NOTA INFORMATIVA

Esta es una traducción amateur hecha sin fin de lucro, quien la realiza no obtiene ningún beneficio monetario por ella. Es realizada por el simple amor a la lectura y para acercar esta historia a quienes no pueden entenderla en su idioma original.

Todos los personajes, situaciones y narrativa pertenecen al autor, cualquier modificación realizada al contenido fue hecha para su adecuación al castellano, y sin motivo alguno de alterar las ideas plasmadas en la obra.

Sí les es posible adquieran el ejemplar en el idioma original para agradecer su trabajo.

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TRADUCCIÓN 

Klaus

Astrea75

Vero HDN

Lis@35

Sujey

Sandra Dee

Nela

Mistika Black

Armando R. Chavez

PilarO

Andrea Hernandes

Thinmellian

Sabik

Maite M

Ale Lupis

Nadhara

Nathlla Cecci

Trix

Alix

Mara_MGC

Yorcka Santibañez

Carmen Dávalos

CORRECCIÓN

Grimshaw Reaper

Sigma

DISEÑO

Klaus

EPUB

Mara

SINOPSIS

En la venerable historia de la Hermandad de la Daga Negra, solo un hombre ha sido expulsado, pero la locura de Murhder no le dio a los Hermanos opción. Perseguido por las visiones de una mujer que no pudo salvar, aún así regresa a Caldwell en una misión para corregir el error que lo arruinó. Sin embargo, no está preparado para lo que debe enfrentar en su búsqueda de la redención.

La doctora Sarah Watkins, investigadora de una firma biomédica, está luchando por la pérdida de su compañero científico. Cuando el FBI comienza a preguntarle por su muerte, ella pregunta qué sucedió realmente y pronto descubre la terrible verdad: su firma está realizando experimentos inhumanos en secreto y el hombre que ella creía que sabía y amaba estaba involucrado en la tortura.

A medida que los destinos de Murhder y Sarah se entrelazan irrevocablemente, el deseo se enciende entre ellos. Pero, ¿pueden forjar un futuro que abarque la división que separa a las dos especies? Y a medida que surja un nuevo enemigo en la guerra contra los vampiros, ¿Murhder volverá a sus Hermanos ... o reanudará su existencia solitaria para siempre?

UNO

Casa Eliahu Rathboone

Sharing Cross, Carolina del Sur

—Lo voy a matar, eso es lo que voy a hacer.

Rick Springfield… no, no el cantante, ¿y podrían sus padres haber mejorado un poco en eso? ...se levantó de su cama queen size y enrolló el Vanity Fair¹ de este mes como arma. Lo bueno es que Internet estaba quedándose con los anuncios y que las revistas se reducían de tamaño ya que tenía un rollo apretado con páginas anémicas.

—¿No podemos dejar que el murciélago salga por la ventana?

La sugerencia útil fue propuesta por la “Chica de Jessie” que quería impresionarle, su nombre era Amy Hongkao, y hasta ahora el fin de semana había sido bueno. Se habían marchado de Filadelfia el viernes al mediodía, los dos habían reducido su jornada laboral a la mitad y el tráfico no había sido malo. Habían llegado al B&B Eliahu Rathboone alrededor de las ocho, se habían derrumbado en la cama en la que estaba tratando de mantener el equilibrio y habían tenido relaciones sexuales tres veces a la mañana siguiente.

Ahora era domingo por la noche y salían mañana temprano por la tarde, a menos que hubiera tormentas de nieve en la costa...

El murciélago salió disparado hacia su cabeza y voló como si fuera una polilla, todos manotearon con la trayectoria de vuelo de un borracho. Recordando sus clases de béisbol de Pee Wee², Rick se puso de pie, volvió a enrollar el Vanity Fair y dio un buen golpe.

El maldito murciélago se apartó del camino, pero sus brazos siguieron avanzando, apuntando, sin objetivo, arrojándolo de una sacudida directo al Manual de conmoción cerebral.

— ¡Rick!

Amy lo atrapó apoyándose contra su muslo externo y empujándolo y él extendió una mano agarrándose de la primera cosa firme que tenía cerca: la cabeza. Cuando su cabello se enroscó bajo su palma sudorosa, ambos soltaron una maldición.

El murciélago regresó y los bombardeó en picado, todo cómo-te-parece-ahora-imbéciles. Y en un ataque de hombría, Rick chilló, retrocedió y golpeó una lámpara. Cuando se estrelló, perdieron casi toda la luz de la habitación, solo un brillo en la base de la puerta que ofrecía cualquier marco de referencia de retina.

Hable de cuerpo a tierra rápido. Golpeó esa cama como un edredón, cayendo y arrastrando a Amy con él. Envueltos el uno en los brazos del otro, jadearon con fuerza, a pesar de que no había nada romántico en el contacto.

No. Este era un entrenamiento aeróbico para la canción de la vieja escuela “I Will Survive”³.

—Debe haber bajado por la chimenea y salido por la chimenea, —dijo él—. ¿No tienen la rabia?

En lo alto, el aleteo de la habitación 214 se quedó en lo alto, tal como Rick esperaba, a un nivel de moldeado de diez mil pies. Y todo el aleteo y el chirrido eran sorprendentemente inquietantes, considerando que la maldita cosa probablemente no pesaba más que una rebanada de pan. La oscuridad, sin embargo, añadía una amenaza de muerte que era primordial: aunque su lado masculino quería resolver el problema y ser un héroe, por lo que se veía mejor de lo que realmente era para una mujer con la que acababa de comenzar a salir, su miedo exigía que externalizara esta catástrofe.

Antes de su primer fin de semana de viaje, se convirtieron en una historia viral sobre cómo debían tener cuidado con los murciélagos o terminarían de un plumazo con sus catorce días.

—Esto es ridículo. —El aliento de Amy olía a Colgate y estaba cerca de su cara, y su cuerpo se sentía bien contra el suyo incluso a pesar de que estaban en una situación desesperada—. Vamos a correr hacia la puerta y bajar a la recepción. Esta no puede ser la primera vez que sucede, y no es como si fuera Drácula...

Su puerta se abrió.

No llamaron a la puerta. No hubo sonido de bisagras. No había indicación clara de cómo se había abierto porque no había nadie al otro lado.

La luz del pasillo se hundió como una mano de seguridad para ahogarse, pero el alivio duró poco. Una forma materializada desde fuera del aire para bloquear la iluminación. En un momento no había nada bajo el marco y al siguiente, apareció una enorme silueta de una figura masculina de pelo largo, hombros poderosos como un boxeador de peso pesado, brazos largos y musculosos y piernas plantadas como vigas de acero. Como la luz venía de atrás, no se le veía la cara, y Rick se alegró por eso.

Porque todo sobre la llegada, el tamaño y ese olor en el aire (colonia, pero no falsa, no sacada de un frasco) sugería que esto era un sueño.

O una pesadilla.

La figura se llevó una mano a la boca, o pareció hacerlo ¿O tal vez estaba sacando una daga de una funda en su pecho?

Hubo una pausa. Luego sostuvo su dedo índice hacia adelante.

Contra todas las probabilidades y la lógica, el murciélago se acercó a él como si fuera llamado, y cuando la criatura alada aterrizó como un pájaro, una voz, profunda y acentuada, entró en el cerebro de Rick como si se introdujera en su cráneo no a través de sus orejas, pero si a través de su lóbulo frontal.

No me gustan las cosas que se matan en mi propiedad, y él es más bienvenido que tú.

Algo cayó de ese dedo. Algo rojo y aterrador. Sangre.

La figura desapareció de la misma manera en que llegó, con la abrupta velocidad de un corazón en pánico que se aceleraba rápidamente. Y con la luz del pasillo ya no invadida por la figura, el camino de la iluminación amarilla del lugar salió de la oscuridad, la alfombra estampada de la habitación de invitados y sus maletas abiertas y desordenadas, y la cómoda antigua que Amy había admirado tanto cuando habían llegado por primera vez.

Tan normal, tan regular.

Excepto la puerta cerrada por sí sola.

Como si hubiera sido devuelta a su lugar.

—¿Rick? —Dijo Amy en voz baja—. ¿Qué fue eso? ¿Estoy soñando? —Arriba, pasos, pesados y lentos, cruzaron las tablas del ático.

Que debería haber estado vacío.

Otro recuerdo de la niñez ahora, y no del parque de la ciudad y su diamante de las Pequeñas Ligas y los mini vestidos a rayas de los Yankees que había usado con orgullo. Esta era de la granja de su abuela, con las escaleras chirriantes, y el pasillo del segundo piso que hacía que se le prestara atención al pelo de la nuca... porque conducía a la habitación trasera donde la niña había muerto de tisis.

Jadeos. Respiración trabajosa. Susurros lastimeros.

Se había despertado con esos sonidos todas las noches a las 2:39. Y cada vez, aunque había sido despertado por el jadeo fantasmal, aunque la lucha por el aire estaba en sus oídos y en su mente, fue consciente de su actitud de ayuno de solo silencio, un silencio denso de agujero negro que consumía los ecos del pasado y el peligro, con su fuerza gravitacional que le absorbía también, sin dejar rastro de su yo más joven, solo una cama gemela vacía con un lugar cálido donde su cuerpo viviente había estado una vez.

Rick siempre había sabido, con la seguridad de la autoconservación de un niño, que el silencio, la horrible quietud, era el momento del fantasma de la niña muerta, la culminación de un ciclo interminable y torturado que ella recordaba experimentar cada noche precisamente en el momento en que había pasado, su voluntad perdería la batalla cuando las funciones de su cuerpo fallaran, su largo deslizamiento en la tumba terminaba, su final no llegaba ni con un gemido, sino con una terrible ausencia de sonido, ausencia de vida.

Cosas aterradoras para el niño de nueve años que había sido.

Nunca había esperado sentir nada parecido a esa confusión y terror cuando fuera adulto. Pero la vida tenía una forma de entregar paquetes especiales que se ajustaban a su dirección emocional, y no se podía rechazar el servicio, no había manera de no firmarlos y aceptarlos.

El pasado era permanente de la misma manera que el futuro siempre era solo hipotético, dos extremos de un espectro donde uno era concreto y el otro estaba en el aire y el instante instantáneo, el único momento real, era el punto fijo desde el cual colgaba y oscilaba el peso de la vida.

— ¿Es un sueño? —Dijo Amy de nuevo.

Cuando encontró su voz, Rick susurró: —Prefiero no saberlo con seguridad.

Arriba, en el ático de la antigua mansión, Murhder se volvió a formar y se dirigió a una de las buhardillas. Como vampiro, supuso que su rescate del murciélago, que estaba lamiendo la sangre que brotaba de su dedo índice y que era incapaz de comprender la amplitud de la salvación que se le había prestado, podría considerarse una cortesía profesional.

Si lo mirabas según la mitología humana.

En realidad, no tenían mucho en común. Los vampiros necesitaban la sangre de un miembro de su sexo opuesto para estar con una fuerza y salud óptimas, un alimento que no había tenido durante muchos años, y un requisito por el que se había visto obligado a buscar alimentos de fuentes menores. La mayoría de los murciélagos, por otro lado, vivían de insectos, aunque claramente hacían excepciones por lo que se había ofrecido a este mamífero presente. Las dos especies estaban tan separadas como los perros y los gatos, aunque los Homo sapiens los habían vinculado en todo tipo de libros, películas, TV y similares.

Abriendo la mitad de la ventana con la parte superior del arco, extendió el brazo y liberó al murciélago, la criatura salió volando hacia la noche, cruzando la cara brillante de la luna resucitada.

Cuando compró el B&B Eliahu Rathboone a su dueño original, un siglo y medio antes, tenía la intención de vivir solo en ella durante sus vacaciones. No era así cómo habían acabado las cosas. Hace veinte años, como resultado de su depresión, había estado en el mejor momento de la vida, sin embargo, la angustia insana, el agotamiento y la locura, le habían dejado listo para vagar por las habitaciones vacías con la esperanza de que su mente siguiera el ejemplo y sacaran su alma destruyendo las imágenes que saturaban sus bancos de memoria.

No tuvo tanta suerte. Enfrentarse solo es lo que tenía. La casa tenía personal que necesitaba trabajo, y huéspedes que regresaban y querían la misma habitación para su aniversario todos los años, y reservas para bodas que se habían realizado con meses de anticipación.

En una encarnación anterior de sí mismo, lo habría mandado todo a la mierda. Sin embargo, con todo lo que había sucedido, ya no sabía quién era. Su personalidad, su carácter, su alma, habían pasado por una prueba de fuego y fallaron la prueba. Como resultado, su superestructura se había derrumbado, su edificio se estaba derrumbando y su carácter, una vez fuerte y decidido, se había convertido en escombros.

Así que había dejado que los humanos siguieran viniendo, trabajando, durmiendo, comiendo, discutiendo, haciendo el amor y viviendo a su alrededor. Era el tipo de movimiento que hacía que se perdiera en el mundo, un Ave María que no era característico y estaba desesperado, y tal vez esto me mantendría en el planeta de la persona en cuya gravedad ya no estaba tan interesado.

Queridísima Virgen Escriba, era una horrible ligereza estar loco. Para sentirse como un globo en una cuerda, sin suelo debajo de tus pies, solo una atadura delgada que te ata a una realidad de la que te ibas a escapar.

Cerró la ventana y caminó hacia la mesa de caballete en la que pasaba tantas horas. No había ordenador en su superficie vieja y astillada, ni teléfono, ni móvil, ni iPad, ni televisor de pantalla plana. Solo un candelabro con una vela de cera de abejas encendida... y tres cartas… y un sobre plano marcado como FedEx.

Murhder se sentó en la vieja silla de madera, las patas del huso protestaban contra su peso con un crujido.

Alcanzando los pliegues de su camisa negra, sacó su talismán. Entre las yemas de sus dedos pulgar e índice, el fragmento de cristal sagrado, envuelto en bandas de seda negra, era una esfera de preocupación familiar. Pero era más que algo para una mano ansiosa por jugar.

Sobre su largo cordón de seda, podía extenderlo de tal manera que pudiera ver el cristal, y en este momento, miraba fijamente su cara transparente.

Hace unos setenta años, había robado este trozo de un cuenco en el Templo de las Escribas. De manera totalmente ilegal. No se lo había dicho a nadie. La Hermandad había subido al santuario de la Virgen Escriba, donde fueron secuestradas sus Elegidas, para defender lo que debería haber sido sacrosanto de los invasores que eran de la especie. El Primale, el macho que servía a las hembras sagradas para proporcionar a las próximas generaciones de miembros de la Hermandad y Elegidas, había sido sacrificado, y el Tesoro, con su inestimable riqueza, había estado en proceso de ser saqueado.

Como siempre, las ganancias financieras mal habidas eran las de mens rea⁴.

Murhder había perseguido a uno de los asaltantes del Templo de las Escribas, y en el transcurso de la lucha posterior, varias de las salas de trabajo, donde las Elegidas se asomaban a los cuencos de cristal y registraban los acontecimientos en la tierra, se estrellaron. Después de haber matado al delincuente, se encontraba entre la ruina de las filas ordenadas de mesas y sillas y quiso llorar.

El santuario nunca debería haber sido contaminado, y oró para que ninguna Elegida hubiera resultado herida… o peor.

Había estado a punto de arrastrar el cuerpo hacia el césped cuando algo había destellado y le llamó la atención. El santuario, al estar en el Otro Lado, no tenía una fuente de luz perceptible, solo un resplandor a través de su cielo blanco lechoso, por lo que no estaba seguro de lo que había hecho que destellara así.

Y luego había vuelto a pasar.

Al atravesar los escombros y las manchas de sangre, se había parado sobre el fragmento de cristal. De tres pulgadas de largo y ancho, en forma de pastilla, había aparecido como un combatiente muerto en un campo de guerra.

Lo había hecho una tercera vez, con ese brillo que deslumbraba de la nada. Como si estuviera intentando comunicarse con él.

Murhder lo había guardado en el bolsillo de su chaleco de combate y no había pensado en el fragmento de nuevo. Hasta tres noches después. Había estado revisando su equipo, buscando un cuchillo perdido, cuando lo descubrió.

Fue entonces cuando el cristal sagrado le había mostrado el rostro de la hermosa hembra.

Tan conmocionado había estado con lo que había visto que había torcido el fragmento, cortándose a sí mismo mientras lo tiraba.

Cuando había recogido la cosa, su sangre había vuelto el retrato rojo. Pero ella estaba bien, y al verla esculpió un trozo de su corazón. Estaba aterrorizada, sus ojos grandes y asustados se abrieron hasta que se le pudo ver la parte blanca, su boca se separó en shock y su piel se tensó sobre sus rasgos.

La visión lo enfrió hasta los huesos y rápidamente invadió sus pesadillas. ¿Era una Elegida que había resultado herida durante el asalto al santuario? ¿O alguna otra hembra a la que todavía podía ayudar?

Años después, se había enterado de quién era. Y su fracaso había sido el golpe final que le costó la cordura.

Metiendo el fragmento sagrado de nuevo bajo su camisa, miró el sobre de FedEx. Los documentos en el interior ya habían sido firmados por él, la herencia dejada por una relación que solo recordaba vagamente, se había renunciado y enviado más allá por la línea de sangre a otro destinatario, también a alguien de quien solo tenía conocimiento tangencial.

Wrath, el gran Rey Ciego, había exigido que fueran ejecutados. Y Murhder había usado esa orden real como un pretexto para obtener una audiencia.

Las tres cartas eran la cosa.

Las acercó más, tirando de ellas a través de la madera barnizada. La escritura en los sobres estaba hecha con tinta apropiada, no con el material que salía de los bolis Bics, y las letras eran inestables, la mano que empuñaba el instrumento que se había utilizado tenía parálisis y, por lo tanto, solo se controlaba parcialmente.

Eliahu Rathboone

Eliahu Rathboone House

Sharing Cross, Carolina Del Sur

Sin dirección. Sin código postal. Pero Sharing Cross era una pequeña ciudad, y todos, incluido el jefe de correos, que también era el repartidor de correos y el alcalde, sabían dónde se podía encontrar el B&B, y eran conscientes de que la gente a veces se comunicaba con una parte muerta de la historia.

Murhder no era, de hecho, Eliahu Rathboone. Sin embargo, había colocado un viejo retrato de sí mismo en el vestíbulo para marcar la propiedad como propia, y eso había respaldado la identificación falsa. La gente “veía” al fantasma de Eliahu Rathboone en los terrenos y en la casa de vez en cuando, y en la era moderna, esos informes de una forma de cabello largo y sombrío habían alentado a los cazadores de fantasmas aficionados y luego a los profesionales a llegar y husmear.

Alguien incluso había agregado, en algún momento, una pequeña señalización en la base del marco, Eliahu Rathboone y las fechas de nacimiento y muerte. 

El hecho de que solo tuviera un parecido pasajero con el humano que había construido la casa hacía siglos no parecía importar. Gracias a Internet, las imágenes granuladas de dibujos antiguos a lápiz que mostraban el Rathboone real estaban disponibles para su visualización, y aparte de ellas, ambas con cabello largo y oscuro, tenían poco en común. Sin embargo, eso no le molestaba a las personas que querían creer. Sentían que él era el primer propietario de la casa, por lo tanto, era el primer propietario de la casa.

Los seres humanos eran grandes defensores del pensamiento mágico, y él se contentaba con dejarlos estofar en su locura. ¿Quién era él para juzgarlos? Estaba loco. Y era bueno para los negocios, por eso el personal dejaba que creyeran la mentira, por así decirlo.

El emisor de las cartas sabía la verdad sin embargo. Sabía muchas cosas.

Sin embargo, debió haber visto el B&B en la televisión y encontrar la conexión.

La primera carta la había descartado. La segundale había preocupado con detalles que solo él sabía. La tercera lo hizo decidir actuar, aunque no sabía de inmediato cómo proceder. Y fue entonces cuando llegó el abogado del Rey con noticias de la herencia y Murhder decidió su curso.

Él iría al Rey en busca de ayuda. No tenía elección.

Abajo, en el piso inferior, en el rellano de las escaleras principales, el reloj antiguo comenzó a sonar anunciando las nueve.

Pronto sería el momento de volver al lugar de donde había escapado, para ver una vez más a aquellos a quienes no deseaba ver, reingresar, por un período limitado, a la vida que había dejado y juró que nunca más regresaría.

Wrath, hijo de Wrath, la Hermandad de la Daga Negra y la guerra con la sociedad Lessening.

Aunque ese último ya no era su problema. Ni los otros dos, en realidad. En los anales marchitos y antiguos de la Hermandad, ostentó el notorio título de ser el único Hermano expulsado de la comunidad.

No, espera... el Bloodletter también había sido expulsado. Simplemente no por perder la cabeza.

No había ningún escenario en el que hubiera esperado volver a unirse a esos guerreros o al Rey.

Pero este era su destino. El fragmento sagrado se lo había dicho.

Su hembra estaba esperando que él finalmente hiciera lo correcto por ella.

De hecho, soportaba el peso de muchos males en su vida, muchas cosas que hizo para herir a otros, causar dolor, mutilar y destruir. El guerrero que había sido una vez, un asesino por una causa que había sido noble, pero cuya ejecución fue sanguinaria. Sin embargo, el destino había encontrado una manera de rendirle cuentas, y ahora su voluntad despiadada una vez más lo estaba dominando.

Bruscamente, la imagen de una hembra vino a su mente, poderosa de cuerpo, feroz de voluntad, con su corto cabello y sus brillantes ojos grises que lo miraban con una franqueza directa.

No por el cristal.

Veía a Xhex a menudo en su mente rota, las visiones de ella, los recuerdos de ellos juntos, así como todo lo que había sucedido más tarde, el único canal en el que se entrenaba su TV mental. Si estaba preocupado por llevar su cognición defectuosa a la órbita de la Hermandad, encontrarse con esa hembra lo arruinaría, estaba bastante seguro. Al menos no tenía que preocuparse por encontrarse con ella. Su antigua amante había sido una loba solitaria toda su vida, y ese rasgo, como el color gris plomo de sus ojos, era tan intrínseco a su carácter que no le preocupaba que ella se reuniera con nadie.

Eso fue lo que hacías cuando eras un symphath viviendo entre vampiros. Mantener esa parte de tu ADN en secreto para todos eliminándola lo más posible.

Incluso cuando se trataba de machos con los que dormías. Machos que pensaban que te conocían. Machos que estúpidamente corrieron a la colonia symphath para liberarte del cautiverio, solo para saber que no te habían secuestrado.

Habías ido a ver a tu familia de sangre.

Ese noble movimiento de su parte, enraizado en su necesidad de ser un salvador, había sido el comienzo de la pesadilla para ambos. Su decisión de ir tras ella había alterado permanentemente el curso de sus vidas porque ella le había ocultado su verdadera naturaleza.

Y ahora... nuevas repercusiones, imprevistas e innegables, le habían llegado. Sin embargo, al menos estas podrían llevar, por fin, a una resolución que podría llevar a su tumba en algún tipo de paz.

Murhder desplegó las cartas. Una, dos, tres. Primera, segunda, tercera.

Él no estaba a la altura de esta tarea.

Y en el mismo nivel profundo en el que sabía que no podía manejar su peregrinación, estaba consciente de que no habría vuelta atrás en el viaje. Sin embargo, era hora de acabar con las cosas. Cuando inicialmente había llegado a esta propiedad, tenía alguna esperanza de que, con el tiempo, tal vez reingresaría a su cuerpo, rehabitaría su carne, restauraría su propósito y su conexión con la realidad común en la que habitaban todos los demás mortales.

Dos décadas fueron lo suficientemente largas como para esperar a ver si eso sucedía, y en esos veinte años, nada había cambiado. Estaba tan desnudo como lo había estado cuando llegó por primera vez. Lo menos que podía hacer era salir de esta miseria de una vez por todas, y hacerlo de una manera justa.

El último acto de uno debe ser virtuoso. Y por el destino de esta hembra que le había sido proporcionado.

Más bien como dejar una habitación limpia después de su uso, se encargaría de restablecer el orden en el caos que, sin saberlo, había desatado antes de salir del planeta. ¿Y después de eso? Nada.

No creía en el Fade. No creía en nada. Excepto en el sufrimiento, y eso se acabaría pronto.

DOS

Ithaca⁵, Nueva York

Buenas noches, señora. Soy el agente especial Manfred del FBI. ¿Es usted la Dra. Watkins?

Sarah Watkins se inclinó hacia delante y comprobó la insignia y las credenciales que el hombre sostenía. Luego miró por encima de su hombro. En su camino de entrada, un cuatro puertas, gris oscuro estaba estacionado detrás de su propio coche.

—¿Cómo puedo ayudarle? —Dijo ella.

—Así que usted es la Dra. Watkins —Cuando ella asintió, él sonrió y guardó su identificación—. ¿Le importa si entro por un minuto?

En su calle tranquila, el nuevo Honda Accord de su vecino deambulaba. Eric Rothberg, que vivía dos casas abajo, hizo un gesto y redujo la velocidad.

Ella le devolvió el saludo para tranquilizarlo. Él siguió adelante. —¿Qué pasa?

—El Dr. Thomas McCaid. Creo que trabajaste con él en RSK BioMed.

Sarah frunció el ceño. —Fue uno de los supervisores de laboratorio. Aunque no en mi división.

—¿Puedo entrar?

—Claro. —Cuando dio un paso atrás, canalizó a su anfitriona interior— ¿Le gustaría algo de beber? ¿Café, tal vez?

—Eso sería genial. Va a ser una noche larga.

 Su casa era una pequeña casa de tres habitaciones en un pequeño barrio en una calle agradable y normal de familias jóvenes. Hace cuatro años, cuando la compró con su prometido, asumió en algún momento que sería mamá.

Ella debería haber vendido el lugar hace un tiempo. —La cocina está por aquí.

—Bonita casa, ¿vives aquí sola?

—Sí. —Dentro de su cocina gris y blanca, señaló la mesa redonda con las tres sillas—. Tengo K-Cup⁶. ¿Cuál es tu veneno? Oh, lo siento. Mal lenguaje.

El agente Manfred sonrió de nuevo. —Está bien. Y no soy exigente, siempre que contenga cafeína.

Era uno de esos tipos calvos y bien parecidos, un hombre de cuarenta y tantos años que se había quedado mirando su cabello perdido y había decidido no fingir que no estaba calvo. Su nariz era afilada y torcida, como si se hubiera roto un par de veces, y sus ojos eran de un azul brillante. La ropa estaba holgada, pantalones oscuros, un rompevientos azul marino oscuro y un polo negro con el FBI cosido en oro en el pecho. El anillo de bodas era uno de esos de titanio gris oscuro, y su prominencia la tranquilizó.

—Entonces, ¿qué pasa? —abrió un armario—. Quiero decir, sé que el Dr. McCaid murió la semana pasada. Lo escuché en mi laboratorio. Hicieron un anuncio.

—¿Cuál era su reputación en la empresa?

—Bueno. Quiero decir, él estaba alto. Había estado allí durante mucho tiempo. Pero una vez más, no lo conocía personalmente.

—He oído que BioMed es un gran lugar. ¿Cuánto tiempo has estado allí?

—Cuatro años. —Rellenó el tanque de agua de la máquina—. Compramos esta casa cuando nos mudamos aquí y comenzamos en BioMed.

—Está bien. Tú y tu prometido. ¿Cuál era su nombre?

Sarah hizo una pausa mientras ponía una jarra sobre la rejilla. El agente estaba recostado en su silla y mesa de Pottery Barn⁷, sin ningún problema. Pero esos ojos azules estaban enfocados en ella como si estuviera grabando todo esto en su cabeza.

Sabía las respuestas a estas preguntas, pensó.

—Su nombre era Gerhard Albrecht, —dijo.

—Era médico también. En BioMed.

—Sí. —Se dio la vuelta y puso una K-Cup de Starbucks Morning Blend en la máquina. Bajando el mango, hubo un silbido y luego un goteo en la taza—. Lo era.

—Lo conociste cuando estabas en el MIT.⁸

—Está bien. Estábamos en el programa MIT HST⁹ de Harvard. —Miró al agente—. ¿Pensé que esto era sobre el Dr. McCaid?

—Llegaremos a eso. Tengo curiosidad por tu prometido.

Sarah deseó no haber tratado de ser cortés con la oferta de café. —No hay mucho que contar. ¿Quieres azúcar o leche?

—Solo es genial. No necesito nada para frenar la absorción de cafeína.

Cuando terminó el goteo, ella acercó la jarra y se sentó frente a él. Mientras unía torpemente sus manos juntas, sintió que la habían llamado a la oficina del director. Excepto que este director podría nivelar todo tipo de cargos, cargos que llevan a la prisión en lugar de la detención.

—Entonces cuéntame sobre el Dr. Albrecht. —Tomó un sorbo—. Oh, sí, esto está perfecto.

Sarah miró su propio dedo anular. Si hubieran llegado a su boda, ella todavía llevaría un anillo a pesar de que Gerry había muerto hace dos años. Pero se habían perdido lo que planearon durante cuatro meses cuando había pasado ese enero. Y en cuanto a un diamante de compromiso, habían renunciado a él para conseguir la casa.

Cuando tuvo que llamar al lugar, a la banda y a los proveedores para cancelar, todos le devolvieron los depósitos porque habían oído lo que había sucedido en las noticias. Lo único que no fue completamente reembolsable había sido el vestido de novia, pero la gente de la tienda de novias no le había cobrado la otra mitad del costo cuando llegó. Ella donó el vestido a Goodwill¹⁰ en lo que fue su primer aniversario.

Ah, y tenía el traje que habían comprado para Gerry en las rebajas de Macy¹¹. No había habido retorno sobre eso y ella todavía tenía la cosa. Siempre bromeó diciendo que quería que lo enterraran con una camiseta de “Que la Fuerza te acompañe¹²”.

Ella nunca hubiera imaginado que tendría que cumplir con su solicitud tan pronto.

Ese año inicial después de que él se hubiera ido, ella había tenido que pasar por todos los días festivos principales: su cumpleaños, el día de su muerte y ese aniversario de bodas que no fue un evento. El calendario había sido una carrera de obstáculos. Todavía lo era.

—Voy a necesitar que seas más específico —ella se escuchó decir—. Sobre lo que quieres saber.

—El Dr. Albrecht trabajó con el Dr. McCaid, ¿verdad?

—Sí. —Ella cerró los ojos—. Lo hizo. Fue contratado en la división de Enfermedades Infecciosas cuando nos graduamos. El Dr. McCaid fue su supervisor.

—Pero tú estabas en otro lugar en la compañía.

—Correcto. Estoy en Terapia Génica y Celular. Me especializo en inmunoterapia para el cáncer.

Siempre había tenido la impresión de que BioMed realmente solo quería a Gerry, y había aceptado contratarla únicamente porque él lo había puesto como requisito en su propio contrato. Él nunca había dicho eso, por supuesto, y en última instancia, no importó. Su trabajo era más que sólido, y los centros de investigación académica de todo el país intentaban contratarla habitualmente. Entonces, ¿por qué se quedaba en Ithaca? Se había estado preguntado eso últimamente y había decidido que era porque BioMed era su último vínculo con Gerry, la última elección que habían hecho juntos... el espejismo disipador del futuro que habían planeado ser largos, felices y satisfactorios.

Pero lo que había resultado ser cualquier cosa excepto todo eso.

Últimamente, había empezado a sentir que su proceso de duelo se había estancado porque todavía estaba en esta casa y en BioMed. Ella simplemente no sabía qué hacer al respecto.

—Mi madre murió de cáncer hace nueve años.

Sarah volvió a centrarse en el agente y trató de recordar a qué se refería su comentario. Correcto. Su trabajo. —Perdí la mía por esa enfermedad hace dieciséis años. Cuando tenía trece años.

—¿Es por eso que te metiste en lo que estás haciendo?

—Sí. En realidad, mis dos padres murieron de cáncer. Mi padre de páncreas y mi madre de mama. Así que hay un elemento de autoconservación en mi investigación. Estoy en un grupo de genes dudosos.

—Son muchas pérdidas las que has pasado. Padres y futuro esposo.

Ella miró sus uñas irregulares. Todos fueron abatidos a la velocidad. —La pena es una corriente fría a la que te acostumbras.

—Aun así, la muerte de tu prometido debe haberte golpeado muy fuerte.

Sarah se sentó y miró al hombre a los ojos. —Agente Manfred, ¿por qué está realmente aquí?

—Sólo estoy haciendo preguntas.

—Su identificación es de Washington, DC, no de una oficina local de Ithaca. Hace setenta y cinco grados en esta casa porque siempre tengo frío en invierno y, sin embargo, no se ha quitado esa cazadora mientras toma café caliente. Y el Dr. McCaid murió de un ataque al corazón, o eso es lo que dicen los documentos y el anuncio de BioMed. Así que me pregunto por qué un agente especial importado de la capital de la nación se presenta aquí con un cable y grabando esta conversación sin mi permiso o conocimiento mientras hace preguntas sobre un hombre que supuestamente murió por causas naturales, así como por mi prometido que ha estado muerto durante dos años por cortesía de la diabetes que sufrió desde que tenía cinco años.

El agente dejó la taza y los codos sobre la mesa. No había mas sonrisas. No más pretextos. No más vueltas.

—Quiero saber todo sobre las últimas veinticuatro horas de la vida de tu prometido, especialmente cuando llegaste a tu casa y lo encontraste en el suelo de tu baño hace dos años. Y luego, después de eso, veremos qué más necesito de ti.

El agente especial Manfred se fue una hora y veintiséis minutos después.

Después de que Sarah cerró la puerta de su casa, echó el cerrojo y se dirigió a una ventana. Mirando a través de las persianas, observó cómo el sedán gris salía de su camino de entrada, giraba en la calle nevada y salía. Ella era consciente de querer asegurarse de que el hombre realmente se fuera, aunque dado lo que el gobierno podía hacer, cualquier intimidad que ella pensara que era sin duda alguna era ilusoria.

Regresando a la cocina, ella vertió el café frío en el fregadero y se preguntó si él realmente lo tomaba solo, o si había sabido que no bebería mucho y que no había querido desperdiciar azúcar y leche.

Terminó de vuelta en la mesa, sentada en la silla en la que había estado, como si eso de alguna manera la ayudara a adivinar los pensamientos y el conocimiento interno del agente. En forma de interrogación clásica, él había revelado muy poco, solo le había proporcionado información que demostraba que sabía todo el trasfondo, que podía hacerla tropezar, que sabría si ella le estaba mintiendo. Sin embargo, aparte de esos pequeños puntos de referencia fácticos en el mapa que estaba haciendo, sin embargo, había mantenido su topografía figurativa cerca de su pecho.

Todo lo que ella le había dicho era verdad. Gerry era diabético tipo 1, y bastante bueno en el manejo de su condición. Había sido un consumidor regular y administrador de insulina, pero su dieta podría haber sido mejor y sus comidas eran irregulares. Su único fracaso verdadero, si pudiera llamarse como tal, era que no se había molestado en conseguir una bomba. Rara vez tomaba descansos de su trabajo y no había querido perder el tiempo en que le “instalaran” una.

Como su cuerpo fuera una casa que necesitaba una unidad de aire acondicionado o algo así.

Aun así, había manejado bastante bien sus niveles de azúcar en sangre. Claro que había habido algunos accidentes rocosos, y ella había tenido que ayudarlo un par de veces, pero en general, estaba al tanto de su enfermedad.

Hasta esa noche. Hace casi dos años.

Sarah cerró los ojos y se animó a volver a casa con comida india, las bolsas de papel se balanceaban en las manos endebles en su mano izquierda mientras luchaba por abrir la puerta principal con la llave. Había estado nevando y ella no había querido poner la carga en la deriva ya que el ajo y el curry de pollo ya habían perdido suficientes BTU¹³ en el viaje al otro lado de la ciudad. Ella también había estado en el lado caluroso y sudoroso, habiendo sido la primera en su clase de spinning, la que hacía todos los sábados a última hora de la tarde, aquella para la que deseaba poder tener tiempo durante la semana laboral, pero nunca logró salir del laboratorio a tiempo.

Seis y media p.m. Mierda.

Podía recordar haberlo llamado. Se había quedado en casa para trabajar porque eso era todo lo que hacía, y aunque se sentía mal admitir ahora que había pasado, su enfoque constante en ese proyecto con el Dr. McCaid había comenzado a desgastarla. Ella siempre había entendido la devoción a la ciencia, a la posibilidad de descubrir cosas, para ambos, siempre estaba a la vuelta de la esquina. Pero tenía que haber más en la vida que los fines de semana que se parecían exactamente a los días entre semana.

Ella había vuelto a llamarle mientras entraba en la cocina. Estaba molesta porque él no respondió. Enojada porque probablemente ni siquiera la había escuchado. Triste porque se quedaron, otra vez, no porque fuera invierno en Ithaca, sino porque no había otros planes. Ni amigos. Ni familia. Ni pasatiempos.

Ni películas. Ni comer fuera. Ni cogerse de las manos.

Ni sexo de verdad.

En los últimos tiempos, se habían convertido en solo dos personas que compraron bienes juntos, que caminaban por senderos que comenzaron en el mismo camino, pero desde entonces se habían separado y se habían vuelto paralelos sin intersección.

Faltaban cuatro meses para la boda, y ella podía recordar haber pensado en “posponer” la fecha. Podrían haber puesto frenos en ese punto y la gente aún podría haber recuperado su dinero para los billetes de avión y las reservas de hotel en Ithaca. El Cual había sido el lugar de la ceremonia y la recepción porque Gerry no había querido tomarse el tiempo libre para viajar a Alemania, donde estaba su familia, y sin sus padres y sin hermanos, a Sarah no le quedaba nada del lugar donde había crecido en Michigan.

Mientras ponía las bolsas de comida para llevar en el mostrador, había sentido una inmovilidad profunda, y todo porque necesitaba una ducha. Su baño estaba arriba del dormitorio principal, y para llegar tendría que pasar por la oficina de su casa. Escuchar el tictac de su teclado. Ver el resplandor de los monitores del ordenador parpadeando imágenes moleculares. Sentir la frialdad del cierre que de alguna manera era incluso más frío que el clima fuera de la casa.

Esa noche, ella había alcanzado su umbral de adaptación. Tantas veces había pasado por su improvisada oficina desde que se habían mudado. Al principio, él siempre miraba por encima del hombro cuando ella había subido las escaleras y la había llamado para preguntarle acerca de sus cosas. Con el tiempo, sin embargo, eso se redujo a un hola por encima de su hombro. Y luego un gruñido. Y luego ya no hubo respuesta alguna, incluso si ella decía su nombre cuando estaba detrás de él.

En algún momento alrededor del Día de Acción de Gracias, había tomado la decisión de subir las escaleras para no molestarle, a pesar de que eso era ridículo porque en su concentración, él era inquebrantable. Pero si ella no hacía ningún ruido, entonces no podría estar ignorándola, ¿verdad? Y ella no podía estar lastimada y decepcionada.

No podía encontrarse en la posición involuntaria e insondable de cuestionar su relación después de todos los años de estar juntos.

Esa noche, como se había quedado congelada en el mostrador de la cocina, no había podido enfrentarse a la realidad de su profunda infelicidad... sin embargo, tampoco había podido negarlo. Y ese enigma la atrapó entre su deseo de una ducha caliente después del ejercicio y su posición de cabeza en la arena en la primera planta.

¿Porque si tuviera que caminar por esa oficina una vez más y ser ignorada? Iba a tener que hacer algo al respecto.

Eventualmente, ella se forzó a sí misma a subir las escaleras, una banda de música de no-seas-estúpida tamborileando su ascenso.

Su primera pista de que algo no estaba bien había sido la silla giratoria vacía frente al ordenador. Además, la habitación estaba oscura, aunque eso no era tan inusual, y los monitores de Gerry ofrecían mucha luz para navegar por el espacio escasamente amueblado. Pero no era como si se levantara tan a menudo.

Se había dicho a sí misma que él no estaba donde debería haber estado porque la naturaleza había llamado y ella se resintió de inmediato por su necesidad de orinar: ahora, ella tendría que interactuar con él en el baño.

Lo que iba a hacer que sus emociones volvieran a la caja de juguetes de No Me Toques aún más difícil.

El agente especial Manfred había acertado en la escena de la muerte. Había encontrado a su prometido sentado en la baldosa contra la base incorporada del jacuzzi, con las piernas estiradas, las manos acurrucadas en los muslos y el brazalete MedicAlert suelto en la muñeca derecha. Su cabeza estaba inclinada hacia un lado y había una botella de insulina clara y una aguja a su lado. Su cabello, o lo que quedaba de las hebras rubias de Boris Becker¹⁴, estaba desordenado, probablemente debido a un ataque, y había una baba en la parte delantera de su camiseta de concierto de Dropkick Murphys.¹⁵

Corrió, se agachó, rogó y suplicó, incluso después de haber revisado su yugular y no encontrar pulso debajo de su piel fría.

En ese momento de pérdida, ella le había perdonado todas las transgresiones, su ira desapareció como si nunca hubiera existido, sus frustraciones y dudas desaparecieron por el camino de su fuerza vital.

Al cielo. Suponiendo que hubiera tal lugar.

Llamó al 911. Llegó la ambulancia. Muerte confirmada.

El cuerpo había sido removido, pero las cosas estaban turbias en ese punto; ella no podía recordar si lo habían hecho los paramédicos o la morgue o el juez de instrucción... similar a alguien que había sufrido una lesión en la cabeza, tenía amnesia en esa parte, sobre otras partes. Sin embargo, recordó haber llamado claramente a sus padres, y romperse en el segundo en que había escuchado la voz acentuada de su madre. Llorando con la promesas de sus padres de ir en el próximo vuelo transatlántico, prometiéndole ser fuertes a su lado.

Nadie a quien llamar para sí misma.

Se determinó que la causa de la muerte era hipoglucemia. Choque de insulina.

Los padres de Gerry terminaron llevándose su cuerpo a Hamburgo, Alemania, para que pudiera ser enterrado en el cementerio de la familia, y simplemente como si Sarah se hubiera quedado aquí en esta pequeña casa de Ithaca con muy poco para recordar a su prometido. Gerry había sido lo contrario de un acaparador, y además, sus padres se habían llevado la mayoría de sus cosas con ellos. Ah, y BioMed había enviado un representante para que tomara las torres de computadoras de su oficina en casa, solo quedaban los monitores.

Después de la muerte, ella había cerrado la puerta de esa habitación y no la había vuelto a abrir durante un buen año y medio. Cuando finalmente se aventuró a cruzar el umbral, aparecieron grietas en la armadura perdonada con la que se había ceñido en el instante en que había visto el escritorio y la silla.

Se callaría de nuevo.

Recordar a Gerry como algo más que un hombre bueno y trabajador se había sentido como una traición. Todavía lo hacía.

Sarah había pasado por esta revisión posterior del personaje antes con sus padres. Había diferentes normas para los vivos y los muertos. Los que estaban vivos eran matizados, una combinación de rasgos buenos y malos, y como a todo color y tridimensional, fueron capaces de decepcionarte y elevarte por turnos. Sin embargo, una vez que un ser querido se había ido, asumiendo que tú eras esencialmente aficionado a ella, había descubierto que las decepciones se habían desvanecido y solo quedaba el amor.

Aunque solo por fuerza de voluntad.

Enfocarse en algo que no fuera los buenos tiempos, especialmente cuando se trataba de Gerry, se sentía simplemente mal, especialmente porque se culpaba a sí misma por su muerte. En su segunda cita, él le había enseñado cómo identificar los síntomas del shock de insulina y usar su kit de glucagon. Incluso había tenido que mezclar la solución e inyectarla en su muslo en tres ocasiones diferentes mientras habían estado en Cambridge: la boda de su primo Gunter, cuando había bebido demasiado y no había comido. Luego, cuando trató de correr 5k. Y, finalmente, después de haber tomado una gran dosis de insulina en preparación para una cena de Friendsgiving¹⁶ y habían conseguido una rueda pinchada en Storrow Drive¹⁷.

Si ella no hubiera estado allí frente a la maldita comida india en la cocina y se hubiera enfadado con él, ¿podría haberlo salvado? Había un kit de glucosa allí mismo, en el cajón superior, junto al fregadero.

Si hubiera subido las escaleras para ducharse, ¿podría haberlo usado a tiempo y luego haber llamado al 911?

Las preguntas la perseguían porque su respuesta siempre era sí. Sí, ella podría haber cambiado las cosas con la insulina. Sí, él todavía estaría vivo. Sí, ella fue responsable de su muerte porque lo había condenado por amar su trabajo y encontrar un propósito para salvar la vida de las personas.

Volvió a abrir los ojos y miró el mostrador. Podía recordar que, después de que sacaron el cadáver, de que la policía y los médicos se habían ido y que había hecho la llamada a Alemania, se había dicho a sí misma que debía comer algo y se dirigía a la cocina. El silencio en la casa era tan resonante que los gritos en su cabeza se sentían como el tipo de cosas que los vecinos podían escuchar.

Entrando a la cocina. Punto muerto. Viendo las dos bolsas de papel llenas de comida ahora completamente frías y congeladas.

Su primer pensamiento había sido cuán tonto preocuparse por ponerlos brevemente en la nieve para abrir la puerta. Habían sido destinados a perder su calor.

Al igual que el cuerpo vital de Gerry.

Llorando de nuevo. Sacudida. Piernas de gelatina saliendo de debajo de ella. Ella había golpeado el suelo y lloró hasta que el timbre de la puerta había sonado.

Seguridad de BioMed. Dos de ellos. Viniendo por las computadoras.

Regresando al presente, Sarah se giró y miró a través de la entrada, pasando por la sala de estar, hacia la puerta de su casa.

Ella había sido honesta con el agente Manfred. Le había contado toda la historia, bueno, menos los fragmentos emocionales como las cosas sobre llamar a los padres de Gerry y su desglose de Comida Para Llevar Fría De La India.

También la parte acerca de que se sentía responsable de la muerte, y eso no era solo porque no quería compartir los detalles íntimos de la pérdida con un extraño. En pocas palabras, no se sentía inteligente ni siquiera para insinuar a un agente federal que ella creía que podría haber desempeñado un papel, aunque sin querer, en la misma cosa que Manfred había venido a hablar con ella.

Aparte de esas dos omisiones, las cuales no eran objetivas, no había ocultado nada sobre la muerte natural que le había ocurrido trágicamente a un diabético tipo 1 después de que sin duda él había mantenido su programa de insulina pero se había olvidado de comer en todo el día.

Absolutamente desgarrador, pero una forma de sendero muy común, para que una persona con la condición de Gerry muera.

Frunciendo el ceño, pensó en sus declaraciones a Manfred. Relacionar el-hecho-de-que-esto-lo-que-sucedió-después-de-lo-que-le-sucedió al agente fue la primera vez que revivió la muerte de Gerry de principio a fin. En los dos años intermedios, había tenido muchos flashbacks, pero habían estado fuera de secuencia, un suministro interminable de instantáneas discordantes e invasivas desatadas por todo tipo de disparadores previsibles e imprevisibles.

Pero esta noche había sido su primera repetición completa de la película de terror.

Y por eso ahora se preguntaba, a pesar de que había pasado demasiadas horas para contar rumiando sobre la muerte natural de su prometido...

...cómo fue que BioMed había sabido que debía ir a recoger esas computadoras antes de que ella le dijera a alguien en la compañía que Gerry estaba muerto.

TRES

Mansión de La Hermandad De La Daga Negra

Caldwell, Nueva York

Nacido en una estación de autobuses. Dado por muerto. Rescatado del mundo humano por un golpe de suerte.

Si se hubiera requerido que la vida de John Matthew tuviera una identificación, algún tipo de tarjeta que detallara sus signos vitales, serían su fecha de nacimiento, altura y color de ojos.

En la lista también estaría mudo y emparejado. El primero no le importaba realmente, ya que nunca había conocido el habla. Este último era todo para él.

Sin Xhex, incluso la guerra no importaría.

Cuando entró en el estudio del Rey, ese santuario francés de color azul pálido en el que se encontraban Wrath y la Hermandad de la Daga Negra, así como un vestido de gala sobre un caimán, encontró las cuatro paredes y los muebles de seda llenos de cuerpos grandes. Todos esperaban al Rey, a estos machos principales de la especie, a estos maestros y astutos, a estos luchadores y amantes.

Esta era su familia en un nivel tan profundo que se sentía como si debiera afianzar esa palabra con "de origen".

Sin embargo, no todos eran Hermanos. Aún así, él y Blay lucharon juntos en la guerra contra la Sociedad Lessening, y también lo hicieron Xcor y y la Banda de Bastardos. También hubo reclutas en el campo y hembras. Y el equipo tenía un cirujano que era un humano, por el amor de Dios. Y una doctora que era un fantasma, un consejero que era el rey de los symphaths y una terapeuta que había sido sacada del Fade por la Virgen Escriba.

Esta era la aldea que había surgido bajo el viejo techo de Darius, todos ellos viviendo aquí en esta montaña Adirondack,el mhis protegiéndolos de la intrusión, el paso del tiempo marcado por el propósito colectivo de erradicar a los lessers del Omega.

Exprimiendo a Butch y V, se concentró en un lugar en la esquina. Siempre se quedaba atrás, aunque nadie le pedía que lo hiciera en la última fila.

Apoyado contra la pared, ajustó sus armas. Tenía un cinturón con un par de armas cuarenta y seis clips completos alrededor de sus caderas. Debajo de un brazo, tenía un cuchillo de caza de hoja larga, y en el otro lado, un trozo de cadena en el hombro. Antes de salir al campo, se ponía una chaqueta de cuero, ya sea la nueva que Xhex acababa de conseguirle o la vieja que estaba maltratada, y la adición al vestuario no era porque era una noche de invierno aullante ahí.

¿Si hubiera algo que había aprendido en la guerra? Los humanos eran como niños pequeños. Si hubiera algo que pudiera matarlos, se arriesgarían a ese evento mortal, como el tiroteo/pelea de cuchillos/mano a mano, llamaban su nombre y prometían Starbucks gratis.

Una regla en la guerra. Un terreno común entre la Sociedad Lessening y los vampiros. Una sola y solitaria cuestión en la que ambas partes podrían estar de acuerdo.

Sin participación humana, y no porque a nadie le importaran las víctimas colaterales de la variedad ruidosa y entrometida. Lo que ni Wrath ni la Hermandad ni el Omega querían era el nido de abejas del Homo sapiens sacudido. En tantos niveles, los humanos eran inferiores: no tan fuertes, ni tan rápidos, ni tan longevos; infierno, los lessers eran inmortales a menos que los apuñalaras de nuevo a su bolsa de gas negra de su maestro.

Sin embargo, los humanos tenían un gran beneficio para ellos.

Estaban en todas partes.

Esto era algo que, cuando John Matthew había asumido que era uno de ellos, o más bien, una versión muda y súper escuálida de uno, no se había dado cuenta. Por otra parte, los humanos tendían a creer que eran la única especie en el planeta.

Según su punto de vista miope, no había nada más que caminara erguido sobre dos piernas, tuviera un razonamiento hiperductivo, diera a luz a hijos sanos, etc. Y las únicas cosas con colmillos eran perros, tigres, leones y cosas por el estilo.

Todos querían mantenerlo así...

Wrath entró en la habitación y se hizo un silencio en la conversación cuando el Rey se dirigió hacia el trono, a.k.a. el único mueble del tamaño adecuado para lo que iba a sentarse en él. ¿Y a pesar de que John había estado cerca del gran macho por cuánto tiempo? , todavía estaba asombrado. Claro, todos los Hermanos eran enormes, productos de un programa de crianza ahora difunto (y gracias a Dios por eso) instituido por la Virgen Escriba.

Pero el Rey era otra cosa.

Larga cabellera negra cayendo a sus caderas. Gafas de sol negras para ocultar sus ojos ciegos. Cueros negros y shitkickers. Camiseta sin mangas negra, aunque era enero y la antigua mansión tenía más corrientes de aire que habitantes legítimos.

Más poder en esos músculos que una bola de demolición.

Tatuajes de su linaje subiendo por el interior de sus antebrazos.

A su lado, como un maestro de primer grado al lado de un asesino en serie, un golden retriever siguió el ritmo de esos pasos pesados, el fino arnés de cuero que conectaba al canino y al amo telegrafiando todo tipo de comunicación, de la cual, ante todo, era lealtad absoluta. Y el amor por ambos lados. George era la vista de Wrath, pero también (no es que nadie lo mencionara porque, ¿quién necesitaba ser apuñalado, verdad?) el perro era el consuelo del Rey.

Wrath había sido mucho mejor con George alrededor… es decir, probablemente perdió la mierda y le gritaba a la gente solo dos o tres veces por noche, en lugar de usar su voz atronadora, su impaciencia épica y su estilo de comunicación brutal cada vez que abría su boca. Aun así, a pesar de su naturaleza, o tal vez debido a ello, fue venerado por completo, no solo en el hogar, sino en la especie en general. Se acabó el Consejo, el cuerpo gobernante de la glymera, aquellos aristócratas que habían tratado de derrocarlo. Atrás quedó también su primogenitura al trono. Ahora, él fue elegido democráticamente y su liderazgo, aunque brusco en el mejor de los casos, y en el peor de los casos francamente aterrador, fue acertado en la era más peligrosa de la guerra…

─Usted, señor, es una bolsa de pollas.

Lassiter, el ángel caído, rompió el silencio con esa pequeña tontería. Y al menos no estaba hablando con Wrath.

John Matthew se inclinó hacia un lado para ver quién era el destinatario de la llamada del cóctel, pero había demasiados hombros pesados en el camino. Mientras tanto, las personas se lanzaron con todo tipo de mierda, qué-te-pasa, eres-estúpido, así como una-gran-polla, que es la última de todas. el acusado.

Lassiter se había unido a las filas de la familia hacía un tiempo y hablaba de impresiones indelebles. El ángel de cabello rubio y negro con las medias de cebra de David Lee Roth¹⁸ y el cuestionable sabor de la televisión parecían disfrutar de su papel de anarquista recortado y novedoso. John Matthew no fue engañado. Debajo de las grietas de pajaro carpintero y las maratones de las Golden Girls¹⁹, había una vigilancia que parecía sugerir que estaba esperando que algo sucediera.

Algo de H-bomba²⁰ de magnitud.

Wrath se sentó en la gran silla de su padre, la madera antigua aceptando su peso sin un gemido. ─Un civil murió anoche en las calles y no se quedó así. Al igual que los demás. Hollywood estaba allí. Rhage, haz lo tuyo.

John escuchó al hermano hacer un informe que no era una noticia. Por eones, la guerra con la Sociedad Lessening había enfrentado a vampiros contra humanos despojados y pálidos que apestaban como a polvo para bebés y seguían los comentarios de Simon²¹ sobre su líder en el escape de los autobuses, el Omega. Ya no. Algo más estaba acechando la noche, merodeando por los callejones del centro de Caldwell, atacando a los vampiros, no a los humanos.

Sombras.

Y no de la variedad Trez e Iam.

Estas nuevas entidades eran literalmente sombras y eran mortales, atacando, matando carne mortal mientras dejaban la ropa intacta, sus víctimas morían y renacían en algún otro plano de existencia fuera del libro de jugadas Zombies-R-Us²². La Hermandad había encontrado hasta ahora víctimas reanimadas antes que los humanos. ¿Pero cuánto tiempo duraría esa buena suerte?

Nadie quería que BuzzFeed²³ hundiera sus dientes virales en "¡¡¡El Apocalipsis Zombi Es Real!!!" O para que Anderson Cooper²⁴ realice un informe remoto desde un código postal lleno de cadáveres en descomposición. O para que haya historias de primera plana de la Guardia Nacional luchando contra un ejército de caminantes resucitados.

Aunque conociendo a los humanos, probablemente sería bueno para el turismo en Caldie. Después de que Rhage terminó de compartir los detalles, todo tipo de preguntas vinieron de la Hermandad. ¿Qué eran las sombras? ¿Cuántos había allí? ¿Fueron un nuevo soldado para el Omega?

─No lo creo, ─dijo Butch─. Puedo sentir esa mierda, y no hay nada para ellos que suene esa campana para mí.

El ex policía de Boston con el acento de Fenway Park²⁵ y la ropa de Fendi/Prada²⁶ lo sabría. Tenía al Omega dentro de él. Era el manifiesto de la profecía de Dhestroyer. Él, algún día, o eso decía la gente, terminaría la guerra.

Bastante buena fuente de inteligencia, en otras palabras.

Se habló más, y luego alguien se acercó a John, a pesar de que estaba tan interesado en lo que se estaba discutiendo que no miró.

Finalmente, el Rey abrió las cosas. A medida que se revisaba el calendario de rotación, algo que olía a primavera, no a invierno, tocaba la atención de John en el proverbial hombro.

Zsadist fue el que se unió a él. No era una sorpresa. La cicatriz enfrentó al Hermano con el M.O²⁷ silencioso y mortal. También le gustaba estar fuera de la vía en una multitud. Y él estaba trabajando en ... una explosión del pasado.

El Hermano había desenfundado una de las dagas negras que estaban atadas con correas, hacia abajo, a su pecho, y había llevado la hoja afilada a la piel de una manzana verde. Vueltas y vueltas, en sus manos grandes y seguras, la cinta de piel en espiral hacia abajo, la carne blanca y ácida expuesta.

Hizo que John recordara otra manzana a la que se había aplicado esa daga con tal habilidad de pelar.

Habían estado en el autobús a punto de abandonar el centro de entrenamiento. John Matthew había sido un pretrans más pequeño que todos los demás chicos de su grupo, un forastero que no solo se encontraba en el programa, sino en el mundo de los vampiros, en virtud de una marca de nacimiento que estaba en su pectoral izquierdo. Lash, el matón de la clase, lo había estado molestando.

Algo que el hijo de puta había estado haciendo desde el primer día de "escuela" de John.

Esto había sido antes de que Blay y Qhuinn se convirtieran en los mejores amigos de John. Antes de pasar por la transición y salir al otro lado del cambio, enorme, más grande que todo lo que había sido antes.

Había sido antes de que Wellsie, la única madre que había conocido, hubiera sido asesinada.

Al principio le había costado tanto trabajo en el programa de entrenamiento. Mucho más débil que todos los demás, tan descoordinado, tan rechazado y ridiculizado por todos los alumnos, excepto Blay y Qhuinn.

Pero una manzana había curado todo eso.

Algunas noches después de su ingreso al programa, tal vez era solo un instante, pero se sentía como toda una vida, John Matthew se había subido al autobús y temía el regreso a casa desde el centro de entrenamiento debido a la intimidación que iba a ocurrir. Justo antes de que las puertas se cerraran, algo enorme y amenazante había subido los escalones, su peso era tan grande que la carga había inclinado la suspensión del vehículo.

Zsadist era el Hermano que todos los aprendices habían temido más. Esa cicatriz que corría desde su nariz hacia abajo para distorsionar un lado de su boca daba miedo, pero sus ojos negros eran el verdadero terror. Plana, carente de emociones y desarmante directa, la mirada fija no pasaba a través de ti. En cambio, consumió todo lo que fue entrenado, comiéndote vivo, poseyéndote a ti y a tu futuro.

Era la mirada de un sobreviviente de los horrores, de la tortura, de la depravación, para quien no había crueldades desconocidas.

La mirada de un asesino frío como la piedra.

Cuando Zsadist se sentó junto a John Matthew en el autobús y sacó una daga negra, John pensó que sus noches habían terminado... pero todo lo que hizo el Hermano fue pelar la manzana verde en su mano.

Justo como lo había hecho ahora.

En ese entonces, Zsadist le había ofrecido una pieza a John. Y tomó uno para sí mismo. Y luego otra vez para John. Hasta que no quedaba nada más que el núcleo más delgado, reducido a las semillas marrones.

Un mensaje claro de que John estaba protegido por personas que podrían hacer de la vida de los reclutas gilipollas un infierno.

─…Y, para eso, será solo la Hermandad.

John Matthew volvió a enfocarse en el Rey y se preguntó qué se había perdido.

Wrath acarició la cabeza rubia de George. ─No hay manera de saber a qué juego está jugando Murhder aquí, por lo que no habrá personal no esencial presente.

No esencial. Esta bien, auch, pero era lo que era.

Cuando Zsadist se aclaró la garganta, John Matthew miró por encima. Un trozo de manzana esperaba en la hoja negra, la carne blanca y tersa era tentadora.

John Matthew inclinó su cabeza en agradecimiento y aceptó la parte. Luego todos se fueron, lo cual fue confuso hasta que se dio cuenta de que Wrath sin duda había arreglado que la reunión con el Hermano loco se llevara a cabo en la Casa de Audiencia. Tuvo sentido. No había forma de que el Rey arriesgara a las hembras, los pequeños y el personal de esta mansión invitando a ese tipo de cañones sueltos aquí.

No hay razón para abrir la puerta principal de la versión de Heath Ledger del Joker.

Zsadist y John salieron del estudio juntos, consumiendo la manzana como la que tenían en el autobús, intercambiando piezas. En la cabecera de la gran escalera, la terminaron, no quedaba nada más que el núcleo quirúrgicamente recortado, delgado como una ramita en el medio entre los extremos.

Z le dio la última pieza.

Cuando John aceptó el simple regalo, trató de ignorar lo difícil que era ser diferente de los que lo rodeaban. Sin voz. Sin ser un Hermano. Aquí, por un golpe de suerte, que fácilmente no podría haberlo conectado con Tohr.

Lo que significaba que habría muerto durante la transición sin la sangre de una vampira para sostenerlo a través del cambio.

Cuando Zsadist asintió con la cabeza en señal de despedida, John hizo lo mismo, pero en lugar de ir de inmediato a su habitación y la de Xhex en busca de su chaqueta, caminó hacia la balaustrada y miró el vestíbulo abajo.

Esta mansión, llena de elegancia y gracia, había sido el sueño de su padre, Darius, o eso le habían dicho a John. El Hermano que había muerto por un coche bomba justo antes de que John pudiera haberlo conocido, siempre había querido al Rey y sus guardias de élite bajo un mismo techo, y había construido esta extensa casa específicamente para ese propósito hace más de un siglo. Sin embargo, la configuración de Field of Dreams²⁸ había estado vacante por mucho más tiempo del que se vivia actualmente.

Esos eones en barbecho habían sido un desperdicio de un magnífico palacio. El vestíbulo era tan exuberante que era más la Rusia imperial que nada estadounidense y el siglo XXI. Con columnas que eran malaquita o mármol de clarete pulido, y adornos hechos de yeso con hojas de oro, y suficiente cristal para brillar como la galaxia, John pudo recordar detenerse en sus huellas cuando entró por primera vez. Para un muchacho que había sido educado en un orfanato, y luego siguió todo ese lujo viviendo en un apartamento de mierda mientras trabajaba como lavaplatos y contemplaba el suicidio, había sido una situación de Daddy Warbucks.²⁹

El pequeño huérfano Johnny.

Abajo, en el hermoso piso de mosaico, los Hermanos se agitaban alrededor de Wrath, esos enormes cuerpos cargados de agresión. Todos odiaban cuando el Rey estaba expuesto al riesgo, y la atracción que John sentía por estar con ellos, para proteger al último vampiro de raza pura del planeta, para servir a un macho que respetaba con todo su ser, era tan fuerte que sus ojos le picaban. Lágrimas de frustración.

Se negó a mostrar la emoción.

Eso fue un movimiento de gatito. Además, ¿quién demonios era él para exigir que fuera nominado para convertirse en Hermano? Habían elegido a Qhuinn para ese honor, y no era como si Blay estuviera molesto por haber sido excluido.

John se estiró hacia el lado izquierdo de su pecho. A través de la camiseta de tirantes ceñida, podía sentir las crestas de cicatrices que formaban el círculo en su pectoral.

Todos los Hermanos tenían la misma marca en el mismo lugar. Siempre había asumido que la suya era una marca de nacimiento, y era debido al extraño patrón en su piel que había sido llevado al centro de entrenamiento. Todos querían saber por qué un pretrans tenía uno.

Más tarde, se enteró de que los inducidos los recibieron como parte de una ceremonia secreta.

A medida que le dolía el corazón, se frotó las cicatrices irregulares y deseó no ser un extraño.

Gracias a Dios por su Xhex, pensó. Al menos él sabía que podía hablar con ella sobre todo esto y ella escucharía y no juzgaría.

Después de todo, no había secretos entre ellos.

CUATRO

Cuando Murhder se volvió a materializar dentro de los límites de la ciudad de Caldwell por primera vez en veinte años, se encontraba frente a una mansión federal en la parte adinerada de la ciudad. Conocía bien la casa y no se sorprendió al ser dirigido a su dirección.

Darius era dueño del lugar y vivía en él. Al Hermano siempre le habían gustado las cosas buenas, y Murhder se había quedado en sus habitaciones del sótano varias veces. Querida Virgen Escriba, parecía que duró menos de una semana y más de una vida desde la última vez que entró por la puerta, compartió una comida con D y se estrelló bajo tierra o arriba en esa habitación con las camas gemelas.

Saber quién lo estaba esperando adentro lo hacía sentir como si hubiera perdido más que solo su mente. Habia perdido a su familia.

Sería difícil mirar a los ojos de Darius de nuevo. Algo bueno de la locura era que no llorabas todo lo que ya no tenías. Estabas demasiado ocupado tratando de descubrir qué era real y qué no.

Murhder se dijo a sí mismo que debía salir del bordillo. Caminó por la calle llena de nieve hasta la puerta principal. Llamó para anunciar su presencia, aunque seguramente los Hermanos lo estaban mirando incluso ahora. No había luces encendidas en el interior, lo que significaba que esos guerreros podían apilarse diez metros de profundidad frente a cualquier pieza de vidrio y nadie podía verlos, saber sus números, evaluar sus armas. Tuvo que preguntarse si algunos no estaban afuera también. Tendrían cuidado de permanecer a sotavento para que él no pudiera olerlos, y estarían en silencio como si cayera nieve en una rama de pino si cambiaban de posición.

Murhder no había traído un abrigo. Una chaqueta. Incluso un jersey. El descuido, junto con el hecho de que ni siquiera tenía una parka, parecía un síntoma revelador de su enfermedad mental.

Pero no lo había olvidado todo. Las tres cartas estaban en el bolsillo trasero de sus pantalones y el sobre de FedEx con los documentos estaba metido debajo de un brazo. El primero había sido su prioridad desde que había partido. Lo último lo había dejado y casi no había regresado. Sin embargo, el abogado de Wrath estaba esperando los papeles y, conociendo al Rey, no habría que dejarlo pasar.

No vuelvo, tampoco. Murhder tenía la intención de obtener lo que necesitaba y nunca volver a ver a ninguno de ellos.

Preparándose para salir del bordillo, él...

La instalación biomédica se trataba de la horizontal, en lugar de la vertical, y desde la cubierta de la ladera de Murhder, memorizó el diseño de edificios interconectados, de un solo piso, todos con núcleo central con radios radiantes. Sin ventanas, excepto en la entrada, e incluso allí el vidrio se tiñó y se mantuvo al mínimo. El estacionamiento estaba casi vacío, lo que los autos allí se congregaban cerca de la entrada.

Finalmente, pensó. Te he encontrado.

No había nadie caminando afuera. En ningún lugar para caminar, de verdad.

El bosque que rodeaba el sitio remoto se amontonó apretado, otro tramo ininterrumpido de pared, los pinos de acceso a los bloqueadores de rama a rama. También había una cerca perimetral, la barrera de hormigón de unos veinte pies de altura con un rizo de alambre de púas en la parte superior y una única caseta que parecía estar equipada con paneles de vidrio a prueba de balas.

¿Si fueras un humano y no tuvieras las credenciales correctas? Tu no estabas subiendo a la propiedad mucho menos dentro del lugar.

Afortunadamente, tenía otras opciones.

Cerrando los ojos, se concentró en calmarse, su respiración se desaceleró desde la rápida bomba de su inminente ataque a un ritmo mucho más constante y fácil. Tan pronto como pudo, se desmaterializó, avanzando en una dispersión de moléculas. Su punto de entrada era un ventilador de escape HVAC³⁰ en el techo plano de uno de los radios, y en su estado invisible, en su mayoría aire, penetró fácilmente la malla de aluminio que cubría el conducto y continuó a través del trabajo del ducto. 

La distribución interior era desconocida para él, y eso hacía que la nueva formación fuera peligrosa. Si elegía el entorno incorrecto para materializarse, podría hacerse daño a sí mismo en cosas que no volverían a crecer.

Pero no le preocupaba su propia seguridad personal.

Respiraderos. Más conductos. Filtros que pudo atravesar porque no tenían componentes de acero.

Salió a través de un horno, restableciendo su forma física en una habitación de color negro oscuro que olía a aire seco y aceite de motor. En el instante en que fue corpóreo, su presencia provocó una luz sensible al movimiento y sus ojos ardieron en el resplandor. Preparándose para una alarma, sacó una de sus armas y se hundió en sus muslos en caso de que alguien abriera la puerta que estaba delante de él.

Cuando nadie entró, echó un vistazo al horno industrial, respiró hondo y se desmaterializó a través de la fina costura debajo de esa puerta.

Volviéndose a formar, se encontró en una sala de descanso. Dos hombres de mantenimiento vestidos con uniformes verde oscuro estaban de espaldas a él, los dos sentados en una mesa y mirando baloncesto en un televisor en blanco y negro mientras fumaban.

─Perdóneme, caballeros, ─ dijo secamente.

Los humanos saltaron y giraron alrededor. Antes de que pudieran pedir ayuda, él buscó en sus mentes y los paralizó donde estaban parados. Luego eligió el de la derecha y comenzó a quitar las tapas de los botes mentales del hombre, observando todo tipo de recuerdos.

Bien ... guau

El tipo estaba engañando a su esposa y le preocupaba que hubiera contraído una enfermedad venérea de su novia. Tenía una culpa tremenda por la traición, pero no podía comprender su vida sin la otra mujer y estaba obsesionado con saber con quién más estaba durmiendo la mujer. ¿Era Charlie de Ingeniería?

Totalmente no era lo que Murhder estaba buscando, pero los cerebros no eran como una biblioteca llena de libros. No había un sistema decimal Dewey³¹ con un catálogo de tarjetas correspondiente para pasar. Las cosas surgieron en orden de importancia para el individuo, no para el intruso temporal.

Cambió al tipo de la izquierda y golpeó el premio gordo.

Éste acababa de ser promovido y estaba ansioso por que terminara el receso obligatorio del sindicato para poder volver al trabajo. Le gustaba tener algo de poder alrededor del lugar.

Mucho mejor, pensó Murhder.

Momentos después, tenía la información que necesitaba: Sí, había un laboratorio de alto secreto, y no estaba lejos.

Murhder borró sus recuerdos de su interrupción, y luego insertó órdenes para que se sentaran de nuevo y continuaran viendo el juego.

No hay razón para patear complicaciones hasta que absolutamente tenía que hacerlo.

En un corredor ahora, y ya no había desmaterialización. Era demasiado exagerado, sus sentidos estaban demasiado vivos y, como un amo desataba a un perro, liberó la parte más animal de sí mismo para seguir adelante: la ambulación ya no era una coordinación consciente de las extremidades sino un proceso autonómico al servicio de un bien mayor..

Estos humanos tenían vampiros encarcelados aquí. Y les hacían cosas impías.

Él sabía esto hasta su alma, y esta vez lo iba a hacer bien. Sin distracciones. Sin errores. Sin emociones.

Todo lo cual había llevado a su fracaso antes.

Cuando dobló una esquina y se encontró con dos machos humanos con batas blancas de laboratorio, les rompió el cuello y dejó los cuerpos donde caían. ¿Victimas inocentes? No jodidamente difícil, y si el tiempo no hubiera sido esencial, él habría llevado su dolor mortal a nuevos niveles, y no se habría detenido solo con este par.

Asesinaría a todas las entidades vivientes que respiraban en esta cámara de tortura.

En su lugar, siguió avanzando, recorriendo los pasillos, entrando y saliendo de las vistas de las cámaras de seguridad instaladas en el techo.

Las alarmas sonaron justo cuando se detuvo ante una puerta hecha de acero, con el único metal que los vampiros podian desmaterializarse.

Y habían sellado las paredes de todo lo que había en el otro lado con malla de acero.

Estos humanos sabían cómo mantener a sus víctimas en sus instalaciones, pensó.

Gracias a la mierda, no habían tenido la previsión de asegurar todas las instalaciones de esa manera, sin duda porque estaban más preocupados por el escape que por el rescate.

Los explosivos que llevaba estaban en su mochila, e instaló un fajo rápido de C4, metió un detonador en su forma adecuada y retrocedió. ¡Boom! fue un eufemismo. Y antes de que el humo se disipara, la puerta se desprendió de su jamba y aterrizó en el suelo como una losa de una tumba.

Murhder saltó hacia adelante con las dagas en la mano. Sin armas. No quería matar a ninguna víctima cautiva con balas perdidas…

Era un laboratorio médico completo con estantes llenos de suministros, una mesa de operaciones que lo hacía querer vomitar, y todo tipo de microscopios y monitores en mostradores y escritorios.

Mató a los trabajadores del laboratorio en segundos. Tres de ellos, todos hombres de blanco. No ofrecieron una resistencia coordinada a su ataque, perdieron el tiempo gritando y tratando de correr, y fue a buscar al que primero tomó el teléfono. Cuando les cortó las gargantas, las batas de laboratorio se pusieron rojas en la parte delantera y las tarjetas de identificación laminadas que llevaban alrededor del cuello obtuvieron una mancha rosa.

Mientras dejaba caer el último de ellos, se dio la vuelta y se enfrentó a un par de jaulas cubiertas de malla. Tenían unos seis pies de ancho, quince pies de largo y seis pies de altura, y a través del denso tejido que había sido envuelto alrededor de ellos de arriba a abajo, vio a un macho a la izquierda, desnudo con un tazón de comida y un recipiente con agua. Como si fuera un jodido animal.

Había una hembra en la otra jaula ...

Queridísima Virgen Escriba, estaba muy embarazada.

Y mientras sus ojos, huecos y obsesionados, lo miraban a través del tejido de bandas de acero, su boca se abrió en shock.

La realidad se deformó en él.

La cara en el cristal sagrado. Desde el cuenco de visión. ¡Esta era la hembra!

─No puedes tocar las barras", ─dijo el macho sobre el estruendo de las alarmas y a través del humo que se disipaba─. Están cargadas.

Murhder volvió a prestar atención. El macho estaba de pie, pero tan demacrado, probablemente tendría que ser llevado en brazos. Y la hembra embarazada estaba aún peor, estaba arrodillada, y le preocupaba que eso fuera todo lo que podía hacer.

─Por allí, ─dijo el macho mientras señalaba una caja eléctrica montada en la pared─. Ahí está el interruptor para las jaulas.

No había tiempo para joder con fusibles. Murhder cambió una de sus dagas por un arma y lanzó seis disparos en el panel de metal. Las chispas volaron y hubo una explosión menor, más humo con una mordida de metal que se liberó en el laboratorio.

─Retrocede, ─ordenó.

El macho sabía lo que estaba pensando, y el pobre macho apartó su frágil cuerpo cuando Murhder apuntó su arma al mecanismo de bloqueo de la jaula. La bala que descargó partió la carcasa y soltó un conjunto de órganos internos mecánicos en el suelo.

El prisionero abrió la puerta de par en par y tropezó con piernas delgadas como un alfiler que temblaban tanto, que las rodillas se movían juntas. Le habían afeitado el pelo y tenía electrodos pegados a su cráneo.

Murhder se centró en la hembra embarazada. ─No podemos dejarla. ─El sistema de rociadores se encendió y el agua cayó sobre ellos, provocada por la emisión de humo.

─Necesito …

Pero no podía cargarlos a ambos y todavía tener una mano libre para un arma. Y no fue necesario decir que en sus estados debilitados, ninguno de ellos pudo desmaterializarse.

─Voy a salvarla.─Su voz no sonaba como la suya─. Es mi destino.

Cuando Murhder se acercó a la jaula, la hembra se arrastró hacia el panel con bisagras en el frente. Detrás de la malla de acero, sus manos se apretaban contra los barrotes, su boca se movía, su voz era demasiado débil para registrar a través de la alarma, el rociador, ese grito interno dentro de su cabeza.

También le habían rasurado el pelo. Ella tenía moretones en los hombros. Para evitar su modestia, no miró más abajo.

─Ella no lo logrará con vida, ─dijo el macho con una voz que se quebró─. Está a punto de dar a luz.

─Joder, ─dijo Murhder mientras alcanzaba el pestillo─. La llevaré en brazos y luego obtendremos su atención médica.

Guardias de seguridad se deslizaron por la puerta, tres hombres con uniformes azules y armados con autocargadores. Murhder les disparó mientras tiraba del macho detrás de su cuerpo y se movía para cubrirse. Dando la vuelta a una mesa de trabajo, tiró de una parte de la estantería de metal con fachada de vidrio que estaba encima de la cosa, todo tipo de vasos de precipitación y tubos de ensayo se estrellaron cuando los paneles frontales se abrieron y dejaron caer su contenido. Cambiando clips, siguió disparando, pero fue sin puntería.

El macho soltó un ladrido. ─ ¡Me dieron!

Más guardias de seguridad en la puerta. Murhder miró a la otra jaula, a la hembra. Se había aplastado en el rincón más alejado lo mejor que podía, con su gran barriga hacia un lado, sus ojos fijos en él como si supiera que era su única oportunidad de salir de una pesadilla.

Miró al macho e hizo el análisis de riesgo-beneficio en su cabeza. Dos veces.

No había ninguna posibilidad de sacarla de esa jaula a salvo ahora, y mientras él estuviera en el laboratorio, las balas seguirían volando.

─Regresaré por ella. Traeré a los hermanos conmigo. Lo juro por mi honor.

Otra bals de plomo silbó por su cabeza. Dos más entraron en la mesa y en la estantería, los aburridos y metálicos impactos que desprendían la naturaleza endeble de su cubierta.

Ambos miraron a la hembra. Aún no había sido golpeada, y estaba claro que podía leer lo que había en sus caras. Esa boca de ella se abrió de par en par mientras arañaba los barrotes, la malla, sus frenéticos ojos revelaban las profundidades del infierno en el que estaba...

Una bocina de coche, colocada en el tono preciso del grito de esa mujer aterrorizada, lo devolvió al presente. Se había detenido en medio de la calle nevada, y cuando se volvió hacia el sonido, los faros lo cegaron. Su brazo subió para protegerse los ojos, pero no pensó en moverse...

El auto lo golpeó sólidamente, sus neumáticos se trabaron en la capa de nieve, su aceleración masiva de los tiempos en la carretera resbaladiza, y su cuerpo se estrelló contra el capó y subió el parabrisas. Atrapó rápidamente el cielo despejado de invierno mientras pasaba por encima del techo, y luego golpeó la carretera en el otro lado boca abajo y en una maraña de miembros.

Con una maldición, le dio a su cuerpo un segundo para registrar cualquier queja, y además, la nieve fría se sentía bien contra su mejilla caliente. Débilmente, notó el sonido de las puertas del auto abriéndose, ¿tres de ellas?

─Mierda, mi padre me matará...

─No deberías conducir rapido…

─¿Qué diablos, Todd...?

Murhder giró la cabeza y se concentró en los tres jóvenes humanos que estaban cerca de la parte trasera de un BMW muy caro.

─Estoy bien, ─les dijo─. Sólo vete.

─¿En serio? ─Dijo uno de ellos.

Y fue entonces cuando percibió un olor que no había olido en años y años. Cuando las lágrimas llegaron a sus ojos, cerró los párpados.

─Si está muerto, ─escuchó decir a Xhex con su voz dura─, Los mataré a cada uno de ustedes. Despacio.

CINCO

Xhex no debería haber estado en ningún lugar cerca de este accidente automovilístico por muchas razones. En primer lugar, se suponía que ella debería estar en shAdoWs, manteniendo a los humanos en línea como jefa de seguridad del club, y considerando que era la medianoche del sábado, la diversión estaba llegando al trabajo. En segundo lugar, ella no tenía ninguna invitación para estar en la Casa de Audiencias del Rey para este asunto exclusivo de la Hermandad.

Y tercero, en realidad no quería ver a Murhder.

Sin embargo, sea como sea, ahora estaba en esta mierda demasiada profunda como para retirarse.

Naturalmente, el trío de idiotas mariguaneros que habían salido de la puta mierda del BMW de papá la miraban fijamente como si ella fuera su sueño húmedo favorito en cuero. Lo que la hizo querer darles una bofetada como principio para darles un poco de sentido y modales. Pero no había tiempo para eso. El Hermano con el que nunca había pensado que se cruzaría de nuevo yacía boca abajo en medio de la carretera como si estuviera paralizado o se hubiera roto algo para que fuera seriamente material para una ambulancia… y teniendo en cuenta que la casa en la que se encontraba estaba repleta de vampiros y este era un vecindario humano lujoso donde las personas tenían guardias de seguridad en sus propiedades y cargaban sus iPhone en su culo, era más importante limpiar la escena.

—Váyanse a la mierda de aquí, —ordenó a los chicos—. O estoy llamando a la policía.

Todd I, II y III se miraron entre sí como si estuvieran comunicándose telepáticamente o estaban tan drogados y estupefactos por su apariencia, que habían perdido la capacidad de hablar.

— ¡Ahora! —Ladró ella.

Los tres se deslizaron patinando en sus mocasines para volver al auto, y quienquiera que estaba detrás del volante golpeó el acelerador con tanta fuerza que la nieve acumulada en las llantas le cayó por las piernas.

Cuando se volvió hacia Murhder, tenía la esperanza que él se levantara. Nop. Todavía estaba acostado boca abajo con la cara hacia un lado… y sus ojos estaban cerrados, sus pestañas oscuras sobre su prominente pómulo.

Poniéndose en cuclillas, tragó saliva mientras trataba de leer su condición. A pesar que estaba oscuro, había farolas de color melocotón a intervalos regulares por la calle, todo el vecindario resplandecía seguro como si la riqueza de sus propietarios iluminara las aceras con barras de oro. Y ella rastreó cada matiz de él en el crepúsculo artificial.

Al menos él respiraba, y tan pronto como ella lo vio, tomó nota de otras cosas: su pelo negro todavía era largo y estaba manchado de rojo. Todavía era un macho grande. Y su olor no había cambiado.

Dios... tanto. Ella y Murhder habían pasado por tanto juntos, muy poco de eso bueno.

— ¿Necesitas atención médica? —Dijo con voz ronca.

Como si se estuviera abordando a un extraño que había sido golpeado. En lugar de un macho con el que había estado en el infierno y habían vuelto.

Bueno, en realidad, esa hipérbole no era exactamente cierta. Ella se había reincorporado a la vida. Él no.

— ¿Murhder? ¿Estás muerto? —Mientras susurraba las palabras, su aliento salió en bocanadas que se iban con en el aire frío.

—Extraña pregunta para hacerle a alguien, —grazno en respuesta.

Cuando sus ojos se llenaron de alivio, miró en la dirección en la que el BMW había acelerado. —Así que asumo que la respuesta es no.

Murhder abrió sus párpados y la miró. Un brillo de lágrimas hizo resplandecer el melocotón de su iris. —Te ves igual.

Cuando hicieron contacto visual, el impacto de su pasado compartido fue tan grande, que se dejó caer de rodilla, su culo golpeando la nieve fría, su cerebro fue incapaz de negar la avalancha de recuerdos: él irrumpiendo en esa habitación en la colonia symphath, pensando que la estaba rescatando de un secuestro. Su sorpresa cuando se dio cuenta que ella había venido voluntariamente... para ver a su familia biológica.

Lo que significaba que ella no era lo que había retratado de ella misma.

Y luego sus conexiones se dividieron cuando se dieron cuenta que ella también les había mentido.

Symphaths y vampiros no se mezclaban en esos días. Todavía no lo hacían.

Lo que sucedió después que la verdad había salido a la luz fue una pesadilla tras otra. Sus parientes habían torturado a Murhder de la forma en que solo los Symphaths podían hacerlo, entrando en su subconsciente y haciendo un guiso de cada parte de lo que era como macho, como vampiro, como entidad mortal. Luego la habían expulsado de la colonia… y no como un destierro. Si no vendiéndola a los humanos como animal de laboratorio para experimentar con ella.

Y la historia no había terminado ahí.

—No debería haber venido, — dijo ella bruscamente.

¿Cuándo John Matthew le había enviado un mensaje de texto diciéndole que iba a salir al campo con Blay porque la Hermandad tenía una reunión especial en la Casa de la Audiencia? Debería haber contestado con su respuesta habitual “Mantente seguro, te amo”. Luego debería haber guardado el teléfono en el bolsillo trasero y seguir vigilando a la multitud en el bar, en la pista de baile, en los pasillos traseros donde se encuentran los baños. Debería haberse quedado en su propio carril porque ella, como cualquier otra persona que no era un Hermano, no tenía una maldita razón para estar aquí.

Pero como symphath, ella sintió el malestar en la casa de la Hermandad durante las últimas noches. La ansiedad era del tipo profundo, del alma, y cada una de las rejillas emocionales de los Hermanos registraba el mismo malestar. Solo había una explicación, y aunque se había comprometido con ella misma a no usar la caja de herramientas de su especie entre los vampiros que ahora eran su familia, había levantado la tapa de uno de los guerreros.

Murhder venía de Carolina del Sur…

Voces masculinas atrajeron su atención y levantó la vista. Los miembros de la Hermandad estaban saliendo del antiguo lugar de Darius a la nieve, sus pesados cuerpos cubiertos con abrigos sueltos para esconder sus armas.

—La ayuda está en camino, —dijo ella mientras se ponía de pie.

—No te vayas.

La culpa le picó cuando se dio la vuelta, y no fue por dejarlo en la calle. —Buena suerte con tus Hermanos.

—Ya no soy uno de ellos.

Mientras se desmaterializaba, odiaba haber sido vista. Todos los Hermanos sabían lo que había pasado entre ella y Murhder antes de que ella se dirigiera a la colonia esa última vez, y era muy pronto para que supieran que ella había estado cerca del macho en el presente.

Y en cuanto a John Matthew, sí, él estaba al tanto de quién, cómo, dónde y cuándo de su tiempo con Murhder, pero rápidamente las cosas se quedaron en la pantalla de ese artículo periodístico. Después de todo, ella había… ¿cómo lo llamaban?... ella había “procesado” lo que sucedió, incluso lo que le habían hecho y cómo Murhder perdió la razón y todo lo que el macho hizo después.

Se terminó. Acabado. Estaba en el pasado, siguió adelante, centrándose en el futuro.

Así que no había razón para reabrir nada…

Y sin embargo ella había venido esta noche. A verlo.

Ella estaba sorprendida que él estuviera vivo todavía.

El hecho de que John no supiera que había buscado a otro macho, (aunque era obvio que no era por sexo, vínculo, alimentación o algo por el estilo), se sentía como una traición a su compañero porque era una admisión que, por mucho que lo odiaba y deseaba que no fuera cierto, había un asunto pendiente entre ella y el Hermano que había sido expulsado por locura.

Asunto que amenazaba cada parte de la vida que tanto valoraba.

Esta no era la forma en que quería volver al redil, pensó Murhder: de cara al suelo. Ojos que gotean. Garganta cerrada.

Cuando Xhex se desmaterializó y la Hermandad se acercó en su formación de luchadores, reflexionó que tampoco era la forma en que quería ver a esa hembra otra vez, aunque le habría costado definir exactamente en qué condiciones habría elegido reunirse con ella. Ella fue el punto de apoyo en su caída, el ojo en la tormenta que lo había llevado a la locura, el catalizador, aunque no la causa precisa, de su desintegración.

Al fin de cuentas, era un alivio tener que enfrentar a los Hermanos, que estaban diciendo algo, ya que él tampoco tenía ningún interés real en verlos.

Cuando empujó su torso de la capa de nieve y se giró para sentarse sobre su trasero, midió a los machos que se acercaban a él. Reconoció a todos menos a dos, y notó que faltaban dos: Wrath no estaba entre ellos y tampoco Darius, sin duda porque este último se había quedado adentro para proteger al primero.

Cuando intentó ponerse de pie, se dio cuenta que probablemente se había roto el hueso del muslo derecho. El dolor que se registró cuando movió la pierna fue como el de una motosierra que subía por su columna vertebral y le atravesaba el cerebro, su visión entraba y salía cuando intentaba ponerle peso. Terminó de nuevo en su trasero.

Así que estaba atrapado mirándolos a todos mientras formaban un círculo alrededor de él.

Como si no confiaran en él para comportarse.

Tenía sentido. Con su cerebro como estaba, gracias a la gente de Xhex, estaba muy lejos de su nivel funcionalmente hablando, y no le molestó el recordatorio tácito de la realidad.

Joder, sabía que estaba acostumbrado a estar loco.

—A alguien le importa echarme una mano, —dijo secamente.

No era una petición. Era más o menos ese tipo de cosas si-alguno-de-ustedes-no-me-ayuda-idiotas-vamos-a-seguir-aquí-hasta-el-amanecer.

Una palma se presentó directamente en su rostro, tomó lo que se le ofrecía sin importar de quién era. El empujón fue lento y constante, después de equilibrarse sobre su pie izquierdo, inspiró profundamente y se encontró con un par de ojos amarillos brillantes.

Debería haber sabido que era Phury. Siempre había sido un tipo decente, como Darius y Tohr.

—Bienvenido de nuevo a Caldwell, —dijo el macho.

El “mi hermano” había sido excluido porque ya no era aplicable. Y de alguna manera, eso dolía más que su pierna.

No podía mirar a ninguno de los otros.

—Acabemos con esto. —Murhder asintió con la cabeza hacia la casa—. ¿Supongo que Wrath está adentro?

En lugar de una respuesta, Phury se acercó y enganchó la cintura de Murhder. —Apóyate en mí.

—Normalmente lo discutiría.

—Pero esto no es normal.

—Espera, alguien tiene que recoger el sobre de FedEx de allí. —En realidad, no le importaba una mierda si dejaban la cosa en la calle—. Tiene los papeles que Wrath quiere.

Mientras alguien cumplía con su deber, él y Phury avanzaban lentamente hacia un banco de nieve que hubiera sido un salto corto para superar previo al impacto, pero ahora era como un Mini-Everest. Al otro lado de su ascenso y descenso, Murhder necesito respirar a través del dolor por un minuto antes de poder continuar.

Cuando reanudaron su progreso, moviéndose hacia la pasarela de la elegante casa, estaba muy consciente de que nadie hablaba. Nadie lo tocaba, aparte de lo que era médicamente necesario. Nadie estaba demasiado cerca.

Y todos tenían sus manos en un arma en el muslo que sostenía discretamente. Algunas eran armas, otras eran esas dagas negras que una vez había atado a su propio pecho.

Dios mío, te vuelves salvaje una vez y matas a un grupo de humanos después de que torturan a tu novia, y de repente eres un saltador.

En la acera que había sido despejada y descongelada con sal de roca, el viento que silbaba entre las ramas desnudas hacía que quisiera cubrir sus oídos. El tono estaba demasiado cerca de ese grito que escuchaba todo el tiempo en su cabeza.

Subieron los escalones que también habían sido descongelados. En un porche que era largo como el frente de la mansión y sin muebles finos de mimbre, sin duda en relación con el inclemente clima.

Ahora estaban en la amplia puerta principal, lo que recordaba de haber entrado y salido innumerables veces con Darius.

Phury se detuvo y soltó su agarre. —Tenemos que registrarte.

—Tengo armas, dos de ellas. Eso es todo… no, también tengo un cuchillo de caza en el bolsillo de mi trasero. No quites esas cartas.

Murhder miró directamente hacia los paneles de madera mientras le quitaban las armas. Y entonces alguien lo palmeó.

Cerró los ojos y bajó la cabeza. —No mentí. Cristo.

—Vamos. —Phury abrió el camino de entrada—. Vamos a ir a la derecha.

—El comedor.

—Lo recuerdas.

—Prácticamente viví aquí contigo, ¿lo recuerdas?

Gracias a todo el andar, el muslo de Murhder había alcanzado el molesto-atizador-al rojo-vivo en una escala de dolor donde uno era una astilla, y el diez era rojo-jodido-atizador. El sudor estalló en su pecho trepando de su garganta a la cara, y maldita sea, estaba contento de no haber comido nada antes de haber venido o habría habido un desastre increíble para limpiar.

¿Fritz era todavía el mayordomo en esta casa? Se preguntó.

—Por este camino...

—Lo sé, —espetó él.

Los gruñidos que se filtraron detrás de él fueron fácilmente ignorados. Si lo iban a matar directamente, nunca lo habrían dejado entrar en la casa. Lo habrían arrojado al baúl de un sedán para llevarlo a un lugar más remoto.

Las puertas dobles del comedor estaban cerradas, pero podía sentir la presencia de Wrath en el otro lado… y lo que le vino a la mente era que se trataba de un regreso a las Viejas Costumbres, a la función de guardia privada de la Hermandad de la Daga Negra. Anteriormente, no había sido necesario porque Wrath siempre se había negado a dirigir a su gente.

Algo grande había cambiado.

—Voy a tener que pedirte que mantengas tus manos visibles en todo momento, —dijo Phury—. No hagas movimientos bruscos...

Una voz masculina intervino fríamente. —Voy a arrancarte la cabeza si te vas en cualquier lugar cerca de él.

Murhder sonrió y miró por encima de su hombro, encontrando unos ojos de diamante afilados como cuchillas. —V. Siempre con el sentimentalismo.

El Hermano con la mirada helada y los tatuajes en su sien había añadido una perilla en su cara. Aparte de eso, se mantuvo sin cambios, su inteligencia se irradiaba tanto como su deseo de matar. Y oh, mira, él todavía fumaba.

—No doy dos mierdas acerca de ti, —dijo Vishous en una exhalación.

—La misma marca de tabaco turco. ¿Aún lo consigues en esa tienda de artículos en el mercado?

—Jodete.

—Siempre quisiste...

Phury sacudió a Murhder de nuevo. —Esto no está ayudando.

Las puertas se abrieron de golpe, y allí estaba el Rey, parado en el centro del comedor, debajo de la araña donde debería haber estado la larga mesa caoba.

La ola de tristeza que golpeó a Murhder era tan inesperada, que zigzagueó con su pierna buena, y parpadeó rápidamente, aunque no hubo lágrimas. No era que Wrath fuera diferente… infiernos, hubiera sido un shock si algo hubiera cambiado en el líder autocrático de la especie. Y no era que Murhder estaba en la casa de su viejo amigo Darius, y estaba nervioso por ver al macho de nuevo. Y ni siquiera era porque esto podría ser un estúpido agujero de conejo en el que estaba cayendo.

Había un anillo en el índice de Wrath.

Antiguo, y entallado con un enorme diamante negro, solo había uno que había sido así.

El macho nunca había usado la cosa antes. Se había negado a llevar el manto de su primogenitura. Había rechazado todo lo que su padre y el padre de su padre, y el padre de su padre, habían hecho con tanta humildad y efecto.

Wrath, hijo de Wrath, verdaderamente era el Rey.

Y por primera vez, Murhder tuvo una idea de todo lo que se perdió. Los años no habían tenido ningún significado para él, ya que había acechado ese viejo ático en Carolina del Sur: las noches se habían convertido en noches que se habían convertido en semanas, meses y años... y décadas... y nada de eso había importado. No tenía absolutamente ninguna razón para marcar el paso del tiempo con un significado, tan grande había sido la profundidad en la que cayó.

Ahora, mirando ese anillo, la inexorable marcha de la mortalidad tenía una luz brillante sobre él, aunque no era su propia pérdida lo que lo devastó.

Murhder sacó las cartas y habló antes de dirigirse formalmente. —Necesito que me ayudes a encontrar a esta hembra.

SEIS

John Matthew avanzó por la acera, sus shitkickers crujían a través de lo que había sido aguanieve en algún momento del día, pero ahora eran fósiles de hielo congelados de huellas de botas. A ambos lados de la calle de un solo sentido, había edificios de apartamentos que fueron nuevos hace setenta u ochenta años, los edificios de ladrillo de cinco y seis pisos mostraban cada rasguño y deterioro físico, sus contraventanas medio desaparecidas y descentradas, sus techos de pizarra abiertos al aire libre, sus escaleras de hormigón con sus puertas delanteras deslucidas sin barandillas y desiguales como los pasos en las montañas.

Había patrullado esta zona muchas veces en los últimos años, y pensó en los meses de verano en que la podredumbre de la basura arrojaba nubes desagradables de gas y había un mayor número de humanos en las calles. Era una cara y sello, el frío con la mala situación de los asideros en diciembre y enero o las complicaciones y el hedor de los meses calurosos.

―Dos bloques más, ―dijo Blay a su lado.

“Luego nos dirigimos al oeste”, gesticuló John Matthew.

―Sí, al oeste.

Esta era la parte “mala” de la ciudad, donde abundaban los narcotraficantes y la gente buena se quedaba adentro a menos que realmente tuvieran que ir a algún lugar. Y supuso que su ubicación precisa dentro de la zona de veinte bloques de infractores de narcóticos debería haberse registrado antes de ahora. Ni siquiera estaba seguro de por qué no lo había hecho, aunque se sentía desconcertado, una premonición que lo perseguía y lo ponía tenso, el equivalente a ostras que te generaban pesadillas.

Se detuvo abruptamente frente a uno de los edificios, y contempló su deteriorado exterior, contando las ventanas para que tuviera los pisos correctos.

― ¿Qué es? ―Preguntó Blay ―. ¿Ves algo?

No, oficialmente no. Solo justo donde se había quedado cuando había estado trabajando como lavaplatos. De hecho…

Se adelantó un par de pies. Si, acá. Aquí estaba el bordillo donde Tohr lo había recogido, donde sus pocas pertenencias habían ido al Range Rover negro del Hermano y se habían marchado, a un nuevo mundo, a un nuevo hogar... a una nueva familia.

Donde Wellsie había sabido que su estómago sensible de pretrans solo podía manejar el jengibre y el arroz. Donde había dormido sintiéndose seguro por primera vez en su vida. Donde había encontrado a otros como él.

A pesar que previamente había asumido que, si estaba entre los humanos, eso era lo suficientemente cierto.

― ¿John?

Saltó cuando Blay dijo su nombre, y tenía la intención de responder. Su cerebro estaba atascado. Algo estaba haciendo un golpeteo en sus cimientos, probando la resistencia de su concreto, y no podía entender por qué…

La vibración que se disparó a la altura de su pecho era la sacudida a la realidad que necesitaba, fue a buscar su teléfono. El texto era del sistema de alerta de emergencia recién instituido, donde las llamadas de los civiles eran enviadas a través de un equipo de voluntarios que manejaba un número central 24/7.

El 911 para la especie.

―Mierda, ―dijo Blay mientras miraba su propia pantalla―. Tenemos otro.

Y fue justo en shAdoWs, donde estaba Xhex.

Con la Hermandad ocupada con el asunto de Murhder, él y Blay eran los únicos que se encontraban aquí, y se desmaterializaron al grupo de clubes en la parte antigua de almacenes en el centro de la ciudad. Cuando volvieron a formarse a una manzana de la ubicación que se les había dado, sacaron las armas y se dirigieron en silencio a un callejón que les permitía visualizar la dirección precisa.

En la guerra, nunca podrías estar seguro de quién estaba llamando y para qué, y lo último que necesitaban era que un escuadrón de lessers, que de alguna manera hubiera obtenido el número y les hubiera tendido una trampa…

El olor a sangre de vampiro era espeso en el aire.

Manteniéndose a sí mismo contra la pared de ladrillo, tenía su cuarenta arriba sujeta con ambas manos dejando que su arma abriera el camino. Los instintos le picaron, el cuerpo se tensaba por cualquier cosa, era un alivio haber salido del espacio en su cabeza en el que había estado.

Sí, era mucho mejor correr el riesgo de ser asesinado por el enemigo que habitar en su pantano existencial.

En la intersección del callejón y la calle propiamente dicha, se detuvo y usó sus oídos. Algo se estaba moviendo en la nieve, los suaves sonidos de las extremidades que se agitaban sobre la cubierta de la tierra fría del invierno apenas cubierto por el sonido lejano de la música de shAdoWs. El olor a sangre de vampiro era aún más fuerte, pero no había otro olor mezclado con él, ningún enfermizo olor dulce de polvo de bebé de los lessers o la tarjeta de presentación de los humanos con colonia / jabón / champú.

John giró alrededor de la esquina de corte solido del edificio de ladrillos, apuntando con la pistola a la combinación de sonido y olor. La tragedia había golpeado.

A unos quince pies³² de distancia, un macho civil estaba acostado de espaldas con su mano aferrándose a su pecho. Y la otra estaba arañando la nieve sucia mientras movía sus piernas como si todavía estuviera huyendo de lo que lo había herido de muerte.

―Te cubriré, ―dijo Blay.

John corrió y se dejó caer. Lo primero que hizo fue evaluar la ropa. Nada roto, ni el fino abrigo de cachemira o el fino suéter de cachemira debajo. Pero había manchas de sangre en el pecho.

―Ayúdeme... ―hubo un murmullo, como si la vía aérea del civil estuvieran bloqueadas―. Ayuda…

Esos ojos se esforzaron por enfocarse, y la mano que estaba cavando en la nieve agarró la chaqueta de cuero de John, acercándolo.

―No... me siento bien...

Alertado por un olor, John levantó la vista bruscamente, disparando sus sentidos. Una fracción de segundo después, otro macho civil, también con ropa elegante, corría por la parte trasera del club, con Xhex y un portero justo detrás de él.

Cuando el trío se acercó a John, su shellan estaba claramente sorprendida de verlo y señaló, “¿necesitas ayuda?”

El otro civil comenzó a hablar rápido. ―Se suponía que íbamos a encontrarnos con unos amigos aquí afuera, y estábamos esperando, de repente, esta sombra negra vino de la nada...

“Sácalo fuera de aquí,” gesticuló John. “No queremos que vea lo que sucede después.”

―Oye, ―le dijo al macho―, volvamos al club…

― ¡Él es mi primo! No puedo dejarlo...

Xhex miró al civil, sus ojos grises oscuro firmes y fijos. Hipnotizando. Un momento después, el civil asintió y la siguió, un tren que había cambiado de rumbo. El portero, que también era de la especie, los cubrió a ambos. Justo antes de doblar la esquina, Xhex miró a John. Su rostro estaba tenso y pálido. Pero la muerte le hacía eso a la gente, incluso a los fuertes.

John señalo, “tengo esto. No te preocupes.”

Ella asintió. Y continuó hasta salir de su vista.

Mientras tanto, el civil herido se estaba poniendo más frenético con sus movimientos, como si supiera que su final se estaba acercando, y corría contra la desaparición de la única manera que su cuerpo roto podía. Para ofrecer compasión, John movió sus propios labios, hablando en silencio, cosas que esperaba haber sido reconfortantes si hubiera sido capaz de hablar y que la víctima pudiera escuchar.

Pero el macho estaba más allá de eso ahora. Sus ojos rodaron, los blancos brillaron y su respiración se hizo aún más difícil.

John rápidamente enroscó el silenciador en el cañón de su arma, y era consciente que sus propios pulmones dejaron de funcionar cuando tomó el arma y la puso directamente en la sien del macho moribundo…

— ¿Qué estás haciendo?... ¡Qué demonios estás haciendo!

John miró hacia arriba. Dos hombres humanos habían llegado por la parte de atrás del club, y aunque estaban zigzagueando en la tranquila noche como si estuvieran en un fuerte viento, estaban lo suficientemente sobrios como para reconocer dónde había apuntado el extremo del negocio del arma. Lástima que no entendieran que esto no era de su incumbencia.

Los hombres se lanzaron hacia adelante, todos buenos samaritanos en modo salvadores, pero Blay estaba con ellos… o lo habría estado, si el olor dulce y enfermizo del enemigo no se desbordara en la dirección opuesta, el peor partido de todos los tiempos.

John se maldijo a sí mismo cuando Blay se desmaterializó, claramente para atacar al asesino que estaba en algún lugar cercano.

— ¿Qué demonios haces?

El hombre humano tenía poco más de veinte años, era alto y flaco como si consumiera mucha coca o fuera un fanático a lo orgánico gourmet con una inclinación vegana. Su amigo estaba en la misma línea, con su ropa hipster, pero a diferencia del hombre que estaba al frente, era un verdadero neoyorquino que no quería involucrarse en una mierda que no era su problema: estaba mirando al suelo, y sacudiendo la cabeza, disminuyendo la velocidad.

Cuando finalmente echó un vistazo, retrocedió y cambió la trayectoria de vuelo completamente.

―Estoy fuera de aquí, ―murmuró mientras se daba la vuelta.

Su amigo lo agarró. ―Toma tu teléfono… perdí el mío. ¡Llama al nueve-uno-uno… haz un video! ¡Esto debe estar en video! Tenemos que ir…

Cuando John Matthew se enderezó en toda su estatura, el humano con los grandes planes se calmó un poco, una prueba positiva de que el mecanismo de supervivencia no había sido completamente erradicado por todos esos químicos que se había metido en el club.

― ¡No te tengo miedo! ―Gritó.

Teniendo en cuenta que el tipo sabía que había una pistola con un silenciador involucrada aquí, lo que parecía una locura sobre sus cerebros, pero John había terminado de lidiar con la interrupción. Con determinación, entró en la mente del ser humano, cavando en esa materia gris, apagando la función de memoria y volviendo a cablear...

―Joooodeeerrr...

Algo sobre el tono en esa maldición llamó la atención de John y se detuvo en medio de su trabajo de borrado. El otro humano, el que había estado saliendo, estaba mirando por encima del hombro de John, su cara mostraba el tipo de horror que una persona sentiría acercara un cadáver.

O, como resultó, si un cadáver aparecía sobre ellos.

El civil herido mortalmente estaba de pie nuevamente, pero no porque él se hubiera recuperado mágicamente de sus heridas. Sus ojos se habían quedado rodados hacia atrás, no se veía nada más que blanco entre esas pestañas, y su boca estaba abierta chasqueando, con sus colmillos completamente descendidos.

Estruendo. Estruendo. Estruendo.

El bloqueo de esa mordida en tijera cuando la mandíbula se abrió y cerró por reflejo era como una piraña y algo más, y aunque el cadáver reanimado no debería haber podido verlo, de alguna manera se centró en John.

La maldita cosa se lanzó sin previo aviso, y no había nada de esa mierda no coordinada de Walking Dead. Las manos del cadáver fueron a la garganta de John como si hubiera sido entrenada en el arte del estrangulamiento, y cuando John esquivó el agarre, no hubo ninguna interrupción en el asalto. Esas mandíbulas chasqueando se redirigieron a su hombro, y a la parte superior de su brazo, lo que acaba de morir hace-unos-segundos estaba desatado como una banshee³³ con fuego del infierno en sus venas y la fuerza de diez mil defensas en sus músculos.

John golpeó su palma hacia adelante, atrapó la cosa en el centro del pecho y la mantuvo fuera del alcance de su mordedura. Luego hundió su arma en la tripa en un ángulo ascendente y sacó cuatro balas. El cadáver se sacudió al tiempo con los disparos, unodostrescuatro…

Y siguió viniendo hacia él.

A la vista no tenía receptores del dolor, evidentemente.

Como no estaba seguro de si una mordida de la cosa le daría la bienvenida al club de la reanimación, John se lanzó hacia un lado, agarró el cadáver por la cintura y fue una situación de disco, arrojando a su atacante no muerto contra el edificio de ladrillos.

Ni siquiera registró el impacto.

Pero John tuvo tiempo de apuntar un tiro a la cabeza.

Hubo un sonido chirriante que hizo que sus oídos cantaran, y luego el cadáver fue peso muerto, cayendo con el aire frío y aterrizando como una mesa sobre la nieve.

John se acercó, puso dos balas más en su cerebro y luego esperó, dejando que su aliento saliera como una locomotora con soplos de condensación...

De repente, recordó a los dos miserables humanos en el callejón. Mirando por encima de su hombro, borró sus recuerdos, limpiando las cosas y enviándolos lejos.

Mientras se alejaban y nada se movía a sus pies, comenzó una frenética autoevaluación, comprobando que no hubiera rasgaduras en su piel debajo de su chaqueta de cuero.

La chaqueta había sido apuñalada varias veces, las perforaciones con esos colmillos le dieron un caso de sudores fríos…

― ¡John!

A la vuelta de la esquina Blay llegó pisando fuerte, con la sangre negra de los asesinos salpicando su cara y su chaqueta, su daga cambiada por un par de armas.

“Estoy bien”, gesticuló John. “Pero necesitamos que esto se mueva”.

―Tomaré un extremo, ―dijo su viejo amigo.

Los dos tomaron manos y pies de lo que ahora era el cuerpo-inmóvil-y-por-favor-Dios-que-permanezca-así y se llevaron al civil hasta el callejón, un rastro de sangre roja brillante manchando las huellas de sus botas en la nieve sucia de la ciudad. Dejando al macho boca abajo de nuevo, John sacó un conjunto de esposas y juntó las muñecas del cadáver.

El sonido de los mensajes de texto de Blay era una serie tip-tip-tips que hacían sacudir los nervios de John. No es que necesitaran la ayuda. De pie sobre los restos con su pistola en la mano y apuntando a la cabeza que goteaba, se sintió enfermo, especialmente al mirar la mancha que marcaba el camino por donde lo cargaron.

Hasta ahora, no había olor adicional de lessers.

Por favor Dios, deja que las cosas sigan así. Debido a que los asesinos solían trabajar en escuadrones, cuando había más de ellos.

―Acabo de enviar un mensaje a Tohr, ―dijo Blay mientras guardaba su celular―. Van a enviar la unidad quirúrgica, TEL³⁴ desde el bunker del garaje es de tres minutos y medio.

John solo pudo asentir. Incluso si una de sus manos no estaba ocupada sosteniendo su Smith & Wesson, no tenía nada que agregar.

