con aquellos que gobernaron.

Y eso significaba que la Hermandad y sus combatientes afiliados estaban ahora funcionando una vez más como la guardia privada del Rey. A pesar de que la mayoría de los machos y hembras que eran vistos aquí eran perfectamente respetuosos con la ley, nadie iba a arriesgar la vida de Wrath. Dos de los hermanos estaban siempre en el lugar con él, con todos los demás listos para venir en cualquier momento.

Cuando considerabas la rotación necesaria para darles a los hermanos una noche libre, el hecho de que el centro de entrenamiento necesitaba ser tripulado ¿y luego toda la protección aquí? Incluso con el añadido de la Banda de Bastardos, tenían poco personal para cubrirlo todo... especialmente dado que los Bastardos no podían proteger a Wrath por ley, y no se usaban en el programa de entrenamiento, y los alumnos estaban demasiado verdes como para ser de mucho uso. ¿Añade algunos heridos?

V pensó en esa sombra en las calles y sintió una oleada de inquietud que era tan característica de él como la necesidad de hornear pan. Pintar por números. Tejer.

Necesitamos más luchadores, pensó. Xhex y Payne iban a tener que entrar en esto.

A medida que comenzó a explotar su cerebro para buscar más personas que podrían poner en acto de servicio, Abalone, Primer Consejero del Rey, llegó y también lo hizo Saxton. Y luego hubo un silencio, el calor bajo el hervor de la charla descendió.

Cuando Wrath entró con George, su perro guía, la inminente presencia del Rey era el tipo de cosa que cambiaba la energía en la habitación segura como una tormenta eléctrica. Pero él no estaba solo.

Oh...genial, pensó V. Esta noche estaba mejorando.

Lassiter, el ángel caído, ese macho con sangre plateada, el fetiche del sol, y el terrible gusto en ropa y televisión era una sombría sombra de su habitual gilipollez, su cabello rubio y negro trenzado por la espalda, el oro en su garganta y muñecas lo único que estaba brillando sobre él.

Joder. Parecía que alguien acababa de dar la noticia de que ACNJ⁵⁵ había sido cancelada.

Wrath y George se acercaron al sillón de la derecha de las llamas expuestas. Cuando el Rey se sentó, el golden retriever se acurrucó en una bola a sus shitkickers, el perro metiendo su hocico en su larga cola.

—Así que, —dijo Wrath en dirección a V—. Escuché que conociste a un nuevo amigo esta noche.

Mientras todo el mundo le miraba, V fue a cruzar los brazos sobre su pecho, pero lo pensó mejor por su herida. —No soy yo quien necesita estar hablando aquí.

—Pasando la pelota, —murmuró Wrath—. No es propio de ti.

—Puedo entrar en los detalles del ataque, —dijo—. Pero ellos no son el problema. El problema principal...no es el Omega, ¿verdad? No es la Sociedad Lessening. —Se centró en Lassiter —De lo contrario, no tendrías esa pinta, ¿no?

De vuelta en el centro de entrenamiento, Jane no podía creer que Assail estuviera consciente. Sin embargo, sus ojos parecían estar centrados en Sola y parecía estar escuchando a la mujer pero, ¿con esos escáneres cerebrales? Jane estaba buscando señales de que esto fuera reflexivo.

Sin embargo, cuanto más se mantuviera "consciente", y cuanto más siguiera los sutiles cambios de la cabeza de Sola mientras hablaba con él, más sugería la evidencia de que un milagro había sucedido...y entonces Jane se alejó de la cama de hospital. No fue lejos, sin embargo. Los estallidos violentos podrían aparecer sin previo aviso, una difícil lección aprendida, por lo que dado este cambio imprevisto y no evaluado en el estado neurológico, no iba a tomar ningún riesgo. Solo Dios sabía de lo que era capaz Assail.

Sin embargo, definitivamente parecía reconocer quién estaba con él. Sus ojos estaban clavados en Sola, su mera presencia junto a él haciendo lo que toda su medicina no había sido capaz de hacer. Ella le había traído de vuelta... ¿excepto que por cuánto tiempo?

Jane miró por encima del hombro a Ehric, que simplemente estaba de pie junto a la puerta. Suponía que el cyborg no estaba tan suprimido: un brillo de lágrimas estaba iluminando sus ojos, el rubor de su emoción volviendo su cara roja. Había tenido razón al traer a la mujer aquí.

Había hecho lo correcto.

Sí, pensó, mientras se volvía hacia la pareja. Este era el milagro que el amor podía traer, el alma extendiéndose desde un cuerpo roto para conectarse, tal vez por última vez, con su otra mitad.

Yo tuve eso una vez, pensó con un nudo en la garganta. Conocí ese vínculo...Sostuve esa bendición y ese regalo en el centro de mi pecho y me calentó.

Cuando la tristeza vino a ella como la sombra de la muerte, se dijo a si misma que volviera a la ira que la había estado alimentando desde que dejó a Vishous en la terraza de su ático.

La indignación justificada estaba donde necesitaba que estuviera. Esta tristeza era peligrosa.

Un jadeo desde la cama llamó su atención…

Justo cuando levantó la vista, Assail echó la cabeza hacia atrás sobre la almohada y empezó a agarrotarse, sus brazos se sacudían contra las correas, sus piernas pateaban las restricciones debajo de las mantas.

—Apártate, —ordenó Jane a Sola.

Mientras la otra mujer saltaba fuera del camino, Jane presionó el botón de llamada y se lanzó por un protector dental, el cual forzó entre los dientes delanteros de Assail. Los medicamentos antiepilépticos estaban justo al lado de la cama, la aguja precargada con benzodiazepina⁵⁶, ella la agarró y puso el medicamento directamente en la intravenosa.

— ¿Qué tenemos?— Dijo Manny mientras entraba.

—Acabo de administrar el lorazepam⁵⁷. —Doc. Jane revisó el ritmo cardíaco del monitor—. Debería ir rápido…

La alarma de presión sanguínea comenzó a sonar, lo que indicaba una caída crítica.

— ¡Todo el mundo fuera de la habitación! —Ladró ella.

A Ehric no se lo tuvo que decir dos veces, pero Sola negó con la cabeza y se apretó contra la pared. —No me voy a ir. No hagas que me vaya.

Jane maldijo, pero no discutió. Tenía otras cosas de las que preocuparse. —Maldita sea, tiene latido de corazón por lo que no podemos darle descarga.

—Vamos a perderle, —murmuró Manny mientras reajustaba el goteo de la intravenosa—. Si esto sigue así, no va a…

—Dame la epinefrina⁵⁸. —Miró a Ehlena, su enfermera, quien había entrado—. Dame la maldita inyección de epinefrina.

Cuando Ehlena fue a entregársela, Manny se interpuso entre ellas. —Jane, estás yendo demasiado rápido aquí…

— ¿Crees que esto es una tendencia en la buena dirección?—Señaló al monitor con un golpe de su dedo índice—. Va a morir en nuestro…

—No puede soportar esa epi.

—Te equivocas. Esto es lo que he hecho antes con él… dame eso. —Jane arrancó la inyección del agarre de Ehlena—. Sé lo que estoy haciendo.

La epinefrina podía administrarse a través de la intravenosa ya fuera en una serie de empujes o como una inyección continua con el suero. Pero ella no quería que volviera a tener un ataque tampoco...y había estado a través de eso con él. Intramuscular era la única opción segura cuando él oscilaba entre el coma y el espasmo.

Con la inyección de epinefrina en la mano, Doc. Jane empujó a Manny a un lado, rasgó la sábana y expuso el muslo marchito de Assail. Con su peso perdido, la piel estaba suelta alrededor de los músculos contraídos y agarró la mayor parte de la carne del muslo que puso, pellizcando su objetivo contra una almohadilla.

Luego abrió la parte superior con los dientes, bajó el aplicador y envió esa epinefrina a su sistema.

Débilmente, ella reconoció un olor en el aire. Algo así como especias oscuras. Pero antes de que realmente pudiera registrarlo, su presión arterial hizo otro picado.

Miró a Ehlena. —Dame otro aplicador.

—Vas a matarle, —espetó Manny.

Miró directamente a su compañero. —Va a morir de todos modos. Pero maldita sea si voy a sentarme a un lado y no hacer nada al respecto. ¡Ehlena, tráeme otro aplicador!

CATORCE

Mientras Vitoria salía de la Northway en la salida del centro de Third Street de Caldwell, sintió que su jet lag se relajaba. La vista de las relucientes torres alzándose tan altas en la noche la animaban.

Sí, pensó. Por eso había venido, este comercio, esta población, esta metrópolis del norte de Manhattan que alimentaría sus ambiciones, no matarlas de hambre.

El tráfico era ligero en las carreteras, dado que era casi medianoche, y después de seguir una serie de calles de único sentido, localizó la avenida correcta y...ahí estaba. La galería de arte de su hermano.

El edificio ocupaba un bloque entero, sus contornos audaces y orgullosos, su exterior cubierto de acero pulido con paneles de vidrio ennegrecidos, grandes como puertas de granero, colocadas en las paredes.

GALERÍA DE ARTE BENLOISE estaba deletreado en letras mayúsculas retro iluminadas por un brillo azul neón.

Girando hacia una calle lateral justo antes de la galería, se detuvo en la parte de atrás donde la señalización delineaba dónde aparcaba el personal y se hacían las entregas. Después de que apagó el motor del sedán de alquiler, forcejeó para sacar las llaves de su punto de inserción...y recordó cuánto despreciaba conducir por sí misma. Abriendo la puerta, extendió un stiletto de Gucci…

El fango, como una mano supurante, se aferró a su pie, filtrándose fácilmente a través del robusto satén y haciéndole mirar hacia abajo a lo que debería haber sido el pavimento limpio. En cambio, la cubierta del suelo parecía ser una combinación de aceite de motor, lodo de la ciudad y nieve que había pasado su fecha de caducidad.

Echó un vistazo al par de puertas traseras, una de las cuales decía: SOLAMENTE PERSONAL. Parecía a una milla de distancia y ella pensó en volver a aparcar más cerca de ella. Pero no, eso era demasiado trabajo decidió. Además, estos zapatos eran de la temporada pasada. Moviendo su otro tacón, alargó una mano para estabilizarse...y estampó la piel desnuda de su palma en el frío acero exterior del coche.

Mientras retrocedía y sacudía la quemadura, una corriente de vil español, indigna de la hermana de su hermano, abandonó sus labios. Los últimos días sin embargo, habían sido una prueba. Tuvo que desempacar su propia ropa; su cama no olía fresca; no había nadie para preparar su baño esta tarde; y había tenido que ir a McDonald´s para comer.

Al menos le habían gustado las patatas fritas.

Pero había odiado todo lo demás. Su dura juventud era un recuerdo desteñido no solo por el tiempo, sino por las circunstancias. Cuando uno estaba acostumbrado a ser servido, la transición a la autosuficiencia, no importa cuán transitoria pretendía que fuera ese estado, era un despertar desagradable.

Y también había habido otros problemas. Llamó a la galería para informarles que iba a venir y una molesta mujer, Margot Fortescue o algo así, había sido muy resistente a la idea de que las cosas iban a cambiar. La familia Benloise estaba de vuelta sin embargo, y sí, aunque las ausencias de Ricardo y Eduardo permitieron que las cosas corrieran solas, ese tiempo se había terminado ahora…

La puerta del edificio se abrió y una gran forma llenó las jambas. —No pensé que fueras a mostrarte, —dijo una voz masculina.

—Qué perfectamente articulado por su parte, —murmuró Vitoria en el frío.

—¿Eh?

Madre de Dios,⁵⁹ pensó mientras se ajustaba su abrigo de lana de St.John⁶⁰. ¿Podría ser más estúpido?

Por otra parte, uno no esperaba que la carne picada tenga un nivel elevado de dominio del Inglés...algo que le había llevado un posgrado lograr a ella. Y no le estaba contratando por su gramática, no.

Cuando Vitoria se abrió paso rodeando el coche, eligió y escogió sus cimientos como si su vida dependiera de ello...y un desliz podría ser un evento mortal dado todo el hielo. ¿Por qué había llevado esos zapatos? Hacía mucho más frío aquí para lo que había hecho en el equipaje, su traje de lana de Chanel y este abrigo tan ligero como dos hojas de papel de seda contra el frío.

—Eres Streeter entonces, —dijo cuando finalmente llegó a la entrada.

—Sí.

Con la luz a raudales detrás de él, era imposible ver su cara. Pero aprobó el tamaño de sus hombros y el hecho de que su cintura no fuera la de un gran bebedor. Lo que no apreció fue cuando él no se movió.

—Vas a hacerte a un lado, —exigió.

—¿Por qué estás aquí?

—Te lo dije por teléfono. Soy Vitoria. Este es el negocio de mi hermano por lo que es mío.

—No me dijo que vendrías. No le ha dicho nada a nadie desde hace un tiempo.

—Fuera de mi camino, —espetó ella—. Tenemos asuntos que discutir... a menos que estés ganando demasiado dinero actualmente para saber cómo gastarlo todo.

Streeter no dudó mucho. Y obedeció porque eso era lo que hacían los hombres como él. Eran como retroexcavadoras en este sentido: poder necesitando dirección, motivados por el dinero. Debajo de sus propios recursos, como sin duda había estado desde que Ricardo o Eduardo le llamaron por última vez para trabajar, estaba obligado a convertirse en un objeto inanimado que estaba teniendo problemas para cubrir sus facturas.

Cuando entró, él cerró la puerta tras ellos y ella miró a su alrededor. La parte trasera de la galería era como ella esperaba, un espacio de techos altos con la electricidad expuesta y conductos que colgaban como estalactitas desde vigas metálicas abiertas. Instalaciones más grandes esperaban su descanso donde los patrones se arremolinaban como pasajeros alineados para subir a un autobús, algunos en cajas de embalaje, otros cubiertos con tela. Los cubículos para los secuaces estaban organizados entre archivadores, el equipo de oficina y teléfonos silenciosos que dormían en su tiempo libre. Un área de descanso con una mesa, una cafetera, un microondas y una mini nevera estaba a un lado.

Streeter los encerró juntos. —¿Cómo conseguiste mi número?

—Conozco a todos los empleados de mi hermano. —O más bien, tuvo acceso remoto al servidor de la galería unos tres meses antes y obtuvo la información entonces—. Y cómo llegar hasta ellos.

El hombre salió a la luz y cruzó sus gruesos brazos sobre su pecho.

Su nariz había sido rota un par de veces y su piel estaba marcada con cicatrices de acné.

Decepcionante, en realidad. Los contornos de su cuerpo habían sugerido que su asociación podría haber sido de múltiples capas.

—Me llevarás a la oficina de mi hermano, donde discutiremos tu trabajo.

—Recibo un cheque de pago de UPS.⁶¹

— ¿Y estás satisfecho con tu nivel de vida? ¿Posees todo eso que elegirías tener?

Solo hubo una breve pausa, durante la cual él sin duda consideró las especificaciones del último coche deportivo americano. —La oficina del Señor Benloise está arriba. Pero está cerrada y no sé el código. Desde que no regresó nadie ha estado allí.

—Dirige el camino, —dijo ella secamente—. No tendré problemas para entrar.

Después de entrar en el espacio de la galería, cruzaron una puerta camuflada que reveló un conjunto de escaleras que estaban sin señales y sin alfombras, poco más que una escalera de acero pintada de negro. Mientras ascendían, con él a la cabeza, notó que las paredes de ambos lados eran igualmente negro mate y las luces activadas por movimiento que fueron insertadas en un techo que eran lo mismo.

En la parte superior, colocó su cuerpo entre el teclado y Streeter, e ingresó la fecha de nacimiento de su madre. Cuando la cerradura se deslizó abierta, ella disparó una mirada sobre su hombro.

—Mi hermano no apreciaría la forma en que miras mis piernas. También estoy armada y tengo buena puntería. Puedes hacerte rico o conseguir ser enterrado. Dime, ¿cuál es tu elección?

Antes de que él pudiera moverse, sacó la nueve que mantenía escondida en su abrigo y la puso directamente en la entrepierna del hombre.

Mientras Streeter jadeaba y defensivamente iba a agarrar el arma, ella sacó su segunda nueve y la colocó en su garganta.

—No dudes de mí. Nunca, —dijo—. No tengo ningún apego a ti en absoluto. Si vives o mueres, no me importa. Si eres útil sin embargo, te beneficiarás enormemente.

Hubo un tenso silencio. Y luego Streeter murmuró. —Sí que eres su hermana.

— ¿El pelo oscuro y los ojos no me delataron?— Dijo arrastrando las palabras—. La gente en casa siempre dice que Ricardo y yo tenemos la misma forma de la cara también. Ahora discúlpate.

—Lo...lo siento.

Le dio un momento para absorber verdaderamente su realidad. Y luego ella se apartó y abrió la puerta. Cuando entró en la oficina de su hermano, las luces se encendieron secuencialmente, iluminando un largo y reducido túnel al espacio... que culminaba en una plataforma elevada sobre la cual un gran escritorio había sido colocado como un joyero sobre una mesa.

No había ordenadores. Ni archivos. Ni desorden sobre la suave extensión. Solo una lámpara y un cenicero para los cigarros de su hermano. Y solo dos sillas, la de Ricardo y la de un visitante.

Al acercarse, la tristeza la asfixió, imágenes de ella y sus hermanos yendo uno detrás de otro, de sus infancias compartidas y luego, de cuando habían sido adultos. Ricardo siempre fue al que ella había respetado, por mucho que sus órdenes la hubieran asfixiado. Eduardo había sido divertido sin embargo, un amortiguador entre ella y los enfrentamientos de sus mayores.

Ido. Todo se había ido. Y con su presunto fallecimiento, perdió un poco de ella misma también.

Pero eso no la detendría.

Subiendo a la plataforma, se volvió hacia Streeter e inclinó su peso contra el escritorio. —Hay informes de trabajo archivados de todos vosotros. Mi hermano Ricardo era bastante meticuloso acerca de esas cosas. —Y esto era cierto para los empleados reales y los matones contratados—. Los tuyos son bastante ejemplares. Es por eso que te contacté, ya que estoy buscando un guardia personal y pagaré bien por ello.

—De cuánto dinero estamos hablando.

—Pagaré tres veces más de lo que ganabas con Ricardo.

—Estoy dentro.

—Bien.

Vitoria sonrió y miró alrededor de la habitación desierta. Entonces se centró en él. —Ahora dime, ¿qué crees que les pasó a mis hermanos?

—Es el vínculo.

Mientras el Hermano Rhage hablaba, Ehric miró a través del pasillo del centro de entrenamiento. Los dos estaban fuera de la habitación de Assail y él estaba tratando de ignorar la discusión que podía escuchar a través de la puerta cerrada. —¿Qué?

—Ese olor. ¿Puedes olerlo? Yo sí. Es su vínculo por esa mujer...bien pensado el llevarla dentro.

—Veremos qué tan exitoso es.

Con una maldición, Ehric se paseó arriba y abajo, pero no fue demasiado lejos. Los sanadores todavía estaban teniendo un intercambio enojado y se preguntó en el nombre del destino qué se le estaba haciendo a su primo.

El Hermano golpeó el extremo de su perfectamente recta y proporcionada nariz. —Nah, cuando ella entró a la habitación, eso le despertó. Ella hizo lo que nada más podría hacer.

—Le envió a un estertor de la muerte, es más como eso. —Ehric se frotó los ojos—. Pensé que podría revivirlo con menos trauma.

—El amor le llevará a buen término. Y luego todo será genial.

—Tu optimismo no es algo que comparta. E incluso si funciona, ella tendrá que regresar a Florida.

—¿Por qué?

—Ella no lo sabe.

—¿Que él vive aquí? No lo entiendo. Pensé que ella era...

—Lo que es él. —Ehric miró al Hermano—. Ella no sabe que él es un vampiro.

Rhage frunció el ceño. —Eso no es necesariamente un factor decisivo. Mi Mary no sabía lo que era y funcionó... bueno, era un milagro. Pero suceden.

—Es todo un punto decisivo, si él muere ahora…

La puerta se abrió y el Doctor Manello salió a zancadas. —Funcionó. No lo puedo creer, pero funcionó. Por el momento ha vuelto a estar estable.

Ehric casi saltó dentro de la habitación de hospital, pero luego se detuvo en seco. De hecho, su versión de "ha funcionado" tenía a su primo sentado y pidiendo un poco más de pudin. La idea de Manello era claramente más hacia la línea de un latido de corazón y un poco de respiración, y sí, uno podía pagar eso: Assail estaba recostado sobre esa almohada, aún atado, aún del color de las sábanas blancas, aún con los ojos cerrados.

Pero estaba respirando por sí mismo y ese pequeño gráfico de regulares pitidos sugería que su corazón estaba haciendo su trabajo correctamente. O al menos lo suficientemente bien como para que no hubiera alarmas.

Doc. Jane y la enfermera estaban en la cabeza de Assail, hablando rápidamente, asintiendo y señalando las lecturas de la máquina mientras intercambiaban jeringuillas.

Ehric miró a Marisol. La humana estuvo todo el rato en la esquina, su cuerpo encogido sobre sí mismo, sus ojos tan abiertos que eran casi una versión anime.

Se acercó a ella. —¿Qué puedo traerte?

Después de un momento, su mirada cambió a la cara de él.

Algo pasó entre ellos, algo tácito y poderoso. Y lo siguiente que supo fue que estaba abriendo sus brazos y ella estaba dentro de ellos como una hermana.

—No entiendo, —dijo mientras giraba su rostro hacia Assail—. Esto ha pasado muy rápido. ¿Cuánto tiempo más puede aguantar?

—No lo sé. Creo que nadie sabe eso. Y no hablemos de eso ahora o aquí.

—Tienes razón. —Se apartó un poco—. Me alegra que hayas venido y me lo dijeras. Me alegra estar aquí para él, por el tiempo que tenga.

Ehric asintió. —Mi primo escogió a la hembra correcta.

Marisol agarró su brazo y apretó. —No me voy a ir. No hasta que se acabe. Solo para que lo sepas.

Ehric se hundió en su propia piel. —Gracias.

Doc. Jane se acercó y señaló con la cabeza hacia la puerta. —Hablemos fuera, ¿vale?

Ehric cruzó y abrió el camino. Mientras las mujeres desfilaban tras él, miró a la enfermera, quien estaba ajustando algo en uno de los monitores. Luego se centró en su primo. Assail siempre parecía indomable, el tipo de macho que estaba tan controlado y tenía tal fuerza de propósito que ejércitos enteros podrían caer ante él, no porque fuera de la realeza, sino porque él no lo haría de otra manera.

Y ahora no quedaba nada de él excepto una concha calva.

Así que este era el mal que causaba la muerte, pensó Ehric. Era el último emasculador, convirtiendo incluso a uno como su primo en una sombra decadente de lo que había sido, la esencia se fue con la corteza dejada para que se pudriera.

Lo haré yo mismo antes de permitirlo, pensó Ehric. Al infierno con el Fade.

Iría al Dhunhd antes de forzarse a sí mismo a desintegrarse hasta que su corazón se detuviera. O mejor aún, moriría con honor, protegiendo a aquellos que amaba en la batalla....que ahora ascendían a tres, se dio cuenta: Evale, Assail...y esta mujer.

Porque la lealtad mostrada a su sangre era lealtad ganada.

Cuando se unió a las mujeres, Doc. Jane se aclaró la garganta. —No hay forma fácil de decir esto. Pero a pesar de su breve retorno a la conciencia, nada ha cambiado realmente. No estoy sugiriendo que tomes medidas esta noche… —la doctora extendió sus palmas hacia él—…solo quiero alinear tus expectativas. Con los escáneres como están, es imposible…

—Me miró, —dijo Marisol en un tono acerado—. Miró directo a mí.

—O él abrió los ojos, —replicó Doc. Jane suavemente.

—No. Estás equivocada—. Marisol regresó a la puerta. —Voy a entrar ahí. No te molestes en decirme nada más. Sé que me vio.

Cuando la mujer desapareció en la habitación, Ehric tuvo que sonreír. —Él escogió a alguien como él. Ella no aceptará un no por respuesta, Sanadora.

Doc. Jane negó con la cabeza tristemente. —No depende de ella, desafortunadamente. Y me temo que su cuerpo y su cerebro ya han tomado su decisión.

Ehric pensó en todo el tiempo que había pasado en esta facilidad subterránea, todas las noches, incluso algunos días también. Por mucho que quisiera creer lo contrario, sabía que la doctora tenía razón.

—La he traído aquí para decir adiós entonces.

Doc. Jane puso la mano en su antebrazo. —Lamento mucho todo esto.

En un avance inexorable, el agotamiento se curvó como una boa constrictora alrededor de su cuerpo, estrujando, estrujando y estrujando su aliento y energía de él. —Esto es una pesadilla, el final del cual es la única cosa peor que su medio.

—Ojalá pudiera haber hecho más, —dijo la sanadora. —Solo no te sientas apresurado, ¿de acuerdo? Tomaros vuestro tiempo tú, Sola y Evale. Le estamos manteniendo lo más cómodo que podemos.

Ehric miró hacia la puerta. —No permitiré que esto continúe para siempre.

QUINCE

¡Marisol… Marisol!

Mientras Assail flotaba seguramente sobre su cuerpo, gritaba en su cabeza el nombre de su hembra, como si su conciencia fuera una entidad separada de sus confines corporales, un cometa de sí mismo en vientos existenciales, atado a su carne por una cuerda invisible… sostenida por la mano de su Marisol.

Su presencia era lo que lo había llevado de regreso a la habitación del hospital en la que había estado observando su cuerpo ¿desde hace cuánto? Su llegada, inesperada, alegre, milagrosa, había sido una sirena que él siguió desde las neblinas del inframundo en el que había estado transitando.

¡Marisol! dijo de nuevo.

Estaba directamente encima de ella, flotando como un pensamiento que aún no se ha dicho. ¿Por qué ella no podía escucharlo?

Cuando lo intentó de nuevo, ella bajó una cadera sobre el alto colchón mientras se limpiaba una lágrima de su ojo.

No te rindas conmigo, le dijo. Volveré a ti... no dejes que me maten.

Cuando ella comenzó a llorar en serio, olió sus lágrimas y se movió para poder mirarla. Quería tener brazos para sostenerla, un pecho para empujarla contra él, un cuerpo para protegerla y servirla.

En cambio, él no era más que espíritu.

—Assail, Oh Dios... —Cogió una de sus atadas manos mientras sorbía por la nariz—. Desearía haberlo sabido. Hubiera venido antes. ¿Es por eso por lo que me estuviste llamando? ¿Por qué no me hablaste cuando respondí? ¿Por qué no me dijiste?

Extendiendo la mano, él le acarició la mejilla…

Marisol levantó su cabeza y miró directamente a su yo etéreo. Pero luego sacudió la cabeza como para aclararla y volver a enfocarse en la parte de él que estaba en la cama del hospital.

—Hubiera venido de inmediato.

Como podré volver ahí, pensó. Su cuerpo era como una casa a la que tenía prohibida la entrada y no importaba cuánto quisiera, no podía atravesar la puerta.

—Te he extrañado tanto. —Sacando un pañuelo de papel de una caja se inclinó hacia adelante, presionándolo contra sus propias mejillas—. He estado en Miami, mirando la bahía de noche... deseando que estuvieras conmigo. No te esperaba en mi vida. Nunca te esperé… a ti.

Marisol, gimió.

—Debí decirte esto antes. Debí haber dicho algo… pero tenía miedo. Yo nunca… — Aclarándose la garganta —Nunca pensé que podría sentir lo que siento… suponía que nunca me pasaría eso a mí.

Mientras frotaba su mano lentamente con el pulgar hacia adelante y hacia atrás, la caricia resonó a través de él e intentó sentir cada matiz, y usar esas sensaciones como un punto de entrada.

—Las personas como tú y yo, no tenemos finales felices con vallas con postes blancos, perros y niños. —Respiró hondo—. Eso nunca está en nuestro futuro. Aun así, después de que mataron a Benloise, podría haberme quedado. Si hubiera sido solo yo, podría haberlo hecho, pero mi abuela es primero. No puedo arriesgarme, tengo que cuidarla, porque sin mí, ella no tiene a nadie.

Entiendo, le dijo. Ella siempre era bienvenida a estar con nosotros. Nunca te hubiera pedido elegir, yo puedo cuidar de ambas.

─Desapareciste antes de que pudiera despedirme. La noche en que nos fuimos, pasé a verte a tu casa, pero... no estabas.

Falso. Se había escondido en las sombras detrás de su casa y fue testigo de su partida en privado. Él no había confiado en sí mismo para no suplicar, y aunque había sido una agonía, respetó que ella elegía y mandaba en su propia vida.

Pero el verla partir había destruido una parte de él.

Mientras ella continuaba murmurándole y contándole acerca de su condominio en Miami, de su abuela, y de la iglesia católica a la que asistían, él seguía tratando de volver a ese cuerpo suyo... para animar esa carne... para obtener acceso. Una vez más. Empujando, empujando, empujando, trató de recuperar la entrada a esa forma que había revestido su alma.

Él nunca había entendido que los vivos estaban compuestos de dos partes.

Y los muertos de sólo una.

Ahora lo entendía.

Sin embargo, cuanto más lo intentaba, más se desesperaba, y eso parecía ir en contra de sus esfuerzos. Con su temperamento en aumento, podía sentir menos el toque de Marisol, olía menos su esencia, oía menos de su voz.

—... rezó por nosotros. —Marisol sonrió tristemente—. ¿Puedes creerlo? Mi abuela le rezó a Dios para que nos reuniéramos, y luego tus primos vinieron por mí.

Preparándose, Assail reunió todos los recursos que tenía, su mirada iba de un lado a otro hasta que estuvo cara a cara consigo mismo, los ojos cerrados, el cuero cabelludo afeitado y la tez pálida eran los horribles recordatorios de que cualquier atractivo físico que pudiera haber tenido se había ido.

¡Ahora! Se ordenó a sí mismo. ¡Debo regresar ahora!

Había demasiada resistencia. Era como si un campo de fuerza rodeara su carne, y cuanto más fuerte empujaba contra ella, más fuerte se volvía. Mientras se arrojaba en la barrera metafísica, hubo dolor una y otra vez, una descarga eléctrica como si el esfuerzo causara fricción estática.

Finalmente, perdió la energía para seguir y regresó.

Esta no es la manera, se dio cuenta. Esta no es…

—Así que debería haberte dicho esto antes, —susurró—. Pero... tenía miedo. No confiaba en ti, no confiaba en mí misma... a veces me pregunto cuánto de mi partida de Caldwell fue realmente por ti...

¿Qué?, preguntó. ¿Qué quieres a decirme?

—Te amo, Assail. Te amo con todo lo que soy y todo lo que alguna vez seré, y si mueres esta noche o mañana o la noche siguiente, solo quiero que sepas que siempre estarás conmigo. Aquí.

Y luego sucedió.

Cuando tocó su corazón, una paz maravillosa lo venció, y en lugar de luchar para volver a su hogar terrenal, se movió como una leve brisa en los espacios entre sus celdas, llenando lo que había sido vaciado, animando lo que había sido a punto de fallecer...

El graznido era tan suave que Sola no estaba segura de haber escuchado nada, ¿tal vez había hecho el sonido? Sentía tanta presión en su pecho y constricción en su garganta que cada inhalación y exhalación era un esfuerzo.

—Te amo, —dijo de nuevo, porque tan triste como era esta situación, se sentía bien dejar salir el secreto que había guardado…

Graznido… tos.

Sola retrocedió. — ¿Assail?

Esos ojos suyos estaban abiertos una vez más, las profundidades rojas y negras a la vez la asustaban y la tranquilizaban.

— ¿Has vuelto? —Dijo, inclinándose hacia él.

Ella se pasó la mano libre por la frente, como si todavía existiera su antes espeso y hermoso cabello negro. —Hola.

Su voz vacilaba y su cuerpo temblaba, pero no le importaba. Él estaba con ella por esta fracción de segundo, y sabía sin consejo médico que esto podía terminar en cualquier momento.

—Estoy aquí.

Click…click…

Estaba tratando de comunicarse, su lengua moviéndose en su boca seca.

—Shh. —Ella le sonrió, en lo que esperaba que fuera una media normal sonrisa. En realidad, estaba preparándose para otra convulsión, y una avalancha de personas médicas entrando a la habitación, y la tristeza horrible de que todo había terminado.

—No, no trates de hablar. Habrá tiempo para eso. Tienes todo el tiempo del mundo.

Mientras hablaba, decía la mentira para los dos. De lo contrario, estallaría en lágrimas…

Su mano tiró de la suya, y ella lo apretó con más fuerza. —Estoy aquí.

Ella le acarició la cara. Presionó sus labios en su frente. Alisó sus cejas.

—Quédate conmigo, —dijo con fuerza—. Por favor no me dejes...

Assail comenzó a sacudir la cabeza, pero sus ojos se pegaron a ella y no se activaron las alarmas, así que no fue un ataque. No, se estaba comunicando con ella, se dio cuenta.

— ¿Te vas a quedar? —Susurró.

Cuando él asintió, ella comenzó a llorar, sus lágrimas cayeron sobre sus mejillas. —Bien. Eso es bueno... —Sola sonrió—. Te he extrañado.

Mirándolo a la cara, no importaba que hubiera perdido su cabello, o que sus ojos no se vieran bien. No importaba que estuviera en la cama de un hospital y su cuerpo se hubiera reducido a la mitad de su tamaño.

El amor lo transformaba en el hombre que ella conocía.

Para ella, él era hermoso sin importar cómo se veía.

DIECISEIS

—No es mi historia para contarla.

Mientras Lassiter dejaba que su respuesta sin-comentarios flotara, Vishous consideró las posibilidades de lanzar al ángel caído de un haymarker⁶² frente a todos y a su tío.

Viéndolo del lado positivamente-jodido: el comedor de la Casa de Audiencias era suficientemente grande como para que V pudiera hacerlo; Lassiter lo tenía más que merecido por infracciones menores que iban desde acaparar el control remoto hasta esos pantalones con estampado de cebra que David Lee Roth⁶³-quería-de-regreso- desde-1985; y como V era hijo de una deidad, existía la posibilidad de que sobreviviera a la venganza que inevitablemente se dirigiría a él.

El lado no tan caliente de la idea: Wrath probablemente no apreciaría que esta reunión se convirtiera en una pelea de jaula; Lassiter tenía trucos en la manga que dolían como un hijo de puta; y no iba a conseguir que la boca de ese ángel dejará de moverse.

Si no quería decir una mierda sobre esas sombras, nada podría abrir ese agujero suyo.

— ¿Qué se supone que significa eso? —Exigió V alrededor de la bola de Nicorette en su boca—. ¿Sabes qué carajo son o no?

Mientras la Hermandad y los Bastardos se movían como en Wimbledon por ese motivo, todas las cabezas alineadas se volvieron al otro lado del vestíbulo hacia Lassiter como esperando una respuesta para lanzarse, Vishous miró a Wrath.

Las cejas del Rey detrás de esas gafas negras estaban fruncidas, como si fuera un adulto en un asiento de coche para bebé, su enorme cuerpo se desbordaba del sillón.

Difícil de leer dónde estaba el hermano con esta situación. Tal vez estaba enojado. Tal vez tenía gases. Era más como que estaba esperando a ver qué sucedería.

Pero síp, no, no percibía de él ninguna vibración de V-golpea-su-culo-por-mí.

Maldita sea.

Reenfocándose en Lassiter, V dijo arrastrando las palabras, —Vamos ángel, cuéntanos lo que sabes.

Lassiter negó con la cabeza, sus ojos extrañamente hermosos, firmes como un ancla en el fondo del mar. — No puedo interferir en esto. No es asunto mío cambiar el curso de nada ya te lo dije antes.

V apretó fuertemente los dientes y reconoció que sí, que se estaba formando un zumbido de monstruos. Era eso o estaba teniendo un ataque fulminante por la frustración. — ¿Por qué tratas de sonar como el maldito Morpheus⁶⁴? Flo de Progressive⁶⁵ es más tu estilo.

—Suficiente, —espetó Wrath—. V, cuéntanos qué pasó.

Cuando V comenzó a hablar, entrecerró los ojos al ángel, desafiándolo a intervenir. — Butch y yo estábamos trabajando en nuestro territorio. Una entidad vino de la nada y nos atacó. Era una forma negra, elástica, capaz de extender partes de sí misma como si fuera de goma, pero cuando te golpeaba era dura como el acero. También estaba armada con un par de cuchillos tradicionales.

— ¿Fuiste herido? —Preguntó Wrath.

— Nop. Para nada. —Mientras Butch tosía por la mentira, V siguió adelante—. Lo maté… o lo destruí, lo que sea… disparándole a bocajarro. La cosa chilló como un hijo de puta, luego se fue. Sin residuos. Sin olor. No... nada. —Hizo una pausa— ¿Algo que quieras agregar, ángel?

Lassiter no mostró ninguna reacción en absoluto. Simplemente se quedó allí en la esquina, lejos de todos los guerreros, con un resplandor de oro sobre él, proporcionándole una estela que inquietaba a V.

Algo estaba pasando aquí.

—Si no vas a contribuir con nada, —espetó V al HDP⁶⁶—, entonces ¿por qué estás aquí?

—Cállate Vishous. —Las gafas de sol negras de Wrath giraron alrededor de la habitación—. No voy a preguntar si alguien más ha visto esta mierda. Estoy malditamente seguro de que hubiera surgido una conversación. Claramente, el Omega tiene una nueva arma.

— No sé si es el Omega. —V hizo una mueca de dolor cuando le dolieron los bíceps al sacar la mano del bolsillo—. Quizás algo más esté en juego aquí.

— ¿Basado en qué?

Cuando V iluminó el final con su Bic⁶⁷, fue difícil inhalar alrededor del Nicorette, pero lo logró. — No olía a Lesser. No se percibía como el Omega: puedo sentir ese mal. Butch también puede. Los indicadores simplemente no estaban allí.

—No sé lo que era, —dijo el poli. —Pero al menos podías dispararle.

—Digo que dupliquemos las armas, —interrumpió Tohr al lado de Wrath—. Necesitamos cargar a todo el mundo con municiones adicionales.

—Lástima que Assail esté fuera de combate, —murmuró alguien—. Esa mierda que nos dio era buena.

— ¿Podemos averiguar quiénes eran sus contactos? —Preguntó alguien más.

—Sus primos deben saber…

—Hay algo más. —Cuando todos los ojos volvieron a él, V exhaló—. Había alguien en el área justo antes del ataque. ¿No es así, Xcor?

Xcor, que estaba parado con sus muchachos, se inclinó ante el Rey. —Mi ex segundo al mando, Throe. Él estaba ahí.

— ¿De qué diablos estás hablando? —Exigió Wrath.

—Olía colonia en el callejón de donde vino la cosa. —V se encogió de hombros —. Y la esencia de un macho. Xcor vino cuando lo llamé y lo identificó.

En ese punto, estalló un montón de cháchara, que Wrath detuvo silbando a través de sus dos dientes delanteros lo suficientemente fuerte como para hacer parpadear la luz de la lámpara.

— Xcor, —dijo el Rey—, ¿tu chico tiene acceso a trucos especiales? ¿Hay algo que necesitemos saber de él?

—Él era, y creo que seguirá siendo, un aristócrata, —respondió el Bastardo—. Así que, aparte de los modales sociales que no requirió durante su permanencia con nosotros, no tiene habilidades especiales que nosotros no le enseñáramos.

—Así que fue una coincidencia, —dijo Tohr—. ¿Throe estaba casualmente en esa parte de la ciudad?

—Tal vez esté consumiendo drogas, —dijo alguien.

V seguía observando a Lassiter. Algo no cuadraba.

Y no solo sobre el pequeño amigo de Xcor y esa sombra oscura.

Cuando una oleada de mareo lo golpeó, sacudió la cabeza para despejarlo y luego bajó la mirada hacia el liado a mano. Masticó un poco más de la pelota de baloncesto entre sus molares.

Y se preguntó exactamente cuánta nicotina tenía en su sistema. Era hora de agregar un poco de alcohol, decidió. En el segundo en que esta reunión terminara él iba a aplacar el caos en su cabeza con algo de Goose y disfrutar de unas buenas-noches- Gracie.⁶⁸

Lo que no iba a hacer era volver al Pit y ver lo mucho que Jane no estaba ahí.

Nop. Simplemente no soportaba pensar en ello.

La habitación de pacientes que Jane había estado utilizando como guarida era una sencilla para no críticos. La cama de hospital era de material estándar, con la cabecera inclinada y un pie elevable, y cada vez que se recostaba sobre ella, le recordaba que probablemente deberían mejorar sus sábanas y almohadas.

Cuando se encerró, se quedó sin energía, de pie como un muñeco, mirando las arrugadas fundas. Considerando todo, había planeado perfectamente esto, su agotamiento era tal que en el instante en que se detuviera, debería desmayarse. Había solo un problema. Cada vez que cerraba los ojos, veía el amor que Sola y Assail se tenían, y tenía la sensación de que esos recuerdos eran más fuertes que el desmayo.

Al entrar al baño, no encendió la luz porque ella no quería verse a sí misma en el espejo. El agua caliente, no su reflejo, era lo que ella buscaba, inclinándose en la cabina de la ducha sintió el rocío.

Sus Crocs estaban felices de ser expulsados. Se despojó de sus calcetines. Después su ropa de cirugía golpeó el suelo. A pesar de que todo eso llevó un minuto y medio, se sintió como una hora hasta que estuvo bajo la cálida brisa, echó la cabeza hacia atrás y se mojó el pelo.

Así que sí, los fantasmas se duchaban. Si querían… y algunas veces se sentía bien fingir que era normal... hacer que tuviese que lavar su cabello para que se viera bien, tenía que limpiar su cuerpo, había que exfoliarse por amor de Dios.

Había una razón para los rituales. Cuando estabas perdido en tu propia vida, proporcionaban una estructura falsa, como muros de papel para tu casa de naipes, la ilusión de que las cosas eran predecibles y seguras era a veces lo único que te ayudaba a superarlas.

Agarrando el Biolage⁶⁹, se puso demasiado agresiva con su apretón y terminó con un puñado de shampoo, pero no iba a desperdiciarlo.

No es como que hacer esto fuera un desperdicio en primer lugar...

Mientras se quitaba el exceso en la parte superior de su cabeza, los golpes en la puerta exterior fueron lo suficientemente fuertes como para oírlos sobre el agua que caía. — ¿Sí? —Gritó.

—Está despierto otra vez, —respondió Ehlena.

Jane apartó la cortina y asomó la cabeza. — ¿Assail despertó?

La enfermera se inclinó hacia la habitación y sonrió. — ¡Sí! Y no está teniendo un ataque. Está tomando agua.

Jane empujó la espuma que goteaba hacia su cabello. —Disculpa… ¿qué?

—Me escuchaste. A través de una pajita.

—Oh Dios mío, eso es fantástico, pero no elimines las restricciones… tenemos un largo camino por recorrer. Voy para allá...

—No, está bien. —Ehlena movió relajadamente una mano en el aire—. Tómate tu tiempo, te avisaré si hay una emergencia…

—Me necesitan…

—Jane. Está bien. Vendré a buscarte si pasa algo. Disfruta de tu ducha.

Jane cerró la cortina bruscamente y comenzó a enjuagar el shampoo. — ¡Solo necesito un minuto!

Saltando de nuevo, se apresuró a secarse y volver a ponerse la ropa, casi se iba sin ponerse los calcetines y los Crocs. Corriendo por el pasillo ella…

Se detuvo en seco.

Manny estaba parado afuera de la habitación de Assail con Ehlena.

Pero él no estaba sonriendo.

— ¿Qué pasa? —Preguntó Jane—. ¿Está bien? Déjame ver...

— No. —Manny se interpuso en su camino—. No es necesario que vayas allí en este momento.

Jane frunció el ceño. — ¿Disculpa?

—Tú y yo vamos a dar un pequeño paseo. Ehlena se quedará aquí y controlará las cosas. Si nos necesitan, vendrá a buscarnos.

— ¿De qué se trata esto? — Jane miró hacia atrás y adelante entre ellos. Luego negó con la cabeza—. Lo que sea, solo voy a revisarlo…

Manny le puso una mano en el brazo. —He comprobado todo. Él está consciente. Sus signos vitales son estables, aunque un poco del lado bajo, y todavía está restringido. No hay razón para que vayas allí. Solo los estarás interrumpiendo.

Jane abrió la boca. Cerrándola con un rechinido. —No veo cuál es el problema.

—Y esa es precisamente la razón por la que tú y yo vamos a hablar.

Manny la condujo en círculos y la alejó de la clínica… y con cada paso, la necesidad compulsiva de entrar en esa habitación y solo... hacer algo... la hizo querer gritar.

—Esto es ridículo. —Miró a su compañero—. Quiero decir, ¿qué es esto, una intervención?

—Sí, de hecho, lo es.

Mientras titubeaba, él la arrastró, obligándola a seguirle el ritmo o ser arrastrada. Y luego llegaron a la piscina, Manny abriendo el camino hacia la humedad y el calor. La dejó entrar primero, ella estaba tan enojada, que caminó adelante con pasos fuertes, cruzando la antesala embaldosada y entrando a la piscina equipada con su techo alto y carriles olímpicos.

Ella giró sobre él. — ¿Estás diciendo que hay algo mal con mi cuidado del paciente? Soy una buena doctora y una mejor cirujana. No tienen nada de qué quejarse...

— No hay una buena manera de decir esto, Jane.

—Quién demonios eres tú…

—Has perdido tu objetividad. —Puso sus manos sobre sus delgadas caderas, su hermoso rostro serio—. Estás aquí abajo demasiado: estás trabajando en un estado de agotamiento, y tarde o temprano, vas a cometer un error.

Por un momento, todo lo que pudo hacer fue mirar al hombre como si fuera un extraño. Y sin embargo, no lo era. Seguía siendo el tipo grande, alto y de cabello oscuro con el que había estado en las trincheras durante años, era el Hawkeye de su Hunnicutt.⁷⁰

—No puedo creer que esté escuchando esto de ti, —espetó—. También trabajas todo el tiempo.

—Tomo descansos. Duermo con mi mujer. La veo todos los días...

—No hagas esto sobre Vishous. No te atrevas a convertir esto en un problema personal...

—Es un problema personal, Jane. Además de uno profesional.

—Lo que sea, estoy haciendo un trabajo importante y necesario aquí. Doy todo a mis pacientes y lo sabes…

—Estás dando demasiado. Ese es el problema. —Levantó la mano cuando ella quiso cortarlo—. No, vas a escucharme. Y cuando termine, puedes decirme que me vaya a la mierda si quieres. Pero vas a callarte y escucharme.

—No lo creo, —murmuró.

—Créelo. ¿Y honestamente piensas que eres el primer médico con el que he tenido esta conversación? ¿Huh? ¿De Verdad? Fui jefe de departamento en St. Francis antes de venir aquí. He ido por las rondas en este ring con un montón de gente como tú y yo. Debes tomarte un tiempo libre antes de tomar una mala decisión que nunca te perdonarás.

Jane pasó una mano por su cabello y descubrió que estaba mojado por la ducha. Probablemente todavía tenía un poco de espuma. A quién le importaba. —Escucha, tenemos poco personal y lo sabes. Somos solo tú, Ehlena y yo. Los guerreros de la Hermandad pueden lastimarse en cualquier momento...

—Y para eso existen los teléfonos. Jane, te digo, como amigo y compañero, que necesitas algo de perspectiva. Y entonces tal vez tú y Vishous finalmente puedan...

—Espera, detente aquí. —Se inclinó hacia delante con ira—. ¿Te llamó él y te pidió que hicieras esto? Porque eso es una mierda Manny. No te atrevas a estar de su lado en esto por algún tipo de código de tipo...

— ¿Lado? No estoy del lado de nadie...

— ¿Te dijo que me engañó? ¿Huh? ¿Te lo dijo?

Manny retrocedió. —Jesús, Jane.

—Supongo que olvidó mencionar eso, eh.

—Vishous y yo no hemos hablado de esto.

—Lo que sea, vosotros los machos siempre os manteneis unidos. Solo que después de todo lo que hemos pasado juntos esperaba más de ti.

Manny apartó la mirada hacia el agua quieta de color aguamarina. Cuando volvió a enfocarse en ella, su cara estaba fría y sus ojos estaban planos. —Sabes qué, tu y yo, hemos terminado de hablar.

—Bueno. ¿Puedo volver a trabajar ahora, señor?

—No, no puedes.

— ¿Disculpa? —Jane arqueó una ceja hacia él—. No estás a cargo. Llegue aquí antes que tú.

—Wrath está a cargo. Y a menos que te tomes veinticuatro horas libres, estoy preparado para ir con él y decirle que, en mi opinión profesional, no estás en condiciones de funcionar como médico en este momento. Tu elección, y hazlo ahora. O te vas o te elimino.

— ¡No he hecho nada malo!

—Tal vez en tu opinión, pero no me siento cómodo por cómo te comportaste con Assail. Estabas volando por esa habitación, agarrando jeringas y usándolas sin comprobar...

— ¡Los llené yo misma! ¡Sabía lo que había en ellas!

—Hay una razón por la que verificamos las cosas. ¿Y si Ehlena o yo los hubiéramos cambiado por otra cosa?

— ¡Pero no lo hicieron!

— ¿Cómo lo supiste? —Manny también se inclinó hacia adelante sobre sus caderas—. Tú y yo manejamos juntos este lugar, y debemos ser mutuamente supervisores. No hay un Comité de Evaluación de Atención al Paciente que verifique los resultados, ninguna Junta de Fideicomisarios del hospital que se responsabilice, ninguna Comisión Conjunta viene a inspeccionarnos y a asegurarse de lo que hacemos, observando las mejores prácticas. Eres tú y soy yo, y tenemos que vigilarnos a nosotros mismos.

—Ehlena no tiene ningún problema conmigo.

— ¿Quién crees que planteó esto en primer lugar?

Jane negó con la cabeza y miró el azulejo, siguiendo el patrón azul pálido y negro. Entonces comenzó a alejarse.

—Bien, —dijo por encima de su hombro—. Quieres este lugar para ti, quédatelo, genio.

DIECISIETE

Después de que Streeter dejara la galería de arte, Vitoria se encerró y fue a la oficina de su hermano Eduardo en el primer piso. Ella no tenía que preguntar cuál era. Tenía una puerta dorada.

Mientras introducía el código que había funcionado en todo lo demás, le preocupaba que no funcionara aquí. Eduardo había tenido sus propias maneras de hacer las cosas… pero ella no tenía por qué preocuparse. Esto era, después de todo, el establecimiento de Ricardo, y por lo tanto, él esperaría poder entrar en cada espacio bajo su techo.

Además, al final del día, su hermano menor siempre había hecho lo que le decían.

Al abrir la puerta, entró en la habitación completamente oscura, y al instante, se encendieron las luces de los apliques de latón.

—Oh, Eduardo.

Sin minimalismo aquí. No, todo era exuberante Versace, con estampados de animales y realces de oro, el escritorio como algo que un francés regio podría haber hecho en el siglo dieciocho. Y hablando de desorden, aunque no porque la oficina hubiese sido saqueada. Eduardo había sido obsesivo solo con las matemáticas y el dinero, no con la pulcritud: había papeles por todas partes. Una máquina sumadora con la cinta cayendo de su impresora al suelo. Tres teléfonos, confundidos el uno con el otro. Bolígrafos aquí y allá. Una taza de café con una mancha seca de unos centímetros en el fondo.

La moderna silla de cuero acolchada en la que Eduardo se había sentado estaba vuelta y de frente a la salida, como si él se hubiera echado a un lado y salido de la habitación con prisa. O tal vez se levantó alarmado debido a una intrusión.

Sin ventanas. Sin armario. El aire era tan rancio que ella quería estornudar.

Andando alrededor, se preparó mientras miraba el suelo detrás del escritorio. Ningún cuerpo allí sin embargo… y de todos modos, alguien podría haber olido eso hace un año.

Ella casi había esperado encontrarlo aquí.

Cuando sus dos hermanos se habían metido juntos en el negocio, habían sido una pobre pareja sobre el papel, el mayor tan disciplinado y decisivo, el más joven tan llamativo y exuberante. Lo único que tenían en común era la confianza nacida de la conexión familiar… que era necesaria en una línea de trabajo en la que la ley legítima no podía utilizarse para gobernar las interacciones y los arreglos contractuales. Aun así, había límites para el amor fraterno.

En verdad, cuando Ricardo desapareció por primera vez, ella se había preguntado si la relación de los hermanos no habría concluido a la vieja usanza, con una tumba.

¿Pero ahora? ¿Con la oficina de Eduardo tan obviamente intacta y con aspecto de haberse ido apresuradamente? tal vez le llamaron para ayudar. Parecía más probable que ambos hubieran sido asesinados por otra persona.

U otras.

Sentada en esa mullida silla, miró los recibos de hacía un año, las facturas... las notas escritas en un diario de cuero que estaba boca arriba, una puta con su intimidad expuesta.

Oh, sí, pensó Vitoria mientras recogía la cosa. Esto era lo que ella estaba buscando.

Todo lo garabateado en el librito estaba taquigrafiado en un dialecto español que ella reconoció de su juventud. Inteligente. Se requeriría de un hablante nativo al que se le diesen muy bien los códigos para descifrarlo.

Y por lo que sabía, Eduardo, codicioso como era, tenía anotaciones precisas sobre las cosas, tanto sobre los negocios de drogas… ¿y armas también? Curiosamente, se habían diversificado en armas.

Rentable. Inteligente.

Ella dio vuelta a otra página. Y otra. Y otra, yendo hacia atrás desde la última entrada. No había nada sobre el arte; una vez más, esa era la fachada de las operaciones de la casa, el ardid para el resto, por lo que todos esos tratos fueron procesados y contabilizados adecuadamente por personal capacitado con la transparencia adecuada. Ella misma había visto los informes cuando obtuvo acceso al servidor.

Ricardo lo había preparado todo tan bien, el negocio había funcionado sin él durante los últimos doce meses...

Oh, buen hombre, pensó ella. Eduardo incluyó nombres aquí y números de los contactos en ambos lados de la mesa. Además de precios y ubicaciones de entrega. Esto era perfecto… sí, había habido una interrupción en el suministro, pero no había ninguna razón para pensar que los precios competitivos de la cocaína y la heroína no podían devolver a los clientes que alguna vez fueron leales.

Después de todo, las leyes de una economía de mercado libre se aplicaban al narcotráfico.

Volviendo a esa entrada final, volvió a leer la anotación sobre una entrega en el río a alguien llamado... ¿Assayl...? Debía estar mal escrito. Sin embargo, ese nombre aparecía con frecuencia.

Parecería lógico empezar con quienquiera que fuera y ver si conducía a cualquier lugar. ¿Si esa fue la última reunión? Tal vez Assayl era el asesino.

O tal vez otro "cliente".

Durante su reunión con Streeter, el hombre había mantenido que sabía poco sobre la desaparición de sus hermanos, y ella le creía. Considerando el tipo de personas con las que Ricardo había hecho negocios, tanto en el lado extranjero para los importadores, como en la contingencia estadounidense para su distribución, era totalmente concebible que su familia hubiera sido eliminada de una manera tan discreta que nadie encontraría los cuerpos. Pero la falta de un mensaje era extraña. Por regla general, se habría enviado algo a la familia en Sudamérica, una fotografía de los cuerpos, un recuerdo espantoso.

Una amenaza que podría dejar crecer un frío rastro o que más adelante podría resultar desagradable.

Sin embargo, no le habían enviado nada. Y como ninguno de sus hermanos se había casado alguna vez, ella era su pariente más cercano.

Mirando al techo, imaginó a sus hermanos trabajando aquí, Ricardo en la parte superior, figurativa y literalmente, haciendo la estrategia y los tratos en el segundo piso, Eduardo recontando todo allá abajo en su estudio 54…encuentros…en la caverna de Neiman Marcus.⁷¹

Y luego algo interrumpió el flujo.

Que, sin embargo…

Cuando su nuevo teléfono móvil sonó en su abrigo, lo sacó.

—Streeter.

—¿Cómo supiste que era yo?

—Eres la única persona a la que le he proporcionado este número. ¿Has olvidado algo?

—Sí. No pensé en ello hasta que llegué a casa. Tenía este amigo mío. Él trabajó para tus hermanos también. Su nombre era Two-Tone, porque tenía esa marca de nacimiento en la mitad de su cara. En el momento en que tus hermanos se fueron, él y yo estábamos fuera y él dijo que iba a largarse del trabajo al día siguiente. Él nunca regresó.

—Cuéntame más, —murmuró, sentándose hacia adelante.

—Dijo que estaba cuidando de alguien. Ya sabes. Cuidando a alguien.

—¿Dónde? ¿Aquí en Caldwell? ¿O en la propiedad de la casa de West Point?

—No. En algún otro lugar. Dijo que saldría de la ciudad, hacia algún lugar al norte.

—¿Puedes recordar un día exacto?

—Fue como, la semana de mi cumpleaños. Por eso salimos.

Mientras el hombre trabajaba en una fecha precisa dibujando todo tipo de notas mentales complejas en un calendario imaginario, Vitoria hizo un seguimiento de los números mientras esperaba que se completara la cuenta.

—Sí, ahora lo recuerdo, —concluyó Streeter—. Fue ese miércoles.

Y mira esto, pensó ella. La entrada final en el medio del diario fue el día después.

—¿Qué más puedes decirme?

—Eso es todo lo que tengo.

—¿Tienes acceso a la residencia de tu amigo?

—¿Su qué? Oye, yo no soy así...

—Casa, —espetó ella—. ¿Puedes entrar a su casa?

—Sí.

Aunque no sabía por qué se molestaba en preguntar. Había pasado tanto tiempo.

—Ve allí. Mira si puedes encontrar algo. Quiero saber a dónde fue y con quién.

Cuando terminó la llamada echó un vistazo al escritorio. Iba a tener que leer cada hoja de papel aquí… y también en la mansión. Ricardo había tenido muchos archivos allí, todos escritos a mano en español como si no confiara mucho en los ordenadores.

Los secretos de sus hermanos iban a ser suyos.

Y mira, los mejores planes trazados de ratones y vampiros.

Vishous estaba distraído y zumbando fuera de su piel mientras entraba en el Pit. En alguna parte entre él decidiendo no terminar aquí y la disolución de la reunión en la Casa de Audiencias de Wrath, se le encomendó hacer una búsqueda en las redes sociales para cualquier mención de sombras saliendo de los callejones y atacando a la gente.

No el tipo de cosa que podría hacer fácilmente en su teléfono.

Mientras cerraba la puerta tras de sí, escuchó todo el silencio y pensó... Dios, el lugar estaba tan vacío. Y mientras avanzaba hacia la sala de estar, todo estaba tan ordenado, sin bolsas de lona amontonándose en la base de la mesa de futbolín, sin diarios médicos boca abajo a mitad del artículo en el sofá, sin cajas de cereal abiertas en la encimera de la cocina.

Fritz obviamente había pasado. Pero más que eso, nadie había estado viviendo en la sala de estar realmente. Con Jane y él evitando el lugar, y Butch y Marissa más felices cuando estaban juntos en su habitación, no había mucho que ensuciar.

Encogiéndose de hombros en su chaqueta de cuero, hizo una mueca e ignoró su dolorido brazo mientras se dirigía a su mueble bar junto al fregadero de la cocina y sacaba un agradable gran Goose. Levantando la parte superior del vodka, bebió de la botella abierta…

El ataque de tos lo dejó babeando por la parte delantera de su ajustada camiseta.

Nicorette no combinaba bien con el licor. Imagínate.

Sin embargo, mientras escupía el puñado de chicles del tamaño de un puño de su boca, decidió que se trataba más bien de un problema de espacio.

Síp, esta vez, mientras se bebía un trago, todo salió según lo planeado, el vodka se dirigió hacia su intestino suavemente, su otra adicción cogiendo el volante.

Dirigiéndose a sus ordenadores, se quitó las armas y la camiseta mojada. Luego se sentó y abrió sesión en tres de sus cuatro juguetes.

El alimentador de la cámara de seguridad apareció en uno de los monitores, Internet en otro y un blog que había estado siguiendo en el tercero.

El maldito Stoker no había publicado mucho en su sitio… lo cual era el resultado que V había diseñado, para citar a Rhage.

Después de que Vishous hubiese borrado las alimentaciones de la señorita Jo Early de todos los enlaces de vampiros que había estado poniendo y comentando, y luego borró su memoria a corto plazo, esa pequeña amenaza había sido neutralizada. Más o menos. Él y esa mujer probablemente tendrían que cruzarse de nuevo. Ella estaba a punto de tener un gran problema en su vida, y él aún no había decidido cómo manejarlo. Quería llevarle el problema a Wrath, pero luego esta mierda con Jane había golpeado y...

Lo que sea. Jo Early estaba a punto de aprender de primera mano por qué estaba tan jodidamente interesada en los vampiros, y supuso que no se lo había mencionado a nadie porque aún estaba debatiendo si debía involucrarse o no.

La señorita Early era una mestiza, producto de un humano y un vampiro, y estaba a punto de pasar por el cambio. Sin embargo, aún no lo sabía. O suponía que ella no lo hacía porque no había señales de que se hubiera puesto en contacto con la especie… y por ley, si aparecía un mestizo, había que avisar al Rey.

Era un hecho. Iba a morir sin ayuda.

Demonios, ella iba a morir de todos modos con toda probabilidad… y V no era del tipo del Buen Samaritano. ¿El problema? Probablemente ella buscaría ayuda médica cuando colapsase… o terminaría en la parte trasera de una ambulancia con la sirena puesta hacia las urgencias del St. Francis, porque alguien más llamó al 911 en su nombre.

Lo que llevaría a pruebas médicas que mostrarían todo tipo de anomalías, jodiéndoles mucho a todos.

Dios, los humanos eran un maldito dolor en el culo, y la única razón por la cual la coexistencia con ellos era posible era porque pensaban que los vampiros eran un mito. La evidencia contundente de lo contrario no era algo bueno. ¿Si la guerra con la Sociedad Lessening hubiera sido una perra? Dar vueltas en el ring con Homo sapiens iba a hacer que esa mierda pareciera pan comido…

En el pasillo que conducía a las habitaciones, la puerta del túnel subterráneo se abrió.

—…maldito-sabelotodo…

Jane entró como si estuviera peleándose con alguien… excepto que estaba sola y hablando consigo misma mientras desaparecía en la habitación de ellos.

La habitación de ella. La habitación de él. Lo que sea.

Vishous se levantó lentamente de detrás de sus ordenadores.

Los sonidos que sugerían que ella estaba sacando cosas de los cajones con el delicado toque de un luchador profesional fueron el origen de más de ese murmullo. Y luego, un par de minutos después, salió con una bolsa de lona en el hombro. Ella se había cambiado su ropa quirúrgica por un par de jeans y una chaqueta Patagonia⁷², y siguió adelante como si no tuviera idea de que él estaba allí.

Eso cambió rápido. Cuando ella llegó al arco de la sala de estar, se paró en seco y lo miró con un sobresalto que la hizo retroceder.

Él levantó las palmas. —Lo siento. Estoy aquí.

Los ojos de él se dispararon hacia la puerta principal. Luego ella tomó una respiración profunda. —Está bien. Esta es tu casa. No es para tanto.

Hubo una larga pausa, y mientras la miraba, decidió que nunca la había visto tan agotada. Su rubio cabello era un desastre, había círculos oscuros bajo sus ojos verde bosque, y sus hombros estaban inclinados. Teniendo en cuenta todo eso, se sorprendió de que desperdiciara energía en ser completamente corpórea. Por otra parte, estaba claramente enojada con algo y probablemente quería la satisfacción de pisotear fuerte.

Los fantasmas solo flotaban.

—Cómo estás, —dijo él con cautela.

—Bien, y me voy.

Cerrando los ojos, él maldijo. —¿Podemos hablar por favor?

—Lo acabamos de hacer. Hasta luego… espera, ¿qué es eso?

Vishous abrió sus párpados. —¿Qué es qué?

—En tu brazo. ¿Qué diablos te hiciste a ti mismo? —Ella dejó caer su bolso y taconeó hacia la mesa de su ordenador. —Esa es una herida desagradable… se ve infectada.

Él no tenía ningún interés en que nadie revisara su hermosa nueva pieza de arte corporal… ni siquiera ella. ¿Pero si esto servía para mantenerlos a ambos bajo el mismo techo por un poco más de tiempo? Bien. Él sería el paciente para su doctora.

Gracioso cómo toda esa ira que había sentido cuando discutían en el ático se había ido. En su lugar, se sintió vacío. Lo cual tenía sentido. Ella se había llevado algo de él cuando anunció que estaba fuera de su vida.

Girando su hombro hacia ella, se encogió de hombros. —No duele.

Jane se inclinó, sus cejas se tensaron. — ¿Cuando sucedió esto? ¿Un par de noches atrás?

—No. Es más reciente que eso...

Como él siseó cuando ella tocó el final de la herida, lo miró con aburrimiento. —Pensé que dijiste que no dolía.

—Tal vez un poco.

—Vamos. Al cuarto de baño. —Cuando se quedó allí, ella agarró su muñeca y tiró de él—. Venga. No me iré hasta que esto esté resuelto.

Bien, pensó mientras cruzaban el pasillo hacia su habitación… la de él, la de ella, de quien sea… habitación. Con suerte, podrían hablar mientras ella... bueno, no había nada que limpiar. Pero tal vez tenía algunas ideas para reducir la hinchazón, sin embargo.

Dios, quién en el infierno habría pensado que hablar sería su objetivo con una hembra. Por otra parte, Jane siempre había sido diferente.

Y debido a eso... ella le hizo diferente.

DIECIOCHO

—Está bien. Síp. Te amo también, Vovó.

Cuando Sola terminó la llamada, le devolvió el teléfono a Ehric y estiró sus rígidos hombros. Los dos estaban fuera de la habitación de Assail, de pie juntos en el pasillo, y ella tuvo cuidado de mantener la voz baja. Assail se había quedado dormido, y no quería molestarlo.

A pesar de que estaba asumiendo que estaba dormido y no se había ido otra vez. Sin embargo, no hubo alarmas encendidas. Y mientras no pudiera oír ese pitido horrible y estridente y el personal médico no se precipitara como la policía a un robo, tenía que creer que todo estaba bien. En este mismo momento.

—Gracias, —le dijo al primo de Assail—. Solo quería asegurarme de que mi abuela estaba bien y conocía el plan. Y se llevaron mi teléfono.

Ella no iba a molestarse en preguntar por qué él pudo quedarse con el suyo. En este punto, ese tipo de cosas estaba muy por debajo en su lista de cosas de las que preocuparse.

El hombre hizo una reverencia. —Me ocuparé de ella tan pronto como llegue a casa. Y de nuevo, estás a salvo aquí, te lo prometo. Yo también me quedaría, pero estás mucho mejor aquí con él que yo.

—Estoy bien ahora que he hablado con mi abuela. Parece que ha estado cocinando toda la noche. ¿Intentarás que ella se vaya a dormir? Fallé, pero bueno, tal vez tú podrías intentarlo.

Ehric sonrió. —Me esforzaré por ser persuasivo en ese sentido.

El hombre grande y rubio con el nombre hostil salió por una puerta de vidrio y caminó hacia ellos. —¿Estamos listos para irnos?

—Gracias, —le dijo Sola a Rhage—. Por traerme aquí.

El tipo desenvolvió una especie de piruleta… un Tootsie Pop, sip eso es lo que era… y se lo metió en la boca. —Me alegra que lo hayas traído. Ahora mantenlo con nosotros, ¿me oyes? Lo necesitamos.

Sola entrecerró los ojos mientras se preguntaba: ¿Para qué? ¿Drogas?

¿Eran estos sus distribuidores en la calle? Ella no creía eso. No parecían los tipos que recibían órdenes de nadie… y además, ¿por qué estarían merodeando en un hospital?

—Haré lo que pueda, —murmuró.

Cuando los dos se marcharon, ella los vio irse, metió las manos en los bolsillos de su polar y se echó hacia atrás sobre sus talones. Su cerebro le decía que mucho de esto no tenía sentido, pero al final, el estado de Assail era lo único en lo que estaba preparada para pensar.

¿Una cosa que ella había aprendido al estar en el lado equivocado de la ley? No hagas tuya la mierda de otros.

Girando, volvió a entrar en la habitación e inmediatamente miró las máquinas de monitoreo. Nada estaba sonando, y Assail yacía allí tranquilamente. Su primer impulso fue despertarlo para ver si todavía estaba vivo, como si fuera un bebé en una cuna. En cambio, ella se conformó con mirar su pecho subir y bajar.

Había sufrido tanto, pensó mientras miraba su cabeza calva y su cuerpo demasiado delgado. El cáncer era una mierda, y lo único peor que la enfermedad era lo que los doctores te hacían para tratar de que lo superaras.

Un suave golpe en la puerta hizo que levantara cabeza. —¿Adelante?

Ehlena, la enfermera, se inclinó hacia la habitación. —Hola. Lamento molestarte, pero si él pudiera ser alimentado, nos gustaría que lo hiciera.

La excusa perfecta para despertarlo, pensó.

—Está dormido en este momento, pero… —Sola miró a Assail y sonrió—. Oh, espera, sus ojos se están abriendo. —Ella dio media vuelta y le cogió la mano. — Hey.

Cuando su mirada se clavó en la de ella, su boca se movió.

—Me estás diciendo hola, ¿verdad? —Cuando él asintió, ella sonrió un poco más—. Sip. Puedo leerte como un libro.

Ehlena se acercó. —Assail, nos gustaría que Ghisele viniera para que puedas tomar de su v…

Cuando él negó con la cabeza bruscamente, la enfermera se calló y Sola se preparó para otra convulsión. Pero luego él solo miró a Ehlena como si estuviera tratando de comunicarse telepáticamente con ella o algo así.

—Sí, bueno... —Elena se aclaró la garganta—. Está bien, de todos modos, Sola, nos gustaría cambiar su catéter y hacer algunas cosas para las que preferiríamos ofrecerle un poco de privacidad. ¿Crees que podrías ir a la sala de descanso y comer algo? Necesitaremos unos veinte minutos. Es la cuarta puerta a la izquierda.

—¿Qué pasa con la comida para él?

—Y le conseguiremos algo de comida, sí.

Cuando Assail le apretó la mano, ella le sonrió. —Vuelvo enseguida. Tan pronto como me dejen.

Él le sonrió lo mejor que pudo, y luego ella salió al pasillo de nuevo…

—Oh, discúlpeme, —dijo mientras chocaba con una mujer que intentaba entrar a la habitación.

Cuando Sola retrocedió, pensó... Guau, vaya bata. La cosa era blanca como una nube, larga hasta el suelo, y tenía más movimiento que algo del armario de Ginger Rogers.⁷³

Y, ah, vaya, qué mujer. Tenía el pelo rubio… parecía auténtico... y las facciones perfectas, y era tan alta que incluso Sola tuvo que alzar la vista un poco.

—No, es mi culpa, —dijo la mujer con una reverencia—. Perdóneme. Pero he sido convocada...

Ehlena abrió la puerta. —Ghisele. Hola, déjame presentarte a Sola. Ella es la hembra de Assail.

—Es un placer para mí servir, —dijo la mujer mientras ofrecía otra reverencia—. ¿Me permitirás que le presente mí…

—Entra, Ghisele. —Ehlena tiró de la mujer hacia dentro y miró a Sola—. Ella es otra enfermera aquí. Ella trabaja con nosotros.

Y luego la puerta se cerró en la cara de Sola.

¿Dónde contrataban al personal? Se preguntó. ¿En el concurso de Miss América?

Sacudiendo la cabeza, se fue a pasear y pensó en el acento de la mujer. Había mucha gente que hablaba inglés como segunda lengua alrededor de las instalaciones, y eso era reconfortante. Estaba acostumbrada a escuchar todos los diferentes tipos de acentos… aunque aquí no podía ubicar los orígenes. Por otra parte, ella estaba familiarizada principalmente con variaciones en dialectos sudamericanos.

Encontró la sala de descanso sin problemas y echó un vistazo a la máquina expendedora, que era… gratuita: no se necesitaban dólares para dejar caer las bolsas de pretzels, Doritos o las barras Snickers y las chocolatinas. Y luego estaba… la unidad de bebidas de la marca Coca-Cola, que tenía de todo, desde refrescos hasta Gatorade y limonada, todo para llevar gratis. También había un surtido de fruta, sándwiches, postres… e incluso empanadas para calentar en el microondas.

Todo gratis.

De acuerdo, ¿tal vez esto era una universidad?

Extraño, muy extraño.

Su estómago no estaba interesado en la comida o la bebida, así que se llevó una taza de café y un donut; luego volvió al pasillo y encontró el baño de señoras… que resultó ser una especie de vestuario con todo tipo de duchas, lavabos e inodoros. Y, Dios mío, más ventajas: tenían cualquier artículo de tocador que siempre hubieses deseado. Desodorante, laca para el cabello, pinceles, maquillaje, Tums⁷⁴, Ibuprofeno, tiritas… era como si toda una farmacia estuviera en bonitas cestas pequeñas a lo largo de un mostrador de pared que se extendía sobre los lavabos.

Había incluso paquetes sellados de cepillos de dientes.

Rara vez había disfrutado más el flúor.

Mientras volvía a aparecer mentoladamente fresca, vagó hasta el otro extremo del pasillo, por donde habían entrado desde el área de estacionamiento, y luego siguió todo el camino en dirección opuesta a una puerta de vidrio que albergaba una especie de oficina. Luego de un lado a otro. Y una vez más.

Esta vez, cuando pasó por la habitación de Assail, Ehlena salió con la otra enfermera, que parecía estar sosteniendo su brazo en su abdomen.

— ¿Todo bien? —Preguntó Sola.

—Perfecto. —Ehlena sonrió—. Puedes volver a entrar.

—Bien. Gracias.

Sola frunció el ceño mientras las otras dos se marchaban juntas, sus voces bajas mientras hablaban. Pero luego ella abrió la puerta y...

—Oh… mi señor.

Assail estaba sentado en la cama, con los ojos alerta, con el color de vuelta en su cara.

Y mientras él se concentraba en ella, sonrió tímidamente, pero muy alerta.

—Bueno, hola, preciosa, —dijo en voz baja—. Eres un espectáculo para los ojos doloridos.

Mientras Marisol estaba parada en la entrada como si hubiera visto un fantasma, Assail maldijo para sí mismo. La sangre de la Elegida Ghisele había sido tan pura… y no se había alimentado durante tanto tiempo en medio de tanto estrés físico… que la fuerza rugiente que corría por su cuerpo le había llevado semanas y semanas por delante en su recuperación.

Todo en un lapso de tiempo de... veintitrés minutos. De acuerdo con esa esfera de reloj allí en la pared.

Si ella hubiera sido un vampiro como él, habría entendido de inmediato y se habría regocijado. Como ser humano, era imposible de explicar a menos que él le revelase su…

De repente, su cerebro se cortocircuitó, los pensamientos que habían estado viajando de una manera ordenada en una vía férrea de neuronas que se desintegraban.

Nada existía en su mente, en absoluto.

— ¿Xxxxx? —Marisol se acercó, su rostro preocupado—. ¿Xxxxx, xxxx’x, xxxxx?

Su boca se movía y los sonidos llegaban a sus oídos, pero no podía descifrar las sílabas.

Sin embargo, él fue capaz de reconocer la expresión de su rostro: estaba preocupada y le preguntaba qué le pasaba. Sí, sus ojos estaban preocupados, y ella estaba inclinada, y hablando un poco más.

—… ¿Llamar a la enfermera? ¿Debería?

Con la misma brusquedad con la que todo se había desfasado, la cognición volvió a aparecer en su cerebro, sus palabras tenían sentido para él una vez más, su mente procesaba la realidad como debía.

—No, —dijo—. No, por favor no los llames. Me acabo de... quedar en blanco por un momento.

—¿Estás seguro? —Ella cogió su mano y la acarició—. Puedo simplemente…

—Eres rubia ahora.

Ella extendió la mano y tocó su corto cabello. —Lo odio. Pero es necesario, no quiero que me identifiquen… bueno, de todos modos. Es un cambio.

Por un momento, él pensó en el hecho de que ella estaba huyendo, y odió que no lo dejara cuidar de ella. Quizás eso cambiaría ahora sin embargo. Tal vez se quedaría aquí con él después de que se recuperara.

Cuando él fue a levantar su mano para tocarla, las ataduras de sus muñecas le tiraron del brazo, e intentó bajar las cosas discretamente para que ella no pudiera notarlo… no quería tener que explicar por qué había necesitado que lo ataran. No quería que pensara que él pudiese alguna vez hacerle daño.

Pero él recordó por qué tenía que ser restringido. Recordó sentir los gusanos debajo de su piel, las llamas, agitándose, retorciéndose inquieto de todos ellos picándole, mordiéndole. Se había rascado la piel para sacarlos, para liberarse de ellos... luego él se había mordido sus brazos...

Cuando los ecos de las alucinaciones se volvieron tan vívidos que amenazaron con hacerse cargo, se obligó a permanecer en el presente con Marisol. Para verla, olerla, escucharla. Para sentirla no solo cuando ella le tocaba, sino en su corazón y en su alma.

Su vínculo con ella era lo que había reconectado su daño neurológico. Sabía sin lugar a dudas que la presencia de Marisol era la razón por la cual la que no había funcionado era ahora una aproximación a la normalidad: Los machos de la especie estaban tan encerrados con sus hembras que eran capaces de grandes hazañas de fuerza y poder en nombre de su compañera.

Y eso incluía un regreso de la locura, evidentemente.

Aun así, odiaba que ella lo viera así.

Marisol se sentó en la cama junto a él y pasó su mano caliente arriba y abajo por su antebrazo. Mientras lo hacía, él frunció el ceño ante su delgada extremidad, el músculo tan marchito que la piel estaba suelta.

—Desagradable.

— ¿Qué? —Preguntó ella.

—Soy… desagradable.

—No para mí. —Ella negó con la cabeza—. Nunca para mí.

Cuando los ojos de ella giraron en torno a su cabeza, tuvo un vago recuerdo de la llegada de Doc. Jane con una máquina de afeitar. Por qué le habían cortado el pelo… Oh, claro.

Él se lo había estado arrancando, convencido de que tenía lombrices dentro de su cráneo. Había estado tan asustado, que había masticado sus ataduras para liberarse y poder arañar y rasgar los negros trozos hasta que sangrara de las heridas.

Sí, esa era la razón por la que tuvieron que afeitarlo. Y después, le enseñaron un espejo para demostrarle que no había nada allí… y se había calmado cuando vio que se lo habían quitado.

Eso había sucedido cuando intentaron razonar con él en la psicosis.

—Lo siento tanto, —dijo roncamente—. No quería que... volvieras a esto.

—Estoy aquí. Eso es todo lo que importa.

—Mi cerebro... está enfermo.

—No tenemos que hablar de eso ahora si te molesta.

—Está enfermo.

—¿Es ahí ... dónde está el cáncer?

Assail frunció el ceño, preguntándose si estaba teniendo otro momento de desfase. Pero entonces…

—¿Qué te dijo Ehric?

