Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Índice

Sinopsis      5

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Epílogo

Glosario de Términos y Nombres Propios

Sobre la Autora

Próximo Libro

Saga Black Dagger Brotherhood

Sinopsis

Conoce a Sahvage: un poderoso luchador de MMA con un secreto enterrado que podría cambiar el mundo de Caldwell para siempre.

Sahvage ha estado viviendo bajo el radar durante siglos, y tiene toda la intención de permanecer 'muerto y enterrado'. Pero cuando una hembra civil lo arrastra a su peligrosa batalla con un mal tan antiguo como el tiempo, su lado protector anula su sentido común.

Mae lo ha perdido todo y la desesperación la pone en curso de colisión con el destino. Decidida a revertir una tragedia, va donde los mortales deberían temer pisar y se encuentra cara a cara con el nuevo enemigo de la Hermandad. También descubre un amor que nunca esperó encontrar con Sahvage, pero no puede haber futuro para ellos.

Sabiendo que se separarán, los dos se unen para luchar contra lo que Mae sin saberlo desató, mientras la Hermandad se acerca para reclamar a uno de sus condenados, y el mal jura destruirlos a todos

Capítulo 1

Trade Street y 30th Avenue

Downtown Caldwell, Nueva York

Cuarenta y ocho minutos antes de que Ralphie DeMellio fuera asesinado, estaba viviendo la vida.

—Tienes esto —decía su amigo mientras frotaba los hombros desnudos de Ralphie—. ¡Tienes esto, eres un monstruo, eres un monstruo de mierda!

Ralphie y su equipo se encontraban en el sexto nivel de un estacionamiento que era sobre todo manchas de aceite y basura, en lugar de los Oldsmobiles y Lincolns. La instalación abandonada era solo una jodida oficina de hormigón sin nada en sus cajones, y en esta parte de Caldie, cualquier tipo de estructura en su soledad no duraba mucho. Hola, BKC. Bare Knuckle Conquests era el único circuito de lucha subterráneo legítimo en la parte sur del estado de Nueva York, y la pelea celebrada esta noche era la razón por la que él, sus hermanos y quinientos Insta-famers que perseguían la influencia estaban aquí.

Más selfies y sería la cola de la licencia de conducir en el DMV.

BKC era un gran negocio, y Ralphie, como el campeón reinante, estaba haciendo un gran banco, siempre que ninguno de estos idiotas con los teléfonos con cámara revelara su ubicación. Y como, ¿cuáles eran las posibilidades?

—¿Dónde está la coca?

Extendió la mano y, cuando le pusieron el vial marrón en la palma como si fuera un instrumento quirúrgico, fue al centro. Mientras esnifaba los dos kilos de nieve profundamente en sus senos nasales, sus ojos saltaron sobre la multitud. En el otro extremo del nivel, estaban ansiosos, drogándose y haciendo sus apuestas con los corredores de apuestas del organizador. Nada más que tres rondas de minutos de nudillos desnudos entre ellos y la matanza que esperaban hacer.

Ralphie era una muy buena apuesta.

Todavía no había perdido una pelea, a pesar de que tenía músculos Slim Jim y fumaba mucha hierba. Pero aquí estaba la maldita cosa. Los del tipo gorila con los bíceps de roca y los vientres de gelatina solo eran impresionantes cuando estaban de pie tranquilos. Haz que se muevan y no tenían equilibrio, ni velocidad, ni movimientos completos, como si tuvieran visión doble. Mientras Ralphie siguiera zumbando como una mosca en la mierda, era imposible de alcanzar cuando su gancho de derecha se ponía a trabajar.

—Estás bien, Ralphie. ¡Eres jodidamente bueno!

—Sí, es cierto, Ralphie, ¡eres el mejor!

Su equipo estaba formado por cinco chicos del barrio. Habían crecido juntos y todos eran parientes, sus familias habían venido en el barco a Ellis Island hace un par de generaciones y salieron de la Cocina del Infierno tan pronto como pudieron pagarlo. La Pequeña Italia en Caldie era un poco diferente a la de Manhattan y, como siempre decía su padre, no confíes en alguien que no conoces y no conoces a alguien si no puedes caminar hasta su casa.

Y había otra persona en el equipo de Ralphie.

—Dónde está ella. —Ralphie miró a su alrededor—. Dónde está…

Chelle estaba en la parte de atrás junto al G. Wagon, posada como una chica Pirelli, con los codos en el capó y un talón clavado en la llanta de un neumático. Tenía la cabeza hacia atrás, las puntas moradas de su cabello negro lamiendo la pintura metálica, sus labios rosados se separaron mientras miraba hacia la nada. La noche era fría porque abril todavía era un perro en este código postal, pero le importaba un carajo. Su corpiño era todo lo que tenía en la parte superior, y la mitad inferior no estaba mucho mejor cubierta.

Jooooooder. Se veían esos tatuajes en la parte superior de los muslos. Y los de la hinchazón de sus pechos. Y la manga de su brazo izquierdo.

Ella siempre se había negado a obtener una de sus iniciales.

Era así.

Como si hubiera captado su mirada a la deriva, Chelle giró lentamente la cabeza. Luego se lamió los labios con la punta de la lengua.

La mano de Ralphie fue a la parte delantera de sus vaqueros. Ella no era el tipo de mujer que llevabas a casa con tu madre, y al principio, esa fue la razón por la que se la había follado. Pero era inteligente y tenía su propia peluquería. Ella no revisaba su teléfono. No le importaba si él salía con los chicos. Ella tenía su propio dinero, nunca le pidió ni una maldita cosa, y tenía opciones, muchas opciones.

Los hombres la querían.

Sin embargo, estaba con él. Y no importaba cómo se viera, ella no se unió a su equipo. No era una distribuidora, ¿y alguien le dio un repaso? Ella estaba a una bofetada de golpearles los putos dientes.

Así que sí, después de un año, Ralphie estaba muy interesado en ella.

Hasta el punto en que no le importaba lo que pensaran los demás, incluida su tradicional madre italiana. En lo que a él respecta, Chelle era material de esposa y eso era todo lo que importaba.

—... tengo esto, Ralphie...

Para matar al lameculos en resumidas cuentas en su cara, Ralphie puso su mano en el centro del pecho de su chico y lo empujó hacia atrás.

—Dame un minuto.

Su equipo sabía lo que pasaba, se dieron la vuelta y se enfrentaron a la multitud, acercándose hombro con hombro.

Y Chelle era muy consciente de lo que buscaba.

El G. Wagon estaba estacionado de culo, con un metro de espacio entre el parachoques trasero y la desagradable pared de hormigón del garaje. Chelle dio la vuelta y asumió la posición, recostándose en la puerta trasera cuadrada del Benz y arqueando su mierda. Con tacones, era tan alta como Ralphie, y cuando bajó los párpados y tensó los pechos contra el ribete de encaje del corpiño, lo miró directamente a los ojos.

El corazón de Ralphie se aceleró, pero su sonrisa fue lenta cuando puso sus manos en su pequeña cintura.

—¿Lo quieres?

—Sí. Dámelo.

Ralphie bajó la cremallera de sus vaqueros y se acarició mientras besaba su garganta. Porque no quería que él arruinara su lápiz labial. Esa mierda vendría más tarde, después de que le diera una paliza a quien fuera a intentarlo esta noche. Pero no estaba dispuesto a conducir su camioneta por el barro, y no estaba dispuesto a estropear a su mujer en público.

Chelle movió su tanga a un lado, y cuando puso un estilete contra el cemento, él la penetró mientras ella se agarraba a sus hombros desnudos.

El sexo era jodidamente caliente. ¿Porque resultó que si respetaba a la hembra? Eso lo hacía todo más caliente.

Cuando Ralphie la levantó para que pudiera poner ambas piernas alrededor de sus caderas, cerró los ojos. La fiebre previa a la pelea, la coca, Chelle, el nuevo G. Wagon del pastel que ganaría en BKC, todo era poder en sus venas. Él era el hombre. Él era el monstruo. Él era…

Ralphie empezó a correrse y habría gritado, pero no quería que la gente atrapara así a su chica. En cambio, apretó los dientes y se agarró con fuerza, hundiendo la cabeza en el cuello perfumado de Chelle y soltando maldiciones a través de su mandíbula cerrada.

Y luego tuvo que decirlo.

—Te amo, jodidamente te amo —gruñó.

Estaba tan interesado en su chica, tan interesado en la corrida, tan en la sensación de que ella se corriera con él… que no se dio cuenta de quién los estaba mirando desde las sombras a unos seis metros de distancia.

Si lo hubiera hecho, habría empacado a su verdadero amor y a su equipo, y habría dejado la goma en la carretera cuando saliera del garaje de estacionamiento.

Sin embargo, la mayor parte del destino se basaba en la necesidad de saberlo.

Y a veces, era mejor que no te enteraras de lo inevitable que tenía tu nombre.

Demasiado horripilante.

Capítulo 2

2464 Crandall Avenue,

Diecisiete kilómetros del Centro

Mae, hija de sangre de Sturt, hermana de sangre de Rhoger, se puso el abrigo y no pudo encontrar su bolso. El pequeño rancho no ofrecía muchos escondites, y encontró la cosa, con sus llaves, y extras, en la lavadora junto a la puerta del garaje. Oh, cierto. Había traído sus cosas básicas la noche anterior y había perdido el control de muchas bolsas. Su bolso había caído al suelo de baldosas, y solo había tenido la energía para volver a poner al Humpty en su Dumpty. Llevar la imitación de Michael Kors a la cocina había sido demasiado.

La tapa de la Maytag¹ estaba tan lejos como había llegado.

Agarrando la cosa, comprobó que la correa rota todavía colgaba del gancho por el ensamblaje apresurado que había manejado. Sí. Valía para salir. Supuso que podría dirigirse a TJMaxx y comprar un reemplazo, pero quién tenía tiempo para eso. Además, “no desperdiciar, no querer”, siempre había sido el mantra en la casa de su familia.

Cuando sus padres aún vivían.

—Teléfono. Necesito mi…

Encontró el iPhone 6 en el bolsillo de sus vaqueros. ¿Su última doble comprobación? El bote de gas pimienta que siempre llevaba consigo.

Haciendo una pausa junto a la puerta trasera, escuchó todo el silencio.

—No me iré por mucho tiempo —gritó. Silencio—. Vuelvo enseguida.

Más silencio.

Con una sensación de derrota, bajó la cabeza y se deslizó hacia el garaje. Cuando la puerta de acero se cerró de golpe detrás de ella, cerró el cerrojo de cobre con la llave y pulsó el botón para abrir. Se encendió la luz del techo y la noche fría y húmeda se reveló centímetro a centímetro a medida que los paneles subían por los rieles.

Su coche tenía ocho años, un Honda Civic del color de una nube invernal. Al entrar, percibió una leve bocanada de aceite de motor. Si fuera humana, en lugar de un vampiro, probablemente no se habría dado cuenta, pero no había forma de evitar el olor. O lo que significaba.

Estupendo. Más buenas noticias.

Poniendo la cosa en marcha, pisó el acelerador y avanzó hacia el camino de entrada. Su padre siempre le había dicho que entrara marcha atrás, por lo que estaba lista en caso de que tuviera que salir con prisa. En caso de incendio, por ejemplo. O un ataque lesser.

Oh, la triste ironía de eso.

Mirando por el retrovisor, esperó hasta que la puerta del garaje se cerró de nuevo en su lugar antes de girar a la derecha en su tranquila calle y acelerar. Todos los humanos se estaban acomodando en sus casas para pasar la noche, acomodándose para las horas oscuras, recargándose antes de que el trabajo y la escuela regresaran con el regreso del sol. Supuso que era extraño vivir tan cerca de las otras especies, pero era todo lo que había conocido.

Al igual que con la belleza, lo extraño era relativo.

La Northway era una autopista de seis carriles que entraba y salía del centro de Caldwell, y esperó hasta que estuvo en ella y condujo a cien kilómetros por hora antes de sacar el teléfono y hacer la llamada. Mantuvo las cosas en el altavoz y en su regazo. No había Bluetooth en su viejo coche, y no iba a arriesgarse a que la detuvieran por usar el celular.

—¿Hola? ¿Mae? —dijo la voz frágil y temblorosa—. ¿Estás de camino?

—Sí.

—Realmente desearía que no tuvieras que hacer esto.

—Todo irá bien. No estoy preocupada.

La mentira dolió, realmente lo hizo. Excepto ¿qué más podía decir?

Se mantuvieron conectadas sin hablar, y Mae tenía una imagen de la anciana sentada a su lado en el coche, la bata de casa bordada y las pantuflas rosas como algo que Lucille Ball habría usado en el apartamento de Ricky y ella. Pero Tallah apenas se movía, incluso con su bastón. No había forma de que tuviera el valor para lo que se avecinaba.

Demonios, Mae no estaba segura de poder manejar esto.

—¿Sabes qué hacer? —preguntó Tallah—. ¿Y me llamarás tan pronto como regreses al coche?

Dios, esa voz se estaba volviendo tan débil.

—Sí. Lo prometo.

—Te amo, Mae. Puedes hacerlo.

No, no puedo.

—Yo también te amo.

Mientras colgaba, Mae se frotó los ojos irritados. Pero luego estaba todo sobre las salidas. ¿Fourth Street? ¿Market? Se puso nerviosa por pasarse la que necesitaba y terminó abandonando la carretera demasiado pronto. Haciendo un patrón de caja ineficaz alrededor del tejido de canasta² de sentido único, encontró Trade Street y se quedó en él, los números de las avenidas subían de los números del trece al diecinueve a los veinte.

Cuando entró en los treinta, los valores de las propiedades comerciales se desplomaron, los edificios de oficinas anticuados estaban tapiados, los restaurantes o tiendas abandonados. Los únicos coches alrededor o estaban pasando o pelados, y olvídate de los peatones. Las aceras agrietadas y llenas de escombros estaban vacías, y no solo porque abril seguía siendo inhóspito en el norte del estado de Nueva York.

Estaba perdiendo la fe en todo el plan cuando llegó al primero de varios estacionamientos abarrotados.

Y Jesús, se trataba de lo que había en ellos.

Los vehículos —porque seguro que no parecían sedanes y tres puertas normales— eran de neón brillante a menos que fueran negros, y tenían un estilo de anime, todo ángulos aerodinámicos y parachoques redondeados.

Estaba en el lugar correcto…

Tacha eso. No pertenecía aquí, pero estaba donde tenía que estar.

Mae se detuvo en el tercer estacionamiento con la misma teoría que había abandonado al principio de la carretera: si iba mucho más lejos, podría pasar de largo las cosas. Y una vez estuvo dentro del límite de una cuadra de malla de alambre oxidado, tuvo que ir hasta la última fila para encontrar un espacio. Mientras avanzaba, los humanos que coincidían con las elegantes carreras, versiones de Jake Paul y Tana Mongeau, la miraban como si fuera una bibliotecaria perdida en una juerga.

Eso la entristeció, aunque no porque le importaran las opiniones de un montón de humanos sobre ella.

El hecho de que supiera algo sobre personas influyentes era cortesía de Rhoger. Y el recordatorio de cómo solían ser las cosas entre ellos era una puerta que tuvo que cerrar. Caer en ese agujero negro no la iba a ayudar en este momento.

Cuando salió de su Civic, tuvo que cerrar la puerta con llave porque el llavero estaba muerto. Metiendo su bolso contra su cuerpo, bajó la cabeza y no miró a las personas con las que se cruzó. Sin embargo, podía sentir sus miradas y la ironía era que no la estaban mirando porque era un vampiro. Sin duda, sus vaqueros y su sudadera SUNY Caldie eran una ofensa para todos sus Gucci.

No estaba exactamente segura de a dónde ir, pero un goteo de personas se estaba dirigiendo hacia un afluente más grande de humanos, y muchos de ellos se dirigían hacia un estacionamiento. Cuando se unió al eventual río de jóvenes de veinte años en todo su atractivo y sexualidad, trató de ver hacia adelante. La entrada a la pila de hormigón de varios niveles estaba bloqueada, pero se había formado una línea fuera de una puerta que estaba a un lado.

Mientras Mae tomaba un lugar y se protegía a sí misma, había unos doce metros de fila única y las cosas avanzaban lentamente, dos hombres del tamaño de semis gruñían a los elegidos a los que se les permitía entrar, y alejaban a la gente. Simplemente no estaba claro de inmediato cuál era la pantalla de datos, aunque sin duda Mae iba a estar en la lista de “sí, no”.

—¿Te perdiste o algo así?

La pregunta tuvo que repetirse antes de que se diera cuenta de que se dirigían a ella, y cuando se dio la vuelta, las dos chicas, bueno, las mujeres, que estaban haciendo la pregunta, parecían tan impresionadas como lo estarían los gorilas cuando intentaran rechazar la entrada a Mae.

—No, no estoy perdida.

La de la derecha, que tenía un tatuaje debajo del ojo que decía “Dady's Girl” en cursiva, se inclinó.

—Creo que estás jodidamente perdida.

Sus pupilas estaban tan dilatadas que sus iris eran invisibles, y las cejas habían sido depiladas como un alambre tan delgado que… no, espera, también estaban tatuadas. Las pestañas postizas tenían puntitos rosados en la punta que combinaban con la ideología rosada y negra de lo que era más un disfraz que ropa, y había perforaciones en algunos lugares que le hacían esperar a Mae que la mujer nunca tuviera secreción nasal o intoxicación alimentaria.

Y FWIW, uno tenía que preguntarse si la d desaparecida había sido intencional, o si la obra maestra se había vendido por carta y el cambio de bolsillo de alguien se había agotado.

—No, no lo estoy —respondió Mae.

La mujer dio un paso adelante, con los pechos hacia fuera como Barbarella, aunque probablemente no tenía ni idea de quién era Jane Fonda ahora, y mucho menos quién había sido la actriz en los sesenta.

—Tienes que irte de aquí.

Mae miró hacia la acera agrietada en la que estaban todos de pie. Las malas hierbas se habían abierto paso a través de las costuras, aunque todo estaba seco y muerto gracias al invierno.

—No, no lo haré.

Junto a la agresora, la otra mujer encendió un cigarrillo y pareció aburrida. Como si tal vez esto pasara mucho y el drama de su amiga hubiera perdido su atractivo hace mucho tiempo.

—Mierda, lárgate de aquí, joder.

Dady's Girl golpeó con ambas palmas los hombros de Mae con tal fuerza que cayó de culo en un enredo, el aterrizaje en el suelo abarrotado fue duro, la única buena noticia es que la correa rota de su bolso aguantó y no se cayó nada. Mientras la asombrada incredulidad consumía la mayor parte del espacio de aire en el cerebro de Mae, miró hacia arriba.

Dady’s Girl estaba de pie sobre su presa, toda superhéroe superior, con las manos en las caderas, los tacones altos plantados en una postura amplia, el manto invisible de su alegría sádica por haber intimidado a alguien ondeando sobre sus hombros.

El resto de la fila de espera estaba mirando, pero nadie venía a rescatarla, y nadie parecía tan impresionado con Dady's Girl como ella misma.

Mae apoyó una palma en el cemento y empujó hacia arriba para nivelarse, elevándose a su altura completa, que, en comparación con la BRILLANTINA de tacón alto, era un estado de indefensión y algo más.

—Fuera de aquí —siseó la mujer—. No perteneces.

Esas manos salieron por segunda vez, golpeando el mismo lugar, como si fuera un tiro bien practicado, una habilidad perecedera que se mantenía en plena forma. Pero Mae también acababa de tener una práctica relevante. Mientras se tambaleaba hacia atrás, aleteando los brazos, zapateando con los pies, su cuerpo estaba mejor preparado para la lucha, tuvo un momento de profundo entumecimiento. No sintió nada, ni el mal equilibrio, ni el viento creado por el impulso en su cabello, ni la rápida toma de aire fresco en sus pulmones.

Fue una sorpresa que se las arreglara para contenerse.

Dady's Girl no le dio mucho tiempo para recuperarse. La mujer corrió hacia adelante en un ángulo inclinado, como si fuera un defensa…

El brazo de Mae salió disparado por su propia voluntad, el miembro era la rama de un árbol. Y la hembra humana corrió directamente hacia la palma abierta con el frente de su garganta. En el instante que el contacto se hizo, los dedos de Mae se cerraron con fuerza.

Después de lo cual, vino el retroceso.

Mae comenzó a caminar hacia adelante, escoltando a la mujer fuera de la acera. Y cuando Dady's Girl luchó por adaptarse al movimiento hacia atrás, esos tacones puntiagudos atrapados en el suelo, Mae ayudó a las cosas levantándola por el cuello para que esas piernas bien formadas colgaran. Mientras tanto, uñas como garras largas decoradas con diamantes y remolinos de color rosa arañaban el agarre de esa tráquea y no llegaron a ninguna parte, las puntas se partieron, una de ellas golpeó a Mae en la barbilla y rebotó en el aire.

No es que le importara. No es que realmente se diera cuenta.

El garaje de estacionamiento estaba construido con hormigón que se había vertido correctamente, por lo que sus paredes ofrecían una gran cantidad de responsabilidades aquí. Cuando Mae golpeó a la mujer contra la losa, la forma del cuerpo fue lo que se desplomó, el aliento explotó de los pulmones, esas pestañas de puntas rosadas destellaron.

Pero eso no fue lo suficientemente lejos para Mae.

Puso su mano libre sobre el esternón y ejerció una presión cada vez mayor sobre las costillas delanteras… que se tradujo a los pulmones… y finalmente al corazón que latía ferozmente dentro de su caja de barras de calcio y colágeno.

Los ojos de la mujer humana se abrieron como platos. Su yugular pasó de latir a parpadear. Su color se volvió florido como el revestimiento de un granero.

En voz baja, Mae dijo:

—No me digas a dónde pertenezco. ¿Somos claros?

Dady's Girl asintió como si su vida dependiera de ello. Lo cuál era la verdad.

Mientras tanto, en la periferia, la línea de espera se había reorientado de su formación de adelante hacia atrás a una herradura alrededor de Mae, y había una charla, tenue pero emocionada...

—¡Jesucristo, todos saben que no pueden estar haciendo esta mierda!

Los miembros de la multitud fueron arrojados a un lado como animales de peluche cuando uno de los gorilas se adelantó. Y cuando Mae apartó los ojos de Dady's Girl para echarle un vistazo, se detuvo en seco y parpadeó. Como si no estuviera segura de estar viendo esto bien.

Como si una planta de interior hubiera resultado ser marihuana.

O una especie devoradora de hombres.

—Señora —dijo en un tono um-muy-bien—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Mae decidió seguir el ejemplo del chico con los espectadores. Con un movimiento casual de muñeca, desechó a la niña de papá como una bolsa de patatas vacía y luego remetió la camisa y se enderezó la chaqueta.

Mirando al gorila, se aclaró la garganta.

—Estoy aquí para ver al Reverendo.

El gorila volvió a parpadear. Luego dijo en voz baja:

—¿Cómo conoces ese nombre?

Mae movió su bolso frente a su torso y lo cubrió con ambos brazos, a pesar de que la probabilidad de que la robaran acababa de desaparecer. Luego se acercó tanto al chico que pudo oler su sudor fresco, su colonia descolorida y el producto para el cabello que había usado para asegurarse que su altura fuera alto y apretado.

Entrecerrando los ojos, bajó la voz.

—Eso no es asunto tuyo y he terminado de hablar. Me llevarás con él ahora mismo.

Otro parpadeo. Y luego:

—Lo siento, no puedo hacer eso.

—Respuesta incorrecta —dijo Mae con los dientes apretados—. Esa es la maldita respuesta incorrecta.

Capítulo 3

Edificio Commodore, vida de lujo en su mejor momento

Centro de Caldwell

Balthazar, hijo de Hanst, tenía zapatos que eran suaves como orejas de cordero en sus pies. Su ropa ceñida era negra. Su cabeza y la mayor parte de su rostro estaban cubiertos con una gorra. Tenía las manos enguantadas.

No es que los vampiros tuvieran que preocuparse por dejar huellas dactilares.

Como estaba a la altura de todos los mitos silenciosos y sigilosos sobre su especie, o al menos los que inventaban los humanos, era una sombra entre las sombras, susurrando a través de las habitaciones de techos altos del apartamento más grande del Commodore, catalogando todo tipo de golosinas que se exhibían con luz tenue.

El maldito triplex era como un museo. Para alguien que veía mucho AHS.

Al doblar otra esquina y entrar en otra pequeña habitación con un tema en sus objetos, se detuvo en seco.

—¿Qué…?

Como las otras cápsulas por las que había pasado como fantasma, esta estaba llena de estantes de vidrio. Lo que había en ellas era una sorpresa, y teniendo en cuenta que se había paseado por toda una habitación llena de instrumentos quirúrgicos victorianos, eso decía algo.

Ah, y luego estaban los esqueletos de murciélago.

—Fuiste y compraste un montón de piedras —murmuró—. En serio. Como si no tuvieras nada mejor que hacer con tu dinero.

A través de la oscuridad, Balz se deslizó por el elegante suelo de parqué hasta algo que parecía una barra de pan de centeno que había sido sobre probado. La cosa tenía forma de huevo con un núcleo semisólido, sus límites exteriores estaban llenos de agujeros, toda la producción montada sobre una especie de soporte Lucite. Una pequeña placa de identificación que estaba cepillada en oro decía: Fragmento de Willamette, 1902.

Cada uno de los macizos parecía llevar el nombre de un lugar: Lübeck, 1916. Kitkiöjärvi, 1906. Poughkeepsie, 1968.

Nada de eso tenía sentido…

Dover, 1833.

Balz frunció el ceño. Y luego, antes de que pudiera hacer cualquier cálculo consciente sobre la fecha y el lugar, el pasado se estrelló contra él: instantáneamente, fue arrastrado lejos del lujoso y extraño apartamento, teletransportado por la memoria de regreso al Viejo País… donde él y la Banda de Bastardos habían estado viviendo solos en los bosques, buscando comida, armas, asesinatos menores. Ah, esos primeros años duros y emocionantes. Habían sido todo lo contrario de donde estaban ahora, aliados de la Hermandad de la Daga Negra y la Primera Familia, quedándose en una gran mansión gris en la cima de una montaña, sanos y salvos, protegidos.

Echaba de menos algunas partes de las buenas noches. Sin embargo, no cambiaría nada del presente.

Pero sí, en marzo de 1833, en el Viejo País, los bastardos acababan de salir de la cueva poco profunda en la que se habían refugiado para evitar el sol durante el día. De repente, en lo alto, un destello de luz brillante pareció atravesar todo el cielo nocturno, ardiendo brillante como una estrella y haciéndose más grande con el latido del corazón, su cola una serpentina de brillantes joyas.

Corrieron de regreso a la cueva y se agacharon, con los brazos sobre los cráneos para proteger cabezas y rostros.

Balz había pensado que tal vez el mundo estaba llegando a su fin, la Virgen Escriba terminó de andar por ahí con la especie, o tal vez el Omega había descubierto una nueva arma contra los vampiros.

La explosión había estado cerca, el sonido del impacto ensordecedor, el suelo temblando, partículas de piedra cayendo sobre sus hombros mientras se desafiaba la integridad estructural de la cueva. Después de eso… varios minutos de espera. Y luego salieron en fila y olieron el aire.

Hierro. Hierro ardiente.

Habían seguido el hedor metálico a través de los árboles… para encontrar un pozo quemado humeante con una pequeña piedra en el centro. Como si una extraña y mística criatura ave hubiera puesto un huevo tóxico.

Balz volvió al presente y volvió a mirar a su alrededor.

Estos eran meteoritos. Todos estos pedazos escarpados de Dios solo sabía qué, habían viajado por el espacio y aterrizado con fanfarria en la tierra. Solo para ser reunidos aquí por un coleccionista con mucho dinero y un caso posiblemente clínico de TOC.

—Llena tus botas —murmuró Balz mientras continuaba.

Le había llevado un par de semanas identificar este objetivo, dicha investigación y acecho eran unos juegos previos antes del orgasmo criminal. El marido era un administrador de fondos de cobertura, lo que para Balz evocaba imágenes de un hombre con traje que salvaguardaba 27,94 dólares en podadoras. Su esposa era ex modelo, lo que significaba que todavía estaba buena, pero no fotografiada profesionalmente ahora que tenía un anillo. Como era de esperar, había una diferencia de edad de diecinueve años entre los dos, y dada la esperanza de vida de los humanos, eso no iba a importar tanto ahora cuando era un caso de finales de los cincuenta frente a finales de los treinta. ¿Dentro de diez años? ¿Veinte?

Es difícil imaginar que esa esposa con la buena estructura ósea y la parte posterior superior encontrara dentaduras postizas y un andador por los que valiera la pena darse la vuelta.

Pero sea lo que sea, cuando eras administrador de setos que tenía fondos, necesitabas una esposa sexy. También requería cierta flexibilidad inmobiliaria. O seis propiedades, según el caso. Aquí en Caldwell, el tipo había comprado los tres niveles superiores de la mitad del Commodore, y el diseño del triplex era lógico. El primer piso estaba formado por grandes espacios públicos para el entretenimiento, ya sabes, para cuando tenías que realizar eventos de cheques con canapés para apoyar las organizaciones filantrópicas locales. El segundo nivel era este laberinto de conejos de pequeñas habitaciones con sus colecciones seleccionadas de guijarros espaciales, pesadillas haciendo cosquillas del siglo XIX y, oh, sí, esas tres docenas de esqueletos de murciélagos que eran como modelos de barcos solo con alas.

Balz en realidad casi respetaba el gusto del tipo.

¿En cuanto al tercer piso? Eso era lo que buscaba, y cuando subió la escalera, subió esos escalones de mármol en un susurro. Pinturas al óleo de Banksy marcaban la pared curva, y arriba, una lámpara de araña con prismas de cristal de plomo brillaba silenciosamente, como una debutante revoltosa a la que le hubieran dicho que se acercara al baile. En el nivel del ático, comenzaba la alfombra de pared a pared, y había un cambio en los aromas aquí, un ramo de flores que teñía el aire con lavanda, madreselva y la libertad cadenciosa que venía con los extractos bancarios grandes y gordos.

Balz siguió a lo largo del corredor, el montón era tan grueso que era como caminar sobre Wonder Bread, el sendero lo llevaba por una hilera de ventanas arqueadas que dejaban entrar una vista resplandeciente de los rascacielos y las carreteras que se unían debajo. La vista de las líneas fluidas de los faros blancos y las luces traseras rojas, junto con los arcos brillantes y elegantes de los puentes gemelos, era tan cautivadora que tuvo que tomarse un momento para apreciar el paisaje urbano.

Y luego se puso en movimiento de nuevo.

El sistema de seguridad había sido el esperado, un conjunto integrado de cinturón y tirantes antirrobo de alto nivel que había sido un desafío divertido para desarmar.

Oye, Vishous no era el único que era hábil con la mierda de IT, ¿de acuerdo?

Había sido un momento de orgullo para Balz no haber tenido que consultar al hermano con la membresía de Mensa sobre el desarme de todos los detectores de movimiento, contactos de puertas y sensores con mira láser en el lugar. Y el hecho de que Balz hiciera el striptease por su cuenta era parte de las reglas que se impuso a sí mismo. Estos humanos con sus objetos portátiles de valor eran presa fácil para un ladrón como él: para todos los efectos, en cualquier casa, piso, apartamento, yate, búnker, lo que sea, podía desmaterializarse a través de una ventana de vidrio plano, poner los habitantes a dormir mentalmente, y usar el descuento de cinco dedos para tomar lo que quisiera, cuando quisiera.

Pero eso era como sentarse en el Monopoly con un par de nudillos de bronce. ¿Y si podías simplemente noquear a tu oponente, apoderarte de todos los hoteles y casas, todo el papel moneda y todas las propiedades? Bueno, felicidades. Simplemente tira esos dados y mueve tu zapatito por el tablero durante las próximas setenta y cinco mil rondas, jugando contigo mismo.

El desafío estaba en las restricciones. Y en su caso, se aplicaba todas las limitaciones humanas: no se le permitía hacer nada que esas ratas sin cola no pudieran hacer. Esa era la única regla, pero tenía muchas, muchas implicaciones.

Bien, de acuerdo. También hacía trampa en alguna ocasión.

Solo un poco.

Pero era un ladrón, no un sacerdote, por el amor de Dios.

Continuando, no estaba interesado en la alineación de habitaciones de invitados vacías. De hecho, todo el apartamento, incluidas las habitaciones de pánico a las que se dirigía, estaba vacío. Tenía la intención de entrar cuando la feliz pareja estaba marcando la hora en las instalaciones, porque los propietarios eran un desafío mucho mayor cuando en realidad estaban, ya sabes, en casa, pero estaba en rotación con la Hermandad y el señor y la señora viajaban la mayoría del tiempo. Había terminado de esperar a que las estrellas se alinearan.

La caridad animal a la que le estaba dando el dinero necesitaba reconstruirse después de ese incendio. Afortunadamente, ninguno de los perros o gatos había sido asesinado, pero su ala médica había recibido un golpe.

Qué. Así que era un fanático de las cosas de cuatro patas. Además, no necesitaba el dinero y tener un propósito en la toma era lo que hacía que todo fuera más que un simple pasatiempo de robo.

La suite principal era un apartamento dentro del apartamento, una concentración localizada de súper lujoso y ultra privado que incluía un área de cocina separada, su propia terraza y una combinación de baño/armario del tamaño de las casas de la mayoría de las personas. Y habían seguido totalmente el ejemplo de 2002 de Jodie Foster. Todo se cerraba en caso de una infiltración de alguien con un patrimonio neto de menos de $40 millones o, si era una mujer, una relación cintura-cadera inferior a 0,75.

Estándares, no lo sé.

Cuando cruzó a la Zona de Big Man, se detuvo y escuchó todo el silencio. Dios, qué jodidamente aburrido era esto. Realmente hubiera preferido esperar a que el señor y la señora estuvieran descansando.

Al llegar a un arco, miró hacia la cocina. Era estéril como un quirófano e igual de acogedora, todo de acero inoxidable y profesional. Por otra parte, no era como si hubiera cenas familiares. La señora original y la descendencia asistente del señor, generada antes de que ganara sus primeros mil millones, habían sido desechadas como una mala inversión. No más uso para cosas acogedoras.

Elegante y hermosa, fría y de vanguardia.

Como la nueva esposa, la nueva vida.

Balz siguió adelante. El vestidor tenía dos entradas, una por el dormitorio y otra por un pasillo poco profundo para los sirvientes. Parecía educado elegir este último considerando que estaba cometiendo un robo en el local, y se sorprendió al encontrar las cosas cerradas. Sin problema. Sacando su kit de ganzúas, estuvo como Flynn en menos de un minuto, y cuando entró en la colección de trajes, corbatas, vestidos y accesorios dignos de Neiman-Marcus, respiró hondo. ¡Ah! Así que esta era la fuente de la fragancia que impregnaba el piso superior, y sí, si el dinero tuviera un olor, sería este. Embriagador, lo suficientemente fuerte como para llamar la atención, pero no abrumador… florido, pero con el peso serio de la sofisticada colonia masculina.

Y mierda, era un milagro que al señor y la señora les quedara algo en el banco considerando todos estos hilos.

Detrás de los cristales, al igual que las vitrinas de la planta baja, se colocaron barras para colgar en todos los niveles, como si los cientos y cientos de miles de dólares en ropa fueran perecederos si se dejaran al aire libre. También había un pasillo central de diez metros de largo con oficinas de dos caras, para él y para ella.

Hora de la fiesta.

Silbando a través de sus dientes frontales, zapateó mientras se concentraba en el compartimiento que contenía la selección masculina de esmoquin del apartamento. Balz abrió el cristal y tiró a Moisés y Mar Rojo de los hombros de las finas chaquetas de seda. La pared que se reveló era lisa, excepto por el contorno cuadrado que, si no tenías la vista de vampiro o los detalles de la ubicación de la caja fuerte, no lo notarías.

Al sacar una CPU del tamaño de un venti latte, escribió un par de comandos en el teclado tipo BlackBerry. Luego puso la unidad contra la pared. Hubo algunos zumbidos, un golpe y un silbido… y luego el panel se retrajo para revelar una caja segura de un metro por un metro con un dial de la vieja escuela, lo cual había sido una agradable sorpresa cuando había pirateado el sistema de alarma para verificar cuántos y dónde estaban sus contactos.

Respetaba la elección analógica. Porque, oye, no podías entrar en la maldita cosa a través de la web, y mientras giraba un poco el dial, reconoció que le habría costado mucho entrar incluso con un soplete y un par de horas.

Así que sí, era hora de cambiar sus reglas.

Mientras accionaba la cerradura sin cobre con su mente, la fácil capitulación de los pernos internos lo hizo sentir como si hubiera estado sentado en un BarcaLounger³ comiendo Doritos durante dos noches seguidas: se sentía hinchado por la facilidad y embotado por la falta de desafío.

Habría otras noches para hacer la prueba, se dijo.

Cuando se abrió la puerta de la caja fuerte, se encendió una pequeña luz en el interior e iluminó el tipo de golosinas que esperaba. El interior también tenía, espera por ello, estantes transparentes, y todo lo que había en ellos estaba separado en... ¡sorpresa! algo con clase: había dinero en efectivo en pilas que estaban agrupadas, recordándole por alguna razón las literas. Había una caja llena de relojes moviéndose de un lado a otro, miembros de la jet-set bailando al son de una canción inaudita. Y había un montón de estuches de cuero para joyas.

Por lo cual estaba aquí.

En esa nota, eligió el de arriba. La cosa era más grande que su maldita gran mano y estaba cubierto con cuero rojo con un borde dorado en relieve. Cavando en el mecanismo de liberación con el pulgar, abrió la tapa.

Balz sonrió tanto que sus colmillos hicieron acto de presencia.

Pero el feliz-feliz-gozo-alegría no duró mientras contaba las cajas que aún quedaban dentro. Había otras seis, y por alguna razón, esa media docena de oportunidades adicionales lo agotó. En otro momento de su vida, habría revisado cada uno y elegido el más valioso. Ahora simplemente le importaba una mierda. Además, lo que tenía era Cartier, y el peso del diamante oscilaba entre los cuarenta y los cincuenta quilates con un corte, un color y una claridad soberbios. ¿Como si necesitara más?

Y no, no iba a tomarlos todos. Su regla era una cosa, y una sola cosa, de cualquier infiltración. Podría ser un objeto, un montón de cosas en un contenedor o un conjunto que de alguna manera estaba unido de manera suelta, pero tangible.

En el Viejo País, por ejemplo, había robado un carruaje con cuatro grises perfectamente combinados debajo de ese pequeño resquicio.

Así que se quedó con el Cartier y dejó el resto atrás.

Poniéndose de pie, deseó que la puerta de la caja fuerte se cerrara y se volviera a bloquear. Y justo cuando se preguntaba si iba a tener que sacar su pequeña y fiable caja de golpes 007 nuevamente para cerrar el panel, la sección de la pared bajó y encajó en su lugar automáticamente.

Por un momento, todo lo que pudo hacer fue mirar la roca blanca vacía entre el mar dividido de las chaquetas de esmoquin. Cerrando los ojos, sintió un vacío que...

—¿Qué estás haciendo?

Al oír la voz femenina, Balz se dio la vuelta. De pie en la puerta que conducía al dormitorio, la señora del triplex estaba directamente debajo de uno de los accesorios del techo, lo que significaba que su camisón diáfano era completamente traslúcido.

Bueno, señor administrador de fondos especulativos, pensó Balz, ciertamente lo hizo bien en el altar.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Balz se echó hacia atrás con una lenta sonrisa—. Se supone que ustedes dos están en París.

Capítulo 4

Mientras Ralphie subía la cremallera de sus pantalones y Chelle se reorganizaba debajo de su falda, él estaba alerta como una navaja, pero no zumbaba, el orgasmo le había quitado el filo a la coca. Bloqueando sus molares, curvó los brazos y tensó todos los músculos de la parte superior de su cuerpo, la torsión curvó su columna hacia adelante, sus labios salieron de sus dientes frontales, sus huesos se doblaron.

El sonido que hizo provocó que los rostros de su equipo se volvieran alrededor.

—¡Está listo! ¡Él es el monstruo!

En ese momento, como si los “oficiales” hubieran estado esperando a que se rompiera la cabeza, la bocina de aire sonó en el otro extremo del nivel del garaje.

Su equipo comenzó a cantar, y Chelle se acercó y se inclinó hacia él. La besó en la frente y dijo ILY⁴ en voz baja para que nadie más que ella lo oyera. Luego caminó hacia adelante, sus muchachos formaron una lanza de cuerpos delante de él, con Chelle en la retaguardia. Cuando penetraron entre la multitud, la gente se apartó de su camino y los vítores alcanzaron niveles que hubieran llamado la atención, si alguien hubiera estado cerca de esta parte de mierda de la ciudad.

Dentro, Ralphie sonreía. Afuera, él era todo sobre jódete.

El Reverendo había arreglado esta pelea hacía tres días, con un forastero que no tenía antecedentes y un nombre del que nadie había oído hablar. Así que esto iba a ser pan comido.

—¡Monstruo! ¡Monstruo!

Su equipo estaba cantando su nombre, y la multitud lo recogió y llevó la pelota. Y aunque sabía que ella estaba mirando, tuvo que mirar hacia atrás para asegurarse de que Chelle estaba comprobando esto. Lo hacía. Tenía la barbilla hacia abajo, pero sus ojos estaban fijos en él, y tenía una sonrisa secreta en su rostro que lo hacía sentir más alto de lo que era. Más grueso. Más fuerte.

Ella era su fuente de fuerza.

Porque quería ver esa pequeña felicidad en su rostro todo el tiempo.

Ralphie se recompuso y volvió a concentrarse en los cuerpos que se estaban apartando de su camino. Mientras se acercaba a la zona de combate, entró en un campo de iluminación cetrina arrojado por las luces encendidas de los pocos coches a los que se les había permitido atravesar las barricadas al nivel de la calle. La multitud comenzó a volverse aún más loca cuando lo vieron mejor, y él fingió que estaba en la WWE y estaba a punto de romperse la cabeza en el ring.

A pesar de que todo lo que tenía era un círculo rojo pintado con aerosol sobre el hormigón manchado.