Se concentró en las esposas que mordían la carne de esas muñecas y luego en la parte posterior de la cabeza. Por lo general, si estaba deteniendo a alguien y estaban acostados boca abajo, quería asegurarse de que tenían una fuente de aire. No hay problema aquí. La nariz y la boca del civil estaban justo en la capa de nieve, pero eso no importaba.

Una gran ola de tristeza lo golpeó mientras pensaba en la mahmen y el padre que habían traído a este macho al mundo sin importar hacía cuanto tiempo. En los vampiros, tener un nacimiento vivo exitoso era una bendición dado el increíblemente alto número de muertes maternas y fetales. Los padres deben haber estado tan emocionados, asumiendo que la mamá también vivía.

Y sin embargo, todo eso terminó aquí, en un callejón de mierda, en una parte fuerte de la cuidad, boca abajo en la nieve con esposas de mierda en el cadáver porque nadie estaba seguro del término “muerte”, tal como se aplica en este caso, no cuenta como algo permanente.

Lo siento, articuló él al cuerpo.

Le sorprendió a John lo aleatorio que era el destino con sus bendiciones y sus maldiciones.

Cómo él había ganado el premio por los pelos como pretrans, mientras que este pobre macho se había quedado corto de la manera más aterradora.

Quien tomó esas decisiones, se preguntó. ¿Quién repartió tales ganancias y pérdidas cósmicas?

La gente diría que había sido la Virgen Escriba, pero la madre de V ya se había ido. Entonces, ¿quién estaba allí para rezar cuando un macho inocente moría de una manera tan espantosa?

Tal vez, al igual que la disposición de las estrellas en el cielo nocturno, todo era aleatorio, con solo las mentes de los afligidos y los ricos que intentaban dar sentido a las grandes oscilaciones del dolor y la gracia... mientras que el universo desinteresado se agitaba a través del implacable, tiempo infinito, en un viaje a ninguna parte.

¿Quién diablos sabía?

SIETE

Murhder esperó a que Wrath saliera del comedor, pero el Rey se quedó donde estaba, bajo el candelabro. La Hermandad fue la que se movió. Cerraron filas y formaron un muro frente a su "invitado".

Impresionante. Como estar en un bosque. Donde los árboles estaban hechos de tigres. Y tuvieras filetes de solomillo como ropa.

—Firmé los papeles que querías, —dijo Murhder a su Rey a través de la respirante barricada—. Y ahora tienes que ayudarme.

Wrath no respondió a eso, no es que hubiese sido una pregunta. Y en el aplastante silencio del vestíbulo, Murhder se impacientó con el juego...

—No tengo que hacer una mierda por ti, —dijo Wrath.

Ah, sí, esa profunda voz. Todavía autocrática en tono. Todavía aristocrática en el acento. Todavía con el vocabulario de un camionero.

El Rey miraba hacia el frente, con sus gafas de sol envolventes negras posicionadas hacia nadie en particular... y la desconexión entre el punto focal y la dirección de la cabeza sugirió que la mala vista de Wrath se había convertido en una verdadera ceguera.

Para confirmar eso, Murhder inclinó su cuerpo hacia la izquierda. Y de hecho, esa cruelmente guapa cara no siguió el movimiento.

Esas fosas nasales se ensancharon sin embargo, el Rey claramente probando su olor. —Quiero verle a solas.

Gran sorpresa, la Hermandad votó en contra de esa idea, un coro de gruñidos y creativas maldiciones burbujeando en esas gruesas gargantas.

No era su problema. — ¿Dónde me quieres?

—Dejadlo pasar muchachos. —Cuando ninguno de los guardias de Wrath obedeció, el gruñido que salió del comedor sonó como si alguien hubiera arrancado un Ferrari—. ¡Dejadle entrar jodidamente ahora!

—No vas a reunirte con él a solas...

Murhder no estaba seguro de quién dijo eso, pero bastante rápido, la opinión no importó. De repente, una ráfaga fría llegó de la nada, como si una puerta exterior hubiera sido abierta... no, espera. El frío ártico emanaba del cuerpo de Wrath, e incluso Murhder sintió su trasero arrugarse en advertencia.

La Valla de la Ferocidad se rompió en el centro y se separó, los desaprobadores guardias alejándose, dejándole pasar. Y mientras cojeaba por las puertas abiertas sintió las miradas en su espalda y decidió que era un milagro que no hubiera sido golpeado nuevamente en la cara por los rayos de la muerte.

Al segundo que atravesó el arco, los paneles de madera del gran comedor se cerraron de golpe, y fue entonces cuando notó al perro. Un golden retriever estaba escondido detrás de Wrath, con la cabeza baja y el cuerpo tenso mientras buscaba protección del vampiro que estaba usando como escudo.

—Relájate Murhder, —dijo Wrath secamente mientras se inclinaba y levantaba en brazos La cien libras³⁵de pelo rubio—. Estás asustando a mi perro.

— ¿Yo? ¿Estás seguro de que no es tu guardia privada?

Wrath se volvió de manera deliberada, como si se orientara de memoria en lugar que con la vista, y luego se dirigió hacia la chimenea. Mientras iba, acariciaba al perro, quien puso sus patas delanteras en cada uno de los hombros del Rey y acurrucó su hocico profundamente en todo ese largo cabello negro. La forma en que esos ojos marrones se cerraron con fuerza sugería que el animal estaba tratando de encontrar su lugar feliz.

Me pregunto si hay espacio para dos allí, pensó Murhder.

El Rey colocó su peso en uno de los dos sillones y colocó al perro sobre su regazo. —A George no le gusta que levante la voz.

—Entonces él debe estar ansioso como el infierno la mayor parte del tiempo.

Wrath dejó descansar su cabeza en el respaldo alto de la silla. Su mano, la del anillo del Rey, subió y bajó por el flanco del retriever.

—Dime por qué crees que cualquier problema tuyo es un problema mío, —dijo.

—Necesito tu ayuda.

—No responde mi pregunta.

—Es la verdad.

—Veinte años, y tú apareces aquí con una demanda. Así como tú. Supongo que vuelves a tu antiguo ser de nuevo.

—Sólo tengo que encontrar a esta hembra...

— ¿Tienes alguna idea del tipo de problemas que causaste? ¿En el camino a tu lo que demonios fuera...tu colapso?

Murhder cerró los ojos y murmuró para sí mismo.

— ¿Qué fue eso? —Cortó Wrath bruscamente—. ¿Estás sugiriendo que no tengo permitido tener una opinión, después de que limpiáramos tu maldito desastre?

—No os pedí que hicierais nada por mí.

—Y una mierda. Desapareciste durante dos meses y luego apareciste de la nada, obsesionado con mierda que no tenía nada que ver con la guerra contra la Sociedad Lessening. —Wrath se inclinó hacia un lado y levantó una carpeta del suelo—. Quemaste una empresa biomédica. Y luego fuiste a otra e hiciste esto.

Con un lanzamiento, el Rey envió la carpeta y su contenido volando, las fotografías a color en el interior un espectáculo de diapositivas que terminó a los pies de Murhder.

Cuerpos. Apilados en el suelo. Sus órganos internos extraídos.

No necesitaba que le recordaran las imágenes. Había visto de cerca y en persona la masacre... que era lo que sucedía cuando tú eras el responsable de la carnicería.

De lo que no era responsable era de ese incendio en la primera instalación. Eso había sido Xhex regresando y ocupándose del asunto por sí misma... y él nunca olvidaría la visión de ella de pie contra el telón de fondo de las llamas, venganza en la carne. Pero él había protegido sus secretos en aquel entonces y todavía iba a protegerla ahora.

¿Si la Hermandad lo tomaba mal y le culpaba? ¿Qué demonios le importaba?

—Tienes razón, técnicamente no nos pediste que limpiáramos el desastre, —dijo Wrath—. Pero lo que le hiciste a esos humanos hizo que Hannibal Lecter pareciera un aficionado. Hiciste las cosas realmente complicadas en tu camino hacia la salida.

Las rodillas de Murhder crujieron cuando se agachó y recogió las fotos. —Fue menos de lo que merecían...

—Le quitaste las entrañas a siete científicos en los terrenos de una de las empresas de investigación médica más importantes.

Murhder metió las ocho por diez de nuevo en la carpeta. —Estaban experimentando con nuestra especie, Wrath. Con un macho y una hembra embarazada. ¿Qué esperabas que hiciera, dejarles una carta subida de tono?

Hubo un período de silencio. —Esa no era la manera de manejarlo.

—Traté de sacar a esos dos vampiros. —Murhder se aclaró la garganta cuando su voz se quebró—. Pero tuve que... dejar a la hembra embarazada atrás porque todo salió mal.

Una lluvia de imágenes le cegó... todas las cosas sobre las que no podía soportar pensar: Después de que el macho demacrado recibió un disparo, Murhder fue perforado en el costado por una bala. Llegaron más humanos. Completo caos con todos los disparos. Entonces el macho murió en sus brazos.

Murhder no había tenido más remedio que desmaterializarse de allí antes de que perdiera demasiada sangre.

Cuando regresó la noche siguiente, después de haberse alimentado de una Elegida y recuperado su fuerza, la hembra embarazada había sido trasladada.

Fue entonces cuando enloqueció y fue a la caza de esos científicos. ¿El primer trabajador de laboratorio de bata blanca al que había ido? Había buscado en los recuerdos del hombre y descubrió que estuvo en el proyecto de alto secreto... y Murhder había intentado profundizar más para averiguar dónde se había llevado a la hembra. Sus manos sin embargo, se habían hecho cargo, su fuerza bruta alimentada por la venganza y sin control después de lo que los symphaths le habían hecho. Ahogó al inconsciente humano y lo arrastró al siguiente humano que encontró. Y el siguiente. Y el cuarto.

Todos ellos habían trabajado en el laboratorio donde los vampiros habían sido retenidos.

Siete de ellos.

Murhder³⁶ estuvo a la altura de su nombre esa noche. Había apilado a los hombres como troncos y luego los sacó a través de un muelle de recepción. Que fue donde encontró las estacas de hierro. Y el mazo.

Había usado su daga negra solo después de haberlos inmovilizado.

Los hombres habían recobrado la conciencia gritando. Y mientras otros humanos habían ido corriendo, tomó el control de sus mentes y los congeló donde estaban.

Cuando llegó el amanecer, tenía una audiencia de cien centinelas en estupor, todos mirando en trance como zombis al trabajo que hizo. Wrath lo llamó quitar las entrañas. Pero ese fue solo el resultado final.

Había experimentado con esos siete. Tomado su tiempo y tambaleado su atención, trabajando en uno por un tiempo, antes de dejarlo vivo y pasar al siguiente. Y al siguiente y al siguiente. Hasta el final... después de lo cual había regresado al primero. Sus víctimas habían oído el sufrimiento y la mendicidad de sus semejantes, todos sabiendo que su turno volvería pronto.

Era por lo que Xhex, ese macho y esa hembra embarazada habían pasado.

Venganza. Sin embargo le había costado. Desquiciado como estaba, no había conseguido la información que necesitaba, no sabía a dónde se habían llevado a la hembra, no tenía otra forma de encontrar su ubicación. Y se dio cuenta de esto sólo mientras regresaba a Caldwell.

Volviendo al presente, se aclaró la garganta. —He tenido que vivir los últimos veinte años con el conocimiento de que dejé a uno de los nuestros atrás. La cual estaba embarazada. ¿Tienes alguna idea de cómo ha sido? Tuve que verla a través de los barrotes de una puta jaula, gritándome que la ayudara, que no la abandonara, que no siguieran torturándola... y ella estaba de parto. Tienes algún concepto de lo que me ha hecho eso... —Se frotó los ojos punzantes—. Sé que piensas que estoy loco por lo que hice con esos doctores. Sé que por eso fui expulsado de la Hermandad. Ya no podíais confiar en mí. Lo entiendo. Pero fue hacer lo correcto y no me disculparé por mi venganza.

—Por supuesto que no, —murmuró Wrath—. Por qué lo harías.

Murhder negó con la cabeza. —El equilibrio es lo que exige la Virgen Escriba, ¿verdad? Es una ley universal. Y me aseguré de sacar el sufrimiento de nuestra especie de la piel de los que fueron responsables. Solías ser el tipo de macho de ojo por ojo. Vi lo que hiciste con los asesinos. ¿Piensas que la forma en que trataste a nuestro enemigo fue solo porque querías salvar nuestra raza? Y una mierda. Viste a tus padres ser asesinados delante de ti por los lessers. Así que sabes exactamente lo que estaba haciendo cuando me tomé mi maldito tiempo con esos humanos.

Wrath bajó la cabeza, como lo habría hecho si estuviera mirando a su perro. Y su mano se movió hacia la sedosa oreja del retriever.

—Recibí estas cartas. —Murhder puso la carpeta de fotografías en el suelo y sacó la correspondencia de su bolsillo a pesar de que el Rey no podía ver los sobres—. La primera llegó hace unos seis meses. Luego una segunda. Finalmente, la semana pasada, la tercera. Son de la hembra embarazada. Debe haber sobrevivido, de alguna manera, y luego se alejó de ellos. Esta es mi oportunidad de no fallarle, Wrath. Finalmente, puedo hacerlo bien por ella.

La cabeza del Rey se levantó. — ¿Cómo sabes que es ella?

—En la carta final, ella describe exactamente lo que sucedió cuando entré en el laboratorio. No le he dicho a nadie esos detalles.

— ¿Y quieres que la encontremos por ti?

—No tengo ese tipo de recursos informáticos. Ni siquiera sabría dónde empezar. — Murhder quería caer de rodillas, juntar las manos y entrar directamente en modo implorar—. Sólo necesito saber dónde está para poder ayudarla.

— ¿Qué quiere que hagas por ella?

Murhder abrió la boca. Luego la cerró. La hembra quería que él fuera tras su hijo, quien aparentemente todavía estaba con los humanos, y se acercaba a su transición. Si no había otro vampiro del sexo opuesto disponible para él, iba a morir durante el cambio. Asumiendo que los humanos no lo hubieran matado ya.

Revelando esa misión, ¿dado el historial de Murhder por destruir cosas y causar dolores de cabeza para la raza en entornos de laboratorio? No era inteligente.

Se centró en su intención más que en los detalles porque, sin duda, la nariz aguda de Wrath detectaría si mentía o intentaba ocultar algo.

—Solo quiero ser lo que ella necesite. Es todo lo que importa en mi vida.

OCHO

—¿En qué baño entró John?

Cuando Xhex expuso la demanda, su número dos apuntaba a la parte posterior del club. —En el del jefe, creo. Subió las escaleras.

—Gracias, y maneja la mierda por mí, ¿quieres? Voy a tomarme veinte minutos.

—Sí, claro. Te cubro.

Xhex se dirigió a través de la pista de baile. Era un mano a mano sobre si era más rápido cortar alrededor de los bordes donde había menos personas, pero más distancia para cubrir, o atravesar la abarrotada, apilada y acelerada clientela que estaba restregándose unos con otros como si lo primero que fuese a hacer Dios al día siguiente fuera prohibir las relaciones sexuales.

Sin embargo, nunca había tenido ningún problema en jugar a los bolos con sus bolas, y mientras empujaba los cuerpos fuera de su camino, era más áspera que de costumbre.

Dios... esa escena en el callejón. Tenían que ser más de esas sombras. Había escuchado a la Hermandad hablar en la mesa del comedor sobre lo que sucedía a este nuevo tipo de víctima, la señal de alarma de algún lugar profano reanimando aquello que, por trágica que fuera la muerte, debería permanecer frío y rígido. Aparentemente, la única manera de contener a los cadáveres era disparándoles en la cabeza con balas huecas llenas del agua de la fuente del Santuario.

Puto Omega. Nuevos juegos, nuevas tácticas. Por otra parte, la guerra estaba llegando a su fin, la Hermandad finalmente logrando una ventaja sobre la población de asesinos, por lo que por supuesto el enemigo se iba a volver desesperado y por lo tanto inventivo.

¿Y por encima de todo eso? Había otra razón por la que quería ver a su compañero, aparte de los comunes y corrientes estás-bien, Dios-eso-fue-terrible, hombre-esta-guerra-apesta.

Cuando se despejó la congestión en la pista de baile, Xhex casi echó a correr cuando tuvo un camino libre a la escalera. Y mientras ascendía y se dirigía a la puerta del centro de comando de Trez del segundo piso, su corazón latía tan fuerte que se obligó a detenerse, recomponerse y respirar profundamente antes de entrar.

Cerrando los ojos, la imagen que tenía en sus párpados no era una con la que estuviera feliz.

Pero mierda, Murhder estaba exactamente como le recordaba. Incluso boca abajo en la nieve, era obvio que su cuerpo no había cambiado. Todavía estaba construido como el Hermano que había sido, todo piernas largas y gruesas con músculos y hombros anchos y brazos pesados. Y maldita sea, su pelo... todas esas cosas negras y rojas habían sido avivadas en la nieve, las mechas que corrían a través de las partes medianoche no eran jengibre, como el de Blay, sino rojo granero. Rojo sangre.

Ella había asumido que él se lo teñía cuando le conoció. Nop.

Ni idea de qué mutación genética era la responsable de esa combinación, y ciertamente no lo había visto en nadie más.

Hablando de eso, nunca había esperado verle de nuevo. Después de que supo que él estaba en ese B&B³⁷ en el sur, le había enviado la dirección de su cabaña, pero nunca la había buscado. No le culpaba. No había mucho que decir entre ellos, eso era así.

No después de que ella le había mentido. No después de lo que su línea de sangre le había hecho a él. No después de lo que él había hecho después de eso.

Rehvenge, ahora rey de los symphaths, había sido quien organizó la liberación de Murhder de la colonia. Ella todavía estaba en cautiverio en BioMed en ese punto, pero escapó poco después de que él hubiese sido liberado. Algún tiempo después, ella escuchó sobre él yendo a otra instalación de BioMed y haciendo cosas brutales. Al principio, se preguntaba cómo los había encontrado él. Y por qué había ido tras todos ellos.

Pero entonces se acordó. Cuando ella regresó para incendiar donde fue torturada, había sentido que estaba siendo observada.

Había sido Murhder. De alguna manera la había encontrado, pero no interfirió.

La idea de que él hubiera perseguido a esa compañía, incluso después de que ella hubiera parado, parecía una noble, aunque en última instancia infructuosa caza... pero luego él había sido cambiado permanentemente por sus parientes. No era el mismo macho, y cuando se traba de la Hermandad, todo lo que sabían era que había perdido la cabeza. Aparentemente nunca les dijo que fue retenido contra su voluntad y torturado en la colonia symphath.

Nunca entendió por qué no les había revelado la verdad, incluso si significaba exponer el estatus de ella de mestiza... algo que en ese entonces no había sido conocimiento común. Pero tal vez los Hermanos hubieran entendido. Nadie podía meterse debajo de la piel de una persona como un symphath. No era de extrañar que Murhder hubiera terminado loco.

Y todo era culpa de ella.

—Suficiente, —murmuró para sí misma—. Para.

Volviendo al presente, abrió la puerta de la oficina de Trez y golpeó como un montón de nadie-en-casa. El escritorio estaba vacío, los ordenadores apagados, los sillones de cuero negro sin ocupantes. Sin luces encendidas tampoco. La única iluminación venía de las ráfagas esporádicas de láseres de color púrpura que se filtraban, las vigas de la pista de baile mitigadas por el tinte de la pared de vidrio de Trez.

No, había otra fuente de luz.

Alejándose del observatorio, siguió el brillo hacia la esquina. — ¿John?

La puerta del baño estaba cerrada y cuando se acercó a ella, vaciló... y no le gustó la reticencia. Ella nunca llamaba para anunciarse a él.

— ¿John?

No corría el agua. No hubo descarga del inodoro.

Golpeó la puerta. — ¿John?

Él abrió la puerta mientras colocaba una camisa de manga larga por sus hombros. “Lo siento, necesito una ducha rápida. ¿Crees que a Trez le importará si tomo prestada su camisa?”

—No, claro que no, —dijo ella—. Entonces como saliste. ¿Cuidaste del civil? Envié a su primo donde Havers cuando el macho se desmayó sobre mí.

Mientras sus manos se movían a través de las posiciones del lenguaje de signos que conocía tan bien, no rastreó las palabras que estaba haciendo.

La camisa no estaba abotonada todavía, y la camiseta de tirantes debajo de ella estaba tan apretada que la zona de su pecho estaba en exhibición a pesar de que la parte superior de su cuerpo estaba cubierta: a la luz que flotaba de los accesorios del techo, sus pectorales y abdominales parecían haber sido tallados por la mano de un maestro, y los extremos prominentes de sus huesos de la cadera se levantaban de la cintura de sus pantalones de cuero.

Piel suave. Fuerza poderosa. Y ella conocía cada centímetro de él por tacto y gusto.

John parecía nuevo para ella esa noche, sin embargo, y eso era otra cosa... como la forma en que había vacilado ante la puerta cerrada... eso la ponía inquieta. No podía ignorar el hecho de que estaba evaluando el torso de su compañero como si lo estuviera viendo por primera vez.

Algo sobre Murhder la había reiniciado.

“¿Qué pasa?” Gesticuló John.

Eso llegó hasta ella. O tal vez fue la preocupación en su rostro, sus ojos estrechándose.

No quería decirle nada. Que no era nada, nop, ella estaba bien, todo bien, todo-jodidamente-bien. Pero no creía que él se tragara esa cascada de negación.

En cambio, Xhex se acercó a él. Colocó sus palmas dentro de las dos mitades de esa camisa. Recorrió su camino alrededor de su torso hasta la parte baja de su espalda.

Al instante, su olor de unión se encendió, y ella fue consciente de una punzada en el centro de su pecho. ¿Si ella le hubiera preguntado a él qué estaba mal? Su "nada" tendría que haber sido honesto, y las oscuras especias que surgían dentro del baño lo demostraron.

Sus labios encontraron la columna de su garganta. Y mientras ella rozaba la piel por encima de su yugular, él colocó sus manos sobre las caderas de ella y apretó. Fuerte. Como si la deseara muchísimo... y amaba eso de él. Su compañero siempre estaba preparado, y en esto, eran compatibles.

Una de las muchas formas en que funcionaban, se recordó a sí misma.

Su lengua lamió su clavícula y luego arrastró un colmillo sobre la hinchazón de sus pectorales debajo de la camiseta. En respuesta, el cuerpo de él se estremeció, y ella sabía cómo se sentía, el pinchazo de la atracción sexual, la hipersensibilidad al tacto, el calor que se encendía justo debajo de la piel. La anticipación. Lo habían compartido todo tantas veces, y sin embargo, a medida que ella se ponía de rodillas frente a él, ella registró su excitación en nuevas páginas mentales y rastreó el rubor de su rostro y el engrosamiento detrás de su bragueta con nuevos ojos.

Oh, Dios, murmuró mientras lanzaba un par de manos preparadas, los estrechos confines del baño dándole buenas anclas con la pared detrás del lavabo y la puerta del cubículo del retrete.

Xhex pasó la lengua en un reguero por la parte inferior de su vientre, alrededor de dos centímetros por encima de la cintura del pantalón. Estaba tan magro por sus entrenamientos y por lo que hacía para vivir en el campo que solo había piel delgada estirada sobre tendones y venas tensas, todo tan apretado, era como lamer mármol que se movía.

Las yemas de sus dedos brincaron por sus abultados muslos, el calor que estaba desprendiendo haciendo el cuero cálido al tacto. Los contornos de sus músculos eran un mapa de carretera de su carrera pesada mientras cargaba peso, las cuerdas de fuerza ofreciendo crestas y valles para explorar.

Hablando de crestas. Había una cresta en particular que le interesaba, y no tenía nada que ver con sus piernas.

Detrás del botón de su bragueta, su polla estaba lista para saltar en el aire y algo más, la erección tan grande y exigente, sabía que él tenía que sentir dolor por la tirantez.

Parecía que tenía que ayudar a su macho.

Uno por uno, los botones de la bragueta se liberaron. El de arriba. Siguiente. Siguiente. Siguiente... y el último.

Su excitación empujó hacia afuera y ella le miró desde el suelo mientras tomaba el eje en su palma.

Los ojos de John brillaron y su pecho estaba bombeando por las inhalaciones irregulares. Mientras respiraba pesadamente, la vista de esos abdominales flexionándose y relajándose bajo la cálida luz fue tan erótica, que casi olvidó lo que venía después.

Nah, ella se acordaba. Solo le gustaba la vista.

Separando los labios, extendió su lengua y lamió su camino desde su pesado saco todo el camino arriba por la parte posterior de su erección. Y como le gustaba su mandíbula apretada y los ojos muy encendidos, lo hizo de nuevo, tomándose su tiempo.

Yyyyyyyyyyy qué tal una vez más por si acaso.

Santa. Mierda.

Mientras John sujetaba sus brazos y rezaba como el infierno para que sus piernas siguieran sosteniéndole de pie, miró a Xhex mientras ella estaba en cuclillas en sus shitkickers, sus ojos gris metal bajos y sexys, su mano envuelta alrededor de su excitación, su boca...

Oh, Dios, iba a lamer su polla de nuevo.

Quería mirar. Realmente lo hacía. Pero más que la increíble visión de su lengua rosada tomando su dulce momento mientras inclinaba la cabeza a un lado y miraba alrededor de su erección...

Espera. ¿Cuál era la pregunta?

Corriéndose. Ese era el problema. ¿Si añadiera cómo se veían las cosas ahí abajo a las sensaciones de húmedo y cálido en su saco y en su parte inferior y el tomaría-o-no-tomaría la cabeza en su boca? Iba a tener un orgasmo... que vale, estaba bien, era el punto de todo esto, pero no quería que parara.

Necesitaba esta poderosa distracción. Después de cómo había ido con ese civil, necesitaba esta opción tan-intensa-que-no-tenía-otro-pensamiento, esta total, primordial, esta increíblemente caliente que nada-más-importa opción.

Todo lo que había en el mundo eran él y Xhex. Claro, había una multitud de quinientos humanos abajo, y había música, pero, por favor Señor no permitas que Trez entre en su propio baño en este momento... pero nada de eso realmente se registró. Al igual que él no pensó en la reanimación y la lucha... y la forma en que Manny había llegado en la unidad quirúrgica móvil, y John y Blay habían cargado el cadáver del civil todavía esposado en la parte posterior...

John abrió los párpados. En el instante en que vio la boca de su compañera flotando a una delgada pulgada de su cabeza, las cosas que habían regresado a él fueron evacuadas por una puerta lateral.

Xhex era todo lo que conocía.

Ella dirigió su lengua y trazó un remolino que hizo que sus dedos de los pies se doblaran, la punta de su erección recibiendo el mismo trato hizo que su saco se tensara. Entonces chupó hacia abajo, su garganta entera de alguna manera se abrió, toda su longitud desapareciendo en sus labios.

Más caliente. Más húmedo.

Y comenzó a chupar.

Con su pelo tan corto, no había nada en el camino, nada enredándose en su cara o en su sexo, nada impidiéndole ver todo: el camino cuando ella se retiraba, su eje brillando con las luces de arriba. El camino cuando avanzaba, con la boca estirada para acomodar su circunferencia. La manera en que provocaba con su lengua cuando lo liberada de su apretado agarre.

Era frustrante no tener voz. Quería decirle que le encantaba esto.

La amaba. Los amaba a los dos estando juntos así, clandestino, semi-público, al borde del descubrimiento si la Sombra entrara en su oficina.

Pero no iba a mover sus palmas estampadas para hacer las señas. Nop. Podría fácilmente caer sobre ella.

El ritmo comenzó lento, y no se mantuvo así... y él sabía que ella se estaba preparando para hacerle terminar porque deslizó su mano de nuevo sobre su eje. Profundo en su boca. Casi afuera con un giro de su agarre. Abajo de nuevo, sus labios tocando la piel de la parte delantera de sus caderas. Casi fuera otra vez, giro de su mano, y una lamida esta vez. De vuelta hacia abajo, hasta el fondo, todo el eje dentro de ella.

Le hizo pensar en otros lugares en los que podría entrar. Dejando algo de sí mismo detrás.

Rápido ahora. Y tuvo que cerrar los ojos otra vez porque maldita sea, tanto como quería correrse, no quería hacerlo. La suspensión entre el sobrecargado casi-allí y la dulce picadura de la liberación era una adicción que era mortal.

La parte superior de su cráneo seguramente se iba a cabrear si ella seguía con esto.

Comenzó a jadear con las erráticas respiraciones que entraban y salían de su boca mientras su polla entraba y salía de la boca de ella.

Más rápido otra vez. Y luego agarró su saco y lo apretó, en el mismo instante en que sacó su polla de su boca y la abrió.

Cuando los chorros salieron de él, se vio entrar en ella. Al menos hasta que sus ojos se cerraron por propia voluntad, porque era eso o que saltaran de sus cuencas, haciendo ping-pong en la puerta cerrada tras ella y terminando en el suelo.

Haciendo gemidos en la parte de atrás de la garganta, terminó con él bien y lento, chupándolo una vez más, ayudándole a salir de las mareas del placer que disminuían y fluían durante lo que fueron unos diez minutos.

Los vampiros machos hacían grandes líos.

Afortunadamente, a ella le gustaba limpiarle.

Cuando las cosas finalmente terminaron, ella lamió sus labios, su lengua rosada haciendo una ronda perezosa de su boca como si hubiera disfrutado del sabor de él... y santo infierno, eso fue casi suficiente para que se viniera de nuevo. Pero estaba seco. Al menos durante los próximos diez minutos.

Su polla era conocida por recuperarse rápido.

Cuando ella se recostó hacia atrás y le miró por debajo de esos párpados bajo, quiso darle las gracias. En su lugar, se inclinó y la llevó a su máxima altura.

Poniendo sus labios contra los de ella, la besó con la esperanza de poder comunicarle de esta manera cuánto había significado para él.

De hecho, se alegraba de que sus manos temblaran demasiado para hacer las señas. ¿Si hubieran estado en buena forma para funcionar? Bueno... entonces podría haber comenzado a explicarse con palabras, y habría sido incapaz de ocultarle la verdadera razón de su gratitud por su distracción erótica.

Habría tenido que decirle que había sido mordido por ese cadáver reanimado.

El examen superficial que se había dado en el campo de batalla no había sido lo suficientemente minucioso... y en algún nivel debió haberlo sabido porque corrió hasta aquí después de que la unidad quirúrgica hubiera retirado el cadáver del civil de la escena. Tenía la intención de revisarse adecuadamente en este baño privado solo para aliviar su mente.

Pero la paranoia había demostrado ser profética.

Y tenía los anillos gemelos de marcas de dientes para probarlo.

Ocultar la lesión a Xhex estaba mal, pero le hacía sentir como si realmente no hubiera sucedido. Que no había visto las marcas en su hombro. Que no tenía que ponerse una camisa prestada para que ella no viera la herida.

Ocultárselo a ella... significaba que no tenía que admitirse a sí mismo que estaba aterrorizado de haber sido infectado con algo malvado.

NUEVE

A la mañana siguiente, Sarah Watkins miró por la ventana de su habitación sin abrir las persianas venecianas. Como las tablillas estaban cerradas, todo lo que tenía que hacer era mover la brecha vertical de una pulgada y cuarto al lado de la moldura. Ese espacio era suficiente si torcía el cuello.

Al otro lado de la calle y tres casas abajo, había un auto estacionado frente a su propiedad. Hecho en América. Color claro, difícil de percibir. Sin calcomanías de estacionamiento o pase de puerta en el parabrisas. Nada colgando del espejo retrovisor.

Había una persona dentro. No podía decir si era un hombre o una mujer, y eso no importaba.

Parecía que su corazonada era correcta. Su duda era si el FBI también la estaba mirando desde atrás, pero no iba a perder el tiempo respondiendo a esa pregunta.

Finalmente, había suficiente luz. Ella nunca había sido una persona del tipo "dejar de saborear el amanecer". En su opinión, el amanecer siempre había llegado tarde, su llegada inevitablemente perezosa significaba que finalmente podría volver al trabajo, su cerebro siempre se las arreglaba para regresar a lo que fuera que había tenido que dejar la noche anterior. Antes de venir a Ithaca, a ella le había gustado que Gerry fuera también así. El romance en su relación se había arraigado en el apoyo intelectual mutuo; como pareja, eran un grupo de expertos a los que cada uno podía acudir y examinar ideas y resolver problemas. Para ella, el progreso de la investigación siempre había sido mucho mejor que los racimos de flores o las miradas persistentes a la luz de la luna.

Mucho más práctico e importante.

Pero BioMed había cambiado eso, aunque no en la parte de que ella quisiera compartir con alguien sobre su trabajo. No, Gerry había dejado de hablarle sobre lo que estaba haciendo y no le dio ninguna oportunidad de compartir sus propias pruebas y triunfos. ¿Una vez que la calle de doble sentido había sido cerrada? Todo se había derrumbado.

Y ella lo juzgaba por eso. Además de que tampoco tenía idea de lo que había cambiado para él.

Enderezándose, Sarah se colocó la sudadera en su lugar y caminó sobre la alfombra hasta su mesita de noche. Cuando Gerry estaba vivo, cada uno tenía su lado de la cama. No había sido quisquillosa. Ella era la que estaba más cerca de la puerta porque tenía un miedo irracional de morir en un incendio en una casa y no podía relajarse a menos que estuviera cerca de la salida.

¿Ahora que ya no estaba? Dormía por todas partes.

Lástima que se sintiera desarraigada en lugar de completamente libre por todo el colchón.

Mientras levantaba su teléfono celular y comprobaba la hora, miró hacia donde él se había acostado. No había almohadas donde había puesto la cabeza. Ella tuvo que guardarlas en un armario. También compró toda la ropa de cama nueva, hasta la colchoneta, la falda de la cama, el cabecero. Cuando todavía no había podido dormir bien por la noche, había salido y comprado un nuevo colchón.

Nada había funcionado. Incluso ahora, se revolvió y dio la vuelta.

Reenfocándose en su teléfono, se dio cuenta de que había mirado la hora y no había visto los números en absoluto. Ocho y media. Y dado que era sábado, no tenía dónde ir.

En el pasillo, accionó el interruptor que encendía la luz del techo.

La puerta cerrada del estudio de Gerry era de paneles de madera, y no de una manera elegante. Solo era de color pantano estándar, bastante barato pero útil, especial de Home Depot³⁸.

Al enfrentarlo, sintió que la maldita cosa era una bóveda cerrada sin una combinación.

Su mano tembló cuando giró el pomo y las bisagras crujieron suavemente de una manera que le hizo temblar la columna vertebral. El aire húmedo se escapó como las moléculas de oxígeno que salían de un vagón del metro lleno de gente.

Estaba más oscuro de lo que recordaba, y eso era un problema. No quería encender la lámpara de escritorio, dado que ese auto indescriptible estaba más abajo por la calle. ¿Pero cómo sabían los federales la distribución de su casa? ¿Como si pudieran ver que se encendía la luz y decía que ella no había estado en esta habitación por mucho tiempo ya que era donde Gerry hacía su trabajo para BioMed?

Además, era su maldita casa. Ella podría ir a donde quisiera.

Al pasar por el umbral, no obstante, mantuvo las luces apagadas, dejando la puerta abierta completamente para que entrara la mayor iluminación posible desde el pasillo.

Cuando su sombra cayó sobre el polvoriento escritorio, su cabeza y sus hombros crearon un recorte ennegrecido en el medio de la superficie de madera falsa. Cuando los dos guardias de seguridad de BioMed vinieron a tomar las computadoras de Gerry, dejaron los monitores, los teclados, la impresora, el módem, todos los cables. La discordia y los sobrantes dejados en la estación de trabajo la hicieron pensar en un cadáver al que se le habían extraído los órganos, las partes vitales que habían diseñado la vida, el tejido conectivo y los accesorios, eran todo lo que quedaba atrás.

Inútiles ahora.

Encendiendo la linterna de su teléfono, hizo un círculo gordo con el rayo poco profundo. Era increíble cuánto polvo había. Tal vez significaba que necesitaba cambiar los filtros del aire. O simplemente limpiar.

La silla en la que Gerry había pasado tantas horas estaba alejada del escritorio, con el asiento y los brazos mirando hacia la izquierda. Ella podía verlo girando con sus pies, de pie... yendo al baño. ¿Se había sentido extraño? En su concentración ¿había tenido la necesidad de insulina porque tenía hambre y estaba a punto de comer?

Pero ella no podía distraerse en todo eso.

El tiempo se estaba agotando. Aunque no estaba segura de cómo lo sabía.

Apartando la silla, se arrodilló y miró debajo del escritorio. En su mente de Nancy Drew³⁹, imaginó un sobre con su nombre pegado en la parte inferior. Cuando lo abriera, con su desordenada letra, habría una nota de Gerry, diciéndole qué hacer en caso de que muriera. Si había que sospechar o no. Y tal vez al final, habría una disculpa por estar tan distraído y retraído con ella.

Nada.

Ella se sentó sobre sus talones. Luego le hizo a la silla un examen digno de un proctólogo, metiéndose en todo tipo de rincones y grietas del asiento acolchado, el tren de rodaje, los rodillos.

Nada.

Había un conjunto de archivadores a un lado y ella abrió cada uno de los cajones, enfocando la luz de su teléfono celular dentro de ellos. A pesar de que todas las reflexiones ordenadas de Gerry, él había absorbido los aspectos básicos de la vida, como recordar pagar facturas, presentar impuestos y obtener un seguro de automóvil, y la pobre colección de carpetas que habían sido colocadas planas, en lugar de suspenderse adecuadamente en los espacios. Parecía un síntoma de que sus "prioridades" estaban en otra parte. Al pasar por las capas, encontró el paquete de orientación para empleados de RSK BioMed, así como su primer conjunto de credenciales de identificación que le habían dado acceso parcial a la instalación.

Al ver su rostro en la pequeña imagen, su respiración se quedó atrapada.

Dios, se veía tan joven, todo afeitado, sonriente y de ojos brillantes.

La imagen se parecía poco a la segunda identificación que había recibido, la que llevaba su autorización de alto secreto. En esa fotografía, se había mostrado sombrío, con los ojos entornados y dilatados, con la cara dibujada por el estrés.

¿Dónde estaban esas credenciales, de todos modos? Se preguntó. Siempre las tenía con él, incluso cuando estaba aquí.

Su desaparición no había parecido relevante antes de ahora.

El resto de los documentos en los gabinetes formaron una cronología de sus principales compras. Las facturas de sus coches. El contrato y luego la hipoteca de su casa. Folletos para la luna de miel en Europa que habían considerado. También había copias de los impuestos por los años que habían estado en Ithaca. Una póliza de seguro de vida a término que todavía era buena. Una póliza de seguro de vida a término para Gerry, la cual había sido aprobada preliminarmente, pero debido a que nunca había realizado el examen físico, no estaba vigente.

Ella podía recordar haberlo molestado por eso y no haber llegado a ninguna parte. Al principio, lo había postergado porque estaban demasiado ocupados instalándose en la casa. Entonces él había estado demasiado ocupado ubicándose en el trabajo. Y luego realmente no habían estado hablando.

Sarah cerró el cajón de abajo y se dirigió al armario que estaba al otro lado del pasillo. Abriendo las puertas, iluminó con su luz.

Solo había una pelada barra colgada en dos ganchos y un conjunto de estantes con una carga ligera de parafernalia de la variedad académica relacionada con Harvard: libros de texto, cuadernos, viejas computadoras portátiles. Estaba a punto de cerrar las puertas de nuevo cuando vio un par de botas en el suelo.

Se agachó, cogió a una y, al ver el barro todavía cubriendo la suela, sus ojos se llenaron de lágrimas.

Gerry había estado al aire libre como una orquídea. Se quemaba hasta quedar crujiente a la luz del sol. Odiaba las picaduras de insectos, las picaduras de abejas y cualquier cosa con más de dos patas y una ambulación vertical. El pasto y los árboles eran cosas con los cuales ser cautelosos, ya que no eran más que espacios de vivienda para criminales y bichos. Y ¿qué decir de los animales acuáticos, particularmente de aquellos con más de tres pies⁴⁰ dentro o fuera de un río caudaloso? Olvídalo. En algún lugar había oído que había tiburones en la boca del Mississippi que eran capaces de sobrevivir en el agua dulce.

Así que, por lo tanto, era posible que una versión mutante de uno pudiera aparecer en los lagos Finger de Nueva York. O el lago Champlain. O el lago George.

Y sin embargo, él había ido a acampar con ella el primer mes que llegaron a Ithaca. Los dos habían invertido en botas de montaña, una tienda de campaña y algunos sacos de dormir. Ella le había prometido que sería un buen momento. Él no estaba exactamente emocionado, pero sabía que ella quería ir y estaba decidido a hacer lo mejor.

El clima había sido terrible para fines de agosto. Llovió los dos días.

Se reían de los tiburones que caían del cielo. Y esto había sido antes de que saliera el primer Sharknado⁴¹.

Mirando el barro seco en la planta del pie, parecía insondable que se hubiera ido. Que esta bota que había sido usada de manera tan casual y luego guardada sin ningún tipo de atención estaba ahora en su mano como un símbolo de todo lo que se había perdido cuando murió.

Estaba tocando tanto su historia como su futuro insatisfecho. Y los sentimientos que surgieron, la tristeza y el luto, eran tan poderosos, que igualaban el dolor que había sentido al principio, la ausencia absoluta de él era incomprensible.

Según el calendario, había tenido dos años para acostumbrarse a su muerte.

¿Por qué entonces todavía dolía tanto?

Sarah le dio la vuelta a la bota en su mano...

Algo cayó y rebotó en la alfombra.

Frunciendo el ceño, apuntó su pequeña fuente de luz hacia él, y el cálido resplandor del metal fue una sorpresa.

Una llave. Era una llave de forma extraña.

DIEZ

La pintura de un rey francés se deslizó sobre la pared del salón de Darius, revelando, como siempre lo había hecho, un conjunto de estrechos y curvos escalones que desaparecían en la tierra. Una antorcha, montada en la pared de piedra, se esparció silenciosamente, arrojando luz amarilla líquida sobre el descenso. El olor era el mismo, cera de vela y limón.

Cuando Murhder estaba en el umbral, se dijo a sí mismo que bajara, tomara el dormitorio de la derecha y se estrellara en la cama que había usado antes.

En cambio, miró hacia atrás por encima del hombro. Vishous estaba en la habitación que había al otro lado, frente a una computadora en el escritorio de la recepcionista, la cabeza de cabello negro del Hermano inclinada hacia adelante en concentración, el liado a mano entre sus dientes soltando un ligero voluta de humo, los tatuajes en su sien torcidos por el ceño.

En la distancia, voces bajas intercaladas. Y un olor a tocino. Alguien estaba haciendo una merienda.

Cuatro de los Hermanos se quedaron después de que Wrath se fue. Vishous, Rhage, Phury, y un hombre robusto, de pelo oscuro y que tenían un olor que le recordaba al del Rey. Tenía que ser una relación de sangre, pero aparte de eso, Murhder no sabía nada. Ni siquiera el nombre del macho.

Vishous había estado en la computadora por horas, las tres cartas que habían sido escritas a mano y enviadas a Murhder se desplegaron junto a él. Naturalmente, fueron leídas y, en retrospectiva, había sido tonto al pensar que podía ocultar la solicitud que se le hizo a las personas a las que pedía ayuda. Pero al menos nadie discutió sobre él buscando a ese hijo.

Todavía.

Murhder había estado en su mayoría en la sala de espera, su culo se adormecía a pesar de la silla acolchada que le habían dado. Fritz, el antiguo mayordomo de Darius, fue tan amable y solícito como siempre, insistiendo en darle comida que Murhder había ingerido sin probar. ¿Pero eso había sido hace cuánto tiempo?

El timbre de un reloj de abuelo, lento y laborioso, comenzó en el vestíbulo. Nueve de la mañana. Con todas las cortinas de la casa cerradas y las contraventanas interiores colocadas, era imposible diferenciar el día de la noche.

Murhder miró los escalones de piedra. Tomó otra respiración profunda por la nariz.

Luego regresó a la sala de estar y volvió a disparar la liberación de la pintura, observando cómo el retrato de cuerpo entero se deslizaba en su lugar.

El dolor atravesó el centro de su pecho, el duelo fue inesperado y no sorprendente. —Cuándo murió Darius.

Cuando no hubo respuesta a su no-pregunta, se dirigió al escritorio de la sala de espera. — ¿Bien?

Vishous se recostó en la silla giratoria, dio una calada y luego golpeó la ceniza de la punta en una taza de café frío. — ¿Quién dice que está muerto?

—Su olor no está en ninguna parte de esta casa. Ni siquiera en el lugar donde duerme.

V se encogió de hombros. —Fritz es bueno para limpiar.

—No juegues así con esta mierda.

El Hermano miró el extremo brillante de su liado a mano. —Bien. —Sus ojos de diamante se levantaron y se encontraron con los de Murhder—. El cómo no es de tu incumbencia.

—También era mi hermano.

—Ya no. —Vishous negó con la cabeza—. Y antes de subirte a tu alto corcel e ir con todo para que te diga todo lo que quieres saber, te recuerdo que dejaste la Hermandad.

—Me echaron.

—Elegiste matar a esos humanos. ¿Tienes alguna idea de cómo fue la limpieza? Lo vimos en las noticias después de que los humanos encontraron tu pequeña fiesta en ese jardín. Fue un maldito incidente nacional. Nos tomó dos semanas borrar recuerdos para calmar esa mierda y ahorrarnos la mierda ojo por ojo. Nos creaste muchos problemas. Gracias a Dios, Internet no era como es hoy o solo Dios sabe lo que habría sucedido…

— ¿Cómo murió Darius?

Vishous entrecerró los ojos. — ¿Tú cómo crees?

Murhder miró hacia otro lado. La mierda de guerra con la Sociedad Lessening. — ¿Cuándo?

—Hace tres años y medio. Y eso es todo lo que voy a decir.

—No siempre tienes que ser un imbécil.

—Correcto. Se supone que debo dar a un macho que tiene un historial de control de impulsos deficiente e inestabilidad mental detalles sobre alguien que no tiene nada que ver con su vida.

Murhder se inclinó hacia delante y le mostró los colmillos. —Luché con él durante más de un siglo. Me he ganado el derecho...

Vishous se levantó de su silla y golpeó su palma contra el teclado. —No te has ganado una mierda, y si crees que estamos desperdiciando una puta hora más en este estúpido Mac Guffin⁴² tuyo...

Grandes cuerpos entraron en la habitación con pasos largos y lo siguiente que Murhder supo fue que Phury lo estaba echando hacia atrás.

—Quítame las manos de encima, —murmuró Murhder mientras empujaba al Hermano—. Yo no voy a hacer nada.

— ¿Cómo lo sabemos? —Se burló V cuando Rhage bloqueó su trayectoria de vuelo.

—Joder V, cállate, —dijo alguien—. No estás ayudando.

—Al demonio que no estoy. He encontrado a su puta hembra.

Sarah salió de su casa con sus gafas de sol puestas. Lo cual era ridículo. Estaba nublado, el cielo nublado claramente considerando la idea de arrojar más nieve en el suelo, el paisaje invernal no tan brillante, cegador, sino más bien todo gris. Más que todo eso, sin embargo, no podía engañar a nadie que estuviera vigilando su casa.

Estaba a punto de subirse a su auto y marcharse, y un par de Ray-Bans no iban a disfrazar eso. Aunque teniendo en cuenta su línea de pensamiento, tal vez ella necesitaba un sombrero y gafas oscuras en su Honda.

Sí, era material directo de 007.

Intentó parecer casual cuando se puso al volante, retrocedió y se dirigió a la calle principal. El nada especial, sin marcas, que había estado tres casas abajo hace dos horas, se había ido, pero ahora había otro, en una posición ligeramente diferente, y sus lentes oscuros eran útiles mientras pasaba por el sedán azul marino. Manteniendo su cabeza recta, ella movió sus ojos.

En el asiento delantero había una mujer con el pelo corto y oscuro mirando hacia el frente.

Parece que todo el mundo lleva gafas de sol hoy, pensó Sarah.

El banco local en el que ella y Gerry tenían sus cuentas, una para facturas del hogar y otra para ahorros, tenía sucursales en toda la ciudad. Sin embargo, solo habían estado en la del centro comercial ubicado a una milla y media⁴³ de distancia de la casa, y no le tomó mucho tiempo ir allí, encontrar un lugar para estacionarse y salir.

Cuando se acercó a las puertas de vidrio de la entrada, hizo una demostración de hurgar en su bolso como si estuviera buscando algo. Luego sacó su chequera y asintió, como si estuviera aliviada de no haber olvidado la cosa.

En el interior, el banco era cálido, y había dos cajeros detrás del mostrador, varias oficinas oscuras y un gerente hablando con un cliente.

Sarah se acercó al cajero que no estaba atendiendo a nadie. —Hola, me gustaría conseguir algo de efectivo, pero olvidé mi tarjeta de débito. Voy a hacerlo a la antigua.

El hombre sonrió. Era más bien joven, tenía una etiqueta con su nombre que decía “Shawn”. —No hay problema. ¿Tiene su licencia de conducir?

—Sí, la tengo. —Mientras sacaba su billetera para sacar su identificación, le pasó al hombre la llave que había caído de la bota—. ¿Y puede decirme por favor si esto va con una de sus cajas de seguridad?

Shawn se inclinó. —Parece que sí.

Sarah se tomó su dulce momento de poner su nombre en el cheque y escribir “cien con/100”. —Mi prometido y yo tenemos una cuenta conjunta aquí… quiero decir, el murió, así que todo pasó a mi propiedad. ¿Puedo acceder a la caja? Traje conmigo el poder que obtuve del abogado y que me señala como albacea de su patrimonio en caso de que sea solo a su nombre.

En la puerta, había un bing electrónico cuando alguien entraba, y ella quería darse la vuelta para ver si era la morena con las gafas de sol que había estado estacionada en su calle. Pero eso parecía un movimiento novato para alguien que intentaba ser encubierto.

—Déjeme revisar su cuenta, —dijo Shawn mientras comenzaba a ingresar cosas en su computadora transcribiendo información de su licencia de conducir—. Si fuera de ambos, entonces tendría derecho de supervivencia, y creo que eso se trasladaría a cualquier caja de seguridad que obtuvieran como servicio cuando los dos abrieron la cuenta. ¿Recuerda haber firmado una caja en ese momento?

—No, no me acuerdo.

—Está bien, déjeme ver qué puedo hacer. —Siguió escribiendo rápido y seguro en su teclado. Y entonces Shawn sonrió—. Necesito consultar con mi gerente, espere un segundo.

—Tome su tiempo. De todos modos, yo escribo lento.

O al menos lo hizo hoy, girando el cheque y escribiendo “solo para depósito” como si estuviera tallando las letras en madera dura.

Cambiando de posición, miró al hombre que había entrado. Estaba esperando a que el otro cajero terminara con el cliente. Al igual que con la mujer del auto desconocido, él miraba hacia el frente. Pantalones. Parka de los Buffalo Bills⁴⁴. Zapatillas con nieve en ellas.

Imposible saber si estaba encubierto o no.

Sí, como si ella tuviera conocimientos para hacer esa evaluación.

—Así que mi gerente... oh, lo siento. No quise asustarle.

Sarah se obligó a calmarse. —Está bien. Demasiado café esta mañana.

— Mi gerente dijo que estaría encantada de ayudarle en su oficina.

—Genial. —Sarah casi guardó su retiro falso—. Oh, aquí. Todo hecho.

Cinco años más tarde y un no-gracias-no-necesito-el recibo más tarde, estaba sentada frente a una mujer en sus treinta y a la mitad de un embarazo. Su identificación decía “Kenisha Thomas, Gerente de Sucursal”.

—Esto es completamente suficiente, —dijo, después de que ingresó algunas cosas en su computadora y revisó, luego escaneó el PDR⁴⁵ notariado—. Estaré encantada de dejarle entrar. Parece que su prometido simplemente firmó la caja asociada con la cuenta de ahorros por sí mismo. No se le facturó porque era un servicio gratuito que recibieron cuando empezaron a realizar operaciones bancarias con nosotros, y habría tenido acceso si hubiera entrado con él y su ID⁴⁶.

Sarah le dio la vuelta a la llave en la mano. —Supongo que se olvidó de contármelo.

Mentira, pensó.

—Sucede todo el tiempo, —dijo la gerente mientras pasaba el PDR de vuelta.

¿De verdad?

—Acompáñeme.

Cuando Sarah siguió a la gerente al área abierta, buscó al chico de los Buffalo Bills. Se había ido. Tal vez solo estaba siendo paranoica.

Las cajas de seguridad estaban en la parte de atrás, en una bóveda que debía haber pesado tanto como el resto de todo el centro comercial. Después de sacar un pequeño sobre manila de un archivador estrecho, Sarah fue invitada a firmar en una de sus líneas vacías.

Ella se congeló con su Bic⁴⁷. La vista de las firmas de Gerry era como esas botas con el barro en la suela, pero peor aún: sin que ella lo supiera, había estado dentro y fuera de la caja siete veces durante los doce meses anteriores a su muerte... aparentemente al azar, ya que anotó cada una de las fechas.

La última realmente la alcanzó.

El sábado que había muerto. Cuando ella parpadeó lejos las lágrimas, se lo imaginó viniendo aquí como acababa de hacerlo. ¿En qué lugar había aparcado? ¿Con quién había hablado en el banco? ¿Cuál de los empleados lo trajo aquí para firmar este pequeño sobre?

¿Qué había tenido en mente?

Y como a ella... ¿quién lo había estado observando?

— ¿Por qué no hubo un aviso cuando murió? —Preguntó Sarah—. Quiero decir, ¿por qué no recibí una notificación de que necesitaba cambiar esto a mi nombre?

La gerente de la sucursal negó con la cabeza. —Supongo que debido a que se trata de una cuenta conjunta, se suponía que usted también había firmado.

—Ah.

—Justo allí en la parte inferior, —señaló la gerente con suavidad—. Es ahí donde firma.

—Lo siento. —Se centró en las iniciales al lado de cada una de los John Hancocks ⁴⁸de Gerry. Como no eran más que un garabato, ella no podía leerlos—. ¿Es su firma?

—No, de mi predecesor. Me hice cargo de esta sucursal hace unos nueve meses.

—Oh, está bien. —Sarah escribió su nombre—. Sólo me preguntaba.

La gerente del banco puso sus iniciales y luego estaban dentro de la bóveda, buscando el 425 en las filas de puertas rectangulares. Después de girar la llave dos veces, Sarah tenía una larga y estrecha caja de metal en sus manos.

Era muy ligera. Pero había algo dentro, un peso cambiante y un suave tintineo se soltaron cuando dio media vuelta y entró en una habitación privada sin ventanas ni cristales.

La gerente del banco dudó antes de cerrar la puerta. Cuando puso su mano sobre su vientre redondo, sus profundos ojos marrones eran serios. —Siento mucho su pérdida.

Sarah apoyó la palma de la mano en el frío metal de la caja y se concentró en el anillo de compromiso y el conjunto de alianzas de boda de la gerente. Era difícil no pensar que si Gerry no hubiera muerto, tal vez estaría donde estaba la otra mujer. Por otra parte, si Gerry hubiera vivido, quién sabe dónde habrían terminado, dado cómo habían sido las cosas entre ellos.

Dios, ella odiaba pensar así.

—Gracias, —susurró ella mientras se sentaba en la silla.

Sarah esperó hasta que la puerta se cerró antes de que ella levantara el pestillo y abriera la media tapa. Todo su cuerpo temblaba mientras miraba dentro.

Una unidad USB. Negra con un deslizamiento blanco.

Y varias credenciales de BioMed que nunca antes había visto.

Frunciendo el ceño, puso la unidad USB en el bolsillo con cremallera de su bolso. Y luego inspeccionó las credenciales. La tarjeta laminada tenía el logotipo de BioMed y el código de barras que la seguridad escaneaba cuando alguien entraba en la instalación. También había una tira en la parte de atrás que se pasaba por los lectores de las cerraduras de las puertas, un número de teléfono de siete dígitos escrito en un marcador permanente y el patrón de imagen holográfica que aseguraba la autenticidad.

Pero no había fotografía, ni nombre, ni rango.

Sarah inclinó la caja hacia delante para asegurarse de que no se había perdido nada en el extremo lejano. Entonces metió la mano en el espacio estrecho, sintiendo alrededor.

Nada.

Se recostó en la silla. Mientras miraba la pared en blanco que tenía delante, se dio cuenta de que una vez más esperaba una carta de él. Algo honesto y sincero, en la línea de una última misiva que la ayudara a poner todo en un buen lugar.

Volviendo a cerrar la caja, puso las credenciales en su bolso. Mientras se levantaba, vaciló.

Luego recuperó la memoria USB y las credenciales, y las metió en su sostén deportivo.

Menos mal que ella era relativamente de pecho plano. Un montón de espacio allí.

ONCE

El más largo y más pésimo día de su vida, pensó Murhder un par de horas más tarde.

De acuerdo, bien, tal vez solo la primera parte de eso era verdad. Pero mierda.

Mientras él cojeaba alrededor del salón de Darius sobre su pierna floja, él estaba sorprendido de que no había dejado un camino en la lanilla de la alfombra, sus pisadas haciendo un desgastado patrón alrededor de los antiguos muebles.

Dios, era difícil estar tan frustrado con algo que no importaba sobre su estado emocional.

Y no, él no estaba hablando sobre Vishous.

El asunto era el sol. Esa enorme pelota de muerte encendida que no daba dos mierdas sobre como de encerrado estaba él. El hijo de puta estaba solo vagando su camino de este a oeste, y el hecho de que había estado nevando desde las once de la mañana no ayudo. Los vampiros eran incompatibles con la luz del día en todas sus formas, e incluso para alguien tan débil como él, no había riesgo ni siquiera de exposición tangencial.

Al menos era invierno al Norte de New York. Ese reloj de péndulo había anunciado que eran las tres de la tarde un rato atrás, y la oscuridad empezaría a caer sobre las cuatro treinta.

¿Y si hubiera sido Julio? Él se habría vuelto loco...

Más loco de lo que estaba.

Una hora más y él sería libre. Quizás podría salir y marcharse en cuarenta y cinco minutos.

Al entrar en la sala de espera vacía, se detuvo frente al escritorio. Vishous, estúpido arrogante, hizo en un número de horas lo que Murhder había fallado en hacer por veinte años... y la respuesta había sido récords médicos.

Murhder extendió la mano y le dio la vuelta a cada una de las tres cartas para que se enfrentaran a él. Las conocía de memoria. La escritura a mano en las dos primeras era dolorosamente imprecisa, las palabras escritas con una pluma temblorosa. La última era toda en símbolos del Antiguo Idioma, y estaban trazados de igual modo por una mano débil.

Había también una única hoja sobre el tapete de la computadora, y Murhder la levantó. Nada preciso aquí. Solo un montón de fechas garabateadas sobre una línea de tiempo. Creando la cronología que había sido la única pieza de trabajo en equipo que él y V habían hecho.

Murhder proporcionó la fecha de inicio, la noche que él había regresado a la segunda instalación, buscando a la hembra encinta. Trabajando de ahí, ellos habían trazado los eventos que las cartas detallaban, ella siendo movida a otro sitio, cuando había dado a luz a su hijo, los años que los dos habían estado juntos, su escape cuando los científicos la transferían lejos de su pequeño.

Separada de su hijo, ella había tratado desesperadamente de encontrarlo, buscando cada noche por los laboratorios escondidos. Con pocos recursos y sin dinero, nunca fue muy lejos, y ella tenía otra cosa trabajando en su contra: La última carta señalaba que estaba mal de salud.

Y fue así como V la había encontrado. Havers, el sanador de la raza, había mantenido un largo historial de pacientes, y recientemente, los archivos habían sido transcritos dentro de una base de datos para que el Rey tuviera acceso. La función de búsqueda fue complicada e ineficiente, especialmente cuando ellos no tenían ni idea de lo que ella debía de haber tenido para ver al sanador. Debido a que ella había dado a luz, Vishous comenzó con eso y logró identificar un grupo de hembras que habían acudido con problemas comunes a las que en algún momento habían estado de parto. De aquellas pacientes, aisló más aún a quienes habían dado a luz un hijo.

Caso por caso, el Hermano buscó detalles que podrían unir lo que Murhder sabía y lo que la hembra había revelado, tácitamente o por consecuencia, en las cartas. Había sido mucho más probable que produjera frustración que una respuesta. Pero luego V encontró una paciente presentándose con un prolapso vaginal de un nacimiento diez años antes. Se le había brindado atención de seguimiento en su casa.

Lo cual fue en el mismo lugar de donde las cartas habían sido enviadas.

Leyendo más profundo en los registros, Vishous descubrió que la hembra no estaba emparejada. El hijo no estaba con ella. Y tenía extensas anomalías internas asociadas con cirugías no realizadas por Havers.

Así como también un destacado despliegue de TEPT⁴⁹ en torno a la intervención médica, sobre lo cual ella no explicó.

Tenía que ser ella. Esa era la única explicación.

Y Murhder iba a estar tocando en su puerta aproximadamente dos segundos después del anochecer.

—Te das cuenta que no puedes ir solo. Si estuvieras autorizado para ir.

Murhder levantó la vista de las cartas. Phury había llegado para permanecer en el arco y sus ojos amarillos se disculparon cuando dijo lo que aparentemente pensó que debería haber sido obvio.

—No, yo asumiré esto de aquí, — dijo Murhder—. Esto es privado.

El Hermano agitó su cabeza, su largo cabello rubio, dorado y marrón moviéndose sobre sus hombros. —Ya no...

—Un montón de Hermanos mostrándose en su puerta conmigo, y ustedes solo van a asustarla y sacar la mierda fuera. Ella ha tenido suficiente de eso, confía en mí. Además, pidió mi ayuda. No la de la Hermandad o la del Rey.

Fue más fácil para él mantener su voz baja cuando discutía con Phury. Los dos siempre se habían llevado bien, porque ¿cómo no podrían? El tipo había estado persiguiendo a su gemelo Z desde que rescató al macho del infierno de ser un esclavo de sangre. No había nada con lo que estar en conflicto, porque Phury siempre había tenido una decencia total corriendo por sus venas.

—No voy a lastimarla, —murmuró Murhder —. Por Dios, ¿Qué tipo de monstruo piensas que soy?

Mala pregunta para sacar ahí, pensó él para sí mismo.

—No es solo ella por lo que estamos preocupados, —respondió Phury con evasivas—. Tu historia con este tipo de cosas no es la mejor.

Que diplomático, pensó Murhder.

—Escucha, —le dijo al Hermano—. ¿Habrías querido que alguien más fuera a salvar a tu gemelo cuando él era un esclavo de sangre? ¿Habrías confiado en alguien que no fueras tú mismo para hacer lo que debía hacerse para ponerlo a salvo y hacer las cosas bien?

El ceño de Phury estaba lo suficientemente profundo para ensombrecer sus ojos. —No estoy haciéndolo personal aquí. Y ninguno te lo debe.

—Este es mi daño para corregir Phury. Tú has conseguido entender eso. Le falle a la hembra. La dejé atrás, en el vientre de la bestia. No he sido capaz de vivir conmigo mismo desde que tomé esa decisión. Eso está matándome. Tengo que hacer esto.

—Es asunto oficial ahora. Si tú lo hubieras querido dejar de otra manera, no debiste haber venido aquí.

— ¿Qué alternativa tenía?

—Ese no es el punto. Eso es donde estamos todos nosotros ahora. Te mantendremos informado...

—Espera un minuto... ¿Estás dando a entender que incluso no voy a ir?

Cuando solo hubo silencio, Murhder sintió una rabia sobre él que era tan grande, que era capaz de destruir la puta casa de Darius.

—Al diablo con eso.

Antes de que el Hermano pudiera detenerlo, él tomó las cartas, arremetió alrededor del tipo y fue justo por la puerta del frente. Aunque no estaba completamente oscuro afuera. Aunque él solo iba a tostarse. Aunque...

Su mano estaba apenas sobre el anticuado pomo del tamaño de un puño, cuando un grueso brazo se cerró alrededor de su garganta y lo arrastró atrás con semejante poder que lo levanto y fue volando. Cuando aterrizó cara arriba sobre una muy linda alfombra Oriental, su espalda le recordó que esa era la segunda vez en las últimas veinticuatro horas que él había golpeado duro el suelo. Pero no le importaba una mierda.

Empujó a Phury fuera de él y, a pesar de su pierna herida, fue de nuevo hacia...

Hermanos por todos lados: Vishous en frente de la puerta, parecía como una pared de ladrillo excepto con las dagas en ambas manos. Rhage corriendo dentro a toda prisa con bagel en la boca y sacando un par de armas. Phury regreso sobre sus pies y listo para atacar de nuevo. Y luego estaba el único que él no conocía, quien parecía como que estaba esperando que las cosas se pusieran estúpidas entonces él podría golpear cualquier cosa.

Mientras Murhder miró hacia todos ellos, supo que si jugaba sus cartas correctamente, podría cometer suicidio justo aquí y ahora. Con un par de agresiones oportunas, él podría forzarlos a matarlo, y hubo un alivio cobarde en la idea de esa opción.

Estaba cansado. Tan cansado de su cabeza arruinada. Y lo que había pasado en ese laboratorio. De lo que había hecho después. Estaba agotado por el dolor de donde había terminado, expulsado no solo de la Hermandad, sino de las vidas de los machos que habían sido su familia.

Cuando se había disociado de la realidad, la pérdida de todos ellos no había sido más que una señal pasajera en su radar, muy a un lado. Ahora, sintió su estado fuera de sitio en una tumba abierta llamando su nombre.

Había tenido orgullo una vez. Solo cuando había estado sano por una buena parte de su vida. Pero ambos eran activos que habían probado ser consumibles.

No se molestó en ocultar su sufrimiento mientras abría la boca y hablaba de forma ronca. —Por favor, prometo que no iré fuera de las reglas de nuevo. Solo déjenme ir a ella. —Él alcanzó el interior de su camisa, lo cual los hizo a todos saltar. Sacando la pieza de cristal de visiones consagrada, él les mostró su amuleto. —Yo he visto su rostro. Ha sido mostrado para mí. Por veinticinco años.

Cuando algunas de esas expresiones se suavizaron, él saltó en la entrada. —Miren, mi vida está terminada. ¿Ustedes piensan que no se eso? Incluso si hago lo correcto por ella, incluso si encuentro a su hijo, no la voy a hacerlo, pero al menos mi eternidad será menor que el infierno de mis noches mortales. Les suplico, por favor, déjenme cuidar de ella.

Abruptamente, por una magia que él no podía entender, el cristal de visiones se calentó entre sus dedos. Mirando abajo con el ceño fruncido, se dio cuenta que el fragmento había empezado a resplandecer... y ahí estaba ella, la cara que había visto por tantos años mirando hacia él.

Empujando la imagen hacia afuera, su mano temblaba cuando trato de hacer que ellos vieran lo que él. Y ellos debieron haberlo percibido por que lentamente bajaron sus armas.

Entonces repentinamente, supo cuál era la solución.

—Xhex, —exhaló—. Si no quieren dejarme ir solo, dejen que Xhex venga conmigo. La hembra estará cómoda por su presencia, especialmente cuando ella diga que es una superviviente también.

Después de un momento, él añadió secamente. —Y nosotros sabemos que Xhex puede tener importancia de cualquier tipo de asunto que se le cruce en su camino. Ustedes pueden confiarle que ella se asegure que yo permanezca en la línea.

DOCE

Sarah no hizo el regreso a su casa hasta después de las tres de la tarde. Bajo la suposición de que ella estaba siendo seguida, había seguido la rutina que había tomado los sábados. Recoger su limpiado en seco. Ir al mercado de vegetales. Ir a lo del carnicero. Ir al supermercado. El hecho que estaba nevando había bajado la velocidad de las cosas, y ella habría terminado, pero no con lo que estaba llevando dentro de su sostén deportivo. Cuando ella fue a través de los movimientos, se preguntó si el hecho de que no estaba yendo al gimnasio, pero estaba vestida con sus mallas de correr, sus Brooks⁵⁰, y una parka, la perjudicarían.

Excepto que ella tenía que estar pensando que era la única. La mitad de América estaba en Lululemon⁵¹ 24/7.

Cuando ella aparcó en su entrada para coches, revisó los alrededores de su calle. No engañosamente sin coches eventuales aparcados en el vecindario. Entonces probablemente había sido observada.

Tomó tres viajes llevar todas sus bolsas adentro de la casa, la nieve chirriando bajo las pisadas de sus zapatillas de correr, los copos cayendo del cielo entrando en sus ojos mientras el viento frío se arremolinaba alrededor. Después de cerrar con llave su coche y encerrarse adentro, fue a la cocina, hurgó en las bolsas y guardó las cosas. Su ineficiencia en la compra de comestibles nunca se había registrado antes, pero ahora veía sus tres paradas diferentes como un comportamiento de adaptación para desperdiciar horas vacías.

En los fines de semana, cuanto menos tiempo tuviera para mirar las paredes de su casita, mejor.

Por supuesto, ahora que el FBI parecía interesado en ella, tenía algo para enfocarse. No exactamente la distracción que ella había estado buscando, no obstante.

En esa nota...

Colocando su alarma de seguridad, Sarah bajó a su sótano. Aparte de la lavadora, la secadora y el calentador de agua, no había demasiado, solo un par de cajas de papeles de su universidad y algo de cosas sobrantes del dormitorio que nunca habían ido bien con ella y ésta-vida-es-real muebles del nivel superior de Gerry.

La vieja laptop que ella estaba buscando estaba en una bañera Rubbermaid⁵² al lado del futón que ella había usado por todos los cuatro años de colegio y su trabajo de postgrado. “Viejo” era un nombre inapropiado para la Dell⁵³. Ella había comprado la cosa solo cerca de hace cinco años, y estaba completamente funcional... “obsoleto” era un mejor termino dado la velocidad de los cambios de tecnología.

Sentándose en el futón, enchufo el cargador y abrió la laptop. No tardó mucho tiempo en arrancar e ingresó su contraseña.

Cuando ella inserto la unidad USB que había sacado de la caja de seguridad, estaba consciente de su corazón martillando, y sus ojos se levantaron y examinó el sótano. Nope, aún sin ventanas. Y nadie estaba bajando lentamente por la escalera del sótano. O viendo encima de su hombro.

El directorio de la unidad estaba protegido con contraseña, lo cual fue una sorpresa. Sin embargo, Gerry había guardado la cosa en una caja de seguridad a la que solo él podría entrar. Desplazándose abajo por la lista de archivos, encontró docenas de entradas tituladas de modo diferente y una variedad de programas usados, todo del patrón más reciente para investigación médica, desde hojas de cálculo de Excel a documentos de Word a imágenes.

¿Qué era idéntico en cada entrada? Todas ellas habían sido añadidas el día anterior de la muerte de Gerry.

Sarah cerró sus ojos y pensó en las últimas de las firmas ensobradas de él en la caja de seguridad.

Luego ella reenfocó. Uno por uno, fue hacia abajo de la lista de archivos. Los números de identificación y combinaciones de letras parecían seguir el mismo sistema que ella y todos los demás usaban en BioMed para identificar protocolos de investigación. Como consecuencia, no hubo nada que le revelara ningún indicio del tema importante si eras un empleado temporal... o un profesional no asociado con el proyecto, por ese asunto.

Trescientos setenta y dos archivos.

Cuando llegó al final de la lista, masajeó el dolor detrás de su esternón. Una vez más, ella había esperado algo con su nombre en eso, una señal por la que él le había dejado su unidad no solo para cualquiera, sino para que ella lo encontrara. En lugar de eso, parecía como si él hubiera copiado esto para sí mismo.

Cuando ella se preparó para comenzar a abrir las cosas, su cerebro científico insistió en encontrar orden, y cuando no hubo uno obvio en el directorio, empezó en la parte superior.

Resultados de laboratorio. De un panel completo de sangre.

Excepto... el paciente en cuestión tenía lecturas que de hecho no tenían sentido. Los valores de las funciones del hígado estaban completamente fuera. Tiroides. Conteos de células blancas y rojas de sangre provistas sin sentido. El plasma era... ella nunca había visto una lectura como ésta. El hierro era tan alto en el paciente que debería de haber estado muerto.

Leyó los valores por segunda vez y luego trató de llegar a una cuenta de donde el informe detallado había venido. Sin nombre de paciente. Sin nombre de la orden del médico. Sin el logotipo del laboratorio u hospital, incluso sin uno de BioMed. Todo lo que había era un número de referencia de ocho dígitos, el cual ella supuso identificaba al paciente, y una fecha, la cual era cerca de seis meses antes de que Gerry muriera.

El siguiente archivo incluía imágenes de una serie de escaneos TAC⁵⁴ de la parte superior de un torso...

— ¿Qué... demonios... es esto?

El corazón parecía tener seis cavidades, no cuatro. Y no obstante las costillas, los pulmones, el estómago, el hígado, y otros órganos internos y la columna eran reconociblemente humanos.

Era concebible que un paciente, en algún lugar del planeta, podría tener un corazón mutado como ese. La sorpresa era por qué Gerry, como un científico de males infecciosos, tendría los archivos pertenecientes a un caso como ese.

Habría robado los archivos de un caso como ese.

Sarah frunció el ceño y regresó a los resultados de Conteo Sanguíneo Completo. El número de referencia de ocho dígitos en ese reporte... Sip, eso correspondía al único en la serie de escaneos TAC.

En un rápido descenso, ella abrió los siguientes seis archivos. Todos los resultados médicos. Pero luego vino el séptimo, y por el tiempo que ella fue terminando de leer ese, tuvo que sentarse de brazos cruzados y tomar algunas respiraciones profundas. Cuando eso no ayudó, ella puso la laptop a un lado y frotó sus ojos.

Ella literalmente no podía respirar bien.

¿Esos resultados médicos? Todas las pruebas de filtros normales en un paciente masculino con lecturas totalmente anormales. Los análisis de orina. La cateterización cardíaca. Pruebas de tensión nerviosa con ecocardiograma, donde ella vio ese corazón con seis cavidades.

Pero el archivo décimo séptimo era demasiado perturbador, ella tuvo que leer los documentos tres veces. Al principio, eso apareció para ser un reporte medianamente estándar en un paciente, con una revisión de los resultados de las pruebas que parecían ser los únicos que justamente había abierto. Luego las palabras como "evaluación del perfil de histocompatibilidad principal " y "protocolo de inmunodeficiencia" saltaron, y ella reconoció los nombres de drogas anti rechazo que ayudaban que los cuerpos de los pacientes trasplantados aceptarán los nuevos órganos que les eran dados.

Todas de los cuales eran tópicos adecuadamente familiares para ella y cercano a su campo de trabajo.

Y solo cuando ella se había preguntado por que Gerry no le había mencionado todo este trabajo, dio las sinergias con sus propios esfuerzos, ella leyó la siguiente línea: "Administración Intravenosa de células LLA⁵⁵ ocurrida a las 15:35."

Había solo una cosa que LLA representaba en el mundo de Sarah.

Linfoblástico de Leucemia Aguda.

Si lo que estaba leyendo era correcto, y ella estaba erizada de que surgiera otra interpretación alternativa, alguien en BioMed había inyectado a un paciente humano con células cancerosas después que ellos deliberadamente redujeron su sistema inmune.

Ellos estaban torturando a alguien bajo la apariencia del avance médico.

Cuando John Matthew salió de la puerta escondida bajo la gran escalera de la mansión de la Hermandad de la Daga Negra, olió la Primera Comida siendo preparada en el lado de la cocina... e intento conectarse a sí mismo en lo familiar.

Ésta era justo como cualquier otra noche. Nada inusual. Sin fuera-de-golpe pasando o de alguna parte.

Eso era un bien suficientemente animado dicho y único que él había estado dándose a sí mismo durante todo su ejercicio abajo en el centro de entrenamiento. La meta era convencer a las campanas de advertencia en su cabeza que ellas estaban desperdiciando todo su tiempo con el alto campanilleo sonando.

Demasiado mal, su tasa de éxito estaba en cero. Como un guía de turismo llevando a un grupo a lo largo de un cuerpo muerto y pasando, "Nada que ver aquí, estamos caminando, estamos caminando”.

Atravesando por encima del retrato de mosaico de un árbol de manzanas florecido, él golpeó el corredor color rojo sangre que iba de la escalera ornamentada y se sintió como si estuviera arrastrando un coche detrás de él mientras ascendía. Odió la fatiga. El hecho de que se había puesto a sí mismo a través de unas brutales series de levantamientos de muerte y luego corrió dieciséis millas⁵⁶ en menos de una hora y media sin importancia. Su motivación en el gimnasio había sido probarse a sí mismo que la mordida en su hombro no era una cosa interna y el agotamiento que él estaba ahora sintiendo le hacía preocuparse que eso era.

Por supuesto, la respuesta para ese debate era conseguir un chequeo en la herida por Doc. Jane o el Doctor Manello en la clínica, pero él aún estaba indeciso en eso. Los bordes en donde aquellos dientes se habían hundido parecían los mismos. Al menos... bien, eran en la mayor parte los mismos...

¿A quién demonios estaba engañando? La irritación era más grande, la hinchazón peor y el dolor imparable.

Abruptamente, se detuvo en la parte superior de las escaleras. Xhex estaba parada frente a las puertas abiertas del estudio del Rey, su cuerpo completamente armado con cargadores automáticos y cuchillos, su rostro pálido y tenso. Detrás de ella, dentro de la habitación, el Rey estaba en su escritorio con Tohr a un lado de él, el par de machos viendo afuera a John cómo si ellos no estuvieran seguros si él iba a necesitar restricción.

"¿Qué está pasando?", gesticuló.

—Necesito hablar contigo. —Dijo Xhex tranquilamente—. ¿Podemos entrar aquí?

Cuando ella asintió por encima de su hombro, John frunció el ceño. "De qué se trata".

No era una pregunta. Jesús, ¿se habían enterado sobre la mordida? Él no le había dicho a nadie...

—Murhder.

Él retrocedió. "¿Quién está muerto? ¿Alguien fue asesinado?"

—No, el, ah, el macho. Murhder.

John vio atrás hacia su Rey. Luego hacia Tohr, quien era, para todos los efectos y propósitos, la figura paterna que John nunca había tenido. Claramente, éste último había sido llamado para cualquier problema que esto fuera.

Sin una palabra, naturalmente, John se acercó a la puerta y esperó. Cuando Xhex lo siguió, ambos entraron, y cuando las puertas se cerraron por su propia voluntad, él estaba consciente de un sentimiento opresivo cruzando su pecho.

Hasta ahora, no había estado preocupado sobre la llegada del antiguo Hermano. ¿Pero si eso tenía algo que ver con su hembra? ¿Especialmente si ella parecía tan tensa como estaba?

—Adelante Xhex, —murmuró Wrath cuando acarició la cabeza cuadrada de George.

Incluso el golden retriever parecía nervioso, aunque eso, al menos, no era inusual.

—Tengo que salir fuera ésta noche, — dijo ella cuando miro a John directamente a los ojos—. Y ayudar a Murhder con un problema.

Bieeeeen, pensó John.

Generalmente hablando, los machos vinculados no querían que sus hembras estuvieran alrededor de miembros del sexo opuesto. Y eso era una linda forma de poner el asunto. John nunca se había abandonado mucho a la verdad, como sea, creyendo que él y Xhex eran parte de una nueva generación de vampiros que no caían dentro de la tontería del macho.

Eso era una linda teoría.

Desafortunadamente, también fue uno que fue arrojado justo por la puta ventana cuando una agresión encrespada apretó sus tuercas y le hizo querer cazar y matar a un macho que nunca había conocido antes. Aun así, se forzó a sí mismo a pensar lo que Mary siempre le dijo sobre sus emociones. Tú no eres responsable de ellas y no puedes controlarlas, pero estás a cargo de tu respuesta a ellas.

Y se rehusaba a ser el cascarrabias del Cromañón⁵⁷ o algo como eso.

John entrecerró sus ojos. "¿Qué tipo de problema? ¿Y por qué serías la única que puede ayudarlo?"

Xhex aclaró su garganta. Luego empezó a pasear, sus ojos se posaron sobre la alfombra Aubusson.

—Te dije que en un punto yo tuve un roce con algunos humanos.

¿Roce? Pensó él. Ella había sido raptada y torturada para investigaciones en una clínica de algún lugar.

Hasta el día de hoy, no sabía muchos detalles de lo que le habían hecho... similar a la situación con Lash, ella nunca habló mucho sobre el horror de ello. Él siempre había querido ayudarla, pero no había tenido opción excepto respetar la línea que ella dibujo y la privacidad que mantenía.

—Murhder tomó esto personalmente. —Ella se detuvo por la chimenea y vio dentro las flamas amarillas y naranjas—. Y empezó algún tipo de campaña.

Cuando aquellas campanas de peligro que John había intentado sobornar con esa mierda de todo-normal se lanzaron directamente hacia él, decidió que estaba llegando a ser clarividente.

Y cuando ella no fue a algo más allá, él silbó para que levantara su cabeza. "Como parte de su rol como un Hermano, correcto", señaló. "Él estaba cobrando venganza de las especies en lugar de a ti específicamente"

John sabía que había más en eso, dada la relación anterior del par, pero arrojó esa mierda con la esperanza de que estaba equivocado.

—No, eso fue personal. —Ella se reenfocó en el fuego—. Te dije sobre nosotros.

John exhaló largo y lento. Bien, pensó él. Podría lidiar con esto. Esto no era información nueva, primeramente. Pero más que eso, ella estaba con él ahora.

Xhex continuó, —Después que yo escapé del laboratorio en que había estado, él seguía cazando a los humanos que estaban experimentando en vampiros. Yo no sabía que estaba haciendo esto...no es relevante. De cualquier manera, él encontró otro sitio con miembros de la especie en cautiverio. Uno de ellos era una hembra embarazada, y aunque trató de sacarla, a fin de cuentas, falló. Después de dos décadas, ella se contactó, y larga historia corta, va a verla esta noche. Porque por su... inestabilidad... no es buena idea para él estar fuera en el mundo sin supervisión, entonces yo voy con él para ver a la hembra. Además, tú sabes... entiendo lo que le paso a ella.

John cerró sus ojos mientras pensaba en las cosas horribles que las dos hembras tenían en común. Luego vio hacia Tohr. El Hermano tenía los brazos cruzados por encima de su tremendo pecho, sus ojos azul marino como tumbas, la blanca raya en su cabello oscuro batido porque él había estado claramente arrastrado una mano a través de la cosa.

—Murhder necesita un acompañante, — dijo Tohr—. Y dado la fragilidad de la situación, eso hace que tenga sentido para Xhex ir con él.

—La hembra ha pasado por mucho, — dijo Xhex—. Y también lo ha hecho Murhder.

"Bien, y yo voy contigo, también," gesticuló John. "Dame diez minutos para tomar una ducha..."

—No, —dijo Xhex—. No necesitamos a nadie más.

John entrecerró sus ojos. "El infierno que no. Y no estoy poniendo la cosa de macho vinculado aquí. Si Murhder es tan inestable que él fue echado de la Hermandad, y tú no confías en él para ir a ver a la hembra solo, ¿Por qué piensas que está bien para ti ser la única como respaldo?

—Ella no lo estará, — dijo Tohr de pronto—. La Hermandad estará en posición de espera en el área. Él pone un pie fuera de línea y estaremos todos encima de él.

"Está bien. Por lo que entonces yo estaré con la Hermandad"

—Estamos bien John, —dijo Tohr mientras agitó su cabeza—. Tenemos esto.

"Uno más en las periferias no va a perjudicar".

Cuando Tohr no respondió, John puso sus ojos en Xhex, y espero por ella para hablar. Seguramente ella lo querría ahí. Seguramente entendería cuan de mal él quería estar ahí.

Cuando su compañera solo fue de regreso a ver el fuego, John miró hacia Wrath. El Rey estaba sentado erguido en su trono, sus envolventes escondiendo sus ojos, su mandíbula cerrada con fuerza... ¿Pero cuando estaba esa mandíbula incluso relajada?

"No voy a atacar al chico,” gesticuló John. "Si eso es por lo que tu gente está preocupada. Macho vinculado o no, puedo controlarme a mí mismo. Y si él me tira mierda, me encargaré".

Cuando Tohr no le tradujo al Rey, John le indicó con la mano hacia Wrath y golpeó con su pie. Después de un momento, Tohr inclinó su cabeza y murmuró hacia el gran macho.

Dile algo, John pensó hacia el Rey. Diles que ellos tienen que dejarme ir por qué soy un maldito buen peleador, ésta es mi compañera y merezco estar ahí. Esto puede ser asunto de la Hermandad, pero involucra a mi shellan, entonces eso es mío también.

Cuando el silencio se extendió, alguien rió afuera en el vestíbulo, y luego hubo voces amortiguadas pero distintas lo suficiente para que él las reconociera. Rhage, ese era Rhage. Y él estaba hablando con Qhuinn, sin duda mientras ambos golpeaban más escaleras para ir abajo por la Primera Comida.

Hermanos ahora, incluso aunque no compartían sangre.

John giró y echo andar hacia la puerta.

—John. —Tohr levantó la voz—. Esto es sobre Murhder. Esto no es en consideración a ti. Lo prometo.

No estaba respondiendo a eso porque incluso él tampoco criticaba no estar con la Hermandad, lo cual era un perro movimiento, o se encontró con que no confiaba en su compañera, lo cual era también un perro movimiento.

O espera, había una puerta número tres: Él no podía admitir que quería matar al otro macho sin una buena razón. En ese caso él ni era más diferente que Murhder porque esa mierda estaba loca.

Fuera del estudio, se dirigió abajo al Pasillo de las Estatuas, pasando por las obras maestras Grecorromanas en sus variadas poses.

Ruido de pasos, rápidos y ligeros, acercándose a él.

—John, por favor...

Cuando Xhex tocó su brazo, él se sacudió de su agarre y se volteó. La sospecha tan ensañada como cualquier enfermedad, había tomado raíz en su corazón y eso la coloreó mientras ella permanecía en frente de él. Incluso como nada sobre ella, o ellos, había técnicamente cambiado, cualquier cosa se sentía diferente.

O de toda la gente que él había esperado que lo defendieran, Xhex no había tenido su seis⁵⁸, y él tenía la sensación de que sabía por qué.

Ella no quería que él fuera. Por eso no había dicho nada.

—Esto no tomara mucho tiempo, —ella continuó—. Solo vamos a ir a hablar con la hembra y ver si podemos ayudarla. Ella está buscando a su hijo.

Aquellos ojos grises metálicos, los únicos que sentía como si habría pasado toda la vida viendo dentro, permanecían estables mientras sostenían los de él, y ella ciertamente parecía sincera en su noble búsqueda que estaba acunando.

Buen movimiento, tirando un niño dentro de la mezcla también, pensó él. Hizo todo más difícil de descontar. Lo hizo parecer, sobre la superficie, todo lo más irrazonable para lanzar un ataque sibilante.

Las manos de John empezaron a señalar antes que él pudiera detenerlas. "¿Cuándo fue la última vez que viste a Murhder?"

—No hay absolutamente nada entre él y yo.

"No es la pregunta que hice."

Ella miró lejos. Miró de vuelta. —Ayer por la noche. Lo vi ayer por la noche.

John tomó una profunda respiración. "Antes o después de esa mamada que me diste".

—Realmente. Vas a ir ahí.

"Estoy yendo a ninguna parte, aparentemente," John dio un paso atrás. "Haz lo que quieras. Soy la última persona para darte órdenes y pienso que eso fue el porque trabajamos. ¿Ésta noche? Estoy pensando que eso me hace un coño.

—Estás fuera de la línea en eso.

"El hecho de que piensas eso me hace sentir que no lo estoy. Tú ni quieres que vaya contigo, y tú estás escondiéndote detrás de la tontería de solo-la-Hermandad entonces no tienes que admitirlo. Si fuera tú, me preguntaría por qué es tan duro de pillar y por qué quieres estar sola con él. Sé que esas son las preguntas en mi mente justo ahora.”

—Esto no es sobre ti.

“Sí, esa es la línea de la fiesta últimamente, ¿no es así?” Él tocó su pecho. "Déjame decirte que, en mi final, esto se siente mucho sobre mí".

—Murhder es altamente inestable, y eso lo hace peligroso...

John echo su cabeza atrás y rió mudamente. "¿Estás realmente tratando de lanzar alrededor de la mierda esto-es-por-mi-propia-seguridad? Tú sabes cómo de bien puedo defenderme. Tú posiblemente no puedes estar preocupada sobre mí peleando con él. Pienso que eso es más como que tú no quieres que yo vea lo mucho que a él le importas, o tú no quieres que vea lo mucho que a ti te importa él.”

Esta vez, cuando él se giró lejos, ella lo dejo ir, pero podía sentir sus ojos taladrando en su espalda cuando él fue abajo hacia la habitación que ellos compartían.

Esto no fue como él había esperado que la noche comenzara. Ni siquiera cerca.

Y hey, había muchas horas de oscuridad pendientes.

Solo Dios sabía lo que iba a pasar después.

TRECE

Hepatitis C. Neumonía Bacteriana. Neumonía viral. Siete tipos diferentes de cáncer, incluidos el melanoma⁵⁹, el adenocarcinoma⁶⁰, y el neuroblastoma⁶¹.

Sarah se recostó en el sofá. Luego dejo la computadora portátil a un lado y se froto el área caliente que quedo en su regazo.

Había leído o revisado cada archivo, y solo Dios sabía cuántas horas le había tomado hacer eso. Lo que surgió, por lo que podía comprender, era un protocolo de investigación que implicaba administrar varias enfermedades a un paciente vivo que estaba en BioMed. El monitoreo que se intentaba medir era el seguimiento a la respuesta sistémica.

Lo que parecía ser ninguno. Nada.

Debía de haber un error. No había manera de que un ser humano pudiera estar expuesto a ese tipo de enfermedades virulentas, además de un sistema inmunitario debilitado y no ser vencido por el cáncer, los virus o las bacterias. Todo eso desafiaba la lógica y la ética. ¿Qué persona daría su consentimiento para tal cosa? Y que no hiciera sonar las alarmas: Cuando tenías que hacer esa pregunta, la suposición subyacente era retorica porque nadie lo haría.

Nadie jamás estaría de acuerdo con esto. ¿Entonces le habían mentido al paciente? O peor ¿Estaría retenido en contra de su voluntad?

No, eso no podía haber sucedido… ¿Verdad?

Todo era como si hubiera caído en una novela de Michael Crichton⁶² excepto que parecía estar sucediendo realmente.

Sarah echó un vistazo a la pantalla del ordenador mientras pensaba, por centésima vez en las imágenes que había examinado: Los PET⁶³ , los TAC, las resonancias magnéticas, los resultados de los análisis de sangre y las imágenes cardiacas.

No podía explicar nada de eso. Ni el protocolo, que violaba todos los estándares éticos de la medicina, ni la respuesta del paciente, que era inexplicable, y ciertamente la participación de BioMed en un estudio que expondría a la corporación a una posible responsabilidad penal, problemas con el gobierno federal, la FDA⁶⁴ la AMA⁶⁵ y todo tipo de grupos profesionales.

Y tampoco podía explicar el papel de Gerry.

Estaba claro que se trataba de un protocolo ejecutado fuera de la división de enfermedades infecciosas de BioMed. En uno de los informes, tanto el logotipo de BioMed como de IDD aparecían en la parte inferior como si fuera una plantilla utilizada en el documento por costumbre. Claramente, ninguno de los investigadores principales del estudio quería su nombre en ningún lugar, y se habían preocupado en eliminar todos los demás identificadores del laboratorio. Sin embargo, ese documento se les había pasado por alto.

Y, obviamente, Gerry había obtenido acceso al estudio en algún momento. Probablemente cuando se había aumentado su autorización de seguridad. ¿Pero él participo en esas prácticas ilegales?

La sola idea hizo que Sarah quisiera vomitar.

Pensó en su jefe Thomas McCaid. Este fue quien contrato a Gerry, ella le dijo al agente del FBI que ese hombre había sido el supervisor del laboratorio, lo cual era verdad, pero había más. McCaid era el único investigador con el estatus para informar directamente al DE⁶⁶, el doctor Robert Kraiten.

No es como si McCaid estuviera informando a nadie, nunca.

Sarah no conoció en persona al legendario Dr. Robert Kraiten. Su contratación había sido coordinada a través de su supervisor del laboratorio, pero había visto al hombre hablar, tanto en las reuniones anuales de la compañía como en internet. Y realizo una charla TED⁶⁷que había circulado ampliamente a lo largo de BioMed, en los horizontes ilimitados de la Bioingeniería.

─Todavía estamos en la era oscura de la medicina… Era como había abierto su discurso. Después de lo cual continuó señalando que cosas como la donación de órganos con sus problemas del sistema inmunológico y los protocolos de quimioterapia draconianas para pacientes con cáncer son similares a las sanguijuelas, las terrazas para dormir de los tuberculosos y la falta de esterilización. Cincuenta años a partir de ahora, sostuvo, los órganos de repuesto para el cuerpo humano serian cultivados en laboratorios, el cáncer iba a ser combatido a nivel molecular por el sistema inmune y el envejecimiento sería una cuestión de elección en lugar de inevitable.

Sarah pudo ver algo de lo que estaba diciendo, lo que no le había gustado de él era su postura mesiánica, como si se tratara de un autoproclamado flautista con todas las respuestas, llevando a una población más tonta e inculta a la tierra prometida de la ciencia de la que solo él sabía.

Por otra parte, ¿Cuánto dinero tenía el hombre? Tener miles de millones podía convertir a alguien en un megalómano.

Dado que McCaid había sido jefe de laboratorio de IDD, tenía que saber sobre esta investigación. Y por extrapolación, si McCaid informaba directamente a Kraiten, entonces el DE debía conocer la investigación.

De hecho, se podía llegar a la conclusión obvia de que ambos hombres la habían promovido, uno haciendo el trabajo y él otro proporcionando los fondos y las instalaciones.

Al menos que le faltara algo. ¿Pero de que otra manera podía explicarlo? Ya sea que Kraiten llevara a cabo un experimento poco ético en un laboratorio con un investigador deshonesto que tenía acceso ilimitado a máquinas de IRM⁶⁸ tomografías PET y TAC, radiografías, laboratorio para muestras de sangre y un jodido paciente… o Kraiten estaba pagándole a un investigador para que mantuviera todo en secreto.

Incluso si eso significaba matar a los científicos que estaban trabajando en el laboratorio.

Y Dios. ¿Qué le paso al paciente? ¿Seguiría con vida? Los archivos tenían dos años de antigüedad.

Sarah volvió a colocar el portátil sobre su regazo y reviso el directorio una vez más. Sabía lo que estaba buscando, sabía que la búsqueda sería estúpida e infructuosa. Sabía que estaba destinada a sentirse decepcionada.

Y lo estuvo.

Nada de Gerry. No había direcciones sobre qué hacer en cuanto todo eso. Sin contar el por qué él había recolectado todos esos datos.

Más importante aún, no había indicaciones sobre cuál fue su papel en el protocolo.

El Gerry que ella conocía nunca habría puesto en peligro la vida de un paciente en la búsqueda del conocimiento o los avances científicos. Creía en la santidad de la vida y tenía el compromiso de aliviar el sufrimiento. Ambas habían sido las razones por las que se había metido en la medicina.

Pero esta era su división de Enfermedades Infecciosas y obviamente no había acudido a las autoridades con la información; de lo contrario BioMed habría sido cerrado.

En ese sentido, el FBI estaría haciendo preguntas sobre las muertes, no sobre el trabajo.

O tal vez estaban investigando la corporación y ella simplemente no sabía la profundidad de lo que había provocado su investigación.

─ ¿Qué le paso al paciente? ─Dijo en voz alta mientras se frotaba los ojos doloridos.

Cuando cerró los parpados y hecho hacía atrás la cabeza, de la nada, le vino a la memoria un recuerdo de ella colgando el teléfono en su habitación de adolescente, y lo vio todo con claridad: La manta de flores desordenada en la que había estado sentada, los posters de Smashing Pumkins⁶⁹ en las paredes y los pantalones vaqueros azules que cubrían el respaldo de la silla de su escritorio.

Bobby algo u otro. No podía recordar cuál era su apellido y no le parecía extraño, dada la bomba trascendental que le había lanzado.

Devastación total: Le había dicho que llevaría a otra persona al baile de graduación cuarenta y ocho horas antes. Y no ha cualquiera. Llevaría a su buena amiga Sara, TCC⁷⁰ “Sin h”, porque Sarah llevaba “h”. Hablando de intentos de seducción… Bobby era relativamente nuevo en la escuela, había llegado el año anterior cuando su padre tomo un trabajo para el gobierno en el metro. Sara y Sarah, por otra parte, se conocían desde el jardín de infancia.

La conversación telefónica había sido rápida, del tipo que te apresuras porque te sientes mal, pero tu mente está decidida.

No era como si Sarah no lo hubiera entendido. “Sin h” era espectacular, o lo era desde que su cuerpo había alcanzado sus curvas desde el verano anterior. También era divertida y amigable, el tipo de chica con la que esperabas sentarte al lado del almuerzo porque siempre había diversión.

No era una mala chica. Pero eso fue una sorpresa.

Sarah incluso pensaría lo mismo, si Bobby hubiera tenido la brillante idea de no tomar el camino de “Sin h”.

Su vestido de graduación había estado colgado de la puerta de su armario y podía recordar como lo había mirado y se había puesto a llorar. Su padre la había llevado de compras dos semanas antes en lo que había sido otra más en una línea de interacciones incomodas del tipo Ojala-Mamá-Estuviera-Aquí. Como cuando había tenido su periodo por primera vez, o cuando había querido empezar a afeitarse las piernas. O que tal preocuparse por sí podría quedar embarazada después de que ella y Bobby empezaron a intimar, a pesar de que no habían llegado hasta el final.

El vestido era rojo intenso y ajustado. Su padre no lo había aprobado, pero ella había querido verse como una mujer por primera vez.

No más cosas de chicas. No colores pasteles. No brillos. No arcoíris.

Como todas las noches, después de apagar la luz mientras miraba el vestido, sonreía. Imaginaba todo tipo de momentos con Bobby en el baile, él con un esmoquin, ella con su vestido rojo, los dos como adultos bailando. Besándose. Tal vez sellando el trato en lo que sería, al menos para ella, la primera vez.

¿Ahora? Todavía podía ir, claro. Pero el baile de graduación estaba a solo dos días y todos estaban emparejados.

Y luego fue la alegría de darse cuenta que todos habían ido en limusina, ocho parejas, incluyendo a “Sin h”.

Quien aparentemente había roto con su novio.

A medida que se desarrollaban los balbuceos de la llamada telefónica, incluido la tímida admisión que quizás a Bobby le hubiera gustado Sara todo el tiempo y que habría estado esperando la ruptura. El razonamiento de esto es que Sara debería haber llamado, pero probablemente no lo haría… todo lo que Sarah había querido era a su madre.

A veces, tenías que soportar el dolor de tu alma ante alguien que había caminado una milla en sus brillantes tacones altos.

No es que no amara a su padre. Pero él era un recurso para otras cosas.

El anhelo por su madre era tan familiar, tan triste, que últimamente no se iba, acababa de aumentar su desesperación aplastante.

Sarah sentía sombras de ese sentimiento.

Había preguntas que necesitaba formular. Miedos que quería disipar. Opciones para discutir. Y no con cualquiera, con Gerry.

Necesitaba hablar con él sobre esto. Preguntarle que sabía y que había hecho. Exigirle saber si era el hombre bueno que ella creía que era o todo lo contrario.

Pero él se había ido y no había ningún lugar a donde ir o a quien recurrir con todo esto.

Una vez más, estaba sola con un anhelo sin fundamento.

Después de tantos años de estar aislada, uno pensaría que estaba acostumbrada.

Sin embargo, algunos lugares siempre eran un territorio nuevo, sin importar que tan bien conocieras sus calles.

CATORCE

No, no era Siberia.

Pero cuando Murhder se volvió a formar en el borde exterior de un bosque, el paisaje de invierno que tenía ante él parecía cruel y generalizado. Las acumulaciones de nieve a través de la superficie abierta del prado eran como olas sobre un mar ártico inquieto, la capa superior tallada en derivas por los vientos fríos implacables. Los árboles parecían torturados por el frío, sus ramas desnudas, como garras retraídas por el dolor, sus troncos muertos de hambre y rasgados. En lo alto, una gruesa capa de nubes sugería que se avecinaba otra ventisca, el clima parecía odiar la tierra.

A unas trescientos yardas⁷¹ de distancia, en el extremo más alejado del campo desnudo, la choza encogida en medio de un bosquecillo de pinos rechonchos no era el refugio acogedor de una postal. Desde su chimenea inclinada no brotaba ni una pizca de humo, ni un resplandor a la luz de las velas ni el calor en sus míseras ventanas, ni un fuerte refugio contra los vendavales, dado su costado raído.

Tal vez esta era la dirección equivocada.

Tal vez V estaba equivocado.

Cuando Xhex se materializó a su lado, Murhder se movió en la nieve a pesar de que había estado preparado para su apariencia. Aun así, su olor en su nariz era un extraño shock.

Echando un vistazo, midió su sombrío perfil. Su cabello estaba aún más corto de lo que había estado cuando la había conocido. Sus ojos parecían aún más oscuros, pero eso podría ser por la situación. El resto de ella era exactamente como recordaba, poderosa y segura.

Habían hablado poco antes de abandonar la antigua casa de Darius juntos y tenía la sensación de que no iba a tener otra oportunidad de hablar con ella. Nunca más.

—Gracias por venir conmigo, —dijo con rudeza.

Ella negó con la cabeza y él pensó que ella estaba yendo hacia él. Cuando no dijo nada, frunció el ceño.

—Qué, —le preguntó él.

Pasó un rato antes de que ella le respondiera. ¿Otra vez, dada su historia y todas las cosas que nunca habían discutido? Mucho para elegir.

—¿Por qué seguiste yendo tras ellos? —Ella lo miró—. Ese laboratorio. Esos científicos. Esos humanos. ¿Por qué los cazaste?

Murhder retrocedió. —¿Hablas en serio? —Cuando ella solo lo miró fijamente, él maldijo en voz baja—. Cómo no iba a hacerlo. Te lastimaron, casi te matan.

Xhex se reenfocó en el prado por delante. —No éramos así, tú y yo, no eras mi compañero para ahvenge.

—Por mi parte lo éramos.

—Te mentí.

—Lo sé.

Mientras exhalaba, su aliento salió al frío como una bruma que se dispersó rápidamente. —Lo siento. Por todo. Por no decirte lo que soy. Por mi linaje y lo que te hicieron en la colonia. Lo siento mucho.

Murhder abrió la boca. Tenía la intención de decirle que todo estaba bien. Que estaba bien. Que él…

Pero ambos sabían que eso no era cierto, y él se negaba a mentir. Al menos en voz alta, eso era.

—Nunca te culpé por eso, —dijo con rudeza—. No decirme que eras parte symphath, quiero decir.

—¿Por qué?

—Te estabas protegiendo. Como guerrero lo entiendo.

En aquel entonces, nadie con sangre mestiza se habría presentado por temor a ser deportado. Y asumió que era lo mismo ahora, aunque muchas cosas habían cambiado desde que había estado allí, quién sabía.

De repente, ella se volvió hacia él. Sus ojos estaban ensombrecidos y no solo porque no había luna. Estaban llenos de dolor, y él sabía cómo se sentía eso.

A medida que el viento frío soplaba alrededor de su cabello, y la tristeza oscurecía aún más la noche, se dio cuenta de que, aunque los dos no estaban destinados a estar juntos, tampoco estarían completamente separados. Su relación había tallado runas en la base de sus almas, el sufrimiento en ambos lados más duradero de lo que podría haber sido cualquier alegría resonante.

—Me avergüenzo de mí misma, —dijo con voz ronca—.Seguiste persiguiendo a esos humanos. Me detuve. De lo contrario, tal vez podría haber salvado a esa hembra y su bebé.

Murhder negó con la cabeza. —No te culpes a ti misma. No hay una respuesta correcta cuando se trata de curarse de una tragedia. Te cuidaste a ti misma. Eso es lo que importa.

Bueno, eso era una mierda seria. Él no se había cuidado ni una maldita vez a sí mismo, así que realmente no sabía de qué estaba hablando cuando se trataba de recuperarse de algo más serio que un hueso roto. Sin embargo, quería aliviar su conciencia. Después de todo lo que se le había hecho, ella merecía libertad, y no solo de esa jaula en la que se había mantenido.

—Estuviste allí la noche que quemé el laboratorio, ¿verdad? —mientras él asentía, ella continuó—. ¿Cómo supiste dónde estaba?

Cerró los ojos y luchó para no volver al pasado. Y si no hubiera sido por la sólida convicción de que nunca se volverían a ver después de esto, probablemente lo habría dejado todo.

En cambio... se encontró respondiendo, las palabras burbujeaban en su garganta y salían de su boca en sílabas temblorosas.

—Cuando tu gente te entregó a los humanos en la colonia, me liberé y traté de salvarte. Vi que te metieron en una furgoneta con ventanas oscuras y tenía un logotipo en ella. Hubiera seguido, pero... —Bueno, sus parientes tomaron el control de su cerebro otra vez y eso prácticamente había gobernado su lugar—. Después de que Rehv me sacó un poco más tarde, busqué el laboratorio que coincidía con el logotipo. Fue una suerte que encontré la noche que encendiste ese fuego.

Suerte tonta... o parte del gran plan de la Virgen Escriba. Si crees en ese tipo de cosas.

Tocó el fragmento de cristal a través de su camisa. Esa furgoneta había sido la forma en que había encontrado a los otros dos vampiros. Mientras observaba a Xhex contra las llamas que ella había iniciado, un vehículo en el que él no había pensado mucho en ese momento se había alejado. Solo más tarde, después de que decidió dejar a Xhex sola y se había desmaterializado lejos del lugar del incendio, recordó que había sido la misma furgoneta desde la noche en que fue sacada de la colonia symphath.

Así era como sospechaba que había otros detenidos.

y tenía razón.

—No sabía que había otros en el laboratorio, —Xhex se aclaró la garganta—. Quiero decir, mientras estuve allí, me mantuvieron aislada, probablemente porque los atacaba cada vez que se me acercaban.

Murhder cerró los ojos y sacudió la cabeza. —Eso nunca debería haber ocurrido. A ti, o a cualquiera.

—No te culpo en absoluto por mantener distancia conmigo. Pero lo que no puedo entender es, ¿por qué le dijiste a la Hermandad que fuiste el que incendió el laboratorio?

—¿Importa ahora?

—Sí. Quiero decir, no fue hasta esta noche que me di cuenta de todo. Que te culparon por todo eso. Primero ese fuego y luego la matanza en el segundo sitio.

Se encogió de hombros. —¿Para cuándo los Hermanos relacionaron lo que habías hecho con todos mis errores? Era una gota en un cubo. Decidí que no necesitabas más problemas de los que ya habías encontrado y Dios sabía que estaba lo suficientemente profundo.

—Ellos saben de mí. Sobre lo que soy.

—Yo deduje eso. Bien por ellos por aceptarte...

—Estoy emparejada ahora.

—Felicidades —se oyó decir.

—Es un buen macho.

Será mejor que lo sea, pensó Murhder. O lo mataré con mis propias manos.

Cuando ella no dijo nada más, él esperó a que los sentimientos de celos y posesiones brotaran en su pecho. Algo se encendió, muy adentro, pero era una emoción demasiado silenciosa para que la procesara. Sin embargo, estaba muy seguro de que no era una reacción masculina de vinculación.

—No regresé aquí para darte problemas, —dijo Murhder—. Es realmente por la hembra.

—De cualquier manera que pueda ayudarte, estoy aquí, —Xhex miró hacia la cabaña—. Le debo mucho, aunque no la conozco.

Murhder no quiso estirarse, pero sus brazos se extendieron antes de que pudiera pensar en ello de una manera u otra ... y lo siguiente que supo fue que Xhex estaba en sus brazos, los dos se aferraban el uno al otro, los vientos invisibles. de su dolor y sufrimiento convirtiéndolos en el ojo de un huracán.

Era lo que él había querido hacer la noche de ese incendio, pero le faltaba valor.

—Lo siento, también, —dijo sobre su cabeza.

—¿Por qué te estás disculpando? —Preguntó ella.

—Por todo.

John Matthew estaba a sotavento de Xhex y Murhder cuando se abrazaron en las sombras de un grupo de pinos.

El gruñido que salió de su garganta era bajo y peligroso para sus propios oídos. Y luego estaba el hecho de que sus palmas de alguna manera habían logrado encontrar sus dagas y desenvainarlas de la funda del pecho.

El chasquido de un palo directamente detrás de él fue lo único que le impidió salir corriendo al prado y atacar al antiguo Hermano.

Cuando John se dio la vuelta, Tohr apareció detrás de ellos. —Maldita sea, John. ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Todo lo que John podía hacer era respirar. Su furioso macho vinculado era tan dominante que el instinto de atacar, proteger y defender se apoderaba de su razonamiento superior. O al menos la mayor parte. Todavía había suficiente para recordarse que no quería herir a su padre adoptivo.

—Hijo, —dijo Tohr—, no hagas esto, ¿de acuerdo? No hagas nada de esto.

La imagen de Xhex abrazada contra otro macho, un antiguo amante suyo, un Hermano, era como la gasolina en el fuego de su temperamento. Y Tohr debia haber sabido que estaba a punto de actuar porque el macho agarró el hombro derecho de John…

Directamente sobre la herida por mordedura.

Si John hubiera tenido una voz que funcionara, habría maldecido lo suficiente como para traer nieve de las nubes de tormenta en lo alto.