—Nada más que eso. —Ella negó con la cabeza—. Pero no necesito detalles si no te sientes bien.

—Lo siento, —dijo de nuevo. Aunque esta vez, fue por la mentira que no corregiría.

¿Cómo podría? Acababa de recuperarla. Explicar que lo que lo había traído aquí era intrínseco en él, ser un vampiro era lo último que quería confesar. Ella estaría verdaderamente horrorizada por lo que él era, y la perdería de nuevo… y esta vez, nada podría devolvérsela.

—Te amo, —dijo él con urgencia—. Estaba tratando de decirte eso antes. Cuando no podía hablar.

Su hermosa y oscura mirada se ensanchó con sorpresa y luego brilló de felicidad.

—Así que eso es lo que me estabas diciendo.

—Sí.

—Pensé... bueno, me alegra oír las palabras. —Ella le acarició la cara—. Lo significan todo.

Destino, sus ojos eran encantadores, bordeados de pestañas bajo los arcos de sus cejas. Y había color en sus mejillas, el rubor de la alegría la hacía parecer más joven, más libre... más viva de lo que nunca la había visto.

Cuando una ola de cansancio posterior a la alimentación llegó a él, Assail quería desesperadamente seguir hablando, para asegurarse de que ella y su abuela habían estado a salvo en Miami, para descubrir cómo había sido el año para ambas.

—Trajiste a tu abuela... —Ese cansancio se elevó por sus huesos y comenzó a arrastrarlo seriamente—.Dime... trajiste a la señora Carvalho.

—Lo hice, síp. Ella está en tu casa ahora. Con tus dos primos… ¿y había otro hombre allí? ¿Un chico joven?

—Él es... amigo de la familia. Quedarse con nosotros. Puedes… confiar… en él…

Cuando se rindió a un bostezo que le rompió las órbitas de la mandíbula, sus ojos comenzaron a cerrarse. —¿No te irás?

—No lo haré, —la escuchó decir mientras se dejaba llevar—. No te voy a dejar, lo prometo...

DIECINUEVE

Cuando Jane fue a buscar sus cosas al Pit, no pretendía llegar a ningún lugar cerca de Vishous, pero sobre todo no con un V medio desnudo, en el baño de su ex cónyuge ... emparejado... lo que sea...dormitorio. Pero ella era antes que nada un médico, y cuando vio algo que parecía como si estuviera infectado, no iba dejar que su mierda personal se interpusiera en el camino de tratar a un paciente.

Y todo lo que tenía en el brazo era desagradable.

Bajo las luces del lavabo, ella inspeccionó su piel. La herida estaba hinchada y de color rojo brillante, y siseó de nuevo mientras tocaba incluso las áreas sanas y de color normal a su alrededor.

─ ¿Cómo pasó esto? ¿Te topaste con algo oxidado? ¿Estaban usando una palanca vieja cuando te atacaron?

Cuando no hubo respuesta, ella levantó la vista. Vishous la miraba fijamente con esos ojos de diamante suyos, su rostro mostraba líneas de arrepentimiento.

No te dejes arrastrar, se dijo a sí misma cuando su corazón le dio una patada en el pecho. No te atrevas a olvidar dónde lo encontraste, en esa mesa del ático.

─ ¿Y bien? Le preguntó ella mientras daba un paso atrás─. ¿Qué era?

─Nada.

Ella puso los ojos en blanco. ─Bien, sé un tipo duro, a pesar de que podrías ayudarme a diagnosticar tu infección. Pero me vas a dejar abrir eso y limpiarlo. Entonces vas a tomar antibióticos. Tal vez incluso a través de una intravenosa.

Aunque considerando que acababa de ser expulsada de su maldita clínica, iba a tener que conseguir que Manny la ayudara. Una referencia, Ni más ni menos.

Jesucristo, ella odiaba su vida en este momento, realmente la odiaba.

V señaló el gabinete debajo del mostrador. ─Hay un kit de sutura con un bisturí debajo...

─Lo sé, lo puse ahí.

Junto con un equipo paramédico digno de una ambulancia. Mientras ella movía la carga arriba y afuera en el mostrador, él se movió a un lado, y fue lo suficientemente inteligente como para no ofrecer ayuda. ¿Ves? Él realmente era Albert Einstein con colmillos.

─No quiero lidocaína, ─dijo V mientras comenzaba a alinear la gasa estéril, el enjuague con solución salina al que iba a agregarle un antiséptico, y el kit de sutura.

Hizo una pausa y miró por encima del hombro. ─Esto va a doler.

─Bueno.

Maldiciendo en voz baja, se dijo a sí misma que debía dejarlo ir. Este dolor no era de su incumbencia, y además ¿si era sincera? Quería hacerle un poco de daño.

Después de ponerse los guantes, limpió el área con Betadine y luego examinó la herida con su dedo índice. ─Tenemos que sacar el pus fuera.

Cogiendo el bisturí, se dirigió a la base de la herida, insertó la hoja verticalmente, y siguió el corte de aproximadamente media pulgada.⁷⁵

Los músculos de todo el torso de V se tensaron en respuesta, y ella intentó no darse cuenta de cuán espectacularmente estaba construido. Sin grasa en cualquier lugar. Él era solo fuerza dura bajo una piel lisa y tirante, un animal más que cualquier cosa que haya visto en hombres humanos.

Concéntrate, Jane…

─ ¿Qué demonios? ─Murmuró.

Nada. Sin infección. No había absolutamente ninguna supuración, ni olor, ni cualquier cosa. Intentó un poco más arriba en la herida. Y aún más arriba. Pero no importaba dónde hubiera hecho las pruebas a lo largo de una longitud de diez a doce pulgadas⁷⁶, no había nada que sugiriera que una invasión bacteriana que estaba siendo combatida por sus glóbulos blancos.

─Es más bien una reacción alérgica, ─concluyó─. La inflamación y la irritación ¿Qué demonios te hizo esto?

─No lo sé. Y esa es la honesta verdad.

Jane levantó la vista desde sus anchos pectorales hacia la protuberancia de su barbilla y su barba de chivo.

─ ¿No viste lo que era?

─No, lo vi todo bien. Nos atacó a mí y a Butch. Nunca vi algo así antes.

Jane se enderezó. ─ ¿No era un lesser?

─No. Nadie sabe qué era, ¿verdad? Eso es lo que estaba haciendo cuando entraste. Estaba a punto de buscar en los grupos de vampiros y ver si alguien más se ha topado con una de esas sombras.

El miedo, como una alarma de incendio, la atravesó.

Y era extraño… (y tal vez el punto de V, no es que ella estuviera interesada en admitir que él tenía uno válido), que fue en este momento en que se dio cuenta de que su madre, la Virgen Escriba, realmente se había ido. Porque el primer consejo de Jane, su respuesta inicial a la idea de que había una amenaza desconocida para la especie, era que debería ir a hablar con el cimiento espiritual y metafísico de la raza.

La voz de V pasó por su cabeza, cuando lo habían discutido: Nunca me preguntaste cómo me sentía. Nunca me preguntaste cómo descubrí que ella se había ido.

Carraspeando, Jane dijo: ─Tal vez necesites ir al Santuario. Tal vez la información está allí, no aquí. En la biblioteca, o... no sé.

Vishous se frotó la sien tatuada como si le doliera la cabeza. ─La cantidad de registros que se han conservado es asombroso. Desde Siglos atrás.

─Pero son toda la historia de la raza, ¿verdad? Y tienen que estar organizados de alguna manera.

─Por fecha. No por tema. Incluso si todas las Elegidas me ayudaran, no sería capaz de revisar todo en una cantidad de tiempo razonable, y además, ¿si es reciente? Nadie más registra.

─Bueno, eso no se puede arreglar. Pero si las Elegidas registraron la historia, recordarían algo tan importante como una amenaza como esta, ¿no? Tal vez podrías preguntarles. Están todos en el Gran Campamento de Rehv. Podrías hablar con ellas y al menos podrían limitar la búsqueda.

─Si, eso es verdad. Podría hacerlo.

─Así que vamos a...─ Ella negó con la cabeza─. Me refiero a ti. Deberías ir.

Los ojos de él enojados se clavaron en los suyos. ─Podría necesitar algo de ayuda en esto. Si tienes algo de tiempo de sobra.

Jane miró la gasa en su mano. Había una mancha roja en el centro de la almohadilla blanca estéril.

Manny no iba a permitir que se acercara a la clínica. Y ella iba a quedarse en una de las propiedades de la Hermandad, encerrada como una prisionera, maldiciendo su vida y su carrera profesional y a todos los demás en el proceso.

O... podría ayudar a V con su trabajo.

Pensó en todas las reuniones secretas a las que él asistió, todas esas puertas cerradas, esas habitaciones en las que no era bienvenida, esa información que nunca había compartido.

─Está bien, ─murmuró él─. Sé que estás ocupada…

─ ¿Estás seguro de que quieres que sepa algo sobre esto?

Mientras hablaba, había amargura en su voz, y tenía que admitir que ya hacía tiempo que estaba herida. Ella no lo había querido reconocer por supuesto, porque, vamos, ella tenía su propia vida, y no era como si pudiera compartir detalles del paciente incluso con él. Pero se había sentido excluida de la forma en que pasaba sus horas, cómo se propuso su vida, cómo se comprometió. Él y la Hermandad estaban tan cerca, eran esencialmente una entidad, entre las relaciones de su trabajo y, fuera de su rotación, bromas internas, cosas de machos.

Lo cual no le importaba en absoluto, siempre que sintiera que ella y V tenían una conexión.

─No tengo ningún problema con que sepas algo, ─dijo.

─ ¿Estás seguro de eso?

─Qué se supone que significa…

Ella levantó su mano. ─No quiero pelear.

Respiró hondo, la cicatriz de estrella en su pecho que se expandió fuera de su forma y se reubicó. ─Yo tampoco. Y quiero decir eso. Demonios, probablemente seas tú quién le dé sentido a todo esto. Eres una de las personas más inteligentes que he conocido.

Jane miró hacia otro lado e intentó ocultar el pequeño rayo de sol que había florecido, inesperado y desconocido, en su rostro.

Ella no se lo iba a decir... pero ese cumplido significaba más para ella que cualquier frase desechable sobre ella siendo bonita o atractiva.

¿Viniendo de alguien como él? Era la forma más alta de alabanza que podría conseguir.

─Está bien. ─Su voz era áspera por lo que se aclaró la garganta y cuadró sus hombros─. Iré contigo.

A pesar de que tenía mucha noche libre, Throe se instaló en su cama, recostado contra almohadas blandas como nubes.

Al retirarse a sus habitaciones privadas, seguía, después de mucho tiempo, una de las tradiciones de su clase. Antes de que hubiera sido reclutado por la Banda de Bastardos y obligado a aprender a luchar o morir, había asumido el cargo de una mansión como esta, y los sirvientes como los que él había preparado, y momentos como este, donde uno se recostaba cuando no se sentía bien, formaban parte del curso normal de la vida.

En realidad, ya se estaba recuperado del extraño dolor en el pecho de la noche anterior, así que esto fue por un exceso de precaución y un amor por el lujo.

También había tiempo de calidad para estar con su hembra.

Extendiendo una mano, puso su palma en la portada del antiguo tomo que había demostrado ser el medio para sus fines.

─Mi amor, ─murmuró mientras cerraba los ojos.

El Libro se calentó bajo su tacto, comunicándose con él como lo hizo, llenándolo de una manera que previamente no había sido consciente de estar vacío, restaurando su energía después del dolor y el agotamiento que había experimentado en ese callejón.

Sí, pensó al volver totalmente a sí mismo, fuerte una vez más. Necesitaba más tiempo con su amor y entonces todo iría bien, incluso si la pérdida de uno de sus soldados lo había comprometido, sería solo temporal. Él haría más.

Mientras Throe estaba en silencio en un dormitorio debidamente preparado para un miembro de la glymera, sus pensamientos se embarcaron en un idilio a través del pasado reciente, como si estuviera yendo en un recorrido por el museo y los maestros deteniéndolo de vez en cuando ante ciertas pinturas.

Recordó ir a ese psíquico en una parte mala de la ciudad y ser llamado por el Libro seguramente como si la cosa dijera su nombre. Él había estado en busca de magia oscura, era cierto, aunque no lo hubiera dicho en ese momento. Todo de lo que había sido consciente en ese momento, cuando había subido a pie esos escalones en el segundo piso y se encontró transportado a otra dimensión sin que su cuerpo cambiara de posición, era que tenía ambiciones para el trono que estaban procurando encontrar el éxito.

Sin el músculo de Xcor y la Banda de Bastardos, y con la aristocracia completamente castrada con el desmantelamiento del Consejo, no había visto otro camino.

─Pero luego te conocí, ─murmuró.

El Libro le había enseñado a crear Sombras, el conjuro requería solo un pequeño sacrificio de su sangre y un poco de dolor menor. Había sido tan fácil, con el único defecto de que cada hechizo era solo uno a la vez.

Si solo hubiera un Amazon Prime⁷⁷ para las malditas cosas.

Tal como estaba, tenía cinco, bueno... ahora cuatro Sombras bajo su mando. Para derrotar a la Hermandad, necesitaría muchas más. Un ejército apropiado.

La idea de hacer ese hechizo una y otra y otra vez lo llenaba de frustración. Pero ¿qué otra opción tenía? Y eran un arma que necesitaba mejores defensas. ¿Si pudieran ser eliminados con solo balas?

Bajo su palma, el Libro se enfrió como un cubo de hielo, como si estuviera en desacuerdo, y volvió la cabeza sobre la almohada hacia el tomo.

─ ¿Cómo puedes estar en desacuerdo? Mi soldado fue derribado fácilmente, ¡ay!... ─sacudió su mano de la portada y frunció el ceño─. ¿En serio? Tienes que hacerlo.

En el fondo de su mente, mientras enviaba una mirada a un objeto inanimado, él era consciente de que todo esto estaba mal. Todo sobre lo que estaba haciendo se sentía... como si estuviera sujeto a la voluntad de otro. Estos eventos, estas elecciones, esta... ruta... era solo suya en la superficie…

El Libro abrió de par en par su tapa; sus páginas, que ya no estaban polvorientas debido al uso, comenzaron a dar vuelta con velocidad creciente. Y luego se decidió por una publicación.

Inclinándose hacia un lado, miró la tinta en la página. Como de costumbre, para él no tenían sentido, pero ya había pasado por esto antes. Tuvo que esperar hasta que se tradujera para sus ojos, para su lengua...

Sonrió, un cálido resplandor en su pecho. ─Tengo mi fe, ─murmuró─. Y mi fe me tiene a mí...

A lo largo de la página, la misma oración, escrita con los caracteres de la Antigua Lengua, en todo tipo de tamaños, la escritura se ajustaba dentro y alrededor de sí misma, formando un hermoso patrón.

─No peleemos mi amor, ─susurró mientras bajaba la cabeza y presionó sus labios hacia la página─. Tengo mi fe, y mi fe me tiene a mí. ─Acarició la página, sintiendo una suavidad aterciopelada que era como la piel de un hembra ─Tengo mi fe, y mi fe me tiene a mí. Tengomifeymifemetieneami…

Una erección surgió en sus caderas y metió una mano bajo las sabanas. Empujando su palma debajo de la cintura de su pijama de seda, se agarró y sintió una punzada de lujuria pasar por él. Un bombeo, fuerte y seguro, era todo lo que necesitaba para encontrar la dicha, mientras decía las palabras de la página una y otra vez…

Un golpe en la puerta hizo levantar su cabeza. Sería su té. Earl Grey en una bandeja de plata con cubitos de azúcar y una rodaja de limón a un lado.

La sombra que había enviado a buscarla esperaría allí hasta que la tierra dejara de existir, sujeta a la voluntad de Throe y no a la suya propia, pues aunque se movía, no tenía cerebro propio.

Lo opuesto a su Libro.

─Mi amor, ─dijo mientras extendía la lengua y lamía la tinta de la página.

El sabor era como el sexo glorioso y excitado de una hembra, y cuando él comenzó a eyacular, todo estaba bien en su mundo...

E incluso tuvo una buena ayuda finalmente. Que era tan difícil de encontrar.

VEINTE

El Gran Campamento de Rehvenge, a orillas del lago George, era el típico de las casas de verano construidas en Adirondacks en la década de 1870. Tejido de cedro, con varios porches y tan cerca del agua que podrías escupir una semilla de sandía o tirar el hielo vacío de tu gintonic al lago con facilidad, la propiedad era un guiño gracioso a épocas anteriores. Especialmente en invierno. Con las escarpadas montañas cubiertas de nieve que enmarcaban su superficie, y los hilos de humo que se elevaban desde sus cinco chimeneas de ladrillo, era el tipo de lugar en el que quería acurrucarse con un buen libro y no salir hasta la primavera.

Mientras Jane atravesaba la nieve hacia la puerta trasera, tenía las manos en sus bolsillos y su cabeza hacia abajo. Hacía tanto frío que le ardían las puntas de sus orejas y sus mejillas se endurecían, pero no quería resolver el "problema" desvaneciéndose.

Se sentía bien estar en la intemperie y no distraerse por una emergencia, y se detuvo y miró hacia arriba. En lo alto, el cielo estaba lleno de estrellas que brillaban tan claramente, que eran como agujeros en una cortina de teatro, y la luna alta, casi llena iluminada que tornaba azul el paisaje de invierno.

—Esto es tan hermoso, —murmuró ella.

—Estoy de acuerdo.

Mientras miraba a V, él no estaba mirando al cielo. La estaba mirando fijamente.

Y a pesar de que su expresión era remota, sus ojos eran todo menos eso.

Cuando su corazón comenzando a latir con fuerza, ella se alejó de él. —Será mejor que entremos.

La puerta de la cocina se abrió antes de que subieran al porche trasero, la Elegida Cormia asomó la cabeza. — ¡Justo a tiempo! Los bollos recién salen del horno.

La hembra rubia llevaba un suéter de punto irlandés que era tan grande, que terminaba debajo de sus rodillas, y su sonrisa era tan hermosa como un amanecer, cálida y acogedora.

La compañera de Phury tenía esa rara combinación de amabilidad sin truco, una persona genuinamente cariñosa que era una pareja perfecta para el hermano gemelo de Z, y sin ella, Phury nunca hubiera vencido a los demonios de su adicción.

Oh, por el amor de una buena mujer. ¿No fue así como decía el dicho?

Estupendo. Ahora su pecho dolía otra vez mientras esa parte traicionera de ella, esa parte llorona, chica-no-mujer, esa porción débil, quejosa de su carácter se preguntaba por qué ella no había sido suficiente para Vishous.

Excepto que fue una mierda de rango allí mismo.

—Gracias, —le dijo a la Elegida cuando entró—. Tengo hambre.

Mentirosa, mentirosa, pensó mientras hacía una demostración de que estaba echando un vistazo a la bandeja para hornear apoyada en la parte superior de la estufa de gas.

Después de vivir con la Hermandad tanto tiempo como lo había hecho, estaba acostumbrada a cocinas enormes, profesionales. Esto era mucho más de tamaño personal, con un Viking⁷⁸ razonable de seis quemadores y un refrigerador normal, y una estufa barrigona que arrojaba BTUs⁷⁹como un sacerdote repartiendo bendiciones en Pascua. Y el resto del espacio había sido renovado con el objetivo de mantener las cosas tan auténticas para la época de la casa como sea posible, el cobertizo en la esquina una antigüedad, las vigas expuestas pintadas de granate y gris, las viejas tablas del suelo barnizadas, pero no teñidas, para mostrar su edad.

—Entonces, ¿qué te trae por aquí? — Preguntó Cormia mientras se acercaba y empezaba a transferir los bollos en una cesta con un tenedor y las yemas de los dedos—. Tu texto no decía mucho Vishous… no es que necesites una razón. Siempre eres bienvenido.

Cuando V comenzó a explicar el ataque, Jane tomó asiento en el bloque de carnicero⁸⁰ de la isla y observó la fuga de felicidad de la Elegida.

—Traeré a todos aquí abajo, —dijo la hembra cuando terminó.

Después de tirar un paño de cocina sobre la canasta para mantener calientes los bollos, Cormia se fue, sus pisadas se atenuaron y luego cambiaron a sobre sus cabezas cuando pasó al segundo piso.

Al quedarse sola, Jane se encontró tratando de recordar la última vez que ella y Vishous habían estado juntos en la misma habitación, cuando ambos habían estado bien despiertos.

Había sido durante el secuestro de Xcor, decidió. Cuando ella había ido a la Tumba para hacer una evaluación sobre el Bastardo y Vishous había estado de guardia. Hablaron de que ninguno de los dos quería niños. Lo cual fue un alivio en ese momento.

¿Ahora? Ese acuerdo solo parecía más distancia, más separación.

Cuando Vishous se aclaró la garganta, ella lo miró, y como si él había estado esperando su atención, dijo, —Te debo una disculpa. Por la forma en que te hablé en el ático la otra noche. Yo estaba odioso y defensivo.

Ella se centró en la canasta. El paño de cocina en la parte superior era rojo, el forro del interior era azul, y la combinación la hizo pensar en el Cuatro de Julio.

—Está bien, —dijo finalmente—. Los dos estábamos bastante molestos.

—Realmente siento que eso haya sucedido. Toda la cosa.

— ¿Sabes lo que duele? —Espetó—. El hecho de que te tomaste tu tiempo, hiciste los arreglos y pensaste en... otra persona. Me hace sentir que no estoy aquí. No soy importante para ti. Quiero decir, si, está todo el asunto de la trampa. Pero más allá de la mecánica del sexo, lo que me mata es que le das prioridad a alguien, cuando todo lo que quiero es ser vista por ti. Realmente, realmente... vista.

Hubo un susurro y un crujido... y cuando levantó la vista otra vez, él estaba justo al lado de ella, asomándose en su chaqueta de cuero negro y sus amplios hombros, sus armas en su mayoría ocultas, su rostro lleno de ángulos afilados mientras estaba parado debajo de la antigua lámpara de hierro forjado.

—No quería a nadie más, —dijo—. No quiero a nadie más. Sólo tú.

Cuando se le apretó su garganta, susurró, — ¿Entonces por qué lo hiciste?

—Nunca me lo perdonaré a mí mismo. ─ Él extendió la mano y le tocó la mejilla; no con su mano enguantada sin embargo. Con la que era cálida y desnuda—. Y tienes razón. No se trataba de ti, hasta que decidí que no podría hacerlo. Entonces era todo por ti.

Sus ojos se encontraron y se sostuvieron mientras arriba caminaban, muchos pasos cruzando las tablas del suelo cuando Cormia reunía a las Elegidas.

—Lo siento, —dijo en una voz que se quebró—. Más de lo que jamás sabrás. Te amo Jane. Siempre has sido tú... hice algo horrible, estúpido, imperdonable. Y en cuanto al sexo, juro por mi alma que no la toqué. Tan pronto como ella llegó, la despedí. No podría hacer esa mierda. No podría.

Ella buscó en su rostro, su rostro cruelmente hermoso y tatuado.

—Me lastimaste. —Su voz era tan áspera, que no sonaba como la suya.

—Lo sé.

—No lo hagas de nuevo.

—No lo haré. ─Él se inclinó y le dio un beso en la frente—. Tienes mi palabra.

A medida que él se enderezaba, algo se le ocurrió a ella, y dejó escapar una risa incómoda. Luego una risita. —Oh Dios mío.

— ¿Qué?

—No puedo creer que te haya citado Pretty Woman⁸¹. —Ella se llevó las manos a la cara y rio más—. Yo era Julia Roberts, justo ahí.

Él sonrió, su perilla se ensanchó. —Nunca he visto la película… espera, no. Lassiter lo estaba mirando una vez. ¿Es dónde va esa chica pelirroja de compras o algo así?

—Esa es. De todos modos, no pensé que alguna vez caminaría en esos zapatos.

V se puso serio rápido. —Lo siento, fui yo quien te metió en ellos.

—No voy a decir que está bien—. Respiró hondo—. Porque es no.

—Lo sé. Y estoy de acuerdo.

Cuando las voces femeninas se hicieron más fuertes, Cormia entró a la cocina y señaló por encima de su hombro. —Nos hemos reunido en la sala de estar por el gran hogar ya que hace más calor allí.

—Buena decisión, —dijo V mientras daba un paso atrás y dejaba que Jane se pusiera de pie. Hagámoslo.

Nada.

Ninguno de las Elegidas había oído hablar de algo como esa entidad sombría, ya sea como escribas o como parte de cualquier conversación sobre la raza.

Después de reunirse con las hembras sagradas, V salió de la antigua y maravillosa casa de Rehv, y mantuvo la puerta abierta para que Jane lo siguiera.

—No estoy sorprendido, —dijo.

—Estaba segura de que sabrían algo.

Los dos caminaron hacia adelante a través de la nieve, sus respiraciones saliendo en bocanadas, sus botas crujiendo a través de la capa superior helada a la suave por debajo.

Mierda, pensó. No había ninguna razón para revisar los malditos medios sociales. Si las hembras de la Virgen Escriba no lo sabían, los Joe Schmoes⁸² en el planeta tampoco...

Por otra parte, Phury había liberado a las Elegidas de su encierro en el Santuario hace bastante tiempo. Así que había habido un desfase entre cuando los cuencos para ver se habían usado regularmente, y cuando el alto, oscuro y transparente había aparecido en ese callejón.

—Supongo que volveremos, —dijo V mientras frenaba hasta detenerse.

Mierda. No quería irse porque Jane se iba a ir si volvían a Caldwell…

— ¿Qué hay de Amalya? —Preguntó.

Cuando se volvió hacia ella, quedó atrapado por la forma en que caía la luz de la luna sobre sus rasgos e iluminó su pelo rubio. Maldita sea, quería besarla. Quería hacerle aún más.

—Lo siento, ¿qué? —Murmuró.

—Aún está en el Santuario como Directrix. ¿Tal vez ella sepa algo?

— ¿Irías conmigo?

—Ah sí. Por supuesto. Creo que puedo subir ahí. No lo he intentado.

—Puedo ayudarte. —Cuando ella asintió, se acercó—. Voy a tener que abrazarte.

Cuando ella se puso rígida, le dio tiempo para cambiar de opinión. Pero luego asintió, así que se acercó aún más y extendió su alcance, su chaqueta de cuero crujiendo con el frío.

—Cierra los ojos, —le dijo.

V no esperó a ver si ella seguía las instrucciones. No fue necesario de todas formas. Ni siquiera estaba seguro de por qué lo dijo; diablos, tal vez estaba esperando que olvidara que era él. O más probablemente... no quería que ella viese cuan vulnerable se estaba sintiendo.

En una lenta serie de movimientos, él la envolvió en sus brazos y se puso contra ella.

Ella encajaba igual. Se sentía diferente. Sosteniéndola, era como si fuera la primera vez de nuevo, ese momento cuando tenías otro cuerpo contra el tuyo y todos tus sentidos estaban en sintonía con la forma en que sus hombros golpean el interior de los bíceps y cómo encaja su cabeza debajo de tu barbilla y cómo olía su champú.

Vishous le había dicho que cerrara los ojos, pero él fue quien cerró sus párpados.

—Aferrate a mí, —dijo roncamente. —Aquí vamos…

El mundo entró en una espiral que los convirtió en el centro del universo alrededor del cual giraban todas las cosas, y luego hubo una onda y un golpe…y asícomoasí, el frío y la noche se habían ido.

El Santuario era un arco iris lavado de césped verde y tulipanes multicolores, su clima una perpetua tarde de primavera bajo un cielo lechoso que no tenía una fuente de luz obvia, pero tenía toda la iluminación que podrías querer. El aire estaba quieto y con unos perfectos veintidós grados, la humedad dándole a todo una resonancia húmeda sin hacerte sudar.

Estructuras de mármol de estilo grecorromano con logias abiertas y arqueadas, ventanas sin paneles salpicaban los acres como piezas de ajedrez colocadas con estrategia en un tablero.

Vishous no quería dejarla ir.

Sin embargo lo hizo.

Y cuando se echó hacia atrás sintió sus manos suaves sobre su cintura… lo que causó que la lujuria se apoderara de su cuerpo.

Aunque la frustración sexual generalmente no era la mejor amiga de un macho, se sentía tan bueno quererla de nuevo. No solo para recordar sentirse así, sino en realidad estar en la sensación, la experiencia.

— ¿A dónde vamos? —Preguntó Jane con voz ronca.

Volvió a concentrarse. —A los cuartos privados de mi madre. Esperaremos allí por Amalya. Ella ya sabe que estamos aquí. La Directrix siempre sabe cuándo alguien rompe la barrera.

Cuando comenzaron a caminar, él quería coger su mano. Sin embargo, no quería presionarla y hacer las cosas difíciles.

—Dios, este lugar es hermoso, —murmuró Jane—. Los colores me hacen pensar en algún lugar sobre el arcoíris.

— ¿Qué?

—Esa película de Judy Garland⁸³, ¿la mitad de blanco y negro y la mitad en color? Mi hermana Hannah, antes de morir... ella y yo solíamos verla todos los años. Por Dios, mi cerebro se pierde ¿por qué no puedo recordar el título? Estaba el perro Toto. Y tía Em, con quien quería volver a casa. El camino de ladrillos amarillos y el Espantapájaros. El hombre de hojalata y el León Cobarde. De acuerdo, esto me va a volver loca... estaba esa bruja y esos malditos monos. Odiaba esos monos, siempre me dieron pesadillas, me hicieron no querer ir a zoológicos.

V sabía cómo se llamaba la película, pero le gustaba el sonido de ella hablando, así que se lo guardó para sí mismo y dejó que ella continuara describiéndola mientras caminaban sobre la alfombra de nivel perfecto, con un césped digno de un campo de golf.

Más adelante, junto al Santuario, una pared alta de mármol blanco, tan prístina que era como si un plato de porcelana se hubiera clavado en el suelo, delineando el espacio privado de su madre. No había una puerta convencional para acceder al patio. En cambio, una sección se separaba si eras bienvenido.

A medida que se acercaban, caminando lado a lado con tanto sin decir, se preguntó si estarían bloqueados por tener una mala vibra, como si fueran portadores de una gripe estomacal existencial que requería cuarentena. O tal vez con la Virgen Escriba fuera, todo estaría cerrado...

Nop. Apareció la abertura, el mármol ya no estaba ahí.

Al entrar, el sonido de la fuente, que ahora fluía de nuevo, era como un coro sin ninguna música en particular o un conjunto específico de voces; era más bien un entorno que hacía pensar, Ah, sí. Es bueno.

Los pájaros cantores que había criado para su madre, dos veces, estaban en silencio por un momento. Luego reanudaron sus hermosos cantos, hasta que las melodías estridentes de esas gargantas aviares se convirtieron en el centelleo del agua cayendo, una parte de un paisaje tan perfectamente diseñado para crear un estado de ánimo y ser discreto que tus hombros se relajaron, tus tripas se sosegaron y tu corazón, aún tan roto momentos antes, comenzó a latir a un ritmo de paz.

Jane se adelantó, las botas que se había puesto en el Pit ya no estaban más cubiertas de nieve, la hierba las había limpiado. Su abrigo la estaría calentando demasiado, pensó… y por supuesto, ella lo quitó y se pasó una mano por el pelo corto.

Te veo, pensó. Y eres hermosa para mí.

— ¿Así que solo esperamos? —Dijo mientras paseaba y luego se metió en la antesala con columnas de la suite de habitaciones de su madre—. ¿Hasta que Amalya nos encuentre?

—Sí.

—Oye, mira aquí. Hay una cama y cosas… bien, bueno, no cosas de verdad, pero hay una cama. ─Ella volvió la mirada a él—. La verdad no creía que la Virgen Escriba durmiera. Ya sabes... como nosotros.

V se encogió de hombros. —No sé qué hizo allí.

Ella giró bruscamente. —El mago de Oz. Ese es el nombre de la película. Supongo que no lo he perdido por completo.

Hubo un largo silencio. Y Vishous se dio cuenta de que la recordaría para siempre aquí, de pie en la extensión de mármol blanco, mirándole fijamente con esa parka sobre su brazo y esas botas de nieve.

—Te he echado de menos, —dijo—. Más de lo que quería admitir, y ahora que estás aquí conmigo, no puedo entender por qué trabajé tan jodidamente duro para evitar decírtelo.

VEINTIUNO

La siguiente tarde… ¿Era tarde? Las manecillas en el reloj de pared decían dos y cambiando y eso se sentía como la tarde… Sola salió de la habitación de Assail para que Ehlena y esa otra enfermera aquella con la larga túnica pudieran remover su catéter.

Él dormía en intervalos de dos o tres horas y Sola había estado haciendo lo mismo, gracias a un catre que había sido traído para ella. Con él aún con restricciones era imposible para ellos dormir juntos, pero era bueno tener fuerzas y llevar sus pies directo hacia él.

Ehric había sido realmente diligente enviando sus textos al teléfono que le habían dado para su vovó, fotos también, las instantáneas de la anciana en la cocina con la tabla de cortar, apuntando a Evale como si estuviera dándole ordenes haciendo a Sola sonreír de felicidad y alivio. Durante el último mes en Miami había estado preocupada porque su vovó estaba decayendo, pero tal vez era porque necesitaba más bocas que alimentar, una casa más grande que organizar, un horario establecido para más que sólo una iglesia.

Ehlena salió de la habitación. ─Creo que quiere una ducha.

Sola saltó en atención─ ¿En serio? Quiero decir, sip ¿Fueron quitadas las restricciones?

─ Sí. ─La otra mujer hizo movimientos de desaceleración─. Ahora, realmente no sabemos cómo va a ser. No quiero alarmarte, pero su estado mental podría cambiar rápidamente y sin previo aviso. Así que ten cuidado.

─ Puedo manejarlo sola, ─dijo Sola sombríamente─. Odiaría tener que hacerlo con él... pero puedo cuidar de las cosas si eso ocurre.

Ehlena la alcanzó con una mano tranquilizadora. ─Espero no ser necesaria y sabes cómo llamarnos.

─ ¿Puede darse una ducha? ¿Puedo ayudarlo con eso?

─Sí, el Dr. Manello lo ha autorizado. Hay una silla en la cabina donde sentarse y un timbre montado en la pared, lo verán. Estoy a sólo una habitación si me necesitas.

La otra enfermera salió de la habitación, la de la túnica larga, y su brazo estaba en la misma posición, recostado contra su torso como si estuviera escondiendo algo o doliera. Pero ella estaba lo suficientemente complacida, ofreciendo esa reverencia que ella hizo, y algunas palabras de respeto murmuradas.

Sola fue agradable en respuesta, pero no perdió el tiempo en regresar a la habitación porque tenía la corazonada de que… sí, Assail estaba sentado en el borde de la cama como si estuviera a punto de ponerse de pie, romper un pedazo de su barra Kit Kat⁸⁴ contra una pista de discoteca, y probablemente caerse de bruces y romperse los dientes porque estaba demasiado débil para hacer otra cosa que no fuera darle trabajo a las sábanas.

─ Déjame ayudarte, ─dijo mientras corría hacia adelante.

─ Lo tengo…

─No tienes una mierda…

Excepto que lo hizo. Se puso de pie y no se tambaleó, su cuerpo sólido en esas delgadas piernas, su aliento golpeando solo un poco, sus manos se movían mientras él se balanceaba sobre sí mismo.

─ Mírate. ─Sola sonrió y tuvo que parpadear para contener las lágrimas─. Lo siguiente que sabrás es que estarás dando vueltas.

─ ¿Podría tener tu hombro?

─ Estaba esperando que preguntaras.

Sola le permitió marcar el paso, y aunque se arrastró como una viejecita, no le importó. La idea de que había progreso, cualquier tipo de movimiento hacia adelante, salir de las agonías que había sufrido la noche anterior era suficiente para ella.

Sí, se dio cuenta de que todavía era una fantasía, y que iba a tener que seguir enfrentando la realidad... pero durante el tiempo que pudiera, se quedaría en este presente. Todo lo demás era simplemente demasiado difícil de pensar.

─ Está bien, entonces voy a encender el agua, ─le informó cuando entraron en el baño ─. Y tú vas a estacionarte en este lindo inodoro aquí mismo… vamos a poner la tapa del asiento. Excelente. Buen trabajo. Ahora déjame ir a la ducha.

Mientras él se sentaba donde le había dicho, Sola extendió un brazo hacia los azulejos de la cabina y giró la manivela de acero inoxidable la mayor parte de “H” grabada en la parte alta de la instalación. Entonces ella se giró…

Assail no estaba sentado. Y no estaba en el inodoro.

Se había movido al fregadero y se estaba mirando en el espejo.

Con una mano temblorosa, extendió la mano hacia el vidrio y tocó el reflejo de su mejilla hundida, su frente demasiado prominente, sus labios estaban flojos.

─ El agua está casi caliente, ─murmuró ella. Incluso a pesar de que no lo estaba─. Vamos a ponerte bajo el chorro.

Pero Assail simplemente se quedó ahí, mirando la imagen de lo que era claramente un hombre moribundo.

Cuando sus rodillas comenzaron a flaquear ella lo atrapó lanzando un brazo alrededor de su frágil cuerpo. Él pesaba muy poco, pero ella no se permitió pensar en eso.

─ Siéntate, ─dijo ella mientras lo ayudaba a volver a sentarse en el inodoro cerrado.

Luego ella se arrodilló frente a él. Cuando los ojos de él se llenaron de lágrimas, ella se sintió tan impotente.

─ Está bien, ─ murmuró mientras sacaba una toalla de mano del toallero ─. Solo déjalo salir todo.

Doblando la toalla nuevamente por la mitad, presionó la suavidad contra su rostro… y entonces, de alguna manera él estaba en sus brazos, apoyándose en su fuerza, su cuerpo se derrumbó sobre ella.

En círculos lentos, movió su palma alrededor de los huesos prominentes de su espalda y caja torácica. ─Te tengo, ─le susurró al oído ─. Llora, te sentirás mejor...

Un golpe en la puerta lo puso rígido y él levantó la cabeza, alarmado como si temiera que alguien que no fuera ella lo viera tan vulnerable como estaba.

─Estamos bien, ─dijo Sola bruscamente mientras empujaba su cabeza hacia abajo y lo protegía. ─ No entren.

La voz de Ehlena quedó amortiguada por la puerta cerrada. ─Sólo estoy revisando. Les daré privacidad chicos.

─Gracias.

Después de un rato, Assail levantó la cabeza como si pesara mil libras. Y antes de que pudiera hablar, ella limpio su rostro. ─Nos daremos una ducha después…

─ Nunca pensé…─ Se aclaró la garganta─. Nunca creí que volvería. Pensé que estaría perdido para siempre. Estoy tan asustado Marisol. Que pasa sí yo… no quiero estar perdido otra vez.

Ella habría dado el mundo para poder decirle que no tenía que preocuparse por eso. Pero ella no iba a mentirle.

─ No te voy a dejar. Sin importar el tiempo que tengas, estaré aquí.

Con dedos temblorosos él tocó su cabello, su mejilla, la curva de su mandíbula. Entonces se detuvo en su boca, trazando una línea como si fuera una pluma a través de su labio inferior.

Ella sabía exactamente lo que él estaba pidiendo.

─ Si, ─Dijo─. Tan pronto como seas capaz.

Mirando fijamente a la cara de Marisol, Assail deseaba desesperadamente estar con su hembra. La quería desnuda y debajo de él, su cuerpo caliente y penetrando el de ella, los dos teniendo orgasmos al mismo tiempo.

Desafortunadamente, parecía un país lejano, accesible solo después de un viaje traicionero y agotador. Pero él llegaría allí. Le había dicho a la Elegida Ghisele que regresara en ocho horas más. Ella se estaba alimentando de los Hermanos para mantener su propia fuerza, ya que le proporcionó lo que necesitaba, y quizás después de otra alimentación, perdería la paranoia, en la que volvía a recaer.

Cada vez que bebía de la vena de la Elegida, progresaba a pasos agigantados.

Pero cómo quería que fuera la sangre de Marisol dentro de él.

Por un momento, Assail se distrajo en esa fantasía, excepto que luego se reorientó.

Con su locura tan recientemente disipada, no le gustaba perderse demasiado en los recuerdos o soñar despierto. En ambos casos, tales pensamientos vívidos lo alejaron del tacto-gusto-ver-oír de la realidad, y la disociación lo aterrorizaba.

Había tenido suficiente de eso para toda la vida.

─Volvamos a la cama.

─Quiero estar limpio, ─contrapuso él─. Sólo quiero estar… limpio.

Como si un buen shampoo y un jabón lavaran la pesadilla.

─Bien, ─dijo Marisol mientras se ponía de pie.─ Hagámoslo.

Él despreciaba absolutamente la forma en que ella tenía que ayudarlo a ponerse de pie, y había aprendido la lección con el espejo sobre el fregadero: mientras ella lo ayudaba a quitarse su Johnny⁸⁵ de hospital, él no se miraba a sí mismo.

No, gracias. No le iba a gustar lo que viera allí más de lo que disfrutaba su cara o su cabeza calva.

Y maldita sea, quería pararse por sí mismo bajo el chorro, como debería hacerlo un macho adulto, pero con el calor arremolinándose por el agua caliente, podía sentir su presión sanguínea cayendo. Entonces la silla estaba…

─ Oh…─ suspiró él─. Esto es maravilloso.

─ ¿Demasiado caliente? ¿Demasiado fría?

─Perfecta.

Inclinándose hacia atrás y apoyando su cabeza calva en la pared de azulejos, dejó que la increíble cascada cayera por su carne.

─ ¿Quieres que te lave? ─Preguntó Marisol.

─ Oh, sí, ─dijo─. Por favor. Eso sería muy amable de tu parte.

Avergonzado por lo poco que podía hacer por sí mismo, volvió a caer en sus modales aristocráticos, como si la cortesía pudiera compensar de alguna manera su debilidad. Sin embargo, Marisol no parecía juzgarlo en absoluto, ni lo tenía en menor consideración. De hecho, ella sonrió y pareció disfrutar ayudando. Y ella fue amable con la toalla en su piel hipersensible.

Se sintió tan bien tener sus manos sobre él. No quería que terminara.

─Todo terminó.

─ ¿Me lavas los dientes? ─Murmuró soñoliento.

─ Absolutamente.

Ella regresó con un cepillo de dientes precargado con una pasta, y que él mismo eligió. Entonces el agua estaba apagada, chorreando ruidosamente en la cabina.

Marisol lo envolvió en toallas gruesas y juntos lo llevaron de vuelta a la cama. Mientras se combaba contra las almohadas, se dio cuenta de que era más ejercicio que el que tenía desde que el Dr. Manello había ido y lo recogió de su casa para venir a desintoxicarlo...

Assail cogió la mano de su hembra con urgencia y habló con voz fuerte. ─ No más drogas.

─ Bien puedo decirles a los doctores que no quieres más…

─No, no más cocaína. Jamás.─ Él negó con la cabeza enfáticamente ─. Nunca lo volveré a hacer. Nunca debería haber empezado a usarla, y luego se me escapó de las manos. Casi me mata. Esa es una droga malvada, y ya me he librado de ella.

Sola se inclinó y sonrió. ─Es bueno escucharlo.

Cuando se puso seria, tuvo la sensación de que estaba pensando en sus negocios. ─Y me estoy saliendo del negocio también, ─ dijo─. Ya no es para mí.

─Espera... ¿vas a ser legal? ¿Cómo, completamente legal?

Assail frunció el ceño al considerar sus búsquedas pasadas. Desde que había venido al Nuevo Mundo, se había empeñado en ganar dinero, porque eso era lo que siempre hizo. Y prefería el mercado negro porque odiaba pagar impuestos corporativos, y además, había disfrutado de la frustración del sistema humano. Pero a menos que la bolsa de valores se colapsara durante el tiempo que estuvo fuera del planeta, tenía más dinero de lo que podía gastar a lo largo de su larga vida de siglos y siglos.

Nunca había tenido una necesidad realmente, sólo el impulso.

Una compulsión por ganar.

Excepto ahora, después de lo que había pasado durante las últimas… ¿habían pasado semanas o meses?... descubrió que no quería ninguna parte de tales búsquedas. Demonios, él ya había cerrado su negocio de drogas para salir del desastroso problema de haber recibido el Fore-lesser. Tenía planes de importar y vender armas y municiones, pero en realidad, ¿Para qué?

─No hay más de eso para mí, Marisol.

Cuando las lágrimas brotaron de los ojos de ella, él asumió que eran de felicidad. Pero entonces no estuvo seguro.

─Es una buena noticia para ti, ─sugirió─. ¿No es así?

─ Por supuesto que lo es. ─Ella pareció recobrarse─. Es la noticia que quería escuchar.

─Acuéstate con…

Cuando sus pensamientos se detuvieron abruptamente, no teniendo más que un espacio en blanco en su cabeza, se asustó. Así era como ocurrían, sin embargo, estos pequeños contratiempos en la cognición creando el sonido proverbial de los grillos en su cráneo... y luego se resolvían solos.

Marisol estaba hablando con él, y trató de no agitarse cuando no podía interpretar correctamente sus palabras…

─Acuéstate conmigo, ─espetó. ¿Acuéstate conmigo? Estoy bien. Te lo juro. Solo tengo estas... pequeñas interrupciones. Siempre pasan por sí mismas.

Se quedó donde estaba, mirándolo como si estuviera tratando de diagnosticarlo como un doctor. Pero algo debe haberla satisfecho, porque asintió y se levantó suavemente en la cama. Cuando ella se estiró junto a él, rodó hacia ella. Ambos respiraron profundo y hubieran querido apagar las luces si tuvieran la fuerza.

─Estaré mejor por la mañana, ─murmuró─. Solo necesito descansar.

─ Por supuesto. Todo estará... ─Ella exhaló lentamente─. En la mañana, todo estará bien.

Algo en su voz no era correcto, pero a medida que el sueño fortalecía su agarre sobre él, se contentó con sueños de un futuro donde estaban juntos. Aquí. Miami. El Antiguo País. No importaba.

Pero sí, él iba a seguir su ejemplo y salir de la realidad.

Parcas, ¿por qué no decidió retirarse antes?

VEINTIDOS

─¿Puedo tener unas palabras contigo?

La noche siguiente, Vitoria levantó la vista del escritorio de su hermano Eduardo y pensó en sacar su arma. ─ ¿Cómo entraste aquí?

─La puerta estaba entreabierta.

La mujer simplemente parada en la oficina y hablando en esa voz autocrática, Yo-gano-el-juego era visible en todos los ángulos: Cabello oscuro cortado sin punta en la barbilla y plano planchado recto como un conjunto de cortinas. Cuerpo anoréxico vestido con un traje negro de vanguardia con líneas asimétricas y hombreras sacado del armario de Alexis Carrington Colby⁸⁶. Y el truco de la nariz y el levantamiento de cejas hacían que pareciera tener un aire dramático incluso aunque no lo tenía.

La señorita Margot Fortescue. Quien había demostrado ser tan resistente a todo, especialmente cuando Vitoria había informado al personal de la galería a primera hora a las nueve a.m. que ella tomaría el control. Afortunadamente, los otros eran cálidos y abiertos. Por otra parte, ¿Cuántas galerías de arte, de alta gama, tenía Caldwell exactamente? Incluso los pedantes tenían que ser empleados.

Cuando eran los vendedores y se oponían a los compradores, eso era. Como un mundo de diferencia.

Vitoria se sentó otra vez y decidió asegurarse de cerrar las puertas firmemente en el futuro. ─ ¿Qué puedo hacer por ti?

La señorita Fortescue cerró la puerta bruscamente. Por otra parte, ella sin duda hizo todo con una puntualización de algún tipo

─ Me gustaría alguna prueba de tu identidad.

Esto fue dicho como si estuviera destinado a sorprender. Consternar. Causar alteración.

Y cuando Vitoria no respondió nada, la ceja izquierda de la señorita Fortescue, que parecía dibujada como si fuera parte de una representación arquitectónica, se crispó. ─ ¿Bien?

─La vida está llena de deseos no correspondidos. ─Vitoria sonrió─. Debemos aprender a adaptarnos a la desilusión…

─No sabemos quién eres. Podrías ser cualquiera. Eduardo y el Sr. Benloise no nos dijeron que tenían una "hermana".

Esa última palabra fue pronunciada con un tono que puso su definición más en la línea de "ladrón" o "intruso" que la relación familiar de un linaje femenino.

Cuando los ojos de la mujer se posaron en el escritorio, su expresión se volvió remota, y fue entonces cuando todo se volvió claro. Ah, sí, Eduardo había estado divirtiéndose un poco con este modelo de precisión y desaprobación, ¿No?

Vitoria sonrió. ─Claramente, no fuiste lo suficientemente significativa como para merecer información sobre nuestra familia. Esto le sucede a simples conocidos o de gente de negocios.

La señorita Fortescue plantó una mano en el papel secante y se inclinó. ─Sé qué más se vendía por aquí. Sé de lo que Eduardo estaba...

─ ¿A menudo te encuentras sobrepasando límites? O simplemente te falta la autoconciencia para reconocerlos en primer lugar. Creo que tal vez sea el último informe de su ex.

La mujer parecía perpleja. Pero se recuperó rápidamente.─ Puedo echar abajo toda esta mentira. Eduardo me dijo cosas, y cuando esos dos dejaron de venir aquí, hubo mucho que decir. Me quedé callada, pero eso puede que no dure.

Vitoria se inclinó hacia adelante y puso sus manos sobre el diario de notas de su hermano. Cuando su teléfono empezó a sonar burner⁸⁷ lo dejo ir al buzón de voz.─ Esto es una galería de arte. Mi hermano vendía arte… ¿Lo cual creo es la razón por la que fuiste contratada aquí?

─Sé sobre ese pequeño libro. ─La mujer apuntó hacía lo que Vitoria estaba cubriendo─. Sé lo que hay allí.

─Dime algo, ¿Mi hermano se ha puesto en contacto contigo recientemente? ─Cuando solo había silencio sepulcral─: Sí, eso es lo que pensaba. Me temo que eres menos divertida de lo que tu actitud alegre y tu vestimenta sugieren.

─Ellos dijeron que está muerto.

─ ¿Quiénes son "ellos"?─ Cuando no hubo respuesta, Vitoria negó con la cabeza─. Sabes mucho menos de lo que tú crees… y me imagino que puede ser decepcionante cuando la posición de uno es menos exaltada de lo que uno supone. ─Vitoria hizo un gesto de mirar su reloj─ ¿Ya son las seis en punto? Es momento de cerrar.

─Quiero una prueba de quien eres.

─Si, dejaste eso claro. Sin embargo, lo que me preocuparía si fuera tu es si voy o no a tener trabajo por la mañana.

─ ¿Me estás amenazando?

─ En absoluto. ─Poniéndose de pie, Vitoria caminó alrededor del escritorio ─. ¿Por qué despediría a alguien que acaba de sugerir que mis hermanos estaban participando en actividades ilegales? Eso merece una promoción. Ahora, vete y cierra detrás de ti.

─ Creo que Amalya no va a venir.

Cuando Jane habló, Vishous la miró. Los dos habían pasado todo el día en el patio descansando en el suelo de mármol de los aposentos privados de su madre, apoyados contra el borde de la fuente. Era típico del Santuario que incluso la piedra hiciera que tu culo se durmiera. Incluso después de todas estas horas, podrían haberse estirado en un par de tumbonas de Wonder Bread.⁸⁸

─Supongo que no. ─Se frotó el pelo─. Ella sabe que estamos aquí. Quiero decir, así es como siempre funcionó.

De hecho, casi había esperado que la Directrix se materializara mágicamente desde la habitación privada de su madre y anunciara que ella era la elegida, la sucesora elegida de la Virgen Escriba.

Sin embargo, ese zapato no había sido llenado todavía. ¿Y en cuanto a la No-aparición de Amalya? Había significado que él y Jane habían hablado durante horas y horas sobre absoluta, positivamente nada, lo que era algo duro. Se habían mantenido alejados del trabajo de ella, del trabajo de él, la distancia de ambos. En su lugar, habían cubierto cosas como la recuperación de Assail, el progreso de Luchas, la desintegración de la Sociedad Lessening, la Profecía de Dhestroyer… y Right vs. Left Twix⁸⁹, predicciones del Super Bowl y la teoría de la Atlántida.

El último había sido porque también se habían metido en una guerra de citas sobre los Cazafantasmas originales.

─Lo siento nunca pregunte, ─dijo Jane suavemente.

Él se reenfocó. ─ ¿Qué?

─Sobre la pérdida de tu madre.

Hubo una pausa, y luego sus ojos se clavaron en los suyos. Cuando el silencio se extendió, supo que ella lo estaba invitando a hablar... deliberadamente dándole espacio y atención.

V levantó sus rodillas y apoyó su mano enguantada sobre una de ellas. Flexionando los dedos, imaginó la cosa sin una cubierta. ─ ¿Sabes cómo cuando sales por la noche, miras hacia arriba y esperas ver el cielo? Y cuando lo haces, es una combinación de algo que te afecta, porque puede estar nublado o claro, lloviendo o nevando ... ¿y sin embargo es totalmente impersonal? El cielo es a la vez decisivo e irrelevante… y así era ella. Siempre estuvo allí, y no sé; tal vez ella intentó lo mejor que pudo conectar conmigo y mi hermana. Pero ella apestaba para relacionarse con la gente. ─Miró a Jane deliberadamente─. Lo recibí de ella. ─Luego se encogió de hombros. ─Así es como me siento a nivel personal. Pero también está la otra mierda más importante. Siento que la raza está expuesta, y no me gusta eso. Hay muchas cosas raras sucediendo a la vez. Quiero decir, ella desaparece, y estamos llegando al final de la guerra, ¿y luego me encuentro con esa sombra en el callejón? ¿La verdad ?no me gusta, estamos en una encrucijada, y a veces, la nueva dirección no mejora las cosas. Te lleva directamente a la mierda.

Jane asintió. ─Tiene sentido para mí.

Mientras decía las palabras, hubo un relajamiento en todo el cuerpo de V, y una relajación de los músculos que él no había notado tensos.

─ tú también piensas... ─Jane aclaró su garganta ─. ¿Cree que estás decepcionado de que las cosas entre tú y tu madre no hayan sido solucionadas? Eso durante el tiempo en que estuvo viva… o lo que sea que estuviera... ¿había una posibilidad de que en algún momento, en el futuro, fuera ella quien necesitabas que fuera? Pero ahora eso se fue.

─ No necesito una mierda de ella.

─Todos necesitan algo de su madre. Es la forma en que funciona.

Cuando él sonrió, ella dijo─, ¿Qué?

─Nadie ha estado en desacuerdo conmigo. Excepto tú.

Jane bajó la mirada hacia sus propias manos, sus cejas se apretaron. ─No es la única de mis virtudes, huh.

─ De echo es la parte que más amo de ti.

Cuando ella lo miró con sorpresa, él se inclinó y la besó en la boca, a pesar de que no debería haberlo hecho. Luego cubrió la metida de pata, se puso de pie y extendió su mano.

─ Supongo que es mejor que nos vayamos.

Jane se levantó sola, dejando su palma en la brisa, otra cosa que amaba de ella. Nunca necesitaría nada de él ni de ningún macho. Ninguna hembra. Nadie. Jane se cuidó a sí misma, y tenía tanta competencia, que también podía ocuparse de todos los demás.

─ ¿Regresamos de la misma manera que vinimos aquí? ─Preguntó bruscamente.

─ Sip, sólo nos enfocamos y…

Con un cambio rápido, se colocó contra su cuerpo, envolviendo sus brazos alrededor de él y sosteniéndose.

Vishous cerró los ojos y la abrazó, inclinando la cabeza hacia abajo para que su nariz estuviera en la dulce calidez de su cuello. ─No puedo decir que lo siento.

─ ¿Por qué? ─Susurró.

─Besarte.

Antes de que ella pudiera responder, él los envió de vuelta a la tierra.

Sin embargo, él deseaba que se hubieran quedado solos en el Santuario.

Para siempre.

VEINTITRÉS

─Quiero irme a casa.

Assail estaba sentado en su cama con una bandeja rodante llena de comida frente a él, con los ojos alerta y volviendo a la normalidad, el blanco tan brillante como debería ser. Sola estaba con Ehlena y el Dr. Manello, emocionada y llena de temor ante su demanda.

Si estuviera en estado terminal, necesitaba estar aquí, entonces, si algo le pasaba, podría ser manejado por personas capacitadas para manejar ese tipo de cosas.

─ ¿Hola? ─Dijo─. ¿Alguno de los tres responderá?

Sola miro a los otros dos y pensó que esta decisión estaba muy por encima de su nivel de pago. Ella era más como un apoyo. Ducha, cepillo de dientes.

Pero era difícil no querer alejarlo de ese entorno clínico, aunque solo fuera por un tiempo. Le habían quitado todos los monitores y la IV. El catéter lo habían retirado hace mucho tiempo. Y aparte de un par de pastillas, cuyo propósito ella no sabía, la mayor parte del tiempo no estaba siendo medicado. Cualquiera que haya sido el episodio agudo provocado por su tratamiento contra el cáncer, ya había pasado. Por ahora.

─ ¿Bien? ─Insistió─. Me acabas de poner en unas cuántas máquinas en las últimas seis horas y dijiste que mi cerebro estaba funcionando dentro de los límites normales. Entonces, ¿Cuál es el problema?

Sola tuvo que sonreír. Con cada hora que pasaba, volvía a ser el hombre que conocía y estaba irritado. Assail siempre había tenido una actitud autocrática sobre él, como si hubiera pasado toda su vida dando órdenes y haciéndolas seguir sin cuestionarlas. Era irritante y sexi, dependiendo de si estabas de acuerdo o no con el tema.

─ ¿Todos hemos olvidado como hablar inglés? ─Dijo arrastrando las palabras─. ¿O estoy teniendo una de mis retiradas progresivas de nuevo?

─Hablemos de esto… ¿Cómo las llamas? ─El doctor Manello puso las manos en los bolsillos de su bata blanca─. ¿Retiradas?

─Oh no, tu no. ─Assail movió su dedo índice de un lado a otro─. No voy a caer en eso. Estas buscando una excusa para mantenerme aquí.

Y luego todos la estaban mirando.

Carraspeando, Sola dijo, ─Mientras me digas por lo que debo preocuparme y cuando debo llamar, me alegrare de estar allí para cuidarlo, y siempre tengo a la mano el nueve-uno-uno...

─En realidad, ─interrumpió el Dr. Manello─, te daré un número para que nos llames, podemos estar allí en un abrir y cerrar de ojos. Lo mejor es que te mantengas en contacto con nosotros directamente.

─ ¿Entonces eso es un sí? ─Los ojos de Assail eran como rayos láser mirando al doctor─. ¿Me estas dejando ir?

─Tengo una condición, ─dijo el otro hombre─. Doc. Jane o yo mismo te haremos visitas regulares.

─Así que nos vemos la semana que viene. ─Assail sonrió─. Lo anotare.

Sola tuvo que mirar hacia otro lado. Los comentarios que hacía, como salir del negocio de las drogas o poner cualquier cosa en un calendario, le recordaron que él no estaba en condiciones de establecer a largo plazo ningún tipo de planes. No estaba segura de sí era un engaño, una negación o parte de sus problemas cerebrales, pero tarde o temprano, la realidad sería un golpe demoledor. Y ella odiaba eso.

El Dr. Manello hizo un movimiento con su mano de ¡Si, como no! ─Eres lindo. Prueba con cada doce horas… no, con ocho.

Estrechando sus ojos Assail hablo con tono teatral, ─ ¿Debo hacerlo?

─Sip, debes. A menos que prefieras seguir disfrutando de nuestro lujoso alojamiento cinco estrellas.

─Bien. ─Cruzó los brazos sobre su pecho─. Te daré la bienvenida conteniendo la respiración.

─Ese es el espíritu.

Cuando el personal médico salió a preparar una ambulancia, o lo que fuera, tal vez ese Range Rover, Sola se excusó.

─Vuelvo enseguida, ─le dijo a Assail.

En el pasillo, llamó al Dr. Manello. ─Lo siento ¿Puedo molestarte por un segundo?

El hombre se dio la vuelta y sonrió. ─ ¿Qué puedo hacer por ti?

─ ¿Estás seguro que esto está bien?

─Si lo estoy. Podemos llegar rápido si algo sucede y los escaneos cerebrales se ven bien. Vas a estar allí con sus primos y ellos pueden controlarlo hasta que lleguemos.

Pregúntale, pensó. Pregúntale por todos los desagradables detalles del diagnóstico y el tratamiento.

Y luego debería plantear las preguntas verdaderamente horribles que le causaban más ansiedad: ¿Cuánto tiempo le queda a Assail? ¿Qué tan malo va a ser el final? ¿Estás seguro que has hecho todo lo que puedes?

El Dr. Manello le puso la mano en el hombro y la apretó. ─Va a estar bien. Además sacarlo de aquí le hará bien. Ehlena está llamando a Ehric en este momento, y tan pronto como encuentre una escolta estarán aquí.

Sola se enfocó, alejándose de las cosas que la aterrorizaban a las que podía controlar. Tendría tiempo para las conversaciones difíciles cuando fuera más fuerte. Llévalo a casa y resuelve. Se dijo a sí misma.

─ ¿Me darás las recetas? ─Aclaró el nudo en su garganta─. ¿O debo ir a un CVS⁹⁰o algo así?

─Te daremos todo. No te preocupes por eso.

El doctor fue fiel a su palabra. En media hora, Ehric llegó con el Range Rover y Sola recibió una bolsa de píldoras con instrucciones detalladas y todo tipo de números de teléfono para llamar. Y luego, Assail salió de la instalación por su cuenta, rechazando la ayuda del personal médico, su primo e incluso de Sola.

Era simplemente una cuestión de orgullo, y mientras luchaba con la cabeza en alto y la mandíbula apretada por el esfuerzo y la concentración, ella tuvo que parpadear para alejar las lágrimas. Pero llego hasta el estacionamiento y la parte trasera del SUV sin resbalones, caídas o ayuda.

El gran hombre rubio era nuevamente su escolta y cuando Sola se instaló junto a Assail, este le sonrió mirándolo. ─Que gusto verte de nuevo, me alegro de que sea en estas circunstancias.

─Yo también. ─Echó un vistazo a Assail y trato de no preocuparse por lo pálido y cansado que parecía─. Es bueno volver a casa.

Y luego estaban saliendo. Esta vez ella no presto mucha atención al sistema de compuertas ni a esa extraña niebla, estaba demasiado ocupada mirando a Assail.

Después de un corto tiempo de recuperación por el esfuerzo, Assail comenzó casi a brillar de felicidad mientras miraba por la ventana, y ella trato de ponerse en sincronía con esa emoción. Sin embargo, la triste realidad de que lo llevaba a casa para que muriera era demasiado abrumadora, hasta el punto de casi desear poder dar la vuelta y regresar a la clínica.

Esta resurrección no fue más que una bengala, no una verdadera fuente de fuego.

¡Dios! El vaivén era agotador, pensó. En un momento no podía esperar para llevarlo a casa, ahora quería regresarlo a la clínica. El cielo sabía lo que sentiría o pensaría a continuación.

─Mira la nieve, ─dijo Assail mientras salían a la carretera─, ha caído mucho.

Su rostro estaba lleno de asombro, como si fuera un niño, se inclinó en su asiento hacía adelante centrándose en los faros y el camino. Cuando comenzó a buscar detrás de él dando palmaditas, no estaba segura de lo que estaba haciendo hasta que sus manos se rozaron y se aferró a la suya.

Cerrando los ojos, ella recostó la cabeza hacía atrás y sintió los sutiles golpes de la carretera, el calentador soplando en sus tobillos, el calor de la palma de la mano de Assail contra la suya.

No sé cómo hacer esto, pensó. No sé cómo.

─Estamos aquí.

Sola se sacudió y miro a su alrededor. Estaban en la entrada del largo camino que llevaba a la casa de Assail, al final, la casa de cristal brillaba como si reconociera que su dueño finalmente había vuelto a casa.

Cuando llegaron a los garajes, la puerta del medio se levantó, y Ehric condujo hacía adentro. Nadie se movió hasta que los paneles se volvieron a poner en su lugar y en el instante que esas pesadas puertas bajaron todos salieron de inmediato.

Evale abrió la entrada hacía la mansión, con su cara tensa y esperanzada.

Assail se negó a recibir ayuda y no dejo de sonreír mientras arrastraba los pies hacía su primo. ─ ¿Me extrañaste?

Evale bajo los escalones poco profundos y se acercó extendiendo los brazos y abrazando a su familiar. Tranquilas palabras fueron pronunciadas mientras Sola aparto la mirada para darles privacidad.

─ ¡Oh, hombre! ¿Quién está cocinando? ─Dijo Rhage.

Sola tomo una profunda inhalación, y por supuesto, atrapó todo tipo de olores mágicos de su abuela. ─Mi vovó, ─respondió─. Ella es quien está en la estufa.

─Es obviamente un genio.

─Estoy de acuerdo, ─dijo Sola cuando Assail le hizo un gesto para que entrara con él.

Cogidos de la mano caminaron por el vestíbulo y luego entraron en la cocina. Su abuela no levantó la vista de la sartén en la que estaba cocinando.

─Lávense las manos, ─ordenó bruscamente─. Hora de comer.

Era la forma de ser de su vovó, por supuesto, amor demostrado a través del esfuerzo en lugar de palabras. Y Sola tuvo que sonreír un poco, especialmente cuando vio que la mesa estaba puesta para cinco y al tipo delgado que había amenazado con una pistola sirviendo agua en vasos. Él se enderezó mientras miraba a Assail y luego palideció como si fuera a desmayarse.

─Markus, ─dijo Assail─, no nos volvamos emocionales. Estoy en casa y voy a estar bien.

Sola cerró los ojos y tuvo que recordarse que probablemente esa era la mejor actitud que él podía adoptar. El positivismo era algo bueno.

Assail se acercó y le dio un abrazo, y luego Rhage estaba cerca de la puerta trasera. ─Por mucho que quiera quedarme, tengo que irme. Pero cuídate y llámanos si nos necesitas. ¡Nos veremos!

─Lo haremos, ─le prometió Assail mientras se dirigía al fregadero y comenzaba a lavarse las manos─. Gracias como siempre por tu servicio.

─Cuando quieras.

El hombre se despidió con la mano y salió a la noche. Alguien pasara a recogerlo, pensó Sola.

─ ¿Estás seguro que no debería esperar aquí? ─Dijo─. Hace mucho frío.

Assail negó con la cabeza ─Estará bien.

Los platos de comida salieron del horno donde se habían estado calentando y fueron llevados por los fuertes brazos de su vovó a la mesa. Ehric y Evale se lavaron en el fregadero del bar al otro lado de la cocina y luego se sentaron en sus asientos como si fueran niños buenos listos para almorzar en el colegio. Markcus se unió a ellos y Assail condujo a Sola hacía un asiento vació que retiro para ella.

Fue entonces cuando su abuela dejó de moverse y solo miró a Assail. Su expresión estaba congelada, pero sus ojos no. Viajaron a su alrededor notando… todo.

Assail vaciló después de deslizar la silla bajo el trasero de Sola.

─Siéntate, ─dijo su vovó mientras señalaba la cabecera de la mesa─. Ahora comerás mucho.

Él se sonrojo pero siguió sus órdenes y se sentó en la silla. La abuela de Sola se le acerco con una expresión grave, poniendo sus manos alrededor del cuello, se quitó una delgada cadena de oro que tenía una pequeña medalla pendiendo de ella.

─Este es San Rafael, te protegerá y curará. Te lo pondrás y no te lo quitaras.

Ella puso el collar en el cuello de Assail y hablo en español ofreciendo una oración por la salud de Assail mientras cogía su rostro con sus viejas y hermosas manos.

Al mismo tiempo Sola se frotaba los ojos por las lágrimas.

─Ahora, tu comes, ─ dijo vovó─. Todos ¡Demasiado delgados!

Antes de que su abuela se dirigiera a la cocina, le dio a Sola un fuerte y rápido abrazo, y luego los primos de Assail comenzaron a pasar la comida. Sin embargo, el hombre simplemente miraba la medalla.

Sola se aclaró la garganta. ─No te preocupes, no dejare que te convierta.

─Esto es muy amable de su parte. ─Assail alzó la vista─. Muy amable de hecho.

─Hay más de donde vino eso. ─Sola aceptó un plato de enchiladas y se dio cuenta de que estaba muerta de hambre─. Tenemos un santo para todo.

Él se volvió hacía la estufa. ─ ¿Señora Carvalho? ─Cuando la mujer lo miró, levantó la medalla─. Gracias. Me siento honrado.

─Come. Vamos a misa a media noche...

─Vovó, no creo que sea una buena idea…

─Si, ─dijo Assail─. De hecho, eso es perfecto. Iremos.

Y con eso decidido, comenzó apilar en su plato una montaña, con esa especial sonrisa que lo hacía parecer renovado de adentro hacia afuera.

Después de un momento, Sola resolvió ir con eso. No tenía idea de cuánto tiempo les quedaba juntos, por lo que iba a disfrutar malditamente cada segundo que tenían.

Hacer cualquier otra cosa era una pérdida tonta de un regalo que nunca había esperado recibir.

VEINTICUATRO

Assail comenzó con la sopa de fubá, que era una combinación espectacular de col rizada y salchicha en un caldo espeso. Luego pasó a tres raciones de feijoada, que es una mezcla de trozos de jamón ahumado con arroz blanco y mucho pão de quejido⁹¹ a un lado. El postre fue algo llamado sobremesa de banana con quejido.⁹²

O pudín de plátano.

No fue el único que dejo lo bueno para otro momento, por así decirlo. Todos, incluida Marisol comieron como si hubiera pasado un año desde su última comida y cuando terminaron, empujaron sus sillas hacía atrás y se quedaron sentados como si el esfuerzo de alejarse de la mesa llevara demasiado trabajo.

Pero Assail tenía algo en mente, algo por lo que ya no podía esperar.

Mirando a Marisol, dijo, ─ ¿Podrías por favor, ayudarme a subir a mi habitación? Me gustaría ducharme y acostarme antes de ir a la iglesia y voy a necesitar ayuda.

Marisol asintió y se puso de pie. ─Déjame limpiar primero…

─No, ─dijo bruscamente la señora Carvalho─. Limpiare yo. Entonces también descansaré. Saldremos de aquí a las once y veinte. No quiero llegar tarde.

Assail se puso de pie. ─Señora, permítame asegurarle que la ayuda de su nieta solo será como enfermera.

─Eres un buen chico. ¡Ahora ve! Fuera de mi cocina.

─Nos ha honrado enormemente con esta comida.

Esto hizo que todos los machos se pusieran de pie y se postraran ante la diminuta anciana de cabello blanco y el rubor que apareció en la cara arrugada de la señora Carvalho le dijo que la habían complacido aunque nunca lo admitiría.

─Basta de esta ceremonia, ─murmuro mientras se giraba frente al fregadero y aclaraba el jabón Ivory de los platos─. Todos vosotros irse.

Ehric y Evale siguieron sus órdenes al pie de la letra, agarrando sus estómagos con las manos como si llevaran piedras a la altura de la de la cintura y desaparecieron hacía sus habitaciones. Cuando Markus dudó, Assail quedo muy agradecido.

Poniendo un brazo alrededor del hombro del joven macho, Assail le dijo en voz baja. ─Ve y descansa.

─ ¿Estás seguro?

─Este es un argumento que nunca ganarás. Y encontraremos otra forma de servirla. Te lo prometo.

Cuando Markus asintió y siguió el ejemplo de los otros machos, Assail tuvo la libertad para tenderle un brazo a Sola y usar la excusa de su condición física para acercarla. Bajo el suave efecto de los medicamentos que le habían suministrado para llegar a casa, pudo sentir el deseo sexual despertar con urgencia, con una parcial erección que le era muy familiar, sin embargo necesitaba centrarse. Cuando doblaron la esquina hacía la elegante escalera que lo llevaba a su oficina. Hizo una pausa.

─ ¿Qué pasa? ─Pregunto Marisol─. ¿Necesitas sentarte?

─Pase muchas horas allí. ─Señalo a través de la puerta abierta a la franja de luz del pasillo que penetraba la oscuridad y aterrizaba en su escritorio como si fuera un presagio─. Tanto tiempo y esfuerzo.

─Vamos, ─dijo ella─. No pensemos en nada en este momento. Vamos a darte otra ducha.

Permitiendo que lo llevara al ascensor, se sorprendió de lo débiles que estaban sus piernas. Incluso con su pérdida de peso, tuvieron problemas para llegar hasta las escaleras.

El dormitorio principal también estaba oscuro y deseo que las luces tenues se encendieran...

─ ¿Has instalado detectores de movimiento? ─Dijo Sola.

─Ah… sí. Lo hice. ─Eso tendría que verlo. Los vampiros no tenían que usar interruptores de luz—. Mira este lugar. Estoy de… vuelta.

La habitación era circular con paneles de nogal veteado, la suave iluminación hacía parecer como si todo brillara y la decoración elegante y contemporánea no competía con ese trasfondo increíble del horizonte nocturno.

─Nunca pensé que volvería a ver esto. ─Se acercó y contemplo el río, las distantes montañas y la ciudad al otro lado del agua—. Ahora lo aprecio mucho más.

─Escucha, no tienes que ir a la iglesia. Mi abuela es de la vieja escuela y muy devota pero no significa que…

─Oh, iré, ─se dio la vuelta para mirar a Marisol─. No estoy familiarizado con tus costumbres, pero me gustaría aprender.

─ ¿No eres cristiano? No es que me importe.

─No, no lo soy. ─Cruzando la distancia entre ellos, se acercó y le puso una mano en el costado del cuello y frotando el pulgar sobre su yugular murmuro, — Entonces dime ¿ofrecen perdón por los pecados? Porque me temo que abajo le mentí a esa buena mujer.

Las pupilas de Marisol se dilataron y luego entrecerró los ojos. ─ ¿En qué le mentiste?

─No quiero ducharme. ─Miró los labios de su hembra viéndolos separarse—. Y tus cuidados de enfermera no son lo que necesito en este momento.

Marisol se apoyó sobre él y sus manos lo rodearon. ─Creo que podrán absolverte por ello.

─ ¿En serio? Eso es una buena noticia. ─Inclinando la cabeza, rozó sus labios y el contacto causó que un rayo de energía lo golpeara. Tan suave, tan cálido… tan vital. Parecía toda una vida desde que la había besado correctamente y la sensación de su boca hizo girar su mundo.

─ ¡Oh, Marisol! ─Suspiró.

Tomo las cosas lentamente, volviendo a aprender el contorno de sus labios, preguntando y obteniendo permiso para entrar. Juntos retrocedieron hasta la cama circular, y cuando se acostaron, atenuó aún más las luces. No quería que viera demasiado de él, mucho mejor para ella confiar en sus recuerdos, eran una imagen más atractiva.

─Entonces, ¿También tienes un control remoto?

Assail levanto la cabeza. ─ ¿Qué?

─Para la luces.

¡Maldita sea! Iba a tener que estar más atento sobre estas cosas.

A modo de respuesta, la besó un poco más, deslizando su mano por su brazo y sobre su caja torácica, era oro líquido bajo su toque, arqueándose sobre él. Su cuerpo escondido bajo el velo de la ropa y sin embargo, imponente. Y cuando más la tocaba, más crecía el olor de su excitación y pronto estaba atrapado entre el deseo de apresurarse para estar dentro de ella y deseando que esto durara para siempre.

Retrocediendo un poco, miro sus ojos oscuros y apartó su corto cabello rubio. Echaba de menos su color natural. Su Marisol tenía una belleza natural, demasiado decidida y directa para seguir tendencias de maquillaje y productos que no agregarían nada a lo que ya brillaba. Pero era sublime en cualquier forma en que viniera a él.

Como si supiera lo que estaba pensando, ella cogió la parte inferior de su grueso y suave jersey y la camiseta debajo y las quito por encima de la cabeza.

─Marisol… ─gimió.

Sus pechos eran tal como los recordaba, del tamaño perfecto y estaban cubiertos, no por encaje sino por un simple sostén de algodón. Con dedos temblorosos le acarició la clavícula hasta el esternón y luego hasta el borde del sostén. Primero de un lado y luego del otro. Sosteniendo la respiración y luego exhalando mientras la acariciaba, los pezones se fueron endureciendo y resaltando bajo su toque.

Tenía un broche frontal.

Lo cual, en su actual estado, era una clara señal que el Creador era una fuerza benevolente en el mundo.

─Tengo que verte, ─gimió Assail cuando soltó el cierre.

Las copas del sujetador cayeron a un lado, y él jadeo mientras pasaba la palma de la mano por el centro de su cuerpo. Su boca era un buscador codicioso mientras la complacía, chupando sus protuberancias y entregándose a los sonidos que hacía. El sabor de su piel y el aroma de su sexo estaban haciendo que la cabeza le zumbara… en el buen sentido de la palabra.

Ella tenía puesto unos jeans y se tomó su tiempo para desnudarla y quitarle las bragas deslizándolas por sus largas y musculosas piernas. Sus manos viajaron por todo su cuerpo acariciándola mientras volvía a atender sus pechos. Solo se detuvo cuando ella trato de tocarlo por debajo de la ropa de hospital que lo cubría.

─No… quiero permanecer así, ─dijo con voz áspera.

─Está bien. No importa.

Él negó con la cabeza, recordando lo que había visto en el espejo de la clínica. ─ ¿Cómo puedes decir eso?

─Porque eres tú. ─Dijo sonriéndole mientras le acariciaba la cara—. Sigues siendo tú.

─ ¡Joder, Marisol! Hay tantas cosas que quiero hacerte, pero no sé cuánto tiempo voy a conservar la energía.

─No te preocupes. Cualquier cosa contigo será increíble.

Una súbita fuente de emoción le hizo querer llorar, pero eso no era nada sexy, al igual que su cuerpo, su cabeza rapada, su…

Y sin embargo, Marisol yacía recostada entre sus patéticos y escuálidos brazos, mirándolo como si fuera un dios.

Eso era amor ¿no?

Cuando él no pudo hablar o moverse, sus cejas se tensaron. ─ ¿Qué está mal?

Assail se aclaró la garganta. ─Hay tantas maneras de decirle a alguien que le importas.

─Si… ─le acaricio la cara un poco más─…las hay.

Lo condujo a su boca, jalándolo sobre ella. Podía sentir su calor, mientras él se acomodaba entre sus muslos y buscaba a tientas la correa de la bata de hospital, pero su sexo la única cosa en su cuerpo que no había estado sujeta a reducir de tamaño, se interponía en el camino.

Gracias a los Destinos.

─Maldita sea…

─Aquí, déjame ayudarte…

Los dos buscaron los lazos de la bata, como si fuera la llave de las puertas del paraíso, sus manos se movieron y enredaron y él se irguió hacía atrás hasta que cayó lejos de ella. En algún momento del camino, lo absurdo de todo lo que estaba pasando lo golpeó y comenzó a reír, y después de un momento ella lo siguió.

─ ¿Con que ataste esto? ─Dijo ella─. ¿Con un cabestrante⁹³y una grúa?