En realidad, había dos círculos, el interior de unos cuatro metros y medio de ancho, y el exterior proporcionaba un espacio intermedio de metro y medio en el que se suponía que la multitud no debía entrar, pero siempre lo hacía al final de los combates. Sin embargo, al principio, seguían las reglas, por lo que dejó a su equipo atrás mientras él solo entraba en la zona de puñetazos.

Debajo de sus botas, las manchas de sangre secas de la pelea de la semana pasada eran del color del barro, y crujió sus nudillos mientras caminaba, su corazón latía al recordar que había roto esa nariz y golpeado esos dientes. Mientras se mentalizaba, la multitud, incluso sus chicos y Chelle, desaparecieron para él. Todo se despidió. Estaba dentro de sí mismo y de sí mismo. En sí mismo, de sí mismo. En sí mismo…

Cuando el mantra comenzó a repetirse y repetirse, un tren cautivador en las vías, el impulso creando su propio tipo de oleaje, hundió su peso en sus rodillas y fue de una bota a otra con su inclinación. Con los puños en alto, los bíceps doblados, los ojos apenas parpadeando, se centró en el círculo, en el círculo de cuerpos que aún no se habían separado para revelar a su oponente.

Rebote.

Respiración.

Rebote.

Respiración…

Después de un minuto y medio de esa mierda, Ralphie se puso jodidamente impaciente. Qué mierda. ¿Dónde estaba el hijo de puta? Maldito culo de coño, mierda de fuera de la ciudad…

De repente, la gente frente a él comenzó a vibrar como si se sintiera incómoda, las cabezas se movían de un lado a otro como si estuviera ocurriendo algún tipo de mierda. Y luego se movieron demasiado rápido, algunos tropezando en la lucha.

Jesús, es mejor que nadie esté sacando una maldita pistola...

Una rampa de diez metros de largo estaba formada por los cuerpos inyectados, el pasillo desordenado que iba desde el círculo de lucha hasta el corredor lejano. ¿Al final? Un luchador que estaba solo, de espaldas a todo, a todos, con sus pesados hombros recortados contra el frío resplandor de acero de la ciudad.

Los saltos de Ralphie se detuvieron. Su corazón dio un vuelco.

Pero entonces una mujer vestida como una Karen tropezó en la zona de seguridad y miró a su alrededor con ojos saltones, como si no tuviera ni idea de dónde estaba.

Ignorándola, Ralphie se pateó el trasero. Qué mierda. ¿Era él el cobarde aquí? Ese tipo no era diferente de cualquier otro idiota. ¿El bastardo se rajó? Probablemente era más gordo que el tío Vinnie.

Que se joda…

El rayo vino de la nada, el destello tan jodidamente brillante que convirtió el interior del garaje en mediodía. Y cuando la gente de la multitud, e incluso su equipo, levantaron los brazos sobre sus cabezas y se agacharon, Ralphie no hizo ninguna de las dos cosas.

Se quedó ahí de pie.

Y midió el tatuaje que cubría la enorme espalda musculosa del otro luchador. El blanco y negro era un enorme cráneo de mierda, la corona de hueso hacia la nuca, la mandíbula con sus afilados dientes hacia la cintura. Y a pesar de que los globos oculares se habían ido, todos podridos por la muerte, el mal irradiaba de esas cuencas negras como la boca del lobo.

Lentamente, el luchador se dio la vuelta.

Ralphie se sonrojó y no pudo respirar. Mientras su oponente sonreía como si fuera un asesino en serie mirando fijamente a su próxima víctima, sus dientes parecían demasiado largos. Especialmente los caninos.

Voy a morir esta noche, pensó Ralphie con una convicción absoluta que no tenía nada que ver con la paranoia de la cocaína.

Era más como si la mano huesuda de La Parca hubiera aterrizado en su hombro… y cerró su agarre de reclamo. Para siempre.

Lo que estaba a punto de atacarlo era un monstruo real.

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Mae pasó a los gorilas a nivel del suelo. Por supuesto que lo hizo. Y lo logró sin recurrir a una repetición de las tácticas de Dady's Girl, aunque se habría vuelto física si hubiera tenido que hacerlo, y como vampiro, podría haber derribado a cualquiera de esos hombres de barrera de entrada. Sin embargo, era más eficiente simplemente accionando interruptores en esos cerebros humanos y deslizándose dentro como si perteneciera, un pimiento entre cristales de Swarovski.

Y ahora estaba aquí arriba, apiñada en una espesura de humanos vestidos para el espectáculo, sus hombros chocando con los de ella, sus olores invadiendo su nariz como dedos apuñalados, sus excitados cánticos con un humo tangible y nocivo que espesaba el aire y obstruía sus pulmones. Atacada por la miserable sobrecarga sensorial, su cerebro trató de elevarse, pero su conciencia era como una bola de nieve, toda una agitación arremolinada que oscurecía la pieza central.

¿Dónde estaba el Reverendo?

Obligándose a calmarse, trató de hacer salir sus instintos. No tenía ni idea de cómo era el hombre, cuál era su verdadero nombre. Pero los vampiros podían localizar a los vampiros, y no se iría hasta que lo encontrara...

La multitud se movió abruptamente, los humanos moviéndose como ganado asustado en la superficie de hormigón del estacionamiento, y mientras trataba de alejarse de la conmoción que estaba sucediendo, de repente encontró todo tipo de espacio a su alrededor. Estaba totalmente sola.

Mirando hacia abajo, como si tal vez hubiera una bomba en un maletín que de alguna manera se hubiera perdido, vio dos líneas rojas pintadas con aerosol. Y cuando volvió a mirar hacia arriba, descubrió que estaba a la cabeza de un largo receso en el hacinamiento de cuerpos…

Mae perdió todo el aliento en sus pulmones.

El tiempo se ralentizó. La gente desapareció. Ni siquiera estaba segura de dónde estaba.

El vampiro en el extremo más alejado del nivel del estacionamiento, que estaba mirando hacia la noche, era extraordinario… y aterrador

Antes de que pudiera formarse un pensamiento más, una luz cegadora estalló en todas partes.

El cielo nocturno se inundó con una iluminación tan brillante, tan vasta, que era como si la Virgen Escriba hubiera vuelto su ira sobre la tierra misma. Y luego llegó la explosión. Cualquier impacto que ocurrió fue tan devastador que un destello aún más intenso impregnó el estacionamiento, la luz blanca irrumpió por todos lados y tomó el control mientras un trueno distante reverberaba por toda la ciudad.

Sin embargo, a pesar de todo esto, Mae solo tenía ojos para el hombre.

Ese tatuaje de la muerte en su ancha espalda era una cosa de horror, y tenía la sensación de que él también...

El luchador se dio la vuelta y jadeó. Tenía grandes hombros abultados con músculos y muslos que estaban asentados más sólidamente que el cemento sobre el que estaba de pie. Su pecho desnudo también estaba tatuado, el paisaje de tinta negra y gris sobre sus pectorales y abdominales representaba una mano huesuda que se extendía por su torso. Como si fuera el conducto a través del cual Dhunhd reclamaba lo que le correspondía.

—¡Retrocede!

Una vez más, Mae notó en el hecho de que se dirigía a ella.

Pero entonces una mano la agarró del brazo y, por una fracción de segundo, su cerebro le dijo que era la garra del luchador que venía por ella. Con un grito, saltó y, antes de que pudiera reconstruir la realidad, fue arrastrada hacia atrás.

—Estás en la puta zona de seguridad —espetó el hombre—. Y confía en mí, vas a querer salir del camino de eso.

No había duda de qué estaba hablando el chico, y Mae se rodeó la cintura con los brazos, a pesar de que no era el objetivo de nadie. Y si el oponente del vampiro estaba listo o no, si la multitud podía manejar lo que estaba a punto de suceder, el hombre comenzó a acercarse, una amenaza con botas pesadas que aterrizó como si estuviera dominando todo Caldwell. Con la barbilla hacia abajo y su desagradable mirada al frente, su frente poblada y su expresión brutal hacían imposible saber de qué color eran sus ojos, pero en la médula de sus huesos, sabía que eran negros. Negros como el alma depravada que habitaba dentro de ese imponente y poderoso cuerpo.

Cuando una enfermiza sensación de pavor recorrió a Mae, trató de alejarse aún más, pero los cuerpos detrás de ella estaban demasiado apiñados. Y entonces se dio cuenta. ¿Quién diablos estaba luchando contra el macho?

Movió la cabeza en la otra dirección.

—Oh Dios…

El humano que estaba a punto de ser devorado como una comida era unos centímetros más bajo y cuarenta y cinco kilos más ligero, y estaba claro, a juzgar por la expresión desnuda de miedo en su rostro delgado, que sabía que estaba en problemas. Él también tenía tatuajes, pero eran una mezcolanza de diferentes escrituras, símbolos y colores de tinta, la colección aleatoria no estaba más coordinada que la que se había caído de su bolso la noche anterior. E imaginó, pasando por sus ojos dilatados y abiertos, que sus pensamientos no estaban más organizados que sus marcas.

Mae quería decirle que corriera. Pero ya sabía que escapar era lo mejor para él. Estaba mirando detrás de él como si estuviera evaluando su trayectoria de vuelo, pero por alguna razón, se hundió en una apariencia de postura de lucha, y levantó sus huesudos puños hasta sus mejillas. Cuando su cabeza y hombros se inclinaron hacia adelante, el resto de su cuerpo se arqueó hacia atrás sobre sus caderas, como si sus órganos vitales no quisieran formar parte de esto.

Y, aun así, el vampiro siguió llegando.

El macho se detuvo solo cuando estuvo dentro del tembloroso círculo interno que había sido pintado con aerosol sobre el hormigón y, a diferencia del humano, no se preparó para la agresión. Se limitó a mirar al hombre con los brazos a los lados y la columna recta como un roble. No cerró las manos en puños. Sin estocadas insinuadas o iniciadas.

Por otra parte, era un depredador tan mortal que no necesitaba defensas ni ofensas. Era una ley de la física, innegable e inevitable.

Cuando la multitud se quedó en silencio y los dos luchadores se convirtieron en un cuadro al borde de una paliza, Mae se encontró mirando el pecho desnudo del hombre. Había algo cautivador en la forma en que la mano huesuda se movía mientras respiraba con inhalaciones controladas y tranquilas. Mientras tanto, al otro lado del círculo, el humano esperaba un ataque con una serie nerviosa de saltos y brincos. Cuando nada le llegó, sus ojos se abrieron de par en par. La multitud empezaba a inquietarse y el hombre parecía impulsado por su impaciencia. Se acercó con cautela, el macho no se movió en respuesta. Y luego el humano lanzó el primer puñetazo, el ángulo hacia arriba y buscando esa pesada mandíbula...

El macho tomó ese puño nudoso en su palma mucho más grande, y retorció el brazo como una cuerda. Cuando el humano soltó un grito y cayó de rodillas, la multitud jadeó y luego se quedó en silencio nuevamente.

—Detente —dijo Mae en voz baja—. Para esto…

La expresión del vampiro nunca cambió. Tampoco su respiración. Y ambos tenían sentido. Era un asesino que no se esforzaba.

Sin ninguna preocupación en el mundo, obligó al humano a ponerse de espaldas y luego montó a horcajadas sobre la presa. El hombre pareció momentáneamente incapacitado por el terror. Eso cambió. Un engranaje hizo clic en su cabeza y comenzó a patear, su pierna lo suficientemente pequeña como para poder doblarse y golpear con el pie en el área de la entrepierna. El vampiro saltó fuera de alcance y volvió a bajar con un par de nudillos que apuntaban a la cara y que apenas se esquivaron con un giro. El hormigón se agrietó bajo la fuerza del impacto del puñetazo y el humano se puso de pie de un salto. Su equilibrio era malo, y su oponente más grande se aprovechó de eso, agarrando el otro brazo, girándolo y tirándolo hacia atrás contra ese enorme pecho.

¡No lo muerdas!, pensó Mae. ¿Estás loco? Con tantos humanos...

Excepto que el humano fue el que hundió los caninos a través de la piel, sus dientes de punta plana se clavaron en el antebrazo. Eso no duró mucho. El vampiro arrancó el mordisco a pesar de que la carne desapareció con esa boca, y luego lanzó un puñetazo por segunda vez.

El impacto en el costado del cráneo dejó inconsciente al humano, el cuerpo delgado cayó sin huesos al hormigón, un charco que se mantenía unido solo por esa bolsa de piel descuidadamente tatuada.

La sonrisa del vampiro regresó.

Despacio. Malvada. Mortal.

Con solo una pizca de colmillo.

Cuando el humano comenzó a mover sus brazos y piernas como si no estuviera seguro de que todavía estuvieran unidos, el hombre se inclinó y esperó a que recuperara la conciencia por completo. Porque, evidentemente, no bastaba con matar. Tenías que asesinar a tu víctima solo cuando sabía que estabas quitando su vida...

De repente, todo lo que Mae pudo ver fue a su hermano. Rhoger era el que yacía bajo la amenaza. Rhoger era el más débil de los dos a punto de ser golpeado. Rhoger estaba a punto de morir...

—¡No! —gritó—. ¡No le hagas daño!

Dado el asombrado silencio de la multitud, su voz se escuchó por todo el nivel del estacionamiento, y algo al respecto —¿el estilo? ¿El tono?— hizo que el vampiro se pusiera firme. Entonces ese rostro aterrador se volvió hacia ella, y esos horribles ojos se entrecerraron.

El corazón de Mae se detuvo.

—Por favor —dijo—. No lo mates...

De la nada, el puño del humano golpeó con un puñetazo endeble que una vez más falló la marca de esa mandíbula prominente.

Excepto que entonces llegó la sangre.

Un goteo. Un chorro.

Un géiser.

De la garganta del vampiro.

Confundida, Mae miró la mano que había hecho el frágil golpe, y algo plateado brillaba en el agarre del humano. Un cuchillo.

Mientras la lluvia roja caía sobre la garganta y el pecho del hombre, quinientos pares de zapatos y tacones altos se dispararon y la multitud corrió hacia la escalera. Mientras tanto, el humano parecía sorprendido por su éxito. ¿En cuanto al vampiro? Su expresión aún no había cambiado, pero no porque no fuera consciente de su herida mortal. Tocó la segunda boca que se había abierto a un lado de su garganta y luego llevó sus brillantes dedos a su campo de visión.

En todo caso, simplemente estaba molesto mientras se inclinaba hacia un lado. Cayó de rodillas. Apoyó una mano sobre el hormigón para evitar derrumbarse por completo. Mientras tanto, claramente inseguro si estaba libre de peligro o no, el humano se escabulló y salió corriendo.

Mae miró al vampiro. Luego echó un vistazo a la escalera, que estaba llena de cuerpos que intentaban salir del estacionamiento, fuera del vecindario, fuera del estado.

—Mierda —murmuró mientras el macho emitía gorjeos.

No te involucres, se dijo. Tu primera y única preocupación es Rhoger.

Excepto que quería ayudar. Demonios, se sentía responsable porque había distraído al vampiro, y esa era la única razón por la que el humano había sobrevivido, la única razón por la que el macho no iba a hacerlo.

Pero su hermano la necesitaba más que a este violento extraño.

El macho hizo un sonido.

—No puedo ayudarte —dijo con voz quebrada.

El macho estaba luchando por hablar y, mientras tosía sangre, ella miró a su alrededor… y luego se acercó para arrodillarse junto a él. No había equivalente al 911 para los vampiros, e incluso si lo hubiera, estaba perdiendo sangre demasiado rápido para cualquier tipo de ambulancia, o incluso para un sanador que pudiera desmaterializarse hacia él. Además, ¿a quién podría llamar?

¿Quizás el número de la Casa de Audiencias del rey?

No. Había reglas en contra de la confraternización con humanos, unas de las que estaba muy segura que impedían pelear bajo tierra en un mar de Homo sapiens y tratar de matar miembros de esa especie frente a cientos de esas ratas sin cola. Si llamaba a la gente del rey, tanto ella como este vampiro iban a tener un gran problema.

Y Rhoger tenía que ser lo primero.

—¿Hay alguien que pueda conseguir para ti?

—Vete —dijo entre respiraciones laboriosas—. Debes dejarme. ¡Salvarte!

Su voz era muy profunda y realmente áspera, y cuando ella no respondió, sus ojos se enfocaron en ella con una mirada que le atravesó la nuca.

—Por el amor de Dios, mujer, preocúpate por ti misma.

Era lo último que esperaba que dijera, y cuando repitió las tensas palabras, Mae se puso de pie y se tambaleó hacia atrás. Mientras ella se alejaba, su dura mirada la siguió, incluso si no estaba segura de que la estuviera viendo.

—Vete —ordenó a pesar de que la sangre le salía por un lado del cuello—. ¡Vete!

—Lo siento…

—¡Como si me importara una mierda!

Temblando de pies a cabeza, Mae cerró los ojos y trató de concentrarse.

Cuando finalmente pudo desmaterializarse, los gorgoteos del vampiro moribundo la obsesionaron. Pero ella tenía sus propios problemas y él tenía razón. Tenía que preocuparse de ella misma. Su hermano dependía de ella.

Además, si vivías de la pelea, morías de la pelea.

Era un hecho del destino y no algo que alguien como ella pudiera intentar cambiar.

Capítulo 5

—¿Cómo sabes que se suponía que íbamos a estar en París?

Cuando la señora del triplex le presentó una pregunta bastante razonable a Balz, él se sintió totalmente distraído por cómo se veía ella bajo la luz del techo. Esos pechos suyos estaban… de punta apretada porque hacía un poco de frío… y esa seda fina, ligeramente transparente, era casi mejor que completamente desnuda.

Porque le dio a un hombre un trabajo que hacer. Lentamente. Con su lengua.

Mientras hacía un cortometraje de los dos juntos en su cabeza, la señora comenzó a hablarle de nuevo, moviendo la boca, su expresión expectante pero no alarmada. Sin embargo, cortesía de las imágenes en la mente de Balz, todo lo que escuchó fue la línea de Teri Hatcher de ese episodio de Seinfeld: son reales y son espectaculares.

—¿… usted?

—¿Qué? —murmuró Balz—. Lo siento, estaba distraído.

—Estás tomando eso. —La señora señaló la joya de Cartier—. En tu mano.

—Sí —dijo asintiendo—. Lo hago.

—Oh. —Su expresión se volvió remota—. Mi esposo me compró ese collar hace un año. Por nuestro aniversario.

—¿Quieres que agarre algo más, entonces?

Después de un momento, ella negó con la cabeza.

—No. Está bien.

Balz sonrió un poco más.

—Crees que estás soñando, ¿no?

La señora le devolvió la sonrisa.

—De lo contrario, estaría aterrorizada.

—No te voy a lastimar.

—Pero eres un ladrón, ¿no?

—Los ladrones roban objetos. —Dio unos golpecitos al joyero—. No lastimamos a la gente.

—Oh eso es bueno. —Sus ojos se dirigieron a su boca. Y luego continuó bajando por su pecho. Sus abdominales. Se demoraron en sus caderas… como si se preguntara qué había exactamente detrás de su bragueta y qué tan bien podía usarla—. Eso es realmente bueno. Sí.

—Dime algo, ¿está tu marido aquí? —murmuró Balz al sentir que su cuerpo se movía en lugares que últimamente habían sido lamentablemente infrautilizados.

—No. Está en Idaho.

Balz parpadeó.

—¿Idaho? ¿Es por eso que no fuiste a Francia?

—Idaho es más importante. Aunque es nuestro aniversario esta noche.

—No puedo entender esas matemáticas.

—Tiene una empresa que tiene su sede allí. Es una empresa de manufactura. Necesitan mucho espacio y el valor del terreno es muy razonable. Tiene su propio avión y tienen una pista para él. —De repente, bajó los ojos—. Pero los negocios no son la razón por la que realmente va allí.

—¿Por qué va?

—Él tiene… una amiga. En Idaho.

—Qué tipo de amiga. —Cuando no dio más detalles, Balz murmuró—: Ese hombre es tonto.

Esos bonitos ojos oscuros volvieron a los suyos y sus manos, gráciles y preocupadas, fueron al corpiño de su camisón.

—¿Tú crees?

—Eso creo. Se lo está perdiendo, al no estar contigo. Joder, sí…— Balz adelantó su mano libre—. Disculpa mi francés.

Cuando la señora se sonrojó levemente y miró hacia abajo de nuevo, fue más que triste que esta hermosa mujer necesitara que un ladrón la tranquilizara. Por otra parte, ¿quién mejor para determinar el valor?

—Así que está en Idaho. —A Balz nunca le había gustado más un estado—. Qué lindo, especialmente en esta época del año.

La señora alzó los ojos.

—Oh, no, el clima es terrible a principios de la primavera.

—Estoy en desacuerdo. Creo que el clima es perfecto para él. —Que al bastardo se le congelara la polla—. Al igual que las cosas son mejores para ti aquí en Caldwell. Mucho, mucho… mejores.

Después de un momento, asintió lentamente.

—Es muy lindo aquí. En esta época del año.

Es curioso, reflexionó, cómo dos extraños podían preguntar y responder cosas usando palabras que tenían mucho que ver con lo que realmente estaban hablando.

—Y creo que estás equivocada —dijo Balz mientras abría la tapa de la caja del collar—. Si tu esposo te compró esto para tu aniversario, definitivamente deberías quedártelo.

Sus ojos se dirigieron al joyero. En un tono duro, murmuró:

—Está asegurado. Así que recuperará su dinero. Siempre recupera su dinero.

—Aun así, debería haber un apego sentimental. —Liberó el collar de diamantes de su nido de terciopelo con el meñique y echó el estuche sobre su hombro—. Algo que te haga sonreír cuando lo uses.

—¿Eso crees? —preguntó.

Balz asintió.

—Lo sé. Y te lo demostraré.

—¿Podrías?

—Sí. —Caminó hacia ella—. Ahora mismo.

El olor de su excitación lo puso en marcha por completo. ¿Pero como si su erección necesitara ayuda considerando su cuerpo?

Balz soltó el broche y luego dio la vuelta a los diamantes para que miraran hacia el frente y se extendieran a través del aire eléctrico entre ellos.

—¿Qué estás haciendo? —susurró ella.

—Te voy a poner el collar de tu marido alrededor del cuello. —Bajó los labios justo al lado de su oreja mientras volvía a abrochar el broche—. Así puedo follarte con él.

Su jadeo fue erótico como el infierno.

—Por qué… por qué… ¿Por qué harías eso?

Balz retrocedió. Su ritmo cardíaco estaba parpadeando en su yugular, y mientras respiraba rápido, la seda de su camisón se movía hacia arriba y hacia abajo sobre sus pezones. Joder, tenía hambre de repente. Voraz.

—Se necesitan más que diamantes para hacer que una mujer se sienta hermosa. —Pasó la yema de un dedo por la piel en la base de su garganta, siguiendo los contornos del collar—. Es algo que tu esposo debería recordar. Y como a él no le importa, te voy a dar todo tipo de recuerdos para acompañar a estas piedras frías y heladas.

—Pero pensé que estabas robando esto. —Levantó la mano y lo tocó mientras él la tocaba a ella—. Pensé que eras…

—Vamos a centrarnos en ti por un rato.

Inclinándose, presionó sus labios en el hueco entre sus clavículas. Luego se trasladó a su esternón, acurrucado entre sus pechos. Cuando dejó escapar un suspiro, sintió sus dedos sumergirse en su cabello, y fue entonces cuando se trasladó a donde había querido estar desde el momento en que la había visto.

Balz extendió la lengua y lamió uno de sus pezones, humedeciendo la seda. Retrocediendo, se tomó un momento para admirar su obra, la fina barrera desapareció, el camisón se aferró a su deliciosa carne. Cuando sopló sobre su pecho, ella se estremeció y su olor se hizo más fuerte en su nariz.

—Oh, Dios, haz eso de nuevo. —Suspiró.

—Es un placer, señora.

Con eso, la tomó en brazos… y la llevó a la cama de su estúpido marido.

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Siete pisos más abajo, la detective de homicidios Erika Saunders salió del ascensor y miró a izquierda y derecha. Sabía a dónde iba, pero era una vieja costumbre. Siempre comprobaba en ambos sentidos antes de cruzar la calle. O entraba en un pasillo.

O se dirigió por el pasillo.

Realmente debería haberle importado eso último.

El Commodore era un estilo de vida urbano de lujo en su máxima expresión, o al menos ese eslogan era parte de su nueva marca registrada. Y por lo que había visto, desde el servicio de conserjería en la recepción hasta las vistas de los puentes sobre el Hudson y cómo había escuchado que eran los apartamentos, todo había sido renovado recientemente a los estándares de los mejores co-operaciones en el Upper East Side de Manhattan. El lugar incluso tenía un gimnasio y una piscina ahora, y la corporación hotelera que lo había comprado hace un año estaba hablando de complementos como un restaurante gourmet, un spa y un estudio de yoga.

Planes, planes, planes.

Ah, pero había un mono con una llave inglesa, pensó mientras comenzaba a caminar. Al menos con la captación de nuevos propietarios.

Espera, ¿era ese el dicho? O era… ¿una llave inglesa en las obras? No, eso tampoco estaba bien.

Maldita sea, necesitaba dormir un poco.

Unas seis puertas más abajo, se acercó a un oficial uniformado de CPD que estaba en posición de firmes, y él le abrió la puerta de inmediato.

—Está en el dormitorio, detective. Como si fuera un profesor de museo.

—Gracias, Pellie —dijo mientras se deslizaba un par de frágiles botines azules sobre sus Merrell negros.

Dentro del apartamento, su primera impresión fue todo dinero nuevo de iGen. Había marcos de fotos digitales por todas partes, las imágenes mostraban a la misma pareja en la misma pose súper feliz de mejilla con mejilla amorosa con diferentes fondos dignos de Instagram: tropical, montañoso, desierto, arroyo. La configuración del sofá y la silla era de fibra natural, la alfombra nudosa estaba claramente tejida a mano y, hablando del perro boca abajo, un par de esteras de yoga lavanda estaban colocadas una al lado de la otra en el área abierta junto a la cocina.

La cocina no era nada especial, excepto por la parafernalia de drogas que se dejó en la encimera de granito junto a un exprimidor del tamaño de una bañera y un cuenco lleno de fruta sin duda orgánica.

Parecía que la pareja no era tan fiel a las cosas del cuerpo es mi templo como podrían sugerir sus redes sociales.

La MDMA definitivamente no se vendía en Whole Foods.

Siguiendo voces tranquilas por un estrecho pasillo, comenzó a oler la podredumbre, y el ramo de la muerte realmente floreció cuando se acercó a la puerta abierta del dormitorio.

Tres o cuatro días, pensó mientras se ponía los guantes de nitrilo. Quizás cerca de una semana.

En una cama de matrimonio, el hombre y la mujer de las fotografías estaban tendidos de espaldas desnudos, la cabeza sobre las almohadas y los rostros grises inclinados el uno hacia el otro. Hubo una gran pérdida de sangre de ambos, debido a heridas centralizadas en el pecho, y la ropa de cama debajo había absorbido la humedad.

Estaban tomados de la mano, sus dedos sueltos e insensibles bloqueados en su lugar por lo que parecía hilo dental alrededor de sus muñecas.

El detective Andy Steuben, que estaba tomando notas junto a la cabecera, miró a Erika.

—No tengo el corazón para mencionar lo triste que es esto.

Erika puso los ojos en blanco.

—Estamos bien sin los comentarios. Gracias.

Caminando hacia los cuerpos, pudo ver bien las mutilaciones. Tanto al hombre como a la mujer se les había extraído el corazón, y no de una manera quirúrgica pulcra y ordenada. Las heridas cavernosas estaban desgarradas en los bordes y fragmentos de hueso salpicaban sus abdominales y las mantas de la cama. Parecía que quienquiera que hubiera hecho las extracciones había metido la mano y había arrancado el músculo cardíaco.

Excepto que eso era imposible.

—CSI está en camino —anunció Andy.

Erika ya lo sabía, pero al igual que Steuben tenía la reputación de ser una sabelotodo, ella era la perra fría residente de la división, y no sentía la necesidad de avivar ese chisme superando al chico en algo que no era necesario.

Recorriendo la habitación con la mirada, notó que la cómoda tenía todas las puertas cerradas. Había un ordenador portátil y un equipo de cámara en un escritorio. La billetera y el bolso estaban junto a ellos. La mesita de noche de la izquierda tenía un plato de plata con un montón de joyas de oro y un reloj pesado.

Erika se frotó la cabeza dolorida.

—Tengo que hacer una llamada telefónica.

—¿Estás atrayendo a los federales? —preguntó Andy.

Erika se acercó a la cabecera de madera en bruto. Encima de ella, en cursiva, una palabra de cuatro letras había sido atornillada en la pared.

AMOR

—Este es el tercer grupo de víctimas —dijo sombríamente—. Creo que tenemos un asesino en serie.

Capítulo 6

En el momento en que le cortaron la garganta a Sahvage, tenía un, y solo un, pensamiento pasando a través de su cerebro: tal vez finalmente se estaba bajando de este maldito tren.

Eso es lo que estaba pensando cuando se arrodilló y sintió la cálida bomba de su sangre atravesar sus dedos y caer libremente para empapar sus pantalones y encharcarse en el hormigón. Mientras la multitud se peleaba, su cerebro comenzó a ralentizarse, por lo que tenía algo de esperanza, algo de optimismo de que finalmente, después de todos estos años...

Quién diría que ese humano lo tenía en él.

Y hablando del estúpido, el tipo flaco con el cuchillo en la mano salió de debajo y huyó como si su vida dependiera de ello. Sahvage dejó ir al hijo de puta. El rápido bastardo merecía la oferta por la libertad dado ese hábil movimiento con la hoja oculta. Aunque si esa mujer no hubiera sido una distracción semejante...

Antes de que perdiera el conocimiento, el cerebro de Sahvage le ordenó que volviera la cabeza hacia donde ella había estado de pie. Pero las cosas se estaban agotando rápidamente, energía, conciencia, conocimiento. Así que no avanzó mucho con eso. En cambio, el mundo dio un vuelco, girando a su alrededor.

La sensación de canalización terminó con un impacto de aplauso, algo frío y duro golpeando un lado de su cara, y se preguntó quién le habría lanzado un salmón congelado en la mandíbula como un bate de béisbol. Excepto que no, no era un asalto pescetariano. Era el suelo de hormigón sobre el que había estado de pie corriendo para agarrar su cuerpo y sujetarlo.

Espera, eso no tenía sentido.

Y no era tan genial, pensó mientras su visión se apagaba, a pesar de que sus párpados aún estaban abiertos.

Quizás esta vez, pensó con una anticipación agotada. Quizás… esta… vez…

Se sorprendió momentáneamente cuando su visión regresó con el programa, pero luego reconoció que otra luz brillante y cegadora estaba llamando su atención. Al principio, pensó que era el Fade, pero no. La fuente de la misma se alejó. Y luego hubo otra. Y otra…

Los coches que habían iluminado la zona de combate salían de Dodge.

Y alguien estaba de pie junto a él.

Esa mujer… la que le había gritado. E incluso mientras se desangraba, se fijó en ella.

Lo que era mucho mejor que ver su vida pasar ante sus ojos.

Era alta y vestía con sencillez, sus vaqueros y su gruesa sudadera estaban fuera de lugar con la elaborada y reveladora mierda que usaban los humanos. Tenía el cabello recogido hacia atrás, por lo que era difícil para él saber de qué color era, y su rostro era anguloso, los pómulos altos, la mandíbula fuerte, los huecos entre los dos sugiriendo que pasó hambre en algún momento del tiempo.

¿Qué diablos estaba haciendo en un lugar como este?

Mientras otro coche despegaba, sus faros azules brillantes la iluminaron y sus ojos muy abiertos y asustados.

—Vete —le dijo—. Déjame.

Cuando ella no se movió y no reconoció sus palabras, se preguntó si solo había hablado en su cabeza...

Sahvage empezó a toser, pero estaba débil porque no tenía mucho aire en los pulmones. Y maldita sea, su boca estaba llena de cobre.

La hembra miró a su alrededor, y fue entonces cuando vio su cola de caballo. Cabello oscuro, pero con mechas rubias. Entonces ella estuvo a su nivel y su boca se movía.

¿Qué diablos estaba haciendo? Necesitaba preocuparse de sí mismo...

Ella misma. Necesitaba preocuparse de ella misma.

Justo cuando él se estaba preparando para levantarse y empujarla por el costado del maldito estacionamiento, ella se enderezó y lo miró por última vez. Parecía afligida. Quería decirle que no se molestara.

Incluso si hubieran sido íntimos, no valía la pena. Y eran extraños.

Finalmente, desapareció en el aire, el espacio que había habitado vacío, el último de los coches que se había usado para iluminar la pelea, un SUV negro cuadrado, chirriando sus llantas y pasando justo por donde había estado de pie.

La cosa casi lo atropella. Deseó haber terminado el trabajo para él.

Mientras se apagaban las últimas luces y los sonidos de los humanos se convertían en silencio, y la temperatura de la noche se volvía cada vez más fría, Sahvage sonrió en el charco de su propia sangre.

Finalmente, una mujer hizo lo que él le dijo cuando realmente contaba. Opuesto a…

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Viejo País

1833

—No puedes salvarme.

Mientras su encargado, Rahvyn, pronunciaba las palabras, Sahvage se enfureció terriblemente con la mujer que estaba sentada frente a él en la hierba del prado. En verdad, si su prima hermana hubiera puesto su palma abierta sobre él, no podría haberlo ofendido más.

—¿Qué dices? —gruñó en lo profundo de su pecho—. Soy tu ghardian. Es mi honor y mi deber asegurarte...

—Para. —Ella colocó su mano pálida sobre el cuero áspero de su manga—. Te lo imploro. No hay más tiempo.

Decidido a no soltar su lengua, apartó la mirada de donde estaban sentados uno frente al otro. En medio de la tranquila pradera que acababa de despertar con el calor de la primavera, bajo el esplendor de una noche clara y estrellada con luna parcial, era impropio discutir. Siempre era indecoroso discutir con Rahvyn. Sin embargo, su naturaleza era la que era.

Y ella estaba viva por eso.

—Sahvage, debes dejarme ir. No te sirve de nada caer antes...

—¡Sirve en todo! ¿No tienes sentido, mujer...?

—Déjalos tenerme —susurró—. Sobrevivirás, a partir de entonces. Lo prometo.

Sahvage guardó silencio. Y no pudo volver a mirarla. Miró fijamente sin ver nada, su sangre hirviendo, su impulso de luchar sin ser servido con un objetivo, porque nunca podría lastimarla. No por acción. Ni por palabra. Ni siquiera por el pensamiento.

Maldijo.

—Le di mi voto a mi tío, a tu señor, de protegerte. Ya has insultado a mis dagas negras, ¿ahora continuarás con mi honor?

Él miró ceñudo la línea de árboles y la lejana cabaña en la que los dos habían vivido desde que los lessers habían dejado su lado de la familia por muerta. Su señor y mahmen ya habían muerto. Sin Rahvyn, no tenía a otro en su línea de sangre directa.

Cuando ella no dijo nada, tuvo que mirarla una vez más. Su cabello, tan negro como las alas de su tocaya, se rizaba por fuera de la capucha que se había echado sobre su cabeza, y su rostro pálido brillaba a la luz de la luna. Sus ojos, negros y misteriosos, se negaron a mirar los de él mientras retorcía las manos en su regazo, y su concentración sobrenatural en los movimientos nerviosos le puso rígida la columna.

—¿Qué has previsto? —demandó.

En respuesta, solo hubo un silencio que reforzó su resolución incluso cuando amenazó con romper su corazón.

—Rahvyn, debes decírmelo.

Su mirada finalmente se elevó para encontrarse con la suya. Lágrimas, luminosas y trágicas, temblaron en sus pestañas inferiores.

—Será más fácil para los dos si te vas. El ahora.

—Por qué.

—El tiempo de mi renacimiento está cerca. La prueba que debo atravesar está preparada para mí por el destino. Para encontrar mi verdadero poder, no hay otra manera.

Extendió la mano y secó la única lágrima que cayó.

—¿Qué locura dices?

—La carne debe sufrir para que la barrera final se queme.

Un escalofrío recorrió a Sahvage.

—No.

A lo lejos, se escuchó un clamor de cascos sobre el camino de tierra lleno de gente que bordeaba el campo abierto. Las antorchas, sostenidas en alto y muy agitadas por el paso impulsivo de los poderosos caballos, giraron a una velocidad de guerra.

Era un guardia con los colores de Zxysis el Viejo.

—¡No! —Sahvage se puso de pie de un salto, sacó sus dagas negras y se enfrentó al ataque—. ¡Sálvate, yo los contendré!

El recuento de machos en esos corceles era de una docena. Quizás más. ¿Y detrás de ellos? Una jaula de acero tirada por caballos.

—Rahvyn —ladró—. ¡Tienes que irte!

Cuando ella no dijo nada, miró por encima del hombro.

Sahvage perdió toda la pista del pensamiento. Un resplandor se había unido alrededor de su prima, y cuando sus ojos se adaptaron, se sintió confundido, porque vio que las estrellas habían evitado su ubicación por una órbita alrededor de ella como su sol. ¿Cómo era esto posible?

No, estrellas no. Eran luciérnagas. Excepto… que era la temporada equivocada para ellas, ¿no es así?

Sentada en medio de ellas, con su capa negra con capucha, su rostro ceniciento elevado a la luz de la luna, era una virtud viviente, pureza investida dentro de los confines mortales.

—No… —La voz de Sahvage se quebró—. No dejes que te lleven.

—Es la única forma.

—No necesitas energía.

—A partir de entonces seré responsable de mí misma, Sahvage, ya no seré un peso sobre ti que te impida cumplir tu deber con la especie.

Sahvage se acercó a través del resplandor, la agarró del brazo y la arrastró hacia arriba.

—¡Vete! ¡Ahora!

Sus ojos se encontraron con los suyos. Y ella negó con la cabeza.

—Esta es la forma en que debe ser…

—¡No! —Comprobó a los jinetes que se habían apartado de la carretera y se precipitaban sobre la hierba alta, apuntando a la luz que se agolpaba a su alrededor—. No hay más tiempo, ¡desmaterialízate!

Rahvyn negó con la cabeza lentamente y, cuando cerró los ojos, sintió que le ardía el pecho.

—Te destrozarán. —Se ahogó.

—Lo sé. Así debe ser, primo. Ahora, vete y permíteme mi destino.

—Rahvyn, hija de sangre de Rylan —llegó el grito—. ¡Estás atada por la autoridad de Zxysis el Viejo sobre esta tierra!

Mientras desenfundaban las espadas y las levantaban en alto, Sahvage empujó a su prima detrás de él y se preparó para atacar. En sus años de combate, había matado a más de este grupo él solo, y por su prima, vería su sangre correr como un río cruzando el prado.

—¿Por qué tienes que ser tan terca? —gritó a su carga.

Antes de que pudiera volver a mirarla, la primera de las flechas silbó junto a su oreja. La segunda fue entre sus piernas reforzadas. ¿La tercera? Lo golpeó en el hombro.

Y no procedían de los que le atacaban con esas espadas.

Eran del este. De... detrás de los árboles que ofrecían una sólida protección: los arqueros se habían mantenido ocultos y habían esperado que su ayuda llegara sobre esos cascos atronadores y con esas antorchas espumosas...

La flecha que lo mató fue la cuarta que fue enviada hacia él, su punta de acero y su eje afilado penetraron en su corazón, las capas de cuero destinadas a protegerlo en caso de un cuchillo o un puñetazo no ofrecían resistencia al golpe mortal del elegante proyectil. E incluso después de ese golpe mortal, los hermanos de su conquistador continuaron golpeando su torso, los músculos de sus piernas, su espalda.

Tenía que haber más de un arquero, porque los arcos se recargaban demasiado rápido para un solo tiro.

—¡Vete! —gritó mientras caía de rodillas—. ¡Debes cuidarte!

Cuando Sahvage cayó de costado, su visión lo abandonó, aunque su ingenio permaneció vivo al menos por un momento. En verdad, siempre había rezado a la Virgen Escriba para que lo tomaran en la batalla, un manto de honor y valentía, la cortina fúnebre que cubría su cuerpo mientras se volvía gris y frío.

No quería irse así. Fallando en su servicio a su cargo, sabiendo que no le arrojarían flechas, porque sería llevada viva a Zxysis y entregada a él.

Para dolor. Degradación. Los pozos de fuego de los que creía que saldría a la superficie, un fénix surgiendo del sufrimiento hacia un asiento de poder.

—¡No lo lastimen! —gritó Rahvyn desde arriba, como si lo estuviera protegiendo con su cuerpo—. ¡No deben matarlo!

Cuando su voz se registró en sus oídos, el terror puro casi lo animó. Pero su corazón fallando estaba demasiado lejos, y el resurgimiento del poder y la conciencia no duró lo suficiente.

Maldita sea, ella todavía estaba con él…

Ese fue el último pensamiento mortal que se le ocurrió antes de que Sahvage se encontrara en un vasto paisaje blanco, con la puerta del Fade acercándose rápidamente a él, como si hubiera tenido una cita con él que estaba muy, muy atrasada.

Mira, su corazón había terminado. Y no meramente en el sentido mortal. Por lo que le iban a hacer a su amada prima… estaba destrozado al morir.

Capítulo 7

—No fue un rayo.

Mientras Nate, hijo adoptivo del hermano Murhder de la Daga Negra, continuaba martillando el tablero de encuadre frente a él, su amigo se inclinó hacia adelante y habló más alto, como si tal vez no lo hubieran escuchado.

—No un rayo. —Arcshuli, hijo de Arcshuliae el Joven, empujó su teléfono en la cara de Nate—. ¿Ves?

Después de un golpe de martillo más, Nate bajó su arma de construcción y se sacó los clavos de la boca.

—Bien. Ese destello no fue un rayo. ¿Entonces?

—Entonces, ¿qué fue? —Shuli arqueó las cejas—. ¿No quieres saberlo?

Con sus pantalones cortos de color caqui y su camiseta, Shuli parecía un miembro más del equipo de construcción, siempre y cuando ignoraras su estructura ósea, el Hublot en su muñeca y los rumores de que su padre era el jefe de la glymera subterránea.

—Vamos, ¿no quieres saberlo? —repitió él.