El dolor profano que le atravesaba era tan intenso que probablemente era lo único que pudo haber anulado a su macho vinculado. Lanzándose hacia adelante, temporalmente ciego, cayó sobre Tohr, quien lo atrapó antes de que cayera al suelo.

—¿Estás lastimado? ¡John!

Tohr lo hizo rodar y lo tendió sobre la nieve, y mientras su sistema nervioso luchaba con la carga sensorial que lo atravesaba, sus dagas fueron arrancadas de sus manos y la cara del Hermano apareció sobre la suya.

—Háblame, hijo, ¿qué está pasando?

Con reflejos descuidados, buscó a tientas la zona de su hombro, tratando de alejar el agarre del Hermano de lo que lo estaba matando...

Bueno, esa fue una mala elección de palabras allí mismo. Con un rápido tirón, Tohr abrió su chaqueta de cuero.

—No estás sangrando. —El hermano sacó su teléfono y encendió la luz—. Déjame quitarte la camiseta...

Tan tenso como estaba John, supo el segundo cuando Tohr vio la herida a través de las correas de la camiseta. La cara del Hermano se congeló, la compostura golpeó sus rasgos. En realidad, pareció perder la concentración por una fracción de segundo.

Cuando regresó a la línea, su voz era falsamente uniforme. —¿Cuándo ocurrió esta lesión y por qué no le contaste a nadie?

John solo sacudió la cabeza, la nieve debajo de su cráneo crujía por el frío, lo que le hizo preguntarse vagamente por qué no sentía la temperatura invernal. En realidad... no estaba sintiendo nada de repente, ni el peso de su cuerpo, ni el zumbido de su agresión, ni siquiera el dolor.

Al menos esa última era una buena noticia.

Otras voces, ahora. Profundas y silenciosas. Tohr había llamado a alguien (s), pero John no se molestó en tratar de ver quién era.

En su lugar, miró directamente al cielo gris en lo alto. Divertido, antes de su transición, había pensado que tenía buena vista, o tal vez era más como si no hubiera tenido mala vista. Cerca o lejos, había obtenido lo que necesitaba en términos de información visual.

¿Después del cambio? Era como si se hubiera retirado una película nublada, su capacidad para notar detalles minúsculos sobre objetos y personas a una distancia de un campo de fútbol en la oscuridad casi tan aguda que podía recordar pensar que seguramente era una superpotencia.

Ahora, mientras observaba el cielo, podía ver los diferentes tonos de gris en la parte más baja de la tormenta, las corrientes de viento se arremolinaban en las lentas cámaras de nubes hinchadas por la nieve. El efecto fue tranquilo, hermoso... calmante, como la seda ondeando en una puerta abierta.

Xhex y ese macho se sentían a kilómetros de distancia. Por otra parte, también lo hizo su forma corporal, incluso cuando su posición ventajosa sugería que no estaba teniendo una experiencia extracorpórea.

¿Me estoy muriendo? Se preguntó en voz baja.

Cuando nadie respondió, no se sorprendió. No podían escucharlo, e incluso si pudieran, no podía conectarse con quienquiera que estuviera a su alrededor.

La tristeza se apoderó de él. No quería dejar las cosas con Xhex de esta manera.

Incluso si él era el único que sabía que estaban separados.

QUINCE

Murhder y Xhex se apartaron del abrazo al mismo tiempo y, mientras la miraba, descubrió cuál era su emoción cuando ella le dijo que estaba emparejada con alguien. Había sido un alivio tranquilo. Una puerta que se cierra no con un portazo, sino con un clic.

No es que volviera aquí pensando que tenían algún futuro juntos. Era solo una resolución que no había esperado encontrar, y sin embargo, valoraba más de lo que hubiera imaginado.

─Si alguna vez te hace daño, ─dijo Murhder─, lo desollaré vivo.

─ ¿Quieres decir John? ─Ella negó con la cabeza─. Es un príncipe. Creo que te gustaría, en realidad.

Dios, había pasado tanto tiempo desde que Murhder había pensado en términos de gustar o no gustar a otro ser vivo. Pero eso era lo que pasaba cuando se trataba de sobrevivir. Y cuando tu cerebro era un desastre poco fiable.

─Hagámoslo, ─dijo mientras miraba a través del prado cubierto de nieve.

Xhex asintió y se pusieron lado a lado, sus botas y sus zapatos de pisada intensa golpeando a través del nivel superior helado y comprimiendo las escamas más suaves por debajo con crujidos amortiguados. Antes de abandonar la antigua casa de Darius, los Hermanos le habían dado una pesada parka y gruesos pantalones de nieve, así como guantes y zapatos. Sin armas. No es que él hubiera pedido su propia espalda.

Mirando a su alrededor, no vio nada más que árboles en la periferia. Hablando de patos sentados. Cuando los dos cruzaron esta área abierta, estaban completamente sin cobertura, pero él no estaba preocupado. No había olores extraños en el viento frío, y los Hermanos estaban sin duda en la periferia y jugando a ser niñeras. ¿Si alguien se les acercara?

La mierda iba a caer.

Cuanto más se acercaban a la granja, peor se veía la estructura. Entre el techo inclinado, las ventanas distorsionadas y las tablillas sueltas, el lugar parecía que estaba en sus últimas etapas, y sintió un renovado sentimiento de culpa.

No es que los arrepentimientos por esta hembra hayan necesitado ayuda para pasar su cerca y su patio trasero.

Si solo hubiera sido más rápido en ese laboratorio. O si ese macho no hubiera recibido un disparo. O si…

─ ¿Cómo te encontró? ─ Preguntó Xhex.

─Eliahu Rathboone. ─ Su aliento dejó su boca en borbotones mientras hablaba─. Mi B&B. Dijo que vio mi retrato en la televisión.

Cuando un viento cortante los golpeó, Murhder metió las manos enguantadas en los bolsillos de la parka prestada y pensó en Fritz que proporcionaba la ropa aislada. El mayordomo no se había sorprendido de verlo y le había ofrecido la misma sonrisa arrugada que siempre tenía. En sus ojos sin embargo, la tristeza del doggen había sido evidente y Murhder lo entendió. En su vida anterior, se había quedado tantas veces en casa de Darius, había sido miembro de la familia. ¿Ahora? Ser un marginado significaba que era peor que un extraño.

Era familia con mal equipaje.

¿Y encima de eso? Darius, el hermano que había reunido a ese mayordomo y a Murhder, ahora estaba muerto, el conducto entre ellos se había ido, un vacío más para registrar en la larga lista de personas que ya no estaban allí.

Hablando de eso... estaban a unas veinte yardas⁷² cuando las oscuras ventanas de la choza le hicieron preocuparse. Esperaría que cualquier cristal exterior estuviera cerrado durante el día, pero el sol no era un problema ahora. ¿Por qué no había luces interiores? Mirando los cables anémicos que salían del bosque y se conectaban a una esquina del techo, le preocupaba que ella se hubiera quedado sin energía.

¿O qué pasaría si se hubiera mudado de donde había recibido la atención post-operatoria de Havers pero se hubiera quedado en la misma ciudad?

El hecho de que la hembra no hubiera incluido la ubicación de su casa o un número de teléfono tenía sentido para él porque no había estado más segura de dónde estaba que de su identidad. Y como vampiros que viven en un mundo dominado por humanos, todos eran cuidadosos.

Especialmente alguien como ella que había sido torturada por las otras especies.

Pero ahora, se preguntaba. ¿Esto fue todo un engaño? Excepto entonces, ¿cómo supo lo que había sucedido cuando él irrumpió en el laboratorio?

Estas preguntas le quemaron la corta distancia hasta la puerta principal y, por el rabillo del ojo, notó que Xhex había sacado discretamente una pistola.

Levantando un puño, llamó para anunciar su presencia, y no le gustó la forma en que los paneles se sacudían en el marco. Cuando no hubo respuesta, volvió a llamar.

La puerta tenía un pestillo de hierro anticuado en lugar de un pomo moderno, y cuando levantó el peso, esperaba que el metal cayera de su montaje. En su lugar, obtuvo resistencia mientras intentaba empujar y luego abrir las puertas.

Golpeó una tercera vez. Y luego se hizo cargo de su entrenamiento y experiencia como Hermano. Esta posición en la puerta era demasiada exposición, a pesar de los centinelas en el bosque.

Murhder giró su hombro hacia la frágil barrera y la atravesó, su impulso lo llevó a una habitación central helada.

Silencio.

Sacando una linterna, movió la delgada viga y el fino polvo convirtió lo que era un foco en una inundación. Había un sofá raído. Un televisor, que lo sorprendió hasta que lo reconoció como de los años noventa. Un escritorio con...

Caminando por los tablones del piso, dirigió la luz en una carta que estaba parcialmente escrita en un papel que era igual a las misivas que le habían sido enviadas. Y efectivamente, de la misma mano, el saludo era para Eliahu Rathboone.

No se molestó en leer los dos párrafos y medio.

─Ella está aquí. O ella estaba...

El gemido era tan suave, que un crujido del suelo bajo sus pies casi lo ahogó. Apresurándose hacia el sonido, entró en lo que parecía una gélida cocina, todo dolorosamente pulcro en las encimeras, el viejo refrigerador de la década de los setenta haciendo un rítmico ruido de asfixia.

El dormitorio estaba en la parte de atrás, a la derecha, y ahora podía oler a una hembra.

Pero tenía un visitante terrible con ella.

Muerte.

El olor acre y doloroso de los moribundos era pesado en el aire inmóvil y frío, y cuando Murhder abrió una brecha en una puerta estrecha, volvió a agarrar el fragmento de cristal.

─Me encontraste, ─dijo una voz débil.

En el resplandor de la linterna, se reveló una cama, y sobre ella, bajo capas de edredones hechos a mano, una hembra estaba de costado frente a él, con el rostro esquelético sobre una almohada delgada. Hilos de pelo, gris y rizado, formaban un halo alrededor de los crudos huesos de sus rasgos, y su piel era del color de la niebla.

Murhder se acercó a ella y se arrodilló.

Cuando sus ojos hundidos lo buscaron, una lágrima escapó y cayó del puente de su nariz. ─Viniste.

─Lo hice.

Ellos eran extraños. Y sin embargo, cuando él alcanzó su mano, fue una conexión familiar.

─No me quedan más lunas, ─susurró─. Y mis cielos nocturnos están sin estrellas.

─Haré lo que necesites que haga. ─Se apresuró a decir las palabras, en caso de que ella falleciera ahora mismo─. Encontraré a tu hijo y te conseguiré ayuda médica...

─Demasiado tarde... para mí.

Miró por encima del hombro a Xhex. ─Consigue a los Hermanos. Tráelos aquí para ayudarla...

La mano en la suya se apretó. ─No, está bien. Sé que no fallarás... no puedo aguantar más, y no quiero que mi amado hijo me vea así.

Xhex desapareció, y se sintió aliviado. Ella traería ayuda.

─ ¿Cómo te llamas, hembra? ─Preguntó cuando los parpados bajaban.

─Ingridge.

─ ¿Dónde está tu gente?

─Me han avergonzado. Déjalos estar... te dije dónde está mi hijo. Ve, rescátalo, ponlo a salvo. Habría venido a mí aquí si hubiera escapado. Él sabe de este lugar. Nos reuniríamos aquí si estuviéramos separados.

─Ingridge, quédate conmigo, ─ le dijo Murhder mientras ella se quedaba en silencio─. Ingridge… quédate...

─Encuentra a mi hijo. Sálvalo.

─ ¿No quieres verlo de nuevo? ─Murhder era consciente de que no podía prometer tal reunión, pero diría cualquier cosa para mantenerla en este lado de la tumba─. Espera, la ayuda viene...

─Sálvalo.

Debajo de los edredones descoloridos, su cuerpo se sacudió e inhaló bruscamente como si un dolor repentino la hubiera agarrado. Y luego vino una exhalación que duró hasta la eternidad.

─Ingridge, ─se ahogó─. Necesitas quedarte aquí...

Mientras trataba de encontrar palabras para obligarla a la vida en lugar de a la muerte, pensó en el testimonio de los wahlkers, aquellos que habían llegado al borde de la muerte pero regresaron a la vida, esas historias de un paisaje de niebla que se separaron para revelar una puerta blanca. Si abrías la puerta, estabas perdido del mundo terrenal para siempre.

─No abras ese portal, ─dijo bruscamente─. No pases al otro lado. Ingridge, vuelve del portal.

No tenía ni idea de si la orden tenía sentido o incluso si ella podía oírlo. Pero entonces sus ojos se abrieron y pareció centrarse en él.

─Natelem es su nombre. Te dije dónde encontrarlo...

─No, no lo hiciste…

Ingridge cambió al Antiguo Idioma, las sílabas se confundían en algunos lugares, las palabras corrían juntas. ─En mi lecho de muerte, y con la virgen Escriba observándome, te concedo todos los derechos y responsabilidades sobre mi joven Natelem. Busco tu aceptación de este precioso regalo sobre tu honor como macho de valor.

Murhder se retorció. Quería ver a los Hermanos corriendo con un médico.

No estaba sucediendo.

Plan B.

Tirando del puño apretado de la parka, no llegó lo suficientemente lejos, así que se arrancó la chaqueta y se levantó la manga de la camisa para revelar su muñeca.

─Júralo, ─suplicó ella─. Para que yo pueda morir en paz.

─Lo juro. ─Él se encontró con sus ojos─. Pero vas a vivir.

Mientras ella exhalaba aliviada, él mordió su propia vena y luego llevó las heridas punzantes a la boca. ─Bebe, toma y...

Todavía estaba exhalando, cerrando los ojos, aflojando su cuerpo, pero abrió la boca preparada para aceptar lo que él le ofrecía...

─Ingridge, ─dijo bruscamente─. Ingridge, toma de mí.

Su sangre, roja, cálida, vital, cayó sobre sus labios. Sin embargo, ella no respondió.

No había ningún giro hacia la fuente, ningún sello de su boca sobre su vena, ninguna respuesta en absoluto.

El corazón de Murhder latía con fuerza. ─ ¡Ingridge! Despierta y bebe.

Con su mano libre, él torpemente alcanzó su brazo extendido y suavemente sacudió su cuerpo. Luego lo hizo de nuevo, con más fuerza…

Ella rodó de costado sobre su espalda, pero el movimiento era como bloques cayendo de una pila, no algo que representara voluntad.

Ella se había ido.

─No... ─Murhder tragó saliva─. No te vayas. No ahora… por favor.

Mientras argumentaba en contra de la realidad que tenía ante sí, sus ojos se aferraron a su rostro hueco y él oró por algún tipo de conmoción, su sangre se deslizó por la parte posterior de su garganta y entró en su cuerpo, reviviendo lo que ya no estaba animado.

En cambio, ella se quedó quieta. Y el contraste entre el rojo vital de lo que él quería que ella le quitara y el color blanco pálido de sus inmóviles labios hizo que su alma gritara ante la injusticia de la vida.

Con una mano temblorosa, él alcanzó su boca. Quería dejar su sangre donde estaba, pero no podía soportar la idea de que ella se veía desatendida en su muerte. Olvidada. Descuidada.

Limpiando la mancha lo mejor que pudo, susurró con voz ronca, ─Voy a buscar a tu hijo, y me aseguraré de que encuentre un hogar seguro. Este es mi voto para ti.

Tirando de las colchas más arriba de su cuello, como si pudiera evitar el enfriamiento del cuerpo, fue aplastado incluso mientras permanecía entero. Y aunque nominalmente era una extraña, era imposible no pensar en ella como un pariente de sangre, los dos unidos por los acontecimientos que forjaron un vínculo que no debía romperse.

Inclinándose sobre la cama, cubrió sus frágiles restos con su fuerza, el escudo de su apoyo demasiado tarde en llegar, la espada del Reaper⁷³ ya había hecho su trabajo.

¿Por qué siempre era demasiado tarde? pensó Murhder mientras la recogía en sus brazos.

La desesperación, un pantano familiar, lo empapó en una nube de tristeza, y él se retiró profundamente en su mente cuando comenzó a llorar.

Le encontraré a tu hijo un padre apropiado, juró en silencio. Sera lo último que haga antes de unirme a ti en el Fade.

DIECISÉIS

Xhex terminó la llamada a la clínica del centro de entrenamiento y miró a través de la pradera. La Hermandad estaba en algún lugar entre los árboles y ella agitó su mano para captar su atención. Pensando que sabrían lo que significaba la señal, volvió a entrar en la granja, pisando tablas crujientes, caminando por habitaciones frías y tranquilas.

Cuando llegó al dormitorio, se detuvo en seco en la puerta. Tenía la intención de entrar.

Ella no lo hizo.

A través del espacio frío y estéril, un lamento de luto desgarró su alma y le dijo todo lo que necesitaba saber sobre la inutilidad de la ayuda médica. Murhder había cubierto la forma de la hembra con su propio cuerpo, y el estremecimiento de sus hombros, así como el olor de las lágrimas, era un momento tan privado que ella se echó atrás.

Bajando la cabeza, se tapó la boca con la palma de la mano enguantada y pasó el otro brazo por la cintura. A veces, en-el-último-minuto aún no era lo suficientemente bueno, y era imposible no ponerse en la posición de Murhder.

Dios, ese macho había nacido bajo una estrella oscura. Parecía destinado al sufrimiento.

Estaba de pie en medio de la sala principal cuando Rhage y Vishous subieron al porche poco profundo.

─ ¿Qué está pasando…? ─ Rhage no terminó la pregunta. Los olores en el aire lo decían todo─. Mierda.

─Está muerta. La hembra está muerta. ─Xhex miró a V─. Y no, él no la mató.

El hermano enarcó una ceja. ─ ¿Dije algo?

─Puedo leer tu rejilla. ─Señaló el centro de su pecho─. Symphath, ¿recuerdas?

─ ¿Cómo podemos ayudar? ─Interrumpió Rhage─. ¿Qué podemos hacer?

Xhex miró por encima del hombro. Cuando parpadeó, vio a Murhder arrugado sobre ese cadáver, y quiso gritar al destino que el pobre bastardo merecía un descanso.

─Nada, ─murmuró ella─. No hay nada que hacer.

─No podemos dejar un cuerpo muerto aquí. ─V sacó un liado hecho a mano─. Vamos a tener que...

─No enciendas eso aquí.

Esa mirada de diamante se estrechó. ─ ¿Perdón?

─Ten algo de respeto… y si señalas que está muerta, tendré tu garganta en mi mano antes de que salga la última palabra. Esta sigue siendo su casa, maldita sea.

Cuando los ojos helados de V brillaron con agresión, ella esperó que el Hermano se le acercara. Quería pelear con algo que pudiera golpear físicamente. Pero en cambio, se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta. El murmullo fue en voz baja. No obstante, las J-bombas⁷⁴ seguían siendo audibles.

Xhex se arrancó el gorro y se frotó el pelo corto. Hablando de grillas emocionales. Con la cantidad de enojo que tenía en ella, era peligrosa y no un valor agregado en esta situación altamente cargada. Y lo último que necesitaba Murhder era más drama.

Marchando hacia la puerta abierta, se asomó. V se había asentado en una columna y lanzaba humo a la noche.

─Siento haberte arrancado la cabeza ─, dijo con rudeza─. Esta es una situación de mierda.

El Hermano la miró. Su inhalación en el liado a mano fue larga y lenta, la punta brillando de color naranja brillante. Mientras exhalaba, habló a través del humo. ─Tienes razón. No debería estar encendiendo en la casa de otra persona. Es grosero.

Xhex asintió. Vishous asintió.

Cuando volvió a entrar, se detuvo en seco. Murhder había salido de la habitación trasera y, aparte de los ojos inyectados en sangre que brillaban demasiado, no sabrías que simplemente lo había perdido.

Buen macho, pensó.

El hecho de que mostrara alguna debilidad en torno a los Hermanos no parecía una buena idea.

─La envolví en edredones, ─anunció con voz ronca─. Vamos a cerrar este lugar. El frío conservará su cuerpo para la ceremonia del Fade.

Murhder sabía que su boca se estaba moviendo y adivinó que estaba comunicando cosas que tenían, al menos, un sentido nominal porque Xhex y Rhage estaban asintiendo. Sin embargo, su mente estaba en otra parte.

Te dije dónde encontrarlo.

Excepto que ella no lo había hecho

Y ya había tratado de averiguar si había otros laboratorios derivados. A lo largo de los años, cuando se mostró especialmente inquieto, buscó en Internet indicios de que esa investigación aún podía continuar. La compañía farmacéutica original había cerrado sus puertas, y no había más instalaciones registradas bajo el nombre. Lo había tomado como una buena señal, y trató de usarlo para aliviar su conciencia...

Mientras la conversación se arremolinaba a su alrededor, sus ojos se dirigieron al escritorio.

Murhder corrió por la habitación vacía, como si esa carta a medio escribir fuera la salida de un incendio de tres alarmas.

Recogiendo el trozo de papel con manos temblorosas, leyó los símbolos del Antiguo Idioma… y exhaló con alivio. Bueno. Todo bien. Ella le había dicho después de todo.

Él sabía dónde ir. Ithaca. Había un laboratorio renombrado asociado con el original que trabajaba en Ithaca. Lo encontró después de recorrer los sitios web de PETA⁷⁵ que rastreaban a las compañías farmacéuticas con violaciones de los derechos de los animales.

Abriendo la boca, se volvió hacia Xhex y luego la cerró con fuerza. Rhage estaba acechando en la esquina, una gran montaña rubia que estaba masticando un Tootsie pop de uva como un Gran Blanco⁷⁶.

Mejor mantener esto en silencio, pensó Murhder mientras deslizaba la carta en el bolsillo de su pantalón.

─ ¿Dónde está su hijo? ─Preguntó Rhage mientras masticaba─. Podemos ayudar a traerlo aquí.

Murhder negó con la cabeza. ─Está muerto. No lo logró. Me dijo esto justo antes de morir.

El Hermano bajó la cabeza y maldijo. ─Lo siento mucho.

─Yo también. Es una gran tragedia. ─Era consciente de que Xhex fruncía el ceño mientras lo miraba, pero él se negó a responderle. Los Symphaths siempre sabían demasiado. ─ Supongo que deberíamos irnos, entonces...

─No podemos dejarla aquí. ─ Rhage se acercó a la puerta endeble y le dio una sacudida. La cosa se había dejado abierta porque el interior de la choza tenía la misma temperatura que el aire libre─. Esto no es lo suficientemente fuerte, incluso si lo cierras con llave.

─Para mantener alejado el viento, es muy seguro.

─Hay huellas de lobos en todo este bosque, y olimos una manada mientras cruzábamos el prado. Ve hacia atrás. Verás que ya han estado olfateando la propiedad.

Murhder se frotó los ojos para sacarse la arenilla. ─La cerraremos atándola. La puerta. La puerta delantera.

No tenía idea de lo que estaba diciendo.

Xhex habló. ─Rhage tiene razón. Ella no está segura aquí. Vamos a llevarla a mi cabaña, y Murhder, puedes quedarte con ella todo el tiempo. Puedes hacer la ceremonia del Fade allí. El lugar ha estado cerrado durante el invierno, así que hará frío y será sólido.

Maldita sea, solo déjame ir, quería gritar. Necesitaba encontrar la ubicación exacta del laboratorio y ubicar el lugar. No había forma de que estuviera jodiendo su última oportunidad con un ataque fortuito. Y necesitaba armas. Suministros. Un plan.

─Puedes asegurarte de que ella esté bien cuidada, ─dijo Xhex rotundamente─. No quieres correr el riesgo de que sus restos sean profanados.

Antes de que pudiera responder, Vishous asomó la cabeza en la granja. ─Xhex. Necesito que vuelvas a casa conmigo ahora mismo.

El latido del silencio que siguió llevó a Murhder a sus días de Hermandad. Hubo algunas combinaciones de palabras habladas en ciertos tonos de voz que nunca querías escuchar.

¿Y eso de ahí?

Era uno de ellos.

DIECISIETE

John se sentó desnudo en una mesa de examen, abajo, en la clínica del centro de entrenamiento, las manos en sus muslos y los dedos jugando con el borde cosido de la manta que se había envuelto alrededor de la cintura. Doc. Jane y el Dr. Manello, alias Manny, habían salido al pasillo para hablar, y en el lado del paciente de la puerta que habían cerrado, él trató de traducir los murmullos bajos.

Era como leer las hojas de té. Sólo pistas vagas.

Estaba muerto de cansancio, pero no se iba a acostar. Lo había intentado, y había sentido un agitado pánico, tan seguro como si estuviera atrapado o atado. Sip, sentarse era mejor.

El hecho de que los dos médicos, a quienes él consideraba amigos, se hubieran distanciado un poco de su paciente para charlar, sugería que no sabían qué coño estaba pasando con la marca de la mordedura. La cual era impresionante, considerando que en las dos últimas horas se había desarrollado una mancha negra, que había estado roja e hinchada cuando la revisó en el gimnasio y ahora se veía completamente corroída…

Mientras sus instintos aguijoneaban, John se sentó más derecho y miró hacia la puerta. Entonces, en el momento justo, una especie oscura emanó de su cuerpo, el rico aroma de una tarjeta de visita que, por una vez, no estaba interesado en jugar.

Xhex atravesó la puerta de la sala de examen a toda máquina, casi borrando el suelo de baldosas mientras se paraba de golpe, gracias a la nieve que había en sus botas. Esos ojos gris-metálicos fueron a su hombro. Entrecerrándose. Quedándose allí.

─ ¿Qué demonios pasó? ─Preguntó ella.

Todavía estaba vestida para el frío de fuera, sus mejillas enrojecidas por el viento, su pelo aún más puntiagudo de lo habitual. El hecho de que no llevara el olor de otro macho sugería que ella y Murhder habían dejado las cosas en un abrazo, pero él se preguntó cuánto tiempo podría durar eso.

─ ¿John? ─Dijo ella─. ¿Estás bien?

La observó mientras ella se acercaba a la mesa de examen, y cuando él no respondió, ella le hizo un gesto con la mano delante de su cara como si pensara que él había caído en un coma vertical.

Para distraerse, miró hacia la puerta que se estaba cerrando lentamente. Evidentemente, Vishous había venido al centro de entrenamiento con ella, porque el Hermano estaba fuera, en el pasillo, hablando con los doctores. Tenía sentido. Era a la vez médico e hijo de la gran Virgen Escriba.

Estarían preguntando por el Omega, John estaba bastante seguro.

─ ¿John?

Él levantó las manos, estremeciéndose mientras su hombro se quejaba. “Os vi a los dos juntos. Tú y Murhder… y no te atrevas a quejarte de que te seguí hasta ese bosque. El hecho de que te enfrentaras al tipo justifica totalmente mi…”

─No hay nada entre nosotros...

“No me digas que no pasa nada. Vi la forma en que os mirabais”. John agitó la cabeza. “Soy un maldito tonto. Ni siquiera me preocupé cuando la gente hablaba de que vendría aquí. Pensé que no tenía nada de qué preocuparme”.

─No es así.

La puerta se abrió de golpe y Vishous entró furioso como si estuviera a punto de ir a la batalla.

─Veamos qué tienes, hijo, ─dijo el Hermano─. Tengo una manera de hacer estas cosas.

Por primera vez, John estaba resentido con lo del “hijo”. Era un macho crecidito que había visto acción real sobre el terreno. No cualquier pretrans siendo acosado por sus compañeros de clase.

Pero se dijo a sí mismo que nada vendría de empezar una pelea con alguien.

Además, se distrajo de repente cuando Xhex se hizo a un lado, cruzó los brazos y miró el suelo de baldosas. No hacía falta ser de los suyos para juzgar su estado de ánimo; era un agujero negro a la izquierda, la carga tóxica de sus emociones de tal manera que casi oscurecía la luz de encima.

Bien, pensó John. Aunque eso lo convirtiese en un bastardo. Pero él ya no quería ser el chico bueno. Siempre estaba siguiendo las reglas, haciendo lo correcto, cuidando de los demás. ¿Y qué consiguió?

─No te alarmes.

Mientras V hablaba, miró al Hermano… y retrocedió. Vishous se estaba quitando el guante negro forrado de plomo que siempre cubría su maldición, su brillante palma revelada en toda su mortal gloria.

La piel de gallina se erizó como una advertencia por todo el brazo de John y sus tripas se agitaron. Esa cosa era capaz de incinerar edificios enteros, parte soplete, parte bomba atómica.

Al diablo con tu mierda de dedo de Dios. V había nacido con el Jodido Big Bang⁷⁷. Y el tipo la estaba extendiendo hacia John.

─No voy a tocarte, ─dijo V con tristeza─. Sólo quiero tener una conversación con esa herida.

Oh, genial, pensó John. Levantemos un par de sillas y veamos las capas de mi piel derretirse como la cara de ese tipo en Raiders of the Lost Ark⁷⁸.

Doc. Jane y Manny entraron en la sala de examen, pero se quedaron atrás, las dos batas blancas de pie en idénticas posturas de brazos cruzando el pecho, literalmente pilares del conocimiento y la experiencia médica.

─Sólo pasaré por encima de ello, John, ─dijo V mientras cerraba la distancia entre su maldición infernal y la marca de la mordedura.

John se estremeció. No pudo evitarlo. Y luego el calor, como si estuvieras demasiado cerca de un fuego encendido, irradiando hacia su hombro. A medida que el calor se intensificaba aún más, tuvo que luchar para no alejarse… excepto que de repente eso no era posible, aunque hubiera querido hacerlo. Había ocurrido algún tipo de bloqueo metafísico entre la brillante luz blanca que brillaba en la mano de V y la herida ennegrecida, tentáculos de energía emanaron de esa palma y revolotearon alrededor de la infección.

Un gruñido llamó la atención de John. V se esforzaba, gotas de sudor salían de su frente, el pecho le subía y bajaba, los músculos en su garganta, los hombros y el pecho se hinchaban…

Como una banda elástica chasqueando, la conexión se rompió y Vishous se movió hacia atrás, chocando contra una vitrina con frente de cristal, rompiendo todo tipo de cosas como en un choque automovilístico. John también fue arrojado a un lado, y cuando unos brazos fuertes lo atraparon, se agarró.

A Xhex.

Su cara estaba pálida y temblaba, aunque tenía la fuerza para evitar que cayera al suelo.

V maldijo y se sacó a sí mismo de la estantería rota. El vidrio estaba en todas partes… especialmente en su piel… y se quitó la camiseta negra sin mangas.

Doc. Jane se acercó y le dio la vuelta. Tenía varios fragmentos grandes saliendo de su espalda, como un puerco espín.

─Voy a tener que lidiar con esto, ─dijo su shellan.

─Tenemos problemas más grandes. ─ V sacó sin ceremonias un trozo de cristal y tiró al suelo la punta con sangre como un puñal─. Eso no es el Omega. Y no tengo ni puta idea de lo que es.

Pasaron las horas, y Xhex se quedó con John todo el tiempo. Le preocupaba que la hiciera marchar, pero aunque las cosas estaban tensas entre ellos, no lo hizo.

Al ver al equipo médico haciendo su trabajo… tomando muestras para hacer un cultivo de bacterias y probar la resistencia a los antibióticos, consultando con Havers, hablando con Ehlena, la enfermera de la clínica, haciendo que Payne viniese para una valoración de la curación… Xhex confió en su lado symphath para leer las rejillas emocionales no sólo del equipo, sino también de su compañero.

El personal clínico, incluido V, estaban alarmados.

John lo estaba menos. Porque su corazón se estaba rompiendo a causa de Murhder, y eso era lo más importante para él.

Y no hacía más que matarla.

─Así que aquí es donde estamos. ─Doc. Jane se acercó a la mesa de examen y puso su mano sobre la rodilla de John.

Manny estaba justo a su lado. Igual que Ehlena. Vishous se mantenía a un lado, con la espalda vendada, la camiseta puesta una vez más, el cristal del suelo de la vitrina rota había sido barrido por Fritz, el mayordomo, hacía un rato.

Xhex escuchó a medias “sin signos de infección”, “infiltración más allá de las primeras capas de piel” y “preocupación por la propagación que se está produciendo”. Estaba más interesada en la rejilla emocional de la doctora. Jane estaba entrando en pánico. Debajo de su conducta tranquila e incluso de su voz, su superestructura emocional… que al lado symphath de Xhex le aparecía como un sistema de vigas tridimensionales, como el armazón de un rascacielos… estaba iluminado en áreas en el centro mismo de su conciencia. Generalmente, cuanto más lejos de ese centro, más superficiales son las emociones, y los colores y el patrón indicaban qué sector: felicidad, tristeza, ira o miedo.

¿Qué estaba sintiendo ese médico en este momento? Directamente terror rojo caliente, así como una profunda ira púrpura contra sí misma por no tener mejores respuestas. Y la mierda estaba justo en el corazón de ella.

“¿Tengo que quedarme aquí?” Señalizó John.

─No, ─dijo Doc. Jane─. Eres libre de irte. Pero no te queremos en rotación hasta que sepamos qué está pasando.

─ ¿Qué va a cambiar? ─Preguntó Xhex─. Sobre cuanto sabes, quiero decir. Has investigado todo.

¿Esa mancha negra iba a apoderarse de él? ¿Matarlo? ¿O peor...?

─Esa es una buena pregunta. La Elegida Cormia está subiendo a la biblioteca de la Virgen Escriba mientras hablamos. Va a buscar en los volúmenes con todas las demás hembras sagradas. Si hay algo en ellos, se encontrará.

─De acuerdo. Eso tiene sentido. Pero, ¿y si no lo hay?

─Cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él.

Más conversación, nada importante. Todo lo que Xhex quería era un minuto a solas con su compañero. Una hora a solas. Toda una vida.

Cuando por fin volvieron a estar solos, él se recostó sobre la mesa. Luego, al instante, se sentó de nuevo.

─John. ─Cuando ella dijo su nombre, él la miró─. Pase lo que pase, estoy contigo. Te tengo. Te amo.

Apartando sus ojos, su hellren miró al suelo y respiró hondo. Mientras el silencio se extendía, su ansiedad creció y se encontró a sí misma rompiendo una regla primordial. Por respeto a él, ella no leía su rejilla... normalmente. Algunas cosas deberían ser privadas, y ella siempre quiso que él compartiera de sí mismo lo que él eligiese, un regalo dado en vez de un secreto robado.

Ahora, ella lo leyó como había leído a todos los demás en la habitación.

Pena. Una pena total y completa. No parecía preocuparse por su salud en lo más mínimo, pero por otro lado justo ahí había un macho vinculado a ti. Siempre pensando en su compañera, y no sólo porque era lo correcto. El enfoque exclusivo estaba en su educación, literalmente una parte de su ADN.

Tan preocupada como estaba por esa herida del hombro, al menos podía hacer algo con su roto corazón.

─Puedo probarte que no hay nada entre Murhder y yo.

John miró hacia atrás y ella odió la cautela en sus ojos.

─No, en serio. ─Asintió ella─. Sé exactamente qué hacer.

DIECIOCHO

A la noche siguiente, Sarah ató los cordones de sus zapatillas de correr, primero en su pie derecho y luego en su pie izquierdo. Mientras se ponía de pie, las cosas se sentían agradables y acolchadas bajo sus plantas.

También había buenas suelas allí abajo. Justo lo que querrías si tuvieras que hacer un sprint para salir.

Tirando de su parka, cogió su mochila, la ató y agarró sus llaves. En la puerta que daba al garaje, miró por encima de su hombro y se preguntó si volvería a ver su casa.

Se había pasado las horas del día fregando todos los baños, aspirando las alfombras, sacando la basura, limpiando el suelo de la cocina. Era, supuso, un reflejo, como asegurarse de que antes de partir para un largo viaje tuvieras ropa interior limpia.

Sólo en caso de que tuvieras un accidente de coche.

Antes de perder los nervios, encendió la alarma, salió y cerró con llave.

Echando atrás su Honda, trató de hacer como si esto no fuera gran cosa... sólo otro domingo por la noche yendo al trabajo para comprobar los resultados de las investigaciones en curso. Afortunadamente, ella había hecho esto antes. No todo el tiempo, pero dependiendo de dónde estuviese trabajando, a menudo se dirigía al laboratorio fuera del horario de trabajo. En días libres. Incluso en vacaciones como la Nochebuena, la Nochevieja, el 4 de julio.

Aunque en los últimos dos años, esos viajes habían sido principalmente para distraerse de la soledad de su casa. Su vida. Su futuro.

Bajando por su calle, miró fijamente hacia adelante. No parecía haber ningún sedán engañosamente indescriptible alrededor, pero quién sabía dónde estaban los federales.

Mientras pasaba por casas familiares en el vecindario, hacía giros familiares al llegar a las intersecciones y se detenía en familiares semáforos, decidió que esta era una experiencia extraña. La mayoría de las personas no sabían que se estaban despidiendo cuando hicieron algo por última vez. Era sólo en retrospectiva, después de que las cosas cambiaban para siempre, que se daban cuenta de que un período de su vida, una era, había llegado a su fin.

¿Considerando lo que iba a hacer? Había una buena posibilidad de que no volviera a casa.

No había llamado a nadie.

Nadie a quien llamar. Realmente nada que decir.

A medida que desarrollaba su plan, se había asegurado de mantener su horario exactamente igual al que era los Sábados y Domingos, con la hora de acostarse y despertarse, el ciclo de luces dentro de lo que normalmente encendía y apagaba.

Nada fuera de lugar. Fuera de sincronía. Fuera de servicio.

Su corazón latía con fuerza mientras continuaba por la ruta hacia BioMed, y cuando llegó a la puerta de la instalación, quería vomitar.

En lugar de ceder ante las arcadas, bajó la ventana y sonrió anticipándose a que el guardia de seguridad abriera su puerta corrediza. Cuando la división se liberó de su jamba, ella se preparó para que una pistola apuntara a su cabeza.

En vez de eso, el guardia sonrió. ─Hola Dra. Watkins. ¿Cómo está?

─Bien, Marco, bien. ─ Ella le entregó su identificación y rezó para que no se diera cuenta de que le temblaba la mano─. Hace frío esta noche. ¿Tienes suficiente calor ahí dentro?

─Oh, ya sabe. ─Puso un escáner en el código de barras debajo de su foto y el dispositivo emitió un pitido─. Estoy viendo a los Heat⁷⁹ jugar contra los Bulls⁸⁰.

─Eso te mantendrá calentito.

─Claro que sí. ─Le devolvió las credenciales─. La veré en el otro lado.

─Sólo tardaré una hora más o menos. Comprobando cosas.

─Muy bien.

Él cerró la puerta. Ella subió la ventana. Y entonces la puerta alambrada veinte pies⁸¹ de altura se abrió hacia un lado y el brazo de la barra se levantó.

El complejo del laboratorio estaba ubicado a una distancia del cuartel de la guardia, y a medida que avanzaba por el camino de dos carriles limpios de nieve, todo parecía totalmente familiar y completamente fuera de lugar. Todavía estaba esta carretera brillantemente iluminada, con badenes cada veinte yardas⁸² más o menos y barreras de hormigón a ambos lados. Seguía siendo un vasto complejo de una sola planta conectado por caminos. Todavía había dos aparcamientos para elegir, con espacio para un centenar de vehículos o así.

Mientras se dirigía a la derecha para dejar su coche, uno de los itinerantes policías de seguridad de BioMed fue hacia ella en su fuerte sedán. Ella le saludó con la mano. Él le devolvió el saludo.

Y mientras tanto, su boca se secó tanto que no pudo tragar.

Había una docena de coches, muchos de los cuales reconoció, todos ellos aparcados lo más cerca posible de la entrada. Escogió un lugar por el que podía conducir a través y le hizo frente.

Dios, nunca antes había tenido que pensar en escaparse. Por otra parte, dada la seguridad aquí, si las cosas iban mal, ¿cómo iban a dejar que regresara de vuelta al aparcamiento?

Desembarcando con su mochila, cerró la puerta de su coche y casi se va sin cerrar las cosas con llave. Su corazón seguía corriendo detrás de su esternón, y el soplo de su aliento en el aire frío fue tan pronunciado que miró a su alrededor para ver si estaba siendo seguida por alguien que podría ser sospechoso. ¿Podría el FBI entrar en la propiedad?

Probablemente no sin una orden.

Una senda había sido barrida y salada por los anchos escalones de mármol que conducían a la entrada, y al llegar al rellano superior, se oyó un sonido familiar al soltar la cerradura cuando se acercó. En el interior, se detuvo en un vestíbulo que estaba climatizado y le ofreció su tarjeta al oficial que estaba sentado detrás de un escritorio.

─ ¿Estás viendo a los Heat? ─Preguntó mientras escuchaba un chillido bajo el mostrador.

─Claro que sí. ─Hubo otro pitido cuando el guardia escaneó su identificación─. Están haciéndote trabajar hasta tarde de nuevo, Dra. Watkins?

─Claro que sí. ─Se obligó a sonreír con indiferencia. ─ ¿Qué se puede hacer?

─El gran jefe también está aquí esta noche.

Sarah dudó mientras se ponía el cordón alrededor de su cuello. ─ ¿El Dr. Kraiten?

─Sip. Vino con un par de tipos de traje.

¿El FBI? Se preguntó.

─Bueno, será una fiesta entonces. ─Forzó una sonrisa─. Te veré en el otro lado.

No tenía ni idea de lo que decía ni de lo que él respondió. Y ella tuvo que recurrir a todo lo que tenía para esperar tranquilamente a que se desbloqueara antes de poder entrar en el vestíbulo de la instalación.

Suelos de mármol, paredes blancas, largos pasillos en tres direcciones. Cámaras de seguridad por todas partes.

Mientras caminaba en línea recta, se dio cuenta del retrato fotográfico del Dr. Robert Kraiten que colgaba entre una bandera americana y la bandera del Estado de Nueva York. Había comenzado maravillosamente su primera compañía con su compañero de cuarto cuando aún estaba en el MIT⁸³ cuarenta años antes, y había habido muchas encarnaciones desde entonces, las fusiones y adquisiciones que convirtieron a la empresa de biotecnología en un líder mundial en la investigación farmacéutica y de dispositivos médicos. Kraiten, que ahora tenía más de sesenta años, probablemente valía mil millones de dólares, y no mostraba signos de desaceleración. Su compañero original, por otro lado, no había llegado a los cuarenta años.

Podía recordar a Gerry diciéndole que el tipo había llegado a un final espantoso cuando uno de los laboratorios había sido quemado hace veinte años.

Y eso no iba a hacer que se lo preguntase ahora.

Kraiten, por otro lado, estaba ciertamente prosperando, incluso si ella personalmente encontraba su personalidad pública fría y distante. Pero tal vez ese fuera el secreto de su éxito. Permanecer distanciado de todo, sin duda, le ahorraría emociones cuando tuvo que tomar decisiones corporativas difíciles.

Sin querer, retrocedió y se detuvo frente a la foto en su gran marco de plata. La imagen en blanco y negro hacía poco para mejorar la severidad y el cálculo de la mirada del hombre.

Sólo podía pensar en Gerry. Y qué secretos se había llevado a la tumba.

No, había otra pieza. Se preguntaba quién le había incitado a hacerlo.

Requirió todo tipo de disciplina para que ella se diera la vuelta y mantuviera su ritmo lento y constante mientras seguía los pasillos hacia su laboratorio. A medida que avanzaba, estaba al tanto de todas las cámaras de seguridad del techo, y pasó por varias divisiones de investigación. Las instalaciones de la oficina/laboratorio eran todas iguales, paredes de vidrio esmerilado que brillaban con luz difusa y que impedían que los ojos rebeldes adivinaran algo del trabajo que se realizaba detrás de las puertas codificadas.

No había transparencia en ninguna parte. Incluso dentro de la compañía, las autorizaciones de seguridad y el acceso se analizaban como si el lugar fuera el Pentágono y todo el mundo fuera un espía. Diablos, incluso los laboratorios mismos no estaban titulados por los nombres de las divisiones en sus entradas, sino más bien por un código de números que ella todavía, cuatro años después, no entendía del todo.

Su propia división estaba en la esquina este del complejo, y deslizó su identificación por el lector de tarjetas de la puerta de acero. Cuando su autorización fue aceptada, se escuchó el sonido de una esclusa de aire que se liberaba y luego ella estuvo dentro de la parte principal de la distribución de la oficina.

Esta sección se parecía a tu espacio de oficina normal y corriente, cubículos con particiones grises alineadas en una fila, una mesa de conferencias y una pequeña área de descanso a un lado. Su escritorio estaba sobre el lado derecho y ella cruzó y puso su mochila sobre él. Había pasado tantas horas aquí en su silla, en su ordenador corporativo, en su teléfono corporativo, hablando sobre sus investigaciones, sus descubrimientos, sus ensayos clínicos sobre cómo el sistema inmunológico podía matar a las células cancerígenas en las condiciones adecuadas. Sus contactos incluían colegas, investigadores y oncólogos de todo el mundo.

Se dio cuenta de que había hecho un buen trabajo. A pesar de todo lo que había pasado con Gerry.

Pero ella ya lo había dejado, ¿no? Mientras miraba a los cubículos de sus compañeros empleados de BioMed, vio fotos de maridos, esposas, hijos, perros. Adornos. Recuerdos. Chistes de ciencia de Dilbert⁸⁴. Los memes de Internet.

Había muchos riffs⁸⁵de Einstein.

¿Su cubículo? Nada. Después de la muerte de Gerry, ella no había podido concentrarse con fotos de él alrededor, así que las había escondido en el cajón de abajo de su escritorio.

Respirando hondo, se dio la vuelta y caminó a través de la alfombra gris hacia otro conjunto de puertas esmeriladas. Utilizando de nuevo su tarjeta de acceso, pudo acceder al propio laboratorio, la temperatura controlada, en gran parte estéril, la zona de acero inoxidable y azulejos blancos llena de microscopios, frigoríficos, equipos de ensayo y centrifugadoras.

Una cosa que siempre había sido cierta en el caso de BioMed, era que se ahorraban pocos gastos en equipos.

Por un momento, olvidó por qué había entrado. Luego miró una de las unidades de almacenamiento de diapositivas de patología. Estaba llena de tumores y muestras de sangre de pacientes que eran los verdaderos héroes del esfuerzo, los que realmente importaban, los pioneros más valientes de lo que Sarah podría ser.

¿Aunque considerando lo que iba a hacer esta noche?

Bueno, ciertamente ella estaba siendo una mujer de una manera que nunca podría haber previsto.

Cuando finalmente cayó la oscuridad, Murhder se despertó en una habitación desconocida, aunque no tardó en reconocer los modestos contornos de la cabaña de caza de Xhex. Había dormido erguido en una silla en una pequeña habitación central, e imaginó que si retirara las cortinas de bloqueo que cubrían todas las ventanas, proporcionaría una vista en su mayor parte del congelado río Hudson, de las invernales orillas de la vía fluvial y de los titilantes edificios del centro de Caldwell y de las autopistas en el lado más lejano.

Gruñó mientras se sentaba hacia adelante, su columna vertebral había descubierto una especie de relación íntima con el respaldo de la silla que aparentemente no quería terminar. Todo lo demás en su cuerpo se rompió y estalló al ponerse en pie, pero se olvidó de los dolores y molestias al mirar hacia la puerta cerrada de la habitación.

Ingridge estaba allí. En la cama. Envuelta en una bata blanca limpia.

Hacía unos veinte grados Fahrenheit⁸⁶ en esa parte de la cabaña, sólo la habitación principal, el baño y la cocina estaban acondicionados para el invierno y actualmente contaban con calefacción. Ella aguantaría.

Al principio, se sintió frustrado por el tiempo que le había llevado conseguir el transporte para sacar los restos de la granja. Pero entonces Rhage le había prestado un teléfono móvil, y fue entonces cuando hizo su investigación en el laboratorio que Ingridge había nombrado en su parcialmente escrita… hablada búsqueda en Internet, bajo el pretexto de que estaba leyendo el New York Times en línea mientras el hermano dormitaba en un rincón.

Murhder tuvo cuidado de borrar su historial de búsqueda de su sitio web cuando devolvió el teléfono. Y entonces, el agudo gemido de las motos de nieve había cortado el silencio del prado con la misma seguridad con la que había arruinado la cubierta de nieve, que en su mayor parte no había sido perturbada.

El cuerpo había sido puesto en un trineo, y los Hermanos habían hecho a Murhder el honor de permitirle que la condujera las veinte millas⁸⁷ a través de los bosques hasta donde una furgoneta apagada esperaba al costado de un camino rural. Para el momento en que habían arreglado las cosas aquí en la cabaña, el amanecer estaba demasiado cerca para que él pudiera dirigirse al lugar que había confirmado en ese teléfono. No tuvo más remedio que pasar la noche. Mientras tanto, Xhex no había regresado de dondequiera que hubiese ido, y Rhage insistió en hacer de anfitriona sustituta encendiendo la calefacción en esta sección de la cabaña y dejando correr el agua. Y asegurándose de que hubiera comida. Bebida. Un teléfono desechable con el número del Hermano por si Murhder necesitaba algo.

La amabilidad había sido inesperada, pero no una sorpresa total. Rhage siempre fue el Hermano con los apetitos más voraces, pero también había tenido una buena relación con él. Así como una naturaleza parlanchina. Mientras preparó todo, puso a Murhder al tanto de todo lo que había sucedido en los últimos veinte años.

El hecho de que el macho se hubiera apareado había sido un shock, dada su historia con las damas, y sin embargo parecía feliz. En paz.

Incluso tenía una hija a la que amaba.

Y eso no era todo. El Rey tenía una reina. Z incluso se había calmado. Vishous también.

Que la Wellsie de Tohr había sido asesinada hizo arder los ojos de Murhder. Que el Hermano hubiese encontrado otra compañera era un milagro, un regalo de la Virgen Escriba.

Quien, al final, había abandonado la raza.

Había demasiadas otras cosas que contar. Los tiempos habían cambiado. Los Hermanos habían cambiado.

Y sin embargo, el mismo Murhder había permanecido igual, atrapado en el pasado, en su locura.

Volviendo a centrar su atención, fue al baño, utilizó el servicio y decidió no perder el tiempo en la ducha. Antes de dirigirse al laboratorio, tuvo que ir a la casa de Rathboone para conseguir armas de su escondite allí. Y municiones también. Y esta vez, llevaba un maldito chaleco de Kevlar cuando se infiltró.

Excepto que él no quería salir de esta cabaña. Seguro como si Ingridge estuviera viva y consciente de estar en un lugar extraño, completamente sola, sintió la necesidad de quedarse con ella.

Alcanzando la parte delantera de su camisa, sacó el fragmento de vidrio sagrado. Mientras miraba fijamente su superficie reflectante, esperó a que la imagen apareciera. Y ahí estaba. Ingridge tal como había sido antes de que la edad y la enfermedad se llevara su vida, su cara joven, su pelo echado hacia atrás, sus ojos mirándolo directamente en esa ampliada sorpresa.

Comparado con lo que ella había sido al final, casi no había parecido, y eso le pareció trágico.

El sonido de la puerta trasera crujiendo hizo que levantara la cabeza.

Antes de que pudiera encontrar un arma improvisada, Xhex entró desde el frío exterior. Llevaba la misma parka y sus mejillas brillaban por el viento helado. Se veía intensa.

─Hola, ─dijo ella─. Siento haberte abandonado anoche. Y antes de que lo niegues, sé que vas a ir tras el hijo, y que sabes dónde encontrarlo. También necesito que conozcas a alguien.

Ella se hizo a un lado.

El macho que vino detrás de ella era enorme. Claramente un Hermano, aunque Murhder no reconoció el rostro… y fue entonces cuando terminó lo desconocido. La mirada azul que lo clavó como un puñetazo lo congeló donde estaba parado, y no sólo porque eran hostiles. Había algo en la forma en que ellos se estrechaban, el destello de la agresión, la energía que emana de ellos.

─Te conozco, ─dijo Murhder en voz baja.

De repente, el macho empezó a temblar, y ese gran cuerpo se inclinó hacia adelante cuando sus brazos y piernas se sacudieron y sus ojos se volvieron hacia atrás como si se hubiera electrocutado.

─ ¡John! ─ Gritó Xhex mientras atrapaba a su compañero.

DIECINUEVE

Sarah jugueteaba en la parte de la oficina de su división, sentada en su cubículo, revisando aparentemente los formularios de pedido en busca de nuevas diapositivas y para el microscopio mejorado que habían obtenido la autorización para comprar la semana anterior. Lo que realmente estaba haciendo era tratar de evaluar en su cabeza si la presencia de Kraiten en el lugar significaba que debería retirarse. Al final, decidió que no podía razonablemente hacer ninguna evaluación estadística de la probabilidad de su éxito en las condiciones actuales, ya que sus datos eran insuficientes.

O en términos sencillos, ella estaba en la oscuridad acerca de tanto, y tan claramente fuera de enterarse, que "totalmente despistada" sería una mejora.

A diez minutos para las diez de la noche, casualmente se acercó a su mochila y sacó su tarjeta de comida, asegurándose de que se viera en las cámaras de seguridad. Lo que ella mantuvo oculta fue la credencial de la caja de seguridad de Gerry.

La que se deslizó en el bolsillo de su sudadera con capucha.

Colgándose al hombro la correa de su mochila, salió de su laboratorio y caminó rápidamente por el corredor. La división de Gerry tenía dos niveles de autorización, el único laboratorio en la firma que lo tenía. Cuando llegó el momento de aumentar su nivel, ella pudo recordarlo comentando cómo había tenido que ir a Personal y firmar un montón de documentos. También le tomaron las huellas dactilares, le hicieron una prueba de drogas y, como había dicho, todo menos instalarle un microchip como un perro en el veterinario.

La cafetería estaba a medio camino entre el laboratorio de Sarah y la división de Enfermedades Infecciosas, y ella pasó rápidamente por él. La seguridad cambió turnos a las diez, algo que ella había aprendido de las últimas noches, y quería hacer su figura irrumpiendo y entrando durante el traspaso.

Cuando llegó al laboratorio de IDD, sus palmas sudaban y estaba respirando pesadamente. Sacando las credenciales, sintió que el tiempo se reducía lentamente, y una parte de ella era todo ¡No! ¡No hagas esto!

Porque no iba a haber vuelta atrás. Su rostro, su infiltración, iba a ser grabada, y si estaba equivocada, si lo que había visto en la unidad USB de Gerry era incorrecto o si el programa se había suspendido en los últimos dos años, iba a ser despedida y procesada por allanamiento. Y ella nunca volvería a trabajar en su campo elegido de nuevo porque no hay un programa de investigación en el país que quisiera ser voluntario para una acusadora que había denunciado una falsa alarma.

Además, ella iba a estar ocupada sacando un Orange Is the New Black⁸⁸ por un tiempo.

Pero luego pensó en esas exploraciones. Esos informes. Todo ese cáncer siendo bombeado en un ser humano…

Su mano se movió con un golpe decisivo, y el nanosegundo que siguió tomó para siempre.

La luz se puso verde. La cerradura de aire siseó.

No perdió el tiempo recorriendo la parte de oficina del espacio y el diseño era exactamente lo mismo que para su división, lo cual fue útil. En la parte trasera, más a la izquierda, había otra puerta sellada, y ella golpeó otra vez, pensando que tenía que estar por el laboratorio.

Esa cerradura se abrió también para ella, y mientras empujaba el grueso acero, ella se detuvo.

Ahora, las cosas eran diferentes, la orientación de las estaciones de trabajo clínicas y equipo no eran como a lo que ella estaba acostumbrada. No importaba, se dijo a sí misma mientras ingresó. Caminando entre los mostradores de acero inoxidable y las estanterías, miró en cada rincón y grieta, el zumbido de las unidades de refrigeración de nitrógeno haciendo un ruido blanco familiar en el fondo.

Todo estaba impecablemente limpio, desde los microscopios hasta las pilas de suministros a las estaciones de trabajo. Nada estaba fuera de orden. Nada era inusual.

Ella comenzó a pensar que estaba loca.

Pero vamos, ¿qué había esperado ella? Paneles secretos que se deslizan hacia atrás para revelar un laboratorio clandestino?

Dios, ella podría no lograr nada excepto el suicidio de carrera esta noche.

Después de recorrer el espacio tres veces, se concentró en la unidad de aislamiento.

Detrás de los paneles de vidrio claro pesado, podía ver la antesala del vestuario como así como un área de descontaminación, y más allá, una cámara de aire sellada con marcas de materiales peligrosos por todas partes.

La tarjeta de pase la dejó entrar a la habitación de trajes y se puso el equipo de protección rápidamente, poniéndose un holgado traje de aislamiento azul sobre su mochila, cubriéndose la cabeza y el cuello con una capucha, y los guantes de sujeción que subían casi hasta los codos. Después de asegurarse de que todo estaba conectado correctamente, entró al área de trabajo con su flujo de aire negativo, sus estaciones de capota InterVac⁸⁹ y... nada más.

El sonido de su respiración en la cámara de eco de la protección de la cabeza solo aumentó su ansiedad y el panel de plástico transparente por el que tenía que mirar a través hizo que se sintiera como si estuviera bajo el agua.

Para conectarse a la alimentación de oxígeno, sacó una de las ataduras desde el montaje en el techo y conectó la manguera a una abertura en la parte posterior del traje.

Al instante, el aire con olor a plástico inundó la capucha, y su olor artificial hizo que jadeara por respirar.

Diciéndose que debía superarlo, dio la vuelta a la habitación de veinte por veinte.

Sarah encontró el teclado en el lado opuesto de las estaciones de trabajo, y al principio, ella casi lo pasó por alto, ya que la cosa no parecía atada a ningún portal. Pero entonces ella vio la siempre tan tenue costura en la pared.

Era una puerta.

John estaba acostumbrado a las convulsiones. Las había estado teniendo en encendido y apagado desde que había entró en el mundo de los vampiros. La primera, de la que tenía un recuerdo concreto de todos modos, había sucedido cuando había visto a Beth. Hubo otras, por supuesto, pero la que ocurrió cuando conoció a su hermana, el shellan del Rey, había sido verdaderamente significativa.

Esta particular sacudida y vibración, ahora que salía de ella, sonó una campana de gran importancia de nuevo, aunque no podía entender por qué.

La tormenta eléctrica en su sistema nervioso se retiró como cualquier trueno o frente de la nieve, la intensidad disminuyendo, volviendo a la calma, la evaluación del daño en la primera parada en el camino de regreso a la normalidad. Cuando los ojos de John se abrieron, él no registró inmediatamente lo que estaba a su alrededor. Estaba demasiado ocupado realizando un control interno, y cuando todo lo bueno sonó, su visión le proporcionó los detalles de las dos personas inclinadas sobre él.

Xhex fue un alivio. ¿El macho con el largo cabello rojo y negro? No tanto… y no solo porque John quería ir por la yugular del tipo por cuestión de principio: la mera vista del inusual cabello de Murhder, sus brillantes ojos color durazno, el corte de su mandíbula y el peso de sus hombros, fue suficiente para hacer que el zumbido volviera, disparando todo tipo de terminaciones nerviosas.

Pero John fue capaz de vencer esa mierda de nuevo.

Incluso cuando la voz de Murhder, que sonaba extrañamente familiar, decía, ─Me recuerdas a un viejo amigo.

John se incorporó y estudió todo sobre el macho. Luego gesticuló, “¿Nos hemos conocido antes?”

Las cejas oscuras de Murhder se levantaron con el LSA. ─Lo siento, no entiendo…

Xhex, que había estado mirando a John como si hubiera visto un fantasma, pareció sacudirse ella misma de vuelta a foco.

─Mi Hellren es mudo. ─Se colocó de rodillas con una mueca de dolor─. Y, ah, él quiere saber si te ha visto antes.

Murhder entrecerró los ojos. ─Pareciera que sí.

De acuerdo… raro. A pesar de que no tenía sentido, John sintió que su macho vinculado se calmó. Era raro que confiara en alguien a primera vista, pero este antiguo Hermano, aunque se rumoreaba que estaba loco, se sentía como alguien en quien podía poner su fe.

Pero tal vez eso fue solo la convulsión hablando. Tal vez sus sectores de autoconservación todavía no estaban en línea.

─Quería que John pudiera...─ dijo Xhex con rudeza─. Mierda.

John estaba a punto de preguntarle qué estaba mal, excepto que había tanto de que escoger. Y en esa nota, se centró en el antiguo Hermano, y recordó él mismo que los instintos sobre otras personas eran buenos y estaban bien, pero la realidad de la situación era que en realidad no conocía al tipo.

“No quiero tener que matarte,” gesticuló

Murhder miró a Xhex. ─ ¿Qué dijo?

─Él no quiere matarte, ─murmuró ella.

A John no le importaba que estuviera a mitad de camino a volver en línea. Si el otro macho tuviera una respuesta agresiva a esa traducción, de cualquier manera, iba a ir por la garganta del jodido e iba a serrar la maldita cosa con sus colmillos…

La sonrisa que lentamente apareció en la cara de Murhder fue una agridulce. ─Realmente me alegro de que te sientas así. ─Miró a Xhex─. No te mereces nada menos y estoy feliz por ti. Ha sido muy largo... y difícil camino, y se te debe más que una buena vida.

John se volvió hacia su compañera. Sus ojos se humedecían mientras miraba hacia el otro macho. Pero no había arrepentimiento en su rostro; no tenía sentido que ella deseara haber terminado con el ex Hermano.

Se parecían más a dos miembros de la familia que habían sobrevivido a un incendio en una casa que lo había destruido todo.

John levantó las manos para gesticular. Pero entonces él sólo extendió su mano de la daga, ofreciéndola al otro macho.

La sacudida de Murhder fue firme. ─Bien. Gracias.

Xhex se aclaró la garganta. ─Está bien, suficiente de esto. No vas a ese sitio por ti mismo. Los dos vamos contigo y no desperdicies nuestro tiempo tratando de discutir.

John apretó la mano del otro macho, tratando de comunicar que él estaba adentro. Quienquiera que haya sido esa hembra, donde sea que estuviera su hijo, si Xhex iba, John iba con ella.

Murhder miró hacia la puerta cerrada de la habitación.

─Sabes que es más seguro de esta manera, ─dijo Xhex─. Y es más probable tener éxito.

─ ¿Los Hermanos saben?

John negó con la cabeza y articuló, “Somos solo nosotros. Promesa.”

VEINTE

Sarah se paró frente al teclado en la unidad de aislamiento, consciente de los segundos pasando. Ella podría probar un montón de códigos numéricos, pero ¿cuáles eran las posibilidades de obtener la correcta cuando ni siquiera sabía cuán larga podría ser la secuencia? Y luego ella podría quedar bloqueada si se equivocaba demasiado seguido.

─Mierda, ─suspiró, mirando alrededor a través de la visera de plástico del traje de materiales peligrosos.

¿Pero como si hubieran puesto una nota adhesiva con la combinación en el lado de un gabinete?

Si ahora se daba la vuelta y se iba, al menos tendría una oportunidad de no meterse en problemas. No se dispararon las alarmas, y tal vez si la seguridad la vio en cualquiera de sus monitores, ellos asumirían que ella tenía la autorización adecuada…

Sarah miró las credenciales. Luego le dio la vuelta a la tarjeta laminada.

En la parte posterior, escritas con marcador permanente, estaban esos siete dígitos que se suponía eran un número de teléfono.

Inclinándose hacia el teclado, ella tecleó uno por uno, el guante voluminoso camuflando lo mal que le temblaba la mano.

No pasó nada.

Mientras esperaba, el corazón le latía con fuerza y la garganta se le cerraba, el sudor goteaba en su ojo, y ella fue a limpiarlo, golpeando la capucha con el guante, haciendo las cosas peor…

Tecla numeral.

Cuando ella pulsó la tecla numeral, la pequeña luz cambió de rojo a verde y liberó

un bloqueo de aire.

Un panel del tamaño de una puerta desapareció en la propia pared, revelando un poco profundo compartimento de acero inoxidable de aproximadamente diez pies de largo y cinco pies de ancho⁹⁰. Cajas de huevos se alinearon en el piso y estaban llenos de una fuente desordenada de no perecederos: sopa enlatada, cajas de pasta, cereales, sacos de doritos y pretzels. Estantes montados superficiales sosteniendo verticalmente champú, jabón, papel higiénico, Kleenex.

La puerta corredera comenzó a cerrarse detrás de ella y la atrapó con la mano. Había otro teclado en el interior, y aunque ella consideraba apuntalar la cosa abierta, le preocupaba que se disparara una alarma. Ella solo tuvo que tomar el riesgo de que el código funcionara en la salida.

Soltando la toma de aire conectada en la parte posterior del traje de materiales peligrosos, dejó que la manguera cayera libre y luego ella quedó encerrada.

La segunda puerta por la que había entrado se volvió a cerrar, otro panel opuesto se deslizó hacia atrás, revelando una luz blanca brillante.

Tragando saliva, dio dos pasos hacia adelante y luego se detuvo en la puerta.

La ola de repulsión e indignación fue tan grande que casi vomitó.

A través de un espacio clínico, en una jaula grande que tenía algún tipo de malla a su alrededor, había una figura vestida en lo que parecía ser un pijama de hospital, acostado en un jergón de espaldas a ella. Algún tipo de fuente de agua estaba a un lado, colgado de un gancho, y una bandeja de platos vacíos había sido empujada hacia afuera sobre el piso a través de una trampilla. Detrás de la jaula, el equipo de monitoreo médico emitió un pitido y zumbó.

Sarah se acercó a ciegas al muro mientras el mundo le caía encima…

¿Qué demonios? Las paredes y el techo estaban cubiertos por la misma malla que la jaula. Y el piso ... curiosamente, el piso era de acero inoxidable.

El paciente en la jaula se incorporó y se volvió hacia ella… y Sara perdió el aliento como si le golpearan en el pecho.

Era un niño. Un niño pequeño, frágil y delgado.

Superada por el horror, Sarah se tambaleó hacia delante. Cayó de rodillas. Se desplomó al tiempo que la puerta interior se deslizó en su lugar y los encerró juntos.

Con manos que temblaban tanto que era como si estuviera sufriendo un ataque, se desgarró fuera de los guantes. Arrancó la capucha del traje de materiales peligrosos. Luchaba por poder inhalar.

Cuando levantó la vista, descubrió que el niño la estaba mirando con desconfianza en la mirada. Pero no hizo ningún sonido de protesta, y no se movió de su lugar en ese jergón.

Obviamente, había aprendido que nada de lo que podía hacer detendría lo que estaban haciendo. Estaba indefenso. Atrapado. A merced de quienes tenían tanto más poder que él.

Los minutos pasaron y los dos continuaron mirándose el uno al otro, aunque la malla hacía difícil verlo con total claridad.

─ ¿Estás aquí para darme mi siguiente inyección? ─ Preguntó finalmente en voz baja.

─Dijeron que sería a medianoche. Pero son solo las diez.

Dos años desde que murió Gerry. Y habían estado experimentando en ese entonces. Cuánto tiempo habían estado torturando a este niño?

─ ¿Hola? ─Dijo─. ¿Estás bien? No eres mi técnico normal.

Sarah tragó saliva. Las implicaciones eran tan enormes que eran incomprensibles. Pero en lugar de perder el tiempo sorteando a través de la marea, ella se enfocó en el tema inmediato.

─Cariño, yo... necesito sacarte de aquí. Ahora mismo.

El niño se puso de pie. ─ ¿Te mandó mi madre? ¿Está viva?

En ese momento, las alarmas comenzaron a sonar.

Murhder había hecho esta misión antes, y estaba contento de que su carrera de práctica de hace veinte años se hubiera quedado con él a pesar de que habían transcurrido dos décadas entre las infiltraciones. También tuvo un respaldo serio esta vez: Él, Xhex y John se había vestido con armas y Kevlar que la pareja había traído con ellos a su cabina en un todoterreno. Y luego se desmaterializaron, uno por uno, fuera de Caldwell, a este sitio remoto en Ithaca.

Entrada a través de los respiraderos de la azotea de la instalación de expansión. Justo como antes. Interceptación de un guardia de seguridad. Justo como antes.

Fue entonces cuando comenzó a desviarse del pasado. Esta vez, obligó a la guardia a llevarlos a la parte secreta de la instalación, un guía turístico que no tenía voluntad propia.

Tantos pasillos sin adornos. Tantas puertas sin marcar en paredes hechas de vidrio escarchado.

Tantas cámaras de seguridad.

Murhder tenía una pistola a su lado mientras se quedaba detrás del guardia zombi. John estaba justo a su lado. Xhex estaba en la parte trasera y caminando hacia atrás, asegurándose de que nadie subiera sobre ellos. El complejo de investigación parecía vacante de los médicos y el personal, un beneficio de los domingos por la noche en el mundo humano. Había personas en el lugar sin embargo, sus aromas eran distantes y atenuados por todo el aire falso que se bombeaba a través del sistema HVAC, pero la nariz de vampiro de Murhder los detectó.

Cuando se acercaron a una ramificación de pasillos, el guardia no se saltó nada. Él fue de frente, caminando como un autómata.

Murhder miró a John. El macho estaba totalmente enfocado, moviéndose a paso seguro, con el arma hacia abajo en su muslo también.

Misterioso. A pesar de que se acababan de conocer, Murhder podría haber jurado que habían hecho este tipo de cosas juntos innumerables veces.

John echó un vistazo. Asintió con la cabeza…

Y todo el infierno se desató.

De arriba a la izquierda, una puerta de vidrio esmerilado se abrió al pasillo, y un macho humano en traje con una camisa de cuello abierto salió. Parecía estar a mediados de los sesenta, con una cabeza llena de cabello gris sal y pimienta, una estructura recortada y ojos que tenían el brillo muerto de los cristales de mar.

El guardia en el trance se detuvo, su entrenamiento superó incluso el control mental de Murhder.

─ ¿Qué está pasando aquí? ─Exigió el hombre del traje.

Con el tipo de autoridad que sugería que era el dueño del lugar.

Xhex estaba sobre él, saltando hacia adelante y metiendo el cañón de su arma en su garganta mientras ella giraba su brazo detrás de su espalda y lo sostenía en una llave.

─Quédate tranquilo y no te dispararé, ─dijo en voz baja─. Dr. Kraiten.

El hombre la miró y pareció palidecer. ─Tú.

─Sorpresa. ¿No pensaste que me verías otra vez? Bueno, estoy de vuelta para terminar lo que comenzó con su pareja. Quién sabía que tendría tanta suerte y te encontraría tan pronto.

Mientras Xhex hablaba, su compañero le mostró los colmillos, el labio superior de John se curvó hacia atrás como el de un lobo, y Murhder estuvo tentado de dejar que los dos hicieran lo que fuera que quisieran al tipo. Claramente, Xhex estaba familiarizada con el humano de su anterior encarcelamiento, y era difícil no discutir con su derecho de ahvenge. Pero no había tiempo para ese tipo de demora.

─Camina, ─ ordenó Murhder al guardia.

─No se va a salir con la suya, ─el hombre del traje… ¿el Dr. Kraiten?, dijo. ─Voy a cerrar esta instalación en este momento y…

─Camina, ─ murmuró Murhder al guardia mientras apuntaba su arma al hombre en el uniforme.

El guardia hizo una mueca de dolor como si sus sienes estuvieran cantando. Y luego se volvió lejos de su jefe y siguió adelante. Como empezaron a avanzar una vez más, las palabras del Dr. Kraiten fueron cortadas, sin duda por Xhex empujando la boca de su arma directamente en su caja de voz.

Habían recorrido unas diez yardas cuando empezaron a sonar las alarmas.

─Hijodeperra, ─murmuró Xhex─. Jodido Apple. Dame ese maldito reloj.

Claramente, el hombre había disparado algo en su muñeca, y Murhder miró sobre su hombro como una lucha comenzó. John terminó agarrando la parte de atrás de la cabeza del hombre y lo empujó de cara a la extensión de vidrio esmerilado, esas características amontonándose bajo la presión, las manchas de sangre cuando la nariz comenzó a sangrar.

El hombre fue despojado de todo lo que había estado en su muñeca, y luego John lo esposó y le metió un pañuelo en la boca mientras Xhex le cubría.

Una vez más con sentimiento, pensó Murhder mientras reanudaban su viaje por segunda vez. El Dr. Kraiten continuó luchando contra el control sobre él, pero sin duda Xhex lo manejaría.

Un poco más lejos, el guardia se detuvo frente a una puerta y sacó una tarjeta de pase. Un golpe y estaban dentro de algún tipo de espacio de oficina, nada más que escritorios en cubículos y una mesa de conferencias y una pequeña zona de descanso.

─Maldita sea, ─murmuró Murhder. En voz más alta, le dijo al guardia─, No, queremos el laboratorio de investigación donde guardan el…

El sonido de un bloqueo de aire liberado llevó la cabeza de todos hacia la derecha. Y entonces el corazón de Murhder se detuvo en el centro de su pecho.

Dos figuras irrumpieron en el área de la oficina a la carrera. Uno era un niño pretrans con el pelo oscuro y los brazos y piernas huesudos que se mostraban desde los dobladillos y las mangas de un pijama de hospital azul pálido.

Y el otro…

...era una hembra humana en lo que parecía ser una especie de equipo de protección azul brillante. Ella tenía su cabello retirado de su cara, y mientras miraba al otro lado a Murhder, sus hermosos ojos se abrieron de miedo.

Queridísima Virgen Escriba, no podía respirar.

Todos estos años... se había equivocado.

Ella era la cara que veía en el cristal sagrado.

Esta era la hembra para la que estaba destinado.

VEINTIUNO

Sarah no podía creer lo que estaba mirando e instintivamente puso su cuerpo frente al del muchacho para poder protegerlo.

Por alguna razón completamente inexplicable, su cerebro le estaba diciendo que, justo cuando se preguntaba cómo demonios iba a sacar al muchacho de la instalación, tres comandos vestidos de negro y envueltos en armas aparecieron no solo con un guardia de seguridad que parecía que estaba hipnotizado, sino el propio Dr. Kraiten que estaba esposado, amordazado y en un estrangulamiento.

¿Las buenas noticias? Los tipos militares parecían igualmente sorprendidos de verla, tanto que ni siquiera la apuntaron con sus armas. Pero ella tenía la sensación de que era una clase de “todavía”

¿Eran de un gobierno extranjero... buscando... invadir secretos…?

Bruscamente, su cerebro se desconectó, todo su conocimiento simplemente se detuvo.

El comando con el pelo rojo y negro fue el que lo hizo. A pesar de que había todo tipo de razones para permanecer completamente conectado con el peligro presente, una parte de ella tomó el volante de su mente y preparo toda su conciencia sobre él y él solo. Era increíblemente alto y bien construido, y ese cabello era increíble, largo, grueso y obviamente de color profesional, aunque no tenía ni idea de por qué un soldado pasaba tiempo en su aspecto físico. Y su cara... era increíblemente guapo, del tipo Jon Hamm⁹¹, con rasgos audaces que, sin embargo, no eran toscos.

Y luego estaban sus ojos. Sus asombrosos ojos color durazno la miraban fijamente. Como si, por alguna razón desconocida, la reconociera…

─Eres de mi clase. ─El muchacho salió de detrás de ella─. Mi madre, ¿ella te envió aquí?

Cuando el muchacho habló sobre las alarmas que se iban activando, su voz despertó a todos, Sarah reaccionó, el comando sacudió la cabeza como si lo estuviera despejando.

─Sí, ─dijo el comando rudamente─. Tu mahmen nos envió, y tenemos que irnos...

Sarah puso su mano en el hombro del muchacho y le impidió escapar. ─El único lugar donde él y yo vamos es a las autoridades correspondientes…

─No, ─interrumpió el comando─. Él tiene que venir con nosotros.

─Entonces muéstrame una identificación apropiada.─ ¿Tal vez eran SWAT, simplemente sin marcar? ─ ¿Eres del FBI entonces?

El Dr. Kraiten escupió la mordaza en la boca y agregó su tono frío y cortante a la fiesta. ─ ¡Dra. Watkins, qué está haciendo en esta área de acceso restringido!

Dejar que un tipo como él se preocupe por sus preciosos permisos de seguridad en lugar del hecho de que era claramente un rehén.

En ese sentido, que se joda mucho. ─ ¿Qué demonios ha estado haciendo con este muchacho? ─Gritó ella─. ¡Sabe que lo están llenando de enfermedades! Sabe todo lo que sucede aquí...

Kraiten soltó un grito por encima del sonar de las alarmas. ─ ¡La voy a encarcelar por entrar sin autorización! No tiene permiso para estar aquí...

Señal en cámara lenta.

Antes de que Sarah pudiera detenerse, ciega de furia ante el hecho de que el hombre no había negado que habían estado torturando a un muchacho, se puso en movimiento. En un salto de carrera, se lanzó sobre él sin saber qué iba a hacer. ¿Puñetazo? ¿Patada? ¿Gritar un poco más?

Y el ataque fue algo más que un programa médico secreto y poco ético.

Gerry había estado involucrado.

Gerry, tan brillante, tan amable, con tantos principios, había venido aquí, trabajó aquí... y cayó en algo que lo cambió fundamentalmente o lo atrapó para hacer lo impensable.

Ella nunca sabría cuál era el caso.

Pero maldita sea, podría lastimar físicamente a Kraiten.

Y ella lo hizo. Sarah Watkins, científica, semi-nerd, buena chica que había coloreado dentro de las líneas de toda su vida, lanzó un puñetazo directamente en la cara de Robert Kraiten.

Ella había estado apuntando a la nariz.

Ella lo clavó directamente en el ojo.

Eso fue hasta donde llegó. Lo siguiente que supo fue que Kraiten estaba doblado por la cintura y maldiciendo, y estaba siendo llevada hacia atrás con manos suaves pero firmes.

Sarah sabía quién la había agarrado sin tener que mirar. Y la colonia de rojo y negro era otra cosa. Especias oscuras y sensuales, el tipo de cosa que nunca había olido antes, se metió en su nariz y no se detuvo en sus senos nasales. El olor de alguna manera atravesó todo su cuerpo.

─Nos encargaremos de él, ─dijo el comando en su oído─. No te preocupes.

Ella miró por encima del hombro. Muy hacia arriba.

Sus ojos color durazno eran demasiado brillantes, y no en el sentido de que estaba alto. Más como si estuvieran iluminados por una energía etérea, los iris azul/verde podían, al parecer, brillar en la oscuridad.

Fue mientras ella miraba ese increíble color que la combinación de palabras que él había hablado alcanzó al centro de lenguaje en su cerebro.

Nosotros nos encargaremos de él.

Todo lo relacionado con el hombre, desde el chaleco Kevlar a través de su pecho hasta las armas en el resto de su cuerpo, sugería que sea lo que fuera lo que significara, pasar por los canales legales adecuados no iba a ser parte de eso. Y el resultado final debía incluir una lápida y un agujero profundo en la tierra.

Y quién sabe, ese resultado no era algo por lo cual estuviera dispuesta a protestar.

─ ¿Quién eres? ─Suspiró ella.

─Vinimos a rescatar al muchacho, ─dijo el hombre con voz ronca─. Ha estado aquí demasiado tiempo.

─ ¿Está usted con el gobierno?

─Somos actores privados. Pero lo mantendremos a salvo, lo juro. Ningún daño caerá sobre él si estoy cerca. Fue mi promesa a su mahmen.

Sus instintos le dijeron que confiara en él. Pero ¿qué pasa con esos instintos? Estuvo a punto de casarse con un hombre y resultó que no lo conocía en absoluto, y había trabajado aquí en BioMed por cuánto tiempo y habían estado escondiendo este secreto horrible ¿Cómo podría ella tener fe en su sentido de cualquier cosa…?

Simplemente así, el tiempo salió de su estupor y comenzó a rodar de nuevo, con el comando femenino hablando.

─ ¿Dónde está tu maldito auto?

Sarah habló. ─Está afuera en el estacionamiento…

─No el tuyo. ─La hembra tiró a Kraiten en posición vertical. Mientras él escupía a través de la sangre que corría por su rostro, ella lo sacudió. ─el suyo.

Murhder estaba luchando para concentrarse. La hembra que sostenía tan cerca de su cuerpo estaba absorbiendo una tremenda cantidad de su ancho de banda mental, a pesar de la situación de vida o muerte a la mano: con cada respiración que tomaba, su aroma fresco y limpio lo cautivaba. Entre cada parpadeo de sus ojos, él estaba registrando nuevos detalles sobre ella, desde su cabello castaño y rubio, el color intenso en sus mejillas, la curva de su cara, la pálida miel del color de sus ojos. Llevaba ropa protectora suelta azul, y él se preguntó cómo sería su cuerpo debajo. Pero como se viera ella... él la querría.

Porque ya lo hacía.

Salvo que mierda, tenía que ponerse a trabajar con el programa o esta situación ya caótica se volvería nuclear.

─Responda a su pregunta, ─le espetó al hombre vestido con traje y ahora el ojo hinchado.

Hombre, había amado la forma en que esa hembra había movido su puño de esa manera. Buen seguimiento. Excelente puntería. ¿Y quién podría discutir el daño, dado ese flujo de sangre? El hijo de puta iba a tener un brillo infernal en la mañana, si no lo mataban de inmediato después de que consiguieran un vehículo.

De repente, Murhder se preguntó por qué demonios estaba perdiendo el tiempo con respuestas voluntarias. Sumergiendo su voluntad en la materia gris de Kraiten, sacó las tapas de todo tipo de recuerdos… y se horrorizó por lo que encontró...

─Maldición, ─susurró Murhder─. Tú, hijo de puta.

Cuando todos miraron a Kraiten, los ojos del hombre se abrieron como si supiera que sus secretos habían sido revelados y no tenía idea de cómo. Pero basta de eso.

─Llévanos a donde tenemos que ir para salir de aquí, ─ordenó Murhder mientras insertaba la orden en el cerebro del hombre y ponía la mordaza en su boca.

Kraiten luchó mentalmente contra el impulso, un signo de su inteligencia. Pero inevitablemente se dobló, superado por un poder superior al que él, como humano, poseía: sin palabras, se dio la vuelta y miró la puerta del espacio de la oficina como si tuviera su nombre.

─Tú, ─dijo Murhder al guardia─. Le dices a los demás que es una falsa alarma en tu radio. Luego, vas al sistema y eliminas los respaldos de seguridad de las cámaras en las que estamos.

Mientras Murhder hablaba, borró todo tipo de cosas en la mente humana y las reemplazó con imágenes de un área de oficina vacía, un inexplicable malfuncionamiento de la alarma, y absolutamente ningún extraño en negro navegando por los pasillos o sacando a un muchacho pequeño de un laboratorio o tomando a este tipo Kraiten como rehén. En respuesta, el humano se frotó la sien como si le doliera. Luego sacudió la cabeza y fue hacia el comunicador del hombro montado en la solapa de su uniforme.

─Cinco diez para base, cinco diez para base. Tengo todo claro en esa alarma IDD. Repito, lo tengo todo claro. Volviendo a la base ahora.

Como un robot, salió por la puerta y giró a la izquierda.

La mujer humana habló bruscamente. ─ ¿Cómo hiciste eso? ¿Qué hiciste...?

Murhder miró al joven de Ingridge. ─Vamos hijo, te sacamos de aquí.

Y luego miró a la mujer. ¿Borrar sus recuerdos y dejarla? ¿O llevarla con ellos?

De cualquier manera, su mente tendría que ser tratada más tarde, no tenía tiempo para hacerlo ahora. Tenían que moverse.

─No estás a salvo aquí, ─le dijo a ella─. Tienes que saber esto. Necesitas ir bajo tierra. Podemos ayudar.

Cualquier cosa para que venga con ellos

─ ¿Estás con PETA? ─Preguntó ella. Dado que parecía aliviada por la idea, él asintió.

─Tenemos que irnos, ─dijo Xhex.

─Voy a ir contigo, ─soltó la mujer mientras rodeaba al joven con un brazo.

Perfecto, pensó Murhder, con una oleada de posesión que lo asustó.

Cuando Xhex le dio un empujón a Kraiten, el hombre del traje los llevó por la puerta y hacia la derecha. El grupo era variado, tres luchadores fuertemente armados, un joven en bata de hospital, la mujer humana y el Sr. Sangrante. Mientras pasaban por debajo de las cámaras de seguridad montadas en el techo, Murhder rezó para que el guardia de seguridad hiciera un buen trabajo con su borrado.

Esta era una situación altamente inestable, pensó Murhder. Tarde o temprano, algún otro personal de seguridad podría capturarlos en la cámara y preguntarse por las armas y los puños.

Parecía un secuestro.

Porque lo era.

Las buenas noticias llegaron cuando Kraiten se detuvo frente a una puerta que no era de vidrio esmerilado sino de acero inoxidable. Había un cartel rojo sobre él que decía “SALIDA”, pero cuando Murhder golpeó la barra, la cosa se negó a abrir.

─Dame el código o tu tarjeta, ─le exigió a Kraiten.

Cuando el hombre comenzó a sacudir la cabeza como una perra, Murhder casi lo tuvo con retrasos. Dando dos pasos hacia atrás, pateó la maldita puerta con tal fuerza que explotó fuera de su cerradura.

Le tomó todo lo que tenía para no volverse hacia Kraiten y lanzarlo hacia afuera.

Cuando saltó a través de una escalera de hormigón, miró hacia atrás. La mujer humana lo estaba mirando con esos ojos muy abiertos de nuevo y el joven lo estaba mirando como si fuera Superman. Xhex, por otro lado, estaba riendo en voz baja como si supiera la verdad.

Entonces qué, quiso decir. Quería presumir para la mujer. Demándame.

─Teníamos que atravesar la maldita puerta, ─se quejó a Xhex.

─Claro, ─dijo ella con un guiño─. Y mira, lo hicimos.

Cuando se dio la vuelta, podría haber jurado que ella había apuntado a “He-Man”, pero no iba a seguir con eso porque se estaba sonrojando, maldita sea.

El grupo comenzó a seguirlo por las escaleras, moviéndose cada vez más rápido, yendo hacia un área subterránea. Habían bajado unos buenos tres niveles cuando la mujer dijo, ─Espera, detente.

Al oír su voz, el cuerpo de Murhder se detuvo bruscamente, seguro como si tuviera una cadena de estrangulamiento alrededor de su garganta y ella sostuviera la correa. Preocupado porque alguien estaba herido, (otro aparte de Kraiten), miró por encima del hombro... y tenía la extraña sensación de que nunca sería el mismo.

Mientras Xhex se aferraba a Kraiten y John los protegía a todos con sus armas, la mujer humana se agachó junto al pretrans. El joven estaba temblando y parecía repentinamente débil, y Murhder se dio una patada a sí mismo por no considerar cómo sería para el muchacho que fuera llevado por las instalaciones a toda prisa, incluso si sabía que su madre los había enviado.

Su madre ahora fallecida.

La mujer tomó las frágiles manos del joven y le murmuró. Sus palabras no llegaron muy lejos. Su compasión dio la vuelta al mundo: había un brillo de lágrimas en sus propios ojos cuando ella levantó la mano y le apartó el pelo. Después de un momento, él asintió.

En respuesta, la mujer envolvió sus fuertes brazos alrededor de él y lo levantó, sentándolo en su cadera. Cuando el joven se aferró a sus hombros y le metió la cabeza en el cuello, Murhder supo que el simple acto de bondad hacia un joven asustado en medio de una pesadilla era...

Bueno, fue el tipo de cosa que te dijo todo lo que necesitabas saber sobre su carácter, ¿verdad?

Inconscientemente, los ojos de Murhder se hundieron en el dedo anular de su mano izquierda. Los humanos marcaban sus apareamientos de esa manera. La suya estaba desnuda.

Eso fue un alivio traicionero.

─ ¿Lo tienes? ─Preguntó Murhder en voz baja.

Sus ojos color miel se movieron hacia él. ─Sí, lo tengo.

Bien, prepárate, pensó. Porque estoy muy seguro de que me tienes a mí también.

VEINTIDÓS

Murhder se volvió a enfocar y empujó el hombro de Kraiten, reiniciando la marcha de descenso, la alineación avanzando por la escalera de hormigón con más desorden que presteza. Al final, Kraiten se detuvo y pareció querer hablar.

Murhder le arrancó la mordaza de la boca. ─ ¿Qué?

─Necesito... ─Dado que el hombre todavía estaba luchando contra las órdenes que le habían dado, su voz era confusa─. Credenciales.

─ ¿Dónde están? ─Dijo Xhex.

─Mi bolsillo del pecho.

La hembra metió su mano libre en la chaqueta de Kraiten y sacó una billetera de piel de cocodrilo negra, un llavero para un automóvil y una tarjeta de pase. Pasó el último a través del lector al lado de otra puerta de acero, y después de que se liberó la cerradura, irrumpieron en un muelle de carga subterráneo y un área de entrega.

Un Lexus SUV negro brillaba bajo las luces fluorescentes enjauladas, y cuando Xhex lo apuntó, sus luces de posición se encendieron.

Gracias a Dios no es un biplaza, pensó Murhder.

Llevando al joven y a la mujer, los colocó en el asiento trasero y luego miró a Xhex y John.

─Voy a sacar estos dos, ─dijo─. Kraiten es tuyo para jugar.

El hombre del traje comenzó a desatar todo tipo de amenazas, sus instintos de supervivencia anularon parcialmente el control mental.

Murhder se adelantó y de una palmada agarro la garganta del tipo. Inclinándose, él puso su boca junto al oído humano. ─Podría arrancar tu corazón latiendo de tu pecho y comérmelo por lo que has hecho. ─Se relajó y midió el verdadero terror en esos ojos─. Pero te voy a dejar a ellos… especialmente a ella. Lo que es capaz de hacer será mucho, mucho peor.

Cuando sintió que sus colmillos se alargaban, quiso sacar un trozo de la garganta del hombre, pero era consciente de la mujer en el auto. Ella lo estaba mirando a través del cristal mientras sostenía al pretrans apretado.

Retrocediendo, Murhder asintió con la cabeza a John y Xhex, y luego tomó la llave del auto de la hembra, la tarjeta de pase, y en buena medida, la billetera. Dándose la vuelta, rodeó el capó de la camioneta y se puso al volante. Mirando hacia arriba por el espejo retrovisor, encontró al joven y a la mujer abrazados y mirándolo fijamente.

Dios, esa cara, pensó mientras se enfocaba en la mujer. Lo había estado mirando durante veinticinco años... y ahora ella estaba con él.

Era como si un fantasma se hubiera vuelto real.

Pero ¿por qué tenía que ser humana? ¿Y por qué tuvieron que reunirse así?

─Abróchense el cinturón, ─les dijo─. Y vas a tener que decirme dónde ir.

Arrancó el vehículo y lo puso en marcha mientras todos hacían clic.

La mujer se inclinó hacia delante. ─Sé dónde estamos. Ve por ese camino.

Mientras ella señalaba una puerta metálica de garaje, él golpeó el acelerador. Los paneles se enrollaron cuando se acercaron, y luego salieron en la noche, en el carril arado que rodeaba las instalaciones.

─Gira a la izquierda...

Ella fue eficiente con las instrucciones, ayudándole a navegar la ruta hacia el único punto de entrada al sitio. ¿Las buenas noticias? No había luces intermitentes en los edificios. Sin guardias de seguridad que fueran tras ellos. No había policía humana llegando a toda prisa.

─Esa es la puerta de entrada más adelante, ─dijo─. Sin embargo, no sé cómo vamos a superar la seguridad.

─Me ocuparé de eso.

Se acercaron al punto de control y redujeron la velocidad. El sistema de cercado que rodeaba la propiedad era digno de una penitenciaría federal, de unos veinte pies de altura y montada con cámaras de seguridad. Mientras presionaba los frenos y se preparaba para detenerse por completo, rezó para que las alarmas no comenzaran a sonar mientras lidiaba con la mente del guardia…

Entonces las puertas comenzaron a separarse y un brazo se extendió desde la garita dando un movimiento de avance.

Pero por supuesto. Las ventanas de la camioneta estaban tintadas y contra el frío, por lo que quienquiera que estuviera de guardia asumía que el DE estaba detrás del volante.

Mientras Murhder cruzaba, miró al frente y levantó la mano, adivinando que Kraiten podría haberlo hecho.

Luego salió corriendo fuera de allí. Cuando salieron de la propiedad, se dirigió a la derecha y se alejó a toda velocidad.

─ ¿Todo el mundo está bien allí? ─Preguntó ásperamente.

─Sí, estamos bien, ─dijo la mujer humana.

─Todo bien, ─repitió el pretrans.

Murhder comenzó a sonreír. Lo había hecho, pensó mientras apretaba el volante. Él lo había hecho. El joven estaba fuera de ese infierno, y nada iba a pasarle al muchacho ahora.

No había decepcionado a Ingridge.

De repente, esta extraña energía entró no solo en el cuerpo y la mente de Murhder, sino también en su alma. Después de todo lo que había pasado con sus pensamientos poco confiables y su locura de remolinos, era difícil confiar en la acometida. Pero maldita sea, era como si la luz del sol hubiera entrado en su interior, los espacios oscuros entre sus moléculas iluminados con un brillo celestial, sectores enteros de su personalidad, previamente eclipsados por la tristeza penetrante, ahora bañados en un calor sanador.

Con la misma brusquedad con la que había fallado, su centralita parecía ahora completamente operativa y lista para volver a funcionar, sus circuitos subían y rodaban, sus cables no estaban cruzados, su funcionamiento volvía a la normalidad que había dado por sentado, sano como siempre lo hizo.

Esa sonrisa tiró con fuerza en las comisuras de su boca. Y luego, como un atleta después de un calentamiento, sus labios se estiraron. Claro, estaba en un vehículo posiblemente robado, que era propiedad de un hombre a punto de morir de una manera espeluznante, y tenía a un huérfano y una mujer humana en el asiento trasero que necesitaban su protección.

Pero después de dos décadas de estar en un páramo insano, se sentía como él mismo.

Joder, se sentía como un maldito superhéroe.

─ ¿Me llevas con mi mahmen?─ Preguntó el chico.

Los ojos de Murhder se clavaron en el espejo retrovisor. Cuando se encontró con esa mirada esperanzada, sintió un dolor penetrante en su corazón, y todo su optimismo se derrumbó. ─Tenemos que hablar hijo, ─dijo con gravedad.

A pesar de todas las razones que Xhex tenía para matar al bastardo de Kraiten donde estaba, ella decidió no ir por ese camino. Era demasiado fácil. Él había ganado un destino mucho peor y ella era solo la symphath para dárselo.

─ ¿Sostenlo por mí? ─Le preguntó a su compañero.

Cuando John asintió, ella transfirió a Kraiten a lo que resultó ser un bloqueo vicioso, y sí, tuvo un momento de reconsideración. Su hellren había descubierto sus colmillos y parecía que estaba listo para hacer una comida del tipo.

Excepto que ella tenía un plan mejor.

─John, ─dijo ella─, tienes que aflojar ese agarre en su cuello. Él se está poniendo azul… ahí tienes. La respiración es algo bueno para los vivos.

Segura de que John se controlaba a sí mismo, a pesar de ese gruñido sediento de sangre, se calmó y entró en el cerebro humano.

La rejilla emocional de Kraiten era interesante, y no era infrecuente para los sociópatas: tenía poco o ningún registro alrededor del núcleo de su superestructura, lo que significaba que nada lo afectaba profundamente. Todo era superficial para él, con los sectores del ego lo único que se iluminaba en otro lugar.

Era muy protector de su posición de superioridad.

Bueno, eso iba a cambiar. Y ella también iba a enseñarle una lección sobre cómo era estar fuera de control.

Usando su lado symphath, puso al hombre en un camino que lo iba a volver loco, y mientras trabajaba, agradeció a los poderes superiores la oportunidad de arruinarlo. Ella nunca había esperado encontrarse con el tipo, y esto era un gran bono por liberar a ese joven.

Una vez que terminó, ella borró sus recuerdos de la infiltración, la toma de rehenes y el rescate, asegurándose de que no tuviera ningún recuerdo de nada de esto. Luego asintió a John y él soltó al humano y lo empujó en dirección a la puerta de la escalera. Ambos lo vieron tropezar y luego comenzar a golpear la puerta.

Sin duda, la primera vez que había sido excluido de su propio negocio.

─ ¿Estás listo para irte? ─Le preguntó a su compañero.

Las manos de John fueron rápidas para gesticular. “Dime que hiciste lo suficiente.”

─Más que suficiente.─ Ella se inclinó hacia él y lo besó en la boca, persistiendo con el contacto─. Gracias por venir conmigo. Y por creerme cuando se trata de Murhder. Tenemos una historia compartida, pero no un futuro compartido. Eres tú a quien amo así. Nadie más.

La pequeña sonrisa secreta que estaba acostumbrada a ver apareció en su rostro. Era su sonrisa especial. La expresión que nunca le dio a nadie más que a ella. Era como él dijo “te amo” sin usar sus manos.

De repente, sintió un alivio y una gratitud tan enormes que tuvo que parpadear rápidamente. ─Vamos.

Uno tras otro, se desmaterializaron, dejando el muelle de carga a través de los pequeños huecos en los listones de la puerta del garaje. Se volvieron a formar en el perímetro de la propiedad del laboratorio, en el campo de nieve al otro lado del alto muro de hormigón. No había alarmas. No había signos de que la infiltración haya sido notada o respondida. Podía haber cierta confusión para la gente de seguridad cuando vieran los videos, pero con un poco de suerte, el guardia de Murhder se encargaría de todo eso.

John le dio un golpecito en el brazo. ¿Estás segura de que te vas a ir así?

Cuando Xhex exhaló, su aliento la dejó en una nube blanca. Era imposible no medir esta partida en comparación con la anterior, tostar-malvaviscos-y-luego-a alguien. Y la verdad era que ella nunca estaría perfectamente de acuerdo con nada de eso. No con lo que su línea de sangre le había hecho a ella o a Murhder. Ciertamente no con lo que le habían hecho a su cuerpo a manos de ese humano al que acababa de revolver el cerebro.

Pero quemar este laboratorio y matar a un grupo de humanos inocentes que trabajan en detalles de seguridad no iba a traerle un mayor grado de paz. Además, ella se había ocupado de las cosas cuando se trataba de la compañía farmacéutica. Kraiten tenía un proyecto especial en el que iba a trabajar durante los próximos días.

─Sí, estoy bien.

Se volvió y miró a su compañero. Cuando una brisa fría arrancó, como si hubiera descubierto un código postal que no era jodidamente indiferente y estaba decidida a encargarse de esa supervisión, el cabello de John se arrugó por un lado.

Cuando ella se estiró para alisar las cosas, él capturó su mano enguantada y besó el centro de su palma.

Pensó en él encontrándose con Murhder y el ataque que había tenido. Entonces pensó en lo que sabía, pero no le había contado sobre su rejilla emocional. Y de la cicatriz en su pectoral, con la que dijo haber nacido.

John silbó de forma ascendente, su manera de preguntar qué estaba pasando.

Xhex miró hacia la pared del laboratorio y se preguntó si no deberían moverse. Para lo que importaba. Si algún humano los persiguiera, podrían desmaterializarse.

O matar a los bastardos.

Era más que tiempo para que ella dijera esto, ¿y por qué no aquí? ─John… tú perteneces en la Hermandad. Y no solo porque eres un buen luchador.

Él frunció el ceño. Y luego se encogió de hombros.

─Lo sé, no es tu decisión o elección. Pero... reconociste a Murhder, ¿verdad? ─Sí, esa era una pregunta importante─. En tu corazón, lo conoces. Tú conoces a toda la Hermandad. ¿Alguna vez te has preguntado por qué es eso?

John se encogió de hombros otra vez y soltó su mano. Es así como es. Me llevo bien con ellos.

─Es más que eso. Y has sentido esto.

Su amado compañero tenía una anomalía total cuando se trataba de su rejilla emocional. De hecho, nunca antes había visto algo así. La estructura de sus emociones y el sentido de sí mismo eran perfectamente normales, el norte y el sur, el este y el oeste de sus sentimientos en una orientación que era exactamente como debería ser. ¿Qué no lo era? El hecho de que había una rejilla de sombra directamente debajo de él, un eco de su patrón que reflejaba precisamente lo que él sentía, como si ella estuviera viendo doble. A menudo se preguntaba si tal vez hubiera tenido un gemelo que hubiera muerto... pero no había forma de saberlo porque se desconocían los detalles de su nacimiento y de su mahmen.

Y más al punto, ella habría visto esta construcción antes si estuviera asociada con gemelos.

Solo había otra explicación, e incluso considerarla le hacía sentir que estaba creando un delirio sobre eso.

No era como si el fantasma de un Hermano fallecido se hubiera instalado en su interior, y manifestara esa cicatriz en forma de estrella en su pectoral. Eso solo era una locura.

“No estoy seguro de qué estás hablando”, gesticuló John. “Pero realmente espero que algún día…“

Tú ya eres un Hermano, pensó para sí misma.

Se lo guardó para sí misma porque el anhelo en su rostro le rompió el corazón y la hizo enojar con la Hermandad. ¿Por qué no podrían esos machos hacer lo correcto? Y no como dentro de cincuenta años o alguna mierda. John era un gran luchador. Se merecía el reconocimiento y el honor.

─Vamos, dirijámonos a la casa de seguridad, ─dijo─. Hace frío aquí afuera.

VEINTITRÉS

Cuando el SUV de Kraiten se desaceleró y el comando detrás del volante se abrió un camino de entrada, Sarah frunció el ceño por la ventana lateral de atrás. Estaban aproximadamente una hora fuera de Ithaca, al norte, y el hecho de que ella no había estado en el área antes no era un flash informativo. No era como si ella y Gerry hubieran viajado mucho al norte del estado.

Olvida lo del camino de entrada. Esto era más como un carril, el pasaje curvo y arado que serpenteaba a través de árboles de hoja perenne cubiertos de nieve que se amontonaban de cerca.

Aproximadamente a doscientas o trescientas yardas⁹², la definición de acogedor hizo su aparición de postal, la casa de ladrillo y sus chimeneas rizadas de humo como si alguien hubiera hecho un modelo para un anuncio de navidad.

Sarah miró hacia abajo en su regazo cuando el SUV se detuvo en el pasillo delantero. El chico se había arropado y quedado dormido, con la cabeza como un peso muerto sobre la pierna, los brazos cruzados, las manos cruzadas bajo la barbilla. Tuvo la tentación de ofrecerle el traje de hazmat⁹³ como una manta, pero el calor era alto, y él había salido como una luz casi tan pronto como llegaron a la carretera.

El hecho de que ella se sintiera sumamente incómoda porque su mochila todavía estaba debajo del equipo de protección y la pierna que usaba como almohada se había adormecido, no importaba en lo más mínimo. Lo único que le importaba era que el muchacho descansara un poco.

A ella le preocupaba que él tuviera fiebre. Su piel se sentía caliente.

─Está durmiendo profundo, ─dijo el comando en voz baja.

Ella miró al conductor. Se había girado y estaba mirando hacia abajo al muchacho con una tristeza que la hizo preocuparse por lo que iba a tener que contar al chico. Quería preguntar si la madre estaba muerta, pero ya sabía la respuesta, y ella no quería que esa conversación fuera lo que le despertara.

─Tenemos que llevarlo a un médico, ─susurró.

─Tenemos gente que usamos.

─ ¿Cuándo vendrán? ─Ella pensó en esas exploraciones─. Han estado… experimentado con él.

Dios, ¿cómo había pasado todo? Su cerebro simplemente no podía procesar nada acerca de eso. ¿Lo habían secuestrado? O... ¿lo habían vendido como una mercancía? ¿Había nacido en el laboratorio?

─Y necesito usar un teléfono. Un teléfono fijo.

─ ¿Para llamar a tu pareja?─Preguntó el comando.

─ ¿Pareja? ─Ella negó con la cabeza─. Oh, lo siento. No, no tengo a nadie. Necesito contactarme. Tengo cosas que el FBI necesita ver.

Excepto que ella no estaba segura de que el chico estuviera en esa lista. Había pasado por mucho, y ella no estaba convencida de que lanzarlo al cuidado del sistema tutelar fuera un gran plan si el padre no era un custodio apropiado. Pero tal vez él tenía parientes. Parientes lindos y normales como un tío o una tía que tuvieran una casa como esta.

─Vamos, ─dijo el comando mientras descendía─, vamos a llevarlos a los dos adentro.

El muchacho se agitó cuando el hombre abrió la puerta y entró aire frío. Y entonces Sarah estaba entregando de mala gana su preciada carga al comando porque no había manera de que pudiera llevarlo hasta esa puerta con la pierna tan adormecida como estaba. Y entonces a ella le preocupaba que él contrajera una neumonía por el frío…

Él ya había tenido neumonía, se recordó a sí misma con gravedad. Hace dos años.

Maldiciéndose a sí misma, salió y casi se cayó cuando puso peso en su pie izquierdo. Antes de que pudiera detenerse, el comando lanzó una mano y la agarró del brazo.

Su fuerza era... asombrosa. Incluso con el muchacho en sus brazos, evitó que golpeara la capa de nieve como si no pesara nada, su cuerpo ni siquiera registrando la carga que ella representaba. Era como un maldito roble.

Ella pensó en él golpeando esa puerta de acero como si fuera una casa de muñecas... a diferencia de un panel de metal reforzado encerrado en una jamba con un cerrojo.

Sarah tiró del cuello del traje de hazmat mientras una oleada de calor pasaba a través de ella. Solo había salido con amigos frikis, sus tres o cuatro novios concienzudos, serios y posiblemente muy ligeramente del lado escuálido… oye, los miembros de Mensa⁹⁴ podrían ser calientes, bien. ¿Pero este hombre? ¿Con ese... cuerpo?

Territorio desconocido.

Eso tenía una topografía que le hizo preguntarse si él era tan poderoso en el aspecto vertical, qué demonios podría hacerle a una mujer en el horiz...

─ ¿Hola? ─Exigió con urgencia─. ¿Hola?

Como si él hubiera estado tratando de llamar su atención.

Sarah negó con la cabeza. ─Lo siento, yo estaba…

Preguntándome si eres bueno en la cama, terminó para sí misma.

Los ojos del comando se abrieron de par en par y él retrocedió.

─Oh... querido Dios, ─suspiró mientras se estremecía─. Por favor, dime que no acabo de decir eso en voz alta. En realidad… no contestes eso. Olvídate de que me conoces… no me conoces en realidad. No sabes mi nombre… ni yo sé mi nombre en este punto… hey, ¡es una fiesta!

Ella murmuró todo eso mientras caminaba a su alrededor y se dirigió al despejado camino como si se hubiera tomado dos pintas de cerveza y el único baño en el planeta estuviera delante.

─La puerta debería estar abierta, ─dijo el comando detrás de ella.

─Fantástico, porque estoy enloqueciendo. ─Giró en redondo─. Soy Sarah por cierto. soy la Dra. Sarah Watkins.

Bueno, mierda. La lenta sonrisa que golpeó esa cara hermosa fue más sexual que el mejor orgasmo que había tenido nunca.

─Debería llamarte Sarah o Dra. Watkins.

Llámame en cualquier momento, pensó.

─Sarah está bien. Bueno. Quiero decir, sí. Por favor.

Mierda.

Sarah saltó al pintoresco porche delantero, y mientras probaba la puerta y descubría que tenía razón, el brillo del interior de la casa, el calor, lo hogareño... era la última forma en que esperaba que terminara su noche.

No es que estuviera terminando aquí.

No era como si ella se estuviera quedando con el hombre y sus duros amigos... aunque necesitaban ayuda para decorar, pensó mientras miraba a su alrededor. En lugar de un búnker de guerra, el lugar estaba equipado como a principios de la colonia Americana: alfombras tejidas en el piso, colchas colgadas como papel tapiz y un sofá relleno que era totalmente de material sacado de un libro.

─ ¿Esta es tu casa? ─Dijo mientras mantenía la puerta abierta.

─No. Es de un amigo mío.

Está bien, eso tenía sentido, pensó. Él viviría en un búnker, ¿así que esta casa era de su novia? ¿Esposa? No, espera, madre.

Tenía que ser de mamá. Prácticamente podía oler el pastel de manzana en el horno. ¿Y la idea de que amaba a su mamá lo suficiente como para traer a dos fugitivos a casa? Bien, no solo eso derritió los recovecos del corazón.

Segura de que lo estaba perdiendo, Sarah los cerró cuando el hombre puso al muchacho en el sofá y lo cubrió con una manta. El hecho de que el chico no se moviera en absoluto la hacía paranoica de que estaba muerto, pero no, ese pecho dolorosamente delgado subía y bajaba.

Demasiado color en esas mejillas, pensó mientras extendía la mano y la ponía en su frente.

Sarah negó con la cabeza mientras se enderezaba. ─Realmente tenemos que llevarlo a un hospital. Tiene temperatura.

─Voy a llamar a alguien.

En el momento justo, la pareja que había estado con él en el laboratorio bajó del piso de arriba. El hombre y la mujer acababan de bañarse, a juzgar por su cabello mojado, y llevaban ropa igual o idéntica a la que tenían antes.

Ambos seguían luciendo armas en sus cinturas también.

─Enviaré un mensaje de texto a Jane, ─dijo la mujer─. Ella vendrá de inmediato.

─ ¿Es una doctora completamente entrenada? ─Preguntó Sarah bruscamente─. ¿Una internista?

La mujer asintió. ─Nos trata a todos. Es una cirujana en realidad.

─Mira, este muchacho ha sido infectado deliberadamente con...

─Lo sé, ─fue la tensa respuesta─. Ellos me hicieron lo mismo.

Sarah palideció y miró al muchacho. Luego miró alarmada a la mujer. Pero no hubo contacto visual allí. El comando femenino estaba alejándose a la cocina, y su novio/esposo/compañero fue con ella.

─Estás despierto.

Ella se concentró en el muchacho mientras el hombre hablaba. Esos ojos se abrían lentamente, las delgadas extremidades del muchacho se movían debajo de la manta.

─ ¿Dónde está mi mahmen?