─ ¡Tijeras! ─Dijo él─. Necesitamos tijeras.

─ ¿Dónde?

─ ¿Baño?

Marisol salto desnuda de la cama, y él se giró para poder disfrutar de la vista mientras ella entraba en el baño como si fuera a cumplir una misión de Dios. Tuvo el impulso de encender las luces del baño para ayudarla, pero se contuvo. Además, ver los movimientos de su cuerpo desnudo era el baile más hermoso que jamás había visto, ya fuera a la luz o en las sombras.

Cuando regreso triunfante, él sonrió. ─ ¿Sabes? De repente me alegro de haber hecho un nudo.

Marisol se sentó a horcajadas sobre sus muslos. ─No te lastimare.

─Lo sé. Y puedo asegurarte que estoy disfrutando esto.

Colocando las manos detrás de la cabeza, tuvo un lapsus momentáneo cuando sus palmas consiguieron un recordatorio táctil de que ahora estaba calvo, pero luego ella estaba usando esas tijeras afiladas de acero en el nudo de la resistente tela.

─Esto es muy excitante, ─dijo arrastrando las palabras.

─Estoy de acuerdo, ─ella le guiño un ojo—. Casi lo tengo… ¡Listo!

Mientras se inclinaba para poner a sus salvadoras en la mesita de noche, él aprovecho la oportunidad para atrapar un pezón con sus labios, y ella se detuvo a poca distancia de su objetivo.

─ ¿Nos importa que las deje en el suelo? ─ jadeó.

─No, ─contesto él con su boca ocupada.

Esta vez cuando fue a apartar la bata de hospital no tuvo ningún problema, y Marisol se reclino.

Cuando ambos miraron su erección, él dijo secamente. ─ ¿Puedo simplemente señalar que mi pérdida de peso parece no haber tenido efecto en esta parte de mi anatomía?

Marisol se rio, y luego lo cogió con la mano, ahora era él el que jadeaba y se contorsionaba para tener más contacto con ella.

─Por favor… ─gimió.

─No puedo estar más de acuerdo. ─Dijo ella.

Se sentó a horcajadas y cogió su excitación, empalándose de la manera más maravillosa.

Los ojos de Assail se movieron hacía atrás, y su cuerpo experimento la sensación de estar completo. ─Mi Marisol...

Era cierto, pensó Marisol mientras comenzaba a moverse arriba y abajo. Assail no había perdido ni longitud ni grosor. La llenaba y un poco más, el estiramiento era tan increíble y la posesión tan total que su cuerpo estaba entregado al placer.

Fue amable con él, mantuvo el vaivén en un lento balanceo que era más que suficiente. Y él estaba siguiéndole el ritmo, su excitación deslizándose dentro y fuera provocando una fricción tan maravillosa que la hizo jadear.

─Marisol… ─dijo de nuevo, sus dedos enterrándose en sus muslos. —Oh, Dios…

El orgasmo de Assail destelló, y ella no se quedó muy atrás, su propia liberación ondulo hacía afuera dejándola con una alegría tan grande que quiso llorar.

Cuando ambos se calmaron, Sola tuvo la precaución de colocarse a su lado para que su peso no estuviera sobre él, iba a recordar la felicidad que vio en su rostro por el resto de su vida. Estaba resplandeciente, transformado, más joven y más vital que nunca.

Era difícil decir quien envolvió los brazos alrededor del otro primero, pero ¿a quién le importaba? Lo siguiente que supo fue que estaba con la cabeza metida en la curva de su brazo, el calor que bajaba del techo la mantenía caliente incluso mientras su cuerpo desnudo se enfriaba sobre el edredón.

─ ¿Assail?

─Si, ─murmuró.

─No tienes que convertirte.

─ ¿Qué?

Ella retrocedió lentamente. ─Si mi vovó se pone difícil esta noche, solo quiero que sepas que te acepto tal y como eres. No tenemos que ser lo mismo para estar juntos.

─Es bueno saberlo. ─Le rozó la boca con la yema del dedo─. Pero no estoy preocupado.

─Mi vovó puede ser muy persuasiva.

─Ya me aprueba. ─Sonrió como ella recordaba, sexy, un poco oscuro, muy atractivo—. Después de todo, ella y yo somos iguales. Los dos apreciamos la forma en que deben hacerse las cosas.

─Eso es cierto.

─ ¿Vamos a bañarnos? ─Dijo él─. Puedo ayudarte con el jabón.

─ ¿Puedes? ─ En realidad, esa era una gran idea. Y no solo porque le gustaba estar limpia─. ¿Me ayudarías? Pero, que caballero tan amable eres…

Inclinándose, ella lo besó. Y lo besó un poco más.

Finalmente, llegaron al agua caliente. Pero pasó un buen rato.

VEINTICINCO

Cuando Jane entró en el almacén de suministros y pasó a la oficina en el centro de entrenamiento, comprobó su reloj. Ocho p.m. Habían pasado veinticuatro horas desde que Manny la había echado. Bueno, veinticuatro horas más o menos.

¿Exactamente, qué tan preciso iba a ser?

En el pasillo, se encontró así misma jugueteando con su ropa de trabajo mientras iba hacia las habitaciones de la clínica. Siempre tenía limpios un par de camisas y pantalones en su habitación en el PIT, y tan pronto como ella y V regresaron a la tierra, se dio una ducha, y se había cambiado a su segunda piel de su suelto- algodón- y azul.

Cuando reapareció, V se había colocado sus armas, preparándose para salir al campo con Butch otra vez. Mientras ella se fue, él la estuvo mirando como si hubiese cosas que quería decir o hacer, pero no estaba seguro de dónde estaban los nuevos límites. Ella se sintió igual.

Sobre él... y sobre el trabajo de ella.

Había terminado por darle a V un extraño saludo de despedida… y no tenía ni idea de lo que pasaría ahora con ellos. ¿Se volverían a ver en la Última Comida? ¿O.… se mandarían un mensaje al móvil? O...

¡Dios! ella se sentía como si se estuviese citando con su marido.

Y mientras ella estaba llena de desconocimiento, se preguntaba si Manny la iba a volver a echar de nuevo o forzarla a...

─ ¡Hey! 

Jane se paró y miró. Hablando del diablo: Manny estaba en frente de la habitación de exanimación, la puerta se cerraba lentamente detrás de él mientras salía.

─ ¡Hey, tú! ─Ella se aclaró la garganta─. ¿cómo va todo? 

En caso de duda, ella pensó, vaya con lo fácil: lo que podía cubrir su situación, los pacientes en el box, el tiempo...

─Estamos bien. ─Él cambió sus papeles de la mano derecha a la mano izquierda─. Pero lo más importante, ¿cómo estás tú?

─Bien. Si. Bien.

Fue una extraña pausa. Y entonces ella de repente decidió que estaba muy cansada para preocuparse sobre el orgullo.

─Siento mucho el haberme metido contigo, ─le soltó de repente─. Y tienes razón. Voy a necesitar tomarme un respiro y tener un mejor horario. He perdido todo el sentido de la perspectiva, y aunque tuve y siempre tendré el mayor interés de mis pacientes en el corazón, potencialmente he comprometido mi cuidado por estar muy involucrada y exhausta.

Manny exhaló con alivio. ─Estoy encantado de oír eso. Y escucha, no pretendía dar la impresión de que fuese una intervención. Yo ya no sabía qué más podía hacer.

─Hiciste lo correcto.

─Bien, a propósito de lo que acabas de decir─. Abrió su block de notas ─ ¡Tada! Nuestro nuevo horario.

Ella lo cogió y entonces sonrió a los garabatos. ─Ok, tienes letra de médico. ¿Alguien te lo había dicho?

Él frunció el ceño y giró los papeles. ─ ¿Sentí como si debía dejar las mayúsculas y la letra de imprenta?

─Creo que tengo el mes correcto, ¿Enero?

─ Umm...la verdad es que yo lo empecé en febrero.

Ella sonrió y vino a ponerse a su lado. ─ Pues dime que es lo que tenemos.

Él señaló cosas en las pequeñas anotaciones que había hecho. ─Los dos trabajaremos de noche. Después nos alternaremos los días para dormir aquí. Así tendremos todo cubierto cuando los Hermanos estén fuera en el campo de batalla, pero cuando el sol salga, solo uno de nosotros estará aquí. Y si no hay casos graves aquí, entonces los dos nos iremos a casa. Cada siete días, sin embargo, cada uno de nosotros cogeremos todo un día con sus veinticuatro horas libres… y lo sincronizaremos con el día de rotación. ¿Ves?

Ella asintió, su estómago se relajó. ─Sabes, esto va a funcionar.

─Aunque, hay otra cosa. ─ Cuando ella le miró él parecía que se estaba preparando para algo.

─Vamos a tener que contratar a otra enfermera… y a otro cirujano.

Jane abrió su boca. La cerró.

Se dijo a sí misma de pensar antes de hablar.

─Está bien lo de la enfermera. ─Ella asintió─. No es justo que tú y yo tengamos tiempo libre, pero que Ehlena no tenga esa opción. ¿Pero otro cirujano?

Ella se imaginó trabajando con alguien como Havers noche sí y noche no… y estaba muy segura de que no iba a aguantar esa racha de superioridad: indudablemente, cualquier vampiro que estuviera entrenado como doctor vendría de la glymera, porque era considerado un trabajo donde solo los aristócratas podían aspirar a serlo.

Espera... ¿habría incluso otro médico en la especie?

─Escúchame. ─ Manny puso su palma delante─. Podríamos tener más días libres. Y más manos significan menos estrés. 

─Siempre y cuando sean buenas manos. ¿Tienes a alguien en mente?  Yo no estoy segura de que haya alguien más que no sea Havers.

─No he ido tan lejos.

─Bien, yo quiero tomar partido cuando los contrates.

─No lo hubiera querido de otra manera. Entonces ¿me apoyarás cuando vaya ante Wrath?

Cruzando sus manos sobre su pecho, la voz alta y gritona en su cabeza le decía ¡No, esto es mío!, sugiriéndole que ella estaba todavía muy cerca de las cosas. Seguro que Vishous le había dado todas estas facilidades, y ella y Manny habían establecido todos los estándares en la práctica y habían solucionado el orden de los procedimientos y teniendo cuidado de cada uno de los casos a través del sistema que habían construido.

Pero ella necesitaba estar con los pacientes, primero y por encima de todo.

Y su deseo de control, en este caso, se sintió muy parecido a los derechos de los ocupantes ilegales.

─Si, te apoyaré. ─Afirmó firmemente ─. En todo.

─Sé que esto es duro Jane.

Ella sonrió en un pequeño estallido. ─La verdad es que este lugar, este trabajo que hacemos aquí abajo es como mi bebé.

Una manera divertida de llamarlo, pensó.

─Es decir, es todo lo que tengo. ─Ella frunció el ceño─. Espera, lo que intentaba decir es...

Manny puso su mano en su hombro. ─Sé exactamente de lo que estás hablando. Y solo quiero que nosotros podamos sostener esta situación maratoniana que estamos viviendo en este lugar. Hemos estado al límite durante mucho tiempo aquí, más de lo necesario. Ahora, es hora de que cambie nuestro paradigma para el futuro.

─ Estoy de acuerdo. ¿Así que, cuándo iremos a hablar con el Rey?

─Pediré una cita e iremos juntos.

─Solo dime cuando.

Era difícil no ver como Manny había liderado todo haciendo un horario para el personal como una evidencia de un fracaso por su parte de controlarse a ella misma y a todos. Y Dios, realmente odiaba la idea de traer más gente al equipo. Pero necesitaba adaptarse. Se adaptaría.

Además, ¿cuándo fue la última vez, antes de la noche y el día de ayer en el Santuario, que ella y Vishous habían pasado tiempo juntos?

Ella no había dado ningún peso a la idea de abandonarle. Siempre pensó en su trabajo y sus pacientes… y ese era el problema, no era así.

─De todas maneras, ─dijo cortante─. ¿Cómo estuvieron las cosas mientras estuve fuera?

─Bien, bien le di el alta a Assail.

─ ¿Lo hiciste? ─Ese era mi paciente, pensó─. Es decir, ¿siguió mejorando?

─Él estaba preparado para marcharse de aquí por su cuenta si yo no le hubiera dado el alta. Todos los escáneres estaban bien. La actividad estaba bien. Le di el alta con las medicinas para las convulsiones, y le dije que cada ocho horas o así, tú o yo íbamos a visitarle y comprobar que todo estaba correcto durante la próxima semana. ─ Él le sonrió─. Y de hecho pensé que tú querrías hacer el primer turno ¿verdad?

─Estás...

Ehlena entró corriendo en la habitación de examen. ─Tenemos dos heridos. Herida de bala y pierna rota.

─ ¡Joder! ─Dijo Manny─. Cogeré el vehículo medicalizado.

─ ¿Cuál es la dirección? ─Preguntó Jane. ─ ¿Quiénes están heridos?

─Entre Trade y la veintiuno. Son Vishous y Butch. Phury llamó.

Por un instante, Jane sintió el mundo girar. Luego su entrenamiento y su experiencia la centraron. ─Iré ahí y los estabilizaré.

Algunas veces la vida viene a tu encuentro rápidamente.

La muerte también.

Mientras Vishous arrastraba su inútil mitad baja hacia la puerta principal, él maldecía al infierno su mierda de shitkicker izquierda.

No es que fuera culpa de la bota que su pie tuviera un ángulo de noventa grados.

Aunque la verdad, la jodida shitkicker era algo responsable. Cuando él fue e hizo una carrera con placaje en ese lesser que había disparado a Butch, V había esperado una superficie menos dura. ¿La sorpresa? El hecho es que el asesino y él, habían rodado en un giro de golpes que los llevó fuera del callejón directamente hacia el camino de un Uber.

Chirrido de frenos. Humanos asustados en el Ford Explorer. Muchísimos patinazos en la nieve y el hielo.

El lesser había sufrido el choque del impacto en el capó y la rejilla, pero V de alguna manera había conseguido que su pierna izquierda se quedara enredada en el alerón delantero… cortesía del grosor y la puntera de su shitkicker.

¡Golpe! ¡Crujido! ¡Pop!

Él no podía sentir nada ahí abajo así que no sabía si era un tobillo dislocado… ¡sí!... o una fractura compuesta… ¡booo! … pero de todas maneras estaba fuera de servicio cuando se trataba de una deambulación vertical.

Y estaba asustado como la mierda por Butch.

─ ¡Qué tenemos, Phury!

V gritó otra vez. Cuando no hubo respuesta, Vishous se sentó e intentó ver lo que estaba pasando en la esquina. Su hermano había estado ocupado borrando la memoria de los humanos en ese coche, y sin dudas llamando por apoyo.

Joder deja de perder el tiempo con esos humanos, quería gritarle. ¡Encárgate de Butch!

Él no tenía ni idea de cómo estaba su compañero, y no podía ver la carretera a lo lejos lo suficiente para tener cualquier información. Lo que jodidamente sabía era que la pistola del maldito asesino se había descargado una cantidad de veces antes de que V lo hubiera lanzado a la vertical, y allí absolutamente había olor de vampiro en el aire.

Al poli le debían haber disparado.

─ ¡Mierda, Phury! Háblame…

De ningún lado, una imagen de su Jane se formó, tan seguro como que su mente llamó al universo y se resumió en ella.

─ ¿Qué tenemos? ─Dijo ella mientras se arrodillaba ante él. 

V retrocedió. ─ ¿Qué?

─Tu pierna. ¿Tenemos una dislocación o una fractura? 

─¿De verdad que estás aquí? ─Pero entonces se pateó su propio culo─. ¡No te preocupes por mí! Yo estoy bien… ¡Han disparado a Butch allá arriba! ¡Ve!

Ella le miró a los ojos por un segundo, como si quisiera asesinarlo. Y entonces asintió una sola vez. 

─ Le tengo. No te preocupes. No importa lo que tenga, lo solucionaré.

Así que ella se agachó, le besó rápidamente, y salió a toda carrera.

Mientras él la veía irse, un sentimiento de un total orgullo y seguridad le sobrecogió llevándole casi a las lágrimas. Cualquier problema que él hubiese tenido con la importancia que ella le daba al trabajo, ahora no hubiera querido a nadie más allí… ni a Havers, ni a Manny, ni siquiera así mismo, tratando la herida de pistola de su mejor amigo. Butch no podría estar en mejores manos…

Un sonido suave y arrastrado sobre su cabeza llamó su atención hacia la salida de emergencia sobre él, abrió sus aletas nasales, respirando profundamente.

─Hijideputa, ─ susurró y fue a coger su pistola.

Antes incluso de que pudiera gritar para avisar que tenían compañía, un lesser cayó sobre él desde la celosía de hierro que salía desde un lado del edificio, el inmenso peso le comprimió su espina dorsal desde la parte de atrás de su cuello hasta su culo. Cortesía del impacto, su rota/dislocada/lo que sea que le pasara a su pie decidió despertar y hablarle, el dolor estaba tan bien, por un instante todo se puso negro. 

Fue todo lo que necesitó el asesino para coger la pistola de su puño y empezar la jodida fiesta.

VEINTISEIS

Vitoria hizo el viaje de vuelta desde la casa de Ricardo en West Point hasta Caldwell en casi veinticinco minutos. Otra vez, a esta tardía hora de las diez de la noche, no había casi tráfico del que hablar, y ella estaba ya refinando su ruta y descubriendo atajos. Mientras conducía en su coche alquilado, tarareaba a la latino emisora que había encontrado en la radio, la manicura de su dedo índice dando toquecitos en el volante.

Ella no estaba volviendo a la galería, sin embargo. 

No, no. A pesar de coger la segunda salida hacia la parte baja de la ciudad, ella se quedó en la autopista. Unas pocas millas al norte, se movió desde la interestatal y entró en una parte de la ciudad que eran técnicamente los suburbios, pero en términos de arquitectura, más afín al distrito financiero con sus casas modernas hechas con hormigón, acero y grandes paneles de cristal.

Esto tenía mucho sentido, pensaba que la dirección que había cogido con su viejo mapa la había llevado a lo más profundo del lugar donde la gente prefería gastar sus ganancias en cosas feas para llenar los espacios fríos y estériles.

Era absolutamente perfecto.

Después de algunas recalculaciones, la casa que ella había estado buscando estaba localizada en mitad de la calle… y su localización en el filo de la homogeneidad también era lógica.

Vitoria pasó conduciendo por la dirección una vez... Hizo un gran círculo cogiendo una serie de salidas a la izquierda... Y luego pasó otra vez.

El edificio era de dos pisos, con un espacio abierto a un lado donde todo era de cristal, y de alguna manera de un ala a la parte de atrás. Comparado con las otras, era mucho más pequeña y sobre un lote que no estaba tan bien plantado o iluminado, una atmósfera tan opuesta a un he-llegado.

Si fuese una planta, uno podría regarla y replantarla otra vez para que pudiera llegar a fructificar y que pegará con las otras alrededor.

Pero el mundo de las inmobiliarias no funcionaba así. Y una vez más, era lo que había esperado.

Encontrar un sitio apropiado para aparcar era algo que debía considerarse seriamente, y ella tuvo que hacerlo en un pequeño parque a casi un cuarto de milla⁹⁴. Antes de salir del coche de alquiler, se puso la capucha de su parca negra que se había puesto y guardó su teléfono de pre pago en un bolsillo con una cremallera.

Cuando salió, miró alrededor sin mover su cabeza. La noche estaba tan fría, los peatones casuales se quedaban en el interior, y los pocos que iban y venían con sus perros estaban doblados sobre sí mismos y miraban a sus amigos de cuatro patas.

Vitoria cruzó, retrocediendo hacia la casa.

Ella entró en la propiedad por la calle de en medio, metiéndose por unos arbustos verdes que habían sido cortados en forma de ola.

Ninguna verja para perros, pero hubiese adivinado que no había mascotas en esa casa.

Cuando ella se detuvo y vigiló la casa, pensó... ¡oh qué adorable todo ese cristal! Tantas cosas para visualizar antes de que ella lo rompiera, tanta información útil.

Y eso era…exactamente lo que había venido a buscar: Si, el propietario estaba en el edificio. Bebiendo una copa de vino blanco en ropas de seda negra.

Vitoria estuvo allí parada, mirando, esperando. Cuando nadie más apareció, ella se acercó, cruzando el jardín en las sombras porque la casa estaba iluminada desde dentro, no de fuera.

El garaje tenía una puerta exterior en el lado más alejado, y en otro golpe de suerte, no tuvo que abrir la cerradura. Le dio como a un buen huésped el permiso para acceder dentro al espacio donde cabían dos coches, pero que solo tenía uno, un Mercedes blanco de cuatro o cinco años, aparcado directamente en el centro.

Esto era cada vez más fácil.

Había tres escalones de madera hasta la puerta de metal que se dirigía al interior de la casa, y mientras Victoria ascendía, el primero, el segundo... el tercero, se colocó sus guantes de cuero negro.

Toc, toc, toc.

Luego se echó hacia abajo en el suelo de hormigón y esperó, asegurándose de que estaba a un lado.

La puerta se abrió, la figura con sus ropas de seda negra y la copa de vino blanco iluminada por las luces del pasillo detrás.

─ ¿Hola? ─Vino la pregunta impaciente cuando el propietario palmeó el muro a su lado buscando el interruptor de la luz ─. ¿Jonathan? ¿Olvidaste las llaves…?

Vitoria puso el cañón de su arma en la cabeza de la mujer, descargando tres balas que fueron silenciadas maravillosamente por el silenciador que había colocado en el final del cañón.

Los brazos de la señorita Margot Fortescue se alzaron de golpe, el vino se derramó por toda su espalda, sus pies por el aire cuando cayó hacia atrás.

Vitoria saltó al escalón más alto y agarró la puerta, manteniéndola más abierta.

La señorita Fortescue estaba respirando con dificultad como un pescado, su perfecta piel pálida se iba poniendo cada vez más pálida cuando la presión de su sangre caía, sus manos arañaban en el suelo gris donde estaba. La bata resbaladiza quedó abierta y había tres puntos de sangre en la seda blanca de su lencería.

Vitoria bajó su pistola y le disparó tres veces más, perforando más balas dentro del pecho, incluso aunque ya había conseguido su meta con los primeros tres golpes.

No más movimientos después de eso. No más bocanadas de aire, tampoco.

La puerta se cerró por su propio peso, pero como no quería ningún ruido, ella la acompañó hasta cerrarla.

Entonces se fue como había venido, rodeó el Mercedes y salió al jardín. Caminó de prisa hasta los arbustos en forma de ola, los atravesó…

Se paró, no se movió.

Uno de esos propietarios con sus perros y su animal estaban caminando calle abajo en el otro lado, los dos se movían muy rápido, el propietario porque tenía frío, el caniche porque tenía mucha energía, quizás por una reciente defecación.

Vitoria cogió el arma de su funda. Ella preferiría no volver a usarla, pero asesinar a un testigo potencial se podría convertir en una cosa exponencial, con todos los cuerpos apilados como troncos. Sin embargo, ella haría lo que debía hacer.

Si el par tenía suerte, el perro no olería nada. No miraría atrás y empezaría a ladrar. No haría al propietario ir a investigar la fuente de la preocupación del perro.

Y eso no era el tema de la noche, pensó Victoria. Manteniéndose fiel a uno mismo y no metiéndose en los problemas de los demás en muchas situaciones, era la mejor manera de asegurarse la salud y el bienestar de uno mismo a largo plazo.

VEINTISIETE

Jane odiaba dejar a Vishous herido y tirado en el suelo, pero sabía que estaba a salvo en esa puerta y, a diferencia de una herida de bala, lo que le estaba sucediendo a su pierna no era terminal. Además, estaba lúcido y su color era bueno.

Moviéndose rápidamente, corrió hacia la carretera y evitó el cargamento de humanos que Phury estaba borrando... luego saltó sobre un asesino que se retorcía en un charco de sangre negra... y finalmente penetró en la oscuridad del siguiente callejón para encontrar a Butch.

—Oye aquí, —dijo la familiar voz de Boston—. Fantástico... verte por aquí.

Se detuvo y giró. — ¿Dónde estás?

—Detrás de los botes de basura.

Retrocediendo, corrió hacia una línea de contenedores metálicos. El poli estaba sentado en posición vertical contra la pared de ladrillo, con sus piernas extendidas frente a él, un brazo colgando sin fuerza, y el otro agarrándose a una herida que estaba en algún lugar a la izquierda de su esternón. Jane cambió a modo doctor.

— ¿Cómo te va, compañero?

—Bien, bien—. Butch sonrió débilmente. —Estoy haciendo planes de vacaciones para la primavera. Creo que llevaré a Marissa a la Semana de la Moda, y... —Gimió cuando intentó moverse—. Joder.

—Déjame echar un vistazo. Permitió que le quitara la mano protectora e inmediatamente respiró hondo de alivio—. De acuerdo, creo que esto está mucho mejor de lo que inicialmente pensé…

El sonido de los disparos sonando la hizo retorcerse. Afuera en la calle, mientras una SUV se alejaba, Phury levantaba su arma y corría hacia el callejón en el que Vishous estaba.

— ¡Oh, mierda, V! —Dijo—. Ahí es donde está…

— ¡Estoy listo para ir! —Gruñó Butch cuando comenzó a ponerse de pie—. Voy, V…

Jane empujó al poli hacia abajo y lo sostuvo allí. —No irás a ninguna parte.

Más disparos. Y entonces Phury tropezó en la carretera. Estaba gritando a un atacante al que Jane no podía ver mientras caía de rodillas.

Luego, como salido de una película de terror, su torso recibió impactos que lo sacudieron como a una marioneta, su melena de glorioso cabello voló hacia atrás mientras se derrumbaba en la nieve.

Jane se puso de pie y busco su teléfono. —Quédate aquí...

— ¡Yo también voy!

Mientras más balas sonaban en una serie de estallidos, ella clavó su dedo índice en el macho. —Quédate. Aquí.

Dejando que su forma corpórea se desvaneciera, corrió directamente a la línea de fuego. Las balas que salían volando del callejón donde estaba V pasaron a través de ella, dejando ondas como si pasaran a través de agua, y su no-carne registraba los impactos y salidas en apacibles llamaradas de calor.

Jane patinó en la nieve y se dejó caer al lado de Phury. En su mente Vishous estaba en primer lugar, pero tenía que ser profesional, y las normas de triage⁹⁵ tenían que aplicarse.

Cuando ella extendió la mano, Phury jadeó e intento luchar contra ella, sus brazos agitados pasando por su forma fantasmal.

—Soy yo, —dijo con urgencia, dejando caer su rostro cerca del suyo—. Soy Jane.

Mientras se calmaba, trató de ver qué estaba pasando con el tiroteo. Hubo más disparos, y no sabía si eso era bueno, porque los refuerzos de la Hermandad habían llegado, o era malo, porque otros lessers habían llegado y V había muerto.

—Me dispararon, —dijo Phury mientras tiraban de su chaqueta de cuero e intentaba abrirla. Ella lo ayudó con la cremallera, y luego…

—Gracias a Dios, —murmuró mientras miraba su chaleco antibalas.

La cosa había hecho su trabajo, atrapando las balas y separándolas de su cuerpo. Pero aún podría tener daño interno.

El asesino que salió disparado del callejón corría como si su no-vida dependiera de ello. La sangre negra brotaba de su garganta, como un géiser en erupción, pero el bastardo aún estaba en pie. Y estaba armado.

Centrándose en Phury, levantó el arma en su mano, apuntando a la cabeza del Hermano.

Los chalecos antibalas solo funcionaban en los lugares que cubrían. Un disparo al cráneo era letal.

Y entonces, justo antes de que el lesser apretara el gatillo, Jane vio algo increíble.

Vishous estaba de pie y de alguna manera saliendo del callejón. Sangraba por un lado de su rostro y arrastrando su cuerpo, pero estaba enojado y completamente centrado en la pelea. Demonios, incluso empuñaba sus dagas y su expresión era como el gruñido de una bestia.

Cuando las cosas se pusieron a cámara lenta, Jane tuvo un momento de total orgullo por su compañero. Incluso herido, estaba luchando por proteger a su hermano y prevaleciendo.

Pero luego en cosa de segundos todo pasó al mismo tiempo.

El lesser disparó.

Jane se hizo completamente física para bloquear la bala.

Y Vishous lanzó ambas dagas

Assail hubiera preferido ser el que condujera a la iglesia. Como macho, sintió que era su deber. Sin embargo, las dos hembras que lo acompañaba, tenían una opinión diferente de la tradición, por lo que estaba en el asiento del pasajero del Range Rover mientras Marisol tenía el volante. Al menos tenía una hermosa vista que disfrutar.

En el resplandor de la carrera, el perfil de su mujer era tan hermoso que lo detuvo por completo, deteniéndolo todo excepto su corazón. Incluso con esa gorra de béisbol baja, él disfrutó de la curva de su mejilla, la exuberancia de sus labios, la columna de su garganta sobre su parka...

De hecho, no podía apartar la mirada. Pero al menos eso no era un delito. Por el rabillo del ojo, veía a la abuela sonriendo en el asiento trasero, y su Marisol lo miraba de vez en cuando, su sonrojo un encantador y secreto regalo.

Sin embargo, no todo era perfecto para él.

Cambiando de posición en su asiento, no le gustó la forma en que su abrigo de cachemir le colgaba en pliegues, a pesar de que llevaba un traje completo debajo. Y le había desagradado aún más la imagen del traje, el que había sido diseñado para adaptarse a su forma adecuada empequeñeciéndolo ahora, convirtiéndolo en el hijo que se probaba la ropa del padre.

Mientras pensaba en su peso, murmuró, —Ya estoy ansioso por su próxima comida, señora Carvalho.

—Gran desayuno, —dijo la abuela—. Muy grande.

—Eso es bueno. Tengo mucho que recuperar.

—Has estado enfermo.

Esto lo pronuncio como si fuera una forma de absolución, un perdón de lo que era, en otras circunstancias, una ofensa intolerable.

—No pudieron haber regresado en un mejor momento, —murmuró.

Mira, quería llegar y coger la mano de Marisol, especialmente cuando le lanzó una sonrisa. Pero tenía que ser discreto por respeto a ella y a su abuela.

Unos diez minutos después, aparcaban en un estacionamiento junto a una gran catedral que le recordaba a los edificios construidos por humanos en el Viejo País, sus contrafuertes, arcos góticos enarbolados y cintas de vidrios de colores que lo llevaban a casa de una manera demasiado intensa y profunda para soportarlo durante tiempo.

—Es una iglesia hermosa, —comentó mientras Marisol se estacionaba en uno de los espacios.

Había otros quince coches aparcados en una zona lo suficientemente grande como para manejar cien, y los vehículos estaban apiñados cerca de la pasarela que conducía al frente.

Cuando salió, abrió la puerta de la señora Carvalho y extendió la mano para ayudarla a bajar. Cerrando las puertas, le ofreció a la abuela de Marisol el brazo, y la mujer lo agarró, envolviendo su brazo con el suyo.

Esperaron a que Marisol volviera, y él amaba esa mirada en el rostro de su hembra. Esa ligera sonrisa.

— ¿Listo? —Dijo ella, su aliento blanco en la fría noche.

—Vamos… oh señora, el bordillo. —Ayudo a su abuela a subir a la acera—. Aquí estamos.

Mientras avanzaban sobre un espacio que había sido restaurado, miró la altura de la catedral. La estructura se mantenía en perfectas condiciones, nada de su grandeza se desvaneció, la iluminación interior se veía a través de las vidrieras y convertía las imágenes en joyas.

— ¿Siempre hacen rituales de medianoche? —Preguntó Assail.

—Es una misa. —Marisol le miró por encima de la blanca cabeza de su abuela—. Se les llama misas. En la catedral las tienen los jueves y domingos de cada semana, y en las fiestas. Caldwell tiene una comunidad católica muy activa, hay mucha gente que hacen en el primer y segundo turno, estos servicios se ofrecen a los trabajadores que de otra manera no podrían venir.

El sonido de voces detrás de ellos lo hizo mirar por encima del hombro. Un hombre y una mujer caminaban a su paso, ambos metidos en sus abrigos y hablando en voz baja. Mientras los miraba, era extraño darse cuenta de que, durante todo el tiempo que vivió entre los humanos, nunca había pasado mucho tiempo con ellos. Sí, él había tenido tratos comerciales, por supuesto, pero nada de una relación tranquila.

Aunque, para ser justos, no había tenido mucho tiempo libre para buscar ningún tipo de compañía.

Las puertas de la iglesia eran pesadas y talladas, por costumbre y modales, fue a saltar para abrirlas, pero Marisol llegó primero. Eso era probablemente algo bueno. No estaba muy fuerte, y solo con caminar desde el coche ya estaba respirando con dificultad.

Dentro, se encontró en la entrada de un amplio vestíbulo con alfombras rojas, paredes de madera oscura y placas de piedra inscritas en latín.

—El guardarropa está por aquí, —murmuró Marisol.

Cuando reaparecieron sin su ropa de abrigo, se encontró jugueteando con su holgado traje y la corbata que era lo único que sostenía contra su cuello suelto.

—Marisol, —dijo su abuela—, debes quitarte el sombrero. No puedes usarlo.

—Vovó, tengo que hacerlo.

Las dos cambiaron a su lengua materna, el argumento silencioso y rápido. Y entonces la señora Carvalho hizo un gruñido y se fue.

La gorra de béisbol se quedó, y sí, ocultó la mayor parte, aunque no todo de la cara de Marisol… pero cómo odiaba la razón por la que tenía que ponérsela.

—Vamos— dijo, tirando de su mano.

El espacio de adoración era magnífico, con un elevado techo abovedado, estatuas de mármol y un suelo de piedra pulida que se prolongaba por siempre. Cientos de bancos de madera en seis secciones de filas apretadas progresaban hasta un altar que estaba ubicado debajo de un glorioso mural de Cristo en un trono. De hecho, los asientos eran tan grandes que las treinta personas que estaban enfrente hicieron poco para llenarlos.

A sugerencia de Marisol, se instalaron a la izquierda, un par de filas más atrás de la última en la que estaba alguien sentado. Cuando se acomodaron con Marisol sobre el pasillo de en medio, respiró hondo.

Teniendo en cuenta dónde había estado últimamente, fue un milagro inesperado estar en este increíble lugar.

Y entonces el órgano comenzó a tocar, sus agudos sonando y sus profundos bajos resonando en su pecho... llegaron a su alma.

Estoy en casa, pensó.

Aunque eso era más sobre quién era, que sobre donde estaba.

VEINTIOCHO

Cruzando la ciudad, en el inicio del callejón, Vishous gritó cuando vio a Jane pasar de translúcida a completamente corpórea, justo cuando ese maldito asesino comenzó a disparar.

— ¡No!

Ella estaba justo entre Phury y el tirador, protegiendo a su paciente, a su hermano, con su propio cuerpo. Y cuando las balas se clavaron en ella, las dagas que V había arrojado con perfecta precisión entraron en la espalda del lesser.

Lleno de terror y furia, Vishous se lanzó al aire, su tobillo dislocado lo hizo tropezar, su enojo lo ignoró. El ataque no alcanzó su objetivo, por lo que se hizo un ovillo, rodó la distancia extra y luego con ambas manos cogió la cabeza del lesser.

Lo retorció con tanta fuerza que le quitó el cráneo y de la punta de la espina dorsal sólo quedaron cintas de piel y tendones, sosteniendo a la criatura.
Había mucho más dolor que quería darle al bastardo sin alma, solo que tenía que llegar a Jane.

Dejando el cuerpo del muerto viviente, se arrastró por la nieve hacia su shellan, que había caído de espaldas. Cuando él la alcanzó, ella levantó la cabeza y miró su cuerpo. Había crestas en su Patagonia donde las balas habían atravesado.

Su respiración era incorrecta… corta, apretada, rápida.

—No.…—gimió—. No te voy a perder otra vez…

Le estaba diciendo algo cuando sus ojos se encontraron con los suyos, la sangre salpicaba sus labios, su piel estaba demasiado pálida. —Te… amo…

Luego desapareció en el aire...

— ¡Jane! —Él la abrazó.

—Oh, Dios, —escuchó decir a alguien—. ¿Qué fue lo que hizo? Qué hizo…

En el lugar de Jane, había algo en sus manos... balas. Las balas que habían estado en ella habían caído en sus palmas.

— ¡Que ha hecho!

Sacudió su cabeza hacia la voz masculina. Phury lo miraba con horror, las palabras salían del macho como si se sintiera responsable.

Vishous acarició la nieve donde ella había estado. Su sangre estaba allí, manchando de rojo el sucio blanco... pero ella estaba…

— ¡Jane!

Él gritó su nombre. Y luego, sin respuestas y nada más que terror en su alma, se dio la vuelta y se lanzó contra el asesino. A pesar de que no lograría nada atacó al cadáver, lo desgarró con sus manos y colmillos, cubriéndose de sangre negra y sucia, hasta que un par de brillantes faros iluminaron sus ojos y una fuerza lo sacó de su presa.

Se volvió loco, luchando contra todo y todos a su alrededor, golpeando, pateando, mordiendo…

Un golpe perfectamente colocado en su mandíbula flotó hacia él y lo golpeó como una bomba atómica. Al instante, su cuerpo y su cerebro se relajaron, aunque mientras su cabeza pendía de su cuello, como una pelota colgante de un patio de colegio, todavía estaba consciente.

Su voluntad volvió a ponerse en línea inmediatamente, su necesidad de vengar a su amor una fuerza demasiado grande para ser negada, pero sus brazos y piernas se negaron a seguir ningún comando. Simplemente colgaba allí como un espantapájaros en los brazos de uno de sus hermanos, sangre de lesser le corría por la boca, su ropa rota, su respiración tan ronca y fuerte que sonaba como una tormenta de viento.

En ese momento, se dio cuenta lo que malditamente había pasado al perder a su madre.

Él no lloraba a la hembra. Ni siquiera pensó que ella había sido particularmente buena para la raza. No.… era más, ella había sido quien le devolvió a su Jane.

¿Con la Virgen Escriba desaparecida? Había estado aterrorizado de que la magia o lo que malditamente mantuviera a Jane en su estado de existencia se viera comprometido. La mierda falló y ¿a quién podía acudir?

No había nadie más a quien orar. Más nadie para exigir que la magia continúe.

Y sabes qué. El destino, esa pequeña perra, consideró oportuno colocarlo exactamente en la posición que le había aterrorizado tanto que ni siquiera había querido reconocer que existía.

El perro no vio a Vitória.

Entonces el dueño vivió para morir otro día.

De vuelta en su coche rentado, se tomó su tiempo y obedeció todas las leyes de tráfico mientras conducía fuera del vecindario de Miss Fortescue y regresaba al Northway. Sin embargo, ella no iría a la casa de West Point.

Ya que estaba menos impresionada en términos de importancia arquitectónica y deseabilidad de lo que había estado en su primera parada, su anticuado mapa la guio a su próximo destino, además de que el GPS se podía rastrear en los sistemas de automóviles y teléfonos. El rudo vecindario, de clase media baja estaba distribuido en lotes del tamaño de tarjetas clasificadoras, las casas tenían una sola planta y estaban en mal estado. La mayoría tenía puertas y ventanas cubiertas por rejas, cadenas alrededor de las vallas de sus patios y los coches dentro de esos muros.

La casa de Streeter estaba siete pulgadas⁹⁶ a la izquierda, y cuando frenó y se detuvo, pensó que los dos lugares a los que había ido esta noche coincidían con sus dueños: la señorita Fortescue era una creída ambiciosa, una extraña que miraba el mundo de gran riqueza y deseaba desesperadamente poder pagar lo que le ofrecía. Streeter era un rudo matón que hacía lo que tenía que hacer para sobrevivir.

Teniendo todo en cuenta, Vitoria tomaría cien de estos últimos antes de cruzar el pasillo de la primera.

Después de que le envió un mensaje de texto desde el número guardado en el teléfono, esperó con impaciencia. Él no la hizo esperar mucho tiempo.

El hombre salió vestido de negro de pies a cabeza, la capucha de su parka caía hacia abajo sobre su cabeza y rostro. Hizo una pausa para cerrarla y luego con los ojos fijos en el camino se dirigió hacia la puerta con cadena y como si fuera un hombre que decididamente se aferraba a sus propios asuntos y dejaba en paz a los demás se dirigió hacia ella.

Vitoria salió del coche. — ¿Has tomado alcohol o drogas esta noche?

—Fumé un porro a las cinco.

—Estás conduciendo. —Ella caminó y se sentó en el asiento del pasajero—. Dormiré en el camino.

—Está bien.

Streeter tomó el asiento en el que ella había estado, y luego se marcharon, saliendo de su vecindario y cogiendo por Northway.

—Cuéntame otra vez la historia, —dijo mientras ponía sus manos en los bolsillos de su parka y cruzaba las botas de nieve en los tobillos.

—TwoTone le dijo a su vieja…

—Por favor, no te refieras a ninguna mujer así. O tendré que empezar a llamarte Short Dick⁹⁷.Continúa.

Miró hacia otro lado, la luz de una farola que pasaba iluminó su sorpresa. —Ah, su... sí, lo que sea que ella era... me dejó en su casa. Pensó que se había dado a la fuga, y que yo sabía dónde estaba y que se lo estaba ocultando. Cuando le dije que no sabía a qué mierda se refería, me contó todo. Ella todavía piensa que él vendrá a casa.

—Y luego qué. —Vitoria cerró los ojos y dejó que la perfectamente fina voz de Streeter y su perfectamente horrible dicción y gramática la invadieran.

—Hice que intentara recordar la última noche que lo vio. Ves, ella lo había llevado al bar donde lo vi más tarde. Él era realmente cuidadoso, no hacía lo de beber y conducir.

—Que honorable, —murmuró Vitoria, echando la cabeza hacia atrás e inclinándola hacia él.

—Dijo que recibió una llamada telefónica en el camino. Ellos estaban peleando, él la jaló y ella se enojó. Mientras estaba con quien sea, hablaba de encontrarse con un tipo en una hora y luego algo en el lado sur de Iroquois. Ella pensó que era la avenida Iroquois, que es como, al otro lado de la ciudad. Ella dijo que lo escuchó decir “media milla”, revisar disco y que primero tenían que recoger un paquete.

Streeter pasó una calle adosada a la derecha, justo antes de que la carretera se redujera a dos carriles en dirección norte. —Ella pensó que estaba viendo a una mujer, pero él le dijo que estaba loca. Lo dejó en el bar, le dijo que se fuera a la mierda, y luego trató de llamarlo. Él nunca contestó el teléfono otra vez, y eso fue todo. Así que estaba pensando en eso. Viví aquí toda mi vida. Nunca escuché a nadie hablar sobre el lado sur de la avenida Iroquois. ¿Qué diablos estaba pensando? —El hombre miró por encima—. Pero eso es lo que te estaba diciendo. Hay una Montaña Iroquois. Y tiene un lado sur seguro. Entonces recordé. Cuando estaba trabajando para él, escuché al Sr. Benloise mencionar algo acerca de un lugar seguro en el norte, un lugar donde las cosas podrían estar ocultas. Dijo que era casi hasta la frontera. Ahí es donde está Iroquois.

—Espero que tengas razón.

Cinco horas de ida era una gran inversión de tiempo. Pero dormiría en el trayecto y progresaría con su jet lag.

Sería mejor que descansara un poco. Mañana iba a ser un día ocupado en la galería. Ella quería estar temprano y deslumbrante cuando la policía apareciera para hacer preguntas sobre el misterioso asesinato que había tenido lugar la noche anterior, cuando la pobre señorita Margot Fortescue fue encontrada en su trastienda por su ama de llaves / novio / novia / quien sea, con un disparó estilo de ejecución.

Hecho por un profesional.

—Despiértame cuando estemos cerca, —ordenó—. Y deja de acelerar. No quiero que la policía nos detenga.

Cuando Streeter asintió con la aceptación de la orden, Vitoria volvió a cerrar los ojos y sonrió. Ricardo no habría aprobado nada de esto, especialmente sobre cómo había despachado a su vendedora esta noche. Oh, el razonamiento detrás del asesinato era sólido, y algo con lo que él habría estado de acuerdo. Pero su hermana ¿Con esa arma? ¿Asesinar a una mujer de esa manera descarada pero calculada?

Excepto que ella no solo había estudiado inglés durante esos años que había estado fuera.

Las lecciones de artes oscuras que ella habían recibido le habían costado dos o tres veces más de lo que era justo: como mujer, había tenido que convencer a los hombres para que le enseñaran a disparar, pelear y matar, como hermana de Ricardo, tenía que mantener todo muy discreto. ¿Si él se hubiera enterado? Bien podría haberle disparado el mismo.

Pero gracias al tiempo y la práctica, se había vuelto muy buena resolviendo sus propios problemas. Si ella podía usar un Streeter, prefería hacerlo. Sin embargo, ¿Si uno como él no estaba disponible?, ¿O si era una circunstancia especial que requería un toque personal?

Lo haría ella misma.

VEINTINUEVE

Cuando Jane fue consciente, ella se irguió y se agarró a su pecho. Había mechones en la parte delantera de su parka, agujeros que sangraban plumas blancas, pero cuando ella dio un respiro profundo, la asfixia había terminado. El dolor se había ido también.

Ella estaba sólo parcialmente corporal de todas formas.

Mirando a su alrededor, ella retrocedió. El callejón de nieve había sido sustituido por una hierba verde envolvente, vibrantes flores y edificios que parecía que pertenecían a la Roma del César.

¿Por qué estaba en el Santuario?

—¿Vishous? —Ella se puso de pie—. ¿V?

Bien, así que ella estaba muerta... ¿O era esto una especie de reinicio cósmico? Como un retorno al remitente existencial que proveía que, si ella “moría”, ¿era regresada a donde estaba la Virgen Escriba?

Girando en un círculo, ella observó el paisaje. Estaba justo en medio del glorioso campo, a medio camino entre lo que V le había dicho que eran los dormitorios de Las Elegidas y la Fuente de la Reflexión.

Una sensación de pánico inundó sus circuitos, pero lo superó muy rápido. Reuniéndose a sí misma, se imaginó que era mejor morder la y…

Hardy-Har-Har.

No.

Sí, iba a pasar un tiempo antes de que usara esa expresión otra vez.

En cualquier caso, probablemente necesitaba estar completamente presente y ver qué pasaba. Desabrochando la parka por completo, se quitó la cosa y se miró a sí misma. Usando su voluntad, pidió a su cuerpo presentarse totalmente, incluso mientras se preparó para el dolor.

Excepto que no había ninguno. Se sentía muy bien cuando entró totalmente en su cuerpo, lo que significaba una de dos cosas: o bien había muerto y este era el más allá o realmente era inmortal.

Mientras recordaba cómo habían ocurrido los disparos, se preocupaba por Vishous. Ella podía recordar tan claramente la forma en que la había abrazado, su salvaje cara de horror, su dolor físico interponiéndose entre ellos, engañándola de las cosas que ella quería decirle.

Y entonces todo había sido oscuro.

Tenía que volver a él, de vuelta a la tierra. Así ella le podía decir que estaba bien.

Pensando en cómo los había transportado aquí, no tenía una idea exacta de lo que había hecho. Ella sólo se aferró a él y lo dejó hacer el trabajo, ese cuerpo con algo a la vez familiar y exótico como la realidad, hizo girar su alrededor.

Como sea. Podía hacer esto. Cerrando los ojos, sostuvo su parka contra su pecho, y con la teoría de que entrar o salir de este reino era lo mismo que moverse a sí misma de un código postal en Caldie a otro, ella se obligó a subir y salir.

Cuando no funcionó de inmediato, ella tronó su cuello, respiró profundamente, y le dio otra oportunidad.

Después del tercer intento, maldijo y se dio cuenta que no era tan fácil.

¿Estaba atrapada aquí hasta que alguien viniera también? Mierda.

Decidiendo ser proactiva, ella comenzó a caminar por el tranquilo paisaje. Sin duda, se cruzaría con Amalya, la Directrix, o una Elegida que vendrían aquí para rejuvenecerse... alguien, a cualquiera.

Excepto que lo que encontró en su lugar fueron sus propios remordimientos. Y hombre, empezaron a hablar con ella.

—¿Qué demonios estaba mal conmigo? —Dijo a la hierba—. ¿Por qué perder todo ese tiempo?

No era que el tratamiento de sus pacientes no fuese importante. Fue más bien que había pasado horas entre casos jugueteando con el papeleo y las cosas no urgentes que podría haber delegado. ¿Por qué no fue a casa? Podría haber estado con V. Podrían haber estado juntos.

O si él hubiera estado en la rotación, podría haber estado durmiendo. Un maratón de AHS⁹⁸ o Stranger Things en Netflix.

Pero no, ella había estado obsesionada con eso de justoaquíencasodequealguienmenecesitara.

¿Como si los teléfonos no funcionaran en la montaña de la Hermandad? ¿Como si alguien no pudiese haber venido y encontrarla? Como si tal vez alguien más pudiera haber manejado un trauma de bajo nivel…

Su celular. Tenía el maldito teléfono celular con ella.

Sacándolo, ella iba a llamar a Vishous… —Maldita sea.

Está bien, no estaba tan sorprendida de que no hubiera recepción para llamadas o textos. Duh. ¿Cómo sí Verizon⁹⁹ cubriera otros mundos? ¿O el Santuario estaba dentro de la red?

De vuelta al plan A. Que era caminar hasta encontrar a alguien.

Dios, ella sólo necesitaba una manera de decirle a Vishous que estaba bien.

Sola oró fuertemente por Assail para que se curara en esta catedral que aun después, de camino a casa, se dio cuenta de que había hecho que sus antebrazos y codos dolieran por presionar sus palmas juntas. Y tal vez se había equivocado al preguntarle lo que tenía. Le habían dicho muchas veces, muchos hombres y mujeres de Dios, nunca orar por resultados específicos, en lugar de pedir la voluntad de Dios. El problema era que tenía un problema con eso. Para reducir las cosas a una metáfora absurda, de alguna manera sintió como si fuera una tía que siempre le había comprado calcetines para Navidad y le decía, hey, haz lo que quieras.

Ella sólo había ofrecido un poco de especificación, una pequeña porción de dirección, es todo…

Bruscamente, ella hizo una mueca detrás del volante y pensó, Oh, wow, yo no soy la vieja-tía-solterona de nuestro Señor. Realmente. Yo no…

—Entonces Assail, ¿de qué religión eres? —Preguntó su abuela desde el asiento trasero.

Durante la pausa incómoda que siguió, Sola miró por la ventana a los cielos y asintió con la cabeza en la dirección general de Dios. Claramente, la pregunta de vovó era una venganza por ese chiste.

Y amo los calcetines, pensó. Los calcetines son buenos, mantienen los pies calientes, vienen en diferentes colores. Estoy muy agradecida por todos los calcetines que tengo en mi vida, calcetines que has elegido para darme…

—¿Marisol?

—¿Sola?

Cuando los dos dijeron su nombre al mismo tiempo, ella se sacudió y puso atención. —Lo siento, ¿qué?

—¿Calcetines? —Preguntó Assail—. Acabas de hablar de calcetines…

—¿Necesitas calcetines? — Cortó su abuela—. Te conseguiré un poco más. A todos, ellos necesitan calcetines.

Al menos esto consiguió que su vovó se distrajera de la pista sobre la religión.

—Lo siento, sólo estaba murmurando para mí misma. Y tengo buena cobertura en los pies, gracias.

—Te conseguiré más, —dijo su abuela—. Assail, responde a la pregunta.

Sola cerró los ojos. Entonces volvió a centrarse en la carretera. Quería decirle que no tenía que responder en absoluto, pero…

—Soy agnóstico, señora Carvalho. Aunque la misa fue ciertamente conmovedora.

—Volverás a ir con nosotros, pero la próxima vez a nuestra iglesia. Conocerás al padre Molinero...

Sola negó con la cabeza y la miró en el espejo retrovisor. —No podemos volver allí Vovó. No es una opción. Ya te lo había dicho.

Los ojos de su abuela bajaron, y cuando la tristeza se apoderó de su rostro envejecido, Sola deseó que la mujer volviera balanceándose, como era su estilo habitual. El desafío era la vida; la derrota era la muerte.

—Sin embargo, podemos seguir yendo a la catedral, —dijo Sola cuando llegaron al final del puente y cogió la primera salida para bajar por la costa del Hudson—. ¿De acuerdo?

Assail estaba en todos lados. Sin dudas: —Absolutamente.

Su abuela se recuperó rápidamente. —Entonces la próxima vez, conocerás al obispo Donnelley. Él te bendecirá.

—Una petición, ¿si no es demasiado? —Assail se volvió para mirar hacia el asiento trasero—. ¿Podemos asistir a las misas de medianoche? Encontrará que soy un ave nocturna.

—Me gusta también. ─Sola asintió—. Funciona para mí. Menos gente.

—No importa, mientras vayamos tanto como lo hemos hecho.

Sola miró por el espejo retrovisor nuevamente. Su abuela estaba sentada con satisfacción, esa sonrisa en su rostro, el tipo de cosa que hubiera escondido si supiera que alguien la estaba viendo.

Cogiendo con una mano el volante, Sola se inclinó sobre el asiento. Cuando ella agarró la palma de Assail, él le miró.

Te amo, articuló ella.

Assail levantó su mano libre, presionó sus dedos en sus labios. Luego extendió su brazo y los puso en la boca de ella.

—Yo también te amo, —dijo en voz alta.

Cuando Sola se sonrojó, podría haber jurado que oyó reír a su abuela suavemente. Pero tal vez ella lo imaginó.

Por otra parte, su vovó siempre había querido un buen muchacho católico para nieto político, y si Assail se quedaba con este negocio sin drogas, yendo a la iglesia. Ella podría obtener por lo que había orado.

Bruscamente, Sola perdió su humor.

Sí, eso podría pasar... sí Assail vivía lo suficiente. Pero cuáles eran las posibilidades de eso, pensó con tristeza.

TREINTA

Arriba en el Santuario, Jane no tenía idea de cuánto tiempo estaba pasando, o había pasado, como sea. Podrían haber sido diez minutos o mil años, tenía la sensación de que ella se sentía igual. Respecto a eso, los minutos en este lugar sagrado parecían ser como su horizonte, sin principio ni fin: no importaba lo lejos que caminara, nunca parecía ser capaz de llegar al anillo forestal que abarcaba el paisaje. Cada vez que creía que finalmente iba a entrar, todo se doblaba sobre sí mismo y la escupía en el lado opuesto con los árboles a su espalda. Esto era suficiente para volverla loca.

Bueno, eso y el hecho de que no había nadie alrededor.

¿La otra cosa que la irritaba? El haber estado vagando por un tiempo, y aun así sus pies no estaban cansados, no tenía sed ni hambre, y no tenía que orinar.

Sí, está bien, está bien, se dio cuenta de que era una locura quejarse por el hecho de que no estaba incómoda, ni tenía que acuclillarse como un campista en el bosque en uno de los macizos de flores de la Virgen Escriba, por el amor de Dios. Pero parecía una confirmación más de que ella no existía, y más que la falta de compañía, eso la hacía sentir perdida y sola.

Hasta ese punto, se mantuvo completamente corpórea. Como si estuviese mostrándole el dedo medio a toda la cosa de no-estoy- realmente-viva.

Oh, Dios, rezó para que Vishous no hiciera nada para lastimarse.

En su necesidad de ordenar su situación y entorno, para no perder la cabeza con la preocupación, se fijó una ruta, insistiéndose a sí misma que era más que necesario. Como si alguien de la otra vida apareciera aquí con una tablilla y dijera: Espera, te perdiste en los baños, y después de pasar el Templo de las Escribas Recluidas, en la tercera vuelta tu velocidad de caminata más lenta fue de 0.2 MPH. ¹⁰⁰

¿Cuándo había llegado a estar tan mal?

Su siempre amiga disciplina, la había transformado en una frágil presa que se aferraba indiscriminadamente a todo, y esta invasión que iba incrementando claramente, era el tipo de cosas de las que no se daba cuenta hasta que ya habían tomado el control.

Lo que debería haber sido una virtud la estaba estrangulado.

Ella siempre tuvo una sana confianza en sí misma y en sus habilidades. Había ganado su autoestima, maldita sea. Pero ahora que pensaba en el enfoque que había estado aportando a su trabajo, vio, gracias a este involuntario pero crítico tiempo de reflexión, que estuvo comparando sus esfuerzos obsesivo-compulsivos con la salvación de sus pacientes.

Demonios, con la seguridad y protección de todos los Hermanos y guerreros en la guerra.

Era como si ella fuera lo único que se interpusiera entre ellos y la muerte.

Rhage había tenido razón al confrontarla acerca de cuánto tiempo había pasado desde que asistió a La Primera o Última Comida, y ahora sabía por qué no había ido: esa larga mesa de comedor con todos sus machos y hembras, familiares y niños, ya no eran amigos con quienes disfrutar.

Eran desastres esperando suceder.

Ella no vio a Z sonriendo con su familia. En cambio, se lo imaginó en el campo de batalla recibiendo un disparo en los intestinos y desangrándose, a ella yendo allí para explorarlo y tratarlo. Pero, ¿qué pasaba si en lugar de encontrar las dos heridas, que en ese caso ya tenía, ella la jodía, y se tardaba en encontrar la segunda herida en la vena cava inferior, y él moría allí mismo?

Bueno, entonces, ya no estaría en esa mesa, ¿verdad? ¿Y Bella y Nalla? Sus vidas habrían terminado. Porque Jane no había hecho su trabajo lo suficientemente bien. Nalla, por el resto de sus noches y días, literalmente, no tendría padre y Bella estaría con el corazón roto para siempre. Familia arruinada.

¿O qué tal cuando Beth entró en labor de parto? Placenta previa¹⁰¹. Llegó a la clínica en una camilla, y en lugar de que Jane recibiera a L.W¹⁰² e hiciera esa histerectomía de emergencia con éxito, fallaba en la extirpación del útero y la paciente se desangraba hasta la muerte.

En ese caso, la vida de Wrath habría terminado, se jode el trono y la especie entera pierde a su líder. La Hermandad nunca sería la misma, saldrían la noche siguiente y varios de ellos serían asesinados en el campo porque están de luto y sufriendo. Cortesía del trauma.

Tenía demasiados ejemplos para contar. Layla con sus bebés. Peyton, el recluta, que recibió un disparo en la cabeza. Xcor. Rhage.

Todos ellos habían quedado bajo su cuidado en el último año. ¿O habían pasado dos años?

El problema era que ella no estaba trabajando en pacientes con el brazo extendido¹⁰³, que no tenían ninguna relación con su propia familia: joder, en circunstancias clínicas normales era lo suficientemente horrible... demonios, ella conocía a médicos que cometían errores honestos en el trabajo y nunca lo superaron. ¿Pero qué le pasara eso a alguien que amas? ¿Viéndolo todas las noches? Se rio y lloró, ¿Así es como vivía su vida?

Había una razón por la cual las personas no trataban a sus seres queridos más cercanos. Y, sin embargo, para ella era la definición misma de su trabajo.

No era de extrañar que se volviera loca.

Se detuvo, miró a su alrededor y decidió que tal vez todo eso era solo un punto discutible ahora. ¿Incluso tenía un futuro? ¿O iba a quedar atrapada en esta dimensión para siempre?

¿Y qué hay de Vishous? Iba a culparse a sí mismo. De alguna manera, él encontraría una manera de sentirse responsable de su elección de proteger a Phury, y eso lo iba a llevar al desastre.

Cuando el corazón de Jane comenzó a latir con todas las cosas que ignoraba y no podía controlar, se concentró en lo que tenía delante para no perder la cabeza.

Pasó un tiempo antes de que los contornos y las dimensiones de un templo se enfocaran correctamente. La estructura de mármol blanco que ella había visto era la más pequeña, inusualmente, más alta que ancha, sin ventanas abiertas. En realidad, parecía una bóveda… o una tumba…

Sin ningún ruido, el único lado de las paredes que servía de puerta se abrió hacia afuera.

— ¿Hola? —Dijo ella—. ¿Amalya?

Mientras ella se acercaba y subía los escalones, estaba lista para recibir alguna ayuda, algunas respuestas, un poco de alivio, y en el fondo de su mente, reconoció que esto era lo que sus pacientes debían sentir cuando se acercaba a ellos.

— ¿Hola? —Jaló el pesado panel y miró adentro. —Oh... Dios mío.

Era la cueva de Alí Baba, pensó con asombro cuando entró en el cuarto de treinta por treinta. Donde fuera que mirara, había piedras preciosas… y no de una manera Jared Jewelers o Shane Co.¹⁰⁴, los diamantes únicos que tenían mucho espacio a su alrededor. No, esto era The Goonies¹⁰⁵, esto era algo directamente de Willy el Tuerto, con docenas de contenedores llenos de lo que parecían ser genuinos zafiros, rubíes, esmeraldas... y diamantes de calidad. También había amatistas, ópalos, citrinos y perlas aguamarinas. Y todos ellos eran del tamaño de la uña de un pulgar o más grandes.

La riqueza representada era incalculable, y tan incomprensible, que ella simplemente fue de cajón en cajón, contemplando maravillada tal generosidad. No se atrevió a tocar nada de eso, aunque se preguntaba cómo se sentirían las piedras, deslizándose fría y suavemente, a través de sus manos calientes.

Y también había otras cosas en la bóveda, aunque pasó un tiempo antes de que les prestara atención. En una serie de vitrinas y estanterías de mármol y vidrio, había una extraña variedad de incongruencias, desde revólveres que parecían pertenecer al período de la Guerra Civil hasta fósiles… ¿era eso un meteorito? También había un cuenco con incrustaciones de gemas. Un cetro…

Jane paró frente a una de las últimas cajas a las que se acercó y frunció el ceño. Aunque el cristal no estaba roto, cualquier objeto que hubiera estado allí ya no estaba. Pero definitivamente podrías decir que había algo allí porque el contorno de un gran cuadrado estaba chamuscado bajo el terciopelo rojo.

Como si hubiera sido radiactivo.

O reclamado por una mano malvada.

Abajo en la Tierra, a orillas del Hudson, Assail se liberó de la cama y se puso una bata en completo silencio. Marisol estaba desnuda entre sus sábanas, su cuerpo apretado, su cabello ahora rubio sobre su almohada. Sólo podría quedarse una hora más o menos antes de tener que despertarla y enviarla fuera del sótano para que su abuela la encontrara por la mañana donde debería estar. Pero él no quería que se fuera. La prefería justo donde estaba.

Mientras permanecía de pie junto a ella y la miraba respirar, comenzó a sentirse como algo salido del universo de Stoker¹⁰⁶, el vampiro sin alma y hambriento, revolcándose sobre la frágil vida humana que intentaba secar.

Eso era lo que iba a pensar de él si alguna vez descubría lo que realmente era. De hecho, él despreciaba mentirle, lo cual era irónico considerando que había dicho falsedades con toda comodidad para los tontos y su familia durante toda la vida, pero temía aún más su reacción ante la verdad.

Preocupado por todo, se obligó a alejarse y bajó las escaleras hasta el primer piso, cerrando las puertas detrás de sí mismo.

Había otra razón para eso, aparte de querer mantener las cosas en silencio.

Cuando estaba frente a su oficina, las ondas de inquietud le hormigueaban en el torso, y pasó un rato antes de que entrara y cruzara la distancia hasta su escritorio. Sentado en su silla acolchada, puso sus manos sobre el registro. Si encendía la PC, lo que no haría, podría acceder a sus cuentas, consultar sus carpetas, observar el nivel ascendente de su fortuna y quizás, sentir al mismo tiempo como si flotara.

O tal vez no. Su riqueza no le parecía tan importante como lo había sido antes.

Preparándose, giró la silla con los pies y abrió el cajón superior de la izquierda. Dentro había un frasco de vidrio marrón oscuro del tamaño de un rollo de LifeSavers.¹⁰⁷

Había tenido los más pequeños al principio. Entonces se hicieron necesarios los más grandes. Hacia el final, casi había sido necesario empacar una maleta.

La mano de Assail se estremeció cuando él la extendió y cogió el frasco. No había cocaína, nada más que un fino residuo dentro. No fue una sorpresa. Durante la última semana más o menos, había estado golpeando la coca con tanta fuerza, que le había hecho un agujero en el tabique.

Rodando el contenedor circular de atrás hacia adelante en la palma de su mano, se maravilló de cómo un objeto inanimado casi sin valor intrínseco podría hacerlo caer sobre sus huesos como una granada que explota en la punta de tu muñeca.

Esperó... esperó... a ver si el impulso se apoderaba de él.

Cuando no lo hizo, tuvo un momento de eufórica libertad, una gran sensación de victoria porque había superado a su enemigo, venció al demonio, y sí, su hermosa damisela estaba, de hecho, arriba en su habitación. Pero luego, un sentimiento de precaución mejoró ese engaño. Era fácil resistir la tentación cuando estaba en paz y relajado. El reto iba a ser cuando no lo estuviera.

Volvió a poner el frasco en el cajón y lo cerró. No estaba seguro de por qué lo estaba manteniendo y no quiso mirarlo demasiado de cerca. ¿Era como un sombrío recordatorio de todo lo que él había hecho para mantener las cosas según lo planeado? ¿O como un marcador para cuando cayera de nuevo en su adicción?

Assail no podía soportar la respuesta porque no confiaba en sí mismo.

Debido al resplandor azul que aumentaba en el monitor como la iluminación de un incendio, se dio cuenta de que había encendido su computadora. Sus contraseñas volvieron a él con facilidad, lo cual fue un alivio, y gracias al mercado en alta, supuso que estaba contento de dónde estaban las cosas.

Mientras estaba loco, había ganado dinero.

Sentándose hacia atrás, trató de determinar si estaba cansado. Había dolor en sus músculos, que no estaban acostumbrados al movimiento. Estaba ligeramente hambriento, pero poco dispuesto al esfuerzo requerido para remediarlo. También tenía un poco de frío.

El silencio en la casa lo abrumó, y por alguna razón, todo el silencio parecía opresivo, le robaba el feliz alivio que había estado sintiendo desde que le habían quitado las ataduras de sus muñecas y tobillos.

Desde que volvió a habitar su cuerpo.

¿Esto era todo lo que había en la vida ahora? Se preguntó. ¿Sentado tranquilamente frente a su computadora, viendo cómo los números cambiaban debido a fuerzas sobre las que no tenía influencia ni control?

No quería volver al caos y la manía de su adicción o su negocio ilegal. Pero sin otras opciones para pasar el tiempo, sintió una versión existencial de daltonismo, el mundo carecía de cierta viveza y profundidad. Por supuesto, como un macho vinculado, él viviría para su hembra, era cierto. Pero tenía que haber más que él convirtiéndose en otro mueble en esta elegante habitación.

Marisol no encontraría mucho que respetar acerca de su hellren en ese caso.

Assail abrió el cajón de nuevo. Al lado del frasco había un teléfono celular imposible de rastrear, y cuando quiso encenderlo, la batería había muerto, por supuesto, pensó.

Tal vez era una señal. Después de todo, si él estaba fuera del negocio, ¿por qué tendría que acceder al teléfono que había usado para eso?

Una inquietante sensación de vacío lo llevó a seguir. El cargador estaba enchufado a la toma de corriente debajo del escritorio, y mientras cogía el cable y lo cargaba un poco, acunó el teléfono Samsung y le dio vuelta con sus manos. Pasaría un tiempo hasta que la cosa despertara. Y mientras esperaba, consideró devolver el celular al cajón o quizás tirarlo. Al final, sin embargo, abrió la tapa y descubrió que había cuatro mensajes de voz.

Al ingresar la contraseña, el mensaje más antiguo apareció primero y fue uno que había guardado por mucho tiempo.

—Recibí tu mensaje. Estoy preparado para verte y tomar un café. Cuídate mi amigo.

Eduardo Benloise. Respondiendo a la orden para verse en un código previamente acordado. ¿Y cuándo Assail y sus primos habían interceptado al hombre en el lugar designado? La suposición del lado de Eduardo había sido que era para la entrega de un millón de dólares en efectivo, y como el hombre era codicioso y le gustaba ocultarle cosas a su hermano mayor, se sintió más que feliz de venir sin acompañantes y sin nadie sabiéndolo en su organización.

Excepto que el dinero no había cambiado de manos. En cambio, Eduardo había sido llevado en contra de su voluntad y dispuesto, con un poco más de consideración de la que uno usaría con un paquete postal, en la parte trasera del Range Rover de Assail, una palanca para ser tirada en el momento correcto.

Assail había conservado el mensaje como un recordatorio de que le había hecho bien a Marisol.

Había sido un lazo triste para ella y su relación.

El segundo mensaje fue un problema de hace dos semanas, un error. El tercero también.

El cuarto, sin embargo, se había dejado antes del día de hoy, unas doce horas antes. Y era una voz femenina con sólo un toque de acento.

—Buenas tardes señor. Llamo desde la Galería Benloise en referencia a su compra del 20 de diciembre. Nuestros registros muestran que hay un retraso en el cumplimiento, y nos gustaría la oportunidad de discutir este asunto a su conveniencia. Si ya ha estado en contacto con nosotros, ignore esta llamada telefónica. Gracias.

Assail frunció el ceño y volvió a reproducir el mensaje. Dos veces.

Sí, efectivamente tenía un acento y lo estaba encubriendo muy bien. La entonación y sus "r’s” no eran del todo correctas.

Ella era sudamericana.

¿Y a qué compra se estaba refiriendo?

No se había proporcionado ningún número en el mensaje, pero eso era innecesario. Estaba en el registro de llamadas del teléfono.

— ¿Assail?

Al sonido de la voz de Marisol, levantó la vista. Ella había bajado las escaleras y se dirigía hacia la cocina.

Puso el teléfono en el cajón y lo cerró lo más que pudo con el cargador todavía enchufado. Luego se puso de pie.

—Aquí mi amor.

Sus pasos fueron rápidos pero suaves al girar, y cuando llegó a la puerta abierta, dudó.

— ¿Por qué estás en la oscuridad?

—Estaba revisando mis cuentas. —Señaló el monitor—. Me complace informar que puedo pagar el gas y la electricidad por lo menos el próximo año. Incluso un año después.

—Oh... bien. —Marisol tosió un poco. —Ah, estaba preocupada cuando me desperté y no estabas.

Mientras él extendía sus brazos, ella se adelantó. Se había puesto la camisa que él había usado en la iglesia y sus piernas desnudas eran hermosas.

—No debes preocuparte por mí. —La atrajo hacia sí y le besó el esternón, justo sobre su corazón. —De hecho, estoy bien.

— ¿Quieres volver a la cama?

—Umm... Sí. —Sus manos viajaron hasta sus caderas, y antes de darse cuenta, estaba debajo del dobladillo de su camisa, sobre su piel desnuda, cálida y suave.

— ¿Deberíamos volver arriba? —Dijo con voz ronca.

—Te quiero aquí.

Él le apoyó la espalda contra el escritorio y luego la urgió a sentarse encima, empujando su teclado y un cenicero fuera del camino. Cuando su monitor casi se cayó del otro lado, no le importó.

Al cerrar la puerta de la oficina, la luz de la sala se cortó y la oscuridad tomó posesión de la habitación, excepto por ese charco de luz azul…

Mierda, pensó. La puerta. No debería haberla cerrado con su mente. Sin embargo, al menos Marisol, en su estado de creciente excitación, no pareció darse cuenta.

—Vas a tener que guardar silencio, —dijo, arrastrando las palabras mientras descansaba ambos grupos de yemas de los dedos sobre sus muslos—. No debes molestar a nadie.

— ¿Cómo sabes que no eres el que va a estar jadeando? —Respondió ella.

—Porque esto no va a ser sobre mí.

Con eso, tiró de los segundos cajones a ambos lados del escritorio y separó las piernas, colocándole los pies en las repisas que él había hecho para ella. Luego se dejó caer de rodillas.

Ella comenzó a jadear antes de que él comenzara a acariciar el interior de sus muslos.

—Recuerda, —dijo mientras rozaba sus labios sobre una de sus rodillas—. No querrás despertar a nadie.

Deslizando sus manos hacia su centro, él no la tocó. Todavía. Desabrochó el botón más bajo de su camisa. Y luego el que estaba encima de ese. Y luego el siguiente...

Quería llegar hasta el final, pero en el improbable caso de que alguien llamara, o algo peor e inaudito, entrara, tenía que evitar su modestia.

Los faldones de la camisa eran terriblemente complacientes cuando él los separó y los apartó del camino, las franjas gemelas conseguían quedarse a cada lado de sus caderas.

Y allí estaba ella, desnuda y amplia para él.

—Umm, —ronroneó mientras besaba el camino desde su rodilla hasta el borde de lo que se estaba volviendo tan excitante para él.

Mirando hacia arriba, sonrió. Ella había apoyado sus manos en los papeles y estaba inclinando su cuerpo hacia atrás, manteniendo su cabeza hacia adelante para poder mirarlo.

Assail extendió la lengua y terminó con cualquier preámbulo. Él lamió el centro de ella, moviendo rápidamente la parte superior de su sexo. Luego lo selló con un beso.

El gemido que intentó sofocar lo hizo sonreír, pero aún tenía mucho trabajo que hacer. Chupándola y luego lamiéndola, se tomó su tiempo, disfrutando de la sensación y el gusto de ella, la calidez y la prisa, aún más codicioso, separó sus rodillas, y sus manos se cerraron con fuerza apretándolo.

Los sonidos de los chasquidos eran fuertes en el silencio de la habitación, y también su respiración. Y ambos subieron el volumen mientras él empezó a moverse más rápido sobre ella, su lengua era una broma veloz y danzarina que hacía que sus caderas se movieran de un lado a otro mientras ella cabalgaba sobre su rostro.

Cuando se vino, sus palmas chirriaron en los papeles y arqueándose golpeó el monitor contra la pared.

No le dio tiempo para recuperarse.

Como el cruel y tirano que era.

TREINTA Y UNO

Sobre el sofá de cuero del Pit, Vishous dio vueltas alrededor del sonido del ESPN 30 por 30¹⁰⁸, dónde el anunciador daba de fondo un pedazo de información sobre... Ric Flair¹⁰⁹, luchador de la vieja escuela.

V abrió los ojos con un esfuerzo desproporcionado a la medida de lo que pesaban sus párpados. Mierda. Él habría usado menos energía levantando peso en la banca del maldito gimnasio.

La mesa de futbolín fue lo primero en lo que pudo enfocarse correctamente. El televisor de pantalla ancha detrás de él era el segundo. El tercero eran los dos machos de pie en la cocina, sus cuerpos muy cercanos, sus cabezas inclinadas, su conversación en un suave susurro, él no podía oír nada de eso.

Butch y Rhage tenían cada uno una bebida en la mano: El primero estaba meciendo un vaso alto de algo que era marrón, pero definitivamente no era de la variedad de la Coca Cola, el Dr. Pepper, o la Pepsi. El último tenía una taza del tamaño de una bañera, y V sabía sin olfatear el aire que aquello era Swiss Miss¹¹⁰ sin los malvaviscos, hecha con leche, no con agua.

Aun así, todos esos detalles sobre dónde estaba y quién y qué estaba a su alrededor no eran relevantes. Eran más como pases para su cerebro, la menta delgada, no el plato principal.

Dolor era más el punto de su existencia, y cómo su estado de conciencia se volvía más y más vaporoso, recuerdos de tener a Jane en sus brazos y perderla de nuevo lo golpearon, tan seguro como si un asesino estuviera parado sobre él y golpeándolo con un tubo de plomo una y otra vez hasta que su cráneo no hiciera más de cubierta al conseguir ser pulverizado.

Cualquier droga que le hubieran dado se estaba desvaneciendo por pulgadas, no yardas, y estaba frustrado con eso… aunque por qué exactamente, no estaba seguro. La sobriedad iba a significar más sufrimiento.

Jane, articuló él con su boca. Jane...

Cuando hubo allí un rastro caliente bajando por su mejilla, se preguntó quién estaba goteando cera de vela sobre él.

Un par de ojos extrañamente de escasa pupila aparecieron frente a él tan inesperadamente, que él se echó hacia atrás, su cabeza rebotando en el cojín de cuero detrás de él. Lassiter era la última persona en el maldito mundo que quería ver, el horror negro y blondo con una gran boca no era exactamente lo que el doctor había ordenado.

—Cállate, —murmuró V —. Vete…

El ángel se llevó su dedo índice a los labios. Shh. Todo está bien.

¡Jane se ha ido! quería gritar V. Ella se ha ido y no me importa nada de ti o de nadie en esto…

Lassiter lo alcanzó y puso su mano en el antebrazo de V. Shh. Todo está bien.

¡Y al carajo que lo está!

Mientras el macho apretaba, V miró hacia la cocina y se preguntó por qué Butch y Rhage no estaban advirtiendo a su invitado no bienvenido. Por otra parte, los dos estaban tan hartos del espectáculo de Lassiter como él…

Simultáneamente, el mundo fue a una espiral alrededor de él, como si este fuera un embudo y todo discurriera hacia adentro.

La siguiente cosa que supo fue que estaba rodeado de hierba verde y cielo lechoso mientras yacía plano sobre el césped del Santuario. Y por ninguna buena razón, se preguntó por qué él estaba aterrizando ahora en la hierba, en lugar de dentro de los aposentos privados de su madre. Antes, siempre había llegado a ese patio.

Tal vez ¿porque ella ya no estaba aquí? ¡Como sea!

—Lassiter, —graznó—. ¿Cuál jodidos es tu problema?

Se frotó los ojos y descubrió que estaba frente a la Tesorería… y la molestia caída (eso era el ángel), no se veía por ningún lado.

Después de un momento, se dio cuenta de que la puerta de la bóveda estaba abierta… lo que lo despertó. Esa cosa siempre estuvo cerrada.

V se puso de pie y caminó tranquilamente porque no se le ocurría otra cosa que hacer en medio de su agonía, y, además, era nominalmente curioso en cuanto a si sus piernas soportarían su peso. Huh. Lo hicieron.

Cuando llegó a la entrada, él casi no miró hacia adentro, pero algo le dijo que desplazara sus ojos…

Había una figura al otro lado del camino, de espaldas a él, con la cabeza gacha como si estuviera mirando algo en un estuche…

Pelo rubio corto. Cuerpo ágil. Hembra. Muy femenina…

—Jane, — gimió, pensando que era un espectro que había aparecido para torturarlo.

Excepto que eso giró en una vuelta.

La conmoción en una cara familiar y hermosa hizo que el mundo girara de nuevo.

— ¡Jane!

A pesar de que esta tenía que ser la broma más cruel que Lassiter le había jugado alguna vez, V fue con ella, corriendo a través del poco profundo espacio y golpeando su cuerpo en lo que sin duda parecía ser el de su Shellan.

—¿Vishous? —Dijo ella, como si estuviera igualmente confundida.

Él le puso su palma detrás de la cabeza, y cerró los ojos, y mientras la besaba, rezó para que no se tratara de un producto de su imaginación, un producto de la pena y las drogas que le habían dado.

—Pensé que te había perdido, —dijo roncamente.

Mientras pronunciaba las palabras, se dio cuenta de que eso era cierto no solo porque le dispararon, sino por la distancia que había crecido entre ellos.