—No, quiero terminar de enmarcar esto. Luego quiero que me ayudes con el Sheetrock. Después de eso, podemos...

—Pero viste esa cosa. Iluminaba todo el cielo. Y mi hermano dice que no fue un rayo.

—¿Ahora es meteorólogo? Pensé que era un Ph.D. candidato en un programa de ingeniería química humana.

Shuli hizo desaparecer su iPhone en el bolsillo de su trasero.

—Exactamente. Él es el listo, yo soy el lindo. Y para tu información, tiene mejor cerebro que los dos juntos.

Eso espero. Solo… eso espero…

—Por supuesto, soy más guapo que los tres.

Bingo.

—Eso no tiene sentido.

—¿Has visto esta cara? —Shuli hizo un círculo alrededor de su cara—. En serio. Soy sexy...

—Eres ridículo.

Un chirrido rítmico hizo que Shuli volviera a sacar su celular.

—Oh, Dios mío, es la hora del descanso. —Volvió a encender el teléfono, como si la alarma que sonaba pudiera estar sujeta a una mala interpretación si no hubiera una confirmación visual—. Supongo que tenemos que bajar el martillo y los clavos y... Dios, no lo sé. ¿Salir a caminar por el bosque por ese camino?

—Hora del descanso —llegó la voz del capataz desde el interior de la casa de campo que estaban remodelando—. ¡Tomen treinta minutos!

Nate miró fuera del garaje abierto en la dirección que apuntaba Shuli. A los dos les habían asignado el trabajo aquí porque eran novatos, y si los agujeros dejados por la remoción de las ventanas no se reparaban con total perfección, ¿a quién realmente le iba a importar?

Bueno, a Nate le importaba. ¿A Shuli? No tanto.

—Vamos. —Shuli tomó el Black & Decker de Nate y lo puso sobre una sierra de mesa—. Vamos a caminar.

Nate se encogió de hombros y jugó a seguir al líder, los dos cruzando el camino de entrada hacia el césped. Cuando llegaron a la cerca, cada uno pasó una pierna por encima de los dos rieles inferiores mientras se agachaban debajo del superior. Después de eso, todo fue a campo abierto, aunque dado que era solo a finales de abril, no había mucho crecimiento de césped. Un poco de barro, sin embargo, sus botas con puntera de acero limpiaban la basura.

Con el ceño fruncido, Nate miró a su amigo.

—¿Por qué llevas pantalones cortos?

—Soy de sangre caliente, amigo mío.

—Eres virgen.

—Tú también. Y no confundas mi falta de experiencia con una escasez de entusiasmo.

—Grandes palabras —dijo Nate con una sonrisa.

—Papá es psiquiatra, remmy.

—¿Y eso se relaciona contigo cómo?

—Sé todo sobre la “unión/fusión”. —Shuli se inclinó y bajó la voz—. Al igual que sobre otras cosas que terminan en “…ción”. Y que comienza con la letra M. Y en el medio tienen un “aest” sin la E en el medio …

—¿Qué es ese olor?

Shuli saltó hacia adelante y caminó hacia atrás.

—Entonces… ¿eres tú?

Para evitar un estornudo, Nate se frotó la nariz como si estuviera puliendo su extremo para que brillara mucho.

—¿Puedes oler eso?

—Deja de evitar la pregunta. Estás a tres meses de tu transición y eres un hombre completamente funcional. Lo que significa…

Nate miró más allá de los hombros del otro hombre.

—Huele a quemado… hierro.

Shuli se detuvo en seco en el camino del progreso.

—¿Ya te has hecho venir?

—No es asunto tuyo. —Nate rodeó el obstáculo vivo, increíblemente elegante pero cachondo, que respiraba y vivía—. También hay humo.

—No veo cuál es el problema. Yo te lo diría.

—Ya lo has hecho. —Nate le lanzó una mirada seca al chico—. Muchas veces. ¿No tienes las palmas de las manos peludas y ceguera ahora?

—Eso es solo para humanos, y estoy tratando de inspirarte liderando con el ejemplo.

—No me interesa ese tipo de liderazgo. —Nate le dio una palmada en la nuca al chico y le dio una sacudida—. Suficiente. Concentrémonos en tu brillante idea. ¿Ahora mirarás todo ese humo?

Para ayudar al TDAH⁵ a concentrarse, volvió la cara de Shuli hacia la columna que se elevaba desde la línea de árboles hacia el cielo nocturno.

Shuli se detuvo de nuevo.

—¿Qué diablos es eso?

—No es por tu picor.

—Bueno, duh, o estaría justo encima de nosotros.

La buena noticia era que, por cortesía de lo que sea hacia donde caminaban, el tipo dejó el negocio de los zurdos en paz. La mala noticia era que lo que fuera que estuviera humeando en esos bosques y oliendo como si alguien hubiera encendido un caldero en llamas, probablemente eran… bueno, malas noticias.

—¿Deberíamos llamar a alguien? —preguntó Nate.

—¿Como a quién?

—¿Mi padre?

Todavía se sentía un poco extraño usar la palabra P, pero no porque Murhder no fuera su padre. Nunca había esperado tener uno. Se suponía que la vida no te otorgaría una verdadera familia solo porque la querías. Solo porque necesitabas una.

Nate frunció el ceño.

—Oye, ¿hay gente ahí?

—Sabes, tal vez esta no sea una gran idea...

—No, quiero...

—No, cometí un error. Demos la vuelta. Se acabó el descanso.

Cuando Nate sintió que su brazo era agarrado con fuerza, le lanzó a Shuli una mirada furiosa.

—Estás bromeando, verdad.

El rostro de su mejor amigo estaba más serio de lo que Nate lo había visto nunca.

—Cometí un error.

—No, estás siendo un marica, espera, ¿es una pistola? ¿Qué diablos estás haciendo con una pistola?

—Te estoy protegiendo.

Nate parpadeó y negó con la cabeza al ver el arma en la mano de su amigo.

—¿Quién eres y qué has hecho con Shuli?

—No puedo dejar que nada te suceda.

Con pavor repentino, Nate dijo:

—¿Qué te dijo mi padre?

—No tiene nada que ver con tu padre.

Nate miró la columna y las personas que podía ver moviéndose dentro y alrededor del bosque. Luego decidió, a la mierda.

—Bueno, yo no soy problema tuyo, y voy a ir allí. ¿Si tienes otra opinión sobre esto? Puedes dispararme en el culo.

No llegó muy lejos antes de que Shuli lo alcanzara.

—Nate, esto es peligroso...

—Guarda esa cosa, ¿quieres? Cristo. Terminarás disparándote a ti mismo.

Cuando llegaron a la línea de árboles, estaban discutiendo sobre todo tipo de cosas: armas, idiotas con armas, idiotas que querían ir a investigar cosas cuando no era seguro, idiotas que sugerían investigaciones y luego las abandonaban, aunque al menos la nueve milímetros estaba fuera de la vista.

Y vaya, no estaban solos.

Al menos una docena de personas se habían reunido a unos cien metros, pero afortunadamente, según los aromas, todos eran miembros de la especie. Por otra parte, no había muchos humanos aquí en los palos, que era precisamente la razón por la que su equipo estaba trabajando en esa granja.

Lo mejor era mantenerse alejado de esas ratas sin cola.

Nate había aprendido esto de primera mano. En ese laboratorio.

A medida que el hedor metálico empeoraba, sus senos nasales se rebelaron, provocando estornudo tras estornudo. Para ayudar, Shuli golpeó su espalda, lo que agregó una ronda de tos a la fiesta.

Nate estaba golpeando la palma de la mano de su amigo y le preocupaba que la maniobra de Heimlich fuera la próxima, o tal vez, Dios no lo quiera, RCP, cuando entraron en un claro.

Hablando sobre la escena de un crimen. La tierra había sido violada por algo lo suficientemente grande, que viajaba lo suficientemente rápido, como para extraer unos buenos nueve o doce metros cuadrados de tierra. ¿Y en el hoyo? Vapor. Así que era difícil ver mucho.

Nate y Shuli se acercaron, uniéndose a los machos y hembras que se inclinaban hacia adelante y trataban de observar lo que había caído.

—Esto pertenece a un libro de Stephen King —murmuró Shuli.

Parpadeando para alejar el dolor de sus ojos, Nate miró hacia el cielo.

—Meteorito. Y asumiendo que eso es lo que es, ya escribió sobre uno.

—O basura espacial. —Shuli le dio un codazo en el brazo a Nate—. Oye, ¿crees que si voy a lamer el meteorito, puedo volverme viral?

—Creo que te contagiarás con un virus.

—Lo digo en serio.

—Lo sé, y ahora tengo miedo. —Mientras el viento cambiaba de dirección y barría el humo, Nate murmuró—: Y no, no voy a filmarlo…

Su voz se apagó, perdiendo el hilo de las palabras que su cerebro olvidó rápidamente.

Al otro lado del agujero, al lado de la multitud, una figura solitaria estaba sola. Ella misma. Era una mujer. Al menos, estaba asumiendo que era una mujer, pasando por el largo y delicado mechón de cabello rubio pálido que se había soltado de la capucha que estaba sobre su cabeza.

—¿Hola? —instó Shuli—. Dije que los rayos no caen dos veces en el mismo lugar. Así que estamos a salvo.

Nate se apartó de su amigo y murmuró:

—Pensé que tu hermano te había dicho que no era un rayo.

Cuando comenzó a caminar hacia la mujer, Shuli gritó:

—¿A dónde vas?

—Vuelvo enseguida.

Capítulo 8

El cerebro de Mae se enredó con recriminaciones mientras se desmaterializaba fuera del estacionamiento. Volviéndose a formar en las sombras a nivel del suelo, se frotó la cara y notó los riachuelos de humanos que salían del hueco de la escalera y se separaban en los estacionamientos al aire libre. Cuando los coches se metieron en un atasco de tráfico y la gente escapó de la puerta donde había estado la fila de espera, se dijo que debía salir como un fantasma y volver a casa. O tal vez a casa de Tallah. Podría regresar por su coche en media hora cuando la multitud se hubiera ido.

Bueno, eso suponiendo que el lugar no estuviera inundado de policías humanos para entonces. Incluso en una parte abandonada de la ciudad, este tipo de conmoción podía hacerse notar y, francamente, estaba sorprendida de que se salieran con la suya en las peleas.

—Maldita sea… —Miró hacia el sexto nivel.

Pero esto no se trata de él, se dijo. Él es no mi problema.

Las bocinas sonaron. Alguien tropezó y cayó justo delante de ella, se recuperó y volvió a despegar. En los pisos abiertos del garaje, los faros volaban alrededor, los tres o cuatro coches que se habían usado para arrojar luz sobre la pelea ahora se encauzaban por el desagüe de la ruta de salida a toda prisa. Cuando miró las pesadas barreras de hormigón que se habían colocado en su lugar para bloquear la entrada, se preguntó si había otra salida...

La pregunta fue respondida cuando una camioneta chocó contra uno y lo empujó fuera del camino con su rejilla frontal.

Así que alguien ya tiene problemas con la ley, pensó mientras el Ford cruzaba la acera para sortear el atasco.

¡Debes dejarme! ¡Vete! Sálvate a ti misma.

Ese fue el consejo correcto. Ese fue…

De repente, Mae miró hacia arriba presa del pánico. ¿Y si el vampiro que organizó las peleas… era el vampiro que estaba en ellas?

¿Y si ese hombre que agonizaba fuera el Reverendo? Ella había rastreado a la multitud con sus instintos, buscado todos los aromas y presencias, y solo había un vampiro en ese montón de humanos.

—¡Mierda!

Cuando su corazón comenzó a latir con fuerza, cerró los ojos y trató de respirar lenta y profundamente. Cuando no llegó a ninguna parte con eso, arrastró los pies, giró los hombros y se dio un gran sermón sobre cómo necesitaba relajarse maldita sea EN ESTE MOMENTO.

Lo cual fue, por supuesto, muy propicio para calmar las cosas para desmaterializarse.

Bien podría haber tenido una sirena en su propia cara...

Cuando su cuerpo se disolvió en moléculas, voló hacia arriba en una dispersión, patinando de regreso al nivel al aire libre. Volviéndose a formar con el luchador caído, pensó que debería revisar sus bolsillos para ver si tenía una identificación.

Sí, seguro. Porque andaba con su tarjeta “Yo soy el Reverendo” en su billetera para este tipo de cosas.

Y mierda, salvarlo solo para sus propósitos le parecía inhumano. No vampírico. Lo que fuera.

—Maldita sea —murmuró mientras dejaba caer su bolso junto a su cabeza y se ponía de rodillas.

El enorme macho estaba tendido de espaldas, con un brazo extendido hacia un lado y el otro caído sobre sus pesados pectorales. El charco de sangre debajo de él era tres veces más grande que cuando se había ido solo unos momentos antes, y podía jurar que había un latido en el flujo que dejaba la vena abierta al costado de su garganta, aunque eso eran buenas noticias. Significaba que todavía tenía latido. Aunque no por mucho tiempo. Su color era malo y empeoraba, su rostro tan gris como el cemento sobre el que estaba acostado, y esa mano huesuda tatuada en su torso no se movía mucho, lo que significaba que no respiraba mucho.

—Lo siento —dijo mientras le pasaba el brazo por debajo de la cabeza y lo levantaba—. Santo… buen Dios, eres pesado.

Con un gruñido, lo llevó a su regazo, o lo intentó. Era como mudarse de casa, así que tuvo que deslizarse debajo de él. Y oh, Dios, la sangre. Estaba caliente, estaba resbaladizo...

Olía muy bien.

—Estás pensando eso sobre un hombre moribundo —murmuró—. Con clase.

Cuando Mae lo tuvo al menos un poco elevado, se echó el cabello por encima del hombro, a pesar de que todavía estaba recogido en una cola de caballo, y se concentró en esa herida. Era como si alguien le hubiera llevado una azada de jardín a un lado de la garganta y, por un momento, se sintió mareada al contemplar la anatomía en ruinas. ¿Pero como si su desmayo les fuera a ayudar a alguno?

—Lo siento, sé que esto es un poco… —¿Acelerado? ¿Qué, como si estuvieran en una cena y ella estuviera alcanzando su plato por el salero?—. Es solo, um…

Cállate, Mae.

Tragando saliva, respiró hondo. Y luego bajó los labios hacia la herida. Solo había una forma en que podía ayudarlo, y era una posibilidad remota. Pero los vampiros tenían que alimentarse de las venas y, cuando terminaban, tenían que sellar las marcas de los pinchazos.

Con una dulzura que parecía un desperdicio de discreción, dada la situación y el poder de su cuerpo, acercó la boca al corte...

Su sabor rebotó a través de ella en una tentadora onda de choque: ese vino oscuro simplemente tocando su lengua era el tipo de cosas que sintió hasta la médula, y cuando un hambre temblorosa se apoderó de ella...

No, no, no, esto no es una alimentación, se dijo. Total y completamente no es el punto.

Ya estaba medio agotado, por el amor de Dios. ¿Y si era el Reverendo y ella lo mataba porque no podía controlarse? Eso no era bueno para nadie.

Aun así, algo de succión era inevitable y, por lo tanto, también lo era tragar. Pero a pesar de que hizo que comenzara a sudar, no tomó una muestra de esa vena bien cortada. En cambio, la selló. Le tomó algo de tiempo, sus labios y su lengua recorriendo la profunda herida y todo su daño una y otra vez, y tenía la sensación de que las cosas no iban a sanar bien, al menos no por un tiempo. ¿Como si eso importara?

Si era el Reverendo, lo necesitaba vivo. Él era necesario.

Cuando decidió darlo por terminado, porque estaba recibiendo ecos de su sabor en su boca, levantó la cabeza e ignoró cuidadosamente la forma en que su lengua se deslizó por sus labios y no solo para limpiarse. Saboreó su sabor y, mientras lo hacía, lo miró fijamente a la cara. Su cabello había sido cortado cerca de su cráneo, pero podía decir que era oscuro, tal vez negro. Sus pestañas eran gruesas y bastante hermosas, y eso parecía algo frívolo de notar, así que se dirigió directamente a su boca.

Mala idea si buscaba mantener las cosas al mismo nivel.

Porque era… realmente bastante asombroso

No quería hacerlo. No era una cosa consciente… pero le acarició la cara.

—No te mueras sobre mí —suplicó con una voz quebrada—. Te necesito.

Por alguna estúpida razón, esperaba que él se moviera por eso. Tal vez abrir esas pestañas para poder clavarla con su mirada de obsidiana.

En ese momento, su príncipe/Reverendo vendría y quedaría cautivado por su rostro sin maquillaje, su cola de caballo desordenada y su ropa absolutamente poco sexy, y juraría darle lo que había venido a buscar aquí.

Sí, claro, porque la vida real siempre era escrita por Disney.

Pero vamos, lo había salvado.

—¿Hola? —dijo ella—. Um… ¿Hola?

No, realmente. Lo había salvado. ¿Cierto?

Su color todavía era malo, su respiración no había mejorado, y solo porque el charco de sangre —o más bien, el estanque— debajo de ambos no se estaba haciendo más grande, no significaba que estuviera fuera de peligro.

¿Sin embargo, como si el cierre de la herida se fuera a ir lo suficientemente lejos? Necesitaba la debida atención médica.

—Necesito que vivas a través de esto —murmuró mientras se subía la manga.

Marcando su propia muñeca con sus colmillos, esperó a que le manara la sangre y luego extendió el antebrazo sobre su boca. La primera gota que golpeó sus labios no hizo más que darle una comparación realmente mala entre su piel pálida y cómo era la de una persona viva. El segundo no hizo nada. El tercero…

El grito ahogado que salió de él fue tan fuerte, tan abrupto, tan violento, que ella saltó y casi dejó caer su cabeza de su regazo. Y luego esos ojos se abrieron, pero no de la manera soñadora que había fantaseado.

Sin embargo, esa mirada hostil estaba sacada de su libro de jugadas.

Y luego golpeó su muñeca.

Cuando sus huesos fueron aplastados por su agarre, el miedo puro la hizo retroceder, o intentó hacerlo. No podía tener libertad, no hasta que él decidiera dársela.

El hombre se sentó, su torso se curvó, la musculatura aumentó mientras su pecho se contraía para levantar el peso de sus hombros. Y luego su cabeza fue deprisa hacia la vena abierta en su muñeca.

El gruñido que salió de él fue el de un animal.

Ahora esa mano huesuda tatuada la estaba alcanzando. Reclamándola. Arrastrándola al infierno que guardaba en su alma negra...

—No —ordenó ella—. No puedes tomar más de lo que necesitas. Podrías no hacerme daño.

Cuando las palabras la abandonaron, fuertes y firmes, Mae no tenía ni idea de dónde provenía la convicción. Pero no iba a discutir con eso.

Necesitaba estar viva por su hermano.

Así era como tenía que ser.

<><><><><>

Cuando el cerebro de Sahvage volvió a conectarse, su primera conciencia fue el olor de la sangre de la hembra. Incluso con tanta de la suya alrededor, así como en sus manos, su sudadera… su boca… su olor logró dominar todo. Era un prado fresco, en una noche estrellada, justo después de una cálida lluvia primaveral.

Cautivadora. Enriquecedora. Limpia.

Y necesitaba más de ella en su nariz...

Frunciendo el ceño, se centró en su rostro pálido y asustado. Ella era hermosa, pensó, de una manera no llamativa, sus facciones uniformes sin untar con maquillaje, sus ojos con pestañas naturales, su cabello recogido de una manera simple. Y sus labios se movían. Le estaba hablando. Probablemente diciéndole que la soltara. Sin lastimarla. Tal vez estaba rogando…

Joder.

Seguía vivo.

Maldita sea.

Con una frustración entumecida y duradera, miró su mano mientras le apretaba el antebrazo. Gracias a una nueva marca de mordisco en su muñeca, su sangre, roja y brillante… corría en ríos hacia abajo en su agarre.

Ese era el sabor de su boca, el sabor celestial que lo había iluminado, lo había llamado de vuelta, lo había traído a ella como un perro convocado por su amo.

¿Y ahora? Tenía que tomar una decisión. Matarla y llevarse todo lo que corría por sus venas. O dejarla ir e irse de inmediato. ¿Porque si él se quedaba y ella estaba viva? Iba a follarla mientras la bebía hasta dejarla seca.

Mientras Sahvage reflexionaba sobre los polos opuestos, supuso que el hecho de que tuviera que sopesar la elección para permitir que una inocente sobreviviera no se reflejaba bien en su carácter. Pero después de todo este tiempo, no le quedaba carácter. No había parte de lo que una vez había sido. Era una máquina de la muerte que deambulaba por la tierra, y la tragedia para la mujer era que había elegido quedarse con él en lugar de huir con la multitud.

—¿Eres el Reverendo? —preguntó con voz ronca.

O al menos pensó que eso era lo que estaba diciendo. Estaba distraído por ese olor suyo, ese sabor… el hecho de que ahora estaba completamente erecto.

—Necesito saberlo —dijo—. Y necesitas vivir. Toma lo que necesites, pero no más.

Con eso, ella puso su muñeca contra su boca, presionando las heridas punzantes en sus labios, e instantáneamente, él estuvo tan perdido como lo había estado mientras agonizaba, su mente flotando en un mar de sentidos comprometidos, su cuerpo ya no era suyo por orden, su corazón se saltaba latidos, sus pulmones se congelaron.

No podía tragar lo suficientemente rápido. Él era un pozo sin fondo.

Cuando Sahvage se reclinó en su regazo, la miró mientras tiraba contra su vena. Ella no lo miró a los ojos y él no se sorprendió. No era el tipo de hombre con el que una mujer como ella debería haber tenido algo que ver voluntariamente, y no porque fuera una aristócrata. Podía decir por la ropa que llevaba y ese bolso de mano que era una civil, pero eso no era lo que los separaba.

Sabía muy bien lo que era, y cualquier ser vivo no debería estar a solas con él. Masculino o femenino.

Y, sin embargo, ella lo estaba ayudando. Por razones que desafían toda explicación.

No te mataré, le prometió.

Era la mínima cortesía que le debía, ¿no?

En esa nota, Sahvage se apartó de su vena, su muñeca… y, con un gruñido, su regazo.

Con un movimiento desordenado, se dio la vuelta sobre su estómago y luego se arrastró lejos de ella, sus palmas y sus pesados brazos haciendo el trabajo, sus piernas raspando el cemento, sus botas como un par de furgones de cola. Cuando estaba fuera del charco de sangre gigante que había dejado atrás, cuando había un buen metro y medio o dos entre él y la hembra, se dejó caer de nuevo.

El frío suelo del garaje se sentía bien contra el lado caliente de su cara, y tuvo el pensamiento de que su excitación se estaba comprimiendo seriamente en un mal ángulo en sus combates. ¿Pero como si fuera a preocuparse por su maldita manía tonta? Mientras jadeaba y trataba de orientarse, su mano volvió al costado de su cuello.

La herida estaba sellada. Ella debió haber…

—Yo, ah… —La hembra se aclaró la garganta—. Traté de ayudar a cerrarlo.

Él la miró.

—No deberías haberte molestado.

—Bueno, lo hice.

Esos ojos suyos no parecían iluminar nada, pero en realidad, ¿cuáles eran sus buenas opciones? ¿Su ropa manchada de sangre? ¿El charco de sangre que había dejado? ¿El garaje vacío del que ambos tenían que salir?

—¿Cómo te sientes? —le preguntó ella.

—Bien. Simplemente genial.

—¿Quieres, ah, quieres ir a ver a un médico?

Sahvage se rio con dureza.

—Seguro. Gran idea.

Esa mirada se encontró con la suya directamente.

—¿Eres el Reverendo?

—¿Quién?

—No me mientas. Ya no somos extraños.

Abajo, en las calles, los sonidos de las sirenas aullaban en la distancia, y Sahvage se preguntó cuántos policías estaban en camino. Los humanos eran así, siempre aparecían donde no estaban invitados.

La mujer desvió la mirada hacia el ruido y bajó las cejas como si estuviera intentando contar la cantidad de cuadras que la policía cubría por segundo.

—Se están acercando.

—Sí.

—Necesito tu ayuda. —Ella le devolvió la mirada—. No tengo mucho tiempo.

Entrecerró los ojos.

—¿Estás segura de que quieres el tipo de cosas que puedo hacer?

—Si tuviera otra opción, créeme, la tomaría.

Con un gemido, se sentó y trató de quitarse la suciedad de los pectorales. Pero la sangre seca era como pegamento.

—Eso creo. ¿Que necesitas?

—¿Eres el Reverendo?

Bajó la barbilla y la miró por debajo de los párpados.

—¿Te parezco una figura religiosa?

—No juegues conmigo.

—No lo soy, cariño.

—Esto no es un juego para mí —escupió—. Necesito saber si eres el Reverendo.

Mientras se ponía de pie de un salto, Sahvage la midió de arriba a abajo, y pensó que se vería bien desnuda. Esas ropas holgadas no hacían nada para enfatizar sus activos, pero tenía muchos, y le gustaba el hecho de que no era del tipo que se exhibía.

—Y necesito un Motrin —murmuró mientras se llevaba la palma ensangrentada a la cabeza dolorida.

¿Qué demonios tenía que hacer un hombre como él para morir? Espera… no quería la respuesta a eso. Era mejor dejar algunas cosas a lo hipotético. Y bueno, al menos ya no pensaba en sexo.

—¿Eres el Reverendo? —dijo de nuevo, su voz resonando en el nivel del garaje vacío y anulando las sirenas.

Todas las cuales se estaban concentrando en este baño de sangre que involucraba a un par de vampiros, uno de los cuales estaba a la caza de algún tipo de protestante con colmillos, y el otro había hecho un punto para nunca, nunca más involucrarse en el drama de otras personas.

¿Por qué se había molestado en volver a pasar por Caldwell?

Correcto. Estaba aburrido.

Capítulo 9

—¿Eres el Reverendo?

Uno pensaría que Mae estaría gritando para que la oyeran por encima de los coches de la policía que se acercaban, pero no, estaba enojada. Y mientras tanto, el enorme macho al que le había dado su vena, sí, porque eso había estado en su lista de cosas por hacer durante esta pequeña aventura en el centro de la ciudad, la estaba mirando con esa expresión aburrida suya, un rastro gemelo de sangre chorreando desde donde estuvo a punto de morir hasta donde se había alejado de ella.

El diseño de todo parecía como si fuera un cohete yendo al espacio, la gran piscina la explosión del despegue, las serpentinas de sus botas como las estelas de su lucha.

No es que eso tuviera ningún sentido en absoluto.

Y joder, podría prescindir de ese tatuaje en su pecho apuntándola.

—Mi maldito cráneo está latiendo —gimió.

Pues no pelees a puñetazos con humanos que no tienen honor, se quejó en su cabeza. ¿Qué creías que iba a pasar?

—Como sea —espetó el hombre mientras la miraba—. Tú fuiste quien me distrajo.

Dispara, lo había dicho en voz alta. Pero como sea, era cierto.

—¿No has oído hablar de la regla de no confraternizar? —dijo con los dientes apretados—. No deberías estar aquí en primer lugar.

—Dice la mujer que también estaba entre la multitud.

Mae se puso las manos en las caderas y se inclinó hacia él.

—Se me permite ir a donde me plazca, ya no es la edad oscura de los vampiros.

—Oh, entonces tienes libertad, pero yo no porque soy un hombre. Que conveniente…

—¡Yo no estaba peleando a puñetazos con ellos!

—¿Así que solo viniste a apostar? Entonces, oh, sí, eres totalmente franca en todo esto.

Mae apretó los molares y pensó seriamente en acercarse y darle una patada en la pierna. O tal vez en el culo. De cualquier manera, le encantaría darle algo de qué preocuparse además de su dolor de cabeza.

—Yo no vengo a apostar…

—Entonces, ¿era por sexo? Porque podrías llegar más lejos si mostraras algo de piel. Parece que podrías ser la madre de alguien.

Mae puso los ojos en blanco.

—Oh, claro, voy a seguir el consejo de vestimenta de un anuncio ambulante de ciento cincuenta kilos sobre la muerte. Sin embargo, ¿nunca has oído hablar de publicidad engañosa? Porque la última vez que lo comprobé, un humano te estaba cortando...

El macho levantó las manos.

—¡Porque alguien que conocemos me estaba diciendo que no matara al hijo de perra!

—¡No deberías estar matando a nadie!

—Bueno, ¿no son ustedes dos la pareja feliz?

Al oír la seca voz masculina, ambos miraron hacia las sombras donde una gran figura se alzaba en la oscuridad.

Sin perder el ritmo, ella y el luchador hablaron al mismo tiempo:

—No somos una pareja…

—No somos una pareja…

La risa que emanó de esa esquina fue un sí, claro, si Mae alguna vez había escuchado una, pero de repente estaba más preocupada por su vida y seguridad que si estaba vinculada con Skeletor aquí.

Y PD, la supervivencia debería haber sido su prioridad en primer lugar.

Mientras su mano se sumergía en su bolso en busca de su maza, la fuente de la voz entró en un parche de brillo ambiental.

—Voy a pedir que guarden sus armas donde están, gracias. Y eso te incluye a ti, Shawn.

¿Shawn?

Ella miró al luchador. Y luego volvió a concentrarse en lo que había venido a unirlos.

De acuerdo, este hombre era… nada parecido a lo que hubiera esperado ver en una parte decrépita de la ciudad. Era alto, era grande y su rostro pertenecía a una fila de personas que habían asesinado a sus enemigos de formas muy desordenadas. Así que sí, todo eso encajaba perfectamente, al igual que su mohawk recortado. Pero llevaba un plumero de piel que le llegaba hasta el suelo, y el bastón de oro que le ayudaba con el equilibrio le hacía parecer como si estuviera en camino a la ópera.

En esa nota, “Shawn” se puso de pie y movió la montaña de su cuerpo frente a ella. Como si quisiera protegerla.

—Relájate, grandullón, no voy a lastimarla —dijo el otro hombre secamente.

—Maldita sea —respondió Shawn—. Porque no te voy a dar la puta oportunidad.

Mae se inclinó hacia un lado y miró alrededor del conjunto de músculos abultados del brazo.

—¿Eres el Reverendo?

El macho de la expresión del visón no cambió. Sin embargo, sintió un cambio en él, aunque le habría costado trabajo precisar por qué lo reconoció.

—¿Para qué quieres al Reverendo, mujer? —Llegó el lento acento—. No eres su tipo.

—Ella tampoco es tuya, imbécil —espetó Shawn—. Así que, ¿qué tal si te vas a la mierda?

—Ella no te está hablando, mi chico…

Bieeeen, estaba tan enferma y cansada de pollas grandes y balanceantes.

Mae salió de debajo de la cubierta y miró al recién llegado.

—Tallah me envió. Para encontrar al Reverendo. Y algo me dice que lo estoy mirando.

Ambos machos se callaron, como si estuvieran sorprendidos de que ella no estuviera dispuesta a jugar al alhelí con sus rutinas de golpes de pecho.

—Solo sé sincero conmigo —dijo ella con cansancio—. Estaba tan por encima de esta noche incluso antes de que te vieras como si Liberace y Hannibal Lecter tuvieran un hijo amado.

Cuando el macho del visón entrecerró los ojos, Shawn soltó una carcajada.

—Oh, vamos, Reverendo —dijo él—, debes admitir que fue una buena idea.

Mae estaba demasiado ocupada midiendo la mirada del otro hombre para prestar atención a los cumplidos de Shawn. Tenía la sensación de que sus iris eran de color púrpura oscuro, que era algo que nunca había visto antes. Y Dios, esa extraña sensación la estaba atravesando de nuevo. No era atracción, no, no, parecía estar reservando eso para asesinos que tenían más tinta que una fábrica de Bic y sabían a cielo. No, lo que estaba sintiendo era otra cosa, y fuera lo que fuera, solo quería huir de la inquietud que la envolvía.

—Te lo preguntaré de nuevo, mujer. —El acento del macho no cambió—. ¿Qué quieres con el Reverendo...

—Oh, deja la mierda —intervino ella—. Y no te quiero a ti. Quiero el libro. Tallah dijo que sabrías cómo encontrarlo.

Cuando los neumáticos chirriaron abajo y las puertas de coches empezaron a abrirse y cerrarse, el hombre dejó de hablar. Y se quedó así.

—Entonces ya sabes lo que es —dijo con esperanza—. Sabes lo que estoy buscando...

—Claro, sé lo que es un libro. Son dos tapas duras con algunas cosas endebles encuadernadas en el medio. Las palabras se escriben en las páginas en líneas pares, a menos que estén ilustradas. Y a veces tienen malas palabras, como de qué diablos estás hablando.

El gruñido que salió de Shawn hizo que pareciera que tal vez su nombre era la abreviatura de algo como Shawn-ado. Y ella se dio la vuelta y lo clavó con ojos duros.

—No necesito tu ayuda. —Cuando su mirada desagradable permaneció fija en el otro imbécil en el estacionamiento, le golpeó su pecho—. Oye, Shawn. Te puedes ir ahora…

Yyyyyyy fue entonces cuando un grupo de policías humanos salieron disparados de la escalera, con las armas en alto y linternas cegadoras apuntando hacia adelante.

Cuando Shawn arrojó otra bomba-j, y el vampiro con el abrigo de visón levantó las manos, Mae se protegió los ojos con los brazos y tuvo muy claro el hecho de que, probablemente por primera y única vez en sus vidas, ella y estos dos machos estaban completamente de acuerdo.

Joder, tenía razón.

<><><><><>

Mientras Rehvenge fue golpeado con un rayo revienta retina de LED, estaba no tan sintiendo a la hembra con las ideas brillantes sobre algo que tenía que evitar como la peste. También estaba totalmente molesto por Shawn y su postura de hombre, aunque eso se debía principalmente a que la pelea se había perdido y ahora Rehv tenía doce tipos de dolores de cabeza que esperarían mientras se arreglaba con los apostadores. ¿Pero la policía? Bueno, esos niños y niñas de azul lo molestaban.

Ya tenía suficientes problemas sin que ellos interfirieran.

En esa nota, congeló al trío con los escudos donde estaban. Como symphath, leer sus cuadrículas emocionales era a la vez irresistible y como un abrir y cerrar de ojos: la mujer de la izquierda estaba muy ansiosa, un nuevo aprendiz todavía se ponía de pie debajo de ella; el hombre del medio estaba completamente tranquilo, un veterano que había visto casi todo; y el tipo del otro lado estaba ocultando algo a todos los que lo rodeaban.

—Despejado —ordenó Rehv.

En un baile coordinado, bajaron sus linternas, apagaron sus cámaras corporales e informaron a sus comunicadores de hombro que no había nada fuera de orden en el sexto piso, nada malo, nada sucediendo. Lo que fuera que hubiera estado sucediendo aquí había terminado. Las llamadas habían sido incorrectas o era otro caso de informe falso para desviar recursos.

Probablemente un montón de niños jugando.

Niños estúpidos.

Uno por uno, se dieron la vuelta y estaban charlando casualmente mientras volvían a entrar en la escalera en fila india: la mujer había cenado un Reuben que no le sentó bien, el chico del medio estaba preocupado por el cierre de su nueva casa, y el hombre que estaba en la retaguardia esperaba que se aprobaran sus horas extraordinarias.

¡Ah! Estaba ahorrando para comprar un anillo de compromiso para su novia. Eso era lo que estaba escondiendo, y qué bueno que no fueran sobornos o alguna mierda.

Tan jodidamente dulce.

Cuando la puerta de acero por la que habían entrado se cerró de golpe en las jambas detrás de ellos, Rehv miró a la pareja de vampiros. Que obviamente se acababan de alimentar el uno del otro. Podía olerlo en el aire.

—¿Estás segura de que no están juntos? —le dijo a la mujer para distraerla—. ¿No es tuyo?

—¡No! —Ella jugueteó con su bolso. El cuello de su sudadera. Su manga izquierda—. Él no es… Jesús, nos acabamos de conocer… quiero decir, nos conocimos. Pero ni siquiera sé su nombre. ¿O no lo hacía hasta que llegaste? ¿Cuál era la pregunta?

Mientras ella balbuceaba, Rehv entró y comprobó su red emocional, y lo que vio fue malo. Muy malo.

—No sé de ningún libro —dijo, interrumpiéndola—. Lo siento.

La hembra respiró hondo.

—Tallah me dijo que sí, y que sabrías dónde encontrarlo. Ella estaba segura de esto... ella...

—Está equivocada. —Rehv frunció el ceño—. ¿Cómo está, por cierto? No la he visto en años. Era una buena amiga de mi mahmen.

—Pero ella dijo...

—Ya terminé de negarte hechos. —Rehv sonrió lentamente y asintió hacia Shawn, que todavía estaba lleno de agresión, un clamor vampiro de posesividad—. Pero puedes responderme una cosa. Si no es tuyo, ¿por qué lo alimentaste?

Eso detuvo a la mujer en seco.

—Se estaba muriendo.

Rehv se rio un poco.

—Déjame entenderlo. Vienes aquí buscando algún tipo de bestseller, te topas con ese aviador, y cuando sale una fuga… —Rehv señaló la alfombra ovalada de sangre sobre el cemento—, ¿arriesgas tu propia vida para salvar la suya?

—Hice lo que cualquier otra persona haría.

No, pensó Rehv. Tenías tus propias razones para darle tu vena, y sean las que sean, te están desesperando.

—No, no lo hiciste —murmuró Rehv—. La mayoría lo habría dejado morir. De hecho, todos lo habrían hecho. Así que ahora es tuyo...

—No, no lo es…

—Te debe la vida. Así que es tuyo...

—¡No lo quiero!

Shawn, y por cierto, ¿quién diablos se ofrecía como voluntario para un nombre humano como ese? ¿No podría el bastardo haber pensado en otra cosa con la que disfrazarse? De repente pareció ofendido. Como si hubiera pasado carne inspeccionada por el USDA recién sacada del refrigerador.

Sí, porque un hombre como él era un premio. Especialmente para una mujer agradable que claramente estaba fuera de su alcance con lo que sea que estuviera pasando aquí.

—Está bien, está bien, eso es asunto tuyo. —Rehv se encogió de hombros—. Y en esa nota, estoy fuera...

—Necesito tu ayuda —suplicó.

Rehv entrecerró los ojos de nuevo. Mientras juntaba las palmas de las manos y se inclinaba hacia adelante como si estuviera rezando, la expresión de su rostro habría sido desgarradora si a él le hubiera importado una mierda. Pero no podía permitírselo. Su cuadrícula, esa superestructura que solo veían los symphath, brillaba con una iluminación feroz y destructiva, que se elevaba al nivel de un incendio de cinco alarmas.

Sobre todo teniendo en cuenta lo que estaba preguntando.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó.

—¿Eso es importante?

—No, en realidad no...

—Eres mi única esperanza —suplicó.

Después de un momento, negó con la cabeza.

—Esa es una línea de Star Wars, mujer. No tiene nada que ver conmigo. Más tarde, ustedes dos.

Mientras se desmaterializaba, pensó que necesitaba dejar todo esto en paz.

Desafortunadamente, ¿teniendo en cuenta lo que buscaba?

Estaba tan involucrado como alguien atado a un ancla que se hunde.

Capítulo 10

Fue una suerte que el Reverendo se fuera. Mientras ese hombre con el abrigo elegante había estado agitando sus encías, Sahvage se había estado preguntando qué forma de matar al hijo de puta sería la más satisfactoria. Había mucho para elegir, que era lo que sucedía cuando pasabas un par de siglos acechando la noche y erradicando cosas. Sin embargo, la falta de armas limitaba algunas de sus opciones, aunque solo con las manos desnudas no era un factor decisivo.

Al final, el pico de la basura había sido tomar la cabeza del tipo y golpearla de frente contra una de las paredes de hormigón fácilmente disponibles, con el resultado de que el cráneo del Reverendo se partiera como un huevo y su cerebro se rompiera de su prisión craneal como palomas arrojadas por debajo de los pies, esparcir, esparcir, salpicar, salpicar.

Oh, qué alivio es eso.

Desafortunadamente, antes de que ese pequeño y feliz plan pudiera ponerse en acción, el hijo de puta despegó...

—No —gritó la mujer mientras corría hacia adelante.

Ella estaba levantando sus manos en el aire, a pesar de que sus ojos debían haberle dicho que no había nadie a quien atrapar, nadie a quien abrazar. Nadie para ayudarla.

De pie a un lado, Sahvage pensó que sería interesante que le necesitara de esa manera. Quería eso. Decidido a ser necesario…

¿Qué diablos estaba pensando?

Estuve allí, hice eso, y mira toooooda la mierda feliz que había caído sobre su cabeza por eso.

—Entonces, ¿qué es este libro? —preguntó.

Maldita sea. No. Él no acababa de abrir esa puerta…

La hembra giró. La derrota absoluta en su rostro fue una sorpresa, sin ninguna buena razón en absoluto.

—Él era mi última oportunidad.

—¿Para qué?

La mujer se miró los zapatos. Cuando finalmente volvió a mirarlo, apretó los labios y negó con la cabeza.

—Tengo que irme.

Sahvage cruzó los brazos sobre el pecho.

—Si quieres, te lo traeré de vuelta.

Con las cejas levantadas, ahuecó una de sus orejas, como si no pudiera haber escuchado eso bien.

—¿Qué?

—Lo encontraré y te lo traeré de vuelta.

Dejó escapar una maldición cansada.

—No puedes hacer eso.

—Mírame. —Se encogió de hombros—. No me importa llevar cargas pesadas con bocas grandes. Lo he hecho antes, lo volveré a hacer.

—Él sabe dónde está —murmuró mientras miraba hacia donde el otro hombre había estado de pie—. Tallah nunca me mentiría. Él sabe dónde está el Libro, pero por alguna razón, finge que no.

Sahvage se quedó quieto.

—¿Qué libro estás buscando?

Distraídamente, como si fuera una ocurrencia tardía para todo lo demás que pasaba por su mente, dijo:

—Y tienes que dejar de pelear.

Sahvage frunció el ceño y señaló todo el espacio vacío.

—¿Con quién? Estamos solos aquí, para tu información, y esta descarada conversación nuestra difícilmente puede considerarse pugilística.

Por alguna razón, tenía ganas de demostrar que sabía algunas palabras elegantes.

Sus ojos volvieron a los de él.