El hombre miró a Sarah. ─ ¿Puedes darme un minuto con él?

Un poderoso impulso de quedarse donde estaba o, mejor aún, llevar al pobre muchacho a su regazo de nuevo, la golpeó como un mensaje de Dios. Pero algo en la forma en que ambos la miraron sugirió que tenían una historia.

─ ¿Eres su familia? ─Preguntó al comando.

─Sí, ─dijo─. En todas las formas que importan en este momento.

Sarah asintió y se dirigió hacia el pasillo. Bajó hasta el arco de la cocina y luego no pudo ir más lejos. Apoyada contra la pared, cruzó los brazos sobre el pecho y sintió que su corazón se estaba rompiendo mientras los observaba desde lejos.

Ella no pudo escuchar nada de lo que se dijo cuando el hombre le frotó la cara, le hizo crujir los nudillos... y luego se sentó en el sofá para mirar al muchacho a los ojos.

La boca del hombre se movió de nuevo, y la expresión en la cara del muchacho se apretó en una máscara. El muchacho le preguntó algo. El hombre respondió.

Había otra pregunta.

Otra respuesta.

El muchacho miró la colcha que había sido tirada sobre su pequeño cuerpo. Cuando comenzó a llorar, el hombre parecía tan desconsolado como Sarah.

El comando tomó al muchacho en sus fuertes brazos y lo sostuvo.

Mientras esos ojos extrañamente brillantes se levantaban a Sarah sobre la cabeza oscura del muchacho, ella puso su mano sobre su boca. Y se preguntaba exactamente cuánto más podría soportar cualquier muchacho.

Demonios, la mayoría de los adultos no podían manejar la mitad de lo que él había vivido ya. Era tan injusto que algo se agregara a sus cargas.

—…A punto de pasar por la transición. Así que tenemos que traer una Elegida aquí antes del amanecer, por si acaso.

Sarah frunció el ceño y miró por encima del hombro. El comando femenino estaba hablando con urgencia en un celular.

¿Transición? pensó Sarah.

Cuando la doctora de la Hermandad llegó diez minutos después, Murhder se retiró a la cocina para que "Doc. Jane", como llamaban a la hembra, pudiera sentarse con el muchacho en privado.

La doctora Sarah Watkins estaba sola en la mesa, la bolsa azul de ese traje de hazmat a medio camino, una mochila colocada a un lado. Tenía una taza de café frente a ella, su mirada flotando en algún lugar por encima de la taza. Sin embargo, cuando él entró en la habitación, ella lo miró.

Y seguía mirando.

¿Realmente se había preguntado cómo era él en la cama? Santa mierda, eso era caliente. ¿Y sabes? Su libido le exigía que aprovechara esta oportunidad para demostrarle de primera mano que sí, que siempre había sido bueno en el sexo, a pesar de las dos décadas actuales, en su mayor parte de sequía.

Pero en lugar de meterse en aguas turbulentas, dijo, ─ ¿Cómo estás?

─Parece que no puedo hacer que mi cerebro funcione, ─murmuró─. Es lo más extraño.

Se sentó frente a ella, y luchó contra las ganas de intentar tirarla sobre su regazo para poder abrazarla. Eran, después de todo, extraños.

─Totalmente comprensible. ─Intentó asegurarse de que su tono fuera amable.

Porque a veces podrías abrazar a alguien sin tocarlo, ¿verdad? ─No estás acostumbrada a nada como lo ocurrido esta noche.

─Sólo soy una científica. ─Se inclinó hacia un lado, como si estuviera vigilando al muchacho en la sala de enfrente. Luego volvió a mirar la taza─. O solía serlo. Después de esto, no creo que nadie me vaya a contratar. Todo el asunto de irrumpir y entrar, robar información, ir a las autoridades...es una especie de mala referencia en cualquier currículum de Big Pharma⁹⁵.

─Nadie va a saber sobre esto.

Sus ojos se dispararon de nuevo. ─ ¿Me estás tomando el pelo? Kraiten cubrirá ese laboratorio secreto y llamará a la policía.

─No, él no lo hará.

─No te ofendas, pero no seas ingenuo. Y además, voy a entregar todo a los federales. Tan pronto como termine este café, llamaré al agente que vino a verme hace dos días.

─Kraiten ya no va a ser un problema.

─Exactamente. Porque tengo pruebas de lo que se estaba haciendo en ese laboratorio suyo. ─Sacudió la cabeza─. Y si estoy acabada en mi campo, está bien. Había perdido mi pasión por el trabajo de todos modos. Es hora de que encuentre algo más que hacer con mi vida.

Él trazó su rostro con sus ojos. Ella tenía un pequeño lunar en la mejilla. Y manchas de color verde en esos pálidos ojos marrones. Había sacado su cabello de su cola de caballo, y el peso resaltado naturalmente se derramaba sobre sus hombros.

Olía como un prado de verano para él, y su voz era hipnótica. Él literalmente, podría pasar una noche entera simplemente mirando su boca enunciar al azar sílabas, sus orejas llenas con los sonidos que ella hacía, su piel picaba con sensual conciencia de cada minuto de movimiento que hacía.

─ ¿Qué es exactamente lo que haces? ─Espetó, consciente de que había estado en silencio durante demasiado tiempo.

─Soy una genetista molecular. Trabajo en curar el cáncer usando el propio sistema inmunológico del cuerpo. ─Sus ojos se volvieron hacia él─. Tenemos que decirle a esa doctora lo que le hicieron. Y tengo resultados de escaneo e información sobre los protocolos… concedido, son de hace dos años. Pero después de ir a los federales, estoy segura de que pueden conseguir los estudios más recientes. Debe haber registros, quiero decir, estoy asumiendo que no se detuvo. Le dieron terribles enfermedades y...

─La doctora sabe lo que le hicieron.

La Doctora Watkins… Sarah, parpadeó. ─ ¿Ella sabe acerca de la mujer luchadora, también? ─Cuando él no respondió, ella le preguntó─, Ella dijo que también se lo habían hecho a ella.

─La doctora lo sabe todo.

─ ¿Hay alguna posibilidad de que el programa ilícito de Kraiten le esté haciendo eso a alguien más, en otra parte?

Murhder pensó en lo que había visto cuando se conectó con la mente de ese DE. ─El muchacho era el último que le quedó. Él ha estado tratando de obtener más, pero ha falló.

La mujer inclinó la cabeza. ─Tienes la forma más extraña de decir las cosas. Y ese acento tuyo. No es francés, no es... bueno, sé que no es alemán. ¿De qué parte de Europa eres? Mi prometido era de Hamburgo.

Murhder se puso rígido en su silla. ─ ¿Prometido? ¿Estás comprometida?

La tristeza inundó su rostro. ─Lo estaba. El murió.

El hecho de que se sintiera aliviado lo hacía sentir como un gilipollas total.

─Ofrezco mis más sinceras condolencias por tu pérdida. ─Él alivió la tensión en su cuerpo─. ¿Puedo preguntar qué pasó?

Ella se recostó en la silla. Girado hacia el lado de nuevo para comprobar al muchacho. ─ ¿A dónde fue la pareja?

─ ¿Perdón?

─ ¿El hombre y la mujer que estuvieron aquí contigo?

Sonaron pasos en lo alto y Murhder levantó la vista. ─Supongo que se están acomodando para pasar la noche.

─Oh. ─Puso su mano en la mochila y fue a pararse─. Necesito hacer esa llamada y llevar esos archivos al FBI.

Eso no puede pasar, pensó él.

Murhder extendió la mano y puso la suya sobre la de ella. Al instante, un rayo de electricidad le subió por el brazo... y continuó a lugares que no habían estado despiertos en mucho, mucho tiempo.

─La Doctora aún no ha terminado, ─señaló mientras se movía en su propio asiento─. Esperemos hasta que termine en caso de que necesite preguntarnos algo.

La mujer retrajo su mano. Se la frotó en el muslo. Claramente, ella también había sentido la conexión: su olor de excitación se encendió, y era celestial en su nariz, una combinación erótica de bergamota y ginseng.

Quería más de eso. Lo quería todo sobre su piel desnuda, cuando entrara en su sexo y sintiera su garra en su espalda…

Murhder se metió una mano debajo de la mesa y reorganizó discretamente la erección repentina y muy inapropiada que había golpeado su polla en la bragueta de sus pantalones.

─ ¿Por qué estás sonriendo? ─Preguntó ella.

Porque no sabía que la maldita cosa todavía funcionaba, pensó.

─Lo siento. ─Se echó el pesado cabello hacia atrás─. No es nada.

─Dios, no te disculpes. ─Ella se sentó de nuevo─. Podría usar una buena broma, eso es todo. Estos han sido un par de días difíciles.

A pesar de que había mucho más de qué preocuparse, se encontró a sí mismo necesitando saber qué llevaba debajo del holgado traje de plástico azul que llevaba puesto. Como se vería su cabello como abanico sobre su pecho desnudo. Cómo sonaría ella mientras él la complacía.

Todo eso era una locura.

Porque necesitaba volver a su mundo, sin ningún recuerdo de haberlo conocido.

Primero, sin embargo, tenía que obtener esos archivos de los que ella estaba hablando.

VEINTICUATRO

Era difícil identificar exactamente cuándo el cerebro de Sarah comenzó a enviar señales de advertencia de que no todo era lo que parecía, o exactamente qué fue lo que disparó sus sospechas.

Pero cuando se inclinó hacia un lado por tercera vez y miró por el pasillo hacia la sala de enfrente, supo que algo estaba muy mal. Mientras observaba a la doctora sacar un estetoscopio estándar de un bolso médico pasado de moda y colocarlo en el pecho del muchacho... mientras le tomaba la presión sanguínea con un esfigmomanómetro⁹⁶ infantil adecuado... mientras la mujer en ropa de quirófano revisaba sus pupilas con una linterna y miraba en sus oídos ... nada de eso se sentía bien.

La Doctora y el paciente hablaron todo el tiempo, sus voces tan tranquilas que Sarah no podía escuchar lo que decían. Y ella no pudo encontrar faltas en la atención de la doctora. La mujer estaba centrada únicamente en el muchacho, su rostro sombrío, su cuerpo se volvió hacia él.

Pero esto simplemente no estaba bien.

Sarah desvió la vista hacia su comando… el comando, se corrigió. ─Una ambulancia está llegando, ¿verdad? Lo están llevando a un hospital.

─Sí. Por supuesto.

─ ¿Cuál?

─Es una clínica privada.

Sarah frunció el ceño y sacudió la cabeza. ─Está bien, necesitas ser sincero conmigo. Qué diablos está pasando aquí.

El comando encogió sus poderosos hombros. ─Como ves, un médico lo está controlando.

Pensó en el corazón de seis cámaras. Las extrañas lecturas de CBC⁹⁷. Los resultados de la prueba indicaron una resistencia profunda a la enfermedad incluso en un estado inmunocomprometido.

Una de las cosas que les enseñaron a los residentes de la escuela de medicina fue que cuando escuchaste los cascos, no pienses en las cebras. En otras palabras, no asumas inmediatamente que un bulto era maligno, los síntomas parecidos a los de la gripe eran el Ébola, la tos era el Negro Muerte.

En su mayor parte, era un buen consejo. Justo hasta que los síntomas que presentaste resultaron ser cáncer o plaga.

Ella se apoyó en la mesa. ─Ese muchacho debería estar muerto ahora mismo. Debería haber muerto hace dos años, asumiendo que los archivos que encontré eran sus escaneos, sus informes. Nada de esto tiene sentido.

En ese momento, la doctora entró en la cocina. Era una mujer guapa, con el cabello rubio corto y los ojos verde intenso, y tenías que apreciar la gravedad con la que parecía estar tomando la situación. Pero había algo... bueno, acerca de ella.

Como si ella tuviera una fuente de energía diferente o...

─Ha pasado por muchas cosas, ─anunció la doctora─. Pero él está en buena forma física. Aparte de... —Miró a Sarah. —De todos modos, me gustaría llevarlo para más pruebas.

─Voy a donde quiera que él vaya. ─Sarah se levantó─. No me apartaré de su lado. ¿Y alguien por favor explíqueme por qué no estamos de camino hacia la policía y un centro médico ahora mismo?

La doctora le dio al comando una mirada como si fuera responsable de algo.

Entonces la mujer dijo. ─Me gustaría revisar a John antes de irme.

─Está arriba.─ El comando también se puso de pie─. Y me encargaré de las cosas aquí abajo.

─ ¿Ocuparte de qué cosas? ─Preguntó Sarah bruscamente cuando la doctora se dirigió a la parte inferior de las escaleras y llamó.

─Lo siento, ─susurró él.

─ ¿Sientes qué?

Unos pasos ruidosos bajaron las escaleras, y Sarah miró por el pasillo para ver la mitad masculina de la pareja sin camisa y claramente preocupado... mientras él presentaba una desagradable herida en el hombro para la inspección médica.

─Sarah? ¿Me miras?

Reflexivamente, miró el comando, solo para retroceder ante la intensa expresión en su cara. En ese punto, de la nada, un extraño y penetrante dolor le golpeó las sienes, como si hubiera comido helado demasiado rápido…

─Esto está empeorando, ─escuchó a la doctora decir en la distancia.

Rompiendo el contacto visual con el comando... algo que era extrañamente difícil de hacer, como si sus miradas hubieran formado un lazo tangible… Sarah se inclinó hacia el lado y volvió a mirar por el pasillo. La doctora estaba palpando ese hombro... y antes de que Sarah pudiera ayudarse a sí misma, estalló y caminó hacia ellos.

La doctora pareció sorprendida por la intrusión, y Sarah no se molestó en leer la expresión de alguien más. Estaba fascinada por la herida. Era diferente de todo lo que había visto antes, y cielos, hablando de cosas feas. Había una erosión ennegrecida de la primera y segunda capas de piel a lo largo de los bordes de un área infectada que se extendía desde la parte superior del hombro hacia abajo sobre el pectoral.

─ ¿Has probado antibióticos? ─Preguntó Sarah─. ¿Qué has hecho hasta ahora para tratar esto?

Cuando todos la miraron y el comando entró desde la cocina, echó un vistazo al grupo, que ahora incluía a la novia/esposa que había bajado las escaleras.

─Lo siento. ─Dio un paso atrás y miró al paciente─. No pretendo ser agresiva, pero soy una genetista molecular. Me especializo en el sistema inmunológico y solo tengo curiosidad sobre lo que está sucediendo aquí contigo. Tu cuerpo está claramente luchando contra algo, y la investigadora en mí quiere saber ¿qué es y qué estás haciendo para ayudarte?

Ella se sorprendió cuando el hombre levantó sus manos y gesticuló, “yo fui herido luchando. No lo hemos tratado con antibióticos porque no es ese tipo de infección…”

La novia/esposa se aclaró la garganta. ─Realmente no quiere hablar de esto...

Sarah volvió a gesticular, “¿Qué tipo de infección es?”

Inteligente era sexy.

También era increíblemente inconveniente cuando intentabas entrar en el cerebro de alguien, controlar sus pensamientos, borrar su memoria a corto plazo... y enviarle de vuelta al mundo humano al que pertenecían.

Murhder tenía mucha experiencia borrando recuerdos y reemplazándolos con diferentes versiones de eventos, pero nunca inició el proceso y su objetivo se apartó del control mental y se aferró a otra cosa tan completamente que su conciencia lo había bloqueado.

Hola, Sarah.

Y P.D., amaba su nombre.

Mientras ella y John hacían señales una y otra vez, Murhder estaba muy consciente de que necesitaba volver a meterse en su cráneo, y no solo terminar el trabajo de lavado, sino comenzar la maldita cosa por completo. En cambio, él se quedó allí como una tabla, disfrutando de la vista de ella mientras se comunicaba con John, sus manos moviéndose suavemente a través de las posiciones.

Muchos asentimientos entre los dos.

Entonces Sarah miró a la doctora conocida como Jane. ─No tengo que saber detalles de cómo sucedió. Puedo respetar su privacidad. Pero no entiendo qué tipo de infección es... evidentemente, como no lo hacen ustedes. Tengo la sensación de que no lo van a llevar a un centro médico, y no, no voy a causarles problemas. ─Ella miró a su alrededor─. Pero puedo ayudar si quieren que alguien que sabe mucho sobre la respuesta inmune lo intente.

Xhex habló desde el escalón inferior de la escalera. ─ ¿Qué clase de ayuda?

─No voy a mentir, ─respondió Sarah─. No tengo ningún tratamiento inmediato en mente. Pero no me gusta ver a pacientes con dolor o asustados por su futuro. Trato con pacientes de cáncer y confía en mí, después de haber perdido a mis dos padres por esa enfermedad, sé muy bien lo difícil que es estar aterrorizado por su salud. Estoy motivada por todo eso, pero también la investigadora en mí está fascinada. Quiero saber cómo se ve el tejido bajo el microscopio. Quiero ver lo que sus glóbulos blancos están haciendo. Quiero bajar a ese nivel celular y descubrir qué está pasando. No hay una solución fácil, por supuesto. La inmunoterapia todavía es ciencia nueva y no es como si hubiera una píldora mágica o una inyección que pueda recomendar que lo haga mejor. Me encantaría ayudar sin embargo, y es mi área de experiencia.

Murhder esperó a que la doctora de la Hermandad frenara la idea. Luego miró a Xhex y pensó que ella estaría sacudiendo la cabeza. Finalmente, el chequeó a John y esperaba que no le diera las gracias por la oferta.

Cuando nada de eso sucedió, trató de no emocionarse. Falló.

Y tuvo que recordarse que al final no iba a funcionar. Sarah no podía permanecer en su mundo, y cuanto más tiempo estuviera involucrada con vampiros, más recuerdos reunía, más difícil y doloroso iba a ser borrárselos.

Los recuerdos a corto plazo era una cosa. A largo plazo era una historia diferente.

Sarah se encogió de hombros. ─Además, después de esta noche, estoy sin trabajo de todos modos. Probablemente sin carrera cuando saque a la luz lo que sé.

La doctora de la Hermandad habló. ─ ¿Cuál era tu nombre? Lamento no recordarlo.

─Doctora Sarah Watkins.─ Ella extendió la palma de la mano─. Como dije, me especializo en inmunoterapia para pacientes con cáncer y estoy a punto de tener mucho tiempo en mis manos.

─Soy Jane. ─Las dos manos se estrecharon─. Dra. Jane Whitcomb.

─Encantada de conocerte. ─Hubo una larga pausa─. ¿Te importa si hago algunas llamadas telefónicas primero?

Murhder se adelantó. ─ ¿Sarah? Mírame Por favor. Solo por un momento.

Esta vez, sin su increíble intelecto distraído por lo que más le interesaba fue más fácil entrar en su conciencia y permanecer allí.

Las imágenes surgieron de las profundidades de sus recuerdos, botes hundidos flotando hacia la superficie de su propio mar privado. Vio a un hombre humano y adivinó que era su prometido, no es de extrañar, le desagradaba instantáneamente el tipo. También vio una gran parte del interior de un laboratorio que no se diferenciaba del sitio en el que se habían infiltrado.

Además, vio una casa sencilla, con muebles sencillos y una cama que estaba desordenada sólo en un lado.

También captó los recuerdos de un agente del FBI que apareció en la puerta de esa sencilla casa... y cómo ella le había hecho un café al hombre y se sentó con él para responder preguntas sobre su prometido muerto.

Sarah había estado enervada por todo el asunto.

Murhder deslizó un parche sobre esos recuerdos asociados con el agente del FBI, de hecho desapareció cualquier rastro mental de ese visitante y su línea de investigación.

Borrado. Como si ella nunca hubiera conocido al hombre.

Cuando él se retiró de su conciencia, ella se estremeció y se frotó las sienes.

─ ¿Alguien tiene un Motrin⁹⁸? Tengo un gran dolor de cabeza.

─Te conseguiré algo, ─dijo Xhex mientras se daba la vuelta y subía las escaleras.

Murhder respiró hondo. ─Sarah, ¿qué tan mente abierta eres?

No era exactamente una pregunta.

Más bien como un rezo suyo.

VEINTICINCO

Mientras Doc. Jane se iba a algún lugar con su teléfono en la oreja y su voz en un susurro, Murhder y la investigadora humana volvieron a la cocina, John se volvió hacia el sofá y miró al pretrans que estaba sentado debajo de una manta y observando todo con los ojos muy abiertos, agotados.

John levantó la palma de la mano hacia el muchacho.

—Hola, —dijo el chico de regreso—. ¿No hablas?

John sacudió la cabeza y se acercó a una mecedora. Cuando se sentó, la cosa crujió como si pudiera perder su integridad estructural bajo su peso, pero de alguna manera la antigüedad logró retenerlo.

— ¿Qué le pasó a tu voz? —Preguntó el joven—. ¿Te lastimaste?

John sacudió la cabeza y luego se encogió de hombros.

—Naciste así y no sabes por qué. —Cuando John asintió, el chico parecía triste—. Lo siento.

John se encogió de hombros otra vez y levantó las palmas, como diciendo que-puedes-hacer. Luego señaló a la otra habitación, a Doc. Jane, y le dio al chico un pulgar hacia arriba.

— ¿Confías en ella? —John puso su mano sobre su corazón, cerró los ojos y asintió—. Confías en ella con tu vida.

John dio la señal de ok. Luego señaló al chico e hizo la señal de ok.

— ¿Crees que voy a estar bien?

John asintió, hizo la cruz frente a su pecho y luego apuntó con su dedo como una pistola, se la puso en la sien y apretó el gatillo.

El joven sonrió. —Me lo juras por tu vida.

John señaló con un pulgar hacia su globo ocular.

—O estarás en un serio problema.

John hizo el signo de ok de nuevo.

El chico se puso serio. —Sabía que mi mahmen estaba muerta. Anoche dormía en la jaula y, de repente, sentí que alguien me sacudía para despertarme. Cuando me senté... yo sentí como si estuviera sentada a mi lado, como solía hacer, los dos juntos. Me hizo extrañarla tanto. Y luego la sensación se fue. Era como ella visitándome en su camino hacia el Fade.

John asintió y puso su mano sobre su corazón, frotando.

—Gracias. Lo aprecio. —Cuando John asintió de nuevo, el joven tomó una profunda respiración—. Le dije a la doctora cómo ha sido el último mes. Los humanos en el laboratorio se estaban emocionando porque mis lecturas eran un auténtico caos. Mi mahmen, me dijo que si vivía mucho tiempo tenía que estar atento a las señales de que se avecinaba mi cambio. Ella también me dijo que tenía que salir de ese laboratorio antes de la transición. Los humanos no sabrían qué hacer para ayudarme a superar eso.

John negó con la cabeza. Luego expuso su reloj, lo golpeó y señaló al joven.

— ¿Qué edad tengo? Tengo veinte. O al menos creo que soy así de mayor. A veces no estoy seguro de si cuento los años correctamente. Mi cabeza es una especie de desastre. Mi mahmen me dijo que pasaría por el cambio a eso de los veinticinco, pero ese estrés podría sumar o restar tiempo a eso.

John dejó que el chico lo dijera todo y decidió que algo bueno de ser mudo era que podía darle a la gente mucho espacio para compartir lo que estaba pasando en ellos. Y mientras más conversaba el chico con él, más regresaba a su propio pasado, cuando había estado flacucho y vivía en ese agujero de ratas, llamando a la Línea Directa de Prevención al Suicidio, rezando por la voz de Mary en la otra línea.

Este chico estaba tan perdido como él.

Y como John, lo habían encontrado justo a tiempo.

Jesús, le hizo sentir mal del estómago al pensar en lo que le habría sucedido al pretrans si no hubiera sido rescatado esta noche, porque el chico tenía razón. Esos humanos no podrían haberlo llevado a una hembra de la especie, infiernos, probablemente ni siquiera sabían que tenían que hacerlo. Y si él llegaba a la transición sin la vena adecuada que debía tomar, iba a morir rotundamente.

Desafortunadamente, a veces los jóvenes morían de todos modos. Incluso si tuvieran ayuda.

Una poderosa preocupación echó raíces en el pecho de John mientras miraba a través de la habitación en la casa segura. Por alguna razón, no quería que le pasara nada a este chico.

Curioso, cómo lo que tenías en común con un extraño podía convertirlos en familia tan rápidamente.

— ¿Te asustaste cuando pasaste por el cambio? —Preguntó el chico.

John asintió. Y luego se señaló a sí mismo y levantó el pulgar hacia arriba.

—Pero lo hiciste. Y tú eres grande y estás bien.

Cuando John asintió de nuevo, el chico respiró hondo. — ¿Crees que dejarán que la mujer humana se quede conmigo? ¿Y el gran macho?

John asintió, aunque no estaba seguro de lo que iba a pasar. Pero vamos, ¿seguramente la Hermandad le daría un descanso al chico? Y estaba muy cerca de la transición. John podía olerlo.

—Simplemente no... —Esos ojos brillaron con lágrimas—. He estado solo realmente por mucho tiempo y estoy asustado.

John señaló al chico. Luego señaló el centro de su propio pecho. Entonces curvó su labio superior y golpeó su colmillo con su dedo. Después de eso, hizo un movimiento cortante delante de su propia garganta.

— ¿Estabas solo también? En el mundo humano.

John asintió con gravedad.

— ¿De Verdad? Pensé que era el único. —El chico respiró hondo—. Es un tipo de alivio saber que no es el caso.

Cuando John asintió una vez más, el chico sonrió a medias. —Sin ofender, preferiría que hubiéramos ganado la lotería en común.

Los dos se rieron, el joven con sonido, John sin él.

No es que la diferencia importara.

Al lanzar lo de la inmunología, Sarah había jugado la única carta que tenía. Sus instintos le decían que su tiempo con el grupo estaba terminando. De alguna manera, iban a desaparecer o a desaparecerla, aunque no en un sentido mortal: en ningún momento se sintió amenazada o temerosa por su vida. Pero este enclave secreto de... ella no sabía qué... tenía recursos, talento e inteligencia, y claramente le gustaba permanecer bajo el radar.

Pensó en el guardia de seguridad de BioMed. Kraiten, por sí mismo. No podía comenzar a explicar cómo los comandos parecían tomar el control de esos hombres. Y el hecho de que no entendiera mucho de lo que había sucedido la hizo querer saber más sobre ellos. ¿Era el investigador en ella?

¿O tal vez algo más primitivo?

Al otro lado de la cocina, recostado contra el mostrador, el comando con el cabello rojo y negro la miraba con el tipo de especulación generalmente reservada para las mujeres que no eran como Sarah. Y no, no quería decir que ella no era atractiva. Pero esos ojos encapuchados, la mirada fija, el aire erótico alrededor de su gran cuerpo, se dirigían más a menudo a aquellos que mostraban su sexualidad y fomentaba el intercambio entre el sexo y la atracción con los hombres.

Mientras tanto, ella se veía como un desastre aquí en el maldito traje de hazmat.

A menos que, por supuesto, tuviera algo fetichista por los globos meteorológicos.

—Nunca me has dicho tu nombre, —soltó. Cuando vaciló en responder, tuvo que sonreír—. Ultra secreto, eh.

— ¿Es importante?

—Es donde la mayoría de las personas comienzan cuando quieren conocerse.

De repente, su voz bajó, el tono se hizo más profundo. — ¿Quieres conocerme?

Las palabras eran simples. La pregunta detrás de la cortina de esas sílabas era cualquier cosa menos eso.

Sarah se miró las manos. Había pasado tanto tiempo, pensó.

—Lo siento, —murmuró.

—Sí, —dijo ella sin levantar la vista—. Quiero conocerte.

Ese aroma, la colonia que llevaba, regresó a su nariz, y podía jurar que el olor le provocó un subidón por contacto: de repente, flotaba en su propio cuerpo.

—Sarah.

Respiró hondo y sacudió la cabeza. —No soy buena en esto.

—Buena en qué.

Quería decirle que no había estado con nadie desde la muerte de Gerry, pero no quería entrar en eso. Se les permitía a las personas seguir adelante, ¿verdad? Y habían pasado dos años desde que se había ido. Dos años... que había sido precedido por muchas noches solitarias.

Era divertido, en medio de este drama, esta tormenta de incomprensible alcance y magnitud sin precedentes, se encontró con ganas de liberarse de todo: su vida cotidiana, su complicada pena, su sensación de que de alguna manera había perdido su futuro porque nada había terminado como se suponía.

Gerry se fue. Ella estaba sola. Ahora su trabajo probablemente terminado, porque había entrado sin permiso al maldito centro de investigación, arrastró afuera a un paciente rehén y se dio a la fuga con un montón de comandos que estaban tan lejos de las normas, que tenían su propio equipo médico.

“¿Fugitiva?” "¿O cordero?”⁹⁹ Ni siquiera sabía cuál era el término/deletreo adecuado.

Porque, hola, lo más cerca que había estado de cometer un crimen era estacionarse muy cerca de una maldita boca de incendios.

Sarah se frotó la cabeza dolorida. Demonios, tal vez el mar de emociones en ella era parte de su atracción por este extraño. Él representaba una salida anónima para toda la energía que no podía contener dentro de su piel…

Cuando crujió una tabla del suelo, levantó la vista.

Estaba parado frente a ella, este hombre increíblemente alto con ese cabello, esos ojos color durazno... ese cuerpo...

Bueno, bien. La atracción también era probablemente por su cuerpo, decidió. Él se vería increíble yaciendo desnudo en un desastre de sábanas, todos esos músculos en exhibición y su… espada del amor… todo erecta y…

¿Espada del amor? ¿Realmente su cerebro había escupido eso?

Y por favor, Dios, que lo hubiera guardado para ella.

—Sarah...

La forma en que dijo su nombre era una caricia, algo táctil en lugar de solo sonido a través del aire. Y mientras permitía que sus ojos viajaran por su pecho hasta sus caderas, se hizo bastante claro que podía más que sentir la tensión sexual entre ellos.

Estaba completamente excitado. Y sin molestarse en ocultarlo en lo más mínimo.

—Sí, —dijo ella.

Mientras hablaba, se dio cuenta de que había respondido a la pregunta que su excitación estaba pidiendo: No sabía dónde y no sabía cuándo, pero ella y este extraño iban a estar juntos.

La doctora entró en la cocina. —Bueno. Vamos a llevarte. Vamos a hacerlo.

Sí, pensó Sarah mientras se levantaba de la mesa. Vamos a hacerlo.

VEINTISÉIS

Throe, hijo de Throe, estaba sentado a una mesa Louis XV en un salón amarillo canario en una mansión que había heredado de un pariente lejano debido a un asesinato.

O al menos así había llegado a enmarcar su generosidad. En realidad, no tenía derechos de propiedad oficiales sobre el hogar y no había tenido relación con el difunto aparte de compartir el estatus social y el ADN común a todos los aristócratas. Aun así, él tenía posesión de la estructura, y eso no iba a ser desafiado por los legítimos herederos porque nadie sabía que el dueño anterior estaba muerto.

Bien, él había compartido previamente tal estado. Pero los lazos genéticos eran inmutables.

Y tenía una conexión de sangre con el macho de valor que había sido apuñalado.

Throe había ordenado que se cometiera el asesinato.

Mirando a su alrededor el papel pintado color damasco, la alfombra Aubusson, las pinturas al óleo de distinguidos machos y hembras atractivas, sintió una calma existencial dentro de su cuerpo. Había estado al margen durante tanto tiempo, su permanencia forzada con la Banda de Bastardos, un período de su vida que trataría de olvidar: los siglos de lucha y supervivencia en el Antiguo País con el grupo de soldados rebeldes de Xcor había sido una interrupción aberrante de dónde había comenzado y dónde estaba ahora, un combate de gripe existencial, una infección pasajera que su destino había logrado superar y curarse.

Puso su mano sobre el Libro. —No es así cariño.

Cuando su palma hizo contacto con la funda de cuero del antiguo tomo, sintió que una luz trémula viajaba por su brazo hasta su corazón, y la resonancia resultante en el centro de su pecho era más bien como el calor que se sentía cuando se felicitaba o abrazaba, un resplandor tranquilizador de felicidad, una carga sutil de bienestar quemando donde uno más lo necesita.

Sus ambiciones finalmente estaban cobrando impulso una vez más y todo se debía al Libro. Cortesía de sus poderes, había conjurado armas de la nada.

Sombras que hicieron su voluntad.

Las formas fantasmales eran los luchadores perfectos, capaces de matar a la más mínima dirección de él y no requerían armamento, ni municiones, ni comida, ni descanso. E igualmente importante, no tenían voluntad ni aspiración. Estaban contentos de servirlo como él consideraba oportuno, sin posibilidad de discusión o amenaza de motín.

Eran también infernalmente efectivos. Había realizado una serie de ataques en el centro, los objetivos elegidos con cuidado: los hijos de la glymera en su apogeo. Con los aristócratas ya enfurecidos por la disolución de Wrath del Consejo, la clase superior estaba descontenta e inestable. ¿Agrega a esa rebosante discordia el hecho de que la Hermandad de la Daga Negra y el Rey no podían proteger a su preciosa progenie masculina?

Era el malestar social perfecto, una caldera a punto de estallar, y Throe estaba en la mejor posición para beneficiarse del miedo y la ira, y aprovecharlos para reclamar el trono.

Su primera incursión hacia ese objetivo había fracasado. ¿Esta vez? ¿Con sus sombras? ¿Con su Libro?

Iba a obtener lo que quería, superando el ridículo y la vergüenza de los siglos anteriores, reclamando su legítimo lugar en la glymera.

¿Y la idea de que la Banda de Bastardos, ahora alineada con Wrath, sufriría? Bueno, eso solo le daba satisfacción adicional. De acuerdo, en horas extraordinarias, él había caído con ellos, creyendo que esos machos eran su familia. Pero eso había sido una artimaña creada por la circunstancia. La forzada proximidad a sus maneras brutales no equivalía a un verdadero parentesco.

Todo lo que necesitaba era el Libro y sus sombras, y su futuro estaba seguro.

Abriéndolo a una página al azar, acarició los símbolos del Antiguo Idioma que habían sido entintados en el pergamino, y en respuesta, se movieron ligeramente cuando sus dedos pasaron sobre ellos…

En el fondo de su mente, era consciente de que eso no estaba bien.

Imágenes incrustadas a través de la mancha permanente de la tinta no deben moverse, y las personas en su sano juicio no hablaban con objetos inanimados como si estuvieran en una relación con ellos.

En una serie de recuerdos brumosos y caprichosos, recordó haber ido a la tienda de esa psíquica y haber materializado el Libro para él, su poder seductor lo llamó y lo consideró digno de sus muchos regalos. Recordó abrir la tapa y el hecho de no poder traducir las runas en sus páginas, excepto que entonces, ante sus propios ojos, la tinta se había reorganizado en el Antiguo Idioma que él podía leer.

En una serie de vívidas instantáneas, recordó haber regresado aquí, y conjurado su primera sombra...

De repente, un resplandor lo atravesó, el calor llegó a su cerebro y penetró sus pensamientos.

No, está bien, se dijo a sí mismo. Todo está bien. Todo es como debe ser.

—Tengo mi fe y mi fe me tiene a mí, —susurró—. Tengo mi fe y mi fe me tiene a mí...

Cuando el mantra salió de su boca, una y otra vez, se enfocó en el escritorio. En él había una planificación de veinticuatro asientos para el comedor formal. Los invitados habían sido elegidos con deliberación, cada una de las parejas no sólo eran de la glymera, sino que sus Hellren habían sido miembros del Consejo que Wrath había considerado oportuno eliminar.

Como si los aristócratas no supieran mejor.

Todo estaba listo para la fiesta. Los entremeses, el menú, las combinaciones de vinos y… sobre todo, el entretenimiento.

Después de todas esas muertes dirigidas en el centro de la ciudad, era hora de que él y sus sombras lo llevaran al siguiente nivel. En el momento señalado, la fiesta iba a ser "infiltrada" con el terrorífico nuevo enemigo de la especie, el azote del centro, el asesino místico de los jóvenes de la glymera.

Y no habría Hermandad, ni Wrath, para salvarlos. Así como no había habido Hermandad, ni Wrath, para salvar a sus hijos.

En cambio, Throe sería el que venciera la amenaza. Protegiendo a ellos y sus shellans. Se colocaba voluntariamente en grave peligro corporal para garantizar su seguridad y supervivencia.

Todo lo cual no era gran cosa cuando en realidad tenías el control del ataque.

Todo lo cual lo posicionaba muy bien como uno de ellos con alternativa de liderazgo para el trono de Wrath.

Throe acarició el Libro mientras se imaginaba a sí mismo en una posición de verdadero poder, no más caído en gracia, el caballo perdedor de una familia bastante buena.

En cambio, el Rey.

Sin el Libro, nada de esto sería posible, se dijo a sí mismo. Así que, independientemente de las rarezas que ocurrieron con respecto a sus páginas, cualquier cosa que no pudiera explicar acerca de cómo le había llegado a él, o él a esto, por así decirlo, cualquier preocupación que pudiera tener acerca de no sentir como si estuviera en control de sí mismo, nada de esto importaba mientras destronara a Wrath, hijo de Wrath, sire de Wrath…

No, insistió su voz interior. Nada de esto estaba bien, nada de esto tenía sentido...

La tapa del Libro se abrió, alejando la palma de su mano. Las páginas se voltearon a un ritmo frenético, el borrón más rápido de lo que el ojo podía rastrear, continuando más tiempo en el conjunto de folios dentro de la encuadernación.

—Ahora cariño, — dijo—. No hagamos esto.

Las páginas se ralentizaron.

—Perdona mis pensamientos caprichosos. —La cubierta giró más despacio—. Nunca fue mi intención ofender.

Finalmente el Libro se calmó.

—No quiero pelearme...

Inclinándose, frunció el ceño ante las páginas que lo miraban. Los caracteres del Antiguo Idioma sobre ellos empezaban a girar alrededor de un punto de apoyo en el centro de la encuadernación abierta. Más rápido y más rápido giraron, una galaxia se formó y luego se convirtió en un agujero negro tan resonante e intenso que Throe pudo haber jurado que se había creado un agujero tridimensional, uno que era tan vasto, que no había comprendido su fin, o tal vez no tenía fin en absoluto.

Se inclinó más cerca.

Mirando al vacío, sus ojos se ajustaron a la densa oscuridad... y eso fue cuando reconoció un contorno alrededor de sus bordes. El patrón era desigual y sin embargo predecible.

Piedras, pensó. Parecía como si las piedras hubieran sido cementadas juntas en un círculo que se hundía en la tierra.

Un pozo

Throe...

Ante el sonido de su nombre haciendo eco, una oleada de miedo lo hizo empujarse de vuelta contra el escritorio, y durante una fracción de segundo, el tirón de esa voz, de lo que fuera que estaba en la base del vacío, lo sujetó y lo mantuvo en su lugar.

Succionándolo, el vórtice lo estaba absorbiendo…

La seducción se rompió como una cuerda que había llegado a su límite, y de repente se liberó y volvió a caer en la silla con un golpe que casi lo derribó sobre la alfombra. Mientras estiraba sus manos para estabilizarse, su corazón golpeó y su cabeza dio vueltas, seguro como si acabara de salvarse de una caída mortal, su vida salvada por una fracción de segundo y un golpe de suerte.

Cuando levantó la vista, sus cuatro sombras estaban frente al escritorio.

— ¿Qué estás haciendo aquí? —Preguntó ásperamente.

Era la primera vez que se movían por su propia voluntad.

VEINTISIETE

Cuando Sarah se sentó en la parte trasera de una camioneta con ventanas oscuras y bancos, se dio cuenta de que tenía que acudir a las autoridades sobre BioMed y el laboratorio secreto. Pero cada vez que ese impulso pasaba por su cabeza, un fuerte dolor interrumpía sus pensamientos. Sin embargo, ella tenía pruebas. Pruebas que tenían que ser entregadas a algún tipo de ente oficial.

Ella no estaba segura de a quién acudir. ¿La policía del estado de Nueva York? O tal vez al FBI. Sí, al FBI…

Cuando el dolor agudo en su lóbulo frontal regresó, se distrajo de la incomodidad mirando alrededor del interior de la camioneta. Era el muchacho, el comando y la doctora que estaban sentados con ella en asientos acolchados que sonaban, no en fila, en el compartimiento trasero. Al comienzo del viaje, ella decidió que era como el interior de un avión de carga y que todos iban a lanzarse en paracaídas por la puerta trasera cuando alcanzaran los diez mil pies¹⁰⁰.

Ella no sabía quién conducía. Donde iban ellos. O qué sucedería exactamente cuándo llegaran a su destino.

Pero la cabeza del muchacho estaba en su regazo, y alguien le había dado a ella un buen sándwich Reuben¹⁰¹ y una Coca Cola antes de irse, y había un calentador que le subía por los tobillos.

Ya habrá tiempo para ir a los federales. O con quien sea. Simplemente no ésta noche.

A medida que avanzaban por lo que tenía que ser un camino bien pavimentado, diferentes cosas pasaban por su mente, ninguna de ellas aterrizando en su proverbial pista por mucho tiempo: el hecho de que todavía estaba en el traje de hazmat, el extraño dolor de cabeza, la forma en la que el comando seguía mirándola.

Está bien, eso era lo más relevante.

Por lo que contaba, debería haber estado aterrorizada de poner su vida en manos de estos extraños con sus armas y sus secretos: no había nadie en casa que la extrañara. Ninguna familia que esperaba que ella llamara. Sin amigos que revisaran. Y no todo eso la hizo sentir como un fantasma en su propia vida, P.D.

En el trabajo sin embargo, la echarían de menos… ¿aunque, considerando lo que había hecho? Rompiendo y entrando, rescatando al muchacho, tomando la propia SUV de Kraiten, por el amor de Dios... mañana habría caos en la compañía y se notaría su ausencia.

Así que tal vez éste pequeño paso al costado no era algo malo. Podría darle tiempo para pensar en un plan para enfrentar el desastre que había dejado atrás. La verdadera pregunta, supuso, era cómo Kraiten iba a tergiversar las cosas. Después de todo, no era difícil acudir a las autoridades y exigir que se usaran las leyes para defender sus propias prácticas ilegales.

Algo así como un traficante de drogas llamando al 911 cuando le robaban su mercancía.

Pero Kraiten tenía recursos tremendos, y estaba dispuesta a adivinar que no todos ellos eran de la variedad de “debida autorización”. Demonios, había oído que su seguridad privada eran ex soldados de las Fuerzas de Defensa de Israel.

De repente, pensó en Gerry. En Thomas McCaid, su jefe muerto. Del propio socio de Kraiten, que había tenido un final espantoso hace dos décadas.

Ansiedad, del tipo mortal, se acurrucaba alrededor de su corazón…

— ¿Qué pasa?

Mientras el comando hablaba, ella levantó la cabeza. El movimiento repentino causó que el muchacho se moviera, pero ella le acarició el delgado brazo y él se volvió a acomodar. Había aprendido que su nombre era Nate. O al menos ese era su primer nombre. No sabía su apellido. Todavía.

Seguramente él tendría familia en alguna parte.

—Dime, —dijo su comando en voz baja.

Sarah miró a la doctora. La mujer estaba enfocada en su teléfono, enviando algún tipo de mensaje de texto. —Oh, no es nada.

—Dime de todos modos.

La furgoneta bajó la velocidad. Se detuvo.

— ¿Ya llegamos? —Preguntó ella.

—Son los portones. Todavía nos queda un tiempo para llegar. Responde a mi pregunta.

Tengo más problemas de los que puedo manejar, pensó. Con todo esto. El muchacho, ese paciente con la herida, lo que hicimos en BioMed... lo que sé de esa compañía.

—No dejaré que nada te pase.

¿Había vuelto a decir todo eso en voz alta? Ella no estaba segura.

Sacudiendo la cabeza y mirando al muchacho, se calló y se concentró en las veces que la camioneta se detenía para después reanudar la marcha. Al cabo de un rato, hubo un descenso, como si estuvieran saliendo de una colina o cayendo bajo tierra. Y luego la furgoneta finalmente se detuvo, se apagó el motor y se abrieron las puertas traseras…

Sarah tuvo que mirar dos veces cuando vio a cuatro o cinco hombres, con su equipo táctico, parados alrededor de la parte trasera del vehículo.

Qué demonios, pensó. ¿Tenían una granja hidropónica¹⁰² en algún lugar y hacían crecer a estos chicos grandes a partir de tubos de ensayo?

Los soldados (y eso era absolutamente lo que eran) eran como su comando, inmensos, tranquilos y sorprendentemente amables cuando la observaban a ella y al muchacho. Dicho esto, ella no quería conocer su lado malo.

Mira esas armas.

—Hola, —dijo el rubio —. ¿Necesitas una mano allí?

Cuando él sonrió, ella parpadeó como si hubiera sido golpeada por un rayo de sol. Entre sus brillantes ojos azules, sus relucientes dientes y su rostro demasiado guapo, debería haber estado en Hollywood.

El tipo hizo que Chris Hemsworth¹⁰³ pareciera un candidato para cirugía reconstructiva.

—Lo tengo, —murmuró ella mientras recogía al muchacho en sus brazos.

Mientras caminaba hacia atrás, Nate se movió cuando fueron alcanzados por las brillantes luces de...

Era una zona de aparcamiento. Estaban en un garaje de estacionamiento municipal, de grado profesional, en lo que parecía ser su nivel más bajo.

—Por aquí, —dijo otro soldado mientras se dirigía a una puerta de acero reforzado sin marcas.

De acuerdo, ese hombre tenía un cabello largo y multicolor y unos ojos increíbles que eran amarillo león y eran increíblemente amables, especialmente cuando descansaban sobre el muchacho.

Sin embargo, Sarah se mantuvo en su sitio, incluso cuando la doctora se apresuró por la entrada como si tuviera que ver a otro paciente. Instintivamente, Sarah esperó a que su comando saliera y viniera a su lado, y luego los dos entraron a las instalaciones con Nate todavía en sus brazos. El muchacho se despertó adecuadamente a mitad de camino en un largo pasillo que tenía paredes de concreto, un suelo de baldosas y luces de techo fluorescentes que eran tan blancas como la luna en una noche clara de invierno.

Dinero a lo grande, pensó mientras pasaba por numerosas puertas cerradas. Estas instalaciones estaban a la par con las de BioMed.

Entonces, ¿quién era el Kraiten detrás de todo esto?

Más adelante, un hombre de cabello oscuro con bata blanca de médico salió por una puerta. Con su uniforme y ese estetoscopio alrededor de su cuello, parecía haber salido de un casting.

—Y aquí está nuestro paciente, —dijo mientras se detenían frente a él—. Oye amigo, ¿cómo estás? Soy el Dr. Manello, pero puedes llamarme Manny.

Mientras extendía su mano hacia el muchacho, Sarah se giró para que Nate pudiera poner su pequeña palma en la del hombre.

—Mi nombre es Nate, —dijo el muchacho—. Es la abreviatura de Natelem. Soy el orgulloso hijo de Ingridge.

Una formalidad tan extraña, pensó Sarah.

—Bueno Nate, bienvenido a mi humilde morada. Entiendo que te quedarás un tiempo con nosotros. —Miró a Sarah y sonrió—. Y usted es la Dra. Watkins. Bienvenida.

—Gracias.

— ¿Quieres traerlo aquí? Tengo una suntuosa suite preparada para su uso.

El médico abrió la puerta y reveló una habitación de hospital que tenía todas las piezas de equipo de monitoreo que podría desear para un paciente con traumatismo, y aunque eso confundió a Sarah, se sintió instantáneamente mejor por el muchacho.

Ella miró a su comando. Él la estaba mirando con recelo, como si estuviera esperando para ver qué iba a hacer ella.

—Vamos a ponerte cómodo, —le dijo a Nate mientras entraba—. Y tal vez alimentarte. ¿Qué tal suena eso?

La Hermandad ciertamente había subido las cosas una muesca o doce aquí abajo, pensó Murhder mientras seguía a Sarah y a Nate a la habitación del hospital.

La vieja casa de Darius en la parte Ricky Ricón de la ciudad no era nada comparada con estas cosas subterráneas. La Hermandad tenía lo que parecía un hospital completo aquí abajo, y solo Dios sabía qué más.

No es que estuviera prestando mucha atención a la instalación.

No, su materia gris estaba enfocada en la mujer humana. Cada movimiento que ella hacía. Los matices de su expresión. El sonido de su voz…

De acuerdo, bueno, quizás también estaba un poco, algo así como un poco, posiblemente un poco interesado en saber dónde estaban los Hermanos y lo que estaban haciendo. Como, oh, digamos, lo cerca que estaban de Sarah. Si ella parecía darse cuenta de ellos o ellos de ella. Si alguno de ellos estuviera consiguiendo su número de teléfono.

Lo cual, P.D., no tenía.

Dejando de lado el hecho de que no tenía su número telefónico, afortunadamente para su naturaleza posesiva, nada de lo que le preocupaba (la atracción inicial que se convertiría en lujuria, que se convertiría en un amor y una adoración vinculándose de por vida entre Sarah y Rhage o Phury o Tohr) parecía estar sucediendo mientras ella llevaba al joven a la cama del hospital: los Hermanos lo estaban manteniendo estrictamente profesional y, en todo caso, la única forma de vida basada en el carbono que su mujer parecía notar, aparte del joven, era al propio Murhder.

Pero la vigilancia eterna y todo eso, aunque, en realidad, ¿qué iba a hacer si veía algo que no le gustaba? No era como si la mujer fuera suya para reclamar…

Cuando su labio superior se contrajo y sus colmillos amenazaron con salir, trató de razonar con la bestia masculina dentro de su piel—y no llegó muy lejos. Era como lanzarle un problema de matemáticas a un oso pardo: te frustras y al oso no le importa una mierda.

—…Descansa por un rato, —Manny, el doctor humano… ¿humano?, dijo. —Vuelvo enseguida con algunas comidas para todos. Quieres algo en particular, doctora Watkins?

—Lo que sea que tengas está bien para mí. Y es Sarah. Sólo Sarah.

Cuando el doctor sonrió y luego se fue, Murhder volvió a prestar atención. Los Hermanos habían salido, el joven estaba acostado contra las almohadas, y la mujer que no era suya se estaba quitando el traje azul de plástico de su cuerpo.

Y quién lo diría. Cuando ella finalmente salió del suelto caparazón exterior y ondulado que había tenido puesto, lo que se reveló fue hermoso para él, aunque no por lo que necesariamente parecía, sino porque era ella. Esas piernas largas, las curvas gráciles de su torso, la proporción de hombro a cadera, todo eso podría haber encajado de alguna manera en particular, haber sido de cualquier tamaño, tener más o menos en cualquier lugar, y él todavía tendría ganas de tocarla, saborearla, tomarla.

—Tengo miedo, —dijo Nate.

Murhder y Sarah se volvieron hacia el joven, y Murhder se dio cuenta de que él era el único que sabía de qué estaba hablando el chico. El cambio le llegaba. Pronto.

— ¿Quieres que me quede aquí contigo? —Le preguntó ella al joven.

—Sí por favor.

Cuando Nate miró a Murhder, la respuesta fue fácil. —Claro, —dijo—. Me quedaré contigo, también.

Había dos sillas a lo largo de la larga pared opuesta a la cama, y Murhder dejó que Sarah eligiera la que más le gustaba. No era exigente porque de cualquier manera, iba a poder sentarse cerca de ella. Cuando se instalaron, él quería tomar su mano. Ella parecía preocupada.

Especialmente cuando ella miraba a Nate. El joven parecía agotado, su piel demasiado pálida, su respiración poco profunda, sus ojos revoloteando tan fuerte que la tortura hizo que su rostro se convirtiera en una máscara de muerte.

Así fue la transición para ti.

—Dios, lo que le hicieron en ese laboratorio, —murmuró en voz baja.

Sí, pensó. Pero también era lo que el joven estaba a punto de atravesar, y cuando la realidad de la inminente transición de Nate llegara, Murhder se preguntaba cómo demonios iba a funcionar todo esto cuando se trataba de Sarah. Estaba obligada a aprender acerca de la raza ahora, ya sea tratando de curar la herida de John Matthew o de lo que iba a suceder aquí en ésta habitación del hospital muy pronto.

¿Y entonces qué? ¿Sentiría repulsión por todo aquello?

¿Por Murhder, mismo?

Sin un pensamiento consciente, él alcanzó su mano, y no fue hasta que sintió su cálida palma contra la suya que se dio cuenta de lo que había hecho. Echando un vistazo, él la miró a los ojos y esperó a que ella se retirara, apartara la mirada...

Ella apretó su mano y la sostuvo.

Mientras una sensación de calidez se extendía por el pecho de Murhder, los dos volvieron a mirar al joven, tan pequeño y frágil en la gran cama de hospital. Poco después, la comida fue traída por un doggen con uniforme, bistec y papas al vapor para él y Sarah, arroz blanco con salsa de jengibre para el estómago sensible del joven.

Los dos comieron en silencio, Nate no parecía tolerar nada, ni siquiera ese menú especial para los que iban a pasar por el cambio, y lo siguiente que Murhder supo fue que las bandejas habían sido retiradas, el joven estaba de nuevo dormido. Y él y Sarah se miraban fijamente.

Él sabía exactamente lo que tenía en mente. Lo mismo en lo que él pensaba.

Pero ahora no era el momento para el sexo. Y aquí no era el lugar…

— ¿Me dirás qué está pasando con esto? —Dijo en voz baja—. Todos ustedes. Estas instalaciones. El personal. Esta no es una operación casual, improvisada, y quiero entender qué demonios está pasando aquí.

Vale... Así que tal vez no estaban pensando en lo mismo.

VEINTIOCHO

Cuando Sarah expuso la demanda, no esperaba que su comando respondiera con total honestidad. ¿Algo tan extenso como todo esto? ¿Algo tan caro como todo esto? No querían ser conocidos, y tenían los recursos para mantenerlo así, por lo que no iba a contarle ningún secreto a una mujer que acababa de conocer. Pero... maldición.

Y había otra razón por la que ella había preguntado. Quería escuchar su voz, tener ese extraño acento suyo en su oído... ver sus labios mover mientras pronunciaba las palabras.

Como lo estaba haciendo ahora mismo.

Mierda, ella necesitaba prestar atención.

—…cuidamos de los nuestros, eso es todo, —dijo con firmeza lo que sugería que no iba a continuar con la discusión.

Antes de que pudiera hacer cualquier tipo de seguimiento, Nate se movió y se giró sobre la cama, sus frágiles piernas se movían bajo las mantas, su cabeza iba y venía sobre la almohada. Justo cuando ella se preguntaba si debería ir a buscar ayuda, él se reasentó, pareciendo volver a dormirse.

—Sin embargo, ¿quién eres? —Dijo distraídamente mientras miraba al muchacho. Cuando no hubo respuesta, ella miró de nuevo a su comando—. Quiero decir, ¿con qué grupo estás afiliado?

El hombre se miró las manos. — ¿Realmente importa?

—Sólo quiero saber quién eres, —dijo. Y gracioso, mientras hablaba, no estaba segura de lo que le preocupaba más: cualquiera que fuera su respuesta, o cuán desesperadamente quería saberlo.

Pensó en Gerry y se movió incómoda en su silla.

— ¿Puedes decirme tu nombre al menos? —Preguntó.

En ese momento, alguien llamó a la puerta y ambos dijeron “entre” tan silenciosamente como pudieron. Lo que entró fue... absolutamente inesperado.

La mujer era alta y delgada, y en lugar de vestirse con ropa de calle o incluso de personal del hospital, estaba envuelta en una caída de tela blanca que comenzaba en sus hombros y bajaba hasta el piso. Con su cabello oscuro recogido y alejado de su rostro, y sus manos metidas en las mangas del vestido, parecía algo salido de una ceremonia religiosa. De Grecia o Roma. De vuelta en, como, 1500 A.C.

Una virgen vestal¹⁰⁴.

Pero eso no era ni la mitad. Tenía una belleza etérea, antinatural, su piel parecía brillar, un aura rodeándola y de alguna manera cargando el aire con electrones celestiales.

Una santa.

Bruscamente, la mujer se detuvo justo en el umbral de la puerta, retrocediendo cuando vio al comando.

—Es usted. —En ese momento, ella se inclinó muy bajo, de modo que Sarah podía ver el complicado giro en el que su cabello había sido enrollado en la parte superior de su cabeza—. Sire, usted ha regresado.

Su voz tenía el timbre de un violín de concierto tocado por un maestro, su discurso no era tanto de palabras, sino de notas musicales.

Un ángel.

El comando se aclaró la garganta. —Cómo estás Analye. Y ésta es Sarah.

Hubo una breve pausa de confusión. Y luego la mujer volvió a inclinarse. —Ama, es un honor para mí servir. ¿Puedo por favor acercarme al joven?

Sarah se puso rígida en su silla.

—Sí, —interrumpió el comando—. Y tal vez solo les demos algo de privacidad.

Cuando se puso de pie, la voz de Nate cortó la incomodidad. —No me siento bien.

Sarah frunció el ceño cuando la mujer se acercó a la cama. Ese resplandor antinatural parecía intensificarse, seguramente como si esa bata con sus extraños hilos iridiscentes hubiera sido golpeada por una luz de teatro en lugar de los paneles fluorescentes opacos del techo. Y luego Sarah tuvo que frotarse los ojos porque claramente su visión estaba apagada. Una distorsión, como el calor que se elevaba sobre el pavimento caliente en el verano, creaba olas en el aire entre la mujer y el muchacho, que distorsionaba lo que debería haber sido estático, como la pared detrás de ellos, la cama entre ellos, la almohada en la que estaba su cabeza…

El comando se paró frente a ella, bloqueando su vista. En voz baja y sombría, dijo, —Tenemos que irnos ahora.

Un extraño cosquilleo hizo que Sarah se subiera las mangas de su vellón y se mirara a sí misma. Sus dos brazos estaban llenos de piel de gallina, la piel tenía un escalofrío que no podía explicarse por una caída de la temperatura en la habitación.

La puerta del pasillo se abrió de par en par y la doctora se inclinó. Echó un vistazo al muchacho y luego miró fijamente al comando.

—Necesitas sacarla de aquí. Ahora.

Sarah sabía muy bien que ella era el sujeto de esa orden. Pero ella negó con la cabeza. —No lo voy a dejar. No sé qué demonios está pasando aquí, pero no lo voy a dejar…

—No me siento bien, —dijo Nate con rudeza—. Yo no…

Sarah se puso de pie. — ¡Necesitamos un carro de choque!

La mujer de la túnica miró con calma al comando. —Es hora, sire. Está sobre él.

— ¿Qué les pasa a ustedes? —Sarah miró a la doctora—. ¡Haz algo! ¡Parece que esta convulsionando!

Por el amor de Dios, si ella fuera una doctora, en lugar de una investigadora, saltaría sobre esa cama y comenzaría a hacerle compresiones en el pecho, o haría lo que fuera necesario para estabilizarlo. Mientras tanto, todos los demás se limitaban a mirar al muchacho mientras sus pequeñas manos se aferraban a las sábanas y formaban bolitas a ambos lados de su cuerpo. Arqueando la espalda, abrió la boca y dejó escapar un sonido que no parecía humano en absoluto.

Fue el grito... de un animal.

Cuando el agudo lamento se desvaneció en la habitación, Sarah palideció, sintió un escalofrió como si su sangre fuese drenada de repente, una repentina advertencia que se elevaba a través de su conciencia.

Pensó en esos experimentos de laboratorio. De los resultados que eran inexplicables. De los acentos extraños, esta guarida secreta, esa mujer en la túnica.

Perdiendo el equilibrio, se recostó en la silla y miró el poderoso cuerpo del comando.

De repente, se dio cuenta de que había estado haciendo la pregunta equivocada.

No era “quién”.

— ¿Qué eres? —Respiró ella.

Murhder se llevó una palma por la cara. Esto era demasiado profundo, demasiado rápido para la mujer humana. Pensó que tendrían algo de tiempo antes de que la transición llegara al joven, tiempo para que ella pudiera ver bien la herida de John Matthew, tiempo para que ella lo sopesara, tiempo para que Murhder y ella...

Exploraran su atracción.

Después de lo cual, ella tendría que regresar a su vida en el mundo humano.

En cambio, la transición había llegado y no había nada que la detuviera, sin duda, el estrés de la fuga y el hecho de haber venido aquí había iniciado el proceso. O tal vez el cuerpo de Nate siempre había querido que esta noche fuera la noche.

¿Qué demonios importaba?

—Necesito alimentarlo, —dijo la Elegida con urgencia—. ¿Puedo tener su consentimiento como tutores?

Murhder tragó saliva. Luego miró a Doc. Jane. Una parte de él quería ordenar a la sanadora que diera el permiso. Ciertamente, no se sentía como algo parecido a material apropiado para padre. Pero tenía que recordar lo que le había prometido a Ingridge.

—Sí, tienes mi consentimiento, —se oyó decir a sí mismo.

Doc. Jane habló. —Sácala de aquí. Ella no puede ser parte de esto.

Los ojos inyectados de sangre de Nate se abrieron de golpe, y él miró a su alrededor frenéticamente. — ¡Quiero a Sarah! ¡No la hagas irse!

Fue lo último comprensible que dijo.

Mientras caía en un estado de murmullos, Sarah entrecerró los ojos con fuerza hacia Murhder. —Tendrás que sacarme de ésta habitación en pedazos. ¿Está claro?

Murhder volvió a sentarse y se frotó las palmas de las manos sobre los muslos, arriba y abajo, arriba y abajo. Cuando sintió la mirada de Doc. Jane, murmuró, —Me encargaré de eso.

Doc. Jane maldijo. —Esto no está bien y no es bueno. Para ella.

En esa feliz nota, la doctora se retiró de la habitación, y después de su partida, tuvo muy claro el porqué de que Sarah se quede y vea esto tenía mala idea escrito por todos lados. Cuanto más vívidos sean los recuerdos, más difícil seria borrarlos. Pero como si él no tuviera que repasar secciones enteras de sus recuerdos ahora, de todos modos. ¿Qué era una cosa más?

Bueno, basado en la historia de su vida, esa era probablemente la pregunta equivocada para plantearle al destino.

— ¿Qué está haciendo ella? —Susurró Sarah—. Oh, Dios... ¿qué está haciendo esa mujer?

Murhder miró hacia la cama, a pesar de que no necesitaba confirmación visual para saber qué estaba pasando. La Elegida había sujetado su manga izquierda entre los pliegues de la túnica y se había llevado la muñeca a su boca… y ahora ella estaba perforando su vena con sus colmillos.

Mientras tanto, Nate estaba definitivamente en el yugo del cambio. El pobre muchacho estaba golpeando en la cama, su cuerpo contorsionado por el dolor dentro de su piel, el hambre en su médula, la necesidad de que sus células tuvieran un sustento que solo los miembros del sexo opuesto pudieran proporcionarle…

Excepto entonces, el olor de esa sangre golpeó los sentidos del joven y se congeló incluso en medio de su sufrimiento. En cámara lenta, su cabeza giró hacia la Elegida.

No había pupilas en sus ojos. No eran más que blancos en medio de sus anchos párpados.

Fijo, abrió la boca y volvió a emitir ese sonido de llamada, como un ave de presa a punto de recibir carne fresca.

—Para su sustento, —dijo la Elegida en el Antiguo Idioma.

La hembra sagrada extendió su muñeca sobre sus labios abiertos, y cuando la primera gota de sangre golpeó la lengua del joven, su cuerpo comenzó a temblar tan fuerte que levitó del colchón…

Murhder sintió una bofetada en su propio brazo y luego pinchazos de dolor.

Sarah lo había agarrado, probablemente sin darse cuenta, sus uñas perforando su piel. Mientras tanto, su otra mano estaba apoyada contra la pared, su cara dibujada en líneas de horror.

Mierda, realmente debió haberla sacado cuando pudo.

La Elegida bajó su vena directamente a la boca del joven y Nate la agarró de la mano y el antebrazo, como si temiera que la fuente de su propia vida fuera apartada antes de que obtuviera lo que necesitaba.

— ¿Qué están haciendo...? —La voz de Sarah se apagó débilmente—. Qué…

Murhder agachó la cabeza y se preguntó qué demonios había estado pensando, permitiendo que la humana viniera aquí, fuera parte de esto, viera lo que para todas las intenciones y propósitos no podía ser visto. Egoísta. Tan egoísta.

El problema era que después de tantos años de haberse ahogado solo en su locura, había extrañado la sensación de estar cimentado y conectado… y no solo con todo lo que lo rodeaba, sino con una persona especial en particular.

Sin embargo, esto iba a costarle caro a la humana.

Otro más en su larga lista de arrepentimientos.

VEINTINUEVE

Después de más o menos una década de formación e instrucción en ciencias médicas, Sarah conocía muy bien la forma en que funcionaba el cuerpo humano, cómo funcionaban los mecanismos de la vista y la audición, cómo funcionaban los canales de recopilación y procesamiento de información a lo largo de las vías neurológicas, cómo se manejaba el cerebro. Los flujos de sentido y pensamiento.

Toda esa mierda académica salió por la ventana mientras miraba a través de la habitación del hospital y observaba a un muchacho abrir la boca y sujetarse... a la muñeca de una mujer.

Él estaba bebiendo.

Sangre.

Ella podía ver su garganta trabajar mientras él tragaba una y otra vez.

Una simple lógica le dijo que necesitaba detener lo que estaba sucediendo. Nunca hubo una razón para que un humano le diera su sangre oralmente a otra persona. Esto era peligroso, dado todos los patógenos transmitidos por la sangre que podían transportarse, e innecesarios.

Pero ella volvía una y otra vez a analizarlo.

— ¿Qué eres? —Repitió ella sin apartar los ojos de la cama.

Estaba vagamente consciente de que estaba agarrando el brazo del comando, y no había forma de soltarlo. De alguna manera extraña, estaba convencida de que la conexión era lo único que la mantenía en la tierra.

Y entonces empezaron a pasarle cosas al muchacho.

Cosas que... no podían ser explicadas.

El primer signo de lo que vendría fue un sonido de estallido, como el de una articulación de un dedo que se estaba agrietando. Luego hubo otro. Más fuerte esta vez. Como una vértebra durante un estiramiento después de que alguien no se hubiera movido por un tiempo.

Después de lo cual comenzó la transformación: debajo de las sábanas, hacia abajo, donde estaban los pies de Nate, algo se movía… y no como hacia atrás y hacia adelante. Como en crecer más largo.

Los ojos de Sarah se agrandaron aún más cuando bajo las finas mantas, los dedos del joven comenzaron a extenderse por la cama. Al principio, se dijo a sí misma que era solo porque el dolor que él sentía le había hecho apuntar su pie. Pero eso solo podía explicar mucho.

Más pops. Incluso más fuerte ahora.

Y sus pies se movieron aún más lejos... como si sus piernas estuvieran creciendo.

Sarah miró hacia donde estaba agarrando el brazo de la mujer y sosteniendo la fuente de la sangre en su boca. Ante sus propios ojos, ella vio que su codo se distorsionaba bajo su piel, la protuberancia ósea que parecía curvarse en un puño y torcerse antes de… ¡chasquido! Estaba en una posición diferente.

Lo mismo le pasó a su mandíbula. Inicialmente, asumió que la desfiguración de su rostro se debía a que su boca estaba bien abierta debido a que estaba sujeta a esa muñeca, pero pronto se dio cuenta de que todo lo que estaba sucediendo en sus piernas y sus brazos estaba afectando todo su cuerpo. Él estaba creciendo.

No por milímetros. A grandes pasos…

De repente, su frente pareció burbujear hacia delante, su ceja se arrugaba bajo su piel, sus orejas se movían hacia afuera.

Más estallidos.

Sarah sintió algo mojado en su mano y miró hacia donde había agarrado el brazo desnudo del comando. Sus uñas se habían hundido tan profundamente en su piel, su sangre brotaba profusamente.

Cuando ella lo miró alarmada, sus ojos estaban distantes. Como si lo que estaba pasando al otro lado de la habitación no fuera un misterio… pero su reacción era lo que le preocupaba.

Sarah echó la mano hacia atrás y se la secó en los pantalones.

Había pasado toda su vida profesional en busca de revelaciones sobre los misterios del cuerpo humano, sus días y noches dedicados a la búsqueda de avances en el conocimiento y los rayos del razonamiento hiper deductivo que al final aliviaba el sufrimiento y curaba enfermedades.

Nunca, nunca, había esperado que el mayor descubrimiento de su carrera no fuera en absoluto acerca de los humanos.

Sarah no tenía idea de cuánto tardó. Las horas podrían haber pasado. Días. Quién sabe.

Pero se sentó a través de todo... lo que sea... sin sentir la silla debajo de ella, sin importarle que tuviera que ir al baño, sin darse cuenta de nada más que del proceso de maduración del muchacho.

Ese era el único marco en el que ella podía encajar lo que presenció.

Nate había comenzado como un muchacho de nueve o diez años. Entonces, una especie de ansia lo invadió, y esa mujer había llegado. Se había mordido a sí misma en la muñeca, se había abierto la herida con la boca... y de alguna manera, mientras bebía de ella, sus brazos y piernas crecían poco a poco, y ese no era el único cambio en él. Su rostro se convirtió en el de un hombre, creciendo una línea de mandíbula y las cejas. Sus manos se alargaron, sus hombros se ensancharon, su garganta se engrosó. Su pecho se duplicó, luego se triplicó en tamaño, hasta que dividió la pequeña bata de hospital por el medio.

Había un dolor increíble. Un dolor horrible. Por otra parte, quedaba claro que el proceso no estaba coordinado, algunos huesos y músculos crecían antes que las articulaciones, otros se quedaban atrás. Era imposible para ella saber lo que estaba ocurriendo internamente, pero sus órganos (su corazón, pulmones, estómago, intestinos, hígado y riñones) tenían que hacer lo mismo.

En algún momento en medio de las cosas, la mujer le quitó la muñeca a Nate y pareció sellar las heridas con su propia boca. Luego se inclinó profundamente ante el comando y se retiró de la habitación. Parecía agotada, su piel pálida hasta el punto de la nieve, su andar un poco de lado más que un andar normal. Cuando salió por la puerta, había gente esperando en el pasillo para atraparla, y poco después, el personal médico entró y revisó a Nate. Escucharon su corazón, le tomaron la presión arterial, le hicieron una vía intravenosa… ¿líquidos? se preguntó Sarah.

Nadie dijo nada. Todo el mundo estaba tenso.

El instinto le dijo que era un momento peligroso, dado lo nerviosos que estaban los médicos. Y luego, hola, estaba todo el estrés obvio en su cuerpo.

Después de que la mujer se fue, Nate continuó cambiando en la cama, sus piernas se cortaban mientras seguían creciendo, su torso se retorcía y retrocedía, encogiéndose y liberándose.

En un momento dado, jadeó y echó la cabeza hacia un lado, y esta vez, cuando ella vio sus ojos, ahora tenía pupilas de nuevo. Pupilas que la miraban fijamente en el rostro de un hombre.

Y se centraron en ella.

—Ayuda... —dijo con una voz áspera que era una octava completa más baja que en el laboratorio. En la cabaña. En la furgoneta de camino aquí—. Duele…

Una lágrima se escapó, rodando y cayendo por la mejilla que ya no era la de un muchacho.

Sin embargo, el chico todavía estaba allí. Y él le estaba rogando que ella fuera con él, a pesar de que no había nada que ella pudiera hacer por él.

Mientras le pedía ayuda, el tiempo se hacía más lento, y en el remolino de su propia confusión y pánico, un pensamiento cristalizado con la claridad de las campanas de la iglesia resonando en una noche de niebla: si ella iba hacia él, si se sentaba con él, si ella trataba de aliviar su sufrimiento, iba a perder una parte de sí misma para siempre.

Porque ella no pertenecía a este mundo. A su mundo.

No se suponía que ella estuviera aquí. Se suponía que ella no debía saber nada de esto. Y de alguna manera, no estaba segura de cómo exactamente, iban a asegurarse de que regresara a donde pertenecía con toda su ignorancia anterior, de frente y al centro.

No había manera de que se le permitiera conservar esta información, esta experiencia. Todo lo que tenía que hacer era recordar su escape del laboratorio y la forma en que el comando parecía haber puesto a ese guardia en trance, controlar a Kraiten, y hacer que las cosas sucedieran con la mente de la gente.

Él iba a terminar haciendo lo mismo con ella.

Excepto que... ella estaba dispuesta a apostar que los lazos emocionales no serían tan fáciles de eliminar. Y no había nada más poderoso para el corazón que el vínculo madre/hijo, que era la forma en que Nate le imploraba ahora.

Él era un muchacho. Estaba con dolor. Y necesitaba a alguien que lo cuidara.

Qué vas a hacer, Sarah, pensó.

—No tienes que hacerlo, —dijo el comando con brusquedad.

Sarah se agarró a los brazos de la silla dura y se levantó lentamente. Cuando sus piernas dejaron escapar un crujido de protesta, sus músculos se tensaron por el tiempo que estuvo sentada, pensó en lo que había pasado Nate… lo que todavía estaba atravesando.

Ella miró al comando. —Sé lo que me vas a hacer. —Cuando él abrió la boca, ella negó con la cabeza—. Solo detente. No me mientas. ¿Crees que no soy consciente de cómo trabajas? Lo único que pido es solo que me avises cuando vayas a ocuparte de mi mente y déjame decirle adiós antes de que me hagas ir.

Los ojos del comando cayeron. —Sarah...

—Júralo.

Respiró hondo, expandiendo su pecho. Entonces su hermosa mirada de durazno se alzó hacia ella. —Lo juro. Palabra de honor.

Oh, Dios, ella tenía razón. Ella había adivinado correctamente.

Sarah se aclaró la garganta y miró hacia la cama. —Solo déjame decirle adiós.

Enderezando su espina dorsal, se acercó y con suavidad relajó su cadera en el colchón. Cuando otra lágrima escapó del ojo de Nate, extendió la mano y tomó un Kleenex de una caja. A pesar de que ella le había limpiado con mucho cuidado, él se estremeció como si ella lo hubiera golpeado con alambre de púas.

— ¿Tu piel está sensible?— Susurró ella. Cuando él asintió, ella le devolvió el gesto—. Me imagino que lo está…

—Crees que soy un monstruo.

Cuando su voz profunda salió de su boca, su corazón se detuvo, y tuvo que recuperarse antes de retroceder. Todo era muy difícil de comprender. ¿Pero en qué estaba clara? Nada de esto era su culpa o algo por lo que se había ofrecido voluntariamente.

Ella sacudió su cabeza. —No, no creo que seas un monstruo.

—Si lo crees. Lo puedo ver en tus ojos.

Ella se negó a mentirle. —Simplemente no sabía...

—Sobre nosotros.

Quería preguntar qué era exactamente “nosotros”, pero tenía la sensación de que lo sabía. Y la realidad la asustaba.

—No te haré daño, —dijo, como si le leyera la mente—. Lo prometo.

—Ahora, creo en eso completamente.

—Todavía podría morir, —murmuró—. No ha terminado todavía. Yo solo... tengo miedo.

— ¿Qué pasará ahora? —Dios, de repente estaba aterrorizada por él, y tomó su mano como si pudiera mantenerlo vivo solo con el contacto—. ¿Necesitas a los doctores?

—No lo sé.

El comando se levantó de su asiento. —Iré a buscar a alguien. —Algo en su expresión debió haber llegado a él porque solo se encogió de hombros sin poder hacer nada—. A veces las cosas simplemente dejan de funcionar. Todo lo que podemos hacer es esperar y ver qué pasa.

Cuando se fue, la puerta se cerró con suavidad.

Cuando se quedó sola con Nate, Sarah se inclinó y le echó el pelo hacia atrás. Era más oscuro, más grueso... más ondulado. El cabello de un hombre, no el de un muchacho. Y sus pestañas eran iguales, más largas y más gruesas. Y tenía la sombra de una barba.

—Nos pasa a todos nosotros, —dijo Nate—. Así es como... sucede.

Ella asintió porque quería calmarlo, pero bajo su cráneo, su cerebro estaba acelerado. —Eres diferente a mí.

—Lo soy.

—Pero eso no te convierte en un monstruo para mí. —La fuerza entró en su voz—. ¿Entiendes? No eres un monstruo.

Él la miró fijamente por más tiempo. Luego tomó un profundo suspiro de alivio. —No sabías de nosotros, ¿verdad?

—No.

—Entonces, ¿cómo viniste a buscarme?

Pensó en Gerry, y sintió un nuevo rayo de ira por lo que había hecho, en lo que había estado involucrado. —Yo, ah, encontré algunos de tus resultados de laboratorio. No estaban destinados a que lo viera, pero... una vez que lo hice, no pude evitar investigar. No pude... evitar encontrarte. Ni siquiera estaba segura de dónde... ir con nada de eso.

—Me alegro de que hayas venido. Y me alegro de que te dejen quedarte con nosotros.

Sarah asintió. —Trata de descansar.

—No vas a irte, ¿verdad? —Antes de que ella pudiera responder, sus ojos se estrecharon astutamente—. Por supuesto, te quiero aquí. Incluso si no eres una de nosotros, viniste a sacarme cuando nadie más lo hizo. Confío en ti.

— ¿Confías en ellos?

—Quieres decir, ¿si confío en el macho contigo? Eso es lo que realmente quieres saber.

— ¿Lees las mentes?

—Realmente no. Solo me estoy poniendo en tu posición. Y para responder a tu pregunta, sí, lo hago, y tú también puedes. Él está unido a ti. Él no dejará que te pase nada malo y morirá tratando de protegerte.

Esta vez Sarah no pudo ocultar su reacción. Sintió que la conmoción le golpeaba la cara, y era consciente de que algo más estaba con ella. Algo más cercano a...

La puerta se volvió a abrir y el comando volvió con la doctora.

Sarah se apartó de la cama para darle un poco de espacio a la doctora. Y mientras miraba al comando, no estaba sorprendida de que él la estuviera mirando, la expresión remota en su rostro sugería que él sabía exactamente dónde estaba su cabeza.

— ¿…pediré a ambos que salgan un minuto? —Dijo la doctora—. Me gustaría hacerle un examen completo y creo que vamos a necesitar algo de privacidad para eso.

Cuando Nate miró a Sarah, ella tomó su mano y le dio un suave apretón. —Solo estaré afuera en el pasillo. Y luego, tan pronto como termine, volveré de inmediato. ¿De acuerdo?

Cuando él le devolvió el apretón y asintió, ella se rindió ante un impulso que no creía que fuera necesariamente apropiado: se inclinó y lo besó en la frente.

Como si él fuera su hijo.

Aunque ciertamente no lo era.

TREINTA

Murhder mantuvo la puerta abierta para Sarah, y luego salieron juntos al pasillo. Cruzando los brazos sobre su pecho, se recostó contra la pared de hormigón y miró a la derecha. Había una serie de puertas que estaban cerradas. Y luego una grada que sugería que había un gimnasio o algo ahí abajo. A lo lejos, olía a cloro, como si hubiera una piscina en algún lugar de la instalación.

No había nadie más alrededor. No... eso no era correcto. Podía captar aromas de machos, hembras, pero estaban muy lejos. Detrás de todas esas puertas cerradas.

Eso era bueno. Tenía un presentimiento de lo que venía.

Los ojos de Sarah ardían mientras lo miraba, pero él no podía mirarla a la cara. Él simplemente no podía. No quería ver algo que nunca iba a olvidar: el disgusto. Horror. Repulsión.

Ya tenía suficiente equipaje malo que llevaba con él.

—Explícame lo que pasó allí, —dijo.

Yyyy aquí vamos. —Así es como nos convertimos en adultos.

—Así que tenía razón, —murmuró ella—. Ese es el proceso de maduración. Así que dime, ¿qué eres exactamente?

—Sabes lo que somos.

— ¿Lo sé?— Cuando él asintió, ella negó con la cabeza—. Me temo que no. Sé que tienen corazones de seis cámaras. Extraños recuentos de glóbulos blancos y rojos. Diferentes respuestas a cosas como el cáncer y las enfermedades bacterianas y virales. Pero yo…

—Vampiro. —Ahora, él la miró—. Somos... vampiros.

Ah... ahí estaba. Sí, exactamente lo que había querido evitar.

Sus ojos se agrandaron y cubrió su boca con una palma, como si estuviera conteniendo un grito. Pero él había terminado de mentirle, y ella también podría obtener la revelación completa.

Retrayendo su labio superior, hizo que sus colmillos se alargaran, sintiéndolos temblar mientras se extendían por debajo de sus dientes frontales.

El hecho de que ella se pusiera pálida era como salido de la tierra de Bram Stoker¹⁰⁵. Pero él no era un desalmado corruptor de vírgenes, y ella no era una damisela victoriana en apuros. Tan irreal como esto era para ella, tan impactante como claramente lo era, la realidad no se parecía en nada a lo que los humanos lo hacían ver, y rezó para que ella tuviera la mente abierta como para darle una oportunidad de explicárselo.

—Lo siento, —dijo ásperamente.

Pensó que sería mejor que liderara con ese viejo confiable. Después de todo, había muchas cosas por las que pedir disculpas: el hecho de que ella estuviera aquí, para empezar. Y luego que había visto la transición de Nate.

Ah, y aún quedaba el trabajo de borrado que iba a tener que hacerle.

No olvidemos esa puerta de premio, pensó.

Bajo la rúbrica de una vez hecho, no hay vuelta atrás, dijo, —Evolucionamos en paralelo a los humanos. No cazamos a tu clase por la sangre. No podemos morderte y convertirte. No somos mitad murciélago y la cosa de la capa ondeando tampoco sucede. Solo queremos vivir nuestras vidas en paz, y la única forma de hacerlo es a través del secreto. No es tan misterioso.

Cuando la amargura se deslizó en su tono, se detuvo allí. Él poniéndose todo a la defensiva no iba a ayudar a las cosas.

—Mira, te llevaré de vuelta al anochecer, —le dijo—. Y tienes razón, no recordarás ninguna parte de esto. De vez en cuando, puede que tengas algún sueño extraño, pero nunca será suficiente para que importe mucho.

Ella parpadeó. Luego se frotó la cara como si estuviera tratando de aclarar las cosas. Como ella parecía formular sus pensamientos, no tenía más remedio que esperar a que la avalancha de mierda cayera sobre su cabeza…

—Primero que nada, —anunció—, no iré a ningún lado hasta que sepa que Nate está a salvo a través de lo que le haya pasado y tenga la oportunidad de evaluar esa herida desde un punto de vista inmunológico. Si eso toma un día o una semana, no me importa. Y segundo, cómo es posible que hayas mantenido todo esto en secreto… —se detuvo. —Control mental. Has usado mucho el control mental.

—Hace las cosas más fáciles.

—Obviamente.

Después de un momento, su expresión cambió. Luego sus ojos viajaron desde la parte superior de su cabeza, sobre su pecho... su parte inferior del torso... sus piernas.

Y fue entonces cuando sucedió.

Fue entonces cuando... su olor cambió.

Al instante, su cuerpo cobró vida en respuesta, el impulso sexual engrosando su sangre, hinchando sus músculos.

Hinchando otros lugares también.

—Sí, —dijo en un gruñido bajo—. Lo hacemos de la misma manera que los humanos. Y sí... te deseo.

Sus ojos se encendieron de nuevo, pero no por miedo. Lejos de eso.

Mierda, pensó. Ella también lo deseaba a él.

O... tal vez no debería ir tan ahí. Tal vez solo estaba curiosa. De cualquier manera, él estaba lo suficientemente desesperado como para que no le importara.

—Háblame Sarah.

Mantuvo su voz baja. Ya estaba hasta en lo más profundo en la mierda con los poderes que están por tantas razones, pasados y presentes. Lo último que debería agregar a esta situación con ella era algo erótico, pero, ¿y si ella quería una demostración de cómo un vampiro hacía el amor?

Él sería su conejillo de indias. Y algo más.

Murhder volteó su cuerpo hacia ella, y no hizo nada para ocultar la erección que estaba tensando en sus caderas. —Dime que quieres de mí. Sea lo que sea, te lo daré.

Cerró los ojos y respiró hondo. —No sé... lo que estoy haciendo en este momento.

—Si lo sabes. Puedo olerlo. Sabes exactamente lo que estás haciendo.

Ella sacudió su cabeza. —Tal vez esto es todo un sueño.

—No lo es. —Luego agregó con fuerza—, Lo será algún día, pero no esta noche.

De repente, ella lo miró.

No, eso no estaba bien. Ella estaba mirando su boca.

Sabiendo muy bien que estaba jugando con fuego, él extendió la lengua y lo pasó por su labio inferior.

—Lo haré bien por ti, —dijo en voz baja—. Lo haré tan bueno para ti que no te arrepentirás.

Su mano se levantó hacia su propia boca. Y mientras ella pasaba su dedo por lo que él quería besar primero, saltó como si el contacto la sorprendiera.

Entonces ella frunció el ceño y el olor de su excitación se cortó. — ¿Estás poniendo éste pensamiento en mi mente en éste momento? Me estás haciendo esto… haciéndome desearte.

Murhder negó con la cabeza. —No, nunca haría eso. Eso es una violación total.

— ¿Pero cómo lo sé con seguridad? —Ella asintió con la cabeza a sus caderas—. Quiero decir, estás... excitado, y obtendrías lo que quieres.

—Estoy encendido. En mi mente, mis manos están sobre tu piel, mi boca está sobre la tuya, estoy a punto de entrar en ti. —Murhder sonrió un poco y luego volvió a ponerse serio—. Pero no, no te estoy haciendo sentir de esta manera. Tu reacción es la de todo tu cuerpo, todo es tu libre albedrío y nada más, y confía en mí, ¿el hecho de que me quieres por tu propia voluntad? Es la cosa más caliente de ti en este momento.

Sarah no tuvo tiempo de responder a nada de eso. No lo que su comando había revelado sobre él y su... tipo. No a las corrientes de sexo que corrían entre ellos. No a su preguntas por el control mental.

Antes de que pudiera ir más lejos, la doctora salió de la habitación de Nate y, en lugar de dejar que la puerta se cerrara lentamente por su cuenta, ella la cerró.

—Creo que lo está haciendo bien. No puedes vencer la sangre de la Elegida. Pero lo estaremos vigilando.

Cuando la mujer sonrió, Sarah se centró en sus dientes. No había colmillos.

Ella se sacudió de nuevo a la atención. — ¿Cómo funciona ese proceso? A nivel celular, por ejemplo, simplemente no entiendo nada de eso.

La doctora miró al comando. Miró hacia atrás. —Sus glándulas pituitarias tardan unos veinticinco años en madurar adecuadamente, y durante ese tiempo, sus cuerpos y órganos son bastante incipientes. Cuando la pituitaria alcanza su tamaño y funcionamiento adecuados, su versión de la hormona del crecimiento se secreta de una sola vez, lo que desencadena una tormenta de actividad celular y un cambio que puede ser letal para ellos. Como adultos, requieren alimentación regular del sexo opuesto, y él tendrá que hacerlo de ahora en adelante para mantenerse sano y fuerte.

— ¿”Su”? Así que no eres una...

La doctora sonrió de nuevo. —No, no lo soy. Escucha, voy a revisar a John otra vez. ¿Quieres acompañarme? ¿Echarle un vistazo? Podrías hacerlo también mientras estés aquí.

Cuando la científica interior de Sarah se despertó a lo grande, miró hacia la puerta de la habitación de Nate. — ¿Alguien vendrá y me avisará si necesita algo?

—Lo tienes, —dijo el comando.

Antes de irse con la doctora, miró al comando. ¿La estaba mirando con esos ojos entrecerrados, su gran cuerpo lanzando olas de calor que seguramente la doctora también sentía?

El hecho de que sus manos estuvieran ligeramente ligadas frente a sus caderas, sobre su erección, la hizo sonrojarse.

—Está bien, —murmuró él.

Ella no estaba segura de qué exactamente la estaba tranquilizando. Pero por alguna razón... el hecho de que le importara lo suficiente como para tratar calentaba el centro de su pecho.

Forzando su mente lejos de... bueno, todo, se enfocó en la doctora y luego se fue con la mujer.

— ¿Cuánto tiempo has estado... aquí? —Preguntó Sarah.

—Un rato ya. —La doctora abrió una puerta sin marcar—. Es una larga historia.

Cuando entraron a otra sala clínica, el comando alto… um, vampiro, con la lesión en el hombro levantó la vista de la mesa de examen. Se había quitado la camisa y estaba hurgando en la desagradable mancha negra de su piel.

Esta mucho más grande, pensó Sarah.

—Es más grande, —murmuró la doctora.

El soldado miró y asintió con gravedad.

Sarah se acercó al hombre… vampiro… oh, Dios… y se inclinó para una inspección más cercana. —Es como celulitis. —Miró a la Doctora—. ¿Y lo has probado por hongos?

—Lo he probado para todo.

De repente, el cerebro investigador de Sarah se puso completamente en línea. Segura como un estadio de fútbol encendería sus luces por la noche, sección por sección, su mente estaba llena de preguntas, pensamientos, observaciones, ideas.

Débilmente, se dio cuenta de que había estado en piloto automático en el trabajo durante bastante tiempo, siguiendo los movimientos del laboratorio, siendo competente, aunque no extraordinaria.

Era hasta ahora que su entusiasmo la animó a reconocer la depresión en la que había estado.

Se enderezó y se dirigió a la doctora. —Quiero ver todo lo que tienes.

La mujer rubia miró al soldado. —John, ¿estarías de acuerdo con…?

Cuando él asintió vigorosamente, la doctora sonrió un poco. —Vamos Sarah, vamos a mi computadora. Podemos empezar allí.

TREINTA Y UNO

Xhex atravesó el túnel subterráneo que conectaba la mansión de la Hermandad con el centro de entrenamiento en una caminata rápida. Quería correr, pero no tenía la energía para eso, a pesar de que sus nervios eran como alambres vivos debajo de su piel, su cuerpo era un tenedor para la ansiedad y su cabeza era una licuadora llena de Frojitos¹⁰⁶ de santa mierda. Ella solo había regresado a la habitación de John y ella para ducharse y cambiarse, pero incluso eso parecía demasiado tiempo alejada de él.

Cuando llegó a la entrada del centro de capacitación, introdujo un código, se abrió la cerradura y entró en un armario de suministros que tenía escrito OfficeMax¹⁰⁷. En el extremo opuesto de todos los estantes de papel de impresora, cinta adhesiva y bolígrafos Bic, salió de la oficina de la instalación y entró al pasillo.

Sólo para detenerse en seco.

Murhder estaba a medio camino de la zona de aparcamiento. Apoyado contra la pared. Brazos cruzados, un pie sobre el otro. Cabeza baja.

Reanudando su paso, se acercó al ex Hermano, y él la miró, su pelo rojo y negro se abalanzaba sobre su hombro.

— ¿Cómo nos va con el joven? —Preguntó ella.

—Nate está bien. Bueno, tan bien como se puede esperar. Esperaba, quiero decir. —Se frotó los ojos como si le doliera la cabeza—. Jane y Sarah están con tu macho. Dos puertas más arriba.

Xhex todavía no estaba segura de cómo se sentía con respecto a algún humano al azar jugando con la persona más importante de su vida. Pero no era como si alguien del lado de los vampiros tuviera alguna brillante idea de lo que se podía hacer. Y todo sería investigado primero. O mejor dicho, mejor que lo sea.

Cuando Murhder volvió a mirar fijamente al piso de concreto, se sorprendió de lo familiar que era su postura para ella. Así era como siempre se veía cuando estaba trabajando con mierdas en su cabeza.

A pesar de que quería llegar a John, se recostó contra el frío muro de hormigón, cruzando los brazos al igual que Murhder.

— ¿Vas a preguntar si la mujer puede quedarse? —Xhex se frotó la nariz mientras miraba el suelo—. ¿Ella quiere hacerlo?

—Bueno, si ella puede encontrar una manera de ayudar a John... ¿tal vez no tendría que irse? —Se encogió de hombros—. Quiero decir, hay humanos por aquí ahora. Las reglas han cambiado claramente desde mi tiempo.

Sí y no, pensó Xhex. —Así que, estás planeando quedarte entonces, —preguntó.

Mientras él abría la boca, pero la cerró rápidamente, ella tuvo la impresión de que no había pensado en nada de esto: ni su evidente atracción por la mujer humana, ni su presencia aquí en la órbita de la Hermandad, ni en el término más largo de nada.

—Ya no tengo un rol aquí, — dijo después de un momento.

—Fuiste realmente efectivo en esa infiltración del laboratorio.

—Viejos hábitos. —Miró por encima—. Voy a regresar a Carolina del Sur. Después de... quiero decir, tan pronto como...

— ¿La llevarás contigo, entonces?

—Ah... no he llegado tan lejos.

Cuando Xhex evaluó el corte de su mandíbula, ella pudo sentir la tensión en su cuerpo, seguro como si fuera la suya.

—Mereces ser feliz, —murmuró ella.

Sacudió la cabeza. —No pierdas el tiempo compadeciéndote de mí. Estoy bien.

—No es lástima. —Pensó en su relación con su compañero, y quería que él encontrara eso con alguien—. Es sólo justo.

Frunció el ceño y volvió a bajar los ojos. —Tengo una pregunta.

—Háblame.

Cuando un silencio se extendió entre ellos, pensó en dónde habían empezado, dos personas en un club en los años 90, atraídas entre sí porque habían sido los únicos vampiros allí. Una aventura de una noche que se había convertido en un hábito, y de alguna manera había llegado a oídos de los symphath. Y luego caos, torturas y oscuridad, lugares oscuros para ambos.

De ninguna manera ella los habría puesto aquí, en el centro de entrenamiento de la Hermandad, ella emparejada, él interesado en una humana.

—Eso que me hicieron. —Hizo un gesto alrededor de su cabeza—. En la colonia. Las cosas que ellos... descubrieron y aprovecharon contra mí.

Xhex cerró los ojos y maldijo su línea de sangre. —Sí.

— ¿Es permanente? El daño, quiero decir. ¿Me rompieron o simplemente me lastimaron?

Jodidos symphaths. Sus armas no dejaban cicatrices externas, ni raspones en la piel que sangrara, ni huesos que se rompieran, ni desfiguraciones que no se curaran. Pero la destructividad de lo que hacían era casi peor que todo eso.

La mente era un delicado dispositivo instrumental en la vida de cualquier persona, capaz de definir toda su experiencia mortal.

¿Jodes esa mierda? La mayoría de la gente termina en un páramo.

La voz de Murhder se convirtió en un susurro. —Me llevaron a lugares... incluso cuando a mi cuerpo no lo movieron.

Ella sólo podía imaginarlo.

—Por supuesto que no te rompieron, — se escuchó a sí misma decir.

Cuando volvió a abrir los ojos, lo encontró mirándola, y le sorprendió lo fuerte que tenía que haber sido para superar la tortura tanto como él.

—Nunca me mentiste antes, —dijo con gravedad—. Dado lo que está en juego, te pediré que me respetes lo suficiente como para no empezar ahora.

Xhex respiró hondo y sintió que el suelo se estaba abriendo bajo sus pies para que alguna versión de Dhunhd pudiera tragarla. Ella fue responsable de todo lo que le habían hecho.

—La verdad es que… —Xhex deseaba tener una mejor respuesta para él—. No lo sé. Cada persona es diferente. Algunas personas se recuperan eventualmente. Algunas…

— ¿Quedan locas, verdad? —Cuando ella no respondió, él murmuró—, Jesucristo, Xhex, necesito saber dónde estoy parado. Obtuve un breve retorno a lo que parecía ser normal cuando nos saqué de ese laboratorio, pero ahora... no sé si eso fue un contratiempo o una trayectoria de este infierno en el que he estado.

—No puedo responder eso. Nadie puede.

—He estado veinte años fuera del planeta, incapaz de conectarme. Supongo que solo esperaba que la forma en que me sentí en esa evacuación significaba que estoy... bien.

La tristeza en su voz estaba respaldada por el miedo, y Xhex se encontró con ganas de golpear el muro de concreto. —Todo esto es mi culpa…

—No, —espetó él—. No eres dueña de nada de esto. Decidí perseguirte, y tus familiares te hicieron lo que me hicieron a mí. Me hicieron lo que te hicieron a ti también.

—Pero no tenías idea de en qué te estabas metiendo. Y eso es mi culpa. Y luego me protegiste después de que quemé ese primer laboratorio dejando que la Hermandad pensara que fuiste tú.

Murhder volvió a centrarse en el suelo y, a medida que las cosas se calmaban, ella supo que él estaba repitiendo todo tipo de malas escenas en su cabeza.

—Cuándo sabremos en qué nos estamos metiendo, — Dijo en voz baja—. El destino no es una línea recta. Está lleno de esquinas y todas están oscuras. Hacemos los giros que hacemos... y nos encontramos donde estamos.

Cuando él dejó de hablar, ella se dio cuenta de que se lo debía.

La pregunta era, ¿cómo pagaría ella la deuda que él rechazaba reconocer o admitir?

La siguiente vez que Sarah miró el reloj, el de la esquina inferior derecha de la pantalla de una computadora, la línea de números decía cinco y dieciocho. Sentándose en la silla de la oficina, se tronó la columna vertebral y se preguntó si eran las cinco de la tarde o las cinco de la mañana. Tenía que ser de la tarde, decidió, como en última hora de la tarde, casi veinticuatro horas después de haber conducido a BioMed con su mochila y esas credenciales de la caja de seguridad.

Además de una vaga idea de rescatar a alguien, de la que no estaba segura de que realmente existiera.

Qué día. Después de horas y horas de estudiar el caso de John, su mente daba vueltas con todo lo que había aprendido. Después de estudiar las diapositivas y los resultados de las pruebas, y hablar con el personal y procesarlo todo a través del filtro de su propia capacitación y experiencia, ella estaba...

Entusiasmada.

Era la única manera de describir el sentimiento. Ella estaba viva. Emocionada. Enfocada.

A ella no le gustaba el hecho de que John tuviera algo malo. O que sus seres queridos estuvieran preocupados. ¿Pero la idea de resolver el problema, curarlo, devolverle la salud completa? ¿En éste nuevo paisaje de anatomía y sistema inmune? ¿Dado que nadie estaba realmente seguro de cuál era el patógeno?

Era la oportunidad de una vida en un horizonte totalmente nuevo.

Y, por supuesto, en el fondo de su mente, se preguntaba cómo todo esto podría ayudar a los humanos con cáncer. Los vampiros aparentemente eran como los tiburones. No contraían la enfermedad. ¿Entonces por qué no? Sobre todo porque tanto de ellos eran lo mismo.

Aunque tanto era diferente también.

— ¿Tienes hambre?

El sonido de la profunda voz masculina detrás de ella hizo que su nuca cosquilleara, y no porque estuviera asustada.

Girando su silla, miró a su comando. Se había duchado y cambiado de ropa, aunque ahora todo era negro, al igual que los otros hombres… machos. Su largo cabello rojo y negro estaba húmedo en las puntas y olía... celestial.

— ¿Nate todavía está bien? —Dijo ella.

—Lo está haciendo muy bien. Comió algo y ahora está descansando.

— ¿Qué comió? —Como si fuera su hijo o algo así—. Ese jengibre y arroz…

—Carne asada.

— ¡Oh eso es genial! Una porción o dos de eso pueden ayudar en su conteo de hierro.

—No fue sólo una porción. Él tenía una carne asada entera. Como en... un asado de costillas con hueso, de primera calidad. Creo que dijeron que pesaba dieciséis libras¹⁰⁸.

Sarah parpadeó. — ¿Dios mío, qué le dieron de postre, un pastel entero?

—Helado de vainilla.

—Oh, eso es más razonable. No es como que se hubiera comido medio galón entero.

—Y el pastel.

— ¿Qué?

—Comió medio galón de helado de vainilla con una tarta de manzana. Él está en un coma de comida ahora.

Sarah echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír. Parte de eso fue de alivio. Parte de eso fue la falta de sueño. Parte de eso fue...la sonrisa en el rostro del comando: porque él sentía lo mismo que ella, eso los conectaba.

Y a ella le gustaba estar conectada con él.

— ¿Cómo te llamas? —Dijo ella mientras recuperaba el aliento. Cuando él vaciló, ella se encogió de hombros—. Vamos, ya lo sé todo. Bueno, muchas cosas al menos. Tu nombre es algo simple, ¿verdad?

El comando se aclaró la garganta. —Vengo de una tradición guerrera.

Ella miró hacia arriba y hacia abajo su magnífico cuerpo. — ¿De verdad? Y aquí yo pensando que eras un panadero.

El hecho de que él se riera de nuevo la hacía sentir bien.

—No, —dijo—. No hago pan o rollos.

— ¿Lo has intentado alguna vez?—

—Ah, no.

—Está bien, bueno, no te sientas mal. Yo tampoco. ¿Estabas diciendo? ¿Eres un tipo duro?

Esa sonrisa se hizo más grande. Pero luego se desvaneció en una mueca de dolor. —Así que nuestros nombres... los nombres que nos dan están destinados a inspirar miedo. Son identificadores de nuestra naturaleza como defensores de la raza…

Sarah levantó la palma de la mano. —Sólo dime. ¿Qué tan malo puede ser?

—Murhder. Mi nombre es Murhder.

Ella rió. Y luego su boca se abrió antes de que ella pudiera contenerse. —Espera, hablas en serio. —Cuando él asintió, ella trató de calmarse—. Oh. Guau. Es… um, ¿es el primero o el último?

—Último. Mi primer nombre es Cold-Blooded¹⁰⁹. —Mientras ella reaccionaba tardíamente, él sonrió tímidamente—. Bromeo. Es sólo Murhder.

Sarah se echó a reír. — ¿Hiciste una broma?—

Él se sonrojó —Sí. Hice una broma.

Estaba tan indeciso, tan... cautivadoramente inseguro del humor, que ella quería abrazarlo.

—Esa es una buena. —Ella se levantó de la silla—. Y me muero de hambre. ¿Sabes dónde está la comida?

—Sí. Todo el mundo ha subido a la casa grande para la Primera Comida, pero hay una sala de descanso en el camino. Y sí, Nate está siendo monitoreado por máquinas con un montón de alarmas. Si él necesita algo, la gente vendrá corriendo, incluyéndonos a nosotros.

—Bueno. Hagámoslo.

Sarah siguió la dirección del comando… Murhder, dirigiéndose por el corredor de concreto y subiendo a la habitación del hospital de Nate. Abriendo la puerta, ella se inclinó y se aseguró por sí misma que él estuviera, efectivamente, dormido, un leve ronquido se alzaba de la garganta del hombre.

—Todavía no puedo creer lo que pasó, —murmuró ella.

La voz de Murhder era tranquila. —Es solo la forma en que funciona para nosotros.

Asegurándose de que la puerta se cerrara en silencio, continuaron por el pasillo, caminando lado a lado, y se sentía normal. Natural. Como si ella hubiera estado caminando junto a él durante años.

—Entonces, ¿cómo va tu trabajo con John?

Ella exhaló. —Bueno, se niegan a decirme cómo fue herido. Es la pieza que no tengo, pero estoy trabajando alrededor de eso. Al final del día, el “cómo” no es tan importante como el “dónde”.

— ¿Como en el hombro?

—No, como en el estado de la herida. Quiero decir, a nivel molecular, ¿dónde estamos, está empeorando? ¿Qué puedo hacer para mejorarlo? Ese tipo de cosas. —Ella miró a su alrededor—. Hablando de eso, ¿dónde estamos? —Y luego levantó la palma de la mano. —Sé que probablemente no puedas decirme, pero yo solo... ¿quién pagó por todo esto? ¿De dónde viene el dinero?

—Aquí, déjame abrirte la puerta.

Cuando él se adelantó y abrió el camino hacia un espacio parecido a una cafetería, ella sabía que él no iba a responder ninguna de esas preguntas, y era un recordatorio de que ella sólo era una visitante aquí. No una residente nueva.

Sarah se detuvo bruscamente y miró los sillones, las mesas con sillas, las máquinas expendedoras y el buffet frío y caliente que estaba abastecido con comida que olía deliciosa.

—No recordaré nada, —dijo con voz ronca.

Cuando ella miró a Murhder, él la miró a los ojos. —No. Nada.

En el silencio que se extendía entre ellos, ella trató de memorizar todo sobre él, desde la caída de su increíble cabello hasta su rostro fuerte y hermoso, desde sus anchos hombros y su pesado pecho hasta sus largas, largas piernas. Cuando su mirada volvió a la suya, el aire entre ellos cambió, la corriente eléctrica se encendió, la atracción sexual no regresó sino que reapareció porque nunca la había abandonado realmente: con todas las distracciones puestas a un lado, y el hecho de que estaban solos, se hizo muy consciente de su propio cuerpo... y del suyo.

—Sarah, —dijo de esa manera que lo hacía, en ese bajo gruñido suyo.

Lo primero que pasó por su mente fue que si ella no recordaría esto de todos modos, ¿por qué no perseguir la atracción? Nunca había juzgado a las personas por tener sexo casual, y Dios, ¿quién podría culparla por desearlo? Pero más al punto, no habría secuelas, ni arrepentimientos, porque ella no iba a tener ningún recuerdo de haber estado con él, sin embargo, el sexo se daría.

Sin embargo, en el instante en que esos pensamientos pasaron por su mente, los desechó. En primer lugar, tenía más respeto por sí misma, iba a asumir sus decisiones, tuviera o no algún recuerdo de cómo era el sexo. Y, por otra parte, ese tipo de pensamiento lo deshumanizaba, reduciéndolo a un juguete sexual pervertido que usaba en una proverbial habitación de hotel mientras estaba en un viaje de negocios, nada más que un jugueteo fuera de su ancho de banda normal que no necesitaba para sentirse culpable sobre todo porque estaba fuera de contexto y no contaba.

Espera, “deshumanizado” no era la palabra correcta, ¿verdad? Más bien como... “desvampirizado”. O algo así.

Mierda.

—No te haré daño, —dijo.

En el fondo de su mente, se dio cuenta de que era la segunda vez que le decía eso a ella. Y ella le creía. En el fondo, tenía una fe extraña y duradera que, a pesar de lo que se le estaba ocultando, a la hora de mantenerla a salvo, él le estaba diciendo la verdad.

Sarah levantó su mano hacia su cara. Y como si supiera lo que ella quería, se inclinó desde su gran altura, dándole el calor de su piel, el raspado de su sombra de barba de las cinco en punto, el corte de su mandíbula.

En el instante en que se hizo la conexión, supo que haría esto de todos modos. Ella lo elegiría a él, a éste hombre… a éste macho, se corrigió ella, incluso si tuviera recuerdos que la hicieran extrañarlo por el resto de su vida. Y la fuerza de esa convicción era tal que ella deseaba poder recordarlo. De hecho, deseaba cosas aún más que eso, cosas que no iba a sacar de esto... fuera lo que fuera.

Cosas como un futuro. Una relación. Una asociación.

Lo que era una locura. Ella apenas lo conocía, y acababa de enterarse de que su clase incluso existía.

—En cualquier lugar, —gimió él—. Tócame donde quieras.

Cuando miró hacia la puerta y se preguntó si alguien iba a interrumpir en un momento inoportuno, hubo un clic sutil, como si se cerrara. Antes de que ella decidiera si eso era alarmante o no, él señaló su pecho.

—Hice eso para que no nos molesten. Pero eres libre de irte. La cerradura está de éste lado y nunca te impediría que te fueras.

—Siempre lees mi mente.

Él abrió la boca para responder, excepto cuando las yemas de sus dedos rozaron su labio inferior, el contacto pareció hacerle perder todo pensamiento.

—No te estoy usando, —le dijo ella—. Sólo quiero ser clara.

—No me importaría si lo hicieras.

Sarah puso sus manos en sus pectorales y recorrió los grandes músculos hasta sus hombros. Las olas de la colonia que llevaba se le metieron en la nariz de nuevo, como si la conexión sexual estuviera activando todos sus receptores sensoriales y amplificando todo.

Dios, él era grande. Y duro.

En todas partes.

—Bésame, —dijo mientras inclinaba la cabeza hacia arriba.

A pesar de su fuerza obvia, fue amable con ella, sus manos se deslizaron alrededor de su cintura y tiraron de ella contra él solo lo suficiente para que sus ropas se rozaran. Gracias a la proximidad, el calor corporal rebotaba y se magnificaba en el espacio entre ellos, y entonces ella no estaba pensando siquiera en eso.

Murhder bajó la cabeza... y la besó.

Oh wow. Sus labios eran de terciopelo por sí mismos, toda brisa de verano suave y lenta como un amanecer de agosto mientras acariciaban los de ella. Y ella habría llamado dulce al contacto, excepto no. Su enorme cuerpo... su misterioso, más que humano, increíblemente poderoso cuerpo... tembló, y eso fue lo que hizo que todo fuera completamente erótico: el temblor sutil significaba que se mantenía en estricto control, reprimiendo su impulso, encadenando, enjaulando lo que tuviera dentro de él.

Había una bestia en el otro lado de su voluntad, una criatura salvaje que golpeaba las barras de hierro de su moderación, una fuerza mucho mayor de lo que ella podía entender.

Y ella quería al monstruo en él. El desatado. El enloquecido.

Contra todo lo que tenía algún tipo de sentido, quería que la devorara, la dominara, la bajara al duro suelo aquí mismo, ahora mismo, y la sujetara bajo su cuerpo desnudo, llenándola hasta que ella no tuviera idea de quién o incluso qué era él.

Quien o incluso qué era ella misma.

—Hazme olvidar, —se oyó decir contra su boca—. Quítame todo hasta que solo te conozca a ti. Haz que todo desaparezca... menos tú.

Ella había estado luchando durante dos años contra el dolor, el aislamiento y la desilusión, estancada y atada a un pasado del que su presente no la liberaría y su futuro no podía defender. Y luego estaba lo que había descubierto sobre ese laboratorio, el muchacho, y el agujero de conejo por el que ella había bajado para estar aquí, en este lugar extraño con Murhder, con su gente.