Los brazos de Jane lo rodearon y apretaron fuertemente, como si supiera que él necesitaba sentir eso.

—Nunca, —dijo entre sollozos—. Nunca me perderás...

—¿Qué estás haciendo aquí?

—No lo sé. No me importa en este momento, ¡solo bésame otra vez!

Mientras Jane aferraba a su pareja con desesperada fuerza, sabía que probablemente le estaba dificultando a Vishous respirar, pero necesitaba una confirmación visceral de que ella estaba viva y él también.

El oxígeno sólo iba a tener que pasar a segundo plano por un minuto.

—Oh, Dios, pensé que te habías ido, —murmuró él, su voz reverberando con emoción—. No puedo creer que estés aquí. ¿Qué pasó? ¿Por qué estás?... mierda, yo... ya no tengo ni una puta idea de lo que estoy diciendo.

Echándose hacia atrás, ella lo miró. Luego tuvo que tocarle la cara, rozando sus dedos por los tatuajes de su sien, sus pómulos y su perilla. Sus ojos de diamante brillaban con un amor tan grande, ella estaba conmovida y llena de remordimiento.

¿Por qué ellos habían perdido el tiempo que les habían dado? ¿Por qué se habían perdido la pista el uno al otro? ¿Cómo podrían haber dejado que eso suceda?

—V, —ella interrumpió con urgencia—. Siento tanto que estuviera tan involucrada en mi trabajo…

—¿Qué? ¿Qué estás?... No, yo lo siento, estaba siendo un maldito idiota. —Cuando ella intentó hablar de nuevo, él negó con la cabeza—. ¿Puedo besarte otra vez? Por favor, solo déjame…

Sin perderse ni un latido, ella le arrojó los brazos al cuello y se lanzó a sí misma hacia su boca, levantando los talones del suelo. Sus bocas se encontraron una vez más y la sensación de suave sobre suave la sacudió hasta su núcleo.

—Por favor, —gimió él—. Por favor te necesito.

Ella sabía exactamente por lo que él estaba rogando, y no dudó. Retrocediendo hasta que sintió la pared, buscó la cinturilla de su ambo, aflojando el lazo y los dejó caer al suelo. Sus botas fueron una resistencia más dura a vencer en toda esa cosa de quítate-de-mí, pero logró cruzar esa línea de meta con la de la izquierda y la pateó a través de la Tesorería. Y eso era todo lo que necesitaba para conseguir quitar a medias sus pantalones.

V se ocupó de sus propios problemas con el pantalón, casi que los rasgó para que volaran abiertamente, y entonces ella volvió a colgársele del cuello y él tiraba sus piernas alrededor de sus caderas…

Su penetración fue tan rápida y profunda que ella gritó. Y luego no supo que infiernos había hecho… y a ella no le importó.

Vishous era dominante por naturaleza, una fuerza en el mundo que no se podía negar. Y él tuvo sexo exactamente de esa manera: él la martillaba furiosamente, su cuerpo golpeando contra el de ella, la integridad estructural de la pared de mármol en la que había puesto su espalda era la única razón por la que todavía estaban de pie.

E incluso eso era un "quizá" en lugar de un "indefinidamente": al ritmo que él iba, era propenso a follarla directamente a través de la piedra y salir disparados al césped, y le encantaba. Adoraba la violencia casi total, el filo del dolor, la sensación de haber entrado en el bosque, encontrado una bestia gruñona y haberse acostado para que pudiera tomarla.

Él era el fuera de control que ella de otro modo no hubiera dejado entrar en su vida. Y ella se había perdido de esto. Lo había extrañado.

Cuando ella comenzó a llegar al clímax, las lágrimas corrieron por su rostro. La conciencia de que había dejado ir esta conexión le hizo entrar en pánico, porque ¿qué hubiera pasado si lo hubiera perdido para siempre? ¿Y si hubiera dejado de existir en medio de esa calle? O peor…

¿Qué hubiera pasado si hubiera seguido adelante como lo había estado haciendo, siendo su trabajo lo más importante en su vida y todo lo demás se desvanecía lentamente?

Y no era solamente ella. Había cosas en las que Vishous también tenía que trabajar. Cosas que él iba a tener que cambiar.

Por otra parte, el verdadero amor requería mucho más que las cosas de chico-conoce-a-chica… y la atracción mutua era la parte fácil: la vida no se quedaba sentada cortésmente y no interrumpía la conversación entre dos almas unidas. No era una adecuadamente educada dama ociosa y de voz suave que ordenaba al personal traer canapés para los hambrientos. No, era más como una fiesta de cócteles con invitados, dónde algunos estaban felices de darles la bienvenida a sus pequeños grupos de dos... y otros eran muchachos borrachos de la fraternidad que tropezaban, caían y vomitaban sobre sus colectivos pies.

Vishous disminuyó con el bombeo. —Estás llorando Oh, joder, te lastimé...

—Yo solo me alegro que estemos juntos. —Sollozó mientras él limpiaba sus lágrimas con sus pulgares—. Y todo lo que quiero es más de esto.

—Yo también. —Él la besó—. Eso es lo que quiero también.

El dolor en su rostro, en esos ojos de diamante, era una ventana a las profundidades bajo toda esa fría y calculadora inteligencia, y sabía que la vulnerabilidad no era algo que mostrara incluso a sus Hermanos. Esto era un regalo para ella, un testimonio de lo que él sentía por ella, la base de su relación que afortunadamente no se había derrumbado, sino que solo se había oscurecido parcialmente durante un corto tiempo.

—Yo te dejé, —susurró ella—. No era mi intención, pero lo hice.

—Yo también te dejé. —Él negó con la cabeza—. Soy culpable...

—No, tú estuviste en casa muchos días cuando estaba en la clínica…

— ¿Cuándo fue la última vez que entraste y yo no tenía un trago en la mano?

Jane abrió la boca. La cerró.

—Exactamente, —dijo mientras le cepillaba el pelo hacia atrás—. He estado bebiendo cada segundo que no estaba en el campo desde que mi mahmen se fue de gira. E incluso antes de eso, con la guerra en aumento y la mierda con Xcor, constantemente yo era el voluntario que estaba en la palestra. Estaba siendo comido vivo también por el trabajo. Así que eso no está solo sobre ti.

— ¿Cómo nos aseguramos de que esto no vuelva a suceder?

V rodó sus caderas, su sexo deslizándose dentro y fuera de ella, haciéndola gemir—. Permaneceremos conectados. Así es como.

Ella tuvo que reír. —Puedo vivir con ello...

Cuando comenzó a moverse de nuevo, entrando y retrocediendo, entrando y retrocediendo, ella apretó sus piernas alrededor de su trasero.

—Puedo vivir por ello, —rectificó ella al momento en que ambos comenzaron a tener un orgasmo.

TREINTA Y DOS

Vitoria se despertó cuando la velocidad del coche cambió, el zumbido constante de los sesenta y ocho km/h cesando en volumen cuando Streeter desaceleró para bajar en una salida que decía RESERVA DE LA MONTAÑA IROQUOIS. Hablando sobre un cambio en el paisaje. Había desaparecido la abarrotada expansión de Caldwell; en su lugar, no había nada más que nieve y montañas.

Ninguna apariencia de ocupación, ni coches ni camiones, nada más que millas de gélido entorno salvaje.

El asilamiento era inesperadamente intimidante, recordándole algunos de los lugares más remotos de Colombia que nunca quiso visitar. Ya sea en la tundra ártica o en la selva tropical, ella no era de las que se aventuraban demasiado lejos del camino transitado, por así decirlo. Si su coche se estropeara aquí fuera, por ejemplo, ¿quién los ayudaría? Streeter la miró y su expresión era remota.

—Estas despierta.

—Estamos aquí. ¿Por qué no me despertaste?

—Ya estás despierta, —farfulló él.

—¿Qué es lo que está mal contigo? —Si él no era lo suficientemente duro como para conducirlos tan lejanamente con poca antelación, no iba a ir bien como su principal colaborador ─. ¿Qué?

—Acabo de recibir un mensaje de un amigo mío. Trabaja como seguridad de la galería después de las horas de exposición.

Que buen recordatorio, él podía leer. —No deberías estar enviando mensajes de texto y conduciendo.

—Margot Fortescue fue encontrada muerta en su casa por su novio.

Vitoria hizo un show de fruncir el ceño. ─Ella es la que pensó que estaba dirigiendo las cosas. Un despertar bastante rudo le di hoy. Qué pena.

—Ella solía follar a tu hermano. ¿Lo sabías?

—¿Cuál de ellos? Y cuida tu lenguaje, ¿quieres? — Ella se desabrochó el abrigo. Su arma estaba allí. —Soy una dama. Mis oídos son delicados.

—Eduardo. Ella acostumbraba estar con él. ─Streeter echó un vistazo al otro lado de los asientos otra vez—. ¿La mataste?

Arqueando una ceja, Vitoria fingió una retirada. —¿Yo? Querido Dios, ¿qué estás pensando? Por supuesto que no. ¿Por qué me importaría que ella estuviera viva o muerta?

—Margot sabía cosas. Eso es todo. Solo me preguntaba si esa mier… eh, cosas, surgió cuando estabas hablando con ella o algo así.

—De ningún modo. Debo admitir que ella no me gusta… bueno, no me gustaba. Pero parece que eso ya no será un problema. No es que eso fuera mucho uno para empezar. —Vitoria se inclinó hacia adelante cuando un letrero entró en el campo de iluminación de los faros—. Nos estamos acercando. Cuatro millas¹¹¹. ¿Sabes qué camino va al sur?

—Es la dirección de dónde venimos.

Mientras continuaban adelante, ella miró afuera a la montaña que estaba coronada de picos altos por encima de la línea de árboles en la distancia. —Dime, ¿qué clase de cosas sabía Margot?

—Acerca de este lado del negocio. Ella sabía que había otras cosas siendo comerciadas por tus hermanos. Pero no creo que ella supiera los pormenores.

—¿Y cómo descubriste esto sobre ella?

—Two-Tone la folló un par de veces. Ella hizo como si interiormente estuviera en la pista de alguna mier… cosa. Él no me ha dicho nada más que eso.

—Que parangón de virtudes era esa mujer. —Vitoria apuntó adelante—. Reduce la velocidad aquí.

Streeter pisó el freno cuando llegaron a una intersección marcada por un gran letrero de madera en el que se leía RESERVA DE LA MONTAÑA IROQUOIS.

—Por aquí. —Ordenó ella.

El golpeó el acelerador como el buen y pequeño delegado que era, pero muy pronto, el moverse hacia delante fue imposible. No más paso limpio. Quien fuera el responsable de la remoción de la nieve se detuvo al pie del ascenso.

—Es intransitable, —dijo Streeter—. No podemos avanzar más. Esto no va a funcionar…

—Procederemos a pie.

Él se volvió hacia ella. —¿Qué?

A modo de respuesta, ella se inclinó, puso el motor en detención y extrajo las llaves del contacto.

—Nosotros caminaremos.

—¿Estás loca?

—Tengo equipos para los dos.

En cuanto ella salió del coche, el frío era desalentador, pero eso se solucionaría con bastante rapidez. ¿La montaña por otro lado? Estirando su cuello para mirar hacia arriba a su pico cubierto de nieve, estuvo mucho menos segura de abordar su elevación.

Media milla¹¹², se dijo a sí misma. Tenían que ir solo media milla arriba.

Caminando alrededor hacia el baúl, abrió la cosa y sacó los dos pares de calzado para nieve que había encontrado en el enorme garaje de su hermano… que no habían sido ni la mitad del tesoro que había descubierto allí. Tantas cosas utilizables. Allí también había un Bentley Flying Spur y un Rolls-Royce Ghost, ambos parecían haber sido mantenidos tan meticulosamente como la mansión.

Ella estaba buscando mejorar el transporte empezando por mañana mismo. Pero esos coches no eran en lo que uno solía salir a la noche, buscando cuerpos. No, esta era la última obligación del rentado.

—Ponte esto. —Ella arrojó un par de botas de nieve a Streeter cuando éste se unió a ella—. Las correas son ajustables.

—No caminaré con eso a ninguna parte.

—Haremos un buen tiempo.

—Soy un fumador.

—Por supuesto que lo eres. Ahora deja de dar excusas y vamos a vestirnos adecuadamente. Tengo guantes de esquí, chaquetas, pantalones para la nieve y otros equipos para ayudarnos.

Después de algunos gruñidos adicionales de su parte, se prepararon adecuadamente y comenzaron, ella enfrente, él detrás. Las botas resultaron ser una brillante adquisición de su parte a última hora, permitiéndoles caminar sobre la superficie de la nieve mientras comenzaban el ascenso en el amplio claro plano que era la carretera. Con el paisaje cubierto de blanco, la luz de la luna que se veía a través de esporádicas nubes hacía innecesarias las linternas, pero cada uno tenía una por si acaso.

Mientras avanzaba, se sintió bien estar afuera, su aliento dejando su boca y elevándose sobre un hombro, humo de la chimenea de su cuerpo.

Detrás de ella, Streeter estaba resollando. Pero el ejercicio le haría bien, y si él moría, ella simplemente lo dejaría donde estaba y permitiría que lo encontraran en primavera.

—Dime Streeter, —dijo—. ¿Por qué?

—¿Ah? —jadeó él.

Ella se detuvo y se giró. Él estaba a unos diez pies¹¹³ atrás, y cuando se acercó a ella, su cara era de un rojo brillante.

—Honestamente ¿pensaste que la había matado?

Le llevó un tiempo tener suficiente aire para responderle. —J-J-J-Jimmy fue quien me llamó. Su hermano... CPD…¹¹⁴

— ¿Jimmy es el guardia de seguridad de la galería?

—Sí. —Más problemas con la respiración—. Dijo que estaba recogiendo... su sueldo... y tú estabas en la oficina de Eduardo... vio a Margot ir... allí. Cuando ella salió... parecía enojada.

Vitoria sonrió, incluso cuando estaba muy disgustada. ¿El guardia tenía un policía por hermano? Maldita sea. —Puedo asegurarte que si algo le sucedió a esa mujer, yo no tuve nada que ver con eso. Ven, continuemos.

Arriba en el edificio de la Tesorería del Santuario, Vishous se mantenía firme en sus shitkickers, un brazo arriba apoyado contra la pared de mármol y el otro alrededor de su hembra para mantenerla en posición en sus caderas. Él se sintió como que se había liberado de una enfermedad, pateado fuera un extraño caso de gripe humana que había saltado las líneas de las especies y había llegado golpeando una y otra vez a la puerta de su sistema inmunológico. Con los síntomas desaparecidos, se sintió renovado, como una especie de estrella fugaz… la mierda de Disney sucediendo a su alrededor y dentro de él con el arcoíris y una brigada de unicornios no muy atrás.

—No quiero dejarte ir, —dijo él.

—Debes estar cansado de sostenerme.

—Nah. —E incluso si lo estuviera, eso no le importaba—. Pero tú debes de estar incómoda.

Él suavemente colocó a Jane en el suelo y luego ellos solo se miraron a los ojos.

—Así que supongo que tengo la respuesta a la pregunta que no quería preguntar, —murmuró él.

—¿Cuál era esa pregunta?

V buscó su cara. —Me preocupaba saber si tú aún estarías rondando por aquí después de que mi madre se fuera. Ya sabes, si la magia o lo que sea que es todavía funcionaría. Y lo hace.

—Síp. —Su sonrisa era radiante—. Todavía estoy aquí.

Cuando sus ojos se llenaron de lágrimas por todos los putos sentimientos, él quiso extirparlos de su cráneo con una cuchara. ─Estoy tan contento de que nadie más pueda verme así, ¿verdad?

—Tus hermanos te aman.

—Los amo. Pero cuando se trata de mierdas como esta, prefiero mi arenero solo contigo en él.

Ella se inclinó hacia él. —¿Eso significa que no tengo que pelear con nadie para jugar con tus juguetes?

Él se puso serio. —Eso es exactamente lo que significa. ¿Lo sabes bien, cierto?

—Sí, lo sé. —Ella le acarició la cara—. Honestamente lo sé.

V ladeó una sonrisa. —Y siguiendo esa línea, puedes entonces agacharte, en tu mente, con toda clase de Tonkas¹¹⁵. Tengo-una-gran-grúa, ¿puedes ahora lanzar el comentario de-jalar-de-mi-palanca?

—Lo tienes.

Después de que se rieron, hablaron en voz baja por un tiempo, y se sintió increíble tan solo el hecho de ser normales… lo cual, demonios sí, podía ocurrir entre un fantasma y un vampiro.

En esa teoría, ¿Con quién más ellos dos podrían ser “normales”?

—Así que entonces ¿deberíamos volver a bajar? —Preguntó Jane mientras se ponía la pierna suelta de su pantalón del ambo—. Todos ellos deben de estar preocupados.

—Sí, seguro. ─Excepto que después de que él abrochó su bragueta y ella se puso su otra bota, ninguno de ellos hizo un movimiento para irse.

Para matar el tiempo, V echó un vistazo a todos los contenedores de gemas. —Sabes, nunca he estado aquí antes.

—Yo no puedo creer todas estas joyas.

—Es la riqueza de la raza.

Ella sacudió su cabeza. —¿Cómo hicieron para subirla hasta aquí?

—¿Quién jodidos sabe?

—¿Y ya viste los revólveres? —Señaló por encima del hombro hacia un conjunto de armas antiguas—. Y ¿qué cree que estaba aquí?

Con el ceño fruncido, arrastró los pies hacia un estuche de mármol que estaba vacío. Sin embargo, algo había sido colocado en su interior forrado de terciopelo. Ahí había un espacio rectangular chamuscado en el medio de todo eso.

—¿Qué demonios? —Murmuró él.

—V, estás cojeando. Creo que necesitamos revisar tu tobillo.

Él miró por encima del hombro y dejo caer los párpados. — ¿Podemos hacer un examen interno?

—¿En ti o en mí?

—Ambos.

Jane se rio cuando se unió a él frente a la caja vacía. —Extraño, ¿cierto?

—Era un libro. Apuesto a que era un libro. Aunque no hay ninguna identificación en el exterior.

Por otra parte, no era como si se tratara de un museo con pequeñas placas de bronce explicando qué era todo y de dónde venía.

Pero como sea. No era su problema. Por todo lo que sabía, su mahmen podría haber encontrado una coma fuera de lugar en una de las páginas y frito el tomo en un ataque de furia.

—Vamos mi hembra, —dijo mientras sostenía a Jane en sus brazos─. Volvamos a la tierra de los vivos. Mis hermanos sin duda, deben de estar marchando una partida de búsqueda por mí en este mismo momento.

Jane estaba sonriéndole mientras él se elevaba y los sacaba de allí hacia el otro lado, materializándolos en la entrada adusta de la mansión. Y mientras entraban al vestíbulo y empujaba su rostro en la cámara de seguridad, mantuvo su brazo alrededor de Jane.

Fritz comenzó a abrir el camino hacia el interior, pero Vishous terminó el trabajo, empujando el pesado peso ampliamente para ayudar al viejo doggen…

Efectivamente, toda la Hermandad estaba dando vueltas y armándose a sí misma como si estuvieran a punto de salir a buscar su triste culo antes de que el amanecer hiciera de la mierda algo demasiado tarde.

Todas las miradas se volvieron hacia él, y cuando vio la sorpresa y el impacto en esas caras familiares, una carga de autocrítica y timidez lo golpeó con fuerza.

Para cubrir todo eso, les dio una sonrisa maliciosa. —He vuelto perras… ¿nos extrañaban?

Hubo algunos gritos y luego aparecieron personas y hubo abrazos y otras conversaciones triviales que, en circunstancias normales, hacía que quisiera borrarse. No esta noche, sin embargo. No esta noche. Después de todo lo que había pasado con Jane, todo lo que había perdido y encontrado, quería aferrarse a su verdadera familia, a este momento, a este lugar de la vida en el que se encontraba. Claro, la guerra era una mierda, el futuro era desconocido, y el peligro estaba por todas partes, pero ¿con Jane a su lado, sus hermanos y los guerreros de la casa llegando y abrazándolo? No pudo evitar pensar que todo iba a estar bien.

Mientras Fritz anunciaba que iría a disponer la Última Comida para todos, y los hermanos se dirigieron al bar para tomar una copa, Vishous puso su brazo alrededor de Jane y la besó en la boca.

Apoyándose en su oído, susurró, —Quiero volver a bautizar nuestra habitación.

—Yo también. ¿Cuánto tiempo tenemos que quedarnos?

—Cena, no postre

—Hecho.

Estaba siguiendo a la multitud hacia la sala de billar cuando algo lo hizo mirar por encima del hombro.

Lassiter estaba de pie en el rincón más alejado del vestíbulo, su rostro sombrío, sus ojos intensos. Allí no había absolutamente ninguna tontería rondando al tipo. No sonrisas. No alegría tampoco.

Una señal de advertencia tensó los hombros de V y le bajó por la espina hasta el trasero.

Simplemente algo no estaba bien aquí, pensó. Pero no podía señalar el que.

—¿V?

Cuando Jane habló, él se sacudió… y el ángel caído desapareció en el aire.

─ ¿Estás bien, V? ─Le preguntó.

—Sí, —dijo, volviendo hacía a la sala de billar—. Todo está bien. Todo está... perfectamente bien.

Sin duda, solo fueron los recuerdos traumáticos de todo lo que lo volvió paranoico.

El ángel probablemente estaba molesto porque Stranger Things temporada 3 había sido retrasada o alguna mierda de esas.

Todo lo que a Lassiter realmente le importaba era él y la televisión.

TREINTA Y TRES

El amanecer comenzaba a insinuar su llegada con un sonrojo rosa en el horizonte cuando Vitoria determinó que estaban en una búsqueda tonta. Ella, junto con el conjunto de pulmones fallidos de Streeter, había ido al pie de Iroquois y ascendido, según las instrucciones, lo que tenía que ser más de media milla. O dos. O doce. Sin embargo, ningún camino, o incluso el ramal de un sendero, había aparecido.

Cuando Vitoria se detuvo, también jadeó un poco, y conoció una frustración tan profunda que estaba maldiciendo en español en su cabeza.

— ¿Vol.… ver...? —Resopló Streeter.

Miró a su alrededor y no vio nada más que este singular camino cubierto de nieve que continuaba más arriba hacia lo que fuera que estaba en la cima… lugar de picnic, observatorio, estación de guarda parques.

Había un deseo de culpar a los datos que Streeter le había traído, pero eso era contraproducente. Y esta era una lección aprendida. Su deseo de un resultado determinado había coloreado su análisis de la información y los había llevado a esta búsqueda inútil.

Una pérdida de tiempo y energía.

—Sí. —Permitió que una sola maldición en su lengua materna escapara de sus labios—. De vuelta al automóvil.

Reanudando la iniciativa, hizo un pequeño círculo y continuó, colocando una raqueta de nieve frente a la otra sobre el rastro que habían hecho. Y aunque hubo algún alivio que vino con un curso descendente, su enojo no permitió ninguna apreciación de la ayuda.

Tal vez era mejor abandonar la búsqueda de los cuerpos de sus hermanos. Si era sincera, la razón por la que quería encontrarlos no era tanto el cierre y el entierro, aunque sentiría que había hecho la cosa correcta y cumplida si podía ponerlos en una tumba apropiada. No, ella estaba deseosa de saber que habían desaparecido de verdad. Que no tenía que preocuparse de que reestableciera el negocio solo para que milagrosamente aparecieran y le robaran su futuro.

Vitoria redujo la velocidad y luego se detuvo.

—¿Qué? — Gimió Streeter detrás de ella.

Bueno... ahí estaba. El atajo que habían estado buscando, el sendero tan angosto y sin marcas que había perdido su aparición en el ascenso debido a las propiedades de enmascaramiento de la nieve: solo gracias a este punto de vista diferente pudo distinguir la brecha en el bosque, el bache en los árboles de hoja perenne.

—Hemos encontrado nuestro camino, —anunció.

El éxito le dio un estallido de energía, y ciertamente mejoró la respiración de Streeter. Los dos pasaron rápidamente por el túnel artificial en el bosque y entonces allí estaba. Sí, tenía que ser el refugio de su hermano: la estructura era de una sola planta y sin adornos, solo una hilera de ventanas delgadas justo debajo de la línea del techo que permitía la entrada de luz al interior. Un automóvil cubierto de nieve estaba aparcado a un lado y había un tanque de petróleo del tamaño de una letrina en el flanco opuesto.

Aunque nada de eso fue lo que le dijo que era de Ricardo.

La puerta era reveladora. No tenía pomo, ni botón, solo un teclado de seguridad que ofrecía la opción de una grilla numérica o un lector de huella digital.

Si esto fuera solo una cabaña de caza en el bosque casi en la frontera de Canadá, ¿por qué necesitarías esa seguridad?

Vitoria se adelantó, el piff, piff, piff de las raquetas de nieve gritó en su oído. Nunca había sido mucho de premoniciones, pero cuando llegó a la puerta, tenía una que era muy clara.

Cosas malas sucedieron aquí. Muy malas. Aunque... no recientemente: la cubierta de nieve no había sido perturbada por huellas de neumáticos o huellas humanas, y Dios sabía que el automóvil con la nieve recibida no había sido conducido a ninguna parte en bastante tiempo.

Antes de intentar el bloqueo numérico, se detuvo y miró hacia el cielo. Después de ofrecer una oración en español, puso el cumpleaños de su madre…

El cambio de la cerradura fue automático, como si las fuerzas del otro lado de la tumba quisieran instarla a entrar, una liberación de presión interior empujó la puerta, haciendo que se abriera.

Vitoria encendió su linterna, un rayo de un azul brillante y ardiente que lastimó sus ojos hasta que se ajustaron. Extendiendo su mano, abrió la cosa más ampliamente, ese rayo de luz de su frente penetrando en la densa oscuridad.

—¿Qué ves?

No se molestó en responder a Streeter. Inclinándose, desató las raquetas de nieve y se liberó de ellas. —Quédate aquí, —le dijo.

—No hay problema.

Cuando ella puso un pie sobre el umbral, se giró... y su faro iluminó una mano humana cortada que yacía en el suelo, justo dentro de la puerta, como algo que uno podría encontrar en una tienda de regalos. Los dedos arrugados estaban acurrucados alrededor de la palma y congelados en su lugar, la carne podrida, gris y blanca.

Había sido cortada limpiamente.

—Estate alerta, —se escuchó decir.

—Sí. Bien.

Cuando Streeter respondió, frunció el ceño y se dio cuenta de que se lo había dicho a sí misma. Olvidando todo sobre él, fue más allá y cerró la puerta en su mayoría, pero no todo el camino. Dios sabía que no estaba dispuesta a arriesgarse a encerrarse dentro... excepto que no había necesidad de preocuparse. Había el mismo teclado y lector de huella digital en el interior…

Para eso se debía haber usado la mano, pensó. Alguien había escapado de allí, librándose de la venganza de su hermano al cortar esa mano y usar su impresión. Porque no sabían el código.

Tomando una bocanada de aire que era tan frío como el del exterior, olió moho y más, pero no al hedor revelador y dulce de la descomposición mortal. Por otra parte, ¿dada la capa de polvo en todo? Nadie había estado aquí en mucho tiempo, así que cualquier cuerpo allí podría ya haber pasado por su proceso de descomposición.

Vio las botas primero. Luego las piernas, las largas piernas envueltas en vaqueros que estaban manchados, por lo que este no era ninguno de sus hermanos, ya que ni Ricardo ni Eduardo alguna vez usaban ese tipo de pantalones. El torso masculino conectado al vaquero estaba cubierto con una sudadera holgada, y había manos en la base de cada brazo. Por lo tanto, este tampoco era aquel cuya huella digital se había utilizado para escapar.

Mientras inspeccionaba el grotesco rostro, hizo una mueca. El hombre sintió gran dolor al morir, su rostro gris y helado con una herida impresionante en la cuenca de un ojo.

Una quemadura, pensó. Alguien lo apuñaló en el ojo con una antorcha o una bengala.

Moviendo su cabeza alrededor, inspeccionó el interior y no encontró nada sorprendente: cocina con fogón, baño pequeño, camas para dormir. Había un mínimo grado de desechos habitables como envoltorios de alimentos y latas de refrescos, así como algunas armas, así que supuso que habían estado aquí por un tiempo antes de que el alboroto hubiera ocurrido.

Mientras llevaba el faro hacia arriba, observó las ventanas angostas en lo alto de las paredes. Inteligente. Uno no querría que nadie viese dentro…

Al otro lado del camino, había otra puerta, una más similar a la de la entrada que a del baño.

Vitoria pasó por encima del cuerpo y se dirigió a lo que resultó ser un hueco de escalera hacia un sótano. Cuando su rayo penetró en el agujero negro, algo se deslizó fuera del camino en el fondo, y ella comenzó su descenso con cautela, colocando su mano enguantada sobre una barandilla que estaba atornillada a la pared.

Había un ligero olor a muerte a medio camino del nivel inferior, un terrible perfume, el tipo de cosa que activaba la parte más antigua de tu cerebro, provocando pensamientos de detenerse, darse la vuelta y marcharse de inmediato. Que se negó a hacer.

En la parte inferior, se detuvo y miró a su alrededor.

Había tres celdas directamente delante, y un cuerpo encerrado en uno, su brazo se extendía a través de los barrotes y faltaba la mano. La cabeza del hombre había sido golpeada brutalmente, con un charco de sangre seca a su alrededor, todos los rasgos faciales irreconocibles entre el daño y la descomposición.

Vitoria respiró hondo. Más jeans azules. No era ninguno de sus hermanos.

Dando vuelta, ella…

—Oh... querido Dios, —dijo en español.

Mientras hacía apresuradamente la señal de la cruz, su estómago se apretó y luego se convulsionó… y tuvo que taparse la boca o vomitar.

Un cadáver estaba extendido contra la pared más alejada, colgando de cadenas que habían sido cerradas con llave en sus muñecas. El hombre estaba desnudo, con la cabeza colgando hacia un lado, un rastro de sangre seca desde un lado del cuello bajando desde el pecho hasta la pierna, una especie de herida en el abdomen.

Sabía que era Ricardo por las manos y el patrón de su cabello.

Pero tenía que estar segura.

Caminando hacia adelante, temblaba tanto que sus dientes castañetearon y sus manos golpearon contra sus caderas. Y cuando se inclinó hacia un lado para que el rayo se elevara hacia las facciones de la cara, comenzó a llorar. Los ojos secos estaban abiertos con horror, la boca distendida como si Ricardo hubiera gritado por la ayuda que nunca vendría, la carne terriblemente arrugada y cayendo en tiras porque había estado muerto por tanto tiempo, pero nadie había venido por sus restos…

Por todas las cosas violentas que Ricardo había provocado a otros, por las muchas muertes que causó, directa o indirectamente, por las rígidas restricciones que él le impuso, había muchas razones para justificar esta terrible, solitaria y dolorosa desaparición.

Sin embargo, mientras miraba los restos descompuestos del rostro que había conocido toda su vida, no pensó en todas las cosas malas. Recordaba los jarrones de flores en el cumpleaños de su madre: aun así, antes del cuerpo del hombre, pensó en el alma del niño.

Lloraría por esta última, porque era la única con la que tenía más en común: todos aquellos años duros de pobreza que fueron el horno de las ambiciones de Ricardo le habían servido para el mismo propósito. Habían estado sucios y hambrientos juntos, se burlaron en la calle mientras suplicaban, golpeaban y ahuyentaban.

Cuando la emoción se apoderó de ella, tuvo la tentación de desmoronarse. Ponerse de rodillas y llorar. Levantar sus manos en una aterrorizada derrota y volver a la seguridad en Sudamérica.

Para eso había venido ella, sin embargo. Una pizarra limpia… y Eduardo también estaba muerto. Lo sabía sin lugar a dudas. Si alguien le había hecho esto a Ricardo, entonces el otro también habría sido asesinado.

Vitoria había querido una revolución. Entonces necesitaba poder soportar el derramamiento de sangre.

Mientras se obligaba a subir las escaleras, tropezó en el primer escalón, pero en ninguno de los otros. Arriba en la parte superior, carraspeó un par de veces y respiró por la nariz. Por alguna razón, quería que el olor saliera de sus fosas nasales antes de salir, como si eso amortiguara los recuerdos. O tal vez estaba tratando de recuperar el aliento. O…

No podía pensar con claridad. Pero necesitaba comenzar a hacer eso de inmediato.

Caminando hacia la puerta que todavía estaba entreabierta, dijo ásperamente, —Nada.

Afuera, Streeter giró en redondo, su exhalación del humo de cigarrillo flotando hacia el brillante cielo. —¿No?

Ella hizo lo que esperaba fuera un sonido negativo y cerró las cosas detrás de ella. Antes de ponerse una vez más sus raquetas de nieve, se aseguró de que el mecanismo de bloqueo se hubiera activado.

—Así que esto fue una pérdida de tiempo, —murmuró él.

—Sí. Lo fue.

Si la hubiera conocido mejor, o hubiera prestado más atención, podría haber notado que su voz era ronca. Y sus manos temblaban. Y estaba respirando con dificultad. Pero él estaba demasiado ensimismado, y eso fue perfecto.

Volviéndose a meter en las raquetas de nieve, Vitoria se puso en marcha una vez más, a un ritmo más rápido que antes.

No tuvo más remedio que abandonar los cuerpos, incluso el de su hermano. Era mejor fingir que no sabía nada y ser buscada por la policía si las cosas llegaban a eso. El cual sería un tiempo muy largo, en todo caso. Este puesto de avanzada estaba totalmente aislado y seguro, y ella y las huellas de Streeter estarían cubiertas de nieve lo suficientemente pronto…

—Lo siento.

Vitoria miró por encima del hombro sin perder el paso. —Por qué.

—Estaba equivocado. Por malgastar tu tiempo.

Ahora ella perdió su ritmo. —Está bien. No te preocupes por eso. Todos cometemos errores.

—Gracias jefe.

—De nada, Streeter.

A medida que continuaba, trató de distraerse con los planes de seguir dando seguimiento a más de esos nombres en el diario de Eduardo. Pero fue difícil. A Ricardo le habían arrancado la garganta, Santo Dios.

¿Qué tipo de animal hacía eso?

TREINTA Y CUATRO

En algún momento después del amanecer, Jane tenía su rostro en una almohada. Su cuerpo desnudo estaba plano sobre el colchón, sus piernas estaban abiertas, y había una buena razón para ambas. Un peso enorme estaba encima de ella, moviéndose, penetrando, el ritmo como olas en el océano con la marea alta. Sus manos estaban sujetadas, grandes palmas presionando sobre ellas, manteniéndola en su lugar. Los colmillos, agudos y deliciosos, hundidos en su hombro, la mordida profunda.

Cómo pudo Vishous estar en todos esos lugares a la vez era algo para reflexionar… en otro maldito momento.

Golpeando su trasero contra él señaló lo que quería y él estaba justo en eso, soltando sus colmillos, y levantando su peso así ella podría levantarse a cuatro patas. Tan pronto como estuvo colocada como una mesa, V volvió a ella, su cuerpo era mucho más grande y se convirtió en una jaula a su alrededor, con un brazo plantado a su lado y el otro bajo su torso, entre sus pechos. Su mano enguantada se cerró sobre su clavícula y ella se acomodó bien y se preparó.

La fuerza del pistoneo era tan grande que, sin su agarre, la hubiera arrojado contra la cabecera, pero afortunadamente, su macho era lo suficientemente fuerte como para mantener el ritmo y a ella en un lugar.

Santo infierno, probablemente estaban despertando a Butch y Marissa con la cama golpeándose así.

Algo para disculparse más tarde.

Jane no iba a perder un momento en nada más que lo que estaban haciendo. Ahora mismo había tal alegría en entregarse a la experiencia, establecer su inclinación a mandar, anticipar, planear, ejecutar… y dejarse ir. La confianza que tenía en V era el conducto; el amor fue la conexión. Y también estaba el conocimiento de que, al menos cuando se trataba de ella, estaba dispuesto a hacer un cambio razonable. Se entregaría de cualquier forma que ella pidiera o quisiera…

Un orgasmo la atravesó, golpeando su sexo como el azote de un látigo, y como si hubiera estado esperando eso, la pelvis de V golpeó una, dos... tres veces. Después de eso, estaba completamente dentro de ella, su erección sacudiéndose mientras la llenaba.

Entonces fue el gran colapso.

Cuando sus ojos pudieron enfocarse, ella miró el reloj. 8:38 a.m.

—Eres el mejor despertador del mundo, —dijo.

La risa de V era baja y un poco malvada. —No presionas mi botón de repetición, ¿eh?

—Nope.

—Lástima.

Rodaron y se pusieron en forma de cuchara, y luego ella tuvo que motivarlo. —Así que aquí está el plan, —dijo—. Voy y compruebo a Assail, luego vuelvo por el resto del día. Ehlena estará cubriendo la clínica, y Manny y yo estamos fuera al caer la noche.

—Me gusta este nuevo plan.

—A mí también. Y no me iría a ninguna parte ahora si no estuviéramos haciendo esos controles sobre él todavía.

Se giró y besó a Vishous, luego se deslizó fuera de sus brazos. Dirigiéndose a la ducha, estaba sonriendo, e hizo hincapié en encender la luz del baño. Allí en el espejo, estaba la versión más feliz de sí misma que había visto durante mucho tiempo, y quería disfrutar de la vista.

—Voy a encontrarme con Payne en media hora, —dijo V desde la cama.

Jane se inclinó hacia la habitación. —¿Lo harás?

—Síp. —Puso los brazos detrás de la cabeza y cruzó las piernas por los tobillos—. Ya sabes, para entrenar. En el gimnasio.

—Vas a hablar con ella sobre tu madre, eh.

Sus ojos se movieron lejos. —Pensamos que, si lo hacíamos a esta hora del día, podríamos tener algo de privacidad.

—Creo que es una muy buena idea.

—Mary… ya sabes, Mary estará allí.

Jane levantó sus cejas. —¿De Verdad?

—Yo fui quien lo sugirió.

Jane sonrió un poco más y luego se detuvo para apreciar la vista del enorme cuerpo desnudo de Vishous, tumbado en la desordenada cama como si fuera un león en el sol.

Esos ojos de diamante se volvieron hacia ella. —Haz una foto, —dijo arrastrando las palabras—, durará más tiempo… y puedes guardarla en tu bolsillo mientras estás fuera, para recordarme.

—Eres bastante inolvidable.

—Me harás sonrojar. —Se acomodó de lado—. Continúa.

Su sexo yacía sobre su muslo, desvergonzado, medio erecto, y mientras lo miraba, la cosa se endureció aún más.

V deslizó su mano hacia abajo y se palmeó. —¿Puedo despeinarte toda tan pronto como salgas de la ducha?

—Estás…

—Con hambre todavía. Tengo un par de meses para compensar, ya sabes. —Caricia arriba. Caricia abajo—. Además, me gusta la idea de que estés en el mundo conmigo en tus bragas.

Jane se rio. —¿Qué tal si haces mi espalda en la ducha?

—Pensé que nunca preguntarías, —dijo mientras saltaba de la cama—. Tenemos suficiente tiempo para hacer tu frente también, si somos rápidos al respecto, ¿cierto?

Cuarenta y cinco minutos después, Sola paseaba por la cocina de Assail. Doc. Jane, como la llamaba la gente, había llegado un poco tarde, la mujer se disculpó profusamente cuando entró por la puerta del garaje.

Doctora y el paciente se encontraban actualmente en el vasto salón, sus voces suaves eran ininteligibles. Sola quería estar allí con ellos, pero pensó que era importante que los dos tuvieran un poco de privacidad. Además, no confiaba en sí misma para no desmoronarse. Parecía inconcebible que Assail hiciera algo más que seguir mejorando, hacerse más fuerte todos los días, estar aquí la próxima semana y el mes posterior y el siguiente.

Podría jurar que estaba mejorando por el momento. El problema era que los sentimientos eran una respuesta a la realidad. Ellos no dictaron…

Cuando se abrió la puerta del sótano, Ehric y Evale entraron. Los dos hermanos estaban medio dormidos, con el cabello exactamente igual, como si no solo se parecieran, sino que dormían igual.

—¿Algo? —Preguntó Ehric mientras se acercaba y se sentaba a la mesa.

—Aún no.

—Tu abuela todavía está durmiendo, —dijo mientras se frotaba el rostro—. Estuvimos muy callados.

—Estoy contenta. —Sola se detuvo junto a la estufa—. Me preocupa que ella esté demasiado de pie, aunque buena suerte tratando de hacer que se acueste.

—Nos aseguraremos de que su lista de comestibles esté completa, —murmuró Ehric—. Al anochecer, y no antes.

—Buen plan.

Cuando Sola continúo dando vueltas en calcetines, Evale comenzó a revisar los armarios.

—¿Puedo ayudarte? —Ofreció ella, a pesar de que no era su cocina. Y no era cocinera. Y no sabía nada sobre nada en este momento.

—Estoy buscando los pimientos.

—¿Los rellenos? Están en la nevera.

—No, los pequeños... ah, sí. Aquí.

El tipo llevó un paquete al mostrador y ella no le prestó mucha atención hasta que comenzó a poner algo en su boca…

— ¡No! —Ladró, extendiendo las manos—. ¡Detente!

El primo de Assail se congeló con un Pimiento Fantasma a punto de caer en la bocota que nunca sería la misma. —¿Qué pasa?

—¡Deja eso y lávate las manos! ¡Eso te enfermará!

Frunció el ceño y consideró el seco pedazo más-picante-que-malvado. — ¿Estás segura?

—Es un pimiento fantasma… seguro quieres manejarlo con cuidado. Te quemará desde dentro.

—Los tuve anoche. —Se metió la cosa en la boca y comenzó a masticar—. Me gustan.

Sola no pudo moverse por un momento. Pero luego explotó hacia el refrigerador, agarrando un cartón de leche entero y se zambulló por un vaso en el armario. Había un retraso entre el momento en que los pimientos eran tomados, más de esa manera y si lograba que escupiera y comenzara a enjuagarse con la leche, posiblemente no le dieran a Doc. Jane otro paciente a tratar…

Sola se dio la vuelta solo para quedarse como estatua.

Evale la miraba con agradable curiosidad mientras masticaba, como si no pudiera entender de lo que estaba hablando, pero le gustaba y respetaba lo suficiente como para darle espacio para ser rara. Y entonces puso un segundo en su boca.

—Tírame, —dijo Ehric desde donde estaba sentado.

En respuesta, Evale giró y arrojó un pimiento fantasma por la habitación, acertando a su hermano justo en la boca.

Sola se quedó allí con el vaso de leche y jugó un partido de tenis ocular entre el par de indestructibles aparentemente.

—Déjame ver eso, —dijo, tendiendo la mano—. No, no quiero tocar uno, quiero ver el paquete.

Tal vez estaba confundida… nop. Cuando miró detenidamente la etiqueta de la bolsa de celofán, tenía todas las advertencias apropiadas. ¿Excepto que tal vez estaban estropeados, como municiones que habían fallado o algo así?

Un rápido olfateo y descubrió que olían tan mal como deberían. Aun así, ella sacó uno con las yemas de los dedos y extendió la lengua. Sabía que no debía hacer una prueba con una masticación completa, y si no hubiera necesitado una distracción, no se habría molestado con la verificación.

Lamió. Y esperó…

—¡Oh, Dios mío! —Inclinándose, tosió—. Cómo en el mundo…

—¿Terminaste con ellos?

Cuando Evale extendió su mano, ella devolvió el paquete y cogió la leche. Y mientras intentaba calmar todo el SANTAMIERDA en la punta de la lengua, él y Ehric procedieron a limpiar los pimientos uno por uno.

Y luego cazaron el otro paquete en el armario.

—No entiendo cómo pueden...

Doc. Jane y Assail entraron en la cocina, y Sola trató de leer sus expresiones.

—Primo, —dijo Ehric—, ¿quieres un...?

—No, no. —Sola se interpuso entre los dos—. Él está bien sin los pimientos fantasmas. ¿Correcto? Estas bien. Síp, tal vez más tarde, gracias.

—¿Qué estais comiendo? —Preguntó Doc. Jane con indiferencia.

—¿Estos? —Evale mostró el paquete—. Son bastante deliciosos.

Doc. Jane asintió. —Vishous los ama. Los come como caramelos.

Sola solo pudo negar con la cabeza. —Chicos, sois asombrosos.

Luego se volvió a enfocar y se encontró con los ojos de Assail, en busca de una respuesta. Cuando él le guiñó un ojo, no estuvo segura de lo que eso significaba.

—Bueno, saldré ahora. —La doctora se puso una mochila—. Manny estará aquí después del anochecer, y creo que haremos que Ghisele salga a.… ayudar a mi compañero con el examen.

Bruscamente, una ansiedad palpitante retumbó a través de Sola, la tormenta de mala energía la sacudió tanto que olvidó la quemadura todavía en su lengua.

—Te acompañaré, Doc. Jane, —dijo mientras se dirigía a la puerta trasera.

—No…

—No por ahí…

—Garaje…

Los tres hombres hablaron todos al mismo tiempo, con mayor urgencia de la que se había arrojado ella al No Incidente del Gran Pimiento Fantasma.

—Lo siento —dijo ella. Asuntos de seguridad, por supuesto.

Doc. Jane la rodeó con un brazo. —Vamos por aquí.

Cuando se marcharon, Sola se dio cuenta de que Assail las estaba mirando, con los ojos iluminados por la luz de la luna. Pero luego sus primos estaban hablando con él, y se quedó en la cocina.

En el garaje, Jane evitó cualquier pregunta. —Está muy bien. —Dijo la doctora—. Creo que puedes empezar a relajarte un poco.

Sola frunció el ceño. —Pero ¿qué hay del cáncer? Todavía está en su cerebro, ¿no? Quiero decir, ¿cómo puedes decir que debería empezar a relajarme?

Doc. Jane casi evita su reacción. Casi. Pero ese retroceso sutil y la ampliación de los ojos eran el tipo de cosas que, cuando alguien estaba muerto de miedo sobre el futuro de su ser querido y leyendo cada maldito matiz sobre la persona que conocía mejor la situación, eran tan obvios como que, en un escenario de Broadway, el bailarín de claqué hará círculos con los brazos.

La otra mujer aclaró su garganta. —Escucha, creo que debes hablar con Assail.

—Eres su médico.

—Por favor, ve a hablar con él.

—Acerca de su cáncer.

Los ojos verdes bosque de Doc. Jane se movieron ligeramente hacia la izquierda. —Sí.

—Bueno. Lo haré.

Sola pronunció las palabras con un desafío que tal vez no estaba justificado, pero no iba a preocuparse por eso cuando se dio la vuelta y regresó a la casa. Cuando entró a la cocina, los tres hombres la miraron.

—¿Te importa si hablamos? —Dijo mientras pasaba junto a Assail.

No esperó. Y él la siguió hasta el pasillo que conducía a su oficina y al hueco de la escalera que conducía al segundo piso.

Dándose vuelta, tuvo que recordarse a sí misma que, fuera lo que fuera lo que estuviera pasando, acababa de estar críticamente enfermo y hospitalizado por ello.

—¿Quieres decirme qué demonios está pasando? —Exigió en voz baja.

El rostro guapo de Assail era remoto. —Acerca de qué, puede saberse.

Sola cruzó los brazos sobre su pecho. En el fondo de su mente, se preguntó si iría demasiado lejos… pero no, sus instintos le dijeron que las cosas simplemente no estaban encajando.

—Tu médico no me dirá sobre tu cáncer. Y tengo la sensación de que es porque no lo tienes.

TREINTA Y CINCO

Cuando Marisol se paró frente a él como si estuviera a punto de entrar en una pelea en un bar y ganarla, Assail sintió un cansancio que no tenía nada que ver con su recuperación. De hecho, este era el problema de mentirle a aquellos cercanos a ti, pensó. Las mentiras siempre llegaban a casa y nunca de una manera que las justificara, por pequeña o grande que esta hubiese sido.

Porque, de hecho, nunca hay una justificación para mentirle a alguien que te ama.

— ¿Tienes cáncer o no? —Exigió su hembra.

Assail deseó haber tenido más tiempo. ¿Pero para qué? Como si eso cambiara esta parte de las cosas.

—Ven, —dijo tomándola del codo—. Me gustaría algo de privacidad.

Ella se liberó de su agarre, pero avanzó a su oficina con él. Y cuando cerró la puerta, se dirigió hacia la gran ventana que iba desde el suelo hasta el techo.

—Por favor, no abras las cortinas, —dijo mientras extendía la mano.

— ¿Por qué? ¿No te gusta la luz del día?

—No, no me gusta.

— ¿Entonces? —Ella se dio la vuelta—. ¿Quieres decirme qué es lo realmente que está pasando aquí?

Assail se sentó en la silla acolchada que estaba frente a todas sus computadoras. Cuando apoyo la barbilla en su puño, la miró fijamente. —Lamento que hayas sido engañada por mis primos.

Ella parpadeó como si se tomara un momento para absorber las noticias. ─Así que no eres terminal.

─Era. Pero ya no lo soy.

Su risa era corta y áspera. ─No se si tranquilizarme… o molestar a mi abuela y llevarla a Miami de vuelta ahora mismo.

─Siento que optaran por no ser honestos.

Marisol golpeó un dedo en él. ─No lo distorsiones. Lo pueden haber comenzado, pero tú mantuviste la mentira.

─Tienes razón.

Cuando él no dijo más nada. Sola cruzó sus brazos otra vez. —Estoy esperando. Y quiero saber todo, sea lo que sea.

Mientras revolvía en su cabeza vacía para encontrar palabras que tuvieran sentido, no podía decidir qué era peor. Mostrar su debilidad ante ella, o saber, en lo profundo de su oscuro corazón, que el verdadero secreto era uno que nunca podría compartir con ella: no podía decirle lo que era. Como regla general, su especie no se revelaba a los humanos… y en el muy raro, extremadamente raro caso en el que se violaba ese principio operativo, si el ser humano de alguna manera era capaz de aceptar las cosas, estos tenían que dejar su vida atrás y encontrar su camino dentro del mundo de los vampiros.

Se requería una inmersión completa. Un nunca volver atrás.

Y él no estaba preparado para preguntarle eso, porque su abuela, su responsabilidad más importante, quién resultó ser una católica devota y temerosa de Dios, o bien tendría que ser expulsada en el lado proverbial del camino… o la Sra. Carvalho tendría que venir.

Y eso no iba a suceder. Incluso si Marisol pudiera evolucionar hacia la realidad, su abuela con sus tradiciones, sus estrictos códigos y su Dios, nunca llegaría allí.

Assail no iba a arruinar la vida de esa maravillosa anciana.

—Tienes un minuto más, —anunció Marisol—, y luego estoy obteniendo las llaves de mi coche…

—He sido adicto a la cocaína durante un año. —Assail respiró hondo—. Y por adicto, quiero decir… viales y viales en mi nariz cada noche. Yo era un desesperado adicto a la cocaína Marisol. No estoy orgulloso de esto, y sí, lo estaba haciendo muy duro cuando estaba contigo.

Sus cejas se levantaron. —Nunca te vi colocándote drogas.

— ¿Por qué habría jalado una línea frente a ti? Te quería… todavía te quiero… quería que me encuentres adecuado como tu compañero. Ese no era el tipo de comportamiento que creaba tal impresión.

— ¿Estabas… hiciste algo por vía intravenosa?

—No, nunca usé agujas.

Parecía visiblemente aliviada. —Yo, ah, sabía que estabas lidiando con eso.

—Pero no sabías que era mi propio cliente. —Se concentró en sus calcetines porque tenía miedo de lo que vería en sus ojos—. Cuando uno está en un traje elegante, viviendo en una casa como esta, la adición a las drogas es mucho más fácil de ocultar que si fueras un yonqui viviendo en un callejón en una caja de cartón. Pero la realidad es que tanto el hombre sin hogar como yo somos exactamente iguales a la hora de quedar jodidos.

—Te desintoxicaste, —murmuró.

—Lo hice, sí. Hace tres meses, fui a la clínica para ser supervisado medicamente mientras me quitaba la cocaína. Desafortunadamente a mi… ─se tocó la cabeza─…mi cerebro no le fue bien. Tuve un periodo de psicosis.

— ¿Por qué tus primos no me dijeron esto?

— ¿Habrías venido si te hubieran dicho que me estaba muriendo de locura? —Quería acercarse a ella, pero se quedó dónde estaba—. Lamento mucho que fueras engañada, y creo que tú y solo tú, fuiste la razón por la que ahora estoy aquí en lugar de estar todavía en la clínica. Pero no deberían haberte mentido. Eso estuvo mal.

Marisol abrió la boca, pero no habló de inmediato. — ¿Por qué no me lo dijiste?

—No he estado pensando correctamente. Y más que eso… estaba avergonzado. La adicción es una enfermedad fea y desagradable, y no quería que supieras que estaba tan débil como para perderme en ella.

Ella miró hacia el techo. Volvió la mirada hacia él. —Entonces no estas muriendo.

—No, no lo estoy. No más que cualquier otra entidad viviente y mortal. —Sacudió la cabeza—. Y por favor, que sepas que lo siento. Realmente lo hago.

Pasó un largo tiempo antes de que ella se moviera hacia él, y al principio, asumió que ella estaba saliendo de la habitación para recoger sus cosas y a su abuela. Pero luego se detuvo frente a él.

Levantando su barbilla con su dedo índice, ella lo miró a los ojos, y él oró para que encontrara lo que sea que estuviese buscando.

—Me alegro de que estés bien, —dijo después de un largo momento.

¿Te quedarás? Pensó mientras colocaba sus manos suavemente sobre sus caderas. ¿Todavía te quedarás conmigo?

Se guardó esas preguntas para sí mismo. Él estaba demasiado asustado de las respuestas.

Dios era tan extraño.

Cuando Sola se paró frente a Assail, pensó que probablemente necesitaba volver a expresar eso. Después de todo, ella había rezado en esa misa solo por este tipo de interrupción en las malas noticias, había esperado este increíble resultado, este indulto.

Pero en lugar de saltar de alegría, ella quedó turbada y se sintió traicionada. Una parte de ella le dijo que bajara de su caballo y entendiera el punto de vista de Assail y sus primos. La otra mitad, sin embargo, se sentía manipulada.

—Odio que me hayas puesto en esta posición.

Él asintió. —Yo también.

—Así que supongo que debería irme a casa.

—Tu casa no es Miami y lo sabes.

—Tampoco lo es Caldwell, —respondió ella—. He estado aquí por diez años, y sabes algo, todo ha apestado. Lo cual es un comentario increíble considerando lo mala que fue la década anterior.

—Tu abuela es tu hogar. Dónde sea que ella esté, estás en tu hogar.

Maldito seas, pensó ella. Por conocerme.

—Marisol, estoy fuera de por vida. Soy tan libre como tú. Me gustaría comenzar un nuevo capítulo, en cualquier lugar. Miami, Caldwell, en el extranjero. Al igual que tú, mi casa es dónde está otra persona, no es específica de un código postal particular.

Mientras la miraba, sus ojos claros como la luna estaban firmes y tristes.

—Así que estás en casa con tus primos. —Ella se alejó un paso de él—. Dónde sea que esteis…

—No seas tonta. Esto no tiene nada que ver con ellos.

—Cuida tu tono. No estás en posición de ser insistente.

—Puedo protegerte. Mis primos y yo somos una apuesta más segura para vosotros dos, y bueno, lo sabes.

Sola estrechó su mirada sobre él. —He estado haciendo un trabajo bastante bueno por mi cuenta.

— ¿Estas dispuesta a jugar tu vida en ello? ¿La de tu abuela? Hay seguridad en los números.

— ¿De verdad quieres que me quede contigo solo por interés propio?

—Lo que sea necesario.

Ella sacudió su cabeza. —No tienes orgullo.

—No. Ninguno. No cuando se trata de ti.

Sola volvió a las cortinas y él no la dejó abrirlas. Jesús, era como vivir con un montón de vampiros en esta casa, todo cerrado durante las horas del día. Por otra parte, ese era el camino de los traficantes de drogas. Noctámbulos muchos de ellos.

Mirando fijamente la tela opaca, porque no se podía mirar a través de ella, pensó en la idea de moverse juntos, como una manada, Assail, su abuela, los dos primos, Markcus, ella misma.

Volviéndose hacia él, lo miró por mucho tiempo, sopesando todo. Tenía razón, había fuerza en los números. Y todavía estaba tan débil, su cuerpo frágil bajo su camisa que había metido en esos pantalones demasiado sueltos.

En su mente, lo escuchó decir que estaba avergonzado. Entonces ella recordó cuando él abrió sus ojos por primera vez y ella había visto que lo blanco estaba todo rojo…

Tal sufrimiento.

— ¿Vas a estar limpio?, —ella exigió mientras se preguntaba cómo en el mundo podría confiar en cualquier respuesta que él le diera.

—Sí. En mi vida, Marisol. Nunca volveré a consumir drogas; he aprendido demasiado bien a dónde me lleva eso.

Mierda, pensó ella.

Después de lo que se sintió como toda una vida, se encogió de hombros. —Te atrapo mintiendo o metiéndote cocaína y me voy. No tengo ningún interés en conceder al respecto, inventar excusas para ti o fingir que realizaré cualquier tipo de mirada hacia atrás. Tienes una oportunidad y eso es todo. ¿Estamos claros?

Irguiéndose, asintió de inmediato. —Entiendo y acepto eso.

—Y ella te hará convertirte. Mi abuela no juega, y vas a tener que aprender español y/o portugués. Ella te lo enseñará, te guste o no.

—Marisol…

Cuando la voz de Assail se quebró, se acercó hacia él y abrazó su delgado cuerpo. Había pasado por un infierno, y el personal médico ciertamente había supuesto que lo iban a perder, y por mucho que Sola hubiera preferido la verdad desde el principio, tenía razón, probablemente no hubiera venido aquí si hubiera sido algo como él-no-está-saliendo-de-su-adicción o él-ha-perdido-su-mente.

Y eso fue algo feo de admitir. Como el cáncer era una enfermedad noble, pero si su bioquímica hubiera confabulado con una medicina a su perjuicio mortal entonces era de poco mérito de compasión, apoyo, entendiendo.

—Lo siento, —dijo él en su cabello.

—Yo también. Y te amo.

El escalofrío que recorrió a través de él, la hizo sentir que estaba haciendo lo correcto: se sintió aliviado, porque no quería perderla tanto cómo ella no quería perderlo.

—Te cuidaré bien, a ti y a tu abuela, —dijo bruscamente.

Inclinándose hacia atrás, Sola lo miró duramente. —Esta es una calle de dos vías. No soy una damisela en apuros que necesita ser salvada, soy una compañera que te ayudará a sobrevivir también. Si hay un precio en mi cabeza, entonces la familia Benloise también tiene uno en el tuyo. Tú también me necesitas a mí.

—Sí, —murmuró—. Ciertamente lo hago.

Sola tuvo que sonreír. —Supongo que te lo dije, eh.

—Ciertamente lo hiciste. Y es un gran estímulo. ¿Quieres ir al suelo de arriba y ordenarme un poco más?

Ella entrecerró los ojos otra vez. —Di por favor.

—Por favooooooooooooooor…

TREINTA Y SEIS

Eran aproximadamente las cuatro de la tarde del día siguiente cuando Vitoria llegó a la galería y supo que había cometido un error. Y desafortunadamente, ella descubrió su falta de juicio frente a la policía.

Caminando a través de la parte trasera del edificio, ella asintió con la cabeza hacia el personal que estaba en grupos, estresados y conversando. No se hacía mucho trabajo, pero ella lo dejó pasar, dado lo que estaba sucediendo.

Cuando salió al espacio de la galería propiamente dicha, identificó inmediatamente al hombre de pie frente a una escultura de globo de una mujer que estaba dando a luz.

—¿Tu debes ser el detective De la Cruz? —Dijo ella mientras se acercaba a él.

Él se volvió hacia ella aliviado de no enfocarse en el “arte”. —Eso es correcto. ¿Vitoria Benloise?

—Esa soy. —Sí, sabía que gramaticalmente se usaba “yo”, pero siempre había sentido que era demasiado común—. ¿Cómo puedo ayudarle?

Él abrió una billetera de cuero, revelando una identificación con foto en la que se leía detective José de la Cruz, Homicidios y una insignia de bronce de la Policía de Caldwell. Luego él extendió una mano. —¿Tiene unos minutos para hablar conmigo?

El hombre tenía cuarenta y tantos años y, con un nombre como el suyo, le gustaba a pesar de que ya estaban en lados opuestos de la mesa. Además, tenía bonitos ojos oscuros. Su ropa era simple, el abrigo deportivo y el cuello abierto, de apariencia profesional, pero no sofocante, y se sorprendió, dado el frío que hacía, de que él no tenía ningún tipo de parka o algo más abrigador; incluso con los últimos rayos del sol de la tarde cayendo cuando ella había salido del Bentley de su hermano, se había enfriado hasta los huesos durante la corta distancia hasta la entrada del personal de la galería.

—Absolutamente, detective. —Ella le estrechó la mano—. ¿Qué está pasando?

—Estoy investigando un homicidio cometido anoche.

—Oh querido. ¿Esto es sobre Margot? He visto las noticias en la televisión. ¡Qué tragedia! ¿Cómo ocurre algo así en lo que debería ser una parte tan segura de la ciudad?

—En realidad, la mayoría de las víctimas de homicidios son asesinadas por personas que conocen.

—Tan aterrador. —Con el rabillo del ojo, notó que un par de vendedores habían salido por la parte de atrás y estaban mirándolos. —Dígame, ¿cómo puedo ayudarlo?

—Bueno, ya he conversado con alguna de las personas aquí sobre el momento en el que Margot dejó el trabajo ayer y con quién podría haber estado. ¿Y todos me dijeron que recientemente te has hecho cargo del negocio?

—Estoy cuidando los intereses de mis hermanos, es verdad.

—Lo dice como si esperara que vuelvan. Sin embargo, entiendo que se han ido de Caldwell por un tiempo.

—Ellos lo han hecho, sí.

—¿Ha visto o ha tenido algún tipo de contacto con Ricardo o Eduardo últimamente?

Ella asumió una expresión de tristeza. —No, no tengo. He estado preocupada por ellos.

—¿Cuándo fue la última vez que tuvo contacto?

—Han pasado meses.

—Y no pensó en llamar a la policía.

—Lo hice de regreso en Colombia. Cuando no hicieron nada, vine aquí. Siempre ha sido mi intención acercarme a las autoridades si no podía localizar a mi hermano.

Bruscamente, la imagen de Ricardo colgando y pudriéndose en el sótano le hizo apretar la garganta. Pero ahora no era el momento de la emoción. Ella estaba hablando con su enemigo.

—Correcto, por supuesto. —El detective abrió una pequeña libreta. Garabateó algo con un bolígrafo—. ¿Y desde cuándo ha estado aquí? —Quiero decir, ¿cuándo llegó a Caldwell y desde dónde?

—Vine desde Colombia hace cuatro días. ¿O cinco? Con el jet lag, estoy confundida. —Ella le sonrió—. Detective, ¿le importaría hablar conmigo arriba? La privacidad es mejor y tengo clientes aquí.

Para ayudarlo a entenderla, inclinó su cabeza hacia dos mujeres en el camino. El par de mujeres ricas estaba inspeccionando una obra de arte compuesta por sábanas hechas jirones sobre una vaca disecada, parada con cada casco en un inodoro.

—Sí seguro. La sigo.

Vitoria lo llevó a través de la puerta sin marcar a un lado y subió las escaleras hacia la oficina de Ricardo. A medida que avanzaba, canalizó su forma de caminar hacia sus caderas y su culo, bajo la teoría de que todos los activos debían ser utilizados en esta situación. Sin embargo, era difícil mantener las cosas sin problemas. Sus muslos y pantorrillas gritaban de dolor por el viaje a la montaña. Los dos Motrin¹¹⁶ que había durado cuatro horas atrás estaban perdiendo potencia.

—Aquí estamos, —dijo mientras abría la puerta en la parte superior de la escalera de metal.

—Wow, —el detective entró—. Elegante.

—A mi hermano le gustaban las cosas de cierta manera.

—Claramente. —De la Cruz vagabundeaba, aunque había poco que ver—. Dónde estábamos... Oh, sí. ¿Entonces espera que sus hermanos vuelvan o no?

Ella los encerró. —Debo confesar que realmente comencé a preocuparme. No es como si Ricardo especialmente le gustara levantarse y marcharse por tanto tiempo. Pero de nuevo, son hombres. Ellos hacen lo que quieren.

Vitoria se acercó y giró la silla de invitados frente al escritorio elevado. Sentada en ella, cruzó las piernas de modo que la abertura de su falda se abriera.

—¿Está bien? —Preguntó el detective—. Hizo una mueca allí mientras se sentaba.

—No es nada. Solo un buen entrenamiento. —Ella sonrió—. Estoy bastante rígida por el gimnasio.

—Debería entrenar más. —De la Cruz se acercó con paso casual—. Ese es todo un escritorio. Arriba en la plataforma.

—A mi hermano le gustaba impresionar.

—¿Gustaba? O le gusta.

—Lo siento, mi inglés no es tan bueno. —Se tocó la frente—. ¿Y dónde están mis modales? Debería haberle ofrecido un café o té.

—Está bien. Cené antes de venir. —Se aclaró la garganta—. ¿Así que vive en Colombia?

—Sí, pero tenemos casas en varios lugares. São Paulo, Brasil; Santiago, Chile… Oh y en Punta del Este, por supuesto. A mi hermano le gustan los bienes raíces, y yo me ocupo de sus hogares, supervisando su personal y las fincas.

—Hombre, dejastes Ecuador para venir a Caldwell, New York, a mediados de enero. Sin ofender, pero debe estar realmente preocupada por Ricardo y Eduardo. Mi mujer odia este lugar en esta época del año.

—Debería enviarla de vacaciones.

—Sin embargo, ella me ama. —Sonrió y miró su pequeña libreta—. ¿Puede darme una idea general de cuándo fue la última vez que habló con sus hermanos?

—Cómo le dije, fue hace meses y meses. Ricardo me llamó.

—¿Cómo fue la conversación?

Ella se encogió de hombros. —Como siempre.

— ¿Así que nada le pareció extraño?

—Discúlpeme, ¿pero por qué estamos hablando de mis hermanos? Quiero decir, estoy feliz de ayudar a la policía de cualquier manera que pueda, ¿pero pensé que esto se trataba de la mujer que fue encontrada muerta?

—Solo estoy tratando de obtener la imagen completa. Su hermano Ricardo es un prominente hombre de negocios en esta ciudad, y aquí todos dicen que no lo han visto en un año. Su otro hermano no ha estado presente, y luego alguien que trabaja en esta galería fue encontrado muerto anoche. Parece que hay muchas personas que están desapareciendo. Él la miró fijamente—. Es posible que deba tener cuidado.

—Tiene mucha razón. Creo que nunca pensé en todo eso.

—Pero sobre Margot Forest.

—Lo siento… ¿pensé que su nombre era Fortescue?

—Su nombre legal es Forest. ¿Tuvo alguna interacción con ella durante los últimos días desde que estuvo aquí?

Gracias, Streeter, pensó.

—De hecho, —murmuró Vitoria—, llegó a mi oficina anoche… quiero decir, a la oficina de mi hermano Eduardo… antes de irse. Ella quería hablar sobre un nuevo artista que estaba trayendo.

—¿Recuerda el nombre del artista?

Sacó un nombre al azar del aire, uno que había escuchado en la galería. —Daymar Locust o ¿Locasta?

—Oh, sí. Alguien lo mencionó. —Anotación, anotación—. ¿Algo más surgió mientras conversaba con la Sra. Fortescue?

—No. —Vitoria sonrió y jugó con el dobladillo de su falda—. Desearía poder ser de más ayuda.

—¿Qué estaba haciendo en la oficina de su hermano?

—¿Disculpe?

—¿Por qué estaba allí? Si era su oficina.

Vitoria consideró las diversas formas de jugar lo que venía después. Había una serie de enfoques diferentes que podía plantearse y mientras revisaba cada uno, era como cartas en una mano de póker, supuso.

Finalmente, ella hizo un espectáculo al suspirar. —¿Puedo ser honesta?

—Creo que será mejor que lo esté siendo, si no le importa que le diga. Esto es una investigación de homicidio.

Ella movió sus ojos hacia un lado, como si estuviera componiendo sus pensamientos. Luego los dirigió al detective. —He estado muy preocupada por mis hermanos. Como debe saber, nuestras culturas son muy diferentes. Como su hermana, se espera que me quede pacientemente a la espera de noticias, en lugar de buscarlas por mi cuenta. Pero después de un año… de todos modos, entré en la oficina de Eduardo para ver si podía encontrar algo que explicara dónde podrían estar, él y Ricardo. Estoy en una posición incómoda, ¿sabe? Nunca aprobarían que interfiriera, ¿y si están vivos? Se pondrán furiosos conmigo.

—Entonces las cosas son tradicionales en su familia, umm.

—Mucho. —Ella deliberadamente bajó la cabeza, como si estuviera atrapada en un lio—. Es parte de la razón por la que tengo miedo de llamar a las autoridades. Si mis hermanos están bien, estarán furiosos conmigo por entrometerme en el mundo de los hombres. Y realmente no quiero creer que algo malo haya sucedido, pero… ¿qué más puedo pensar? Siempre hemos sido solo nosotros tres desde que nuestra madre murió. No soy una mujer mundana en el sentido de que sea una aventurera o que esté familiarizada con los viajes. Estaba horrorizada de hacer este viaje, aquí, sola, pero como son mi única familia, me sentí obligada a buscarlos… estoy balbuceando, no es así. Escúcheme.

Para asegurarse de que la energía que salía de ella era la correcta, se imaginó una vez más el cuerpo de Ricardo, al ver su cabeza colgando, la herida del cuello, las cintas grises de la carne… y al instante, sintió verdadera tristeza, remordimiento, miedo.

— ¿Qué cree que les pasó a sus hermanos? —Preguntó De la Cruz en voz baja.

—No lo sé. —Sus ojos se dirigieron al suelo. —Realmente no lo hago.

—¿Sabes que tu hermano Ricardo pudo haber estado involucrado en el tráfico de drogas?

Vitoria levantó la cabeza. —Le ruego me disculpe. Él es un comerciante en el arte. Ese es su negocio.

─No quiero ofenderla. —El hombre levantó las manos—. Pero no estoy seguro de que esté al tanto de todo lo que hizo aquí.

Vitoria fue a levantarse, pero sintió espasmos de manera descoordinada en los músculos de sus muslos. Mientras se tambaleaba hacia un lado, De la Cruz corrió y la cogió del brazo.

—Mis hermanos eran buenos hombres. —O al menos lo era Ricardo. Eduardo siempre había sido un poco excéntrico—. No dejaré que sus recuerdos se oscurezcan con conjeturas.

—Está hablando de ellos en tiempo pasado de nuevo.

Se apartó del detective y tropezó mientras se dirigía a las ventanas. No había nada que mirar en particular, sin vista. Solo la hilera de escaparates de 1920 a lo largo de los cuatro carriles de la calle Market.

—Escuche Sra. Benloise, no quise molestarla. —Hubo una pausa—. Creo que ya es hora de que sepa más, aunque solo sea en el caso de que se pongan en contacto contigo. Lo que no quiere es ser absorbida por todo esto.

—No sé nada de ningún otro tipo de negocio. —Se giró y arregló su chaqueta Escada.¹¹⁷ —¿Hay algo más con lo que pueda ayudarle?

—En realidad sí. Como parece que has asumido las operaciones en nombre de tus hermanos, me gustaría tu permiso para ver todas las imágenes de la cámara de seguridad de las instalaciones.

Vitoria parpadeó. Y mantuvo una maldición en su lengua materna para ella misma.

Este fue el error que ella cometió.

Ella no había pensado en ninguna cámara. ¿Cómo diablos no pensó en buscar los canales de seguridad? ¿Y qué podría haber en ellos?

Uno detrás de otro, su cerebro recorrió los diversos ángulos. Si decía que no, podrían obligarla a darles acceso mediante algún tipo de orden judicial, aunque cómo iban a obtener el permiso para eso, no estaba segura, ya que Margot había trabajado allí, pero no había sido asesinada en las instalaciones. Más concretamente, si De la Cruz estaba realmente al tanto de los esfuerzos de sus hermanos en el tráfico de drogas, la policía podría usar lo que sea que tuviese como una forma de…

¿A qué? Ella se preguntó. Ricardo estaba muerto. Eduardo también tenía que estarlo. Y ella no tenía conocimiento oficial de lo que sucedía. Hasta ahora, sus únicos lazos estaban con los proveedores frustrados en Sudamérica, y no había manera de que la abandonaran: las autoridades estadounidenses no podían llegar tan lejos, y cualquier cosa que la incriminara, incriminaría a los proveedores.

Pero si le daba acceso a De la Cruz, tal vez él podría hacer el trabajo por ella. No tenía idea de cómo usar computadoras o aislar imágenes, ni siquiera estaba segura de dónde se guardaba la información. Pero sus dos hermanos habían sido notoriamente reservados. No habría cámaras en lugares que no deberían estar.

Como aquí arriba, pensó mientras miraba alrededor del techo y no veía nada ni remotamente parecido a una cámara.

Y dado que Eduardo rastreó el dinero ilegal, tampoco habría absolutamente nada en su oficina.

Sin embargo, ¿cómo iba a explicar ella su encuentro con Streeter fuera de hora? Excepto… no, no había nada ilegal en que buscara un conocido de sus hermanos una vez que ella llegó a los Estados Unidos. No era ilegal encontrarse con un hombre en la galería, incluso si podían probar que Streeter estaba en el lado de las drogas…

Entonces Streeter podría implicarla.

Vitoria enderezó su columna. —Me encantaría que mirara las imágenes. Aunque no sé dónde están.

—¿Hay una sala de seguridad aquí?

—No lo sé. —Señaló hacia la puerta por la que habían llegado—. Vamos a averiguarlo.

Mientras caminaba hacia la salida, De la Cruz la siguió, y él la detuvo antes de que ella abriera la cosa.

—Siento mucho todo esto. Sé que tiene que ser duro para tí.

Ella se aseguró de imaginar a Ricardo en ese sótano de la muerte. Y cuando la tristeza rodó fuera de ella, dijo en una voz que se quebró, —Yo también lo estoy. Mis hermanos eran muy tradicionales, y eso podría ser agobiante para una hermana. Pero ellos me amaron mucho, y el sentimiento fue mutuo. Realmente… al final del día, solo quiero saber qué pasó.

De la Cruz asintió. —Perdí a alguien una vez. Mi antiguo compañero. Uno de los mejores hombres que haya conocido a pesar de que tenía muchos demonios. Grandes demonios. —Esos profundos ojos marrones se desenfocaron, como si el detective reviviera escenas de su propia vida—. Un día el simplemente desapareció, y no importa dónde haya mirado, con quién haya hablado… nunca he recibido una respuesta y todavía me sigue comiendo vivo.

—Así que sabe lo que se siente.

—Sé exactamente lo que está sintiendo. Y no me importa si sus hermanos fueron traficantes de drogas o no. Si fueron asesinados, si esa es la razón por la que no están, averiguaré quién lo hizo y me aseguraré de que se haga justicia. ¿Lo entiende? ¿Y si estuvieran involucrados en el nivel de las negociaciones cómo creemos que estaban? Entonces estuvieron muy expuestos, y no se ve nada bien que de repente los regresen a la vida. El tipo de gente que hace esta clase de movimientos tiene muy poco aprecio por la vida, y si se ven amenazados de una manera real o imaginaria, las cosas se ponen rápidamente muy feas.

Vitoria se llevó la mano a la boca y cerró los ojos.

La imagen de su hermano no tuvo que ser convocada esta vez. Vino a ella como un espectro, persiguiéndola.

—Odio la idea de que estén lastimados de alguna manera, —dijo bruscamente—. Especialmente Ricardo. Le debo tanto.

—No voy a defraudarle.

—Gracias. —Ella abrió los ojos—. ¿Esto quiere decir que Margot podría haber sido… quiero decir, si hubiera algo malo sucediendo… de lo que no puedo creer que formaran parte mis hermanos… podría Margot haber estado involucrada con ellos?

—No estamos descartando nada en este momento.

Ella puso su mano en su antebrazo. —¿Podría por favor decirme si descubre algo?

—Lo haré, señora. —Él asintió con gravedad—. Tiene mi palabra.

TREINTA Y SIETE

Cuando el sol comenzó a descender sobre Caldwell y el tráfico a primera hora de la mañana inundó las calles y las rampas de la autopista, Jo Early se sentó en su escritorio en el Caldwell Courier Journal con la cabeza dolorida acunada entre los pulgares e índices.

Algo así como si pudieras mantener amortiguada una bomba con un detonador de impacto por cualquier posible impacto.

Ella había tenido dolores de cabeza en las últimas semanas, y se estaban volviendo más intensos. Este, de hecho, le estaba presentando un nuevo nivel de agonía, la sensibilidad a la luz, la presión en la base de su cuello y las náuseas turbulentas, una triple amenaza de la que podía prescindir totalmente.

Cerrando los ojos, llegó a una conclusión: por mucho que se enorgullecía de ser una persona lógica, estaba muy claro que tenía un tumor.

O, como lo llamó Arnold Schwarzenegger en Kindergarten Cop¹¹⁸, un toomah.

Bromas aparte, tal vez fue una cuestión de la vista cansada. Desde que tomó este trabajo como editora de contenido en línea para CCJ¹¹⁹, había estado pasando largos períodos de tiempo frente a la pantalla de una computadora. Antes, cuando había sido recepcionista de la oficina de bienes raíces, había hecho la programación y cosas así, pero este nuevo puesto era exclusivamente de computación…

— ¿Necesitas un poco de Motrin?

Cuando una familiar voz masculina le atravesó la oreja como si fuera un picahielo, ella casi le dice al hombre que le consiguió este trabajo que gran voz tienes allí, Pavarotti. Pero ella tenía la sensación de que era ella, no él.

Al abrir los ojos, contempló la seria cara de inconformista de Bill Elliot. —Lo juro, no me puedo librar de esta migraña.

— ¿Necesitas que te revisen la prescripción de tus ojos?

—No tengo lentes.

— ¿Tal vez los necesitas?

Sep, Bill fue la razón por la que había conseguido este trabajo, él y su mujer Lydia, se habían abierto a sí mismos y a su hogar a Jo a pesar de que solo tenían unos treinta y tantos años. De nuevo, el matrimonio y la hipoteca eran mayores separadores entre los grupos de edad que un par de años aquí o allá.

Era como la diferencia entre un niño de once años que aún no había pasado por la pubertad y alguien que tenía catorce años y estaba en su primera cita.

Toda una vida.

—Pediré una cita. —Ella se echó hacia atrás y rodó sus hombros. — ¿Te vas por el día?

—Casi. ¿Quieres ir a ver ese almacén conmigo esta noche o no?

—Me encantaría—. Miró su monitor, y luego echó un rápido vistazo a su escritorio cuando el golpeador en su cráneo empeoró. —Pero no estoy en forma para ir a ningún lado.

—Troy podría venir.