—Tienes que dejar de pelear con todo y con todos.

—No finjas que me conoces, mujer —advirtió.

—No tengo que fingir. Es una valla publicitaria que cuelga sobre tus hombros para que todos la vean. —Sacudió su cabeza—. Simplemente deja de pelear. Es una maldita pérdida de energía. Y lamento haberte distraído para que te hicieras daño. Aunque creo que ahora estamos en ese punto...

—Creíste que yo era el Reverendo —dijo abruptamente—. Por eso volviste, ¿no?

—No importa ahora.

—Tienes razón. —Dio un paso hacia ella—. Pero respóndeme algo.

—Tengo que irme…

—Si hubieras sabido que yo no era él, ¿aún hubieras intentado salvarme? —Cuando ella no respondió, bajó los párpados—. Vamos, sé honesta. ¿Qué tienes que perder?

—No —dijo después de una pausa—. No habría vuelto.

—Bien. —Cuando la sorpresa estalló en su rostro, él se encogió de hombros—. Demuestra que tienes medio cerebro y algo me dice que lo vas a necesitar, cariño.

La hembra respiró hondo.

—Si me llamas “cariño” una vez más, voy a machacarte.

Sahvage se rio un poco.

—Suena divertido. Incluso dejaré que me sujetes cuando lo hagas. Me gusta la idea de que estés arriba.

El rubor comenzó en su garganta y subió hasta colorear su rostro, y ese no fue el único calor que estalló. El olor de su excitación viajó con la brisa hasta su nariz, e inhaló lenta y profundamente.

—Es una pena que te vayas —dijo él en voz baja—. Tengo que darme una ducha y me vendría bien un poco de ayuda con mi espalda.

La hembra se sacudió, como si saliera de un trance.

—No hace falta decir que estoy más que desinteresada. Puedes guardar tu jabón para ti.

En ese cierre, ella se desmaterializó tan rápido que él estaba asombrado por su control mental. Y luego, mientras su ausencia se registraba correctamente… durante una fracción de segundo, hizo lo que ella había hecho y extendió la mano hacia el aire.

Aunque no había nada frente a él.

Dejando caer los brazos, un vacío recorrió su pecho y llegó a sus extremidades. La sensación de ser nada más que un vacío que respiraba era familiar. Era quien había sido durante mucho tiempo.

Sin embargo, por alguna razón, esa mujer lo hizo consciente de su existencia estéril como si la ingravidez fuera completamente nueva.

Sin embargo, como si algo importara, se dijo mientras se desmaterializaba también.

Además, podría alcanzar su propia maldita espalda.

Siempre lo hacía, siempre lo haré.

<><><><><>

Abajo, al nivel del suelo, Mae volvió a formarse en la oscuridad e ignoró cuidadosamente el hecho de que estaba jadeando. Y había todo tipo de otras cosas en su cuerpo que se negaba a reconocer, pero no iba a insistir en ellas. No es que existieran. Porque los estaba ignorando.

—Joder —murmuró. Aunque rara vez soltaba palabrotas.

Por otra parte, esta noche estaba rompiendo todo tipo de récords.

Atrapada en su cabeza, comenzó a caminar sin molestarse en ver quién estaba alrededor. Afortunadamente, los policías estaban parloteando al otro lado del estacionamiento, y todos los demás humanos ya habían salido de Dodge, como decía el refrán.

Al cruzar la calle, los destellos rojos aleatorios de las luces de los coches patrulla destellaban alrededor de los edificios abandonados, y no había absolutamente ningún tráfico en ninguna de las carreteras en lo que parecía un radio de diez cuadras. Del mismo modo, los estacionamientos que habían sido SRO para esos coches llamativos ahora estaban vacíos, nada más que basura y el golpe ocasional dejado atrás, y en lo alto, el helicóptero de la policía apagaba su reflector y remaba fuera del área.

Era como la última escena de una película de terror, los sustos terminaron, la heroína estaba a salvo, las lecciones aprendidas. Prepara la lista de créditos.

Gran analogía, metáfora, lo que sea.

Sí, excepto que aquí era siempre cuando Jason regresaba del proverbial lago y arrastraba al consejero al fondo con él.

Reclamando su última muerte, después de todo.

Su coche estaba donde lo había dejado, y al entrar, puso el motor en marcha, puso la marcha atrás y se dio la vuelta. Mientras se alejaba, en una dirección que aseguraba que evitaría a la policía, agarró el volante, pero se recostó en el asiento del conductor.

Dios, no era así en absoluto como había pensado que saldrían las cosas. Y necesitaba llamar a Tallah.

En lugar de sacar el teléfono de su bolso, simplemente salió del diagrama de Venn de un sentido del centro y encontró una rampa de entrada a Northway.

Mierda, se dirigía al sur, no al norte.

—Maldita sea —murmuró mientras miraba por encima del hombro para incorporarse.

No había automóviles, solo un par de semis, y Mae salió en la siguiente salida, se enredó con un semáforo y se dirigió de regreso a la autopista, yendo en la dirección correcta.

Incluso mientras mantenía el coche en su carril, y se mantenía en el límite de velocidad, y monitoreaba los números ascendentes de las salidas, estaba mayormente en su cabeza, una presentación de diapositivas de todo lo que acababa de suceder pasando escena por escena. Cuando desde el principio al final llegó a su fin y se preparó para una repetición, miró el reloj en su tablero.

Santo cielo. Solo había pasado una hora.

Se sentían como doce.

O tal vez una semana entera.

Sin embargo, a pesar de todo lo que había sucedido, lo esencial permanecía sin cambios y la aplastante realidad de su situación le dificultaba respirar. Bajó la ventana e inhaló profundamente. Luego apagó la calefacción.

Cuando llegó a la salida, sintió como si su coche se hubiera bajado solo, y lo mismo sucedió cuando se acercó a la estación de servicio Shell en la que había estado parando todas las noches. Cuando el Honda se detuvo frente a la parte de la tienda, lejos de las bombas, su cabeza se volvió hacia el enfriador de hielo.

Por un momento, las cosas se volvieron borrosas, los pingüinos de dibujos animados con sus pañuelos rojos desaparecieron en medio de su paisaje ártico.

Contuvo el colapso abriendo la puerta y saliendo con su bolso. Dirigiéndose a la tienda, el joven detrás de la caja registradora levantó la vista de su teléfono.

—Oh, hola. —Se acarició la barba rala—. ¿Lo normal?

—Sí, gracias.

Cuando Mae sacó dos billetes de veinte dólares, el humano hizo su bip, bip, bip en la caja registradora y la caja registradora se abrió. Cuando él le devolvió veintisiete centavos de cambio, ella puso las monedas en el plato de plástico para otra persona.

—Lo dejé abierto para ti —dijo mientras se acomodaba en su taburete y volvía a su teléfono—. Seguro que haces muchas fiestas.

—¿Quieres que tire de la cadena por ti y ponga el candado cuando termine?

Levantó la vista sorprendido, como si un cliente que lo ayudara nunca hubiera sucedido antes.

—Sí. Gracias.

—Cuídate.

—Sí, tú también.

De vuelta al exterior, se acercó al congelador. Le tomó tres viajes de ida y vuelta a su automóvil, y en el último, dejó sus resbaladizos y fríos bultos en el pavimento, pasó los eslabones de la cadena a través de los tiradores y colocó el Master Lock en su lugar.

Mirando hacia la cámara de seguridad, saludó.

A través de la pared de vidrio, el hombre detrás del cajero levantó la mano por encima del hombro en respuesta.

Con un gruñido, Mae recogió las últimas bolsas de hielo y las arrojó al maletero. Las arrojó con las demás, cerró las cosas de golpe y se puso al volante.

Lloró todo el camino hasta su casa.

A la casa en la que ella y su hermano habían crecido.

A la casa en la que ahora vivían juntos, tras la muerte de sus padres.

El camino de entrada pareció apresurarse para encontrarse con las llantas delanteras de su automóvil, y cuando sus luces altas bañaron la fachada del rancho de un piso, vio que uno de los arbustos junto a la puerta había muerto durante el invierno, y había una rama en el césped lateral. Iba a tener que lidiar con ellos.

Mientras esperaba a que se abriera la puerta del garaje, se dio cuenta de que había estado notando ese arbusto y esa rama todas las noches cuando regresaba con el hielo. Y tomó la misma resolución cada noche. ¿Mañana por la noche? Probablemente iba a repetir todo.

Porque nada había cambiado

—Mierda —murmuró mientras ponía las cosas marcha atrás.

De nuevo en la calle, dio la vuelta a su coche, se giró para ver por encima del hombro y retrocedió correctamente con el Civic. Frenando justo antes de que el parachoques trasero del Honda golpeara la pared trasera, apagó el coche y esperó a que las puertas del garaje descendieran y rebotaran en su lugar. Después de eso, pasaron un par de minutos antes de que pudiera soportar ir al trabajo.

Seguía pensando en ese luchador.

Y no, no iba a ayudarlo a lavarse la espalda. Como si tuviera algún interés en mirar ese cráneo mientras enjabonaba con Ivory los enormes músculos de sus hombros y su cintura apretada y su...

—No, no vayas más lejos con eso —se ordenó mientras salía del coche.

El ritual de mantener abierta la puerta trasera con el cubo de la basura y de ir y venir desde su maletero al lugar donde su bolso había vomitado la noche anterior era más agotador de lo que debería haber sido.

Cuando finalmente terminó, se aseguró de que el cerrojo estuviera abierto y luego se quedó de pie sobre las ocho bolsas de cubitos de hielo. Tenía las palmas de las manos doloridas y rojas, y se las frotó en los pantalones. No podía respirar, pero eso no era por el esfuerzo.

Cuando sintió que podía soportarlo, caminó por el pasillo estrecho y pasó por la cocina. Afuera, en la parte delantera de la casa, la sala de estar estaba oscura, y el pasillo en el lado más alejado de ella, donde estaban los dormitorios de arriba y el baño compartido, también estaba oscuro.

Ella y su hermano siempre se habían quedado allí. Pero durante las últimas dos semanas más o menos, se había mudado a los espacios del sótano.

Haciendo una pausa en la puerta cerrada del baño común, cerró los ojos. Luego llamó.

—¿Rhoger? Rhoger, soy yo.

Esperó, sin ninguna buena razón.

Cuando abrió el camino de entrada, mantuvo sus ojos en el suelo de baldosas hasta que no pudo evitarlo por más tiempo. Moviéndolos a la bañera, sintió un dolor cantante en el centro de su pecho.

El cuerpo de Rhoger estaba sumergido bajo un charco de agua helada, los cubos que había agregado la noche anterior se habían derretido en su mayor parte. Todavía estaba con la ropa que llevaba cuando llegó a casa y se derrumbó en el vestíbulo principal, las manchas de sangre se desvanecieron debido a toda el agua, la camisa y las mangas ondeando en la inmersión, los vaqueros gastados igual. No llevaba zapatos y sus pies descalzos eran del mismo blanco mármol que su rostro.

Sus párpados volvieron a abrirse.

Apretando su boca con su mano, Mae comenzó a hiperventilar, su caja torácica trabajando horas extras, sus pulmones ardientes no llegaban a ninguna parte cuando se trataba de aliviar una repentina sensación de asfixia.

—Rhoger, lo juro… —Se secó la cara y se aclaró la garganta—. Voy a conseguir el Libro. De alguna manera, lo conseguiré y te salvaré.

Debajo del agua quieta, su hermano la miró con ojos vacíos y sin pestañear.

Estaba bien familiarizada con ellos. Cuando podía dormir aunque fuera un poco, los veía en sus pesadillas.

Tropezando de regreso al pasillo, quiso caer de rodillas y vomitar.

En cambio, se recompuso… y fue a buscar hielo fresco.

Capítulo 11

—Estabas...

Mientras Balz esperaba a que la señora terminara su pensamiento en voz alta, sonrió a la penumbra de ella y del majestuoso dormitorio principal del señor. Se había asegurado de mantener abiertas las puertas del baño de mármol para que hubiera suficiente luz para que sus ojos humanos vieran lo que le estaba haciendo. Y había sido una sesión realmente buena, el tipo de entrenamiento central que significaba que no tendría que ir al gimnasio del centro de entrenamiento cuando llegara a casa.

Rodando a su lado, tomó la yema de su dedo y la pasó por el collar de diamantes que le había puesto.

—Esto fue divertido.

La señora volvió la cabeza hacia él, su cabello cuidado profesionalmente se derramó sobre la almohada, las extensiones morenas se enredaron ahora, gracias a sus orgasmos y la forma en que se había arqueado contra la cama tantas veces.

—Fue mucho más que divertido.

Le pasó el dedo índice por la garganta y le rozó el labio inferior con el pulgar.

—Tengo que irme.

—Puedes quedarte hasta la mañana... —De repente, la señora apartó la mirada, su perfil perfectamente equilibrado, probablemente gracias a una pequeña ayuda de alguien con un bisturí—. Pero no tienes que decirlo, me doy cuenta de que no es así... sabes.

Balz apretó los labios contra su hombro desnudo.

—Eres increíblemente hermosa y cualquier hombre se sentiría honrado de estar en tu cama. Créeme. Nunca voy a olvidar esto.

Cuando sus ojos volvieron a los de él, su sonrisa fue lenta.

—Gracias. Me olvido mucho.

—Nunca por mí. —Mientras le decía lo que ella quería escuchar, tomó su mano y la colocó sobre su pecho, sobre su corazón—. Aquí mismo hay un lugar para ti. Aunque no nos volvamos a ver.

La señora asintió.

—Estoy casada.

—Y no deberías sentirte mal por esto. Especialmente cuando está en Idaho. Prométeme eso, ¿de acuerdo?

Cuando ella asintió con tristeza, Balz la besó en la frente y luego se soltó de su cuerpo, sus sábanas, su cama... su vida. Mientras él se volvía a vestir con su ropa negra de ladrón, ella lo miró, acurrucándose sobre su costado y sosteniendo las mantas contra sus pechos.

Lo que, de hecho, había sido espectacular. Además de real.

—¿No vas a tomar esto? —preguntó ella.

Cuando miró, tocó los diamantes en su garganta y él negó con la cabeza.

—No. Quédatelos. No quiero quitarte nada.

—¿No te preocupa que llame a la policía? Quiero decir, nunca lo haré, pero...

—No, no me preocupa eso.

Y como era el momento, porque así tenían que ser las cosas, entró en su cerebro y la envió a un sueño profundo y curativo. Dentro del archivador de su memoria, asignó todo lo que habían hecho juntos a las invenciones de un estado de sueño, el tiempo que habían pasado de una fantasía maravillosa y satisfactoria que se sentiría tan real como cuando realmente estaba sucediendo.

Un fuego de banco para calentarse en medio del invierno de su matrimonio.

Antes de que Balz la dejara, levantó el edredón para que, mientras el sudor se secaba en su piel, no se resfriara. Luego salió suavemente del tocador y volvió al armario. Con la voluntad de que las puertas dobles se cerraran detrás de él, hizo un segundo viaje a la sección de ropa formal de su marido y volvió a separar los esmóquines.

Balz resopló ante su propia gracia mientras reabría la caja fuerte, y no había duda de qué iba a tomar esta vez. Agarró la caja de los relojes oscilantes, se puso la colección de cronometradores del señor debajo del brazo y volvió a cerrarlo todo.

Qué idiota era el tipo. Tenía algo bueno a su lado, pero nooooo, necesitaba ir a buscar algo extraño. En Idaho.

Tan estúpido.

De vuelta en el pasillo, Balz pensó en desmaterializarse a través de una de las ventanas de doble acristalamiento. En su lugar, se encontró bajando las escaleras curvas solo para poder pasar de nuevo por las cosas de Banksy. Eso sí que era arte.

Y tomaría uno o dos si pudiera. Desafortunadamente, ¿obras maestras como esa? No podría deshacerse de ellos por más de centavos de dólar. Demasiada procedencia, demasiada atención, y eso era lo que pasaba con ser un ladrón. Todo se trataba de la estrategia de salida, y no solo en términos de salir a salvo con la mierda de otra persona. Tenías que poder liquidar, o simplemente eras un acumulador criminal.

Abajo, en el segundo piso, giró hacia la vista y respiró hondo para calmarse…

El sonido era muy bajo en el absoluto silencio del triplex, el tipo de cosas que, más tarde, se preguntaría cómo lo había escuchado.

Fue un tap. Como en una ventana. Pero no del todo.

Frunciendo el ceño, giró y miró en la dirección de la que pensaba que venía. Fue entonces cuando volvió a oírlo.

Tap. Tap.

Como si algo estuviera atrapado y tratara de salir.

Extraño. En toda su investigación sobre el señor y la señora, no se había encontrado con ninguna mascota. Por un lado, la pareja tenía el tipo de horario de viaje en el que difícilmente se podía mantener viva una planta de interior, mucho menos algo que requiriera comida, agua y paseos. ¿Por otro? El señor era un obsesivo de la limpieza desagradable. ¿Pelo de gato? ¿Pelo de perro? Tendría un maldito infarto.

Bueno, fuera lo que fuera, no había ninguna razón para...

Por su propia voluntad, los pies de Balz empezaron a caminar, su cuerpo cargado como equipaje inanimado mientras se dirigían en una dirección, en una misión, que no tenía nada que ver con su voluntad: Quería irse. Quería regresar con los relojes a su habitación en la mansión de la hermandad. Quería hacer una llamada a su chico del mercado negro para monetizar la pequeña y feliz colección de tic tac de muñeca del señor.

En cambio, Balz estaba pasando por las salas de colección... de vuelta con los meteoritos, los instrumentos quirúrgicos, los murciélagos.

Una nueva habitación ahora. Totalmente oscuro sin luces ni ventanas.

Cuando entró, un accesorio del techo se activó por movimiento y una iluminación silenciosa de bajo nivel se derramó desde arriba.

Libros. En todas partes. Pero no alineados en los estantes, columna con columna. Estos estaban colocados en vitrinas que corrían por las paredes, los tomos descansaban sobre soportes inclinados como si estuvieran en un spa. En el resplandor de la luz tenue, las letras doradas brillaban en las cubiertas, así como en los bordes de algunas de las páginas. Cuando Balz inhaló, olió a polvo...

Y algo más.

Tap. Tap. Tap…

Su cabeza giró lentamente hacia el rincón más alejado. Aparte de todos los demás, en una vitrina de piso que llegaba a la altura de la cadera y estaba iluminada, un tomo separado del resto había recibido una distinción exaltada de los demás de la colección.

Tap.

Balz se acercó, llamado por el sonido. Por la presencia del libro especial. Por...

En el fondo de su mente, reconoció que era impotente alejarse. Pero estaba tan cautivado por lo que tenía por delante que ni se dio cuenta de su cautividad ni pensó en cambiar su destino. Y mientras llegaba a la vitrina, contuvo el aliento.

—Estoy aquí —susurró mientras dejaba los relojes a un lado en la tapa de cristal—. ¿Estás bien?

Como si fuera un niño olvidado. Quien necesitaba ser rescatado. Por él.

El invaluable artefacto estaba encuadernado en una especie de cuero oscuro y moteado que hizo que su nuca hormigueara como advertencia. Viejo. El volumen único era muy, muy antiguo. Ningún título estaba grabado en la superficie de la portada, y las páginas parecían gruesas como un pergamino.

Algo olía mal.

Como la muerte.

Cuando una oleada de náuseas se apoderó de su estómago, Balz se tapó la boca con la palma de la mano y se inclinó para vomitar...

El sonido de su teléfono celular sonando fue una descarga eléctrica absoluta, su cuerpo se lanzó del suelo. ¿Qué carajo? Había silenciado el...

Débil y desorientado, buscó a tientas la cosa.

—¿Hola? ¿Hola...?

—Es hora de volver a casa, Balz. Ahora mismo.

Al principio, no reconoció la voz. Ciertamente no fue alguien que lo llamara muy a menudo.

—¿Lassiter?

¿Por qué el ángel caído lo llamaba…?

Sus ojos volvieron al libro en su soporte y saltó de nuevo. Se había abierto solo, la portada echada hacia atrás, sus páginas pasando rápidamente, la ráfaga de actividad no tenía sentido...

—Ahora —ladró Lassiter sobre la conexión—. Trae tu trasero a casa ahora mismo...

Balz se puso firme. Algo en las sílabas del ángel rompió el hechizo que lo había alcanzado y, con un toque de claridad, supo que si no se desmaterializaba en ese mismo instante, nunca sería libre.

Lo que sea que eso signifique.

Justo cuando estaba cerrando los ojos, el libro se colocó en un folio abierto y se dio cuenta de que en realidad no estaba iluminado; de hecho, brillaba por sí solo. Y tenía que leer lo que le habían servido, y solo él...

De repente, su forma física se convirtió en una nube invisible de sí mismo, y se alejó a través de las salas de colección hasta la hilera de ventanas que daban al río Hudson. Deslizándose entre las moléculas de uno de los cristales, viajó hacia el norte en una dispersión, el aire frío y vigorizante se registró a pesar de que no era corpóreo.

¿A menos que tal vez fuera así como se sentía?

La llamada para volver al centro, volver al Commodore, volver a entrar en el triplex y leer lo que le habían proporcionado a él, y solo a él, fue casi irresistible. Sin embargo, sabía, sin lugar a dudas, que había una infección allí, algo que lo penetraría y le consumiría la mente y la médula, una enfermedad del alma que bien podría ser contagiosa.

De tal manera que pudiera dárselo a quienes más amaba.

Había sido salvado por poco justo ahora.

Y la gente no tenía tanta suerte dos veces, especialmente no en la misma maldita noche.

¿Qué demonios acaba de pasar? pensó.

Momentos después, la montaña de la Hermandad de la Daga Negra se alzaba en su horizonte, de hombros altos y cúpula, sus contornos cubiertos de pinos establecían un flanco de un valle. Protegido por mhis, gracias al hermano Vishous, la superficie era el tipo de ubicación que aparecía en Google Maps, pero, a menos que supieras lo que estabas haciendo y hacia dónde te dirigías, no podrías encontrar el camino tan pronto al poner un pie en la propiedad.

Todo era borroso. Confuso. Desorientador.

Ya sabes, algo así como cómo se sentía ahora.

Mientras se recuperaba, las náuseas lo persiguieron y respiró por la nariz para que su estómago se calmara...

—¿Qué... mierda?

En lugar de estar en frente a la gran mansión gris, estaba en la parte trasera de la vieja mansión de piedra, mirando hacia un conjunto de ventanas del segundo piso.

Este no era el lugar al que se había enviado. ¿Por qué estaba...?

El lúgubre sonido del ulular de un búho rompió el silencio de la noche y sintió una repentina necesidad de meterse dentro... como si alguien, o peor aún, algo, viniera detrás de él.

De la nada, los recuerdos irrumpieron en su cerebro. Entre un parpadeo y el siguiente, ya no era primavera, y la nieve había desaparecido en su mayor parte de los jardines y la piscina acondicionada para el invierno. De repente, era el final del invierno, todo cubierto de blanco, el aire helado golpeando su rostro y revolviendo su cabello. Ya no estaba parado en el suelo. Estaba en el costado de la casa, pegado al estilo libre a las juntas de mortero con sus zapatos de escalada y sus agarraderas, trabajando en las contraventanas de protección contra la luz del día del segundo piso. Varios de los paneles habían fallado en esa ventisca, y él y algunos de los otros habían estado haciendo todo lo posible para colocar las protecciones de acero en su lugar mientras la tormenta se desataba. Sí, excepto que él no era Tim the Tool Man Taylor con la mierda de señor Fix-It. La electrocución de los engranajes motorizados había sido un shock, literal y figurativamente, y no recordaba haber sido arrojado por el alféizar al aire.

Había estado muerto al caer sobre la capa de nieve. Z y Blay le habían hecho RCP para salvarle la vida, y le habían dicho que había sido un toque y listo.

Para agradecerles, les había traído un mensaje del Otro Lado.

El demonio ha vuelto.

Esas eran las palabras que había dicho cuando finalmente se recuperó, aunque no recordaba haberlas dicho, ni tampoco recordaba morir. Solo sabía lo que había salido de su boca porque había escuchado a un par de hermanos hablando de eso, y solo fue consciente de haber sido un cadáver brevemente debido a lo que estaba en su historial médico.

La gente no se ponía así si te cortabas con un papel...

El demonio ha vuelto.

Al escuchar su propia voz repetir la frase en su cabeza, el sudor brotó debajo de su ropa y se secó la frente con una mano que temblaba…

—Hiciste lo correcto.

Cuando la voz de Lassiter se registró desde la distancia, miró el teléfono que tenía en la mano. Acercándose la unidad a la oreja, dijo:

—¿Sí?

—Estoy por aquí.

Balz miró a la derecha. El ángel estaba en la esquina de la casa, de pie en una de las puertas francesas.

—Ven aquí —dijo Lassiter mientras extendía la palma de su mano.

—¿A dónde fui cuando morí? —Balz miró al suelo y trató de imaginar cómo se vería su cuerpo en la nieve. ¿Había estado de espaldas? Tenía que haberlo estado, si lo hubieran echado de la casa—. Sé que no fui al Fade. No vi una puerta. Se supone que debes ver una puerta, ¿no?

—No te preocupes por eso. Entra…

Miró al ángel por el costado de la mansión.

—¿Cómo supiste llamarme ahora?

Tap.

Lassiter ya no lo miraba. Estaba enfocado en algo arriba y a la izquierda, en el cielo.

—Necesito que vengas adentro. Ahora mismo.

Tap. Tap.

—Bueno, necesito que me digas qué está pasando...

—Balthazar, confía en mí. Tienes que entrar...

Tap, tap, tap, tap, taptap…

De repente, se escuchó el sonido por todas partes y Balz instintivamente se agachó y se cubrió la cabeza mientras avanzaba.

Aves. Tomando vuelo a toda prisa.

Con el telón de fondo de las estrellas, cientos de pájaros no nocturnos salieron del bosque, las alas desesperadas y fugitivas de los gorriones, los arrendajos azules y los cardenales llevándolos en todo tipo de direcciones, sus delicados cuerpecitos bloqueando la neblina distante de las galaxias en un patrón parpadeante discordante.

Por una fracción de segundo, Balz pensó en los esqueletos de murciélagos.

Y luego todo lo que supo fue puro terror.

Cediendo al repentino estallido de miedo, echó a correr, y de alguna manera, supo que no debía probar ninguna de las otras puertas de la casa. De alguna manera, sabía que Lassiter estaba en el único portal que podía usar, el ángel caído era su única esperanza, su salvación de un destino peor que la muerte.

Aunque no sabía quién ni qué era su perseguidor.

Los pulmones de Balz clamaban por oxígeno y sus piernas se movieron más rápido de lo que nunca lo habían hecho en toda su vida. Y cuando se acercó a donde el ángel se inclinaba fuera de la mansión, Lassiter comenzó a gritarle que se moviera, se moviera, se moviera...

Al segundo que Balz estaba dentro del alcance, el ángel extendió la mano y lo arrastró adentro, cerró la puerta de golpe y apoyó su cuerpo contra ella en tanto Balz tropezaba y avanzaba a través de la alfombra persa de la biblioteca.

Taptaptaptaptap…

Cuando un aluvión de ese sonido irradió a través de la habitación, a través de toda la mansión, Balz se volteó sobre su espalda y caminó como un cangrejo aún más lejos del ruido. El algo que había querido reclamarlo estaba golpeando el vidrio de esa puerta francesa, el ruido una ampliación de lo que lo había llamado a esa habitación en el triplex, al libro.

Solo más fuerte. Mas demandante.

Petulante, como si le molestara que le negaran.

—Qué diablos está pasando aquí —exigió Balz.

Pero el ángel no pareció escucharlo. Lassiter había cerrado sus ojos de colores extraños y estaba luchando contra la puerta cerrada, su enorme cuerpo estaba reforzado y vibrando con poder, su cabello rubio y negro caía sobre su pecho y brazos flexionados.

Como si él fuera lo único que mantenía fuera de la mansión lo que fuera.

—Ella ha vuelto. —Se escuchó Balz susurrar con derrota.

Capítulo 12

Cuando el sol comenzó a salir sobre Caldwell, el demonio Devina apagó su estufa vikinga y movió la sartén All-Clad a un lado del mostrador. El plato que había decidido usar era cuadrado y blanco, y los dos trozos de carne que puso sobre él con un par de pinzas de acero inoxidable estaban cocidos a la perfección: solo un poco de sal y pimienta. Un chorrito de aceite de oliva extra virgen para cubrir la sartén y ayudar con el crujiente.

Cosas sencillas, bien preparadas. Mucho mejor que una comida gourmet que tomaba una narración de doce minutos y un diccionario francés para descifrar.

Recogió su copa de vino, llevó su comida a su mesa y eligió el asiento que daba al área de la cocina para poder ver todas las cosas que tenía. Su espacio privado, su guarida, por así decirlo, era una vasta área abierta en el sótano de uno de los edificios de oficinas más antiguos del centro. Técnicamente, era una de una docena de instalaciones de almacenamiento que se utilizaban más habitualmente para —bodrio— colecciones de archivos y registros corporativos, una ventaja para las empresas que ocupaban pisos enteros de los niveles superiores.

El suyo era diferente, y no solo porque pudiera camuflarlo y su precioso contenido a voluntad. En lugar de papeleo estúpido y discos duros inútiles o lo que sea que haya en esos otros, el suyo estaba lleno de belleza.

Agarró el tenedor y el cuchillo (Christofle, esterlina), cortó la carne y se metió un trozo en la boca.

Mierda. Era masticable. Prueba positiva de que lo bien que se veía algo no era una verdadera medida de su valor.

Mientras tragaba con una mueca, levantó su sauvignon blanc y tomó un saludable trago en el borde afilado de la copa de cristal. La mayoría de la gente habría ido con uno rojo, pero eso era demasiado pesado para ella, y Dios, odiaba lo que estaba comiendo. Era como tomar medicinas, algo que era desagradable, pero que tenía beneficios terapéuticos.

O al menos sería mejor que tuviera beneficios. De lo contrario, estaba perdiendo el tiempo.

Para distraerse del malestar familiar y perra que se instalaba en su monólogo interno, miró con orgullo toda la alta costura que había acumulado a lo largo de las décadas. Algunos eran originales, de los años setenta, ochenta y noventa. Algunas las había comprado más recientemente en tiendas vintage de alta gama. Y algunos eran nuevos, de la Quinta Avenida, Rodeo Drive, Worth Avenue.

Tales obras maestras que poseía: Gucci, Vuitton, Escada, Chanel, Armani, Lacroix, McQueen, McCartney. Si hubiera tenido una estética diferente, también podría haber seguido la ruta de Mainbocher y Givenchy, pero Audrey Hepburn siempre le había dado acidez estomacal.

Y luego estaban los accesorios. Por el amor de Dios, había tenido Manolos antes que Carrie-maldita sea-Bradshaw, y las suelas de sus alambiques habían estado rojas durante años antes de que la plebe encontrara a Louboutin.

Y no solo por caminar a través de la sangre que había derramado.

Volviendo a lo maravilloso de su guardarropa. Por supuesto, parte de la diversión fue la exhibición, y todas las faldas, vestidos, blusas y pantalones se repartieron entre innumerables percheros para colgar. Había secciones para separaciones y luego puestos avanzados de equipamiento organizados por el diseñador. Una mesa completa para Birkins y un juego de estantes llenos de Chanel. Pero los arreglos no eran estáticos. De forma regular, cambiaba las cosas. A veces era orden cronológico por época; a veces era cromático. Una vez había intentado hacerlo por valor, pero había sido imposible hacerlo bien. Las cosas más antiguas tenían etiquetas de precio que ahora eran centavos de dólar, y la rareza y la historia hicieron que algo de lo que tenía no tuviera precio.

Sigue comiendo, se dijo. Tienes que seguir comiendo.

Mientras tragaba el más grande de los dos trozos de carne, sus ojos acariciaron la cacofonía óptica ante ella, las finas sedas y lentejuelas, la cachemira y la piel, los bolsos, zapatos y lencería, todo ello ofreciendo tantos colores, así como muchas texturas, tantas opciones para la expresión individual. Y la colección era una fuente de satisfacción y felicidad, cada pieza como un niño adoptado en un hogar lleno de amor. Ya sea que lo hubiera robado o pagado el precio de compra, lo hubiera quitado de un cadáver o lo hubiera envuelto para regalo, su propiedad era indiscutible e inmutable, y su belleza siempre se magnificaba mil veces por lo que colocaba en su cuerpo perfecto.

Su ropa era el halo que ella, por su naturaleza, nunca poseería metafísicamente.

Pero a la mierda, podía verse bien mientras hacía el mal.

Y aun así...

Mientras sus cubiertos tintineaban suavemente contra su plato, hubo tal silencio aquí, un recordatorio de que lo que adoraba podría ser una base para ella y una fuente importante de cacería y picoteo, excitación adquisitiva, pero al final... estas obras maestras de la moda no podían tocarla. Sostenerla. Reír y llorar con ella.

Estaba sola en una habitación llena de gente.

Apartando su plato, se sentó con su vino, haciendo girar el líquido amarillo alrededor del interior de la copa transparente.

Chianti y habas, ¿eh?, pensó mientras miraba el color dorado. Qué tan común.

Por otra parte, los órganos humanos no eran un manjar, ¿verdad? Y peor, la mierda no estaba funcionando.

No estaba comiendo esto por su salud, por el amor de Dios.

No su salud física, en cualquier caso.

Simplemente tenía que haber una manera de capturar el amor que estaba ahí afuera, el amor que veía entre los demás que estaban emparejados, el amor que todos los demás en el planeta, excepto ella, habían logrado encontrar. El hecho de que fuera un demonio no significaba que no tuviera emociones. Ni necesidad de ser apreciada. Ni deseo ser vista como valiosa, distintiva... significativa... por el que ella encontraba valioso, distintivo y significativo.

Era un instinto natural.

Además de un gran espectáculo del doctor Phil.

Devina, ya sabes, he estado haciendo esto cerca de cuarenta años, así que sé de lo que estoy hablando. ¿Cómo te va la vida?

—No muy bien, Phil —dijo en voz alta—. Solo quiero lo que tú y Robin tienen.

Su doctor Phil mental se inclinó hacia adelante en su traje y corbata, su gran reloj de oro parpadeando debajo de su puño, su cabeza calva cubierta con maquillaje para que no reflejara las luces del estudio.

Si miras hacia atrás en tus relaciones anteriores, ¿cómo dirías que fue tu comportamiento? ¿Fuiste una buena socia?

—Por supuesto.

Devina, no podemos cambiar lo que no reconocemos.

Pensó en su único amor verdadero, Jim Heron.

—Solo traté de matar a su novia una vez. —Cuando Phil le dio esa mirada, maldijo—. Bien. Un par de veces. Pero ella era tan jodidamente molesta, y no sé cómo diablos la eligió por encima de mí.

Las relaciones son una calle de dos sentidos. Y parece que él estaba en un camino diferente al tuyo.

—Bueno, entonces necesitaba leer bien su maldito mapa. Volver al curso. Seguir el programa.

Mira, puede que sea solo un chico de campo...

—Oh, ¿dejarás de lado la mierda de la pobreza sureña? Tienes un patrimonio neto de más de cuatrocientos millones de dólares. Es hora de renunciar a las señales de relatabilidad de los overoles que no has tenido en tu gordo trasero durante medio siglo.

El imaginario doctor Phil la miró fijamente a los ojos.

Si estuvieras en una relación en este momento, ¿contribuirías o contaminarías?

—Vete a la mierda, Phil.

Con un tenedor indiferente, golpeó el músculo cardíaco. ¿Cuánto tiempo había estado haciendo esto? ¿Esperando encontrar el destino a través de su tracto digestivo?

Se estaba quedando sin paciencia. Y Gas-X.

En una ola de frustración, sus ojos recorrieron su guarida. Y era difícil precisar exactamente cuándo se le ocurrió la idea, pero lo siguiente que supo fue que se estaba poniendo de pie y se dirigía a su exhibición de Birkins.

Los bolsos de Hermès estaban expuestos en el encantador escritorio que había hurtado de un conde francés con quien había tenido un pequeño y encantador coqueteo que la había satisfecho durante quince días... y terminó con él destripado y colgado de una reja de hierro.

Pero, ¿por qué concentrarse en las cosas desagradables?

Además, su final había estado bien. Ella había pasado a cosas mejores y más grandes. Específicamente un herrero que había sido colgado como uno de los sementales de guerra que calzó.

Ahora eso había sido divertido. Pero de nuevo, nada que hubiera durado. Mucho pelo en la espalda, y no se refería a los amados mamíferos que se suponía que iban a llevar una silla de montar.

Y este era su problema. De hecho, nada había durado. Ni siquiera Jim Heron, porque, para empezar, nunca había sido suyo.

Por el amor de Dios, no se estaba volviendo más joven.

Por supuesto, ella tampoco estaba envejeciendo.

Inmortal, hola.

El más caro de todos sus bolsos era el icónico Himalaya Niloticus Crocodile Birkin 35 con el soporte de diamantes. La obra maestra blanca y gris ocupaba un lugar de honor en un mueble de cama antiguo con incrustaciones que tenía dos cajones, porque, vamos, tenía que ponerlo en una especie de pedestal. Y mientras estaba de pie frente al bolso, se tomó un momento para apreciar el patrón de escamas y las marcas bilaterales que significaban que las secciones más oscuras de la piel estaban en el exterior, el centro blanco cremoso era un contraste perfecto.

Tan hermoso.

Y, sin embargo, no era su artículo más valioso, a pesar de que en el mercado secundario, debido a que era un 35 con el soporte de diamantes, tenía un valor de $400.000. O más si lo vendiera con el brazalete de diamantes a juego. Que ella tenía.

Debajo de sus pies de oro blanco, abrió el cajón superior del antiguo soporte, y fue con una derrota penetrante que se inclinó hacia adelante. Supuso que era como un chico en la forma en que nunca quiso leer las instrucciones de montaje, pedir direcciones o que le dijeran qué hacer en una encrucijada. Entonces, para ella usar una ayuda, incluso si el doctor Phil siempre refería a sus invitados a expertos en busca de ayuda, parecía como...

Devina frunció el ceño.

Se inclinó más hacia adelante.

Dio unas palmaditas con la mano por el interior del cajón. Que estaba totalmente vacío.

Con una maldición explosiva, arrancó el nivel superior del pedestal. No había nada en él. Y a pesar de que sus ojos funcionaban bien, como una maldita idiota, le dio la vuelta a la cosa y la sacudió.

Como si lo que esperaba encontrar allí estuviera de alguna manera pegado al fondo.

El Libro se había ido.

En un torbellino frenético, abrió el cajón de debajo, en caso de que se hubiera equivocado en cuál lo había puesto. También vacío. Los cajones del escritorio también carecían de libros, y las correas de seda y los sujetadores no tenían ningún parecido con el tomo cubierto de carne humana que estaba buscando.

Con manos temblorosas, comenzó a revisar sus otros escritorios, los estantes junto a la plataforma de la ropa de cama, los gabinetes de la cocina, la mierda en el área del baño. Incluso fue a revisar debajo de su cama antes de recordar que era una maldita plataforma sin ningún lugar para guardar nada debajo.

—¿Dónde diablos está mi Libro? —gritó en el silencio.

Y luego recordó...

Girando hacia la esquina más lejana, miró fijamente el bolígrafo de metal de cinco por cinco con su cuenco de agua y su plataforma. La maldita cosa estaba vacía porque el maldito idiota virgen que había tenido allí había escapado.

—Hijo de perra astuto. —Suspiró mientras se acercaba.

En realidad, había sido culpa suya. Obviamente lo había subestimado, probablemente porque en realidad no lo había necesitado. El secuestro había sido una compulsión más que algo exigido por sus circunstancias, una reliquia del comportamiento pasado que ya no era necesario. Con su espejo destruido, no tenía que preocuparse tanto por proteger su privacidad aquí.

Sin embargo, se había sentido sola.

—Pequeña mierda —dijo mientras miraba hacia donde lo había encarcelado—. ¿Te llevaste mi maldito Libro?

Él era el único que había estado aquí desde la última vez que lo vio.

El maldito bastardo debió haberla visto hojear las páginas esa mañana.

Devina se volvió hacia la mesa de noche antigua, ahora vacía de sus cajones. Por supuesto, había otra explicación, una absolutamente impensable. Así que lo descartó rápidamente.

El Libro la amaba. Por supuesto que quería estar con ella.

No, él se había llevado su Libro, la pequeña mierda, e incluso si ella no estaba pensando en usar uno de sus hechizos para traer su verdadero amor, todavía iba a necesitar esa maldita cosa de vuelta.

Después de todo, era de ella. Y ella no era más que posesiva.

—Hijo de puta —murmuró.

Ahora necesitaba encontrar la maldita cosa.

Capítulo 13

La noche siguiente, Mae estaba de vuelta en la puerta de su garaje, con las llaves del coche en la mano y el bolso al hombro. No había dormido nada durante el día, y la Primera Comida había sido una sola pieza de tostada seca que se había derrumbado como una hoja de metal.

—Volveré pronto —le gritó a Rhoger.

¿Por qué esperaba una respuesta? Como, ¿realmente pensó que él se sentaría en esa tina de agua helada y haría un pedido de Jimmy John’s?

En el fondo de su mente, sonó una pequeña campana de advertencia. Cuando hablabas con tu hermano muerto y esperabas que respondiera, probablemente estabas loco.

Saca el “probablemente”.

—Le daré tu amor a Tallah —dijo antes de deslizarse por la puerta y volver a cerrarla.

Mientras se alejaba, tuvo que buscar a tientas en su bolso sus gafas de sol. El hecho de que los otros autos en la carretera tuvieran las luces encendidas y sus vecinos volvieran a casa una vez más desde el trabajo, no significaba mucho para un vampiro cuando se trataba de ese resplandor apenas visible en el horizonte occidental. El hecho de que le escocieran los ojos y le picara la piel en señal de advertencia debajo de la ropa era un buen recordatorio de lo poco negociable que era para la especie todo el asunto de la ausencia de luz solar.

Pero no podría haberse quedado en esa casa ni un momento más.

Y sí, desmaterializarse era una opción. Sin embargo, necesitaba hielo fresco y conducir también la ayudaba a calmarse.