Estaba agotada de sentirse perdida. Y preguntándose por Gerry. Y preguntándose a dónde ir en un mundo lleno de oportunidades que alguna vez habían sido emocionantes, pero que ahora parecían un consuelo de una muerte que no había terminado.

Éste hombre… éste vampiro… podía hacer que todo eso desapareciera. Incluso si solo fuera por un breve hechizo, ella quería que el peso se levantara, el derrame tóxico retrocediera, el camino despejado de escombros.

Su alma, enterrada bajo húmedas mantas de dolor de las que parecía no poder deshacerse, necesitaba respirar.

— ¿Por qué lloras? —Le susurró él.

— ¿Lo estoy?

Su pulgar acarició su mejilla y lo giró hacia ella, el brillo de su lágrima en la almohadilla atrapó la luz.

—No quiero pensar, —le dijo ella. Le rogó.

Después de un momento, él asintió con gravedad, como si hubieran forjado algún tipo de pacto. —Entonces te haré sentir...

TREINTA Y DOS

Murhder se dijo a sí mismo que debía odiar el dolor dentro de ésta mujer humana que se paró, confiada y excitada, ante él. Se dijo a sí mismo que debía vencer a quien le causó la pena que le había causado la grieta y el sufrimiento que hasta ese momento no había sentido dentro de ella. Se dijo a sí mismo que sus lágrimas significaban que no estaba lista para lo que estaban a punto de hacer.

Y todo eso era verdad.

Pero había otra capa.

Mientras miraba su rostro, sintió como si se estuviera mirando a sí mismo en un espejo. Ella estaba donde él había estado… y todavía estaba. Sabía exactamente la agonía de la carga de la pérdida que ella llevaba, claro, no los detalles de lo que la había causado, ni las descripciones ni los detalles, pero sí la aplastante tristeza y confusión que surgieron cuando su mundo se puso de cabeza y no tuvo idea de dónde podría aterrizar con seguridad.

Estaban separados por una división de especies.

Idéntico en destino.

Esta vez, cuando la besó, supo que no iban a parar porque lo que ella quería de él era lo que ella representaba para él. También quería ser limpiado. Necesitaba un descanso del pasado que también lo perseguía. Estaba tan agotado de pena y arrepentimiento como ella.

Y querida Virgen Escriba, la sensación de ella: su boca se movía contra la de él como si estuvieran hechas para que encajaran, y luego su cuerpo estaba al ras del suyo, sus curvas se acomodaban a la suya de inmediato, su estatura mucho más pequeña liberaba todo el poder que tenía sobre él.

Murhder la llevó a un sofá en la esquina, y la idea de que iban a hacer el amor en esta cafetería, con un televisor en silencio, un cúmulo de refrescos en una nevera, y un lavavajillas industrial que zumbaba silenciosamente en el camino, le hizo rezar para que esta no fuera la única vez.

No es que él no hubiera pedido eso de todos modos: ni siquiera la había tenido y estaba desesperado por tomarla de nuevo.

Se sentaron juntos en un extremo del sofá, con todas las piernas y brazos enredados, y para curar la contorsión, él se echó hacia atrás y la puso encima de él… oh, siiiii. Sus caderas se arquearon, su erección buscando la presión de su peso y queriendo más fricción mientras se movían uno contra el otro. Y luego sus manos aprendiendo su cuerpo, acariciando su espalda y ahuecando sus caderas... antes de deslizarse sobre sus muslos.

Cuando él se deslizó debajo de su camisa, encontrando una piel cálida y suave, él gimió y ella se apartó del beso.

—No he hecho esto en mucho tiempo, —dijo ella.

—Lo mismo para mí.

Ambos sonrieron. Y luego volvieron a los labios y las lenguas, el surgimiento de las caderas, el entrelazado de piernas. Ella fue la que se quitó el chaquetón y la camisa…

—Sarah, —suspiró.

Ella se sentó en sus caderas, sus piernas extendidas sobre él, su sujetador insinuando lo que había debajo. Con manos que temblaban, le acarició las costillas y deslizó las yemas de sus dedos sobre sus pechos. Justo cuando estaba listo para rogar por verla, sus ojos se clavaron en los suyos y ella tiró del broche, quitando la barrera.

Gimiendo, Murhder tomó el control de allí, alzándose, sosteniéndola contra su boca hambrienta, tentando y tomando un pezón para chuparlo y luego el otro.

—Déjame verte también, —dijo ella.

No preguntó dos veces eso. Se quitó su camisa prestada tan rápido que rasgó una de las mangas. Y disfrutaron la parte de la exploración por un poco más, sus manos marcaban los músculos de su pecho y el estómago cuando lo tocaba, pero tan bueno como era el preámbulo, su sangre tenía un rugido, la anticipación se transformó en desesperación.

Ella claramente se sentía de la misma manera cuando se apartó de él, se levantó y fue por la cintura de sus pantalones y ropa interior. Pulgada por pulgada, los bajó por las piernas, los pateó y se quitó los calcetines.

—Eres hermosa. —Se frotó los ojos—. Buen Dios…

Excepto cuando ella iba a montarse sobre él, ella se detuvo abruptamente. —Mierda.

Hablando de darle un ataque al corazón. — ¿Qué pasa? ¿Estás bien? He hecho algo…

—No tengo condón. ¿Tú sí?

—Yo... —Él negó con la cabeza—. No puedo... no estás fértil. Así que no puedo dejarte embarazada, tampoco puedo contagiarte... ya sabes, cualquier cosa.

Bueno, no era él el Sr. Tacto con la charla de ETS.¹¹⁰

Su cabeza se inclinó hacia un lado. — ¿En serio? ¿Entonces, es imposible la transmisión de virus entre nosotros o son las dos especies susceptibles a cosas diferentes? Me pregunto si podríamos estudiar…

Capturando su rostro con las palmas de las manos, él lamió su camino de regreso a su boca, enfocándola nuevamente.

Riendo de un modo ronco, ella murmuró, —No es el momento de hablar de ciencia, eh.

— ¿Qué tal después de que hayamos terminado?

—Es una cita.

Eso fue lo último que se dijeron. Sus manos encontraron la bragueta de su traje prestado y ella liberó su erección. Por la forma en que sus ojos se abrieron, ella se sorprendió por su tamaño, y él trató de no sentirse demasiado satisfecho con eso.

—Quiero probarte, —gimió ella.

Bueno, no fue eso lo que lo envió al límite.

Pero él la puso de nuevo en sus caderas. —Sí. Más tarde, sin embargo…

—No, ahora.

Cuando su mano rodeó su eje, casi le rompió la columna vertebral cuando se sacudió de nuevo en el sofá. Entonces ella estaba entre sus rodillas en el suelo, su boca abierta dirigiéndose a su cabeza.

—Ahora también es bueno, —murmuró él mientras la observaba tragarlo profundamente—. Oh, mierda, ahora es tan bueno.

Su mano se apretó contra el brazo del sofá mientras ella se retraía para subir su eje y luego su lengua rosada se extendió e hizo un baile alrededor del lugar más sensible de todo su cuerpo. Después de ese embriagador espectáculo, ella lo aceptó de nuevo, tragándolo entero, todo cálido y resbaladizo y…

En el fondo de su mente, era consciente de un crujido que parecía ominoso. Preocupado por la seguridad de ella, incluso cuando él no quería que ella se detuviera NUNCA…

Genial. Estaba a punto de quebrar el brazo del sofá.

Soltando su fuerte agarre, se arqueó hacia atrás y sus caderas trabajaron con ella para encontrar un ritmo. Todo en ella era lo más erótico que podía imaginar, desde la forma en que sus labios se estiraban para acomodarse a su circunferencia, a su cabello cayendo sobre su bajo vientre, a su brillante mirada.

Murhder comenzó a respirar pesadamente, y luego ronroneaba profundamente en su garganta. Cuando hubo una pausa a mitad de lo que estaba haciendo, ella sintió curiosidad por el sonido que él estaba haciendo, aunque pronto regresó a sus esfuerzos.

Mierdaaaa, no podía dejarla seguir por mucho tiempo...

...Pero tal vez un poco más.

El vampiro de Sarah estaba completamente deshecho.

Su tremendo cuerpo estaba tendido torpemente en un sofá que debería haber cabido tres personas, pero apenas sostenía a alguien como él. Su pelo rojo y negro estaba suelto y salvaje sobre sus hombros desnudos. Sus abdominales duros como una roca estaban apretados como si hubieran sido tallados en piedra.

Y sus pantalones estaban muy abiertos, la erección más grande que ella había visto levantarse directamente hacia sus caderas.

Sus ojos ardían mientras la observaba.

Y acerca de ese ronroneo.

Mientras ella lamía su camino por su eje de nuevo, él siseó, su labio superior se despegó. Colmillos. Tenía colmillos de verdad. Y cuando los miró de cerca, tan agudos, tan blancos, se preguntaba qué iba a hacer con ellos… y no tenía miedo. Quería saberlo todo, sentirlo todo, ser parte de él, y no solo con fines de investigación.

Porque era él.

Dios, la idea de que no había estado con nadie por un tiempo la hizo sentir como si estuvieran conectados. Más parecidos que disímiles. A pesar de las diferencias obvias.

—Suficiente, —gimió mientras se incorporaba de prisa y la atrajo hacia él. —Necesito estar dentro de ti.

Lo siguiente que supo fue que estaba tumbada de espaldas en el sofá y él encima de ella, con su gran peso bajando, sus muslos divididos alrededor de su pelvis, ese sexo suyo era una marca de fuego en su centro. Con algún truco de las caderas, él se inclinó correctamente, y ella se preparó para una penetración poderosa.

Sin arrepentimientos, pensó ella.

Ella no se arrepentía de nada de esto. En todo caso, él era una bendición por la que nunca habría tenido las agallas de orar.

—Estoy lista, —le dijo ella mientras él vacilaba.

—Simplemente no quiero que esto termine.

Gracioso, ella sabía exactamente lo que él quería decir.

Con un gemido, él dejó caer su boca sobre la de ella y la besó mientras se deslizaba adentro, pulgada a pulgada, lento, delicioso. No martillando después de que él la hubiera llenado, tampoco. Solo un retiro y re-avance, gentil... dulce. Y ella se alegró. Por mucho que ella quisiera la pasión cruda, él era muy grande y había pasado mucho tiempo.

Sin embargo, el autocontrol le costó. El sudor estalló en sus hombros, y los músculos de sus brazos se tensaron hasta que se contrajeron, las venas de su cuello parecían cuerdas.

Aunque fue increíble. La entrada y la salida, la fricción, el calor…

El placer, ya a un nivel punzante, creció dentro de ella y se liberó con una liberación gloriosa, las ondas de sensación que irradiaban desde su centro, seguro como si su cuerpo fuera un recipiente que atrapaba rayos dorados.

Contra su boca, en medio del orgasmo, ella susurró, —No te detengas. Puedo soportarlo.

Porque ella quería que él experimentara lo mismo, al mismo tiempo.

Pero él solo mantuvo su curso, lento y constante, dejándola montar su liberación.

Cuando terminó, cerró los ojos y dejó caer la cabeza en su cuello. —No quiero hacerte daño.

—No lo harás. —Sarah se aclaró la garganta. Y luego inclinó la cabeza hacia un lado—. Quieres…

— ¿Qué?

—Esto, —dijo ella mientras acariciaba su propia garganta.

Mientras la miraba alarmado, ella lo dijo de nuevo. — ¿Quieres esto?

Ese ronroneo volvió, más fuerte, más profundo, más urgente. Y el sonido de eso fue lo que la puso de nuevo al borde, especialmente cuando se imaginó esos puntos afilados como cuchillas enterrados en su vena. Echando la cabeza hacia atrás, ella se movió contra su cuerpo estático, acariciando su excitación, cabalgando fuera de los pulsos hasta que él comenzó a tener un orgasmo junto con ella.

Mientras empujaba dentro de ella, llenándola, su sexo aferrándose y liberando su erección, comenzó a moverse de nuevo, más rápido ahora. Más rápido y más duro.

Lo siguiente que supo fue que él la había agarrado con fuerza, un brazo debajo de los hombros, el otro envolviéndose alrededor de la rodilla y tirando de una de sus piernas hacia arriba. Su poder, su fuerza, su cuerpo pesado, era una jaula erótica a la que, sin embargo, sabía que tenía la llave: no le tenía miedo mientras ella se elevaba.

Ella confiaba en él.

Y él no se detuvo.

Mientras que un hombre humano se habría calmado después de su primer orgasmo, Murhder siguió adelante, más de las liberaciones para él como para ella, el placer parecía interminable, el sexo los suspendía a ambos en un infinito ahora que estaba lleno de sensaciones.

Sin embargo, al final, se cerró contra sus caderas por última vez, y luego se derrumbó, colocando su torso sobre el respaldo del sofá como si no quisiera sofocarla.

En el silencio, ambos respiraron fuerte, sus cuerpos se desprendieron del calor, sus extremidades se entrelazaron.

La paz que siguió fue tan profunda como la pasión.

Excepto cuando finalmente la miró, había un brillo en sus ojos que no tenía nada que ver con la felicidad.

— ¿Qué pasa? —Susurró ella, pasando una mano por sus bíceps.

Todo lo que hizo fue sacudir la cabeza y ella sabía exactamente en qué estaba pensando. No había nunca un feliz-para-siempre, ni a largo-plazo, ni esto-es-solo-el-comienzo.

—No lo pienses, —le dijo Sarah con brusquedad.

—Tienes razón.

Pero la forma en que la tomó en sus brazos, como si fuera preciosa, como si fuera a romperse, le dijo que esas eran solo palabras para aplacarla.

Cuánto tiempo tenían, se preguntó.

Sin embargo, ella no iba a preguntar. Incluso si tenían un año, una década, un siglo, nada de eso parecía lo suficientemente largo.

¿Por la pasión que acababan de encontrar? Sólo un para siempre lo haría.

TREINTA Y TRES

Murhder no quería volver a ponerse la ropa. Y él realmente no quería que Sarah se vistiera de nuevo tampoco.

Tener su piel cubierta por cualquier cosa que no fuera su boca y sus manos, su propio cuerpo, era un crimen para él. Excepto que no podían fingir que tenían verdadera privacidad aquí. Tarde o temprano, Primera Comida o no, alguien querría venir aquí por una Coca Cola de la nevera o uno de esos pomelos de Florida en ese tazón de allí.

Y aunque no era asunto de nadie, no quería que pareciera que él y Sarah acababan de follarse. Ella no era una golfa que no le importara, por el amor de Dios.

Así que se pusieron las camisas y ella también su sudadera. Luego usó el baño al otro lado del camino, encerrándose, el agua corriendo. Cuando ella volvió a salir, sus pantalones estaban nuevamente puestos y los suyos lo estaban también.

Cuando sus ojos lo buscaron, él podría haber jurado que había una pequeña sonrisa secreta en esos labios que había besado tan profundamente. O tal vez solo se estaba diciendo eso. Queridísima Virgen Escriba, qué hembra… mujer, lo que sea. ¿Y ella quería que él también tomara su vena?

Cerrando sus párpados, revivió el momento en que su mano se deslizó por la columna de su garganta y se detuvo justo sobre su vena yugular. Había estado desesperado por probarla, tomarla dentro él, sentir su esencia atravesar sus propias venas, pero no se había alimentado en mucho tiempo y habría sido demasiado peligroso. No creía que estuviera lo suficientemente hambriento como para lastimarla, aunque si había alguna posibilidad de hacerlo, no iba a arriesgarse. ¿A veces, cuando los machos estaban realmente en el sexo y agregabas alimentación encima de eso? Podían cruzar la línea sin querer, y como ella era humana, él no podía ofrecerle su sangre a cambio de asegurarse de que estuviera repuesta.

—Bueno... —dijo ella. Luego respiró hondo y se dirigió a las máquinas expendedoras. — ¿Te apetece algo? Tenemos a nuestra disposición una impresionante variedad de bocadillos crujientes salados y hay postres. Un montón de postres. Y oye, guau, todo es gratis.

Señaló el teclado donde hacían sus selecciones y lo miró por encima del hombro.

Excepto que entonces ella frunció el ceño y cambió sus ojos hacia la televisión en la esquina. Girando alrededor, él fue a ver en qué estaba enfocada ella. Pero era solo un reportaje local nocturno silenciado.

— ¿Sabes dónde está el mando a distancia?— Murmuró ella.

Sin esperar una respuesta, cruzó la sala de descanso para ver cómo lo encontraba ella misma, y él aprovechó la oportunidad para abrir la puerta con la mente. No es que la gente no supiera lo que acababan de hacer. Los machos lo olfatearían sobre ella, y maldición si eso no era satisfactorio.

Cuando un suave parloteo de conversación se convirtió en uno completamente audible, ella se cruzó de brazos y se paró justo debajo de la pantalla plana. Alguien en un traje y corbata estaba hablando de algo político, y luego hubo un informe sobre un coche robado.

—No está en las noticias. —Ella cambió a otros canales y luego lo miró. —Lo que hicimos anoche no está en las noticias, BioMed es una corporación nacional con una valoración de mil millones de dólares. No hay manera de que un robo no esté en toda la transmisión, incluso aquí en Caldwell. Demonios, llegaría hasta a CNN. ¿Tienes algún teléfono en ti? Quiero saber si algo fue reportado en algún lugar.

—Ni siquiera tengo un teléfono celular. Lo siento…

La puerta se abrió, y Xhex entró. Su primer pensamiento fue que ella parecía molesta.

— ¿Tienes un teléfono? —Le preguntó Sarah a la hembra.

Xhex parpadeó como si estuviera traduciendo el inglés en su cabeza letra por letra. —Ah, sí, claro.

Se sacó la cosa del bolsillo trasero, introdujo el código y se encontró con Sarah a medio camino. —Sírvete… Murhder, ¿puedo hablar contigo?

Frunciendo el ceño, él asintió y la siguió de vuelta al pasillo. — ¿Que está pasando?

— ¿Viste a John en algún lugar aquí abajo?

—No, pero casi siempre he estado sentado con Nate en su habitación. Sé que Sarah y la doctora se reunieron con tu hellren hace un tiempo, pero creo que han estado en la sala de las computadoras desde entonces.

—No sé dónde está. —Xhex se pasó una mano por el pelo corto—. Después de hablar contigo, fui a su habitación y me senté con él. Supongo que me dormí en algún momento. Cuando me desperté hace unos quince minutos, se había ido. Subí a la casa grande, pensando que él habría ido allí para la Primera Comida, pero nadie lo ha visto. Revisé nuestra habitación y acabo de pasar por el gimnasio y la sala de pesas aquí abajo. Él no está en ninguna parte.

Murhder se recostó en la sala de descanso. —Sarah, ¿cuándo fue la última vez que viste a John?

Ella levantó la vista del teléfono en su mano. — ¿Fue hace aproximadamente una hora, tal vez más? Dijo que iba a ir a la casa grande, como la llamó, para cambiarse de ropa.

—Mierda, —murmuró Xhex.

— ¿Qué está pasando? —Preguntó Sarah mientras se acercaba.

—Creo que se ha ido.

Sarah estaba preocupada mientras le entregaba el teléfono a la compañera de John, que era como llamaban a sus esposas. La mujer… más bien la hembra… lo tomó y parecía estar revisando los textos. Luego escribió un mensaje y el sonido de algo enviado se escuchó del dispositivo.

— ¿En qué condición estaba? —Preguntó Xhex.

—Estaba como cuando llegue. —Sarah se encogió de hombros—. Quiero decir, la infección no ha mejorado, pero él no parecía estar en ningún apuro, ciertamente no médicamente hablando, por lo menos. Parecía… bueno, no es que lo conozca, pero estaba distraído y con buena razón.

Xhex miró su teléfono como si estuviera esperando un mensaje de vuelta. Cuando no llegó, ella guardó el teléfono. —Está fuera de rotación. No lo dejarán pelear.

—Así que los Hermanos no lo estarán buscando, —agregó Murhder.

—No, no lo harán. —Xhex se dio la vuelta para alejarse—. Nadie lo estará buscando.

Cuando la hembra se alejó, ella se movía con un propósito, sus botas golpeando el piso de concreto. Era obvio lo que ella estaba planeando hacer. Iba a buscarlo ella misma.

Murhder la miró fijamente, con los brazos a los lados, los puños apretados, la mandíbula dura.

—Ve, —le dijo Sarah suavemente—. Estaré bien aquí.

—Está bien…

—Tú quieres ir, y ella necesita la ayuda. Además me siento totalmente segura. Se supone que Jane volverá a bajar después de comer, y volveremos al trabajo.

Él la miró. Pasó una mano por su largo cabello. Desplazó su peso de un lado a otro.

—Vamos. —Ella le dio una palmadita en el pecho—. No me voy a ir… demonios, ni siquiera sé dónde estoy, y tampoco nadie me está buscando. Xhex realmente necesita un amigo en este momento, y no la culpo por estar preocupada.

Murhder comenzó a sacudir la cabeza. Luego maldijo, le dio un fuerte beso en la boca y dijo algo muy rápido.

Antes de que Sarah pudiera decodificar las sílabas, él corrió tras la hembra. Xhex había recorrido una distancia considerable, de modo que cuando ella se detuvo cuando él se acercó a ella, no se escuchó lo que dijeron.

Mientras los dos estaban juntos, estaba claro que se conocían desde hacía mucho tiempo: había confianza entre los dos, incluso cuando empezaron a discutir, cruzando los brazos, bajando las cejas, intercambiando palabras más rápido.

Y luego Xhex puso los ojos en blanco y se encogió de hombros con un clásico, como tú quieras.

Después de lo cual los dos desaparecieron por una puerta de cristal.

Sarah volvió a la sala de descanso y se sirvió una barra de Snickers¹¹¹, una bolsa de pretzels Snyder de Hanover¹¹² y una Coca. Comió las calorías de manera sistemática, y pensó en todas las veces que ella y Gerry habían echado a perder las malas elecciones entre clases y seminarios y períodos en laboratorios universitarios...

Durante sus años escolares, él había sido tan joven y lleno de ideales e ideas. Ella también.

Ahora, ella estaba sola en un ambiente clínico subterráneo, dirigido por vampiros.

Habiendo tenido el mejor sexo de su vida con otra especie.

Sobre ese sofá. Como, justo. Ahí.

Mientras miraba el sofá en el que habían hecho el amor, era imposible no darse cuenta de que un brazo y una porción de la parte trasera hacían que la cosa pareciera haber estado en un accidente automovilístico. El pobre estaba encorvado fuera del marco que unía a los cojines, todos ladeados y torcidos.

Ella volvió a mirar la televisión. La Rueda de la Fortuna acababa de empezar y silenció a Pat¹¹³ y Vanna¹¹⁴.

No podía creer que no había nada en las noticias o en línea sobre lo que habían hecho en Ithaca la noche anterior. Kraiten había estado gritando acerca de un allanamiento criminal. Su propio coche había sido robado, por el amor de Dios. Pero tal vez se había dado cuenta de que involucrar a las autoridades sería complicado. Tendría que explicar por qué ellos eran necesarios y que experimentaban con un sujeto humano…

Nate no era humano, se recordó a sí misma.

Mientras pensaba en los billones y billones de dólares por los que compitió Big Pharma, tuvo que preguntarse si Kraiten querría que los detalles de los experimentos secretos de su compañía se mantuvieran en silencio, no por las implicaciones criminales… ¿las leyes humanas cubrían las especies no humanas? ¿Era éste un problema de ASPCA¹¹⁵, por el amor de Dios?, pero porque entonces las otras corporaciones de investigación con fines de lucro tratarían de obtener sus propios vampiros para pruebas.

Era una forma enfermiza de verlo, pero los avances de las drogas valían una cantidad incalculable de dinero, y el Director Ejecutivo de BioMed era tan codicioso…

Espera. ¿Sus recuerdos habían sido borrados, no?

Se volvió lentamente hacia la televisión. ¿Y si el hombre ni siquiera sabía que la redada había ocurrido? Excepto, ¿cómo funcionaría eso? Murhder borró los recuerdos de Kraiten de todo, ¿incluido el laboratorio secreto? En ese caso, ¿qué iba a pasar cuando los investigadores en el departamento de Gerry se presentaran a trabajar en algo que el Director Ejecutivo no creía que existiera?

Dios, las implicaciones eran como una prueba PEAD¹¹⁶ que ponía a prueba la capacidad de la mente humana.

¿Dónde empezaban y terminaban los recuerdos?

Pensó en la muerte de Gerry. Y la de su jefe, el Dr. McCaid.

Kraiten había hecho muchas cosas malas, y ella tenía las pruebas. Además, los vampiros estaban de vuelta en su propio mundo ahora, sanos y salvos. Cuando regresara a su lado, tenía que ir a las autoridades con…

Una vez más, ese dolor de cabeza ardiente latía a través de su cráneo en herraduras de acero, el dolor que eclipsaba a todos los pensamientos acerca de dónde tenía que ir con lo que sabía. Frotándose la cara, recordó bruscamente por qué no era una buena idea comer grandes cantidades de azúcar, sal y cafeína cuando estabas fuera de tu adolescencia y principios de los veinte.

— ¿Estás bien?

Sarah saltó cuando alguien habló, y fue milagroso. Cuando abrió los ojos y se concentró en Jane, el dolor de cabeza prácticamente desapareció.

—Les traje comida. —La doctora colocó una bandeja grande en una de las mesas—. ¿Te gusta el cordero? Es el favorito de Wrath. También tenemos papitas asadas al horno y zanahorias hervidas.

Cuando se alzó una campana y todo tipo de cielo romero flotaba alrededor, Sarah decidió que necesitaba algo de comida real.

—Tu tiempo no podría ser mejor, —dijo mientras se sentaba y tomaba uno de los dos platos.

Jane se acomodó en una silla y sonrió. —Debí haberlo enviado con Fritz desde la casa grande tan pronto como nos sentamos en la mesa. No hemos sido muy buenos anfitriones.

—Han sido geniales. —Sarah se concentró en la cena, comenzando con las patatas que eran la prueba de que Dios existía en lo que a ella respecta—. Oye, ¿no viste a John mientras estabas allí?

— ¿No por qué?

Cambiando el cuchillo a su mano derecha y el tenedor a su izquierda, Sarah pensaba en cómo podría responder eso mientras cortaba el cordero.

—Sin razón. Wow, esto está delicioso… y tan pronto como termine, estoy lista para volver al trabajo.

— ¿Segura que no quieres dormir? Tenemos una habitación que puedes usar. ¿Es ahí donde está Murhder? ¿Atrapando algunas z’s? Pensé que estaría contigo.

Manteniendo los ojos bajos, Sarah asintió y luego señaló las envolturas arrugadas, la bolsa aplastada y la lata de coca. —En cuanto a mí, estoy activada.

Ella tampoco sabía cuánto tiempo más tenía. Cualquier momento en el que no trabajara en el caso de John parecía desperdiciado, aunque en realidad no sabía si iba a poder ofrecerle cualquier tipo de solución que el personal médico no hubiera considerado.

Los avances no solo sucedían; tenían que ser ganados a través del sudor.

Al menos eso es lo que ella y Gerry siempre habían creído.

Cuando una ola de tristeza se apoderó de ella, contuvo la emoción con un recordatorio de lo que había hecho en ese laboratorio secreto. ¿Cómo pudo haber torturado a Nate de esa manera? ¿En nombre de ganar dinero para un hombre como Kraiten? Le rompió el corazón pensar que el estudiante que había amado se había convertido en un hombre que no reconocía.

Un hombre que le hizo cosas malas a un muchacho inocente.

Al enfocarse en el presente, sabía que necesitaba un plan para cuando regresara a su vida real. No estaba segura de que fuera seguro regresar a su casa, dado que no sabía lo que Kraiten recordaba de la noche anterior. ¿Pero a dónde iría ella? ¿Y cómo se escondería de un multimillonario para ir a trabajar?

Kraiten tenía recursos infinitos.

Ella había ahorrado por un año, una pequeña herencia y su 401(k).¹¹⁷

No es realmente el tamaño de la billetera que necesitabas si ibas a intentar desaparecer por el resto de tu vida.

Bruscamente, se dio cuenta de que era más que a Kraiten que ella podría tener que evadir... porque se le ocurrió algo mientras miraba a través de la mesa a la doctora que le había traído la cena: no habría forma de acudir a las autoridades sin exponerlos. Todas estas personas y su forma de vida secreta. Después de todo, ¿cómo podría compartir los experimentos y los resultados de las pruebas sin proporcionar a los humanos pruebas de que otra especie vivía entre ellos?

Mientras consideraba las ramificaciones de tal revelación, sabía que serían potencialmente catastróficas. ¿Dado cómo la raza humana típicamente trata las cosas consideradas como “otras”? La idea de que los vampiros fueran ampliamente conocidos hizo que su corazón latiera con pánico por la seguridad de la especie.

Y en este sentido, se dio cuenta, ella y Kraiten estaban en el mismo lugar por razones completamente diferentes. Ninguno de los dos podría atraer a la policía, ¿verdad?

Lástima que él era el que tenía la experiencia de matar personas, y ella solo era una científica.

¿Dónde estaba Iron Man cuando lo necesitabas?

— ¿Un centavo por tus pensamientos? —Dijo Jane suavemente.

— ¿Lees las mentes?

La doctora negó con la cabeza. —No.

—Oh, lo olvidé, no eres una de ellos. —Sarah se limpió la boca mientras tragaba la verdad—. Y en cuanto a mis pensamientos, me preguntaba qué puedo hacer por John. Por cierto, esta gelatina de menta es fantástica, ¿es casera?

Jane sonrió un poco. —De hecho, lo es.

TREINTA Y CUATRO

El viento era frío en la cara de John cuando subía la cuesta y miraba a través del parque municipal hacia el bosque de rascacielos del centro. Estaba justo en la orilla del Hudson, junto al cobertizo donde los remeros meten sus canoas en el agua durante los meses más cálidos. A su izquierda, había un patio de recreo con tubos de colores brillantes que los muchachos podían trepar y varios juegos de columpios vacíos, cuyos asientos estaban cubiertos de nieve que no viajaban muy lejos.

Todo estaba cubierto de blanco invierno, solo los rastros poco profundos y arrastrados de ardillas que habían cruzado el área abierta perturbaban la prístina caída.

Cuando el lamento de una ambulancia sonó en la carretera, miró los puentes que cruzaban el río y vio las luces rojas parpadeantes en medio del tráfico. El vehículo de emergencia se dirigía hacia él, en lugar de alejarse, lo que tenía sentido. El ER¹¹⁸ del San Francisco estaba en este lado de la vía fluvial.

Se preguntaba quién estaba en la parte de atrás. Cuál era su dolencia. Si iba a vivir.

Le dolía más el hombro a medida que los pensamientos pasaban por su mente, pero no creía que fuera porque las cosas estaban de repente mucho peor con la herida. O tal vez lo estaba. Quién sabe.

John se concentró en la nieve y recordó las Navidades cuando había estado en el orfanato, que era un lugar inusual para su mente. Antes de que encontrara su camino hacia el mundo de vampiros al que pertenecía, se negaba a ahondar en cómo había sido su infancia, nada bueno podía salir de esos recuerdos. Y después, ¿cuándo había encontrado su verdadero hogar y su gente? Se dijo a sí mismo que ya no importaba nada de su pasado humano porque estaba donde pertenecía.

Solo déjalo ir, siempre se había dicho a sí mismo.

Sin embargo, ahora, su cerebro insistía en desenterrar a un viejo recuerdo de la temporada de vacaciones. Lo habían colocado en un orfanato católico, porque Nuestra Señora de la Misericordia era prácticamente todo lo que Caldwell tenía para los muchachos no deseados fuera del programa de crianza patrocinado por el estado, y podía recordar que le dijeron todo el tiempo que él era uno de los afortunados. Los elegidos.

Nadie le había dicho quién había hecho la elección, y dado que lo habían encontrado en la estación de autobuses cuando era un recién nacido, no era como si tuviera algún recuerdo de haber sido rescatado. ¿Y en cuanto al estatus especial? Siempre había tenido la sensación de que las personas que trabajaban para Nuestra Señora se lo contaban a los muchachos porque ellos mismos querían sentirse parte de una plataforma elevada, un tipo de cosa justa, mejor que cualquier otra cosa.

Actuaban por piedad, pensó.

Pero como sea, bueno, había sido uno de los elegidos, mantenido fuera del sistema de cuidado de crianza, salvado de un terrible destino que claramente tenía escrito Charles Dickens¹¹⁹ en el siglo XXI por todos lados.

En realidad, había crecido sin padres, y esperado con una valiente esperanza de que alguna pareja viniera y declarara que quería adoptar a un muchacho escuálido que no podía hablar, que era bastante lúgubre, incluso si hubiera tenido un lugar cálido para dormir, tres comidas al día, y atención dental gratuita.

Y luego había estado la temporada navideña.

Por razones que, en retrospectiva, ahora se le escapaban totalmente, cada diciembre los huérfanos eran cargados en un autobús y llevados al centro comercial local. No se les permitía sentarse en el regazo de Papá Noel, porque la temporada no era todo eso, pero se les instruía a caminar y ver todos los regalos que no iban a recibir, todas las familias de las que no eran parte, todo lo normal de lo cual, sin ser culpa suya, no podían participar. Y esto era antes de las compras en línea, cuando una multitud de personas se agolpaba en esos centros comerciales, llevando bolsas y bolsas del botín de la mañana de Navidad a las secciones del estacionamiento. Que estaban de pie solo para las nuevas llegadas de coches.

Nunca había entendido el porqué de ese viaje.

Tocándose el hombro, empujó la herida y rotó la articulación. El dolor le hizo recordar algo más. Cuando él había estado creciendo, podía recordar a las monjas y adultos en el orfanato que les decían a los muchachos que su juventud se desperdiciaba con los jóvenes.

Al igual que en el viaje al centro comercial navideño, nunca había entendido por qué se sentían obligados a señalar algo que un muchacho no podía arreglar y no entendía. Tenías la edad que tenías, y la muerte no era una preocupación para alguien que había estado en el planeta solo durante ocho años. Diez años. Quince años.

Más concretamente, si ya perdiste a tu mamá y a tu papá y no tenías a nadie que te cuidara en el mundo, ¿qué importaba algo más? Si morir significaba que lo perdiste todo, hola. John ni siquiera tenía su propia ropa. Libros. Juguetes. Incluso en la almohada en la que ponía la cabeza todas las noches tenía “Orfanato de Nuestra Señora de la Merced” estampado en tinta.

No había posesiones. No había control sobre su destino. Nada por delante de él.

Bien podría estar ya muerto, pensó siempre.

Cuando el viento frío del río se enroscó alrededor de sus piernas, el frío hizo que la escena frente a él reemplazara las imágenes del pasado. Y por alguna razón, pensó en la edad que tenía. En años naturales, ni siquiera tenía treinta años. Para un humano, ese era el final de la transición a la adultez adecuada. Para un vampiro, era una gota en el cubo, una señal de una vida de siglos y siglos.

Suponiendo que no murieras joven.

Pensaba en su herida y en la extensión de la mancha en su piel.

La muerte se había apoderado de él. Sabía esto sin ninguna duda.

Así que ahora entendía sobre la juventud desperdiciada. Era difícil comprender completamente la posibilidad de morir, la forma en que consumía la mente y el alma, la forma en que eclipsaba las preocupaciones “importantes”, la forma en que reordenaba sus prioridades... hasta que se veía obligado a mirar su tumba a los ojos.

Los muchachos no tenían la capacidad no solo de apreciar la mortalidad, sino de ver claramente que habían hecho una ganga al nacer que, aunque no había consentimiento, era un acuerdo exigible con un pago adeudado.

Todas las cosas que vivían morían.

Lo mejor que cualquier persona que respiraba podía hacer era pasar por la vejez, esquivando los arneses y flechas de fallas biológicas y accidentes, hasta que pudiera sentarse con sus dolores y molestias y llorar la pérdida de su relevancia, su generación, su lugar en el orden jerárquico de la población.

Nunca había esperado morir. Irónico, dado que cazaba al enemigo cada noche según su vocación.

Pero aquí estaba, parado a la intemperie, un señuelo sentado para un lesser, sin preocuparse de que no tuviera armas, ni teléfono, ni respaldo.

Por otra parte, ya había decidido que su vida era un punto discutible. La pregunta era, con el tiempo que le quedaba, ¿qué quería hacer?

¿Qué era importante para él?

¿Quién importaba?

La privacidad en una pareja es algo difícil.

Cuando Xhex se materializo a favor del viento y miró su espalda a través de un parque cubierto de nieve, ella no supo qué hacer. Él no estaba respondiendo sus mensajes de texto, no le había dicho que estaba saliendo de la casa, y estaba solo, no solo de hecho, sino a un nivel existencial.

Y no, eso no era extrapolación. Su lado symphath sabía esto como un hecho: su sistema estaba iluminado alrededor de su núcleo a lo largo de las líneas de separación y aislamiento.

Aunque su cuerpo no estaba a más de cien yardas de distancia de ella, él era virtualmente intocable.

— ¿Vas a ir a hablar con él?

La voz de Murhder la hizo saltar, y le recordó que, a diferencia de John, no estaba sola. Ella y el ex Hermano habían abandonado el centro de entrenamiento a través de la ruta de evacuación del túnel subterráneo, deteniéndose solo para ir por las parkas y los guantes que formaban parte del suministro de emergencia de equipos y provisiones apilados por la puerta de acero reforzado.

Probablemente hubo una brecha en la seguridad usando esa salida, pero ella sabía lo que había en el corazón y el alma de Murhder gracias a su sistema, y él no haría nada malo ni dejaría que le pasara nada a la Hermandad o a su hogar.

Una vez que emergieron al otro lado de la montaña, ella había localizado a John en el centro de la ciudad gracias a su sangre en sus venas por la alimentación. Y entonces, ella y Murhder estaban ahora aquí, parados detrás de su compañero, las preocupaciones de John eran tan grandes que su presencia no se había registrado en él.

— ¿Xhex? ¿Vas a ir con él?

Ella sacudió su cabeza. —Necesita algo de espacio.

La mató decir eso. Pero si cruzaba la distancia entre ellos, John lo vería como una intrusión, no como un apoyo.

A veces tenías que quedarte al margen, mientras que el que amabas hacía su trabajo. Y se recordó a sí misma que él sabía que ella estaba allí para él, siempre.

— ¿No se trata de mí, verdad? —Dijo Murhder.

—No. Se trata de él.

—Mierda. La lesión.

— Sí. —Ella negó con la cabeza—. Creo que es mejor que me vaya a trabajar. Pero te llevaré de vuelta primero. De lo contrario, no podrás superar el bloqueo.

Cuando Murhder no respondió, ella lo miró. Él no estaba mirando a John. Estaba mirando los altos edificios de la ciudad.

—No quiero regresar todavía, —murmuró.

Bueno, no había ninguna razón por la que no pudiera mantenerse al margen. Puede que no sea bienvenido en la mansión, pero eso no significaba que esté detenido oficialmente. O incluso no oficial.

—Estoy en shAdoWs. —Ella le dio la dirección del club—. Encuéntrame allí cuando estés listo para regresar. Le haré saber a mis gorilas que te esperen.

—Gracias. No tardaré. Ha pasado un tiempo desde que vi a Caldwell por la noche.

—No te involucres. —Cuando su mirada fija se desvió hacia ella, ella puso los ojos en blanco—. Y no me mires así. Es perfectamente razonable asumir que te gustaría pelear. Eres un Hermano, recuerda.

—Solía ser, —murmuró mientras iba a desmaterializarse—. Solía ser.

Sus palabras se prolongaron mientras su forma desaparecía, como si un fantasma hubiera hablado.

Xhex se cruzó de brazos y se preguntó si estaba haciendo lo correcto, o si debería interrumpir. Cuando John no se dio la vuelta porque la sintió, ella sacó su teléfono y le envió un mensaje de texto.

Como el mensaje mostraba que se había entregado, él no hizo ningún movimiento para revisar su teléfono. Tal vez su celular estaba en silencio. Tal vez no lo había traído.

Tal vez solo necesitaba que lo dejaran solo.

Al final, Xhex guardó su teléfono y cerró los ojos. Pasó un tiempo antes de que ella pudiera desmaterializarse.

Él sabía dónde estaba ella; le había enviado un mensaje de texto que iba a trabajar. Y ella tenía fe en que él vendría y la encontraría.

El destino no iba a tenerlo de otra manera.

Al menos... eso fue lo que se dijo a sí misma.

TREINTA Y CINCO

Poco después de que Murhder se desvaneciera lejos del parque, se materializo en la base de un rascacielos de cuarenta pisos que tenía un vestíbulo con fachada de cristal del tamaño de un pequeño país y el nombre de un banco escrito con letras brillantes sobre conjuntos de puertas giratorias. En el interior, detrás de un escritorio de granito, había un guardia en servicio, aunque las cosas claramente no estaban abiertas para los negocios.

El edificio era nuevo para él. Así también el nombre del banco.

Así eran muchas cosas en el centro.

Escogiendo una dirección aleatoria, comenzó a caminar por la acera arada, mirando alrededor, viendo el cielo nocturno sobre todas las torres llenas de ventanas. Había tantas nuevas construcciones, y había nuevos nombres en los restaurantes. Starbucks. Bruegger’s Bagels¹²⁰. Spaghetti Factory.¹²¹

Nada como había sido cuando vivió aquí hace veinte años.

A medida que avanzaba, imaginaba las calles ocupadas a la luz del día con hombres y mujeres en ropa de negocios, todos ellos apresurados hacia y desde las reuniones después de que abandonaran sus autos en garajes de estacionamiento que eran dos o tres veces más grandes que el que recordaba.

¿Qué era lo mismo? No había muchos humanos fuera de casa en una noche fría como esta. Claro, de vez en cuando, una SUV aleatoria pasaría. Un sedán. Un camión municipal de Caldwell. Pero aparte de eso, no había nadie alrededor mientras caminaba en el frío.

Aun así, aunque estaba solo, tenía la sensación de que se vivía una gran cantidad de vidas en estas construcciones altas y delgadas, cajas de seres humanos que viven en el día apiladas hacia arriba unos sobre otros. Era una multitud incalculable, especialmente cuando consideraba cómo había centros urbanos como éste en toda la nación. Sobre el mundo.

Pensó en John sólo en ese campo estéril.

Él mismo había caminado ese tramo particular de soledad durante las últimas dos décadas.

Pero en las últimas veinticuatro horas, había vislumbrado otra manera. Mierda, Sarah tenía que ser capaz de quedarse en su mundo. Por el amor de Dios, ahora había humanos por todas partes… o al menos dentro de las instalaciones de la Hermandad.

Seguramente ella podría quedarse. Si ella quisiera.

En ese sentido... ¿seguramente él podría convencerla de que se quedara? Ella había dicho que no tenía a nadie que estuviera esperando saber de ella. Si ese era el caso, ¿a qué tenía que regresar...?

Mierda. En el instante en que pensó eso, se sintió como un imbécil arrogante. ¿Como si él le estuviera ofreciendo una gran existencia en Carolina del Sur? ¿En un B&B? Ella era una científica. El último tipo de para siempre que ella necesitaba era estarlo viendo sobre esa mesa en el ático del tercer piso de la Casa Rathboone…

Murhder se detuvo en seco. Volvió la cabeza hacia la izquierda. Y respiró tan fuerte por la nariz que le dolieron las fosas nasales.

Instintivamente, su cuerpo se volvió por su propia voluntad, y volvió a oler el aire frío. Por si acaso lo había entendido mal.

Cuando una serie de faros giraron y lo iluminaron, fue vagamente consciente de que una vez se había detenido en medio de una calle. Esta vez, se alejó antes de que hubiera algún claxon, cualquier impacto.

Pero no porque él estuviera evitando la molestia de otro atropello y fuga. No, cuando sus pies encontraron un ritmo de trote, y su cuerpo se arrastró ágilmente por un callejón, iba tras una presa. Y el hedor dulce y enfermizo que rastreaba era más que una guía. Era un agente espesante para su sangre, una fuente de calor para su agresión, una sacudida de conciencia que hizo que su cerebro cobrara vida.

El enemigo no estaba lejos. Un miembro de la Sociedad Lessening... No estaba muy lejos.

En el fondo de su mente, era consciente de que no había luchado en mucho tiempo. Que estaba desarmado. Que nadie sabía que él estaba allí sólo y que no tenía teléfono para llamar a alguien para pedirle ayuda.

Demonios, no tenía ni idea de a qué número podía llamar, incluso si tuviera alguien a quien marcar.

Nada de eso importaba.

Al igual que con todos los miembros de la Hermandad, él había sido parte del plan de reproducción de la Virgen Escriba, diseñado incluso antes de estar en la matriz para cazar y matar, fabricado como un producto para dar muerte a aquellos que amenazaban a la especie.

Y por muy oxidado y fuera de práctica que estuviera, no se iba a negar al llamado de la sirena para el propósito por el que fue criado.

Incluso si eso lo matara.

Lejos de los callejones del centro, en el enclave de las mansiones privadas de Caldwell, Throe abrió la puerta de su habitación y se asomó al pasillo. Después de mirar a ambos lados, salió y volvió a asegurar las cosas con una llave de bronce a la antigua.

Cuando se dirigió al primer piso, tenía el Libro presionado contra su pecho como un escudo a prueba de balas, y se dijo a sí mismo que se había vuelto paranoico.

Luego se detuvo a mirar por encima de su hombro.

No había nada en el pasillo detrás de él... excepto las mesas de consola con sus exhibiciones florales de seda. Las cortinas de brocado se cerraban sobre las ventanas. Los retratos que colgaban en los centros del patrón de moldeado entre las entradas a las suites de un dormitorio.

Reanudando su paso, encontró irónico que después de haber ordenado la muerte de todos los doggen que habían trabajado en la finca, ahora deseaba no estar solo bajo el techo de la gran casa.

Se detuvo de nuevo. Revisó el pasillo detrás de él una vez más.

Nada.

La gran escalera en el frente de la mansión tenía un giro elegante, mejor para mostrar a las hembras de la línea de sangre cuando bajaban en vestidos de gala para cenas formales. No hay vestidos esta noche. No hay cena formal tampoco. Y a diferencia de las shellans y las hijas que buscaban atención, se aplastó contra la pared y debatió los méritos de escabullirse de esta manera en lugar de usar las escaleras de personal en la parte de atrás. Pero había decidido que estos últimos eran más problemáticos porque eran un espacio estrecho para el conflicto.

Tenía una pistola oculta en los pliegues de la chaqueta del smoking que se había puesto sobre su camisa de vestir fina y pantalones.

Cuando sus zapatillas de entrecasa con monograma finalmente tocaron el azulejo de mármol blanco y negro en la parte inferior, miró a su alrededor. Escuchó. Escuchó... aún más duro. No había nada que pareciera amenazador: los respiraderos de calefacción al nivel del piso ofrecían silbidos cuando el aire caliente salía a través de los conductos de la bodega. Un sonido chirriante que estaba dentro de las paredes sugería que el frío de enero se había metido en los huesos de la vieja casa.

El agua corría.

En la cocina.

Throe palmeó la pistola en el bolsillo y procedió a través del comedor formal. En la esquina más alejada, había una puerta abatible para que el personal trajera comida y bebida durante el servicio, y se mantenía fuera de la vista de su pequeña ventana de vidrio al nivel de los ojos, apoyando la espalda en los paneles.

Cuando estuvo listo, se movió rápidamente para poder ver a través de la cocina.

Una de sus sombras estaba en el fregadero lavando platos, su forma de globo dividida en la mitad superior para que pudiera hacer su trabajo.

Fue entonces cuando olió el pavo.

La sombra había preparado la cena que había pedido la noche anterior. Justo según las instrucciones.

Esto era bueno, se dijo Throe. Esto era... como debería ser.

No más pensamientos independientes.

Empujando su camino hacia la cocina, estaba preparado para disparar, aunque había visto que las balas tenían poco efecto en sus soldados fantasmales. Sin embargo, ¿qué otra arma tenía si se volvían contra él?

—Detente, —ordenó.

La sombra no dudó. Se quedó congelado donde estaba, inclinado sobre un fregadero de barriga profunda lleno de agua jabonosa.

—Continúa.

La sombra volvió al trabajo, limpiando la asadera con su par de extensiones en forma de brazo. La comida que había cocinado estaba colocada sobre el mostrador en el bloque de carnicero que corría a lo largo de la cocina industrial, la porcelana fina que servía platos cubiertos con sus tapas, el pavo bajo una gran campana. La bandeja que debía ser llevada a su habitación cuando el llamara estaba colocada con sus platos favoritos de Herend¹²², un tenedor, un cuchillo y una cuchara de plata y una servilleta de lino que había sido doblada y planchada.

La botella de vino que había pedido se estaba enfriando.

Había una copa de vino y una copa de agua aún por llenar.

La sombra sacó la bandeja de la espuma y lo enjuagó con la manguera del fregadero. Luego colocó la bandeja sobre una rejilla de secado, goteando agua de su forma translúcida, cayendo sin impedimentos a través de la mitad inferior de su cuerpo sobre el piso.

Su soldado, nacido de su propia sangre de ese encantamiento, se volvió hacia él y esperó una orden. Nada más que una vasija para su voluntad. Completamente obediente.

Quizá se había equivocado, pensó mientras bajaba el Libro. Estas entidades suyas, mortales o dóciles a su orden, seguramente no tenían un pensamiento independiente.

Entonces, ¿por qué había asumido que se habían escabullido de él?

—Otros, —dijo en voz alta. — ¡Acercaos!

En voz baja, le dijo al que estaba delante de él, —Debes protegerme contra cualquier amenaza. No importa la fuente. ¿Lo entiendes?

La sombra asintió con su mitad superior, el movimiento causó que su forma flotante rebotara un poco mientras flotaba sobre el piso de la cocina.

—No importa lo que hagan los otros tres, siempre debes protegerme. Este es tu único propósito.

Cuando la entidad volvió a inclinarse ante él, giró y retrocedió contra las estufas todavía calientes. Sin embargo, no sabía exactamente de qué estaba preocupado cuando volvió a colocar el Libro en su lugar sobre sus órganos vitales.

Como si fuera un escudo a prueba de balas.

Pero estas sombras no tenían voluntad propia, se recordó a sí mismo que, una por una, las tres entidades entraron en la cocina y se detuvieron obedientemente. Pacientemente.

Estúpidamente.

Estos asesinos ahumados translúcidos eran sus creaciones, para hacer lo que él quisiera. El Libro le había prometido éste ejército para sus ambiciones, y lo había cumplido. Todo iba a estar bien.

Seguramente se había equivocado acerca de lo que había ocurrido en su escritorio.

Él debe haber estado equivocado acerca de ellos acechándolo.

TREINTA Y SEIS

Murhder rastreó a su presa por dos calles hasta un callejón, concentrándose en el asesino sin sonido, sus sentidos y su cerebro trabajando juntos para ajustar la dirección del viento, el cambio de posición, el cambio del lesser, para que su olor no lo delatara. En persecución, era un mecanismo mortal, sus músculos y sangre, sus huesos, engrosados por una oleada de hormonas que lo hacían más animal que civilizado.

Al redondear la última esquina, entró en una senda formada por el extremo posterior de un rascacielos y el edificio detrás de él…

Mierda. Los humanos realizaban algún tipo de trabajo nocturno municipal a dos cuadras, el brillo de sus focos y el ruido de lo que fuera que estaban haciendo se derramaba por una intersección.

Sus ojos se ajustaron en la oscuridad cuando el viento cambió bruscamente y soplaba contra su espalda.

Inmediatamente, el lesser se detuvo y giró, claramente llamado por lo que le había llegado de la ráfaga fría.

Era joven, tanto en términos de cuándo se había convertido y cuánto tiempo había estado bajo el mando del Omega. Los lessers perdían su pigmentación con el tiempo, independientemente del color de la piel, el cabello y los ojos que poseían antes de su inducción, palideciendo hasta que sus cuerpos quedaban como sus almas: un vacío existencial.

Sólo máquinas asesinas.

Este tenía su cabello oscuro todavía, y su piel aún no se había convertido en un blanco Kleenex. También estaba mal vestido, y no con ropa de sastre. La chaqueta de cuero estaba desgarrada y manchada, los pantalones vaqueros desgarrados, los cordones de las botas sueltos y arrastrados. Era más huérfano que jefe de escuadrón…

En el lugar de la construcción, un chillido agudo de metal sobre metal perforó el ruido ambiental de la ciudad dormida, algunos molinos colocados sobre algo que ofrecía resistencia.

Era la campana perfecta para el primer round.

Murhder se agachó con sus muslos y levantó sus manos. Centrándose ligeramente a la izquierda del asesino, como su visión periférica era la más aguda, quería asegurarse de que solo hubiera uno. Los olores en el viento lo sugerían, y con las ráfagas a su espalda, podía atrapar cualquier cosa detrás de él.

Pero nunca podrías estar tan seguro.

Murhder rastreó dónde estaban las manos del lesser: Al frente. Y esa chaqueta de cuero estaba bien cerrada. Más difícil de conseguir un arma, lo que hizo que Murhder concluyera que el asesino estaba tan desarmado como él. Incluso con los humanos tan cerca, los cuchillos no hacían mucho ruido. Nunchacos¹²³. Pistolas con silenciador.

No, éste era joven. Mal equipado.

E inseguro.

Algo había cambiado, pensó Murhder mientras saltaba hacia delante.

El asesino salió de su inmovilidad justo cuando Murhder se metió en un rollo a medio vuelo y luego se dirigió en paralelo al suelo, bota primero, las suelas de su tamaño eran catorce y apuntaban a ese pecho como si hubiera una diana en él. El muchacho giró para desviarse, pero Murhder tenía la agilidad suficiente para cambiar también, el impacto clavó al asesino en la parte superior del brazo y lo hizo volar. Cuando ambos cayeron al suelo, fue un caso de quién tomaba a quién primero, sujetándose los brazos y las piernas, el juego del agarre había comenzado.

Murhder luchó en la nieve con el enemigo, esa chaqueta de cuero se subió y reveló que no tenía ninguna funda de pistola, ni cuchillos en el cinturón, nada voluminoso en los bolsillos de los vaqueros. En poco tiempo, Murhder ganó el control, volcó al asesino de espaldas y montó su cuerpo mientras cerraba la palma de su daga en su garganta y presionaba con todas sus fuerzas.

Sus ojos se hincharon y unas manos sucias se acercaron para arañar la estrangulación.

Haciendo un puño, Murhder lo golpeó en la cabeza una vez. Dos veces. Una tercera vez.

A medida que la sangre negra brotaba de la cuenca del ojo destrozado, el hedor a animal muerto se hizo más fuerte y el asesino comenzó a sacudirse, levantando nieve. Cuanto más luchaba, más fuerte se volvía Murhder hasta que se convirtió en una jaula sobre el anteriormente humano, bloqueando abajo, bloqueando…

La bala silbó junto a su cabeza, a una fracción de centímetro de su lóbulo frontal.

Murhder se agachó y dio vuelta al asesino, usando su cuerpo como un escudo contra quienquiera que había descargado esa bala silenciosa. Clavando los talones en la capa de nieve, se movió para cubrirse en las sombras.

El asesino de un solo ojo golpeó un puño en la propia cara de Murhder, la recompensa por su realineación cosmética, y luego lo golpeó con la cabeza, o lo intentó. Murhder se lanzó hacia un lado y mordió la parte posterior del cuello del asesino.

Eso consiguió que liberara un grito.

No ayudó. Sobre el hombro del asesino, apareció el segundo lesser, y sí, tenía una pistola de algún tipo con un cañón extra largo, y el silenciador hizo su trabajo de nuevo, amortiguando el sonido de una bala disparada desde veinticinco yardas¹²⁴ de distancia.

Puede que tenga problemas aquí, pensó Murhder mientras agachaba la cabeza y se aseguraba de que sus órganos vitales estuvieran cubiertos por el asesino encima de él.

El lesser con el gatillo fácil se estaba acercando, avanzando rápidamente con el cañón levantado. No había forma de saber cuántas rondas había, pero lo que Murhder tenía claro era que hasta que apuñalara el corazón de un lesser con algo hecho de acero, éste se mantenía animado aunque estuviera lleno de agujeros. Así que el hecho de que su compañero en peligro fuera usado como un escudo no iba a disuadirlo de vaciar su clip… no es que los asesinos se preocupen mucho el uno por el otro.

Se lanzaron más balas y Murhder miró a su alrededor en busca de una salida…

Una ardiente veta en su muslo le dijo que había sido herido.

Desmaterializarse ahora no era una opción, incluso si pudiera concentrarse lo suficiente como para tratar de alejarse, algo que era difícil de hacer cuando estaba distraído esquivando las balas de plomo.

— ¡Hijo de perra! —Ladró cuando el asesino que estaba encima de él logró meter un dedo… o tal vez todo su brazo, en la herida de bala en el muslo.

Levantándose, sostuvo al lesser como un jodido escudo en su lugar y caminó hacia atrás a una puerta poco profunda. ¿Pero sería eso de gran ayuda?

El lesser que avanzaba dejo caer un cargador de la culata de esa pistola y metió otra.

Todo se ralentizó, y Murhder solo tuvo un pensamiento en su mente.

¿Así es como sucederá? ¿Así es como moriré?

Estaba más molesto con su propia estupidez que con lo que lo sentía, hasta que pensó en Sarah, en el centro de entrenamiento, trabajando con buena fe para salvar a un vampiro que no conocía, mientras esperaba a que Murhder volviera a ella.

Querida Virgen Escriba, ¿y si los Hermanos no hicieran lo correcto por ella? ¿Y si no la cuidaban? ¿Qué pasaría si regresara al mundo humano y de alguna manera sufriera las consecuencias por el rescate de Nate?

Pánico verdadero inundó las venas de Murhder, dándole súper fuerza. Forzándose a levantarse del suelo, mantuvo un brazo atrapado alrededor del torso del asesino sangrante mientras agarraba el asa de la puerta…

Cerrada. Por supuesto.

El lesser con el arma alzó el cañón y apuntó a la cabeza de Murhder. El asesino estaba a quince yardas de distancia. Diez yardas. Cinco…¹²⁵

Por el rabillo del ojo, Murhder vio a una figura que entraba en el callejón en el extremo opuesto, la forma oscura cortaba a través del vapor ondulante y retroiluminado que salía de un pozo, blanco y espumoso como una nube.

Algo en la forma en que se movía la figura, el tamaño de sus hombros, el corto recorte de su cabello, hizo que Murhder retrocediera veinte años.

— ¿Darius...? —Susurró.

John Matthew se detuvo en la entrada del callejón. Los humanos que trabajaban en una red de alcantarillado habían acordonado la siguiente intersección de la calle, sus luces brillantes, el puñado de camiones municipales y la conferencia oficial de tipos con sombreros duros alrededor de un agujero del tamaño de una habitación que habían hecho en la acera, lo que sugería que irían bajo tierra pronto con su equipo.

Pero aún no eran subterráneos, y todos tenían teléfonos celulares.

Se volvió a enfocar en el callejón. Mientras el vapor hervía alrededor de su cuerpo, oscureciendo su vista, no necesitaba que sus ojos le dijeran que había una lucha sangrienta en la oscuridad. Había atrapado la combinación de sangre de vampiro y asesino en el viento mientras salía de ese parque, débil al principio, fortaleciéndose cuando se acercaba.

No era ninguno de los Hermanos con los que trabajaba.

Pero él sabía quién era. Y no se estarían muriendo en su guardia, maldita sea.

Justo cuando el asesino apretó el gatillo hacia Murhder a quemarropa, John se desmaterializó sobre el no muerto y empujó el cañón de la automática desviando el disparo.

La bala rebotó en una viga de metal en el edificio, la chispa amarilla en la noche.

Y estaba encendido. John luchó por controlar el arma, con dos manos en esa muñeca, gruñendo, maldiciendo, mientras él y el lesser aterrizaron en las pistas de nieve congelada que estaban manchadas con la sangre derramada de la lucha de Murhder.

Cuando luchabas en par, tenías que asegurarte de saber dónde estaba tu otra mitad, especialmente si había armas de fuego involucradas. Lo último que querías era un daño colateral que fuera tu culpa. Y por algún golpe de suerte... o magia... siempre supo lo que Murhder iba a hacer y viceversa. El ex Hermano se despegó con su lesser y se colocó detrás del juego básico de John, como si hubieran coreografiado la mierda.

¿Pero por qué demonios había pensado que era una buena idea salir sin armas?

Y a la mierda, ya había tenido suficiente de esto.

Puso al asesino boca abajo, se levantó de la espalda del lesser, golpeó el codo del brazo de la pistola y tiró hacia arriba de la muñeca, rompiendo todos los huesos, el chasquido como el de la madera dura arrojada al fuego. Cuando el lesser comenzó a gritar, John empujó su bocaza a la capa de nieve, amortiguando el sonido.

Hablando de silenciadores.

Luego, arrebató la Glock de la mano ahora relajada y colocó el cañón en la cabeza.

¡Uno! ¡Dos! ¡Tres!

Las balas atravesaron el cráneo y el cerebro, dejándolo como mantequilla para untar, los brazos y las piernas saltando con cada impacto.

John saltó, y dobló el arma, apuntando a…

Murhder estaba de vuelta en el suelo, sujetando a su asesino con su peso superior, con los brazos doblados y su cabeza hacia abajo en la zona de la mordedura.

Cuando se alzó, trajo consigo un trozo de carne, la anatomía de lo que fuera que estaba colgando de sus colmillos descendientes, sangre negra cubriendo su barbilla, su garganta, la parte delantera de la parka que tenía puesta.

Lo escupió a un lado.

Debajo de él, el asesino se movía lentamente, sin coordinación—oh, compruébalo. La mayor parte de su piel facial había desaparecido, los pómulos y las raíces de los dientes brillaban de un blanco brillante en medio de todos los relucientes tendones y ligamentos negros.

Con su pelo rojo y negro enredado en sus hombros, su enorme cuerpo preparado para hacer más daño a lo que estaba debajo de él, sus colmillos relucientes y sus ojos amplios gloriosamente encendidos, Murhder parecía un demonio.

Y luego se echó a reír.

Aunque no de una manera malvada.

Más como alguien cuyo equipo local acaba de vencer a sus rivales con el timbre: el sonido era todo sobre los dame cinco, los vítores, los vamos.

—Esto estuvo jodidamente increíble, —dijo—. Y a tiempo, ¡estaba casi muerto!

John parpadeó. Era lo último que esperaba que saliera de la boca del tipo, especialmente teniendo en cuenta lo que acababa de pasar.

—Vamos a terminar esto… ¡y vamos por más!

Como si el campo de conflicto fuera un Baskin-Robbins¹²⁶ y tuvieran cincuenta y dos sabores más que esperar.

Esto es una locura, pensó John. Él mismo resultó herido, totalmente despojado hasta nuevo aviso o cuando fuera llevado a su lecho de muerte. Tenían un arma entre ellos, gracias al asesino con el brazo ahora roto, y una cantidad cuestionable de balas restantes. Y habían otras cosas además de los asesinos que acechaban la noche, sombras de las que John había aprendido de la manera más difícil.

Oh, y este macho con la sangre negra en toda su cara y el pecho era conocido por estar loco.

Pero John comenzó a sonreír.

Lo siguiente que supo fue que había desmontado su lesser y estaba recogiendo un neumático desechado de la nieve. De vuelta con el no-muerto, puso el puño sobre el pecho del asesino y condujo el extremo embotado con el que se suponía que debías colocar las tuercas en la cavidad hueca donde antes había estado el corazón.

El pop y el flash lo cegaron momentáneamente. Y luego volvió al trabajo, haciendo lo mismo con el asesino al que Murhder le había dado un tratamiento facial.

Después de que el destello de luz y sonido se desvaneciera, John se agachó y le ofreció una palma al ex Hermano.

Murhder estaba goteando, el olor de su sangre fresca sugería que había sido alcanzado por al menos una bala de plomo en alguna parte. Pero a medida que los ojos del macho brillaban con una felicidad no contaminada, John sabía que el macho no iba a dejar que eso lo molestara ni lo detuviera más de lo que una cierta herida en el hombro iba a dejar de lado a John.

Chocaron palmas y John arrastró al otro macho de la nieve con su brazo bueno. Luego se alejaron en la noche, lado a lado.

Era casi, reflexionó John, como si hubieran hecho esto antes…

Murhder comenzó a silbar una pequeña melodía alegre, y John tuvo que mirarlo más de una vez.

Después de una risa silenciosa, John se unió y encontró una perfecta armonía: “Don’t Worry Be Happy”¹²⁷. Cuando Murhder comenzó a hacer un salto a cada tercer paso, John Fred Astaire¹²⁸ también lo hizo.

Solo dos vampiros, buscando a los muertos vivientes, listos para disfrutar de un buen derramamiento de sangre a la antigua.

Los mejores.

TREINTA Y SIETE

Tohr había oído que los padres tenían un sexto sentido sobre sus crías. Que incluso si tu hijo creció, pasó por el cambio y salió por el otro lado, listo para establecerse con una compañera para vivir sus propias vidas, aún tenías este radar que sonaba cuando te necesitaban. Cuando estaban fuera de los rieles. Cuando algo estaba mal y aún no se habían puesto en contacto contigo.

Mientras Tohr recorría el territorio que él, como oficial al mando de la Hermandad, se había asignado a sí mismo en el campo, no podía negar la idea de que John estaba en problemas.

El macho no había estado en la Primera Comida. Más concretamente, Xhex había aparecido en el comedor solo el tiempo suficiente para mirar al elenco de personajes y dejarlos tan pronto como llegó. Lo que sugería que ella no sabía dónde estaba él.

Más hola, esa herida...

─ ¿Qué pasa, mi hombre?

Miró a Qhuinn. En los últimos meses, había empezado a asociarse con el hermano, aunque en teoría no tenían mucho en común. Tohr había salido de la vieja escuela y era tan disciplinado como un soldado. Todo, desde el ajuste de su cuerpo alto y apretado hasta la presión de sus camisetas musculosas, sus entrenamientos diarios y su ingesta de calorías, sus posturas de combate y su armamento tenían que ser perfectos y siempre tuvo los ojos de un águila en busca de errores como un patólogo en busca de Células cancerígenas.

¿Qhuinn? Perforaciones en acero gris en una oreja entera. Tatuajes en todas partes, una colección a la que constantemente estaba sumando con la ayuda de V. Y el hermano podía tomar o abandonar los entrenamientos, le gustaban las cajas de Milk Duds¹²⁹ y las bolsas de Cheetos¹³⁰ cuando tenía hambre, y no le importaba una mierda un buen corte de pelo.

Se había teñido el pelo negro morado oscuro hace dos semanas.

En otros siete días, era probable que fuera rosa intenso.

Pero aquí estaba la cosa. Qhuinn era ahora el feliz padre de un par de gemelos y estaba totalmente comprometido con su Hellren Blaylock. También era un luchador fuera de serie, absolutamente leal al Rey y ferozmente protector de los demás en la Hermandad.

Así que sí, valores fundamentales y todo eso.

Además, tanto a él como a Tohr les gustaba American Horror Story¹³¹ y Stranger Things¹³². Y de hecho, en sus días de tramposo, se sabía que Tohr era conocido por esconder Cheetos.

Consciente de que la respuesta estaba en orden, Tohr se detuvo y echó un vistazo a los almacenes abandonados, a los esqueletos ceñidos, todo lo que quedó atrás de la pretensión anterior de fama de Caldwell como un puerto de escala vital en las rutas comerciales de principio de siglo de la vía fluvial de St. Lawrence.

─Acabo de tener un mal presentimiento sobre... ─Su teléfono sonó con una vibración y lo sacó─. Maldición. Tenemos que ir al centro.

Cuando le dio a Qhuinn una dirección que estaba justo en el centro del distrito financiero, el hermano no pidió ninguna explicación, lo cual era otra cosa que a Tohr le gustaba del chico. Qhuinn estaba preparado para cualquier cosa en cualquier momento y en cualquier forma.

Probablemente eso explique la cosa del pelo.

Los dos se desmaterializaron y aparecieron en un callejón detrás del imponente monumento al capitalismo del Citibank.

Xcor, líder de la Banda De Bastardos, estaba de pie junto a su chico, Balthazar.

Este último había sido el que envió un mensaje de texto, ya que Xcor se estaba convirtiendo en un alfabetizado. Delante de ellos, en la nieve sucia, había dos marcas de quemaduras que aún no se habían vuelto a congelar en las temperaturas bajo cero.

Tohr se acercó a las quemaduras y se arrodilló. El hedor de la sangre del lesser era tan fuerte que sus senos nasales le dolían. ─ ¿Y tú no hiciste esto?

Sabía la respuesta antes de que hubiera alguna: la sangre de vampiro también se había derramado en la escena y sabía de quién se trataba.

─No, ─respondió Xcor─. Nos encontramos con ellos durante nuestros barridos.

─Maldita sea, ─murmuró Tohr mientras miraba alrededor.

También había pólvora en el aire, así que alguien o varios alguien tenía un arma.

¿Qué demonios estaba haciendo Murhder aquí, matando a lessers sin permiso?

Cuando se levantó de nuevo a su altura máxima, un martillo neumático sonó en la siguiente intersección hacia abajo.

─Y justo al lado de los humanos. Es su estilo.

Xcor frunció el ceño. ─ ¿Sabes quién hizo esto entonces?

─Aún no has tenido el placer de conocerlo. Si tienes suerte, dejará Caldwell antes de que tengas que estrecharle la mano.

─ ¿Quieres que te ayudemos a encontrar a quienquiera que sea?

─No, vuelve a monitorear tu territorio. Pero llámame si encuentras algo más.

Chocó palmas con los dos luchadores y se quedó atrás mientras se iban. Luego miró hacia el resplandor brillante de la zona de construcción de los humanos.

─Entonces, ¿quién es? ─Preguntó Qhuinn.

─Una bala del pasado. Vamos, tenemos que encontrar al idiota antes de que lo maten.

Sarah se tomó un descanso al mirar las hojas de cálculo de datos, estirando el cuello y luego levantándose del taburete que había estado usando. Había pasado mucho tiempo desde que había disfrutado de la amnesia que venía de profundizar en el estudio científico, su cerebro se iluminó con extrapolaciones y preguntas, su cuerpo se quedó atrás mientras caía en un vórtice intelectual.

Uniendo sus manos sobre su cabeza, se arqueó hacia la izquierda. Luego a la derecha.

En toda la mesa de examen frente a ella, extendida como la nieve que cubría todo lo demás en el estado de Nueva York, había páginas y páginas de archivos de pacientes. Evidentemente, la especie tenía un problema con el almacenamiento de su sangre, tanto para transfusión como para alimentación. A menos que las cosas salieran directamente de la vena, era prácticamente sin valor clínico. Entonces... ¿si alguien tenía una herida arterial y experimentaba una caída brusca en el volumen de sangre? ¿O si estuvieran dando a luz y tuvieran una hemorragia uterina? A menos que alguien de la especie estuviera a la mano con una yugular disponible, el paciente moriría. Y lo mismo ocurría con la alimentación, especialmente cuando se trataba de transiciones. ¿Si estuvieras atrapado en un lugar cerrado debido a la luz del sol, y nadie pudiera llegar a ti cuando el cambio te golpeaba? Estabas muerto.

Era un problema fascinante, y se relacionaba con la herida de John en un par de formas diferentes. Por un lado, las transfusiones para vampiros eran un problema. El recuento de glóbulos blancos en el receptor explotaba inevitablemente después de administrar sangre por vía intravenosa. Cada vez. Así que había algo en la sangre transfundida que lo convertía en un cuerpo extraño contra el que defenderse, y se había preguntado inicialmente si esto no era una solución para John: dale algo de sangre vena a vena y haz que su sistema inmunológico se acelere en su cuerpo. Desafortunadamente, cualquier transfusión bajo esas condiciones era potencialmente fatal, así que no se podía ir por allí, dado que no estaba segura de si eso lo iba a ayudar.

La ecuación de riesgo/recompensa simplemente no funcionaba.

Pero tal vez había otra solución en alguna parte.

Y la otra forma en que los estudios estaban vinculados a John era en el lado de la alimentación. Ella asumió que estaba completamente alimentado.

Pero tal vez, pensó, tenemos que obligarlo a que tome de su compañera, la vena de Xhex…

Sarah se detuvo. Miró alrededor en la sala de examen. Miró hacia las hojas de cálculo.

Fue increíble pensar que en poco más de veinticuatro horas había pasado de “ellos” a “nosotros”.

En ese sentido, se dirigió a la puerta y salió al pasillo.

La habitación de Nate estaba solo dos puertas más abajo y ella golpeó antes de entrar. Cuando escuchó su voz, se inclinó hacia adentro.

─ ¿Quieres compañía?

El chico… um, hombre, se sentó más alto en la cama. ─Por favor.

Sarah entró y trajo una silla con ella. Sentándose, cruzó las piernas y sonrió. ─Te ves genial.

─Dijeron que estoy libre para irme mañana al anochecer ─. Nate frunció el ceño─. Pero no tengo a dónde ir.

Sí, lo entiendo, pensó.

─Estoy seguro de que encontrarás un... ─ Ella se aclaró la garganta─. Desearía poder ayudar. Pero estoy del otro lado de las cosas.

Es curioso lo decepcionante que era ahora.

─ ¿Cómo lo supiste? ─Preguntó─. Que yo estaba allí, quiero decir. Nunca lo dijiste.

─Yo trabajo en BioMed. Bueno, trabajaba. Estoy muy segura de que ya no tengo trabajo.

Ella había accedido de forma remota al teléfono de su casa y no había ningún mensaje de Recursos Humanos ni de su supervisor. Pero no se había presentado al trabajo, y si esa tendencia continuaba (dado que todavía no había nada sobre la redada de BioMed en las noticias) tenía que imaginar que alguien empezaría a tratar de encontrarla.

Se apresuró a llenar el silencio. ─Quiero asegurarte de que no estuve involucrada en... no tuve nada que ver con los experimentos contigo.

─Lo sé. ─Extendió sus grandes manos como si todavía se maravillara de los cambios por los que había pasado─. ¿Pero cómo me encontraste? ─

─ ¿Conocías a la gente que trabajaba contigo? ¿Por su nombre? ─El corazón de Sarah comenzó a latir con fuerza─. ¿Los conocías?

─Siempre tenían máscaras puestas y trataban de no hablar a mí alrededor. A veces se equivocaban, pero nunca de nombres.

Sarah respiró hondo. ─Mi prometido trabajaba en el departamento. ─Cuando Nate se puso rígido, ella negó con la cabeza─. Él está muerto. Murió hace dos años, en realidad, fue asesinado. No estoy con alguien que te haya lastimado.

Ya no, pensó para sí misma.

Pensó en Gerry sentado en su computadora, de espaldas a ella, todo encerrado en esa oficina en casa. Guardando secretos, malos secretos.

─ ¿Fue asesinado? ─Preguntó Nate.

Cuando Sarah asintió, sus sienes empezaron a zumbar de dolor y ella se estremeció frotándose la cabeza. ─Era un diabético. Pero creo que lo mataron.

─ ¿Por quién?

─No sé quién exactamente. Sin embargo, era un negocio sucio en el que estaba. No lo sabíamos cuando comenzamos, por supuesto.

─ ¿Estás en peligro?

Sí. ─No. ─Ella forzó una sonrisa─. Estoy perfectamente bien.

─No te van a permitir que te quedes ¿verdad?

─ ¿Aquí, quieres decir? No lo creo. Voy a ayudar por el tiempo que pueda, pero luego supongo que tengo que volver a donde pertenezco.

─Tu perteneces aquí.

Pensó en estar con Murhder y se encontró de acuerdo. Pero eso era la emoción hablando, no realidad.

─Ojalá fuera cierto. ─Le dio una palmada a Nate en el pie─. Pero basta de hablar de mí. Solo quiero que sepas que me aseguraré de despedirme antes de irme, ¿vale? Y no me iré hasta que esté satisfecha de que hay un plan para tu futuro con el que te sientas cómodo. Eres lo que importa aquí. Yo no.

Hubo una larga pausa. Y el chico… el hombre, más bien, negó con la cabeza gravemente.

─No, tú también importas. Mucho.

Cuando las lágrimas llegaron a sus ojos, ella agachó la cabeza y parpadeó rápidamente. Se dio cuenta que eso fue lo que le había faltado a su relación con Gerry al final: ella hacía tiempo que no le importaba más, ¿y desde su muerte? No le había importado a nadie, ni a ella misma.

Si fueras amado, si tuvieras personas que se preocuparan por ti, podrías estar solo y nunca sentirte solo. ¿Pero si a nadie le importara? Estabas aislado incluso en una multitud.

─No llores, ─dijo Nate con su ahora profunda voz.

─No lo hago, ─mintió en un susurro.

TREINTA Y OCHO

Robert Kraiten luchó con su mente todo el tiempo que pudo.

Sus pensamientos, durante mucho tiempo el sonido y el camino lógico a seguir, lo habían llevado a un bosque de caos amenazante del que no podía salir. Y ahora estaba tropezando a través de su verdadera casa de cristal, tropezando y cayendo de bruces, arrastrándose por el mármol pulido... dando vueltas alrededor de los cuartos del segundo piso antes de bajar por la escalera principal como si fuera agua de fregadero.

En el primer piso, contuvo el aliento y trató de resistir el impulso que lo controlaba, pero su cuerpo se negó a detener su avance.

Estaba desnudo, y sus calvos codos y rodillas, sus sudorosas palmas, chirriaban sobre el brillante mosaico del que tenía un vago recuerdo de la instalación hace dos años: Alabastri di Rex de Florim¹³³. En Madreperla.

Sus recuerdos de haber pasado meses eligiendo la piedra eran como un eco lejano, un alfiler cayendo en medio de un estadio animado. Todo era así. Su negocio. Su dinero. Sus secretos.

Tenía secretos. Secretos terribles. Secretos que...

La tormenta de fuego en su cabeza giraba más rápido, formando palabras y desintegrándose, desgarrado por la rabiosa furia que seguramente su cráneo no podría contener por más tiempo.

No quería ir a la cocina. No quería ir en busca de lo que su cerebro le estaba diciendo que necesitaba. No quería usar el objeto para lo que su mente le decía que lo quería.

En cambio, él quería ir...

Robert Kraiten, durante mucho tiempo el amo de su destino y el de los demás, no pudo tener un pensamiento independiente.

Después de una vida de autodeterminación, algo se había trastornado en lo profundo de él. Solo tenía la vaga sensación de cuándo había empezado: saliendo de los laboratorios la noche anterior. En un auto que no era suyo... en uno de los vehículos de seguridad para los que había hecho que un guardia le entregara las llaves.

Y él había vuelto a casa.

El vehículo de seguridad todavía estaba en su garaje. No sabía dónde estaban las llaves de su SUV real, ni tenía su billetera o su teléfono celular. Pero había accedido a su casa por huella dactilar.

Él había llegado a casa.

Había vuelto a casa para...

Algo había pasado en el laboratorio la noche anterior. Se había reunido con alguien a quien necesitaba controlar en su oficina, y tenía una vaga idea de que la reunión había sido satisfactoria… la desviación de su interés había sido efectiva. Pero entonces, antes de que pudiera irse, una interrupción. Una peligrosa infiltración de nivel I que tuvo…

Su cuerpo se congeló. Su cabeza se echó hacia atrás.

Con un golpe violento, su frente se estrelló hacia adelante por propia voluntad, su lóbulo frontal golpeando el alabastro tan fuerte que una grieta, como un relámpago golpeando un árbol, hizo eco en los techos altos por encima de él.

La sangre goteaba, roja y brillante, de su nariz, al suelo.

Lo manchó mientras se arrastraba hacia adelante, creando huellas de manos y manchas en su propia sangre. Sangre roja. Gota, gota, ahora fluyendo. Un río bajaba por su rostro, se metía en su nariz, entraba en su boca, babeaba con sabor a cobre ahora.

Las cosas se volvieron más difíciles, su elección de la piedra brillante se vio comprometida por el desastre que estaba haciendo.

Con una fijación implacable, su mente impulsó su cuerpo hacia adelante al mismo tiempo que su yo consciente, su voluntad real, el norte verdadero en el compás de su ser sensible, dijo, ¡No! ¡Regresa! ¡No hagas esto!

La desintegración y la degeneración de su mente comenzaron tan pronto como llegó a casa. De pie en su vestíbulo, junto al centro de alarmas y los sistemas informáticos que funcionaban en toda la casa, se había visto bombardeado inexplicablemente con recuerdos de la infancia, las imágenes, los sonidos y los olores le golpeaban como disparos de cañón, meciéndolo internamente hasta que se desplomó sobre sus rodillas.

Era todo lo malo que había hecho: toda la alegría que había tenido en él a expensas de los demás, la vergüenza y la humillación que había hecho dominar a sus hermanos menores. En sus compañeros de clase. En compañeros de equipo.  En los opositores.

Perdido en el mar de la memoria, vio a su yo más joven montarse en lo feo, pero finalmente triunfante, de su propia creación, su prominencia sostenida por las estructuras de poder que creó y aprovechó en su nombre. Había engañado en las pruebas. Obtuvo sus papeles escritos por estudiantes más inteligentes que tenían secretos que necesitaban mantener. Él falsificó sus exámenes SAT¹³⁴ y se inscribió en Columbia en una solicitud escrita por un compañero de último año que había estado chupándosela a su profesor de inglés. En la universidad, él había vendido drogas, usado mujeres y provocado una revuelta en el campus solo por diversión. Había despedido a una profesora de física por un acoso sexual que ella no cometió, solo para ver si él podía. Había chantajeado a un decano por golpearlo porque estaba aburrido.

Kraiten se había graduado sin haber aprendido nada de sustancia académicamente, y todo lo que importaba en términos de explotar la debilidad.

Cinco años después, había fundado BioMed. Y siete años después de eso, él estuvo conduciendo a casa desde su casa de verano en Lake George a altas horas de la noche, y tuvo un accidente automovilístico en el camino rural a medio camino entre Whitehall y Fort Ann.

Nunca entendió por qué se había detenido. No estaba en su naturaleza.

Pero algo le había obligado.

Detrás del volante del accidente había encontrado a una mujer que no era solo una mujer. Ella era una hembra de una especie diferente: el ciervo al que había golpeado todavía luchaba en el suelo y, a medida que expiraba, su boca abierta le mostró el tipo de anatomía con la que no estaba familiarizado.

Colmillos.

Ella tuvo un paro cardíaco en su coche de camino al laboratorio. Dos veces. Él se había detenido y la había revivido las dos veces.

Tan pronto como él la tenía bajo custodia segura, por así decirlo, había hablado con su compañero, quien vio la posibilidad al instante. Y como habían trabajado en ella, él descubrió dónde encontrar a otros. Hacer tratos.

Siete de ellos. A lo largo de treinta años. Machos y hembras. Entonces uno había nacido en cautiverio, el resultado de una cría.

Había aprendido mucho. Él tenía…

Robert Kraiten se dio cuenta bruscamente de que estaba levantado, de pie, en la cocina. La sangre estaba por todo su pecho y su vientre. Y mientras se miraba a sí mismo, notó que escondía el cuerpo de su padre debajo de trajes bien hechos.

Pelo blando, flácido y gris en el pecho.

Había estado en forma una vez...

Sus manos se movían, abriendo un cajón que revelaba cosas que centellaban, brillantes como espejos, bajo las luces del techo.

Cuchillos. Cuchillos de cocinero. Cuchillos recién afilados, de última generación.

Las lágrimas se formaron en sus ojos, fluyendo hacia abajo, mezclándose con la sangre que goteaba, goteaba... goteaba de su frente al cajón, sobre las cuchillas.

Su mano derecha, la mano con la que escribía, alcanzó y agarró a uno de los Masamotos¹³⁵ de catorce pulgadas¹³⁶. La cuchilla en la punta era pequeña.  En la base, era de dos pulgadas¹³⁷. Este era el cuchillo que se usaba para cortar rodajas de pavos y carnes asadas.

Siempre había tenido el control de todo. Toda su vida, él había gobernado a todos a su alrededor.

Ahora, al final de su vida mortal, no podía controlar nada.

─No... ─dijo a través de la sangre en su boca.

Robert Kraiten observó cómo su mano giraba el cuchillo y la otra se unía a su compañera con firmeza, con sus diez nudillos sobresaliendo en relieve bajo la piel que los cubría.

Sus labios se desprendieron de sus dientes mientras apretaba y luchaba e intentaba detener el apuñalamiento. Infructuoso. Era como luchar contra un enemigo, un tercero, un atacante que lo había atrapado.

Las venas saltaban en sus delgados antebrazos mientras se sacudían.

Ahora había un sonido a su alrededor, un sonido fuerte que resonaba en torno de los gabinetes cerrados y lisos, y de los mostradores vacíos y los electrodomésticos de cromo.

Su grito fue el de un asesinato sangriento... mientras conducía el cuchillo hacia su abdomen y lo sacudía de lado a lado, una y otra vez, convirtiendo su tracto digestivo en una sopa contenida dentro de la sopera de su cuna pélvica.

Murió desmenuzado en un desastre tres minutos después.

TREINTA Y NUEVE

Unas dos horas después de que comenzara la matanza, Murhder apuñaló a un tercer lesser y lo envió de vuelta al Omega. Con ese hierro. Y luego lanzó la herramienta a John Matthew, quien envió al número cuatro.

Eran bloques y bloques de distancia de donde se habían enfrentado a la primera pareja, por lo menos una milla y media, tal vez dos¹³⁸, al oeste, y como habían ido a lo largo se había sorprendido de lo poco que eran los asesinos. Frustrante cuando estabas buscando cantidad, y P.D., la calidad de estos luchadores apestaba. Cada uno de ellos fue recién convertido, no equipado, y andrajoso como había sido el primero.

Pero mendigos/elegidos y todo eso.

Mientras el flash de John iluminaba la calle vacía, Murhder se rió.

Tiró la cabeza hacia atrás y rió tan fuerte como quiso.

Al otro lado de la calle, las luces se encendieron elevándose, los humanos moviéndose, no que le importara.

John se enderezó y volteó el extremo de hierro del neumático, atrapándolo en un chasquido y sonriendo. Murhder asintió sin que el tipo tuviera que preguntar nada: Más. Ellos necesitaban algo más.

La libertad era embriagadora, la ciudad se extendió ante ellos, un campo para cazar y encontrar al enemigo en un patio de recreo en el que eliminar a aquellos que buscaban matar a machos y hembras inocentes por ninguna otra razón que la del Omega queriendo destruir lo que la Virgen Escriba había creado.

Murhder volvió a comprobar el cielo. La posición de las estrellas sugirió una habían pasado varias horas, pero aún quedaba tiempo antes de que llegara el amanecer y les robaran sus actividades. Aunque no era suficiente. Quería noche tras noche de este zumbido, esta caza y picoteo mortal, ese sentido de que él estaba haciendo un trabajo significativo.

─ ¿Dónde han ido todos? ─Hizo un gesto alrededor de la calle─. ¿Debería haber docenas de lessers fuera esta noche, pero hemos visto solo cuatro?

John hizo un movimiento cortante en la parte frontal de su garganta.

─ ¿Se están muriendo? ─Cuando el macho asintió, Murhder frunció el ceño─. El Omega no puede morir. Es tan inmortal como la Virgen Escriba.

John volvió a sacudir la cabeza.

─Espera, ¿qué? ─Estaba vagamente consciente de que los humanos se movían en esas ventanas iluminadas, y se hundió en las sombras en la cabecera de un callejón. ─Yo no entiendo ¿El Omega se ha ido?

Más de esa sacudida.

─ ¿La Virgen Escriba se ha ido? ¿Qué demonios ha estado pasando aquí…?

─Ustedes dos se han apartado de la manada. Eso es lo que ha estado pasando.

Murhder miró por encima del hombro y sonrió. ─ ¡Tohr! ¡Que pasa! ¿Cómo estás?

El Hermano con la reputación más equilibrada no lo miraba particularmente tranquilo en ese momento. El pelo levantado, sus labios delgados, su postura inclinada hacia adelante como si estuviera a punto de golpear a alguien.

Y oye, sabes, Murhder parecía ser el primero en esa línea.

─John, ─dijo el Hermano─, vuelve a casa. Ahora.

Murhder frunció el ceño. ─ ¿Perdón?

Tohr enterró un dedo en el centro del pecho de Murhder. ─No te metas en esto. John, lárgate de aquí…

─No le hables así.

─ ¡Es una orden, John!

─Él no es un joven, ya sabes. Él es un macho adulto que puede hacer lo que demonios quiere…

Tohr se acercó a Murhder, poniendo sus caras nariz a nariz. ─Está herido y te estás pasando de la raya llevándolo al campo. Te puede parecer una broma de mierda que los dos están trabajando fuera del sistema, tomando riesgos ¿No puedes manejar y poner al resto de nosotros en peligro también?

─ ¿Fuera del sistema? ¿Qué sistema? ─Levantó su voz─. Y no tomamos ningún riesgo que no pudiéramos manejar. Todavía estamos en pie y cuatro lessers están de vuelta al maldito Omega. ¿Qué mierda pasa contigo? En el pasado, no necesitábamos un sistema…

Tohr golpeó los hombros de Murhder. ─Ya no trabajamos sin un plan coordinado. Y si no te has dado cuenta, finalmente estamos ganando esta guerra sin tu ayuda.

Murhder le devolvió el puñetazo. ─Pedazo de mierda mojigato…

─Cuántas armas tienen entre ustedes dos.

Cuando Murhder tomó una pausa para tratar de responder de la mejor manera posible, el Hermano dijo, ─ ¿Celulares? ¿Alguno de ustedes? Porque sé que la gente ha intentado contactar con él así que estoy pensando que, o está ignorando a su propia Shellan, o dejó su teléfono en casa. Está preocupada por él, pero aquí estás tú, llevándolo a una misión de muerte solo.

Un fuerte y penetrante silbido trajo sus cabezas alrededor. Y como John Matthew consiguió su atención, el macho estampó su pie en la nieve. Luego asintió con la cabeza a Tohr e hizo un gesto con el pulgar que se iba.

─Al menos uno de ustedes tiene sentido común, ─murmuró el Hermano─. Hijo, por favor vuelve a la clínica. No deberías estar aquí y lo sabes.

John asintió. Y luego le tendió la palma a Murhder.

Mientras Tohr maldecía, Murhder tomo lo que se le ofreció. ─Ha sido un gran momento. Gracias por recordarme cuánto amaba este trabajo.

Pero en lugar de dejarlo ir, John tiró de él.

─Oh, no, no lo hagas, ─dijo Tohr─. Él no va a volver contigo. A partir de ahora, él no está permitido en la propiedad de la Hermandad nunca más.

─ ¿Cómo fue la transición?

Tan pronto como la pregunta salió de la boca de Sarah, ella agitó su cabeza. ─Lo siento Nate, eso es invasivo...

─No, está bien. Es sólo… no recuerdo mucho de mí transición, para ser honesto. ─El muchacho miró hacia abajo en sus ahora largas piernas─. Me había sentido mal por un tiempo antes. Quiero decir, ¿tenía este extraño antojo de chocolate y tocino? Podía conseguir uno o el otro en el laboratorio, pero no ambos a la vez. Me alimentaban bien, pero no podía tener peticiones. Y, de todos modos, no podía comer mucho.

El estómago de Sarah se apretó ante la idea de él en esa jaula. Solo. Sufriendo.

Los experimentos. Las pruebas.

─ ¿Para cuándo llegamos aquí desde esa casa? ─Continuó─. Me sentía caliente, pero estaba en mi interior. Como una fiebre. Y me puse más y más caliente, hasta que estas olas pasaban a través de mí. Sentí que cada parte de mi cuerpo soplaba aparte, y mi sangre estaba corriendo…

Abruptamente, la atención de Sarah se dividió. La mitad de ella siguió escuchando a Nate hablar, de modo que ella asintió en los lugares correctos e hizo murmullos de apoyo. Otra parte de ella, sin embargo, se retiró a los datos que había estado revisando.

Incluyendo los análisis de sangre de John Matthew. Lo que mostró que tenía un nivel normal de glóbulos blancos para un vampiro…

─…se curó muy bien.

─Lo siento, ─dijo, sacudiéndose─. ¿Qué es eso?

─Mi herida está curada.─ Nate sacó algunas de las mantas de su pierna. ─Yo tropecé y caí en la jaula, y me corte. Lo vendaron, pero no lo hicieron bien. Ahora sin embargo, todo está bien.

Sarah se estremeció ante el ulterior recordatorio de su cautiverio y miró la extensión de una pierna suave, sin pelo pero muy poderosa, fuera de la pantorrilla, había una línea desvanecida, dentada y bastante larga.

─ ¿Y dijiste que sanó? ─Sarah miró hacia arriba─. Después del cambio.

─Sí, pero por lo que dijo el médico, así son las cosas. Los vampiros que son alimentados apropiadamente tienen increíbles poderes curativos.

Sarah se recostó. ─Eso he oído. Y realmente me alegro de que estés bien.

─Yo también. Supongo. ─Nate se puso la sábana sobre sí mismo. El doctor dijo que en este caso lo curativo compensa el hecho de no poder ver más la luz del sol. No es que haya tenido la oportunidad de hacerlo.

─ ¿Nunca te dejaron al aire libre?

─No.

Sarah cerró los ojos y trató de imaginar cómo había sido su vida. Lo que iba a ser como él pasó por otro tipo de transición, uno de cautiverio a la libertad.

─Nate, lamento mucho todo lo que has pasado.

─Es lo que es. La pregunta es... ¿y ahora qué?

─Lo entiendo. Créeme.

Se sentaron en silencio por un tiempo, y fue... bueno, ella no diría que fuese necesariamente bueno que los dos estuvieran perdidos por lo que el resto de sus vidas iban a ser así. Pero era bueno no estar solo.

No le gustaba la dirección de sus pensamientos, se concentró en esa pierna, ahora oculta.

─ ¿Te curaste por la alimentación o porque superaste el cambio? ─Se preguntó a sí misma.

Nate se encogió de hombros y luego sonrió. ─Tal vez fue la transición en sí. Ya sabes, limpiando todo lo malo. Reiniciando lo nuevo…

Sarah se sentó tan rápido que casi tiró la silla. En un parpadeo de imágenes, ella pensó en la forma en que su cuerpo había crecido durante el cambio, y el tipo de tormenta celular que la transformación tenía que representar… abajo en el nivel molecular...

─ ¿Qué? ─Le preguntó a ella.

Cuando ella no respondió, Nate se sentó también. ─ ¿Por qué me miras así?

Cuando el científico en ella avanzó cien millas, la humana de la que se enorgullecía de quedarse allí.

No, pensó. No es correcto.

─ ¿Qué no está bien? ─Preguntó.

Sarah agitó la cabeza. ─Lo siento. Yo solo… ya has pasado por suficiente.

─ ¿Suficiente de qué?

─Ah, ya sabes, experimentos. Ser empujado, pinchado y pegado con agujas para los propósitos de otra persona.

─ ¿De qué estás hablando?

─Está bien. No es nada…

Sarah, ─dijo en un tono de voz que sugería que no sólo tenía veinte años, y no doce, era mucho mayor que eso─. ¿Qué tienes en mente?

CUARENTA

Te debo una, ─dijo Murhder una hora después─. Una bien grande.

Mientras él y Xhex caminaban hacia un puesto de rocas al lado de una montaña, se detuvo y miró a su alrededor. El paisaje nevado estaba distorsionado, el mhis haciendo difícil determinar exactamente dónde estaban.

Vishous, pensó hasta sus viejos trucos.

Pero ella se había equivocado acerca de que él no sabía dónde estaban. Él sabía exactamente el lugar: la mansión en la cima de la montaña de Darius. La Hermandad debió finalmente haber entrado en ella, tal como Darius siempre había querido que hicieran. Murhder podía recordar venir a la obra a principios de 1900 y ver como la magnífica casa había sido erigida, grúas de vapor fijando vigas, grandes paredes colocadas piedra por piedra, todo construido por finos artesanos vampiros según especificaciones comerciales…

Así que la mansión podría durar siglos.

─No, no me debes. ─Xhex se deslizó entre las rocas tamaño de un coche─. Pero tienes suerte de que tuvimos un cambio de ropa en la oficina de Trez.

Y esa ducha, pensó mientras se apretaba en el escondite poco profundo. Cuando había salido del campo de conflicto, había sido cubierto con todo tipo de sangre y lo último que quería era que Sarah lo viera así. Hallando exactamente lo que buscaba, había ido al club de Xhex e identificó a un vampiro entre el personal de seguridad que monitoreaba la entrada. El macho había sido lo suficientemente bueno para conseguir a Xhex sin hacer muchas preguntas.

Ella tampoco pidió detalles. Especialmente porque le dijo que había estado con su compañero. Era obvio que sus sentimientos estaban heridos, pero típico de la hembra, no había dejado pasar nada de esa emoción.

Al inclinarse hacia adelante, presionó un botón oculto y un pequeño panel falso de “roca” se deslizó hacia atrás para revelar un teclado. Después de ingresar un código, la cerradura fue liberada y parte de toda la pared de la cueva se abrió.

Pero ella no se hizo a un lado para que él pudiera pasar. En cambio, ella niveló esos ojos gris acero a los de él.

─Escucha, ─dijo─, tienes que ser honesto con la Hermandad y cuidar de esa mujer humana. Ella no puede quedarse aquí en nuestro mundo Murhder. Despídete, límpiale la memoria y llévala de vuelta a donde pertenece. O van a hacer esa mierda por ti.

─Ella va a ayudar a John.─ Como la hembra miró bruscamente, puso su mano en su hombro─. Xhex, ella va a averiguarlo.

Esos ojos duros volvieron a él. ─No quiero ser cruel aquí, de verdad que no. Pero no conoces a esa mujer. Te sientes atraído por ella, la química te hace pensar que estás en términos íntimos, pero no tienes ni idea sobre cómo es realmente y me niego a poner mi fe en un humano que accidentalmente trabajó para la empresa que ha estado torturando a los miembros de la especies por más de dos décadas.

La ira se enredó en sus entrañas. ─ ¿Así que vas a dejar morir a John?

─ ¿Perdón? ─Xhex le miró─. No creer en una quimera no es igual a dejar que mi hellren muera. Y que te jodan por sacar eso a colación.

Dejó caer su cabeza mientras respiraba profundamente. Cuando corrigió las cosas, la hembra había cruzado sus brazos sobre su pecho y estaba mirando por encima de su hombro.

Él estaba dispuesto a apostar que en su mente, ella lo estaba amasando las bolas.

─Me disculpo, ─murmuró─. Fue un golpe bajo.

Sus ojos volvieron a los de él. ─Gracias. Ahora ve a hacer las cosas más fáciles y haz lo correcto. Será mejor para todos.

Cuando ella se fue a caminar, él buscó su mano. ─Xhex…

Fue un tiempo antes de que ella lo mirara. Y cuando lo hizo, había demasiada emoción en su rostro normalmente compuesto.

─Suéltame, ─dijo. Y, sin embargo, no luchó contra su rienda suelta.

─Háblame. Te ves… ─Demasiado parecido a cómo se sentía─. Sólo dime lo que puedo hacer para ayudarte a ti.

─Dios, Murhder, ─dijo en una voz que se rompió─. Estoy tan cansada. Estoy tan jodidamente cansada de estar en el dolor. Es como que no puedo sacudir los golpes. Siguen viniendo hacia mí, y cada vez que siento que he rebotado, me clavan de nuevo ¿y esto? ¿Con la lesión de John? Es una herida mortal para los dos si lo pierdo.

Mientras ella se frotaba los ojos, Murhder la maldijo y la tiró contra él. Hubo una vacilación, y entonces sus brazos le rodearon y ella se agarró fuerte. Y ahí fue cuando la fantasía se detuvo para él y la realidad cayó sobre su cabeza.

Él iba a perder a Sarah.

Ella iba a perder a John.

Siempre habían tenido cosas en común. Lástima que sólo las cosas que dolían. Cuando finalmente se separaron, Murhder dijo, ─Cuando se trata de Sarah yo haré lo correcto.

─Siempre lo haces, ─murmuró de derrota.

Después de un momento, ella se alejó y él se deslizó a través de la entrada de acero pesado, asegurándose de que las cosas se cerraran bien detrás de él. Caminando hacia adelante, se acercó a los estantes de armas, alimentos no perecederos, agua y ropa de abrigo.

Este era el lugar para estar si el apocalipsis zombi alguna vez caía.

Atravesando el túnel, empujó sus manos en los bolsillos de sus pantalones prestados y se entretuvo con una breve locura de él y Sarah viviendo en el Rathboone House… y por supuesto, en su versión de la realidad, eran como todas las otras parejas románticas que se acurrucaron en camas viejas y disfrutaron de los fuegos en las chimeneas y se tomaron de las manos por ninguna razón. Pero todo eso era ridículo. No podía esperar que sacrificara su trabajo científico por una existencia nocturna con un vampiro dando vueltas en ese B&B.

No conoces a esa mujer.

Pero lo hizo. La había visto con Nate. Con John…

Era una hembra de valor.

Excepto que, incluso cuando la condena llegó a él, Xhex tenía razón en una cosa. No sabía nada acerca de cómo Sarah había llegado a BioMed y cómo había “descubierto” los terribles experimentos secretos. ¿Había estado involucrada con ellos de alguna manera? Él no sabía cómo era eso posible, pero ¿y si ella estaba mintiendo a todos? ¿Podía confiar en sí mismo para haber visto claramente?

Después de todo, estaba loco.

Cuando llegó a la entrada en el centro de entrenamiento, puso el código que Xhex le había dado y caminó por el armario de suministros. Nadie estaba en la oficina, lo que era un bono, y no se encontró con nadie mientras caminaba hacia el área clínica… otro bono, ya que estaba técnicamente prohibido en las instalaciones. Pero a la mierda con eso y a la mierda con Tohr.

Murhder estaba a mitad de camino de la zona de tratamiento cuando Sarah salió de la habitación de Nate, una bandeja de acero inoxidable en sus manos, todo tipo de tubos de prueba llenos de sangre de pie en un soporte.

─ ¿Está bien? ─Preguntó Murhder alarmado.

─Has vuelto. ─Ella sonrió y se acercó─. Él es genial. Es un gran hombre… macho. Es una persona realmente buena.

─ ¿Qué estás haciendo con todo eso? ─Añadió una sonrisa para que no sonara tan sospechoso como de repente lo fue─. Quiero decir, sólo lo estás revisando, ¿verdad?

─En realidad, estoy trabajando en una teoría sobre el caso de John. Me pregunto si… ─Ella frunció el ceño─. ¿Dónde está tu ropa?

Se miró a sí mismo. ─Yo, ah, tuve que cambiarme.

─Lo entiendo. Ojalá tuviera algo de mi propia ropa también.

Mientras miraba su cara, mientras miraba profundamente a sus ojos dorados y sin culpa... mientras buscaba señales de que ella los estaba engañando a todos... su corazón le dijo lo que no confiaba en que su mente supiera: ella era una sanadora, no una destructora.

Levantó las yemas de los dedos hasta el cuello abierto de la camisa abotonada que había tomado prestada y encontró el fragmento sagrado de cristal.

No, pensó mientras frotaba el talismán entre el pulgar y el índice.

Xhex se equivocaba. Sólo tenía que estarlo. El rostro de Sarah era el que había visto en el cristal hace mucho tiempo, la mujer con la que se suponía que debía estar.

Y tan pronto como se basó en ese hecho, pensó en una sola cosa: ¿Cómo demonios iba a ser capaz de tomar sus recuerdos, liberarla al mundo humano, dejarla vivir el resto de su vida sin él?

Tristemente, sin embargo, el cristal sagrado le había mostrado sólo su cara, no algún tipo de futuro para ellos como compañeros.

El destino había dictado sólo que se encontraran. No que estuvieran juntos por mucho tiempo.

─ ¿Estás bien? ─Dijo ella. Cuando él no respondió de inmediato, porque tenía la garganta demasiado apretada para dejar pasar el discurso, ella asintió con la cabeza hacia la izquierda, hacia una puerta─. Permítame darle esto a Ehlena para que lo analice en el laboratorio. Y luego vamos a... ¿hay algún lugar donde podamos ir a dar un paseo o algo?

─ ¿Hay un gimnasio? ─Él hizo un gesto sobre su hombro. ─Por ese camino.

─Dame un minuto por favor.

La instalación era mucho más grande de lo que Sarah había supuesto inicialmente, y aprendió la huella de primera mano mientras ella y Murhder caminaban por el pasillo lejos del área clínica. A medida que avanzaban, pasaban por los vestuarios. Una sala de pesas. Ese gimnasio que había mencionado. Una oficina. También había un complejo de piscina con lo que sin duda parecía ser un cuerpo de agua de tamaño olímpico.

─Gran lugar, ─murmuró mientras seguían.

─Sí.

Ella miró a Murhder. Su cabeza estaba abajo, sus cejas apretadas sobre sus ojos, sus grandes hombros tensos.

─Parece que estás tratando de sacar a Pi a treinta decimales.

La miró, su hermoso cabello rojo y negro colgando hacia adelante. ─ ¿Qué?

─Lo siento. Broma científica.

─ ¿Así que estabas diciendo que tienes una idea para el tratamiento de John?

Sarah se detuvo. ─ ¿Qué está pasando? Sólo dime. Sea lo que sea, me encargaré de ello.

Murhder estiró la mano y le cepilló la mejilla con las yemas de los dedos. Mientras el silencio se extendía entre ellos, ella tenía la sensación de que él estaba probando mentiras en su cabeza.

La verdad, sin embargo, fue lo que finalmente dijo, ─Nos estamos quedando sin tiempo.

Su primer pensamiento, el único pensamiento, fue que no podía dejarlo. Nate. John. Y la lógica le dijo que esa desesperación era porque no tenía otra vida a la que volver. Ella se había enamorado de un vampiro. En como veinticuatro horas.

Oh, Dios…

─Lo sé, ─dijo ella tristemente.

─Ven aquí.

Cuando la abrazó, ella se acercó voluntariamente a su cuerpo. Y lo siguiente que supo fue que se besaban, la unión de labios, la reunión de lenguas.

Cuando ambos respiraban con fuerza, él tomó su mano y la atrajo hacia una puerta. Ella no tenía ni idea de hacia dónde iban y no le importaba. Lo que estaba en el otro lado estaba oscuro, y eso significaba que podían robar algunos momentos privados.

Muy oscuro, en verdad.

Cuando estaban encerrados, ella no podía ver absolutamente nada, la habitación que habían entrado en el tono negro y luego algunos… y extrañamente, ella se acordó de lo que era nadar en la noche, su cuerpo flotando en un vacío.

Al menos no tuvo que preocuparse por los tiburones en este caso. De hecho, no estaba preocupada por nada que los atacara. Murhder se encargaría de ello y la defendería.

Sus manos estaban ásperas mientras él despegaba la mitad superior del uniforme médico que ella había tomado prestado después de que había tomado una ducha rápida durante el día… sus ágiles dedos derramando las capas holgadas, encontrando su piel. El hecho de que ella estuviera ciega en la oscuridad significaba que cada golpe suyo era magnificado, y cuando él capturó su pecho en su palma, ella jadeó contra su boca.

Era descuidada con los botones de su camisa de seda, impaciente, torpe. Cuando ayudó a tirar de la cosa, sonó un desgarro. Y luego se besaban de nuevo, las partes inferiores de los uniformes desaparecían, sus pantalones se desabrochaban en la cintura y se caían a sus zapatos.

Murhder la recogió y ella se subió a sus caderas, sus fuertes brazos la sujetaban del suelo. Su excitación entró en ella de un solo golpe que fue tan profundo, que casi tuvo un orgasmo en ese momento. Desesperado por encontrar un buen ritmo, los arrastró a una pared, la dura y fría superficie golpeando su espalda desnuda mientras la apoyaba contra ella. Entonces él bombeó en ella, su cuerpo trabajando duro, agitando, dominando.

Se aferró a su vida.

Y sólo quería algo más.

Atando sus brazos alrededor de la nuca, ella puso su cara en su largo cabello. Él lo había lavado, y todavía estaba húmedo por debajo, y ella respiró en el olor de… no, eso no era el champú. Era él.

Y estaba haciendo ese sonido erótico otra vez, en lo profundo de su garganta, parte gruñendo, parte ronroneando.

Cuando él comenzó a soltarse, ella lo siguió, sus cuerpos yendo sobre el borde juntos, el placer tan intenso que era doloroso, la línea entre el orgasmo y la mezcla de la agonía, las explosiones dentro de ella atornillarla al alma…

De repente, las luces se encendieron, filas de accesorios enjaulados en la larga habitación de techo bajo iluminando secuencialmente hacia algún tipo de punto terminal.

Un polígono. Estaban en un polígono.

Mientras ambos se congelaban sorprendidos, Sarah movió sus brazos y comenzó a palmearse detrás de sí misma, tratando de encontrar el interruptor que habían golpeado.

─ ¡Oh, Dios mío! ─Ella empujó contra los hombros de Murhder─. ¡Qué te pasó!

Mirando sus magníficos pectorales, ella vio la correa cuero del collar que llevaba con su pedazo de cuarzo en él… pero eso no era lo que ella estaba mirando.

Moretones. Había grandes moretones por todo el pecho y los hombros, los profundos morados manchando su piel bronceada.

─Está bien… no duelen.

Debe haber encontrado el interruptor él mismo porque estaban instantáneamente de vuelta en la oscuridad. Pero cuando intentó seguir besándola, ella apartó la cabeza y le empujó de nuevo.

─Estás herido, ─dijo al vacío─. Quiero saber qué pasó.