—Ojalá pudiera.

Bill se puso un abrigo y luego se ató un pañuelo rojo alrededor del cuello. — ¿Hazme saber si puedo conseguirte algo?

—Lo haré. Y si encuentras algo en ese sitio, llámame.

—Lo tienes. —Él sonrió—. Espero que te sientas mejor.

Cuando el tipo se alejó, Jo se puso de pie y miró a su alrededor. La sala de redacción abierta estaba casi vacía, los teléfonos ya no sonaban, la gente había salido de sus cubículos, todo estaba apagado.

¿Cómo pasó el día tan rápido? ella se maravilló mientras se dirigía hacia el baño de señoras en el rincón más alejado.

La sede central de Caldwell Courier Journal había pasado recientemente por una amplia remodelación, o eso le habían dicho todos y cada uno de los reporteros que conoció en su primer día en el trabajo. El edificio de ladrillo de varios pisos, que había albergado el periódico desde 1902, había sido renovado en su totalidad, aunque no por una buena razón en lo que respecta al personal.

Al igual que muchos diarios en ciudades medianas, el CCJ estaba muriendo, su número de páginas y sus ingresos publicitarios se reducían, sus historias se acortaban, su sección media ahora era USA Today¹²⁰ en lugar de cualquier contenido generado en Caldwell. Solo en el año anterior, dos editores superiores, siete periodistas y los tres correctores habían sido despedidos, y las renovaciones se habían hecho de manera que el pasillo de la sala de redacción podría ser reducido, en consecuencia, con el espacio liberado que se alquilaba a… ¡Sorpresa!... una emergente compañía de tecnología.

El estado de ánimo en el lugar era sombrío, y el hecho de que Jo hubiera sido contratada había sido un milagro. Aun así, querían que alguien barato y joven se hiciera cargo de sus cosas en línea, y ella cumplía con los requisitos. Su título en Literatura Inglesa de Williams¹²¹, había sido una pequeña bonificación para ellos, algo de lo que sus superiores se hubieran jactado si a alguien le hubiera importado los periódicos de los que ya no importaban. Que evidentemente no lo hicieron.

Mientras cruzaba la sala de redacción, decidió que al menos los decoradores podrían haber elegido un color diferente al gris. Claro, esa era la tonalidad de la década, pero con los despidos y el ambiente de un pie en la tumba y otro en una cascara de plátano, estando rodeado de alfombras del color del asfalto, cubículos hechos en gachas viejas, y las paredes que combinaban con un cadáver abandonado, solo aumentaban la depresión.

En el baño, que estaba hecho… ¡sorpresa!... En gris, se salpicó la cara con agua tibia y no pudo decidir si fue una decisión buena o mala. Después de secar el agua, se miró en el espejo, casi esperando que una de sus pupilas se dilatara. O la mitad de su boca se estuviera cayendo. O tal vez algún tipo de contracción en una ceja.

Nop. Ella era la misma que siempre había sido con su cabello rojo, sus ojos verdes y su piel pálida. Pero ella se sentía mal. Ella sentía todo... mal.

En las últimas semanas, su cuerpo había comenzado a traicionarla en todo tipo de niveles. Sudores nocturnos. Estos dolores de cabeza que la hicieron estremecerse con la luz y el sonido. Hambre por cosas raras en tiempos extraños, como tocino y chocolate a las tres a.m.

Por supuesto, la buena noticia era que ella vivía con un grupo de adictos, por lo que no solo tenían a Oscar Mayer¹²² y Jarabe de Hershey en el tope, sino que pensaban que el combo era una idea inspiradora.

Debajo de todos los síntomas extraños, sin embargo, lo que más le preocupaba a Jo era una inquietud creciente, un roer, liado a nada, pero el metrónomo totalmente imperativo de no poder mantenerse quieta.

Al recordar cómo había renunciado a su trabajo en la compañía de bienes raíces, vio que esa había sido una expresión de urgencia impotente. Y tal vez todas las cosas con Bill y los vampiros también...

Un tirador afilado atravesó su lóbulo frontal y la hizo jadear.

Maldiciendo, se tambaleó para salir del baño y regresó a su escritorio. Apagó su computadora, se puso el abrigo, se despidió de Tony, que era su compañero de al lado, y se dirigió al oscuro estacionamiento. Su VW Golf¹²³ estaba estacionado cerca de la salida porque ella trataba de ir a trabajar temprano todos los días, y cuando llegó a él, esperaba poder conducir.

Fue difícil. Una vez que estaba en el camino, los faros de otros automóviles eran tan brillantes que tuvo que ponerse las gafas de sol y no se atrevió a coger la autopista a pesar de que eso le quitaba unos cinco minutos a su viaje de veinte minutos.

A medida que avanzaba lentamente por el camino de las carreteras, pensó en Bill y en la invitación a ese almacén. Los dos se habían unido primero por un extraño interés en los vampiros...

—Maldita sea, —murmuró cuando el dolor la invadió de nuevo.

Sacudiendo la cabeza para tratar de despejarlo, se negó a descarrilarse, como si la agonía fuera un obstáculo. Así que sí, ella y Bill se habían unido en el asunto de los vampiros, los dos visitando lugares alrededor de Caldwell donde habían tenido lugar rituales o peleas. Ella incluso había comenzado un blog sobre...

Por un momento, sus pensamientos se perdieron en el dolor. Pero ella se obligó a volver a la vía, el terror de que estaba perdiendo la razón dándole un enfoque sobrenatural.

De todos modos, durante un tiempo, ella había vuelto a publicar cosas en línea sobre extraños sucesos y avistamientos en la ciudad de los que otras personas habían estado hablando, pero había tenido que abandonar eso. Por un lado, fue una pérdida de tiempo...

No, no lo era, argumentó una parte de ella. No fue una pérdida de tiempo.

—Lo que sea.

Había dado todo, sin embargo. Y como también le desertó a Bill. No es que ella no saliera con él y no estuviera agradecida por el impulso que le había dado por su trabajo. Solo eran vampiros... ya no tenía mucho encanto para ella. Por qué debería preocuparse por algo que no existía, especialmente cuando se sentía como una mierda, había comenzado un nuevo puesto de trabajo y se enfrentaba a la realidad de que, por mucho que amara a Dougie y a los muchachos, tendría que mudarse de su apartamento.

Todavía estaban viviendo la vida universitaria.

Mientras que ella estaba tratando de llegar a donde estaban Bill y Lydia.

Eventualmente.

Cuando Jo se acercó a otra luz roja… ¿por qué todos estaban rojos esta noche?... ella pensó en sus padres. Convirtiéndolos en "padres". Le costaba imaginarse que iba a poder permitirse un lugar propio con un salario como el que tenía, pero prefería vivir con el humo de marihuana de segunda mano para el resto de su vida que ir a vivir con Chance y Phillie Early para nada.

Ella había sido adoptada por ellos no como una niña que querían criar, sino más bien como si su madre le hubiera dicho a su padre que le gustaba el pequeño perrito en la ventana, y la pareja se había llevado a Jo a su casa y así tendrían un juguete nuevo.

Lo habrían hecho mejor con algo que podrían haber puesto en un estante en su mansión y que pudieran señalarlo cuando quisieran exhibirlo.

Los niños reales no funcionaban de esa manera.

Pero todo fue bien. Ella había recibido su educación universitaria pagada por ellos, y luego siguió su propio camino, dejando atrás todo el dinero, la pretensión y la soledad.

Es mejor estar solo que mal acompañado. Además, nunca había sentido que encajaba con ellos. En realidad, nunca había encajado en ningún lado.

Cuando Jo finalmente llegó a la casa convertida en la que se encontraba su apartamento, tuvo que conducir alrededor de la cuadra un par de veces para conseguir un espacio. Y luego, caminar en la nieve hacia la puerta principal fue un ejercicio mental.

Demonios, al menos el clima de casi cero grados ayudó a entorpecer las cosas.

Después de revisar su buzón de correo barato, ella golpeó las escaleras hasta el segundo piso y abrió el camino a un desastre que la hizo querer llorar. La sala de estar estaba inundada de cajas de pizza, bongs¹²⁴ y Mountain Dew¹²⁵, y Dougie estaba dormido sentado en el sofá acolchado marrón que siempre había pensado que pertenecía a un comercial de Febreze¹²⁶, como el ejemplo anterior al tratamiento. Solo Dios sabía dónde estaban los demás.

Ella no dejó el correo en el mostrador. Eso nunca iba bien. Se lo llevó a su habitación con ella, se encerró y fue a la cama. Su sentada rápidamente se convirtió en un retroceso, y luego miró al techo.

Cuando su cabeza palpitó y un sudor enfermizo estalló por todo su cuerpo, Jo estaba más que asustada. Ella estaba aterrorizada.

Algo estaba muy, muy mal con ella.

TREINTA Y OCHO

Cuando Vishous se materializó en el porche junto al lago del Gran Campamento de Rehvenge, se tomó un minuto para contemplar el agua helada. Con las montañas elevándose a cada lado, y las islas espaciadas al azar en la lejanía, la mierda le recordó a un juego de tren eléctrico a escala, solo que de tamaño real: en algún lugar del panorama perfecto, solo tenía que haber una alineación de viejos coches de moda, con un furgón de cola roja y un motor que dejaba escapar pequeñas volutas de humo, viajando en una barandilla que serpenteaba dentro y fuera de varios puestos de avanzada de aspecto vintage que habían sido construidos con madera de balsa y Elmers.¹²⁷

Él y Jane volverían aquí, decidió. La próxima vez que no estuviera de turno, y ella estuviera fuera de la clínica, iban a pasar un día con una noche juntos aquí y sería jodidamente fantástico. Iban a comer demasiado, luego se meterían debajo de edredones hechos en casa, y él la iba a joder de doce maneras diferentes hasta el domingo. Después de que terminaran, se iban a quedar dormidos con ella en su pecho… y luego se iba a despertar a mitad del día y se encontraría esposado a la cabecera.

Con lo cual iban a hacer cosas que todavía se consideraban ilegales en algunos estados del sur...

La puerta crujió cuando se abrió detrás de él, y Phury salió con una sonrisa. —V, mi hermano. Estoy feliz de verte.

Los dos chocaron palmas y se palmearon mutuamente en el hombro.

— ¿Entras? ¿Quieres comer?

Cuando Phury indicó el camino adentro, parecía esperanzado. Como si hubiera estado preocupado por toda esa mierda con Jane salvando su vida, y no podía creer que le hubieran dado la oportunidad de tranquilizarse a sí mismo en ese frente.

—Ah, sí. —V se encogió de hombros—. No tengo mucha hambre, pero seguro.

Entraron juntos, y Phury cerró las cosas con fuerza. El hogar en el espacio abierto principal estaba rugiendo con un gran fuego, y en el otro extremo, a través de la entrada a la cocina, V vio un pavo asado recién salido del horno.

Su estómago gruñó tan fuerte, Phury se rio. —Estás seguro de que no tienes hambre.

—Sí, podría estar reconsiderando esa línea, mi hermano.

—Vamos, te daré un plato.

Las tablas del suelo de la vieja casa gimieron bajo su peso, y tuvieron que entrar en la cocina uno tras otro para pasar a través de las jambas.

—Siéntate, —ordenó Phury.

Así lo hizo. — ¿Dónde está Cormia?

—Ella y las otras Elegidas están en la mansión esta noche.

—Haciendo las rondas, eh.

—Hay algunas necesidades de sangre. —El hermano sacó dos platos y los llevó a la isla—. Escucha, V, sobre lo que pasó en ese callejón...

—Me alegro de que estés bien. —V se sentó en uno de los taburetes—. Y a Jane también.

Los ojos amarillos de Phury se fijaron en V. —Necesito que sepas que no le habría pedido que hiciera eso. Nunca lo hubiera hecho, soy responsable de mí mismo. Nadie más lo es. Ella fue increíblemente heroica, y estoy increíblemente agradecido. Pero hubiera sido un resultado horrible para mí estar vivo al final de eso y tu shellan no.

—Lo sé. —V casi se estira y le aprieta el hombro a su hermano—. Y todo está bien entre tú y yo. No hay problema ¿sí?

—Gracias. —Phury respiró profundamente—. Ahora, ¿qué tienes en mente?

Cuando Phury comenzó a trabajar el pavo con un cuchillo de trinchar, pelando perfectamente las rebanadas de carne y transfiriéndolas a los platos, V se preguntó cómo poner esto exactamente. Y luego decidió, a la mierda.

— ¿Quién es el próximo? —exigió—. Sé que tú sabes. Tienes que.

Phury hizo una pausa en la mitad de la transferencia. — ¿De qué estás hablando?

—Después de mi madre. Tú eres el Primale. Tienes que saber a quién llamó para ser su sucesor. No le contaré a nadie más, pero no entiendo por qué es un maldito secreto.

Phury colocó la rebanada en el plato y levantó la vista, con los ojos citrinos firmes. —No tengo ni idea. Me he estado preguntando lo mismo. ¿Supuse que sabías y te lo guardabas para ti mismo?

Maldiciendo, V palmeó su chaqueta y luego se detuvo. — ¿Te importa si fumo?

—No, para nada.

—Gracias bebé Jesús, por tomar prestada una frase de Butch.

Cuando lo encendió, él exhaló lejos de su hermano. —Este es solo otro de sus juegos de mierda. Tenemos derecho a saber. No me gusta lo sospechoso de todo esto, especialmente si la guerra supuestamente está terminando.

— ¿Le has preguntado a Wrath?

—No. Aún no.

Cuando el hermano dejó el cuchillo, dijo: — ¿Relleno?

— ¿Estoy respirando?

Phury metió una cuchara en el pavo y lo amontonó. — ¿Puré?

— ¿Tienes salsa?

— ¿Estoy respirando?

V sonrió. —Roger a eso. Y afirmativo en la salsa.

Cuando se puso un plato frente a él, levantó la vista. — ¿Sin verduras? No es que esté buscando un caballo de regalo en la entrada.

—La cosa vegetal es un desperdicio del espacio de porcelana. —Phury empujó un cuchillo y tenedor a través del bloque de carnicero. —Pregúntate, ¿sacrificaría la superficie de puré o relleno por guisantes?

—Te amo.

Después de que V apagó su apenas fumado cigarro liado a mano en el fregadero, los dos comieron uno al lado del otro, Phury todavía de pie, V sentado en un taburete. La cocina era una buena mezcla de lo viejo y lo nuevo, los artefactos de vanguardia, los estantes expuestos, las vigas de arriba y las viejas ventanas con cristal de diamantes, todo sobre el estar allí para siempre.

— ¿Tenemos profecías de las que no tengo conocimiento? —Preguntó V.

—Tú sabes todo lo que hago.

—Dices las cosas más jodidamente dulces.

Después de que Vishous terminó lo último de su plato, encendió otro cigarrillo. —Hablaré con Wrath entonces.

—Sabes, nunca tuve mucho que ver con tu mahmen. Ella no era una gran admiradora mía, pero una vez más… lo arruiné todo.

—Pregúntale a las Elegidas. —V se levantó y llevó su plato al fregadero —. No creo que estén de acuerdo con eso, ¿verdad? Tú fuiste su libertador.

Mientras Phury emitía algún tipo de sonido que podría haber significado algo, V cogió el plato vacío del hermano y se lo entregó al Kohler¹²⁸. — ¿Dónde está tu lavavajillas?

Phury pareció sacudirse a sí mismo. —Ah... lo siento, no tenemos uno. Me haré cargo de ello.

—Bueno. Esa mierda de esponja está por encima de mi rango de pago. —V lanzó una maldición sobre su hombro—. A menos que quieras que incinere tu lavabo...

—Oye, ¿Vishous?

V se apartó del fregadero. Phury había cambiado de posición, de modo que estaba apoyado contra el mostrador junto a la estufa de gas, con los brazos cruzados sobre el pecho, las largas piernas, tanto la que era de carne como la otra que era una prótesis, cruzada por las botas. Sus cejas estaban bajas, su melena multicolor ondeando sobre sus hombros como una especie de amanecer.

— ¿Qué necesitas? —Exigió V—. Sea lo que sea, estoy dentro.

— ¿Qué tal un poco de perdón? —Cuando V retrocedió, Phury dijo en voz baja—. Siento que es mi culpa.

— ¿Qué cosa?

—Que tu mahmen dejó la especie. —El hermano inclinó su cabeza hacia atrás y pareció mirar hacia arriba a través de la casa hacia el cielo—. Quiero decir, tal vez si no hubiera venido y enamorado de Cormia y liberado a todas las Elegidas... tal vez la Virgen Escriba se hubiera quedado ¿sabes?

—Oh, demonios no. —V clavó al hermano con ojos duros. —No tienes ninguna mierda en eso. Desaparecer fue su elección. Nadie puso una pistola en su cabeza y la hizo callar. En resumidas cuentas, no estaba siendo besada en el culo lo suficiente, así que decidió joder la raza que ella misma creó. Esa es su falla, no la tuya, ni la mía, ni la de mi hermana ni la de nadie más.

Phury negó con la cabeza. —Además de la pérdida para la raza en su conjunto, me preocupa que les haya quitado tu mahmen a ti y a Payne. Como si te hubiera traicionado de alguna manera. Me ha estado matando.

V se acercó al tipo, se agarró a esos grandes hombros y le dio un buen apretón a Phury. —Anímate. No desperdicies ni un maldito pensamiento más. Ella no vale tu tiempo... y cuanto antes te pongas en mi lado de las cosas, más feliz estarás. Y olvida la mierda de mahmen. El hecho de que una hembra dé a luz no significa que sea una mahmen, y cuando se trata de la Virgen Escriba, eso fue cierto para la raza, para mí y mi hermana. —Se encogió de hombros—. Pregúntate a ti mismo, si tú y Cormia tuvieran un hijo, ¿te imaginas... puedes imaginar incluso por un segundo... a tu compañera abandonando a ese niño por cualquier motivo, bajo cualquier circunstancia?

—No. —Phury negó con la cabeza—. De ningún modo.

—Esa es una mahmen. ¿Qué tal tu cuñada? ¿Crees que Bella dejaría a Nalla por algo?

—Dios no. De ninguna manera. Nop.

— ¿Beth? Layla? ¿Mary? No lo creo. Así que corta la estúpida culpa. La raza tenía un jefe supremo que apenas funcionaba. Esa es una oportunidad, no una tragedia de la que preocuparnos.

Phury tomó una respiración profunda y temblorosa. —Supongo que estas en lo correcto. Gracias V.

—De nada. Eres un blando, pero te amo.

El tipo se rio, como V había querido. Pero la verdad era... Phury era uno de los hermanos por los que estaba preocupado. Demasiado valiente, eso. Que era la buena noticia y la mala noticia.

Vishous dio un paso atrás y tenía poco interés en ir a su siguiente parada, pero no iba a dejarlo hasta que alguien le respondiera. Y al final él estaría totalmente asado a bordo.

—Si yo fuera tú, —dijo mientras se dirigía hacia la puerta de atrás—, estaría más preocupado de que alguien te robara.

— ¿Umm?

—Jane y yo estábamos en la Tesorería, ya sabes, arriba. Ahí es donde la encontré después... bueno, de todos modos, falta algo de uno de tus estuches de ahí.

Phury frunció el ceño. —No ha estado nadie en el Santuario que no debería haber estado. El acceso nunca se otorga más allá del grupo original de nosotros que estamos permitidos.

—Entonces es alguien que conoces.

— ¿Qué falta?

Vishous puso su mano sobre la perilla. —Parecía un libro o algo así.

— ¿Un libro? —Preguntó Phury.

—No sé. Esa fue nuestra suposición. Tal vez estamos equivocados...

En ese momento, el teléfono de V sonó y lo sacó. —Mierda, problemas en el centro.

TREINTA Y NUEVE

─¿Sabes? No tienes por qué hacer esto.

Cuando Marisol habló desde detrás del volante de su Range Rover, Assail negó con la cabeza. ─ Prefiero pensar que es imperativo en este punto. Tu abuela ha cocinado para nosotros sin parar, y por mucho que adoremos su comida, todo su esfuerzo unilateral nos hace sentir poco caballerosos.

En el resplandor del salpicadero, la sonrisa que golpeó el rostro de su hembra fue encantadora, pequeña y privada, como si su consideración y la de los otros hombres en su casa hubieran tocado a su abuela profundamente.

─Me gustaría verte así siempre, ─murmuró.

─Entonces todo lo que tienes que hacer es ser amable con mi vovó.

─Esa es mi intención.

El puente sobre el Hudson estaba iluminado desde arriba, el alumbrado encadenado a lo largo de sus altísimas vigas de suspensión, de tal manera que parecía que unas enormes alas se estuvieran abalanzando sobre el río. Antes, siempre se los había imaginado como un ave de rapiña. Ahora, los veía mucho más pacíficos. Como una paloma. O quizás como la llegada de una nueva estación en la que brotaban las ramas.

─Creo que es increíble, los lugares a los que la vida te lleva. ─Echó un vistazo a su hembra una vez más─. Nunca me hubiera imaginado aquí en Caldwell cuando estaba en el Viejo País.

─ Lo sé, ¿verdad? Todo es tan aleatorio, y sin embargo parece de algún modo inevitable.

─Háblame de tu familia. Además de tu abuela.

El cambio en Marisol fue inmediato, una abrupta tensión la puso rígida en su asiento y le hizo fruncir el ceño. ─Qué quieres saber.

─No tienes que hablar de ellos si no lo deseas.

─Está bien.

─ ¿Quizá otro tema sería mejor?

─Lo que quieras.

Inseguro de qué hacer, se calló. Y el incómodo silencio en el vehículo duró todo el camino hasta llegar a la Northway al otro lado del puente, pasando varias salidas hasta la primera de las áreas suburbanas donde el Big Hannaford¹²⁹, como sus primos lo llamaban, estaba situado.

─Creo que he estado en esta tienda antes, ─dijo Marisol mientras los conducía a una rampa descendente y un semáforo en una carretera de cuatro carriles.

─Ehric me ha dicho que aquí es donde debemos ir, ─ofreció Assail─, Y yo no discuto esas cosas.

Aunque en realidad, no creía que hubiera estado en un supermercado en.… de acuerdo, así que había pasado mucho, mucho tiempo. Con poca o ninguna habilidad culinaria propia, siempre había sido el tipo de macho que comía fuera, pero Marisol estaba cambiando esto. Justamente como estaba cambiándolo todo.

Cuando llegaron a la tienda de comestibles, encontró un sitio para ellos muy cerca de la entrada y él salió, abrochándose su fino abrigo negro de cachemira. Debajo, llevaba uno de sus trajes, que era un poco exagerado para este tipo de cosas, hablando en términos generales, pero esto era una especie de cita, ¿no?

─ ¿Puedo darte mi brazo? ─Ofreció.

Fue un alivio que ella aceptara el gesto, y mientras caminaban hacia la entrada brillantemente iluminada, se dijo que todo estaba bien. Todo iba bien. Iba a dejar a un lado el tema de la familia lo suficientemente bien, y cuando volvieran a casa, él y sus primos prepararían una buena comida para la señora Carvalho… y después, con suerte, discretamente él y Marisol, se retirarían arriba para disfrutar en privado.

¿Y luego qué?, una voz en la parte posterior de su cabeza le preguntó. ¿Más de lo mismo por la mañana? Un compañero de casa viviendo sus horas…

─Lo siento, ¿qué? ─Preguntó Marisol cuando las puertas automáticas se abrieron.

─ Nada, mi amor. ¿Cogemos un carrito?

Ella se acercó y desenganchó uno de la fila y enseguida estaban en la tienda propiamente dicha, rodeados por un excedente de tal magnitud, que por un momento se sintió estúpido. El hecho de que el interior de la tienda estuviera iluminado como la corteza exterior del sol no ayudaba. Y luego estaba el insulto ocular de coloridas etiquetas, logotipos y productos alimenticios de una variedad incalculable, de pasillo, tras pasillo, tras pasillo.

─No me digas que nunca has estado en un supermercado, ─dijo Marisol─. Parece como si estuvieras frente al Monte Everest.

─Es... un poco desalentador.

─ ¿Quieres que vayamos primero por las verduras? ─Mientras él se quedó allí de pie, ella rio suavemente─. Tal vez debería volver a formular eso. Vayamos primero por las verduras. Ven conmigo.

Assail la siguió hacia la izquierda, pasando por una exhibición floral donde envueltos en celofán estaban los ramos prefabricados. Agarró dos manojos de rosas blancas.

─Le encantarán, ─murmuró Marisol.

─Uno es para ti.

La besó mientras los ponía en el carrito, y luego fueron avanzando por un despliegue de frutas y vegetales.

Cuando Marisol se detuvo en medio de los compartimientos y las cestas y lo miró con expectación, se dio cuenta de que tendría que tomar las decisiones… y trató de recordar las recetas del Viejo País.

Tal vez debería haber pensado esto un poco más.

Pero seguramente podría recordar algo. Sin duda... podría pensar en un plato, una sopa, una carne.

Al final resultó que Assail tuvo que retroceder en sus recuerdos. Hasta el castillo en el que había crecido... tenía una cocina separada de la sala de estar principal como prevención contra incendios, y podía recordar ser pequeño y quedarse horas y horas debajo de la tosca mesa de roble, viendo al doggen convirtiendo cadáveres de animales, vegetales y granos, en comidas adecuadas.

─Nabos. Cebollas. Patatas. Zanahorias, ─anunció.

Como una presa liberada, se conectó con lo que deseaba preparar y se dio cuenta con un sentimiento de orgullo mientras dirigía el camino ahora, escogiendo, eligiendo y llenando bolsas de plástico... luego llevó a su hembra y el carro al mostrador de carnes y obtuvo el cordero.

Después de eso, fueron a la sección de productos lácteos, y tuvo que hacer una pausa para reflexionar sobre la cantidad de crema que necesitaba…

─Mi padre era un criminal, ─dijo Marisol en voz baja y tensa.

Al instante, Assail se quedó completamente quieto y luego giró sus ojos hacia ella.

─ ¿Te he escandalizado? ─Dijo ella con fuerza─. Es la verdad. Murió en la cárcel, bajo circunstancias que nunca he llegado a averiguar. Pudo haber sido una pelea. O cáncer. Pero creo que fue asesinado, aunque nunca lo diré delante de mi abuela.

Assail parpadeó. ─ Lo siento mucho.

La forma en la que se encogió de hombros y se abrazó a sí misma, le rompió el corazón. ─Así fue como me metí... ya sabes, en mi lado de las cosas. Él me enseñó a robar. Cómo entrar a los sitios. Cómo coger cosas sin ser atrapada. Y sabes, todo eso habría estado bien si hubiera sido un caso de él enseñando a la generación más joven el oficio familiar, por así decirlo. Pero esa no fue la razón por la que lo hizo. Descubrió que alguien lindo y desarmado podría ser un gran ladrón y podría tener más cosas para vender por las drogas que quería. Era todo para él.

Abruptamente, ella miró la sección de huevos. ─ No queremos estos. Vovó prefiere los marrones.

Marisol se acercó, cogió dos cajas de cartón y abrió las tapas para verificar si había cáscaras rotas. Mientras lo hacía, continuó, ─ De hecho, me hice buena robando porque quería que se sintiera orgulloso de mí. Muy enfermo, ¿eh? Conviértete en un buen desviado inmoral para que papá te ame. Creo es por eso que me enamoré de Ricardo Benloise. Él era mayor, poderoso y muy reprobable. Era alguien a quien tratar de complacer nuevamente.

Cuando una viciosa garra de celos atravesó a Assail, tuvo que recordarle a su macho vinculado que, de hecho, había asesinado al hombre.

Es curioso cómo eso podría alegrar a un tipo.

─Ricardo era tan parecido a mi padre... excepto que era refinado, no rudo. Y era extremadamente inteligente. Estoy segura que fue una dinámica extraña. Dicen que las personas encuentran sustitutos en sus vidas, personas que son como aquellos que nos lastimaron, para que podamos pasar por ello y establecer la relación de nuevo. Haz las cosas bien o algo así. No sé de lo que estoy hablando.

En algún nivel, la idea de que estaban teniendo esta conversación íntima en la sección de lácteos y huevos, al otro lado del pasillo donde estaban los congeladores de los helados, era completamente extraña. Pero ciertamente, no iba a detenerla para que no hablara.

─ ¿Qué hay de tu madre? ─Preguntó.

Marisol se encogió de hombros y pareció perder el control sobre el caparazón con el que se protegía. Pero luego continuó con la inspección y la conversación. ─Ella murió cuando yo era joven. Gracias a Dios que mi abuela intervino cuando era pequeña y nunca se fue. ─Se inclinó sobre el borde del carro y colocó los huevos con cuidado─. Es por eso que siempre me ocuparé de ella. Además, Dios, ella ha tenido una vida horrible. Es una verdadera superviviente.

─ Y tú también.

Su sonrisa, esa que tanto amaba, regresó. ─Supongo que lo soy.

Assail se adelantó y la abrazó contra su pecho. Cuando miró sobre la parte superior de su cabeza, inconscientemente rastreó los movimientos del macho y la hembra humanos, en el otro extremo del pasillo, en el de las neveras de queso rallado y triturado. Ambos llevaban tejanos azules y parkas oscuras y parecían estar discutiendo los méritos de las tiras de cheedar naranja versus las de cheddar blanco.

Cuando se le ocurrió que ese era un tema bastante tonto para verter mucha energía en él, esa sensación de inquietud ondulante regresó a él.

─Creo que hemos terminado de comprar, ─dijo mientras retrocedía─. ¿Vamos?

─Vamos a reventar este puesto de piruletas.

─ ¿Disculpa?

Ella rio. ─Es solo una forma de hablar.

Para pagar las compras, fueron al autoservicio y se dividieron los deberes, ella sacaba las cosas del carrito y él pasaba los alimentos a través de la retícula roja del lector láser. Cada vez que se grababa con éxito un código de barras, la máquina emitía un pitido y una voz femenina incorpórea anunciaba el precio y le decía que lo colocara en la bolsa.

Cada. Vez.

Hacia el final, estaba considerando seriamente sacar su arma y matar a la máquina.

Cuando volvieron a entrar en el estacionamiento, la sensación de inestabilidad regresó. Y mientras ayudaba a transferir los comestibles a la parte trasera del SUV, se imaginó una interminable sucesión de noches como esta, un ir y venir al supermercado.

No había ningún desafío aquí, nada que conquistar o superar. Ninguna cuenta creciente para justificar su valor.

Sólo vegetales, crema en una pequeña caja, huevos en dos cajas de cartón.

Assail se encontró deseoso de volver al brillo jubiloso que había sentido mientras viajaba a su casa desde la clínica, dejando la psicosis, el personal médico y el paciente que había sido abandonado atrás. El mundo parecía lleno de posibilidades entonces. Ahora, se preguntaba dónde se había ido todo eso.

Excepto que nada en el mundo había cambiado realmente. Y mientras él y Marisol volvían a recorrer el tramo del puente, trató de fabricar el optimismo y fracasó.

─ ¿Qué hay de tu familia? ─Preguntó Marisol ─. ¿Todavía están vivos?

─Mi mahmen y mi padre murieron de viejos.

─Lamento oír eso.

─Es lo que es. Ya no me molesta como lo hacía hace un tiempo.

Lo que era verdad.

Lo que le molestaba era el hecho de que había encontrado a la persona con la que él quería estar... pero no sabía dónde estaba su lugar en el mundo.

Para un macho que siempre se había dirigido a sí mismo, esta no era una situación cómoda en la que estar.

─El Dr. Manello vendrá esta noche, ¿no? ─Preguntó Marisol.

Assail apartó la vista del descenso hacia las frías aguas heladas del Hudson. ─ Lo había olvidado. Pero sí.

Y él iba a traer a Ghisele otra vez.

Dios, esa era otra cosa en la que no quería pensar. La alimentación le recordó todo lo que guardaba para sí mismo. Además, odiaba idea de estar cerca de cualquier mujer que no fuera Marisol

Sin embargo, la biología lo superaba todo. O tal vez era más como que lo pisoteaba todo.

Era más bien como el destino, en ese sentido.

CUARENTA

En respuesta a ese mensaje, después de dejar el Gran Campamento, Vishous se reestructuró en el centro de la ciudad, a unas dos manzanas de un club de techno que bombeaba música tan fuerte, que se podía escuchar toda la mierda calle abajo. Z ya estaba en el lugar, al igual que John Matthew y Qhuinn.

Sin embargo, no había nada contra lo que luchar: no había ningún lesser a la vista. Ninguna de esas cosas sombrías.

No, esto era sobre las consecuencias.

Sus dos hermanos y John Matthew estaban arrodillados alrededor de una figura en el suelo, y cuando V llegó y se acercó, maldijo. Era un macho civil vestido con buenas ropas que se estaban arruinando en la salada aguanieve.

La muerte estaba llegando, pensó V mientras se ponía de cuclillas. Y rápido. La piel del hombre era calcárea, sus labios se curvaron hacia atrás por el dolor, sus brazos y piernas se movían como si buscara un alivio posicional que se negaba a llegar.

— ¿Qué mierda pasó? —Murmuró V mientras se inclinaba y cogía una pistola que estaba en la nieve.

Comprobando el seguro del cargador, encontró tres balas restantes.

—Le disparé, —mascullaba el macho—. Disparé... a eso... pero las balas no hicieron nada... no le hicieron nada...

Malditos lessers, pensó V.

—Espera, —murmuró Qhuinn mientras cogía la mano del macho—. Quédate con nosotros. Tenemos ayuda en camino.

La dispersión de una conversación llegó desde la esquina, y V se puso de pie. Cuatro humanos… tres hombres y una mujer, se pararon en seco.

—Oh, diablos, ¿cogió esa mierda que hizo Johnny? —Dijo uno de ellos.

— ¡Hey!, ¿necesitas una ambulancia? No pueden arrestarte si estás recibiendo ayuda por una sobredosis...

Vishous se acercó al grupo y no perdió tiempo ni oxígeno en ellos. Llegó a sus mentes unadostrescuatro y se las apagó a todos. Limpiando sus recuerdos, para que así no pudieran recordar haber visto nada, los despachó como si fueran borrachos haciendo sonar campanas de hambre en sus cerebros.

Irían a buscar desesperadamente un Dunkin Donuts. Y no recordarían nada más.

¿Dónde coño estaba la ayuda médica? Pensó V mientras se enfocaba en el macho caído.

Justo a tiempo, la camioneta quirúrgica móvil llegó al lugar, y su Jane estaba detrás del volante. Con rápida eficacia, evaluó al civil, y luego V la ayudó a meter al pobre muchacho en una camilla en el espacio de tratamiento.

—Yo conduciré, —dijo Qhuinn mientras avanzaba hacia la cabina y se ponía detrás del volante—. John Matthew y Z van a inspeccionar el área.

—Déjame ayudarte, —le dijo V a Jane.

— ¿Puedes tener su pecho despejado para que pueda controlar su corazón?

—Roger a eso.

Cuando Jane se giró para sacar el equipo de los cerrados armarios, Qhuinn aceleró y V trabajó para desprenderle del tipo de ropa que Butch habría llevado: todo era caro y hecho a mano. Lástima que tuvo que tratar las cosas como si fueran desechables. Cuando llegó a la camisa de seda, no se molestó con los botones, sino que separó las dos mitades y...

—Oh... joder, —murmuró.

Jane giró en redondo. — ¿Tenemos una herida abierta…? Mierda.

Mierda, estaba bien. El pecho bien desarrollado del macho estaba azotado con verdugones, la piel hinchada en tiras.

Justo como V había estado cuando él había dado dos pasos con esa sombra.

V puso su cara en la del civil. — ¿Qué era? ¿Cómo se veía?

El macho luchó por enfocarse. —Le disparé…

—Lo sé. —V cogió una de esas manos temblorosas en la suya y la apretó, como si eso ayudara al muchacho a concentrarse—. Dime como era.

—Una som-som-sombra... podía ver a través de... eso. Salió de la nada… las balas no hicieron nada... las balas...

Hijo de puta. — ¿Había alguien más cerca? ¿Viste a alguien más?

—No. No.… no.… noooooooo…

— ¡Está entrando en paro! —Dijo Jane.

V se giró y agarró el desfibrilador portátil, desenganchándolo de la mesita en la que estaba y tirando de la máquina hacia delante.

Mientras la unidad quirúrgica avanzaba pesadamente, tropezando con la carretera helada, Jane se inclinó y comenzó las compresiones de pecho. Separó sus manos lo suficiente como para que Vishous diera una palmada en los electrodos, y luego ambos dieron un paso atrás.

—Despejado, —dijo ella.

Vishous apretó el botón y envió la electricidad, el pecho del civil se levantó de la mesa, sus brazos cayeron.

Jane entró y probó en la yugular. —Nada. Otra vez.

Él no volverá, pensó V.

Hicieron dos rondas más después de eso. Y cuando todavía no había pulso, Jane continuó con las compresiones de pecho y ordenó a V que obtuviera el protocolo estándar de las drogas. Pero incluso después de atiborrar a ese muchacho de adrenalina y otras cosas... todavía no había nada.

Unos diez minutos y solo Dios sabía cuántas millas de camino más adelante, Jane se apartó y negó con la cabeza.

—Lo perdimos. —Ella maldijo—. Se ha ido.

V miró hacia el frente de la camioneta. —Oye Q, llévanos a Havers. Tenemos un cuerpo, no un paciente, aquí atrás.

Throe observó todo lo que pasaba desde la azotea del club. Se había ocupado de sí mismo esta vez, porque no sabía qué esperar y su arrogancia previa… que se basó en lo que él había supuesto que era la invencibilidad de su creación… había sido reemplazada por una precaución mucho más apropiada.

No más ropas de calle. Estaba vestido de negro, con una máscara de punto bajada sobre su rostro para que nada de él se mostrara o pudiera reflejar la luz. También estaba fuertemente armado, con juegos de pistolas y balas amarradas a su cuerpo. Finalmente, se había asegurado de mantenerse a sotavento de donde el ataque podría ocurrir… y no estaba solo. Esta noche, trajo consigo dos sombras, una para enviarla a nivel de la calle, y una segunda para esperar con él y ser un apoyo de protección por si fuese necesario.

Throe tenía la sensación de que los Hermanos iban a venir rápidamente a la escena, y suponiendo que lo hicieran, era fundamental que de ninguna manera lo identificaran. Él no estaba preparado para darse a conocer. Todavía.

Y luego para su gusto había esperado demasiado. El ataque tardó en suceder mucho más de lo que había previsto, ya que el objetivo deseado llegaba tarde, lo cual era irritante.

Pero luego todo fue según el plan. El macho que había sido convocado para encontrarse finalmente llegó, Throe envió abajo una de las sombras y observó agudamente lo que sucedió. Esta fue una prueba en muchos niveles, incluida la capacidad de sus entidades para luchar sin armas convencionales. Cuando les ordenó que mataran al anciano hellren de Naasha, les había proporcionado un cuchillo. Y después la otra noche había hecho lo mismo cuando los envió a aquellos Hermanos. Pero después de haber presenciado esa pelea y haber visto de lo que sus creaciones eran capaces con sus cuerpos, se dio cuenta de que armarlos podía ser un desperdicio.

Y tenía razón. Sus sombras eran rápidas como el rayo con sus formas, desprendiendo tentáculos que causaban dolor y parecían romper la piel sin destrozar la ropa. Verdaderamente, ese aristócrata no pudo competir con la ferocidad del ataque, retrocediendo en sus pies, aterrizando en el suelo… mientras trataba de sacar un arma, Throe estuvo a punto de interceder.

Pero en lugar de que las balas detuviesen a la sombra, pasaron a través de la forma y rebotaron en los edificios detrás de la entidad.

Throe había esperado registrar algún tipo de dolor como lo había hecho antes. Excepto que no había habido nada; el ataque ni siquiera disminuyó… y tuvo la tentación de dejar que el plato final de la comida fuese servido. Sin embargo, Throe necesitaba que hubiese un informe del incidente. Por lo tanto, había llamado a su perro, por así decirlo, y tuvo a la sombra volviendo sobre sus pasos, una vez más atado a él como una burbuja.

Allá abajo, en la calle, en la nieve, hubo muchos jadeos y revolcones, y luego el macho había hecho lo que estaba previsto. Con una descuidada mano, había sacado un teléfono móvil y había enviado algo.

Y como los salvadores que preferían no pensar en sí mismos, los Hermanos habían venido sobre el caído, confirmando lo que Throe había sospechado: Sí, había un sistema de emergencia en funcionamiento, un método por el cual los ciudadanos en peligro podían pedir y recibir ayuda desde dentro de la especie. Esta era información importante que tener, e iba a ser gestionada con estrategia.

Cuando las heroicas personas que llegaron se agruparon alrededor del macho herido, Throe se sintió tentado de quedarse y continuar siendo testigo.

Pero el riesgo era demasiado grande, especialmente cuando llegó otro Hermano.

Con una orden tácita, Throe había llamado a sus sombras para viajar y regresar a la casa de la que se habían ido, volviendo al patio cubierto de nieve detrás de la gran casa.

Throe hizo una pausa y consideró sus opciones en el frío. Había la posibilidad de hacer otro ataque esta tarde, pero no. Quería ver cómo se desarrollaba el curso natural de este primero. Cuánto tiempo tardaba la historia en filtrarse y expresarse en las redes sociales. Cómo responderían otros en la raza, especialmente otros aristócratas. Lo que Wrath, el gran Rey Ciego, haría.

Cuando uno estaba sembrando las semillas de la disensión social, había que proceder con cuidado, para que la hoguera comenzara de esta manera fuera de los límites y se extendiera en direcciones que no apoyaban el objetivo más amplio.

Originalmente, había supuesto que necesitaría un ejército de sombras para atacar a la Hermandad y matar al Rey. Pero después de una reflexión más profunda, decidió que no necesitaba tanta generosidad. En cambio, podría usar lo que tenía para crear inquietud social… y esa era una mejor manera para él de poder realizar sus ambiciones. Si ocurrían suficientes ataques como este, en un período de tiempo lo suficientemente corto, no pasaría mucho antes de que Wrath y la Hermandad fueran percibidos como débiles: incapaces de proteger a sus ciudadanos, sufrirían una caída legítima de la gracia… y la raza estaría buscando un héroe.

Y los vacíos necesitaban llenarse, ¿verdad?

Era una de las leyes de la física.

—Vengan, —ordenó a sus burbujas—. Salgamos del frío. Las fichas de dominó apenas habían empezado a caer, y todavía faltaba por transcurrir un tiempo.

Naturalmente, sus sombras hicieron exactamente lo que él les dijo.

CUARENTA Y UNO

No mucho después de que Sola ayudara a traer las provisiones, y Assail y sus primos empezaran a cocinar, el Dr. Manello vino a ver al paciente… el cual estaba bien, genial, lo que fuera, pensó Sola.

Es sólo que… bueno, que esa otra enfermera con las vestiduras largas estaba con él. Y hey, la hembra era perfectamente profesional y solícita, así que Sola tenía que controlar la punzada que sentía de ese-es-mi-hombre. Lo cual era jodidamente ridículo.

En lugar de darse unos instantes de descanso, bajó las escaleras y perdió diez minutos arreglando su ya de por sí pulcra habitación de invitados. Y después vio un poco la televisión. Y después…

Incapaz de calmarse por alguna razón, decidió que una ducha era lo siguiente, y ya estaba desnuda y bajo el chorro caliente cuando llegó Assail y la encontró: En un momento estaba sola dándose un baño rápido… y al siguiente, una forma oscura estaba justo fuera de la ducha.

Abriendo la puerta, se asomó al frío. — ¿Qué ha dicho el Dr. Manello? ¿Todo sigue bien?

Assail no respondió verbalmente. En su lugar se quitó la ropa, dejándola caer al suelo mojado.

Su sexo estaba totalmente erecto, sobresaliendo directamente de sus caderas.

—Te necesito, —dijo con un gruñido.

Cuando ella dio un paso atrás para hacerle hueco, fue consciente de un aroma embriagador, una especie de deliciosa colonia que había estado usando últimamente. Mierda, la cosa se metió en su nariz y atravesó su cuerpo…

Sus manos eran ásperas cuando la empujaron contra él, igual que su boca, pulverizando, tomando, exigiendo. Y cuando ella le devolvió el beso, fue consciente de un extraño sabor, ¿Cómo si él hubiera estado bebiendo vino? No era desagradable en absoluto, era sólo… una especie de Cabernet que ella nunca había probado antes.

Cuando él puso una de sus manos sobre su excitación, ella empezó a acariciarle, y él llegó al clímax inmediatamente, derramando sobre el vientre de ella las eyaculaciones calientes y poderosas. En el fondo de su mente, ella sintió una fracción de segundo de decepción porque él hubiera terminado tan pronto, la sesión terminando antes de que empezara para ella.

No podía haber estado más equivocada.

Antes de que supiera qué estaba pasando, él la estaba levantando y ella estaba agarrándose a la parte superior de los paneles de vidrio de la ducha. Suspendiéndose a la altura de sus caderas, entró en su interior con un duro empujón, la penetración la atravesó con una erótica dureza. Y cuando comenzó a moverse dentro de ella, un hormigueó inusual fluyó por todo su cuerpo, como si su sangre se hubiera convertido en chispas.

Tan caliente. Tan fuerte. Tan duro. Y entonces su boca estaba sobre sus pechos, su oscura cabeza moviéndose mientras húmedas succiones se cerraban sobre sus pezones.

Qué bueno que su pelo ya estuviera creciendo, pensó ella en el fondo de su mente.

Y de pronto ella no pudo pensar en nada en absoluto. Su orgasmo no fue una onda… fue un rugido, una gran bola de fuego que la incineraba desde dentro, las sensaciones borrando todo de su consciencia excepto el placer. Tres embestidas después, él se corrió con ella, clavando las caderas en su pelvis, su sexo llenándola.

Pero Assail no se detuvo. Continuó, deslumbrándola, moviendo la boca desde sus pechos a su cuello, donde la mordió y chupó. Apretando los dientes, ella intentó no emitir ningún sonido. Esto no sucedió arriba, donde había privacidad. No, él había acudido a ella en el sótano, como si hubiera sido demasiado impaciente para esperar.

Al menos sus primos y Markcus estaban arriba cocinando, su abuela supervisándolos con frustración mientras los hombres intentaban proveerla.

Pero eso podía cambiar en cualquier momento.

—Quiero más, —dijo Assail en su oído —. Quiero… más de ti.

Colocando una mano en su nuca, ella le atrajo más cerca. —Entonces tómalo. Toma todo de mí…

Una punzada de algo tan placentero que la quemaba la hizo olvidarse de sí misma y gritó mientras perdía el control en la ducha. Con un chirrido, su mano se deslizó por el cristal, desplazando su posición, estrellándose juntos, brazos, piernas, cuerpos entrelazándose como piel resbaladiza y ángulos incómodos que conspiraban por hacerla caer.

Assail se apresuró a atraparla cuando su excitación se liberaba, y entonces ella cayó al suelo junto al desagüe.

Ella empezó a reír. No podía evitarlo.

—Vale, ha sido un trágico accidente, —dijo ella mientras levantaba la mirada hacia él. —Bueno yo…

Se detuvo al darse cuenta que él no se estaba riendo con ella. Y entonces su expresión se registró correctamente. El dolor, oscuro y tortuoso, desencajó su rostro con fuerza.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

Fue entonces cuando notó el leve tinte rojo que escapaba por el desagüe. Mierda. Su periodo.

—No estoy herida, —reprendió —. Son cosas de mujeres.

Mientras él la ayudaba a levantarse, parecía profundamente inestable. —Lo siento tanto.

—¿Por qué? Esto pasa una vez al mes.

Assail negó y la atrajo más cerca. —De verdad… que lo siento.

Sola puso los ojos en blanco mientras le abrazaba y le daba un apretón. —Estoy perfectamente bien.

Con suaves roces él acarició su cuello, besándola suavemente antes de recostar la cabeza.

Permanecieron así mucho tiempo, el agua empezó a perder su temperatura, e incluso entonces, él no parecía querer marcharse.

—Tenemos que salir, —le dijo ella—. Se preguntarán qué estamos haciendo… y lo más probable es que al menos tus primos acierten.

Tomando la decisión por ambos, cerró el agua y salió. Había dos toallas colgadas en la barra, y ella descolgó ambas, ofreciéndole una.

Podría asegurar que a él le temblaba la mano al aceptarla.

—El Dr. Manello tiene algo que decir sobre tu…

—Todo estaba bien, —contestó con dureza—. Estoy bien.

Assail se volvió para secarse y ella pudo distinguir sus músculos marcarse bajo la piel mojada. A pesar de que habían pasado sólo unos pocos días, podía asegurar que ya estaba recuperando algo de su volumen… pero probablemente, al pensar que su pelo estaba creciendo, era más optimismo que exactitud por su parte.

—Assail, ¿qué pasa?

Él se detuvo, dejando caer la cabeza como si estuviera derrotado. —Estoy… es sólo que lo siento.

—No entiendo por qué. —Se enrolló la toalla alrededor del cuerpo—. Todo está bien. Estamos bien. Yo estoy bien. Tú estás bien.

Mientras ella continuaba en esa línea, se preguntó a quién intentaba convencer: a él o a ella.

Exactamente cómo demonios pensaban que todo eso iba a funcionar, se preguntó Assail mientras salía del baño humeante y regresaba al primer piso.

¿Cómo pensó que iba a estar con una humana por el resto de sus vidas?

Abriendo la puerta del sótano, carraspeó cuando todas las miradas de la cocina se volvieron hacia él.

—Marisol viene directamente. Si todos vosotros me excusáis, me temo que resbalé y me caí en la du… en el baño quiero decir.

La mentira sonaba ridícula en sus propios oídos, y sólo la abuela de Marisol asintió como si todo eso tuviera sentido. Por otra parte, se sentía motivada a creer en la virtud de su nieta… y al menos sus primos y Markcus se mantuvieron en silencio sobre el tema.

Con la cabeza enmarañada, Assail se dirigió a grandes zancadas hacia la escalera de su habitación, y cuando llegó al segundo piso, se quitó todo y entró en su cuarto de baño. Al encender las luces, se miró en el espejo.

Bajo la iluminación que caía del techo, parecía francamente diabólico, grandes sombras donde sus ojos profundos se hundían en su cráneo, su cuerpo aún no se había saciado ni si quiera con la intensa sesión en la ducha de Marisol, la vena de la Elegida que acababa de tomar encendiéndolo.

La descarga que venía con la alimentación aún no se había activado y rezó para que llegara pronto.

Él era peligroso en este estado, un macho vinculado tan cerca de su hembra y aun así incapaz de tenerla por completo.

Y con eso, quería decir algo más que sólo su sexo.

Poniendo la cabeza entre las manos, pasó la lengua por las puntas afiladas de sus colmillos descendidos.

No había querido morder a Marisol. O más bien… cuando él le había dicho que necesitaba más y ella le había respondido que lo tomara todo, no había un contexto apropiado para su consentimiento. Él había tomado su vena con amor, la había tenido de la forma tan desesperada que él quería, pero al hacerlo así…

La violó.

Marisol no tenía ni idea de lo que él le había pedido. Y así él había hecho lo imperdonable.

Después ella se había resbalado y el contacto con su garganta se había roto, él se había dado cuenta de lo que había hecho en ese estado de alimentación-enloquecida. Lamiendo la herida de forma clandestina, había estado demasiado horrorizado consigo mismo para contarle todo… y ahora, allí estaba con una fosa en el estómago y un dolor en el corazón.

¿Por qué demonios había pensado que podía continuar sin su conocimiento? Parcas… ¿por qué había asumido que todo estaría bien? Para empezar, él iba a vivir siglos más que ella. ¿Cómo podía explicar que no iba a envejecer a medida que ella creciera? De hecho, iba a parecer que tenía veintitantos años aproximadamente una década antes de morir… y lo mismo podría decirse de sus primos.

Y después estaba el problema de la alimentación. Tendría que beber de la vena de una vampira regularmente… y ahora que estaba sano, era probable que reaccionara así.

Él quería a Marisol, no a nadie más. Así que estaba obligado a acudir a ella como lo había hecho esta noche, hambriento, exigente… y beber de su vena.

Oh, ¿y durante el día? Estaba bien para él jugar esa carta de búho nocturno hasta cierto punto. ¿Pero qué iba a pasar cuando cambiaran las estaciones y tuvieran más de catorce horas de luz diurna? ¿Dieciséis? ¿Qué iba a hacer cuando, en una agradable tarde de verano, su hembra quisiera salir de picnic? ¿Cómo iba a manejar eso?

A parte de estallar en llamas frente a ella, claro.

—¿Assail?

Cerrando los ojos, todo su cuerpo se detuvo ante el sonido de su voz. —Marisol… mi amor.

—Creo que tienes que decirme que está pasando aquí.

Después de un largo rato, cuando no pudo ver las cosas de otra forma, dijo con voz ronca, —Estoy de acuerdo. Desafortunadamente.

CUARENTA Y DOS

Mientras la unidad móvil quirúrgica retumbaba por las calles del centro de la ciudad, dirigiéndose hacia el otro lado del puente que conducía hacia Caldwell, Jane se estiró hacia uno de los compartimientos superiores para sacar una sábana limpia. Sacudiendo la suave tela blanca para liberar los pliegues, la colocó sobre el cuerpo y luego la levantó para que la cara y la cabeza del civil quedaran cubiertas. Después se sentó al lado de Vishous.

Cuando él se acercó y cogió su mano, ella le miró. —No supe cómo traerle de vuelta.

—Su corazón no pudo soportarlo. No había nada que pudieras hacer.

—Lo sé.

—Ven aquí.

V la atrajo y ella se apoyó en su fuerza, su enorme cuerpo atrapándola. En su cabeza, repasó todo de forma secuencial, desde su llegada y la evaluación hasta la transferencia sobre la mesa… la compresión del tórax… el desfibrilador… el protocolo del fármaco.

— ¿Llevaba alguna identificación? —Preguntó.

— ¿Q? — Gritó V—. ¿Encontraste ID¹³⁰?

—Sip, la tengo, —dijo Qhuinn desde detrás del volante—. Nadie que reconociera así que se la envíe por mensaje de texto a Saxton.

Jane levantó la voz. —Quiero hablar con la familia. Cuando los encontremos, quiero ser la que esté allí para ellos.

—Lo harás, —dijo V.

Qhuinn miró por encima del hombro. —TEL¹³¹ a lo de Havers aproximadamente veinte minutos.

—Les envié un mensaje de texto para informar que estamos de camino, —murmuró Jane—. Tal vez debería de llamar también, ¿no?

V negó. —Démonos un respiro. Saben que ya vamos.

—De acuerdo. —Exhaló apenada—. Dios, es el hijo de alguien. Tal vez el compañero. Yo sólo… de verdad odio perder a un paciente.

—Eso es porque eres una doctora impresionante.

Mientras miraba el cuerpo, probando un par de enfoques diferentes, comenzó a estructurar lo que iba a decirles a los parientes más cercanos. Normalmente los familiares necesitaban saber concretamente dos cosas: que el sufrimiento se había reducido al mínimo y que se había hecho todo lo posible…

La yema del dedo de V bajo su barbilla atrajo su mirada.

—Sabes lo unido que estoy a Butch, ¿verdad? —dijo él—. Lo que ese poli es…

—Sois hermanos, el uno del otro, —ella sonrió un poco—. No podríais estar más unidos.

—Cuando estuvimos en aquel callejón la otra noche, y Butch estaba herido… —V se aclaró la garganta—…y yo no podía llegar hasta él, estaba aterrado porque él estaba muriendo. Y entonces llegaste tú… y cuando te vi saltar para tratarlo, pensé…

Hubo una larga pausa, aquellos ojos de diamante recorrieron su rostro. —Pensé que no había nadie más en este mundo, incluido yo mismo, que preferiría que cuidara de él. Confío por completo en ti. Creo por completo en ti.

Jane se encontró pestañeando por las lágrimas. —Tienes las mejores formas de decir “te amo”.

—Nah. —le acarició la cara con su mano enguantada—. En serio, hablo dieciséis idiomas. E incluso con todas esas palabras, a veces no sé cómo sacar lo que hay aquí… —se tocó el centro del pecho—…para ti de forma correcta.

—Creo que lo haces muy bien…

Por el rabillo del ojo, algo se movió y ella echó un vistazo a la mesa de tratamiento.

Probablemente fue sólo un cambio en la unidad quirúrgica al coger un bache.

Volvió a centrarse en V. —Cuando lleguemos a lo de Havers, tenemos que ir con el cuerpo a la morgue. Creo que es importante que… no sé, quiero verlo allí a salvo. — En ese momento, se inclinó sobre su compañero—. Hey, Qhuinn. ¿Te ha respondido Saxton…?

El sonido que se filtraba de la caravana era como el de un paciente de neumonía que aspiraba oxígeno, el traqueteo de una combinación de líquido suelto en los pulmones y los bronquios que estaban obstruidos.

Y entonces el cadáver se sentó con la sábana sobre la cara.

— ¡Está vivo! —Gritó ella mientras salía hacia adelante e iba a quitarle la sábana—Estás despierto…

Todo sucedió en cámara lenta: su mano aferrando la sábana y apartándola, la cobertura cayendo, la cara… la horrible y distorsionada cara expuesta.

Y girada hacia ella como la de un búho, las vértebras del cuello partiéndose una por una.

Jane gritó.

Cuando el cadáver se incorporó y se volvió hacia su compañera, el grande y poderoso cerebro de Vishous, tardó un segundo o dos en captar la jodida realidad:

Esa cosa no estaba viva. Lo que sea que fuera, aún estaba muerta.

Esto no era como en Weekend at Bernie’s¹³², un sketch cómico sobre relajarse-con-la-rigidez. Lo que una vez podía haber sido un tipo normal ahora tenía ojos blancos sin pupilas y colmillos que caían como si estuvieran listos para atacar.

Yyyyyy 3. Ahí había tanques de oxígeno y el motor funcionaba con diésel. Así que V no podía usar la pistola, no a menos que quisiera correr el riesgo de hacerlos explotar por los aires.

— ¡Qhuinn! ¡Para! —Gritó V.

Pero el hermano debido al grito de Jane, ya estaba pisando fuerte los frenos, por el impulso todo se sacudía hacia adelante… incluido el macho muerto.

Cuando el torso del cadáver se volcó sobre la mesa de examen, Vishous se colocó frente a Jane, apartándola lejos.

—Sal de aquí, —siseó V—. No quiero tener que preocuparme por ti.

—No tienes que hacerlo, ¿recuerdas?

Para el traslado, el paciente estaba atado por la cintura y los tobillos, la banda del pecho se había dejado suelta para que pudieran trabajar en él. Y esto era un beneficio. Ese hijo de puta muerto hizo como si fuera a ir por V… sólo para descubrir que estaba atascado.

Un chillido impío salió de su garganta, y luego la cosa estaba rompiendo las correas que lo mantenían sujeto.

En ese momento Qhuinn saltó a la parte de atrás con sus dos pistolas desenfundadas.

— ¡Nada de balas! —Chilló V—. ¡Nada de putas balas! ¡Hay oxígeno!

Antes de que Vishous pudiera organizar un ataque, esas pesadas correas de nailon fueron arrancadas y el cadáver cayó sobre él como alguien salido de Evil Dead ¹³³, agitando la cabeza hacia adelante y hacia atrás un millón de veces por segundo, el cuerpo moviéndose como si sus articulaciones estuvieran congeladas.

Entonces V se lanzó hacia las puertas traseras, atrapó el pestillo y lo giró soltando la palanca, con un pine-driven¹³⁴ el paciente y él cayeron de la unidad quirúrgica sobre la nieve.

La cosa cayó sobre él y habló de forma extraña. El chico había sido musculoso cuando estaba vivo, pero lo que sea que fuera esa mierda le había dado súper poderes: V no podría contener el ataque lo suficiente para sacar sus dagas… o una pistola, ahora que estaban fuera de la furgoneta.

Esa cara gruñona estaba demasiado cerca para sentirse cómodo, sus mandíbulas chasqueando, los dientes entrechocando juntos como si estuvieran saboreando el cerebro de V después de hacer una huevera con su cráneo. Y maldita sea, un hedor nauseabundo salía de su boca, como si ya se estuviera pudriendo de adentro hacia afuera, el tracto digestivo echándose a perder, los órganos licuándose, y los huesos serían lo único que quedara.

Qhuinn El Magnífico, entro a escena.

De repente, V fue indultado, y durante una fracción de segundo no tuvo idea del porqué. Pero luego vio los brazos de Qhuinn alrededor del pecho, la cara del hermano haciendo una mueca mientras tiraba hacia atrás con todas sus fuerzas.

El tipo muerto se volvió loco, dejando escapar otro de esos aullidos, y giró la cabeza intentando morder la cara de Qhuinn.

V supo instantáneamente que eso era una mala idea. — ¡No dejes que te enganche con esos dientes!

Qhuinn cambió su agarre, estampando una de sus palmas en la frente del paciente y tirando hacia atrás para exponer la garganta.

Jodidamente perfecto.

Excepto que cuando V iba a desenvainar sus dagas algo se metió en su cabeza y no se fue.

Se quitó de un mordisco el guante forrado de plomo, desatando su maldición.

— ¡Suéltalo! —Le ordenó a Qhuinn.

Cuando el hermano no obedeció V casi le abofeteó. — ¡Joder, déjalo ir!

Qhuinn captó el mensaje y aun así vaciló, entonces la cosa sacudió la cabeza y los dientes hacia adelante para morder y casi lo atrapa.

— ¡A la de tres! —Gritó Qhuinn por encima de los chillidos y gruñidos—. ¡Uno, dos… tres!

Qhuinn apartó las manos, saltando fuera del alcance.

Y Vishous golpeó el pecho del paciente con un desfibrilador nuclear, su palma resplandeciente fue directa al esternón.

El ruido estridente fue tan fuerte que V ensordeció… y ni hablar de cómo se zarandeaba. El cuerpo del paciente se abofeteó, agitó, pateó, sacudió y envió a Vishous a dar un paseo; el intercambio de energía formó un bloqueo entre el cuerpo y la palma de V.

Justo cuando pensaba que su brazo iba a ser arrancado de su órbita hubo un estallido, como un globo, el paciente ya no estaba y una suave lluvia de partículas caía sobre V. Pero eso no era en lo que estaba centrado. Una entidad parecía escaparse hacia la noche… y era una sombra.

O una parte de una de esas entidades.

Algo había transformado al civil durante el último ataque. Y, o mató al chico, o se quedó albergado dentro de él para ser liberado cuando le llegara la segunda “muerte”.

Durante el silencio que siguió, en el frío aire no había nada más que su áspera respiración y la de Qhuinn.

— ¿Qué coño era eso? —Preguntó Qhuinn.

Cuando Jane apareció tras ellos, Vishous con movimientos bruscos y descoordinados se quitó la chaqueta de cuero. En el momento en que su manga izquierda cayó, sacudió el brazo y su corazón comenzó a latir con fuerza.

Mirándose la piel, revisó la rabiosa raya roja que la sombra con la que había luchado antes había dejado en su carne.

¿Se había desvanecido la herida? Parecía que se había desvanecido. ¿Significaba que estaba a salvo?

¿O había algo de eso metido en él?

Aunque Qhuinn no, Jane sabía exactamente qué estaba pasando por su mente. Se inclinó y discretamente le inspeccionó.

—Es definitivamente improbable, —susurró ella—. Puedo asegurarlo. Recuerdo el aspecto que tenía.

Se activó un teléfono móvil. Sonaba, no era un mensaje de texto.

Con el cerebro atorado, Vishous miró confuso a su alrededor… entonces Qhuinn sacó su propio teléfono y respondió.

—Hey, Sax. Tú lo hiciste… está bien. ¿Su hermano está con Havers en la clínica? Bien, vale, estamos al otro lado del puente. —Los dispares ojos azul y verde del hermano giraron y captaron los de V—. Pero tenemos un pequeño… ha habido… vamos a llamarla una complicación.

CUARENTA Y TRES

─ ¿Estas consumiendo nuevamente?

Cuando Marisol hizo la pregunta, el cerebro de Assail no podía entender lo que estaba preguntando, y como si ella reconociera eso, ingresó un poco más adentro del baño y bajó la voz.

— ¿Es eso lo que necesitas decirme?

Si solo fuera eso, pensó él.

No soy lo que crees que soy. Soy de otro tipo. Me veo como un humano, y tú me has amado como si yo lo fuera, pero yo…

— ¡Oye! ¡Assail! ¡Marisol!

La voz urgente gritando por las escaleras no era el tipo de cosa que pudiera ser ignorado: era Ehric, y había miedo detrás de ese tono.

Al instante, Assail metió la mano en el armario más cercano y sacó un arma cargada. — ¿Qué?

— ¡La Señora Carvalho! ¡Se desmayó!

Marisol corrió hacia las escaleras, y Assail hizo lo mismo, hasta que estuvo a mitad de camino y se dio cuenta de que estaba desnudo. Doblando hacia atrás, cogió una bata poniéndosela… y por costumbre, mantuvo su arma en la palma de su mano.

Cuando bajó a la cocina, lo primero que vio por la mesa fueron las suelas de plástico de las zapatillas de casa de la señora Carvalho. En el fondo tenían un patrón de margaritas para dar agarre, y estaban raspadas y un poco sucias.

A ella no le gustaría que se mostraran, pensó estúpidamente, cuando él vino y se arrodilló.

Marisol ya estaba abajo junto a su abuela y hablándole urgentemente a la mujer. — ¿Vovó?

Cambió dentro y fuera del español, sus palabras tropezaron y cayeron una sobre la otra, como una estampida escapando aterrorizada y pisoteando a aquellos que eran débiles en la manada.

— ¿Qué pasó? —Exigió Assail.

Ehric negó con la cabeza. —Estábamos cocinando en la estufa. Ella estaba sentada aquí. La escuchamos hacer un sonido, y luego ella se cayó de la silla.

—Llama al Dr. Manello…

Ehric arrancó su teléfono y retrocedió, Assail tocó Marisol en el hombro. Cuando ella lo miró, él dijo en voz baja, —Nosotros tenemos al médico viniendo. Inmediatamente.

Marisol parpadeó para contener las lágrimas. —No podemos llevarla al hospital. No un hospital normal, no podemos... ella no está aquí legalmente. No puedo correr el riesgo de que ella sea deportada.

—No te preocupes. Yo me ocuparé de todo.

Mientras Marisol se enfocaba en su abuela, Ehric se acercó y habló en el oído de Assail. —El Dr. Manello está enviando a la enfermera de inmediato. Tendrá que conducir hasta la casa ya que Doc. Jane está evidentemente trabada…

El golpe en la puerta trasera fue agudo, y una voz femenina llamó desde fuera, —Es Ehlena.

Evale y Markcus se lanzaron hacia adelante para dejarla entrar, y la enfermera no perdió el tiempo. Ella fue al otro lado de la mesa y puso una bolsa de lona en ella.

─Hola, Marisol, ─dijo ella─. ¿Cuál es el nombre de tu abuela?

─Señora. Carvalho. ─Marisol le dio unas palmaditas en la mano que sostenía con tanta fuerza─. Bien, Vovó, ese es tu nombre.

─ ¿Tiene alguna enfermedad que necesite conocer? ─Preguntó la enfermera mientras sacaba un manguito de presión sanguínea y un estetoscopio.

—No, ninguna, —respondió Marisol.

─ ¿Está tomando algún medicamento? ─Cuando Marisol negó con la cabeza, la enfermera dijo─, ¿Ha estado enferma últimamente?

—No. Ella es muy saludable...

Assail dio un paso atrás y se paró con sus primos y Markcus. La enfermera trabajó de manera eficiente, pero no profundizo más. Su cara permaneció compuesta mientras continuaba haciendo preguntas, y Marisol tuvo que sentarse para darle espacio para trabajar.

— ¿Estás diciendo que estuvo recientemente en un automóvil por un largo tiempo? ─Dijo Ehlena─. ¿Tiene historial de coágulos de sangre...?

Sola estaba tratando de mantenerse en el presente y responder apropiadamente a las preguntas médicas, y apoyar a su abuela… pero ella se mantuvo volviendo al pasado... al encontrar a su madre borracha en varios pisos.

Algunos habían sido alfombrados. Otros habían tenido azulejo. Uno tenía madera.

No, dos habían tenido madera.

Ella los recordó en una serie de instantáneas, y que vinieron con olores también… todo lo cual era malo. Los alcohólicos generalmente no olían bien, si era vómito, olor corporal o aliento que no solo reflejaba el último cuarto de tequila consumido, sino también el de su cuerpo en descomposición y mal funcionamiento.

Su abuela nunca estuvo borracha. Nunca lo había hecho, apareció cuando ella dijo que estaría en algún lado. Nunca levantó una mano con enojo o maldijo a una joven por su mera existencia. Ella nunca había tratado de suicidarse solo para que Sola derribara las píldoras de su mano. Nunca desapareció durante días, sin dejarle dinero para la comida. Nunca se había quedado dormida.

Así que ver a su abuela abajo era como encadenar a Sola entre los dos extremos con los que ella había crecido, y era difícil no quebrarse y rezar a través de sus lágrimas.

En ese sentido, miró a Evale por encima de la mesa… porque fueron los primeros ojos que se encontró por casualidad. —Ve a su habitación. Su rosario está en su Biblia. ¿Lo podrías traer aquí?

— ¿Qué es un rosario? ─Preguntó el hombre incluso mientras comenzaba a ir a la puerta del cuarto.

—Un collar de cuentas con una cruz. Lo verás allí.

Ella volvió a enfocarse en su abuela. La enfermera estaba iluminando en primer lugar el ojo derecho y luego el ojo izquierdo.

— ¿Qué crees que está pasando? ─Preguntó Sola─. ¿Puedes decirme alguna cosa?

—El Dr. Manello está en camino. Solo estoy evaluando en este punto… su pulso es débil, su presión es baja, y creo que vamos a querer hacer algunos exámenes de sangre. Él es mejor con los humanos que yo.

Sola negó con la cabeza por la última frase. — ¿Entonces no sabes lo que está causado esto?

—Necesitamos más información. —Ehlena sonrió a su paciente—. Pero está despierta, y esa es una buena señal. ¿Le duele algo, señora Carvalho? ¿Le duele la cabeza? ¿Algún dolor en las pantorrillas?

La sacudida de la cabeza en negación tardó en llegar, pero fue firme.

—¿Puede apretar mis dedos? —Dijo la enfermera mientras ponía dos en contra de una de sus palmas. —¿Puede? Bien. ¿Qué hay de este lado? Bien. Cuántos dedos estoy sosteniendo. ¿Tres? Perfecto. Está pasando todas mis pruebas Sra. Carvalho.

—Aquí está el rostisador.

Cuando Evale sostuvo la cadena con sus abalorios gastados, Sola no se molestó en corregirlo. —Gracias. Muchas gracias.

Una alarma sonó, estridente y dolorosa al oído, y todo el mundo saltó.

—La estufa… ¡maldita sea! ─Assail corrió y apagó algo que había comenzado a arder en la estufa—. Ehric… abre la puerta. Tenemos que sacar el calor y el humo.

Por el rabillo del ojo, Sola vio a los hombres coger paños de cocina y agitarlos bajo la alarma, el silencio cuando llegó fue un alivio, pero no una mejora a la situación real. Eso solo sucedería si su abuela se sentaba, se ponía a sí misma sobre sus pies, y comenzara a gritar a la gente por dejar esas patatas en el fuego tanto tiempo.

Ehlena se puso de pie. —Voy a llamar al Dr. Manello… él llegara tan rápido como pueda. ¿Me disculpas?

Sola asintió con la cabeza a la enfermera, que se acercó a la esquina, puso el teléfono en su oreja, y habló en voz baja.

Inclinándose hacia su abuela, Sola puso el rosario en la mano de su Vovó y habló en español. —No me dejes.

—Te casas con ese hombre, —dijo su vovó con voz débil. —Te casas con él.

—Está bien, Vovó. Voy a hacerlo.

— ¿Lo prometes?

—No te estás muriendo.

—Esa es la voluntad de Dios, no la mía. Estoy feliz de ir a casa con Él ahora que sé que tienes a alguien que te ama.

Sola se secó los ojos. —No vas a ir a ninguna parte, abuela.

—Estás a salvo con él. Él te mira... como si fueras todo su mundo. Esto me hace feliz… ahora puedo morir feliz.

—Deja de hablar así. Ahora mismo.

—Hija...— Su abuela parecía tener problemas para concentrarse. Pero luego ella extendió la mano y tocó la cara de Sola—. Soy vieja. Es mi tiempo, no puedo vivir para siempre. Pero ahora... no tengo que preocuparme. Él cuidará de ti. Estoy... en paz siempre y cuando me jures... que te casarás con él.

Sola tuvo que limpiarse los ojos otra vez. Esto no estaba sucediendo, se dijo a sí misma. Esto no podía estar sucediendo. Ella no trajo a su abuela todo este camino hacia el norte solo para que muriera.

Oh, Dios, la he matado, pensó ella.

—Marisol, júramelo. ─La voz era débil; la demanda no lo fue—. O no puedo estar en paz.

—Te lo juro... me casaré con él.

CUARENTA Y CUATRO

La parte más difícil del trabajo de cualquier médico era hablar con las familias de pacientes que murieron, para ver a un cónyuge, hijo, padre, madre, hermano, hermana, a los ojos y tener que decirles que, a pesar de todo lo que había aprendido y todo lo que estaba a su disposición, no había sido capaz de mantener vivo a su ser querido... era una pesadilla.

¿Pero qué diablos dijiste sobre algo como esto? Pensó Jane mientras miraba fijamente la mesa de examen vacía de la unidad de cirugía móvil.

A medida que el RV¹³⁵ redujo la velocidad e hizo un amplio giro, se sentó al lado de Vishous e intentó poner la serie de eventos en perspectiva. En un marco racional. En algo que podría explicarse sin el uso de la palabra "zombi".

Dios del cielo, pensó ella. No para la primera vez.

Ya ni siquiera tenían un cuerpo.

─Casi ahí, ─dijo Qhuinn desde el frente.

Apoyándose en V, Jane miró hacia el interior de la unidad quirúrgica y a través del parabrisas delantero. Ella no podía ver mucho, solo árboles de hoja perenne y esqueletos de árboles cubiertos de nieve… no, espera, estaba la casa de Campo.

La instalación médica subterránea de Havers estaba ubicada al otro lado del Hudson, en lo profundo de un bosque, y era accesible a través de varios puntos de entrada, todos separados por mucha distancia. El que ellos estaban utilizando era una granja falsa con el establo atrás, era uno que parecía ser un lugar donde residían pacíficos humanos, era un ardid para esconderse del resto.

Aquí era donde entraban las entregas, y también, cuando era tristemente aplicable, los cuerpos.

Después de que Qhuinn los condujo alrededor y los estacionó en el granero, Jane salió de la RV y tomó una serie de respiraciones. Todavía no tenía idea de lo que iba a decir a los parientes más cercanos del civil. Causa de muerte: insuficiencia cardíaca debido a una lesión traumática. Causa de reanimación: sin pistas. Causa secundaria de muerte: incineración por la mano de mi compañero.

—Vamos, —dijo V mientras le pasaba un brazo por los hombros. Ella no se dio cuenta de que estaba allí parada en el frío, pero Qhuinn ya había abierto la puerta lateral del establo y estaba esperando. Siguiendo con el programa, ella estaba en su mente cuando se registraron con el monitor de seguridad, se le concedió acceso al ascensor y descendieron hasta la clínica. Cuando bajaron, el lugar estaba cálido, completamente bien iluminado, el corredor sin decorar que se veía exactamente como todos los que están en los hospitales humanos.

—Maldita sea, siempre me olvido qué camino escoger, —murmuró ella. Síp, igual que en St. Francis. Perdida y no había señalizaciones.

—Por aquí, —dijo V.

Después de un montón de vueltas que ella no rastreó, llegaron alrededor de una esquina y encontró lo que parecía casi toda la Hermandad de pie apretados. Havers, el médico de la raza y Marissa su hermana distanciada, estaba a su lado, como todo un profesor universitario con sus gafas de carey y su pajarita.

Todo el mundo estaba bien y tranquilos cuando Jane y sus dos acompañantes se acercaron, y ella se contuvo cuando V y Qhuinn respondieron una gran cantidad de preguntas muy difíciles. Y respondió unas pocas más. Y…

—Disculpa, ─interrumpió ella—. ¿Pero dónde está el pariente más cercano? Quiero ir a verlo ahora.

Havers se aclaró la garganta. — ¿Qué vas a decirle?

—Lo que sé, que es la verdad.

— ¿Estás segura de que es sabio?

Jane frunció el ceño, y antes de saber lo que estaba haciendo, ella se acercó al sanador. A pesar de que era más alto que ella, lo miró directamente a esos lentes.

—No voy a mentirle, si eso es lo que estás sugiriendo, ─estalló ella—. Tiene derecho a saber todo lo que hicimos, y si no puedo explicar algo, voy a hacerle saber eso también.

—Podría haber consecuencias más grandes, —dijo Havers—. Esto podría ser una amenaza para la especie en general, y uno no querría causar pánico.

Cuando el sanador miró a su alrededor, buscando apoyo de parte de los Hermanos, ella termino. —No es mi problema. Primero soy médico, el resto podeis preocuparse por la política. Ahora, ¿dónde está el hermano de mi paciente muerto?

El hecho de que todos solo miraran a Vishous le molestaba. ¿Como si ella fuera un problema que tuviera que ser manejado por él?

—Ella está cien por ciento en lo correcto, —dijo Vishous—. Ella debería decirle a él lo que sabe y lo que no. Depende de nosotros ponerlo en contexto. Pero no habrá mentiras ni subterfugios… y voy a asegurarme de que nadie interfiera con lo que tiene que decir. Alguien tiene un problema con eso.

Eso último no fue expresado como una pregunta y él estaba clavando a Havers con ojos duros mientras lo colocaba allí.

El sanador miró al suelo y asintió. ─Pero por supuesto. Este es el camino.

Havers los condujo por el pasillo aún más lejos y luego a un área de espera que estaba medio llena con muchas sillas. Cuando pasaron, Jane notó los pacientes y las familias que estaban dando vueltas o sentados viendo la televisión, o haciendo cola en la recepción. Muchos de ellos saludaron al sanador, le sonrieron, lo saludaron con respeto… y él fue amable a cambio.

Era un recordatorio de la naturaleza complicada de Havers. Él era bueno con la gente que venía a él en busca de ayuda, realmente lo era. Estaba justo afuera de esa zona que te hacia desear golpearlo a veces.

Ahora había señalización, las placas aéreas con flechas dirigiendo a las personas de esta manera y a cosas como RADIOLOGÍA, CIRUGÍA AMBULATORIA, OBSTETRICIA, CUIDADO DEL BIENESTAR. Finalmente, Havers cogió un pasillo corto que tenía cuatro puertas cerradas, dos a cada lado. Junto a ellos, las discretas etiquetas donde se leía CONSEJERIA FAMILIAR.

—Él está aquí, —anunció Havers mientras iba a llamar a uno de los paneles—. Él es Aarone, hijo de Stanalas.