Era asombroso cómo podías quedar atrapado incluso cuando eras libre de ir a donde quisieras.

La cabaña de Tallah estaba en las afueras de Caldwell, una pequeña joya de piedra enclavada en una cañada de arces. El viaje allí tomaba entre quince y veinte minutos, dependiendo del tráfico, y Mae encendió la radio para distraerse de cosas en las que no quería pensar. Sin embargo, NPR no funcionó. Su mente todavía masticaba cosas como el hecho de que los cuerpos de los vampiros se hundían, no flotaban, en el agua, algo que no había sabido hasta que comenzó a cuidar a Rhoger en su estado actual. También era muy consciente de que se les estaba acabando el tiempo a ella y a su hermano. Y le preocupaba que tal vez el Libro del que hablaba Tallah no fuera la respuesta al problema.

Quizás todo lo que tenía por respuesta era una Ceremonia del Fade, una casa permanentemente vacía, y la abrumadora comprensión de que ella era la última de su línea de sangre, dejada sola en el planeta.

Si los recuerdos compartidos fueran los mejores... entonces los recuerdos que ya no podías compartir con el colectivo que había en ellos eran los peores. Ese tipo de soledad te convertía en un volumen de referencia más que en parte de una historia, y tenía la sensación de que las pérdidas convertían cada pensamiento en una plataforma para el duelo.

Para evitar romperse, lanzó una línea mental hacia un mar de indeseables, y ¿adivinen qué surgió en su gancho cognitivo?

Ese luchador de la noche anterior.

Estupendo.

Aun así, mientras seguía las carreteras sinuosas hacia el campo y la densidad de población de humanos se desvanecía en favor de los campos de maíz y las pequeñas granjas lecheras, lo eligió para concentrarse en él. Era lo mejor de lo malo, como habría dicho su padre, y no era como si tuviera que esforzarse mucho en esa preocupación. Podía imaginarse a Shawn con la claridad del día, desde sus ojos de obsidiana, a los tatuajes que cubrían su cuerpo, a su agresión... a su sangre derramada sobre todo ese hormigón.

Cómo alguien podía pasar de casi morir a simplemente dedicarse a sus asuntos, no tenía ni idea. Por otra parte, tenía la sensación de que su pequeña fuga no había sido la primera que había tenido. Dios, si eso le hubiera pasado a ella, habría gritado hasta perder el conocimiento incluso después de recuperarse.

Mientras tanto, él parecía que simplemente estaba atrapado en el carril equivocado en un supermercado.

Y por el amor de Dios, si ella le hubiera dicho que lo hiciera, él habría traído a ese hombre, el Reverendo, de regreso para ella.

Quizás debería haber tomado esa ruta. ¿Pero entonces, qué? Si el Reverendo no sabía nada del Libro, ¿cómo le habría ayudado llevarlo de regreso a ese garaje? Y tal vez la oferta había sido una hipérbole por parte del luchador, una bravuconería cortesía de su complejo de golpes en el pecho.

¿Cierto?

Cuando se detuvo en un camino de tierra que estaba lleno de arbustos y maleza, todavía estaba debatiendo los pros y los contras de una decisión que se había tomado la noche anterior. Pero al menos estaba casi en casa de Tallah y luego… ¡yay! Tenía otras cosas en las que pensar... como Libros que pueden existir o no, y que pueden ser útiles o no cuando se trata de la situación de su hermano.

Mientras tanto, tenía el mal estado de este camino de cabras en el que concentrarse. Había baches por los que luchar, sus faros rebotaban hacia arriba y hacia abajo en tanto trataba de evitar el peor de ellos, y las zarzas que crecían a lo largo del arcén eran tan apretadas que las más agresivas arañaron la pintura del Civic.

Pero entonces apareció la cabaña.

Cuando dio la vuelta a la última curva, su coche señaló su destino, los faros iluminaron la vieja piedra de las paredes exteriores con una iluminación que fue un poco desagradable. El lugar estaba en un elegante estado de deterioro, la puerta del frente estaba pintado de un rojo desteñido que estaba parcialmente astillada, una contraventana colgando torcida, el techo de pizarra mostraba una teja faltante aquí y allá. El terreno también era un desastre desatendido, el jardín de rosas no era más que un círculo enredado de espinas y malezas, el camino de entrada estaba rasgado y deshilachado por las raíces de los árboles y los túneles de los topos. En el patio lateral había una rama caída, tan grande como un coche, y ese viejo abedul parecía la resucitación cardiopulmonar de la primavera y el sol no podría sacarlo del coma frío invernal.

Al estacionar el coche, apagó el motor y respiró hondo. Realmente necesitaba ayudar más en la propiedad, pero entre su trabajo de tiempo completo en línea y el cuidado de su propia casa, el último año había pasado muy rápido. Anteriormente, cuando su padre estaba vivo, había venido aquí y había hecho muchas cosas, y su hermano también había ayudado así. Sin embargo, fue sorprendente lo rápido que degeneraron las cosas.

Tres años sin mantenimiento y las cosas eran casi irreconocibles. Y era difícil no encontrar un paralelo en el colapso de la propia vida de Mae, todo lo que una vez había sido fuerte y verdadero ahora se estaba descomponiendo y perdiendo.

Sus padres habían parecido tan permanentes. Rhoger también.

La juventud y la falta de exposición a la muerte habían significado que su familia era inmortal y los detalles de su vida (dónde vivía, con quién estaba relacionada, qué hacía) eran hechos escritos en piedra, tan inmutables como el cielo nocturno, como la gravedad, como el color de sus propios ojos.

Sin embargo, una falacia.

Al salir, casi no cierra su coche. Pero un eco del miedo que había sentido en esa multitud de humanos la hizo poner la llave en la puerta y girarla.

Mientras caminaba por el camino de losas, Tallah abrió la puerta, y la vista de la hembra mayor encorvada de pie en ese arco familiar hizo que Mae parpadeara rápidamente. Tallah era siempre la misma, vestida con una de sus batas de casa sueltas, esta vez de un azul bígaro, y tenía unas zapatillas azules y amarillas a juego. Su bastón también estaba coordinado, una cinta azul pálido enrollada por el tallo de metal del soporte, y había un lazo correspondiente al final de su trenza de cabello blanco.

—Hola —dijo Mae a medida que subía al escalón del frente.

—Hola, querida.

Se abrazaron al otro lado del umbral, y Mae tuvo cuidado de no apretar demasiado fuerte, a pesar de que todo lo que quería hacer era acercar a Tallah y nunca dejar ir a la anciana.

—Ven —dijo Tallah—. Haré el té.

—Tengo la puerta —murmuró Mae mientras entraba y cerraba las cosas.

La cocina estaba en la parte de atrás, y mientras seguía a Tallah por las pequeñas y familiares habitaciones, todo olía igual. Pan fresco. Sillones de cuero viejo. Fuegos apagados en el hogar y fragantes hojas de té sueltas. El mobiliario era demasiado grande para la casa pequeña, y era de una calidad absurdamente alta, las mesas marcadas con mármol y dorado, el escritorio decorado con finas maderas con incrustaciones, las sillas y sofás revestidos con sedas descoloridas y ahora gastadas. En las paredes colgaban óleos con pesados marcos de hojas de oro, los paisajes y los retratos ejecutados por Matisse. Seurat. Monet. Manet.

Había una fortuna bajo el techo de esta pequeña cabaña, y Mae frecuentemente se preocupaba por los ladrones que podrían venir aquí. Pero hasta ahora, las cosas habían ido bien. Tallah había estado viviendo aquí desde los años ochenta y nunca la habían molestado. Sin embargo, era una pena que la hembra se hubiera negado a vender incluso una de esas pinturas para mejorar sus condiciones de vida. Sin embargo, había sido firme en mantener sus cosas con ella, incluso si eso significaba que no se podía permitir las mejoras necesarias. La obstinación no tenía mucho sentido, pero tampoco era decisión de nadie más, ¿verdad?

Ninguna de las dos dijo nada mientras Mae se sentaba a la mesa de la cocina y Tallah se afanaba en el mostrador con la tetera y dos tazas de té. El impulso de ayudar a la hembra con la bandeja era casi irresistible, especialmente cuando Tallah colgó el bastón de su antebrazo y pareció luchar con la carga de crema, azúcar y tazas llenas. Pero la autosuficiencia era el orgullo de los ancianos, y nadie necesitaba quitarle más autonomía a la hembra antes de que fuera absolutamente necesario.

Mientras Tallah dejaba las cosas, Mae señaló con la cabeza hacia la esquina más alejada de la mesa, donde una especie de exhibición de objetos estaba cubierta con una toalla raída con un monograma.

—¿Qué hay debajo?

Por lo general, la hembra mantenía todo tan impecable, la mínima cantidad de cosas en los mostradores, mesas, estantes, repisas.

—Dime de nuevo lo que pasó anoche —dijo Tallah mientras se sentaba en su silla y pasaba una taza y un platillo.

La pareja de porcelana traqueteó en su inestable agarre, y el sonido reverberó por todo el cuerpo de Mae. Fue un alivio tomar el té y terminar tanto con la acústica como con el riesgo de un derrame total, y ella disimuló su prisa dando un esto-luego-aquello-fáctico de todo. Naturalmente, el informe había redactado partes. Ella cortó la parte en la que golpeó a esa mujer humana en la fila de espera, y sí, chico, hubo un montón de movimientos cuando se trataba de Shawn.

—El Reverendo mintió sobre el Libro —dijo Tallah al tiempo que vertía un poco de leche en su té—. Él sabe exactamente qué es. Pero quizás no dónde.

—Bueno, no va a ser un recurso. Él fue bastante claro en eso.

Mientras caían en un silencio, Mae observó el rizo de vapor que salía de su té. Con el enfriamiento del Earl Grey, su amplitud estaba disminuyendo.

—Tallah...

—¿Qué, querida?

Se imaginó a Rhoger en esa agua fría.

—No sé cuánto tiempo más tenemos.

No era que el cuerpo se estuviera descomponiendo… todavía. Pero lo haría. Y más que eso, no se encontraba segura de cuántas noches más podría ir a ese Shell, comprar ese hielo e ir a esa tina para drenar el agua y volver a llenar las cosas...

Oh, a quién estaba engañando. Seguiría haciendo el trabajo hasta que solo quedaran pedazos de él, nada más que una sopa de fluidos corporales en ese baño, siempre que hubiera esperanza. Y tal vez eso era lo que estaba muriendo para ella en este momento.

Apartó la taza de té.

—Tallah, esto es difícil de decir para mí.

—Por favor. —La hembra mayor se inclinó hacia adelante y puso su mano sobre el brazo de Mae—. Puedes decirme cualquier cosa.

Mae se centró en el estampado de flores de la manga de la bata, las florecitas amarillas y blancas que brotaban del mar azul.

—Este Libro, sea lo que sea. —Mae miró esos ojos llorosos y trató de mantener la exigencia fuera de su voz, fuera de su expresión—. Quiero decir, qué estamos haciendo realmente aquí. No quiero dudar de ti, pero no puedo... Me resulta difícil seguir adelante con esta búsqueda inútil. Dijiste que el Reverendo era nuestra última esperanza y no hemos conseguido nada. De nuevo.

Bueno, y luego estaba la cuestión más importante de lo que le habían dicho que el Libro haría por ella. Necesitaba tanto creer que la resurrección era posible, pero estaba empezando a preocuparse de que así era como las leyendas urbanas se instalaban y se propagaban: alguien en un estado vulnerable, que necesitaba creer que había una solución metafísica para sus problemas, se le servía una broma.

La desesperación podría moldear la verdad a partir de cualquier mentira. E incluso si era de una fuente bien intencionada, había crueldad en la falsa promesa de ayuda.

Tallah asintió y tomó un sorbo de su taza. Luego se recostó, sosteniendo el té entre sus manos nudosas como si estuvieran frías.

—Pensé que perder mi posición sería el peor reflujo de mi vida. Pero viendo todo lo que has soportado estos últimos años... supera incluso mis momentos más tristes. ¿Cómo no podría ayudarte?

Mae nunca había pedido detalles, pero en un momento, Tallah había estado en el nivel más alto de la aristocracia, emparejada con un miembro del consejo. Lotty, la mahmen de Mae, había trabajado para ella como sirvienta. Algo había sucedido, sin embargo, y cuando Tallah llegó aquí, Lotty había insistido en limpiar la casa gratis a un lado, y pronto, toda la familia se involucró en el cuidado de la hembra mayor.

Qué irónico que esa caída de la gracia finalmente haya salvado la vida de la hembra. ¿Si todavía hubiera vivido en esa gran casa? La habrían matado durante las redadas en la propiedad, al igual que los padres de Mae.

—El verdadero nombre del Reverendo es Rehvenge —dijo Tallah—. Es miembro de la glymera… o lo fue. No estoy exactamente segura de cuántos quedan ahora. Como te dije, conocía muy bien a su mahmen. Ella misma usó el Libro una vez y me habló de su poder. Así fue como lo supe por primera vez. Te proporcionará lo que necesitas. Lo juro por lo poco que queda de mi propia vida.

Mae agachó los ojos.

—No hables así.

—Es la verdad y ambas lo sabemos. Moriré pronto, pero a diferencia de tu hermano, el momento de irme es como debería ser. He vivido mi asignación de noches. Sin embargo, le quitaron la vida demasiado pronto y ese es un error que debe corregirse.

Tallah extendió la mano hacia las cortinas al final de la mesa. Mientras retiraba la toalla de baño, lo que se reveló no tenía sentido: vinagre blanco. Un plato de plata. Sal. Un cuchillo afilado. Un limón. Una vela.

De acuerdo, bien, si estabas haciendo aderezos para ensaladas, la colección era útil, pero ¿por qué cubrir las cosas?

—¿Para qué es todo eso? —preguntó Mae.

—Vamos a traerte el Libro. —Tallah señaló los ingredientes con la cabeza—. Si te tiene.

Capítulo 14

Hacia el norte, en el majestuoso vestíbulo de la mansión de la Hermandad de la Daga Negra, Rehvenge pasó por encima del mosaico de un manzano en plena floración. Cuando llegó a la gran escalera, ascendió a buen paso, sus mocasines Bally devorando el corredor rojo sangre, su visón resplandeciendo a su paso. Cuando llegó al rellano superior, las puertas dobles del estudio del rey Ciego estaban abiertas, y en el extremo más alejado de la habitación azul pálido, con antigüedades francesas, Wrath, hijo de Wrath, padre de Wrath, estaba en una posición privilegiada, es decir, sentado detrás de un escritorio tallado que era grande como un oso pardo a cuatro patas, con el culo plantado en el trono de su padre. Con todo ese cabello negro azabache cayendo desde el pico de viuda, y su rostro cruel con esos lentes envolventes, y su cuerpo de guerrero, Wrath se veía exactamente como quien debería estar dirigiendo a la raza de vampiros.

Y luego estaba el hecho de que incluso sin su vista, veía las cosas con mucha claridad y no soportaba tonterías. Nunca.

Para Rehv, rey de los symphaths, ambos eran poderosos aliados. Y por el amor de Dios, iban a necesitar serlo después de esta noche.

—Su excelencia llega temprano —murmuró Wrath cuando esas gafas de sol negras y envolventes levantaron la vista del golden retriever en su regazo.

George, su perro guía, estaba en un glorioso lounge de espaldas, con el pelo blanco del vientre por todas partes, la cabeza colgando como si estuviera en un spa. Cuando olió a Rehv, su cabeza cuadrada se levantó brevemente y me ofreció un movimiento de cola. Pero luego hubo un rápido regreso a la adoración.

—Ese perro es el verdadero rey por aquí —dijo Rehv mientras entraba y deseó que las puertas se cerraran.

Cuando encajaron en su lugar, una de las cejas del rey Ciego se alzó sobre los bordes de esas gafas de sol.

—Así que has venido con buenas noticias —murmuró Wrath—. Qué refrescante.

Rehv paró las cosas yendo a un ritmo, sus viajes lo llevaron en un pequeño bucle alrededor de los sofás de seda y la colección de sillas bergère. Cuando finalmente se encaramó en el sillón frente al escritorio tallado, el perro perdiguero miró de nuevo, esta vez con ojos preocupados.

¿Y eso no probaba que George tenía grandes instintos?

—Vaya —dijo Wrath en tanto pasaba los dedos por el pelaje rubio del pecho que habría contado como el pelo hasta los hombros en un bípedo—. El tío Rehv está agotado. Esta va a ser buena.

—Habría venido anoche. —Rehv arregló los pliegues de su visón para que cubrieran sus piernas—. Pero tenía una mierda con la que lidiar.

—¿Más diversión con tus ciudadanos?

—Humanos esta vez. —Todos esos reembolsos por esa pelea abortada—. Fue una larga noche.

—¿Por qué jodes con ellos?

—Es un defecto de carácter. Pero uno de mis menos mortales, así que me rindo. Vivir una vida de negación perpetua es como estar en un ataúd en la superficie. Y, por favor, no me digas que ya tengo suficiente dinero. Nunca hay suficiente.

Mientras el rey se reía entre dientes, Rehv miró hacia la chimenea apagada y se preguntó si valía la pena encender una llama en los troncos preestablecidos. A pesar de que había unos veintiún grados en la habitación, él estaba perpetuamente frío, la dopamina que tomaba para mantener su lado malvado bajo control bajaba su temperatura interna.

De ahí el visón de cuerpo entero. Que usaba incluso en el verano.

Y en esa nota, pausa. Pausa larga.

Wrath se giró en su trono y levantó el golden como si tuviera la intención de dejar a George en el suelo. El perro tenía otros planes, sin embargo, moviéndose en los enormes brazos de su amo y envolviendo sus grandes patas delanteras alrededor del cuello de Wrath para agarrarse. Como si estuviera a punto de ser bajado a un pozo de lava.

Wrath se rio entre dientes mientras se acomodaba en su lugar.

—Supongo que es un no, eh.

El rey movió al perro para que volviera a acunar a George como a un bebé grande. Mientras reanudaba la rutina de las caricias, Rehv se centró en los tatuajes de la parte interior del antebrazo que representaban el impecable linaje de pura raza de Wrath.

—Empieza a hablar, symphath, estás jodiendo a mi perro.

Rehv asintió a pesar de que su camarada de armas reales no podía verlo.

—Tenemos problemas, tú y yo.

—Y aquí pensé que vendrías a hablar de moda. Iba a redirigirte a Butch.

—Escucha, hay mucho que puedo hacer con esta rutina de camisa y cuero negro en la que has estado durante cien años. Te sigo diciendo esto.

—Sí, mi objetivo es aparecer en la portada del puto GQ. Ahora habla.

—La impresión está muerta.

—Esa es una línea de los Cazafantasmas. Y una desviación.

Rehv colocó el bastón entre las rodillas y lo golpeó de un lado a otro con las palmas.

—Una hembra se me acercó esta noche.

Wrath se rio y dijo:

—Ehlena está totalmente segura en tu relación. Y te conozco mejor para no pensar que alguna vez harías algo estúpido.

—No fue así.

—Bien, porque no soy Ann Landers.

—La hembra estaba buscando algo que ninguno de los dos quiere que encuentre. —Se obligó a recostarse en la silla—. ¿Alguna vez has oído hablar del Libro?

—He oído hablar del Buen Libro de los humanos. ¿Estás hablando de la Biblia?

—Lo contrario. Al que me refiero es un conducto hacia el lado oscuro. Está encuadernado en carne y hueso y no tengo idea de qué están hechas las páginas, y no quiero saber la respuesta a eso. Ha viajado a través de la historia, encontrando gente y causando estragos.

—¿Así que es un libro de hechizos o alguna mierda?

—El Libro de los hechizos. Con L mayúscula.

Wrath frunció el ceño. Y esta vez, cuando fue a dejar a George en el suelo, no aceptó un no por respuesta. Cuando el perro se derrumbó derrotado a sus pies, el rey se sentó hacia adelante, y su expresión mientras miraba a Rehv a través del escritorio era tan intensa que se podía olvidar que estaba ciego.

—He escuchado rumores sobre la magia a lo largo de los siglos. —Wrath se encogió de hombros—. Pero he estado demasiado ocupado con el Omega y la Sociedad Lessening como para preocuparme por tonterías.

—No es una mierda.

—¿Así que has visto esta cosa? ¿O lo has usado?

—Ninguno de los dos. —Rehv bajó los ojos al escritorio—. Pero yo tenía una... amiga... quien me contó sobre la maldita cosa y lo que podía hacer.

“Amiga” no era la palabra adecuada para la princesa symphath que lo había chantajeado para que se la follara durante décadas. El hecho de que el sexo siempre casi lo hubiera matado había sido solo una parte de su diversión; joder, sabía que había habido muchas otras diversiones en la relación para ella. Pero había arreglado ese problema, y algo más.

El hombre del saco había venido a buscarla.

Aun así, debería haber sabido que ella no terminaría con él, y esta mierda del Libro era el tipo de explosión del pasado que hacía que un macho quisiera sufrir una conmoción cerebral.

Ya sabes, por la amnesia.

La ceja de Wrath se levantó de nuevo.

—Una “amiga” te lo dijo. Esto suena a confesión en Internet.

—Ni siquiera cerca. Y antes de que preguntes, sí, ella lo había usado.

—Para hacer qué.

—Nada bueno. No sé los detalles, pero ¿teniendo en cuenta quién era ella? Puedes apostar que fue una maldita idea.

—Está bien, entonces una hembra se te acercó y te pidió el Libro. ¿Sabes dónde está?

—No. Dejó a mi “amiga”.

—¿La dejó? ¿La maldita cosa llamó un Uber y salió de Caldwell? ¿O donde sea que estuviera?

—Algo como eso. Por lo que me dijo, elige su camino en este mundo. —Rehv se frotó los ojos—. Mira, puedes usar los hechizos que contiene para hacer todo tipo de cosas que no deberías. ¿Y el hecho de que esta hembra supiera venir a mí? Son malas noticias, en todos los sentidos.

—¿Entonces ella conoce a tu amiga?

—Me la remitieron a través de una vieja conocida de mi mahmen. Seguí a la hembra para poder obtener su número de placa, no es que nos vaya a ayudar mucho. Aun así, se lo di a V en caso de que haya registrado su alias humano en una base de datos de especies en algún lugar. ¿Y por qué está buscando el Libro? Vi su cuadrícula. Está desesperada hasta el punto de la locura. Es la peor combinación: increíble poder oscuro mezclado con ese tipo de desesperación.

Wrath se quedó en silencio.

—Sabes que no soy un alarmista —dijo Rehv—. Esto es muy peligroso. No sé qué más...

—No tienes que decirme nada más. —Wrath bajó la cabeza y esos ojos ciegos brillaron detrás de los lentes—. La respuesta es sencilla. Obtenemos el Libro antes que la hembra y lo destruimos. Fin.

Como si fuera a ser así de simple, pensó Rehv.

Aun así, al menos Wrath estaba a bordo y se tomaba las cosas en serio.

—Tenemos que encontrarlo primero. —Rehv acarició con la palma su Mohawk—. ¿Y en cuanto a la segunda parte de ese plan? Algo me dice que no va a pasar sin luchar.

—Usaremos todos los recursos que tenemos, y sabes que odio perder.

Rehv maldijo entre dientes.

—Siento que esta es la parte de la película de acción en la que digo: “Esto no se parece a nada que hayas buscado antes, Indy.”

—Bueno, ya lo sacaste del camino, entonces —murmuró Wrath—. Bien por ti.

—Y en cuanto a la mierda de localización, hay una cantidad limitada de cosas que V puede buscar en Internet, por muy inteligente que sea. Y algo me dice que esta antigua fuente de maldad no será compatible con Google.

—Déjame la búsqueda a mí. Tengo un as en el hoyo cuando se trata de encontrar cosas así.

Rehv miró fijamente la fría chimenea y se imaginó a la princesa, con sus dedos de tres articulaciones y esos escorpiones en las orejas. Los recuerdos de su mierda pervertida hicieron que su estómago se revolviera, pero tenía que ir allí. Tenía que intentar recordar todo lo que pudiera sobre el tomo antiguo.

—Está bien —murmuró Wrath—. Ya has hecho lo suficiente.

—Me comunicaré con mi gente. Veré qué más puedo averiguar.

—Eso será bueno.

Con un gemido, Rehv se puso de pie.

—Estaba listo para un descanso, ya sabes. La Sociedad Lessening se fue, el Omega fuera de aquí. Se suponía que iba a ser el comienzo de un nuevo capítulo.

—Desafortunadamente, es la misma vieja historia de terror, amigo mío. La vida exige la batalla por la supervivencia. Esa es la forma como es. Y en cuanto a este Libro, llamaré a la hermandad y les contaré lo que has dicho. Deberías estar en la reunión.

—Bien. ¿Déjame saber cuándo?

—¿Cómo suena ahora?

—Iré a buscarte a Tohr. Está en la sala de billar.

—Perfecto.

Rehv asintió y se dirigió hacia las puertas. Cuando iba a salir por ellas, se detuvo en el arco. Wrath volvió a concentrarse en su perro, el gran rey Ciego abarrotado debajo del escritorio y susurrando al animal, como si le estuviera explicando a George que todo iba a estar bien, y que él era un buen chico, un muy buen chico, sí, sí, lo era.

—Oye, su señoría.

La cabeza de Wrath apareció sobre el escritorio.

—¿Sí?

—¿Puedo preguntarte algo?

—Seguro. Pero una advertencia justa: si quieres mi opinión, la obtendrás, y rara vez es generosa. O eso me han dicho. En realidad, los hermanos me hicieron una camiseta.

Rehv arqueó las cejas.

—¿En serio?

—El frente dice, “Pregúntame cualquier cosa”. La parte de atrás dice, “Bueno, eso es jodidamente estúpido”. Aparentemente, se supone que debo girar después de que terminen de hablar, es tan jodidamente estúpido. —Wrath miró hacia un lado y frunció el ceño para sí mismo—. Maldita sea.

Rehv juntó las mitades de su visón, se aclaró la garganta y tiró de los gemelos.

—¿Crees que parezco un cruce entre Liberace y Hannibal Lecter?

Wrath negó con la cabeza como si no lo hubiera escuchado bien.

—¿Qué?

—Ya sabes. Como Liberace y Hannibal Lecter. Tuvieron un bebé.

—Vaya. —Hubo una pausa—. Eso es mucho, en primer lugar, ¿por qué demonios le preguntarías a un hombre ciego cómo te ves?

—Buen punto y no importa. —Rehv se volvió—. Prepararé a tus muchachos.

—Diles que dejen el Chianti abajo. —Wrath alzó la voz—. A menos que tengas sed.

—No es gracioso —murmuró Rehv mientras caminaba hacia la parte superior de las escaleras.

—Vamos, eso es un poco gracioso —gritó Wrath fuera del estudio. Golpe de silencio—. Bien, trae un candelabro contigo si te sientes mal. Tal vez encienda un fuego debajo de tu hueso de la risa.

Mientras una risa retumbante se libraba del estudio y resonaba por toda la puta mansión, Rehv bajó los escalones con murmullos. Nota personal: no le des al gran rey Ciego ese tipo de munición.

Realmente debería haberlo sabido mejor.

Capítulo 15

—Eso es, pon tu muñeca sobre el plato plateado.

Mae frunció el ceño y se inclinó sobre la mesa de la cocina de Tallah para mirar más de cerca. No es que cambiara la sopa lechosa que se había hecho con vinagre blanco, jugo de limón, cera de vela y sal.

Arrugando la nariz, dijo:

—¿Quieres que me corte?

—No profundamente. Pero tiene que ser en tu palma y a través de tu línea de vida.

—Pensé que leer la palma de la mano era algo humano.

—Es una cosa del universo. —Tallah extendió el cuchillo de pelar limpio—. Tiene que cruzar tu línea de vida. Y cuando lo hagas, imagina que el Libro te llega. Encontrándote. Ayudándote cuando lo necesites.

—No sé cómo es el Libro.

—Si te escucha, lo verás. —Tallah movió el cuchillo—. Toma esto.

Mae casi negó con la cabeza e inventó una excusa para levantarse e ir al baño. Pero luego pensó en cómo los vampiros se hundían en el agua cuando estaban muertos. Y cómo nunca habría sabido eso si no fuera por Rhoger estando...

Tomó con cuidado la hoja de la hembra mayor. Pero no lo utilizó. Pensó en engaños. Y tablas de ouija. Y bolas de cristal.

Y qué desesperada estaba por no estar sola en este mundo.

—Tallah, tienes que ser honesta conmigo. ¿Cómo estás tan segura de todo esto? —Cuando la hembra no respondió de inmediato, Mae se guardó una maldición—. No fue solo por lo que te dijo la mahmen del Reverendo, ¿verdad?

La mirada miope de Tallah se posó en su té y hubo un largo silencio.

—Lo usé una vez. —Esos ojos llorosos se levantaron—. Pero para que quede claro, recibí la información sobre su poder de la mahmen de Rehvenge, y ella me dijo cómo pedir su presencia. Por eso sé de esto.

Cuando la mujer indicó el plato de plata, Mae se sentó con la espalda recta en su silla.

—¿Para qué lo usaste? ¿Funcionó? Tuviste...

—No fue para traer a alguien de regreso, no. —Tallah se ocupó con el pequeño lazo azul al final de su larga trenza blanca—. En verdad, quería hacer desaparecer a alguien. Quería que la hembra que me estaba quitando a mi hellren desapareciera.

—¿Y qué pasó? —Mae incitó en un susurro.

Tallah negó con la cabeza. Luego la sacudió de nuevo.

—Eres diferente. Tus intenciones no son nada como las mías.

—¿Qué pasó? —dijo Mae más fuerte.

—El resultado me puso aquí. —Tallah señaló la sencilla cocina—. Y no ha sido una mala vida. Una vida diferente, pero no mala. Resulta que lo que más me gustaba de mi antiguo estatus fue cómo sonaba cuando se lo detallaba a los demás. La parte viva real de las cosas no era tan edificante.

—¿Mataste a alguien? —Y Mae temía la respuesta.

—Quería que ella desapareciera. Eso es todo. —Tallah agitó la mano en el aire—. Pero nada de eso importa ahora. Como dije, eres diferente. Tu corazón es puro. No hay sombra maligna en lo que buscas. Quieres arreglar las cosas y devolver lo que fue robado injustamente, y la intención es importante. Yo estaba celosa. Posesiva.

—Él era tu compañero.

—El corazón de otro nunca es nuestro para exigirlo si no se te da gratuitamente. Esa fue la lección que tuve que aprender. Incluso después de que ella se fue... él no me quería. Por lo tanto, recibí lo que pedí, pero no el resultado que deseaba. De hecho, mi hellren estaba tan consumido por su dolor, que no podía ser consolado, y cuanto más lo intentaba, más me molestaba. Me despidió, me desterró de su gran linaje, y todo lo que podía permitirme era esto, dado que nadie compraría ninguna de mis cosas. Las hembras deshonradas no son una procedencia que cualquier coleccionista desee. Podemos convertir incluso las obras maestras en basura, y no tengo contactos en el mundo humano.

Así que, después de todo, Tallah no estaba decidida a retener sus posesiones, pensó Mae.

—Lo siento mucho.

Tallah miró a su alrededor como si estuviera contemplando la cabaña en su conjunto.

—He tenido mucho tiempo para considerar mis elecciones, su resultado y mi situación. Haces las paces con tu circunstancia o te destruyes a ti mismo de adentro hacia afuera. —Volviendo a concentrarse, se acercó y apretó el brazo de Mae—. Por eso importa la intención. Solo imaginé que la hembra se había ido. No me imaginé a mi pareja y a mí felices y juntos. Obtienes lo que pides, así que deja en claro tu intención cuando busques que el Libro llegue a ti.

Golpeada por la compulsión de saber exactamente lo que le había sucedido a la otra hembra, Mae, sin embargo, mantuvo esa línea de preguntas para sí misma. Además, no se trataba del pasado de Tallah. Se trataba del presente de Mae, y desde sus recuerdos más vívidos y dolorosos, vio a Rhoger colapsar cuando entró por la puerta principal, con las fuerzas gastadas, la sangre en la ropa, un sonido desesperado saliendo de él cuando golpeó el piso y rebotó como si ya estuviera muerto.

Ella había tratado de mantenerlo con vida. Había fallado. Murió en sus brazos, su amado hermano... muerto.

—No fue justo —dijo—. Lo que le pasó a Rhoger.

—Estoy de acuerdo. Necesitas buscar una audiencia con el rey. Deberías contarle a la Hermandad de la Daga Negra lo que le hicieron a tu hermano. Pueden ayudarte a encontrar al asaltante que lo atacó, y garantizar que se haga justicia adecuadamente.

—Sin embargo, si tan solo supiera lo que pasó. Rhoger murió antes de que pudiera decírmelo.

—Si lo traes de vuelta, él mismo puede decírselos.

Mae parpadeó. Estúpidamente, nunca lo había considerado.

Concentrándose en el cuchillo, se sintió dividida en dos mitades. Una que instaba a la precaución con esta locura. La otra que...

—¿Qué estoy haciendo aquí de nuevo? —exigió.

—Imagina tu buen resultado, que sería tu hermano vivo y sano a tu lado, los dos reunidos. Imagínate cómo necesitas ayuda para llegar allí. Ten tu mente llena de esto mientras cortas tu palma a través de tu línea de vida. Entonces pide que te llegue el Libro.

—Y eso es todo.

—Así es como me dijeron que funcionaba, y así es como usé este hechizo. Aunque una vez que lo has pedido, lleva tiempo, no es algo inmediato... pero ha funcionado antes y creo que funcionará ahora.

No hagas esto, dijo una voz en el fondo de la cabeza de Mae. Esto está mal. Esta es una puerta que debe permanecer sin abrir.

Cerrando los ojos con fuerza, se imaginó a Rhoger en esa agua helada, los cubos flotando sobre su mirada angustiada y vacía. Cuando su dolor la inundó, abrió la bóveda en su corazón y puso su terrible esperanza... bueno, el universo porque no estaba segura de creer en la Virgen Escriba.

Trató de ver a Rhoger con vida y a su lado...

Mae cerró un puño alrededor del cuchillo y jadeó mientras sacaba la hoja. Con los párpados abiertos, tuvo una imagen clara de sangre roja cayendo a través del nudo de su mano y aterrizando con una salpicadura en la tintura lechosa en el fondo del plato de plata.

Gota. Gota. Gota…

No estaba segura de lo que esperaba. Pero como los momentos se convirtieron en minutos, y todo lo que hubo... fue el goteo... una insatisfacción penetrante la atravesó. Esto era una locura, una fantasía nacida de su desesperación y del deseo de Tallah de devolver el servicio a la mahmen de Mae. Un callejón sin salida…

Tallah sacó algo del gran bolsillo de su bata y extendió su mano huesuda sobre la mesa.

Sostenía entre sus dedos temblorosos un pequeño trozo triangular de lo que parecía un pergamino, dos lados lisos como si estuvieran cortados, el lado largo irregular como si estuvieran rasgados.

—Eso es del Libro —susurró Mae.

—Lo he guardado todos estos años. Lo guardé para... si lo necesitaba. Por lo tanto, te doy esto para tu búsqueda.

Con eso, Tallah puso el fragmento en el plato de plata.

El destello fue lo suficientemente brillante y caliente como para que ambas se apartaran de la mesa, la mano y la muñeca de Mae zumbaban con un calor repentino, un latido rítmico de dolor en su palma que no tenía nada que ver con el corte del cuchillo.

Alrededor de la cabaña, las luces se atenuaron y parpadearon, y una ráfaga de viento sacudió las ventanas.

Todo se volvió negro.

La silla de Mae cayó hacia atrás cuando se puso de pie de un salto.

—Tallah, ¿qué está pasando…?

Hubo un chirrido al otro lado de la mesa y luego el repugnante golpe sordo del cuerpo de la anciana golpeando el suelo.

—¡Tallah! —Mae se revolvió alrededor de las sillas, chocando con ellas, dispersándolas en una cacofonía de ruido—. ¿Dónde estás…?

De repente, las luces se volvieron a encender. No más parpadeos de electricidad. No más sonidos afuera. Abajo en las tablas del suelo, Tallah estaba inconsciente, con los ojos en blanco, el blanco brillando como si hubiera sido poseída por...

Con un bufido y un grito ahogado, la anciana se recuperó, su rostro arrugado reflejó la conmoción. Luego levantó la cabeza y miró a su alrededor como si no tuviera idea de dónde estaba.

Mae se arrodilló y tomó con cuidado una de esas manos arrugadas.

—¿Estás bien? Vamos a llevarte a la clínica del sanador. Tengo mi coche...

Tallah tosió y negó con la cabeza. Luego, eliminó la preocupación de Mae.

—Estoy bien. Estoy bien... —Esos ojos se movieron alrededor—. No sé lo que pasó, ¿puedes ayudarme a levantarme?

Agarrando el delgado brazo de la hembra, Mae arrastró a Tallah de regreso a su silla. Luego fue a buscar su propio bolso.

—Voy a llamar a la clínica y decirles...

—No, no... —Tallah detuvo las manos torpes de Mae—. No seas tonta. Simplemente estarías perdiendo su tiempo, déjalos que se ocupen de las personas que lo necesitan. Honestamente, estoy perfectamente bien. La oscuridad repentina me asustó, eso es todo.

Mae miró a la hembra, buscando signos de confusión o... Dios, no sabía qué. No era doctora. ¿Pero a medida que pasaba el tiempo y Tallah se mantenía erguida y parecía tener sentido?

—Sabes, tal vez me equivoqué —dijo la anciana con derrota.

—¿Acerca de?

—Todo. —Puso su cabeza entre sus manos—. Estoy cansada.

—¿Quieres que te ayude a volver a meterte en la cama abajo…?

Los golpes en la puerta principal fueron fuertes y persistentes, y Mae se giró para ver el frente de la casa.

—¿Es ese el...?

Tallah la agarró del brazo.

—No respondas.

Los golpes se quedaron silenciosos. Luego se reanudaron.

—Quédate aquí. —Mae se apartó y metió una mano en su bolso—. Vuelvo enseguida...

—¡No! ¡No lo abras!

Mae se dirigió a la sala y, justo cuando llegaba a la puerta, miró hacia atrás. Tallah se había vuelto hacia la mesa y estaba bebiendo lo último de su té, con la cabeza ladeada mientras parecía tomar la taza en busca de fuerzas.

Reenfocando, Mae sacó su tubo de gas pimienta, su cuerpo temblaba, sus instintos gritaban de advertencia.

¿Pero seguramente ese hechizo de invocación no había manifestado algún libro que tuviera el poder de tocar puertas?

Decidiéndose a sí misma que debía ser real, Mae abrió la puerta principal, apuntó su gas pimienta...

Y saltó hacia atrás alarmada.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —espetó.

Pasó un momento antes de que Shawn respondiera, como si tal vez tampoco pudiera creer dónde estaba. Pero entonces el luchador de la noche anterior, el que ella había salvado, el que había estado trabajando tan duro para nunca jamás jodidamente volver a pensar, se encogió de hombros.

Como si acabaran de encontrarse en la sección de frutas de Hannaford's.

—Te importaría bajar el aerosol para osos —dijo con ironía.

Ella negó con la cabeza para aclararla.

—¿Qué?

Asintió hacia el envase.

—¿A menos que estés planeando usarlo en un macho indefenso y desarmado? Quiero decir, estoy a favor del feminismo, pero eso parece un poco agresivo, ¿no te parece?

—¿Tú? Indefenso. En realidad. Bueno, entonces yo soy el hada de los dientes.

—No pareces un hada. — Sus ojos viajaron por su cuerpo—. ¿A menos que estés escondiendo tus alas en algún lugar por el que probablemente no debería preguntar?

Mae cerró los ojos y rezó para recuperar la compostura. Y cuando quedó claro que podía esperar hasta el próximo mes antes de que algo cercano a nivelarse aterrizara en su proverbial porche delantero, se obligó a abrir los párpados y miró al luchador. Él era exactamente como lo recordaba. Grande, de aspecto malo y con un juego de canicas negras que sobresalían de su rostro duro con una combinación de aburrimiento y juicio.

Ah, y estaba vestido como algo salido de una película de Deadpool, con todo el equipo de combate negro que se abrazó al cuerpo.

—Qué diablos estás haciendo aquí —repitió. Porque realmente, ¿qué más había que decir?

—Estaba en el barrio. Pensé en pasar por aquí. —Se inclinó hacia delante y olfateó el aire—. Oye, ¿tienes algo de café en esa cocina tuya? No soy un bebedor de té.

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—Fóllame... oh, sí... déjame verte...

Balz estaba boca arriba en su cama en su habitación en la mansión de la hermandad. Pero no estaba solo. Maldito infierno, él estaba completamente y totalmente no jodidamente solo.

Una mujer de cabello oscuro estaba sentada a horcajadas sobre sus caderas desnudas y montando su erección, lenta y firme. Y mientras leía su mente, se arqueó hacia atrás y plantó las palmas de las manos en la colcha desordenada junto a sus rodillas, abriendo los muslos de par en par, dejándolo ver cómo su enorme y reluciente polla entraba y salía de su dulce y caliente núcleo.

—Oh... Dios, maldita sea... joder...

Era tan hermosa, sus pechos se balanceaban con sus movimientos, las puntas apretadas apuntaban hacia el techo mientras se adentraba aún más en ese arco suyo. Por debajo de su peso perfecto, sus abdominales ondulaban bajo su fina y suave piel, y todos esos lujosos mechones castaños caían en cascada sobre sus espinillas.

—Así es, fóllame —gimió mientras le apretaba las rodillas y las separaba aún más—. Más rápido.

Como si no tuviera nada mejor que hacer que satisfacer todas sus fantasías, se movió con más urgencia, separando los labios rojo sangre, moviendo la pelvis, el piercing que le colgaba del ombligo parpadeaba en la poca luz. Ella era tan flexible, era como si estuviera hecha de agua, su cuerpo fluyendo sobre él, cubriéndolo, incluso en los lugares donde su piel no estaba sola.

En el fondo de su mente, pensó en la señora del triplex. Le había hecho este tipo de mierda a esa mujer humana, la había tomado, la había controlado, le había dado el tipo de placer que recalibraría a todos los amantes que había tenido y que tendría. Ese jugueteo había sido muy divertido. Una buena forma de gastar una o dos horas.