CUARENTA Y UNO

Murhder ni siquiera había pensado en los cardenales negros y azules. Los había visto en el espejo mientras se desnudaba en el baño del jefe de Xhex, pero no eran para tanto. Por la mañana ya estarían descoloridos, e incluso la herida de bala en su pierna no sería más que un raspón superficial. Estaba perfectamente bien, los golpes en la batalla no se diferenciaban de los que había recibido anteriormente cuando se había dirigido al campo y entablado batalla con el enemigo.

─Murhder, en serio. ─La voz de Sarah estaba llena de preocupación─. ¿Qué paso ?Estás herido.

─No, no lo estoy.

─ ¿entonces eso es pintura? Vamos.

Quería entender a lo que ella se estaba refiriendo y responder adecuadamente. Pero ella se retorcía en su agarre y eso estaba causando el tipo de fricción que hacía que los machos tuvieran dificultades para concentrarse: su polla estaba dura y ultra sensible, el núcleo de Sarah cálido y apretado, el roce y la fricción iban directo a su cabeza y cualquier otro pensamiento desapareció.

Por mucho que trató de contenerse, comenzó a venirse, su excitación eyaculando en una serie de bombas muy dentro de ella. Él luchó lo mejor que pudo, apretando los dientes y maldiciendo, y cuando eso no lo llevó a ninguna parte, intentó salirse, pero ella le apretó las piernas en las caderas y se arqueó contra él, diciendo su nombre con una mezcla de frustración y placer.

No tenía intención de comenzar a bombear de nuevo, pero lo siguiente que supo fue que estaban frotándose el uno contra el otro, sus cuerpos asumiendo el control, la necesidad de la liberación, la unión, la conexión, anulando todo lo demás.

Por lo menos temporalmente.

Cuando finalmente se detuvieron, se apoyó en la pared para ayudarse a mantener erguido, su aliento saliendo de su boca, su cuerpo expulsando todo tipo de calor mientras él apoyó su peso en sus brazos para que no aplastarla.

Sintió que las manos de Sarah se abrían paso hacia su garganta... hacia su cara.

─ ¿Cómo te lastimaste? ─Dijo Sarah en la oscuridad.

No era una orden, sino un motivo de preocupación.

Murhder cerró los ojos. Quería mentirle y decirle que se distrajo y fue atropellado por un automóvil, no era exactamente una mentira, dado lo que había ocurrido frente a la Casa de Audiencias de Wrath, pero eso solo iba a alarmarla más, y él ya sabía que nunca le mentiría a ella.

Bruscamente, las luces se encendieron de nuevo, los golpes de los interruptores resonaron en la instalación de hormigón. Mirando por encima del hombro, vio una fila de cabinas de tiro y luego blancos de papel colgando a varias distancias en un campo de tiro.

Cuando volvió a mirar a Sarah, ella estaba parpadeando por el resplandor, sus ojos humanos exigiendo más tiempo para ajustarse que los suyos.

Con renuencia, él aflojó su agarre en su cintura y la dejó bajar y deslizarse hasta el suelo. Ella recogió sus ropas y se las puso de nuevo con una eficiencia que respetaba. Tampoco quería que nadie la viera desnuda.

Mientras ella trataba con los botones, miraba su torso desnudo. Y luego vio en sus ojos con una mirada muy feroz que claramente decía, mejor-que-empieces-a-hablar-ahora.

─Me entrenaron para pelear, ─dijo con voz apagada ─. Y luché esta noche.

Recogió los pantalones y los sacudió, luego tomo la camisa prestada del suelo de concreto y se la puso sobre los hombros. Incapaz de quedarse quieto, se paseaba por las estaciones de tiro. Cada cabina contaba con protección auditiva colgando de una clavija. Cajas de munición apiladas a la izquierda. Gafas de color amarillo.

─Nos persiguen, ─murmuró de espaldas a ella─. Y no por los humanos, yo fui entrenado para proteger a la especie. Era lo que solía hacer.

─ ¿Ya no, entonces? ¿Estás haciendo algo más ahora?

Sonaba casi aliviada, como si reconociera el peligro que él había afrontado.

─Ya no estoy peleando. ─Se concentró en el objetivo que estaba justo delante de él y se odiaba a sí mismo─. Tuve un problema.

─ ¿Físico?

¿Podría todavía disparar bien? Se preguntó. Ese objetivo estaba a cincuenta yardas¹³⁹ de distancia. Hubo un momento en el que no habría sido nada complicado para él golpear a un dedal a esa distancia.

Pensó en el momento en que ese primer asesino casi lo mata a quemarropa, si John no hubiera llegado cuando lo hizo, por un golpe de suerte... Murhder estaría muerto ahora.

─ ¿Qué tipo de problema tuviste?

─Uno mental. ─Mientras tocaba el costado de su cabeza, no podía soportar girar alrededor y mirarla a los ojos─. He perdido mi mente, estoy loco.

─ ¿Debido al TEPT por la lucha?

─No. ─Él negó con la cabeza─. Simplemente ya no podía reponerme.

─Eso no es raro para las personas que...

─No estaba relacionado con mi trabajo. ─Hizo una pausa─. Xhex fue vendida a BioMed… ¿recuerdas que te dijo que habían experimentado con ella? Bueno, estaba decidido a encontrala... muchas cosas salieron mal. Terminó saliendo ella misma y luego no pude, simplemente no lo dejé pasar, ya sabes. Necesitaba asegurarme de que no le hicieran nada de eso a nadie más. Así que seguí cazando a los humanos que la lastimaron, los humanos para los que trabajas.

Ahora, él miró por encima de su hombro. ─Así fue como conocí a la mahmen de Nate. Yo la conocía. No pude rescatarla pero ella terminó escapando y finalmente me encontró.

─Es por eso que estuviste en el laboratorio esa noche.

─Sí.

Volvió a mirar a los objetivos, era una apuesta más segura para mantener su compostura, los ojos de Sarah eran demasiado... amables.

─Tú y Xhex... ─ comenzó ella.

─Éramos amantes. Aunque ya no. Esos tiempos están lejos en el pasado para los dos, y no hay arrepentimientos de ninguno de los dos lados. Sólo somos amigos.

─Me alegro. Aunque no tengo derecho a estar celosa.

─Tienes todo el derecho.

─Ambos sabemos que eso no es cierto. ─Antes de que pudiera decir algo más, Sarah cruzó los brazos y miró hacia el objetivo también─. ¿Qué clase de enemigo tiene la raza?

─Sarah...

─No puedo hablar de nosotros en este momento, romperé a llorar y estoy muy cansada para eso, por favor... solo dime quién es tu enemigo.

Murhder maldijo entre dientes y trató de recordar algo, cualquier cosa sobre la Sociedad Lessening. ─Son toda una fuente de gran maldad y con eso, no estoy hablando de un humano con una mala racha. El Omega es mucho, mucho peor y él puede convertir a los hombres en máquinas de matar que son tan inmortales como él es hasta que tú los apuñales de vuelta a casa. Él es pura malevolencia y tiene poderes especiales para actuar en ello.

Cuando ella no dijo nada, él se frotó la cabeza dolorida. Solo estaba mirando delante de ella misma, pero obviamente no viendo nada.

─Este es realmente un mundo diferente, ─murmuró. Entonces ella se sacudió y lo miró─. ¿Eso es lo que está en John?

─No lo sé. Tal vez sea alguna versión del Omega. No están realmente diciéndome mucho.

La sacudida de la cabeza de Sarah no era alentadora. ─Desearía tener más tiempo.

Murhder pensó en lo que Xhex había dicho sobre Sarah, sobre él haciendo lo correcto por la mujer. Borrando su memoria. Enviándola de vuelta a su propio mundo.

Luego tocó el sagrado fragmento de cristal en su garganta y miró de nuevo los objetivos. Pensó cuando saco a Sarah de ese laboratorio. Habría peleado contra cualquier cosa que viniera por ella, la protegería con su vida.

¿Por qué la decisión de la Hermandad sobre si ella se quedase, tenía que marcar una diferencia?

Esto era una mierda. Ella no tenía que regresar, como tampoco lo hicieron los otros humanos que trabajaban aquí.

─Voy a hablar con el Rey, ─anunció─. Y hacerlo cambiar de opinión. Tú debes poder quedarte aquí todo el tiempo que quieras.

Hubo un silencio tenso. Y entonces ella dijo las palabras que él quería escuchar.

─Me gustaría... quedarme. ─Sus ojos eran charcos de calor mientras lo miraba─. Contigo

Acercándose a ella, Murhder la besó y la acercó a su pecho.

─Voy a hacerles cambiar de idea. No sé cómo, pero lo haré.

─ ¿Puedo ir contigo? ─Dijo ella en su camisa─. Tengo algo que decir en todo esto, especialmente porque Kraiten va a querer tener cuidado de mí, y por eso, no me refiero a un paquete de indemnización convencional sino más como mi cabeza en una caja.

Él se retiró. ─ ¿Crees que estás en peligro?

Ya era hora, pensó Xhex cuando su teléfono se encendió con un mensaje de John, solo le tomo un momento para que ella abandonara shAdoWs y se desmaterializara de vuelta a la mansión, y cuando volvió a tomar formar en los escalones de la entrada de la gran mansión gótica de la Hermandad, ella no sintió el frío en absoluto. Una combinación de ira y alivio la adormecieron.

Él estaba de vuelta en casa al parecer. Había sido por un tiempo y sólo ahora había pensado en regresar.

Como si fuera cualquier otra noche. Como si no tuviera esa herida en el hombro, una que nadie podría explicar o sanar. Como si no se hubiera ido sin decirle a ella una maldita cosa.

Corriendo hacia la entrada, abrió la pesada puerta y puso su cara frente a la cámara de seguridad del vestíbulo. Tan pronto como Fritz abrió las puertas, ella irrumpió en el gran vestíbulo, el interior multicolor de estilo zar ruso no le causó ninguna impresión.

─ ¿Está buscando al sire? ─Dijo Fritz mientras saltaba hacia atrás para que no fuese arroyado.

─John… sí, estoy buscando a John.

─Está en la sala de juegos.

Xhex se detuvo. ─ ¿Que está haciendo el allí?

─Acaba de solicitar una orden de chocolate caliente.

Xhex agradeció al doggen y subió los escalones de la escalera digna de un palacio de dos en dos. Cuando doblaba a la izquierda frente a las puertas cerradas del estudio de Wrath, podía sentir su temperamento aflorando y la ira empeoró a medida que avanzaba por el Pasillo de las Estatuas y golpeó a través de las puertas dobles al final. En el otro lado, estaba lo que originalmente había sido únicamente un ala de personal. En los últimos años, sin embargo, las cosas se habían renovado ampliamente, primero para dar cabida a una sala de cine de vanguardia, y luego, con todos los bebés que habían venido, una sala de juegos.

Pasando junto a la sala de cine, se dirigió hacia la suite de dos habitaciones que recientemente se había convertido en una tierra de peluches, bailes Robots, iPads, Legos, suministros de arte, solo tenían que nombrar una cosa y los tíos de la Hermandad lo ordenaban de Amazon.

Ella incluso sabía ahora lo que era Melissa y Doug.¹⁴⁰

Cuando se acercó a toda la alegría y la fantasía, no necesitaba su audición vampírica para captar los sonidos de los bebés y las conversaciones de los adultos. La puerta del espacio estaba abierta, y los olores sugerían que alguien había cortado fresas y el pañal de alguien estaba recién cambiado: podía oler la dulzura de ambos… y olfatear a su compañero.

John estaba allí. Y por el amor de Dios, ella quería marchar e interrumpir cualquiera que sea la conversación de Oochie-poo, cutesy-pie, que tuviera para señalar que ella estaba siendo fuerte, estaba siendo valiente, estaba tratando de no asustarse y darle espacio sobre la misma cosa por la que John estaba aterrado, pero maldita sea, necesitaba contestar a su maldito teléfono.

Y no saliendo a cazar lessers con el maldito Murhder, maldita sea. Cuando él estaba desarmado y herido.

¡Y podrías contestar tu puto teléfono, maldita sea!

Pero a pesar de que ella tenía los instintos maternales de un boxeador de peso pesado en una buena noche, y esta no era una jodida buena noche, no quería asustar a los pequeños.

─… Recuerdas a John, sí. ─Era Bella, la shellan de Z, quien estaba hablando─. Mary nos presentó y llamé a la Hermandad. Tan misterioso como todo sucedió.

─Pero qué maravilloso es. ─Ahora era Beth, la Reina─. Que todos terminamos aquí.

─Estaba destinado a suceder. ─ Mary, la compañera de Rhage─. Hablando de eso, ¿te importa si sostengo a su señoría?

─L.W.¹⁴¹ ama a su tía Mary.

Xhex se ralentizó. Y cuando llegó a la puerta, para poder mirar a través del hueco, ella se congeló.

En medio de una dispersión de coloridas pelotas que rebotaban, John estaba sentado contra una pared pintada de un alegre azul pálido con nubes, la representación de un arce. Un árbol que crecía en la hierba verde brillante que parecía brotar de la parte superior de su cabeza.

Con las piernas estiradas delante de él, y las manos en el regazo, estaba asintiendo a las tres hembras que lo rodeaban, sonriendo con sus labios... pero no con sus los ojos

Su rejilla emocional estaba manchada de tristeza mientras se sentaba entre las que tuvieron parte en su llegada a la Hermandad, Beth, con quien, como hermano de sangre, siempre había tenido algún tipo de conexión especial, Mary quien había respondido a su llamada en la Línea Directa De Prevención Del Suicidio. Bella, que lo había traído al centro de entrenamiento debido a esa cicatriz con la que había nacido.

Sólo Wellsie estaba desaparecida.

Las hembras no tenían idea de que se estaba despidiendo de ellas, pensó Xhex.

Pero lo hacía. Ella dio un paso atrás. Y otro. Cuando golpeó la pared contraria a la entrada, ella se abrazó a sí misma y sintió que su corazón latía con puro terror. Una cosa era leer su rejilla y ver en su alma. Era muy distinto presenciar como comenzaba a poner en orden sus asuntos.

Realmente se estaba muriendo.

Cuando Xhex sintió una presión en la mitad inferior de su cara, se dio cuenta de que su mano sabía de alguna manera que era una buena idea taparse la boca. En el evento de la angustia en el centro de su pecho de alguna manera se escapó.

Bruscamente, John movió los ojos y la miró.

Las tres hembras siguieron recordando el pasado y los misterios del destino. Y se pasaron sus pequeños por todas partes. Y ellos sonrieron.

John se quedó mirando la felicidad a su alrededor con tristeza en sus ojos.

Cuando la ira de Xhex se desmaterializó como si nunca hubiera existido, reflexionó sobre el hecho, cuando te quedas sin tiempo, encontrar el perdón y la aceptación mucho más fácil de dar.

Llevando sus manos hasta el centro de su pecho, ella deletreo con deliberación

“Te amo”, gesticulo ella. “Ven a buscarme cuando estés listo.”

Él asintió, y ella se fue antes de que cualquiera de los otros la viera.

No era que ella no amara a las hembras.

Es solo que, cuando luchabas contra un gran dolor querías tener privacidad.

Algo así como cuando palpabas tu propia muerte.

CUARENTA Y DOS

─ ¿Entonces adónde vamos?

Cuando Sarah formuló la pregunta, fue porque solo conocía parte de la respuesta: Ella y Murhder estaban en un Volvo prestado, después de haber dejado la instalación subterránea y haber atravesado una serie de puertas muy impresionantes, así como una extraña neblina que hacía casi imposible ver a su alrededor, se dirigían ahora hacia una ciudad que ella entendía que era más pequeña que la Gran Manzana, pero mucho más grande que Albany, la capital del estado de Nueva York.

Ella solo había conducido alguna vez a Caldwell antes.

─El Rey tiene un lugar donde se reúne con la gente. ─Murhder echó un vistazo─. Está en una buena parte de la ciudad, no te preocupes.

─ ¿Es como una corte? ─Imágenes del Palacio de Buckingham pasaron por su mente─. ¿Tiene un trono y todo eso?

Mientras reflexionaba sobre las posibilidades, una maravilla infantil se apoderó de ella, pero el arrebato de curiosidad no duró. Iban por los centros comerciales ahora, y las cadenas de restaurantes dieron paso a una hilera de tiendas: Panera¹⁴², Zaxbys¹⁴³, Applebee's¹⁴⁴, TGI Fridays¹⁴⁵, que le recordaron que la vida real todavía estaba sucediendo, todo alrededor de ella.

Ella no podía mantener su cabeza en la arena. Tenía una casa. Cuentas bancarias. Facturas. Impuestos, seguro... un automóvil, que todavía estaba en el estacionamiento de BioMed. Si esto funcionaba, y ella podría quedarse en su mundo, iba a tener mucho que limpiar primero.

─ ¿Saben que vamos a ir? ─Dijo.

─no pasara nada

Ella lo miró. ─ ¿Estás seguro de eso?

Finalmente se alejaron de los centros comerciales y entraron en la zona de barrios… no es que las casas a ambos lados de la calle tuvieran algo en común con el lugar donde vivía en Ithaca. Estos eran grandes lugares, apartados de la carretera, todo tipo de accesorios de latón colgando de los porches con una gran cantidad de molduras y florituras a su alrededor.

No es exactamente el lugar donde esperarías encontrar a un rey vampiro, pero no se quejaba, por supuesto.

La casa en la que Murhder se detuvo finalmente fue una belleza federal que sin duda parecía auténtica, a diferencia de los arquitectos reproduciendo la mejor parte del pasado.

Cuando Murhder apagó el motor, miró por el parabrisas delantero. Su perfil era sorprendente, todas las líneas masculinas de su mejilla, nariz y mandíbula, una composición llamativa de la belleza masculina y luego estaba su pelo.

Y todo lo que podía hacer con sus caderas cuando estaban...

Está bien, no era el momento de pensar en eso.

─ ¿Qué pasa? ─Preguntó ella.

A pesar de que ella podía adivinar, tenía la sensación de que él había " tomado prestado" el automóvil, pensando en teoría que pidiendo disculpas por haberlo tomado funcionaria si eran arrestados. Y ella también estaba bastante segura de que esto iba a ser una visita sorpresa.

─No tenemos que hacer esto, ─dijo. A pesar de que no estaba segura de qué otra opción tenían.

─Sí, lo haremos. ─Se volvió hacia ella en su asiento─. Pero no quiero que averigües quien soy realmente, quiero que creas que soy un héroe. Que te salvé a ti y a Nate, que valgo algo, porque siento que si tú lo piensas, será cierto. Y realmente no lo es.

─Se quién eres…

─No lo sabes. Pero lo sabrás.

Dicho eso, Murhder abrió la puerta y salió. A medida que el aire frío se adentraba en el coche, ella intentó no pensar en malos augurios, pero como un temblor la atravesó, tuvo que recordarse a sí misma que el aire congelado era debido a la temperatura del invierno. No era un indicio del futuro.

Él la esperó cuando ella dio la vuelta al frente del auto, y luego ellos caminaron por un camino creado por palas hasta una puerta que esperaba fuese abierta por un mayordomo de uniforme...

El pesado panel se abrió de par en par. Sin embargo, no había un mayordomo del otro lado. No. No a menos que estuvieran armando al Sr. Carsons¹⁴⁶ y enviándolo al combate totalmente armado: el macho tenía un corte de pelo militar, con una línea blanca en la parte frontal, ropa militar, botas militares. Y ojos azul oscuro como cañones laser.

Tenía un vago recuerdo de haberlo visto en la instalación subterránea.

─Y tu brillante idea es volver esta noche, ─espetó─. ¿Estás buscando algún tipo de recompensa?

─Necesito hablar con Wrath.

─No, tienes que llevarla de vuelta a donde pertenece. ─Miró a Sarah─. No se ofenda, señora.

El labio superior de Murhder comenzó a temblar. ─ No puedes alejarme del Rey...

─como demonios que no puedo...

Murhder se paró frente a la cara del macho. ─ ¿Qué pasa contigo, eh? ¿Cuál es tu jodido problema?

─Tú sacaste a mi hijo adoptivo al campo cuando ninguno de ustedes estaba preparado o armado y te apartaste de la manada con él. ─El macho le mostró los colmillos─. Mi hijo. ¿Tienes idea de lo importante que es ese muchacho para mí? Solo hay una persona en el planeta que significa más para mí que John, y estoy emparejado con ella. Es por eso que estoy enojado contigo.

Murhder maldijo. Retrocedió.

La voz del otro macho bajó. ─Mira, en realidad no tengo ningún problema contigo. Con lo que tengo un problema es con el caos que traes dondequiera que vayas. Nosotros hemos tenido problemas reales para tratar. Mierda seria. Y aquí estás al margen, iniciando el drama. No es lo que ninguno de nosotros necesita, y no te estás haciendo ningún favor tampoco. Ahora, por favor, tómala a ella y a ti mismo, y haz lo correcto para ambos, que es marcharos.

Sarah abrió la boca. Pero antes de que ella pudiera hablar, Murhder intervino.

─Todo lo que dices es verdad. Todo ello. Y lamento haber sacado a John al campo de batalla. Solo dejanos ver a Wrath y nos iremos en paz. Tienes mi palabra.

─Tu palabra ya no es buena por aquí.

Sarah puso su mano en el brazo de Murhder en caso de que decidiera ponerse agresivo de nuevo, y esperó hasta que él la mirara. ─Está bien. Puedo decirle a Jane sobre todo lo que estoy pensando para el cuidado de John y ella puede tomarlo desde allí. Es una buena doctora y podrá hacerlo todo. ─Luego miró al militar ─. Y discúlpeme, pero podría considerar el hecho de que salvó a un niño de una fábrica de tortura humana, me sacó de allí a salvo, y es la única razón por la que su hijo tiene incluso un indicio de una solución para su herida mortal. Así que váyase a la mierda, Sargento-Sabelotodo.

Yyyyyy ahora estaban en el salón formal de Darius esperando a Wrath.

Mientras Sarah se acercaba e inspeccionaba el retrato desde el suelo al techo de ese rey francés, Murhder se quedó atrás y sonrío para sí mismo.

No había muchos machos adultos que plantaran cara a Tohrment, hijo de Hharm. Especialmente cuando el Hermano estaba armado y en mal estado anímico. Sarah, por otro lado, había estado dispuesta a arriesgarse a recibir un gran daño corporal por defender lo que ella creía.

En quien ella creía.

Lástima que su fe estuviera colocada en el sitio erróneo.

─Esta casa es increíble. ─Giró sobre un pie. ¿Y quién podría haberlo adivinado? Quiero decir, que los vampiros están en un vecindario como este. Tú sabes que yo esperaba que el Rey viviera en un gran castillo en una montaña, con gárgolas en el techo y un foso. En cambio, esto es algo sacado de una revista Town and Country.¹⁴⁷

¿Cómo voy a dejarte ir? Se preguntó Murhder.

Sarah se acercó a él y le tomó sus manos. ─Está bien esfinge. Tienes que hablar conmigo antes de que entremos y veamos al tipo grande. Vamos a ponerlo todo sobre la mesa, yo puedo decir que te sientes incómodo aquí y alrededor de esos machos...

─No se trata de ellos. Ya no me preocupo por ellos.

─ ¿Ya no?

─Eran mis Hermanos. Todos ellos. Pero eso fue hace mucho tiempo, hace una eternidad.

Ella frunció el ceño. ─La familia no se olvida. No hay tiempo pasado para la familia, Murhder.

Murhder solo negó con la cabeza. Él no tenía la energía para discutir el punto o explicarse a sí mismo. En cambio, él estaba muy consciente de que el tiempo pasaba rápido y esta misión de ver al Rey, que había comenzado con tal propósito, estaba convirtiéndose en un infierno sólido como la roca, uno que él no sería capaz de contrarrestar.

─Necesito que sepas algo, ─susurró él mientras la miraba a sus ojos dorados─. Incluso si solo puedes saberlo por ahora y un poco más.

─ ¿Qué? ─Suspiro ella.

─Te amo. ─Él rozó la suave piel de su mejilla─. Me he enamorado de ti, y yo solo... hay algunas cosas que necesitan ser dichas, incluso si están mal.

─Pero no está mal. ─Ella volvió la cabeza y le besó la palma de la mano─. No está mal entre tú y yo. Nada de esto está mal...

Sus ojos, mientras lo miraba, lo hacían desear que él todavía creyera en un poder superior. La vida le había enseñado lo contrario sin embargo, y no había desaprendizaje de la lección de que el destino era un gilipollas y la pérdida era más probable que la ganancia.

Él colocó la mano de ella sobre su corazón. ─Soy todo tuyo. Y eso es para siempre, incluso si tus recuerdos de mí no lo son.

─Me niego a creer que puedas quitarme todo esto. ─Ella negó con la cabeza ─. ¿Cómo puedes llegar tan profundamente dentro de mi mente, dentro de mí? Estas permanente en mi vida, en mí, yo también te amo.

Se encontraron a medio camino, ella se levantó sobre los dedos de los pies y él se dejó caer. Y cuando sus labios se encontraron y se fundieron, el beso fue una especie de voto, una promesa de por vida, que ella no podría mantener, pero él lo haría siempre.

Murhder no lo habría querido de otra manera.

Él preferiría soportar el dolor de todo lo que pudo haber sido por el resto de su vida antes de que Sarah padeciera incluso un solo día de dolor.

Además, se dijo que aunque su amor sería unilateral, mejor eso que nunca haber amado.

Las puertas correderas se abrieron. Tohrment parecía sombrío, pero de nuevo, el Hermano nunca había sido el alma de la fiesta.

─Wrath os recibirá ahora.

CUARENTA Y TRÉS

Okey, wow, pensó Sarah mientras era conducida a una gran y vacía habitación, la cual tenía una araña del tamaño de un SUV colgando del techo y una alfombra del tamaño de un parque en el centro. No es que ella pasara mucho tiempo comprobado cualquiera de esos artículos. No, prácticamente lo único que ella vio fue al enorme macho sentado junto a la chimenea. Ahora eso era lo que le venía a la mente cuando pensaba en cómo se vería el rey de los vampiros. El macho tenía el cabello largo, negro y lacio cayendo de un pico de viuda, gafas envolventes negras, cuero negro y camiseta sin mangas, y un rostro cruel y apuesto por turnos. Tatuajes bajando por la parte interna de dos enormes antebrazos y una gran piedra negra brillando en uno de sus dedos.

El golden retriver que estaba acurrucado a sus pies fue una pequeña sorpresa, y por supuesto, el sillón en el que estaba sentado no era exactamente un trono estilo George R. R. Martin¹⁴⁸, pero la impresión que causó fue tan sobrecogedora, que podrías ponerlo en una piscina de para niños de Buscando a Dory y todavía te parecería un tipo duro.

Ah, y los machos que estaban alineados detrás de él no se quedaban atrás tampoco, y ella reconoció al rubio apuesto de cuando llegó al centro de entrenamiento. Junto a él estaba otro macho con perilla y tatuajes en la sien, otro más robusto con ropa salida directamente de GQ¹⁴⁹, y un tercero con los ojos dispares, cabello púrpura y muchos piercings.

Ninguno estaba sonriendo. No, espera, el chico rubio con los ojos azul eléctrico le dio una ligera onda.

─Entonces esta es tu humana, ─ dijo el Rey con una profunda voz─. ¿Cuál es tu nombre, mujer?

Sarah aclaró su garganta. ─Dra. Watkins. Sarah Watkins.

─Gusto en conocerte. Tengo entendido que conociste a nuestro chico cuando estabas en medio del rescate de uno de mis civiles del laboratorio. Quisiera darte las gracias por tu servicio a la especie y por lo que hiciste en el caso de John.

─De nada. ─Diablos, ¿qué otra cosa se supone que debería decir? ─Escucha, si tú sólo pudieras…

El Rey hablo sobre lo que ella decía, lo cual era mejor que ser decapitada, decidió. ─Sin embargo, no puedes estar en nuestro mundo. No puedo permitir que hagas eso…

Murhder lo cortó. ─Hay otros humanos circulando en el centro de formación…

─Sé que no me interrumpiste, ─el Rey amonestó a Murhder. Entonces se enfocó en Sarah─. Ahora me doy cuenta de que no representas ningún daño a nosotros. Lo puedo oler en ti. ─Él toco el lado de su nariz. ─No tienes motivos ocultos y no mientes. Pero…

─Ella está en peligro, ─lo interrumpió Murhder─. Ellos ya mataron a su prometido por lo que aprendió sobre el laboratorio oculto. Ellos le harán lo mismo a ella. Está buscando asilo de su DE…

El macho con los tatuajes en la sien le dio la vuelta a su celular y lo pasó alrededor. ─Ese chico está muerto. Asumiendo que estás hablando del Dr. Robert Kraiten, Director Ejecutivo de BioMed, fue encontrado en el piso de su cocina con un cuchillo en la mano y sus intestinos regados por el lugar hace dos horas. Así que si esa es la amenaza de la que hablabas, ya está neutralizada.

─Maldita sea, ─murmuró Murhder.

Sarah pestañó. ─ ¿Se suicidó?

─Destripó, creo que ese es el término, ─dijo el vampiro con el celular─. Y sip, hizo el trabajo manual por sí mismo.

─ ¿Hay alguien más en el que puedas pensar de esa compañía que quiera herirte? ─Preguntó el Rey.

─No del que yo sepa. ─Sarah sacudió su cabeza─. Pero quién lo puede decir con seguridad. Te diré una cosa, no voy a trabajar ahí nunca más.

No es que la vayan a querer de todos modos...

─Nadie va a estar trabajando ahí. ─El vampiro de los tatuajes se encogió de hombros y guardó su teléfono─. Todo el asunto está cerrado. En tipo con la fuga abdominal cerró todo ayer. Cerró los dos campus. Envió a todos a casa.

Sarah sólo pudo pestañar por las ramificaciones que le venían a la cabeza.

─Entonces no debo preocuparme por la reunión con recursos humanos, ─murmuró.

¿Cerrar toda la corporación? Tiene sentido, y aparentemente, Kraiten no hará nada en el futuro que no sea servir de abono a las margaritas. Sin embargo, ¿qué tal si había otros laboratorios alrededor del país dirigidos por otras personas y haciendo lo mismo?

Como ella estaba en silencio, Murhder empezó a discutir sobre su seguridad, e inmediatamente, el tono del cuarto se volvió agresivo, las voces masculinas se alzaron, los cuerpos de los machos se inclinaron hacia delante. Era el mismo argumento, que otros seres humanos estaban en su mundo, que ella había ayudado a John, que nadie quiere la atención de los Homo sapiens, pero se han hecho excepciones; ya habían pasado por todo ello antes.

─Esto es una mierda, ─escupió Murhder─. Y todo tiene más que ver conmigo que con ella, no es cierto.

El macho con los tatuajes habló sobre el debate. ─Finalmente, lo tienes. Tú no te estás quedando aquí, chico grande. Así que ella tampoco. Es así de simple.

─Yo puedo cuidar de ella…

─No puedes cuidar de ti mismo…

─ ¡Jódete!

─ ¡Deténganse! ─Dijo Sarah con un fuerte ladrido─. Sólo deténganse.

Con su cabeza palpitando y sus emociones en la borda, tomó un par de respiraciones profundas en el silencio que siguió. Todos los hombres… machos, estaban enfocados en ella. Ella empezó por el Rey.

Esto no estaba yendo a ningún un lado. Incluso si sabían que no tenía intenciones ocultas, estaba completamente claro que ellos nunca confiarían en Murhder, y era por ese motivo por el que ella no podría quedarse.

Con un peso en su corazón, ella pensó sobre lo que él dijo en el coche. Que no quería que lo conociera como en verdad era.

El problema era más del hecho que estos machos no sabían quién era él. Sería divertido convencerlos de lo contrario.

─No quiero ni un problema, ─le dijo al Rey─. Y no nos corresponde a nosotros cuestionar tu decisión. Yo volveré a donde pertenezco. Yo solo… le prometí a Nate que diría adiós antes de irme, y quisiera dar una idea acerca del tratamiento correcto para John. ¿Podrían permitirme hacer ambas cosas antes de irme?

El Rey inclinó su cabeza. ─Sí. Y por el joven, nosotros nos haremos cargo de que tenga un lugar en la especie.

─Él necesita una familia, ─se escuchó así misma decir. Y luego pensó en la realidad de que él nunca antes había estado al aire libre─. Por favor, recuerden también, no tiene un marco de referencia acerca de lo que es el mundo en general o de la libertad que todos damos por sentado. Él ha estado en cautividad su vida entera. Van a tener que darle más que un simple cuarto y comida si ustedes quieren que venga a través de lo que hicieron con él y de donde estuvo. Eso estará todo sobre ti, no sobre él. Él ha sufrido bastante.

El Rey sonrió, mostrando enormes colmillos blancos. ─Me gustas.

─Gracias, ─ dijo ella con resignación─. Lo aprecio.

─Vuelve al centro de entrenamiento. Da tus despedidas. Y después tendrás que irte.

─Está bien, ─dijo Sarah con el corazón pesado─. Lo haré.

John volvió a su forma corpórea en frente de la entrada de la cochera de la Casa De Audiencias justo a tiempo de ver a Murhder y a la científica humana dejar la puerta principal. Mientras se dirigían por el camino de entrada al Volvo de Mary, ni uno de los dos decía nada, pero tenían sostenidas sus manos, ambos concentrados en la nieve bajo sus pies.

Ellos no estaban felices, y él podría adivinar por qué. Dios, desearía poder ayudar.

Entrando por la parte de atrás de la cocina, saludó a los doggen que hacían cupcakes para la sala de espera, y después procedió a través del vestíbulo. No había civiles esperando su turno en la sala de la derecha, lo que era una sorpresa. Todavía la noche anterior estaba lleno de gente que vería a Wrath.

Pero, ¿con Murhder aquí? ¿Acompañado de un humano? Sin duda el lugar se despejó por un exceso de precaución.

El arco en el comedor estaba abierto, las puertas anchas en sus bisagras de latón, y sintió un poco de envidia mientras miraba lo que había dentro. Tohr, V, Rhage y Butch agrupados en torno a Wrath, los cinco claramente discutiendo “Asuntos de Hermanos”.

Tohr alzó la mirada. Sonrió. Gesticuló. ─Adelante John.

Había una parte de él que quería decir no-gracias a la invitación. Pero, ¿qué probaría con eso y a quién?

Entrando al comedor, alzó la mirada a la brillante araña del techo, y después hacia abajo a la costosa alfombra oriental, y después a los apliques y pesadas cortinas cerradas.

Malditas gracias, muy lejos de aquel piso de mierda que había sido capaz de pagar con su sueldo de lavavajillas.

─ ¿Cómo estás? ─Tohr formuló la frase casualmente. Pero sus ojos fueron muy directos para dejar fuera el BJ¹⁵⁰─. Te ves bien.

Bueno, había tomado una ducha antes de hacer los arreglos para ver a Beth, Mary y Bella.

Wrath levantó la vista a pesar de que no podía ver. A medida que esas fosas nasales inhalaban, John tuvo un momento de ansiedad y, efectivamente, esas cejas desaparecieron detrás de las gafas envolventes.

Podría oler la muerte, se preguntaba John.

─Escuché que estabas en el campo esta noche, ─ dijo Wrath─. No es la más brillante idea, pero deduzco que tuviste éxito.

John alzó las manos y señaló, “Murhder es un increíble luchador. Hicimos un buen equipo”.

Como Tohr apartó la mirada, y V tradujo para Wrath en su oído, John continuó, “¿Por qué todos ustedes lo odian tanto?”

─No nos enfocaremos en el pasado. ─Tohr mostró una cara sin expresión─. ¿Quiero saber cómo te sientes?

Vine a verte, de hecho. Gesticuló John.

─Oh, sí. Por supuesto. ¿Quieres hablar? ─ Cuando John asintió, Tohr dio un paso lejos del Rey, de sus Hermanos y se acercó. ─ ¿Hay algo mal?

Cuando Tohr puso un pesado brazo sobre los hombros de John, reprimió una mueca de dolor para sí mismo y dejó que el Hermano dirigiera la dirección, y pronto, quedaron encerrados en un estudio que parecía salida de una novela de Agatha Christie¹⁵¹: La sala con paneles de roble y el crepitar del fuego era exactamente el lugar en dónde los sospechosos se reúnen al final para oír la conclusión de quién lo hizo.

Él aprendió sobre Agatha Christie de Mary.

─ ¿Qué pasa? ─Tohr se sentó en un sofá de cuero color rojo oscuro─. ¿Qué puedo hacer para ayudar?

John caminó alrededor. En su mente, cuando hizo su lista de personas con las que quería estar seguro de conectar, él visualizó esta reunión con Tohr en una conmovedora escena padre-hijo, con los dos abrazándose. Reteniendo sus lágrimas. Dejando salir todo tipo de expresiones de amor y respeto, declaraciones de Fui-honrado-por-poder-ser-tu-hijo cruzándose con exclamaciones de tu-eres-el-mejor-hijo-que-pude-haber-tenido.

¿Pero ahora que estaba aquí? Era como había pasado con las hembras. Él quería hacer trascendentes declaraciones a Beth, Mary y Bella, pero en cambio, él sólo se sentó con ellas y elucubró sobre el principio de su historia, en dónde comenzaron a unirse los puntos que los habían llevado a la casa.

En estos fracasados vértices dramáticos de emociones, él se sintió como un niño imaginando su propio funeral y después apareció como un fantasma para descubrir que todos los lamentos que había previsto no sucedieron. En su lugar, fueron un par de abrazos y un sonar de narices, y después todos se pusieron de pie y fueron a la casa para la comida.

No, espera, eso no era del todo cierto. Los fracasos con Beth, Mary y Bella eran por su parte. No por la hembras. Ellas ni siquiera sabían que estaba muriendo, y él no tuvo el coraje de decirles.

La emoción era mucho más difícil estando afuera que de manera hipotética. Cuando estabas de pie en frente de alguien a quien necesitas decirle cosas difíciles, cuando tu garganta se cierra y sientes que no puedes respirar bien, y tu cerebro, que antes hacía sonidos de notificaciones de Instagram de publicaciones en playas soleadas y altas montañas con nubes, queda en blanco como un campo de nieve… todos aquellos Perfectos Momentos Importantes de Hollywood terminan en el escusado.

Y con esa nota, aquí estaba con Tohr, y se frustró más que con el ánimo de una desgarradora despedida de almas.

“Sólo para que sepas”, señaló John. “Murhder no me sacó al campo. Yo lo encontré peleando y me le uní. Si tú me estás contando entre las cosas que hizo mal, necesitas cambiarlo.”

Tohr murmuró algo y miró hacia la chimenea. ─Estoy seguro que ese tipo es como una moneda falsa. No puedo deshacerme de él…

John silbó para que Tohr mirara hacia atrás. “¿Por qué querrías eso? Sabes que hay un nuevo enemigo ahí afuera. Necesitamos peleadores… necesitamos Hermanos.”

─No es tan simple, John.

“Entonces, explícame las complejidades. Explícame porque un tipo que no ha hecho nada más que ayudar a personas es tratado como un criminal. Y en cuanto a hacer que Sarah se vaya, la shellan de Rhage era humana. La de V igual. El hellren de Payne es aún humano. Incluso a Assail se le permitió tener a Sola. ¿Por qué no le dejan…?”

─ ¿Alguna vez haz considerado la idea de que la Dra. Watkins es una infiltrada? ¿Alguien que está aquí para reunir información sobre la especie y usarla contra nosotros?

“Wrath puede percibir las mentiras. Ella estuvo aquí para verlo. Él hubiese sabido si ese era el caso.”

─Las cosas cambian. La gente cambia. Y Jesús, John, tu propia compañera estuvo en ese laboratorio por un tiempo. Sabes lo que los humanos son capaces de hacer. ¿Por qué estás discutiendo sobre esto?

“Estuve ahí con Sarah. La vi con Nate. Ella salió del laboratorio oculto con él, ella lo estaba salvando. Alguien que quiera usarnos para investigación no va a ayudar en una evacuación de escape.”

─Ok, bien, vamos a pretender que no hay nada mal con ella. No tiene un patrocinador en nuestro mundo. Murhder no se quedará alrededor de Caldwell, y no necesitamos a cualquier ser humano rondando por el lugar.

“Él está unido a ella.”

─Tal vez por los siguientes diez minutos. Mira John, tú no lo conoces como nosotros lo hacemos. Murhder es totalmente imprevisible, y no voy a discutir más sobre esto contigo.

“¿Por qué, porque son Asuntos de Hermanos?”

─John, sabes que no es eso. ¿De dónde está viniendo todo esto? ¿Con qué es lo que te ha estado llenando Murhder?

“Sé cómo es estar en el exterior mirando hacia adentro. Así ha sido mi vida entera y sigue siendo cierto. Así que lo siento por el macho. Más al punto, no sé qué diablos pasó en el pasado, pero para mí no ha sido más que un tipo derecho. No sé cuánto tiempo me quede, así que no tengo nada que perder, dejaré salir todo lo que está en mi mente, maldición. Todos ustedes lo tratan como si fuera el enemigo.”

Tohr frotó su cara como si todo su cráneo estuviera doliendo. ─John. No vas a morir por esto…

Con un rápido movimiento, John dejó caer la parka y se quitó la camisa de manga larga que llevaba. Cuando Tohr inhaló entre dientes en shock al ver la horrible herida negra, se inclinó, sólo para estar seguro de que el Hermano no se perdía de nada.

“No me digas que esto no va a matarme, bien,” señaló. “Y no me digas que Murhder no merece volver a la Hermandad. Porque ambas son malditas mentiras.”

CUARENTA Y CUATRO

Sarah entró en el centro de entrenamiento sosteniendo la mano de Murhder, y la sensación de su gran palma contra la suya se sentía bien en un montón de niveles: Nosotros contra el mundo. Somos una pareja. Y Te Amo, en ambos lados, no solo en uno.

Muy malo que estuvieran en una cuenta regresiva.

Como los dos sabían a lo que se enfrentaban, ni uno de los dos dijo mucho en su camino de regreso, y cuando llegaron a la serie de rejas, ella se distrajo viendo como el bosque invernal se hacía borroso de nuevo. Tan extraño. Como ilusiones ópticas.

Era una lástima que ella no tuviera más tiempo aquí. Había magia en esta parte del mundo, cosas supernaturales que ella hubiera amado aprender, viviendo alrededor, experimentando por ella misma. En comparación, el mundo humano parecía de una sola dimensión. Poco interesante. Nada especial.

O tal vez era la perspectiva de su vida sin Murhder.

─Iré a sentarme con Nate mientras tú vas a hablar con Doc. Jane, ─dijo él.

─Iré a buscarte en cuando termine...

A lo lejos, una puerta en el área de la clínica se abrió y la doctora en cuestión se deslizó hacia el pasillo. Cuando vio a Sarah, se acercó corriendo, sus Crocs golpeaban el piso de cemento, su larga y blanca bata aleteando detrás de ella.

─Oh, Dios, Nate, ─dijo Sarah─. ¿Él está…?

─ ¡Estabas en lo correcto! ─Doc. Jane tomó la mano libre de Sarah─. ¡Las muestras de sangre fueron exactamente lo que tú querías ver! El recuento de las células blancas está por las nubes, la actividad inmunológica es tan fuerte… ¡es lo que tú esperabas encontrar!

Sarah soltó la mano de Murhder. ─Muéstrame.

Ellas corrieron hacia la clínica y hacia las instalaciones del pequeño laboratorio usadas para las pruebas rudimentarias. Ehlena, la enfermera, sonreía sobre el refrigerador que contenía las marcas de riesgo biológico.

Doc. Jane sacó una hoja de la impresora que estaba sobre el mostrador. ─Estos son los valores.

Sarah tomó las lecturas, y mientras los revisaba, se recordó a sí misma que lo que era normal para los vampiros no era nada parecido a lo que ella estaba acostumbrada.

─Está bien, ─se murmuró así misma─. Entonces la respuesta inmune es sorprendente. Evolutivamente, eso tendría sentido. Dada la cantidad de cambio en el cuerpo durante la transición, la infección podría ocurrir a través de fugas en el tracto digestivo o los pulmones podrían inundarse. Y después el conteo de células blancas debe volver a la normalidad, déjame ver si puedo hacer que Nate nos de otra muestra. Si el recuento es aún menor, mi teoría podría ser correcta. En cuyo caso… podríamos tratar de engañar al cuerpo de John haciéndole creer que está pasando por el cambio y estimular la respuesta inmune de esa manera.

Jane silbó bajo su aliento mientras se apoyaba en la esquina de un microscopio. ─Eso podría ser catastrófico.

─ ¿Tienes conocimiento de la hormona de crecimiento que se activa durante la transición? ─Sarah golpeó la hoja de resultados─. Te apuesto a que el disparador está en la pituitaria. Es lo mismo con los humanos, excepto por nosotros, la hormona humana de crecimiento se secreta con el tiempo y permite que la madurez ocurra gradualmente. Como me dijiste anteriormente, hay un mecanismo similar para los vampiros, sólo que les pasa todo a la vez. Si estamos buscando el jugo del sistema inmune de John, podemos disparar el cambio de manera sintética.

─ ¿Qué pasa si funciona? ─Jane frotó su cuello como si estuviera rígido─. Una cosa que aprendí sobre vampiros es que las normas normales de la medicina no siempre funcionan. ¿Qué si lo termina matando? ¿O lo deforma?

Sarah se quedó mirando la columna de números sin verlas. ─Es una lástima que no podamos probarlo antes…

─Lo haré.

Las tres personas miraron a la puerta. Murhder estaba justo en el interior del laboratorio, su gran cuerpo encogiendo el espacio entre las paredes. Sus ojos eran calmados y constantes, su rostro compuesto.

Como si no se hubiera propuesto voluntario para probar algo que podría ponerlo en su tumba. Cuando él estaba perfectamente sano.

─ ¿Qué? ─Le dijo a Sara y las dos mujeres que continuaban mirándolo─. Necesitas a alguien para probarlo, ésta cosa de la transición. Hay que saber si funciona y si es seguro, ¿verdad? Antes de que lo uses en John. Así que me ofrezco voluntario.

Sara aclaró su garganta. ─Esta en una teoría altamente especulativa. Hay enormes riesgos implicados, y ni siquiera estoy segura de estar en lo correcto.

─Entonces.

Ella dejó la hoja de resultados en el mostrador y se acercó a él. ─Nos disculpan por un momento, ─ lo dijo a nadie en particular.

Afuera en el corredor, se aseguró que la puerta estuviera cerrada detrás de ellos. ─Esto es inherentemente peligroso.

─Lo sé.

Alzando la mirada a su apuesto rostro, fue atacada por la necesidad de protegerlo de su propia idea. ─No puedo dejarte hacer esto...

─No me estás haciendo hacer nada. Y por la misma razón, no puedes impedirme ayudar.

─Murhder, no quiero ser responsable de matarte. Resultado final. No puedo vivir con eso.

─No lo recordarás. ─Él extendió la mano y tocó su cara─. Mi amor… no lo vas a recordar.

Lágrimas fluyeron de sus ojos, todo lo que venía cargando vino fuera de una vez. Cuando ella colapsó contra él, lloró por la pérdida que estaba por venir, y la valentía que estaba mostrando, y por el hecho de que de todas las pérdidas cercanas que pudo haber tenido en su vida, ¿por qué… por qué tenía que ser su verdadero amor?

Murhder la sostuvo hasta que ella sacó todo el llanto, sus manos haciendo círculos en su espalda, su cuerpo calentándolo incluso si ella sentía fríos los huesos. Cuando ella finalmente se hizo para atrás, él la besó suavemente.

─Sarah, escúchame. ─Sus ojos se apartaron de ella, así estuvo enfocado en lo que estaba por encima de ella, por el pasillo hacia la zona de aparcamiento─. Cuando regresé a Caldwell, para pedir a la Hermandad que me ayude a encontrar a quien resultó ser Nate… sabía que aún después de todo, yo no regresaría a donde me estaba quedando. Estaba consciente que este era el final para mí, y le di la bienvenida a ello. No he tenido una gran vida en estas últimas dos décadas, y está claro que no encajo en ningún lado nunca más. ¿Vivir en el ático de una casa vieja, hablando con los murciélagos, viendo a los humanos viviendo sus vidas alrededor de mí? Eso es todo lo que tengo, y es todo lo que puedo manejar. Conocerte… ─ Su mirada volvió a ella─. Oh, Sarah. Tú eres lo mejor que alguna vez me haya pasado. Pero por mucho que quiera luchar por ti, ¿por nosotros? El Rey y la Hermandad no lo dejarán, e incluso si tú y yo podemos correr, ellos nos encontrarán. Son así. Diablos, encontraron Ingridge. Pueden encontrar a quien sea. Tú irás de vuelta al mundo humano donde perteneces, y yo no volveré a ese ático y a la podredumbre.

Espera, ¿estaba sugiriendo suicidio? Ella lo pensó con horror.

Antes de que pudiera decir algo, la tomó de las manos, sus pulgares acariciando sus palmas. ─Así que vamos a hacer esto juntos. Veamos si tú y yo podemos salvar la vida de John. ¿Y si yo muero? Estaré en paz con que me iré con una buena muerte, y tú no recordaras nada del dolor. Serás libre también. Esto puede ser lo nuestro, nuestra marca en el mundo. Incluso si me voy, y tú no tienes memorias sobre nosotros, ¿si John vive? Él será la prueba de que tú y yo existimos.

Sarah parpadeó para alejar las lágrimas. Y no fue suficiente. Se derramaron de sus ojos y corrieron por sus mejillas. Para muchas parejas, tener niños era la manera de consolidar su amor. Ella y Murhder nunca tendrían esa clase de inmortalidad.

Pero, ¿si ellos salvaban la vida de John? Sus hijos podrían ser suyos, de alguna manera.

─No llores, mi amor, ─dijo con su voz con acento─. Este es un mejor final del que jamás podría haber tenido.

Pasó un tiempo antes de que ella pudiera hablar.

Estirándose, le acarició el rostro y trató de recordar cada uno de sus rasgos con tanta claridad para que tal vez algo de él quedara después de que se llevaran sus recuerdos.

─Sólo para que sepas, ─dijo con voz ronca─. Tú eres exactamente la clase de macho que pensé que eras.

CUARENTA Y CINCO

Armas disparándose. Esquinas estrechas en callejones. La falta de claridad en el caos, la muerte es consecuencia de una mala toma de decisiones...

— ¡Cuidado, John!

Arriba en la pantalla plana, su avatar fue perforado en la cabeza, su sangre animada salía volando en un rocío, el zombi que le había clavado una buena se dirigía a acechar a Blay y Qhuinn.

El primero estaba a cargo de la venganza, nivelando su arma virtual y perforando el cadáver animado hasta que estuvo tan lleno de agujeros aquel perro que podría haber sido usado para colar pasta. Y la muerte fue encendida: los altavoces de sonido envolvente reproducían una sinfonía de descargas de balas mejoradas, toda la magia del cine con un profundo bajo y un alto cascado sobreagudo.

Mientras John se recostaba contra el pie de la cama, extendió las piernas sobre la alfombra y pensó que los disparos de la vida real no sonaban así. Estallidos huecos, apagados, y aplanados en la oreja, eran más bien lo que oirías si fuera una pistola o un rifle. Las escopetas eran un poco más dramáticas, pero una vez más, nada como lo que la televisión o la pantalla grande representaban.

Mirando por encima de su hombro a sus mejores amigos, reflexionó que cuando los tres empezaron a jugar este tipo de videojuegos, ellos no habían tenido conocimiento acerca de lo real de la guerra. Ellos habían sido pretrans en el programa de entrenamiento, excitados por la perspectiva de aprender a pelear y salir a enfrentarse con el enemigo, y dándose cuenta de su potencial como machos de valía.

John había sido el más flacuchento de todos, y un objetivo para Lash… Dios, qué dolor en el culo que había sido ese macho. Y mientras tanto, Blay y Qhuinn ya habían sido mejores amigos en ese momento sin ninguna pista de que terminarían juntos permanentemente como compañeros. Lo cual eran. Después de todo, algunas cosas simplemente tenían sentido, y el pelirrojo con la seria disposición emparejándose con el endurecido macho perforado era una de esas ecuaciones cuya solución era simplemente inevitable.

Y todavía ellos eran impresionantes en los juegos. Ambos inclinados sobre sus mandos, con las cejas bajas, los pulgares girando y los índices volando mientras daban sacudidas de lado a lado.

Aunque deberían ser buenos. Los tres habían pasado incontables horas sentados juntos, así, en la alfombra, en la base de la cama de alguno, cuencos de nachos, botellas de Mountain Dew¹⁵² y bolsas de M&M cubriendo el suelo. Mientras John recordaba ahora esos tiempos, reflexionó que era agradable pensar que, después de todo, él había tenido una infancia normal.

Claro que había sido con vampiros, como un vampiro… ¡sorpresa! Pero por cortesía de Blay y Qhuinn, él había encontrado un lugar al que pertenecer.

Y se quedaron con él a través de las transiciones y sus emparejamientos... tal como él había estado con ellos durante los nacimientos de Lyric y Rhampage.

Mientras sus amigos seguían jugando, se sentó y los observó. Al menos sabía que ellos iban a estar bien después de que se fuera. Se tenían el uno al otro y a los gemelos.

— ¿John?

Cuando Blay dijo su nombre, se sacudió de nuevo al presente y silbó de forma ascendente, su forma de lanzar un ¿Sí?

— ¿Estás bien? —Dijo el macho mientras bajaba el control—. Estás horriblemente callado.

“Recuerda, soy mudo,” John indicó por señas con una sonrisa.

—Ja-ja

Qhuinn seguía jugando y… como un jefe, desplazándose a izquierda y derecha, corriendo su avi¹⁵³ adelante y atrás, coordinando los movimientos de sus dedos perfectamente para controlar la acción en la pantalla.

“Él es realmente genial en esto,” John hizo señas.

—Es la razón por la cual ellos le hicieron un Hermano.

Cuando Blay miró a su compañero, sus ojos relucieron con un tímido amor y un evidente afecto, y John trató de pensar en la última vez que los tres habían salido juntos. ¿Meses? ¿Más? Siempre había mucho que hacer, especialmente para ellos con los bebés. También estaba la agenda de rotación que a veces los ponía juntos, a veces no.

“Los he extrañado chicos,” habló por señas.

Blay desenroscó la parte superior de un nuevo y fresco Mountain Dew. —Ha pasado un tiempo, ¿no es así? ¿Por qué no hacemos esto más a menudo?

“La vida se interpone en el camino,” John indicó mientras se reenfocaba en la pantalla.

Ambos comenzaron a alentar al último hombre que quedaba de pie, por así decirlo.

Era una pena total, pensó John para sí mismo, que tomaran su mortalidad para hacerle apreciar tanto la vida.

Cuando asumió que tenía un tiempo infinito frente a él, había habido una falta de urgencia para ponerse al día y conectarse con aquellos que importaban. Gracias a la sensación de que podía hacer algo como esto en cualquier otra noche dada, él había caído en una complacencia que permitía que lo que no era importante eclipsara a lo verdaderamente crítico.

Juventud desperdiciada en los jóvenes.

La vida en los vivos.

— ¿Estás seguro de que estás bien, John? —Preguntó Blay.

—La buena noticia es que la noche casi ha terminado, —dijo Murhder mientras cerraba la puerta de la habitación del paciente—. No pueden obligarme a llevarte de vuelta ahora. No podré llevarte a tu casa en Ithaca a tiempo.

Dios, odiaba la idea de dejarla ir.

Sarah sonrió un poco. —No luz solar para ti.

No le gustaban los círculos oscuros bajo sus ojos, o lo pálida que estaba ella. Mientras ella y Jane habían trabajado en el laboratorio, analizando muestras y consultando con Havers, el sanador de la raza, Murhder les había traído una comida adecuada hecha por Fritz según sus especificaciones exactas. Pollo. Arroz pilaf¹⁵⁴. Judías verdes. Rollitos, y pastel de postre. Café.

Eso había sido hace una hora... justo en el momento en que habían confirmado con Havers que una versión sintética de la hormona del crecimiento, derivada de la humana, podría al menos en teoría funcionar… y “funcionar” aparentemente significaba que “podría no matar completamente al conejillo de indias”. No es que a Murhder particularmente le importara de una manera u otra.

Él había luchado durante tanto tiempo: Lessers, humanos si tenía que hacerlo, sus Hermanos si había una discusión. Después de eso, él había luchado contra los parientes de Xhex. Aquellos científicos.

Locura.

Eso último había sido el más longevo de sus enemigos.

Ahora, sin embargo, estaba listo para bajar sus espadas, su escudo. Estaba preparado para ponerse al descubierto por sí mismo ante lo que el destino decretara para él, el resultado de la vida o de la muerte no era algo sobre lo cual tuviera ningún control, y no era algo que le preocupara demasiado.

Eso era sorprendentemente fácil. Y calmo.

Una plácida aceptación que aquietaba las aguas agitadas.

Él volvió a enfocarse en Sarah. Ella estaba paseando alrededor de la habitación del paciente, y pensó que aunque quisiera traerle algo de calma, sabía mejor que no debía tratar de reprimir su energía nerviosa.

—Havers está obteniendo la somatropina de un contacto confidencial en un hospital de Nueva Inglaterra. —Sarah se abrazó a sí misma y siguió caminando de un lado a otro en el corto espacio—. Deberíamos ser capaces de poder conseguirla para las tres de la tarde. Si tú... — Ella se detuvo y se aclaró la garganta. —Asumiendo que puedas tolerarla y dependiendo de lo que haga tu cuerpo, podemos obtener una segunda dosis para John.

Ella se detuvo bruscamente y se enfrentó a él. — ¿Estás seguro de que quieres hacer esto? —Cuando Murhder asintió, ella se adelantó con urgencia—. Necesito que entiendas los riesgos aquí. No tenemos idea de cómo vas a reaccionar a una dosis suficiente para simular lo que sucede durante la transición. Sé que has arreglado una alimentación de antemano, pero esto es...

Murhder se acercó a ella y le puso un dedo en los labios. —Shh. Tenemos algo de tiempo ahora. No lo malgastemos.

—Murhder, hablo en serio. Estoy preocupada por esto. Todas las conclusiones lógicas en el mundo a veces no tienen sentido...

—Hay agua caliente por allí. —Señaló sobre su hombro—. ¿Cómo te suena una ducha? Te lavaré la espalda, ¿me lavas la mía?

Ella le miró fijamente. —No vas a hablar conmigo sobre el experimento, ¿verdad?

—No. Mi mente está decidida.

Su rostro aún era toda intensidad, sus ojos brillaban, sus labios se fruncían, pero ella dejó que la arrastrara al baño azulejado. Y luego él estaba revisando la ducha. La instalación ocupaba toda una pared e incluso tenía un banco. Pasamanos. Agarres para estabilizarse.

Él mismo no podría haberlo diseñado mejor.

Deslizando la puerta de vidrio hacia atrás, encendió el agua caliente y se volvió hacia su hembra. —Quiero saborearte. Toda tú.

Ella se había puesto una bata de laboratorio en algún momento, y uno por uno, él desabotonó los tres grandes botones en la parte delantera. Dejándola caer de sus hombros, él fue por el ambo quirúrgico azul, jalando el cuadrado de la parte superior por encima de su cabeza, bajando los holgados pantalones más allá de sus muslos.

Su ropa interior se había ido. Ella tenía un sostén deportivo y nada más.

—Tomé prestado esto, —murmuró ella mientras chasqueaba la apretada banda de nylon alrededor de sus senos—. Ellos tienen algunos extras para las reclutas en caso de que algo se rompa durante los ejercicios prácticos.

Murhder estaba totalmente distraído por la visión de su sexo, pero él volvió al trabajo de desvestirla, deslizando sus pulgares debajo del sujetador deportivo y moviéndolo hacia arriba. Cuando sus pechos se liberaron, él no pudo resistir. Se aferró a uno de sus pezones, lamiendo, chupando, besando.

Mientras ella pasaba los dedos por su largo cabello, y lo instaba a acercarse cada vez más a su piel desnuda, él desgarró la camisa que había tomado prestada a la mitad, los botones saltando y rebotando sobre el piso de mosaico, rasgando la seda. No fue más amable con los pantalones casuales, tirando, sacudiendo...

Finalmente, estaban desnudos.

Bajo el cálido rocío, él encontró sus labios de nuevo al mismo tiempo que sus manos se deslizaban por las curvas de su cuerpo. Sabiendo que ésta probablemente sería su última vez con ella, incluso pensando que era solo la tercera, si contaba bien, se tomó su tiempo, ahuecando su culo y amasando la carne.

Sus colmillos se extendieron, y él quería ir por su cuello. Pero se contuvo.

Arrodillándose frente a ella, el besó un camino hacia abajo por su abdomen, provocando su ombligo con su lengua, ahuecando sus pechos mientras la miraba.

—Mi Sarah...—gruñó mientras le rodeaba el muslo con la mano—. Dame lo que quiero.

Levantando su pierna, la puso sobre su hombro y se sumergió, guiándose con su lengua, profundizando en su sexo, adorándola con su boca. Por encima de la caída del agua, la escuchó sollozar su nombre y luego ella se dejó caer en el banco.

Perfecto. Él tenía más acceso de esta forma.

Él la complació con su boca hasta que ella tuvo un orgasmo contra sus labios, sus caderas ondulando, su centro besándolo en respuesta mientras se corría. Y él no dejó que se detuviera. Allí había mucho más por aprender, especialmente cuando él agregó sus largos dedos, penetrándola, encontrando un nuevo ritmo.

Él la observó todo el tiempo, con su cabeza echada hacia atrás, el agua cayendo, la lluvia cálida, los ojos cerrados, la boca abierta, los pezones apretados y sus pechos llenos.

Ella era la cosa más hermosa que jamás había visto.

Y deseó que tuvieran más tiempo.

CUARENTA Y SEIS

Sarah estiró los brazos hacia arriba por el cálido azulejo de la ducha y dejó que su cabeza se aflojara. Ella no podía recordar haber sido alguna vez tan libre con su cuerpo. No estaba pensando si sus pechos se habían caído a los lados, o cuándo se había afeitado bajo los brazos por última vez, o si el hombre que estaba entre sus piernas la estaba complaciendo porque pensaba que él necesitaba hacerlo de esa manera en lugar de realmente quererlo.

Ella no tenía nada en su mente, excepto la sensación de que sus dedos entraban y salían de ella y la forma en que su increíble lengua lamía alrededor de la parte superior de su sexo… y entonces miró hacia abajo para ver lo que él estaba haciendo.

Cuando ella se encontró con sus brillantes ojos color durazno, hubo demasiados orgasmos para contar que le siguieron.

Y luego él se detuvo.

Recomponiéndose, ella levantó su cabeza que parecía pesar setecientas libras¹⁵⁵ y trató de concentrarse...

Él le estaba sonriendo. Y no de una manera estilo Mr. Lover-Lover¹⁵⁶. En la forma de Tú-eres-hermosa.

Ella quería sonreírle en respuesta. Pero se dio cuenta de lo largos que estaban sus colmillos. Cuan hambrientos estaban sus ojos. Qué intensa era su esencia.

Sentándose, pero manteniendo las piernas abiertas, ella le separó los labios abriendo su boca con el índice y le acarició uno de sus largos colmillos.

—Quiero saber cómo se siente. —Cuando él negó de inmediato con la cabeza, ella dijo—, Esta es mi única oportunidad. Y sé que tú también lo quieres.

Su amplio pecho, con su extraña cicatriz circular, comenzó a moverse arriba y abajo, y ese ronroneo vibró en su garganta. —Sarah...

Reasumiendo su postura desgarbada en el banco, ella inclinó la cabeza hacia un lado, exponiendo su yugular. —Tómame.

No había manera de describir adecuadamente la manera erótica en que sus labios se separaron y las afiladas puntas de sus colmillos brillaron en la luz del techo.

—No tomaré demasiado, —prometió con voz gutural.

—Lo sé. Confío en ti.

—No deberías.

Ella sacudió la cabeza tristemente. ─Siempre tendré más fe en ti de la que tienes tú.

Sus ojos brillaban como neón mientras avanzaba por su cuerpo, tomando su boca con un beso contundente. Y entonces, entre sus piernas, ella lo sintió entrar de nuevo a ella, pero no con su excitado miembro. Fueron sus dedos otra vez. Dos de ellos. Deslizándose dentro y fuera.

Ella ya debería haber estado saciada para ahora, pero él la hizo ponerse famélica de nuevo.

Y justo cuando ella comenzó a experimentar un orgasmo de nuevo, el rompió con el beso, y ella se preparó para la penetración en su garganta.

El ataque no llegó a su cuello.

A medida que las constricciones rítmicas de su sexo llenaban todo su cuerpo con estallidos de éxtasis, sintió un dolor ardiente en la parte interior de su pierna, donde su muslo se unía a su torso... apenas a una pulgada de su núcleo pulsante.

Gimiendo, sus párpados se abrieron de par en par y miró hacia abajo para ver su cabeza inclinada.

Él estaba en su piel, en su vena, y oh Dios, comenzó a succionar, sus labios de satén jalaban de las heridas punzantes, su pelo rojo y negro se dispersaba sobre sus caderas, sus dedos seguían entrando y saliendo de ella...

No había palabras para describir lo que sentía, la sobrecarga de sensaciones que la llevaban a otro plano de existencia, liberándola de su forma corpórea, enviándola al cielo. El dolor por dónde sus colmillos entraron era agudo como un cuchillo y se encendió con cada trago que tomó, pero el placer fue un rugido, un fuego salvaje que lo consumía todo en su intensidad y duración.

Algún tiempo después, él levantó la cabeza. Sus ojos estaban preocupados.

—Más... —dijo ella ásperamente—. Quiero más…

El ronroneo que provino de él era tan fuerte que ahogó la caída del agua, y entonces él retiró los labios y mostró sus colmillos.

Esta vez, cuando él golpeó, ella sabía qué esperar y estaba ansiosa por las picaduras gemelas, consciente del increíble placer que venía a continuación. Él no la decepcionó. Más de esa pasión volcánica regresó, fuera de este mundo, increíble.

Ella yacía con otra criatura, algo más que humano. Una entidad capaz de matarla.

Un vampiro.

Y ella lo amaba.

Murhder solo quería seguir adelante. Quería beber de su Sarah, justo al lado de su sexo, tan cerca que podía saborear su núcleo junto con su sangre, por el resto de su vida y la de ella.

Pero él nunca la pondría en peligro.

Tuvo que forzarse a sí mismo para liberar su dulce carne, su deliciosa vena, pero fue recompensado con una vista increíble. Levantando la cabeza, la encontró en lo pleno del éxtasis, con los pechos endurecidos, las mejillas enrojecidas, las piernas deshuesadas relajadas y totalmente abiertas para él.

Él mantendría esta imagen de ella por todo el tiempo que tuviera.

Pero entonces él tenía que cuidar de ella. Su sangre brotó de las marcas de pinchazos que había hecho, el segundo par, y sintió que el hambre por su vena se elevaba de nuevo en él. Pero no. Él la sellaría y le daría más placer y luego se sentarían bajo el agua tibia, abrazándose... hasta que llegara el momento de que probaran la droga en él.

Dejándose caer de nuevo a donde había estado, extendió su lengua y dibujó un camino sobre las marcas gemelas que había hecho en ella. Lamiendo. Succionando. Asegurándose de que se hubieran cerrado y luego lamiendo su sexo un poco más simplemente porque él no podía tener suficiente de eso tampoco.

Luego se irguió sobre ella, su cuerpo mucho más grande dominaba su forma elegante, el depredador reclamando lo que quería, lo que necesitaba.

Agarrando su polla, él puso su cabeza en su centro y se hundió profundamente, empujando con fuerza. Los pechos de ella registraron la penetración, brillando bajo el rocío mientras se movían con un bamboleo, y él los tocó, acariciando los pezones con sus pulgares.

Apretando los dientes, el bombeó con fuerza dentro de ella, su sexo lo sostenía apretado incluso cuando el resto de ella estaba encantadoramente relajado.

Alcanzado arriba a uno de los soportes insertados en la pared, lo agarró con fuerza, usándolo como una forma de ir aún más duro.

Justo antes de que él comenzara a venirse, se retrajo y roció su sexo, la parte inferior de su cuerpo, incluso sus pechos con su esencia. Marcándola. Y luego él volvió a entrar en ella y la llenó por dentro también.

Murhder fue más allá de lo que tenía. Y cuando finalmente lanzó una última liberación final, colapsó sin previo aviso, dándose a sí mismo uno bueno en la cabeza con ese soporte. No es que le importara.

Estaba respirando con dificultad. Estaba mareado. Perdido y encontrado al mismo tiempo.

Los párpados de Sarah se abrieron lentamente. Y su sonrisa era el amanecer que él nunca vería al aire libre.

Excepto que entonces ella frunció el ceño. — ¿Por qué estás llorando?

Qué gracioso, pensó. Era la misma pregunta que él le había hecho antes de que estuvieran juntos por primera vez.

— ¿Lo estoy? —Susurró en respuesta.

Sin esperar una respuesta de ella, la tomó en sus brazos y los sentó juntos en el piso embaldosado, ella en su regazo. Mientras ella se aferró a él y apoyó la cabeza en su pecho, él se recostó contra la pared de la ducha.

Con el agua caliente cayendo sobre su cabeza, su visión era borrosa y se dijo a sí mismo que los senderos calientes que fluían hacia abajo por sus mejillas y por las líneas de su mandíbula eran solo la ducha haciendo su trabajo.

También se recordó a sí mismo que el ajuste perfecto de sus cuerpos era trascendental, pero momentáneo.

El encuentro de las almas era para siempre.

No importaba lo que aconteciera después.

CUARENTA Y SIETE

─No voy a dejarte decirlo.

Mientras Xhex hablaba de una manera agresiva, un tanto maliciosa, estaba marchando hacia el dormitorio que compartía con John. Él estaba al otro lado en el baño, desnudo frente al espejo del lavabo. Estaba hurgando en la maldita herida del hombro, flexionando el brazo, girando de una y otra manera como si tratara de medir el progreso de sanación.

El área de infección (o lo que sea que fuera) era mucho más grande, no había duda de que estaba quedando peor.

─Escuchaste lo que dije, ─le espetó.

Detuvo la inspección y miró por encima.

Caminando hacia él, puso sus manos en su cadera y se dio cuenta de que le estaba avisando de que venía una pelea.

─No hay un adiós para ti y para mí, ─anunció─. Así que puedes cortar esa mierda justo ahora. Estoy muy consciente de lo que estás haciendo, pasando lista con los habitantes de la casa, dando vueltas, viéndolos uno por uno o en grupos. Y está bien. Pero no lo vas a hacer conmigo porque me niego a creer que vas a morir por eso.

Cuando levantó sus manos para empezar a realizar las señas, ella les dio una palmada hacia abajo y lo señaló con los dedos en la cara. ─Voy a pelear por ti. No sé lo que voy a hacer o a dónde tendré que ir, pero eso… ─ella movió su dedo en dirección a la herida─…no se está interponiendo en nuestro camino. No es el final de nosotros. Y necesitas estar a bordo de mi maldito tren de optimismo, John Matthew. Te amo. Me amas. Somos sobrevivientes. ¡Me escuchaste!

Su voz se hizo cada vez más fuerte y podría haber estampado su bota una o dos veces. Pero maldita sea, si tu compañero se estaba dando por vencido, algunas veces necesitabas patearlo en el trasero.

“Creen que encontraron una nueva forma para proceder,” le señaló. “Doc. Jane y Sarah, la humana. Piensan que tal vez pueden engañar a mi cuerpo para que piense que está en la transición de nuevo, y como resultado, mi sistema inmune respondería agresivamente y mataría la infección.”

Sus manos se movieron súper rápido, sus dedos volando a través de las posiciones, como si supiera muy bien que ella volvería a subirse a su caballo y hablaría sobre él si no recibía la noticia rápidamente.

─Espera, ¿qué? ─Le contestó, sacudiendo su cabeza. Como si eso le ayudara con la traducción del LSA¹⁵⁷─. ¿Qué pasa con la infección?

“Sarah, la científica, cree que mi propio sistema inmunológico… si, como, apropiadamente motivado, supongo… va a ganar. Podría matar la infección. Lo parará. Acaban de llamarme para decirme.”

Era lo último que ella esperaba que él le dijera.

─Cuándo… qué…─se frotó los ojos para quitar la punzada de malestar─. Lo siento, yo… ¿me estás diciendo que piensan tratar de hacerte atravesar por la transición otra vez?

“Ese es el plan.”

Xhex dejó caer las manos. ─ ¿Eso no te matará?

“Lo probarán con alguien antes.”

─ ¿Quién?

“Murhder.” John alcanzó su camiseta y se la pasó por la cabeza. “Incluso cuando piensan echar fuera de aquí al macho y a la humana, él está dispuesto a poner su vida en la línea por mí. Ese es un macho de valor justo allí.”

Espera… ¿qué? Pensó ella.

─ ¿Va a permitirles experimentar con su cuerpo? ─Bien, vale, totalmente retórica ahí. Pero aún─. Él tiene que haber perdido por completo la cabeza.

Tan pronto como lo dijo, ella quiso tomar las palabras de vuelta incluso pensó en dejar a John solo. Simplemente parecía irrespetuoso, después de todo lo que Murhder había pasado. Y P.D., ¿qué diablos estaba pensando?

Pero… ¿y si eso salvaba la vida de John?

─Supongo que está determinado a ser un salvador, ─dijo con una voz que se quebró.

Sin darse cuenta de que había decidido moverse, Xhex se acercó al borde del jacuzzi empotrado y se sentó. Como aún se sentía torpe, puso su cabeza entre sus rodillas y respiró lenta y uniformemente por la boca.

Santa mierda, el mundo estaba dando vueltas y vueltas… y vueltas.

John atravesó el espacio y se sentó con ella. Cuando puso su brazo alrededor de sus hombros, se apoyó en él, lo cual no era algo que hiciera muy a menudo. Generalmente prefería estar en su espacio. Pero Dios… no podía creer que Murhder se estaría lanzando a salvar algo de nuevo. A alguien otra vez.

A su compañero, en esta ocasión, en lugar de ella. El macho tenía la más grande consciencia en el mundo o estaba determinado a ser un mártir. Un rahlman.

─Tenemos que ir a ayudarlo, ─dijo─. No se cómo… pero tenemos que ayudarlo.

Después de que Murhder se vistió con el uniforme médico y dejó la habitación para pacientes para alimentarse de una Elegida, Sarah se secó el cabello en el lavabo, y fue interrumpida cuando Ehlena golpeó y entró. Cuando Sarah apagó la secadora y recibió el informe de que las drogas llegaron temprano, quiso ralentizar el tiempo. Todo parecía estar moviéndose muy rápido, lo cual, por supuesto, era lo que el científico en ella necesitaba.

Su corazón, por otro lado, sólo quería que las cosas fueran a paso tortuga.

─El polvo está siendo compuesto en este momento por Jane, ─dijo la enfermera.

─Está bien. ¿Está lista la SO¹⁵⁸?

─Sí.

─Muchas gracias.

Cuando Ehlena se fue y la puerta se cerró, Sarah miró hacia la ducha y pensó en lo que Murhder había dicho acerca de la vena de la que iba a tomar de otra hembra. Le había asegurado que, tal como había sido en la transición de Nate, no habría nada sexual en el encuentro, e incluso la había invitado a mirar si eso la dejaba más tranquila. Ella declinó la oferta por dos razones: Uno, ella confiaba en Murhder; y dos, era probable que se pusiera celosa.

A pesar de que, vamos, fue algo médico, como una transfusión, por todos los cielos. Sin embargo, ¿ahora que sabía cómo era? Verlo hacerlo con cualquier otra persona era más de lo que podría manejar.

Dirigiéndose al pasillo por la puerta, se encontró con que era difícil dejar el cuarto de pacientes. Simplemente había una difícil división entre lo que ella y Murhder habían compartido aquí y todo lo desconocido que los esperaba.

Murhder abrió la puerta de par en par.

Ella se detuvo en seco. Y después brincó hacia atrás. ─ ¡Te cortaste el cabello! ¡Oh, por Dios!

Murhder pasó sus manos por su nuevo corte, toda su gloria roja y negra se había ido, sólo un pequeño fragmento había quedado atrás, que era más ligero de lo que lo había tenido en mucho tiempo.

─Qué es lo que hiciste, ─murmuró mientras ponía las manos en la boca.

Mientras él le explicaba las cosas (algo sobre no haber tenido un corte de cabello en 20 años) lo único en lo que podía pensar era en Magnolias de acero. Cuando Julia Maldita-Roberts corto su hermosa melena antes de su trasplante. Porque quería “simplificar las cosas”.

Poco después colapsó y fue conectada a todo tipo de cables y su madre terminó sentada junto a su cama, leyéndole artículos sobre maquillaje.

Y después ella murió.

─ ¿Sarah?

Ella se obligó a enfocarse de nuevo. ─Lo siento. Tienes razón. Es sólo cabello.

Él se pasó su gran palma sobre la corta longitud. ─Se siente tan sedoso. Inténtalo.

Obedeció, y él tenía razón sobre la suavidad. Pero en lo único en lo que podía pensar fue en que él no estaría para dejarlo crecer de nuevo.

No es de extrañar que la Administración de Alimentos y Drogas tenga tan estrictas reglas sobre ensayos de drogas. Lo que iban a intentar hacerle era de locos – y nunca se lo harían pasar a un humano. Sin embargo… incluso mientras lo pensaba, tenía que considerar a los valientes pacientes de cáncer que voluntariamente tomaron los medicamentos que ella y sus colegas desarrollaron en el campo de la inmunoterapia. Esto no era diferente.

Excepto que Murhder no estaba enfermo.

─Va a estar bien, ─dijo Murhder─. Todo va a salir exactamente como se necesita.

Sarah lo rodeó con sus brazos y lo abrazó con fuerza. Como puso su cabeza sobre su corazón, consideró como se iba a sentir si la prueba lo mataba: Como una asesina.

─Voy a estar bien.

Levantó la mirada hacia su barbilla y no quiso decirle lo que estaba pensando: No sabes lo que va a pasar.

─Confía en mí, ─ le dijo él─. Y espera, hay algo que quiero darte.

Él se echó hacia atrás y buscó algo detrás de su cuello. Cuando trajo sus manos al frente de nuevo, el collar que siempre llevaba puesto colgaba entre sus dedos.

─Quiero darte esto, ─le murmuró mientras se lo ataba a ella.

El cuarzo brillaba en medio de las tiras de cuero que lo mantenían en su lugar, colgando mucho más debajo de lo que lo hacía en él. Mientras tocaba la piedra que colgaba en su cuello, bajó la mirada...

Sarah retrocedió y lo miró fijamente. ─Es una pintura tuya.

─ ¿Qué?

─ ¿Ves? ─Ella le dio la vuelta a la piedra para que lo viera─. Es tu cara.

Murhder se inclinó y miró fijamente el collar. Y luego una sonrisa, lenta y triste, se puso en sus labios. ─Ese soy yo. Y cuando me lo puse… te veía.

─ ¿Qué?

Le metió el collar dentro de la blusa de hospital. ─Es una pequeña pieza de magia para que lleves contigo después de esto.

─Pero, ¿Qué pasa sobre mis memorias?

─Será un recuerdo especial que te habrá regalado un hombre misterioso que nunca llegaste a conocer. Cada vez que lo mires… tu mente te dirá que eres amada.

Sarah sostuvo el collar a través de la blusa.

─Vamos, ─él le mantuvo la puerta abierta─. Hagamos esto.

Ella estaba adormecida mientras caminaba por el pasillo con él, y sólo reaccionó del estado disociativo cuando entraron en la sala de operaciones. Ehlena, Doc. Jane, y su compañero médico, Manny, estaban ahí, y las instalaciones estaban listas, la cama de hospital bajo el brillante reflector en el centro del cuarto rodeado del equipo de monitoreo.

Murhder saludó al personal médico. Se subió a la cama. Y se extendió a través de ella.

Llevaba la parte de abajo del uniforme médico y una camisa sin mangas. Cuando Jane sugirió que su pecho tenía que estar desnudo, se sentó y se quitó la parte superior.

Sarah se acercó a la cama y recogió la sábana que estaba bajo sus tobillos. Sacudiéndola, tapó sus piernas con ella. Después tomó su mano.

─ ¿El compuesto está listo? ─Le preguntó a Jane, quien asintió─. Perfecto, vamos a ponerle una línea de entrada, el electrocardiograma preparado, y el manguito de la presión arterial. Ehlena, ¿estás lista para las pruebas de sangre? ─Cuando la enfermera asintió, Jane se dirigió a Murhder, acariciando su mano con el pulgar. ─Vamos a darte una serie de inyecciones y vamos a monitorear la respuesta de tu cuerpo entre cada una. Queremos ver qué es lo que hará tu sistema inmune, pero tendremos cuidado de no provocarte una pancreatitis.

O peor.

─Confío en ti, ─le dijo mientras la miraba.

Estaba tan calmado. Tan en paz.

Cuando descansaban después de su sesión de maratón sexual en la ducha, él le dijo que si algo le pasaba, quería que Xhex fuera quien la llevara de vuelta a Ithaca y se hiciera cargo de sus pertenencias. Dijo que él confiaba en la hembra. También había jurado que Sarah sería vigilada durante un tiempo, sólo para asegurarse de que no habría consecuencias de la redada a BioMed, incluso con la corporación enterrada.

Mientras ella contemplaba su plan de contingencia, encontró irónico como el infierno que quisiera que él fuera quien le robara sus recuerdos y su relación.

Hurra. Qué positiva.

Te amo, articuló mientras la miraba.

─También te amo, ─dijo cuándo el personal médico comenzó a conectarlo a las máquinas que les dirían si se estaba muriendo o no.

Mientras contemplaba las pausas entre las dosis administradas, Sarah en verdad deseo ser religiosa, porque rezar parecía la única forma en la que podría ayudar a afectar el resultado. Pero eso era una locura.

Apretando su mano una vez más, tocó el collar que él le había dado y asintió al personal médico. ─Vamos a empezar.

CUARENTA Y OCHO

Murhder volteó la cabeza hacia el lado para poder mirar lo que estaba pasando en su brazo. La aguja que insertaron en su vena en la curva de su codo era muy pequeña, sólo una astilla de metal que mordía delicadamente en su carne. Después de que estuviera anclada en su lugar, un tubo que iba hasta una bolsa suspendida en un palo fue enganchado.

─Siento un sabor a sal en la boca, ─dijo después de un minuto.

─Es la solución salina. ─Sarah sonrió un poco. Pero la elevación de sus labios no duró─. ¿Estás listo?

─Sí.

Sacó una jeringa detrás de su espalda y la insertó en una abertura del tubo de la IV. Cuando el émbolo llegó al fondo y las drogas entraron, no sintió nada. No degustó nada nuevo. Tomó un respiro profundo.

Resultó que se había preparado para nada. Después de 20 minutos, le tomaron una muestra de sangre de otro puerto que habían puesto en el brazo opuesto. Detrás de él, un sutil pitido, ligado a las compresiones de su músculo cardiaco sin duda, era un metrónomo sin una sinfonía. Sólo un bip… bip… bip…

Su espalda se puso rígida al estar en una superficie plana, sin duda por todo lo que había hecho en la ducha con Sarah había activado músculos que no había usado en mucho tiempo. Quería ponerse de lado, pero eso era un de-ninguna-manera.

─Vamos a aumentar la dosis.

Sarah le dio más de la somatropina¹⁵⁹, como ella lo llamó, él se aclaró la garganta, como si estuviera a punto de decir un discurso. Cantar el contralto en una ópera. Recitar algo de Robert Burns.¹⁶⁰

Más espera. De vez en cuando, miraba a los dos médicos, el hombre humano con intensos ojos y la hembra con el corto cabello rubio. La última tenía una esencia rara, nada desagradable, pero no algo que fuera vampiro tampoco. Curioso el caso de Doc. Jane. Ella no era un vampiro, pero tampoco se veía como un Homo sapiens. No es que fuera a preguntarle los detalles, de todas maneras. Sería grosero y no era de su incumbencia.

Más pruebas. Una tercerea dosis. Más esperar. Más pruebas de nuevo.

Y después un golpe en la puerta. El hombre humano fue a ver, sólo abrió una rendija de una pulgada o dos y habló en voz baja. Después fue con Doc. Jane. Cuando ella asintió, el hombre se acercó a la cama.

─John y Xhex están afuera. Ellos quisieran entrar y presentar sus respetos, ¿si eso está bien contigo?

─No estoy muerto todavía, sabes─. Murhder sonrió. ─No planifiquemos mí…

Funeral, pensó. La palabra era “funeral”.

Por alguna razón, no pudo sacar las sílabas. Lo intentó de nuevo, forzando su boca a moverse mientras empujaba aire por su garganta y por cuerdas vocales.

Débilmente, fue consciente de que el metrónomo relacionado con su ritmo cardiaco se había acelerado de repente, el sonido que lanzaba era más como bipbipbipbipbiiiiipbip. Y justo cuando su cerebro registró el incremento de intensidad con un tipo de retraso, una ola de calor inundó sus brazos y piernas: comenzando con las puntas de sus dedos de manos y pies, las llamas recorrieron sus extremidades como si fueran mechas para dinamita… como si alguien hubiera puesto un fósforo en sus extremidades y el TNT que estaban encargados de encender estuviera almacenado en su torso.

Su cuerpo se levantó de la mesa. Volvió a caer.

Muchas convulsiones vinieron después.

El hombre humano corrió y arrojó su peso sobre la carga muscular de Murhder, se agregaron correas, negras y anchas y unidas alrededor de la mesa, antes de que el médico pudiera retirarse.

Un anillo de fuego.

Murhder fue consumido en un anillo de fuego.

Su último pensamiento consciente fue que debía centrarse en su Sarah. Pero era demasiado tarde para cualquier tipo de coordinación. Estaba montando un toro salvaje… y aferrándose a la dulce vida.

Sarah quería entrar ahí. Hacer algo para mitigar el dolor de Murhder. Darle compresiones de pecho, a pesar de que no estaba en el tipo de problema cardiaco con el que se beneficiaría con ese tipo de movimiento.

Y ese último impulso fue el motivo por el que debía dar un paso atrás. Científicos que estudiaban el sistema inmunológico no eran doctores en medicina, incluso si tenían el DM¹⁶¹ después de sus nombres, cortesía de su programa de estudios conjuntos en la universidad.

Y en cuanto al paro cardiaco, temía que fuera un caso de “aún no”. Ese monitor cardiaco estaba prácticamente bailando tap.

Se hundió contra la pared, se cubrió la boca con una mano y agarró su collar con la otra. Murhder estaba tirando de las correas en sus brazos, grandes venas que corrían por sus manos apretadas y sobresalían de debajo de su piel. Su cuello estaba como si su cabeza quisiera salir de la almohada, los cordones de ambos lados estaban como cuerdas tensadas en el esfuerzo de asegurar un barco contra los mares violentos. Debajo de la sábana que ella había levantado sobre sus piernas, él estaba pateando sin llegar a ningún lado, las restricciones de ahí abajo lo mantenían en la mesa.

Jane gritó algo. Ehlena se precipitó con una jeringa. Dr. Manello miró a Sarah.

─Necesitamos parar. Ahora mismo. No podemos llevarlo más lejos sin riesgo a dañarlo.

─Estoy de acuerdo…

─ ¡No!

Todos se volvieron hacia la palabra que explotó de su paciente. Los ojos de Murhder estaban abiertos mirando a Sarah. Con los dientes apretados, dejó escapar un gruñido de dolor.

Y después dijo. ─Sigue adelante. Sigue adelante… sigue… adelante.

La fuerza de su voluntad tuvo un impacto físico en ella, seguro como si él se hubiera levantado de la cama he ido hacia ella.

─No detengas esto, Sarah…

Su cara estaba roja por el esfuerzo, el sudor caía sobre su frente, su mandíbula tan apretada, parecía como si pudiera romper las ataduras de sus articulaciones.

─La última… cosa… que haré.

Sarah miró en las profundidades de sus ojos durazno, buscando por lo adecuado por hacer. Pero entonces sabía que cualquier cálculo de ella estaba equivocado. La decisión había sido, y era, suya.

─Ehlena, ─dijo con rudeza─. ¿Qué es lo que muestran los resultados de sangre?

─Su cuenta de glóbulos blancos está aumentando.

¿Estás seguro? Le preguntó a Murhder en su cabeza.

Tan pronto como el pensamiento cruzó su mente, ella podría haber jurado que escuchó su voz en su mente, claro como el día.

Sí, estoy seguro.

─Dale la dosis final, ─indicó─. Ahora.

CUARENTA Y NUEVE

Sarah se quedó justo al lado de Murhder. Después del último empujón de la somatropina, él se perdió en el sufrimiento, ya no podía reconocerla, ni a ella ni a nadie más, mirar o responder a nada. Su ritmo cardíaco estaba por todo el lugar¹⁶². Su presión arterial era muy alta. Las convulsiones fueron tan graves que rompió dos de las restricciones.

Finalmente, el gran guerrero rubio con los brillantes ojos azules tuvo que traer cadenas.

Poco después de que le pusieran esos eslabones de metal, Sarah sintió que se desmoronaba por dentro. Un temblor la invadió, como si ella estuviera siguiendo el ejemplo de él, y entonces ya no podía respirar.

─Disculpe, ─murmuró ella mientras se tambaleaba hacia la puerta.

En el pasillo, se tambaleó y comenzó a caer.

Unas manos la atraparon. Manos fuertes.

Miró la cara del comando femenino.

─Te tengo, ─dijo Xhex.

Sarah no estaba pensando bien. No estaba pensando en absoluto. Ella se agarró a esos hombros y se sintió abrazada a cambio.

John estaba parado detrás de su compañera, con los brazos cruzados sobre el pecho como si también estuviera abrazando a Sarah virtualmente. Sus ojos estaban oscuros de emoción, y ella podía entender por qué. Con las cadenas traqueteando como estaban, estaba claro que Murhder estaba sufriendo… y o bien John iba a morir o iba a tener que pasar por todo esto él mismo.

Llamando a su profesionalismo, porque le dio un trabajo que hacer, algo en lo que concentrarse que no fuera la pesadilla en esa sala de operaciones, Sarah se apartó y se aclaró la garganta.

─Los análisis de sangre muestran lo que esperaba ver. Así que no te enfoques en lo difícil que será para ti, piensa en cómo la cura…

John bajó las cejas y comenzó a gesticular furiosamente.

Una voz masculina habló detrás de ella. ─Dice que no le importa ninguna otra cosa si Murhder va a estar bien…

Sarah cortó a quienquiera que estuviera traduciendo. ─Sé lo que dijo.

Se dio la vuelta y se sorprendió al descubrir que... había una docena de machos parados en el pasillo. Ni siquiera los había notado, lo cual fue una sorpresa, dado lo grandes que eran todos.

En el fondo de su mente, se maravilló de cómo tantas caras diferentes podían mostrar la misma expresión.

Terror absoluto.

─No le vamos a dar más, ─le dijo a la multitud─. Así que ahora tenemos que ver cómo se las arregla. El recuento de glóbulos blancos está haciendo lo que... es lo que pensé. ─Miró a John. ─Es lo que creo que tú necesitas.

─ ¿Él va a morir?

Miró al macho que había hablado. Era el que tenía el corte de pelo militar y la línea blanca en medio de un mechón. El mismo que, si recordaba correctamente, ella había llamado el Sargento-Sabelotodo.

─No lo sé. ─De repente, ella cuadro los hombros─. Pero te puedo prometer esto. Voy a hacer todo lo que esté a mi alcance para asegurarme de que él pase a través de esto.

Increíble cómo estar al servicio de los demás te da la fuerza que no sabías que tenías. Renovada y reenfocada, Sarah abrió la puerta y volvió a la habitación.

Las cadenas cortaban los tobillos de Murhder, ella agarró dos toallas de una pila. Esperando hasta que sus piernas se aflojaron por una fracción de segundo, las deslizó en su lugar en ambos lados para que los eslabones de metal no le irritaran la piel.

Luego reanudó su vigilante postura contra la pared. Mientras continuaba vigilando, el personal médico monitoreaba todo, y aunque no dudaba de su competencia, nada parecía suficiente.

─Tenemos que matar a esos hijos de puta. ─En el corredor de cemento, John miró a través de Vishous mientras hablaba, El Hermano estaba encendiendo un liado hecho a mano, sus dientes mantenían el cigarrillo en su lugar, su mano brillante cumplía con el deber de un Bic. Sus seberas cejas eran tan bajas que distorsionaban los tatuajes en su sien.

─Esas jodidas sombras necesitan ser acabadas, ─murmuró.

John volvió a enfocarse en la puerta cerrada de la sala de operaciones. Era imposible para él no sentirse responsable por lo que estaba pasando Murhder. Incluso cuando John sabía que no se había ofrecido voluntario para ser picado, su reacción a la herida... esta mierda con Murhder... nunca se iba a perdonar si el macho moría por su causa.

─John. ─La voz de Xhex era baja, apenas por encima de un susurro─. Esto no es tu culpa. Tú no hiciste esto.

Dando la espalda a la multitud, para que nadie pudiera traducir, gesticuló. “Hicieron lo correcto.”

─ ¿De qué estás hablando?

El ruido de las cadenas que entraba por la puerta cerrada lo hizo cerrar los ojos. Era todo lo que podía hacer para evitar gritar.

Reenfocándose, gesticuló nuevamente. “No dejándome entrar en la Hermandad. Hicieron lo correcto.”

Xhex sacudió la cabeza y dijo suavemente, ─ ¿De qué estás hablando? Cada uno de ellos se ha lesionado en un momento u otro.

“Así no.”

─Solo para, ─dijo ella agotada─. No estás siendo sensato.

Se dio la vuelta y miró hacia la puerta. Los golpes y más golpes, el traqueteo, las ordenes ladradas del personal médico al otro lado del panel de madera, era la banda sonora de una pesadilla. Y mientras escuchaba los diferentes ruidos, separando cada componente del sufrimiento, sintió un cambio en el centro de su pecho.

Xhex tenía razón. Estaba siendo ridículo. Había luchado con coraje y fuerza, y lo que le había sucedido podía haberle ocurrido a cualquiera. ¿Qué importaba si era o no un Hermano?

Murhder ya no era uno, y mira al macho lo valiente que era, sacrificándose por alguien a quien apenas conocía, poniendo su vida en la línea misma.

Lucharé en tu honor, le juró al macho en esa mesa de operaciones. Voy a tomar esta cura después de que terminen contigo, y si sobrevivo, siempre lucharé por ti.

Xhex le dio un golpecito en el hombro. ─Lo siento, no era mi intención ser dura.

“Te amo”, gesticuló. “Con todo mi corazón. Siempre.”

Su shellan le dio un fuerte abrazo. Y luego, mientras se recostaba contra él, enfoco esos ojos gris metalizados en la puerta. Mientras estudiaba su perfil, decidió que había tenido mucha suerte en su vida. A pesar de todos los contratiempos y el duro comienzo, su hembra fue su suerte. Ella era su buena fortuna. Ella fue su brillante faro que lo guió a un puerto seguro.

Mirando a su alrededor, a la Hermandad, a sus amigos, a las shellans que habían venido a mostrar su apoyo, decidió que, fuera cual fuera el poder superior a cargo, después de la desaparición de la Virgen Escriba, Seguramente respondería a toda esta preocupación colectiva por lo que era, sin duda, un macho de valor.

Seguramente ayudaría.

Seguramente quien los vigilaba era un salvador en lugar de un enemigo.

CINCUENTA

Murhder ignoraba totalmente el paso del tiempo. El calor rugiente dentro de él lo desmonto todo, y, sin embargo, cuando se quemaba en el fuego, supo que lo lograría. Él había estado aquí antes. Había sobrevivido a lo que los symphaths le habían hecho, había sobrevivido a la tortura de su mente volviéndose contra su cuerpo, y aunque esto era lo contrario, su cuerpo giraba en contra de su mente, sabía que lo iba a lograr.

No sabes que tan resistente y fuerte hasta que eres probado.

Y él había sido probado antes.

No había un final a la vista, ni un indicio de alivio, ni un cesar a ninguno de los sufrimientos presentes, pero no había habido nada de eso antes. Esa era la naturaleza de la tortura, no era solo el dolor; era el no saber cuándo, o incluso si el final vendría. Pero sabía que estas tonterías no durarían para siempre. Habría un evento final: o la agonía termino o lo hizo él.

Y hasta que cualquiera de las dos sucediera, era solo un juego de espera miserable, que él podía soportar.

Infiernos, el caos en su cerebro causado por los symphaths había sido mucho peor que todo esto. Al menos ahora, en el centro de la tormenta de fuego, todavía era él mismo. A pesar de que estaba ciego, incapaz de oír, perdido en el mar del sufrimiento, todavía sabía quién era él. Sabía dónde estaba. Y él sabía por qué se estaba poniendo a sí mismo en medio de esto.

Lo más importante, él sabía a quién amaba.

Cuando los symphaths habían jugado con él, cuando habían llenado su cabeza de imágenes y pensamientos terribles (disparos, disparos, por todas partes) se había perdido a sí mismo y a su manera. Sin ancla, sin nada realmente significativo para vivir, había desaparecido en un éter de locura. Y después, cuando todo terminó, no había podido encontrar el camino de regreso.

No importaba lo duro que hubiera tratado de vengar a Xhex.

Ahora sin embargo, en este horno de calor increíble, junto a su unión con Sarah, se había forjado como el acero, las partes dispersas restantes de él se unieron y se endurecieron... convirtiéndose en un todo indiscutible... sellando, las grietas desaparecieron.

Su fundación una vez más se volvió sólida y fuerte en esta segunda transición.

En el instante en que le llegó la convicción, se liberó de su cuerpo espasmódico, su alma floto sobre la mesa en la que estaba atado, sus ojos cerrados aún veían sus brazos y piernas tensas y sacudiéndose, sus costillas bombeaban duro por conseguir aliento, su cabeza se agitaba.

Se miró a sí mismo.

Y al personal médico. Y sobre todo a su Sarah. Ella estaba junto a él, de pie junto a él, con la mano en su hombro sin importar cuánto torciera y sacudiera su torso. Ella era su ángel, asegurándose de que saliera adelante.

Volveré pronto, mi amor, dijo desde su alta ubicación. Estoy aquí contigo ahora...

Sarah levantó la vista bruscamente, como si lo hubiera escuchado.

Estoy volviendo. Lo prometo…

Lo siguiente que Murhder notó fue el silencio. Quietud.

Se despertó, pero estaba dentro de la jaula de su cuerpo. Sus ojos estaban cerrados… eso o la ceguera que había experimentado era permanente, y realmente no podía sentir la cama debajo de él. Incluso no sabía si estaba teniendo convulsiones o no.

Bip. Bip. Bip…

Sus párpados se levantaron lentamente. Todo lo que vio fue blanco, y por un momento, pensó, Maldita sea, he muerto. Este paisaje blanco es el Fade. Después de todo su “Voy a superar esto”, el terminó muriendo...

La cara de Sarah apareció sobre la suya, y bloqueó la luz brillante ─Hola, ─dijo en voz baja─. Estás de vuelta.

Murhder comenzó a sonreír. No estaba seguro de cuán bien lo logró. Su boca se sentía floja como el hilo¹⁶³.

─De vuelta... ─Su voz era como papel de lija─. De vuelta a ti.

Ella fue gentil mientras le cepillaba el cabello recién peinado en las sienes. ─Fuiste tan valiente.

─ ¿Qué... pasó? ¿Resultados?

─Se ve bien. Parece realmente prometedor. Hemos ordenado un segundo juego de la droga. Havers dijo que debería tenerlo al anochecer. Si estoy en lo cierto, es la mejor oportunidad de John para curarse.

─Tú... vas a estar... bien.

Cuando los párpados de Murhder se volvieron pesados como puertas de garaje, luchó para mantenerlos abiertos.

─Está bien, ─la oyó decir─. Tú descansa.

─ ¿Quédate… conmigo?

─Puedes apostar tu vida a que lo haré.

La segunda vez fue como salir de un encanto. Esta vez, cuando la conciencia regresó a él, sus funciones sensoriales estaban mucho más normalizadas: sabía que no tenía convulsiones, podía sentir la cama debajo de su cuerpo y su audición estaba de vuelta.

Sus ojos se abrieron de golpe. Tomó un respiro profundo. Y se incorporó, levantándose de la almohada delgada y del colchón duro.

─ ¿Sarah?

Miró a su alrededor… ah. Ahí estaba ella. En el suelo, acurrucada de costado contra la pared, con las manos metidas bajo el cuello, con una manta de seguridad que ella fabrico. Su cabello se había salido de la cola de caballo, con algunos mechones tocando su cara, y sus rasgos estaban tensos como si, incluso en su reposo, ella estuviera esperando malas noticias. Preocupada por él. Preocupada por John.

Murhder miró sus piernas y se preguntó si iban a sostener su peso. Había una sábana que lo cubría, y él la levantó a un lado…solo para detenerse. Había marcas terribles en la parte delantera de sus pantorrillas, unas líneas gemelas de moretones color púrpura brillante y rojo intenso destacaban.

Le hizo recordar el fuego. El horno.

Él sonrió. Después de dos décadas de estar flotando, ahora estaba firmemente con los pies en la tierra, muchas gracias. Admitió, no estaba seguro de poder levantarse, pero eso era solo una parte de estar conectado a tierra.

Sus pensamientos eran claros como lo habían sido antes de que todo sucediera en la colonia symphath. El cambio artificialmente estimulado había sido la última parte de la cura que necesitaba, la pieza final para curarlo, la inesperada bendición que había terminado el trabajo.

Ahora, intentemos un poco de trabajo de pies, pensó mientras movía las piernas de la mesa, una por una. Sus articulaciones se sentían como si hubieran sido engrasadas. Y tenía cables aún conectados a su pecho. Mirando por encima del hombro, miró la parte frontal del monitor y localizó el botón de apagado. La máquina quedó en silencio y se oscureció cuando empujó la cosa, retiró todos los sensores que se habían puesto en su pecho a través de almohadillas que estaban pegadas en él.

Ellos ya le habían quitado las intravenosas. Bien.

El piso de baldosas estaba fresco bajo sus pies desnudos y se sintió aliviado cuando sus piernas lo sostuvieron. Pasos de bebé. Pequeños y lentos pasos de bebé. Y mientras se agachaba junto a Sarah, usaba la pared como si fueran muletas, apoyándose en el camino al suelo de baldosas.

Sarah se despertó justo cuando su trasero golpeaba literalmente el suelo, y se incorporó como si una alarma estuviera sonando.

─Hola, ─dijo él─. Esta es la primera palabra que tú me dijiste después, por cierto. O al menos, la primera que escuché.

─ ¿Cómo te sientes? ¿Necesitas que te consiga el...?

─Esto es todo lo que necesito.

Se acostó con ella, haciendo una cuchara con su cuerpo para que él fuera el muro contra el que ella se recostara. Por supuesto, podrían haberse mudado a esa habitación en la que habían estado antes o haberse levantado e ir a la cama bajo las luces brillantes. Pero todo eso era demasiado trabajo y estaba cansado hasta en los huesos.

Mientras ella se acomodaba contra su pecho, usando su brazo como almohada, dijo, ─Le están administrando las drogas a John mientras hablamos.

─Dios, espero que funcione.

─Yo también.

─ ¿Murhder?

─ ¿Hmm?

─Fuiste muy valiente.

─Voy a apagar las luces, ¿bien?

A su orden, la gran lámpara de ocho luces en el centro, la que le había hecho pensar que estaba en el Fade, se apagó. Y luego siguieron las del techo. Mantuvo la línea de luces debajo de los armarios, como estaba, haciendo que todo pareciera un poco menos médico.

─Fuiste tan valiente, ─murmuró ella.

─Tu también.

Murhder cerró los ojos y dejó escapar una larga exhalación. Sólo tenía algún vago recuerdo de su primera transición; había sido hace siglos después de todo. Pero sí recordó este sentimiento flojo y lúgubre después de que había terminado, como la saciedad después de alimentarse mil veces.

Lo que no había tenido en ese entonces sin embargo, era una hembra como Sarah para que se recostara, para sostener, amar...

Mujer, quiso decir.

No hembra.

La realidad de su situación, eclipsada por todo el drama médico, regresó apresuradamente, como si estuviera enfadada con él por haberse distraído. Y cuando Sarah soltó un bostezo y le dio un beso en el codo, sus ojos se abrieron de nuevo.

La oscuridad ya no era un camuflaje tranquilizador que manchaba el hecho de que estaban en una sala de operaciones.

Fue un recordatorio de que la noche caería, si no lo hubiera hecho ya. Y tendrían que ir por caminos separados.

Su recuperación podría comprarles unas veinticuatro horas extra. Pero por cortesía de la Elegida, que le había dado su vena, él había recuperado su fuerza y muy pronto se recuperaría completamente. Si John se curara o no de su infección, Sarah aun tendría que irse a casa.

Y entonces sería solo él.

Cerrando de nuevo los ojos, atrajo a su mujer hacia él y la abrazó con más fuerza.

Este fue el adiós más largo que había tenido nunca. Pero de nuevo, le iba a durar toda su vida.

CINCUENTA Y UNO

Al caer la noche del día siguiente, Sarah se secó las lágrimas de sus ojos y golpeó en la habitación del paciente junto a la que ella y Murhder se habían trasladado después de haber dejado el quirófano. Por el momento su macho estaba tomando una ducha y después…

Bueno, ella no quería pensar en eso.

─Adelante

Haciendo las cosas a un lado, entró en la habitación. En la cama, un grupo de personal médico en batas azules rodeaba la cabeza de John, con Xhex y Thor en el otro lado. Todos estaban inclinados sobre el paciente recostado y el cuadro le recordó algunas de las piezas que había estudiado durante su única clase de historia del arte en la licenciatura.

No soy parte de ellos, pensó.

Pero estaba involucrada, pensó en su trabajo en la guerra contra el cáncer. Sus medicamentos, sus teorías y experimentos la llevaron a innumerables escenas como esta alrededor del país, alrededor del mundo.

Era un trabajo importante. Incluso sin Murhder, ella tenía un trabajo importante que hacer.

Mientras una sensación de vacío se hundía en el centro de su pecho, respiró hondo y…

Xhex miro hacia arriba y la llamó con urgencia. ─ ¡Tienes que ver esto!

Sarah se compuso y se acercó a la cama. Mientras se acercaba, todos se enderezaron y ella tuvo una vista completa de John. El macho lucía como si hubiera corrido una maratón y luego levantado un par de casas: Tenía círculos oscuros debajo de los ojos, parecía haber perdido cuarenta libras¹⁶⁴ de peso corporal y su cara estaba brillante. Pero él estaba sonriendo. Oh, cómo estaba sonriendo.

La herida en su hombro era de la mitad del tamaño que tenía antes, la infección negra se retiraba como fuerzas enemigas siendo invadidas por una defensa fuerte. En el área donde se había extendido previamente, la piel estaba arrugada, como si se hubiera quemado, pero el color era normal, y ese anillo de curación parecía estar aumentando de tamaño ante sus ojos…

John extendió sus largos brazos y al principio ella estaba confundida respecto a quien estaba tratando de alcanzar, pero entonces se dio cuenta de que era ella.

El personal médico retrocedió y sonrió cuando se acercó a él, se inclinó y le dio un abrazo.

─Estoy tan contenta de que estés mejorando.

Cuando ella se enderezó, él comenzó a hacer señas y ella se enfocó en sus manos mientras estas se movían suavemente de una posición a otra.

Xhex comenzó a traducir, pero Sarah la detuvo. ─Dice que me debe su vida y que está agradecido. ─ Ella negó con la cabeza─. No tienes que pagarme nada, me alegro de que la corazonada haya dado sus frutos.

Xhex se aclaró la garganta. ─También estoy agradecida contigo.

─Somos tres, ─dijo Tohrment ásperamente

Sarah sintió que su cara se calentaba. ─Como dije, me alegro de que mi extrapolación haya funcionado.

Hubo una conversación en ese momento, con John mirando a Tohrment y haciendo señas, el otro macho sonriendo y diciendo que sí, que se le permitiría salir al campo tan pronto como fuera autorizado medicamente. Luego, Doc. Jane y Manny hablaron sobre los resultados de los exámenes de John, los cuales tuvieron todos una tendencia positiva.

Sarah respondió algunas cosas a todos. No estaba exactamente segura de lo que salía de su boca pero era difícil interiorizar toda la gratitud que estaba recibiendo y entonces fue consciente de la necesidad de partir antes de que su compostura se quebrara.

Cuando se despidió, estaba muy consciente de que era un adiós en lugar de un nos-vemos-luego. Pero ella no iba a decir nada de eso. Todos estaban teniendo un momento profundamente feliz y no había razón para oscurecerlo. Además, no se imaginaba que la iban a extrañar mucho después de esta noche, y no, no estaba siendo depresiva. La realidad era que ella era una forastera, mientras que ellos eran familia.

De vuelta en el pasillo, se detuvo junto a la puerta de la habitación de Nate. Se estaba quedando en el centro de entrenamiento hasta que se pudieran hacer los arreglos de vivienda, lo cual estaba bien. Pero a ella le preocupaba un poco que pareciera no querer abandonar las cuatro paredes en las que había estado desde que había llegado a las instalaciones. No era como si ella no lo entendiera. Lo habían mantenido en un pequeño espacio toda su vida en ese laboratorio. La habitación en la que estaba ahora replicaba esa experiencia hasta cierto punto. Sin embargo, tenía que salir.

─Puedes entrar, ─dijo su voz a través de la puerta.

Ella empujó el ancho panel. ─ ¿Cómo supiste que era yo?

Nate se tocó el costado de la nariz. ─Buen olfato.

Sarah se acercó a la cama y le tomó la mano. Mientras acariciaba su gran palma, se preocupó por él como si aún fuera el niño que ella había asumido que era cuando lo vio por primera vez en esa jaula.

─Estaré bien, ─le dijo.