V atrapó el brazo del sanador. —Ella entra sola. Tú y yo estaremos esperando aquí afuera.

—En realidad Vishous, ¿por qué tú y yo no entramos juntos? —Jane se giró hacia él─. Tú estabas ahí. Podrías ofrecer alguna información que yo no poder.

—Lo tienes.

Jane fue quien tocó, y cuando hubo un silencioso —pase, —ella abrió la puerta. Un macho joven muy bien vestido con pelo rubio y ojos pálidos estaba sentado en una de las seis sillas. Estaba obviamente nervioso, sus palmas acariciando arriba y abajo de sus muslos, sus hombros tensos.

—Hola Aarone, —dijo Jane cuando entró—. Soy la Dra. Jane Whitcomb, y este es mi compañero Vishous, que tiene entrenamiento médico. Estoy aquí para que hablemos de tu hermano...

—Medio hermano—. El macho miró a Vishous. Miró hacia atrás. —Él es mi medio hermano, pero somos muy cercanos. ¿Qué está pasando? Tengo esta llamada telefónica y vine aquí, pero nadie me dice nada… ¿está bien Whinnig?

Las palabras salieron apresuradas, su ansiedad lo vencía claramente.

— ¿Puedo tener tu permiso para hablar con Vishous presente? —Cuando el macho asintió, ella se acercó a él—. ¿Está bien que me siente a tu lado?

—Sí, por supuesto. —Aarone se puso de pie y le ofreció su mano para saludarla—. Perdone mis modales.

Jane se sentó y esperó a que se restableciera y esos ojos pálidos regresaron a ella. Y luego ella habló. —Lo siento mucho, tu hermano se ido al Fade.

Ella usó la manera vampírica tradicional de comunicar la muerte, de respeto, y la reacción fue inmediata. El macho comenzó a temblar, sus ojos llenos de lágrimas.

— ¿Qué… cómo? Él estaba perfectamente sano. Acabo de tener la Primera Comida con él hace un par de horas. ¿Cómo pasó esto?

Jane manejó el triste negocio como una total profesional, y como Vishous estaba de pie con la espalda contra la puerta, en caso de que Havers tuviera ideas, solo podía respetar a su compañero aún más. Ella le dijo al macho qué pasó, evento por evento, con una voz tranquila y firme. Y en cuanto a la partes que no podían ser explicadas, ella se adaptaba y respondía las preguntas lo mejor que podía.

Y entonces el macho miró a V. —No sabes qué era lo que lo atacó? ¿No entiendo?

Vishous se aclaró la garganta. —La única conclusión que podemos sacar de esto es que el Omega está cambiando su estrategia y enviando algo nuevo al campo. —A pesar de que esas entidades no se habían leído como parte del maligno, ¿qué más podría estar detrás de ellos? —Llegaremos al fondo de esto, sin embargo, te lo prometo.

El joven macho explotó y paseó por los estrechos espacios. —Y mientras tanto, no tengo ningún cuerpo para enterrar. Solo una historia de pesadilla y una gran cantidad de no-lo-sé.

—Lo siento, —dijo Vishous de forma remota.

Jane manejó la ira mejor que él. —Me doy cuenta de que esto es muy difícil. Perdí un hermano y francamente todavía no lo he superado. Yo realmente siento que ojalá tuviéramos más para ti, realmente lo siento.

El macho se detuvo y la miró. — ¿Cómo sé que Whinnig ha llegado al Fade?

— ¿Era un macho amable? ¿Un macho justo y amable?

Esas lágrimas, las que habían llegado antes de la ira, resurgieron.

—Whinnig fue el mejor. Él era mi mejor amigo. Íbamos a todos lados juntos. Siempre hemos sido inseparables, especialmente después de que todos nuestros padres fueron... no sobrevivieron a los ataques.

V cerró los ojos en conmiseración. Tantas malditas pérdidas. Él jodidamente odiaba al Omega, realmente lo hacía…

Vishous volvió a abrir los párpados. —Dime algo, ¿Mencionó tu hermano a dónde iría esta noche?

Si eran inseparables, ¿dónde había estado Aarone?

—Estaba conociendo a alguien. No obstante, no sé a quién. ─El macho miró con altivez—. Él nunca tuvo nada que ver con la Sociedad Lessening, si es allí donde vas con esto.

—De ningún modo me lo estaba preguntando.

Al menos tenían el teléfono celular que se había usado para pedir ayuda. V iba a pasar por eso tan pronto como pudiera. Buscar números. Contactos. ¿Aunque vamos, como el Omega iba a llegar y tocar a la gente a través de una maldita llamada telefónica?

—Y es tanta mala suerte, que pasara con su voluntad, ─dijo Aarone.

— ¿Qué voluntad? —Preguntó V.

El joven macho se pasó una mano por el pelo. ─Tuvimos diferentes mahmen, Whinnig y yo. Él nació primero y su mahmen murió en la cama de parto. Descubrimos, como hace una semana, que su tío en ese lado de su familia había muerto recientemente y le había dejado esta gran propiedad. Mi hermano y yo somos... estamos bien, es verdad. Pero él me invitó a ir celebrar esta ganancia inesperada con él. Íbamos a viajar, salir de Caldwell durante este clima invernal... pero eso no va a suceder nunca más.

V midió al macho nuevamente. La ropa estaba bien, ese abrigo de cachemira y esos mocasines de lujo el tipo de cosas que requieren efectivo y gusto para pagar. Y el acento era recto hasta la glymera, todo el camino

— ¿Quién era el tío? —Dijo V.

El nombre dado no sonaba. Pero entonces la mierda de la aristocracia no era algo con lo que se molestara mucho.

Jane habló. —Me gustaría sugerir que hables con un consejero Aarone. La clínica aquí tiene varios de ellos en el personal. Ellos realmente pueden ayudar con el dolor.

—No quiero hablar con nadie.

—Solo tenlo en cuenta. Y si tienes alguna pregunta o quieres volver a hablar conmigo, todo lo que tienes que hacer es preguntar y yo estaré aquí.

Hubo una pausa incómoda. —¿Tienes a alguien que pueda recogerte? ¿Ayudarte a llegar a casa?

Rastrillando más su cabello. ─Mi novia está en mi casa. Es nuestro segundo aniversario. Se supone que debe estar preparando algo para nosotros, y esa es la única razón por la que no salí con Whinnig esta noche. Mal momento, ¿eh?

— ¿Qué tal si la llamamos y le pedimos que venga a buscarte? —Ofreció Jane.

—Estoy bien.

Jane se puso de pie y puso su mano en el hombro del macho. —Pienso que sería mejor para ti no estar solo ahora mismo. Esto es malo, la conmoción empeora mucho con todo lo que no sabemos.

Después de un momento, el macho miró a Jane. — ¿Fue un hermano o una hermana lo que perdiste?

—Fue mi hermanita Hannah. Ella murió cuando era joven, pero yo recuerdo todo.

—Y no lo has superado.

Jane negó con la cabeza. —No. Pero eso no significa que no estoy viviendo mi vida tampoco. Nos llevamos a nuestros muertos con nosotros a través de nuestras vidas, y esa es como debería ser. Y de nuevo, si crees que los buenos y justos van al Fade, entonces tu hermano está allí. Cree en eso. Cómo murió no cambia quién era, ¿entiendes? No importa qué sucedió, no fue su culpa y no cambiará tu vida futura.

Hubo otra pausa, y luego el macho se puso de pie y echó sus brazos alrededor de Jane. Como estaba a la par de ellos, estaban juntos, V bajó la vista al suelo por respeto.

Y pensó en su mahmen sin una buena razón.

CUARENTA Y CINCO

Sola estaba de pie frente a la habitación de paciente de su abuela, dos puertas más abajo de donde había estado Assail, decidió que nunca, alguna vez, habría querido volver a ver el interior de esta instalación. Entre su experiencia después del secuestro, venir aquí por Assail ¿y ahora esto?

Ella estaba más allá de lograrlo, y rezaba para que se aplicara la regla de tres golpes y se fuera.

—Han estado allí por tanto tiempo. —Miró a Assail, que estaba a su lado—. Quiero decir, ¿qué le están haciendo?

El Dr. Manello había sido increíble, consiguiendo que estuvieran aquí en un tiempo récord, realizando más pruebas y comprobándolo todo. Pero había sido un infierno. Cuando no importaba Sola odiaba los limbos. ¿Cuándo era algo como esto? No tener un pie en firme era insoportable. Mientras miraba la puerta, trató de ver a través del panel. Cuando toda la visión de rayos X no funcionó, se tomó la molestia de tratar de leer sus mentes, y tampoco llegó a ninguna parte. Finalmente, en su desesperación, intentó ver el futuro.

Completamente inútil. Mucho para superpoderes.

—No importa de qué se trate, —dijo Assail en voz baja—, nos ocuparemos de eso. No estás sola.

Ella volvió a enfocarse en él. Estaba mirando al suelo, su rostro sombrío, sus ojos sin pestañear. Su perfil era, como siempre, tan llamativo, los ángulos de sus pómulos y su mandíbula tan perfecta, su llamativo cabello negro azabache hacia contraste con su piel, sus cejas, un corte elegante.

Codo a codo con él, se dio cuenta de que hasta ahora siempre se había sentido sola. Su abuela era alguien a quien cuidar, alguien a quien observar, no un compañero. Y el mayor temor de Sola, cuando había estado en el lado equivocado de la ley, siempre había sido lo que le pasaría a su vovó si algo le sucediera. Ella era todo lo que la mujer tenía.

La propia salud y seguridad de Sola había sido una carga por esa razón.

Pero ahora, en medio de la crisis, descubrió que tenía respaldo, y no en el tipo de enfrentamiento armado. No, ella tenía a alguien a su lado para procesar la toma de decisiones. Para compartir el dolor. Para antes de poder seguir, colapsar después de una caída.

Ella extendió su mano y cogió la suya. —Estoy tan feliz de que estés aquí.

Sus ojos, tan tristes como los suyos, se levantaron. —No te abandonaré en esto.

Si eso no era un voto, ella no sabía lo que era.

Apoyándose, ella puso su mano en un lado de su rostro y rozó sus labios con los suyos. —Gracias…

Cuando se abrió la puerta de la habitación del paciente, se puso rígida y trató de leer las expresiones del médico. —Qué, —exigió.

Pero el Dr. Manello no pareció ofenderse por la rudeza. —Estamos bien. Estamos reaaaalmente bien.

—Espera… ¿qué? —Ella sacudió su cabeza—. ¿Qué estas…espera, qué?

Él sonrió. —Su corazón está bien. Su análisis de sangre está bien. No hay evidencia de coágulo de sangre o derrame cerebral. Su presión es aún un poco baja, pero no ha comido ni bebido demasiado, así que está deshidratada y necesita descansar un poco...

— ¡No más cocinar! —pataleó Sola—. Ella ha estado en esa maldita estufa desde que salimos del coche… le dije que se sentara y nos esperara. ¡Ella es tan terca!

A pesar de su rápido comienzo, su estallido de ira se consumió rápidamente, y en su estela llegó un tembloroso alivio que hizo que Sola se abrazara contra Assail.

El Dr. Manello asintió con la cabeza. — Por lo que he visto, ella está un poco fuera de sus cabales. Escúchame, úsame a partir de ahora. Dile que debe comportarse mejor o que estarás llamando a su médico para que le lea la cartilla.

Sola puso su mano sobre su corazón palpitante. —Nos dio un susto de muerte.

—Creo que se prendió fuego. Y quiero tenerla aquí por un día o dos, solo para asegurarme de que no nos falta nada.

—Es una gran idea. Mantenla todo el tiempo que quieras.

— Para tu información, ella no está contenta con este plan.

—No pensé que lo estuviera, —murmuró Sola—. Pero no es su decisión.

El Dr. Manello le dio un apretón en el hombro. —Está ahí. Son bienvenidos a visitarla en cualquier momento, y llámame si tienes preguntas. No te alarmes por la vía, simplemente estamos pasando fluidos y algunos electrolitos. Y los monitores están allí para realizar un seguimiento de las cosas. Voy a repetir algunas pruebas mañana al caer la noche y veremos dónde estamos. Pero, de nuevo, un par de días de observación aquí sería genial para mí.

—Entonces eso es lo que vamos a hacer. Gracias, Doc.

─De nada.

Sola miró a Assail. — ¿Me gustaría tener un momento a solas con ella? ¿Así podré gritarle?

Hizo una profunda reverencia. —Pero por supuesto. Esperaré aquí.

Después de que ella lo besara otra vez, se fue por la puerta abriéndola como un vengador, llena de ganas de gritar, pero luego se estremeció al ver a su abuela tan pequeña en la gran cama. Y estaba muy contenta de que el doctor le hubiera avisado de la vía y el equipo. Si no lo hubiera sabido, se habría alarmado.

—Vovó, te vas a quedar aquí. —Dijo Sola antes de que la mujer abriera la boca—. Detente ahora mismo. Son las órdenes del médico y vamos a hacer lo que ellos dicen.

Hablando de ceños fruncidos. Las cejas de su abuela cayeron tan bajas que parecía que estaba mirando a través de una persiana veneciana.

Pero no hubo discusión. Lo que le dijo a Sola que ella no era la única asustada por lo que había sucedido.

Sola entró y acercó una silla al lado de la cama. Cogiendo la mano de su vovó, sonrió un poco. —Estoy realmente feliz de que estés bien.

Hubo un gruñido. Pero luego su abuela suspiró. —Soy más vieja de lo que creo.

—Te presioné bastante duro con ese viaje en automóvil. Lo siento por eso.

—Me alegra que estemos aquí. Todo valió la pena.

Se sentaron en silencio por un momento. Y entonces su abuela cerró los ojos.

—Si No te casas con él, voy a morir…

— ¡Vovó! ¡Qué estás diciendo!

Su abuela abrió un ojo. —Que, si no te casas con él, eso me matará y mi muerte estará en tu conciencia por el resto de tu vida. Eso es lo que estoy diciendo.

Justo cuando sola estaba a punto de decirle que eso no era justo, su abuela le guiñó un ojo. —Te atrapé.

—Eso no está bien, Vovó y tú lo sabes.

—Utilizaré cualquier cosa.

—Escucha, tu mensaje ha sido recibido ¿Bien? No hay necesidad de presionar más. Tu trabajo, si quieres verlo así, es vivir lo suficiente para ver la ceremonia. ¿Cómo suena eso?

—Pero entonces nunca vas a ir por el pasillo. Solo para mantenerme aquí.

—Ya veremos.

— ¿Dónde está él?

—Esperando afuera.

—Tráelo. Quiero ver a mi nieto por ley.

—Todavía no estamos casados, Vovó, —dijo secamente Sola.

— No es mi culpa, ¿verdad?

Assail se quedó fuera de la habitación de la paciente, sumido en un miedo y una energía que le hacían querer dar vueltas y bajar al centro de entrenamiento.

De hecho, todo este asunto de la conciencia creciente estaba llenándolo de angustia. Después de toda una vida de no preocuparse por ningún ser salvo sí mismo, para estar tan nervioso por la señora Carvalho era un cambio… más elevado que la culpa que cargaba ... Cuando Marisol abrió abruptamente la puerta, se puso rígido. — ¿Está ella bien? ¿Debo llamar al sanador?

Marisol sonrió y negó con la cabeza. —Quiere verte.

Assail se enderezó el suéter suelto de cachemira que se había puesto en la casa antes de recostarse y deseó que, en lugar de pantalones casuales, trajera un smoking.

Como si la formalidad de alguna manera aumentara las posibilidades de supervivencia de la mujer mayor.

Al entrar en la habitación de la paciente, tuvo una breve disociación cuando su cerebro conectó los puntos y se dio cuenta de que la abuela de Marisol estaba en una habitación idéntica a la que había usado por tanto tiempo. Pero antes de que los recuerdos pudieran atacarlo y volverlo inútil, se libró de ellos y se dijo que sonriera.

—Sra. Carvalho, —dijo mientras abría la puerta—. Realmente se ve muy bien...

La anciana lo interrumpió con voz débil. — Si no te casas con mi nieta, moriré…

— ¡Vovó! —Se quejó Marisol—. ¿Estás hablando en serio?

La mujer se pasó el brazo por la frente. —Me siento fatal. No me siento bien...

Alarmado corrió rápidamente deteniéndose en la puerta. — ¡Señora! Debo llamar al…

—Tonterías , —dijo Marisol mientras se ponía las manos en las caderas—. ¿Por qué no se apagan esas máquinas?

La Sra. Carvalho dejó caer el brazo y pareció molesta por la lógica. —Piezas de basura. No funcionan.

—Tienes que parar esto ahora…

La abuela de Marisol miró a Assail. —Debo procurar que mi nieta esté cuidada y te elijo a ti…

—Está bien, eso es todo. —Marisol alzó las manos—. Ya nos vamos…

Assail se acercó a la cabecera de la cama, cogió la mano de la anciana y mirándola profundamente a los ojos bajó la voz. —No la merezco. Debe darse cuenta de esto.

La señora Carvalho sonrió tan profundamente que brilló con la belleza que debió haber tenido cuando era joven. —Y es por eso que te elijo a ti. Tú reconoces que ella es la mejor.

—Ella es todo. Ella es todo mi mundo.

—Me haces feliz. Ahora voy a dormir. Eres un buen hombre.

Cuando sus ojos comenzaron a cerrarse, Assail frotó el pulgar sobre la mano nudosa. Los huesos estaban demasiado cerca de la superficie para su comodidad, un recordatorio de que este apéndice en la vida de Marisol, y ahora en la suya, no tenía de hecho una eternidad frente a ella.

—No soy un buen hombre, —se encontró susurrando—. Ni siquiera cerca.

—Dios ve lo que el hombre no puede—, murmuró la Sra Carvalho.

Cuando la mujer tendió su mano libre, haciendo un gesto claro a Marisol, pasó un momento antes de que la nieta respondiera a la llamada de la anciana. Pero entonces Marisol también se aferraba, los dos unidos por lo frágil y fuerte espíritu en la cama.

En el profundo silencio que siguió, Assail miró a Marisol con pavor. Estaba observando a su abuela, su rostro triste y serio.

Qué demonios voy a hacer ahora, pensó.

CUARENTA Y SEIS

Qhuinn apenas los devolvió a la mansión de la Hermandad temprano antes de que amaneciera, como una patada en el culo la luz llovió del cielo. En el momento en que el hermano pisó los frenos de la unidad quirúrgica móvil, Vishous abrió la puerta lateral y saltó, tratando de ayudar a su Jane. A pesar de que no lo necesitaba, Jane aceptó su mano y ese pequeño acto lo hizo sentir tan bien.

Cerrando las cosas, los tres corrieron a la entrada y pasaron al vestíbulo. Tan pronto como puso su rostro en la cámara, la puerta interior se abrió, y Beth los dejó entrar.

—Simplemente lo echasteis, —dijo la Reina—. Estábamos preocupados. Venid y comed.

Los otros hermanos que habían estado en la clínica se habían desmaterializado a casa, pero V quiso quedarse para respaldar a Qhuinn en el camino de regreso. Y no le importaba que el desmaterializarse fuera más rápido.

Algunas noches eran más largas que otras.

Y algunas parecían salir directamente del infierno.

Mientras Beth y Qhuinn se dirigían al atestado comedor, V se quedó atrás. — ¿Quieres comer algo?

Jane miró a través del elegante arco hasta la elegante mesa y cuadró sus hombros. —Seguro.

Cuando ella comenzó a caminar en esa dirección, él la cogió de la mano y miró a sus ojos verde bosque.

—Dime lo que realmente quieres hacer. Se honesta.

—Estoy agotada. —Aflojó su cuerpo—. Pero tengo miedo de decírtelo porque... bueno, simplemente no quiero que pienses que va a volver a ser como era...

Vishous se abalanzó sobre ella y la levantó. —Te llevaré al Pit. Y voy a alimentarte con paquetes de soja y ketchup. Y va a ser la mejor comida que nunca has tenido.

Ella rio. —Ya sabes, mis niveles de MSG¹³⁶ están bajos.

—En realidad, mentí acerca de la salsa de soja. Voy a llamar a Fritz y le pediré que nos traiga algo de comida, ¿está bien?

Jane se relajó en sus brazos, y él amaba la sensación suelta de su cuerpo. —Eso suena perfecto. Amo a todos, pero estoy... no puedo hablar ahora y no quiero ser grosera.

—Te tengo. ¿Cierto?

Sintiéndose fuerte como una montaña con su hembra en sus brazos, V caminó a zancadas a través del majestuoso y multicolor vestíbulo hacia la puerta oculta debajo de la gran escalera. Mientras los bajaba al túnel subterráneo, su macho vinculado estaba al frente y al centro, su objetivo e instinto protector eran una base que no había sentido durante mucho tiempo. Sus shitkickers literalmente aterrizaron de manera diferente sobre el concreto bajo sus pies, y su cerebro estaba afilado de una manera que lo hacía sentir como un láser.

Me encanta esto, pensó. Tanto que me asusta.

Pero él podía confiar en Jane. Él sabía eso en su alma. Nunca abusaría del poder que tenía sobre él. Diablos, ella probablemente ni siquiera sabía que lo tenía.

— ¿Por qué estás sonriendo? — Dijo suavemente Jane.

Se detuvo cuando llegaron a la puerta del Pit. — ¿Sabes qué es más importante para mí que el amor?

— ¿Qué cosa?

V la hizo girar para que él pudiera mirarla a la cara. —La confianza es más importante para mí. Y me doy cuenta... de que me tú me respaldas.

Jane se acercó y le acarició la cara. Luego ella acarició con las yemas de sus dedos los símbolos que habían sido tatuados en su sien.

— Confianza, —dijo—, es un sinónimo de amor.

Su sonrisa era radiante, tenía que besarla. Y era una especie de comunión, un roce a su boca de manera reverente, no sexual.

Antes de saber lo que estaba sucediendo, él estaba lamiendo su camino hacia ella haciéndola caer sobre sus pies, sosteniéndola contra su cuerpo endurecido.

Sus manos se deslizaban de sus hombros hasta su cintura, sus caderas, su trasero. Y mientras se enredaba en toda su altura alrededor de ella, su cabeza comenzó a girar.

—Jane…

—Sí, —susurró.

Estuvo tentado de hacerlo justo donde diablos estaban, pero le preocupaba que Fritz pudiera venir a buscarlos para el pedido de la comida. Ese pobre doggen había visto mucho en sus siglos de servicio, pero un hermano follando a su compañera en el brillantemente iluminado túnel superaba sus límites.

—Vamos, apurémonos, —dijo V—, necesito estar dentro de ti.

Se arrastraron por los escalones poco profundos, irrumpieron en la sala y comenzaron a quitarse la ropa antes de llegar a su habitación. Con una patada descuidada, V cerró la puerta detrás de ellos y luego estaban desnudos besándose sin descanso.

—Amo que estés desnuda, —apretó los dientes contra la boca de su compañera cuando finalmente se enfrentaron sin barreras.

Toda la mierda vertical no duró. Lo siguiente que supo, gracias a Dios, era que estaba en la cama encima de Jane, y aunque había tantas otras cosas que quería hacer, tantos lugares donde su boca quería estar, su lengua, sus manos, realmente necesitaba estar dentro de ella.

Para un macho que existía separado de todos, incluso de sus hermanos, debía de tener esta unidad con su hembra, con Jane. Su brillante, hermosa y compasiva hembra, ella y solo ella era con quien podía ser fuerte y vulnerable.

Ella tenía razón.

Al final del día, la confianza absoluta era la definición del verdadero amor.

Cuando Jane levantó la vista hacia Vishous, ella inclinó su pelvis para que él pudiera penetrar profundamente y se preparó para una salvaje arremetida de pasión. No esta vez. En lugar de golpearla, con lo que habría estado totalmente de acuerdo, V se movió en una ola lenta, su erección entrando y saliendo, la pasión era más como encender una encantadora vela en lugar de incendiar la casa.

Y la miró fijamente todo el tiempo, esos ojos de diamante, esos maravillosos, cínicos, fríos a menudo, pero nunca crueles, ojos de diamantes con bordes azul marino taladrándose con los suyos.

Por alguna razón, justo antes de que comenzara a llegar al clímax, se encontró alcanzando su rostro una vez más.

—Vas a estar bien, —se escuchó decir—. Esa sombra no está en ti. No eres como el civil, te lo prometo. Eso no te va a pasar a ti.

Vishous se congeló, sus ojos se abrieron de par en par. — ¿Qué?

—Todo está bien. Mira tú brazo. Vamos.

Parpadeó rápido varias veces. Y luego, en lugar de revisar la herida, dijo en una voz quebrada, — ¿Cómo lo supiste?

—¿Por qué te sorprendes? —Ella se encogió de hombros—. ¿Cómo no podría? Si fuera tú, eso es lo que pasaría por mi mente. Fuiste herido de la misma manera que el civil, solo que en un grado mucho menor. Me preocuparía que se propagara o que algo pudiera estar dentro de mí, pero eso no es lo que está pasando.

Mientras se movía y miraba los músculos de su brazo, su mirada se redujo. —Está mejorando.

—Estoy de acuerdo. Y aunque no lo sabemos con certeza, es lógico suponer que es una señal favorable. Además, no has actuado de manera diferente, y honestamente, las heridas de ese civil estaban en la mitad de su cuerpo… más de la mitad.

V reenfocó su mirada. —Quiero que se vaya. Ya no quiero esa mierda en mi piel.

—Esas sombras son mucho más peligrosas de lo que pensábamos.

—El puto Omega tiene que irse.

—Estoy de acuerdo.

Después de un momento, él bajó su cabeza y comenzó a besarla de nuevo, ella le devolvió el beso, dándole todo lo que tenía, tratando de tranquilizarlo no solo sobre su propia lesión, sino sobre el futuro de la carrera. Lo cual tal vez era una locura. Pero a veces eso era todo lo que podías hacer, solo verter tu esperanza y amor en tu pareja porque necesitaba el apoyo, aunque podría decirse que no iba a cambiar o mejorar lo que realmente estaba sucediendo.

Con un suspiro delicioso, Jane se arqueó en su liberación, la marea subía de forma silenciosa y profunda, el calor, la tensión alrededor de su excitación, el dulce, dulce alivio limpiándola, borrando, al menos por el momento, toda la fealdad que había visto esta noche.

—Oh, Dios, Jane… —gimió V cuando él también encontró su orgasmo.

El placer parecía durar para siempre, y luego estaban acurrucados en un cálido capullo, el edredón sobre sus cuerpos, su cabeza sobre la almohada, la suya en el interior de su brazo. Mientras yacían allí en la oscuridad, Jane cerró los ojos.

—¿Qué pasa con la comida? —Murmuro mientras comenzaba a quedarse dormida.

—Esto es todo lo que necesito, —respondió V.

—Yo también…

Su último pensamiento antes de quedarse dormida fue que no, de hecho, esto no era como había sido antes cuando ella regresaba exhausta del trabajo.

Estaba verdaderamente cansada por su trabajo. Pero en lugar de estar aquí sola, estaba muy unida.

A la persona que amaba.

CUARENTA Y SIETE

—Detective de la Cruz, qué bueno verle de nuevo. —Vitoria avanzó por la galería, ofreciéndole al hombre su mano—. No le esperaba tan pronto. Ni siquiera son diez de la mañana.

—Había poco tráfico.

Estaba vestido similar a lo que había llevado el día anterior, esta vez un blazer marrón oscuro, pantalones negros, desagradables zapatos con manchas de aguanieve, fango y sal seca. Traía algo en su mano, pero no un cuaderno. ¿Un portapapeles? No, era una laptop delgada.

— ¿Podemos ir a otro lugar para hablar? — Dijo él.

—Por supuesto. Acompáñeme.

Mientras lo conducía por las escaleras hacia la oficina de Ricardo, ella estaba consciente de una sensación de ansiedad, pero la ocultó recordándose a sí misma que si no podía manejar este tipo de presión, no tendría ninguna posibilidad dirigiendo el imperio ilegal de sus hermanos.

Y no, ella no iba a ir a la estación de policías para encontrarse con De la Cruz. Él le había dado la opción de venir a verla. No fue difícil decidir.

Cuando llegaron a la amplia oficina de su hermano, se dirigió hacia el escritorio, pero se detuvo a mitad de camino y giró sobre sus talones.

—Aquí estoy otra vez, siendo grosera. Una vez más olvidé ofrecerle algo beber.

—Estoy bien. Gracias.

—Como guste.

Ella continuó con su camino, notando que había dejado la silla en que se sentó en el día anterior fuera de lugar y dio la vuelta. Ricardo no lo habría aprobado, se volvió y la colocó donde pertenecía.

Alisándose el traje Chanel rosado y negro, ella lo miró. —Así que dígame detective, ¿ha encontrado algo en las cintas de seguridad?

—Sí. Lo hice.

Mientras lo miraba, ella preparó su rostro para desintegrarse lentamente en una expresión próxima al miedo y la preocupación. —Son mis hermanos ¿verdad?

— ¿Le importa si llevo esa otra silla para que podamos sentarnos juntos?

—No. De ningún modo.

Fingiendo que tenía que sentarse o se caería, se pasó el pelo por el hombro, se sentó en la silla, y cruzó sus piernas.

Debajo de ese espectáculo de feminidad, todo estaba calculado.

De la Cruz se unió a ella en el lado derecho y puso la computadora portátil en sus rodillas. —Así que pudimos obtener acceso a las imágenes de seguridad gracias a la computadora portátil que nos permitió sacar del cuarto de seguridad. Estamos muy sorprendidos de cuánto tiempo abarcaban las grabaciones.

— ¿Qué tan tanto?

—Más de un año.

— ¿Un año? —Con los ojos recorrió su rostro, como si ella estuviera intentando leer sus gestos—. Entonces, ¿qué fue lo que encontró? — Preguntó con voz débil.

—Pensamos que aislar el tiempo relevante sería un desafío, pero su hermano era muy organizado. Cada mañana, justo a esta hora en realidad, caminaba abajo por el espacio de la galería. Nosotros descubrimos esto cuando comenzamos a ver el video, y debido a este hábito, con eficiencia pudimos concentrarnos en la noche en cuestión.

— ¿Qué pasó con él? —Preguntó en voz baja.

Sus ojos marrones se volvieron graves. —Estas imágenes van a ser difíciles de ver. Pero tengo que preguntarle si reconoce a alguno de ellos.

Apoyando las palmas sobre las rodillas, se bajó la falda varias veces e hizo un espectáculo al tragar duro, que en verdad no fue una actuación. De repente se sentía muy conmovida. —Me encuentro algo nerviosa.

—Lo siento. En verdad. Pero si queremos a atrapar a los asesinos de sus hermanos, debemos de seguir cada pista que tenemos. Y tú eres una de ellas.

—Aunque, no sé nada sobre sus negocios.

—Entiendo eso. Pero a veces surgen las cosas. —El detective se tocó la cabeza—. La mente puede rememorar cosas que no recordamos de manera consciente.

—Muéstreme.

Abrió la tapa de la computadora portátil. Después de escribir algunos comandos, giró la cosa para que la enfrentara.

—Las imágenes relevantes de las diversas cámaras se han copiado y editado. Como resultado verá que el contador de tiempo y el número de transmisión ubicados en la esquina inferior derecha cambian. Así que solo concéntrese en lo qué está sucediendo, ¿está bien?

Vitoria se acercó. Había una caja de video en el centro de la pantalla, mostrando una imagen en blanco y negro de la escalera exterior trasera de la galería. Tal como dijo De la Cruz, tenía un contador en blanco con el número romano “I” junto a él a un lado.

— ¿Está lista?

—Sí.

Pulsó algo, y la pantalla comenzó a moverse. —Notará que…

—Shhh, —dijo mientras dos figuras aparecían a la vista.

Hombres. Altos y grandes, uno de ellos vestido elegantemente con un abrigo. El otro llevaba una especie de chaqueta de cuero. Era difícil ver sus caras ya que ambos miraban hacia abajo, y se pararon frente a la puerta cerrada por solo un momento antes de que se abriera para ellos. Hicieron una pausa, evidentemente para conversar con alguien, y luego estaban dentro, la imagen de la cámara cambió, mostrando el interior de la galería.

Un hombre los acompañó a donde estaba el arte, conforme avanzaban a la oficina de Ricardo el sujeto debió haberles dicho que se detuvieran. Había dos guardias en cada lado, y después de una discusión momentánea, el primer guardia desapareció, claramente para llevar un mensaje al piso de arriba.

A partir de entonces, el hombre con el elegante abrigo habló con el par de guardias mientras su compañero en la chaqueta de cuero se paseaba entre las piezas que estaban en exhibición. Luego el primer hombre cogió algo de su abrigo, un cigarro. Hizo un gesto y habló como si estuviera pidiendo permiso a los guardias para fumar.

El guardia de la izquierda señaló un letrero y negó con la cabeza. El hombre del abrigo preguntó algo más. Después de un segundo, el guardia se encogió de hombros y abrió la puerta de la escalera...

El ataque fue tan rápido que los ojos de Vitoria no pudieron seguirlo. Repentinamente, el hombre con el abrigo estaba sobre uno de los guardias chasqueando el cuello… mientras el de cuero se acercó y apuñaló al otro. Dos veces.

—Oh, Dios, —dijo en español. No fue difícil averiguar hacia donde se dirigió eso.

Hubo una conversación rápida entre los dos hombres. Y entonces el acompañante con la chaqueta de cuero arrastró al guardia que había sido apuñalado detrás uno de los objetos expuestos y ambos desaparecieron en la escalera hacia la oficina de Ricardo

—No hay cámaras en la oficina de su hermano… o en la escalera, — dijo el detective en voz baja—. Así que no sabemos lo que ocurrió exactamente.

Sin embargo, el resultado final fue obvio. En cuestión de minutos, los dos hombres surgieron y el secuaz tenía a alguien sobre su hombro.

—Creemos que ese es su hermano, —dijo el detective. —Ricardo.

Sí, pensó mientras las lágrimas asomaban a sus ojos. Ella podía reconocer el traje, los zapatos, la parte posterior de la cabeza.

Hubo una pausa mientras los hombres miraban a su alrededor, como para asegurarse si su presencia había sido notada o si sonaba una alarma. Y luego se movieron rápidamente, ingresando al área de personal.

—No hay cámaras en esa área trasera. —El detective aclaró su garganta—. Pero los verá salir...

Y allí estaban. Emergiendo de la puerta trasera... y desapareciendo fuera del alcance de la cámara.

Vitoria se recostó y no tuvo que fingir el malestar. Poniendo su mano sobre su boca, cerró los ojos. Cuando había ido a ese agujero en la Montaña Iroquois, y encontró los restos de su hermano en ese sótano, había tenido el final de la historia. El detective tenía solo el comienzo.

Cuando pudo hablar, dijo en tono áspero, — ¿Qué hay de Eduardo? ¿Ha encontrado algo de él?

—No. No tenemos nada.

— ¿Por qué alguien los lastimaría? —Preguntó, en parte para que se viera bien, pero también como una expresión de verdadero dolor.

Habían sido niños una vez. Todos habían sido niños... una vez.

¿Cómo habían llegado a esto? Por otra parte, dado lo duro y horribles que habían sido sus años más jóvenes, y el medio por el cual Ricardo los sacó de esa pobreza, ¿de qué otra forma pudo haber terminado?

—Por qué...— susurró ella.

—Sra. Benloise, ¿realmente quiere que responda eso?

Ella regresó del pasado. —Sí.

—Si nota la marca de tiempo, notará que vinieron después de las horas de oficina, sin embargo, con su hermano hay tres guardias en las instalaciones trabajando hasta tarde, y las cámaras de seguridad solo miran a la puerta trasera y el espacio de la galería, no a las oficinas de sus hermanos ni toda la parte trasera de este edificio. Y la realidad es que cuando continuamos viendo el metraje, hubo varias otras personas que fueron y vinieron, todo después de horas de oficina, y únicamente para ver a su hermano arriba. Tiene que preguntarte a ti misma, ¿qué tipo de negocio legítimo podrías hacer?

—Yo... no lo sé. —Ella miró los amables ojos marrones del hombre. —Sin embargo, ¿Dejaron a los guardias muertos cuando se fueron? ¿Dónde están los cuerpos?

— Uno de los hombres regresó. Justo antes del amanecer. Trabajó rápido y los sacó. De alguna manera debieron tener acceso a una clave o al código de seguridad. Para cuando el personal regresó a las nueve a.m., todo estaba limpio.

Vitoria se sentó y miró al frente.

—Mi pregunta es, —dijo el detective— ¿reconoces a esos hombres que se llevaron a tu hermano?

—Déjeme ver de nuevo. —Repasó las imágenes dos veces más, inclinándose tan cerca como podía llegar a la pantalla. Cuando volvió a sentarse, no tuvo que mentir.

—No, no. Nunca los había visto antes. — Pero ella los reconocería en el futuro, seguro. Por eso lo había visto nuevamente y luego una vez más.

De la Cruz se aclaró la garganta. —Esto no debería sorprenderle, pero no era la primera vez que el hombre con el abrigo vino a ver su hermano.

— ¿No?

—Él estuvo aquí antes de esa noche. Tenemos exactamente el video de aproximadamente un mes antes de ese ataque, y él estuvo en la galería varias veces.

Vitoria hizo un ruido evasivo y miró hacia adelante, convocando en su mente las características que había visto en los dos asesinos.

—Sra. Benloise, me dijo que se estaba quedando en casa de su hermano en West Point.

—Sí, —se escuchó decir a sí misma. —Lo estoy.

— ¿le importaría si buscamos en la residencia y tenemos acceso a cualquier equipo de video vigilancia que hay en esa propiedad?

Vitoria intentó ordenar sus pensamientos, y después de un momento, ella asintió. —Desde luego. Ayudaré en todo.

Era ingenuo de su parte pensar que nadie más habría visto las imágenes, personas podrían ser arrestadas por su actividad ilegal gracias a que ella le había permitido a la policía mirarlas.

¿Estarían ella y sus ambiciones siendo perjudicadas por concederles más acceso? ¿Qué pasaría si por toda esta evidencia el negocio del que había venido a hacerse cargo fuera diezmado? Por otra parte, la policía, sin duda, sabía mucho más de lo que estaba diciendo.

Y si tuviera que comenzar todo desde cero, lo haría.

El detective comenzó a hablar de nuevo, pero ella no le estaba prestando atención. Se encontraba demasiado ocupada evaluando la situación, intentando jugar al ajedrez. Y al final, sabía que realmente no tenía elección con respecto a la casa de West Point. Si no les daba permiso, sucedería como había pasado aquí en la galería; seguramente conseguirían que un tribunal eliminara cualquier obstáculo que pueda poner.

Además, era crítico que esos dos atacantes fueran detenidos, ya sea que ella lo hiciera detrás de escena o la policía de frente: si quería apropiarse del negocio, bien podría ser un objetivo como Ricardo y Eduardo, matar o ser matado nunca había sido más aplicable.

Aunque eso suponía que esos hombres todavía estaban vivos. ¿Quizá otras personas ya se habían ocupado de su destino?

—Quiero ayudarles de cualquier manera que pueda, —entonó, independientemente de si eso era apropiado para lo que sea que estuviera diciendo.

—Lo apreciamos. —Hubo una pausa—. Solo tengo una pregunta más que hacerte. ¿Qué estaba haciendo aquí la noche en que vino después de las horas de atención?

Vitoria se sacudió a sí misma. — ¿Disculpe?

—Las imágenes de seguridad de hace tres noches le muestran llegando a la puerta trasera y un hombre la deja entrar en la galería. ¿Puede por favor explicar lo que estaba haciendo?

Se aclaró la garganta y se mostró molesta. —Como no había tenido noticias de mis hermanos, llamé a un número que me habían dado mucho antes de todo esto. Un hombre respondió. Me dijo que fuera a la galería tan pronto como pudiera y así lo hice.

— ¿Ese hombre trabaja en la galería?

—Creo que es de seguridad. Me hizo sentir... muy incómoda. Me amenazó… tuve miedo, así que me fui tan pronto como pude. Y sabes, fue extraño. Margot y yo… ella vino a verme antes de irse la noche en que la mataron... ya sabe, nunca junté las piezas... — Miró alarmada al detective—. Pero ella lo atraía. Me dijo... ella dijo que él se le había insinuado, pero que lo rechazó y.… quiero decir, ella parecía asustada.

— ¿Cuál es el nombre del hombre?

—Streeter. Su nombre es Streeter. No mencioné esto antes porque de donde soy, no hablamos de tales cosas. Pero todo es diferente ahora. Todo es distinto ahora.

— ¿Estaría dispuesta a venir a la sede y dar una declaración?

— ¿Hay alguna manera de que pueda hacerlo mañana? Realmente... quiero ir a recostarme. No me siento bien…

—Absolutamente.

Ella lo miró a los ojos. —Quiero que atrape a esos hombres malvados Detective de la Cruz. Necesitan estar en la cárcel por el resto de sus vidas por lo que le hicieron a Ricardo, y lo que deben haberle hecho a mi otro hermano.

De la Cruz asintió. —Ese es mi trabajo Sra. Benloise. Y soy muy bueno en ello.

CUARENTA Y OCHO

Mientras la noche caía, y Jane continuaba durmiendo en su cama, Vishous camino desnudo a sus computadoras, al salir de su habitación cogió su chaqueta de cuero, pesco en sus bolsillos encendió un liado a mano y se sentó en su silla del Capitán Kirk.

El fusil del civil Whinnig, pertenecía a una variedad bastante común, una nueve milímetros de Smith & Wesson sin nada especial, sacó el cargador y revisó las balas. Quedaban tres, y las liberó de sus confines, haciéndolas rodar en la palma de su mano.

¿Por qué no habían funcionado contra esa entidad? V había disparado la mierda fuera de la sombra que había ido tras él y la hirió. Pero Whinnig había dicho que sus balas habían pasado sin efecto, y sus heridas ciertamente eran consistentes con el ataque indestructible de un enemigo fuerte.

Tal vez lo que dijo era falso. Después de todo, el niño que había muerto… y hola, regresó… no fue entrenado en combate. Pero Jesús, ¿cuán capacitado tienes que estar para notar si heriste o no a algo que intentaba matarte?

Se adelantó en su asiento y alineó en una pequeña fila las tres balas, era el tipo de munición que un civil podría conseguir en un almacén Dick's Sporting Goods¹³⁷, su piso, fondos y sombreros de color cobre se veían exactamente como esperaba.

Lo que más le preocupaba a V era que el Omega estaba mejorando sus prototipos. Modificando las debilidades de una creación para convertirla en un arma más efectiva. El enemigo de la raza de vampiros era desalmado, malvado y un flagelo en el jodido planeta, pero estaba lejos de ser estúpido. Y un arma que no podía resistir disparos era menos efectiva que una que podía hacerlo.

V se echó hacia atrás y mientras su cerebro giraba sobre las variables, fumó un rato.

Cuando su calculadora mental siguió mostrándole ceros, se frustró y decidió verificar algunos de los grupos de Facebook para ver si la especie ya estaba enterada sobre el ataque. El hermano, Aarone, se había ido a casa y sin duda ya habría hablado con personas de la glymera.

Nop. Nada aún.

Por otra parte, la aristocracia se consideraba por encima de las redes sociales...

Cuando su teléfono celular sonó con un mensaje de texto, él lanzó una mano y agarró la cosa. Al ver quien lo había enviado y más o menos sobre lo que se trataba, maldijo y se puso de pie.

Dirigiéndose a la habitación, entró sigilosamente, sin querer molestar a Jane… o a Butch y Marissa, que dormían al lado. Todo iba bien hasta que se golpeó el pie descalzo en la esquina de la cómoda mientras se vestía.

Claro, que se las arregló para evitar dejar salir la SANTA JODIDA MALDICIÓN QUE EL JODIDOHIJODE PERRAMALDITOPEDAZODE MIERDA le inspiró, pero el estruendoso sonido del contacto de la punta con la madera no era algo que pudiera controlar.

— ¿V? —Dijo Jane de una manera adormilada.

—Oye. —JODIDAMADREJODER… se frotó el pie—. Lo siento. No quería despertarte.

Por supuesto, ahora que te has levantado, cariño, ¿podrías amputar el nivel más bajo de mi pierna en este lado? Eso sería genial. Gracias.

— ¿Estás bien?

—Perfecto. —Mientras atravesaba la cómoda como si no pasara nada, agarró y tiró del primer par de pantalones que encontró. Luego se puso una camiseta—. Tengo que irme un segundo antes de la reunión de la Hermandad.

—Umm, te amo. Voy a ir a la clínica, ¿qué hora es?

—Las seis p.m. Tienes otros veinte minutos. También te amo.

Se concentró, cerrando los ojos...

... Y después de un parpadeo, se materializó del otro lado, en el Santuario. Sin perder el ritmo, cruzó el recortado Astroturf¹³⁸-el-cual-era-césped-“real”, hacia la Tesorería.

Mientras se acercaba al edificio, Phury salió a la entrada y levantó una mano. —Oye, mi hermano, —llamó—. Gracias por venir.

—No hay problema. — V desaceleró cuando el macho le dio una mirada extraña—. Qué. ¿Por qué me miras así?

—Interesantes pantalones.

—Huh… oh, joder.

Cuando V revisó la mitad inferior, su único pensamiento fue gracias a Dios solo está Phury y nadie más: traía el pantalón pijama de Jane. Los que tenían a My Little Chupapollas Pony sobre ellos. Los que Lassiter les había dado a todas las hembras de la casa, no porque les gustara My Little Follamadres Pony, sino porque el ángel caído sabía que cuándo las mujeres los usaban, sus hellrens iba a tener que ver a Apple Jack¹³⁹ y Rainbow Dash¹⁴⁰ en sus pesadillas.

Y ahora V lucía un set como si fuera un fanático.

Ah, y P.D., eran pescadores ya que era diez pulgadas¹⁴¹ más alto que su shellan.

—Esa es la última vez que me visto en la oscuridad, en serio, —murmuró.

—Oye, podría ser peor.

— ¿Sí? Cómo.

—También podrías haberte puesto la parte superior.

— ¿Te ofenderías si me los quito?

— ¿Llevas boxers?

—Joder, no-

—Entonces dejemos esos cachorros donde están, ¿de acuerdo? — Phury le dio una sonrisa condescendiente. —Solo en caso de que alguna de las Elegidas esté arriba aquí. Pudor ¿sabes?

—Personalmente, elegiría mostrar mi rutina de maravilla con una bola, pero está bien. Lo que sea que quieras. —V asintió con la cabeza hacia el interior de la Tesorería—. Entonces, ¿qué tenemos Primale?

—Es malo. —Los brillantes ojos amarillos de Phury se estrecharon—. En realidad, épicamente malo.

Ambos entraron, los depósitos llenos de una riqueza extraordinaria, gemas brillantes como fuego, y ya-tu-sabes.

El hermano se acercó a la vitrina con la marca de quemadura. —Así que adivina qué había aquí.

—El libro de cocina que Fritz finalmente recuperó. — V palmeó alrededor por un liado a mano y se dio cuenta de que no había traído ninguno con él—. Maldición.

—De todos modos, no te permitiría fumar aquí. — Phury abrió la tapa de vidrio de la caja—. Y en realidad, esto era un libro de cocina. Pero del tipo que no quieres que caiga en manos de nadie, y por eso estaba aquí.

—Me gustaría recordarte que no podemos tener cáncer de pulmón, —murmuró V—. Recuerda, aquí todo es perfecto. Apuesto que, si exhalo, pétalos de rosa saldrán de mi boca, pero estoy divagando. ¿Libro de cocina? ¿De qué estás hablando?

—Es un libro de hechizos y conjuros. Quien lo posee, puede darle vida a cosas malas.

V abandonó la ligereza rápidamente. —Los entes sombra.

—Eso es lo que estoy pensando. Esas cosas simplemente comenzaron a aparecer, ¿no es así?

— ¿Pero por qué la Omega necesitaría un libro? Si él sabe cómo...

—Tuviste razón esa primera noche. No creo que sea el Omega. Ese es sólo uno de los muchos problemas que tenemos. —El hermano pasó su mano sobre el punto quemado—. Porque mira esto, la otra razón por la cual el libro fue almacenado aquí es porque no puede ser destruido, si lo quemas o intentas romper las páginas, liberas todos los hechizos. Así que este fue considerado el único lugar seguro. Nadie debía poder acceder a él.

— ¿De dónde diablos vino?

—No sé sobre sus orígenes. Solo estoy transmitiendo lo que la Directrix Amalya, me dijo. Ella está realmente molesta, no únicamente porque el libro no está, ambos nos preguntamos ¿quién tuvo acceso al Santuario cuando se supone que no deberían encontrarse aquí? Déjame preguntarte algo, ¿Cuándo estuvieron Jane y tú aquí arriba en qué momento notaron que no estaba?

—Te lo dije la noche siguiente. Cuando te vi en el Gran Campamento. Jane y yo solo... bueno, ella terminó aquí después de que le dispararon. — Él pensó en Lassiter. —Y vine a ella. Ella me lo mostró.

Phury maldijo. —Voy a tener que hablar con Wrath sobre esto.

V miró a las puertas que estaban abiertas. Y decidió que, si en algún momento de su vida debía ser diplomático, era ahora.

—Escucha amigo mío, no sé cómo decir esto de la mejor manera. — Intentó escoger sus palabras cuidadosamente—. ¿Hay alguna posibilidad de que una de tus Elegidas pudiera estar jugando para el equipo contrario?

Ooooooo podría solo sacar la mierda.

—Absolutamente no. —Phury lo fulminó con la mirada—. Esas hembras están…

—En el mundo. Han hecho conexiones. Mientras trabajan han forjado relaciones con personas que se encuentran en línea o en la Casa de Audiencias. Cómo ¿sabes que una de ellas no lo cogió, ya sea para su propio uso, o el de otra persona?

Phury cruzó sus gruesos brazos sobre su pecho, y V estaba bastante seguro de que, si su hermano no fuera un macho amable, le habría lanzado golpes hasta arrancarle los dientes.

—Mis Elegidas nunca harían nada para poner en peligro a la raza.

—Pero piensa en esto. — V puso sus palmas hacia arriba y ambos se relajaron—. Nadie más está permitido aquí sin autorización. Entonces sucedió una de estas dos cosas. Alguien que tiene acceso tomó el libro, o alguien quien tiene acceso cogió el libro para otra persona. No hay otra explicación lógica.

A las ocho de la noche, Vitoria llevó el Bentley de su hermano a un estacionamiento a unas siete manzanas de la galería. Estaba en una zona reglamentaria, aunque no había ninguna razón para poner nada en el medidor ya que era después de las seis p.m.

La nieve que se había pronosticado había llegado, y antes de abrir la puerta del lado del conductor, tiró de la capucha de su sudadera negra acomodándola en su lugar y se abrochó la parka que había usado para mantenerse caliente mientras subía la montaña. Después de una pausa para revisar su teléfono, salió y mantuvo su cabeza baja mientras el viento le arrojaba copos de nieve en la cara.

Dejó la puerta abierta y el llavero en la consola central y prosiguió a alejarse del Bentley.

Era una lástima que no tuviera a nadie con quien apostar el tiempo que le llevaría a alguien robar el Flying Spur. El clima era verdaderamente malo y eso podría disminuir el tráfico peatonal y, por lo tanto, el número de ladrones. Pero era un sedán de $ 250,000. Algunos drogadictos u otros se aprovecharían de la buena fortuna. Era la manera de ser de la raza humana.

Vitoria mantuvo un ritmo vigoroso a medida que avanzaba, con las manos en los bolsillos de esa parka que aumentaba su volumen, la cabeza todavía baja y el rostro oscurecido por la capucha.

Ella se adentró más y más al centro de la ciudad... hasta que, un cierto número de bloques más tarde, llegó al puente que cruzaba el río.

Debajo de los grandes tramos elevados de pavimento, cortesía de las muchas rampas de entrada y salida que alimentaban los cuatro carriles a través del canal de agua, había un vasto y oscuro mundo subterráneo. Mantuvo el paso mientras avanzaba hacia la zona protegida. Ahí, las ráfagas de viento disminuyeron e impidieron que la nieve cayera sobre la tierra dura y congelada como una roca. Capullos de personas sin hogar salpicaban el árido paisaje, sus cuerpos se acurrucaban en sucias mantas de tal manera que se convertían en piedras en la luna de la pobreza. Y a su alrededor, periódicos sueltos bailaban sobre innumerables botellas sin alcohol abandonadas, como niños expuestos de manera ligera e inapropiada.

Sobre su cabeza, el tráfico era un flujo constante de ruido ambiental, las cargas pesadas de automóviles y camiones traqueteando, emitiendo ocasionalmente el sonido de una bocina o sirena.

Vitoria caminó toda la senda al otro lado, hasta el lugar donde la carretera comenzaba su elevación de la tierra, la separación de dos planos creando un área especialmente privada.

Y allí estaba él.

Streeter estaba precisamente donde habían acordado encontrarse, su alto cuerpo vistiendo la misma ropa que había estado usando durante su ártico viaje. Cuando ella se acercó, él sacudió su cigarrillo y exhaló.

—Oye, qué sucede...

Ella le disparó dos veces. Ambas en el pecho.

El silenciador hizo su trabajo maravillosamente: el sonido más fuerte fue el de él cayendo al suelo y aterrizando boca arriba en un flop.

Avanzó dos pasos acercándose a él. Mientras jadeaba, levantó una mano como para alejarla mientras con la otra se agarraba el pecho.

Le puso una bala en la frente y una última en la parte delantera de su garganta.

Entonces Vitoria volvió a meter el arma en la cintura de sus pantalones para nieve y con la cabeza gacha y las manos en los bolsillos, se alejó.

Mientras avanzaba, notó el calor del cañón que descansaba contra su cuerpo, y extrañamente pensó en la última vez que tuvo relaciones sexuales. Había pasado un tiempo desde que tuvo algo caliente, redondo y duro contra su vientre inferior. Demasiado tiempo, en gran parte porque era difícil ser discreto en casa. Aquí no tendría ese problema.

Pero eso era una preocupación para otro momento. Ahora tenía que continuar con su plan nocturno.

Hubiera preferido coger el autobús o el metro de regreso a la galería. Aún mejor, un taxi. Pero no podía arriesgarse a que alguien la viera o interactuara con ella. Entonces salió de debajo del puente y conectó con una calle de la ciudad.

Ahora los copos de nieve caían sobre ella una vez más, y su aliento salía en bocanadas, como el humo del motor de una locomotora.

Pasaron casi cuarenta y cinco minutos de caminata antes de que apareciera la galería en su visión, y evitó por completo la entrada trasera. En cambio, ella entró por el frente, como si fuera un cliente legítimo. Gracias a De la Cruz, sabía que, por alguna razón, su hermano no tenía cámaras de monitoreo en la entrada principal. Por otra parte, sus socios ilegales habían ido y venido por la parte de atrás, y ciertamente Ricardo nunca habría tenido intención de entregar el material de seguridad a la policía.

No, después de una reflexión más profunda, Vitoria estaba dispuesta a apostar que lo habría guardado para sus propios registros, como una póliza de seguro en caso de que cualquiera tuviera alguna brillante idea.

Ella también se había ido por el frente. Y no se había activado la alarma de seguridad.

De esa manera, no habría constancia de que hubiera abandonado el local y regresado. Y para ese fin, tuvo cuidado de eludir el campo de la cámara que monitoreaba el espacio de la galería y la puerta hasta la oficina de Ricardo.

Otra ventaja de haber visto tantas veces las imágenes mostradas por De la Cruz, fue el descubrir donde se ubicaban los puntos ciegos.

En consecuencia, entró en un rincón oscuro que no tenía cobertura de seguridad y se cambió a la ropa de oficina que había dejado.

Luego escondió la parka, los pantalones de nieve, la sudadera con capucha y el arma en el hueco de la representación tridimensional de una seta. Después de eso, tomó un camino indirecto para poder entrar en el área de personal sin ser vista... solo para hacer el espectáculo de salir de ahí con su bolsa y abrigo.

Segura de que estaba siendo observada y grabada por las cámaras, caminó a través del espacio de la galería y revisó la puerta de entrada a pesar de que estaba fuera de cuadro para eso... luego volvió a entrar en el ojo de la cámara y caminó hacia la salida trasera.

Después de activar la alarma, salió y cerró.

Luego miró a la izquierda. Todo bien.

Arrugó el entrecejo.

Saliendo del cuadro, esperó todo el tiempo que supuso le llevaría echar un vistazo y llegar a dónde debería de estar el Bentley.

Con manos que deliberadamente manipulaban las teclas, volvió a entrar y desactivo la alarma, asegurándose de volver a cerrar la puerta. Luego sacó su teléfono. Se le cayó. Lo recogió y empujó su pelo fuera del camino.

Hizo temblar sus manos, marcó un número y se llevó el móvil hasta su oreja. Cuando la llamada fue respondida en el tercer timbre, se aseguró de que su voz se escuchara con pánico.

—¿Detective de la Cruz? Lamento molestarle, ¿me dijo que si algo extraño pasaba podía llamarle? Bueno, parece que mi coche fue robado.

CUARENTA Y NUEVE

En los talones de la pesadilla donde era perseguido, Assail se despertó con un tirón que dejó caer sus cuatro miembros. Por una fracción de segundo, no tenía idea de dónde estaba... ¿todavía estaba en un callejón con asesinos tras él? ¿Estaba Marisol gritándole que la ayudara, excepto que él sabía que, si iba con ella, llevaría la muerte junto con él...?

Pero luego miró alrededor de la sala de descanso del centro de entrenamiento y la secuencia más reciente de la realidad regreso: él y Marisol trayendo a su abuela a la clínica de la Hermandad; recibiendo la buena noticia de que todo estaba esencialmente bien; llegando a la decisión de que él y Marisol se quedarían todo el día en caso de que fueran necesarios.

Y luego él sentado en esta silla, claramente desmayado.

— ¿Estás bien?

Miró a través de la habitación. En el mostrador donde se servía la comida, Marisol estaba poniendo cosas en una bandeja: dos tazas que arrojaban vapor, huevos, papas fritas.

—Sí, sí, por supuesto. Se sentó y se frotó los ojos—. No quería dormirme.

—Ambos estamos exhaustos. ─Ella fue y acercó otra silla. —Así que supongo que les gusta el desayuno para cenar aquí, y eso funciona para mí. Tengo suficiente para dos.

No tenía hambre, aunque no era porque hubiese comido en otro momento.

—Aquí. —Se sentó y puso la bandeja sobre sus rodillas—. Bebe esto.

Él cogió la taza que ella le ofreció, para no ser grosero, pero un par de sorbos y él decidió que no era una buena idea. Estaba lo suficientemente nervioso.

— ¿Huevos? ─Ofreció ella.

—No en este momento. Gracias de cualquier manera.

—Como dije, tengo mucho para los dos.

—Gracias. —Se sentó y concentrándose en el calor que era transferido a través de la taza a sus palmas—. Eres muy amable.

Cuando Marisol procedió a comer, no era consciente de que hubiera un silencio forzado, pero luego ella exhaló y dejó de masticar.

—Mira, lo siento mucho, ─dijo—. Pero sabes que ella no lo dice en serio, ¿verdad?

Assail frunció el ceño. —Perdóname, ¿qué?

Marisol bajó el tenedor y se limpió la boca con una servilleta de papel. — ¿Las cosas que mi abuela te estaba diciendo acerca de casarte conmigo o ella se iba a morir? Eso es todo un montón de mierda, solo está jugando con nosotros. No es que sea una excusa.

—Ella no ha hecho nada para hacerme sentir incómodo.

—¿Estás seguro de eso? Porque desde que lo puso sobre ti, he sentido la distancia y la tensión, y no te culpo. Nadie necesita presión así que. Solo quiero que sepas que no espero nada. Estoy feliz de... ya sabes, lo que sea, estamos bien para mí.

Assail cerró los ojos. Trató de hablar. Falló.

—Wow, ─dijo ella secamente. —Eso está mal, eh.

Levantó sus párpados. —Lo siento, ¿qué?

—Lo que sea que estabas tratando de decirme en tu casa. Ya sabes, antes de que ella colapsase.

Cuando se puso de pie, él se sentó hacia adelante. ─Marisol...

Cuando él no pudo terminar, ella caminó hacia la nevera, donde estaban los Gatorades y las cocas. Mirando hacia el expositor, sin quitarle la mirada, ella murmuró, ─Está bien si has cambiado de opinión. Sobre nosotros, quiero decir.

—No lo he hecho.

Marisol se volvió hacia él. ─Si lo haces. Puedo verlo en tus ojos. Está en tu voz. Está a tu alrededor. Algo ha cambiado, entonces… ¿Qué es... si me quieres o me quieres fuera de tu vida?

Mientras él permanecía en silencio, ella negó con la cabeza. ─Para que lo sepas, de cualquier manera, voy a estar bien. Estaré perfectamente bien sin ti, no porque no esté enamorada, sino porque estaré condenada si dejo que algo que no sea una bala me derribe.

Mientras hablaba, Assail se centró en un lado de su cuello... el lugar donde la había mordido.

─ ¿Podrías mirarme a los ojos? ─Murmuró mientras se ponía la mano en garganta—. ¿Qué diablos estás mirando?

Assail quería que hubiera otra forma. Rezar, una vez más, porque alguna solución viniera a él. Suplicar al destino por un camino diferente.

Al final, sin embargo, no había uno, y él simplemente no podía seguir con la mentira. No importaba que le costara su hembra, o que tuviera que haber un momento mejor, ella tenía derecho a saber.

— ¿Qué? — Espetó ella─. Solo dilo.

Mientras Assail dejaba su taza de café en el suelo, era muy consciente de que sería la última cosa que ella le daría.

Cambiando de peso, se levantó de la silla y comenzó a desabrochar los botones de su fina camisa de seda, uno por uno.

— ¿Qué estás haciendo? —Exigió—. No me interesa el sexo en este momento, PTI¹⁴².

Tirando de los faldones de la camisa, fue hasta el fondo y luego quitó sus gemelos, poniéndolos en el bolsillo de sus pantalones. Abriendo las dos mitades de la camisa, la dejó caer desde sus hombros hasta el suelo.

—Dime lo que ves, Marisol, —ordenó.

— ¿Qué? —La impaciencia la hizo sacudir la cabeza—. ¿Acerca de qué demonios se trata esto?

—Mírame. Mírame de cerca. Qué ves.

Sus ojos hicieron un pase superficial sobre su pecho y su estómago. ─Veo a un hombre. Te veo a ti. Quiero decir ¿qué?

— ¿Recuerdas lo que parecía la primera noche que viniste aquí por mí? ─Su mueca de dolor le dijo que sí─. ¿Recuerdas cómo era mi cuerpo?

—Estabas enfermo.

— ¿Por qué creías que me estaba muriendo? ¿No?

—Es por eso que hice el maldito viaje.

—Y cómo me veo ahora. Como he cambiado.

Esa última no era una pregunta. Fue un desafío.

Ella se encogió de hombros. ─Estás mucho... más saludable. Más fuerte. Más tú mismo.

—¿Cuántos días han sido, Marisol?

Ahora ella frunció el ceño. —No lo sé. ¿Tres, cuatro?

— ¿Qué hay de mi pelo? ─Tiró de las longitudes que eran fácilmente dos o tres veces más como lo había sido─. ¿Cómo es de diferente?

Mientras continuaba presionándola, el cambio en ella fue diminuto, pero poderoso. En lugar de estar animada por la ira, ella se calmó y parecía apenas respirar.

—Piensa, compárame con lo que soy ahora frente a ti, —dijo bruscamente─. Y admite que has notado estas cosas en los últimos días y te preguntaste cómo fue posible. Has visto cuánto peso obtuve, qué tan rápido me he recuperado. Sé que has visto la diferencia, pero lo has dejado en el fondo de tu mente, ¿verdad? Te has preguntado… pero luego estabas tan agradecida de que estuviera bien que tu solo... ─Hizo un movimiento amanerado al lado de su cabeza─. No insistes en ello.

Marisol cruzó sus brazos alrededor de su torso. ─Entonces. Estás mejor.

—Pregúntate cómo. Pregúntate... por qué. Y la respuesta no se sumará. Es demasiada mejora demasiado rápido, y sabes que no he ocultado nada porque me has visto sin mi ropa. Sabes que algo no está bien. Lo has sentido por mucho tiempo… desde el primer momento en que te enfrenté cuando me estabas siguiendo. Siempre ha estado ahí en segundo plano, pero había demasiadas razones para no mirarlo demasiado de cerca.

El hecho de que ella retrocediera un paso le rompió el corazón. Pero él mismo recordó que este era un final inevitable… y él soportaría la carga, no ella.

Él le diría la verdad y luego, dado que su abuela pronto sería libre de abandonar la clínica, les borraría la memoria. Sí, él podría haber hecho lo último sin revelarse a sí mismo, pero su amor por Marisol significaba que tenía que ser sincero y sentir su disgusto e ira… porque se merecía los dos. Y había otra razón para hacerlo. Pronto iba a alimentarse de Ghisele otra vez, y al menos de esta manera, no correría el riesgo de tener una relación sexual con Marisol, donde podría lastimarla. O que le quiten algo sin que ella supiera lo que estaba sucediendo.

Como un macho vinculado, era demasiado peligroso.

— ¿No es así, Marisol? Te has preguntado sobre cosas, cosas que no puedes entender y que no puedes explicar.

—Sí, ─susurró ella, sus ojos marrones muy abiertos.

—Tu mano está en tu cuello.

—Lo está.

—Sí. Cuando te miraste al espejo en el baño y viste los hematomas ¿qué te dijiste a ti misma?

Su voz se volvió muy callada. —Nada.

— ¿tuviste tu período? Cuando estabas en la ducha, había sangre en el desagüe… ¿tuviste tu período?

Los ojos de Marisol se alejaron. —Ah, no. No, no lo tuve.

Tenía que esperar a que esa mirada volviera a él. —No soy como tú Marisol. Lo siento mucho. Pero no soy uno de vosotros.

Abruptamente, vio cómo su pecho comenzaba a bombear arriba y abajo, más y más rápido. —Me estás asustando.

—Lo siento. Lo siento más de lo que nunca sabrás.

Con eso, curvó el labio superior y descendió sus colmillos, soltando un gruñido.

Sola no podía oír nada más que el atronador latido de su corazón cuando el hombre que creía haber conocido se paró frente a ella, revelando... colmillos. Los colmillos que ella habría argumentado que eran cosméticos… excepto por el hecho de que se movieron.

Se pusieron más largos delante de sus propios ojos.

—Lo siento mucho Marisol.

O al menos eso fue lo que Assail debió haber dicho. Ella no podía escuchar ni una maldita cosa.

Sus ojos recorrieron su cara, su cuello... sus pectorales... esos abdominales. Y vio claramente lo que, de hecho, se había preguntado sin reconocer: en las últimas cuarenta y ocho horas especialmente, parecía haber aumentado cincuenta libras¹⁴³ de músculo, su piel ya no estaba suelta, su cuerpo comenzaba a volver a su anterior condición.

En rápida sucesión, otras cosas se filtraron en su mente: nunca lo había visto salir a la luz del día. Su casa de cristal estaba envuelta en extrañas cortinas que había asumido que eran para su privacidad, ¿pero ahora? Luego estaban las luces que se encendían y apagaban. La gente que...

El mareo barrió a través de ella. Sus primos. Todos aquí en esta instalación.

Doc. Jane yendo y viniendo de su casa a pesar de que, ahora que lo pensaba, no había ningún automóvil en el camino para dejarla o recogerla. Lo mismo había sucedido con Rhage. Ehric y Evale...

Entonces Sola recordó la sangre en el desagüe en la ducha... y los hematomas en su garganta. Sobre su... yugular. —Oh Dios.

Sin pensarlo, se dio la vuelta y salió corriendo de la habitación, corriendo tan rápido y fuerte como pudo, golpeando ese corredor sin ningún destino en mente... solo pánico de alto octanaje energizando su cuerpo.

Excepto que una luz brillante se convirtió en su objetivo, como si fuera el horizonte, como si fuera la libertad, y cuando se acercó, abrió una puerta de vidrio y se abrió paso hacia...

Era una piscina. Una piscina de tamaño olímpico…

Justo cuando todo se registró, Assail apareció directamente frente a ella. De la nada, de repente estaba allí.

Sola gritó, el sonido hizo eco alrededor de la gran área abovedada de baldosas, ella tropezó cuando trató de volverse y correr una vez más. Aterrizando con un duro golpe, se giró sobre su espalda y se alejó como un cangrejo, el horror y la incapacidad de su mente para procesar lo que él le estaba mostrando, diciéndole, convirtiendo esto en una pesadilla.

Esto no podía ser real...

Assail se quedó dónde estaba. Y finalmente, el hecho de que no la atestara o que no fuera agresivo de ninguna manera rompió su terror.

Sola dejó de remar con las manos y los pies y bajó el trasero al azulejo. Su aliento aún explotaba de sus pulmones, su miedo era un rugido en su pecho... y sin embargo él estaba...

Con el corazón roto.

Mientras Assail estaba allí, sin camisa y agitado, había un dolor tan profundo en sus ojos que, en cualquier otra circunstancia, ella hubiera llorado por él...

—Hey, ¿estamos bien aquí, amigos? ¿Necesitan algo?

Sola giró su cuerpo hacia la voz masculina. Ese hombre rubio y grande, Rhage, había asomado su cabeza y parecía que estaba preparado para intervenir si era necesario.

Él no es un hombre, pensó ella.

Él es un vampiro...

Estaba rodeada por ellos. Dios querido, su abuela estaba en una cama de hospital y…

Cuando Sola comenzó a vomitar, vio una pila de toallas y se arrastró hacia ellas, sus palmas y zapatos chirriando en la baldosa húmeda, su estómago evacuando esos huevos justo cuando agarraba algo para atraparlos.

Por el rabillo del ojo, vio a los dos hombres... vampiros... hablando. Rhage sacudía la cabeza como si no lo aprobara, pero Assail había puesto su cuerpo entre ella y el del otro hombre, como si no fuera a tolerar ninguna interferencia.

Esa colonia de Assail, esa especia embriagadora y oscura, canceló abruptamente el cloro en el aire.

—Arregla esto, —dijo Rhage—. Necesitas arreglar esto, mi hombre. O yo lo haré.

Assail respondió algo y el hombre… vampiro, jodido vampiro… se fue.

— ¿Vas a matarme? —Graznó.

—No. Ningún daño recaerá sobre ninguna de vosotras. ─Assail asintió hacia la salida—. Y tan pronto como tu abuela esté médicamente autorizada, ambas pueden irse. Nunca tienes que... nunca más tendrás que verme a mí o a ninguno de nosotros. Ni siquiera recordarás...

—Recordaré todo, ─ escupió ella—. Voy a...

—No lo harás.

Ese mareo volvió cuando ella extrapoló lo que eso significaba. —¿Qué me vas a hacer?

—Lo haré para que no recuerdes nada de esto. Todo se habrá ido, este momento aquí y todo lo que le precedió en lo que a mí respecta no existirá para ti. Estarás libre de esto cuando regreses a tu vida.

—No te creo.

—Es verdad...

— ¿Tú me has mentido ahora cuantas veces?

—Marisol... ─Cuando su voz se quebró, carraspeó—. Marisol, nunca te han herido alrededor mío y no permitiré que nada te preocupe o te dé dolor.

—Eso no es verdad, —dijo ásperamente—. Me has traicionado. Estoy dolorida ahora.

Cerró los ojos y bajó la cabeza. —Lo siento mucho…

—Aléjate de mí, —exigió—, y no te quiero cerca de mi abuela. Y que sepas esto. Si alguno de vosotros le hace algo, os mato a todos. No me importa lo que eres… y la quiero fuera de esas drogas o lo que sea que le estén bombeando en este maldito minuto. Ella y yo nos vamos justo ahora. Nos vamos a la mierda de aquí.

CINCUENTA

Phury abandonó primero el Santuario, y V tenía toda la intención de seguir los pasos de mierda del hermano. No es sorprendente, sin embargo, que el tipo no lo quisiera realmente, considerando la sombra que acababa de arrojar sobre todas las Elegidas. Entonces, después de que cerraron la Tesorería, V se vio a sí mismo dando algo de espacio al hermano para que se maravillara.

Deambulara, quería decir.¹⁴⁴

Aunque el primero era probablemente más de lo que era, pensó mientras se acercaba a los aposentos privados de la Virgen Escriba. Con cada paso que daba, tenía la intención de detenerse para poder llegar a la reunión de la Hermandad. Con cada movimiento dado, quería realmente reencaminarse. Un paso, dos pasos, tres pasos, cuatro... tenía otro destino en mente.

Sin embargo, en lugar de ir por la ruta de la paz, terminó entrando en los aposentos de su madre a través del panel retráctil y de pie en ese patio. Los pájaros cantores se silenciaron cuando registraron su presencia, y cuanto más tiempo permanecía allí, más aleteaban esas alas de colores brillantes y los pies pequeños movían las cosas pequeñas arriba y abajo sobre sus ramas... el aviario equivalente a un nervioso ritmo, pensó.

V seguía pensando en lo que Jane había dicho sobre su hermana pequeña. Cómo la pérdida nunca se fue.

Puesto en ese tipo de contexto, sintió que su mahmen había muerto en su nacimiento. Si era sincero consigo mismo, y odiaba serlo cuando se trataba de una mierda así... se había perdido lo que-nunca-ha sido como si fuera más como un algo-que-era. Y ahora que la Virgen Escriba se había ido, de alguna manera tuvo el espacio para darse cuenta de que estaba de luto por lo que nunca había tenido.

Y PAD¹⁴⁵, esto le pareció un desperdicio colosal de introspección: por mucho que respetara a Mary y todo su trato, nunca había encontrado ningún alivio en dejar caer el problema proverbial sobre sus debilidades, ya sea en privado o en frente de alguien con ojos de anime y un máster en trabajo social.

Demasiadas personas se cubrieron con el manto de la victimización, creando un vacío de identidad esperando que el mundo se apresurara y se llenara de compasión que no se merecían.

Aunque dicho esto, tal vez él era sólo un pedazo de mierda defensiva y crítica.

Probablemente. Dios, ya no sabía qué diablos hacer consigo mismo. Había estado realmente por todos lados últimamente.

Mientras cruzaba el mármol blanco, se detuvo frente a la fuente de agua. Luego se sentó en el borde exterior de piedra dura. El agua salió de su espita y cayó en gotas de cristal que siempre estaban exactamente en el mismo lugar, el rocío como un patrón en la tela, fijo en su descenso arqueado y totalmente simétrico... en oposición a cómo habría sido abajo, todos los centelleos al azar y de alguna manera más hermosos.

Pensó en la reglamentación de la raza de la Virgen Escriba: sus mandatos que cubrían la forma en que su Elegida tenía que vivir y adorar... su programa de crianza... las reglas y regulaciones de las clases.

Incluso había prohibido que le hicieran preguntas. Así, literalmente, nadie, ni siquiera a Wrath, se le permitió preguntarle nada.

Bien, bien, ella había dejado que Butch se saliera con la suya. Pero eso fue todo.

Cuando los recuerdos de ella lo enredaron, se inclinó hacia el agua sin ninguna razón en particular, arrastrando las puntas de los dedos de su maldición en las profundidades...

Una extraña oleada de calor golpeó su brazo y miró hacia abajo.

La herida que la sombra había hecho en su carne se marchitó y desapareció, como si fuera ahuyentada, sin restos de su rubor rojo restante.

—Qué coño, —respiró V.

Y luego él se dio cuenta.

—Mis balas, anunció a los pájaros cantores…. Por eso mis malditas balas funcionaron.

De vuelta en el centro de entrenamiento de la Hermandad, Sola irrumpió en el hospital en la habitación de su abuela.

—Tenemos que irnos, —dijo mientras se dirigía al pequeño armario—. Tenemos que irnos. Nos vamos en este momento…

Su vovó se sentó en la cama. — ¿De qué estás hablando?

—Nos vamos. ─Ella cogió la ropa de su abuela y giró—. Tenemos que vestirte. Te ayudare…

—No me voy…

—Sí lo harás. ─Sola retiró las mantas—. Ellos son...

─ ¡Marisol! ¿¡Qué está mal!?

El tono agudo era exactamente lo que siempre había funcionado cuando era pequeña, y su niña interior de diez años de edad superó sus impulsos de adulto y se quedó inmóvil.

Pero ella no iba a vampirizar a la pobre anciana. Por el amor de Dios.

—Ellos son malas personas, —se ahogó Sola—. Ellos no son buenas personas Vovó. Necesitamos escapar...

—Qué dices. ─Su abuela emitió un sonido desdeñoso en el fondo de su garganta—. Nos tratan bien. Nos tratan…

—No estoy discutiendo contigo sobre esto.

—Bueno. ¡Entonces no nos vamos!

Sola cerró los ojos. —Sí lo haremos. Tú siempre has confiado en mí cuando se trata de nuestra seguridad. Siempre. Esa es la forma en que funciona con nosotras. Y te lo digo ahora mismo, tenemos que salir de aquí.

Su abuela cruzó los brazos sobre su pecho y la miró. —¿Esta gente no es buena? La noche de tu secuestro, ¿quién te liberó?

—Me liberé a mí misma.

— ¿Quién te devolvió a Caldwell? ¿Quién te cuidó cuando te lastimaste?

—No vamos a hablar de esto…

—Cuando estuve enferma anoche, ¿quién vino a buscarme? ¿Quién se quedó contigo? ¡Quién se preocupa por mí ahora!

Sola miró con pánico en la línea intravenosa. —¡No sabemos lo que te están dando!

—Perdiste la cabeza. Me siento mejor. Yo no voy. Vete tú si quieres. Yo me quedo.

—Tú vienes conmigo…

Cuando Sola extendió una mano, su abuela la apartó. —No eres mi jefe. Quieres ser idiota, ve… vete. Pero yo me quedo aquí y tú no me obligas a hacer nada. ─Esos ojos eran feroces como los de un tigre—. Sé de hombres malos, conozco gente mala… he vivido más que tú. He visto crueldad, he sido su víctima. Estas personas no son malas. Ellos nos protegen. Ellos nos ayudan. Nos han sanado… ¿y ese hombre? Él te ama. Él te ama con todo su corazón y tú eres una niña estúpida. ¡Estúpida!

El tren inglés terminó en ese punto. Lo que salió a continuación fue una furia de español que estuvo a punto de sacar a Sola de sus botas.

Cuando su abuela finalmente tomó aliento, Sola intervino. —No sabes a qué te enfrentas.

—Y tú tampoco si crees que son malos. ─Su abuela hizo gestos hacia la puerta—. Vete. No quiero hablar contigo. ¡Ve! ¡Te eché! No eres buena…

De repente las alarmas comenzaron a sonar, las agudas alertas agregaron otra capa de pánico a la base ya estratosférica de Sola.

— ¿Vovó? ─dijo ella mientras su abuela dejaba de hablar y parecía luchar por respirar—. ¡Vovó!

CINCUENTA Y UNO

V sacó su mierda del Santuario, volviendo a formarse en el vestíbulo de la mansión. Subiendo la gran escalera de dos en dos, casi voló hacia la segunda planta irrumpiendo en el estudio azul pálido de Wrath. La Hermandad ya había empezado a reunirse para la junta, todos hablando sobre todos, todas esas voces masculinas como una pared por la que tenía que romperse.