Pero esto... esto era el sexo que cambiaba las reglas del juego…

Cambiando su equilibrio, la mujer adelantó una de sus manos. Sus uñas eran largas como garras y estaban pintadas del mismo color rojo que sus labios, y cuando alcanzó su sexo entre las piernas, brillaron en la penumbra.

En una elevación de sus caderas, cuando su pene emergió de su agarre resbaladizo, ella las rastrilló por su eje súper caliente y súper sensible…

—Me voy a correr —espetó—. Joder, me estoy viniendo…

Justo cuando estaba a punto de eyacular, cuando el placer se agudizó hasta un punto de agonía anticipatoria que quería capturar y retener dentro de sus bolas para siempre, en el mismo momento en que comenzaba el orgasmo, ella se levantó y desapareció.

Incluso hubo un ¡puf! y una pequeña voluta de humo…

Balz se enderezó de golpe.

Extendiendo sus manos frente a su pecho desnudo y su excitación recta como un palo, ondeó en el aire, buscando la carne cálida, la mujer, el calor y la pasión.

Nada.

Allí no había nada.

Frotándose la cara, miró a su alrededor. Sí, este era su dormitorio. O al menos lo creía… no, no, estaba en casa. Podía ver los contornos de la disposición familiar de antigüedades, y la pila de sus ropas de ladrones en el suelo, y puerta medio abierta que se abría al enclave de mármol de su baño…

Desde afuera en el pasillo, una serie de gongs bajos comenzaron a sonar. Era el reloj de pie de la sala de estar del segundo piso que anunciaba la hora.

Contó las llamadas: uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis... siete.

Nada más. Entonces eran las siete de la noche.

Y tenía que ser de noche, porque se había acostado alrededor de las ocho de la mañana. Entonces sí, estaba en el lugar correcto, en el momento correcto. ¿Pero en cuanto a la mujer? Ni idea de cómo había llegado a estar en la mansión cuidadosamente escondida de la hermandad, en su habitación, excepto... debe haber sido un sueño.

Jesús, era un estúpido.

Por supuesto que fue un maldito sueño. Una venganza existencial y subconsciente por lo que le había dejado a la señora en ese triplex.

Los ojos de Balz se posaron en su escritorio. Allí, junto a la lámpara con la pantalla de vidrieras, todavía meciéndose hacia adelante y hacia atrás como si fueran bebés en una cuna que se ponían quisquillosos cuando intentaban dormir, estaba la colección de relojes del señor. Los seis. Justo donde Balz los había dejado.

Así que sí, toda esa mierda en el Commodore con la caja fuerte y la señora Y esos Banksys en la escalera había sucedido...

La inquietud recorrió su columna vertebral.

Sin embargo, había sucedido algo más. Algo que lo había retrasado. Algo que había interrumpido su partida…

La imagen del cuerpo desnudo de la misteriosa mujer, de su cabello castaño y sus ojos oscuros, de sus increíbles pechos, hizo que bloqueara las muelas...

Balz tuvo un orgasmo fuerte, chorros calientes salieron de su polla y aterrizaron en sus muslos, sus sábanas, la parte inferior del abdomen, las rayas de corrida lo marcaron. Y cuando la liberación lo atravesó, la mujer estaba dentro de su habitación de nuevo, parada frente a él, su sonrisa antigua, su cuerpo tan núbil como uno recién salido de la transición.

Excepto que ella no era un vampiro. Y ella no estaba realmente frente a él. Su recuerdo de ella era así de fuerte, sin embargo, cada detalle de la mujer ardía en su mente.

Era como si hubieran sido amantes durante años. De hecho, tenía la sensación de que no era la primera vez que lo hacía correrse, sino que habían estado follando todo el día.

Solo estaba recordando este particular...

Bang, bang, bang.

—¡Balz! ¿Estás muerto? Qué demonios.

Se puso firme y giró hacia la puerta. Luego se apresuró a tirar de las mantas hacia arriba y colocarlas en su regazo, donde las mantuvo en su lugar como si su erección estuviera en peligro de agarrar un sombrero de copa y un bastón y bailar tap con su pelvis.

Jesús, estaba perdiendo la puta cabeza.

—Sí, sí. —Se aclaró la garganta—. Estoy bien.

Siphon, su primo y el mejor asesino conocido, asomó la cabeza.

—Tenemos una reunión en el estudio de Wrath en cinco. ¿Y por qué no estuviste en la Primer Comida? Y te traje comida.

El bastardo arrojó un croissant envuelto en un paño de cocina y siguió la bomba de carbohidratos con una taza de viaje sellada. Balz atrapó uno. Atrapó el otro.

—Azúcar y crema como a ti te gusta. Ahora saca tu trasero de la cama. Me reuniré contigo allí.

La puerta se cerró de golpe, la luz que había entrado a raudales desde el pasillo se cortó, nada más que el resplandor del baño filtrándose a través de la oscuridad una vez más.

Balz miró hacia donde estaba su ducha. Luego desvió la mirada hacia el paño de cocina y la taza de viaje.

Todo parecía agotador y se dejó caer sobre las almohadas. Cerrando los ojos, respiró hondo y olió su propia excitación. A pesar de que siempre estaba dispuesto a ir a una reunión con los hermanos, y a pesar de que había dormido mucho durante el día, realmente no quería ir a ningún lado.

Tal vez solo un par de minutos más de sueño.

Sí, solo un segundo o dos. Luego tomaría una ducha y comería su Primera Comida de camino al estudio. Sí. Sólo un poco más…

Oh, ¿a quién diablos estaba engañando?

Todo lo que quería era más de esa mujer. La necesitaba de nuevo como necesitaba oxígeno para sobrevivir.

Incluso si ella era solo un producto de su imaginación.

Capítulo 16

De pie en el umbral de una cabaña de piedra que pertenecía a un catálogo de casas de muñecas, Sahvage esperaba que lo invitaran a pasar a tomar un café. Porque, ya sabes, era un caballero. Un tipo real con los modales de un puto aristócrata.

Mientras tanto, la mujer que estaba frente a él lo miraba como si hubiera perdido la maldita cabeza. Y tal vez ella tuviera razón.

Por otra parte, tal vez había perdido sus canicas hace mucho tiempo, y solo se acababan de conocer.

La mujer miró por encima del hombro hacia un interior oscuro. Luego salió de la casita y cerró la puerta. Su cabello estaba recogido en una cola de caballo de nuevo, mechones rubios flotando alrededor de su rostro como un halo. Sin maquillaje, pero no era como si lo necesitara, y estaba usando los mismos vaqueros que había llevado la noche anterior, no, espera, probablemente no. Tenía la sensación, dado su frágil autocontrol, de que era una fanática de la limpieza y un poco compulsiva. Sin duda tenía tres o cuatro pares de la misma marca y tamaño, y los hacía rotar durante la colada.

Oh, pero ella había mezclado las cosas esta noche con un vellón encima en lugar de otra sudadera.

Dios, todavía olía jodidamente increíble, y no pudo evitar mirarle los labios. El hecho de que hubieran estado en su garganta, chupando… lamiendo…

Bueno, le hizo molestarse como una mierda por haber estado medio muerto cuando todo eso había estado sucediendo. Y sería mejor que dejara de pensar en lo que le había hecho en el cuello, o tendría que reorganizarse, y no porque su postura fuera mala.

—No estás aquí ahora —dijo ella en voz baja.

Sahvage enarcó una ceja.

—¿No lo estoy? ¿Dónde estoy entonces? Será mejor que me lo digas, porque de lo contrario estoy perdido.

—Eso no es lo que quise decir.

Se inclinó y bajó el volumen para igualar el de ella, como si estuvieran compartiendo secretos.

—Te sugiero que me pellizques para comprobar y ver si soy real, pero me preocupa que malinterpretes deliberadamente la invitación y lances un puñetazo.

—Sí, definitivamente no quieres darme una oportunidad como esa. No soy una persona violenta, pero algo sobre ti...

—Te inspira. —Se pasó una mano por el cabello corto—. Sí, lo sé, tengo ese efecto en las mujeres…

—No me inspiras...

—… que están buscando libros. Entonces, ¿ya has encontrado tu pequeño conjunto de Beatrix Potter? O espera, es más como un Nancy Drew, ¿verdad?

Eso la hizo callar durante un segundo.

En realidad, no, eso no era exacto. Sus ojos le hablaban compleeeeetamente.

—¿Cómo encontraste esta casa? —preguntó.

—Me alimentaste anoche. —Sahvage retrocedió—. Tu sangre está dentro de mí. Mejor que el GPS.

Y bueno, al menos tuvo éxito en no lamerse los labios mientras le recordaba lo que no podía dejar de pensar. En su mente, sin embargo, todo se trataba de su sabor, y ¿sabes qué? Ese paseo por el sendero de los recuerdos convirtió la fría noche en tropical. Al menos por su parte.

¿Por la de ella? La Antártida no tenía nada en los trozos de hielo en sus ojos mientras cruzaba los brazos sobre el pecho.

—No, no he encontrado lo que estoy buscando.

—Lástima que sea solo un libro.

—Te ruego que me disculpes.

Sahvage se encogió de hombros.

—Solo lo digo.

—No te he buscado. Solo para que quede claro.

—Oh, y ahora estás hiriendo mis sentimientos. —Se llevó la mano al corazón y echó la cabeza hacia atrás en un retroceso—. Eres un…

—Un qué.

Cuando Sahvage dejó que sus palabras se desvanecieran, se dio la vuelta y miró hacia el patio enredado. La casita de piedra estaba alejada del camino rural en el que se encontraban, y la propiedad había sido abandonada durante algún tiempo, por lo que había zarzas creciendo por todas partes. Del mismo modo, el camino de tierra hacia la superficie estaba marcado por árboles que eran tan elegantes como manos artríticas y arbustos que habían crecido demasiado en sus formas.

—Adelante —instó la mujer—. Dilo. ¿Crees que no puedo soportar un insulto...?

—Shhh.

—No, no voy a “shh”…

Sahvage levantó la mano y continuó escudriñando el paisaje desgreñado e infestado de sombras.

—Deja de hablar.

La hembra resopló.

—Está bien, me doy cuenta de que esto va a ser una sorpresa aplastante para ti, pero no tengo que escuchar...

—¿Dónde está el cielo?

Hubo una pausa.

—¿Qué?

Señaló hacia arriba.

—¿Dónde están las estrellas? Era una noche clara cuando llegué aquí hace un momento. Dónde están.

—Se llama cobertura de nubes.

Qué diablos es eso, pensó.

Y mientras tanto, en el suelo, no había viento que perturbara nada ni luna que arrojara luz y, sin embargo, algo se había movido allí.

Incluso si sus ojos le decían que no pasaba nada, sus instintos lo sabían mejor.

—Entra a la casa —dijo en voz baja.

—Lo haré. Tan pronto como te vayas...

Sahvage la miró con dureza.

—No te estoy engañando. Algo no está bien...

Su mirada se movió por encima de su hombro. Y luego lo agarró del brazo y señaló hacia las zarzas desordenadas.

—¿Qué demonios es eso?

Se dio la vuelta y se movió de modo que su cuerpo estuviera entre ella y lo que fuera que estuviera ahí fuera, y tardó menos de una fracción de segundo en ver de qué estaba hablando. Una sombra cruzaba velozmente el suelo desaliñado, viajando como una serpiente sobre la pista de obstáculos de ramas caídas y malas hierbas muertas. Sin embargo, no había ningún origen para ello, nada en el aire de arriba que arrojara ese tipo de cosas. Sin fuente de luz tampoco.

—Entra…

Sahvage no tuvo la oportunidad de terminar y cerrar la puta puerta. La mancha oscura que se deslizaba explotó del suelo, convirtiéndose en una figura tridimensional que tenía extensiones en forma de brazos y piernas, así como un núcleo del torso del tamaño de un hombre.

Antes de que Sahvage pudiera sacar una de sus armas, la cosa, fuera lo que fuera, se precipitó hacia adelante con un chirrido que llegó al oído y por todo el cuerpo. Para proteger a la mujer detrás de él, Sahvage abrió los brazos...

La entidad expulsó uno de sus apéndices y azotó el pecho de Sahvage, el impacto fue como la picadura de mil abejas, el dolor rebotó en su columna y se extendió por sus músculos. Se quedó de pie solo a través de su voluntad, su determinación de mantener a la mujer a salvo le dio una fuerza que de otro modo no habría tenido, especialmente cuando el segundo golpe lo alcanzó en la cara, cegándolo.

Mientras su cerebro quedaba obstruido por la agonía y se tambaleaba de un lado a otro, por primera vez en la memoria registrada, rezó como el infierno para no morir. No podía dejarla indefensa frente a lo que fuera que fuera esto. Así que cuando su visión de patea culos le dijo que la entidad venía hacia ellos de nuevo, se preparó, mostrando sus colmillos y tratando de organizar una respuesta defensiva.

Directamente a un lado de su cabeza, extendiéndose hacia adelante de la nada, apareció un brazo, uno real, no lo que era la sombra. O al menos se veía así. Sus ojos estaban tan jodidamente borrosos, no, realmente era un brazo y pertenecía a la mujer. Y al final de la cosa, agarrándolo con fuerza, había un pequeño objeto parecido a un bote.

La mujer gritó mientras presionaba un mecanismo de descarga, el ruido que hizo no fue por miedo, sino por agresión. Sin embargo, la nube de aerosol que salió fue soplada instantáneamente, excepto ¿que la cosa sombría tenía ojos? Aun así, estuvo bien de su parte intentarlo...

Hubo un tirón repentino en su cintura.

Desde debajo de su axila, al otro lado de él, la boca de su arma apareció a la vista. Y cuando la hembra apretó el gatillo, hubo una explosión del cañón, una bala disparada hacia la entidad, pero con una sola mano, no pudo controlar la puntería ni el retroceso del cuarenta.

El gas pimienta no iba a tener ningún efecto, pero esas balas de plomo seguramente podrían hacerlo.

Sahvage le apretó la mano.

—¡Apunta! Lo estabilizaré... ¡apunta, maldita sea! ¡No puedo ver!

Con su enorme palma bloqueada sobre su agarre, la mujer tomó el mando, apuntando y apretando el gatillo, los músculos de su antebrazo y bíceps absorbiendo el golpe, manteniendo el cuarenta donde ella lo necesitaba...

La sombra fue golpeada directamente en el torso, el impacto la hizo volar de las extensiones de la parte inferior de su cuerpo, la parte superior del torso se desequilibró y otro chillido terrible retumbó en la noche.

Antes de que Sahvage pudiera decirle que disparara de nuevo, la mujer apretó el puto gatillo una y otra vez. Y a pesar de que no tenía visión de lejos en este punto, podía decir que estaba en el punto exacto hacia donde iban esas grandes babosas de plomo.

Lo-que-diablos-fuera-eso tropezó hacia atrás y se tambaleó.

—¡Sigue golpeándolo! —gritó Sahvage por encima del sonido del arma.

En preparación para que ella vaciara el cargador, alcanzó la parte baja de la espalda y sacó uno de sus respaldos.

En el momento en que la última bala del cargador salió de la recámara, ladró:

—¡Recarga ahora!

Él le quitó el arma, pateó el cargador vacío, golpeó el lleno y volvió a apuntar. Esta vez, ella lo agarró por el antebrazo con ambas manos y movió el arma.

—¡Fuego! —le dijo al oído.

Sahvage siguió su dirección y dejó que ella controlara su brazo como si fuera parte del arma. Y las balas fueron a donde tenían que ir. A medida que sus niveles de dolor mejoraron, Sahvage pudo ver un poco mejor y la sombra estaba llena de agujeros.

Y luego se deshizo.

En una ráfaga de metralla plumosa, la entidad explotó en pedazos, como un buitre alcanzado por una bala de cañón.

—¡Entra! —Sahvage empujó a la mujer hacia la puerta—. ¡Entra!

Solo Dios sabía si esa cosa se iba a recomponer.

Hubo un crujido cuando la entrada se abrió de par en par, y luego Sahvage sintió que lo arrastraban. Cuando agarró la punta de la bota con el burlete, se lanzó hacia adelante y cayó al suelo. ¿Las buenas noticias? Antes de que pudiera gritarle que cerrara la maldita puerta, hubo un golpe sonoro...

Inmediatamente, la mujer cayó con él.

—¿Estás bien?

Mientras Sahvage guardaba su arma, sus ojos todavía no funcionaban bien, pero su nariz era una persona-disponible-con-su-trabajo, y oh, el olor de ella.

Respiró hondo y no pudo evitar sonreír.

—Lo estoy ahora.

<><><><><>

Mae miró fijamente al luchador. A Shawn.

Su cara estaba hinchada en una cresta que recorría su boca hasta sobre uno de sus ojos, la piel intacta, pero levantada como si estuviera quemada. Y aunque la chaqueta negra que llevaba era de una sola pieza, podía oler sangre fresca, por lo que sus manos temblorosas sacaron su camisa de la pretina de sus pantalones de combate.

Mae miró hacia otro lado cuando apareció su tatuaje, el dedo huesudo que se extendía desde su fondo negro la asustaba. Pero luego volvió a concentrarse. Oh… vaya. Su musculatura era el tipo de cosas que no podías dejar de notar de nuevo, y no con desaprobación.

Excepto que entonces se olvidó de todas las cosas de la vaca sagrada: su carne parecía como si hubiera sido azotada, las ronchas cruzaban desde su hombro hasta sus abdominales. Y, sin embargo, ¿cómo no le habían cortado la ropa?

—Estás herido —susurró.

De forma espontánea, extendió la mano y tocó el...

El luchador siseó y se sacudió, y al hacerlo, sus abdominales se tensaron como cuerdas gruesas debajo de su piel, sin grasa que oscureciera los contornos de su anatomía.

—¡De hecho está herido! —exclamó Tallah desde el arco que conducía a la cocina. Y luego la anciana pareció confundida—. Espera, ¿quién es? ¿Escuché disparos?

—Está bien ahora —dijo Mae, aunque no lo creía en absoluto.

Nada de eso estaba bien. ¿Acababa de disparar una pistola? ¿Y qué demonios había sido esa cosa de la sombra? ¿Y por qué…?

—¿Tú también estás herida? —preguntó Tallah—. ¿Necesitas un sanador?

—No, estoy bien. —Mae extendió los brazos y se miró—. Nada pica ni duele.

—Y yo estoy perfectamente bien —interrumpió Shawn.

Con un gemido, se puso de pie. Y luego, dirigiéndose a Tallah, dijo en el idioma antiguo:

—Es un honor para mí conocer a una mujer valiosa. Soy Sahvage, y perdóname por mi intromisión en tu hogar.

Mientras hablaba, se llevó la mano al esternón y se inclinó profundamente. Como si estuviera en un esmoquin, y estuvieran en un salón de baile en lugar de en la pequeña sala de estar del frente de la cabaña.

Y ya sabes. Tallah de repente parecía una princesa de Disney a la que se le presentaban las llaves de un castillo.

—Sahvage, tu presencia es muy bienvenida y apreciada en esta mansión —respondió con una breve reverencia en su bata de casa.

Qué diablos, pensó Mae. ¿Por qué no recibí el tratamiento elegante?

Por otra parte, la inflexión de Tallah, ya fuera en inglés o en el idioma antiguo, era totalmente aristocrática: solo había un grupo de vampiros que sonaba como ella. Y claramente Shawn, Sahvage, tenía experiencia con ellos. O era uno de ellos.

¿Sahvage? pensó.

Entonces otra vez… ¿Qué otra cosa podría ser su nombre?

—Entonces, ¿qué pasó afuera? —preguntó Tallah mientras se agarraba con las manos al corpiño de su bata.

—Nada —respondió Mae rápidamente mientras se ponía de pie.

Tallah entrecerró los ojos.

—Bueno, eso ciertamente explica los disparos, ¿no es así?

Shawn, no, Sahvage, miró hacia la puerta principal cerrada.

—Necesitamos una barricada. ¿Te importa si muevo eso?

Tallah y Mae se volvieron hacia el armario jacobeo que ocupaba toda la pared lateral. La cosa estaba hecha de roble viejo que era tan grueso como las paredes exteriores de piedra de la cabaña, y tal vez más pesado.

—¿Supongo que podría ayudarte? —dijo Mae.

—No, lo tengo.

Se acercó al mueble tallado de dos metros y medio de alto y dos de ancho y estiró los brazos de un extremo a otro. Luego se hundió en sus pesados muslos, respiró hondo y...

Mae realmente esperaba que el armario no se moviera.

Equivocada. Con un crujido de protesta y un montón de madera crujiendo, el armario se dejó levantar con cuidado del suelo. Luego, Sahvage lo inclinó poco a poco, lo que significaba que todo su peso estaba sobre su pecho… y caminó con la cosa hacia la puerta principal de la cabaña. Su respiración se hizo más profunda, inhalaba y exhalaba bombeando dentro y fuera de su torso, pero ¿aparte de eso? Tenía el control total de la carga imposible que llevaba.

Y cuando lo tuvo en su lugar, dejó la cosa como si fuera una pluma, la parte inferior volvió a conectar con las tablas del suelo no con un golpe sino con un susurro, la vieja madera gimió de nuevo.

Sahvage se enderezó, dio una palmada como si tuviera las palmas un poco entumecidas y se giró. Después de dos respiraciones, volvió a la normalidad. Como si no hubiera levantado el peso simple de un coche.

—Contraventanas para las ventanas —dijo mientras miraba a Mae—. Necesito tu ayuda para bajarlas todas. Tenemos que asegurar el cristal, ¿y cuántas puertas más al exterior hay?

Todavía estaba tan asombrada por su hazaña de fuerza que no pudo responder de inmediato. Su cerebro había ido a lugares que eran sublimemente inútiles… como qué más podría hacer con ese cuerpo suyo.

Y no, no estaba hablando de pasar la aspiradora o de un poco de trabajo doméstico ligero.

—Qué está pasando exactamente aquí —dijo Tallah.

Mae negó con la cabeza para aclarar sus pensamientos.

—Nos encargaremos de todo. No te preocupes. —Ella miró a Sahvage—. Y sí, ah… hay una entrada trasera en la cocina. Y también hay una puerta contra tormentas en el sótano, pero es de acero y está totalmente reforzada en la posición cerrada.

Asintió bruscamente.

—Yo me ocuparé de asegurar la cocina. Empieza por las ventanas. —Se volvió hacia Tallah y se inclinó—. Perdóneme por el desorden de su casa, señora. Pero es necesario para garantizar su seguridad.

Tallah se sonrojó como si tuviera dieciséis años y le pidieran que bailara lentamente.

—Pero por supuesto. Haz lo que desees.

—Muchas gracias.

Mae se acercó y sujetó el brazo de la hembra.

—Siéntate aquí. No quiero que te desmayes de nuevo.

Mientras acomodaba a Tallah en un sillón, Sahvage comenzó a colocar las contraventanas en su lugar de camino a la cocina, bloqueando los paneles enrollables en ganchos montados en los umbrales. El hecho de que el polvo saliera volando de las cortinas mientras las apartaba hizo que Mae se diera cuenta de que las precauciones de seguridad para el sol no se habían levantado y bajado de forma regular durante un tiempo.

De modo que Tallah había estado pasando sus días en el sótano, sola, sin que la protegieran si tenía que subir las escaleras. Si hubiera un incendio. Si hubiera un problema.

—Quédate aquí —dijo Mae mientras su corazón se rompía.

Corriendo a la cocina, bajó los juegos de contraventanas y las cerró bien, sobre el fregadero, junto a la mesa, incluso los más pequeños en la despensa y el retrete a un lado.

Cuando salió del baño, se detuvo en seco.

Sahvage estaba tirando de otro de sus arrebatar y agarrar, esta vez con el frigorífico. Y bien podría haber estado moviendo un horno tostador a través de un mostrador por todo el esfuerzo que parecía estar haciendo.

—¡Espera! ¡El enchufe!

Justo cuando el cable se tensó, Mae se abalanzó sobre la toma de corriente y tiró de la cosa para que las puntas no se doblaran o, peor aún, se partieran.

—Gracias —dijo casualmente.

Para evitar mirar el tamaño de su espalda y hombros, se concentró en la huella de polvo y suciedad que se había acumulado debajo del Frigidaire.

—Mi reino por una Roomba de potencia industrial —murmuró.

—¿Qué tal arriba?

Girando, lo encontró dando palmadas de nuevo, y mientras medía ese torso, y esas piernas y esos brazos, le molestaba lo útil que podía ser tener un trozo de músculo así en la casa. Especialmente cuando, ya sabes, algo que estaba fuera de este mundo te atacaba en el maldito césped delantero.

Mae miró hacia la mesa donde los restos de la hora del té aún estaban en exhibición, junto con los ingredientes del hechizo de invocación y el plato de plata vacío.

¿Qué habían llamado a la cabaña?, se preguntó con miedo.

—Haré su cuarto de descanso en este piso —dijo ella—. Y nos conseguiré un cable de extensión para el refrigerador.

—¿Algún problema para que suba las escaleras?

—No.

Tenía la intención de ponerse en movimiento mientras Sahvage se dirigía al frente hacia la escalera. En cambio, volvió a mirar a la mesa. La botella de vinagre, la palangana de sal y el limón triturado, junto con el cuchillo de pelar y el plato de plata, eran un error que deseaba poder deshacer.

En los cuartos de la planta baja de Tallah, Mae cerró las contraventanas y, cuando escuchó a Sahvage moverse arriba, el hecho de que el aserrín se filtrara desde las tablas del piso de arriba le hizo pensar que debería trasladar a la anciana con ella y Rhoger. Por un lado, había una preocupación obvia si Tallah no recordaba, o no tenía la energía, para mantener sus persianas de seguridad durante las horas del día. Pero por otro lado, a menos que hubiera una inversión seria en la cabaña, estaba preocupada por su integridad estructural...

Tallah apareció en la puerta, su bastón reforzando su peso, su rostro abatido.

—Sé lo que estás pensando. Tenía la intención de cerrar las contraventanas por el día la pasada noche. Realmente lo hice. Me cansé.

—Todo está bien. —Aunque no lo estaba—. Yo solo, bueno, hablaremos de eso más tarde.

—Me gusta, por cierto. —La mujer mayor miró hacia el techo mientras más de las pesadas pisadas reverberaban hacia abajo—. Él es muy apuesto. ¿De dónde viene?

Las puertas de Dhunhd, pensó Mae. Para torturarme.

—Tinder —murmuró.

—¿Lo conociste en un anillo de fuego?

—Algo así. —Mae se frotó la cabeza dolorida y luego se centró en la anciana—. Te ves cansada…

—Lamento que el hechizo no haya funcionado. —Tallah cambió su bastón al otro lado—. Y en cuanto a estar cansada, después de cierta edad, una se agota con los fracasos de la vida. No se trata solo de dormir, querida.

—No me has fallado.

—Pensé que el hechizo de invocación funcionaría.

—Sé que lo hiciste, y estoy agradecida por haberlo intentado.

Cuando Tallah puso la mano en el marco de la puerta para estabilizarse, Mae se acercó.

—¿Qué tal una siesta adecuada abajo? Estaré atenta a las cosas aquí.

—Entonces, ¿dejarás que ese hombre se quede con nosotras? Es muy fuerte. Y muy guapo también.

Mae hizo un ruido con el fondo de su garganta. Que era lo que pasaba cuando te tragabas dos bombas F con un cazador de hijos de puta.

—Somos lo suficientemente fuertes por nuestra cuenta, tú y yo —dijo mientras tomaba el brazo de la mujer—. Vamos, vamos a llevarte a tu cama. Descansa mientras lo averiguo todo.

Tallah se negó a ceder.

—¿Qué había en mi jardín?

—Solo un coyote.

—No sonaba como un coyote.

—¿Quieres que te traiga un poco de leche tibia? —preguntó Mae de una manera agradable mientras conducía a Tallah hacia la puerta del sótano.

—Para ser honesta, estoy demasiado cansada para beber algo —dijo Tallah con derrota—. Estoy tan contenta de que estés aquí. Confío en ti para que te encargues de las cosas.

Bueno, al menos ese es un voto de confianza, pensó Mae.

Capítulo 17

A unos quince kilómetros fuera de la ciudad, ya en los suburbios, en una pequeña y adorable casita que había sido renovada recientemente, Nate se sentaba solo a la mesa redonda de la cocina.

Bueno, no estaba completamente solo. Tenía un simple bagel Thomas⁶ (ligeramente tostado), con queso crema esparcido sobre este (no demasiado) y una taza del café de Dunkin Donuts⁷ (hecho en casa en la cafetera, no en la unidad de cápsulas K, con azúcar). Mientras sorbía su java y se comía los carbohidratos, el talón de su pie derecho se balanceaba debajo de su silla como si estuviera en una cuenta regresiva para escapar y hubiera perdido toda la paciencia con todo el tiempo que le estaba tomando calentarse a los cohetes.

El golpeteo lo volvió loco, así que se golpeó el muslo. Entonces presionó sobre este para mantener a la pierna en su lugar.

Comprobando el tiempo en su teléfono, echó un vistazo hacia la puerta de vidrio corrediza ubicada hacia la parte más alejada de la mesa. Las contraventanas estaban aún bajadas porque Murhder y Sarah no se arriesgaban con la luz del sol. Incluso aunque ya hacía rato que había sido el atardecer, la casa todavía estaba bloqueada completamente; lo que le estaba provocando que hiciera gimnasia mental sobre las implicaciones de que él se escabullera a través de la cochera. Sabía el código de la alarma, pero no estaba seguro si el sistema tenía una segunda alarma programada.

Espera, todo sonaba en el sótano, ¿verdad? Como cada vez que una puerta o ventana se abría.

Miro hacia la puerta del sótano. Sus padres todavía estaban allí abajo, duchándose y vistiéndose. Por lo que podrían escuchar los sonidos. O recibir una notificación en su teléfono. Con la forma en que el hermano de la Daga Negra Vishous había instalado esos sistemas de seguridad, sería estúpido pensar que no había múltiple redundancias cuando se trataba de rastrear la interrupción de cada contacto.

Comprobó el tiempo de nuevo. No había ninguna regla escrita que le prohibiera irse antes de que las contraventanas se hubieran levantado. Además el sol había bajado hacía aproximadamente una hora y treinta y tres minutos.

Y veintisiete segundos. Veintiocho. Veintinueve…

El sonido de unas fuertes pisadas proviniendo de las escaleras hizo que Nate alejara su teléfono como si hubiera sido atrapado mirando fotos de Emily Ratajkowski⁸. Y a medida que la puerta del sótano se abría ampliamente, regresó a su rutina del bagel, masticando como si no hubiera estado planeando algo estúpido.

Solo otra noche normal, en medio de una serie de noches normales, donde simplemente tomaba una simple Primera Comida y se iba a trabajar al sitio de construcción.

NI⁹.

—Mírate, levantado temprano —dijo su papá.

“Papá” era, en toda instancia, un nombre poco apropiado. El hermano de la Daga Negra, Murhder era el completo opuesto de un estereotipo Zeek Braverman¹⁰ pastoso, que hace malas bromas, usa vaqueros Lee y gafas para leer. Síp, nope. Murhder medía metro ochenta y cinco, veinticinco millones de centímetros de altura, y vestido con pantalones de cuero negro y una camiseta negra ceñida al cuerpo, con las fundas de armas colgando en una de sus manos, y el cabello negro y rojo, lucía como algo que pertenecía a un video juego.

Del lado equivocado de los chicos buenos.

—Entonces, ¿cómo dormiste? —Murhder apartó las fundas de las armas, y entonces se movió junto a la mesa de la cocina y apoyó una enorme mano en el hombro de Nate.

—Bien. —Masticar. Masticar. Síp—. Solovoyaterminarestoeirmeatrabajar.

—Me alegra que el trabajo esté yendo bien. —Su papá abrió el armario sobre la máquina de cápsulas K¹¹ y sacó una taza con un hombre inglés presumido estampado en esta, y la palabra IDIOTA debajo de él—. Y estás haciéndole un servicio a la raza. Los machos y las hembras jóvenes que vivirán ahí necesitarán refugio.

Nate intentó seguir la conversación.

—De todas formas, no lo entiendo. ¿Van a estar allí por su cuenta?

Imágenes de casas de fraternidades humanas le hicieron preguntarse si los muebles nuevos que estaban mudando allí iban a durar.

—No, habrá trabajadores sociales en el sitio. —Murhder colocó la taza en la máquina y comenzó el proceso con una cápsula de la mezcla de Green Mountain Breakfast—. Lugar Seguro no permite machos bajo su techo una vez que pasan por su transición; lo que, considerando que es un recurso para hembras y sus hijos víctimas de violencia doméstica, tiene sentido. Pero hay familias que necesitan ser mantenidas juntas, y chicos que están comenzando desde cero. Así que la Casa Luchas va a ser buena para la raza.

—Mmm. —Masticar. Masticar.

Hubo un sonido sibilante cuando el café comenzó a salir. Entonces, el cliqueo mientras la cuchara de su papá revolvía el azúcar. Finalmente…

—Ahhhh.

Qué curioso como esto era ahora normal, este ritual que ambos tenían con su café. Nate se había acostumbrado a todo ello tan rápido. Esto era… un hogar. Y Murhder y Sarah eran su familia.

Y a veces, se sentía tan afortunado que lloraba a solas en su cuarto, sosteniendo una almohada contra su cara así nadie podría oírlo.

Excepto que eso no era lo que estaba en su mente esta noche.

—¿Estás bien, hijo?

Nate levantó la mirada, listo para decir que estaba bien. ¿Pero por la forma que esos ojos estaban mirándolo fijamente? Lo que estaba vendiendo no iba a ser comprado; y no había forma que iba a decirle la verdad. Estaba tan ocupado negándoselo a sí mismo, que no podía imaginarse diciendo esas palabras en voz alta.

Pero sí tenía algo de qué hablar.

—¿Tú le…? —Se aclaró la garganta—. Eh, ¿le pediste a Shuli que me protegiera?

Las cejas de Murhder se estrellaron sobre sus ojos.

—¿Protegerte? ¿Como un ahstrux nohtrum?

—No estoy seguro de qué es eso.

—Es un guardaespaldas con un contrato de por vida. —Murhder extendió la palma y la movió como si estuviera borrando una mala idea en un pizarrón—. Y sin ofender a tu amiguito; él es un macho joven perfectamente bien, pero no es exactamente del tipo pionero militar, si sabes a qué me refiero. Elegiría un buen Doberman pinscher¹² sobre él cualquier noche, si estuviera preocupado por tu seguridad.

—Oh. —Nate se levantó y fue hasta el lavaplatos con su plato y taza—. De acuerdo.

—Dime qué sucede, hijo.

No era una pregunta. Y Nate confiaba en el macho. ¿Cómo no podría? Pero…

—Nada. —Puso sus cosas usadas con el resto de la vajilla sucia—. Shuli solo estaba comportándose raro…

Cuando Nate se enderezó y fue a girarse, Murhder estaba justo ahí.

—Háblame —dijo el hermano.

—Realmente no fue nada. Estábamos en el sitio, trabajando en la cochera; cuando esa luz brillante apareció.

—El meteorito que está en las noticias.

—Si. Bueno, fuimos a ver el hoyo, y mientras estábamos, ya sabes, acercándonos al mismo, Shuli —Nate editó la parte del arma—, hizo este comentario sobre cómo se suponía que tenía que protegerme.

—Esa mierda no vino de nosotros.

—Supongo que solo estaba siendo…

—Dime qué tipo de arma tenía con él. —La mirada fija de Murhder era tan directa como un bate de béisbol sobre el hombro—. Y no mientas. Puedo verlo en tu cara.

—Fue nada. —Tres. Dos. Uno…—. Fue una pistola, pero él…

—Jesucristo —espetó Murhder—. ¿Qué demonios está haciendo con una pieza? ¿Está entrenado propiamente? Por supuesto que no. Así que va o a dispararte a ti en la cabeza o a castrarse a sí mismo…

—No, no, escucha, no es algo tan importante…

—Cualquier arma en las manos de alguien que no sabe lo que está haciendo con ella, es algo muy importante.

—No quiero que se meta en problemas. Mira, solo olvidémoslo…

—No hay forma de olvidar esto.

Nate levantó la voz.

—¡No es tu asunto!

—Cuando se trata de tu seguridad, ¡apuesta tu culo a que sí lo es!

En ese momento, las contraventanas comenzaron a levantarse de todas las ventanas, y la puerta del sótano se abrió. Sarah, la shellan de Murhder, la mamá de Nate, sacó la cabeza. Ya estaba con su bata blanca y vestimenta para ir a trabajar en su laboratorio, su cabello veteado marrón recogido, un par de lentes protectores de plástico transparente colgando del bolsillo delantero.

Su expresión vacilante sugería que estaba pensando en ponerse el equipo de seguridad justo en ese mismo momento.

—¿Está todo bien aquí, chicos?

—Bien.

—Sí.

Cuando Nate se dio cuenta de que él y su papá tenían ambos los brazos cruzados sobre el pecho, dejó caer las manos y se dirigió hacia la puerta de vidrio corrediza.

—Llego tarde al trabajo.

—No —murmuró Murhder—. No llegas tarde. Todavía tienes media hora.

Nate no dignificó eso con una respuesta. Solo abrió la puerta y salió a la noche. Aunque estaba enojado, se las arregló igualmente para desmaterializarse fuera de la propiedad, y fue un alivio reformarse en el trabajo, a un lado de la cochera.

No entró, incluso aunque las cosas ya habían sido desbloqueadas y las personas estaban moviendo grandes trozos de muebles fuera de un camión U-Haul¹³ que estaba estacionado justo junto a la puerta delantera. Escabulléndose hacia al patio del lado, se apresuró a alejarse hasta que estuvo seguro de que nadie podía verlo.

Llegar allí para ser el primero en comenzar con lo que faltaba pintar nunca había sido el punto de ir temprano. En vez de eso, se dirigió a la cerca vallada, pasó entre las varillas, y se dirigió a través del campo. Mientras caminaba, reprodujo el enfrentamiento con su padre.

Y se sintió como un imbécil.

Luego se sintió frustrado con Shuli, y toda la estupidez de disparémosle-a-todos.

A medida que se aproximaba a la línea del bosque, respiró hondo, parcialmente para calmarse y parcialmente porque era un bobo buscando una señal. A diferencia de la noche anterior, no había siquiera un rastro del olor a metal fundido. Ningún vapor tampoco. Ninguna persona. Vampiros. Lo que sea.

Agachándose por debajo de una rama, apartó otra de su camino; y se tropezó con una tercera con una maldición. Luego hubo obstáculos en el suelo que vencer, sobre los que subirse, y rodear. Se sentía como Godzilla rompiendo un escenario con todo el ruido que estaba haciendo.

El cráter que hizo el meteorito al aterrizar apareció justo donde había estado la noche anterior, y lucía exactamente igual. Pero como si la cosa fuera a ser un banco de nieve que iba a derretirse luego de horas de estar a la luz del sol.

En el borde del sitio de impacto, miró fijamente hacia abajo, al hueco en la tierra de un metro de profundidad. Todo estaba marcado por el calor, las agujas de pino caídas y la suciedad en el suelo quemadas, la tierra ennegrecida dentro del cráter. Al estar parado así de cerca, pudo captar un olorcito remanente de toda la quemazón, aunque era leve.

¿A dónde había ido el meteorito? ¿Había explotado en el impacto?

Mirando hacia arriba, examinó el cielo por encima. Tantas estrellas… y ‘había pensado que quizás la Tierra era como un blanco en una feria campestre, seres celestiales sujetando maíz en palos, apuntándole cosas a la canica azul brillante con la esperanza de ganar un animal de peluche.

Cuando esa hipótesis le hizo preocuparse sobre el evento de extinción masiva que erradicó a los dinosaurios, examinó los troncos y ramas del bosque. Y cuanto más tiempo intentó encontrar lo que no estaba allí, más fue capaz de visualizar a la hembra de la noche anterior, ese cabello rubio, el abrigo encapuchado, los ojos mirando de un lado a otro…

El chasquido de una rama detrás de él le tuvo girándose.

Por un momento, no pensó que lo que estaba viendo era real. Solo supuso que su cerebro había tosido una versión tridimensional de lo que había estado soñando durante todo el día. Pero entonces captó su aroma.

El aroma de ella.

Y mientras la compleja interacción de lo absolutamente maravilloso entró en su nariz, se sintió transportado aunque su cuerpo nunca se movió.

—Eres tú —susurró maravillado.

Capítulo 18

Arriba, en el segundo piso de la pequeña cabaña, Sahvage regresó a la habitación de huéspedes que hacía frente a la parte delantera de esta. Levantando los paneles que acababa de cerrar, echó un vistazo al patio con maleza. Con las luces apagadas detrás de él, fue capaz de ver la noche claramente a través de los viejos y enclenques cristales de la ventana.

Nada se movía. Nada alrededor del árbol de arce. Nada por el camino. Ni a través de las zarzas o enredaderas.

Inclinándose, intentó ver si las estrellas…

Aparecían de nuevo. Como si una tormenta hubiera venido y pasado.

Pensó en esa entidad sombra y supo en sus huesos lo que estaba sucediendo; sin embargo, quería negarlo. Después de todos estos años, había pensado que esa parte de su vida había terminado. Finalizada. Que nunca cruzaría caminos con su destino nuevamente.

Sahvage se frotó la cara. No quería pensar en el pasado. Volver a visitar esa mierda en su mente no era el tipo de paseo agradable por el camino de los recuerdos que buscaba emprender…

—¿Estás bien?

Las palabras, dichas suavemente detrás de él, le hicieron querer saltar. Pero se contuvo y se giró con suavidad, para enfrentar a la hembra que era como una mala hierba para él.

Pero entonces, él era el idiota que se había presentado en su puerta delantera, ¿así que quién era la mala hierba aquí, eh? Y aunque ella sin duda se habría ofendido, no podía evitar asegurarse de que no estuviera herida. Otra vez. Pero nada parecía lastimado: no estaba cojeando, y no podía oler sangre.

Y ella seguro como el infierno que le estaba mirando fijamente con una mirada completamente clara y directa.

Eran bastante… muy atractivos. Nunca había pensado en el tipo de color de ojos que prefería en una hembra. Los atributos por debajo del cuello habían sido su única preocupación cuando había tenido ganas. ¿Pero ahora?