─La Hermandad cuidará bien de ti. ─Acababa de enterarse de cómo se llamaban─. No estarás solo.

─Desearía que pudieras quedarte.

─Yo, también.

Lo siguiente que supo fue que le estaba dando un abrazo.

─Tengo miedo, ─dijo él con voz ronca─. No sé cómo estar en el mundo...

─Estás entre amigos. ─Ella se echó hacia atrás y le puso la mano en el hombro─. Eres más fuerte de lo que piensas. Créeme.

Hubo lágrimas en ambos lados cuando se quedaron en silencio. Y luego no tuvo más remedio que abrazarlo una vez más y marcharse.

Fuera de su habitación, se tomó un momento para recuperarse y pensó en algo que había oído sobre los amigos. Algunos estuvieron en tu vida por una estación. Algunos estuvieron en tu vida por una razón. Y luego estaba, por supuesto, el tercer grupo: las relaciones de por vida que llevas a través de todas las estaciones y todas las razones.

Murhder salió de la habitación que habían compartido.

Estaba vestido nuevamente con un uniforme médico, igual que ella, el guardarropa predeterminado no hacía absolutamente nada para ocultar qué tan bien estaba constituido, qué tan alto era… cuán fuertes eran sus hombros y sus muslos. Todavía tenía que acostumbrarse a su cabello corto, pero lo encontraba tan guapo como siempre.

─Hola, ─dijo él tranquilamente. Como si no se hubieran separado veinte minutos atrás.

─Hola.

Ambos abrieron la boca para hablar al mismo tiempo, pero ninguna palabra salió a ambos lados. Y luego la puerta de John se abrió y Tohrment salió, cerrando la puerta detrás de sí.

Murhder levantó las manos. ─Cristo, me voy, está bien. Me voy y me la llevo conmigo, como tú quieres, así que puedes retroceder mientras esperamos el coche…

El Hermano se acercó a él y Sarah dio un paso atrás, con la intención de ir al personal médico cuando estallara la pelea.

Maldita sea, no era así como quería dejar las cosas.

Cuando Tohr se acercó como a un tanque, Murhder tomó su posición de combate. No podía creer que, después de todo lo que habían traído las últimas veinticuatro horas, el Hermano iba a correr hacia él así, frente a Sarah, justo afuera de donde aparentemente John estaba sobreviviendo a esa infección, justo al lado de la habitación de Nate...

Los poderosos brazos que lo rodearon no lo retorcieron en un estrangulamiento. No lo tiraron contra la pared de concreto. No fueron un precursor de lanzamiento de golpes.

Tohr lo abrazó, levantándolo contra un cuerpo que temblaba tanto, que era una maravilla que el macho pudiera estar de pie.

─Mi hijo... ─dijo el Hermano con voz ronca─. Querida Virgen Escriba, mi hijo... salvaste a mi hijo.

El olor de las lágrimas del macho era como si la orilla del mar hubiera entrado en el centro de entrenamiento subterráneo, y cuando Tohr dejó caer su cabeza sobre el hombro de Murhder, el Hermano lloró abiertamente.

Murhder levantó lentamente las manos y las puso sobre la espalda del macho. Y luego no solo estaba abrazando a Tohr de vuelta, sino que lo sostenía mientras él se hundía.

─Tu hijo está bien, ─murmuró Murhder─. Tu hijo va a estar bien...

La efusión del alivio del Hermano fue tan extrema que fue difícil de comprender. Pero no había razón para cuestionar su sinceridad. Y Murhder estaba más que dispuesto a ser paciente con toda la emoción. A pesar de que él y Tohr habían tenido sus conflictos últimamente, ¿cómo podría no darle un respiro al chico?

Con el tiempo, Tohr aflojó. Retrocedió. Se frotó la cara.

Cuando se volvió a enfocar en Murhder, parecía tener mil años. ─Perdí un bebé. Perdí… un hijo. ─Su voz se quebró─. No podría haber resistido perder a otro. Sé que John es de Darius por sangre, pero es mío en mi corazón.

─Espera, ¿él es el hijo de Darius?

─Sí.

─Dios... no es de extrañar. ─Pensó en el macho emergiendo de la oscuridad en ese callejón... y cómo había confundido al hijo con el padre─. Pelea como lo hacía Darius. Y, ah, no sabía... no sabía que tú y Wellsie...

Tohr se limpió la manga de la camisa sobre los ojos. ─Ellos mataron a mi shellan. Los lessers lo hicieron. Y ella estaba embarazada de nuestro hijo cuando pusieron sus balas en su cuerpo.

El sentimiento más extraño cayó sobre Murhder, una combinación de entumecimiento helado y pasión de infierno.

─Oh… mierda. Tohr... no lo sabía.

─John es el único hijo vivo que podré tener. Es por eso que... cuando te encontré con él en el campo cuando fue lesionado tal como estaba… es por eso que me perdí. Lamento eso. Mis emociones sacaron lo mejor de mí.

Murhder extendió la mano y la puso sobre el hombro del guerrero. ─Todo está perdonado. Entiendo perfectamente.

Ausente, era consciente de que Xhex se había unido a ellos en el pasillo. Sin duda, la symphath había sentido el alboroto fuera de la habitación de John, y ahora ella estaba al margen, observando todo.

Abajo, al final del pasillo, junto al área de estacionamiento, la puerta de acero se abrió y entró Fritz, con su pequeña zancada mientras se acercaba a ellos, sugiriendo que permanecía lleno de juventud a pesar de su rostro profundamente arrugado. Y su llegada pareció restablecer las emociones en el grupo, todos se contuvieron.

─He traído el coche para usted, sire. ─El mayordomo sonrió cuando se detuvo frente a Murhder y se inclinó. ─Cuando esté listo.

─Gracias, Fritz.

Xhex miró a Sarah. ─ ¿Tienes todo?

─Sí. Salvo que dejé mi mochila en el...

─Iré a buscarla, ─dijo Murhder, y se metió en su habitación.

Hubo un momento incómodo. Y luego volvió con sus cosas.

Sarah pareció forzar su sonrisa a Xhex. ─Doc. Jane y Manny saben todo lo que yo sé. Havers está disponible para consultas si hay algún cambio. Pero realmente creo que todo va a estar bien.

Cuando esos nombres rodaron de su lengua, como si hubiera conocido al elenco de personajes durante toda su vida, Murhder se sintió golpeado por una profunda tristeza.

Luego hubo abrazos. Entre las dos hembras. Entre él y Xhex. Aunque no al doggen. Fritz se habría desmayado por ese tipo de atención. También hubo palabras oficiales de agradecimiento a Murhder por parte del Rey, de la Hermandad. A Sarah también.

Lo siguiente que Murhder supo, fue que él y Sarah se alejaban solos. En dirección a esa puerta de acero. Dejando atrás al resto.

Podía sentir las miradas en su espalda, pero no se dio la vuelta.

En su lugar, alcanzó la mano de Sarah. Al mismo tiempo que ella buscaba la suya.

CINCUENTA Y DOS

Cuando Sarah y Murhder salieron del centro de entrenamiento, ella tomo consuelo en el hecho de que el viaje de Caldwell a Ithaca duró unas dos horas. Al menos. Ciento veinte minutos. Al menos. Siete mil doscientos segundos.

Al menos.

Y, sin embargo, todo ese tiempo más tarde, cuando ella señaló su pequeña casa en su calle tranquila, y él se detuvo en el camino de entrada y parqueó el elegante Mercedes... parecía que el viaje solo había tomado un nanosegundo. No más largo que un parpadear o un latido de un corazón.

─Así que esta es mi casa, ─dijo. Estúpidamente.

Excepto que incluso mientras pronunciaba las palabras que denotaban propiedad, sentía que no reconocía nada sobre la disposición de las ventanas, el pico del techo, los arbustos que ella misma recortaba una vez al año en agosto.

¿Realmente había estado viviendo aquí? ¿Realmente había comprado el lugar con Gerry?

Dios, Gerry. Su vida con él había sido un siglo atrás. O más.

─ ¿Quieres entrar...?

─Sí, ─dijo Murhder─. Quiero.

Salieron juntos y caminaron hacia la puerta principal. Había despejado el camino un par de días antes de irse y había nieve nueva amortiguando los duros cortes anteriores que había hecho con su pala. Abriendo la contrapuerta, la empujo ampliamente con la cadera y comenzó a abrir la cremallera de su mochila.

─Tengo que encontrar mis llaves. ─Miró a Murhder─. Solo me tomará un segundo.

─Apuesto a que puedo abrirla.

Cuando ella se hizo a un lado y siguió rebuscando, no le importaba particularmente si él abría la puerta y rompía todo tipo de cosas en el proceso. Nada en la casa parecía importar…

La puerta se abrió por sí misma, la cerradura se retrajo y la madera se abrió ampliamente desde las jambas. En el interior, su alarma comenzó a sonar.

─Wow, ─dijo ella mientras se apresuraba a entrar a la cocina─. Eres muy útil.

El tablero de seguridad estaba en la parte de atrás, junto a la puerta del garaje, y cuando se acercó a él, se preguntó si recordaría o no su código. Pero luego sus dedos crearon el familiar patrón de cuatro dígitos: 0907. El día que ella y Gerry se conocieron en una clase de biomecánica.

Golpeando la tecla numeral, el pitido fue silenciado y ella miró a su alrededor. Caminó alrededor. Estaba absolutamente sorprendida de estar en la casa.

Esperaba ser arrestada cuando se fue. O peor. Quién hubiera pensado que lo que realmente sucedió sería mucho más dramático que cualquiera de esas anticipaciones.

Murhder estaba de pie junto a la puerta principal, que él había cerrado, y ella no estaba segura de quién seguía el ejemplo de quien con la rutina de analizar las cuatro paredes y un techo: él estaba mirando alrededor de todas sus cosas.

Sarah sacudió la cabeza y se acercó al sofá. La pequeña manta estaba arrugada a causa de una de sus noches de insomnio, la dobló con cuidado, dejándola sobre los cojines del espaldar.

─Esto es como estar en una tienda de muebles, ─comentó ella mientras rellenaba las almohadas.

─ ¿Perdón?

Se acercó al sillón que estaba frente a la chimenea de gas. ─Nunca he sido buena con la decoración o algo así. Gerry y yo... ─se aclaró la garganta─. Él y yo conseguimos ese sofá con estas dos sillas y la mesa de café cuando fuimos a Ashley Furniture¹⁶⁵. Tenían una liquidación y los dos pensamos que era mucho más eficiente comprar lo equivalente a una habitación. Recuerdo pasear por la tienda y mirar las exhibiciones. Fue totalmente abrumador y completamente banal al mismo tiempo. Con el tiempo, mis ojos se volvieron vidriosos y, gracias a Dios, él se detuvo frente esto. ─ella levantó la vista al techo. ─Lo mismo con el juego de cama, dos mesas de noche, un vestidor y la cama.

─Ya estás por delante de mí, ─murmuró─. Nunca he comprado muebles.

─A veces tienes suerte. ─No pudo mantener su sonrisa por mucho tiempo─. De todos modos, volver aquí es como estar en esa tienda. No es más que un espacio repleto de objetos útiles a los que no me siento conectada. Excepto que... yo vivo aquí.

Cuando él no dijo nada, ella miró hacia él. ─Te daría un recorrido, pero...

Murhder se acercó a ella con pasos largos y poderosos, y ella estaba lista para él, levantando la boca para besarlo y abrazándolo. Estaban desesperados y ásperos con los uniformes que habían tomado prestadas, tirando, empujando, lanzando, y luego estaban en el sofá anónimo que había comprado hace muchos años con un hombre diferente.

Quien resultó ser un extraño.

Sus manos acariciaban el suave y corto cabello de Murhder. Luego las llevó hasta sus omóplatos. Acarició las crestas musculares que se enrollaban como cuerdas alrededor de su torso. Agarró sus caderas.

Mientras ella abrió las piernas ofreciéndose, él empujó con fuerza, profundizando, haciéndola gritar.

El ritmo era castigador. Justo como ella quería que fuera.

Esperaba que si el sexo era lo suficientemente duro, le haría imposible borrar su última vez juntos.

Murhder sintió que Sarah se arqueaba mientras penetraba en su centro. Era demasiado duro, sabía que estaba siendo demasiado duro... pero no podía parar, y ella no quería que lo hiciera. Ella estaba hablando en su oído, rogando...

─Más duro... házmelo más duro.

Levantó la pierna y cambió el ángulo, profundizando aún más. Mientras golpeaba, el sofá se movió sobre la alfombra, dejando huellas en el paño. Algo cayó con un estrépito. Su cabello se enredó.

Ella tuvo un orgasmo. Él también. Lo tuvieron juntos.

Quería que durara para siempre. Pero el sexo había terminado demasiado pronto.

Para asegurarse de no aplastarla, algo que siempre le preocupaba, puso su peso en el brazo del sofá y le acarició el cabello. Sus ojos color miel estaban tristes incluso cuando su rostro estaba enrojecido por el placer y el esfuerzo.

─Lo siento, ─le dijo.

─ ¿Por qué?

─Todo.

Mientras ambos se quedaban muy quietos y silenciosos, sus ojos recorrían su rostro.

─No lo hagas. No me quites mis recuerdos.

─Tengo que…

─ ¿Quién lo dice? ─Interrumpió─. Prometo que no revelaré nada que haya visto o aprendido. Ni siquiera sé dónde está ese centro de entrenamiento. Voy a seguir mi propio camino y nunca más volveré a molestar. Lo juro.

─Sarah...

─Escúchame. Si te llevas mis recuerdos, eres el único que sufre. No es justo. Pero más que eso, ¿si no puedo estar contigo? estemos unidos en nuestro dolor. Estemos juntos de esa manera.

─Es más fácil para ti si yo...

─No quiero lo fácil. Te deseo. Y si no puedo tenerte, entonces quiero recordarte por el resto de mi vida. Además, estás tomando algo que no te pertenece en servicio a las personas a las que ya no estás vinculado.

─No me importan ellos. Lo único en lo que estoy pensando es en lo mucho que te voy a extrañar, y en cómo puedo ahorrarte eso.

─No lo hagas. Tienes mi palabra. No te buscaré. No los buscaré. Así que, en este sentido, nadie lo sabrá jamás. ─Ella levantó su collar con el fragmento sagrado de cristal─. Pero sabré quién me dio esto. Y sabré quién me amó.

Murhder se recostó, su ablandada excitación se deslizó de ella y odió el frío del exterior. Mientras ella cerró las piernas y las recogió, tiró de la manta que acababa de doblar sobre su desnudez, y aunque él la quería caliente, odiaba no poder ver su cuerpo.

─Ya he tomado algunos de tus recuerdos, Sarah.

Ella se sentó. ─ ¿Cuando? ¿Cuáles?

Murhder miró por encima del sofá. Estaba molesta y él no la culpaba. Y en lugar de explicarlo, entró en su mente con su voluntad y encontró los parches, liberándolos.

Ella siseó y dejó caer su cabeza en sus manos como si le doliera. Después de un momento, levantó los ojos para nivelarlos de nuevo. ─El agente del FBI que vino a mi casa y me preguntó por Gerry.

─No podía arriesgarme a que lo contactaras mientras estabas entrando en nuestro mundo. No sabía cuáles eran tus motivaciones y había demasiado riesgo. Demasiado para ser expuesto.

─ ¿Hay algo más que escondiste?

─No.

Ella pareció esperar a que él dijera algo. Cuando no lo hizo, murmuró, ─No vas a hacerlo, ¿verdad?

Tenía que apartar la mirada. Sus lazos con la Hermandad eran más profundos de lo que se había dado cuenta; la idea de que le había dado su palabra a Tohr, al Rey mismo, todavía significaba algo, incluso si él no era uno de ellos... incluso si él no estaba en su mundo más de lo que lo estaba Sarah.

Los viejos hábitos difícilmente morían.

Pero Sarah significaba más para él que su palabra a esos machos. Y aunque sabía muy bien que sería mucho más fácil para ella… mejor para ella… reanudar su vida sin ningún conocimiento consciente de él o de su especie, él no lo haría, como ella había señalado correctamente, no tomaría algo de ella que no era suyo para tomar.

Eso era una violación.

─No, no voy a hacerlo.

─Gracias, ─suspiró ella.

─No puedo venir a verte sin embargo. Siempre querré y siempre te extrañaré. Pero la Hermandad lo sabría. Ellos lo saben todo. Revisarán tu casa para asegurarse de que no esté cerca. Incluso podrían vigilarte durante los próximos años, es decir, has visto el centro de entrenamiento. Sabes qué tipo de tecnología pueden pagar. ¿Si me presento a tu alrededor y me reconoces? Solo Dios sabe lo que van a hacer.

─No molestaré a nadie, lo prometo.

Hubo una pausa. Y luego preguntó, ─ ¿Qué vas a hacer?

Los ojos de Sarah se dirigieron a la chimenea y se fijaron en ella como si hubiera llamas allí. ─Tengo una oferta permanente para entrevistarme en California. Puedo ir a trabajar allí. Ya no quiero estar aquí en Ithaca… y antes había tomado esa decisión antes de... ya sabes, todo esto.

Todo en él quería decirle que iría al oeste con ella. Que la encontraría allí. Que él... estaría con ella allí.

─Con Kraiten muerto, ─continuó─, y con el cierre de BioMed, todo lo que me preocupaba ya no es un problema.

─Si el FBI viene a ti, no puedes...

─Lo sé. ─Ella le devolvió la mirada─. Quiero decir, siento que tengo amigos en tu mundo. Jane, Manny y Ehlena. John y Xhex. Nate. Y luego estás tú... nunca pondría en peligro a ninguno de ustedes. Nunca. He visto cómo la raza humana trata a tu especie, y es una abominación.

Mientras ella lo miraba, se sentía tan responsable de cómo todo esto estaba terminando. Tal vez si no hubiera ido tan impulsivamente a buscar a Xhex hace tantos años... si los parientes de ella no hubieran tomado el control de su mente... si no hubiera salido de la colonia obsesionado con encontrarla...

Si él no se hubiera responsabilizado de lo que ella había hecho en el primer laboratorio y luego hecho lo mismo en el segundo.

Tal vez la Hermandad no sería tan...

¿Qué importaba? De cualquier manera, él y Sarah habían llegado a este punto, aquí estaban.

─Debería irme, ─dijo con una voz que se quebró.

Se inclinaron y se reunieron a medio camino, sus bocas encontraron un beso que le destrozó el alma. Luego la acunó contra su pecho.

De todo el sufrimiento por el que había pasado, nada se comparaba con esto.

CINCUENTA Y TRES

El amanecer se convirtió en el umbral de la temporada invernal, el sol en una tranquila y lenta aproximación en el horizonte, a diferencia de los brillantes amaneceres emergentes del verano. A medida que la débil luz helada se filtraba por las cortinas de la sala de estar de Sarah, ella giró la cabeza y jugó un pequeño juego tratando de adivinar qué hora era. No es que realmente le importara.

Las siete, decidió.

A medida que las cosas se ponían más brillantes en el exterior, ella seguía allí donde estaba, en el sofá, todavía envuelta en la manta. Tenía una vaga sensación de que sus dedos estaban fríos y también sus hombros. Pero no estaba dispuesta a hacer nada al respecto.

Al lado, oyó que la puerta del garaje de su vecino subía. Momentos más tarde, su pequeño sedán dejó la entrada en reversa, los neumáticos aplastando el bloque de hielo con las ruedas. No podía ver la calle desde donde estaba sentada, pero sabía cuándo pasaba el auto por su casa y aceleraba, otra jornada laboral por delante para ellos.

¿Qué día de la semana era, de todos modos?

Arrastrándose hasta ponerse de pie, rodeó el sofá y casi rompió a llorar cuando vio las huellas que el mueble había dejado en la alfombra cuando hicieron el amor y las cosas se pusieron fuera de sitio.

Dejó el sofá donde estaba, a pesar de que la cosa ya no estaba alineada correctamente y, en general, la torpeza no era algo que ella pudiera tolerar.

Metiéndose la manta a su alrededor, se dirigió a las escaleras, pero se detuvo junto a la puerta principal. Su mochila estaba colgada de las jambas. Él obviamente la había traído para ella, sin que ella se hubiera dado cuenta.

A pesar de que tuvo la tentación de dejar la cosa donde él la había puesto por última vez, levantó la mochila y la llevó al segundo piso. Cuando llegó al rellano superior, miró el estudio de Gerry. Ver el escritorio donde él había hecho su trabajo fue un recordatorio de que había cosas que tenía que cuidar. Obligaciones. Lazos sueltos.

Llamadas telefónicas para hacer. Algunas cosas personales para recoger en el laboratorio.

Y luego estaba su auto en ese estacionamiento.

La primera podría dejarla atrás, pero necesitaría su coche.

En su baño, dejó caer la mochila en el mostrador y comenzó a bañarse. Probablemente debería comer algo. Pero Dios, eso se sentía como una carrera de obstáculos insuperable sobre qué elegir, dónde encontrarlo y, luego, joder, masticar.

Demasiado parecido al trabajo.

Bajo el rocío, trató de no pensar en lo que ella y Murhder habían hecho en la ducha de esa habitación del hospital. Y cuando salió y se quitó la toalla, trató de no pensar en todo lo que acababa de lavarse.

Poco a poco, ella estaba perdiendo pedazos de él. De ellos juntos. De su felicidad.

Ella estaba familiarizada con este fenómeno. Después de que Gerry había muerto, ella había observado el olvido gradual. Como la primera noche que pudo dormir. O el primer día que no pensó en él en absoluto. O la primera semana que pasó sin llorar.

Esto iba a suceder con Murhder, lo que ella se había negado a dejar que le hiciera a su mente de una manera extraña, ocurriría de todos modos debido al paso del tiempo.

Pero al menos ahora no iba a ser un borrado completo.

Mientras se vestía frente a su escritorio, se sentía como si estuviera poniéndose la ropa de un extraño. Y mientras se cepillaba el cabello mojado y se lo ataba, había un extraño mirándola en el espejo. Y cuando se acercó y se sentó en su cama para usar su teléfono fijo, no recordó cuál era el número de centralita de BioMed.

Ese último no fue un error muy material. Logró recordar los dígitos después de un par de intentos de patrón en los botones numéricos, pero solo consiguió un mensaje grabado que indica que el laboratorio estaba cerrado.

Encontró algo interesante en su propio correo de voz. Su colega de Stanford buscaba reunirse con ella, y no solo para establecer contactos. Tenía un puesto en la vida real en un laboratorio que se estaba abriendo.

Tendría que pensar en eso.

Antes de salir de su habitación, se dirigió a la bolsa de lona y decidió vaciarla para tener algo donde poner los pocos efectos personales que tenía en su estación de trabajo. Y podría haber paquetes de indemnización para empleados o algo así.

Quién sabe. A quién le importa.

Abriendo la cremallera superior, ella…

El olor de Murhder, esa increíble especia oscura que tanto amaba, se esfumó y tuvo que parpadear rápidamente mientras sus ojos lloraban de tristeza. Pasó un buen minuto antes de que pudiera comenzar a desempacar, y mientras se quitaba la ropa, la camisa y los pantalones, la sudadera, el sujetador...

─Oh... Dios… ─se atragantó.

Con una mano temblando, ella la extendió y sacó un grueso trozo de una trenza.

Era negro y rojo, y estaba atado en ambos extremos con tiras de cuero.

El hermoso mechón de Murhder.

Pasando el pesado peso a través de sus manos, se derrumbó hacia atrás en el suelo y bajó la cabeza. Se lo había cortado por ella, se dio cuenta.

Había querido dejarle algo más de él, incluso si no podían estar juntos.

No parpadeaba mientras acunaba el inesperado regalo en su corazón y luego tocaba el collar que él había atado alrededor de su cuello. El talismán y la trenza eran todo lo que ella tenía de él.

Sarah lloró hasta que estuvo segura de que su alma se partía por la mitad.

El ático en la casa de Eliahu Rathboone todavía olía igual.

Cuando Murhder se sentó en la mesa de caballete, su única compañera era una sola vela en un soporte antiguo que ardía constantemente ante él. La pequeña llama que flotaba en la parte superior estaba inmóvil, el resplandor amarillo perfectamente redondo en la parte inferior donde se alimentaba de la mecha, la punta como la punta fina de un pincel.

La suavidad de la luz le hizo pensar en la cabeza de un diente de león que se convirtió en semilla, suave y gentil.

Abajo, podía oír a los humanos moverse en la casa. Puertas cerrándose. Voces intercambiando lugares en la conversación. Pasos. El hecho de que este era su momento activo, que estas horas de luz que no podía disfrutar de manera segura, eran la base de la vida de los hombres y las mujeres, era un recordatorio de la división que existía entre las especies

La división que no se pudo cruzar en su caso y el de Sarah.

Había un bolígrafo barato en los viejos paneles de madera de la mesa y él lo recogió. Tinta azul, su cuerpo de plástico marcado con el logotipo de la oficina de un ortodoncista en Virginia. La cosa había sido dejada atrás por un invitado, y él la había usado para firmar los papeles que Wrath había querido ejecutar.

Los huéspedes hacían eso a menudo, dejando atrás las cosas, es decir, los incidentes olvidados en su prisa por volver a empacar lo que habían traído con ellos en su escapada de sus vidas normales. En el mostrador de recepción, en el estante de objetos perdidos, había una serie de contenedores de Rubbermaid¹⁶⁶ escondidos debajo del mostrador de facturación en el que se guardaban toda clase de detritus humanos en el caso de que los propietarios llamaran buscando sus gafas de sol, anteojos de lectura y anteojos normales. Suéteres. Calcetines. Retenedores y placas de mordida para los dientes. Llaves. Cinturones. Libros.

Siempre le había dicho a la gente que trabajaba para él que enviara las cosas a casa según lo solicitado, sin importar si el franqueo requerido era mayor que el valor intrínseco del objeto.

Como exiliado de lo que consideraba su hogar en la Hermandad de la Daga Negra, siempre se había sentido mal por los objetos dejados atrás.

Mirando fijamente a la llama, se imaginó el rostro de Sarah con toda la especificidad que su memoria podía proporcionar, todo, desde la curva de su labio hasta el arco de su frente, su nariz, esa hermosa marca en su mejilla. Nunca la había visto con maquillaje. Su cabello arreglado con una elegante gracia. Su cuerpo vestido con la discreción de la "moda". Nunca se había presentado a sí misma como algo distinto a lo que era exactamente, y él la había amado por eso y mucho más.

¿Pero qué les habría pasado en el futuro lejano, ya que su esperanza de vida mucho más larga, superaba a la de ella? ¿Y qué hay de su familia? Sabía que sus padres habían fallecido, ella había compartido eso con él durante uno de sus momentos de tranquilidad, pero seguramente tenía amigos. Miembros más lejanos de su linaje. Conocidos.

A medida que su mente se agitaba por todo a lo que ella habría tenido que renunciar por estar en su mundo, supo que estaba tratando de encontrar un equilibrio en la realidad de que no estaban juntos.

Una gran pérdida, como la muerte, requería tiempo para volverse real. El cerebro necesitaba entrenarse en la ausencia, el nunca más, el está-allí-pero-ahora no.

Las emociones, después de todo, podrían ser tan fuertes que podrían distorsionar la realidad, no en el sentido de que el luto pudiera resucitar lo que se había perdido, sino que más bien el dolor podría agudizar el recuerdo a grados tan dolorosos que era como si pudiera llamar a la persona para ti, tocarlos ... agarrarlos.

El cerebro tenía que aprender a aceptar la nueva realidad.

Sarah, su amor, era una humana que no podía tener. Ella bien podría haber muerto.

Y él debería haberle quitado sus recuerdos. Eso había sido un error. Ella lo había debilitado con su lógica, pero debería haber hecho lo correcto, incluso si ella no lo hubiera querido.

Excepto que Tohr tenía razón.

La naturaleza de Murhder era la del impulso, y fue debido a esto, tanto como a su locura, que la Hermandad lo había echado: nunca se había rendido a sus más estrictas reglas, incluso cuando había luchado junto a ellos al servicio de la raza.

Había nacido solitario.

Y él moriría como uno también.

Sentándose en el sillón, la madera chirriante era un sonido fuerte y familiar en el ático silencioso y reflexionó sobre cómo había estado en lo cierto. Cuando se dirigió a Caldwell, convocado por las cartas de Ingridge, supo que no regresaría... que estaba en su misión final.

Su premonición había resultado ser demasiado correcta.

¿Como un macho apareado sin su compañera? Estaba muerto, incluso cuando tenía un latido del corazón y todavía podía extraer oxígeno.

El destino que él había conocido se acercaba, de hecho, se había realizado. ¿Y en cuanto a cometer suicidio? Dado lo aturdido y frío que estaba... eso parecía simplemente redundante.

CINCUENTA Y CUATRO

─Pensé que este lugar estaba cerrado ¿No viste las noticias?

Cuando la conductora de Uber se detuvo en la entrada de BioMed, Sarah se sentó en el asiento trasero. ─Solía trabajar aquí. Tengo que ser capaz de entrar a recoger mi coche. No pueden simplemente cerrar todo y alejarse.

─ ¿Escuchaste lo que el tipo se hizo a sí mismo?─ La mujer mayor hizo el signo de la cruz─. Mi nieta me mostró algunas fotos de internet. ¿Quién se hace eso a sí mismo?

─Ni siquiera puedo adivinar.

─Bueno... ¿qué quieres hacer?

Claramente, no había nadie en la caseta de vigilancia, y no era como si Sarah escalara la cerca de la puerta e hiciera un movimiento gimnástico sobre todo ese alambre de púas. Y en la nota de seguridad, no podía ver el complejo desde aquí, algo que nunca le había parecido significativo porque, oye, ella siempre había tenido su tarjeta de acceso y nunca pasó tiempo estacionada en esta entrada. Pero claramente, hubo un cambio y un largo viaje por una razón.

Rayos. ─Supongo que volveré...

─Alguien viene detrás de nosotras.

Sarah se dio vuelta. Era un sedán sin identificación. Gris oscuro. Y reconoció al hombre detrás del volante.

─Lo conozco. ¿Dame un minuto?

─Sí, seguro.

Abriendo la puerta, salió del Camry¹⁶⁷ y tuvo cuidado de mostrar sus manos mientras avanzaba. El agente especial Manfred salió inmediatamente de su vehículo.

─Vaya, pero si es la Dra. Sarah Watkins. Eres una dama difícil de conseguir.

─Lamento eso.

─He estado llamando al teléfono de tu casa. Y a tu celular.

Dado que trabajaba para el maldito FBI, pensó que era estúpido preguntarle cómo había obtenido los números. Además, ella tenía cosas más importantes en su mente.

Como si iba a arrestarla por entrar sin autorización o algo peor.

Mientras que ella esperaba que él le dijera Miranda¹⁶⁸ o algo así, parecía contento de esperar a que ella respondiera a su pregunta implícita de dónde-has-estado.

Huh. Supuso que no había esposas en su futuro. Al menos no por estos diez minutos.

─Una vez más, lamento no haber devuelto las llamadas. ─Señaló a la puerta cerrada─. ¿Sabes cómo puedo conseguir mis cosas? ¿Y mi coche?

─Sí, estuviste aquí el domingo por la noche, ¿verdad? ─Sonrió, pero la expresión no llegó a sus ojos─. Trabajando hasta tarde un fin de semana.

─Sin duda sabes cómo es eso.

─Puedes apostar tu vida a que sí.

Hubo una pausa. Y Sarah se encogió de hombros. ─Bueno, si no puedes ayudarme, supongo que volveré a casa...

─ ¿Dónde has estado, Dra. Watkins?

Mientras una brisa fría la azotaba, sus orejas ardían. O tal vez esa era su ansiedad. ─En ninguna parte.

─ ¿Así que rutinariamente no respondes llamadas de agencias federales? ¿Cuándo el Director Ejecutivo de la empresa para la que trabajas es encontrado muerto?

─Nunca las he tenido antes. Llamadas de los federales.

─Te diré algo, ¿qué tal si tú y yo entramos juntos? Puedes responder algunas preguntas y darle a esta conductora de Uber la oportunidad de conducir en lugar de estacionarse.

─ ¿Estoy siendo detenida por algo?

─Si te estuviera arrestando, estarías esposada y en la parte trasera de mi auto.

─Es usted muy amable con la gente, Agente Especial Manfred. ¿Alguien ha mencionado esto alguna vez?

─Mi ex esposa. Durante unos diez años seguidos.

Sarah, sentada en la camioneta sin identificación del Agente Especial Manfred, no pudo evitar apoyarse en el tablero de instrumentos mientras rodeaban la unidad y vio la extensión sin ventanas y de bajo perfil de BioMed. Con toda la nieve en el suelo, sus paredes blancas y su techo gris se mezclaron. ¿Qué no hizo? Todos los vehículos del FBI y otros vehículos policiales se estacionaron justo al lado de la entrada, sin tener en cuenta las líneas amarillas para los espacios de estacionamiento o incluso las flechas que dirigían el tráfico en el carril.

Manfred se detuvo junto a un todoterreno apagado, puso su motor en estacionamiento y apagó las luces. ─Ese de ahí es tu coche, ¿verdad?

Sarah miró por la ventanilla del lado del pasajero. Justo donde lo había dejado. Dios, con todo lo que había sucedido, casi esperaba que la cosa girara sobre su techo con sus ruedas en movimiento y llamas por todo el tren delantero.

─Sí.

─Ha estado aquí por un tiempo. Mira la nieve que cubre el capó.

Pensó en su acera delantera, que no estaba limpia. ─Sí.

─Dime algo, si viniste a trabajar el domingo por la noche y dejaste tu auto aquí, ¿cómo te fuiste? Quiero decir, asumo que no decidiste caminar todo el camino de regreso a tu casa. Nueve millas¹⁶⁹ es un largo camino por recorrer. Por la noche. En un clima así.

Cuando Sarah se volvió hacia el agente federal, se sorprendió de lo tranquila que estaba. Por otra parte, no sentía que había un montón de cosas por las que vivir. Y eso la dejó sin impresionar, incluso por alguien con poderes de arresto.

─ ¿Quieres entrar? ─Dijo ella─. Está empezando a hacer frío aquí.

─Claro. ─Su tono era seco─. Odiaría ser acusado de falso encarcelamiento.

Los dos se encontraron en el parachoques delantero y caminaron juntos hacia la entrada. Un miembro de la policía del estado de Nueva York estaba vigilando la puerta interior y Manfred mostró su identificación al oficial.

─Tengo un testigo, ─anunció Manfred─. Estamos recorriendo la escena.

─Sí señor. Adelante señor.

Sarah entró en el vestíbulo, pero ella no avanzó por el pasillo. En cambio, fue a la fotografía de Kraiten. Mientras miraba el retrato, lo recordó bajo el control mental de Murhder, por turnos combativo y amenazador... luego nublado y condescendiente.

─ ¿Está realmente muerto? ─Murmuró ella.

─ ¿Quieres ver las fotos?

Mientras negaba con la cabeza, recordó todo lo relacionado con esa noche: salir del laboratorio secreto con Nate. Viendo a Murhder, John y Xhex. Escapar con ellos y llevar a Kraiten al muelle de carga. Usando el SUV de Kraiten para…

─ ¿Dra. Watkins? ¿Hola?

Sarah se volvió hacia el agente. ─ ¿Quién es el dueño de la empresa ahora?

─Ninguno. Kraiten cerró todo el día antes de suicidarse.

─ ¿No estabas aquí trabajando?

La astuta luz en sus ojos sugirió que ella necesitaba caminar con cuidado.

─ ¿Me llevarías a mi laboratorio?

─Claro. ─El mismo tono seco─. Con mucho gusto.

Avanzaron por el pasillo, pasando por todas las divisiones con sus opacas paredes de vidrio y sus puertas cerradas. De vez en cuando, se cruzaban con un policía u otro agente. Sarah solo mantuvo sus ojos al frente.

Cuando llegaron a su laboratorio, ella se detuvo. Lo miró. ─ ¿Quieres que use mi identificación para entrar?

Él sonrió un poco. Y empujó la puerta de par en par. ─Los sistemas de bloqueo están apagados.

Sarah pasó a su lado y se detuvo. El área de trabajo estaba exactamente como ella lo recordaba, los cubículos con sus escritorios en la misma disposición, las sillas donde siempre habían estado, las papeleras en el suelo.

Pero todas las computadoras habían desaparecido.

─Mis fotos están en un cajón aquí, ─dijo mientras se dirigía a su área asignada─. ¿Está bien tomarlas?

─Por supuesto.

Dejó su mochila en el suelo. Desabrochada. Sacó las fotografías. Le resultaba imposible mirar demasiado de cerca las imágenes de ella con Gerry. El hecho de que todas ellas eran de sus días de la universidad nunca le había parecido significativo hasta ahora.

No había fotos de ellos juntos después de que se mudaron a Ithtaca.

─Entonces, ¿Te gustaría hablarme sobre el domingo aquí? ─Manfred subió sobre uno de los escritorios desnudos─. Y sé creativa, porque no lo eres. Me gusta el reto.

Sarah frunció el ceño y miró al hombre por encima de su hombro. Era difícil leer su expresión, pero la implacabilidad profesional era sin duda parte de su entrenamiento. Y sin embargo…

Él no sabía acerca de la redada. De alguna manera, los vampiros lograron hacer desaparecer toda la evidencia de la infiltración y la extracción, incluido el papel de Sarah en ello.

─Todo lo que hice fue verificar algunos trabajos y la orden de un nuevo microscopio. Eso es todo. ─Cuando Manfred miró hacia otro lado, había un indicio de frustración en su rostro─. ¿Dijiste que Kraiten cerró la compañía? ¿Qué quieres decir exactamente?

─Él la disolvió. Legalmente, RSK BioMed ya no existe.

─ ¿Qué pasa con todas las patentes? ¿La investigación? ¿Las personas que trabajaban aquí?

─Vamos a enfocarnos. Después de que terminó tu trabajo, ¿cómo llegaste a casa si dejaste tu auto en el estacionamiento?

─Mira, ya sabes que no maté a Kraiten, cierto. Era una de las personas más paranoicas del planeta. No me digas que no tienes información de seguridad sobre cómo murió.

─De hecho, la tenemos. Pero ahora me estoy preguntando por qué crees que eres sospechosa.

Pensó largo y tendido sobre qué decir. ─Voy a ser honesta contigo.

─Gran manera de empezar. Te felicito.

Ella respiró hondo. ─Creo que Robert Kraiten asesinó a mi prometido hace dos años. Y creo que él también mató al jefe de Gerry, pero no sé por qué exactamente. Gerry era muy reservado acerca de su trabajo. Nunca me habló de lo que estaba haciendo, nunca. No tengo idea de en qué estaba trabajando la división de Enfermedades Infecciosas ni por qué Gerry sería una amenaza para Kraiten o este negocio. Pero sé que Gerry había manejado bien su diabetes, y no creo ni por un segundo que haya muerto por causas naturales.

Los ojos de Manfred se estrecharon. ─ ¿Por qué estabas realmente aquí el domingo por la noche?

─Te lo dije. Estaba revisando un par de mis protocolos. He estado trabajando en marcadores tumorales en carcinoma de células renales. A veces no puedo apagar mi cerebro durante dos días completos.

─ ¿Cuándo saliste?

─Alrededor de las once. Mi auto no arrancó en el frío.

─ Entonces, ¿con quién tomaste un paseo?

Sarah hizo una pausa. ─Kraiten. Volví a casa con Kraiten.

CINCUENTA Y CINCO

Después de que cayera la noche sobre Caldwell, John Matthew hizo volteretas por la gran escalera de la mansión de la Hermandad. Como, literalmente. Mano, mano, abajo... los pies en el aire. Tierra, shitkicker, shitkicker. Manos en el aire. Tierra, mano, mano. Pies en el aire. En los escalones rojos alfombrados.

Lo estaba haciendo muy bien, calibrando las escaleras a la perfección, balanceándose como un jefe... excepto que luego metió la pata y pareció una bola de bolos, golpeando y chocando todo el camino hacia abajo. Con lo cual se tendió en el suelo de mosaico como un muñeco tonto.

Partiéndose el culo.

En silencio, pero aún así.

La cara de Tohr entró en su campo de visión desde arriba, bloqueando la elevada pintura del techo de guerreros en caballos de guerra. — ¿Estás bien, chico grande?

John empujó dos pulgares hacia arriba tan alto que el Hermano tuvo que apartarse de la trayectoria o conseguir su nariz golpeada.

Por otra parte, John había hecho el amor con su shellan durante unas siete horas seguidas... Xhex estaba todavía en la cama, durmiendo la sesión de maratón... y había continuado eso con una bandeja traída de la cocina por el propio Fritz.

Cuatro hamburguesas con queso. Doble ración de patatas fritas caseras. Un galón¹⁷⁰ de leche ecológica.

Y tres barras de chocolate Hershey¹⁷¹ congeladas. Las del tamaño de medio kilo.

John dio un salto, aterrizando sólidamente en sus shitkickers. Colocando las fundas de sus dagas de nuevo en su lugar, saludó a Tohr y luego pateó su pie.

Tohr sonrió. Lo atrajo para un rápido y fuerte abrazo. Le apartó hacia atrás. —Bueno, bueno. Escuché de Doc. Jane que tienes permiso para luchar, así que sí, puedes salir al campo. —Mientras John levantaba un puño, el Hermano frunció el ceño—. En realidad, ¿por qué no te vienes conmigo a la Sala de Audiencias? Tuvimos un extraño correo de voz durante el día y lo estamos siguiendo. Muchos de los chicos ya están allí. Yo solo llego un poco tarde.

John asintió. Como, cien veces.

Luego casi saltó hacia la puerta que daba al vestíbulo, todo lleno de las alegrías de la primavera a pesar de ser enero. Y tendría al conejito de Pascua fuera de la mansión... excepto que la sensación de que estaba siendo vigilado le hizo abandonar los juegos y la diversión. Así como Tohr abrió las cosas para que se fueran, John miró hacia la sala de billar.

Más allá de las mesas de billar, junto a uno de los sofás de cuero, una figura alta estaba en la oscuridad. Mirando fijamente en su dirección.

Un escalofrío le atravesó.

— ¿John? —Mientras saltaba, Tohr dijo—. ¿Algo va mal?

John sacudió la cabeza y caminó por el vestíbulo, haciendo un cumplido en la pesada puerta exterior. Mientras él y Tohr emergían en la noche, cerró los ojos e intentó concentrarse para desmaterializarse. El hecho de que Tohr fuera el primero en volverse humo no fue una sorpresa.

¿Por qué Lassiter le había estado mirando así?

El ángel con el pelo rubio y negro rara vez estaba serio. Y ciertamente nunca en las sombras.

Desechando una extraña sensación de presentimiento, se obligó a calmarse... y muy pronto estaba volando por el aire frío es una dispersión de moléculas, enfocándose en la vieja y graciosa casa en la que Wrath celebraba sus reuniones con los civiles. Tohr le estaba esperando cuando John se formó nuevamente, y ambos fueron a la cocina.

—Oh, sí, danesas¹⁷², —dijo el Hermano mientras se dirigía a una bandeja de plata colocada en la mesa—. Necesito algo danés en este momento.

Mientras Tohr se servía cuatro de cereza destinadas a la sala de espera, John tuvo que sonreír. Tenía la sensación de que el Hermano se había perdido la Primera Comida y llegaba "un poco tarde" exactamente por la misma razón por la que John lo había hecho.

A veces, un macho solo necesitaba un tiempo a solas con su hembra. ¿Y después de todo este ridículo estrés últimamente?

John se estiró sobre su pecho y se masajeó el hombro. Había alguna rigidez residual donde había estado la herida, pero la infección había desaparecido, tan rápido que Doc. Jane y Manny estaban preocupados. No más decoloración. Y el fruncimiento que había aparecido al intensificarse el retiro también se había aclarado.

Todo gracias a Murhder. Y a Sarah.

Una penetrante tristeza lo atravesó. Todavía parecía incorrecto que no pudieran quedarse. ¿Pero cómo tanto en el mundo de la Hermandad? No era decisión suya.

— ¿Quieres algunas? —Tohr preguntó mientras le ofrecía su plato de comida lleno de danesas.

Cuando John negó con la cabeza, el Hermano tomó una más, agradeciendo a los doggen reposteros, y juntos bajaron al comedor. Mientras se acercaban, voces profundas salían de las puertas abiertas, llenando el vestíbulo como si los machos en realidad estuvieran de pie junto a las puertas delanteras.

Tohr entró primero.

Y luego entró John...

Todos dejaron de hablar y le miraron. Cuando nadie se movió, miró a Tohr, pensando que tal vez el Hermano se había equivocado con la reunión. Tal vez era sólo para...

—John.

Cuando sonó la voz del Rey, grandes cuerpos de guerrero se separaron para revelar a Wrath sentado en uno de los sillones junto a la chimenea.

—Bienvenido de nuevo hijo.

Fue entonces cuando empezaron los abrazos. Rhage y Butch. Phury. Blay y Qhuinn, sus muy buenos amigos. Z le dio un choca esos cinco, lo cual fue un milagro teniendo en cuenta que el hermano no tocaba a otras personas demasiado. Incluso Vishous se acercó y lo abrazó con un fuerte y breve abrazo.

Con cada conexión, con cada contacto, John sintió que su rostro se sonrojaba cada vez más.

Y luego el mismo Rey vino, George guiándole por la alfombra oriental.

—Me alegra que estés bien. —Wrath sonrió, revelando enormes colmillos—. Las cosas no serían lo mismo por aquí sin ti.

Curioso cómo funcionaba todo. John nunca se habría ofrecido voluntario para ser herido como lo había hecho. Ciertamente, no habría elegido caminar por el solitario camino de la enfermedad mortal, averiguando como era darse cuenta de que tus amigos y familiares seguirían viviendo sin ti en el planeta. Claramente no había querido ir a través de una versión de la transición como adulto.

Pero había necesitado este momento de comunión con la Hermandad. Había necesitado esta...validación de ellos.

Este eres-uno-de-los-nuestros-incluso-si-no-lo-eres.

Y en retrospectiva, podía entender que con los asuntos de Murhder, realmente era asunto de la Hermandad. ¿Dada toda la historia que tuvo el macho con el resto de ellos? Bueno, a veces incluso los amigos más íntimos todavía necesitan momentos de privacidad.

Pero Murhder ya se había ido, y por triste que fuera, las cosas habían sido re calibradas, devueltas a la normalidad.

John no necesitaba ser oficialmente miembro de la Hermandad.

Esto era más que suficiente para él.

La noche había caído cuando Sarah regresó a su casa. De nuevo, Enero en el norte de Nueva York significaba que a las cinco de la tarde estaba oscuro como el interior de tu sombrero, por tomar prestada una frase de su padre.

Se volvió hacia el agente especial Manfred. —Gracias por el aventón.

Puso el sedán sin marcar en un aparcamiento, pero mantuvo el motor en marcha. — ¿Crees que si todo este asunto de agente federal no funciona, podría ser conductor de Uber?

—Absolutamente. Te usaría de nuevo totalmente.

En las cercanías del asiento delantero, con el brillo del tablero iluminando su rostro, decidió que él era lo suficientemente guapo. Para un humano.

— ¿Qué? —Dijo él.

— ¿Disculpa?

—Estás sonriendo.

—Sólo pensé en algo gracioso. Humor negro. Ya sabes cómo va.

—Demasiado bien. Escucha...tienes mi tarjeta. Si ves a alguien alrededor de tu propiedad, recibes llamadas extrañas, sientes como si estuvieras incluso en un mínimo peligro, me llamas, ¿vale? Te comprobaré en un par de días de todos modos.

—No voy a arriesgarme. Gracias...oh, escucha, podría tener una entrevista de trabajo en la Universidad de Stanford. En California. ¿Está bien que viaje? Es decir, te haré saber dónde estoy y cuándo espero regresar y todo eso.

—Claro. —Ya sin tono seco—. Sólo necesito saber dónde encontrarte en caso de que te necesite.

—Vale. —Levantó su mochila de entre sus pies—. Gracias de nuevo por el viaje. Enviaré una grúa por mi coche mañana o al día siguiente. Imagino que el frío habrá agotado la batería.

—El invierno hace eso.

Sarah salió y cerró la puerta del pasajero. No se sorprendió de que él esperara hasta que ella hubo desbloqueado las cosas y estuvo a salvo en su casa antes de alejarse.

Era un buen tipo, pensó mientras cerraba la puerta. Un buen tipo con un trabajo duro.

Volviendo a concentrarse, fue a su cocina y tenía la intención de comer algo, pero no había nada demasiado inspirador disponible. Stouffer’s Lean Cuisine¹⁷³ en el freezer. Fideos ramen en los armarios. Se conformó con un tazón de Frosted Mini-Wheats¹⁷⁴ y no comió mucho.

Probablemente para mejor. La leche descremada estaba a veinticuatro horas de una infracción de “Mejor Antes De”¹⁷⁵

Cuando se sentó en su pequeña mesa en su casa silenciosa, la magnitud de su aislamiento fue aterradora. Sin familia. Sin amigos en realidad.

Sin Murhder.

¿La única persona a la que podría llamar si necesitaba algo? Un agente del FBI.

Para evitar hiperventilar, pensó en todo lo que había cubierto con Manfred. Se había sorprendido por completo cuando ella le dijo que había ido a casa con Kraiten. Él incluso le había dicho por qué demonios, si ella creía que el hombre podría haber matado a su prometido, ella alguna vez se metería en un coche con él.

Sarah había mentido y le había dicho a Manfred que había querido ver si Kraiten mencionaba las muertes. Si el hombre tenía algo que decir sobre Gerry o su jefe.

Bastante imprudente, había dicho el agente. Absolutamente peligroso era más parecido.

Sarah le había mirado a los ojos. Cuando el amor de su vida se había ido, ya nada era tan aterrador.

Y eso fue.

Cuando todo fue dicho y hecho, resultó que el FBI no tenía nada que hacer para contradecir su historia sobre la noche del domingo. Ninguna evidencia. Ningún guardia de seguridad con diferentes versiones de la verdad. Manfred no le había dicho exactamente mucho, pero cuanto más cómodo se sentía con ella y su historia, más mostraba su frustración con el caso que había comenzado a salir adelante. Y no era difícil de adivinar que no había nada que pusiera a los miembros de las fuerzas del orden público más inquietos que la falta de evidencias.

Especialmente cuando sus tripas les decían que un crimen o crímenes habían sido cometidos.

Si ella no hubiera sabido lo que Murhder podría hacerle al cerebro humano, si ella misma no hubiera experimentado sus trucos...nunca hubiera entendido cómo era posible que tres individuos entraran en un lugar seguro, rescatasen a alguien, y se fueran sin dejar rastro.

Aunque Kraiten ciertamente no les había ayudado en todo eso al suicidarse.

Lo cual fue afortunado...

¿O lo fue? Por lo que ella sabía, Murhder podría haber programado a Kraiten para que se deshiciera de toda evidencia. Borrar no solo el material de archivo, los servidores, los registros, sino la propia empresa.

El Director Ejecutivo mismo.

Limpio y ordenado.

Como si nada de eso hubiera pasado.

Sarah se puso una mano en el corazón y masajeó el dolor ahí. Iba a tener que acostumbrarse al peso pesado perpetuo detrás de su esternón de nuevo, ¿no?

Mientras pensaba en ese laboratorio secreto y lo que se había hecho a inocentes allí... rezó para que no hubiera otros vampiros retenidos en cautiverio por otras empresas de investigación.

Dios bendito, ¿y si lo hubiera? Cómo alguien lo sabría sin embargo. Kraiten había tenido cuidado de mantener en secreto lo que había estado haciendo, como también a las personas que habían estado trabajando en el laboratorio. Otras corporaciones harían lo mismo.

Con una maldición, levantó la vista hacia el techo y pensó en Gerry en su despacho en el estudio de arriba. Le había dicho la verdad sobre él al agente Manfred: Gerry nunca le había dicho en lo que estaba trabajando. Ni una sola vez.

Y ni siquiera en la evidencia que dejó tras su muerte: nada de eso, después de todo, había sido dirigido a ella o dejado para ella.

Poniéndose de pie, se dirigió a la puerta del sótano y descendió a la fría bodega oscura. Cuando llegó al fondo, encendió el interruptor.

Las luces fluorescentes en las vigas bajas cobraron vida y echó un vistazo a los restos de sus días de universidad en esos contenedores. Entonces fue en la dirección opuesta alejándose de todo eso, hacia la lavadora y la secadora. Agachándose, tiró del panel inferior debajo de la secadora y lo dejó a un lado. Estirándose, alcanzó el fondo, empujando a través de los conejitos de polvo¹⁷⁶.

Sacó el USB que Gerry había dejado en la caja de seguridad. Las credenciales que habían estado con él, las que ella había usado para entrar en su propio laboratorio, habían sido dejadas en el área de la oficina de Doc. Jane en el centro de entrenamiento... un descuido por su parte cuando había empacado su ropa, una que sólo había notado más temprano ese día.

Sin embargo, ¿qué importaban ahora?

Junto a la lavadora/secadora había una mesa de trabajo de madera poco profunda que nunca había sido utilizada por ella o por Gerry. Poniendo el USB sobre ella, buscó algo alrededor que se pareciera a un martillo.

En el suelo, había un galón de pintura látex de Benjamin & Moore¹⁷⁷ de cuando ella y Gerry habían hecho las escaleras. Un galón entero.

Cogió la lata y la sostuvo sobre su cabeza.

Luego golpeó la parte inferior plana de la cosa contra la unidad.

Una y otra vez.

CINCUENTA Y SEIS

En el comedor de la Casa de Audiencias, después de que todos los abrazos hubieran terminado, John Matthew tomó asiento junto a Butch, el ex policía de homicidios, y Vishous, quien como de costumbre había encendido un liado a mano. Wrath y George habían vuelto al sillón posicionado a la izquierda de la chimenea y Saxton, el abogado del Rey, estaba en el escritorio a un lado. Aparte de la Hermandad y otros guerreros, había una adición más notable al grupo. Abalone, el primer consejero del Rey .Por lo que John entendió, el macho tenía raíces profundas en la aristocracia, pero era un buen tipo, lo opuesto a esos tipos de culo apretado y miras estrechas que normalmente se propagaban en la glymera.

Su hija de sangre incluso había pasado por el programa de entrenamiento y estaba emparejada, con la bendición del macho, con un civil.

No había nadie más en la Casa de Audiencias, aparte de la recepcionista.

Inusual, dado que era el inicio de la velada. Los civiles estaban típicamente alineados en la sala de espera, listos para presentar sus problemas al Rey.

—Sire, —dijo Abalone con una reverencia a Wrath—, con su permiso, ¿formulo el tema?

—Sí. Estamos listos.

Abalone pasó por las puertas abiertas y desapareció en la sala de espera. Cuando regresó, tenía a un macho con él a quien John reconoció.

—Les presento a Rexboone, hijo de sangre de Altamere.

Boone, como era conocido el macho, se inclinó profundamente a pesar de que Wrath no podía verle. —Gracias por permitirme venir, mi Señor.

El chico estaba construido grande y fuerte, y era clásicamente guapo con un tipo de corte de pelo limpio, recordándole a John a las figuras de mármol en el Pasillo de las Estatuas de la casa. Había pasado por el programa del centro de entrenamiento y no había causado mucho alboroto, una presencia tranquila y vigilante que, como John entendió, lo había hecho particularmente bien en los desafíos físicos.

Pero aparte de eso, John no sabía mucho, aunque no estaba en la parte inferior del programa de formación, tampoco.

— ¿Qué podemos hacer por ti? —Dijo Wrath mientras se inclinaba para levantar a George.

Colocando al golden retriever en su regazo, acarició el largo pelaje rubio que crecía fuera de esos flancos. —Y escucha, he oído que estás trabajando duro para nosotros en el campo. Has acabado con dos lesser. Me gusta eso. Sigue así.

Cuando Boone se sonrojó e hizo otra reverencia, su respuesta fue murmurada, pero su sonrojo era fuerte como un grito... y a John le gustó la humildad.

—No estoy seguro de que esto sea...—el recluta se aclaró la garganta y miró alrededor a los Hermanos—. Esto puede no ser nada, pero mi padre ha sido invitado a esta cena. Mañana por la noche.

— ¿Qué van a servir? —Intervino Rhage—. Si es cordero, yo también iré.

Wrath lanzó una mirada hacia Hollywood, luego se volvió a centrar en Boone. —Continúa.

—Bueno, ¿está siendo organizada por un aristócrata que lleva el nombre de Throe?

Al instante, el estado de ánimo de la habitación cambió, los Hermanos se enderezaron, moviéndose en sus shitkickers.

—Sé que el Consejo fue disuelto por usted. —Boone miró a su alrededor otra vez—. Pero la glymera no tiene prohibido congregarse, siempre que sea sólo con fines sociales. Sin embargo, mi padre no conoce bien a este macho, y cuando mi sire preguntó quién más fue invitado, se enteró de que otro Princeps restante estaba en la lista.

—Así que básicamente es una reunión del Consejo, —murmuró Wrath.

—Convocada por un agitador conocido, —intervino alguien más.

—Mi padre no va a ir, y me pidió que viniera aquí y le contara al respecto porque estoy en el programa del centro de entrenamiento y pensó que se vería menos sospechoso para mí el tener una audiencia con usted. Como dije, mi padre no quiere ser involucrado en ninguna intriga, y ciertamente no quiere una guerra civil dentro de la especie.

Las fosas nasales del Rey se ensancharon. — ¿Eso es todo lo que has venido a decirme?

—Sí mi Señor. —Hubo una pausa—. Se lo ruego, envié a alguien ahí fuera. Debe...esto no está bien. No deberían estar reuniéndose así. Están sembrando semillas de revuelta, lo sé.

— ¿Algo más?

—Puedo proporcionarle la dirección.

—Puedes. ¿Y cuál es?

Boone dio una calle que no estaba lejos de la Casa de Audiencias. —Es a medianoche, mi Señor. Se reúnen la medianoche del siguiente día.

John miró al Rey. Luego comprobó las expresiones de los Hermanos. Cuando nadie dijo nada, se sintió confundido. Este era un posible golpe de estado en progreso...

— ¿Eso es todo? —Le preguntó el Rey a Boone una vez más.

—Sí mi Señor... excepto... por favor, no le diga a nadie que mi padre me envió o que estas palabras vinieron de él. No quiere ningún problema. Quiere quedarse fuera de ellos.

Wrath continuó acariciando el pelaje de George, su mano de la daga moviéndose sobre el pelo dorado del perro. —Hijo, te agradezco que hayas venido aquí y todo. Dándonos el aviso.

—Así que enviará a gente. Y les detendrá...

—Pero tú y yo tenemos un problema.

Boone negó con la cabeza. —No hay ningún problema. Soy completamente leal a usted. No hay nada que no haría para servirle.

— ¿Entonces por qué me mientes? —Wrath se golpeó un lado de su nariz—. Puedo ser ciego, pero todos mis otros sentidos funcionan bien. Y no estás siendo sincero aquí.

Boone abrió la boca. La cerró.

— ¿Por qué no lo intentas otra vez, hijo?

El recluta cruzó los brazos sobre el pecho. Se quedó mirando al suelo. Luego se paseó de ida y vuelta.

—Sé que estás en una situación infernal, —dijo Wrath en voz baja—. Así que tómate tu tiempo. Pero voy a ser claro aquí. Las consecuencias van a caer donde lo hacen y no hay una versión de la realidad cuidadosamente elaborada que pueda detener eso. ¿Entiendes lo que estoy diciendo?

Cuando Boone finalmente se detuvo, enfrentó al Rey, y su voz fue aguda cuando habló, como si su garganta estuviera apretada.

—Mi padre...

—Continúa. Sólo dilo. Esto no es tu culpa, ¿de acuerdo? No vas a ser culpado por nada siempre y cuando digas la verdad.

Boone respiró hondo y cerró los ojos. —Mi padre va a asistir. Va a ir a la cena. Él es...

—No es tan leal a mí como lo eres tú.

El macho pasó una mano sobre sus rasgos. —Le he estado diciendo que no debería ir. Que esto no está bien. Estoy haciendo todo lo que puedo para disuadirle... creo que va a entrar en razón. Tiene que hacerlo... sólo tiene que hacerlo. Y mientras tanto, no podía dejar que esto sucediera... está mal. No estoy seguro de lo que están planificando, ¿pero por qué se reúnen así? Mi sire no conoce a este macho en absoluto. Throe apareció de la nada, y fue parte de esa reunión para derrocar el trono hace un tiempo. ¿Y ahora está viviendo en la mansión de ese macho más viejo? —Boone sacudió la cabeza y comenzó a pasearse de nuevo, sus palabras yendo más y más rápido—. Sabemos quién es el dueño de esa casa. Está relacionado con nosotros. ¿Por qué está dejando que Throe se quede con él y con su shellan... la cual, por cierto, sólo tiene diez años desde su transición? ¿Y por qué está permitiendo que Throe sea el anfitrión de la fiesta? No es la casa de Throe, no es su posición de autoridad. Quiero decir, en la glymera, es una tremenda violación del protocolo que cualquier otra persona emita una invitación a una casa por algo como un té de la tarde, y mucho menos una cena formal. —Boone se detuvo y se enfrentó al Rey de nuevo. —No tiene sentido. Nada de esto tiene ningún sentido.

Las fosas nasales de Wrath se abrieron una vez más. Y entonces el Rey asintió. —Esta es la verdad como la conoces. Ahora estás siendo sincero.

Boone levantó las manos en señal de derrota. —Sigo diciéndole a mi sire que no vaya. Estoy intentando hablar con él... pero él es... él nunca ha estado realmente interesado en mi opinión. —Boone miró a la Hermandad de nuevo—. Y escuche, podría estar equivocado. Todo esto podría ser una paranoia por mi parte... en cuyo caso me avergüenzo de mí mismo, cuestioné la lealtad de mi padre y avergoncé a mi línea de sangre.

—No creo que debas preocuparte por nada de eso, hijo. —Wrath sacudió su cabeza—. Estamos muy familiarizados con Throe y su pequeña fiesta planificando un comité. Incluso si no pasa nada, no nos has hecho perder el tiempo y tu lealtad hacia mí nunca será olvidada.

—No sé qué más hacer, —dijo Boone sin rodeos.

Jesús, menuda posición para estar, pensó John. En las Viejas Leyes, la traición contra el Rey era castigada con la pena de muerte.

Así que este hijo bien podría haber puesto la cabeza de su padre en la guillotina.

—Ven aquí, soldado mío. — Wrath extendió su largo brazo, los tatuajes de su linaje mostrándose en la parte inferior. Cambiando al Antiguo Idioma, dijo, Acércate y presenta tu lealtad, joven macho.

El recluta se acercó y se puso de rodillas. Flexionándose hacia adelante, besó el enorme diamante negro en la mano de Wrath.

—Mi lealtad a usted y a su trono, para siempre, —dijo Boone en una voz quebrada.

Wrath se incorporó y rodeó a su perro. Poniendo su ancha mano en el lateral de la cara de Boone, dijo en su voz profunda: Tu lealtad trae honor a los vivos y los muertos de tu linaje. Esto no será olvidado por mí, y se celebrará como un servicio tanto para el trono como para mi persona. Sigue adelante y que sepas que has desempeñado una función vital para tu Rey, sobre la cual no olvidaré.

Volviendo al español, Wrath continuó. —Esto realmente no es tu culpa, hijo. Así que no te culpes a ti mismo. No importa lo que pase, hiciste lo único que podías.

—Le rogaría misericordia en nombre de mi sire, —murmuró Boone mientras miraba fijamente la cara del Rey—. Pero me temo que puede que él no lo merezca.

—Esa es su elección. No tu responsabilidad.

Boone asintió y se puso de pie. Después de inclinarse de nuevo ante Wrath, se dirigió a la Hermandad e hizo lo mismo. Entonces Abalone le escoltó afuera, cerrando las puertas tras los dos en silencio.

Nadie habló. Todos los Hermanos solo miraron a Wrath, quien estaba sentado allí con su perro en su regazo, acariciando, acariciando... acariciando.

Después de que la puerta principal de la casa se abriera y cerrara, Abalone regresó al comedor y volvió a cerrar las cosas a pesar de que no había nadie más excepto el doggen leal en la mansión.

—Id a buscar el lugar esta noche, —ordenó Wrath—. Y quiero una dotación completa de guerreros allí mañana.

Vishous apuñaló el liado a mano que había estado fumando en la suela de su shitkicker. —Instalaré algunos micrófonos alrededor del exterior justo antes del amanecer.

— ¿Qué le decimos a Xcor? —Dijo Tohr—. Mi hermano va a querer saber sobre esto. Quiero decir que Throe fue su segundo al mando durante un siglo.

—Xcor puede estar allí mañana si quiere. —Wrath maldijo—. Pero el resto de la Banda de Bastardos necesita estar en el centro. No podemos dejar de lado a la Sociedad Lessening ni siquiera una noche. Estamos tan cerca del final de esta puta guerra.

—Los reclutas pueden cubrir territorio, si son supervisados por los Bastardos, — dijo Tohr—. Definitivamente necesitamos a la Hermandad al completo en esa casa y a John y a Blay también. Si esto es un golpe de estado, tendrá que ser tratado así en ese instante.

—Tienes mucha razón al respecto. —Wrath miró al grupo—. ¿Si resulta que están conspirando contra mí? Los quiero a todos muertos. ¿Estamos claros? Matadlos donde estén. Ya estoy harto de esta mierda de la glymera.

John silbó para que todos le miraran. “¿Qué hay de Murhder? Él podría ayudar si necesitamos más guerreros.”

Hubo un silencio incómodo. Y luego Tohr dijo, —Aprecio tu lealtad hacia el tipo. Pero...

“Le he visto pelear. Es un auténtico cabronazo.”

— ¿Qué está diciendo John? —Espetó Wrath—. ¿Puede alguien jodidamente traducir?

CINCUENTA Y SIETE

Parada al lado de la zona de baile de shAdoWs, Xhex estaba sonriendo. A pesar de que los láseres púrpura perforaban sus ojos, y la música hacía que sus tímpanos martillearan, y los humanos que estaban borrachos, drogados e hipersexuales requerían una supervisión constante, ella estaba feliz como unas GloLite¹⁷⁸. Positivamente radiante por dentro.

Total y jodidamente alegre.

Como, una alegre tarjeta de felicitación.

También podría tener un lazo rosa en el pelo y llevar zapatillas peludas…

Cuando estalló una pelea entre dos hombres, uno de ellos fue empujado en su dirección, con los brazos haciendo espirales, su equilibrio fuera de control, sus descuidados pies bailando al son de “Too Much Coke, and That Wasn't My Girlfriend I Just Grinded On”¹⁷⁹

Xhex lo atrapó con ambas manos y lo levantó. ─ ¿Quieres parar o volver a entrar?

El tipo miró a través al humeante montón de te-juro-que-voy-a-darte-una-paliza que estaba esperando la segunda ronda. ─ ¡Quiero luchar contra él! ¡Puedo hacer lo que quiera! Ella no era nada...

─Roger a eso. Hazlo.

Xhex lo empujó amablemente hacia el tipo que probablemente iba a usar su cara como saco de boxeo… oh, sí. Aquí vamos, hora del alboroto.

─Pensé que se suponía que tenías que parar cosas como esta...

Se volvió y miró a Tohr. ─ ¡Hola! ¿Cómo estás?

─ ¿No eres de seguridad? ─Chocaron las manos─. Quiero decir, no es que me esté quejando. Me encanta ver a los aficionados… oh, hora del suelo.

Los dos combatientes cayeron al suelo, todos descuidados, agitando las manos y con los culos encabritados como potros.

─Te apuesto cinco dólares por el de la camisa amarilla, ─dijo Xhex.

Tohr sacó su billetera. Revisó su dinero. ─Lo tienes, pero vas a tener que cambiarme uno de cien. Es todo lo que tengo.

─No te preocupes.

Se quedaron atrás y esperaron a que llegara el resultado. Lo que sucedió artificialmente cuando uno de sus gorilas intervino y separó a los dos gruñones picaflores.

─Maldita sea, ─murmuró ella mientras se sacaba el fajo de billetes del bolsillo trasero─. ¿Por qué sólo contrato a gente que insiste en hacer su trabajo?

Cuando un segundo gorila se acercó y los dos combatientes fueron llevados a la sala de los Galanes Terminan Aquí, en la parte de atrás, Tohr puso los cinco de ella en su cartera.

─ ¿Así que querías verme? ─Dijo él.

─Sip. ─La hora de la diversión había terminado─. Vamos arriba.

─ ¿Trez está por aquí? ─Preguntó el Hermano mientras se dirigían por la escalera hacia la oficina─. Hace tiempo que no lo veo.

─Está aquí y allá.

─Esa cosa de Selena...

─Horrible. Simplemente horrible. Si en realidad hay alguien que dirige este show desde arriba, necesitan hacer esto bien. ─Se detuvo a mitad de camino─. Lo siento. No quise sugerir que la muerte de Wellsie no fuera... mierda. Joder.

Tohr tomó su mano y le dio un apretón. ─Está bien. Sé a qué te refieres. Y todo es como se supone que debe ser.

Ella se apretó de vuelta y luego siguió adelante, abriendo la puerta de la oficina de Trez. Cuando ella se cerró junto al Hermano, la música fue amortiguada con un ruido sordo.

Tohr se dirigió a la hilera de cristal y miró fijamente a los humanos. Su reflejo era de tristeza, y ella le dio un momento para que volviera del pasado y de su insondable pérdida.

Demonios, después de estar tan cerca de casi perder a John Matthew, no podía imaginar cómo Tohr manejó la muerte de su shellan. Pero el Hermano, de alguna manera, había continuado con su vida, conociendo y enamorándose de la mahmen de Xhex, Autumn.

Era posible seguir adelante.

El Hermano se dio la vuelta y metió su camiseta sin mangas en sus pantalones de cuero, aunque no estaba suelta. Luego enderezó su chaqueta de cuero.

─De acuerdo, ─dijo él con voz normal. ─Entonces, ¿qué pasa?

─Necesito hacer algo bien.─ Plantó sus botas y se preparó, a pesar de que no había nada acercándosele─. Ha pasado mucho tiempo y... es la hora.

Murhder dejó el ático por la ventana, desmaterializándose en el césped cubierto de nieve. Acurrucándose contra el frío, se marchó a través del camino de robles vivos, imaginando los árboles frutales floreciendo en el jardín lateral, el césped verde, el cielo parpadeando con estrellas y una gorda luna de verano.

Se preguntó si a Sarah le habría gustado la casa. El bullicio de los humanos. La gente que trabajaba en la finca. Tal vez podría haber encontrado trabajo en una universidad cercana. Había algunas buenas en el estado que tenían todo tipo de...

El pensamiento se fue a la deriva y se desintegró, como el aliento sobre su hombro.

Separándose de las dos filas de árboles antiguos, cruzó la delgada capa de nieve, dirigiéndose hacia el matorral de árboles que crecía junto a la corriente del riachuelo. Mientras se acercaba al pequeño río, el burbujeo del agua era suave, apenas audible. A la izquierda, dos ciervos se sorprendieron con su presencia, levantando sus colas blancas y corriendo a través de la maleza.

Murhder se detuvo en la orilla y se paró sobre el agua.

Después de un tiempo… podría haber sido un minuto o una hora… desenvainó la daga negra de donde la había metido en su cinturón en la parte baja de su espalda. Poniéndola en su mano dominante, miró el arma, trazando la hoja con sus ojos, recordando cuántas veces la había usado. Vishous había hecho la daga sólo para Murhder, su empuñadura adaptada a la palma de su mano, el peso justo como él prefería, el afilado corte mantenido por el otro Hermano.

Mantenido anteriormente, eso era.

Pensó en lo que Kraiten se había hecho a sí mismo, cortesía de las sabias sugerencias de Xhex. Y tenía que preguntarse si perder a Sarah había sido algún tipo de castigo existencial por la muerte de ese humano. Pero eso no tenía sentido. La Virgen Escriba se había preocupado por el equilibrio cuando vigilaba la raza.

El bien con el mal. Precio y pago. Alfa y Omega.

Al igual que ella y su hermano en el mundo, ambos establecidos por el Creador para mantener las cosas niveladas.

Kraiten había sido pura maldad. Había recibido lo que se merecía.

Mirando por encima de su hombro, Murhder pudo ver las luces de la casa principal a lo lejos. Hacía demasiado frío para que alguien saliera esta noche. ¿Y mañana? Revisó la previsión. Frío y claro.

Aunque la luz del sol en invierno no era tan fuerte como los rayos del sol en verano, tenía el suficiente poder de fuego para hacer desaparecer su cuerpo.

Nadie se daría cuenta. Y había dejado una directiva en esa mesa de caballete sobre qué hacer con su dinero y el B&B.

Todo estaba en orden.

Puso el filo en su garganta. Una de las ventajas de ser vampiro era que conocía la anatomía del cuello como la palma de su mano.

Era útil cuando buscabas la vena grande y gorda que alimentaba tu cerebro.

Una raya era todo lo que le iba a tomar. Un tirón de su brazo. De izquierda a derecha con esa cuchilla afilada viciosamente, la hoja afilada de Vishous. Y entonces su sangre se vaciaría como el agua de una bañera.

Sólo un movimiento rápido con la mano de su daga.

Algo que había hecho innumerables veces como luchador a los lessers.

Apretando los dientes, cerrando los ojos, inclinó la cabeza hacia atrás. ─Hazlo... sólo hazlo...

Todo su cuerpo comenzó a temblar y el sudor floreció sobre su frente a pesar de la fría brisa. Un ronco gemido se levantó y rompió sus labios.

─ ¡Joder! ─Gritó en el bosque─. ¡Joder...!

Bajando el brazo, respiró con fuerza y maldijo un poco más. Era tan malditamente sencillo. Todo lo que tenía que hacer era matarse a mismo justo aquí, en esta cañada escondida. El sol saldría por la mañana. Su cuerpo habría desaparecido.

Sufrimiento hecho.

Puso la hoja en su sitio.

Esta vez, iba jodidamente a hacerlo.

CINCUENTA Y OCHO

Throe caminó alrededor de la mesa del comedor, poniendo las tarjetas en su lugar apropiado. Veinticuatro cubiertos de lo mejor: Platos de Royal Crown Derby’s Old Imari¹⁸⁰, cubiertos de plata esterlina Tiffany's Chrysanthemum¹⁸¹, copas de vino y vasos de agua Baccarat¹⁸². Y en el centro de la mesa, se colocaron los candelabros de plata esterlina cada cuatro pies¹⁸³ con espacios para las flores. Había también un montón de saleros de vidrio azul colocados junto a unos destacados pimenteros.

Cuando terminó de asignar los asientos, retrocedió y miró toda la habitación con un ojo pesimista, buscando defectos e imperfecciones. Las pinturas al óleo en marcos dorados representaban aristócratas que no formaban parte de su linaje inmediato, pero se parecían a él… porque todos los de la glymera estaban ligeramente relacionados de todos modos. La chimenea estaba oscura en ese momento, pero crepitaría con madera dura seca al día siguiente. Los aparadores estaban preparados para recibir jarrones de flores y botellas de vino.

Este último nunca sería servido.

De hecho, ninguno de los asientos serían usados ni se llenaría ninguno de los platos con la comida que se cocinaría a partir del anochecer. Pero todo tenía que interpretar su papel y la casa tenía que oler bien. Y además, con respecto a la comida, él mismo necesitaría comer después de que todo estuviera hecho.

Satisfecho, abandonó el escenario y se dirigió al salón.

Al entrar en la elegante habitación, las antigüedades eran viejas en el mejor sentido de la palabra, y el sofá y las sillas estaban cubiertas con una hermosa seda que combinaba con las paredes cubiertas de damasco. Una bonita Aubusson en el suelo. Una estupenda lámpara Rusa de araña colgando de un medallón de yeso en el centro de la habitación.

Había hecho traer una gran mesa plegable desde el sótano y la había cubierto con un mantel con iniciales grabadas. La cristalería se puso a un lado. Las botellas de licor y los refrescos estaban en una fila. Se expondrían rodajas de limón y de lima antes de que llegaran los invitados, así como un cuenco con hielo.

Autoservicio.

Lo odiaba. Pero como había tenido que matar a todos los doggen de la hacienda, no tenía sirvientes para organizar la noche, y no había razón para tratar de contratar a ninguno sólo para mañana por la noche… especialmente dado el ataque que había planeado. Además, lo único más arraigado en el mundo de los vampiros por encima de la glymera eran los doggen que trabajaban para los aristócratas.

Nunca hubo contrataciones a corto plazo en ese sector.

Así que sí, sus invitados podrían servirse sus propias libaciones. Y luego se aseguraría de que sus sombras hicieran su demostración de agresión poco después de que todos los invitados tuvieran vasos en sus manos. La violación de la etiqueta con respecto a los cócteles pronto sería olvidada cuando ellos se dispersaran para salvar sus vidas.

Necesitaba que dos de ellos murieran.

No las mujeres, por supuesto, y no porque le importara el sexo débil. Tenían que ser dos de los machos porque ellos tenían el poder, ¿y si los otros eran testigos de cómo un par de los suyos estaban siendo asesinados por un enemigo contra el que la Hermandad no podía protegerlos?

Bueno, eso haría que las cosas subieran de nivel, ¿no?

De vuelta en el vestíbulo, miró hacia la gran escalera.

Luego se giró y miró a la puerta principal.

Una sensación de inquietud se agitó a través de él y rápidamente miró por encima de su hombro. No había nada allí. O mejor dicho, nada que no debería estar. Sólo una estatua de mármol. Y el vestíbulo de pinturas que conducía a las habitaciones traseras de la casa. Y la mesa auxiliar con el espejo antiguo encima.

Sin sombras donde no las quisiera.

Todo era como debía ser.

De hecho, todo era como tenía que ser. Merecía estar en una casa como esta, haciendo un juego de poder como este. Había vuelto a sus raíces de sangre azul, al dinero y al prestigio…

Throe giró rápidamente y miró en el salón.

No había nada allí.

Aflojando su pañuelo, respiró por la nariz, y se aseguró de que no había olores que no debieran estar en el aire.

Mientras la tensión en sus hombros se negaba a disminuir, sus ambiciones se tambaleaban.

Escuchaba pasos, crujidos, chirridos, clics de gatillos de pistolas, su mente le jugaba una mala pasada, saliendo del silencio de los suaves ruidos descifrados que se canalizaban a través de su filtro de miedo.

No había nadie a quien pudiera llamar, se dio cuenta.

Nadie que viniera en su ayuda.

Pensó en Xcor. Cuando Throe había formado parte de la Banda de Bastardos, había habido guerreros que le ayudaron. Y él a ellos.

Ahora ya no.

Por supuesto, ¿la consecuencia a su condición de solitario? El trono sería suyo y sólo suyo. No hay necesidad de compartir o dividir nada. Él sería el rey…

Un aleteo le hizo saltar, pero luego reconoció el sonido.

─ ¿Mi amor? ─Dijo.

Volviendo al comedor, encontró el Libro en la cabecera de la mesa. El tomo se había abierto solo, y sus páginas se volteaban cuando lo hacían, un número infinito de folios entre sus antiguas portadas.

Cuando se asentaron, sonrió mientras la tinta se reorganizaba en los símbolos de la Antiguo Idioma.

─Tengo a mi amor, ─tradujo─, y mi amor me tiene a mí. Tengo a mi amor, y mi amor me tiene a mí...

Las palabras salieron de su boca, no como una expresión de su pensamiento consciente, sino como un canto que brotaba de un gran pozo dentro de él, su alma.

Recogiendo el Libro, lo cerró y sostuvo el peso contra su corazón. Mientras continuaba con sus cánticos, se dirigió a las escaleras e inició el ascenso, moviéndose como si estuviera en piloto automático.

No fue hasta que llegó al piso superior que un pensamiento forcejeó para encontrar agarre en medio de las palabras repetidas.

¿Cómo había llegado el Libro a la cabecera de la mesa?

Él lo había dejado arriba.

Al final, Murhder no pudo suicidarse.

Lo intentó varias veces. Junto a ese río.

Pero al final, se había dado la vuelta, se había vuelto a meter la daga negra en su cinturón y se había alejado hacia la casa. Retrocedió por el pasillo central. Esta vez pasando por el porche del frente, donde subió los escalones de madera y se paró en la oscuridad, apartándose de las luces de seguridad.

Mirando a través de las amplias y anticuadas ventanas, tenía una vista clara de la sala de estar principal que estaba iluminada por velas. Sobre el sofá, había un humano sentado, una mujer. Ella estaba en la treintena, imaginó, con pelo largo y oscuro, y hermosos ojos oscuros. Estaba inquieta con su bonito vestido azul, molesta con la falda, tirando de las mangas. Luego se levantó y caminó de un lado a otro.

La había visto a ella y al hombre que la acompañaba salir a cenar. Los había visto subirse a un coche y dirigirse a algún lugar de la ciudad. Debían haber regresado de donde sea que hubiesen compartido una comida mientras él casi se suicidaba en el bosque.

Hablando de dos tipos diferentes de noches…

De repente, la mujer se volvió hacia la arcada. Y sus manos se acercaron a su cara. Y la sorpresa apareció en sus ojos.

El hombre que estaba con ella entró con un ramo de rosas rojas.

Murhder las había olido cuando las trajeron a la casa durante las horas del día, y se había preguntado para quién serían. Pregunta respondida.

El hombre se arrodilló ante la mujer. Los ojos de la mujer lloraban, su felicidad un amanecer a la luz de las velas.

Cuando aceptó las flores, su pretendiente le ofreció una pequeña caja de terciopelo negro. Sus labios se movieron al abrir la tapa.

Ella jadeó. Sonrió. Asintió. Muchas veces. Y luego se agachó y lo besó.

─Por eso no pude hacerlo, ─dijo Murhder en el aire frío.

Mientras Sarah estuviera viva, él viviría también.

Incluso si no podía estar con ella, su mundo tenía un sol lejano, y eso era suficiente para sostenerlo. El soporte vital en lugar de la salud, era cierto. Pero no sería un cobarde por tomar la salida fácil. Eso le limitaría… y le faltaría el respeto a su mujer.

Él seguiría su valiente ejemplo, y la amaría desde lejos por el tiempo que tuviera…

El crujido en las escaleras detrás de él le hizo darse la vuelta. Cuando vio quién era, frunció el ceño.

─ ¿Tohr? ─Agitó la cabeza, preguntándose si su mente no le estaba jugando una mala pasada─. ¿Qué haces aquí abajo?

─Quería hablar contigo. ─El Hermano subió los viejos escalones de madera lentamente─. Te habría llamado, pero no tienes teléfono.

Fuera de su entrenamiento e instinto, Murhder rastreó al poderoso macho, buscando signos de agresión o ataque inminente.

Tal vez usaría su daga negra esta noche después de todo.

─Bonita casa. ─Tohr miró a su alrededor─. Nunca he estado aquí antes.

─ ¿De verdad eres un turista ahora mismo?

─No, estoy aquí por un asunto oficial.

Cristo. ¿Cómo mierda lo supo la Hermandad? Debían haber pinchado la casa de Sarah. ─Escucha, no estoy buscando problemas, y francamente, soy un ciudadano particular, así que no es asunto tuyo...

─ ¿Por qué no nos dijiste lo que hiciste?

Murhder levantó las manos. ─No va a afectar a nada. En serio, ¿qué consecuencias tiene realmente para todos vosotros? Estoy viviendo mi vida, estoy fuera de vuestra vista, y si ella nunca se cruza en vuestro camino, ¿por qué importa? ¿Tenéis que quitármelo todo?

Tohr frunció el ceño. ─No lo entiendo.

─ ¡Así que no borré sus recuerdos! No es vuestro jodido asunto… ni de la Hermandad ni del Rey. ─Agarrándose a sí mismo, bajó la voz─. No voy a disculparme por ello, y tú no vas a hacer nada al respecto. Sarah no está en mi vida, y joder… eso debe hacerte feliz. A todos vosotros tus Hermanos, habéis estado disfrutando de mi sufrimiento estos últimos veinte años y va a continuar... ¡hurra! Así que saquen las palomitas de maíz y vuestro sentido de superioridad y agreguen mi verdadero amor a la lista… pero ponerla en la cima, por favor. Porque ella, seguro como la mierda, es la que más duele.

Murhder cerró la boca con una palmada y se puso los brazos sobre el pecho. Casi esperaba que el Hermano volviese con algo. Estaba de humor para pelear… especialmente si se ponía muy físico.

─No vine por eso, ─dijo Tohr lentamente.

─ ¿Qué?

─Ni siquiera cerca.

Murhder silbó por lo bajo. Puso los ojos en blanco. ─Genial. Así es queeeeee... ¿hay alguna posibilidad de que pueda retractarme de todo eso?

─Yo, eh… ─El Hermano agitó la cabeza como si estuviera cambiando de tema mentalmente.

─Empecemos con la razón por la que estoy aquí. ¿Por qué no dijiste lo que realmente pasó con Xhex? ¿Con ese primer incendio en el primer laboratorio? ¿O que fuiste apresado por sus parientes?

Oh, chico.

Tohr continuó diciendo, ─Durante dos décadas nos dejaste pensar que te habías desvanecido cuando te necesitábamos. Sin embrago, estabas siendo torturado allí arriba en la colonia. Durante meses. Y entonces, ¿cuándo saliste, gracias a Rehvenge? Fuiste a buscarla. Eso es lo que estabas haciendo. Y ella provocó el primer incendio y mató a ese científico. No tú.

─Sin embrago, yo hice la otra mierda, ─dijo Murhder bruscamente─. En el segundo lugar. Espera, ¿de dónde has sacado esto?

─Xhex habló conmigo.

Murhder se restregó su ahora pelo corto. Y se preguntó si Sarah había encontrado la trenza que le había dejado. Antes cuando él asumió que la borraría, había planeado decirle al cerebro de ella que esa era una posesión muy preciada para ella, algo que nunca querría perder… aunque no recordara exactamente cómo había llegado a ser suya.

Un retroceso a su época en la era Victoriana cuando los amantes se regalaban mechones de pelo.

─ ¿Por qué ella hizo eso? ─Le preguntó al Hermano.

─Porque quería que se supiera la verdad. Porque estabas siendo culpado por algo que no hiciste y recibiendo críticas por abandonar la Hermandad cuando no lo hiciste. Porque nos equivocamos al culparte y no lo sabíamos.

Maldiciendo en voz baja, Murhder se acercó a la barandilla y miró fijamente por encima del césped, al arroyo.

─Me contó lo que te hicieron en la colonia, ─dijo Tohr─. La tortura mental.

─Está bien.

─No, joder, no lo está.

─Estoy bien ahora. Eso es todo lo que importa.

─Murhder. Mi hermano...

Se dio la vuelta. ─No me llames así. Ya no soy tu hermano, recuerda.

─Sí, lo eres. ─ Manifestó Tohr─. Lo siento mucho. Todos lo sentimos mucho. Ojalá nos hubieras contado lo que realmente pasó… podríamos haber trabajado contigo o... lo que sea, no te estoy culpando por la decisión de permanecer callado. Tenías tus razones, estabas protegiendo a Xhex, y lo entendemos. Pero ojalá hubiéramos sabido la verdad.

¿De todas las conversaciones que había esperado tener? Esta no era una de ellos.

Ni siquiera de cerca.

─Disculpa aceptada, ─dijo Murhder toscamente─. Te lo agradezco… bueno, gracias por venir.

Tohr agitó la cabeza. ─Esto no es sólo un lo-siento. Queremos que regreses. Queremos que vuelvas a pelear con nosotros, que seas uno de nosotros… otra vez.

Murhder no se molestó en esconder su sorpresa. ─ ¿Qué?

─Te queremos de vuelta. En la Hermandad.

─ ¿Podéis hacer eso?

Tohr se rió en una corta ráfaga. ─La Hermandad decide sobre los asuntos de los miembros. Tú lo sabes.

─ ¿Wrath es consciente de que estás aquí?

─Él es el que me envió.

─De verdad. ─Murhder se separó del Hermano y se volvió hacia la barandilla─. Así que el Rey ha dado su bendición.

Hubo un largo silencio. Entonces Tohr dijo, ─Necesitamos ayuda. Tenemos un gran problema de cobertura mañana por la noche. Una reunión de probables rebeldes.

─Así que solo así, crees que estoy autorizado para el trabajo de campo. De vuelta a la silla de montar. Listo para continuar. No más locuras.

─Xhex dice que ha leído tu rejilla. Ella sabe dónde estás.

Murhder cerró los ojos. ─Ahora es trabajadora social. Guau.

─Nos equivocamos Murhder. Nos basábamos en los hechos tal como los conocíamos, pero estábamos equivocados y lo sentimos. Todos nosotros. Y luego estaba lo que hiciste por John.

Murhder reflexionó sobre estar en esos callejones fríos con el hijo de Tohr. Tan vivo. Los puños golpeando, el corazón latiendo, dándolo todo, vivamente. Se sintió como si estuviera siguiendo su propósito otra vez. Sirviendo a la raza. Desempeñando un papel vital en la supervivencia de la especie.

Pero había otro nivel en todo esto. Lo que pasa con la Hermandad es que… ese grupo de machos estaba unido por algo más que por la lucha. Había confianza, lealtad, amistad entre los Hermanos, y esos lazos emocionales eran tan importantes como las habilidades de lucha.

Xhex tenía razón. Ya no estaba loco.

Pero no podía volver a Caldwell, y volver a la Hermandad, y ser quien necesitaba ser con ellos. Quién tenía que ser.

Ese tipo de corazón ya no estaba en él.

─No puedo hacerlo, ─dijo─. Lo siento. Dejé esa versión de mí hace mucho tiempo.

─ ¿Estás seguro de eso?

─Sí. ─Miró hacia el Hermano─. Eso es lo que tiene no estar loco nunca más. Ahora sé dónde estoy. Y es aquí.

─ ¿Hay algo que pueda hacer para que cambies de opinión?

Qué hay de Sarah, pensó.

Excepto que luego reconsideró esa petición instintiva. Sí, había humanos trabajando alrededor de la Hermandad, pero si él estaba en el campo todas las noches, ¿qué clase de vida era esa para ella? Sentada, esperando, preguntándose si estaría herido. ¿Y qué hay de sus actividades científicas?

Se había conectado online y buscado su nombre. Él no sabía lo que creía que ella había hecho, pero resultó ser una líder mundial en su campo. ¿Cómo podría pedirle que renunciara a todo eso sólo por él?

─ ¿Murhder?

─No, ─dijo─. No hay nada que puedas hacer para que cambie de opinión. Pero gracias por venir.

─De acuerdo. Bien.

─Sip. Muy bien.

Hubo otra larga pausa. Y entonces Tohr dijo, ─Supongo que volveré. Sabes dónde encontrarnos si nos necesitas.

Cuando Tohr se dio la vuelta y se dirigió a los escalones, Murhder habló. ─ ¿Qué vas a hacer con Sarah?

El Hermano frunció el ceño por encima del hombro. ─ ¿Sarah?

─Ya sabes, sobre lo que te dije.

─ ¿La mencionaste? ─Tohr se encogió de hombros y golpeó las escaleras del porche─. Debo habérmelo perdido. No oí nada sobre ella.

CINCUENTA Y NUEVE

A la siguiente tarde, Sarah se sentó a la mesa de la cocina y colocó los recibos: Cable, tv. e internet, con la línea telefónica fija incluida. Celular. Pago del carro. Seguro automotriz. Seguro de vida. Hipoteca. Seguro de la casa. Ella solo usaba una tarjeta de crédito, pero no llevaba el balance.

Su más reciente estado de cuenta estaba sobre su regazo y verificó de nuevo los balances de sus cuentas de cheques y de ahorros. También contaba con sus 401(K) y apenas arriba de cien mil en acciones en una cuenta de inversiones, el resultado de la herencia que le dejó su padre después de su muerte.

La casa aún tenía unos doscientos mil remanentes de deuda. Pero de acuerdo al agente de bienes raíces con el que habló esa misma tarde, el lugar tenía un valor de trescientos a trescientos veinticinco mil. Después de pagarle al agente, se podría retirar de allí con alrededor de setenta mil después de pagar los impuestos sobre ganancias patrimoniales a largo plazo.

Se reclinó en la silla y observó alrededor de la cocina. El agente traería las cotizaciones a primera hora de la mañana, y habría un evento de puertas abiertas al público en general si todo iba como lo planeado.

No muy mala reserva de fondos para alguien de su edad. Y hay más.

Recogió un sobre de FedEx que había abierto más temprano. Adentro había un paquete oficial de indemnización de un abogado representante del resto de los intereses de BioMed. Les estaban dando a todos los empleados de su nivel seis meses de salarios, lo cual era… completamente fuera de todo lo que conocía de la compañía. Kraiten sólo había estado dispuesto a pagar por dos cosas: gran talento e instalaciones de primera. Todo lo demás estaba en segundo o tercer lugar, con empleados de bajo nivel, recibiendo beneficios de mierda.

Por ejemplo, el contrato de trabajo de Gerry fue mucho más rico que el suyo.

Y así, su empleo lo mandó a su tumba.

─Oh, Gerry...

Tomando su celular, revisó la hora. En la costa Oeste, eran aún las 4 de la tarde.

Se puso a buscar en sus contactos, encontró el número de Lorenzo Taft-Margulies y le puso marcar. El hombre contestó al tercer timbre, al mismo tiempo que ella empezaba a armar el mensaje que le dejaría en su cabeza.

─Enzo, soy Sara Wa… hola. Sip, soy yo. ¿Qué? ─Jaló otra silla con el pie, estiró las piernas frente a ella y las cruzó por los tobillos─. Oh, Dios mío, lo sé, ¿cierto? ¿Quién se lo hubiera imaginado? ¿Yo? No, quiero decir, yo nunca estuve a niveles tan altos en BioMed. Sólo una humilde investigadora, nadie con quien Kraiten tuviera mucho que ver… y como diría mi papá, algunas veces la suerte se te acaba.

Conversaron un poco más del drama de BioMed. Y luego ella dijo, ─Así que, Enzo, acerca de la entrevista de trabajo. Me siento muy halagada y realmente pensé en la posibilidad… sí, me temo que es un no. Sí, estoy consciente que no tengo empleo por el momento. ─Sonrió al oír la broma de su amigo─. Pero he estado trabajando desde que me gradué de la Universidad, y aunque me doy cuenta de que ese era el plan, yo sólo necesito un descanso. ¿Dónde? No lo sé, Me podría quedar en Nueva Inglaterra, o podría buscar algo completamente nuevo. Dando clases en los primeros semestres de la Universidad. Quizá un cambio más drástico. Supongo que solo quiero salirme de esa rueda de hámster por el momento y ver cómo me siento.

─Sarah, ─la voz en el otro extremo dijo─. Estás en la cima de tu carrera. Sé que esa rueda del hámster puede ser muy difícil, pero si te vas en este momento, quizá nunca regreses a donde estás ahora. Hay grandeza en tu futuro. Siempre lo he visto en ti.

Sarah parpadeó. ─Eres muy amable al decir eso.

─No estoy siendo amable aquí. No desperdicies todo por lo que has estado luchando.

Después de algo más del mismo alegato, decidieron por mutuo acuerdo cambiar de tema y Enzo volvió a ser el mismo, solidario y un poco necesitado… y cuando llegó la hora de colgar, le prometió buscarlo en caso de que cambiara de parecer.

Tomando en cuenta lo que el hombre le dijo, se preguntaba qué tanto de eso era una exageración… y cuanto sería una verdad que jamás había reconocido en sí misma. Enzo siempre había sido muy directo. Era diez años mayor que ella y Gerry, pero un alumno compañero del programa del MIT de Harvard en el mismo campo de Sarah, que fue como lo conoció. Él había estado muy impresionado con Gerry, (Dios sabía que todos lo habían estado) pero se había interesado más en Sarah.

Eso era, sólo profesionalmente. Y podía recordar haberse sentido muy halagada por que la había perseguido para trabajar. Había sido un cambio refrescante después de estar a la sombra de Gerry en ése entonces.

No, el resentimiento había venido después. Y no porque hubieran estado compitiendo por trabajos o notoriedad.

¿Tendría razón Enzo? ¿Estaría dejando todo ir si se tomaba este tiempo de descanso? Había gastado mucho tiempo restándole importancia a sus propios logros, porque no había estado al mismo nivel que Gerry. Pero quizá eso era por sus propias inseguridades, tan opuesto a una valoración precisa de su situación profesional.

Levantándose, enjuagó el plato en el que había tomado su cena y lo metió al lavavajillas. Nada más que limpiar, pues había calentado una de esas cenas pre congeladas de la nevera. Actualmente, podría solo haber puesto el plato de vuelta en el armario pues lo había usado más como charola para el plato plástico que puso dentro del microondas.

Dirigiéndose a la estancia, consideró ver una maratón de alguna serie, pero nunca había sido una fanática de la televisión, y además no tenía ninguna referencia acerca de las series que la gente miraba en la actualidad. Ozark¹⁸⁴, Supernatural¹⁸⁵, Making of a Murderer 2¹⁸⁶, ¿y qué mierda era un podcast¹⁸⁷ por cierto?

Cierto, caer en el mundo vampírico fue muy impresionante, ¿pero como si supiera mucho del mundo humano en el que vivía supuestamente?

En la Universidad, había estado estudiando todo el tiempo. Después del colegio, durante su empleo con BioMed, había estado trabajando todo el tiempo. Y luego Gerry había muerto. Así que había estado trabajando más que nunca.

Sí, era posible.

Tendría que haber otro camino para ella, y ciertamente habría un lugar diferente para vivir.

Ya había sufrido la pérdida de un hombre en esta casa.

No iba a volverlo a hacer.

─ ¿Todo el mundo entiende sus posiciones? ─Le preguntó Thor a los hermanos cuando todo el mundo se empezó a reunir en el recibidor de la gran mansión─. ¿Hay alguna duda?

Estaba muy consciente de una sensación de mal presentimiento que le subía por la parte trasera del cuello, y se lo sobó, tratando de convencerse a sí mismo que sólo había dormido torcido.

─De hecho, estoy confundido. ─Dijo Rhage mordiendo una Tootsie Poop de fresa. ─Estoy devastadoramente guapo aquí volteando hacia la izquierda. ─Se movió hacia el otro lado─. ¿O por el lado derecho? Izquierdo… Derecho. Izquierdo, derecho…

─Voy a quebrarle la nariz, ─dijo Vishous─. Juro por Dios que lo voy a hacer pulpa para que podamos detener esta conversación.

─Yo creo que izquierda y derecha. ─Anunció Rhage─. No hay malos ángulos.

─ ¿Estás seguro Barbara Streisand¹⁸⁸? ─Le preguntó alguien.

Las voces de la Hermandad llenaban el espacio tanto como sus enormes cuerpos enfundados en cuero lo llenaban, y Thor los dejó seguir con el alegato. Era la típica energía nerviosa que bullía a su alrededor, él mejor que nadie sabía lo inútil de tratar de evitarla.

En su defecto, mejor se dirigió a su medio hermano. Xcor estaba quieto como una estatua, su rostro demasiado compuesto. Su cuerpo demasiado tenso.

─ ¿Cómo estás? ─Le preguntó Thor quedamente, asegurándose en darle la espalda al resto del grupo para que ninguno los pudiera escuchar. Como si no fuera conocido por todos ellos lo que el macho tenía que enfrentar esa misma noche.

Xcor mantuvo la voz baja también. ─Sólo para que sepas, yo mismo mataré a Throe si está buscando el trono. No voy a vacilar ni por un segundo. Sé quiénes son mis aliados.

Thor puso su enorme mano sobre el hombro del macho. ─Nunca lo he dudado, hermano mío, jamás.

Los ojos de Xcor brillaban en su brutal cara, con labio leporino, y no por primera vez Thor pensó en que tanto apreciaba que el luchador estuviera de su lado. Xcor era formidable en sus días buenos. ¿Una noche como esta? Era mucho más que mortal.

Y que crees, había algo más también. Wrath no iría a la Casa de audiencias. Gracias a Dios. En un cambio de hábitos muy raro, el Rey actualmente había escuchado la razón. Se quedaría aquí, en la mansión con Phury y Z en las guardias junto con Payne. Rehvenge, con todos sus trucos de symphath, también estaría en la mansión. Por si acaso.

Y los symphaths tenían su propio arsenal especial.

Como Murhder había aprendido de primera mano, pensó Thor con tristeza.

─Ok, vamos a hacer esto, ─dijo al dirigirse a la gran puerta de entrada.

Atravesando el vestíbulo, muy consciente que una pieza estaba faltante.

Pero Murhder era libre de tomar sus propias decisiones, y por lo menos John ya estaba de regreso y listo para pelear…

Thor se detuvo súbitamente y John que venía detrás de él choco contra su espalda, empujando su cuerpo afuera después del umbral de la puerta.

Un alto, poderoso cuerpo estaba parado en los escalones de piedra, inmóvil a pesar de las fuertes ráfagas del viento que corrían en lo alto de la montaña. Pies bien plantados. Manos a los costados, cabeza en alto, el macho venía preparado para hacer lo que era su derecho de nacimiento.

Pelear en defensa de su especie.

Thor empezó a sonreír al momento que continuó con su camino. ─ ¿Entonces, cambiaste de opinión?

Al mismo tiempo que extendió la mano con la que empuñaba su daga, nunca había esperado volver a ver al macho en su vida.

Algunas veces, el destino separaba vidas, sin importar que es lo que tú querías. Thor había vivido, luchado y amado durante tanto tiempo que lo había aprendido de la manera difícil. Pero mierda… hubiera sido jodidamente bueno que en el caso de Murhder no hubiera sucedido de esa manera.

Sería realmente bueno poderlo tener de vuelta.

SESENTA

Murhder no había podido dormir en todo el día. Esto no era inusual. Lo que era un refrescante cambio para su insomnio crónico es que en vez de estar pensando en lo loco que estaba, él paso las horas revisando su vida y toda la gente que conoció en su vida, gente que había amado, gente que perdió. Especialmente la última.

Había nuevos nombres en esa lista. Sarah obviamente. Pero también Nate. John.

La Hermandad de la Daga Negra y su Rey.

¿Qué vas a hacer con Sarah?

¿La mencionaste? Debo de habérmelo perdido.

Ese intercambio con Tohr, justo cuando el hermano estaba dejando el B&B, lo dejó más obsesionado… de una buena manera. Era un recordatorio de la lealtad que tuvo una vez con la Hermandad de la Daga Negra, y también una ponderosa declaración de que esa fidelidad todavía estaba disponible para él.

Por supuesto, Tohr no habría mantenido un secreto que pusiera en peligro la seguridad del Rey, de la Hermandad o la raza. Pero él había respaldado a Murhder en ese momento, y había pasado mucho tiempo desde que alguien hiciera eso. Más importante aún, entre los machos de valía, la lealtad era como la confianza y el respeto: ganado y recíproco. Con la promesa de Tohr, Murhder estaba inclinado a ofrecer lo mismo, y no nada más a ese Hermano.

Sino a todos ellos.

Y eso era lo que necesitabas en el campo. Eso era lo que necesitaba antes de que pudiera siquiera pensar en regresar. La puerta desbloqueada. La última pieza faltante de sí mismo, encontrada.

Sin embargo, eso no fue todo lo que meditó. También había pensado en los siglos que había luchado. Primero en el bosque y alrededor de las aldeas en el Antiguo País. Más tarde, por las calles de principios de siglo de Caldwell. Y más recientemente, en el mundo moderno.

Había caído en la cuenta de que si él era quien él creía ser, un guerrero, entonces por qué diablos no estaba luchando por lo que quería. Lo que necesitaba. Lo que él tenía todo el derecho de tener.

Sarah.

¿Entonces, cambiaste de opinión? le dijo Tohr

Mientras la mano con que empuñaba la daga el Hermano seguía esperando la suya en la brisa fría, Murhder miró a la Hermandad que estaba detrás. John estaba con ellos, el macho más joven parecía optimista, y también preocupado.

Murhder miro la fachada de la gran Mansión gris, recordando a Darius construyéndola hace tanto tiempo atrás. Había envejecido en los últimos veinte años, pero no mucho. Unas pocas vetas en las piedras, árboles más grandes y una nueva plantación alrededor.

Su Hermano construyó la mansión para que durara mucho tiempo. Y ahora, al igual que Darius siempre quiso, la Hermandad y el Rey vivían juntos bajo el mismo techo.

─Si, cambie de opinión, ─dijo Murhder rudamente─. Quiero regresar. Pero necesito dos cosas de ustedes y del Rey.

La palma de Tohr bajó. ─Dinos.

─Necesito a Sarah. Mi vida no es nada sin ella. No volveré sin que se le permita en nuestro mundo si así lo decide. Esto no puede ser una noticia de última hora.

Tohr inclinó su cabeza. ─Ahora estamos en camino a una gran pelea y Wrath está encerrado por el momento. ¿Te parecería aceptable que discutiéramos este problema cuando regresemos? Estoy preparado para ofrecerte todo mi apoyo. Si alguien entiende la importancia de una hembra en la vida de un hermano ese soy yo... y estoy seguro de que el Rey va a estar de acuerdo conmigo en tu caso.

¿El rey está encerrado? Se preguntó Murhder. ¿Qué jodidos está pasando aquí?

─ ¿Cuál es tu segundo requerimiento? ─Pregunto Tohr.

Murhder miro a la Hermandad y se concentró en John. Entonces murmuro al oído de Tohr. Cuando el termino de hablar. Tohr cerró sus ojos.

─Si, ─contestó el macho─. Estoy de acuerdo.

Ahora Murhder puso su mano en alto. ─Bien, tenemos un trato.

Mientras que ellos se dieron la mano, él se percató de la multitud de emociones en su pecho. Eran tantos cabos sueltos para empezar a celebrar sin embargo. El Rey tenía que aceptar a Sarah para empezar.

Y ese era un factor decisivo. Pero de alguna manera él tenía la sensación que de una manera u otra las cosas iban a ser como tenían que ser. El resto iba a depender de ella.

─ ¿Quieres esperar en la Casa de Audiencias? ─Pregunto Tohr por encima de su hombro─. No vamos a regresar por un tiempo…

─ ¿Necesitas otra daga?

Tohr comenzó a sonreír. Luego se dirigió al grupo, que de inmediato levanto pulgares en aprobación, choco puños y manos.

Así que Tohr no había mentido, todos realmente lo querían de vuelta.

Eso hizo que un hermano se sintiera bienvenido, realmente lo hizo.

Increíble con qué rapidez volvían los viejos hábitos.

Cuando Murhder se volvió a formar en el patio lateral de la vieja y elegante mansión, su cuerpo vibraba con fuerza y poder, y tenía el tipo de armas y equipo que un luchador necesitaba para respaldar esa mierda: la funda de dagas con la que había sido rápidamente equipado entrecruzada sobre su corazón, un peso familiar. Tenía armas alrededor de su cintura. Botas duras en sus pies. Un chaleco de Kevlar. Cuero.

Sus hermanos lo vistieron en un momento, todo el equipamiento como el de ellos, traído por un feliz Fritz.

Y ahora él estaba aquí, en la nieve y el frío, mirando a través de las ventanas que revelaban la típica fiesta de la glymera. Todo tipo de gente vestida elegantemente, mentones altos, cejas arqueadas personas superiores alrededor…

¿Ese era un bar de autoservicio?

Murhder negó con la cabeza. Se había ido por un tiempo, pero tenía que creer que algunas cosas no habían cambiado tanto: los aristócratas nunca se habían servido a sí mismos. Ni siquiera las bebidas.

A penas se sonaban las narices.

Pasando por las arrogantes miradas que se intercambiaron los machos en esmoquin, llenando las copas de cristal tallado de sus shellans y poniéndose escoceses en las rocas, los reunidos tampoco quedaron impresionados.

Un recuento rápido totalizó algo más de veinte, y adivinó quién era el anfitrión por la cantidad de alfombra que cruzó el tipo: Un macho guapo con cabello rubio cruzaba el salón de un lado a otro. Dejaba el salón para atender la puerta, regresando con más invitados y dando instrucciones.

¿Dónde estaba el doggen? Después de todo, ¿en una casa como esta? ¿Un macho así?

¿Una fiesta como esta?

A Murhder le habían dicho que el nombre del hombre era Throe, y que recientemente había venido del Antiguo País. Una historia larga y no relevante a este evento en particular, por lo que no perdieron mucho tiempo en eso. Lo único que le importaba a Murhder era que este tipo había tenido ideas brillantes sobre el trono en un pasado muy reciente… y era probable que volviera a intentarlo.

Sin dejar de mirar hacia adentro, Murhder dijo suavemente, ─ ¿Están discutiendo el clima allí? O la falta de buena ayuda.

La voz de Vishous estaba seca. ─Ambos. Lo juro por Dios, prefiero ver Bubble Guppies¹⁸⁹ que estar en una fiesta como esta.

Murhder miró a su hermano, ─ ¿Guppies qué?

─No quieres saber. Las cosas que aprendes cuando…

─ ¿Tú vives con un pequeño? Quiero decir he oído que hay muchos menores alrededor ahora.

─No estoy hablando de los niños. Ese es el pinche Lassiter. El Ángel Caído. Lo conocerás en su momento. Diablos probablemente él ya sabe que tu estas aquí. ─Esos ojos como diamantes se desplazaron─. Me alegro de que hayas vuelto, por cierto. Todo el camino de regreso.

Murhder miro al guerrero nuevamente. Vishous siempre había sido el más inteligente de todos, y también el más cínico, así que fue un poco conmovedor que hubiera abandonado el cinismo a un lado en este momento.

─Gracias hermano, ─ dijo Murhder.

─Mi hermano.

Cuando una mano con guante negro fue presentada Murhder la tomó. Y después los dos regresaron a trabajar.

Como en los viejos tiempos.