Afortunadamente, todos enmudecieron cuando él entró en la habitación.

— ¡Lo he descubierto! —Jadeó—. ¡Lo tengo!

Hubo un carraspeo generalizado, y entonces alguien murmuró, — ¿Así que estás listo para mostrarte como un fan de My Little Pony?

— ¿Qué? —Dijo V.

—Sin ofender, —intervino alguien más—, pero en serio tienes una fijación por esa Rainbow Dash.

Rhage puso sus palmas en alto. —Lo cual está bien…

—Hey, lo que sea que a ti te guste…

—Mi mejor amigo es un Apple Jack.

— ¿Ven con lo que tengo que vivir? —Dijo Butch lastimosamente—. No me importa el color, es el corte lo que me mata. Mostrar tanto tobillo. ¿En invierno?

V se miró a sí mismo por segunda vez… y la vista no había mejorado en lo más mínimo. Todavía muy cortos. Aún rosas. Todavía franela.

Aún como un jodido pony.

Wrath habló de detrás del gran escritorio de su padre. — ¿Puede alguien decirme qué está usando?

Vishous se arrancó esos jodidos pantalones de pijama tan rápido, que casi rompe las costuras… y los hubiera arrojado al fuego, pero por todo lo que sabía, a Jane le gustaban.

— ¿Terminamos? —Les preguntó a sus hermanos al tiempo que los miraba a los ojos uno por uno—. ¿Jodidamente terminamos ahora? Así podremos hablar de lo que está matando civiles. O vosotros, montón de come culos, quereis desperdiciar más tiempo, mientras la gente se está muriendo.

Desde la esquina por la chimenea, alguien dijo, —Está biiiieeeen, no lo avergoncemos, no está de humor.

Yyyyy eso comenzó una avalancha. —Me siento muy avergonzado ahora mismo…

—Completamente avergonzado, y yo solo estaba expresándome…

—¿Puede alguien envolverme en plástico de burbujas y darme un cachorrito para sostener? Porque el balance entre mi trabajo y vida está sufriendo seriamente…

— ¿Qué le pasó a tu otra nuez? ¿Uno de esos ponys estaba hambriento?

Esa última vino de la boca de Lassiter, y V seriamente pensó en marchar y golpear a ese ángel en la entrepierna.

Pero por todo lo que V sabía, ese jodido idiota estaba usando un suspensorio de oro sólido.

Detrás de su escritorio, el Rey estaba sonriendo. —Saben, normalmente no extraño mi vista. Esta no es una de esas jodidas veces.

—Él está desnudito, —suministró Rhage servicialmente—. Bueno, medio desnudito, y es la mitad del negocio la que está fuera en la brisa si entiendes lo que quiero decir. Y puedo solo señalar, que es tan bueno no estar en el extremo receptor de…

— ¡Mi pequeña sirena!

— ¿Cómo está tu manguera de agua?

—Arpón… ¿eres tú Hollywood?

—Está bien, ¿qué significa eso? —Murmuró Rhage—. Y todos sois unos hijos de puta… todos y cada uno…

—Está bien, —dijo Wrath—. Suficiente. V… ¿qué es lo que te pasa?

—Una carne, una verdura y un lado cabreado, —alguien se quebró—. Y una adicción a los tejidos de punto que se niega a confesar.

El Rey puso fin a eso golpeando con su puño el escritorio, pero todavía estaba sonriendo. —Que, V.

Antes de que V se lanzara en pleno al reporte, pensó en decirle a todos que le besaran el trasero. Pero considerando que él tenía ambos, sus pelotas y trasero expuesto, le preocupaba que alguien pudiera tomarse la oferta en serio, y entonces tendría que matarlos. Lo cual sería desastroso. Después de todo, estaba deseando dar trabajo a Fritz, pero había maneras más efectivas de crear actividades para ese doggen y su staff.

Aparte, George, el Golden Retriever del Rey, se preocupaba cuando la gente gritaba mucho y se ponía revoltoso. El perro ya se estaba recostando en la pierna de su dueño. Si la violencia real estallaba alrededor de él, se verían obligados a mandarlo a terapia.

V se puso serio. —El civil que fue atacado anoche declaró que cuando le disparó a la sombra, sus balas fueron ineficaces. Esa no es mi experiencia. Cuando le disparé a la que vino a mí, mis balas causaron daño. No podía concebirlo… hasta que estuve arriba en el Santuario, justo en ese momento. Puse mi mano en el agua, y los remanentes de mi herida se curaron así. —Chasqueó los dedos—. Y ahí fue cuando me di cuenta. Nuestras balas tienen agua del Santuario en ellas. Las puntas huecas que lleno para todos vosotros, esa es la diferencia. Y es un material evidentemente. Porque sin ese pequeño refuerzo sagrado, esas jodidas entidades no podrían ser ralentizadas, ¿si te atrapan? Eres como Norman Reedus¹⁴⁶ junto con las cosas malas de la otra vida.

La Hermandad siempre había elaborado sus balas de la misma manera, yendo cien años atrás. Los había ayudado contra los asesinos, y claramente hacía lo mismo con las sombras.

—Voy a ver acerca de aumentar nuestro suplemento de munición, — dijo—. Y quiero que todos nosotros estemos preparados. Las secuelas de esos ataques… no quiero a ninguno de vosotros así. No me quiero a mí así.

Hubo un gruñido de aceptación, y entonces Wrath habló. — ¿Dónde podemos comprar balas de punta hueca a granel sin que los humanos se metan con nuestros culos?

—Lo tengo, —concluyó V—. No se preocupe mi Señor. Me encargaré de todo.

—Bien. Y Phury, vamos a hablar del problema de ese pequeño libro. —El Rey miró alrededor—. Creo que ahora sabemos de dónde vinieron las sombras. Pero no sabemos quién jodidos estaba parado ahí cuando no debería de haber estado.

Abajo en el centro de entrenamiento, Jane justo salía por las puertas de vidrio de la oficina, cuando escuchó una alarma de paciente empezar a dispararse. Cayendo en un trote, irrumpió dentro de uno de los cuartos de pacientes internados, y se sorprendió de ver a Sola de pie al lado de su abuela, quien estaba en la cama.

—Bueno, hola, —dijo Jane cuando se acercó y checó los monitores mientras los silenciaba—. ¿Cómo estamos?

La Sra. Carvalho, pensó Jane. Manny le había mandado un texto acerca de la admisión.

Jane sonrió a Sola y se reenfocó en la paciente. —Parece como si hubieras tenido un episodio de ritmo cardíaco elevado. ¿Cómo te sientes? ¿Mareada? ¿Con nauseas?

La Sra. Carvalho levantó la barbilla. —Dígale que salga. Yo no… cuál es la palabra… no consiento que esté aquí. Dígale que se vaya. Ahora mismo.

Jane miró de ida y vuelta entre ambas mujeres. Sola estaba tan impávida como su abuela, los ojos de la mujer más joven centrados en el suelo, sus brazos cruzados sobre su pecho.

Cuando nada más que un cargamento de silencio incómodo siguió, Jane se aclaró la garganta. —Incluso si interrumpí algo personal aquí, me gustaría examinarla Sra. Carvalho. Tú debes…

—Está bien. Sin embargo, ella se va. Vete. ¡Vete! Niña estúpida.

Hubo un comentario adicional en español, y Jane se alegró de no poder traducirlo. Estaba bastante segura de que había cosas muy privadas, cosas que nada tenían que ver con situaciones médicas, y por lo tanto nada que ver con ella.

—Escuchen, — interrumpió Jane—. Voy a conseguir mi estetoscopio y les daré un breve momento. No obstante, cuando regrese, si esto no está resuelto… —ella miró a Sola—…Infortunadamente, voy a tener que pedirte que te retires.

—Hágalo ahora, —ordenó la abuela.

—Estaré de vuelta enseguida, —murmuró Jane.

Al poner un pie fuera de la habitación, ella brincó. Al mismo tiempo Assail salía de la sala de descanso abotonando su camisa.

— ¿Ella está bien? —Preguntó frenéticamente—. ¿La abuela de Marisol?

Umm, pensó Jane. ¿Tal vez la pareja había sido atrapada con las manos en la masa?

—Eso creo. Solo necesito revisarla.

Después de que terminó de fajarse las faldas de la camisa, pareció perdido. —Espero… bueno, espero que todo esté bien.

— ¿Por qué no entras? —Sonrió Jane—. Creo que puede haber una discusión familiar o algo. Tal vez puedas suavizar las cosas.

—Lo dudo, —dijo el macho con tristeza—. Seriamente lo dudo.

Jane frunció el ceño. —Hey, después de que termine aquí, asumiendo que nada vaya para el sur, ¿qué tal si hago nuestro examen? Ghisele está viniendo a alimentar a Luchas. Estoy segura de que le complacería si tu…

—Estoy bien. Gracias…

—No era realmente un ofrecimiento, —dijo ella gentilmente—. Más como un plan que vamos a trabajar juntos. Aún eres mi paciente, incluso si lo estás haciendo genial.

Cuando él solo negó con la cabeza y desapareció de vuelta por la sala de descanso, Jane decidió que había luna llena incluso si el calendario no estaba enterado. La gente estaba loca hoy.

Al entrar con su estetoscopio de nuevo a la habitación de la Sra. Carvalho de alguna manera no estaba sorprendida de que Sola se estuviera marchando como si hubiera perdido la discusión. Y la mujer estaba tan molesta, que no pareció darse cuenta de lo que estaba frente a ella, así que se chocaron una a la otra.

—Oops, lo siento, —dijo Jane cuando cogió a Sola para equilibrarla—. Mi culpa.

La otra mujer saltó tan rápido y tan lejos, que casi se puso a sí misma a través de la pared de concreto cruzando el corredor.

De hecho, ella se encogió con miedo, sus ojos aterrorizados, su rostro pálido como el infierno, su cuerpo temblando.

Bien, pensó Jane. La abuela de Sola era mayor de edad y había tenido un desmayo de algún tipo, pero no tenía problemas graves que Manny hubiera sido capaz de aislar, así que ésta fuerte emoción estaba completamente fuera de lugar. Y considerando que Sola ya había pasado por venir aquí y velar por Assail cuando había estado tan mal… había una sola explicación, ¿no?

—Él te dijo, —murmuró Jane—. Acerca de lo que él es. ¿No es así?

Una de las manos de Sola se zambulló en el collar abierto de su abrigo, y sacó una pequeña cruz de oro. —Quédate lejos de mí. Sólo quédate lejos…

—PTI Eso no funciona. —Jane le dio a la mujer una mirada triste—. Funciona para geniales escenas de películas y libros, sin embargo. Ellos no son desalmados, sin Dios o inmortales. Créeme, he visto más amor en este mundo, más devoción… y trágicamente, más muerte, de lo que jamás lo hice en el lado humano.

Sola parpadeó. —Espera… ¿qué?

—No soy un vampiro. —Jane mostró sus colmillos planos—. ¿Ves? No son puntiagudos. Nunca los tuve, nunca los tendré.

Por supuesto, era mejor guardar silencio acerca de toda la cosa de fantasma. Esa no iba a ser información constructiva para compartir en este momento.

─ ¿Qué…cómo… qué haces aquí?

Jane encogió los hombros. —Me enamoré de uno. Y él se enamoró de mí. —Y entonces morí y su madre me trajo de vuelta a la vida… es genial tener semidioses como familia política—. Vivo aquí ahora.

Sola puso sus manos en su rostro, como si estuviera tratando de convencerse a sí misma que no había perdido la cabeza. —No entiendo nada de esto. No entiendo cómo…

—Es una transición difícil, no voy a mentir. Fue difícil para mí. Pero no soy la única humana aquí… Manny también.

— ¿El Dr. Manello?

—Mmm-hmm. Él es mi cuñado de hecho. Acoplado con la hermana de Vishous, Payne. Manny es tan humano como tú y yo. Y la compañera de Rhage, Mary…

—Rhage. El gran hombre rubio.

—Macho. Ellos usan la palabra “macho”, no hombre. — Jane echó un vistazo a la puerta cerrada que tenían enfrente—. Mira, déjame asegurarme de que tu abuela está estable. Y entonces qué tal que vas a una pequeña caminata conmigo. Podemos sólo hablar. —Ella puso sus manos en alto. —Puedes confiar en mí. Tomé el juramento hipocrático, y juro que no te haré daño, ¿Está bien?

Pasó un largo, largo rato antes de que Sola contestara. Y cuando la mujer lo hizo, fue con un corto asentimiento con la cabeza.

—Quédate justo aquí. —Jane cogió el teléfono del bolsillo de su bata blanca—. Voy a mandarle un texto a Manny y decirle que vuelvo en un momento, asumiendo que tu abuela esté bien. Y luego voy a romper el protocolo y tratar de decirte qué es lo que está pasando aquí abajo.

CINCUENTA Y DOS

—No, —dijo Phury en el estudio de Wrath, —No sé los orígenes del libro. He hablado con Amalya y ella me dijo que lo investigaría más a fondo. Ahora, lo que está claro es que...

Mientras Phury continuaba hablando sobre el tomo perdido, Vishous maldijo palmeándose la camiseta mientras se hacía un liado a mano. Encendió la calefacción y cuando el calor empezó a filtrarse, sintió como si las mejillas de su trasero estuvieran descongelándose, pero no como si se derritieran, más bien como si fueran un invernadero. Justo cuando estaba mirando la salida, preguntándose si tal vez podría ir a agarrar una alfombra del pasillo y usarla como un kilt¹⁴⁷, Butch se acercó sigilosamente y se quitó la cazadora.

—Aquí, mi hombre. Toma esto.

—Gracias, en serio.

El poli asintió y se recostó contra la pared azul pálido. —Bienvenido.

V lo ató alrededor de su cintura, usando el cuerpo para cubrir sus mejillas, y las mangas largas para colgar en frente de sus partes privadas.

—Así que encontramos el libro, —anunció Wrath. Haciéndolo ver tan fácil como meter la mano a través de la mierda y encontrar una lata de salchichas y frijoles en el pasillo del supermercado─. Si dice cómo hacer que se manifiesten esas cosas, probablemente tenga una forma de deshacerse de ellas, bien.

No era una pregunta. Fue como si el Rey hubiera decidido que así eran las cosas. Y a Vishous le gustaba eso en un líder. Él solo tenía la sensación de que no iban a tener suerte en este caso.

Por otra parte, era el único imbécil sin pantalones en la habitación, así que...

—Último punto, —anunció Wrath—. Resulta que hubo una complicación con ese civil que fue asesinado anoche.

— ¿Aparte del hecho de que se despertó inmediatamente después de morir e intentó comerse a Vishous? —Dijo alguien.

—Ahí fue donde dejo el culo…

—Esa no es la complicación de la que estoy hablando, —dijo Wrath bruscamente—. Saxton, qué tal si le cuentas al grupo lo que estás haciendo.

El abogado del Rey salió de la multitud. Saxton estaba vestido no con el atuendo de la espada, sino con el de la pluma, la figura esbelta del macho luciendo un traje de tweed¹⁴⁸, con una corbata en la garganta del color de los páramos de las Highlands.

Dado que todos los demás, a excepción de V, vestían cuero negro y armas, él era como un modelo de GQ¹⁴⁹ caminando hacia una pelea de MMA.¹⁵⁰

—Gracias, mi señor. —Saxton se inclinó ante los reunidos, su rubia cabeza cayendo—. El civil que murió anoche se llamaba Whinnig, hijo de Stanalas. Él y sus líneas de sangre, en ambos lados, eran miembros de la glymera, su mahmen no sobrevivió al parto, que ella descanse en el Fade. Aunque el ataque fue claramente aleatorio, ha creado un problema de fideicomisos y patrimonios. Whinnig había sido nombrado recientemente el único heredero de Groshe, el hermano de su mahmen. Estaba en el proceso de resolver las cosas, después de haber tenido un conflicto con la segunda compañera de Groshe, Naasha.

—La que tenía el esclavo de sangre, —interrumpió Wrath. —Y murió.

Saxton se aclaró la garganta. —La casa, como recordarán, fue incendiada esa noche.

Mientras el abogado calmadamente llenaba los espacios en blanco con información que los demás necesitaban saber, comentó que Assail y Zsadist habían entrado allí y no solo habían encendido el fuego, sino que habían arreglado el marcador con esa hembra por lo que le había hecho a Markcus, el pobre niño, V se preguntaba por qué demonios eso era importante.

Hablaban de la guerra aquí, no de las cuestiones domésticas entre las clases altas.

—La propiedad es muy grande, —continuó Saxton—. Y recordemos que Groshe había considerado a Whinnig sobre su compañera Naasha. Ella estaba preparada para impugnar el testamento debido a su larga asociación con el difunto.

V se tronó el cuello y decidió que, si el maldito abogado no llegaba al punto, tendría que escabullirse por un cigarro. Y pantalones.

—Fue ayudada en este esfuerzo por Throe, su amante en ese momento. —Maldiciones murmuradas detuvieron al abogado—. Sin embargo, su propia muerte reemplazó estas ambiciones…

— ¿Dónde terminó esa mierda de Throe? —Preguntó Vishous—. ¿Además de al lado de ese callejón donde coincidentemente se dio el primer ataque de las sombras?

Saxton se aclaró la garganta. —Creemos que está residiendo como amante de otra miembro de la glymera. No es un arreglo diferente al que tuvo con Groshe y Naasha… es decir, un hellren viejo con una shellan más joven que no recibe...digamos… en algunos aspectos…atención adecuada.

Saxton no necesitaba hablar de manera remilgada a esta multitud, pensó V. En serio, el tipo debería decir que Throe era un follador de mujeres trofeo.

—Así que se movió cuando ese flujo de fondos se secó, —murmuró alguien.

—O ponlo de otra manera, —intervino otro—, cualesquiera que sean sus disfunciones, al menos no está en la necrofilia.

—En fin, —Saxton retomó suavemente—, con la muerte de Whinnig, la herencia de Groshe irá a su heredero secundario.

Una extraña onda pasó por V, su diapasón golpeó, y se preparó para un presagio…

De repente, en la mente de V irrumpió una visión, de una elegante mansión sureña, del tipo con muchos porches y robles con musgo español colgando de ellos.

— ¿Quién es su próximo heredero? —Se escuchó a sí mismo exigir.

Saxton carraspeó de nuevo. —Es Murhder, anteriormente de la Hermandad de Daga Negra.

Absoluto. Maldito. Silencio.

Por una vez, nadie hizo ningún ruido. Tampoco hubo maldiciones. Nadie se movió ni respiró.

Finalmente, Vishous cerró los ojos y sacudió la cabeza. —Hijodeputa.

Saxton tomó el comentario como la señal para dejar caer el otro zapato. —Legalmente, estoy obligado a avisar a Murhder de su herencia, y como no tengo ningún número de teléfono suyo o dirección de correo electrónico, parece que tendré que ir al sur y verlo en persona.

—No quieres tener contacto con él, —dijo Rhage con gravedad—. Esa es una mala idea. Amo al hermano, pero está completamente loco.

No había ligereza en la voz de Hollywood, y tampoco debería haberla. En la historia de la Hermandad de la Daga Negra, solo un macho había sido removido de la lista por perder la razón, y Murhder tenía esa ilustre distinción.

V cambió su mirada al otro lado del estudio. John Matthew estaba escuchando atentamente, pero parecía estar fuera de servicio.

¿El tipo tenía alguna idea de que estaban hablando del ex de Xhex?

Mierda. Las cosas estaban a punto de complicarse.

—No irás solo, —dijo V—. Algunos de nosotros vamos contigo.

—No. —Wrath negó con la cabeza—. Si algún hermano aparece en el sur, pensará que lo estamos buscando y podría atacar. Saxton y Ruhn irán a hablar con él. Primero le enviarán una carta a su dirección, y luego irán… entonces ya estará sobre aviso. Además, es una buena noticia. Quién no quiere ser rico.

—, alguien que clínicamente está jodidamente loco. —V se dirigió hacia la puerta—. Disculpen, pero si no fumo, mi cabeza va a explotar.

—Ponte unos pantalones, —gritó alguien.

Vishous volteó mientras salía del estudio y se desmaterializaba al recibidor. Atravesando el vestíbulo, caminó directamente hacia la nieve, únicamente con la cazadora de Butch y una camiseta.

Ni siquiera sintió frío. Cortesía de recibir tantas noticias de mierda.

Pasando por la fuente de invierno, y los coches estacionados, se dirigió a la entrada principal del Pit y entró. Antes de que la pesada puerta siquiera se cerrara, estaba en su escritorio, encendiendo un liado a mano, y después estaba en sus cueros, sobre sus shitkickers y armado. Casi había salido por la puerta, con muchos cigarrillos en sus bolsillos, cuando sonó un mensaje de texto en su teléfono.

Al ver de qué se trataba, murmuró: —Hijo de puta.

Mientras Sola se encontraba en el corredor de concreto, no estaba segura de querer ir con la doctora a ninguna parte. Todo lo que sabía era que su abuela no la dejaba entrar en la habitación, que no podía soportar estar en ese lugar, y que no podía abandonar las instalaciones sin la mujer mayor.

Parecía jodidamente que esta instalación era del gobierno. Pero estas personas estaban fuera de la ley, la ley ni siquiera se les aplicaba.

¿Vampiros?

Cuando la palabra rebotó alrededor de su cabeza, Doc. Jane salió. —Todo se ve bien en este momento. Pero ese pico significa que necesitamos observarla un poco más. Queremos asegurarnos de que esté estable antes de que le demos de alta.

Sola miró fijamente la cara de la mujer, trazando todo desde la línea del cabello hasta la nariz, las pestañas hasta la barbilla. No estaba segura de lo que estaba buscando, pero estaba segura de que uno de los problemas que tenía ahora era ¿por qué demonios no había sabido que Assail era...?

—Vamos, —dijo Jane en voz baja—. Vamos a caminar. Tienes que salir de aquí por un minuto. Sé exactamente dónde está tu cabeza, y es en un lugar realmente complicado.

Fue la comprensión y la compasión ofrecida las que pusieron en movimiento los pies de Sola. Estaba tan confundida en este momento, y la idea de que alguien, cualquiera, había andado este absolutamente maldito camino en el que su vida se había desviado era... bueno, no era un alivio, exactamente. Porque su situación seguía siendo la misma. Pero al menos no estaba totalmente sola.

Jane las llevó a una oficina que parecía... bueno, perfectamente normal. Como del tipo que verías en una escuela. Un negocio. Un hogar cuando la persona trabajaba fuera de su casa.

Había una silla. Un escritorio. Armarios. Un teléfono y una lámpara. En el techo una instalación con luces fluorescentes.

Cuando Jane abrió la puerta a lo que parecía ser un armario de suministros, Sola negó con la cabeza a todo lo esencialmente normal, y decidió que era como Assail. En la superficie, nada parecía diferente o inusual. Pero en el fondo, la verdad bajo su “usual” apariencia, era un agujero de gusano del que no había escapatoria.

Vampiros. En Caldwell…

Mierda, también tenía que haber en otros lugares. En todo el mundo...

—Por aquí, Sola, —sugirió Jane.

Sola la siguió en piloto automático, su razonamiento superior también estaba sopesando las implicaciones y el alcance de todo para preocuparse por el por qué estaba caminando en un espacio poco profundo en medio de estantes llenos de almohadillas, bolígrafos y cartuchos de impresora. Pero luego la pared trasera, que ciertamente parecía sólida, se abrió para revelar un espacio oscuro.

—Nada te lastimará, —dijo Jane—. Ven.

Sola entró... y se encontró en un túnel. Un... tremendo túnel que era lo suficientemente grande como para conducir dos todoterrenos uno al lado del otro, y bastante largo para que no tuviera sentido de dónde terminaba en cualquier dirección.

—Se supone que no debo hacer esto, pero no me importa. —Jane comenzó a caminar hacia la izquierda—. No va a hacer daño a nadie.

Sola se puso lado a lado con la mujer y se metió las manos en los bolsillos de su chaqueta. Miró a su alrededor incesantemente, a pesar de que las paredes eran lisas y sin adornos, el suelo era sólo de hormigón, y las filas y filas de luces del techo eran exactamente las mismas cajas de fluorescentes una y otra vez.

—La especie ha existido durante el tiempo que los humanos han estado en el planeta, — dijo Jane—. Son una rama evolutiva de nosotros… o, según a quién le preguntes, fueron creados por la Virgen Escriba como una especie superior. Para mí, como científico, comparto ambas teorías sobre su creación creyendo que la madre de la raza probablemente intervino un poco en un momento determinado de la historia humana, introduciendo una variación en nuestra cadena de ADN que llevó las cosas en su dirección.

— ¿La Virgen Escriba? —Preguntó Sola débilmente.

—La madre de mi compañero en realidad. Pero esa es una historia para otro momento.

Subieron a un conjunto de escaleras poco profundas que conducían a una puerta de acero con una plataforma con código de acceso al lado… pero Jane siguió caminando.

—La cosa es, —continuó la mujer—, tienes que preguntarte ¿por qué existen los mitos sobre los vampiros? Todo tiene una base en la verdad, y las dos especies han estado coexistiendo e interactuando durante eones. Los vampiros, sin embargo, no quieren ser conocidos. No tienen interés en ser reconocidos… tienen suficiente de qué preocuparse con la Sociedad Lessening.

Sola miró a la mujer. — ¿Lessening…?

—Es el enemigo. El Omega ha estado tratando de eliminar a la raza de vampiros durante siglos. Es una cosa familiar… otra vez, una larga historia. —Jane se encogió de hombros—. Créeme, también me resultó difícil de creer. Es muy aterrador saber que algo que pensaste que era solo una broma de Halloween es, de hecho, igual que tú y yo. Excepto que, con colmillos, por supuesto.

Cuando llegaron a una segunda serie de escalones poco profundos, Jane hizo una pausa. —Lo que debes recordar es que solo quieren vivir sus vidas en paz. Son como todos nosotros en ese sentido. Quieren crecer, enamorarse y establecerse, tener una familia. Tratar con los altibajos de la vida. Se mantienen separados porque, seamos sinceros, tanto como la raza humana trata de pretender lo contrario, en su esencia, somos egoístas, peligrosos y poco confiables. Ni siquiera podemos tratarnos unos a otros con respeto y tolerancia… y los vampiros son una pequeña minoría.

Jane se dio vuelta, hizo algo, y se movió como un rayo con un chasquido. Luego estaban saliendo del túnel por una pequeña escalera que daba paso a...

Sola retrocedió.

Un pasillo con paneles de madera... que estaba lleno de ropa. No, realmente, pensó ella. Estaba mirando soportes de lo que parecía ser… sí, eran ropas de hombre, trajes, pantalones, camisas y chaquetas, colgando de una serie de bastidores metálicos que recorrían la distancia del alto y angosto espacio.

—No te preocupes por el guardarropa de Butch. Trata de mantenerlo en su habitación y la de Marissa, pero es demasiado grande. Hemos aprendido a vivir con su adicción a las compras.

Jane volvió a girar a la izquierda y Sola se apresuró a alcanzarla, aunque no estaba muy lejos.

Tampoco era como si estuviera entrando en una mansión gótica digna de Vincent Price o algo por el estilo. No, esta era solo una casa simple. Un lugar perfectamente normal de una sola planta tipo camarote exclusivo, una cocina de galera en el frente, con un espacio abierto, y lo que era claramente un par de dormitorios en la parte posterior…

— ¿Una mesa de futbolito? —Murmuró Sola.

—A Butch, V y Rhage les encanta jugar. —Jane entró en el pequeño comedor—. ¿Te gustaría un poco de té de hierbas sin cafeína? Creo que ya has tenido suficientes sobresaltos esta noche, ¿no estás de acuerdo?

Sola no respondió, y fue a ver un escritorio lleno de computadoras... luego el sofá de cuero negro... la alfombra... las lámparas... la mesa de café con copias de The New England Journal of Medicine¹⁵¹, Sports Illustrated¹⁵², y el catálogo de Sharper Image¹⁵³...

—Lo tomaré como un sí, —dijo la mujer mientras comenzaba a llenar una tetera.

— ¿Puedo sentarme?

—Creo que es una buena idea, amiga.

Sola tuvo cuidado al apoyar su peso en el sofá, pero como se sentía como un sofá normal debajo de su trasero, se dio cuenta de que estaba siendo rara.

Tan normal, pensó ella. Era todo tan... solo promedio todo el tiempo.

Debió llevar sentada un rato, porque de repente una taza humeante de algo que olía divino estaba frente a ella.

—Prueba esto. Lavanda, escaramujos y cosas maravillosas. —Mientras miraba, Jane se sentó y tomó un sorbo de su taza—. Es muy tranquilizador.

Sola cogió la cosa y bebió de ella, y cuando el calor golpeó su vientre, le preocupó por un segundo si estaba ingiriendo algún tipo de infusión. Pero cuando diez minutos después, estaba perfectamente bien, se sintió tonta.

Sola se volvió y miró a la doctora. —Los pimientos fantasmas. Dios, ahora tiene sentido.

— ¿Disculpa?

Sola miró su té. —Ehric y Evale... ellos, ah, pudieron comer pimientos fantasmas como si fueran patatas fritas. ¿Te acuerdas? No podía entender por qué no terminaron doblados y babeando por el dolor.

—Son anatómicamente muy diferentes de nosotros. Tienen corazones de seis cámaras, por ejemplo. Sus embarazos duran dieciocho meses. Necesitan alimentarse...

— ¿Alimentarse? —dijo Sola.

—Un vampiro tiene que beber de la sangre del sexo opuesto de forma regular para mantenerse fuerte. Así que sí, tienen colmillos por una razón, pero no porque estén tratando de matar a vírgenes inocentes o “convertir” a la gente. No se puede “transformar” en uno. O eres un vampiro o no lo eres, bueno, eso no es del todo cierto. Los mestizos ocurren, pero son raros y las reglas son aún más extrañas para ellos. Tienden a tener una mezcolanza de características de ambas especies.

Sola se acercó y tocó un lado de su garganta. —Es por eso que Assail...

—¿Intentó beber de tu vena? —Cuando ella asintió, Jane dijo—, es un instinto arraigado en el macho. Debió de estar horrorizado, pero sin duda no pudo evitarlo, especialmente si en ese momento estaba excitado.

— Espera... ¿arraigado?

—Cuando un hombre encuentra a su pareja, se vincula. Es muy diferente a todo lo que hacen los humanos al caer enamorados. Los machos vampiros hacen clic en su lugar con una hembra en particular, y cuando eso sucede, se vinculan de por vida. Emiten un aroma de unión, que afortunadamente huele fantáaaastico, y quieren beber de tu vena. Es su instinto. Ah, y Dios ayude a cualquiera que quiera follar con su hembra. Lo matarían sin vacilación y con muy poca provocación. Pueden ser peligrosos.

Abruptamente, Sola pensó en cuando Benloise la secuestró y la liberaron. Assail se había quedado atrás... y luego, más tarde, los encontró a todos en la parada de descanso de la carretera, mágicamente. Y sí, cuando subió al automóvil, le goteaba sangre por la barbilla.

Él había matado para protegerla, pensó. Para proteger... lo que él pensaba que era suyo.

—No voy a mentirte y decirte que vivir de este lado es fácil, —dijo Jane—. Quiero decir, es una vida violenta y llena de guerras, entre la Sociedad Lessening y ahora... bueno, creemos que hay una nueva amenaza. Además de que, si puedes superar todo eso, todavía tienes que manejar las cosas normales en un matrimonio. —La mujer se rio suavemente. —Créeme, hay todo tipo de cosas que la gente tiene que resolver y amar entre sí, y eso es cierto ya sea que seas humano o vampiro. Pero puedo decirte, ahora estoy más feliz que nunca. Y estoy con el macho correcto. V no es perfecto, y yo tampoco, pero nos amamos, y al final del día, lo que importa es la necesidad del alma de conectarse.

—No puedo creer que no lo supiera. —Sola se echó hacia atrás —. Quiero decir, ahora que lo pienso... había tantas pistas.

—El cerebro tiene una forma de confirmar sus propias hipótesis. Así es como funcionamos en nuestro mundo. Lo que se ajusta dentro de nuestra definición y perspectiva de nuestra existencia se conserva, si no se amplifica. Lo que no se racionaliza o se descarta hasta que ocurre un evento tan grande o tan profundo que debemos reconsiderar todo.

Como el que tu novio sea Drácula, pensó Sola.

Y luego frunció el ceño. —Espera, entonces esa otra enfermera... ¿Ghisele?

—Assail ha bebido de su vena ya que está recuperado, sí. Es una Elegida, por lo que su sangre es especialmente pura y poderosa. Es por eso que fue capaz de recuperarse tan rápido.

—Oh, genial, —murmuró Sola—. Entonces también me engañó a mí…

—No tuvo relaciones sexuales con ella. Absolutamente no. Alimentarse en esos contextos es como una transfusión de sangre. Es un evento médico, no íntimo. Vishous tiene que hacerlo con alguien de su propia especie. Rhage, también Payne, porque no puede obtener la fuerza que necesita de Manny. Es necesario, pero desagradable para ellos, porque siempre preferirían estar con su pareja. Con nosotros.

Para mí, no hay un nosotros, pensó Sola.

Inclinándose hacia adelante puso su taza sobre la mesa de café. —Bueno, no importa.

— ¿Estás segura de eso?

Sola miró al frente sin ver nada. —Assail dijo que va a borrar mis recuerdos. Hacer que todo esto… —señaló la habitación—… no exista. Suponiendo que eso sea posible.

—Lo es.

Ante el tono triste en la voz de la mujer, Sola volvió a concentrarse en el médico. — ¿Cómo lo sabes?

—Vishous me hizo eso. Él cogió... mis recuerdos. Pero gracias a Dios el destino tenía otros planes para nosotros. —La otra mujer frunció el ceño—. La cosa de la amnesia es el procedimiento estándar si un ser humano se acerca demasiado. Es la razón por la cual los vampiros han sido capaces de pasar desapercibidos tan exitosamente como lo han hecho. Pero no tiene que ser así.

—Cuando se trata de mí, lo es. —Sola negó con la cabeza—. Me voy de aquí. De hecho, me iría ahora si mi abuela lo permitiera. Puedo cuidarme sola. No necesito esto… y no lo necesito a él.

Mientras lo explicaba, quería decir todas y cada una de las palabras. Todo esto fue tan lejos y más de lo que ella podía manejar, estaba en un planeta completamente diferente.
Iba a desaparecer en cuanto pudiera, y nunca miraría hacia atrás. Y oye, si Assail hacía lo que dijo que iba a hacer, no recordaría nada de eso. Así que no iba a tener que preocuparse por toda esta confusión, el pánico y la trepidante sensación de que la realidad no era tan concreta y asentada como siempre había pensado.

Ella tampoco tenía que preocuparse de extrañarlo.

No es que lo hiciera de todos modos.

Nop. De ninguna manera.

CINCUENTA Y TRES

Vishous se materializó en el centro de la ciudad con Rhage, sabía qué estaba sucediendo antes de estar completamente presente.

Sí, había un civil en la nieve sucia, retorciéndose de dolor, sin marcas visibles o manchas en su ropa y sin olor a sangre en el aire. El nuevo giro fue que había otro macho con él… que parecía como si hubiera visto un fantasma. Natch.

—Nosotros…nosotros… nosotros estábamos caminando, yendo hacia el club, —dijo el chico quien estaba de pie—. Vino de la nada. Fue como una sombra... era... y luego simplemente desapareció. Después de atacarlo, simplemente desapareció...

V se arrodilló junto al macho herido y capturó el brazo por el codo. —Vamos a ayudarte amigo. Tenemos la ayuda en camino.

Miró a su alrededor cuando Rhage se acercó al testigo y probó calmar las cosas. El callejón no estaba fuera del camino en absoluto. Era un pase entre clubes, y había peatones de la variedad humana y entrometida caminando por ahí en los cuatro carriles de la calle propiamente dicha.

—Por favor... me estoy muriendo...

V se reenfoco en el civil que había sido atacado. —Te tengo. Vas a estar bien.

Eso último era una mentira, temía.

—Me estoy muriendo... no puedo ver más...

Mierda. Si este chico resultaba como el último, ¿cómo diablos iban a aislar esto?

Una risa dispersa hizo que V mirara por encima del hombro. Las cuatro mujeres humanas daban la vuelta al rincón del callejón, el grupo borracho caminando en una alineación entrelazada, como si estuvieran funcionando como sus propias muletas. Mientras sus descuidados pies tropezaban y resbalaban en la nieve, sus risas fueron el tipo de cosas que hicieron que V quisiera prohibir beber a la raza humana.

—¡Oh! ¡Alguien tuvo demasiado! — Dijo una de ellas, señalando al civil.

—borracho, borracho!

Riendo. Más risas y señalando. Más putos estúpidos comentarios de Instagramming se centraron en alguien que simplemente estaba muriendo.

Vishous casi se levantó y gritó, Hashtag, perras.

Lo que lo mantuvo en silencio fue el hecho de que, por una vez en sus vidas de Snapchat, no sacaron un teléfono para documentar la escena. Ellas estaban demasiado borrachas y drogadas, y tanto como él realmente quería decirles fuera, no estaba a punto de perder su tiempo en criticarlas, aunque a la salida del sol, cuando él pusiera su maldita cabeza para dormir, iba a poner algunas maldiciones sobre ellas: aumento de peso inexplicable de cinco libras¹⁵⁴ solo en la mejilla izquierda de su trasero; borrado accidentalmente sus cuentas de redes sociales; rociar bronceador que se convirtiera en un furioso caso de dermatitis.

Les desearía a todos una ETS¹⁵⁵, pero probablemente tendrían eso cubierto al final de la noche en su propio níquel.

V se volvió hacia el paciente y oró como el infierno por las habilidades de conducción de Manny. —Solo quédate conmigo.

—No puedo respirar... no estoy... respirando...

El pecho del civil comenzó a bombear hacia arriba y hacia abajo, el inhala y exhala tan congestionado que eran como silbidos.

—Rhage, —siseó V. Cuando su hermano miró hacia abajo, V asintió con la cabeza dirigiéndose hacia el civil. —Danos un poco de espacio. Ahora.

— ¿Qué está pasando? —Preguntó el macho—. ¿Está él... se está muriendo? ¿Qué está pasando?

Jodidas gracias, Hollywood cogió la dirección y corrió hacia ellos. Con tranquilidad, sacó al amigo del callejón y dobló la esquina… iba a ahorrarle al macho lo que sucedería después.

O por lo que V estaba preocupado que vendría.

—No.… me siento... bien, —decía el tipo herido. —Algo…esta… pasando…

V soltó la mano que había estado sosteniendo y discretamente removió su pistola. Con eficiencia, y sin tener que mirar porque lo había hecho muchas veces, sacó un silenciador de su cinturón y lo colocó en la boca del arma. No apartó la vista del macho mientras exhalaba el último aliento.

—Estarás bien amigo, —dijo bruscamente—. Vas a estar bien…

Aunque la muerte había llegado, quería tranquilizar al pobre hijo de puta. Y como prometió, Vishous estaba listo con el arma cuando, unos diez minutos después, el cuerpo se sacudió una vez... dos veces... y se despertó como un demonio.

Antes de que el muerto viviente pudiera obtener algo de él, V puso firmemente el arma en su lugar y expelió tres rondas directamente en el cerebro. Lo había hecho sin ruido, salvo el movimiento de los brazos, y solo él, con su sentido del olfato vampírico, atrapó el tufillo de la pólvora y la sangre fresca en el frío, viento helado.

Orar por la tranquilidad no era lo que solías buscar con un cadáver. Pero cuando V esperó a ver qué sucedía después, esperaba que jodidamente nada se moviera. Que no hubiera sacudidas. Sin idioteces. No movimientos.

Cuando pasaron dos buenos minutos firme como estatua, él puso su arma lejos con el silenciador todavía en su lugar, y luego enganchó un gorro de punto y lo puso sobre él.

Puso la cosa en la cabeza del niño para ocultar las heridas de bala y luego silbó. Justo cuando Rhage y el amigo volvieron al callejón, Manny tiró de la unidad quirúrgica móvil en el otro extremo y caminó hacia abajo.

— ¿Está muerto? ─Preguntó el civil—. Oh... Dios... ¿está muerto?

Cinco historias directamente por encima de la escena, Throe se alejó del borde del techo y se dirigió a su sombra. —Lo hiciste muy bien. Ahora vete.

Mientras hacía un movimiento de saludo, la entidad desapareció en el aire, sin dejar nada a su paso, y Throe una vez más miró por encima del borde del edificio callejón abajo. Una gran RV se había mostrado ahí, y Vishous… sí, el Hermano con la perilla se llamaba Vishous, si recordaba… recogió el cuerpo y lo llevó rápidamente al interior del vehículo.

Rhage, el hermano rubio, puso su brazo alrededor de los hombros del lloroso civil. Y luego los dos se desmaterializaron.

Throe se quedó dónde estaba cuando la presencia de la Hermandad se sintió apagada.

Tenían que tener un plan, pensó. ¿Por qué otra razón sería Vishous quien mató al civil herido? El Hermano había perforado con tres balas en esa cabeza, y luego Rhage se fue con el otro, como si él fuera a estrangular, apuñalar o disparar al macho.

Ellos estaban controlando la situación a través de la eliminación. Asegurándose de que nadie pudiera hablar sobre los ataques. Obstaculizando el progreso de Throe hacia la desorganización social.

—Maldita sea, —murmuró.

¿Y qué pasaría si conocen su identidad?

Lleno de frustración, caminó alrededor de los conductos y maquinarias, tratando de pensar si él había hecho algo para delatarse… entonces, una vez más, si la Hermandad sabía o sospechaba que era él, vendría y lo encontraría. No era como si estuviera escondiéndose en ese momento en la mansión que él había asumido.

Por supuesto, eso podría crear un problema teniendo en cuenta que había asesinado al propietario y su demasiado joven shellan. Tarde o temprano, él iba a tener que dar cuenta de su paradero, pero tenía un plan establecido para ese momento.

Vacaciones tropicales, ya sabes. Especialmente dado que la pareja tenía una mitad geriátrica cuyos huesos dolían en el frío. No era una infalible explicación, pero Throe compraría bastante tiempo para crear el caos suficiente en la raza que la última cosa de la cual cualquiera estaría preocupado era el paradero no coincidiera.

Suponiendo que la Hermandad no siguiera conteniendo ese caos.

La ira se elevó en la parte posterior de su garganta, apretando las vías respiratorias de tal manera que él quería gritarlo. Pero luego se calmó a sí mismo y se reenfocó en lo positivo. Los Hermanos no podrían hacer que todo fuera silencioso, si mataron a suficientes miembros de la aristocracia, antes o más tarde serían descubiertos y eso funcionaría bien para los planes de Throe. Además, había hecho un refinamiento importante en este ataque, un cambio que había sido inspirador si lo decía él mismo.

Era mejor apuntar a uno de un par. De esa manera, había un testigo no comprometido por una lesión, con un claro recuerdo de los eventos y una voz que iba a requerir expresarse.

A menos que la Hermandad los elimine.

Por otra parte… tal vez no lo harían. Wrath parecía tener estándares de comportamiento ahora.

Bueno, Throe lo descubriría de cualquier manera. Y tal vez sería ventajoso. Después del ejercicio de la noche anterior, había esperado aparecer un testimonio del ataque, pero lo único que había llegado fue una declaración de la muerte de un medio hermano que desconocía que Whinnig poseía. Todo lo que sabía sobre el hijo de Stanalas era que había logrado irse con el dinero de Groshe, que debería haber sido de Throe, por todo lo que había hecho para servir las interminables demandas de Naasha.

Sin embargo, no había habido detalles sobre las sombras compartidas. Solo una lista en una de las páginas de Facebook de la raza que la familia estaba solicitando privacidad durante este momento de duelo.

Estúpida maldita discreción.

Bueno, lo había arreglado o lo había intentado. Sin glymera, esta vez. Sólo dos civiles comunes a los que tuvo que esperar que pasaran, seguro como un cazador de ciervos en posición, tenía que ser paciente. Y luego habían llegado, y él había enviado a su sombra hacia ellos para hacer lo que hizo.

Al menos sus entidades funcionaban bien. No tenían sentido de sí mismos o un propósito diferente a las órdenes que les daba, así que no había disgustos o desacuerdo ya que Throe envió a su sombra a matar al macho de la derecha, pero no el izquierdo. Y cuando él había estado cómodo con la cantidad de daño que se infringió, llamó a la sombra, y lo devolvió con toda la confianza que seguiría instantáneamente el pensamiento mental que fue enviado en su dirección.

Y lo había hecho.

Si el resto fuera tan amable.

Cuando sintió que su impaciencia aumentaba, supo que tenía que entrar él mismo. Esto no fue bueno, esta agitación. Además, estos ataques uno-a-uno, aunque importantes, no eran el paso más grande que iba a dar. No, eso llegaría pronto.

Cerrando los ojos, se imaginó su Libro y se calmó al instante, seguro como un joven con su manta de confort. Todo estaría bien, se dijo él mismo, y no iba a llevar tanto tiempo. Él estaba estableciendo moverse en una guerra civil, y en esta era de redes sociales virales y polarizadas de emoción extrema, tenía el viento a su espalda.

Wrath y la Hermandad no tendrían una oportunidad contra él, y pronto lo descubrirían. Solo necesitaba un par más de estos ataques aleatorios, y luego iba a organizar su ataque final.

Era tan perfecto, incluso él mismo se impresionó, pensó mientras desapareció en la noche.

CINCUENTA Y CUATRO

Assail se sentó en la sala de descanso del centro de entrenamiento, él contempló todas las cosas malas que había hecho o pensado alguna vez. Comenzó desde el principio cuando le había robado a sus primos sus dulces hechos por el personal de sus padres... y continuaron todo el camino hasta que él había asesinado a esa mujer, Naasha, que había mantenido a Markcus encadenado en su sótano, como un esclavo de sangre.

Oh, espera, también había quemado esa casa. Con la ayuda de Zsadist.

Ese Hermano, como un antiguo esclavo de sangre, había tenido una razón permanente para participar en la destrucción, aunque Assail había sido el único en matar a la hembra sentada en su silla de belleza, preparada para ser mimada.

Después de lo cual las llamas se habían encendido, y Assail resolvió quedarse en medio del fuego. En ese momento, con Marisol fuera de su vida, la incineración parecía un final muy razonable para el dolor de estar extrañándola. El Hermano había sido determinado en seguir otro curso, sin embargo, y lo había arrastrado fuera de allí.

Y entonces él estaba aquí otra vez, pensó mientras miraba la máquina de Coca. Perdiendo a Marisol como si hubiera muerto a pesar de que estaba bien y respirando.

Sentado en su silla, puso su cabeza en sus manos. Dos horas había pasado desde que él le había dicho, que ella había huido de él, ya que la verdad que no había querido compartir los había destrozado como vidrio debajo de la cabeza de un martillo…

Cuando la puerta se abrió, se sentó con atención y sintió algo así como un rayo de esperanza que iluminaba el espacio detrás de la piel fría de su pecho.

—Oh, eres tú Vishous, —murmuró mientras se hundía en la silla.

—Estas tan alegre como yo. —El Hermano sacó liado a mano, lo encendió y agarró un cenicero de una mesa. —Escucha, Jane me dijo qué está pasando contigo y tu chica.

—No quiero hablar de ello.

—Bien, porque no es por eso que estoy aquí.

Cuando V se instaló en la silla de al lado y cruzó las piernas, Assail se dio cuenta de que había una razón más por la que fue a limpiar en lugar de simplemente borrar los recuerdos de Marisol sobre él. Hubo un optimismo traicionero, en el fondo, arraigado en el lugar donde su amor por ella había crecido, pensó que ella de alguna manera lo entendería y lo aceptaría. Que se elevaría por encima de la sorpresa, miedo y disgusto, y verlo no por su especie, sino como a quien la amaba con toda su alma.

Debería haberlo sabido mejor.

—Así que tenemos un problema, ─dijo el hermano mientras ponía su cenicero sobre la rodilla y golpeó su mano enguantada.

No me hables de problemas, hijo de puta, me estoy desangrando por aquí, pensó Assail.

— ¿Sí? —Entonó.

—La especie enfrenta una nueva amenaza y necesito balas de punta hueca.

—Creo que se venden en todos los puntos de venta de armas…

—Necesito el valor de un cuarto de millón de dólares.

Assail parpadeó. — ¿Disculpa?

—Me escuchaste. — exhaló V. —¿Una venta a granel de ese tamaño? De ninguna manera las autoridades humanas no conseguirán sus bragas en un montón. Entonces haz que ocurra, tal como lo hiciste con esas armas...

—Estoy fuera de ese negocio me temo. —Assail agitó una mano desdeñosa—. Estoy jubilado.

—Entonces des-retirate.

Assail se sentó hacia adelante otra vez y se frotó la parte posterior de su cuello cuando comenzó a doler. —Perdóname, pero tanto como respeto a la Hermandad de la Daga Negra, estoy bastante seguro de que no he sido reclutado en sus filas. Ni tu ni Wrath pueden ordenarme que haga algo...

—Solo puse tres balas en el cráneo de un niño inocente para detenerlo de convertirse en un monstruo después de su muerte. Por lo que puedes bajarte de tu alto caballo santurrón y ayudarnos, verdad.

Assail frunció el ceño. — ¿Ha tratado el Omega de utilizar una nueva arma?

—Por lo que podemos decir, eso es lo que pasa.

—¿Y las balas huecas los detienen?

—Si se sumergen en la fuente de los cuartos privados de mi mahmen y son sellados lo hacen. O al menos hacen un mejor trabajo que balas convencionales. Quiero ofrecerlos a la población civil. Phury y las Elegidas han aceptado ayudarme, y aunque odio la idea de esas hembras tocando cualquier cosa que sea parte de esta guerra, si ayudará a las personas a mantenerse con vida, haré toda esa mierda.

Assail pensó en la llamada telefónica que recibió en la grabadora que había previamente utilizado para hacer negocios con esa mujer que preguntó si estaba satisfecho con su envío. Él no tenía mucho tiempo para pensar sobre eso en ese momento, pero claramente después del fallecimiento de Benloise, un nuevo proveedor había encontrado la manera de ponerse en contacto.

—Está bien, —dijo Assail—. Pero preferiría, si no te importa, ponerte en contacto directo con el distribuidor. De esa forma puedes obtener lo que quieras y puedo permanecer fuera de eso.

V tomó una inhalación y habló a través de la exhalación. —Un cambio para ti y tus costumbres capitalistas.

—El dinero ahora significa poco para mí.

Vishous frunció el ceño, sus oscuras cejas se hundieron sobre sus brillantes ojos blancos, esos tatuajes en su sien cambiando de forma. —Sí. Conozco esa sensación. Apesta cuando pierdes a tu hembra.

—Te lo dije, no hablaré de eso.

El Hermano se puso de pie. —Necesito que hagas lo que tienes que hacer para organizar las cosas para mí y tu proveedor, pero muévete rápido. Estos ataques están ocurriendo regularmente.

—Aye. Sin embargo, tendré que llegar a casa para arreglar las cosas. El teléfono que uso está allí.

—Haré que alguien te lleve...

—En realidad, solo envía a alguien a la casa, ¿quieres? Diles a mis primos que la grabadora está en el cajón superior izquierdo de mi escritorio.

—Roger a eso. Gracias.

Mientras Vishous se acercaba a la puerta, sus pesadas botas marcaban el camino con duros golpes, Assail envidió el propósito del Hermano... pero fue más bien en la forma en que uno podría ver un artefacto de una antigua civilización, un remanente de un período en la historia de hace mucho, mucho tiempo.

Un anacronismo que no era más que una curiosidad sin una corriente pertinente.

Antes de que Vishous abriera la puerta de salida, el Hermano miró a través de la sala de descanso. —Sabes, no tienes que golpear sus recuerdos. Tú puedes mantenerla si quieres. Wrath es mucho más indulgente con esa mierda y debería serlo, teniendo en cuenta que su Reina es mestiza.

Assail pensó en dejar ir el punto de conversación, pero en cambio, se encogió de hombros. —Un buen consejo y muy apreciado. Sin embargo, mi hembra está terriblemente horrorizada de mí, así que me temo que no será un curso de acción que estará disponible para mí ahora o en el futuro.

—Eso apesta.

—Sabes, encuentro que has reunido dos palabras muy destacadas en el tema.

Cuando Vishous se fue sin ninguna expresión de sincera emoción o profunda conmiseración masculina, a Assail le comenzó a gustar y a apreciar el Hermano. ¿Y en cuanto a esta nueva amenaza para la especie? Hubo un momento en que al menos lo habría intrigado moderadamente… en la medida en que posiblemente afectara su capacidad de obtener ingresos. Ahora, él estaba proporcionando un indicio solo por una tibia obligación...

Demonios, no sabía por qué se estaba molestando en absoluto. La idea de algunos inocentes siendo asesinados por el Omega no era una noticia de última hora, y él ciertamente no tenía miedo de que la Hermandad tomara represalias contra él si elegía no honrar su palabra. Ese miedo, después de todo, habría requerido cierto interés en mantenerse con vida, y él no tenía ninguno...

Cuando la puerta se abrió de nuevo, no se molestó en mirar hacia arriba. —¿Más Consejos? U otra demanda.

—Ninguno, —dijo Marisol.

Assail levantó la cabeza. —Marisol...

Ella frunció el ceño ante eso, y él supuso que no quería su nombre rodando de sus labios una vez más. Pero en lugar de establecer ese límite, ella carraspeó.

—Necesito ir a tu casa en algún momento. Quiero recoger mis cosas y el coche, sin embargo, no hay prisa. Al menos no hasta que mi abuela sea liberada.

Ella era tan hermosa mientras estaba allí con su ropa casual de invierno, el vellón negro cubriendo ese cabello rubio que ella se había comprado, sus jeans azules sueltos y cómodos, sus zapatos prácticos de temporada.

Para él, bien podría haber estado en un vestido de baile y envuelta en joyas…

Bruscamente, su peso se movió hacia adelante y hacia atrás, y ella se cruzó de brazos como si la forma en que la miraba la hiciera sentir incómoda.

—Como desees, ─dijo bajando los ojos—. Cuando quieras ir, házmelo saber, y si no te sientes cómoda conmigo yendo conmigo, entonces por supuesto puedes ir con quien quieras.

—Excepto durante el día, —dijo con amargura—. ¿No es así?

—Después de un momento, él respondió, —Eso es correcto.

Sabes, pensó Sola, sería mucho más fácil enojarse si el tipo no se viera tan vacío y derrotado.

Al otro lado de la sala de descanso, Assail se sentó en una silla que, bajo diferentes circunstancias, ella diría que estaba muy por debajo de sus estándares: para todo el tiempo que lo había conocido, él tenía el aire de un hombre rico. No, era más que simplemente rico. Era rico para toda su vida, la arrogancia e inteligencia que había usado junto con su mano, vestía el tipo de cosas que sospechaba que venían solo cuando generación tras generación de una familia había tenido enormes activos.

El tipo de cosas, por ejemplo, a la que Ricardo Benloise había intentado aproximarse, pero nunca llegó a estar bien.

—Debería irme, —murmuró. Sin embargo, por alguna razón, ella simplemente se quedó allí. A diferencia de retirarse al pasillo y.… bueno, solo de pie allí afuera.

Ella y Jane hablaron solo por un poco más de tiempo después de haber establecido la regla sobre irse, y luego, si fue ese té o simplemente el estar agotada, Sola se había echado hacia atrás, durmiéndose durante una buena hora y media. Cuando despertó, Jane había estado enviando mensajes de texto en su teléfono y parecía preocupada… la mujer pareció aliviada de poder volver a la clínica y regresar al trabajo. O tal vez fue algo más.

Quién lo sabía, y Sola ciertamente no había preguntado. Ella ya tenía demasiado golpeando en su cerebro.

—¿Hay algo más que necesites? —dijo Assail sin levantar su cabeza.

Sí, en realidad, ¿podemos volver a cuando solo estabas recuperándote de la adicción a la cocaína que habías renunciado a una vida de delincuencia y los dos íbamos juntos al horizonte a vivir felices para siempre con mi abuela?

—No puedo decidir si me gustaría que me lo hubieras dicho antes o no. —Se escuchó decir.

—Puedo responder eso. —Movió su cabeza hacia adelante y hacia atrás como si su cuello estuviera adolorido—. En absoluto hubiera sido mejor.

—Entonces te gusta ser un mentiroso.

—Cuando se trata de ti… —sus ojos de color claro de luna miraron hacia ella—…No. Así fue como tú y yo hemos llegado a este alejamiento. No, digo eso más bien porque me miras como si yo fuera un extraño peligroso, es una realidad mucho, mucho peor que incluso mi paso más profundo por la paranoia.

—No me hagas sentir culpable.

—Es una declaración, de hecho. Y, además, no hay que culparte por cualquier cosa. Te conozco demasiado bien para eso...

—No me conoces en absoluto.

—¿En efecto? Esa es una declaración incorrecta. Creo que lo correcto es que desearías que no te hubiera conocido.

Sus ojos se movieron lejos y sin embargo no parecían enfocarse en ningún punto en concreto.

—Quiero tirarte cosas, ─espetó—. Quiero maldecirte y golpearte, y si tuviera un arma, te dispararía.

—Puedo conseguirte un arma, y aquí hay un gran rango de armas.

—No te burles de mí.

—No lo hago. Créeme, la muerte es preferible a este estado en el que estoy actualmente.

Mientras frotaba sus palmas juntas, ella no podía decir si él estaba tratando de calentarse porque estaba frío o estaba considerando con alegría la perspectiva de una tumba.

— ¿Tienes alguna idea de lo difícil que es esto? ─Dijo ella abruptamente, las lágrimas formándose en sus ojos. —Estar aquí, una vez más.

Assail levantó la vista alarmado, y ella habló antes de que pudiera preguntar cualquier cosa. —Mi padre... ─Ella rozó sus mejillas con impaciencia—. Mi padre era todo para mí cuando era joven. Él era mi héroe, mi protector, él era... mi mundo. Trabajó fuera del hogar donde vivíamos mi abuela y yo, y no lo veía muy a menudo, pero cuando venía a quedarse con nosotros de vez en cuando y nos traía dinero para comida, mantas y ropa, lo idolatraba.

Bueno, mierda, pensó mientras sus ojos se negaban a seguir con el programa y mantenerse secos.

—Tenía doce años cuando descubrí lo que estaba haciendo… qué era su trabajo, lo que era. Él era un ladrón. Robó cosas de las personas y para las personas… y peor que eso, era un drogadicto. ¿La mierda que él nos dio? No compraba nada de eso. Descubrí más tarde que siempre fue cosas que obtuvo de refugios o iglesias. Él nunca nos cuidó... solo quería que pareciera que ese era el caso.

Sus lágrimas estaban llegando tan fuerte ahora que ella dejó de molestarse en intentar limpiarlas. —Cuando lo arrestaron y lo metieron en la cárcel la primera vez, envió un mensaje a mi abuela en el pueblo en el que nos alojamos. Tenía un montón de dinero que mantuvo en las paredes de nuestra casa de mierda, y ella lo consiguió y me lo dio. Me dijo que lo llevara a la cárcel y sobornara a los oficiales para dejarlo salir.

Sola sollozó con fuerza y luego se acercó a un dispensador de servilletas, sacando un puñado y limpiándose ella misma.

Cuando sintió que podía continuar, dio media vuelta. —Yo tenía doce años, caminando veinticinco millas¹⁵⁶ por mi cuenta con más dinero del que nunca había visto en mi vida. Mi abuela estaba regularmente hambrienta para asegurarse de que tuviera comida… ¡y, sin embargo, había todo ese dinero en las jodidas paredes de esa jodida casa! ¡Y fue para él! — Ella le hizo sonar su nariz otra vez—. Hice el viaje. Le di el dinero. Mi padre salió y cuando salíamos de la cárcel, recuerdo que se detuvo a mirarme.

Sola cerró los ojos. —Todavía puedo vernos, claro como el día, de pie allí juntos, en el calor del sol. Estaba pensando que iba a quebrarse en frente de mí y disculparse por ser lo que era. Y estúpida, yo estaba lista para perdonarlo. Estaba lista para decirle, papá, te amo. Ya no importa lo que eres. Tú eres mi papá.

La escena se desarrolló en su mente. Y todo lo que podía hacer era sacudir su cabeza. — ¿Sabes lo que dijo?

—Dime, —fue la respuesta áspera de Assail.

—Dijo que podría usarme si quería ganar algo de dinero. Tú sabes, para cuidar a mi abuela. —Sola abrió sus párpados, consiguió otra servilleta o dos, y las presionó en sus ojos con tanta fuerza, que se lastimo las cuencas—. Como si no fuera su trabajo. Al igual que la mujer que lo había apoyado toda su vida, era mi problema si quería que lo fuera. ¿Y si no fuera un hombre, y ella moría de hambre o se enfermaba a medida que envejecía? Entonces eso fue un oh bien.

—Lo siento mucho, —dijo Assail en voz baja—. Lo siento mucho.

Finalmente ella dejó caer los brazos a los costados y giró para mirarlo. —Decidí convertirme en la mejor ladrona que podría ser. Porque eso es lo que los niños de doce años que están asustados, solos y necesitan a alguien, a cualquier persona, para ayudarlos en el mundo pueden hacer. Aprendí a robar, romper y entrar. Cómo mentir y engatusar. Cómo evadir a las autoridades y conseguir hacer los trabajos. Fue una educación increíble… y creo que debería estar agradecida que nunca intentó venderme como prostituta...

El gruñido que surgió del pecho de Assail fue un sonido de advertencia, la sacó de sus emociones por un momento.

—Perdóname, —dijo mientras bajaba la cabeza una vez más—. No puedo ayudar, pero sé ser un protector. Es mi naturaleza.

Ella lo miró por largo tiempo. —Y es por eso que quiero herirte. Tú eras... otro todo para mí. Tú eras mi mundo, arriba y caminando sobre dos pies. Pero era una mentira. Todo era una mentira. Así que aquí estoy otra vez, tambaleándome por una verdad que es demasiado fea para entender o aceptar. La única diferencia es que no tengo doce años, y ya terminé tratando de contorsionarme en la realidad de otra persona. Me niego a hacer eso nunca más.

—Entiendo. — Assail asintió con la cabeza. —Acepto toda responsabilidad, y no te imploraré un perdón que nunca deberías tener que dar.

Mientras un profundo silencio delataba todo el sonido en la habitación, ella deseó que él peleara con ella. Discutir con ella. Darle algo para protestar.

Pero esta estoica tristeza suya era mucho más difícil de manejar.

Porque sugería, por mucho que ella quisiera sentir lo contrario... que este hombre… no, vampiro… realmente podría real, profundamente... amarla.

CINCUENTA Y CINCO

A la mañana siguiente, Vitoria estaba sentada al frente del detective De la Cruz, en la comisaria de la policía de Caldwell, cuando su teléfono sonó en su bolso.

— ¿Le gustaría responder a eso? —Le preguntó.

—Oh, no, detective. Esto es mucho más importante. Probablemente sea solo algún asunto de la galería.

Él asintió y puso una carpeta sobre la mesa entre ellos. —Entonces entiende que no es sospechosa en nada de esto. Ni siquiera es una persona de interés.

—Eso es correcto. Eso es lo que me ha dicho.

El hombre señaló hacia la esquina de la pequeña habitación y en la que no había ningún adorno. —Y todo esto está siendo grabado en video.

Ella hizo un gesto de mirar hacia la cámara y luego asintió. —Sí, eso es lo que me dijo que iba a suceder.

—Y se ha negado a tener un abogado presente.

—¿Por qué necesitaría uno? Me han robado el coche. Soy una víctima.

El detective De la Cruz abrió la carpeta, que resultó tener una sola hoja de papel con unas cuantas líneas en ella. —Así que me gustaría repasar un par de cosas nuevamente, si no le importa.

Cuando él hizo una pausa para ordenar sus pensamientos, o tal vez para fingir que lo hacía, ella miró alrededor de la habitación. Estaba en un estado lamentable, la insonorización tan desgastada como un cartón de huevos justo donde el respaldo de su silla tocaba la pared, la alfombra marrón estaba picada y manchada, las tejas del techo amarillentas debido al paso del tiempo. Incluso la parte superior de mesa de madera era falsa, el patrón repitiéndose una y otra vez.

Era casi insultante pensar que las personas que trabajaban en este lugar estaban armadas con leyes que podrían enviarla a la cárcel. Si ella fuera a ser amenazada de esa manera, hubiera sido más apropiado para la policía ser alojada en una instalación militar con ventanas a prueba de balas, chalecos tácticos y lanzallamas.

Pero no, estas personas eran más como procesadores de datos en una empresa que estaba a punto de hundirse.

— ¿Ha encontrado mi coche? —Le preguntó.

—El Bentley era de su hermano, ¿no? —La miró—. ¿Correcto?

En su cabeza, ella maldijo al hombre en español. Y luego dijo con calma. —Si, por supuesto. Fue de Ricardo, perdóneme.

—Entiendo totalmente. —El detective sonrió—. Así que anoche, ¿a qué hora salió y descubrió que el Bentley se había ido?

—Justo en el momento en el que lo llamé. ¿Nueve en punto, tal vez? ¿Diez?

—Y dijo que la llave estaba en el vehículo.

—Me temo que soy un poco olvidadiza. Mujeres manejando, ya sabe.

—En realidad mi mujer maneja mejor que yo. Incluso mi hija. Pero eso no tiene nada que ver aquí ni allá. ─Levantó la carpeta—. Así que ubicamos el vehículo. Desafortunadamente, estuvo involucrado en un atropello y posterior fuga en la calle Número veinte. Un coche de policía lo encontró y lo remolcó.

Sacó dos fotos a color, las cuales proporcionaban diferentes ángulos del coche y de la hermosa rejilla destrozada en una pila de concreto que rodeaba algún tipo de trabajo de reparación del camino.

—Oh… querido, —murmuró.

—En este momento no tenemos sospechosos del robo.

—¿No?

—Pero nos preocupa que el vehículo haya sido usado para cometer un delito.

Vitoria hizo un intento de levantar las cejas con alarma. —¿Qué tipo de crimen?

—¿Recuerda haber escuchado de un hombre llamado Michael Streeter?

Ella asintió. —Por supuesto. Tú y yo hablamos de él. Era el guardia de seguridad que conocí después de llegar aquí a Caldwell.

—Lo encontraron muerto al amanecer.

En este punto, Vitoria aminoró la marcha y se aseguró de elegir bien su respuesta y sus palabras. El detective indicó que no estaba revelando ningún detalle en un intento de hacerla tropezar.

—¿Dónde? ¿Qué le pasó? —Se inclinó hacia adelante—. ¿Cree que podría haber cogido el coche de mi hermano?

—¿Por qué haría eso?

Vitoria se encogió de hombros. —No lo sé. Parecía… bueno, cómo le dije, me hizo sentir muy incómoda y no fui la única. Margot Fortescue también lo encontró preocupante.

—Bueno, el automóvil está siendo cuidadosamente espolvoreado en busca de huellas. El equipo de CSI¹⁵⁷ está siendo muy cuidadoso con eso.

—CSI. Como el viejo programa de televisión.

—Exactamente. —El detective se recostó en su silla—. Imagino que encontraremos muchas de sus huellas.

—Si lo hará. —Ella movió sus manos—. Lo manejé por todo un día. Tal vez dos.

—No la culpo. Es una obra de arte sobre ruedas… o lo era. —Hubo una larga pausa—. ¿Tiene alguna razón para pensar en alguien que haya querido a Streeter muerto?

—No estoy relacionada con él para nada. Así que realmente no puedo ayudarlo mucho.

—Nosotros conversamos con su novia. Nos dijo que estaba metido en el tráfico de droga.

—Bueno, ahí tiene.

—Umm. —El detective se sentó recto—. Tú sabes que yo he sido policía o detective de homicidios durante muchos años. Quiero decir, estamos hablando de décadas. Y he desarrollado un sexto sentido con estas cosas.

—Imagino que lo ha hecho.

—Creo que es un poco curioso.

— ¿Qué cosa?

Él se encogió de hombros y se arregló las solapas de su abrigo deportivo. Esta vez la chaqueta era gris oscuro y en realidad no le quedaba bien ese color, pensó ella. —Bueno, tus dos hermanos desaparecen. Vienes a Caldwell y de repente, aparecen cuerpos por diferentes lugares. Dos muertes en la misma zona, ¿en cuántos días? Y el único patrón real que puedo ver es tu llegada.

Vitoria puso sus manos en su corazón. —Soy una mujer detective De la Cruz. De dónde vengo, no somos capaces de tales cosas, ¿cómo puede insinuar que yo podría matar a alguien? Mucho menos un guardia de seguridad que era mucho más grande que yo.

—Le dispararon varias veces a quemarropa. Estilo ejecución. Las armas son un gran ecualizador para las discrepancias de altura y peso. —Hizo un gesto con sus manos, juntando las yemas de los dedos—. Y aquí en Estados Unidos, las mujeres son iguales, o al menos las tratamos como tales. Entonces, significa que pueden conducir bien, y pueden defenderse por sí mismas, viven sus propias vidas. También pueden decidir hacerse cargo de una red de narcotráfico, matar a los miembros de su familia y hacer que las personas que hacen demasiadas preguntas o se interpongan en su camino se despierten muertas. Qué tal eso.

Qué carta jugó, pensó ella. Hubo un par de elecciones.

Después de un momento, levantó la barbilla. —Detective, no he sido más que servicial. Sus oficiales están en la casa de West Point mientras hablamos, obteniendo las imágenes de seguridad.

—Bueno, mire hay un problema con eso. Los dejó entrar, es verdad, y le agradecemos por eso. Pero resulta que las cámaras estaban apagadas, y lo han estado durante bastante tiempo. Entonces, si está usando eso como ejemplo de acomodación, iría más allá si hubiera algo que nosotros pudiésemos usar.

Ella ya sabía todo eso por supuesto. Era lo primero que había averiguado cuando regresó ahí la noche anterior.

— ¿Cuándo se apagaron las cámaras? —Preguntó.

—Estamos investigando eso.

—Estoy segura de que me hará saber lo que encuentra.

—Puede apostar su vida en ello.

Vitoria retiró su largo cabello y juntó sus manos remilgadamente frente a ella. —¿Hay algo más para mí?

—No, por ahora no. Pero algo me dice que habrá más. Y nunca me equivoco sobre estas cosas.

—Hay una primera vez para todo detective. —Se puso de pie—. También quiero que sepa que me doy cuenta de que solo está haciendo su trabajo. No debería tomarme las cosas personalmente y no lo haré. No tiene ningún sospechoso para ninguna de las dos muertes, no con fundamento de todos modos, o no me lanzaría acusaciones infundadas. Mi conciencia está tranquila. No necesito un abogado y puedes llamarme cuando quieras.

—Entonces piensas que ya te puedes ir, umm.

—¿Me está poniendo como sospechosa? O… ¿cómo lo dijo, una persona de interés? —Hubo una pausa y ella le sonrió—. Entonces soy libre de irme, ¿verdad?

—¿Te importaría si te tomamos las huellas antes de irse?

Le tomó todo de ella para no estrechar los ojos al mirarlo. —Por supuesto que no detective. Siempre que me proporcione algo para lavarme las manos después.

CINCUENTA Y SEIS

Vishous tenía un plan y no mucho tiempo. Mientras se dirigía a los aposentos privados de la Virgen Escriba, estaba completamente armado y llevaba dos botellas vacías de plástico de dos litros de lo que había sido Mountain Dew.

Evidentemente, había habido un maratón de Salvado por la Campana¹⁵⁸ durante el día y Lassiter había tenido que mantenerse despierto.

Cuando V pasó a través de las paredes de mármol, caminó directamente a la fuente. Sí, podría haber usado un par de jarras de agua de plata esterlina del comedor. O floreros de cristal de la sala de estar del segundo piso. O las urnas de oro del vestíbulo.

Pero bueno, había enjuagado a estas perras en la sala de billar antes de hacer el viaje, y lo que necesitaba eran contenedores para agua. No había necesidad para convertir esto en toda una ceremonia.

Poniéndose de rodillas, desenroscó una de las tapas verdes y empujó la botella abierta debajo de la superficie de agua. El llenado fue bueno, las burbujas de aire comenzaron a salir cuando el nivel se elevó dentro del recipiente. Cuando las cosas terminaron, lo sacó y lo dejó a un lado.

Repetición.

El plan era llevar esta agua de regreso a la mansión de la Hermandad y conseguir una línea de ensamblaje abajo en el sótano, en la habitación dónde hacía sus dagas. Las Elegidas estaban dispuestas a llenar las balas de punta hueca, para poder sellarlas con tapas de plomo, indudablemente sería más cómodo hacerlo físicamente aquí, pero no le gustaba la idea de que la guerra invadiera este espacio sagrado…

Los pelos de su nuca se erizaron, como si una mano la rozara.

Enderezándose, con sus instintos afuera, se dio cuenta de que había alguien justo detrás suyo.

Sabía al instante quién era también.

Cerrando sus ojos, sacudió la cabeza y se hundió con la derrota. —Eres tú. ¿No es así? Ella te eligió a ti.

Cuando la segunda botella terminó de llenarse, sacó la cosa de la fuente y lentamente giró.

Lassiter, el ángel caído, estaba parado con los pies plantados en el suelo de mármol blanco. Todo su cuerpo estaba iluminado desde el interior, y se extendía a ambos lados de su torso con un magnífico par de alas iridiscentes.

Resplandeciente, era como uno de los paisajes más hermosos que Vishous había visto, tan imponente como una cadena de montañas, tan deslumbrante como una puesta de sol perfecta, tan amplia como el océano, tan alta como el cielo.

Era demasiado para ser contenido en cualquier tipo de forma, y V parpadeó, no porque las cosas fueran necesariamente tan brillantes, sino porque las señales que sus nervios ópticos estaban enviando a su cerebro eran demasiado fuertes, excesivamente resonantes.

La voz de Lassiter hizo eco en todo el Santuario a pesar de que no habló en voz alta. Traigo saludos de tu mahmen. Levántate y debes de saber que eres bendecido en esta vida ya que eres su hijo y eres digno.

V se puso de pie con la idea de cortar esas bendiciones, joderlo mucho. Pero luego pensó en Jane y se guardó la ira.

Aun así, se sintió obligado a decir. —No creo en mi madre.

El creer no es requerido.

Por alguna razón, eso lo perturbó. Tal vez porque significaba que alguien más estaba conduciendo el autobús del destino… pero cómo si él no lo hubiera averiguado.

—Ella ya no existe. Está fuera.

Lo que no está vivo no puede morir. Es como el tiempo, existente en todo, así se le reconozca o no.

De repente, y en contra de su voluntad, la mierda salió, la puta mierda que no quería admitir, incluso para sí mismo… la mierda de mierdas que le había estado molestando desde que llegó aquí y se encontró con este tonto, emo-misiva que ella había dejado para él y solo a él:

—¿Por qué no fui yo? —Se escuchó a sí mismo preguntar—. Si yo soy su hijo, ¿por qué ella no me eligió a mí para sucederla?

Era el colmo del narcisismo incluso preguntarse la maldita cosa. Admitirlo a cualquier persona, y mucho menos a Lassiter, PAD, hizo que V se sintiera como un candidato para una bofetada en su cara de bebé llorón.

Lassiter alargó una mano, pero no tocó a V. Se detuvo a unos dos centímetros delante de su pecho.

Aunque no hubo contacto directo entre ellos, una cálida sensación se encendió dentro del pecho de V y creció en intensidad hasta que cubrió todo su ser, y él siendo él, pensó… hombre, iba a apestar bajar desde esta altura.

Excepto que… él se dio cuenta de que esa calidez tenía un tono, como el de una canción, un zumbido que era específico para una y única entidad que él había sentido.

Esto era su mahmen, se dio cuenta. Esta sensación de amor envolviéndolo era… ella.

Ella no ha desaparecido. Ella todavía está con nosotros y contigo. Lassiter bajó su mano. Y ella no te eligió no porque no te amaba, sino porque lo hizo.

A pesar de que Lassiter ya no estaba moviendo la conexión con todo ese brillo y movimiento, Vishous todavía podía sentir la sensación en lo profundo de sus huesos. Y mientras imaginaba a la diminuta figura de la Virgen Escriba en sus túnicas negras, con esa luz blanca brillando desde debajo de su dobladillo, la calidez se intensificó aún más.

Ella está en todos nosotros. Se perdió su creación aquí, y cuando se liberó, pudo volver a ingresar a nosotros. Ella no se ha ido, ha vuelto a dónde comenzó y es más feliz por ello.

En ese instante, un movimiento en la esquina de los ojos de V atrajo su atención hacia la columna frente al dormitorio de su madre, y cuando vio lo que era, se quedó completamente asombrado… y completamente sorprendido.

Era un gato negro. Pero no era cualquier gato negro.

Era el gato de Beth, el gato negro de la Reina. El que ella había traído consigo a la mansión hace tantos años.

Cuando la mirada de V se encontró con el verde brillante, un aura sagrada rodeó al felino, y se dio cuenta de que había estado con ellos todo el tiempo. Desde el principio, ella había estado con ellos… justo en medio, sin que lo supieran.

Con una sensación de inevitabilidad y paz, las últimas piezas del rompecabezas de V cayeron en su lugar, el agujero que había estado vacío se llenó con una respuesta a una pregunta que no había estado consiente de pedir durante todos estos años.

Si, dijo Lassiter, a pesar de sus fallas, ella siempre te amo a ti y a tu hermana, y ahora puede mostrártelo. Siempre ha amado a su creación también, y ahora también puede demostrarlo. Por lo tanto, cierra los ojos y mira lo que está por venir como sólo tú puedes. Debes guiar el final, ¿entiendes? Tú guiarás el final…

— ¿Vishous?, despierta, cariño.

V se enderezó en la oscuridad, el sudor cayendo de su rostro, el pecho gritando sofocado, el corazón palpitando.

Solo la voz y el aroma de Jane pudieron alcanzarlo a través de su pánico, e incluso entonces, no estaba seguro de qué demonios estaba pasando.

Alargando una mano, la agarró y la abrazó, y cuando sintió sus brazos apretarse contra él, comenzó a temblar. Pero eso fue solo un sueño, se dijo a sí mismo. Lo que acababa de ver no era más que un sueño: una contorsión extraña y jodida de haber tenido una amanecida, y a Lassiter viendo la televisión en la sala de billar, y finalmente la carbonara¹⁵⁹ servida en la Última Comida.

—Estoy bien, —dijo en el suave y fragante cuello de Jane—. Estoy bien…

—Estás bien. Shhh…

Ella acarició sus cabellos y sus hombros, calmándolo hasta que liberó la tensión en su cuerpo. Cuando finalmente se relajó, se derrumbó sobre las almohadas y la instó a colocarse encima de él.

— ¿Con qué estabas soñando? ─Preguntó ella.

Las imágenes que le llegaron eran demasiado perturbadoras, así que negó con la cabeza. —No lo sé. Yo no… no puedo pensar en eso.