Le gustaban más los ojos avellanas. Ojos avellanas firmes, inteligentes… que le miraban como si estuviera esperando que él justificara el espacio que pisaba y el aire que respiraba por ser un tipo cumplidor. En vez de un asesino a sangre fría.

—¿Estás bien? —repitió la hembra mientras movía la mano delante de él como si estuviera en una multitud y quisiera llamar su atención.

No hay problemas ahí, dulzura, pensé mientras volvía a cerrar la contraventana. Podrías estar de pie detrás de cien mil personas y te encontraría.

—Todo está bien. —Asintió alrededor del cuarto lleno de polvo—. Todo trabado en su lugar.

La hembra vaciló en la entrada. Su cabello rubio y marrón se había frisado fuera de su cola de caballo en que lo tenía amarrado, y tenía las mejillas ruborizadas. Las manos le temblaban, y en el instante en que él lo notó, ella se cruzó de brazos y las escondió.

Y no se sorprendió cuando ella levantó la barbilla.

—Abajo también —anunció—. También estamos bien allí.

Sahvage podría haber sonreído. Bajo circunstancias diferentes.

—Solo por curiosidad. ¿Cuál es exactamente tu definición de “no estar bien”?

—No es de tu incumbencia.

—Acabo de darme cuenta de algo. Ni siquiera sé tu nombre. Considerando que hemos estado al borde de la vida y la muerte durante dos noches seguidas, ¿no crees que es hora de presentarnos formalmente? ¿O vas a decirme que eso tampoco es de mi incumbencia?

—Bingo.

—No creí que una hembra fuerte e independiente como tú fuera tan mezquina.

—No soy…

—Entonces pruébalo —dijo arrastrando las palabras—. Dime tu nombre.

La hembra apartó la mirada. Lo miró de nuevo.

—Qué dilema, ¿cierto? —murmuró Sahvage—. Y te jodiste a ti misma de cualquier manera, no es así…

—Mae —espetó—. Mi nombre es Mae.

Enfocándose en la boca de la hembra, estuvo tentado de pedirle que lo repitiera. Solo para poder observar sus labios fruncirse.

—Bien, bien —dijo suavemente—. ¿Fue eso tan difícil, Mae?

Mientras ella se ruborizaba y parecía retirarse dentro de su cabeza, sin duda para pensar en algún uso creativo de las palabras “vete” y “mierda”, interrumpió primero el tenso silencio.

—¿Es ahora cuando me dices que me vaya? Porque no me iré.

Hombre, le gustaba cómo le chispeaban los ojos.

—Esta no es tu casa.

—Síp, lo sé. Es la razón de por qué golpeé.

—Este no es tu problema…

—Eh, veamos, ahí es donde tú te equivocas. —Señaló hacia la ventana por la que acababa de mirar al exterior—. Esa cosa casi me mata también. Así que estás loca si piensas que ahora no estoy involucrado.

—Se ha ido. Está… muerto.

—Y tú piensas que esa entidad estaba viva. De verás. —Se inclinó hacia delante—. ¿Y cómo sabes tanto sobre ella? Seguro como el infierno que no he visto una sombra como esa antes, y he peleado contra un montón de cosas; la mayoría de las cuales estaban vivas, al menos hasta que terminé con ellas. Nunca me enfrenté a algo como eso. Pero tú has, ¿qué? ¿Le has estrechado la mano y presentado a ti misma? ¿Intercambiados números de teléfono? Dime.

—Estamos bien, de acuerdo. Tallah y yo estamos bien aquí, juntas. Solas.

—¿Estás dispuesta a apostar tu vida en ello? ¿Y la de ella?

La hembra se pasó el cabello por encima del hombro, aunque estaba todo recogido en una cola de caballo.

—¿Piensas que eres el único que puede salvarnos? Gracias, pero paso.

Sahvage indicó bruscamente con el pulgar hacia la ventana que daba al frente.

—No podrías haber sostenido esa arma sin mí…

—Tú no podías ver para disparar…

—Así que hacemos una pareja perfecta. —Cuando ella resopló, él tuvo que sonreír—. Ahora, ¿qué tal si me das ese café? Genial, gracias. Tomo el mío negro.

—Igual que tu alma, cierto.

Perdiendo la ligereza, Sahvage bajó la barbilla y la miró fijamente desde sus cejas fruncidas.

—Aquí tengo un pequeño dato para ti. —Cuando ella se llevó la mano a la base de la garganta, él pensó en todo lo que había hecho en el pasado—. Cuando tu enemigo es malvado, no quieres que tu escudo se preocupe por la virtud. Tú y esa hembra anciana no van a sobrevivir a esto sin alguien como yo aquí.

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Doscientos años en el pasado, y algún tiempo indeterminado transcurrido a partir de su deceso bajo las penetraciones de muchas flechas, Sahvage volvió a la conciencia suavemente, su sentido fue construyéndose, haciendo que fuera despertándose de forma gradual, pero irrevocablemente: La pradera se había ido, reemplazada por una niebla que era tan densa, que sentía como si estuviera flotando, incluso mientras registraba el peso de su cuerpo. Ya no sentía el aroma de su sangre fresca, y lo mismo sucedía con los gritos de juicio y venganza del grupo virtuoso.

Lo único que le preocupaba, la única cosa que importaba… Rahvyn… por ningún lado estaba visible, ni escuchada ni sentida…

¿Era esto un sueño? ¿Había vivido? No, eso no podía ser cierto.

Con confusión, contempló su parte delantera. Vestía un atuendo flojo del que no era dueño, ni recordaba haberse puesto, sin embargo ¿acaso eso importaba? Lo que era más relevante, es que no había astas sobresaliendo de su pecho, y, colocando la mano sobre su corazón, inspiró y no sintió congestión, ningún esfuerzo para respirar. Tampoco había dolor.

Observando alrededor, un escalofrío de conciencia le bajó por la columna cuando notó el paisaje blanco que no parecía estar atado al mundo terrenal. Niebla… solo niebla por donde fuera que mirara. De hecho, no había división entre el cielo y el suelo, ninguna estructura, ni flora ni fauna, y nadie a su alrededor. Era como si este extraño y perturbador ambiente hubiera sido creado para él, y solo para él.

Luego de tomarse un momento para recuperarse, se giró a la izquierda como si algo le instara a hacerlo.

Y cuando vio lo que había ante él, el terror inundó su cuerpo, reemplazando la sangre en sus venas.

La puerta al Fade se presentó ante él, justo como le había sido descrita por un wahlker, y recordó las palabras del macho, dichas con una voz inquietante: De la niebla aparecerá ante ti una puerta, y si desearas proceder hacia el otro lado, entonces ábrela. Si deseas permaneceré entre los vivos, no coloques tu palma en el pestillo. Una vez que has hecho contacto, tu elección ha sido ratificada para siempre.

Sahvage se abrazó a sí mismo, en el evento que su mano actuara por su propia cuenta, sin su consentimiento o insistencia. Rahvyn se encontraba allá abajo, indefensa, en medio de un océano de machos con crueldad en sus corazones. Ella necesitaba que él la mantuviera a salvo…

El pestillo pulsó por su propia voluntad, y se escuchó el inequívoco clic de una cerradura destrabándose. El portal se movió de su jamba, abriéndose con fuerza inexorable y de un modo que le hizo recordar la partida de su fuerza de vida allá abajo en la suave cama de flores de la pradera, partida que no fue deseada ni negable.

—¡No! —exclamó hacia el cielo lechoso—. ¡No procederé! Me niego…

De repente, un remolino se apoderó de él, el paisaje indistinto girando, o quizás era él quien giraba y se revolvía en él. Y entonces sintió un tirón como si hubiera regresado al canal de parto, su cuerpo succionado a través de una estrecha apertura que no podía ver, pero que ciertamente sentía, la compresión estrujándole el aire de los pulmones y constriñéndole las costillas de tal modo que su corazón ya no podía latir.

Las náuseas se hicieron presente en su estómago, y su cabeza se volvió confusa, los pensamientos se negaban a formarse apropiadamente; y sin embargo, ¿qué podía saber él sobre lo que le estaba pasando en ese momento? Ya no se encontraba vivo, su cuerpo era una morada que había sido sellada para que su alma no pudiera volver a entrar en ella… ¿a menos que sus oraciones en relación a su prima hermana hubieran sido honradas? Tal vez…

Una caída libre siguió a continuación de la liberación de la sofocante constricción, sus sentidos informándole que iba en descenso a través del aire, que no ofrecía suficiente resistencia para enlentecerlo. Y a medida que se esforzaba por ver dónde estaba, su visión le abandonó. Extendiendo los brazos hacia fuera, se aferró a la nada. Pateando con las piernas, encontró nada. Girándose y revolviéndose… tocó la nada.

Y en medio de todo eso, no había miedo, solo rabia, como era su naturaleza.

Dhunhd.

Al haber rechazado el regalo del Fade, al haber renunciado a una eternidad de amor y vida que le había sido concedida a pesar de su acciones terrenales, estaba siendo ahora castigado por la temeridad de atentar determinar su propio destino.

La guarida llena de sufrimiento del Omega sería su infinito…

Sin preámbulo, un impacto imponente se registró a través de sus extremidades, su torso, su cráneo. Era como si hubiera aterrizado de espaldas en la piedra más despiadada, sin el rebote que habría caracterizado una caída como esa desde tal altura.

Negrura.

Completa oscuridad.

Una estrangulación claustrofóbica reclamó su tráquea, y comenzó a jadear, su respiración, fuerte e intensa, haciendo eco en sus oídos… ¿Qué locura era esto? Parecía estar en un espacio cerrado. Un espacio claramente definido, fuertemente acuartelado.

Levantando las manos…

Sahvage no pudo llevarlas hasta su pecho. No había suficiente espacio para que doblara los codos, y sus nudillos rasparon contra algo hueco.

Madera. Directamente sobre él.

Pateando con los pies, se encontró con lo mismo en la parte inferior de su cuerpo. Y moviendo los brazos a los costados, aprendió los límites de donde estaba confinado, un lugar tan estrecho y con el contorno de su forma corporal.

Su conciencia intelectual le informó de su localización.

E incluso mientras su mente rechazaba esa conclusión, y su temperamento se encendía a incontables niveles, era igualmente ineludible.

¿Podría estar en un ataúd?

Capítulo 19

Mientras Nate miraba a la mujer en la que había pasado todo el día pensando, se sintió suspendido en el aire a pesar de que sus pies estaban en el suelo. Ella era tal como la recordaba, su cabello pálido salía por debajo de la capucha que cubría su cabeza, sus manos escondidas en los pliegues de su abrigo negro largo y suelto. Y como antes, estaba a un lado, de pie, sola.

—Hola —dijo, levantando la mano.

Cuando ella dio un paso atrás, él extendió ambas palmas.

—No te haré daño, lo prometo.

No se alejó más, pero miró hacia atrás como para asegurarse de que la costa estaba despejada para una carrera. O una desmaterialización.

—Soy Nate. —Señaló su pecho y luego se sintió cojo. ¿Como si hubiera alguien más haciendo presentaciones?—. ¿Estás… volviste a ver esto de nuevo?

Ella miró la hendidura en la tierra.

—Fue increíble, ¿verdad? Quién lo hubiera pensado: un meteoro. ¿Aquí afuera?

Nate se aclaró la garganta y quiso acercarse a ella. Pero se quedó donde estaba, y como un idiota, a pesar de que solo estaban a casi dos o más de dos metros de distancia, habló más alto. Ya sabes, solo para asegurarse de que ella lo escuchaba.

Sobre el estruendo del bosque absolutamente silencioso y sin sonido en ninguna parte.

Dios, era un idiota.

—Mi amigo Shuli y yo estábamos trabajando. —Señaló por encima del hombro—. Estamos ayudando a renovar una casa allá, al otro lado del campo. De todos modos, vimos el destello de luz en el cielo. ¿Viste el destello? Fue increíble. Entonces… ah, ¿de dónde eres?

Genial. Lo siguiente, ya sabes, es que estaría preguntando si venía aquí a menudo. Cuál era su especialidad, a pesar de que eran vampiros, no humanos. Si le gustaría tomar una copa, a pesar de la ausencia total de camareros, licor o vasos cerca de ellos.

Semejante juego. Y ni siquiera le gustaba el alcohol.

—Vivo en la ciudad. Con mis padres. —Añadió esa segunda parte para parecer más accesible—. ¿Vives con los tuyos?

Lo opuesto a un compañero. Que era tan grande como Murhder y tan posesivo como un perro guardián. ¿Quien probablemente desgarraría a Nate miembro a miembro con los dientes y enterraría los pedazos en su jardín?

—Mi madre es científica. Mi padre... —No, espera, no iba a hablar sobre la Hermandad de la Daga Negra—. Es un luchador de… —No, no debería mencionar al rey—. Él se ocupa de la gente.

La cabeza de la hembra se volvió hacia el pozo de impacto de nuevo y pudo ver bien su perfil. Era… bueno, tan perfecta como era la vista frontal de su rostro. Sus facciones eran finas y equilibradas, sus ojos estaban un poco hundidos, su boca era una pizca de rosa entre la nariz y la barbilla. Había una hoja marrón arrugada en las puntas de su cabello, un sobrante de lo que había caído en el otoño, y estaba muy tentado de ir y sacarlo de un aprisionamiento tan delicado. Poniéndolo en su bolsillo. Manteniéndolo a salvo durante su turno.

Esconderlo en su mesita de noche cuando llegara a casa. Esconderlo para siempre.

Algo le dijo que iba a querer pruebas de que realmente había estado allí de pie con ella.

—Anoche, iba a hablar contigo. —Jesús, sonaba patético—. Quería saludar. Pero no pensé… bueno, había mucha gente alrededor.

Ella continuó en silencio, pero cuando sus ojos regresaron a él, no se apartaron, y él no estaba seguro de si eso era bueno o malo. Parecía cautelosa y cansada.

Y fue entonces cuando vio la suciedad en los pliegues de su cosa parecida a una capa. Y notó lo pálida que estaba.

Nate entrecerró los ojos.

—¿Pasaste el día aquí?

Dio otro paso atrás.

Sacudió la cabeza.

—No estoy juzgando. Yo solo… no es realmente seguro. Por el sol. Entre otras cosas. —Le dio la oportunidad de decir algo—. Mira, ¿hay alguien a quien pueda llamar por ti?

Cuando sacó su teléfono, ella puso un poco más de distancia entre ellos, las agujas de pino caídas crujían bajo sus pies, que él no podía ver, y esperaba que tuvieran zapatos para cubrir sus suelas.

—Por favor —dijo—. Déjame ayudarte. Puedo pedir ayuda. ¿A quién puedo llamar por ti?

—Estoy perdida.

—¿Lo siento?

—Estoy perdida.

Señaló su oreja.

—Lo siento, yo, ah, no puedo entender qué idioma estás hablando. ¿Puedes…? Por supuesto que no hablas inglés o estarías hablando inglés. —Hablaba más despacio, lo que era muy estúpido—. Voy a llamar a alguien que pueda ayudar.

Con una mano que era algo inestable, sacó un número de sus contactos y lo puso en el altavoz.

—Solo dame un minuto. Es una buena mujer, puede ayudar...

Dos tonos, y por el altavoz metálico, Mary, la shellan del hermano Rhage de la Daga Negra, dijo:

—¡Nate! Qué bueno saber de ti. Todos ustedes están haciendo un gran trabajo en la Casa Luchas. Vamos a trasladar el resto de los muebles esta noche...

—Señora Mary, tengo un problema. —Miró a la mujer encapuchada y rezó, rezó, para que se quedara donde estaba—. Estoy aquí con una… amiga… y ella no habla un idioma que pueda entender. Ella necesita… un amigo. ¿Puedes ayudarme a ayudarla?

Solo hubo una mínima pausa, prueba positiva de que la señora Mary era la persona indicada para llamar.

—Está bien, Nate. En primer lugar, ¿están ustedes dos en un lugar seguro? ¿Quieres que te envíe a alguien?

Se imaginó a gente como el hermano Vishous apareciendo. Qhuinn. Mierda, Zsadist.

—No, no, estamos perfectamente a salvo. Estamos en el bosque de la Casa Luchas. Donde aterrizó el meteoro.

—Bien. ¿Puedes ponerla?

—Aquí —dijo, tendiendo el teléfono hacia la mujer. Cuando ella se quedó mirando confundida lo que tenía en la palma de la mano, sintió que eran necesarias más garantías—. No te preocupes. Ella es una profesional. Puedes confiar en ella.

Sí, como si algo de eso fuera a ayudar si no hablaba inglés.

Mierda.

<><><><><>

—Así que me estabas hablando de este asunto del Libro.

En el mostrador de la cocina de Tallah, Mae cerró los ojos y se juró a sí misma que el café que estaba sirviendo se quedaría en su dispositivo de entrega de cerámica. No iba a arrojarlo sobre la mesa al hombre que había hecho su petición como si estuviera en un restaurante de veinticuatro horas.

Cómo se las habían arreglado para bajar las escaleras de una sola pieza fue una especie de milagro. Y no porque nada los persiguiera.

Aceite y agua. Eran aceite y agua juntos.

—¿Bien? —preguntó Sahvage mientras ponía su chaqueta de cuero sobre las armas que se había quitado del torso. Se reclinó en su silla y la miró fijamente.

—No estaba hablando del Libro —dijo mientras le llevaba la taza.

—Gracias por esto. —Sonrió mientras palmeaba lo que ella había hecho para él—. Es perfecto.

—No lo has probado todavía.

—Lo hiciste para mí. Eso es todo lo que requiere la perfección.

Frunciendo el ceño, se sentó al otro lado de la mesa.

—No hagas eso.

—Hacer qué.

—Intentar ser encantador. —Se frotó los ojos doloridos y se preguntó si habría algo de Motrin en su bolso—. No funciona.

—Nunca he sido encantador.

—Bueno, que tú sepas. Vamos a incluir la conciencia de uno mismo en tu breve lista de atributos positivos.

—Algún día, te agradaré. —Hubo un sonido sordo. Luego un ahhhhhh—. ¿Ves? Te dije que esto es perfecto. Ahora háblame del Libro. Y sí, dejaré de ser un listillo.

—Imposible.

—Dame una oportunidad. —Sahvage se puso serio—. Quiero saber todo lo que sabes al respecto.

Mientras el luchador se quedaba en silencio y parecía preparado para esperar, Mae sintió que retrocedía en su mente, pero no volvía a su hermano, a esa bañera llena de cubitos de hielo, a la terrible misión que se había propuesto. En cambio, estaba una vez más en el porche delantero de esta cabaña que antes era pacífica, disparando un arma pesada que, Sahvage tenía razón, no podría haber mantenido firme por sí misma.

—No tenía dos manos —murmuró—. Con dos manos, podría haberlo hecho.

—¿Qué? —dijo él—. Oh, estás pensando en mi Glock. Sí, es una grande.

Mae entrecerró los ojos.

—Puedes parar con el doble sentido. En cualquier momento.

—Eres tú la que va allí, no yo. —Se hizo a un lado y puso el arma en la mesa entre ellos—. El nombre está ahí en el arma.

—¿Qué tienen los hombres que quieren mostrar sus armas?

—No puedes darme una oportunidad como esa...

—¿Qué dije sobre los dobles sentidos…?

—¿Te refieres a estas armas? —dijo mientras acurrucaba dos enormes bíceps—. Oh, y ahora ella me lanza una mirada de muerte. Como si nadie fuera a flexionar en ese escenario.

Mientras Mae trataba de no sonreír, lo vio inclinarse y volver a enfundar el arma, y cuando notó lo musculosos que eran sus hombros debajo de esa camiseta ceñida, no pudo quedarse sentada. Se puso de pie de nuevo y se llevó las dos tazas de té con ella y los montones de Earl Grey frío de Tallah al fregadero. Luego volvió por el azucarero y la jarra de crema. Así como la carcasa de limón triturada.

—¿Tomas vinagre con tu té? —Tomó la botella e inspeccionó la etiqueta—. Paladar extraño.

—Tomaré eso.

Cuando fue a quitarle la cosa, él no lo soltó.

—Háblame, Mae. Sé que no te agrado y seguro que no me aprecias por irrumpir aquí. Pero ese tipo del Mohawk tiene razón. Te debo mi vida, y puede que sea un pedazo de mierda, pero tengo un código de honor. Además, acabas de ver lo útil que soy en una pelea, ¿no es así?

Ahora soltó su agarre. Sin embargo, no dejó de mirarla.

Así que cuando se dio la vuelta y volvió a poner el vinagre en el armario, pudo sentir sus ojos fijos en ella.

—Prometo ser bueno —murmuró. Luego se rio entre dientes—. Bien, prometo ser mejor. Y haz que dure esta vez.

Apoyándose en la encimera, Mae consideró sus opciones. Lo cual no parecía incluir echarlo de la casa, y no solo porque no podría haberlo llevado hasta la puerta.

Con una sensación de derrota, regresó a la silla en la que había estado. Poniendo las manos sobre la mesa, entrelazó los dedos y respiró hondo.

—Sea lo que sea —dijo él—, te creeré.

—Qué raro decir eso.

Ella lo miró. Estaba asomándose allí en ese asiento, su enorme cuerpo desbordaba la silla, la mesa… la casa de campo. Sin embargo, estaba quieto y en silencio. Listo para escucharla.

—Pero todo esto es una locura. —Mae negó con la cabeza—. Realmente una locura.

—La vida es una locura. Lo tonto es pensar que no lo es.

—Si tuvieras que adivinar, ¿qué era esa sombra de afuera?

—Háblame del Libro. Tengo la sensación de que va a responder a tu pregunta, y es lo que crees también, ¿no es así?

—Deja de leer mi mente.

—No estoy leyendo tu mente. —Más con el sorbo—. Es intuición.

—¿No es eso para las mujeres?

—Los roles sexuales tradicionales son sexistas.

Mae no quería reír. Así que se tapó la boca con la mano para amortiguar el sonido, ocultar la expresión.

—Deberías hacer eso más a menudo —dijo él en voz baja.

Enrojeciendo, Mae se alisó los cabellos sueltos de su rostro. Divertido. A pesar de que su ropa estaba bien y su cabello todavía estaba en una cola de caballo, se sentía completamente despeinada. Como si alguien la hubiera metido en un túnel de viento.

—No he tenido muchos motivos para reír últimamente. —Se escuchó decir.

—Háblame.

Los ojos de Mae se dirigieron al plato de plata vacío, no quedaba nada más que el residuo de su sangre y los demás ingredientes del hechizo.

—He perdido a muchos seres queridos recientemente. Y no voy a perder otro.

—Quién murió. O está muriendo. —Cuando ella no respondió, se encogió de hombros—. Déjame adivinar. Las oraciones no han funcionado, o no sientes que vayan lo suficientemente lejos. Así que estás tomando las cosas en tus propias manos.

—¿Crees en la magia?

Cuando él no respondió, ella levantó los ojos hacia él. La estaba mirando con una expresión remota.

—De hecho, lo hago —dijo él en voz baja.

Mae tuvo que apartar la mirada, debido a un segundo rubor cálido que subió por su garganta y le subió a la cara. Pero seguramente estaba leyendo… todo… mal. ¿Un hombre como él? Iba a ir por una de esas mujeres del club de lucha o hembras, las que estaban en la fila de espera con las otras en el estacionamiento, las que tenían las caderas y los senos y los atuendos para mostrar ese tipo de activos.

—¿Qué harías para mantener vivo a alguien que amas? —preguntó para volver a encarrilarse.

Sin dudarlo:

—Mataría a cualquiera. Cualquier cosa.

Ella miró su chaqueta y pensó en lo que había debajo.

—Yo creo eso. Pero no me refiero a defenderlos. ¿Y si pudieras… hacerlos vivir de nuevo? ¿Qué pasaría si tuvieras la capacidad de traerlos de vuelta, cambiar el destino, tomar el destino en tus propias manos? Tomar el control de un resultado equivocado.

Hubo una larga pausa y luego sus ojos la dejaron.

—Estás hablando de resurrección.

—Ves —dijo—. Te dije que es una locura.

—No es una locura. —Su mirada de obsidiana volvió a la de ella—. Increíble, tal vez, pero no locura.

—¿No son lo mismo?

—¿De qué estamos hablando exactamente aquí, Mae?

Pasó un tiempo antes de que pudiera responder, antes de que pudiera elegir las palabras adecuadas. Y luego mintió.

—Tallah es todo lo que me queda. Está llegando al final de su vida. No puedo dejarla morir. Yo solo… Tienes que entenderlo. No tengo a nadie más en este mundo y no la voy a perder también.

Mae volvió a levantarse de la silla. Dado que no quedaba nada de té para pedir, no había otra razón más que su ansiedad para moverse, extendió la mano hacia el plato de plata. Lo recogió, fue al fregadero y lo enjuagó.

—A veces tienes que dejar que la gente se vaya —dijo Sahvage en voz baja.

Ella le devolvió la mirada.

—Bueno, no quiero.

—Y crees que este Libro es tu respuesta. ¿Ella vive para siempre después de que hagas qué? ¿Agitar una varita sobre su frente?

—Eso no es divertido.

—No estaba destinado a serlo. Qué hay en el Libro.

Como Mae no tenía una respuesta sólida para eso, la fragilidad de su plan o solución parecía desvencijada hasta el punto de un castillo de naipes.

—Me va a decir qué hacer. Para salvarla.

—Hechizos, eh. —Tomó otro trago de la taza—. Dios, no he oído hablar de cosas como esta desde el Viejo País. Y en cuanto a las cosas de la inmortalidad, ten cuidado con lo que deseas. A veces, realmente lo consigues.

—Exactamente. No quiero que muera y estará viva.

—No se supone que la gente viva para siempre.

—No me importa.

Se rio rápidamente.

—Sabes, tengo mucho respeto por tu tipo de agresión arrogante. Y en esa nota, ¿cómo vas a encontrar este Libro?

Sacando un paño de cocina del mango de la estufa, secó el pequeño cuenco de plata.

—Ya hicimos lo que se supone que debes hacer.

—¿Qué es? —Levantó su dedo índice—. Espera, déjame adivinar. Ir a una pelea a puño limpio y tratar de matar a un tipo distrayéndolo como un sacrificio de sangre. Gran plan y ha funcionado muy bien.

—Ibas a asesinar a ese humano.

—No, no lo iba hacer. —Después de un momento, hizo un movimiento de menudo rollo con su mano libre—. Está bien, bien, tal vez lo iba hacer. Pero no hubiera sido un asesinato. Él lo pidió, y siempre he dicho que las decisiones estúpidas de otras personas no son mi problema. Ahora, ¿qué hiciste para conseguir el Libro? ¿Buscar en Amazon bajo Hocus-Pocus para tontos?

—Fue un hechizo de invocación. Y soy bastante inteligente, muchas gracias.

Aunque sentía que no había ganado muchos premios de CI¹⁴ últimamente.

Sus ojos se entrecerraron.

—Así que el Libro está aquí.

—Aún no.

—¿Cuándo hiciste el hechizo?

—Justo antes de… —Se aclaró la garganta—. Justo antes de que llegaras.

Hubo un período de silencio. Luego murmuró:

—Y lo diré de nuevo, ¿te preguntas por qué apareció esa sombra?

En realidad, no lo hacía.

—Creo que deberíamos volver a revisar tus heridas. Solo asegurarnos de que estás bien.

—Cambiando de tema, ¿verdad?

—Para nada.

Sahvage se llevó la taza a los labios e inclinó la cabeza hacia atrás, terminando el café. Cuando dejó la taza vacía sobre la mesa, le sonrió de la misma manera que lo hacía: un lado de la boca se levantó, una mirada de complicidad en esos brillantes ojos negros.

Como si tuviera todas las respuestas y cada vez que abría su boca fuera una oportunidad para explicar las cosas.

—Para tu información, sé lo que estás haciendo —dijo él.

Bingo.

—Qué es. ¿Y debería tomar notas, o será esta otra declaración de lo obvio…?

—Cuando te escuchas hablar, te das cuenta de lo loca que te estás comportando, pero tu corazón no lo dejará descansar, así que tienes que desviar las cosas. Está bien. Podemos volver a mirar mis heridas. Pero no creo que debamos ignorar lo que realmente está sucediendo aquí.

—No sabes nada de mí.

—Tienes razón. Estoy totalmente fuera de lugar. Así que, por supuesto, echémosle un vistazo porque soy yo quien necesita ayuda.

Con ese pequeño y feliz pronunciamiento, Sahvage tomó los extremos de su camisa y no apartó la mirada mientras levantaba lentamente la maldita cosa… revelando ese tatuaje y toda la musculatura debajo de su piel entintada. Mientras arrojaba lo que había cubierto su torso a un lado, se recostó en la silla como si estuviera completamente desnudo. Como si tuviera absoluta confianza en su cuerpo. Como si fuera muy consciente de que ella no podía no darse cuenta de lo que le estaba mostrando.

Y respondiera.

FFS, con su pecho ahora desnudo, parecía ser aún más grande, y Mae tragó saliva con la garganta apretada. Pero no porque tuviera miedo.

No, el miedo no era el problema. Ni siquiera se acercaba.

—Ven a atender mis heridas —dijo en un murmullo bajo—. Y por cierto, puedes tocarme en cualquier lugar. Ya sabes, con fines clínicos. Lejos de mí negar cualquier evaluación sobre mi salud y bienestar general.

Mae parpadeó. Luego se recuperó.

—Eres un idiota.

—Sí, lo sé. —Se inclinó y bajó los párpados—. Pero tú me quieres de todos modos.

Capítulo 20

En lo profundo del corazón del centro de la ciudad, la detective Erika Saunders sacó su sin marca a un lado de un callejón que corría entre dos edificios de apartamentos. Al poner las cosas en estacionar, sus faros arrojaron un montón de mira-mira en un SUV negro cuadrado que estaba acurrucado cerca de un contenedor de basura. A la izquierda, había un par de agentes uniformados dando vueltas y un coche patrulla bloqueaba la entrada de Trade. No había equipos de noticias.

Eso no iba a durar.

Al salir, se puso unos guantes de nitrilo y palmeó su linterna. Los uniformados se quedaron en silencio mientras se acercaba, y ella asintió mientras se enfocaba en la puerta del lado del conductor de la camioneta.

—¿Cuándo se llamó por esto? —dijo mientras apuntaba el rayo dentro del vehículo, o lo intentaba. Las ventanas estaban oscurecidas.

Inclinándose hacia el capó, sin tocar el costado del vehículo, apuntó su linterna a través del parabrisas delantero…

Mierda.

Ni siquiera escuchó cuál fue la respuesta de los oficiales a su pregunta. Estaba demasiado atrapada en el hombre y la mujer que estaban sentados uno al lado del otro en los asientos delanteros. Los dos eran candidatos a la mejor época de la vida, aunque toda la parte de “vida” de ese descriptor ya no era aplicable. Y ya sabes, los cuerpos tenían heridas masivas en el centro del pecho, sus ropas manchadas de sangre, sus regazos cuencos de sopa para todo el plasma congelado.

Erika se acercó más al vidrio de seguridad para poder ver más en el interior del vehículo. Entre los asientos, en la consola acolchada, sus manos estaban unidas, los dedos muertos entremezclados. Y en los reposacabezas, miraban a los demás, sus ojos ciegos enfocados en el espacio entre sus rostros grises y cerosos.

Erika barrió con la linterna. El joven estaba sin camisa, una colección de tatuajes entintados al azar en su torso y sus brazos, como si alguien le hubiera arrojado un libro de ilustraciones a la piel. Era musculoso pero delgado, un tipo enjuto que probablemente medía alrededor de un metro ochenta. Le recordaba a Pete Davidson. Junto a él, la mujer era voluptuosa en su corpiño, con un cabello realmente bueno. Pendientes de bambú de oro. Piercing de nariz. Tatuajes, pero no tan densos como los del chico y mucho más curvilíneos.

Parecían pertenecer juntos, sexys, a la escena del club. Probablemente incursionaban en las drogas, pero no con demasiada frecuencia dado su buen estado de salud.

—Mi asesino ciertamente tiene un tipo —dijo Erika mientras iba a abrir la puerta del coche—. ¿Quién llamó por esto?

—Jogger —dijo uno de los oficiales detrás de ella.

El aire que se liberó era denso, olía a colonia, perfume, sangre y materia fecal.

Erika inspeccionó el agujero en el esternón del chico. Luego tocó su cuello frío con las yemas de los dedos de su mano enguantada. No había pulso. No jodas.

—¿Y cuándo se llamó de nuevo?

—Hace unos veinticinco minutos. Tal vez treinta.

—Llevan aquí un tiempo.

—Paseo caro. Me sorprende que no se hayan desnudado.

Erika se echó hacia atrás y examinó el vehículo. Mercedes. Llantas oscurecidas, ventanas oscurecidas.

—Tampoco me habría metido, por miedo a saber qué comerciante callejero lo poseía, oh, y qué tenemos aquí.

Una billetera Louis Vuitton se había caído del bolsillo del tipo y estaba encajada en el borde entre la parte inferior de la jamba de la puerta y la base del asiento del conductor. Metió la mano, sacó la billetera y la manipuló con cuidado. Abriendo la solapa delantera, deslizó una licencia de conducir.

—Ralph Anthony DeMellio. —La dirección era de la parte italiana de Caldwell—. Veintidós. Tan condenadamente joven.

Se imaginó a la pareja del Commodore. Y las otras dos parejas que habían sido asesinadas de manera similar. Todas las víctimas tenían alrededor de esta edad, veinteañeros. Y todos formaban parte de la escena adinerada y de moda. Y todos habían sido amantes.

—Los está encontrando en clubes —murmuró mientras deslizaba la licencia de nuevo en su ranura—. Quizás por sexo. O tal vez ahí es donde se cruzan en su camino y obtienen una identificación como presa. Luego los sigue a casa o en algún lugar tranquilo…

Ella miró alrededor del callejón. En esta parte del centro de la ciudad, las cosas estaban bastante bien cuidadas y la delincuencia era baja. Por lo tanto, habría cámaras de seguridad en funcionamiento, y también muchas ventanas de apartamentos, aunque la mayoría de ellas tenían cortinas o persianas bajadas.

Mientras comenzaba su lista de seguimiento mental, un Crown Vic gris apareció en escena y, cuando los agentes uniformados levantaron los brazos para protegerse los ojos, los faros se apagaron. Después de que el vehículo sin marcar se detuvo, salió todo tipo de estereotipos del FBI: traje gris y corbata negra. Corte alborotado. Línea de la mandíbula de la década de 1950.

El agente especial Deiondre Delorean era un hombre de hombros rectos, sin grasa corporal, con un título de Howard y una formación en inteligencia militar que todavía estaba muy en primer plano.

Inmediatamente echó un vistazo al interior del SUV.

—Otro.

—Yo diría que tres parejas es un fetiche, pero ahora tenemos cuatro.

—Eso que tú sepas.

—Punto a favor. —Ella le mostró la licencia de conducir—. Quiero ser quien hable con los padres. Llevaban todo el día esperando a que volviera a casa. Puedes viajar conmigo, pero yo voy a hablar por mí.

—Y aquí pensé que tu reputación podría estar sobre exagerada. —Deiondre inspeccionó la identificación y luego la miró fijamente—. Yo mismo he informado a las familias algunas veces, ya sabes.

—Y yo he sido la receptora de esa horrible conversación con las autoridades. ¿Y tú?

Sus ojos se volvieron remotos.

—Lamento lo de tu familia.

—Fue hace catorce años. Lo superé. Y supongo que has hecho tu tarea.

—FBI, recuerda.

En la periferia, los dos uniformados empezaron a mirar sus zapatos, como si mamá y papá estuvieran peleando. Pero si Erika se preocupaba por cómo se sentía la gente a su alrededor, sus días serían ocho horas más largos y su temperamento dos metros más corto.

—¿Y cómo sabes que sus padres lo están esperando? —preguntó Deiondre.

—La dirección está en el vecindario de Jersey Gardens. Ahí no es donde los jóvenes viven solos. Es donde viven las personas mayores con sus hijos adultos en el sótano. Apuesto a que sus padres probablemente pensaron que Ralph estaba en casa de la novia todo el día y por eso no han sabido nada de él. Pero están empezando a preocuparse ahora que han pasado más de doce horas desde que hablaron con él.

Deiondre se inclinó hacia el interior del coche.

—El mismo M.O. Pero tal vez esta pareja sea solo una aventura de una noche y posaron.

—Las otras tres parejas se tomaban en serio el uno al otro, y nuestra investigación mostrará lo mismo aquí. Mi asesino va por la gente enamorada.

Dejó la billetera donde la había encontrado en el suelo, dio la vuelta a la parte trasera con su linterna y luego bajó por el lado opuesto del SUV, apretándose entre ella y la pared sudorosa del edificio de apartamentos más alto. Sin rayones en el trabajo de pintura brillante. No se permitían calcomanías en los parachoques, pases de estacionamiento o incluso un marco de concesionario en la placa temporal del coche nuevo.

No había suficiente espacio para abrir la puerta del lado del pasajero, por lo que salió del estrecho espacio y rodeó la rejilla delantera.

Deiondre tenía el teléfono pegado a la oreja y pensó que estaba trayendo a gente a la escena del crimen federal.

De vuelta al lado del cuerpo de Ralph DeMellio, Erika estiró el brazo debajo del volante, asegurándose de no rozar nada. El botón de encendido estaba en el lado más alejado de la columna de dirección y tuvo que buscarlo. Cuando sus dedos finalmente encontraron el botón circular, lo presionó.

Una advertencia de no llave brilló en el tablero.

Lo soltó con cuidado y negó con la cabeza.

—Se llevaron la llave.

—¿Qué fue eso? —preguntó Deiondre mientras terminaba su llamada.

—Dejaron el coche sin llave y se llevaron la llave. —Abrió la puerta del asiento trasero y apuntó con la linterna—. Bueno, mira esto.

—¿Tienes un arma?

Deiondre se inclinó a su lado y se unió a ella para comprobar todo lo ordenado como un alfiler: sin basura en los huecos para los pies, sin tacos de ropa errantes o zapatillas para correr. Sin bolsa de gimnasia.

Erika respiró hondo.

—Huele a coche nuevo. O al menos nuevo para él. Debe haber comprado este vehículo, una verdadera alegría y orgullo.

—Iremos juntos a la casa de sus padres.

Erika dio un paso atrás y miró fijamente al SUV.

—Voy a atrapar a este hijo de puta. Voy a clavarlo en la jodida pared antes de que vuelva a hacer esto.

<><><><><>

Nate rezó como el infierno para que la señora Mary condujera rápido hasta la Casa Luchas y luego corriera a toda velocidad por ese campo hacia el bosque. Como no podía desmaterializarse, serían veinte minutos. O más. Especialmente si ella seguía el límite de velocidad, y él tenía la sensación de que lo haría.

—Podrían ser veinte minutos —le dijo a la mujer—. Antes de que ella venga.

Por favor, no te vayas…

Sin previo aviso, la hembra saltó y se tambaleó hacia atrás, levantando las manos para protegerse. En una oleada de protección, Nate se dio la vuelta...

En lugar de entrar en pánico, o lanzarse al ataque, que en realidad era su primer instinto, recibió una buena dosis de alivio. Y el hermano de la Daga Negra que se había materializado en el claro en realidad no era una gran sorpresa, incluso si su imponente presencia era una cosa.

—Rhage —dijo Nate. Y luego extendió las palmas de las manos para tranquilizar a la hembra—. No te preocupes, él está conmigo. Estoy con él. Quiero decir…

El hermano le sonrió y levantó las manos.

—No te preocupes. Soy un amigo.

La hembra inclinó la cabeza.

—¿Cómo lo sé? Estás armado.

—No contra ti. Y nunca contra él.

Mientras lanzaban sílabas desconocidas, Nate iba y venía, jugando un partido de tenis de qué están diciendo mientras hablaban en ese idioma. Y aunque no tenía ni idea de qué estaban hablando, notó que sus acentos eran los mismos y, lo más importante, la mujer no se iba y estaba menos asustada.

Así que bueno, en lo que a él concernía, los dos podrían acercar algunas sillas y charlar toda la noche.

Rhage cambió al inglés.

—Mi shellan está llegando. Estoy aquí para asegurarme de que estés a salvo, y él está a salvo.

—¿Es tu hijo? —La mujer cerró la boca con una palmada.

Nate frunció el ceño.

—¿Me pudiste entender todo el tiempo? —Cuando ella apartó la mirada, él miró a Rhage, como si el hermano pudiera explicarle por qué se había enfrentado—. ¿Todo el tiempo?

—Yo no sabía… qué hacer —susurró ella.

—Está bien. Todo está bien. —Nate se aclaró la garganta—. Me alegro, bueno, puedes confiar en la señora Mary. Y en el hermano Rhage.

Sus ojos se abrieron ante el luchador.

—¿Eres miembro de la Hermandad de la Daga Negra?

Rhage abrió su chaqueta de cuero y mostró el par de dagas que estaban atadas, con las asas hacia abajo, a su enorme pecho.

—Lo soy.

La hembra exhaló.

—Gracias a la Virgen Escriba.

—Escucha —dijo Rhage—, si estás de acuerdo con eso, me gustaría sugerir que vayamos por ahí. Tenemos una casa ahí. Tenemos algo de comida y bebida para ofrecerte, y es totalmente seguro.

Nate frunció el ceño.

—Pero hay muchos trabajadores en el lugar…

—No cuando les diga que se vayan, no habrá. ¿Puedes acompañarla de regreso a la Casa Luchas?

Nate parpadeó. Y luego se sonrojó.

—Oh, sí, puedo, sí, lo haré... —Cerró los molares con llave—. Quiero decir, ¿si está bien con ella? O contigo. Quiero decir.

Mierda.

La hembra miró de un lado a otro entre los dos.

—Sí, por supuesto que lo es, pero no quiero causar problemas...

—No hay problema —intervino Nate.

—Ninguno en absoluto. —Rhage juntó las palmas de las manos—. Voy a limpiar la casa. Nate, cuida de ella, ¿quieres?

La necesidad de estar firmes y saludar fue casi irresistible. Y su respaldo a esa ridiculez fue la idea de ofrecerle su brazo a la mujer, como si fuera alguien especial. Como si pudiera hacer cualquier cosa para defenderla.