SESENTA Y UNO

Había una pareja que aún no había llegado y bajo cualquier otra circunstancia, Throe le habría dicho al mayordomo que los echara. ¡Treinta minutos tarde! Qué falta de respeto.

Por desgracia, no había mayordomo, pero la ofensa seguía en pie.

En el bar, se sirvió un jerez y se lo tomó de dos tragos. A pesar de la tardanza sin embargo, las cosas progresaban bien. Después de los saludos iniciales, los cuales fueron tan truculentos y efusivos como siempre, la charla se había dirigido hacía los ataques en los callejones del centro. Cómo todos conocían a una familia que había perdido un hijo ante algún enemigo nefasto. Cómo la Hermandad no había logrado rescatarlo a tiempo. Cómo había vuelto a pasar. Y una tercera vez.

Sí, esta era precisamente la razón por la que Throe había enviado sus sombras tras la descendencia de estas personas. Preparar el escenario. Entonces crear el caos aquí en esta reunión.

Con lo cual salvaría a los asistentes, excepto los dos que tuvieran que morir para darle todos los dientes. Y entonces la marea comenzaría a cambiar.

En la dirección que él dictara.

Antes de que las cosas se pusieran en marcha, se aseguró de tomar una instantánea mental de todo esto, y era un espectáculo para un macho como él: los miembros restantes de la mejor parte de las líneas de sangre de la glymera hablando animados, las joyas de las hembras parpadeando bajo el candelabro, el fuego crepitando, el ambiente igualaba el prestigio de la decoración.

Una lástima la forma en que iba a terminar la velada.

─ Eso ha sido un poco rápido, ¿no?

Throe se volvió hacia el caballero que había hablado. ─ Le ruego me disculpe.

─Tu jerez es demasiado fino para tomarlo tan rápido. ─El macho sonrió suavemente─. Pero supongo que todos tenemos diferentes formas de hacer las cosas.

Altamere, pensó Throe. El nombre del macho era Altamere.

─Te ha comido la lengua el gato, viejo amigo. ─Altamere puso su mano en el hombro de Throe y empujó hacia abajo─. Aunque lo de viejo es un poco exagerado para nosotros, ¿no es así? Eres un recién llegado.

Throe entrecerró los ojos. ─Nuestras líneas de sangre se han mezclado durante siglos.

─Pero no entre nosotros. Eres un recién llegado aquí en Caldwell. Un advenedizo, ya que estamos. ─El macho señaló la gran sala─. Dime, ¿dónde está el verdadero amo de esta casa? ¿Sabe que estás usando su patrimonio para tus propios fines? ¿O se va a unir a nosotros?

Throe sonrió fríamente. ─ No, no lo hará.

─Un colono usurpador jugando a ser sire. ─El macho se inclinó hacia delante─. Qué cliché.

─ ¿Me disculpa? ─Dijo Throe─. Debo ir a revisar la comida.

─ ¿Por qué? ¿Porque cocinaste para nosotros?

Cuando el macho sonrió astutamente, Throe dejó su vaso sobre la improvisada barra. ─Tu hijo está en el programa del centro de entrenamiento, ¿verdad? ¿No encuentras eso estar por debajo de tu estatus? Quiero decir, pelear ya no es algo que la gente de nuestra clase haga. ¿A no ser que estés tratando de enseñarle una lección de humildad social?

El macho apretó los dientes. ─Es un honor para Rexboone servir a la raza. Y con nuestros hijos muriendo en el centro de Caldwell, yo diría que es una excelente habilidad para un macho de mi clase.

Bonita y pequeña indirecta, ¿verdad?

Ahora Throe era el que se inclinaba. ─Si realmente creyeras eso, anunciarías que está en el centro de entrenamiento. Que está peleando. Que está trabajando para la Hermandad. La única manera de enterarme fue a través de la hembra que juega al tenis con tu shellan. No estás exactamente gritándolo desde los tejados, ¿verdad?

Cuando los pálidos ojos del macho cruzaron el camino y se encontraron con los de su compañera, Throe sintió una punzada de satisfacción por causar conflictos emparejados. Después de todo, la aristocracia estaba siglos lejos de cualquier tradición de lucha. En esta era moderna, era vergonzoso tener a un macho en la línea de sangre con un arma en defensa de la especie.

─Las cosas se mueven en la sociedad, ¿no? ─Murmuró Throe cuando se giró─. Es difícil guardar secretos. Ahora, si me disculpa.

Saliendo por la parte trasera de la habitación, entró en el estudio que había deliberadamente mantenido a oscuras y todo lo que quería hacer era apuñalarse jodidamente a sí mismo.

Pero no era así como iban a ir las cosas.

─Venid aquí, ─ordenó en la oscuridad.

Su sombra favorita, la que él mismo se había asignado para protegerse, se materializó a su lado, un vacío flotante con menos brillo que delimitaba sus contornos.

─ ¿Ves a ese macho? ─Señaló a Altamere─. Ese es con el que quiero que empieces. ¿Está claro?

Más reverencias, no es que hubiera esperado ningún tipo de desacuerdo. Y al infierno con esperar a que lleguen las dos personas restantes. No era como si fueran a llegar a la mesa, de todos modos.

Throe consultó su reloj.

Observó a sus invitados por última vez.

─Creo que ya es hora. Creo que comenzaremos... ahora.

John Matthew había sido emparejado con Qhuinn y Blay en la vigilancia de la fiesta, los tres agrupados a mitad del flanco de la casa oscura entre los focos que brillaban sobre la cubierta del nevado césped. Debían esperar una señal para infiltrarse, y mientras observaba a la gente circular en una habitación que era tan elegante que no habría querido intentar sentarse en una silla allí, realmente esperaba que estos tipos sofisticados no estuvieran planeando hacer un movimiento en contra de Wrath.

John había enviado a muchos lessers de vuelta al Omega. Pero no había matado a miembros de la especie anteriormente. No es que fuera a dudar si hubiesen cometido traición.

La orden de Tohr fue clara. Si se daba la señal, la Hermandad y los soldados en la propiedad iban a estallar y debían llevar a los invitados allí reunidos a custodia. Las cosas solo se volverían mortales si alguien hacía algo estúpido.

Throe, por otro lado, era una historia diferente…

John frunció el ceño y se inclinó hacia delante. Hablando del demonio. El anfitrión acababa de despedirse de la reunión y entró en una habitación totalmente oscura. Recortada por la luz que entraba desde el salón, su forma oscura se inclinaba hacia adelante, como si estuviera hablando con alguien.

Tocando a Qhuinn en el hombro, John señaló la ventana.

─Sí, ─susurró el Hermano─. Yo también lo veo. ¿Qué demonios?

Una sensación de aprensión hizo que John alcanzara su arma; tenía un mal presentimiento sobre todo esto: Throe no estaba solo en esa habitación. Y sin embargo no parecía haber una figura corpórea con él.

Cuando el macho regresó a la fiesta, John se movió con él, siguiendo al aristócrata de ventana a ventana. Al acercarse a V y Murhder, John les dio un golpecito en el hombro a los dos.

“Algo va mal…”

El ataque ocurrió en cámara lenta. En un momento, el cóctel estaba en pleno apogeo, gente hablando y gesticulando con la exagerada cortesía de la glymera… al siguiente, el producto de las pesadillas de John entró en la habitación.

Una sombra.

Vishous ladró en el hombro de su micrófono. ─ Ahora. Ahora. ¡Ahora!

Sin pensarlo, John dio dos pasos y saltó en el aire, agachando la cabeza y rodando hacia adelante de modo que sus hombros cubiertos de cuero rompieron el cristal. Balanceando sus pies sobre su cabeza para completar el salto mortal, aterrizó sobre sus botas apuntando con su arma.

Pero ya era demasiado tarde para el macho que fue atacado. Antes de que John pudiera disparar una ronda de balas sagradas de la Hermandad, la entidad en la sombra atacó a un invitado, perforándolo a través del pecho, los gritos del macho eran espeluznantes, hasta que fueron cortados por un tajo en la garganta.

La sangre voló desde una arteria abierta en el cuello del aristócrata, el arco fue tan elegante como lo era la violencia.

John estableció su posición, apuntó su arma... y apretó dos rondas tan pronto como consiguió un disparo claro. Pero eso fue todo lo que pudo hacer. En el pánico típico de las personas civiles, los invitados a la fiesta cayeron en una lucha desorganizada, tropezando con vestidos, uno sobre el otro, corriendo en todas direcciones como las ovejas asustadas que eran.

Sin embargo, había disparado a la entidad al menos una vez: su chillido agudo cortó incluso a través de los gritos y los pisotones.

Y entonces la sombra se volvió hacia él.

Mientras la multitud se dispersaba, John sonrió. Y apretó su gatillo de nuevo. Dos veces más. Seis veces…

Con cada bala, la sombra era forzada hacia atrás, las balas de plomo que fueron tratadas con agua bendita de la fuente de Virgen Escriba conduciendo a la entidad hacia la retirada. Incluso cuando las aletas salieron de su núcleo negro translúcido y esos cuchillos volaron alrededor, John era demasiado dominante mientras perseguía la cosa.

Más pequeño. Los bordes exteriores de la sombra se estaban reduciendo, su tamaño menguando. Y afortunadamente, la multitud y los otros soldados se mantenían fuera de rango, por lo que tenía la habitación que necesitaba para terminar la maldita cosa.

John pateó el cargador que había vaciado. Puso uno nuevo.

Tuvo cuidado de no acercarse demasiado.

No tenía intención de ser acuchillado...

─ ¡John! ¡Cuidado!

Antes de que pudiera mirar en la dirección de la voz, un cuerpo enorme lo abordó, tirándolo de sus shitkickers. Siguió disparando incluso mientras se dirigía hacia el suelo, centrándose solo en su objetivo. Justo antes de estrellarse contra la alfombra, la sombra se iluminó desde el interior, un brillo maligno emanaba del centro de su forma bulbosa. En un abrir y cerrar de ojos, ese resplandor se extendió hacia afuera...

John golpeó el suelo con Murhder encima, el aliento explotando de sus pulmones... al mismo tiempo que la sombra se abría camino, una capa negra, parte alquitrán, parte sangre coagulada, salpicando la pared anteriormente perfecta detrás de ella, así como la alfombra, la pintura, el sofá.

Era como si los lodos de la alcantarilla hubieran salido de un cañón.

John solo podía mirar el espectáculo. Y así fue como su cerebro repitió fotograma a fotograma lo que había pasado, y recordó haber visto otra sombra llegando a él desde un lado.

Murhder sin duda le había salvado la vida.

Por segunda vez.

SESENTA Y DOS

De pie al otro lado de la sala, junto a las armas y los cuchillos que tenía escondidos discretamente en un estante para libros, Throe estaba listo para armarse a sí mismo y defender a sus invitados contra la "amenaza". Pero justo cuando estaba a punto de alcanzar las armas, escuchó el sonido de cristales rotos… en el momento exacto en que una de sus sombras atacaba a Altamere.

No podía comprender lo que se había roto y por qué tal cosa ocurriría.

Y entonces todo quedó muy claro.

Su plan, de ser el “defensor” de los aristócratas frente a las sombras, ser el que salvara a estos miembros inútiles de la glymera para que pudieran apoyarlo y preparar el escenario para un derrocamiento del Rey después de que la Hermandad no hubiera rescatado a sus hijos, quedaron completamente destrozados, al igual que el vidrio de las ventanas que los Hermanos y soldados habían roto para entrar a la habitación desde fuera.

Throe se tiró al suelo para no ser golpeado por el fuego cruzado, y observó con asombrada incredulidad como la Hermandad se hizo cargo del ataque, protegiendo a los civiles, enfrentando las sombras... salvando vidas.

Throe no se quedó más de un minuto.

Arrastrándose a través de la alfombra sobre su vientre, empujó con sus zapatos de esmoquin resbaladizos y se arrastró hacia adelante con sus palmas desnudas para ir a la vuelta de la esquina y alejarse del caos. Tan pronto como estuvo en el vestíbulo, se levantó de un salto, puso los brazos sobre la cabeza y corrió hacia las escaleras. Subiendo los escalones de dos en dos, los disparos, los gritos, los chillidos, se amortiguaron un poco cuando llegó a la segunda planta.

Cuando llegó al dormitorio principal, sacó su llave. Los vampiros podrían desbloquear cualquier cosa que no fuera cobre con sus mentes, por lo que el dueño de la casa se había asegurado de que su suite estuviera debidamente protegida.

Throe dejó caer sus llaves. Las buscó a tientas de nuevo…

Finalmente, cruzó la puerta y se dio la vuelta para golpear los pesados paneles de roble con sus palmas…

Throe se congeló cuando una extraña brisa rozó su cabello.

Una brisa que tiraba de él.

A medida que sus instintos sonaban alarmados, un miedo nauseabundo se le pegó en la piel y se quedó sin aliento.

No mires detrás de ti, una voz en lo profundo de su cabeza le ordenó. ¡Sal de aquí, ahora!

Throe no perdió un latido. No le importaba lo que estaba del otro lado, agarró el pomo de la puerta…

─ ¡Ay! ─Apartando la mano, la sacudió con una sensación de ardor─. ¿Qué demonios…?

Arrancándose la chaqueta del esmoquin, envolvió su mano y...

Un gemido hueco recorrió la habitación y las luces parpadearon. Y aunque sabía que no debía mirar, nunca debería mirar, encontró su cabeza girando hacia un lado.

Cuando vio lo que había detrás de él, Throe gritó.

Murhder no se apartó de John, a pesar de que sabía muy bien que estaba aplastando al macho. ¿Con esta cantidad de armas siendo descargadas? Si haces algún movimiento rápido en vertical, pierdes tu puta cabeza.

Las balas silbaban, rompiendo lámparas, convirtiendo pinturas al óleo en tamices, volando tazones de porcelana y platos con filigranas de oro. Agarrando a John por los hombros, los apartó a los dos del camino, cubriéndose detrás de un sofá del color de un botón de oro¹⁹⁰.

Jesús, era como si Die Hard¹⁹¹ se hubiera filmado en un museo en lugar de un rascacielos. ¿Y qué diablos eran esas cosas de sombra?

Murhder apuntó a la más cercana, que estaba atacando a Rhage, y cuando apretó el gatillo con una pistola por primera vez en veinte años, su puntería era jodidamente mala. Terminó perforando un aplique de cristal a la izquierda de la chimenea, las bombillas explotando en chispas a medida que se evaporaban.

No cometió ese error dos veces.

Al encontrar un hueco, disparó varias rondas y así le dio a Rhage la oportunidad de rescatar a dos hembras que se abrazaban y se encogían detrás de un sillón de seda. Con el hermano como protección, salieron corriendo, con los tacones torciéndose en sus tobillos, con los vestidos levantados hasta la cintura, sus una vez aseados moños ahora parecían nidos de pájaros llenos de enredos.

John giró el cañón de su arma y se dobló sobre la sombra en la que Murhder estaba trabajando, disparando sus propias balas...

Hubo un chillido profano, un sonido más alto que la mejor nota de un piccolo¹⁹² y más fuerte que un motor a reacción. Y luego la entidad explotó como la primera, barro aceitoso volando y golpeando la repisa de la chimenea, así como lo que quedaba de la ventana que Murhder había roto con su propio cuerpo.

Era como si alguien lanzara excrementos de vaca.

Faltan dos más.

Excepto...

Las sombras restantes no estaban atacando nada. Las entidades estaban una al lado de la otra, estáticas en el arco del estudio oscuro más allá, como globos de niebla tóxica atados a un punto fijo en el suelo.

Él y John apuntaron con los cañones en su dirección.

Nadie se movió: ni ellos. Ni sus objetivos.

Eso no pasaba en ninguna otra parte de la casa. Los otros hermanos y soldados estaban corriendo para llevar a los invitados a lugares seguros, todo tipo de pies arrastrándose, voces silenciadas llenas de miedo y órdenes ladradas que irradiaban en el salón desde la distancia.

─Tenemos que matarlos ahora, ─dijo Murhder en voz baja─. Es la única...

¡Pof! ¡Pof!

Las entidades desaparecieron, una tras otra.

Mientras, un grito se escuchó en algún lugar en el segundo piso.

Throe volvió a intentar abrir el picaporte, pero se quemó a través de la chaqueta del esmoquin y luego salir de la suite ya no era una opción. Lo que comenzó como una brisa, se transformó en un vacío, el tirón arrastrándolo lejos de la puerta...

Cayó de rodillas. Se agarró a cualquier cosa por la que pasaba cerca: una silla delgada. El borde de una mesa auxiliar. El armario. Luchó y arañó, agitó sus piernas, enfocó los ojos en la puerta del baño como si eso le diera una redirección.

No quería volver a mirar. Pero una vez más, su cabeza giró como si estuviera controlada por alguien más.

El Libro se había abierto sobre el escritorio y la forma perfectamente cilíndrica de vacío negro reapareció, lo que Throe había presenciado anteriormente estaba sucediendo de nuevo, lo que no debería haber sido más profundo que la caída de tres pies¹⁹³ al suelo del dormitorio debajo del escritorio, se canalizaba a una profundidad insondable…

Algo le picó en la mano. Y luego en la otra.

Giró su cabeza hacia atrás. Dos de sus sombras estaban ante él y estaban atacando, castigando sus garras mientras él trataba de mantenerse en el reino de la realidad.

Throe gritó una última vez, ya que perdió todo su agarre contra la tracción poderosa.

Y luego su cuerpo fue absorbido primero por los pies en el vacío.

Cayendo. Estaba cayendo, el aire frío y húmedo se hacía cada vez más frío. Más frío, más rápido, más frío... más rápido. Hielo formándose en sus manos levantadas, sus pestañas, sus mejillas.

A medida que su velocidad seguía aumentando, su esmoquin se desprendió de su cuerpo, las fibras quebradizas por la indescriptible congelación, la velocidad de la caída, la presión que comenzaba a abatirse sobre él. Desnudo, ahora estaba desnudo, su piel se congelaba, volviéndose negra.

Y luego se deshilachaba como lo había hecho su ropa.

Su carne era la siguiente. Lo que había contenido su interior despojado de sus huesos, y aunque sus ojos se desintegraron, de alguna manera todavía podía ver el blanco de su esqueleto… hasta que también se volvió negro.

Toda su forma corpórea fue arrancada, nada más que su espíritu restante.

Y fue entonces cuando aterrizó en algún tipo de fondo, seguro como si todavía tuviera un cuerpo físico, un dolor punzante lo atravesó como si sus órganos vitales hubieran sido pulverizados y su columna vertebral destruida por el impacto.

Throe se tendió de espaldas y contempló una construcción circular de piedra que brillaba a la luz de las antorchas. Un pozo, estaba en el fondo de un pozo.

Y eso no eran antorchas. Su camino, su descenso, había dejado un brillo en la oscuridad y trazaba su camino hasta que pareció desaparecer en algún lugar lejano muy arriba…

Un chirrido metálico le hizo levantar la cabeza y miró su cuerpo desnudo que de alguna manera se había regenerado. Unos grilletes habían sujetado sus muñecas y sus tobillos

─ ¿Qué... qué es esto? ─Su voz era ronca─. ¿Qué es esto?

Tiró de las bandas de metal y no encontró nada en ellas. Estaba en una especie de mesa de madera antigua, cuyas manchas lo hicieron más que simplemente aprensivo.

─ ¿Dónde estoy…?

No terminó el pensamiento.

Una mujer entró desde el muro, como si hubiera una rotura en alguna parte. Estaba gloriosamente desnuda, sus pechos altos, firmes y perfectos pezones, su vientre plano y sus hermosas caderas, sus largas piernas y su sexo sin vello, la misma imagen de la belleza. Y solo después de que hubiera hecho su impresión de su cuerpo, la miró a la cara.

Tenía el cabello moreno, rizado, largo y delicioso, alrededor de sus hombros, y sus rasgos eran atrevidos y llamativos.

Su sonrisa era el paraíso. Y así fue el sonido de su voz: ─ Bienvenido.

─ ¿Quién eres? ─ Mientras se ponía duro, ella miró su erección─. ¿Es esto un sueño?

La mujer se le acercó y le pasó los dedos por el interior del muslo. ─ No, esto es un intercambio.

─ ¿… qué?

La hembra acarició su excitación, su toque recorrió su cuerpo, su sangre calentándose al instante. Mientras él gemía, ella volvió a sonreír.

─Un intercambio, ─murmuró ella mientras su mano subía y bajaba por su eje, agradable y lentamente.

El placer que sacaba de él parecía familiar. De hecho... su olor era familiar. Él la conocía. De alguna manera, él sabía...

El libro.

Ella era el libro.

─ Eso es correcto, ─dijo ella─. Y he disfrutado de nuestro compromiso a pesar de que solo puedo participar hasta cierto punto.

Terror, rápido y poderoso como la lujuria, llegó a él como el manto de la muerte, pero de alguna manera no canceló el oleaje erótico que lo estaba llevando al mismo filo de la liberación.

Throe luchó, pero no pudo liberarse. No del terror que se enredaba en sus intestinos, no del orgasmo que estaba a punto de explotar fuera de él, no de sus restricciones

No de ella.

Ella soltó su erección justo antes de que pudiera encontrar alivio de la creciente marea de placer. Y cuando dio un paso atrás, él protestó a pesar de que estaba asustado de ella. Pero no podía parar ahora. No podía dejarlo al borde... ¿o sí podría?

─Ha sido divertido Throe. Me alegra que hayas venido a buscarme. Apareciste justo cuando yo necesitaba una salida.

Con eso, ella levantó la cabeza. Levantó los brazos y dobló las rodillas. Se propulsó en un salto.

Y salió disparada.

El grito de Throe hizo eco alrededor de las paredes resbaladizas del pozo mientras la hembra siguió el rastro que él había iluminado con su cuerpo y su alma, su elegante huída llevándola arriba, arriba, arriba...

... y dejándolo en su lugar.

SESENTA Y TRÉS

Murhder y John tomaron las escaleras de dos en dos mientras Vishous permanecía abajo junto al cuerpo del macho que fue asesinado por la entidad de la sombra.

El hermano parecía estar haciendo guardia a los restos, como si esperara que el aristócrata muerto se sentara y tuviera una conversación o algo. Pero Murhder no discutió cuando Tohr le asignó el segundo piso a él y a John.

En el rellano superior, él cubrió la derecha. John cubrió la izquierda.

Sin embargo, no hubo más gritos. Ningún gemido de alguien herido. Ningún movimiento.

Pero solo los inexpertos tomarían todo eso como dispositivo. Habían innumerables explicaciones de por qué alguien gritaría y luego se callaría. Especialmente si ese alguien era Throe, quien había salido corriendo aquí…

El silbido era suave, el tipo de sonido que podría ser generado por una salida de aire o alguien que tuviera un ataque de asma.

Murhder miró a la derecha de nuevo.

Pero luego John asintió en su dirección y Murhder se colocó detrás del macho, los dos cruzaron al lado opuesto del corredor, así que bajaron por la pared que era sólida, en oposición a la que tenía todas las puertas rotas. Armas arriba, instintos al máximo, se movieron en perfecta coordinación, y Murhder tuvo que sonreír, aunque eso lo hiciera un fenómeno.

Excepto que John miró por encima de su hombro. Y guiñó un ojo.

Murhder perdió el paso.

No había visto esa expresión en años. No desde que él y Darius habían cazado asesinos juntos… ¿y no era genial que un macho de valor viviera a través de su hijo de sangre? Lo único que tenías que hacer era mirar a John y saber que D estaba todavía vivo y bien… y con los hermanos.

De repente, el silbido terminó, y ambos se detuvieron. Sin una palabra de comunicación, se separaron y se pegaron a ambos lados de una puerta cerrada.

Inexplicablemente, los paneles tenían un borde negro alrededor de la jamba, como si hubiera habido un incendio en el interior y se hubiera escapado el humo. Pero no había calor. De hecho, aquí era notablemente más frío, un borrador que sale de debajo del hueco en la parte inferior. Lo que explicaba el sonido que habían rastreado.

Murhder se señaló a sí mismo y John asintió. Luego levantó un dedo... dos...

A las tres, John dio media vuelta, abrió la puerta de una patada y Murhder entró primero con la pistola en alto…

─ ¿Qué demonios? ─ Murmuró mientras se detenía.

La ventana del dormitorio estaba abierta de par en par, la noche de invierno se arremolinaba sobre un fuerte viento y las cortinas ondeaban. Y en todas partes, los muebles antiguos estaban desordenados, el escritorio, la cama, las mesillas laterales... todo en un círculo alrededor de un viejo escritorio con una marca de quemadura.

John cruzó y abrió la puerta de un vestidor. Cuando sacudió la cabeza para indicar que estaba despejado, Murhder se adentró más en la habitación y se concentró en el escritorio mientras John salía del baño.

Murhder bajó su arma. La marca de quemaduras en el secante de cuero era perfectamente cuadrada, aproximadamente dos pies por un pie.

El tamaño de un libro…

Un silbido agudo sonó por el pasillo, y John envió tres ráfagas cortas en respuesta. Momentos después, Tohr entró con las armas en alto.

─ ¿Qué pasó aquí? ─Dijo el hermano.

─ Ninguna pista. ─Murhder miró a su alrededor otra vez, buscando... joder, sabía qué─. ¿Encontraste a Throe?

Tres disparos resonaron directamente debajo de ellos en el primer piso.

─ ¡Mierda! ─Murhder se lanzó hacia la salida─. Las sombras están de vuelta...

Tohr lo atrapó y le impidió salir. ─ No. Ese es... el macho que murió y no se quedó así.

─ ¿De qué estás hablando?

Tohr no respondió a eso verbalmente. En cambio, la mirada franca en el ojo del hermano indicaba claramente que las pesadillas podían hacerse realidad, y de repente, Murhder supo sin lugar a dudas de dónde había salido la lesión de John.

─Mierda, ─suspiró.

Después de que John despejara un segundo armario, se acercó a Tohr y Murhder y gesticulo, “¿Cuántos heridos están abajo?”

─ Xcor recibió un disparo, pero al menos fue a través del muslo, ─respondió Tohr─. Tuve que evitar que siguiera a Throe. También tenemos una hembra que probablemente tiene un tobillo dislocado. Y luego estás tú.

John se miró a sí mismo con pánico, y su cerebro iba a mil millas por hora en la pared de ladrillo de otra herida como la que había tenido.

Excepto que entonces Murhder dijo, ─Huh. Quién lo diría. Me dieron.

El Hermano hurgó a su hombro, y fue entonces cuando John comenzó a oler la sangre en el aire. Efectivamente, había un agujero redondo de bala en la chaqueta de cuero de Murhder, y John respiró profundamente aliviado. Herida convencional. Totalmente tratable...

Los faros ardían a través de las paredes de la habitación, las vigas parpadeaban a través de la ventana abierta.

─La unidad quirúrgica está en el sitio, ─dijo Tohr a Murhder─. Vamos a llevarte allí abajo. ¿Vienes John?

John señaló la ventana abierta y luego se acercó para cerrarla. Cuando los otros dos se fueron, agarró la jamba y...

Inclinándose, miró hacia la nieve en el patio lateral. En el manto blanco, por lo demás, perfectamente tranquilo, había un conjunto de pisadas que iban desde justo debajo de la ventana a través de la propiedad. En la línea de árboles que separaba la finca de su espléndido vecino, las huellas parecían desaparecer, pero era difícil saber si eso era porque quien las había hecho se había desmaterializado o simplemente había entrado entre los árboles de hoja perenne.

Todo eso era extraño, seguro. En primer lugar, si Throe hubiera querido dejar la escena, podría haberse desmaterializado. ¿Por qué abrir la ventana? No había malla de acero. ¿Y si el macho resultara herido y, por lo tanto, no pudiera desmaterializarse? Habría sangre, o las huellas habrían sido desordenadas, lo que indicaría una contusión.

Pero nada de eso fue lo que realmente llamó la atención de John.

La verdadera rareza le hizo frotarse los ojos y volver a enfocarse, solo para asegurarse de que estaba viendo las cosas correctamente.

Los pasos parecían brillar como fósforo.

John cerró la ventana y salió de la habitación. En la planta baja, entró en el área de seguridad en lo que resultó ser una biblioteca. Rhage, V, Blay y Qhuinn estaban vigilando a los civiles reunidos, todos los cuales parecían sacudidos en sus ropas formales de noche. Doc. Jane estaba evaluando a cada uno de los invitados con Manny, sin duda, realizando los procedimientos necesarios en la unidad quirúrgica móvil.

Tohr estaba hablando por su teléfono, y John esperó a que el Hermano terminara la llamada. ─Oye, hijo, ¿qué pasa?

John indicó la puerta principal asintiendo con la cabeza, y los dos salieron y dieron la vuelta al patio lateral. No había razón para apuntar a las pistas. Todavía estaban brillando.

─ ¿Qué demonios es esto? ─Murmuró Tohr.

El Hermano avanzó a zancadas y se puso en cuclillas mientras comprobaba el inicio de las impresiones debajo de la ventana del segundo piso. Luego, él y John los siguieron hasta la línea de árboles, se agacharon debajo de las ramas de pino y buscaron señales de que continuaron a través de la maleza.

No.

Se terminaron.

De vuelta desde abajo, vieron que el brillo se atenuaba. Y entonces desapareció por completo.

Esto no tiene ningún sentido. ─Tohr volvió a sacar su teléfono y encendió la linterna. Agachándose, sacudió la cabeza─. En demasiados niveles para contarlos.

John se inclinó y miró las huellas, también.

¿Qué mierda?

De cerca, estaba claro que no estaban hechos con mocasines o botas, pero de lo que parecían ser... bueno, fue un caso sin sentido, como dijo Tohr.

La impresión tenía una almohadilla delantera triangular y un punto para la parte posterior.

Como si el que los hubiera hecho hubiera estado usando tacones.

SESENTA Y CUATRO

De vuelta en Ithaca, Sarah estaba despierta y ocupada, ocupada, ocupada. Por otra parte, gran parte de su vida se desvió del camino que ella misma había trazado, su barco se hundió en aguas desconocidas, su mapa se perdió por la borda, su brújula se rompió.

Así que sí, ella estaba empacando su casa en… ¿qué hora era? Ah, la una y media a.m.

Había probado cualquier tipo de cosa para dormir. Primero arriba en su cama con el pelo trenzado de Murhder debajo de la almohada; luego, dos horas más tarde, en el sofá frente al televisor. Ninguno de los dos había funcionado en lo más mínimo. Eventualmente, no había podido soportar por un minuto más.

Tenía tanto dolor emocional que no podía quedarse quieta, su cuerpo se movía, se sacudía, se movía de cualquier posición en la que estuviera. Echaba tanto de menos a Murhder que le dolía, y se sorprendió por el hecho de que todo era mucho más doloroso que las repercusiones de la muerte de Gerry.

Por un grado incalculable.

Por lo tanto, una especie de Mr. Clean le había parecido un uso productivo de su insomnio. E inicialmente, había decidido comenzar con limpieza profunda de la cocina, sobre sus manos y rodillas, yendo a toda Joan Crawford¹⁹⁴ en Mommy Dearest.¹⁹⁵

Helga, cuando pules el piso, tienes que mover el árbol.

Dios, no podía creer que aún recordara esa cita.

Pero cuando abrió el armario debajo del fregadero para la Bona¹⁹⁶, vio un montón de contenedores, paquetes de lana de acero y toallas de papel. Poniéndose de pie, había terminado revisando cada cajón, cada estante, cada rincón y grieta.

Solo para sentirse abrumada por la cantidad de cosas que iba a tener que organizar para mudarse. Y en cierto modo, fue un alivio tener un gran trabajo, aunque en comparación con la mayoría de las personas, probablemente no tenía un montón de cosas adicionales. No como si ella hubiera tenido un hijo...

Ella había pensado en Nate en ese punto.

Así era como había terminado aquí en el segundo piso: había tratado de dejar el luto por ese joven macho en la cocina donde había comenzado. Además, comienza en la parte superior, desciende, ¿verdad?

Excepto que lo que la esperaba arriba resultó ser peor.

Pasar a través de su ropa parecía una buena idea, las decisiones cuáles se iban, se quedaban o era mejor mantener, el tipo de cosas que su cerebro agotado, pero conectado, podía manejar porque, hola, no era una cirugía cerebral. Además, ella había guardado algunas de las cajas de U-Haul¹⁹⁷ que ella y Gerry habían usado cuando se habían mudado al ático, para que pudiera llevar toda esa eficiencia de un-solo-toque al esfuerzo.

Sintiendo que estaba de vuelta en “un” curso, si no era “el” curso, bajó los escalones de la escalera desde el techo al pasillo y caminó hasta el frío, abovedado ático de su casa.

En ese momento, ella recibió una patada en el pecho de nuevo.

Claro, había cajas vacías, las tapas desplegadas, sus vientres abiertos. Pero también había uno que estaba cerrado.

─Maldición.

Todavía de pie en la escalera, con el cuerpo medio dentro y medio fuera del ático, se dijo a sí misma que seguiría con el plan. Coge los vacíos y déjalos caer. Ve a tu armario. Organiza.

En cambio, ella ascendió los últimos tres peldaños y se dirigió a la caja con la tapa sellada. Antes de que supiera lo que estaba haciendo, y por lo tanto bloquear el impulso, sus dedos levantaron la cinta adhesiva y soltaron las pestañas dobladas.

La caja era una de las variedades de vestuario de U-Haul, una clavija que pasaba por la parte superior para que pudieras poner perchas en ella.

Solo había una cosa suspendida dentro de sus cuatro lados. En algún momento de los últimos dos años, la chaqueta del traje de novio de Gerry se había deslizado de su percha y se había deslizado por sus pantalones a juego hasta el fondo.

Sarah cerró los ojos y se hundió.

Después de su muerte, sus padres insistieron en venir de Alemania para reclamar el cuerpo y visitar la casa que aún no habían visto en persona. Sarah los había invitado a repasar las cosas de Gerry, pensando que querrían quedarse con algunas de sus pertenencias. Ella había salido de la casa para darles algo de privacidad y regresó una hora después para descubrir que habían empacado toda su ropa y todo lo que él había tenido con él en la universidad.

Tenía la sensación de que su madre había visto esto como un servicio a Sarah. Una forma de ordenar el desastre que su muerte había causado en sus vidas.

Lo único que la mujer pudo haber hecho para mantenerse en una pieza.

Sarah sabía que todavía tenía algunas cosas en el trabajo, pequeños recuerdos en su escritorio. Pensó que los mantendría, y luego tenía fotos en su teléfono, su computadora. Sus recuerdos. Además, cómo podrías pelearte con la madre de alguien por unos calcetines, por el amor de Dios.

Así que ella lo había dejado, y se habían llevado todo con ellos, incluida su ropa de la cesta de la ropa sucia. Nunca olvidaría las maletas que habían comprado en Target. Había sido un poco triste pensar que todas las posesiones mundanas de Gerry podían caber en tres Samsonites¹⁹⁸ de tamaño mediano. Por otra parte, había sido un pensador. Las posesiones no habían sido una prioridad para él.

Había sido una sorpresa una semana después, al entrar en el armario de su habitación, encontrar su traje de novia escondido detrás de su vestido largo, dos blusas de vestir y su propio traje de entrevista que había usado la última vez que se había ido a una cita in situ a BioMed.

La madre de Gerry se había perdido la chaqueta y los pantalones porque todo lo demás de su hijo había estado en su oficina afuera.

Sarah había guardado el conjunto a juego un par de días después. No era que ella hubiera querido olvidarlo. Fue la boda. La realidad casi hecha de esa ceremonia y recepción había sido demasiado dolorosa, aunque no porque estuviera de luto por el hecho de que nunca habían llegado al altar debido a su muerte.

Era más que ella no estaba segura de si lo hubieran hecho si él estuviera vivo.

Y así... aquí arriba.

En esta caja.

Colgando de un pasador en una percha de Macy.

Sacó la percha y alisó los pantalones. Hubo una venta de Black Friday el día después del Día de Acción de Gracias, y lo hizo ir al centro comercial con ella para aprovechar los descuentos en el departamento de hombres. Ni siquiera había tenido un traje para entrevistas. Fue a BioMed en jeans y una sudadera de Harvard con un agujero en la manga. Entonces, una vez más, cuando eras un genio y la gente no te contrataba por tu sentido de la moda, era importante tener un traje azul marino, y las solapas, y los lazos de rayas como todo el mundo.

Gerry podría ser extraño. Desinteresado en cosas que otras personas normalmente hacían.

Un dolor en el culo, para ser honesto.

Pero Dios, su cerebro. Había tenido el cerebro más magnífico. Y como ella pensaba en cómo había sido él, se dio cuenta de que su inteligencia fue una gran parte de su atractivo para ella. Había sido tan atípico como lo era un modelo masculino, una combinación inusual de atributos que resultó en un ser humano espectacularmente especial.

Excepto, diablos, el viaje de compras. Esa excursión había sido el primer indicio de que las cosas estaban realmente mal entre ellos. O más bien... el primer aviso de un pensamiento consciente por su parte en lugar del sentimiento pesado que había ignorado resueltamente.

Él nunca había usado el traje, obviamente. Apenas lo había probado antes de que tuvieran que volver aquí para que él pudiera regresar a su estudio, a su computadora, a su trabajo.

Pasando su mano por los pantalones, encontró la fina lana suave. Todavía no había dobladillos en la parte inferior de las piernas porque necesitaban ajustarlo, pero ella sabía que no debía tratar de hacerlo y que era mejor esperar hasta que el sastre de la tienda hubiera terminado con otro cliente.

Habría tiempo, se había dicho a sí misma.

No. No hubo tiempo.

Con una maldición, se agachó de la caja y recogió la chaqueta, sacándola...

Algo cayó sobre las tablas del suelo desnudo.

Una envoltura.

Nate no tenía idea de dónde estaba o qué estaba haciendo.

Bueno, él estaba afuera en el bosque en algún lugar y hacía frío. Oh, mucho frío. Tenía una parka prestada que estaba hinchada como una nube. Camisa y pantalones prestados que eran enormes en términos de tamaño y sin embargo, le quedaban bien. Ropa interior prestada. Botas prestadas.

Había estado allí por tres horas y cuarenta y cinco minutos. Más o menos.

En cierto modo, se había acostumbrado a lo mucho que no le gustaba mirar a su alrededor. Mucho que ver, y todo era abrumador: los árboles delgados, los árboles esponjosos, la maleza espigada, la sensación de que había una distancia incalculable para viajar en cualquier dirección. Y a él realmente no le gustaba mirar hacia arriba al vasto cielo: la incalculable cantidad de pequeños puntos de luz que brillaban a través de una densa negrura lo hizo preocuparse de que iba a volar de la tierra y perderse allí.

Y los olores. El complejo ramo de tierra, animales y el aire era demasiado para su cerebro. Su corazón latía con fuerza como si lo estuvieran persiguiendo, estaba demasiado caliente bajo la parka, sus ojos se lanzaban a todas partes y lo mareaban.

Por otra parte, había estado trabajando duro.

Cuando sus ojos se humedecieron, los rozó con impaciencia. El viento seco y frío. Sí, eso fue todo.

Absolutamente no estaba llorando. Del miedo de lo grande que era el mundo. De la ira de que le habían engañado durante veinte años de su vida. De la tristeza de que él estaba aquí por su mahmen.

─Deberían llegar pronto, ─dijo una voz femenina─. En cualquier momento.

Nate miró por encima de su hombro. Xhex, la hembra que había sido mantenida en el mismo laboratorio que su mahmen, estaba de espaldas al viento. Su pelo corto estaba volando por las ráfagas, moviéndose de esta manera... y otra manera. Estaba vestida de cuero negro, y su rostro era sombrío.

Se preguntó si su mahmen hubiera sobrevivido durante otras dos décadas, si ella hubiera resultado ser tan dura como claramente era esta hembra. O habría permanecido como él recordaba, amable, gentil, pero asustada.

Quería preguntar qué recordaba Xhex sobre su mahmen y el laboratorio, pero tenía la sensación de que no quería saberlo. Había visto suficiente por sí mismo. Tenía suficiente con él.

─ ¿Lo has superado? ─Preguntó ásperamente─. ¿Lo qué nos hicieron?

Pasó un rato antes de que la hembra respondiera. ─No. No lo pienso mucho, pero no creo que sea porque lo superé.

─ ¿Voy a estar bien?

─Si, lo estarás. Te lo prometo.

Nate se estremeció y se preparó... y luego miró el simple ataúd de pino que había sido colocado en una plataforma en el claro. Había martillado él mismo hasta el último de los árboles que había cortado con un hacha y afilado lo mejor que podía. Sus palmas fueron destruidas. Su trabajo fue de mala calidad. Y el olor a savia de pino todavía estaba espeso en el aire.

Pero él mismo había hecho la pira. Como era correcto.

El ataúd acababa de aparecer, hacía unos veinte minutos. Murhder y John lo habían metido en el claro en la parte trasera de un hermoso camión, y acababan de regresar el vehículo a donde fuera que venía...

Una por una, dos figuras se materializaron en el claro. Murhder y John reaparecieron.

─Hola, hijo, ─dijo Murhder mientras se acercaba.

Se abrazaron y el macho mayor dijo, ─Hiciste un buen trabajo con esto. Muy bien.

Nate se sacó las manos de los bolsillos. Quería decir algo, pero se ahogó. Sin embargo, sus palmas rasgadas hablaban por sí mismas, pensó.

Murhder le apretó el hombro y luego John también le estaba dando un abrazo. Cuando los machos retrocedieron, deseó que Sarah estuviera aquí. Aunque eso no tenía sentido, supuso.

Sí, excepto por el hecho de que ella lo había encontrado. Ayudó a liberarlo. Cuidó de él.

Él extrañaba su presencia en esto como la de un miembro de la familia.

Nate respiró hondo y miró el ataúd. Mientras estuvo en el centro de entrenamiento, le preguntó a todos los que vinieron a visitarlo cómo honraban a sus muertos. Los humanos tenían una forma. Los symphaths otro. Los vampiros una tercera. Después de un par de noches, la gente comenzó a buscarlo para compartir sus historias. Los doggen habían venido a él. Dos Sombras.

Y luego un macho de pelo rubio y negro que parecía un vampiro, pero que, más tarde se enteró, era en realidad un ángel caído.

Un ángel real, vivo y caído. Lo cual fue bastante mágico.

Nunca antes había conocido a un ángel. Aparte de su mahmen, por supuesto.

En realidad, no había conocido a mucha gente.

El ángel caído le había dado el mejor consejo. Él había dicho que no había una manera correcta o incorrecta de honrar a los muertos. Los vivos podían presentar sus respetos de la forma que quisieran. Lo importante era que el fallecido fuera enviado a la otra vida en una ola de amor.

Porque ayudaba a las almas difuntas a encontrar la paz en su nuevo lugar.

Al menos eso era lo que decía el ángel caído. Y si alguien es probable que sepa acerca de estas cosas...

Al final, Nate eligió el camino de las Sombras. No le gustaba la idea de que los restos de sus mahmen se pudrieran y se desintegraran en el suelo. Y el calor lo llevaría todo a los cielos, a donde le habían dicho que estaba el Fade.

A un lado, tenía una antorcha que había pegado, en la nieve desde su empuñadura. La parte superior era un paño empapado en queroseno enrollado firmemente alrededor de un vástago de acero y madera. Lo encendió con algo llamado Bic que uno de los Hermanos, el del tatuaje en su sien, le había dado.

Las llamas cobraron vida, naranjas y amarillas, brillantes en la oscuridad de los bosques.

A medida que se acercaba a los restos de su mahmen, decidió que el claro que había elegido estaba casi hecho para este tipo de cosas, un círculo casi perfecto carente de crecimiento.

Mientras tocaba con la llama los soportes de la pira, la gasolina que había rociado en los trozos de pino recién cortados dio inicio a un incendio que se extendió por toda la construcción en cuestión de momentos.

El calor resultante se multiplicó y se multiplicó hasta que tuvo que retroceder.

Una mano fue puesta en su hombro. Murhder. Y entonces Xhex le cogió la mano. Y John puso la palma de su mano en la espalda de Nate.

Los tres se quedaron juntos y observaron cómo se quemaban el ataúd y el cuerpo, y el humo blanco se elevaba en la noche negra en rizos que llevaban innumerables chispas cada vez más altas.

Al Fade.

Quería desesperadamente saber si ella pensaba que había sido un buen hijo. Pero él nunca iba a tener la respuesta para eso. Lo que él podía hacer sin embargo: vivir su vida en honor a ella. A pesar de que quería encerrarse en esa habitación de pacientes en el centro de entrenamiento por el resto de sus noches porque se sentía seguro y familiar, no lo haría.

En memoria de su mahmen, él intentaría vivir la libertad de la que ella había sido tan cruelmente engañada. Se obligaría a aclimatarse a este mundo demasiado grande. Él vencería el miedo que lo perseguía.

Todo lo que él hiciera sería por ella.

─Adiós, Mahmen... ─susurró en el viento frío.

SESENTA Y CINCO

En el ático de Sarah, todo lo que podía hacer era mirar el sobre mientras yacía boca abajo en las tablas del piso. Cuando por fin pudo pensar, miró estúpidamente la chaqueta. La cosa debe haber caído de uno de los bolsillos.

Le temblaba la mano cuando se agachó para recogerla. Preparándose, dio vuelta el sobre, esperando ver el nombre de Gerry en el frente y un recibo en el interior. Una tarjeta de visita para contactar con el sastre. O…

Sarah.

Con la letra de Gerry.

Su nombre, escrito por él.

A medida que sus piernas se tambaleaban, se sentó adonde estaba, colgando los pies por el agujero de la escalera plegable del techo. Temblaba tanto que casi la dejó caer cuando abrió la solapa. Dentro, había una sola hoja de papel, doblada en tres, y necesitaba respirar un poco antes de poder suavizar las cosas y tratar de leer.

Había escrito a mano toda la nota. Algo que ella nunca había sabido que hiciera.

Sus ojos no podían enfocar. Parte de eso fueron las lágrimas al ver sus garabatos. Parte de eso era miedo por lo que estaba a punto de decirle. La mayor parte era la idea de que él se estaba comunicando con ella. Después de todo este tiempo, después de su reciente búsqueda... él le estaba respondiendo desde la tumba.

Querida Sarah,

Si estás leyendo esto, significa que las cosas no salieron como espero que lo hagan. Significa que me he ido. Significa que no tendré la oportunidad de usar este traje con orgullo y estar contigo en el altar para convertirme en tu esposo. Esto me rompe el corazón.

Sé que he estado distante estos últimos meses. Tal vez incluso más tiempo. Por favor, perdóname. Ni siquiera estoy seguro de por dónde empezar. Aproximadamente un año después de trabajar en BioMed, mi autorización de seguridad fue aumentada. Recuerdas esto. Sentimos que era una promoción. Poco después de tener más acceso en mi división, me enteré de un experimento inhumano que se estaba llevando a cabo en secreto en las instalaciones. No es la primera vez que BioMed lo hace y deduzco que al menos un investigador fue asesinado por este motivo.

Sin entrar en detalles, porque cuanto menos sepas, más segura estarás, tengo que intentar detenerlos. Estoy exportando información e iré a las autoridades tan pronto como pueda estar seguro de que puedo hacerlo sin poner en peligro la seguridad del sujeto. Créeme cuando digo esto, temo por mi vida, y por extensión, la tuya. No se detendrán ante nada para proteger sus intereses y sus investigaciones. Por eso ya no te he hablado de mi trabajo.

Si estoy muerto, debes saber que el Dr. Robert Kraiten me mató o hizo que me mataran en su nombre. Hay una caja de seguridad en nuestro banco a mi nombre.

Ve allí. Llévate el disco y la autorización de seguridad y vete al FBI con ellos. Este es un crimen interestatal de incomprensible alcance e implicación.

Por favor, sabes que te amo. Desearía que hubiera una forma de abrirme a ti ahora, pero no puedo arriesgar tu seguridad. Te extraño. Te quiero. Cada noche, mientras duermes, me paro en la puerta de nuestra habitación y lloro. ¿Cómo he llegado a esto?

Con amor, Gerry

Sarah no podía dejar de leer las palabras, trazando la caligrafía desordenada, mirando a la chaqueta. La liberación de la tensión que había soportado durante dos años fue tremenda, se mareó y tuvo que soltar una mano para no caer hacia atrás.

Gerry se había ido. Esto era cierto.

Pero él también había vuelto ahora. La carta resucitó al hombre que siempre había creído que era, reemplazando la versión de él que ella había temido que llegara a ser.

Si tan solo hubiera sabido la otra mitad de la historia. ¿Había sabido que el chico que quería proteger era de una especie diferente? O tal vez se había dado cuenta de eso a partir de los análisis...

Poniendo la chaqueta sobre su regazo, volvió a poner la carta en el sobre y devolvió todo al bolsillo interior. Por alguna razón, ella quería dejar todo exactamente como lo hizo Gerry. Era como su último abrazo.

No había nadie que lo trajera de vuelta. Y no volvería a ser quien fue cuando estaban juntos. Murhder la había cambiado. Nate la había cambiado. Su conocimiento de esa especie la había cambiado.

El tiempo la había cambiado.

Pero esto... trajo una medida de paz que ella necesitaba desesperadamente.

Poniéndose de rodillas, colgó la chaqueta sobre los pantalones y volvió a colocar el traje en la clavija dentro de la caja. No había que volver a pegar la cinta en la parte superior. Tenía dos años, para empezar, y había perdido muchas de sus propiedades adhesivas. Sin embargo, metió las cuatro solapas una dentro de otra y luego regresaría con una cinta mejor.

Sarah se quedó con la caja con las palmas en la parte superior cerrada por un tiempo. Parecía apropiado tomarse un momento. Y ella se aseguraría de que dondequiera que fuera, el traje la acompañara. Ella no lo dejaría atrás, incluso si Gerry no era parte de su futuro.

Él había jugado un papel importante en su pasado, seguro.

La pérdida de Murhder todavía iba a doler como el infierno. Pero al menos no se vio agravada por la sensación de que el hombre con el que casi se había casado no había sido quien ella creía que era.

Maldito Kraiten. Se alegró de que se hubiera apuñalado en el estómago y se hubiera desangrado en su cocina de lujo, sin duda. Se merecía lo peor.

Y en cierto modo, Murhder y su especie habían vengado la muerte de Gerry por ella...

Un golpe en la puerta de su casa, fuerte e insistente, le hizo levantar la cabeza. Entonces... silencio.

Más golpes ahora.

¿Por qué no tenía una pistola en la casa?

─Porque no sabes cómo disparar, ─murmuró mientras bajaba la escalera.

Dirigiéndose al oscuro baño de visitas en la parte delantera de la casa, ella abrió la cortina y...

Ahora, su corazón se aceleró por una razón diferente. Lo que era... ¿ella estaba viendo cosas?

Golpeando el cristal, saludó y luego se giró tan rápido que se deslizó sobre la alfombra y casi se rompió el brazo al caer al borde de la bañera.

Se golpeó contra las escaleras en una embestida, y casi hace una carrera a través de su propia puerta. Tanteando… tanteando… tanteando con el cerrojo...

Sarah casi arrancó la puerta de sus goznes.

Al otro lado estaba su hermoso vampiro de pelo corto, con un ramo de ramas de hoja perenne reunidas en un lazo de satén.

En el instante en que la miró a los ojos, se dejó caer sobre una rodilla y levantó las ramas fragantes y esponjosas. ─Estas deben ser rosas. Lamento que no sean...

─Qué… qué estás haciendo aquí...

─…rosas. Entiendo que los machos humanos se presentan a sus hembras con rosas rojas...

─Murhder, ¿qué haces aquí?

Se levantó lentamente, sus ojos recorrían su rostro como si estuviera recordando sus rasgos. ─Luché por nosotros. Soy un guerrero, y luché por nosotros.

─ ¿Qué? ─Exhaló.

─Aquí, vamos adentro, hace frío para ti.

─ ¿Lo hace? ─Susurró ella mientras retrocedía.

Murhder los encerró juntos, no podía creer que él estaba parado frente a ella.

─ ¿Estoy soñando? ─Preguntó.

─No. ─Él le tocó la mejilla─. Esto es real.

─Entonces, ¿bésame?

Cerró los ojos con reverencia. Y luego se inclinó y presionó sus labios contra los de ella. Una vez. Dos veces. Otra vez.

Sarah envolvió sus brazos alrededor de sus hombros tanto como pudo, lo que no le fue concedido dado su tamaño. ─ ¿Cómo es que estás aquí? ─Repitió ella contra su boca.

─Me siento como si no te hubiera visto en toda una vida. ─Esos increíbles ojos color durazno se clavados en los de ella─. Me duele por ti.

─Y yo lloré por ti.

Hubo balbuceos en ese punto. Ambos estaban hablando, pero nada tenía sentido, y nada de eso importaba de todos modos. Ella había estado tratando de acostumbrarse al vacío de su ausencia, nadando en las frías y turbias aguas de la soledad, y sin embargo ahora él estaba aquí. Estaban juntos, ellos...

Ella lo empujó hacia atrás. ─ ¿Qué pasó?

─Me di cuenta de que tenía que luchar por ti. La Hermandad, querían que volviera con ellos, me pidieron que luchara otra vez como uno de ellos. Pero no había forma de hacerlo sin luchar primero por nosotros. Y Wrath tuvo un cambio de corazón.

─ ¿Así que se me permite volver?

Se apartó y levantó las manos. ─Te busqué en internet.

─Bueno, al menos no tengo que preocuparme por que aparezcan imágenes desnudas.

─No eres un científico cualquiera. Eres muy importante...

─No más importante que nadie. No creo en las cosas del ego.

La lenta sonrisa de Murhder la hizo sonrojar. Por otra parte, esa expresión en su frase le estaba diciendo sin palabras cuánto la respetaba.

─Sea como fuere, ─dijo─, no voy a obligarte a venir conmigo. Puedo acudir a ti, si no quieres dejar tu trabajo...

Sarah colocó su ramo bajo su brazo, lo agarró de la cara y lo besó. ─ ¡Oh Dios mío! ¿Entonces puedo continuar mi investigación en el centro de formación? Porque necesito trabajar con Doc. Jane en el almacenamiento de sangre. No estoy segura de que esté al tanto de esto, pero tienen un problema crítico como especie cuando se trata del almacenamiento de sangre...

Dios, él amaba a esta hembra. Él la amaba tanto.

Sólo su Sarah podía abrazarlo y besarlo, y parecer como si él le hubiera entregado el mundo entero sólo por aparecer en su puerta, y luego entusiasmarse rápidamente con la tarea que iba a hacer.

La sonrisa de Murhder era tan grande, que sus mejillas se estiraron. Y él estaba oh, tan contento de dejarla continuar por el tiempo que quisiera.

─ ¿…Mirándome así? ─Dijo con una sonrisa.

—Porque te amo, doctora Sarah Watkins. Te amo mucho, y yo solo... quiero estar contigo.

En esa ocasión, él tomó su "ramo", lo puso a un lado y se puso serio con los besos. Lo siguiente que supo fue que estaban en su sofá de nuevo, esta vez con ella en la parte superior, con los muslos divididos sobre sus caderas. Levantó su camisa por sobre su cabeza y luego... el sostén. Su sujetador desapareció por encima. Desnuda, tan bellamente desnuda. Y cuando tomó sus pechos y luego se sentó para adorarlos con la boca, supo que estaba en casa.

Y eso hubiera sido cierto sin importar en qué casa estuviera con ella. La clave era ella. Para esta noche y el resto de su vida, la clave de todo iba a ser ella.

─Entonces, ¿Wrath está bien con todo esto? ─Preguntó sin aliento.

─Podemos vivir con la Hermandad o conseguir una casa.

─Estoy vendiendo esta, así que estoy libre.

─ ¿Lo estás?

─Iba a hacerte saber a dónde fui. ─ Ella lo besó un poco más─. Siempre iba a decirte dónde encontrarme.

Se la imaginó en su ático en Rathboone House y decidió que podría ser un buen retiro para ellos. Aunque iba a tener que mudar una buena cama grande.

Y ella nunca debía saber qué tan cerca estuvo él de suicidarse. Tampoco quería volver a pensar en eso nunca más.

─Me gustaría una casa propia, ─dijo ella mientras se bajaba y se quitaba los vaqueros como si la hubieran quemado─. Eso sería genial.

Quiso decir algo coherente. Realmente lo quería.

Pero entonces ella estaba sobre él y trabajando su bragueta. Al segundo que surgió su erección, ella estaba sobre él. Literalmente.

─Oh, Dios... Sarah...

Hicieron el amor por una buena hora. Quizás más. Y luego se envolvieron en su manta y se abrazaron.

─Sarah, ─dijo.

─ ¿Qué está mal? ─Ella se sentó─. Puedo oírlo en tu voz.

─Tengo que irme.

─Oh, cierto, antes de que salga el sol. Esta casa realmente no es segura para ti, es eso. ¿Puedo ir contigo?

Murhder sonrió. ─Sí. Por favor. Fritz está preparando un dormitorio para nosotros en la casa grande. Y habrá una fiesta al amanecer.

─ ¿En serio? ─Ella sonrió─. Qué tiempo perfecto. Siento que tengo todo tipo de cosas para celebrar.

─Yo también, mi amor. ─Él la besó de nuevo─. Yo también.

Murhder pretendía que las cosas se detuvieran allí. Pero era Sarah. Así que naturalmente, los besos llevaron a todo tipo de otras cosas. Y él no lo habría tenido de otra manera.

SESENTA Y SEIS

De vuelta en la mansión de la Hermandad, John Matthew salió de la ducha y se secó con una toalla. Mientras colocaba la toalla alrededor de sus caderas, miró los lavabos dobles y sonrió. La toalla mojada de Xhex había sido tirada en el mostrador y se cuidó de colgarla en el perchero junto a la puerta. Parecía tener prisa por irse después de haber tenido relaciones sexuales bajo toda esa agua caliente: besándolo mientras se estaba afeitando. Vestirse rápido.

Todo menos salir corriendo de su suite.

Sin embargo, últimamente había perdido mucho tiempo en el trabajo. Probablemente había cosas de las que tenía que ocuparse en shAdoWs—

Los golpes en su puerta le hicieron girar la cabeza y detuvo su corazón.

Solo había un tipo de puño que hacía ese tipo de sonido, y él se apresuró a responder. Abriendo el…

John Matthew se congeló.

De pie fuera de su habitación, en el Pasillo de las Estatuas, que se había sumido en la oscuridad, la Hermandad se había reunido en un semicírculo. No podía ver sus caras porque estaban cubiertas de pies a cabeza con túnicas negras, sus rasgos ocultos por capuchas que habían sido levantadas. Pero sus aromas. Conocía sus aromas.

El parpadeó. Trató de tomar una respiración.

O alguien había muerto o...

─John Matthew, hijo de sangre del guerrero de la Daga Negra Darius, hijo adoptivo del guerrero de la Daga Negra Tohrment, se te hará una pregunta. Puedes dar una y solo una respuesta y debe representar el resto de tu vida. ¿Estás preparado para responder?

Fue Murhder. Murhder estaba hablando.

A pesar de que John Matthew asintió, no podía creer que esto estuviera sucediendo. Tal vez esto fue un error. Tal vez ellos estaban...

La voz de Tohr ahora, alta y clara. ─Hijo mío, ¿te unirás a nosotros esta noche y por todas las demás que el Destino te ofrezca?

John Matthew hizo una reverencia. Mientras se enderezaba, pronunció la palabra "sí" al mismo tiempo que asintió y firmó.

Ya sabes, por si acaso hubiera alguna duda.

─Ponte esto.

Una túnica negra fue empujada hacia él y golpeó esa cosa sobre su cabeza tan rápido que casi la rasgó. Levantándose la capucha, se encontró temblando. Pero no por miedo.

No, no era miedo.

─Baja tus ojos y guárdalos así. Tus manos estarán entrelazadas en la parte baja de tu espalda. No debes mirar hacia arriba hasta que te lo indiquen. No debes responder a menos que se te solicite hacerlo. Tu valentía y el honor de la línea de sangre que tú y yo compartimos en virtud de la adopción se medirán en cada acción que realices. ¿Entiendes esto?

Cuando John Matthew asintió, hizo lo que se le había ordenado y sintió que sus brazos eran agarrados por ambos lados. Tohr estaba a su izquierda. Murhder estaba a su derecha.

Los dos machos, uno el único padre que había conocido, y el otro, un nuevo conocido que conocía demasiado bien, lo llevaron por la gran escalera.

Todo estaba oscuro, todas las luces de la mansión aparentemente apagadas.

Y luego él estaba afuera, y siendo puesto en una camioneta.

Lo siguiente que John supo fue que lo sacaban de la parte trasera de la camioneta, con los pies descalzos y tocando el suelo helado cubierto de agujas de pino caídas. El aire era increíblemente frío y lleno de los aromas del bosque.

Lo habían llevado a algún lugar de la montaña, pero él no miraba a su alrededor. Él no haría nada de lo que no se le dijo que hiciera. Tohr y Murhder volvieron a aferrarle los brazos y lo condujeron hacia adelante, sus pisadas reflejando las suyas, su confianza absoluta en ellos, la tierra helada que ni siquiera notaba.

Y luego se alejaron de las ráfagas, en un espacio que olía a tierra húmeda. Una cueva. Estaban en una cueva.

Pausa. Y luego una procesión a lo largo de un suave declive. Otra pausa.

Tenía la impresión de que se estaba abriendo una segunda puerta. Más adelante.

Podía sentir a los otros miembros de la Hermandad detrás de él, los grandes cuerpos moviéndose en sucesión, el poder en el grupo magnificado por proximidad.

El calor llegó después de caminar más, y ahora debajo del dobladillo de su túnica ... luz de velas. Y ya no era un suelo de tierra apelmazada o de piedra en bruto, sino de mármol pulido fino.

Fue detenido bruscamente.

A su alrededor, había un cambio de tela. Pensó que los Hermanos estaban desvestidos. Y luego una pesada mano se agarró a la parte posterior de su cuello y el profundo gruñido de la voz del Rey se disparó en su oído.

─No eres digno de entrar aquí como lo eres ahora. Asiente con la cabeza.

John asintió con la cabeza.

─Abre tus manos y di que eres indigno.

Soy indigno, afirmó John.

─Afirma que es indigno, ─tradujo Tohr.

Inmediatamente, hubo un grito en el Antiguo Idioma, una protesta pronunciada por cada uno de los Hermanos.

Wrath continuó, ─Aunque eres indigno, deseas ser como tal esta noche. Asiente con la cabeza.

John asintió.

─Declara que deseas llegar a ser digno.

“Deseo hacerme digno,” gesticuló John.

─Él ha declarado que desea ser digno, ─dijo Tohr.

Otro grito en el Antiguo Idioma, esta vez un grito de apoyo.

Wrath continuó diciendo, ─Solo hay una manera de ser digno y es el camino correcto y apropiado. Carne de nuestra carne. Asiente con la cabeza.

John asintió.

─Declara que deseas convertirte en carne de nuestra carne.

“Deseo hacerme carne de vuestra carne,” gesticuló.

Después de que Tohr volviera a traducir, comenzó un canto bajo, y John escuchó a los Hermanos cambiar de posición, sus grandes pies susurrando sobre el mármol brillante, una línea de cuerpos formándose delante y detrás de él. Y entonces ellos se tambaleaban.

De un lado a otro, de un lado a otro, al ritmo de sus profundas voces graves.

John no tuvo problemas para encontrar su lugar, su movimiento, su eco del grupo más grande.

Seguro como si hubiera hecho esto antes, cayó inmediatamente en la rutina.

Y luego todos iban adelante.

Juntos. Como un cuerpo…

Sin previo aviso, hubo un gran cambio en la acústica, las voces en auge que florecieron en un vasto espacio abierto y resonando alrededor, el canto se redobló sobre sí mismo, expandiéndose... explotando. Y tan abruptamente, las lágrimas se formaron en los ojos de John y él parpadeó rápidamente pero no pudo atraparlas. Mientras se balanceaba junto con los demás, las lágrimas cayeron sobre sus pies descalzos.

Pero él estaba sonriendo.

De la forma más extraña, sentía que había vuelto a casa.

Incluso de alguna manera sabía cuándo tenía que detenerse incluso antes de que la mano de alguien sobre su hombro lo detuviera.

El canto se silenció, las últimas voces se apagaron. Ambos brazos estaban entrelazados, y luego fue conducido una vez más.

─Escaleras, ─dijo Murhder en voz baja.

John dio los pasos en los peldaños de mármol uno por uno, y aunque su capucha y su cabeza baja le impedían ver algo, sabía que lo estaban subiendo a un escenario. E incluso antes de que se colocara de modo que sus dedos tocaran algo y se dejara solo, su mente le dijo que era la pared.

La Pared.

SESENTA Y SIETE

En lo más profundo del sanctum sanctorum de la Hermandad de la Daga Negra, Murhder bajó del estrado y se colocó hombro con hombro con sus hermanos, todos ellos mirando a John Matthew mientras se enfrentaba a la gran muralla de nombres. Cada miembro de la Hermandad que había servido tenía su nombre inscrito en la extensión de mármol en el Antiguo Idioma, y la antorcha que brillaba en la cueva subterránea sobre los hermosos símbolos.

Respirando profundamente, se preparó para la aparición de la Virgen Escriba, excepto que no lo haría, la madre de la raza no vendría. Wrath estaría desempeñando su parte en la ceremonia, y seguramente el Rey estaba siendo conducido a los escalones de mármol por Tohr...

De repente, una luz brillante ardía a través de la cueva, tan brillante que tenía una explosión increíble. Todos se cubrieron sus ojos, e incluso John, quien todavía estaba encapuchado y mirando lejos de la fuente, tuvo que agachar su cabeza sobre su hombro.

Cuando la explosión de iluminación se desvaneció un poco, Murhder dejó caer su brazo, miró por encima de su hombro... y jadeó junto con los demás.

Una figura masculina se había materializado en la entrada de la cueva, su cuerpo brillaba por dentro y por fuera, un aura que rodeaba su cuerpo desnudo. Envuelto en cadenas de oro, desde el cuello hasta los pezones y las caderas, tenía el pelo largo, rubio y negro, y una belleza sobrenatural que desafiaba la descripción.

Pero nada de eso fue lo que realmente lo asombró.

Elevándose detrás de sus hombros, un magnífico par de alas de ángel iridiscentes brillaban con todos los colores del arco iris.

No bajó hacia la Hermandad. Flotó sobre el pasillo de mármol que llevaba al estrado.
Junto a Murhder, Vishous se dio una palmada en la cara y maldijo.

Rhage se rió entre dientes. ―Entonces, este es, el que tu madre eligió como sucesor, eh.

―Sí, siempre supe que ella nos odiaba, ―murmuró V.

Junto a los escalones, Tohr se inclinó hacia el Rey, le dijo claramente lo que había llegado y Wrath sonrió lentamente.

―Sí, lo sé, ―dijo el Rey.

El ángel pasó junto a la fila de hermanos y se detuvo frente a Vishous. En voz baja, susurró, ― ¿Quién es tu papi?

Vishous puso los ojos en blanco. ―Córtalo ya.

El ángel lanzó un beso y luego miró a Murhder.

Abruptamente, la voz del ángel entró en la mente de Murhder, no te preocupes por el futuro de tu hembra. La tengo de la mano.

Los ojos de Murhder se encendieron cuando él retrocedió. ― ¿Qué?

Pero el ángel simplemente continuó, deteniéndose frente al Rey. Con una profunda reverencia, Tohr se hizo a un lado, dejando al macho sagrado para que acompañara al líder de la raza hasta el altar del gran muro.

Con una voz clara y profunda, el ángel gritó en el Antiguo Idioma, — ¿Quién propone a este macho?

―Nosotros lo hacemos, ―respondió Tohr―. Tohrment, hijo del guerrero de la Daga Negra. Hharm.

Murhder volvió a concentrarse y habló también. ―Y Murhder, hijo del guerrero de la Daga Negra Murhder.

― ¿Quién rechaza a este macho?

Cuando solo hubo silencio, el ángel volvió a hablar. ―Sobre la base de Testimonio de Wrath, hijo de Wrath, padre de Wrath, y ante la propuesta de Tohrment, hijo de Hharm, y Murhder, hijo de Murhder, encuentro a este macho ante mí, John Matthew, hijo de sangre de Darius, hijo adoptivo de Tohrment, apropiado para la nominación a la Hermandad de la Daga Negra. Por lo tanto, está en mi poder y discreción poder hacerlo, y como es adecuado para la protección de la raza, te doy permiso para comenzar.

Wrath asintió. ―Gírate John. Descúbrete.

En lo alto de la pared, John giró y se quitó la bata, manteniendo la cabeza aún baja cuando los pliegues cayeron a sus pies sobre el mármol. Mientras Murhder observaba, recordó su propia inducción y tuvo que contener las lágrimas. Nunca había pensado que estaría aquí de nuevo. Y que maravilloso era todo esto.

―Levanta tus ojos, ―ordenó Wrath.

El inducido siguió lentamente la orden, solo para jadear ante la vista de la cueva y la Hermandad ante él. Su mirada luego se dirigió al altar sobre el cual se encontraba un cráneo antiguo, una representación tangible de la gran historia de los guerreros al servicio de la raza.

―Retrocede contra la pared. Agarra las clavijas con tus manos.

John Matthew hizo lo que le dijeron, cerrando los puños en dos clavijas que estaban montadas en la pared, su posición enmarcada por las líneas de los nombres.

Wrath levantó su brazo de la daga, revelando un arma antigua que estaba asegurado en todo su antebrazo y mano. Hecho de plata, el guante flexible tenía púas en los nudillos, y dentro de la curva de su puño estaba el mango de una daga negra.

Tohr lo llevó hasta el altar y colocó la otra muñeca del Rey sobre la copa de plata que estaba montada en la parte superior del cráneo. Con la cuchilla una violenta cortadura apareció, Wrath dejó que su sangre goteara pura fluyendo hacia la copa.

―Mi carne, ―dijo el Rey. Luego, se lamió la herida para cerrarla, bajó la hoja y se acercó a John.

Después de que Tohr se aseguró que estaba en la alineación correcta, el Rey agarró la mandíbula del inducido, tiró de la cabeza del macho hacia un lado y lo mordió en el cuello, sin escatimar en nada su fuerza. En respuesta, el cuerpo de John sufrió un espasmo por el dolor, pero apretó los dientes y no hizo más que exhalar, sus manos usaron las clavijas para controlar su respuesta. Como un Hermano debería hacerlo.

Wrath dio un paso atrás y se limpió la boca, sonriendo con agresión. ―Tu carne.

Luego cerro el puño dentro del guante plateado, retiró su poderoso brazo y golpeó con las púas el pectoral de John... directamente sobre la cicatriz que ya estaba allí.

Como si John hubiera pasado previamente por la ceremonia.

Qué marca de nacimiento, pensó Murhder.

A continuación, Tohrment se cortó a sí mismo con la daga negra, mezcló su sangre con la del Rey en la copa del cráneo sagrado, mordió a John y marcó brutalmente el pecho del macho en el mismo lugar que Wrath.

Y ahora era el turno de Murhder como el segundo nominador.

Cambiando de lugar con Tohrment, aceptó el guante y se lo puso en la mano. En el altar, levantó la daga negra, la luz de las velas centelleaba en la hoja. Por un momento, sus ojos se nublaron una vez más con lágrimas.

Pensó en Sarah, esperándolo cuando esto terminara.

Pensó en Nate, con ella ahora.

Pensó en lo que lo esperaba para el futuro.

Por ninguna razón en particular, miró al ángel que estaba lejos a un lado. El macho lo estaba mirando, y la sonrisa que apareció en Murhder estaba llena de amor y aceptación, como si el ángel hubiera tenido una mano en todo esto.

En todo.

La mano del ángel se levantó y barrió en el aire… y Murhder saltó al sentir un golpe en la mejilla, estaba limpiándole una lágrima. Entonces el ángel hizo un puño y abrió su palma. Algo atrapó la luz, enviando un brillo.

Sacudiéndose, Murhder se volvió a enfocar y se giró hacia el cráneo. ―Mi carne.

El dolor cuando abrió su vena era agudo y dulce, su sangre brillaba roja a la luz de las velas cuando goteo para unirse a las de Wrath y Tohr. Lamiendo la herida para cerrarla, se acercó al inducido. Cuando se acercó a John, sus ojos fueron a la lista de nombres... y cuando encontró el suyo, sintió un arrebato de orgullo.

―Tu carne.

No tuvo que inclinar la cabeza de John hacia un lado. El macho lo hizo solo.

Las marcas de mordeduras en la garganta de John estaban sangrando, dejando un rastro de sangre en su clavícula, su pecho, el lado de su torso y su cadera. El hombre se mostraba inquebrantable por el dolor, su rostro estaba compuesto y su cuerpo fuerte, incluso cuando su mandíbula se contraía por la agonía en la que estaba y sus brazos temblaban por lo fuerte que estaba agarrando las clavijas.

Murhder cerró el puño en el guante y no escatimó con su fuerza. Porque hacerlo habría sido una falta de respeto a John.

John tomó todas las mordeduras y todos los golpes, la adrenalina corría a través de él, manteniéndolo en posición vertical incluso cuando el dolor aumentaba y amenazaba su visión y audición.

Cuando fue el turno de Qhuinn, los ojos de su mejor amigo parecían lagrimear cuando sus ojos se encontraron. John hizo lo mismo.

Y luego Zsadist fue el último en acercarse a él desde la alineación. John miró a los ojos amarillos del macho mientras un par de grandes colmillos cavaban profundamente en una muñeca aún marcada por la banda de esclavos. Y luego llegó el impacto en el pecho de John, sin aliento, la parte superior de su cuerpo se aflojó de tal manera que casi perdió el control sobre los agarres.

Pero él permaneció de pie.

El vacío en su vientre bombeaba dentro y fuera cuando se negaba a perder el conocimiento. Y cuando volvió a ver de nuevo, vio con claridad la alineación de machos que se habían reunido alrededor del altar, orgullosos guerreros, todos con la misma marca en sus pectorales.

Wrath levantó el cráneo y mantuvo en alto la reliquia antigua. ―Este es el primero de nosotros. Salve a él, el guerrero que dio a luz a la Hermandad.

Un rugido de triunfo y respeto resonó alrededor de la cueva a la luz de las velas, y luego el Rey se volvió hacia John y fue llevado por Tohr.

―Bebe y únete a nosotros, ―dijo Wrath.

John soltó las clavijas y fue por ella, tomando el cráneo y poniendo el borde plateado del reservorio en su boca. Abriéndose paso por la garganta, lo bebió todo, la sangre ardiendo en un rastro hacia sus entrañas, quemándolo.

El Rey retiró el cráneo y dijo suavemente, ―mejor aférrate a esas clavijas, hijo...

La marca de fuego del poder que vino a él no se parecía a nada que John hubiera experimentado antes. Era una avalancha de dimensión incalculable, que seguramente lo destruiría, y sin embargo, en medio de ella, reconoció a cada uno de los Hermanos en su interior, sus características individuales entrando en él, alimentándolo… fortaleciéndolo.

Los dientes castañeando, los músculos sacudiéndose, el corazón latía con fuerza, se aferró... hasta que no pudo más. Cayendo... él estaba... cayendo...

.. John abrió los ojos y parpadeó... parpadeó otra vez...

Estaba en el suelo de mármol, frente a la pared de nombres, su cuerpo se sentía como si hubiera sido usado para correr cien maratones. Su cabeza era como un globo, su médula espinal era la cuerda que lo ataba al torso, sus piernas inútiles...

De repente, todo se centró.

Debajo de la inscripción del nombre de su mejor amigo Qhuinn... estaba el suyo. John Matthew. Con los símbolos del Antiguo Idioma.

Empujando contra el suelo de mármol, comenzó a sonreír mientras extendía la mano y trazaba el profundo tallado.

Los aplausos le hicieron girar la cabeza.

La Hermandad estaba de pie detrás de él, vestida nuevamente, con las capuchas hacia abajo. Todos los feroces machos sonreían mientras lo alentaban.

Tohr extendió su mano de la daga. ―Déjame ayudarte a levantarte, mi hermano.

John miró el rostro del macho y recordó la primera vez que vio al que llamaría “padre”. Mientras las lágrimas amenazaban, los ojos de Tohr también se pusieron borrosos.

John se levantó solo, y los dos se abrazaron, fue un abrazo fuerte. Había sido un largo camino desde la estación de autobuses donde había nacido y dado por muerto, una gran cantidad de terribles pérdidas. Pero también hubo sorpresas increíbles, y bendiciones por las que tanto había rezado, como inesperadas. Hubo risas, sollozos, enfermedad, salud, confusión y claridad.

A lo largo de todo esto, John había cuestionado su camino tantas veces. Estuvo seguro que nunca se recuperaría de innumerables problemas. Se había preocupado por estar solo durante sus días y las noches.

Pero no era así como habían terminado las cosas, los tenía a ellos.

Si solo hubiera sabido poner un poco más de fe en el Destino.

Justo antes de separarse del único padre que había conocido, captó la extraña mirada plateada de Lassiter. El ángel caído le sonrió.

Y luego hizo un movimiento Taylor Swift, haciendo un corazón con sus dedos índices y pulgares sobre su pecho.

―Oh, por el amor de Dios, ¿alguien trajo un pañuelo? ―Murmuró alguien.

Cuando varios hermanos comenzaron a sollozar, alguien más dijo, ―usa tu túnica. Yo lo hice.

―Maldición, odio llorar.

―Entonces, ¿por qué ves Grey´s Anotomy¹⁹⁹?

―Es culpa del ángel. El jodido es un glotón para el castigo...

Mientras la Hermandad hablaba y reía, John y Tohr se separaron y luego abrazó a Qhuinn. Murhder. A todo el mundo.

John no podía dejar de sonreír. En realidad era uno de ellos.

¿Y no era eso increíble?

SESENTA Y OCHO

Sarah se bajó del Mercedes lentamente, saliendo del cálido interior sin notar el frío. En lo absoluto.

La estructura ante ella era más un castillo que una casa, una construcción monolítica de piedra con gárgolas en el techo, mil ventanas con cristales de diamante y alas de varios pisos que se prolongaban para siempre. La magnífica extensión estaba anclada por un patio con una fuente que estaba cerrada durante el invierno, y también había una cochera a un lado y una fila de automóviles y camiones muy diferentes en el camino.

―Así que aquí es donde vivimos.

Sarah saltó cuando Xhex apareció por el lado del conductor. ―Sabes... este es el tipo de lugar donde asumí que el Rey de todos los vampiros viviría.

―Espera a ver el interior, ―murmuró la hembra―. ¿Estás lista?

Sarah asintió, pero no caminó hacia adelante. Ella no podía moverse.

Xhex la tomó del brazo. ―Vamos, no muerden… está bien, tal vez esa no sea la mejor opción de palabras.

Juntas, empezaron a subir un conjunto de escaleras de piedra hacia una entrada que pertenecía a una catedral. En lo alto, la luna estaba llena en un cielo despejado, y la noche estaba tranquila. La respiración de Sarah dejó sus labios en manchas blancas, y tuvo que poner sus manos en los bolsillos de su parka porque no tenía guantes.

Xhex abrió una puerta pesada en un vestíbulo y miró hacia abajo a una cámara montada al lado de un monitor de computadora. ―Hola a todos, somos nosotras...

La puerta interior fue abierta por una mujer…er… hembra alta de cabello oscuro, con un bebé de cabello oscuro en la cadera. —¡Tú debes ser Sarah! ¡Esto es tan genial! ¡Hola!

Antes de que Sarah lo supiera, estaba envuelta en un abrazo, el bebé iba por su cabello, un grupo de mujeres… er, hembras, acercándose.

Y luego Sarah perdió la pista de todo. Debido a santa-mierda-viste-eso.

El vasto espacio en el lado opuesto de las puertas dobles era tan lujoso, tan colorido, tan abrumador, que no podía asimilarlo todo. En todas partes, había arañas de cristal, espejos y balaustradas de hojas doradas y columnas de color rojo marrón. ¿Mármol y ... era malaquita? Mirando hacia abajo, encontró un intrincado piso de mosaico que representaba un manzano en plena floración y tres pisos más arriba, había un techo abovedado que lucía un mural de guerreros sobre sementales.

Hacía que la escalera de Tara²⁰⁰ se viera como un taburete.

También había un gran comedor a un lado y una sala de billar en el otro, y en este último, podía escuchar voces masculinas...

Sarah se sacudió al darse cuenta que todas las hembras la estaban mirando con sonrisas indulgentes.

—Puede ser un poco abrumador, —dijo la hembra de cabello oscuro con el bebé—. Pero te lo prometo, te acostumbrarás. Soy Beth, por cierto, y esto es L.W.

El bebé la miró con los ojos verde claro más pálido que había visto, y la alcanzó.

—Oh, él quiere decir hola. Le gustas.

Y así fue como terminó con un bebé en sus brazos.

El pequeño estaba caliente, y él olía a jabón fresco y dulzura, y cuando le sonrió, sus ojos se llenaron de lágrimas.

Se había olvidado de su sueño de tener una familia. Simplemente lo dejó atrás después de la muerte de Gerry. Decidido que en realidad no era conveniente para un científico. Pero ahora, mientras sostenía este peso vital contra su cuerpo, lo sintió moverse y lo vio responderle, ella encontró que la chispa se había encendido nuevamente. Excepto...

—Está bien, —dijo la mamá con suavidad—. Puedes tener uno con Murhder. Mi madre era humana. Sucede, si lo intentas lo suficiente, y de alguna manera, estoy pensando que tu hombre estará listo para practicar.

Sarah miró a la hembra. — ¿De Verdad?

—Sí, lo prometo. —Se volvió hacia las demás—. Ahora, déjame presentarte a todas. Estas son Bella y Nalla. Mary. Cormia, Autumn. Marissa ... Payne. Ehlena. Y, por supuesto, conoces bien a nuestra Doc. Jane.

Jane sonrió y levantó su copa de vino. —Estás manejando muy bien allí al futuro Rey.

Sarah palideció. — ¿Qué?

—Él es el hijo del Rey. Esta es nuestra reina.

Sarah inmediatamente le ofreció el bebé a su madre. —Oh Dios. Demasiada… demasiada responsabilidad. No, no voy a ser la que lo suelte.

Todas se rieron, y antes de que ella supiera, les estaba hablando a todas, respondiendo preguntas sobre lo que hizo, lo que esperaba hacer, dónde ella y Murhder querían buscar una casa. Eran el grupo de hembras muy acogedor, y luego había más personas para reunirse donde estaban las mesas de billar. Era toda una comunidad.

Familia, era más como eso.

Y después de haber perdido a su madre, su padre, y luego a Gerry, y ser preparada para vivir su vida sola, no podía esperar a conocerlos…

Alrededor de la base de las escaleras, el viejo mayordomo con la cara feliz trajo a alguien muy familiar al gran espacio, y Sarah comenzó a sonreír.

— ¿Si me disculpan? —Dijo antes de atravesar corriendo el mosaico. Nate parecía tan conmocionado como ella mientras miraba a su alrededor la grandeza. Pero en cuanto la vio, exhaló aliviado.

Ella envolvió al muchacho en un abrazo tan fuerte que tuvo que esforzarse para liberarlo antes que él no pudiera respirar, excepto que no la dejó ir. Él se sostuvo, dejó caer su cabeza en su hombro y suspiró.

Acariciando su espalda con la mano de arriba y abajo, ella recordó haberlo encontrado en esa jaula, en ese laboratorio. No podía creer que estuvieran aquí ahora, parados en este asombroso lugar, con un grupo de extraños que se sentían como familia.

Ella retrocedió y tomó su rostro entre sus manos. Sus ojos estaban cansados y su sonrisa más decidida que honesta.

—Hola, —dijo ella.

—Hola. —Su expresión pseudo-feliz perdió algo de su agarre—. Regresaste.

—Lo hice. Y no me voy a ir. Ven acá.

Ella lo atrajo de nuevo y tuvo que ponerse de puntillas para sostener más de él. —Está bien, —murmuró ella.

—Hice la ceremonia de mi mahmen para que fuera al Fade esta noche. Ojalá hubieras estado allí.

Sarah cerró los ojos. —Oh, Nate. Lo siento mucho, me lo perdí.

—Está bien.

—No lo sabía.

—Tal vez podría haber esperado. Pero yo solo... necesitaba atravesarlo.

—Fue igual para mí cuando perdí mi padre.

Ahora Nate era el que retrocedía. — ¿Perdiste a uno de tus padres?

—Ambos. —Ella le alisó el pelo—. Es un infierno. No importa cuándo o cómo sucede. Simplemente... apesta.

Cuando él asintió, miró más allá con la mirada perdida.

Y tal vez debería haber hablado con Murhder primero, tal vez debería haber pensado mejor las cosas, pero no. Algunas cosas, solo necesitaban saberse.

—Nate, Murhder y yo vamos a conseguir una pequeña casa a las afueras de Caldwell. Va a tener un dormitorio extra. ¿Te gustaría ir a vivir con nosotros?

El chico… macho, eso era, parpadeó un par de veces. — ¿Quieres decir?

—Sí. Quiero que vengas ... quédate con nosotros. Y escucha, si no te gusta, o si no te gustamos, puedes...
La cara de Nate se iluminó. —¿De Verdad? ¿Vas en serio? ¿Podría… vivir en una casa? ¿Con ustedes?

—Sí. —Ella comenzó a sonreír—. Nos encantaría. Te amamos.

Ahora él la abrazó lo suficiente como para aplastarla, no es que le importara en lo más mínimo. Y cuando la echó atrás, dijo, —no tengo dinero. No tengo trabajo. Realmente no puedo leer tan bien...

—No hay de que preocuparse. Lo resolveremos todo juntos.

Su sonrisa fue real, sus ojos brillaron con verdadera felicidad. —¿Así que ya elegiste una casa?

—No, no hemos comenzado a buscar todavía.

—Pero espera, ¿cómo sabes que tendrá un dormitorio adicional?

Sarah le cogió la mano y le dio un apretón. —Porque no vamos a comprar algo que no tenga espacio para ti.

Murhder casi rompe las malditas puertas de la mansión. ¿Había estado lejos de Sarah aproximadamente durante una hora solamente? Pero era demasiado tiempo. Deeeeemasiiiiadoooo tiempo…

Cuando Fritz abrió la puerta interior del vestíbulo, Murhder casi atropella al pobre doggen. Y luego instantáneamente se sintió frustrado porque maldición había gente por todo el maldito lugar. Reconoció algunos, como Rehvenge, Trez y Iam, otros eran nuevos, como algunas de las hembras, y cuatro enormes machos envueltos en armas.

Sin embargo, ninguno de ellos era a quien buscaba, y tuvo un momento de pánico. Donde estaba Sarah. Se suponía que Xhex…

—Ella está allí, amigo, —dijo Xhex.

El tono seco de su amiga symphath desmentía la sonrisa en su rostro, y Murhder tuvo que abrazarla mientras miraba la sala de billar y veía a su Sarah con Nate junto a la mesa de billar.

—Gracias por cuidar de mi hembra, —dijo.

—Y gracias por nominar a mi macho. —Xhex se puso seria—. Significó mucho para él.

—Él se lo merece. Es un infierno de luchador. —Murhder se inclinó y bajó la voz—. Y prepárate.

— ¿Para qué? —cuando él no respondió, ella frunció el ceño—. ¿Para qué me estoy preparando?

Murhder le guiñó un ojo a su vieja amiga. —Digamos que la era de la Hermandad de ser solo un club de machos ha terminado oficialmente. Y entiendo que eres muy buena con la mente.

Era tan satisfactorio dejar a un symphath en silencio.

—Eso es correcto, —dijo al ver a John Matthew venir por ella—. Tenemos nuestros ojos en ti, soldado.

Murhder se hizo a un lado cuando John barrió a su hembra y los dos se besaron como si no se hubieran visto en años.

Buen ejemplo a seguir. Murhder se dirigió a la sala de billar, y en el instante en que Sarah lo vio, el brillo del amor en su rostro era un faro que seguiría hasta los confines de la tierra. La atrajo a sus brazos, la levantó del suelo y la hizo girar.

Después de besarla, se acercó y atrajo a Nate. — ¡Abrazo grupal!

El joven macho se incorporó a ellos como si fuera una pieza esencial de su unidad, y Murhder pensó en Ingridge acercándose a él todos esos meses antes. Gracias a Dios, ella lo había hecho. Gracias a Dios por todo.

—Así que invité a Nate a vivir con nosotros, —dijo Sarah mientras se alejaban del abrazo—. Espero que sea...

— ¡Fantástico! —Murhder puso su mano en el hombro del muchacho—. ¿Estás preparado para eso, hijo?
—Sí, por favor. —La esperanza en esa cara era casi dolorosa de presenciar—. Prometo no estorbar...

—Siempre eres bienvenido. —Murhder metió a Sarah en su costado—. Somos tu familia. Todos aquí, somos tu familia.

Alguien le ofreció una cerveza y él la aceptó con agradecimiento, y luego simplemente se quedó atrás y disfrutó la vista en el vestíbulo. Fritz y algunos doggen trajeron un gran pastel y cuencos de ponche, luego cayeron globos y la gente aplaudió.

Se sintió tan bien ser parte de todo esto. Una vez más.

Tantas caras familiares, riendo, hablando. Aunque extrañaba a Darius. El macho debería haber sido...

A través del gran arco que iba al comedor, John regresó de la parte de atrás de la casa, con su túnica todavía puesta, su rostro aún brillaba con orgullo y felicidad. Llevaba algo, no, dos cosas. Una era una daga negra, y la otra era...

Una manzana verde.

El miembro más nuevo de la Hermandad comenzó a pelar a la Granny Smith mientras pasaba entre la multitud y se acercaba a Zsadist, que estaba de pie junto a una hermosa hembra y sostenía a una pequeña en sus poderosos brazos que se parecía a él. El hermano se estaba riendo y sonriendo a su shellan, hasta que vio lo que John estaba haciendo con la manzana.

Al instante, su rostro se puso serio, especialmente cuando los dos machos se miraron a los ojos.

Después de que John había pelado la manzana en una tira larga que cayó sobre su pie descalzo, cortó un trozo de la carne blanca con el acero negro de la daga… y se lo ofreció a Z con la cuchilla.

Zsadist extendió la mano y aceptó la rebanada, metiéndola en su boca.

Su sonrisa era antigua. Y hermosa, incluso, si no era especial, debido a su cara cicatrizada.

John comió la siguiente rebanada. Y luego la pequeña consiguió la tercera.

No se pronunció ninguna palabra entre los dos, y Murhder estaba bastante seguro que la fiesta a su alrededor se olvidó por completo, ya que una especie de deuda fue saldada con felicidad por ambas partes.

—Oh. —Sarah se puso rígida mientras miraba hacia el vestíbulo—. Oh… mí.

Al principio, Murhder no estaba seguro en lo que se estaba enfocando. Había todo tipo de parejas que se abrazaban y sus amigos se reían y Wrath había recogido a su perro, que estaba tan emocionado de reunirse con su amo que su cola iba a una milla por minuto...

Pero entonces Murhder vio cuál era el problema.

Lassiter, el ángel caído, había entrado en la sala de billar después de un cambio de ropa... y llevaba una lamé²⁰¹ de oro en su cuerpo dorado. Lo que no hubiera sido exactamente un problema, excepto...

— ¿Esos son chaparreras? —Preguntó Sarah—. O estoy viendo las cosas mal.

Murhder puso su gran cuerpo en el camino, de modo que ella y Nate se salvaron de la visión de dos globos de oro haciendo demasiadaaaaa aparición.

—Um, sí, —murmuró—, no creo que necesites que te revisen los ojos. Desafortunadamente.

— ¿Quién es él? —Preguntó Sarah cuando Nate se echó a reír.

—Esa es nuestra deidad. Ya sabes, ¿el que maneja las cosas desde arriba? Él es un ángel caído.

Su compañera tuvo que mirar dos veces. —No es enserio.

—No, él realmente es mágico. Sé que es difícil para los humanos entender la magia en nuestro mundo, pero hay otro reino, y Lassiter vive allí. Según lo que Tohr me dijo, se hizo cargo de lo de la Virgen Escriba que...

—Oh, entiendo todo eso. No tengo ningún problema con lo paranormal. —Ella se rió y lo besó—. Quiero decir, hola, me voy a casar con un vampiro. Pero, ¿cómo están gobernados por algo que llevaría chaparreras?

Murhder miró por encima del hombro. Sip. Todavía había nalgas por todo el lugar.

—Bueno, —dijo—, sabes, probablemente es mejor tener un dios con sentido del humor, ¿no crees? Quiero decir, todas esas cosas tontas se vuelven aburridas y, a veces, tienes que orar por cosas locas. Además, él tiene un buen culo. Quiero decir, honestamente, si lo miras objetivamente, él no tiene nada de qué disculparse.

Cuando Sarah y Nate se echaron a reír juntos, Murhder los abrazó a los dos y decidió que todo estaba bien en el mundo.

Después de todo, si tenías el amor de tu vida, tus amigos y tu familia... y un dios que te cuidara con amor, ¿incluso si él estaba solo parcialmente vestido?

¿Qué más había en los avatares de la vida?

Excepto que el ángel en cuestión se acercó, y Murhder no estaba tan seguro que esos globos dorados necesiten estar tan...

El ángel le ofreció algo a Sarah. —Un regalo de bienvenida para ti.

— ¿Qué es...? —Sarah se sonrojó—. Espera... esto es un diamante.

—Y ya sabes lo que dicen de ellos.

Murhder se quedó sin aliento. —Para siempre. Un diamante... es para siempre.

De repente, un resplandor inundó el cuerpo de Sarah, y se miró alarmada.

Lassiter sonrió. —Otro regalo por así decirlo. Disfruta de tu larga vida con tus machos. Con ambos.

Sarah se quedó sin aliento. —Qué me has hecho…

Pero el ángel caído ya se estaba alejando. Destellando ese culo.

Siguiendo los pasos de Lassiter, Murhder no estaba seguro de si debía reír o llorar. Así que él atrajo a su verdadero amor a su corazón... e hizo ambas cosas.

—Creo que acabamos de tener nuestro felices para siempre, —le susurró al oído—. Y se lo debemos a ese ángel...

Sarah retrocedió. — ¿Podemos empezar por conseguirle un par de pantalones de verdad?

—Excelente idea, científica mía...

Y entonces Murhder besó a su eterna shellan.

Notas

[←1]

Revista estadounidense de cultura, moda y política.

[←2]

Beisbolista estadounidense, jugo la mayor parte de su carrera para los Brooklyn Dodges.

[←3]

Sobreviviré.

[←4]

Termino latino utilizado en el derecho penal, que se puede traducir como “mente culpable”.

[←5]

Ciudad situada a orillas del lago Cayuga, en la parte central de NY

.

[←6]

Capsulas de café.

[←7]

Cadena de tiendas de muebles del hogar.

[←8]

Massachusetts Institute of Technology (Instituto de Tecnología de Massachusetts)

[←9]

Health Science and Technology (Ciencias de la Salud y Tecnología)

[←10]

Goodwill Industries International Inc. Es una empresa sin fines de lucro y organización que proporciona trabajo a personas en situación de vulnerabilidad y es considerada tienda de 2° mano.

[←11]

Tienda de departamentos

[←12]

Frase de Star Wars.

[←13]

British Thermal Unit (Unidad Térmica Británica), Unidad térmica utilizada principalmente en equipos de aire acondicionado.

[←14]

Ex jugador alemán de tenis.

[←15]

Banda estadounidense de punk.

[←16]

Unión de las palabras Friend (amigo) y thanksgiving (Acción de Gracias)

[←17]

Es una de las principales calles de Boston, Massachusetts.

[←18]

Cantante estadounidense de hard rock cantante de la banda Van halen.

[←19]

Comedia de situacion de la TV estadounidense.

[←20]

Expresion para decir que se desatara el infierno.

[←21]

Juego de Simon Dice.

[←22]

Evento de un mes en la empresa internacional de juguetes Toys ‘R’ US.

[←23]

Empresa de medios de comunicación de internet estadounidense.

[←24]

Periodista, escritor y presentador estadounidense.

[←25]

Campo de béisbol localizado en Boston, Massachusetts.

[←26]

Ambas empresas de moda son Italianas y de alta costura.

[←27]

Modus Operandi.

[←28]

Película de fantasia drama de un granjero que construye un campo de beisbol en sus tierras.

[←29]

Personaje ficcticio rico del comic Little Orphan Annie.

[←30]

Heating, Ventilating and Air Conditioning (Calefacción, ventilación y Aire Acondicionado)

[←31]

Sistema de clasificación de bibliotecas.

[←32]

4.6 mts.

[←33]

Espíritus femeninos de Irlanda que se aparecen a una persona para anunciar con sus llantos o gritos la muerte de un pariente cercano.

[←34]

Tiempo Estimado de Llegada.

[←35]

45 kl.

[←36]

Murder: Asesinar, matar.

[←37]

Bed and Breakfast: Cama y Desayuno.

[←38]

Empresa minorista estadounidense del mejoramiento del hogar, ferretería, bricolaje y materiales de construcción.

[←39]

Detective aficionada protagonista de varias novelas de misterio para niños y adolescentes.

[←40]

91.44 cm.

[←41]

Trata sobre un tornado marino que levanta los tiburones de los océanos y los esparce por Los Ángeles.

[←42]

Es un elemento de suspenso que hace que los personajes avancen en la trama, pero que no tiene mayor relevancia en la trama en sí.

[←43]

1.60 km.

[←44]

Equipo profesional de futbol americano con sede en el Búfalo.

[←45]

Poder De Representación.

[←46]

Identificación.

[←47]

Societé Bic es una compañía francesa que produce productos desechables de bajo costo como bolígrafos, encendedores y maquinillas de afeitar.

[←48]

Fue el primero en firmar la Declaración de Independencia. Su nombre se convirtió en sinónimo de firma.

[←49]

Trastorno de Estrés Postraumático.

[←50]

Brooks Inc. Es una empresa de calzado y prendas de vestir deportivas de alto rendimiento.

[←51]

Lululemon athletica inc., es una empresa minorista canadiense de ropa deportiva inspirada en el yoga para hombres y mujeres.

[←52]

Fabricante y distribuidor estadounidense de muchos artículos del hogar, es mejor conocido por producir contenedores de almacenamiento para alimentos y botes de basura.

[←53]

Compañía multinacional estadounidense que desarrolla, crea, vende y da soporte a computadoras personales, programas informáticos y otros productos tecnológicos.

[←54]

Tomografía Axial Computarizada.

[←55]

Leucemia Linfoblástica Aguda.

[←56]

25,74 km.

[←57]

Dígase de un hombre muy cavernícola, bruto.

[←58]

Forma de expresión para tener a alguien cubierto o respaldado.

[←59]

El tipo más grave de cáncer de piel.

[←60]

Tumor maligno que aparece en las células glandulares que revisten algunos órganos internos.

[←61]

Cáncer que suele encontrarse en las pequeñas glándulas sobre los riñones. Puede desarrollarse en el estómago, pecho, cuello, pelvis y huesos.

[←62]

Escritor, guionista, director y productor estadounidense de ciencia ficción, suspenso y ficción médica.

[←63]

Positron Emission Tomography (tomografía por emisión de positrones)

[←64]

Administración de Alimentos y Medicamentos, agencia reguladora del gobierno de EE.UU.

[←65]

Asociación Médica Estadounidense

[←66]

Director Ejecutivo.

[←67]

Technology, entertainment, Design. (Tecnología, Entretenimiento, Diseño) Charla anual que cubre amplios temas realizadas por presidentes, premios nobel, fundadores de compañías y personas destacadas en su campo.

[←68]

Imagen de Resonancia Magnética.

[←69]

Banda de rock alternativo estadounidense.

[←70]

También Conocida Como.

[←71]

274 mts.

[←72]

18 mts.

[←73]

Grim Reaper: la muerte.

[←74]

Se usa para describir que alguien dejo caer la palabra joder sin pronunciarla.

[←75]

People for Ethical Treatment of Animals. (Personas Para el Tratamiento Ético de los Animales) es el mayor grupo que lucha por los derechos de los animales en el mundo.

[←76]

Tiburón blanco.

[←77]

Gran explosión de una masa compacta de energía y materia que dio origen al universo.

[←78]

Indiana Jones en busca del arca perdida.

[←79]

Miami Heat, equipo de baloncesto de la NBA con base en Miami, Florida.

[←80]

Chicago Bulls, equipo de baloncesto de la NBA con base en Chicago, Illinois.

[←81]

6, 10 mts.

[←82]

18 mts.

[←83]

Massachusetts Institute of Technology. (Instituto de Tecnología de Massachusetts)

[←84]

Nombre de una tira cómica satírica creada por Scott Adams que ha aparecido en los periódicos desde 1989, dando lugar a varios libros, una serie animada de TV y numerosos productos relacionados que van desde muñecos rellenos hasta helados.

[←85]

Término usado para describir inspiración.

[←86]

-7° Celsius aprox.

[←87]

32 km.

[←88]

Serie estadounidense de comedia drama, basado en un libro sobre la experiencia de vivir en una cárcel de mujeres.

[←89]

Intervac Internacional es un servicio de hospitalidad que se utiliza para realizar intercambio de casas.

[←90]

3,04 por 1,52 mts.

[←91]

Actor estadounidense, popular por su papel de Don Draper en la serie Mad Men.

[←92]

182 o 274 mts.

[←93]

Traje contra la exposición química y biológica.

[←94]

Asociación internacional de superdotados fundada en Inglaterra.

[←95]

Grandes Farmacéuticas.

[←96]

Instrumento médico empleado para la medición indirecta de la presión arterial.

[←97]

Conteo Completo de Sangre.

[←98]

Antipirético, analgésico y antiinflamatorio.

[←99]

En inglés, juego de palabras entre Lam: fugitivo y Lamb: cordero.

[←100]

3.048mts.

[←101]

Sándwich a la plancha elaborado con carne de ternera salmuerada, chucrut, queso suizo y aderezo ruso. Servido generalmente con pan de centeno.

[←102]

Método utilizado para cultivar plantas usando disoluciones minerales en vez de suelo agrícola.

[←103]

Actor australiano, conocido por interpretar en el mundo Marvel a Thor.

[←104]

Sacerdotisa consagrada a la diosa del hogar Vesta, en Roma.

[←105]

Novelista y escritor irlandés conocido por su novela Drácula.

[←106]

Frozen Mojito. Se prepara como el mojito normal pero añadiéndole hielo picado.

[←107]

Comerciante de suplementos de oficina.

[←108]

7, 25 kg.

[←109]

Asesino A Sangre Fría.

[←110]

Enfermedad de Transmisión Sexual.

[←111]

Barra de turrón y mantequilla de cacahuate con cobertura de chocolate.

[←112]

Compañía de distribución de productos de panadería y aperitivos, especializada en pretzel tradicionales alemanes.

[←113]

Pat Sajak, ex meteorólogo y presentador de talk show estadounidense.

[←114]

Vanna White, actriz de cine estadounidense.

[←115]

Sociedad Americana para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales.

[←116]

Prueba de Admisión de la Escuelas De Derecho.

[←117]

El 401(k) es un plan de ahorros para el retiro auspiciado por el patrón, que le permite al empleado ahorrar e invertir una parte de su salario antes de que se le cobren los impuestos.

[←118]

Emergency Room: Sala de Emergencia.

[←119]

Escritor y novelista inglés.

[←120]

Bruegger’s Enterprises Inc. Es un operador de restaurantes.

[←121]

The Old Spaghetti Factory es una cadena de restaurantes de estilo italiano en EE.UU y Canadá.

[←122]

Empresa Húngara, especializada en lujosas porcelanas pintadas a mano con oro.

[←123]

Arma tradicional de las artes marciales asiáticas formada básicamente por dos palos cortos, unidos en sus extremos por una cuerda o cadena.

[←124]

22,86 mts.

[←125]

13,71- 9,14 y 4,57 mts respectivamente.

[←126]

Franquicias de heladerías que pertenece al grupo Dunkin’ Brands.

[←127]

Canción del compositor estadounidense Bobby McFerrin.

[←128]

Actor, cantante, coreógrafo, bailarín de teatro y cine, presentador de tv estadounidense.

[←129]

Bolitas de caramelo cubiertas de chocolate de la marca Hershey’s.

[←130]

Marca de aperitivos de harina de maíz con sabor a queso propiedad de Frito-Lay, subsidiaria de PepsiCo.

[←131]

Serie de TV. de drama y horror.

[←132]

Serie web de ciencia ficción.

[←133]

Baldosas que imitan el alabastro, que es una piedra blanca y translúcida, parecida al mármol, que se trabaja fácilmente y se usa en escultura y decoración, Florim es la empresa que las fabrica.

[←134]

Examen de admisión que utiliza la mayoría de las universidades de Estados Unidos.

[←135]

Masamoto Sohonten es la más renombrada fábrica de cuchillos para gastronomía de Japón.

[←136]

35,56 cm.

[←137]

5,08 cm.

[←138]

1,60 o 3,21 km.

[←139]

45,72 mts.

[←140]

Fabricante y proveedor estadounidense que hace rompecabezas de madera, productos para manualidades, peluches y otros juguetes educativos.

[←141]

Little Wrath.

[←142]

Panera Bread Company es una cadena estadounidense de panaderías y cafeterías.

[←143]

Cadena de restaurantes de comida rápida que ofrece alitas y palitos de pollo, sándwiches y ensaladas.

[←144]

Applebee’s International Inc. Empresa de franquicias de restaurantes.

[←145]

Cadena de restaurantes de comida norteamericana.

[←146]

Mayordomo de la serie dramática de tv británica Downton Abbey.

[←147]

Revista mensual que trata de viajes, filantropía, cultura, estilo.

[←148]

Escritor de fantasía, ciencia ficción y terror, y guionista estadounidense.

[←149]

Revista estadounidense mensual para hombres, enfocada en comida, viajes, salud, cine, sexo, música, viajes, deporte, tecnología y literatura.

[←150]

Bien Jodido.

[←151]

Escritora y dramaturga británica.

[←152]

Refresco cítrico de la compañía PepsiCo.

[←153]

Avatar.

[←154]

Arroz con hortalizas, algún tipo de carne y condimentos picantes.

[←155]

317 kg.

[←156]

Canción de Shaggy llamada Boombastic.

[←157]

Lenguaje de Señas Americana.

[←158]

Sala de Operaciones.

[←159]

Hormona del crecimiento producida por la tecnología ADN recombinante.

[←160]

Poeta de lengua escocesa. Su poema Auld Lang Syne es un tradicional himno de despedida.

[←161]

Doctor en Medicina.

[←162]

Hace alusión a que su ritmo cardiaco estaba descontrolado

[←163]

Hace alusión a que su boca, se siente pesada y no puede coordinar bien sus movimientos

[←164]

18,14kg.

[←165]

Asley HomeStore es una cadena de tiendas estadounidense de muebles tanto corporativas como del hogar.

[←166]

Fabricante y distribuidor de muchos artículos para el hogar, especializado en contenedores para alimentos y botes de basura.

[←167]

Vehículo de la fábrica Toyota.

[←168]

Son los derechos que los policías en EE.UU. leen cuando alguien es arrestado.

[←169]

14, 48km.

[←170]

3,78 lts.

[←171]

Hershey Company es la compañía fabricante de chocolates más grande de EE.UU.

[←172]

Galletas dulces elaboradas con mantequilla, harina y azúcar.

[←173]

Marca de entrantes y cenas congeladas.

[←174]

Cereal triturado y glaseado para el desayuno fabricado por Kellogg’s.

[←175]

Hace referencia al aviso en los envases de “consumir antes de”

[←176]

Expresión para nombrar las acumulaciones de polvo.

[←177]

Empresa estadounidense productora de pintura.

[←178]

Marca de velas con diferentes fragancias. Se anuncian como las más brillantes del mundo.

[←179]

Demasiada Coca-Cola, y esa no era mi chica solo me estaba restregando con ella.

[←180]

Fábrica inglesa de porcelana, que produce artículos de mesa y adornos. Old Imari es un antiguo patrón inspirado en diseños tradicionales importados de Japón y China a Europa.

[←181]

Intrincado de líneas florales, características del estilo art decó, fabricado por la joyería Tiffany.

[←182]

Empresa francesa, que elabora artículos de cristal de gran calidad.

[←183]

1,21mts

[←184]

Serie de drama norteamericana.

[←185]

Serie estadounidense paranormal.

[←186]

Serie documental estadounidense.

[←187]

Emisión de radio o TV. que se puede descargar mediante suscripción previa y escucharla tanto en PC como en un reproductor portátil.

[←188]

Actriz, cantante, compositora, productora y directora estadounidense.

[←189]

Serie animada infantil de aventuras submarinas de un grupo de niños de edad preescolar que tienen cola de pez y van a la escuela en el fondo del mar.

[←190]

Flores llamadas Ranunculus, es de color amarillo brillante y crece silvestre.

[←191]

Duro de matar en Hispanoamérica o Jungla de Cristal en España.

[←192]

Flauta pequeña.

[←193]

91,44 cm.

[←194]

Actriz de cine y televisión estadounidense.

[←195]

Película de drama biográfico sobre la vida de la actriz Joan Crawford.

[←196]

Productos para el cuidado y tratamiento de suelos de madera.

[←197]

Empresa estadounidense de alquiler de equipos de mudanza y almacenamiento.

[←198]

Samsonite Corporation es una empresa fabricante de maletas y equipajes fundada en Denver, Colorado.

[←199]

Serie de televisión estadounidense que narra el día a día de los cirujanos de un ficticio hospital de Seattle.

[←200]

Plantacion en la que se desarrolla parte de la novela Lo que el viento se llevó. Esta localizada en Georgia, EE.UU.

[←201]

Tela confeccionada con seda e hilos de oro, plata o cobre que solo muestran su efecto metálico o brillante por una cara.