—Bueno. Está bien.

—¿Qué hora es?

Se escuchó el sonido de las sábanas susurrando mientras ella giraba para ver el reloj a su lado de la cama. —Casi las seis en punto. Llegaremos tarde si no nos levantamos pronto.

—¿Podemos quedarnos aquí un momento?

—Absolutamente.

V trato de cerrar los ojos, pero no fue una buena idea, ya que simplemente volvió todo lo raro a él. Luego lo hizo otra vez, no funcionó tampoco.

Dispuesto a encender las luces de su habitación, se tranquilizó al instante. Todo era tan prosaico como debería de ser el contexto real y en la dirección correcta. Todo estaba bien, normal.

Solo un sueño.

Miró a Jane. —Me encanta tu cara.

—Yo amo la tuya. —Ella sonrió—. Y tú eres mucho más guapo cuando estás despierto.

V se inclinó y la besó, y lo siguiente que supo fue que la estaba montando y penetrando su sexo con el suyo. Lo cual era incluso mejor que las luces encendidas, decidió mientras comenzaba a bombear, el placer limpiando la mierda de lo que había sido esa rareza.

Cuando comenzó a tener un orgasmo, al igual que su hembra, volvió la cabeza…

A través de la puerta abierta del baño, vio que había dos botellas de Mountain Dew junto a los fregaderos, ambas llenas hasta la parte superior, con las etiquetas hacia él.

—Maldita sea, —murmuró mientras cerraba los ojos.

Claro, esa mierda sobre su madre estaba bien. Pero Lassiter al parecer era el nuevo jefe de la raza.

Estupendo. No hay nada como poner a un niño de cinco años detrás del volante de un automóvil y darle a la pequeña mierda las llaves del coche.

Dejando a un lado las enormes alas del ángel, el viaje, que no había sido para nada suave, estaba a punto de empeorar más que una jodida mierda.

CINCUENTA Y SIETE

Sola se despertó en total confusión. No podía recordar dónde estaba, y los restos de un sueño sobre vampiros se demoraron…

Oh espera.

Eso no fue un sueño. Y sí, todavía estaba en sus instalaciones subterráneas, en el pasillo, sentada en el duro suelo junto a la puerta de la habitación de su abuela. Su trasero que era plano como un panqueque, de alguna manera lograba estar adormecido y dolorido como resultado de amortiguar su peso durante... ¿qué hora era? ¿Cuánto tiempo había estado dormida…?

De repente, sus pensamientos se redujeron hasta detenerse y miró hacia el otro lado. Assail estaba sentado en una pose reflejo, con las piernas estiradas y la cabeza apoyada en el pecho, como si también estuviera dormido.

No lo había escuchado venir a sentarse con ella.

Mirando a su alrededor, descubrió que estaban solos, sin personal médico caminando, ninguna de las otras personas que había conocido durante su tiempo aquí a la vista tampoco.

Al final del pasillo, apenas podía ver la salida por la que había ido y venido ¿cuántas veces?

Pensó en cuando Assail la trajo aquí como paciente. Había estado en tan mal estado. Herida en la cabeza, un disparo en la pierna, traumatizada hasta el infierno y de vuelta. Doc. Jane en particular había sido tan amable con ella. Demonios, la mujer había sido amable todo el tiempo...

Desde arriba, se escuchó un sonido rítmico, como una máquina encendiéndose, y luego sintió una cálida caída de aire golpeando la parte superior de su cabeza. Levantando la vista, calibró que el conducto de aire estaba a unos tres metros sobre su cabeza. Cuando bajó la barbilla, saltó.

Assail se había despertado y estaba mirándola con esos tristes ojos suyos. Cuando no habló, ella aclaró su garganta.

—He querido preguntarte algo, —dijo en voz baja—. ¿Por qué no solo borras mis recuerdos ahora? Quiero decir, si puedes hacerlo, ¿por qué no simplemente hacer desaparecer todo esto? De esa forma no te sentirás tan mal.

¿Por qué estaba ella preocupada por dónde estaba? Se preguntó.

—Siempre me sentiré mal y eso te lastimaría. —Hizo un gesto hacia su cabeza—. Si a alguien le han quitado la memoria, pero está cerca de lo que le quitaron, es muy doloroso.

—Oh.

En ese momento, se escuchó un sonido y sacó un teléfono celular de aspecto ordinario. —Discúlpame —Después de que ella se encogiese de hombros, él aceptó la llamada—. ¿Hola? Sí. Qué amable de tu parte. Sí. ¿En persona? ¿Dónde? ¿Cuándo? —Hubo una pausa—. Qué comprensiva. Bien. Estaré allí, sí.

Colgó y miró el teléfono. —Voy a poner a la Hermandad en contacto con un distribuidor de armas. Debo ir y reunirme en persona. Mencionaste que te gustaría recoger tus cosas. ¿Quizás podamos irnos inmediatamente y alistarte para salir? No creo que la Hermandad te permita acceder con tu coche a las instalaciones. Sin embargo, podemos sacarlo de mi casa y guardarlo en un lugar seguro para que no tengas que regresar a mi propiedad nunca más.

Assail la miró. —Serás libre de irte tan pronto como tu abuela sea dada de alta. Justo como lo deseabas. Y prometo no interferir con ninguna de tus... No me interpondré en tu camino.

—¿Volverás aquí conmigo?

Su pecho, que era incluso más grande ahora al parecer, se expandió cuando inhaló. —Debería ser yo quien elimine tus recuerdos. Haré el trabajo más completo porque he estado allí para muchas de tus experiencias.

—Oh. Bueno.

—Entonces, ¿te gustaría irte conmigo ahora?

—Debería hablar primero con mi abuela. —Suponiendo que la anciana le concediera una audiencia sin intentar golpearla con un orinal—. Pero sí. Gracias.

—Organizaré el transporte. Disculpa.

Cuando se puso de pie, hubo varios sonidos como si su columna vertebral se estuviera realineando, y luego caminó lenta y rígidamente hacia la oficina que había pasado con Doc. Jane.

Sola lo miró irse. Y se sorprendió al descubrir que, como él, estaba muy triste.

Tratando de no insistir en eso, se levantó del suelo y se estiró hasta que las cosas se reasentaron en un orden más funcional. Y luego llamó educadamente a la puerta cerrada junto a la que había estado sentada velando.

—Vovó, —dijo en voz baja—. ¿Puedo pasar?

Cuando Assail salió de la oficina, agradeció que Vishous fuera tan servicial. El Hermano acababa de despertarse, y sin embargo estaba dispuesto a omitir la Primera Comida y bajar inmediatamente para llevar a Marisol a la casa de cristal por sus cosas. Assail también se había contactado con Ehric y le explicó lo qué había sucedido y por qué Marisol necesitaba algo de privacidad en la propiedad. Por lo tanto, sus primos iban a llevarse a Markcus por la noche.

No quería que ella tuviera que ver a todos esos machos. Ya había pasado suficiente.

Aunque ahora sus primos también tenían el corazón roto. Era gracioso cómo esas dos mujeres convirtieron esa mansión en un hogar. Sin ellas, solo eran paredes de vidrio y una vista que en su mayoría no se podía ver debido a las cortinas que mantenía bajas todo el tiempo.

Al final, Assail había decidido no mencionar la reunión con el traficante de armas a sus primos o a Vishous, porque no estaba seguro exactamente de con quién se estaba comunicando. No quería perder el tiempo de Vishous si se trataba de un subalterno o, peor aún, de miembros de las fuerzas del orden público en una expedición de pesca. Y sus primos estaban frustrados y con el gatillo fácil en una buena noche. Descubrir que iban a perder las que se sentían como miembros de la familia no iba a ayudar en eso.

Además, la mujer del otro lado de la llamada le había pedido que fuera solo.

Muy bien, iría a verla después de que Marisol fuera atendida. Y regresaría al centro de entrenamiento solo cuando su hembra estuviera lista para irse.

No era bueno para ella estar obligada a verlo todo el tiempo.

Y ya no era su hembra de todos modos.

Justo cuando estaba llegando a la habitación de la señora Carvalho, Marisol salió y se frotó los ojos. Quería preguntarle si todo estaba bien, pero no creía que se lo dijera, y, además, él ya conocía esa respuesta.

Aclaró su garganta para que se diera cuenta de que él estaba allí. —Solo estamos esperando…

—Estoy aquí, —anunció Vishous cuando el Hermano salió de la oficina—. Hagámoslo. El Mercedes está aquí por un lavado. Cogeremos ese coche.

Vishous les hizo un gesto con la cabeza a los dos y luego se dirigió hacia la salida.

Assail indicó el camino a seguir para Marisol. —Después de ti.

—Gracias.

Mientras los tres caminaban, Assail supuso que la formalidad entre Marisol y él era mejor que la ira o el dolor. Parcas, cuando lloró frente a él y le contó la historia de su padre, nunca se había sentido tan pequeño en su vida. Haberla llevado a ese terrible momento, porque había hecho algo similar, era poner una maldición sobre ella.

Cuando el trío llegó a la pesada puerta de acero al final del pasillo, Vishous mantuvo la cosa abierta y luego se dirigieron a través de la zona de estacionamiento a un S600 negro que brillaba en las luces fluorescentes.

—Ambos van en la parte de atrás, —les informó V.

Assail abrió una de las puertas traseras para Marisol, y luego dio la vuelta y entró. El sedán era tan largo, se sentía como si el Hermano estuviera en un código postal diferente, y la calefacción se encendió rápidamente, lo que fue un beneficio ya que nadie llevaba un abrigo.

Fue todo un ascenso hasta que llegaron a nivel del suelo, y Marisol miró por las ventanas polarizadas a pesar de que no había nada que ver.

—Entonces, ¿nadie sabe dónde estás? —Murmuró ella—. ¿Nadie puede encontrarte?

—Esa es la idea, — dijo V desde el frente.

—Los humanos te dejan solo entonces.

—O nosotros lo hacemos.

Assail maldijo y quiso decirle al Hermano que disminuyera la agresión. Por otra parte, buena suerte con eso. Sería como tratar de conseguir que un Pastor Alemán saludara a extraños con sombrero rodando para que froten su barriga.

—Solo seríamos cazados, —agregó V—. Así que es un caso de supervivencia para personas como nosotros.

—¿No crees que serás aceptado? —Preguntó Marisol.

—¿Cómo está funcionando esa política de inmigración? —Cuando ella no respondió, el Hermano murmuró, —Exactamente.

—Tal vez deberíamos hablar de otra cosa, —ofreció Assail.

Como el clima. Deportes.

¿Alguien ha leído buenos libros últimamente? pensó para sí mismo.

—Entonces, —dijo Marisol mientras se volvía hacia él—. ¿Vosotros dos vais solos a esa reunión?

—¿Qué reunión? —Preguntó Vishous mientras miraba por el retrovisor.

—No es nada, —informó Assail al Hermano.

Marisol habló. —Se está reuniendo con un traficante de armas… pensé que te pondría en contacto directamente con el proveedor. —Sus ojos se estrecharon—. A menos que ese no sea el caso…

—Eso es lo que se supone que debe hacer, —interrumpió V—. Simplemente no sabía que estaba sucediendo esta noche. O que estaba yendo solo. ¿Confías en esta gente?

No. —Pero, por supuesto, —murmuró Assail.

El Mercedes redujo la velocidad y luego se detuvo. Después de que el Hermano puso el sedán en punto muerto, se giró. —Vas a conseguir que te maten.

—Ciertamente no lo haré.

—¿Quiénes son estas personas? —Preguntó Marisol—. Espera, ¿los conociste a través de Benloise?

Assail puso ambas manos en alto. —Me gustaría organizar estas discusiones para un momento más apropiado.

—Voy contigo, —anunció V—. Me importa una mierda si vives o mueres. Lo que no puedo hacer es perder esa conexión. Te hacen explotar, y no conseguiré mi munición.

—¿Estás armado? —Exigió Marisol—. ¿Incluso tienes un cuchillo contigo?

Assail puso los ojos en blanco. —Conseguiré algo en la casa.

—¿Estás seguro de eso? —Respondió ella.

—Sí.

Hubo un muy largo y desaprobador silencio. Y entonces dijo bruscamente, —Yo también voy. Voy con vosotros dos.

Assail miró en su dirección. —Absolutamente no. No te pondré en ningún tipo de peligro…

—¿Pero estás más que dispuesto a ir a una reunión así desarmado, protegido por alguien a quien le importas una mierda? ¿Estás loco?

—Lo estuve hasta que apareciste, recuerdas, —dijo secamente—. Y luego las cosas empeoraron después de que regresó mi salud mental.

Ella miró a Vishous. —¿Tienes armas adicionales que puedas prestarme?

El Hermano comenzó a sonreír. —Sabes que me gustas. ¿Pero puedes disparar?

—Solo a matar, —dijo sombríamente—. No, retiro eso. Si alguien no me respeta adecuadamente, puedo ponerme jodidamente en gatillo fácil y me gustan los lugares que tardan un tiempo en sanar.

El Hermano sonrió, mostrando sus colmillos. —Está bien. Quieres asumir el riesgo en su nombre, eso depende de ti. Además, francamente, mis otros hermanos están afuera en el campo. Con esos ataques sucediendo todas las noches, están con las manos llenas. Si no tengo que recurrir a uno de ellos en esto, sería genial.

Los dos asintieron el uno hacia el otro… y luego miraron a Assail.

Assail tuvo la tentación de decirle a Marisol que ella no quería tener nada que ver con él. Excepto que sí, era lo suficientemente patético como para pedir un poco más de tiempo en su compañía, incluso si era en este contexto. Y no, él sabía que no debía tratar de disuadirla del peligro.

Nadie iba a hacer eso, aunque la idea de que le disparasen le hizo considerar los méritos de la locura con una mentalidad abierta.

Solo hubo una cuestión. —La mujer no se reunirá conmigo si no voy solo. Así que todo esto es un punto discutible.

—¿Es una mujer? —Dijo Marisol.

—Aye. —Se encogió de hombros—. Y ahora que lo pienso, eso significa que ambos estarán esperando a salvo en este automóvil, que creo que es a prueba de balas, ¿no es así? Curioso, ahora no estoy tan preocupado por esta brillante idea.

Marisol se inclinó hacia adelante en su asiento. —¿Dónde se supone que tendrá lugar esta reunión?

—En un depósito de la Calle Treinta.

—Benloise tenía uno allí. ¿Cuál es la dirección?

—Cuatro, cuatro, oh nueve.

—Eso es. Ese es el que él poseía.

—No vas a entrar Marisol. —Assail desvió la mirada hacia la ventana oscurecida y midió el tenue reflejo de ella sobre ésta—. Y estaré bien.

En realidad, a él no le importaba de una forma u otra lo que le sucediera. Pero al menos Vishous la mantendría a salvo. Eso era lo importante.

Eso era todo lo que le importaba a Assail.

—Vamos a ir a mi casa, —dijo—, para que podamos recoger sus cosas. Y luego vayamos al almacén y terminemos con esto.

CINCUENTA Y OCHO

Cuando Sola salió del sótano con la maleta de su abuela en una mano y su propia bolsa sobre el hombro, echó un último vistazo a la cocina de Assail. Había una olla de acero inoxidable que su vovó había usado asentada en la estufa. La cosa estaba perfectamente limpia, y sola destacando por otra parte en la ordenada y toda guardada pulcritud.

Casi como si la cosa hubiera sido dejada como un santuario, y no solo por la comida.

Ehric y Evale, y ese hombre… macho… no estaban por ninguna parte, y tenía la sensación de que Assail les había dicho que se fueran.

Los extrañaba. Quería... despedirse de ellos.

En tan poco tiempo, los seis habían formado una pequeña unidad familiar, un grupo variopinto de personas no relacionadas que se habían unido rápidamente. Y mientras pensaba en ellos viviendo juntos bajo este techo, la sensación más extraña la golpeó en el pecho. No quería reconocer lo que era. Realmente no quería.

Pero esto se sentía como... casa.

— ¿Puedo ayudarte con tus cosas? —Preguntó educadamente Assail.

—No. —Ella le devolvió la mirada—. Gracias. Los tengo.

—Como desees. —Hizo una reverencia solemne—. Dejaremos tu automóvil en un lugar seguro en el centro para que puedas recuperarlo. Y no te preocupes. Nuestro personal puede salir durante el día, aunque no podamos. Entonces puedes partir al amanecer, si lo deseas.

—Está bien. —La inquietud se extendió a través de ella, pero subió su bolsa al hombro y apartó la ansiedad—. ¿Supongo que nos vamos?

—Sí.

En ese momento, Vishous entró desde el frente de la casa. —Tengo que darte crédito Assail. Tienes buenos juguetes, ¿verdad? —Sin previo aviso, le arrojó algo—. Creo que a la dama le gustará esta.

Cogió el arma por el agarre y la levantó para mirarla. Era una S & W¹⁶⁰ muy buena, en realidad. Nueve milímetros.

—Si quieres una funda…

Ella interrumpió a Vishous. —Tengo una en mi bolsa.

—Genial.

Como Assail no cogió armas y no le dieron nada, ella asumió que se había armado. Y sin embargo dudó. Quería que él tuviera un lanzamisiles en su espalda. Todo a prueba de balas. Un casco protector.

—¿Vamos a hacer esto o qué? —Dijo Vishous bruscamente.

—Vámonos. —Sola se dirigió a la puerta—. Te seguiré en mi coche.

Los hombres… machos… estaban detrás y oyó a Vishous preguntar si Assail iba a ir con ella.

Antes de que pudiera contestar, él respondió, —Creo que ella preferiría estar sola. Gracias.

Metiéndose en su frío automóvil, no estaba tan segura de eso. Lo cual fue una sorpresa. Pero esto era muy emotivo, la idea de que ella realmente se fuera de aquí. Dejándolo. Dejando este extraño episodio en su vida…

Bien, necesitaba totalmente dejar ir todo.

El motor fue lento para arrancar, y la calefacción comenzó a soplar una ráfaga ártica a sus pies, por lo que apagó rápidamente el sistema de ventilación. Mientras se abrochaba el cinturón de seguridad, miró por encima del hombro a la casa de cristal y recordó haber venido allí por primera vez con los esquíes. Se había escondido entre los árboles e intentado ver lo que estaban haciendo dentro. Y fue entonces cuando se dio cuenta de la ilusión del cortinaje… la calefacción las había agitado ligeramente, causando una perturbación en lo que debería haber sido estático.

Poco podría haber adivinado lo que revelarían.

Irguiéndose, puso el motor en marcha y se alineó detrás del Mercedes, dejando atrás la casa y la península.

Cuando giró a la izquierda para llegar al puente, se dijo a sí misma que debía echar un vistazo al brillante paisaje urbano que se extendía más adelante. Siempre había amado esta vista de noche, los rascacielos tan majestuosos, sus luces al azar como estrellas caídas del cielo y luego abajo, el oscuro y lento río misterioso.

Nunca volvería a Caldwell.

Y Dios, a pesar de que no tenía sentido, quería llorar.

Reenfocándose una vez más, se pegó a la cola del Mercedes. Acordaron dejar su coche en un estacionamiento al aire libre del que Vishous tenía una tarjeta de pase, y mientras se acercaban, algo comenzó a sonar en su mente. Una advertencia. Una…

Sacudiendo la cabeza, se detuvo en la puerta y se dio cuenta de que no había recibido la tarjeta. Antes de que pudiera bajar la ventanilla, Assail estaba allí, acercándose y deslizando la cosa para que el brazo se levantara.

Fue cuando todo se puso en su lugar y la suma dio y casi saltó de detrás del volante sin poner las cosas en punto muerto.

—Benloise tiene una hermana, —dijo con urgencia—. Vitoria.

Assail se encogió de hombros. —No sabía eso.

—No puedes ir a esa reunión solo. Ella podría venir por ti.

—No sé si ella es con quien me estoy reuniendo. Y, además, ¿por qué sería importante…?

—Mataste a Ricardo. —Sola lo miró directamente a los ojos—. Sé que lo hiciste. Nunca te pregunté, pero sé que lo hiciste. Y a Eduardo también. No es así. No es así.

Assail realmente quería que Marisol volviera al Mercedes. No le gustaba lo expuestos que estaban, y también quería interrumpir esta conversación. Pero claramente, su hembra no se movería hasta que terminaran con este tema.

No es que ella fuera su hembra.

—Marisol… —él indicó el agradable, cálido y jodido Mercedes a prueba de balas—…tal vez podamos continuar esta discusión en un entorno más adecuado.

—¿Qué pasa si ella sabe? ¿Qué pasa si te llama para tenderte una trampa?

—Entonces me defenderé. Vamos a subir al coche...

—Hay cámaras de seguridad en la galería. En la casa de West Point…

—Fuimos cuidadosos con esta última —murmuró.

—¿Así que ahí es donde lo mataste? O fue en la galería.

—No importa…

—Te lo dije, la dirección a la que irás es el almacén de Benloise. Trabajé para él. Sé lo que posee. ¿Por qué te encuentras con el proveedor en su propiedad si el hombre está muerto?

—Porque eso es lo que me han ordenado que haga...

—No puedes entrar allí…

—Suficiente, —interrumpió bruscamente—. Esto no es tu asunto, Marisol. Ahora sube al maldito coche antes de que nos vean los lessers. Puedes ser humano y no ser de su interés, pero ellos me sentirán y no quiero que te hagan daño.

—No voy a dejar que te maten.

Pero al menos se estaba moviendo mientras murmuraba esto, sacaba sus cosas de la parte trasera de su coche y las llevaba al baúl del Mercedes. Y cuando puso la maleta y la bolsa de lona, estaba hablando en un aluvión de español, pero no le importaba si ella estaba maldiciendo cada hueso de su cuerpo mientras se metieraenelmalditosedan.

Cuando finalmente regresaron a la parte de atrás, por así decirlo, no se volvió hacia él. Se impulsó hacia adelante usando uno de los reposacabezas del frente.

—Él va a morir, —anunció a Vishous—. Ella lo va a matar.

—¿Tu abuela? —Dijo el Hermano—. He oído hablar de ella, y sí, puedo sentir eso. Incluso si está en una cama de hospital...

—Es una trampa…

—Marisol, —interrumpió Assail—, no hay forma, aunque sea la hermana de Benloise, de que sepa que soy yo. De ninguna manera. Esta es una interacción comercial a través de canales apropiados, y, además, incluso si es su hermana, no será de su naturaleza. Es una hembra después de todo...

La mirada que le dirigió fue suficiente para hacerle considerar ahuecar su sexo en protección.

—Me veo débil para ti. —No era una pregunta—. Parece que no puedo manejar mi mierda según tú.

Bieeeen, pensó Assail. Probablemente iba a tener que reformular su opinión de la vieja escuela sobre el sexo "más débil", ¿no? Su Marisol ciertamente no lo era, y nunca había sido una desmayada flor que debía aislarse del más mínimo inconveniente.

Y P.S., se estaba excitando mucho en este momento, aunque eso no era justo para ella.

—¿Bien? —Exigió ella.

—No, no eres débil. —Cuándo su voz se hizo más profunda, carraspeó—. Eres la fuerza más magnífica y poderosa que he visto en mi vida. Puedes ponerme de rodillas como nadie podría o nunca haría.

Ella parpadeó. Luego miró hacia otro lado.

En el incómodo silencio, él estudió su perfil y deseó que hubiera otro camino para ellos. Luego se arrastró fuera de ese agujero negro de decepción.

—Y como estaba diciendo, incluso si es su hermana, dudo que ella sepa lo que ocurrió. Los restos de Benloise están bien desechados, ¿y los de Eduardo? Fueron consumidos por los coyotes, dado que lo dejamos. Entonces todo está bien.

—Espero que tengas razón, —dijo con fuerza.

Quería decirle que era muy amable, pero se lo guardó para sí mismo. En lugar de eso, cambió a la Vieja Lengua para que ella no entendiera lo que estaba diciendo mientras hablaba con Vishous.

—Te ruego, si caigo y no puedo sobrevivir a esto, te pido que veas por su seguridad y la de su abuela y luego que regrese a su mundo. Elimina sus memorias con cuidado y despídela con un grato recuerdo de todo esto, algo que no le cause ningún dolor. Lo solicito con el mayor respeto hacia ti, y como su macho vinculado.

Detrás del volante, el Hermano miró por el espejo retrovisor. Con un solo asentimiento, respondió: —Se hará.

Apaciguado, Assail se recostó en el asiento. Las ventanas estaban teñidas de un modo tan oscuro que apenas podía ver, aunque las farolas de las calles eran lo suficientemente ligeras para brillar como a través de la niebla.

Al menos sabía que ella estaría bien.

—Vitoria se parece a Ricardo, —dijo Marisol con fuerza—. Lo verás en sus ojos y en la forma de su rostro. Nunca la conocí en persona, pero había fotos de ella en su casa, los dos eran muy cercanos. Haznos un favor a todos, si es ella, solo sal de allí. No supongas que no te reconocerá. Solo... nunca se sabe.

Assail se volvió y miró a la mujer, y se dijo a sí mismo que no sintiera ninguna esperanza dado que Marisol parecía tan preocupada por él. —Muy bien. Lo haré.

CINCUENTA Y NUEVE

Vitoria se dirigió al almacén de su hermano, eligió la ruta más difícil y tortuosa. Por lo general, no era partidaria de complicarse las cosas, pero tenía que asegurarse de que ninguna de las personas del Detective de la Cruz la estuvieran siguiendo, y le llevó algún tiempo asegurarse de que no lo estaban haciendo. Sin embargo, cuando finalmente estacionó el Rolls-Royce de Ricardo en el espacio vacante del estacionamiento de la instalación, estaba satisfecha de que estuviera sola.

Pero, eso era de lo único de lo que estaba satisfecha… y no precisamente porque ese detective estaba demostrando ser una versión latina de Columbo¹⁶¹.

Mirando el asiento del pasajero, frunció el ceño ante el diario de Eduardo. De todos los números que había llamado, el hombre con el que se encontraba era el único que respondía. Esto era preocupante. Había esperado que hubiera una gran hambre por lo que sus hermanos habían puesto en las calles, pero temía que, en el año intermedio, el ecosistema se redirigiera, encontrara otros proveedores y siguiera adelante.

Recuperar el negocio perdido era mucho más difícil que simplemente ponerse en el lugar de una preocupación funcional.

Pero ella estaba lista para luchar para volver a donde habían estado las cosas.

Cuando salió del Ghost, aprobó el lugar. Había descubierto su existencia en el papeleo que había en el escritorio de Eduardo, y pudo ver por qué sería un buen lugar para intercambiar mercancías por dinero en efectivo. El plano del edificio tenia una esquina cerrada, y un ala entera que se extendía desde una base, esa formación, junto con una estructura adyacente que parecía ser un espacio de garaje o unidades de almacenamiento que formaban ángulo, creaban un patio privado.

Y claramente, eso había sido planeado. La privacidad, en cualquier caso: la iluminación de seguridad estaba enfocada en otro lugar, un pozo oscuro de anonimato rodeaba el área central.

Nadie podía ver desde la calle qué estaba estacionando. ¿Quién saldría? ¿Quién llevaba qué? ¿Quién iba dentro o emergía del interior?

Bastante inteligente.

Dirigiéndose a la puerta que tenía un código de acceso, tecleó el cumpleaños de su madre y entró al oscuro y húmedo interior. No se encendieron las lámparas, pero cuando prendió la linterna de su teléfono celular, localizó un interruptor y lo pulsó.

Muy inteligente.

Todas las ventanas estaban pintadas de negro. Entonces no había forma de saber que había alguien dentro.

Vitoria dejó la puerta abierta, usando un tapón que estaba en un poste cercano. Como era típico de su hermano, el interior estaba limpio como un alfiler y en gran parte vacío, aunque no del todo. Intercalados dentro del espacio cavernoso, había cajas enormes, algunas grandes como sofás, otras del tamaño de un coche, incluso casas. A un lado había un montacargas con las llaves dentro, y notó mientras caminaba, que al final había un pequeño garaje con varias entregas acomodadas descuidadamente.

Así que se había equivocado, pensó mientras inspeccionaba una de las cajas y leía la placa de identificación. Las cosas de la galería de arte estaban almacenadas aquí. Este no era un lugar exclusivamente para el lado ilegítimo de las cosas. Por otra parte, su hermano había llevado a cabo ambos negocios desde la galería.

Y hablando de negocios, con un poco de suerte, esto daría como resultado un nuevo orden…

El sonido de un coche que se acercaba la hizo girar. Iba vestida con una parka y pantalones negros, tenía su arma y su silenciador que había recuperado más temprano de la base de la obra de arte en que lo había guardado.

No había forma de que asistiera a esto desarmada. Aunque este cliente era uno que Eduardo había marcado con una estrella que indicaba, según su sistema, que siempre pagaba a tiempo, no causaba problemas y ordenaba regularmente… no podía confiar en nadie.

Con suerte, sin embargo, sería un hombre de negocios, tal como ella, por lo que no habría ninguna dificultad.

Cuando sólo una puerta del coche se cerró sólidamente y los pasos subieron por los escalones de cemento, se metió la mano en el bolsillo y agarró su arma, quitándole el seguro.

Debería de haber buscado alguien para que le ayudara, pensó mientras la puerta crujía al momento de que se abría. Estaba un poco más expuesta de lo que le gustaba...

Vitoria reconoció primero el abrigo fino... el fino abrigo que estaba cortado a la perfección y colgaba de un gran par de hombros.

Y luego vio la cara. Esa... maldita... cara...

Del hombre que había secuestrado a su hermano.

Era él. En las imágenes de seguridad. Estaba completamente segura, y en una rápida presentación de diapositivas, vio el cuerpo de Ricardo colgado en la pared, golpeado, magullado, con la garganta abierta.

Antes de que tuviera un pensamiento consciente, sacó su arma… y comenzó a disparar.

Assail vio el parecido familiar en el mismo instante en que los ojos de la mujer se abrieron de par en par, como si, de alguna manera, ella reconociera quién era. Sin embargo, no tuvo tiempo de pensar más, en ese momento sacó un arma y comenzó a disparar balas como si supiera que se iba a desmaterializar en cualquier momento.

Pero a él no le importaba, cuando se dejó caer y rodó fuera del campo de tiro; lo único que le importaba era si Vishous había alcanzado el gas, y por la luz de los faros que atravesaban la parcialmente abierta puerta por la que había entrado Assail, estaba dispuesto a apostar a que el protocolo para mantenerla con vida estaba siendo seguido.

Solo rezó para que el Hermano tuviera la sensatez de encerrar a Marisol. O ella estaba a punto de irrumpir con su propia pistola desenfundada.

— ¡Te conozco! —Gritó la mujer mientras continuaba disparando. — ¡Sé lo que hiciste!

¡Pop! ¡Pop! ¡Pop!

Excepto que eran más que solo estallidos. Las balas de plomo estaban rebotando alrededor, gracias a Dios por el espacio que había encontrado...

El aroma de su propia sangre lo hizo maldecir. Hija de puta. Ella había acertado en el hombro de su brazo derecho. Su brazo de tiro.

Y dado el dolor en su costado, estaba bastante seguro de que había sido golpeado en otro lado.

Con una mueca, Assail sacó su arma y esperó a que vaciara su cartucho. Ella se acercaba… se acercaba, había cambiado al español, su furia era más como una sinfonía de Wagner¹⁶²que cualquier tipo de discurso.

Luego vino la pausa que estaba buscando.

Con un cambio rápido, se inclinó para echar un vistazo completo al almacén.

Ella era inteligente. Para intercambiar disparos se había puesto detrás de otra de las grandes cajas que estaban regadas en el interior.

Cuando ella resurgió, tuvo un breve vistazo: cabello largo y oscuro, ojos oscuros como los de Ricardo, y Marisol tenía razón, los rostros tenían la misma forma.

Luego él le disparó.

En el pecho.

El impacto la hizo retroceder, su arma se disparó cuando se desmayó y cayó al suelo.

En cualquier otra circunstancia, él se habría acercado para asegurarse de terminar el trabajo, pero su disparo había sido limpio y certero, además tenía otro punto, Marisol estaba afuera en el Mercedes y ella era lo único importante para él.

A pesar de sus heridas, cerró los ojos. Trató de calmarse.

Y respiró profundamente para poder desmaterializarse...

SESENTA

Cuando el Mercedes derrapó en la carretera, Sola golpeó la puerta con los puños. ─ ¡Déjame salir de este maldito coche!

En el instante en que los disparos sonaron, ella saltó para salir, solo para encontrarse encerrada. Luego hubo un rugido y una sacudida, y el potente motor del coche inundándose de gasolina se puso en marcha, ella fue lanzada hacia atrás y hacia el otro lado.

La maldición que se alzó en su garganta no pudo ser contenida. Y ella ni siquiera lo intentó.

Assail había sido como un pato sentado¹⁶³. ¿Por qué lo dejaron ir allí solo?

— ¡Déjame salir!

Dejó de gritar, cogió la nueve milímetro que le habían dado, la sacó. Y luego colocó el cañón en la parte posterior del cráneo del conductor y gruñó, —Dije, déjame malditamente salir de aquí.

Avanzaban a toda velocidad por las calles vacías de la ciudad, pasando luces rojas y señales de alto, alejándose cada vez más de ese almacén. De Assail.

Oh, Dios, él podría estar muerto...

— ¡Te dispararé! Lo juro por Cristo.

—No, —dijo Vishous en un tono aburrido—. No lo harás…

Para demostrar su puto punto, movió el cañón levemente hacia la derecha y apretó el gatillo tres veces, reventando todo el parabrisas delantero, debido a su velocidad, el cristal de protección cayó en el asiento delantero como si fuera una sábana.

— ¡Estoy segura de que lo haré! —Gritó a pleno pulmón.

De repente, el mundo estaba en una licuadora, el vampiro golpeando los frenos y virando las ruedas, con un chirrido en un ángulo de uno ochenta. No, tres sesenta.

Sola soltó su dedo del gatillo mientras se revolcaba en el asiento trasero. Y luego las cosas se movieron tan rápido que no tenía idea de lo que sucedió.

De alguna manera, cuando el sedán se detuvo, le quitaron el arma y Vishous la apuntó directamente a la cara.

Estaba furioso, sus ojos blancos estaban tan enojados, que arrojaban sombras mientras jadeaba.

Cuando el aire frío del parabrisas roto reemplazó el calor del calentador, olía a gasolina y goma quemada, el vampiro la enfrentó.

—Tú eres realmente. Malditamente. Suertuda, —gritó antes de verse obligado a calmarse. Por lo menos de momento. —A Fritz le encanta cuidar este coche y pensará que arreglarlo es una delicia. Porque si no le gustara, con Assail o sin Assail, ¡te estaría perforando y llenando de agujeros en este momento, cariño!

Sola jadeó junto con él, sus brazos extendidos, su cuerpo medio adentro, medio fuera del asiento. Entre inhalaciones jadeantes, sin darle tiempo a decir naaaaaada más le contestó: —No. Me. Llames. Caaaariiiiiñooooo.

Sus cejas negras subieron en sorpresa.

Y luego Vishous soltó una carcajada. —Sí, —dijo mientras bajaba el arma—. Me gustas. Puedes quedarte…

Extraordinariamente en ese momento, Assail apareció de la nada, su cuerpo parecía materializarse en la brillante iluminación de los faros.

— ¡Assail!

Las puertas estaban cerradas, así que ni siquiera intentó abrirlas. Empujó al vampiro que estaba detrás del volante fuera del camino y se zambulló a través del enorme agujero que había hecho, sus palmas arañándose con el vidrio, su cabeza chocando contra algo, sus pies luchando por avanzar mientras se impulsaba hacia el capó del Mercedes.

Arrastrándose, chillando, llorando, saltó del automóvil y casi chocó con Assail.

En el momento en que hizo contacto con su cuerpo, se dio cuenta de que no le importaba qué diablos era. Hombre, macho, humano, vampiro, a ella realmente no le importa una mierda.

Él había sido un misterio cuando lo había conocido por primera vez. En ese entonces surgió una fuente de increíble atracción sexual. Después de eso, ella había huido, y no solo de la vida que había estado llevando, sino también de él. Había estado tan asustada por el amor que había encontrado.

Y cuando regresó, descubrió su hogar y casi lo pierde.

—Estás vivo, —graznó contra su pecho—. ¡Oh Dios, estás vivo!

Sus brazos la rodearon con vacilación, como si no estuviera seguro de creer en su buena suerte. Pero luego la abrazó como si nunca hubiera querido dejarla ir.

Impulsándose hacia atrás, llevó sus manos a su cara y miró a sus ojos claros de la luna. —No me importa, —dijo ella—. No me importa, no me importa, no me importa. Simplemente no quiero estar sin ti. Te amo, seas lo que seas...

Él no la dejó terminar. La besó tan profundamente que la dejó sin aliento.

Sola no tenía idea de lo que el futuro iba a traer. Cómo esto iba a funcionar. Si ella había perdido su maldita mente.

Pero era lo suficientemente inteligente como para saber que cuando el destino te enviaba el amor verdadero, sin importar la forma que adoptara, tenías que aceptar el regalo.

Además, al menos ahora su abuela volvería a hablarle…

Cuando dejó caer sus manos sobre sus hombros, frunció el ceño y rompió el contacto. Mirando hacia abajo, vio sangre en su fino abrigo.

—Estás sangrando, —dijo.

—Te amo, —respondió.

—No, espera, estás sangrando...— Ella lo señaló y notó más sangre en él —. ¡Estas sangrando!

—Tenías razón. Era la hermana de Benloise. Creo que me alcanzó un par de veces...

Sola saltó hacia atrás y lo golpeó en el pecho con ambas manos. — ¡Estás bromeando! ¡Te dije que no entraras solo! ¡Te dije que te reconocería! ¡Estás loco!

Cuando se dobló con una maldición y agarró su hombro herido, ella cambió al español y siguió gritándole, su adrenalina disparándose verbalmente y de más.

Vishous salió, se acercó, y sacudió la cabeza con tristeza, como si ver a un macho que estaba lleno de balas de plomo siendo atacado y agredido por su pareja fuera solo el curso normal de las cosas.

Incluso encendió un cigarrillo, como si supiera que iban a estar allí por un tiempo.

Eventualmente, intervino. —¿Qué tal si volvemos a llevar este espectáculo a la carretera, ¿eh? Los policías humanos salen a esta hora de la noche, y no solo para comer rosquillas...

El sonido de un teléfono celular apagó su diatriba.

Con el ceño fruncido, Assail metió la mano en el bolsillo interior de su abrigo y sacó el móvil. —Es ella, —dijo con fuerza.

—Altavoz, —ordenó Vishous—. Si no te importa.

Assail obedeció, y Sola dejó de respirar solo para poder concentrarse en la voz femenina que surgió tras la conexión.

—Si estás respondiendo esto, —dijo la mujer en un inglés bien articulado, con un leve acento—, puedo adivinar que de alguna manera sobreviviste.

—Estoy lo suficientemente bien, —dijo Assail—, ¿y tú?

—Estaba mejor preparada de lo que creías. Kevlar¹⁶⁴ es el nuevo negro, ¿no lo has oído?

—Agradezco la información. Lo tendré en cuenta.

—Solo para que seamos claros, voy a matarte. Te encontraré y te mataré, y empataré el partido que comenzaste.

—Que ambiciosa. Después de todo, eres la hermana de tu hermano. Pero verás, aún tengo trucos bajo la manga y amigos en lugares muy bajos. Podrías reconsiderar el objetivo debido a lo que puedes ganar.

—No te tengo miedo.

—Deberías.

—Voy a verte pronto.

—Eso espero.

Cuando la llamada terminó, Sola se dio cuenta abruptamente de que Assail estaba tratando de mantenerse sobre sus pies… y tenía un charco de sangre a su alrededor.

Luego el macho se tambaleó... y cayó al suelo.

SESENTA Y UNO

Unas dos horas más tarde, Assail estaba fuera de cirugía en una de las salas de internación del centro de entrenamiento... estaba despierto y sonriendo. Bastante seguro de que había estado sonriendo durante todo el proceso de costura, donde según Doc. Jane, había necesitado una reparación por un pulmón colapsado, un intestino permeable y algo más que no le importaba.

Tenía una vía intravenosa en el brazo, que según le habían informado le estaba inyectando medicamentos, pero flotaba en una burbuja de felicidad, podría haber sido una solución salina y la sustancia habría sido como la morfina.

Lo único que podía hacer que se sintiera mejor era, si, su hembra...

Como una señal, la puerta se abrió de par en par. Pero no era su Marisol; era su otra hembra.

—Señora Carvalho, ─gritó, aunque su oído estaba perfectamente bien y la habitación no era más grande que diez por doce—. Entra.

La abuela de Marisol estaba sonriendo como él. —Nos quedamos, entonces. Ella me lo dijo. Nos quedamos contigo. Nos quedamos aquí en Caldwell.

Cuando la mujer mayor se adelantó, Assail frunció el ceño cuando vio, por su corta estatura, una discusión en el pasillo. Marisol y Vishous estaban nariz con nariz, como si estuvieran en desacuerdo sobre algo, y él conocía bien el empuje de la barbilla de su mujer: el Hermano podría haber sido más grande, más fuerte y un vampiro.

Pero él iba a perder lo que fuera.

Assail se reenfocó en su abuela. —¿De qué están discutiendo?

La señora Carvalho hizo un gesto de desdén. —No me importa. Solo me importa que estemos aquí. Mi nieta no es tan estúpida después de todo.

—Ella definitivamente no lo es. ─Hizo un gesto para que la anciana se sentara al pie de su cama—. ¿Cómo te sientes?

—Estoy perfecta. Viviré cien años más.

—Bueno. Eso es lo que quiero escuchar.

Cuando un destello de inquietud lo atravesó, consideró cuánto tiempo viviría en lugar de las humanas de su vida. Pero tal vez... sucedieran milagros. ¿Quién sabía lo que deparaba el futuro? Había escuchado historias de Mary y Jane siendo salvadas.

Tendría que encontrar la manera de que Marisol y su abuela fueran igualmente bendecidas.

—Entonces, ─la señora Carvalho anunció—, dicen que vienes a casa la próxima noche. Vamos a la iglesia entonces. Misa del gallo. Toda la casa. Los primos y Markcus.

—Si señora. Como desees.

La señora Carvalho cogió su mano y le dio una palmada. —Eres un buen chico Y luego te conviertes…

—Vovó, ─ dijo Marisol cuando entró—. No tiene que convertirse…

—Por ti, ─ le dijo Assail a la abuela de su hembra—, haré lo que sea. Si quieres en mí un católico, entonces lo tendrás.

Marisol se acercó y lo besó en los labios. —Adulador, ─susurró.

—Tengo que estar bien con los suegros, como tú los llamas.

—Escucha, ─dijo Marisol—, voy a llevar a Vovó a la casa, si está bien.

—Tengo que cocinar para esos hombres, —dijo la Sra. Carvalho con gravedad—. Ellos están demasiado delgados. No comen a menos que haga la comida.

—Tienes que tomártelo con calma, Vovó.

El pshhht fue rápido y declarativo, y luego la señora Carvalho se puso de pie y se fue. — Voy a hacer mi cama. Dejo...

—Vovó, este es un hospital. No tienes que hacer... ─Marisol se calló cuando una mirada fulminante se dirigió hacia ella como el golpe de boxeo a la oreja. —Por supuesto Vovó. Saldré en un minuto para ayudarte.

Cuando estuvieron solos, Assail se acercó y le tocó la cara. —Mi amor.

Ella besó su palma. —Estoy tan contenta... bueno. Ya sabes.

—Lo sé. —Se puso serio. —Escucha, Ghisele entrará dentro de poco y yo voy…

—Jane me lo explicó.

—No hay nada sexual en eso.

—Entiendo. ─Ella sonrió—. Guarda el sexo para mí, ¿de acuerdo?

—Siempre, ─gruñó.

— Regresaré tan pronto como pueda. Descansa.

—Te amo. Siempre y para siempre.

—Yo también te amo Assail. ─Ella se inclinó y lo besó. Luego pasó su lengua por las puntas de sus colmillos. —Hombre, estoy tan excitada…

Antes de que pudiera evitarlo, le agarró la nuca y la llevó a su boca. Después de que la besó con fuerza, él la recostó para poder mirarla a los ojos.

Cuando el aroma de su excitación se encendió, supo que ella estaba mirando sus colmillos mientras descendían del techo de su boca.

—Nunca te lastimaré con ellos, —dijo con voz gutural—. Nunca. Pero si los quieres...

—Sí, —exhaló. —Quiero que hagas... hagas lo que hagas.

Sin pensarlo, y aunque la puerta no estaba cerrada y había gente a su alrededor, la cogió de la mano y la colocó debajo de las sábanas. Colocando su mano sobre su erección, rodó sus caderas.

Ella tomó el control desde allí. Mientras se besaban, la mano de él encontró el pecho a través de su parka y lo acarició.

No llevó mucho tiempo. Y a pesar de que le dolían los puntos frescos mientras trabajaba con ritmo, el placer fue tan grande que comenzó a acercarse casi de inmediato, y no se detuvo.

Él no quería detenerse nunca.

—Te amo, —dijo en un gemido—, y no puedo esperar para estar dentro de ti otra vez.

—Yo también. Dios... yo, también...

Aproximadamente una hora más tarde, Sola se subió a su automóvil con Vishous en la furgoneta que usaban para llevar a su abuela a casa. Los primos de Assail y Markcus llenos de alegría con la reunión, y los tres machos coincidieron con las órdenes para marchar hacia el supermercado.

Todo estaba bien en el mundo.

Y a punto de ser aún mejor, pensó Sola mientras salía. —Gracias por el paseo.

—No me gusta esto.

—Lo has dejado ampliamente claro, —dijo secamente.

En ese momento, el teléfono celular de él sonó, hablando de perfecta sincronización, en caso de que se tratara de Assail, ella esperó.

El vampiro maldijo. —Dios mío. Otro ataque.

—¿Qué?

—Nada. Tuviste suerte, sin embargo. Tengo que manejar esto, de lo contrario, iría contigo.

—Te lo dije, este tiene que ser un vuelo en solitario. Es el principio de la cosa.

El vampiro solo sacudió su cabeza. —Tienes ese teléfono que te di, verdad?

Ella dio unas palmaditas en la parka. —Sip.

—Cuando esté listo, suponiendo que viva a esto, llámame y te llevaré de vuelta al centro de capacitación.

—Gracias. —Se aclaró la garganta—. Quiero decir qué, ya sabes, siento lo del parabrisas.

—No tú no lo sientes.

Ella se rio. ─Bien. No lo hago. ¿Pero me dejarás pagar por el daño?

—Nunca. —Él la miró. —No dejes que te maten y lo igualaremos. Assail no lo haría sin ti.

—No lo haré sin él. Así que no te preocupes, no voy a joder lo bueno que tengo en camino.

Con eso, ella cerró la puerta del lado del pasajero. Y cuando fue a su coche, ella se relajó tanto que flotó sobre el pavimento, como si sus pies no tocaran el suelo.

De nuevo, ella estaba en la zona.

La venganza... era un plato que se servía con calma.

SESENTA Y DOS      

Unas ochocientas millas¹⁶⁵ al sur, en un terreno que estaba sereno y en gran parte deshabitado, los emisarios del Rey llegaron a un destino que les dejó muy impresionados.

Cuando Saxton, el abogado del Rey, volvió a tomar forma, miró a su alrededor y tomó una respiración profunda y relajante. —Oh, esto es hermoso.

Su amado compañero Ruhn, se materializó a su lado y se hizo eco de sus sentimientos. —Esto es…asombroso.

Ambos alcanzaron la mano del otro al mismo tiempo, y luego se quedaron dónde estaban, dejando que el gracioso paisaje penetrara. Delante, bajo una gran luna en un cielo balsámico, una encantadora y antigua casa blanca se encontraba en la culminación de un alijo de encinas. Con pórticos en ambos primer y segundo piso, persianas negras y un techo a cuatro aguas, era una dama sureña de elegante extracción.

—¿Entonces él sabe que venimos? —Dijo Ruhn.

—Bueno…yo no iría tan lejos precisamente.

Cuando Saxton fue a caminar hacia adelante, su amor lo detuvo. —¿Murhder no sabe que estamos aquí?

—Le envié una carta.

—¿Y su respuesta fue?

—En realidad no obtuve una.

Ruhn era en gran medida un alma plácida y amorosa, un gentil gigante con un corazón de oro que había vivido más dolor y sufrimiento del que Saxton podría alguna vez entender.

Sin embargo, el macho no era un pusilánime. Y mientras esos ojos caramelo se estrechaban, Saxton levantó su mano libre. —Tenemos que hacer esto. Es la ley.

Los ojos de Ruhn volvieron a la alineación de ventanas oscuras de la casa. —No me gusta esto.

—Tengo que informarle sobre la herencia. Ven, vamos a acercarnos.

Caminaron hacia el centro del sendero y mientras procedían, Saxton tuvo que preguntarse por qué alguien alguna vez se ofreció voluntario para aguantar los inviernos de Caldwell. Si él no tuviera su posición con el Rey, seguramente pasaría un tiempo aquí abajo.

Aunque…su antigua granja era increíblemente pintoresca, con sus alegres fuegos en las chimeneas y edredones acogedores para acurrucarse…y la oportunidad de Ruhn para jugar a los fontaneros bajo ese fregadero defectuoso de la cocina.

No había nada mejor que un macho que supiera cómo tratar con tuberías…

Dos rayos láser les golpearon a ambos en el pecho…directamente a la altura del esternón…y les congeló en seco.

Sólo había dos cosas en el mundo que harían ese tipo de efecto óptico. Y uno tenía que suponer que nadie estaría molestando con un puntero láser tan tarde en la noche…hacía dos desconocidos que, técnicamente, no fueron invitados a estar en las instalaciones.

En el segundo piso una luz se encendió, iluminando una tremenda sombra que estaba en lo que era una ventana abierta.

—Estáis entrando ilegalmente, —llegó una voz baja y malvada—. Y no me gusta la gente en mis tierras.

Saxton se aclaró la garganta mientras él y Ruhn levantaban las manos. —Venimos en son de paz. Estamos aquí para ver a Murhder.

Hubo una larga pausa. —Tú eres el que envió la carta.

—Sí. Soy Saxton, soy el abogado de Wrath, hijo de Wrath, sire de Wrath. Este es mi compañero Ruhn. Hemos llegado aquí para informarle de que ha entrado en posesión de una herencia…

—No la quiero.

Saxton miró abajo hacia su pecho. —¿Considerarías bajar tus armas? Esto es un poco inquietante.

—No, no lo haré. Y no quiero el dinero de nadie.

—¿Entonces firmarás amablemente los documentos que envié en mi carta renunciando a ella…?

—Mi firma no es buena.

Saxton retrocedió. —¿Por qué?

—Estoy loco. ¿No lo has oído? El loco no puede consentir, no existimos legalmente.

Excelente punto. Pero no nos obsesionemos con los tecnicismos, pensó Saxton para sí mismo.

Tomó una profunda respiración. —Perdóname, pero no pareces loco.

Aunque el macho estaba amenazando con disparar a dos personas perfectamente inocentes… ¿así que qué tan equilibrado podría estar? —Y estoy obligado a llevarlo a cabo. Es mi trabajo.

Hubo un largo período de silencio. —Dile a tu Rey que firmaré esos papeles, pero solo si él me ve personalmente. Quiero reunirme con él. Creo que ya es hora.

—Una vez más, discúlpame, pero este no es un asunto generalmente manejado de tal modo. El Rey no…

—Esos son mis términos. Sabéis donde encontrarme. Si Wrath me ve, firmaré los papeles. Ahora iros. Antes de que decida complacer mi necesidad de tiro al blanco.

Saxton midió el gran peso de la sombra en la ventana. Retro iluminado como estaba el macho, no se sabía cómo lucía la cara…aunque estaba bastante seguro de que el pelo era largo y, sí, el tamaño del cuerpo era definitivamente el de un Hermano.

Saxton hizo una reverencia. —Informaré al Rey de tu preferencia, y me pondré de nuevo en contacto. Quizás si quisieras darme un número donde pueda…

—Estoy chapado a la antigua. Prefiero paquete postal…o FedEx, creo que es lo que usaste. Puedes comunicarte conmigo de esa manera. Ahora fuera de mi propiedad.

Saxton miró a su amor. —Vámonos ahora, —dijo entre dientes.

—Sí, —acordó fácilmente Ruhn.

Cuando los dos se desmaterializaron para la primera etapa del viaje de regreso a Caldwell, el único pensamiento de Saxton era que esto no auguraba nada bueno.

Esto no auguraba nada bueno en absoluto.

SESENTA Y TRES

Le tomó a Sola, en términos relativos, un tiempo en llegar a West Point, cuando estacionó su coche junto al agua y salió, recordó otro viaje aquí en la oscuridad, en una fría noche diferente. Esa visita previa a la casa de Ricardo, esa otra infiltración, esa oferta para reclamar lo que se le debía, había puesto todo lo demás en movimiento: su secuestro, las acciones de Assail en su nombre... su introducción al centro de entrenamiento.

Y aquí estaba, haciendo un círculo completo para el cierre.

Tal como lo había hecho antes, se pegó a la pared de piedra baja mientras ella subió por la pendiente del largo césped delantero que ascendía por el frente. Diferente a la otra vez, ella no estaba en esquís o vestía de blanco para mezclarse con el nevado paisaje. No importaba, ella se movió rápido, y la nube cubriendo la luna le dio un pase.

Cuando se acercó a la mansión de Ricardo, notó dónde las luces brillaban: una pareja en su suite principal, pero había algunas personas en el nivel inferior también.

Ella tenía su arma fuera todo el tiempo. Y ella había atornillado el silenciador.

Conocía un par de maneras diferentes de entrar a la casa y revisó mentalmente sus opciones. Ella no tenía su equipo de ataque con ella, que tal vez fue un descuido de su parte. No importaba, sin embargo.

Ella haría que esto funcionara y cumpliera con su trabajo.

Cuando llegó a la cúspide, tuvo que cruzar el césped lateral para llegar a la esquina de la mansión, y ella no disfrutó de estar sin una cubierta, pero ella lo hizo y aplastó su espalda contra una pared entre dos ventanas arqueadas.

No había forma de saber cuántas personas había dentro. O donde fueron ubicados. Assail le había dicho que Vitoria había estado en el almacén sola, pero eso no significaba que no tuviera guardias en su base de operaciones.

Y por supuesto, ella se quedaría aquí. Ella era la hermana de Ricardo. Tendría estándares, y ningún hotel, ni siquiera con los mejores alojamientos y las criadas más atentas, podrían rivalizar con esta propiedad.

Sola cambió su posición a la esquina de la casa y se inclinó alrededor para visualizar la parte posterior…

Había un patrón de iluminación en el manto de nieve, todas las ventanas del paseo de la mansión arrojando una hilera de cuadrados amarillos de luz en el suelo. Y muy abajo, al otro lado, una figura salió de la cocina y se dirigió en dirección a Sola.

Ella dio un paso fuera de su posición, pero se quedó pegada a las sombras mientras evaluaba a la persona.

Era Vitoria. Largo cabello oscuro cayendo, cara libre de maquillaje, una bata de seda cayendo sobre sus pies calzados con zapatillas. Estaba sosteniendo una taza de porcelana, como si ella no pudiera dormir y había bajado para prepararse algo relajante.

¿Lavanda y rosa mosqueta, tal vez?

Sola levantó su arma y recorrió a Vitoria con el cañón. Si esto fuera el cine, ella irrumpiría y perseguiría a la mujer alrededor de la gran casa, el drama que culminaría en algún tipo de tiroteo donde cada uno acusaba al otro de crímenes contra la sangre y el amor, tal vez ella se heriría y tendría que heroicamente manejar de regreso a Caldwell.

Pero esto no era Hollywood. Sola era tan mortal como su objetivo, y ella no sabía lo suficiente sobre qué tipo de nido de abejas iba a despertar tan pronto como ella tirara de su gatillo. Lo que tenía claro era que esta mujer necesitaba morir, esta noche, y ella tenía un buen disparo en otros siete pies, seis pies... cinco pies…¹⁶⁶

Más que nada, Sola quería eliminar la amenaza y solo ir de vuelta a su abuela y al macho que amaba de forma segura.

En una pieza. Sin fugas.

Mientras Vitoria caminaba, estaba revolviendo una cuchara de plata en círculos, sus ojos abatidos.

Entonces nunca lo vio venir. Tampoco oyó el disparo.

Pero cuando ese vidrio pasado de moda se rompió justo al lado de ella, levantó la vista en alarma.

Sola tenía a la perra justo entre los dos ojos.

Era el tiro mortal del hoyo en uno, el uno en un millón, el si-nunca-fuese-a-ir-como-que-esta-noche-es-la-noche.

No es necesario pensar dos veces esa mierda.

La mujer giró rápidamente los brazos y dejó caer la taza de porcelana, tropezando, cayendo... agarrándose a lo más cercano que podía. Que pasó a ser la estatua de bronce de una bailarina de ballet hecho por Degas.

La misma estatua que Sola había desplazado una pulgada fuera de posición en su base, como venganza hacia Ricardo, que se cobró lo que se le debía por espiar a Assail.

Parecía justicia poética que la hermana se llevara esa pieza de arte abajo con ella, justo encima de ella, de hecho. Entonces, si no estuviera ya en el proceso de morir, el impacto seguramente la hubiera matado.

Mientras sonaba el traqueteo, Sola se fue, su arma a un lado, la cabeza agachada. Ahora, si su racha de buena suerte se mantenía, ella llegaría al coche sin problemas y regresaría a Caldwell.

Pero sin importar lo que sucediera, ella se había asegurado de que su macho estuviera a salvo. Porque eso era lo que hacían las mujeres reales.

Las mujeres reales no esperaban a que sus asesinos de dragones vinieran a salvarlas.

Eran verdaderas compañeras, y buenas con una pistola en su haber.

Booyah.¹⁶⁷

SESENTA Y CUATRO

Cuando amaneció, Jane regresó al Pit y encontró a su hellren en sus computadoras. En el instante en que V la percibió, levantó la vista y extendió ampliamente los brazos.

—Ahí estás, —dijo.

Ella fue hacia él con pies ligeros y corazón más ligero. —Asíiiiiiiii que, supongo que Sola y Assail arreglaron las cosas, ¿eh?

—Sí. —La alcanzo y pasó los dedos por el cabello corto—. Estuviste genial en el quirófano con él. Gran maestría. Estaba tan malditamente impresionado.

—Dices las cosas más dulces.

—¿Siéntate en mi regazo?

—Siempre… —frunció el ceño mientras se movía alrededor y vio un video en uno de sus monitores—. ¿Qué es eso?... ¡Espera... ese eres tú!

—Lo sé. —V negó con la cabeza y giró el mouse para que volviera a reproducir el clip—. Tenemos problemas.

Jane se inclinó más cerca y vio como las imágenes oscuras y borrosas, pero no tan oscuras y borrosas, se movían: dos machos luchando contra algo que... no parecía estar allí en absoluto; uno cayendo al suelo cuando la sombra desapareció; V y Rhage apareciendo de la nada; V agachado con el civil herido en el suelo.

Hizo una pausa en la cosa. —No quiero que veas lo que sucede después de que el civil muere. Ya te lo conté.

Sí, pensó ella. V tuvo que matarlo. Justo cuando el pobre macho se estaba convirtiendo en lo que sea que se convirtieran.

—Este video está en la Web, —dijo con resignación—. Y se está volviendo viral.

—¿Cómo puedes detenerlo?

—Estoy trabajando en eso ahora. —Maldijo—. Lo cual me recuerda. No quería verme involucrado, pero tenemos un mestizo por ahí que está a punto de pasar por el cambio. No soy un buen samaritano, pero está emergiendo en mí… al ver esto… de que lo último que necesitamos es que se presente en una crisis médica porque está atravesando su transición. Creo que tendremos que ir a buscarla.

—Oh, Dios. Pobrecita. Por supuesto, tráela aquí. —Jane negó con la cabeza—. Puede que no viva.

—Pero al menos no tendremos más documentación. No necesitamos esa mierda. Y ya le quité los recuerdos… ella estaba sobre nosotros, publicando en este blog suyo. Se supone que todo está caído ahora, pero sí, ella todavía lo está haciendo. Al menos sé dónde vive. No hay tiempo antes de que llegue la luz del sol, pero al caer la noche, iré a buscarla, incluso si no le gusta.

Jane recorrió los tatuajes de su sien con las yemas de sus dedos. —Bueno. Te ayudaré de cualquier manera que pueda.

—Siempre lo haces—. Él sonrió un poco… lo cual era, para su Vishous como cualquier otra persona que se muestre con una sonrisa de payaso. —Oye. Quieres ir a tener sexo.

Jane se rio. —Sí. Si quiero.

—OhmalditaseaDiosesaesunarespuestaTANcorrecta.

Cuando se puso de pie, la llevó consigo por el pasillo como si ella no pesara nada, excepto que se detuvo por alguna razón.

Girando en sus brazos, ella sonrió y miró al suelo. —Oye, Boo. ¿Qué estás haciendo aquí?

El gato negro de la casa maulló en dirección a ella, como saludando, y luego toco con la pata como si quisiera que le dejaran entrar en el túnel.

—Creo que él quiere bajar a…

—Lo tengo, —dijo V con fuerza mientras se inclinaba hacia la pared y soltaba la cerradura de la puerta—. Continúa, allí... eso es todo.

Cuando el gato desapareció, cerró las puertas y volvió a enfocarse. —Ahora. ¿Dónde estábamos?

—¿Cómo entró Boo aquí?

— Yo, ah... lo dejé pasar.

—No te gustan los gatos.

—Lo sé. —Siguió caminando—. Ahora concentrémonos en nosotros.

Cuando llegaron a su habitación, él cerró la puerta de una patada y la arrojó sobre la cama. Luego se alzó sobre ella como si quisiera comérsela.

—Eres tan jodidamente caliente, —gruñó.

Ella miró el enorme bulto en sus pantalones. —Tú tampoco estas tan mal.

Excepto que se quedó dónde estaba. Aclarando su garganta dijo, —Creo que me voy a deshacer del ático. Ya sabes, hay demasiados malos recuerdos allí.

Jane lo miró por un momento. —Amas eso de ahí.

—Contigo sí. Pero lo que sea. No quiero que te preguntes nunca, ¿sabes? Alguna vez.

Su sonrisa era lenta y extendió sus brazos hacia él. —Ven aquí.

Vishous se unió a ella, medio acostado y medio fuera de su cuerpo. Cuando sus ojos de diamante se encontraron con los de ella, ella no dudó en absoluto.

—Confío en ti, —dijo ella.

V parpadeó varias veces… como si estuviera teniendo un momento, y luego presionó sus labios sobre los suyos con una sonrisa.

—Yo también te amo, Jane Whitcomb. Para siempre jamás.

SESENTA Y CINCO

Assail no durmió. En absoluto. Incluso cuando se adaptó a la sensación post-alimentación, estaba completamente despierto.

Porque descubrió acerca de lo que Marisol y Vishous habían estado discutiendo. Sabía exactamente cuál había sido el tema, y por qué V se había puesto tan nervioso, y por qué su Marisol, como siempre, se había negado absolutamente a ceder.

Miró hacia el reloj y trató de no enloquecer ella se había ido hace casi dos horas.

─Maldita sea...

La puerta se abrió, y mientras su hembra estaba entre las vigas de la puerta, él se puso feliz de inmediato y estaba listo para gritarle.

─Sé lo que hiciste, ─dijo bruscamente─. Fuiste a la casa de Benloise ¿verdad? Fuiste a ver a su hermana.

Marisol al menos tuvo la gracia de parecer avergonzada. ─Bueno Assail…

─ ¿No es así? ¡No me digas “Bueno Assail! ¡Podrías haber hecho que te mataran-

─¿No acabamos de hacer esto, con diferentes pronombres? ─murmuró mientras forzaba la puerta a cerrarse más rápido de lo que apreciaban sus goznes─. Y ella iba a matarte… si nos quedábamos en Caldwell, te habría encontrado y…

─Está muerta, ─exigió con fuerza.

─Sí. Alguien la va a encontrar con una estatua de bronce en la cabeza y una taza de té rota a unos seis pies del cuerpo en la parte trasera de la casa de su hermano. ─Marisol levantó su mano─. Y yo fui una buena asesina. No entré. Tenía un tiro limpio, lo tomé y lo hice valer. Luego me fui y ahora estoy en casa, y nunca volveremos a hablar de esto de nuevo. Te encargaste de Ricardo por mí, yo me encargué de su hermana por ti y ahora ambos estamos fuera de esa vida para siempre. Vishous y su gente van a tener que conseguir todas esas balas de alguien más. No son estúpidos. Lo resolverán.

Assail cruzó sus brazos sobre su pecho. ─No lo apruebo.

─Por eso no te pregunté.

Se arrastró hasta la cama, quitándose su parka. Luego su polar. Entonces su…

Cuando sus pechos desnudos hicieron una aparición impresionante, y su sexo alcanzó una erección que podría haber destrozado la parte trasera de un automóvil, se olvidó de estar molesto.

Lo cual no era justo.

─Estás tratando de distraerme, ─se quejó cuando ella comenzó a quitarse sus pantalones ─. Tú eres... oh, Dios...

Sin bragas. Ella no estaba usando bragas.

─Está funcionando, ─dijo con un lento giro hacia la puerta.

─Joder, ─exhaló mientras ella se pavoneaba y cerraba las puertas─. Sí.

─Bueno. Ese era el plan.

Assail no gastó ningún maldito tiempo. Empujó las ligeras mantas abajo, tiró su bata de hospital, y luego ella estaba en la cama a horcajadas sobre él.

─Te amo, ─dijo mientras lo besaba─. Y no me arriesgué. Dentro y fuera. El trabajo se hizo de manera segura, lo juro.

Al igual que ella se sumergió en su excitación, pensó que nunca habría imaginado a él y al amor de su vida teniendo una conversación tan objetiva sobre asesinar a alguien. Por otra parte, ¿con quién más pensó que terminaría?

Solo una hembra fuerte, con voluntad propia y la habilidad para igualarlo, alguna vez capturaría su corazón.

Y Marisol María Rafaela Carvalho, alias Sola Morte, fue esa hembra exactamente.

─Te amo, ─dijo con un gemido cuando se convirtieron en uno.

Y luego dejó de pensar por completo, y se deleitó en la sensación. Seguramente habría obstáculos para superar y conflictos por resolver… e iba a tener que encontrar algo productivo para hacer consigo mismo.

¿Pero si había aprendido una cosa, en sus cuatrocientos años de existencia?

Con amor... todas las cosas son posibles.

FIN

Notas

[←1]

Empresa estadounidense con sede en Florida, Miami, para comprar en línea muebles del hogar.

[←2]

Abuela.

[←3]

Steinway & Sons compañía de fabricación de pianos en New York.

[←4]

32 km.

[←5]

Grandes Esperanzas de Dikens, Miss Havisham es la novia abandonada en el altar que detiene los relojes, mantiene la mesa servida y el pastel, así como su traje de bodas siempre puesto.

[←6]

Personaje de la película Ghostbusters (Cazafantasmas) de 1984.

[←7]

Periodista, ícono del feminismo.

[←8]

Argot ofensivo para referirse a los europeos prósperos y de moda que llevan una vida superficial, materialista y exagerada.

[←9]

Pintor y escultor francés.

[←10]

Hermandad de la Daga Negra.

[←11]

Concurso de conocimientos varios de TV. estadounidense.

[←12]

Personaje de la serie The Office. La frase hace referencia a lo que el personaje dice mucho en la serie.

[←13]

Empresa estadounidense de venta por correspondencia, por internet y especializaba en vestuario y equipamiento recreativo en exteriores.

[←14]

Actriz estadounidense de cine, teatro y TV. Interpretó el papel de la mujer obsesiva en Atracción Fatal.

[←15]

Edificio ficticio que aparece en la película Jungla de Cristal (Die Hard), siendo su principal localización.

[←16]

Cadena estadounidense de supermercados.

[←17]

Protagonista de la novela Cuento de Navidad, de Charles Dickens.

[←18]

Marca de café

[←19]

Marca de cafetera

[←20]

Aplicación de video llamada de Apple.

[←21]

Contra Consejo Médico.

[←22]

Programa estadounidense de mapeo Web, propiedad de AOL.

[←23]

vehículo diseñado para andar en la arena de la marca Volkswagen.

[←24]

Chile habanero, uno de los 5 pimientos picantes más usados.

[←25]

Utilizado como condimento picante. Rocoto (Perú y Chile) Chile manzano (México) morrongo o perón.

[←26]

Es un chile muy picante. Chiltepe (Guatemala) chile congo (Nicaragua y Costa Rica), chile mosquito.

[←27]

Bhut Jolokia o Naga Jolokia, uno de los más picantes del mundo, provoca inflamación de piel y de las membranas mucosas, dificultad para respirar y muchísimo calor.

[←28]

Componente activo de los pimientos picantes.

[←29]

En los EEUU se utiliza para darle nombre a un desconocido o como alias para mantener la identidad de una persona, también se utiliza el nombre de John Doe.

[←30]

Serie de TV. estadounidense, que gira en torno al mafioso de Nueva Jersey Tony Soprano.

[←31]

Banda de rock creada en 1.973.

[←32]

Magnolias de Acero, película basada en la obra de teatro homónima de Robert Harling.

[←33]

Cadena de restaurantes de comida rápida en los Estados Unidos y Canadá, que es una filial propiedad de la compañía neoyorquina Triarc.

[←34]

Parodia Afectuosa de las estrellas de acción de los 80, La estrella más común usada para este tropo es Arnold Schwarzenegger.

[←35]

Cadena de farmacias.

[←36]

eslogan utilizado por la compañía Memorex empresa especializada en discos grabables en disco para unidades de CD y DVD, memoria flash, accesorios de computadora y otros productos electrónicos

[←37]

Acqua di Parma es una empresa italiana de perfumes y complementos fundada en 1916.

[←38]

660km.

[←39]

Trombosis Venosa Profunda.

[←40]

Oh! Mi Dios.

[←41]

Marca de productos de lujo fabricados con cristal tallado.

[←42]

97 km/h.

[←43]

Escritora. Su tema principal era instrucción sobre los buenos modales y etiqueta.

[←44]

Post Data.

[←45]

Marca de una mezcla en polvo saborizada para preparar bebidas, aunque no es recomendable por ser nocivo para la salud. Sola hace referencia a que la bebida es mala pero debe tomarla igual.

[←46]

7mts.

[←47]

Canción de Justin Timberlake.

[←48]

Marca de música de fondo que se reproduce en tiendas departamentales y elevadores.

[←49]

Cantautora estadounidense. Su música está influenciada por el jazz antiguo, pop y rock alternativo.

[←50]

Nave espacial ficticia perteneciente a la saga Star Wars.

[←51]

Rapero y compositor estadounidense

[←52]

Por el Amor de Dios

[←53]

Marca de productos de ayuda para dejar de fumar

[←54]

Marca de chicles estadounidense

[←55]

Amas de Casa de Nueva Jersey. Serie de televisión estadounidense.

[←56]

Medicamento psicotrópico con efecto sedante, ansiolítico, anticonvulsivo, amnésico y miorrelajante.

[←57]

Perteneciente al grupo de las benzodiacepinas de alta potencia.

[←58]

Adrenalina. Incrementa la frecuencia cardiaca, contrae vasos sanguíneos, dilata las vías aéreas.

[←59]

En español en el original.

[←60]

Firma de moda estadounidense de mujer.

[←61]

Empresa de transporte de paquetes con sede en Atlanta, Estados Unidos.

[←62]

Golpe extremadamente fuerte.

[←63]

Cantante de la banda de Hard rock Van Halen.

[←64]

Personaje de la trilogía Matrix.

[←65]

Personaje de vendedora que aparece en comerciales para Progressive Corporation. Interpretado por la actriz y comediante Stephanie Courtney.

[←66]

Hijo de Puta.

[←67]

Encendedor desechable.

[←68]

Serie estadounidense llamada The George Burns & Gracie Allen Show: Say Goodnight Gracie.

[←69]

Marca de shampoo.

[←70]

Personajes de la serie y película estadounidense M.A.S.H.

[←71]

Lujosa tienda por departamentos.

[←72]

Empresa especializada en crear indumentaria para la práctica de deportes al aire libre.

[←73]

Actriz, cantante y bailarina estadounidense.

[←74]

Antiácidos.

[←75]

1.27 cm.

[←76]

25.4 a 30.48cm

[←77]

Servicio de suscripción pago ofrecido por Amazon.com que da a los usuarios acceso a la entrega gratuita en 2 días (1 día en áreas seleccionadas).

[←78]

Marca comercial de cocinas.

[←79]

Unidad térmica británica, es el nombre de varias unidades obsoletas de energía, usadas principalmente en EEUU.

[←80]

Estilo de madera ensamblada que se utilizaba como tabla para cortar carne, pero ahora se utiliza como taburetes o mesas para el hogar.

[←81]

Mujer Bonita, protagonizada por Julia Robert y Richard Gere.

[←82]

Cadena de comidas rápidas.

[←83]

Actriz y cantante estadounidense.

[←84]

Expresión usada para las personas de aspecto muy delgado.

[←85]

Bata de hospital.

[←86]

Personaje ficticio de la serie Dinastía, interpretado por Joan Collins.

[←87]

Es la segunda aplicación de número de teléfono original para llamadas, mensajes de texto y mensajería de imagen. Manteniendo seguro y anónimo a la persona que dé su número.

[←88]

Marca de pan.

[←89]

Caramelos a base de caramelo líquido, galletas, y chocolate. El desafío es que left y right (izquierda y derecha) son diferentes, aunque en verdad son idénticos.

[←90]

Tienda de variedades de porquería. Es una cadena de farmacia que vende medicamentos, artículos de belleza, bocadillos, y accesorios varios de mala calidad.

[←91]

Pan de queso.

[←92]

Banana con queso.

[←93]

Torno de eje vertical que se emplea para mover grandes pesos gracias a la soga o cadena que se enrolla en él

[←94]

0.40km.

[←95]

Protocolo de intervención es un método de selección y clasificación de pacientes, empleado en la medicina de emergencia y desastres, evaluando la prioridad de atención.

[←96]

18cm

[←97]

Polla pequeña.

[←98]

American Horror History.

[←99]

Operado de servicio móvil.

[←100]

Millas Por Hora.

[←101]

Ocurre cuando ésta se sitúa muy próxima al cuello uterino, obstruyendo su abertura, lo que puede implicar una cesárea de emergencia.

[←102]

Little Wrath.

[←103]

Hace referencia a pacientes con problemas clínicos normales o de menor riesgo.

[←104]

Tiendas de joyas muy exclusivas

[←105]

Película estadounidense de aventuras, donde un grupo de niños encuentra un tesoro perdido que pertenecía a un pirata llamado Willy el Tuerto.

[←106]

Bram Stoker escritor y novelista irlandés, creador de la novela Drácula.

[←107]

Marca estadounidense de caramelos duros en forma de anillos, pueden ser frutales o mentolados.

[←108]

Serie de películas documentales.

[←109]

Ex luchador profesional estadounidense.

[←110]

Marca EE.UU de polvo preparado a base de auténtico chocolate negro.

[←111]

6.50km.

[←112]

0,805km.

[←113]

3mts.

[←114]

Policía del Departamento de Caldwell.

[←115]

Marca de camioncitos de juguete.

[←116]

Medicamento para el alivio de dolores musculares, artritis leve y muela.

[←117]

Marca de ropa de alta costura.

[←118]

Poli de guardería, película cómica estadounidense.

[←119]

Caldwell Courier Journal.

[←120]

Diario nacional con un estilo lleno de grandes diagramas y fotografías. Es también conocido por sus encuestas sobre las opiniones del público estadounidense.

[←121]

Williams College, universidad privada de artes liberales en Massachusetts, Estados Unidos.

[←122]

Marca de carnes frías estadounidense.

[←123]

Auto de la marca Volkswagen.

[←124]

Aparato de filtración utilizado generalmente para fumar cannabis, tabaco u otras sustancias vegetales.

[←125]

Refresco cítrico de la línea Pepsico.

[←126]

Marca de aromatizante ambiental.

[←127]

Marca de pegamento blanco.

[←128]

Marca de equipos y accesorios de plomería de diseño.

[←129]

Cadena de supermercados con sede en Maine y Nueva York.

[←130]

Identificación.

[←131]

Tiempo Estimado de Llegada.

[←132]

Comedia de 1989, donde dos empleados de una compañía de seguro tenían que cargar con el cadáver de su jefe durante un fin de semana de vacaciones.

[←133]

película de terror sobre un libro maldito, el Necronomicón, que al leerlo despierta a un espíritu diabólico.

[←134]

movimiento de lucha donde el agresor toma a la víctima y lo voltea boca abajo, en ese punto él procede a saltar y luego empujar la cabeza de la víctima hacia la tierra, con la intención de causar daño espinal

[←135]

Recreational Vehicle: Especie de Caravana acondicionada como ambulancia.

[←136]

Glutamato Monosódico o de Sodio.

[←137]

Tienda de artículos deportivos.

[←138]

Pasto sintético.

[←139]

Poni terrestre y una de los principales personajes de My Little Pony: La Magia de la Amistad. Representa el Elemento de honestidad

[←140]

Poni Pegaso, y una de las personajes principales de My Little Pony: La Magia de la Amistad ya que aparece casi en todos los capítulos. Su trabajo es despejar el cielo de Ponyville.

[←141]

25.4cm

[←142]

Para Tu Información.

[←143]

23kg

[←144]

N.T: en ingles Vishous se equivoca con las palabras “wonder” (maravilla/vagar) y “wander” (deambualar) ya que suenan parecidas.

[←145]

Por Amor de Dios.

[←146]

Actor estadounidense que encarna al personaje de Daryl Dixon en la serie de televisión The Walking Dead.

[←147]

Falda escocesa utilizada por los hombres.

[←148]

Tejido de lana áspera, cálido y resistente originario de escocia.

[←149]

Gucci.

[←150]

Artes Marciales Mixtas.

[←151]

Revista médica con sistema revisión por pares publicada por la Sociedad Médica de Massachusetts.

[←152]

Revista de deportes semanal.

[←153]

Catálogo de electrodomésticos, regalos y productos de alta tecnología.

[←154]

2.3Kg.

[←155]

Enfermedad de Transmisión Sexual.

[←156]

40km

[←157]

Crime Scene Investigation (investigación de la escena del crimen).

[←158]

Comedia estadounidense de bromas, aventuras y problemas de 6 estudiantes en California.

[←159]

Plato de pasta italiano originario del Lacio. La receta original se basa en huevos, queso (Pecorino Romano), guanciale y pimienta negra.

[←160]

Smith & Wesson.

[←161]

Serie estadounidense, del teniente Columbo, un detective de homicidio de Los Ángeles.

[←162]

Compositor, director de orquesta, poeta, ensayista, dramaturgo y teórico musical alemán.

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Expresión que significa un blanco fácil.

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Chaleco antibalas.

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1.287km.

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2mts… 1.8mts… 1.5mts

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Exclamación de gozo. También usado para burlarse de una persona derrotada que suele ir acompañado de un ademan de puño.