Mientras se conformaba con asentir al hermano, Rhage los saludó con la mano y se desmaterializó, lo que significaba… que estaban solos de nuevo.

—Está allí —dijo Nate mientras señalaba a través de los árboles hacia el prado y las luces distantes de la casa. ¿Como si hubiera otra opción de destino?

La hembra asintió y se acercó a él, y él estaba tan sorprendido de verla moverse y olerla de cerca que se quedó donde estaba como si sus botas hubieran sido clavadas al suelo. Mientras tanto, pasó junto a él y luego se detuvo y miró hacia atrás.

—Lo siento. —Se frotó el cabello—. Quiero decir, ya voy.

Juntos, salieron de los árboles y entraron al campo. Y fue entonces cuando se detuvo de nuevo. Mientras escudriñaba el área abierta, parecía tan solitaria. Muy triste.

Si tenía otro lugar a donde ir, alguien en quien pudiera confiar, no estaría aquí, pensó. Cualquiera contactaría con un miembro de la familia o un amigo si tuviera uno…

Cuando ella empezó a caminar de nuevo, su pie se enganchó en una maraña de hierbas muertas, y él extendió la mano hacia su brazo para asegurarse de que no cayera.

—Cuidado —dijo mientras recuperaba el equilibrio y la soltaba rápidamente.

Con manos temblorosas, se subió la capucha sobre su cabello rubio.

—Perdóname.

—Oh, no hay nada de qué disculparse. Todo el mundo tropieza. Yo... ah, ¿cómo dijiste que te llamabas?

En realidad, no lo había hecho. Pero no quería parecer exigente.

Y cuando los sonidos de sus pies deslizándose a través de bolsas de barro fueron lo único que respondió, sintió que tal vez lo había sido.

Estaban a medio camino de la Casa Luchas cuando su voz, tranquila y con un fuerte acento, llegó hasta él.

—Elyn. Por favor llámame Elyn.

—Eso es hermoso... —Se aclaró la garganta—. Quiero decir, vaya.

Él le dio una mirada de prueba en caso de que ella lo estuviera mirando como si fuera un enredado, pero no lo hacía. Claramente estaba sumida en sus pensamientos, con las cejas hacia abajo sobre los ojos, incluso cuando no parecía estar enfocada en nada específico frente a ella. Y cuando volvieron a guardar silencio, el cerebro de Nate se encendió para encontrar conversación… excepto que lo único que consiguió fue no ir, y el hecho de que no se le ocurriera nada ni remotamente normal que decir le hizo darse cuenta del maldito mutante que era.

¿Pero como si lo hubieran socializado en ese laboratorio? ¿Por otra cosa que no fueran las batas blancas que habían estado experimentando con él y esa televisión que le dejaban ver?

Perdido en cosas malas, salió de su trance cuando llegaron a la cerca de riel dividido. Pensó en levantarle el de arriba, pero ella se deslizó a través de las vigas, rápida como un silbido y lo esperó al otro lado.

—Esta es una bonita casa de campo, eh —murmuró él. Porque tenía que decir algo o iba a estallar—. Estoy trabajando en ella, bueno, trabajé en ella. Básicamente hemos terminado con las renovaciones.

Mientras la conducía hasta la pasarela delantera, pensó en su acento. Era realmente elegante, como el de su padre. Como el de Rhage. Probablemente no iba a quedar impresionada con un trabajo de cuello azul como el que él había estado haciendo. Y como todo lo que no tenía para ofrecer a las hembras en general, y a ella específicamente, chocó contra las orillas de su autoestima, quedándose tan callado como ella.

Sí, no era así como se habían desarrollado sus fantasías. Lo cual era una prueba positiva de que no debes permitir que las ilusiones se interpongan en el camino de la realidad. ¿En sus ensoñaciones? La había descubierto junto a ese pozo y la había invitado a comer en ese restaurante abierto de veinticuatro horas que él y Shuli frecuentaban después del trabajo a veces. Mientras comían hamburguesas y rebanadas de tarta de manzana, hablaban de todo y de nada hasta justo antes de que se volviera demasiado peligroso quedarse afuera, y justo antes de que saliera el sol, él la llevaba de regreso a la casa de sus padres, donde ella le daría su número y le dijera que llamara durante el día.

Todo era el comienzo de un hermoso romance… que culminó en, una semana antes de la hora de su primera cita, besándola. Suavemente. Mientras estaban parados en la puerta trasera.

Y debido a que todo fue solo una fantasía, ese beso resultó ser, a pesar de que él no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, totalmente perfecto para los dos...

—¡Hola, chicos!

Cuando la señora Mary los saludó desde la puerta principal de la casa de campo, saludó con la mano y salió a la piscina de cálida iluminación proyectada por una luz exterior del coche. La buena noticia era que la hembra de Rhage era exactamente lo que cualquiera querría ver si estuviera buscando un refugio seguro: su rostro estaba abierto y su sonrisa sincera, lo que la hacía parecer alguien a quien se le daría bien dar abrazos.

No había publicidad falsa allí.

De repente, la gente empezaba a hablar. Mary. Rhage. Y uno de los trabajadores sociales, Rhym, que también se unió al grupo. Elyn permaneció casi en silencio, pero no parecía asustada.

Nate dio un paso atrás. A través de la puerta abierta, vio que los muebles estaban dispuestos en la sala de estar y, a lo lejos, también en la cocina. Todo parecía acogedor. A salvo.

La trabajadora social entró. Rhage entró. Mary dijo algo e indicó el camino de entrada.

Elyn asintió y se dirigió al umbral.

Cuando Nate la vio irse, supo que no la volvería a ver. ¿Después de que terminó de pintar el interior del garaje? Su supervisor lo trasladaría a un proyecto diferente y cualquier posible conexión entre ellos desaparecería.

No iba a tener la oportunidad de despedirse. Al menos no de la forma que él quería.

No de la forma en que conseguiría su número de teléfono. O ella consiguiera el suyo.

Con un dolor punzante en el pecho, pensó que era extraño lamentar la pérdida de alguien que ni siquiera conocía...

Elyn vaciló y luego lo miró por encima del hombro.

—¿No entrarás?

—Oh, ahora estás en buenas manos.

—Por favor. Tengo miedo.

Al mirar sus grandes ojos plateados, Nate sintió que un rubor recorría todo su cuerpo. Después de lo cual respiró hondo e hinchó el pecho.

—No me iré hasta que me digas que me vaya —dijo mientras se unía a ella.

Capítulo 21

—Entonces, ¿vas a examinar mis heridas? O simplemente puedes mirarme así. Ambos están bien.

Mientras Sahvage se acomodaba en la vieja silla de madera, hubo un crujido debajo de él, las patas delgadas se acomodaron a su peso con falta de confianza. ¿Pero si terminaba en el suelo? Bueno, eso estaba bien con él. Esta hembra le ofrecería una mano para levantarse, porque estaba en su naturaleza ayudar.

Y tal vez podría tirar de ella encima de él.

—No te estoy mirando como si nada —espetó—. Estoy preocupada por tu salud.

—Y me alegro de que lo estés. Mi punto es, preocúpate por mí en cualquier lugar que quieras con tus manos.

—Oh, por el amor de Dios —murmuró mientras se inclinaba sobre su pecho.

Sahvage se concentró en su rostro, con el ceño fruncido y los ojos afilados como un láser. Tenía el pensamiento de que, si se inclinaba un poco hacia adelante, no mucho, podría besarla.

Y descubrir cómo sabía su boca parecía un muy buen uso de su tiempo.

—Sabes... estos no se ven bien.

O al menos eso es lo que pensó que dijo ella. Su atención se hallaba en otra parte, y cuando las sombras de ella en su garganta volvieron a él, sus caderas se movieron dentro de sus pantalones de combate y la urgencia entre sus muslos se hizo más gruesa. Especialmente cuando se imaginó su cabello suelto y derramándose sobre su pecho desnudo...

Las yemas de sus dedos trazaron una franja de piel levantada que iba desde la clavícula hasta los abdominales.

Cuando siseó, ella pareció preocupada.

—Lo siento, no quiero hacerte daño.

Sí, el dolor no fue la razón por la que hice ese sonido, pensó Sahvage.

Aunque estaba empezando a doler por desearla. Que era lo que sucedía cuando notabas a una hembra y luego te quitabas la camisa frente a ella... y ella tocaba tu piel. En cualquier lugar.

Retrocediendo, lo miró fijamente.

—¿Por qué diablos te hiciste ese tatuaje? —Antes de que pudiera responder, ella extendió la mano—. Lo siento, no es de mi incumbencia…

—Quiero que mis enemigos sepan lo que les espera cuando me vean.

Mientras se preparaba para otro sermón santurrón sobre no matar cosas, tuvo que evitar sonreírle. Y mientras tanto, estaba tan concentrada en su pecho que se preguntó si alguna vez apartaría la mirada de él.

A él le iría bien si ella no lo hacía, y fue una decepción cuando volvió a ponerse firme.

—¿Así que todo esto se trata de publicidad? —dijo secamente—. ¿No podrías poner un “Hola, mi nombre es rudo” en tu camiseta?

—Nunca uso camisetas cuando peleo. Y yo diría que las etiquetas de nombre son la antítesis de la rudeza.

—Si me preguntas, creo que el enfoque sigiloso es mejor.

—Lo que quieras.

—No me gusta.

—¿Mi tatuaje? ¿En serio? Entonces, ¿por qué sigues mirándolo?

—No estoy mirando la tinta...

Cuando iba a darse la vuelta, Sahvage le tomó la mano.

—Entonces, ¿qué estás mirando?

Cuando sus ojos se encontraron, hubo un momento de quietud chisporroteante, y se sorprendió de que el par de ellos no se incendiara espontáneamente. Pero ella no estaba de acuerdo, y él la dejó salir de su agarre.

—Oh, espera, mis heridas, ¿verdad? —dijo arrastrando las palabras—. Estabas mirando mis pupas. Y no te gusta que me lesioné.

—Pupas. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿Qué tienes, cinco años? Y necesitas un médico.

—Quiero una enfermera.

La hembra se puso las manos en las caderas.

—Para.

—Está bien.

Maldiciendo en voz baja, miró a su alrededor como si estuviera buscando algo, cualquier cosa que hacer, y terminó extendiendo la mano hacia un cuchillo de pelar que se había quedado fuera con esa extraña colección de suministros para aderezos para ensaladas y tazas de té.

Al ritmo al que iba, iba a limpiar la mesa en algún momento de la semana que viene. Lo cual era algo adorable.

—Normalmente no eres tan agradable —murmuró—. ¿Te sientes mareado?

—Cuando miras mi cuerpo, sí, me mareo. Pero, ¿de verdad quieres que hable sobre dónde va la sangre…?

—¡Ay!

El cuchillo se le cayó de la mano y cayó al suelo cuando ella cerró el puño y apretó el brazo contra el pecho.

Sahvage se enderezó de golpe.

—Déjeme ver…

—Estoy bien…

Esta vez, no la dejó ir. Y ella no luchó contra él cuando abrió su mano cerrada y apretada.

Se había cortado el dedo y la sangre roja brillante manaba a lo largo del corte digno de una cirugía.

Lamiendo sus labios, porque ¿cómo no iba a hacerlo?, Sahvage la miró a los ojos. Ella no estaba mirando el corte. Para nada.

Su atención estaba en su boca.

—Déjame encargarme de eso —susurró—. Devolver el favor. Ya sabes, lo que hiciste por mí anoche, y nada más.

Parecía atrapada, a caballo entre el sí y el no, dividida entre lo que quería y lo que sabía que era bueno para ella. Y mientras tanto, la sangre formaba un río lento que bajaba por su dedo índice, dando vueltas.

Sahvage apretó las muelas.

—Voy a esperar hasta que me digas que sí. Tomo vidas en contra de la voluntad, pero nunca de hembras.

El tiempo se estiró, alargándose como una cuerda al ceder, haciéndose cada vez más largo. Y en el silencio eléctrico entre ellos, se volvió muy consciente de su respiración. Fue volviéndose más profunda. ¿Y ese pulso en su garganta? Se estaba volviendo más rápido.

—No te haré daño —juró.

—Sí lo harás.

Apartó su mano de él y se alejó. En el fregadero, dejó correr el agua y puso su dedo debajo del chorro con un grito ahogado. Mientras tanto, se quedó justo donde estaba, frunciendo el ceño y juntando las cejas.

Cuando cortó el grifo y sacó una toalla de papel de un rollo, dijo:

—¿Qué clase de macho te crees que soy?

Girando hacia él, envolvió la herida.

—Eres un asesino. ¿Verdad? Parece que tienes que demostrarlo no solo a mí, sino a todos los que conoces. Y los asesinos lastiman a la gente.

—Crees que estás en peligro a mi alrededor. En serio.

—Si algo me ha enseñado la vida es que no me corresponde ninguna excepción especial. Así que sí, creo que eres peligroso para mí.

Señaló el frente de la casa.

—Te salvé la puta vida ahí fuera.

—Bueno, entonces estamos empatados, ¿no es así? Y puedes irte con la conciencia libre.

Sahvage miró la camisa que se había quitado. Recogió la cosa de vuelta, se la pasó por la cabeza y se puso de pie. Cuando se acercó a la hembra a través de la cocina, ella lo miró directamente a los ojos, sin ceder ni un centímetro.

—Vas a morir —dijo sin rodeos—. Quizás conmigo alrededor, pero definitivamente sin mí. ¿Qué hay ahí fuera? No sabes a dónde fue, y es una estupidez suponer que hubo algún tipo de tumba involucrada. Pero no puedo hacer que te salves a ti misma ni a esa anciana de abajo.

—Gracias.

—¿Perdóname?

—Por el pronóstico. ¿Terminaste o quieres probar suerte con los números de la lotería? Quizás, ¿quién va a ganar el Super Bowl el año que viene?

—Diviértete eligiendo un juego de ataúdes a juego. Dios sabe que siempre tomas las decisiones correctas, ¿no es así?

Luego de eso, recogió su chaqueta y sus armas, y caminó hacia la puerta principal. Haciendo a un lado el enorme mueble de roble, salió.

Lástima que no hubiera alguien en la cabaña lo suficientemente fuerte como para volver a poner la barricada. Pero como esa hembra le había señalado tantas veces... no era su problema.

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Mae vio a Sahvage desaparecer por la puerta principal. No cerró la cosa de golpe. No tuvo que hacerlo.

Cuando estuvo segura de que él se había ido, corrió al salón y colocó la cerradura de cobre en su lugar. Luego apoyó la espalda contra los robustos paneles del aparador y trató de empujarlo contra la puerta. Cuando todo lo que consiguió fue un montón de zapatos que resbalaban y respiraba con dificultad, cerró la boca con fuerza sobre las maldiciones en su garganta…

Un gemido procedente de las tablas del suelo en lo alto la hizo centrar su atención en el techo.

Con el corazón latiéndole en los oídos, tragó saliva y se preguntó dónde había dejado su gas pimienta. Luego recordó que había vaciado el bote tratando de rociar a eso... lo que sea que haya sido.

Mirando al techo, no escuchó nada más. Sin duda, la vieja cabaña estaba reaccionando al descenso de temperatura de la noche...

Mae saltó y miró a la izquierda. ¿Era algo que se movía entre las patas de una mesa auxiliar?

Frotándose los ojos, pensó en Rhoger y el hielo derretido.

Y Tallah abajo, casi se desmayó de agotamiento.

—Estamos bien. Todo esto está bien.

Incapaz de quedarse quieta, fue a la cocina y se detuvo. Aunque no por mucho tiempo. Presa de una urgencia que no tenía nada que ver con la realidad de que había hecho su mejor intento de luchar contra cualquier cosa que pudiera aparecer en la cabaña, tomó un cubo de debajo del fregadero y lo llenó con agua caliente y jabón. Solo había una esponja en la casa e iba a tener que tomar una para el equipo.

Poniéndose de rodillas, frotó el sucio cuadrado donde había estado el frigorífico. Y fregó. Y fregó.

Su brazo se entumeció, la articulación del hombro le quemó, las palmas y los dedos le dolieron.

Pero, maldita sea, ¿cuando terminó? Ese piso brillaba.

Por supuesto, la plaza brillante y soleada hacía que el resto del antiguo linóleo pareciera que había sido colocado antes de las Guerras Púnicas. Y ella se quedó sin gas. De esponja también.

Al inspeccionar las esquinas deshilachadas de la cosa y la superficie casi negra, decidió que se veía como se sentía: toda gastada, usada, hecho trizas.

Echando un vistazo al reloj de la pared, hizo algunos cálculos. Luego midió el refrigerador que bloqueaba la puerta trasera y todas las contraventanas que estaban en su lugar.

—Rayos. Cable de extensión.

Le tomó un poco de revuelo para encontrar una versión antigua de tres puntas, marrón barro, de uno, y cuando lo enchufó, esperó que no incendiara la cabaña.

Está bien, está bien, la cocina. Lo que sea.

Estaba mirando a los mostradores y la estufa, y la nevera fuera de lugar, y la mesa y las sillas, y se imaginaba todo cubierto de brillantes llamas de color naranja y amarillo... cuando algo se registró en el fondo de su mente.

Mae frunció el ceño y se acercó al fregadero. El plato de plata que ella y Tallah habían usado para el hechizo de invocación estaba todo limpio y seco, y lo recogió para mirar las crestas festoneadas que descendían hasta el vientre del fregadero.

—¿Qué es? —preguntó a nadie en particular.

Sin embargo, algo definitivamente estaba atrapado en algún lugar profundo de su conciencia, el tirón era persistente, pero inespecífico. Y cuanto más trataba de adivinar qué era, más esquiva se volvía la preocupación.

—Lo que sea —murmuró mientras dejaba el plato en la mesa.

Dadas todas las otras cosas que clamaban por atención y energía mental, canceló el inútil juego del escondite.

—Tengo que irme.

De acuerdo, exactamente con quién estaba hablando, se preguntó al tiempo que miraba hacia la puerta del sótano. Después de un momento de indecisión, sacó un bloc de notas de un cajón y usó la punta de un lápiz para escribir un mensaje rápido para Tallah. Dejó la libreta en el centro de la mesa, agarró su bolso y volvió a doblar para agregar su número de teléfono celular en caso de que la anciana olvidara cuál era.

Mientras Mae iba a salir por la puerta principal, se aseguró de tener lista la llave del auto y dijo una oración rápida antes de...

Arrancó el peso pesado. Se dio la vuelta y lo cerró. Volvió a guardar las cosas y corrió hacia su Honda.

En el lado del conductor, la llave de su auto se negó a encontrar su hogar dentro de la cerradura, el metal resbaló alrededor del agujero. Y cuanto más tardaba, más miraba a su alrededor frenéticamente, todo tipo de sombras surgían del suelo, de las enredaderas retorcidas, de los troncos de los árboles, todo venía a atacarla...

Finalmente, la llave entró en la ranura y casi la rompe cuando soltó las cosas, buscó a tientas la manija y se tiró al asiento del conductor. Cerrando las cosas de golpe y bloqueando todo de nuevo, su corazón latía en sus oídos mientras jugaba al mismo juego con el encendido.

Antes de que algo aterrizara en el capó, hiciera un agujero en el techo corredizo y la arrastrara por el cabello, logró arrancar el motor y poner el auto en marcha. Excepto que entonces tuvo que poner las cosas al revés, porque por una vez no había seguido el muy sabio consejo de su padre sobre estar preparada para irse a toda prisa. Pisoteando el acelerador, los neumáticos hicieron girar el barro y no la llevaron a ninguna parte.

—Maldita sea, maldita sea, maldita sea...

Todo el tiempo, buscó en las ventanas y se preparó para una de esas... cosas... venir hacia ella, cruzar los rayos de los faros, arrancar su puerta, agarrarla, llevarla a la tumba.

Pero no hubo nada.

Nada que se mueva. Nada viniendo por ella. Nada que estuviera fuera de lugar.

Suavizando su pie en el acelerador, jadeó. Y luego trató de hacer retroceder el auto, dando solo un poco de gas, y cuando finalmente los neumáticos agarraron, resistió el impulso de Danica Patrick. Centímetro a centímetro, o eso parecía, se movió por el pequeño camino de entrada de Tallah para poder darse la vuelta, en tanto mantenía las manos bloqueadas en el volante al tiempo que sus ojos rebotaban entre el parabrisas delantero y el espejo retrovisor.

Mae odiaba la idea de dejar a la anciana sola en la cabaña.

Pero no tenía elección. Rhoger necesitaba hielo fresco.

Y, además, había sido su sangre la que había entrado en ese plato de plata. ¿Lo que sea que haya ahí fuera, lo que sea que hayan llamado desde el Dhunhd?

Iba tras ella y nadie más.

Tallah estaría a salvo... incluso si Mae no lo estaba.

Capítulo 22

Como symphath, a Rehv nunca le había importado lanzar bombas dramáticas. Cuando tomabas a una persona por sorpresa o mejor aún, toda una habitación llena de ellos recibías un disparo de ¡¿¡QUÉ MIERDA!?! por algo que dijiste, terminabas con todo tipo de emociones divertidas dando vueltas, cuadrículas encendidas, gente hablando entre sí.

Caos. Disensión. Desacuerdo. Todo alimentado por una deliciosa ansiedad subyacente que demostraba que los mortales con un razonamiento hipodeductivo podían herirse en un abrir y cerrar de ojos.

Los symphaths se alimentaban de esa mierda. Lo comían como un pastel.

Sin embargo, ese no era el caso en este momento.

Bueno, está bien, sí, la actual racha de agresividad ruidosa de la hermandad estaba sobre él y su pequeña noticia de ese estacionamiento. Pero mientras se sentaba en una de las sillas de seda del estudio del rey y escuchaba con agresión a todos sus seres queridos y cercanos, no estaba contento con la angustia que había causado.

¿Ves? Los symphaths no eran del todo malos.

Solo en su mayoría. Y era mitad vampiro, gracias a su mahmen.

Por supuesto, la primera reunión que habían tenido sobre el tema del Libro y esa hembra había ido bien. Anoche, la gente había mantenido la calma. Escuchado. Estado contenido para obtener más información. Ahora, sin embargo, habían tenido casi veinticuatro horas para pensar en las implicaciones de todo esto, por lo que esta “simple actualización de estado” se había convertido en Dramagedon.

—... todo una mierda —alguien estaba diciendo—. Eran solo rumores. Malditos chismes...

—Mi grandmahmen me contó sobre la magia en el Viejo País, ¿la estás llamando mentirosa? ¿Estás diciendo que mi grandmahmen es una maldita mentirosa?

Oh, genial. Lo único peor que alguien insultando a la mahmen de un hermano era si el ofensor ascendía una generación en el linaje y arrojaba a su abuela a la hoguera de la desgracia.

Rehv comprobó su Royal Oak de oro rosa. Dios, llevaban aquí una hora y media. ¿Y con la forma en que iban las cosas? Este grupo de exaltados iba a estar intercambiando rythes por el resto de la noche.

Al menos Fritz, el mayordomo de la mansión, estaría feliz. A ese doggen le encantaba limpiar la sangre de las costosas alfombras. Si el trabajo del hombre que dirigía esta casa llena de asesinos alguna vez se estropeaba, tenía un futuro en Stanley Steemer...

¡Boom!

Cuando el puño de Wrath se estrelló contra el gran escritorio de madera, todos se callaron, pero nadie se sorprendió. Francamente, Rehv había estado esperando el punto final. Estaba dispuesto a apostar que todos lo habían hecho.

—Basta de tonterías —gruñó Wrath mientras acariciaba la barbilla de George para calmar los nervios del golden—. Hemos terminado de debatir si la magia existe o no. Quieren masturbarse sobre ese tema, o sobre los malditos parientes del otro, pueden hacerlo en su propio maldito tiempo.

Ah, sí. Nada como un líder con las habilidades interpersonales de una motosierra.

Esos lentes negros giraron hacia V, que fumaba un rollo enrollado a mano junto a la chimenea.

—No has encontrado a la hembra todavía.

—No, quiero decir, rastreé el registro del automóvil y la dirección vinculada a esa matrícula, pero eso es lo que ella presenta al mundo humano. Revisé la casa en cuestión, pero no había vampiros en ninguna parte. No he encontrado nada más sobre ella, pero si ella y su línea de sangre no se han ofrecido como voluntarios para estar en una base de datos, será el momento de una aguja y un pajar. Pero lo que sea, voy a profundizar más, ¿verdad?

—Eso es lo que dijo —murmuró alguien por reflejo.

—Cuando la vi —murmuró Rehv—, parecía... realmente normal. Demasiado vainilla para donde vino a buscarme. Es difícil imaginar qué querría alguien así con el Libro. ¿Volver a pintar su casa? ¿Encontrar una cinta de video de Blockbuster que faltaba antes de que existiera Internet?

—No persigues algo así a menos que estés loco —dijo Butch.

Rehv asintió.

—Leí su cuadrícula. Está jodidamente desesperada. Pero sus padres murieron, como, hace tres años, y no creo que esté emparejada, dado cómo estaba con uno de los luchadores. Sentí un hermano, un hermano... ¿Qué se está perdiendo? ¿Qué necesita tanto que esté dispuesta a tirar los dados con magia negra?

—La mayor parte del tiempo —dijo V molesto—, si puedo ver dónde ha estado alguien, puedo averiguar hacia dónde se dirige.

—Simplemente no cuadra.

—Te sorprendería saber cuántas personas por dentro no coinciden con sus exteriores.

Alguien desde atrás intervino:

—¿Esto significa que secretamente te gusta abrazar, V?

Cuando V le mostró su dedo medio a Rhage, la conversación volvió a burbujear, aunque a un nivel de volumen mucho más razonable… que no iba a durar.

Y cuando los hermanos empezaron a sonar más fuerte de nuevo, una voz interrumpió:

—Esta es una situación seriamente peligrosa. No importa quién sea la hembra o para qué esté usando el Libro.

Todos miraron hacia las puertas del estudio. Otro interesado había entrado a la charla, pero con todo el aire caliente en la sala, nadie se había percatado de la llegada.

Lassiter, el ángel caído, estaba recostado contra las puertas cerradas, con los brazos cruzados sobre una camiseta que decía “BOY MILK” en sus pectorales. Con sus leggings con estampado de cebra, su cabello rubio y negro desparramado hacia abajo, y todas sus cadenas de oro y piercings, era como se habría visto David Lee Roth pasando por una fase de señor T.

—¿Las fuerzas que se pueden desatar por cortesía de esas páginas? —Lassiter se encogió de hombros—. No se parecen a nada más en el planeta. Mierda de verdadero dedo de Dios. Y el problema será que, una vez que liberes esas energías, es un tigre fuera de la jaula. Que no ha comido en un mes. No hay forma de razonar con ellos, no hay que detenerlos.

—¿Por qué no ha aparecido esto antes? —exigió Tohr—. Quiero decir, tenemos historias y rumores del Viejo País. Pero nada sustancial.

—Equilibrio. —Lassiter jugueteó con algunos de sus brazaletes, enrollándolos alrededor de su gruesa muñeca, los eslabones ofreciendo un suave parloteo de metal contra metal—. Tiene que haber equilibrio en el mundo, y el Omega era lo suficientemente pesado en el lado de las malas noticias de la balanza. Sin embargo, ahora se ha ido y el destino tiene un horror vacui. Esa presencia oscura tiene que ser reemplazada por algo, y lo ha sido.

—Sabes —murmuró Rhage—, tengo que decir esto de nuevo. Tenía muchas ganas de irme de vacaciones. No para siempre, pero como veinticinco, tal vez cincuenta años de costa a costa habrían sido geniales. Quiero decir, acabo de comenzar mi enciclopedia en línea de los helados preferidos.

—¿Estás haciendo una Británica virtual de eso? —preguntó alguien—. ¿Cuánto tiempo puede tomar? Incluso Baskin-Robbins solo tiene treinta y un tipos.

Rhage lanzó una mirada dura a través del gallinero.

—Baskin-Robbins tiene más de mil trescientas entradas en su perfil de sabores, maldito provinciano. Y estoy hablando de todos los helados de todos los fabricantes. Voy a llamarlo Wiki-licks.

V sacudió su enrollado a mano en los troncos.

—Es mejor que tengas cuidado de que la URL no sea ocupada por alguien con una agenda diferente en su lengua…

—¡Enfóquense! —espetó Wrath—. Jesucristo, ustedes son como Google sin ninguna dirección. Y mientras tanto, tenemos un problema que no tenemos ni idea de cómo contener...

—Eso no es correcto —dijo Lassiter—. Podemos bloquearlo.

Cuando todas las miradas volvieron al ángel, estaba jodidamente serio, y Rehv pensó que, por más molesto que pudiera ser Lassiter cuando era normal, la otra cara de la broma era mucho peor.

Y aterrador, incluso para un symphath: Lassiter tenía acceso a cosas que nadie más en la habitación tenía, y algo de esa mierda hacía que el Omega no pareciera nada peor que un niño de dos años con una rabieta.

—Tienen lo que necesitan bajo este techo —anunció el ángel.

—¿Vamos a conseguir que Rhage se coma el Libro? —intervino alguien.

Hollywood levantó la mano de su daga.

—Solo necesito el condimento adecuado y me lo tragaré de alguna manera. Lo juro, puedo hacerlo.

—Yo voto porque prendamos fuego al ángel y lo catapultemos a la maldita cosa —respondió V—. Y me ofrezco como voluntario para lanzar esa cerilla.

—¿Qué arma tenemos que no estamos viendo? —preguntó el rey.

—Síganme. —Lassiter abrió las puertas del estudio y salió.

Para su crédito, V fue el primero en meterse con la mierda de seguir al líder.

—No estoy diciendo que me guste —dijo mientras marchaba hacia las escaleras—. Pero usaré cualquier arma que tengamos. Incluso si es el imbécil poniéndolo en nuestras manos.

Rehv se puso de pie con el resto de los combatientes y el rey. Y cuando todos salieron del estudio y descendieron hacia el vestíbulo, se sintió como si estuviera en la escuela y fuera de excursión.

Suponiendo que la escuela fuera una academia de artes marciales y el cuerpo estudiantil estuviera formado por niños que podían hacer peso muerto con dos Teslas con una mano.

Lassiter encabezó el desfile a lo largo del comedor y salió a la cocina, donde fue casi imposible no tener una bandeja de postre, un bandeja con café o una pierna de cordero entera presionada en la palma de la mano por el nerviosamente servicial doggen.

Naturalmente, Rhage aceptó un sándwich de pavo como si fuera un balón de fútbol pasado a la zona de anotación. Y un litro de Coca Cola. Y una bolsa de M&M’S.

Justo cuando Rehv se preguntaba a dónde diablos conducía esto, Lassiter se dirigió al garaje, y fue entonces cuando las matemáticas se sumaron.

—Joder —murmuró Rehv mientras entraba en el vasto espacio abierto sin calefacción.

Frotándose la cara, miró a su alrededor al equipo de jardinería y los contenedores de semillas de césped y fertilizante, y se preguntó si debería estar aquí en absoluto. Esta era una mierda privada de la hermandad.

Porque no hay nadie aquí por el John Deere.

Dieciséis ataúdes. Apilados dos de alto y cuatro de profundidad.

Las cubiertas para los muertos estaban hechas de diferentes tipos de madera y habían envejecido de diferentes maneras, pero lo que había dentro tenía algo en común.

Eran los restos de los condenados.

Hermanos a los que no se les habían concedido las Ceremonias del Fade adecuadas. O no se las podría conceder.

Wrath había contado la historia de fondo una noche cuando él y Rehv habían estado compartiendo y preocupándose por lo “divertido” que era ser rey.

—Estamos donde creo que estamos —preguntó Wrath después de un momento.

Lassiter caminó a lo largo de la fila de ataúdes y luego se detuvo frente al segundo al último de la fila superior. Cuando puso la palma de la mano sobre la tapa, dijo:

—Sí, lo estás.

Cada uno de los ataúdes tenía inscripciones en el costado en la parte superior, y los símbolos del idioma antiguo no eran solo nombres y fechas. Eran advertencias.

No molestar a los condenados.

—No hay pruebas de que no fue solo un golpe por la tierra y los recursos —murmuró Wrath—. Podría haber sido simplemente la glymera haciendo otro movimiento de poder.

—O esa historia fue una artimaña —dijo Rehv—. Porque, oye, la aristocracia nunca miente ni tergiversa los acontecimientos históricos, ¿verdad?

—¿De qué carajo están hablando ustedes dos? —demandó V.

Rehv contuvo la respiración cuando Wrath miró por encima del hombro como si pudiera ver al hermano.

—Un brujo.

Los ojos de Vishous se estrecharon, el tatuaje en su sien se distorsionó.

—No sabía que teníamos a uno de ellos aquí.

El rey se volvió en dirección a Lassiter.

—Así que supongo que el rumor era cierto.

El ángel habló en voz baja y palmeó el ataúd.

—Necesitamos lo que hay aquí. Incluso si no se controla fácilmente.

—Disculpa —dijo Tohr—. Ese hermano murió hace mucho tiempo. Entonces, ¿no son sus defectos de personalidad algo discutible? ¿Al igual que cualquier cosa que pudiera hacer para ayudarnos?

—No es él en quien estamos interesados —respondió Lassiter—. Es lo que hay con él lo que buscamos.

—No vamos a abrir ese ataúd aquí. —Wrath negó con la cabeza—. No hay muchos protocolos que me importen una mierda, pero si estamos exponiendo el cuerpo de un hermano, eso solo está sucediendo en un lugar. Incluso si fue condenado a muerte.

Lassiter inclinó la cabeza.

—Estoy de acuerdo.

Mientras los otros hermanos asentían y guardaban silencio, Rehv miró a su alrededor a sus rostros feroces, sus cuerpos fuertes... sus decididas voluntades, y sintió un profundo honor, como forastero, de presenciar la tradición viva y respirando de la Hermandad de la Daga Negra.

Todos estos machos, incluido el rey, eran parte de la venerable historia de servicio a la raza. Y aunque los detalles y la naturaleza de ese pasado eran por definición intocables e inmutables, de vez en cuando, lo que había pasado antes se extendía a través de los filamentos de minutos y horas... tocaba el presente.

Algo que había sido asesinado hace un par de cientos de años iba a entrar en servicio ahora. Y eso era digno de un momento de silencio, de respeto.

Y había otra razón para el silencio que impregnaba los fríos confines del garaje: estos ataúdes eran un recordatorio de que aquellos que estaban aquí ahora estarían en algún momento en el futuro entre los que habían ido antes.

Ser mortal significaba que había que morir.

Mientras un escalofrío que no tenía nada que ver con la dopamina recorrió el cuerpo vestido de visón de Rehv, pensó en su amada Ehlena y tuvo que mirar hacia el suelo de cemento. Distraídamente, notó que sus mocasines Bally, que eran tejidos y negros, eran el complemento perfecto para sus finos pantalones negros y la chaqueta cruzada debajo de su abrigo largo de piel.

Normalmente, le habría gustado admirar su guardarropa.

Ahora... en lo único que podía pensar era en vestirse solo en ese vestidor que compartía con Ehlena. Había tenido que ir a la clínica temprano. Y se había olvidado de darle un beso de despedida porque tenía tanta prisa...

Una necesidad repentina y punzante en el centro del pecho de Rehv lo empujó hacia atrás, alejándolo de los reunidos. Lejos de los ataúdes. Lejos del problema que había traído a la puerta principal de la hermandad. Literalmente.

Regresando a la casa, atravesó el vestíbulo y la cocina, dirigiéndose al vestíbulo. Cuando subió a la gran escalera, dio la vuelta a un lado y abrió la puerta oculta.

El túnel subterráneo que conectaba el Pit, la mansión y el centro de entrenamiento era un tiro directo de concreto a través de la tierra, y él hizo el mejor tiempo que pudo debido a la forma en que la dopamina que tenía que tomar creó entumecimiento en sus piernas y pies. Gracias a Dios por su bastón.

Salió a través del armario de suministros a la oficina, luego empujó la puerta de vidrio y se dirigió al centro de capacitación propiamente dicho.

Siguiendo su sangre en las venas de su hembra, bajó al área clínica y se detuvo frente a la puerta cerrada de una sala de exámenes.

Golpeando suavemente, quería romper el panel con sus propias manos...

—¿Ese es mi hellren? —dijo la voz apagada de Ehlena.

Rehv se abrió paso a empujones. Su amada hembra estaba sentada en el escritorio, escribiendo en la computadora. Vestida con uniforme médico, tenía una red quirúrgica en el cabello, botines quirúrgicos en sus Crocs y las cejas tensas de concentración con las que él estaba familiarizado.

Por un momento, todo lo que pudo hacer fue mirarla. Y pensar en la primera vez que la vio, en la antigua clínica de Havers. Ella había entrado en una sala de examen para registrarlo en el sistema, y él había estado... obsesionado desde el principio…

Ehlena se volvió y sonrió.

—¡Qué sorpresa tan agradable!

Sin decir palabra, se acercó y la tomó en sus brazos, levantándola y sacándola de la silla rodante. Cerrando los ojos, se aferró a ella.

—¿Estás bien? —dijo mientras acariciaba su espalda a través del visón—. Rehv, ¿qué pasa?

—Solo tenía que verte.

—¿Paso algo?

Cómo respondía a eso, se preguntó, sin alarmarla. Y no estaba pensando en el Libro, o la magia en las manos equivocadas, o lo que podría haber en cualquiera de esos ataúdes. No, estaba pensando en si el amor sobrevivía o no incluso a la mano fría de la muerte. Pregúntale a cualquier romántico y te dirá que es verdad; diablos, si creías en el Fade, era verdad. Tienes tu para siempre con tu alma gemela. ¿Pero si fueras un escéptico?

—No, no pasó nada. Solo quería ver a la hembra que amo.

—Puedes hablar conmigo —murmuró—. Lo sabes bien. Puedes decirme qué está pasando.

—Como dije, no es nada.

Bueno, nada excepto por el hecho de que, a los escépticos, en general, no les gustaba ver ataúdes. Eran un recordatorio de que la vida había terminado y que no podía soportar la idea de perder a su shellan.

Literalmente, no sabía qué haría sin...

Rehv se echó hacia atrás cuando la imagen de esa hembra en el estacionamiento, y su cuadrícula, entró en su mente.

—Oh, Dios mío —espetó—. Quiere traer a alguien de entre los muertos.

Ehlena negó con la cabeza.

—Disculpa, ¿qué…?

—¿Un civil normal y agradable que va tras algo maligno? La única razón por la que lo harían es si alguien a quien aman está muerto y no puede vivir con el dolor. Su hermano. Tiene que ser su hermano, es la única persona que queda en su familia. Apuesto a que le pasó algo.

Capítulo 23

Sahvage se rematerializó a un lado del garaje en el que Mae acababa de estacionar su coche. Cuando los paneles empezaron a bajar, miró por encima del hombro. Miró hacia el frente de la casa de un piso. Comprobó lo que podía ver en la parte de atrás. No quería que ella saliera de ese puto vehículo hasta que las cosas estuvieran a salvo...

Y ella no lo hizo. Esperó hasta que todo estuvo cerrado.

—Buena chica —dijo en voz baja. A pesar de que no habría aprobado que la llamaran chica.

Manteniéndose en las sombras, sacó de su mochila lo que había robado de la cabaña cuando ella había estado llevando a Tallah a la cama: la sal sin yodar de Morton. Aunque lo habría tomado con el yodo. No importaba.

Con mano firme, abrió la tapa y tuvo suerte en dos partes: el contenedor estaba casi lleno y el rancho de la era de los setenta no era grande. Aun así, tuvo cuidado de racionar las cosas. Solo lo vertió en el suelo frente a las puertas y ventanas. Habría preferido sellar todo el contorno, pero no podía arriesgarse a quedarse sin nada.

Después de cubrir la planta baja, se materializó en el techo. No había chimenea, pero había dos conductos de ventilación, probablemente para los baños, y vertió la sal en las tejas alrededor de ellos por si acaso.

Luego sentó su trasero en la viga central de la casa y pateó sus piernas frente a él en la pendiente fácil. Se preguntó qué estaría haciendo la hembra debajo de él, tal vez agarrando algo de comer, revisando su correo. Sin embargo, regresaría a la cabaña por el día. No iba a querer que dejaran sola a esa anciana.

Maldiciéndose a sí mismo, maldiciendo a Mae, escaneó el patio y el vecindario no solo con sus ojos, sino con todos los sentidos e instintos que tenía.

No estaba seguro de creer en la sal. Pero era algo por lo que Rahvyn siempre había jurado, y esa era la mejor recomendación que iba a recibir en esta pesadilla.

Dios, deseaba que su prima estuviera aquí. Ella sabría qué hacer.

Demonios, tal vez podría haber convencido a Mae para que saliera de esta locura...

Lo primero que notó fue que las estrellas desaparecían en lo alto. Pero no por las nubes. Era como si un sudario negro hubiera cruzado el cielo directamente sobre el rancho.

—Mierda.

Se puso de pie, sacó sus dos armas y miró el vecindario, que era suburbano apretado y suburbano poblado: casas a ambos lados, así como las del otro lado de la calle, tenían humanos en ellas, hombres y mujeres relajándose en la cama, viendo televisión, comiendo bocadillos de medianoche. Lo último que necesitaba era un montón de dedos índice para marcar el 911 cuando estaba tratando de salvar la vida de esa hembra.

—Joder.

Con sombrío propósito, bajó por la pendiente del techo hasta la cuneta y saltó al suelo, aterrizando con un estruendo. Volviéndose hacia la puerta principal, iba a golpearla, excepto que se detuvo.

El garaje. No había sellado la puerta del garaje.

Metiendo una de las pistolas en su funda, sacó de nuevo la sal y corrió hacia la pequeña unión entre esos paneles retráctiles y el borde de hormigón de la losa del garaje. La sal tenía que estar en el suelo antes de que lo que había aparecido en la cabaña volviera a aparecer.

—En realidad, no crees que eso va a funcionar, ¿verdad?

La voz era femenina y parecía venir de todas direcciones. Pero a pesar de lo impactante que fue, se negó a ser desviado. Siguió vertiendo, la ligereza del recipiente lo asustó mientras se acercaba al otro lado de la amplia entrada. Más rápido. Más rápido. Másrápidomásrápido másrápido…

Sahvage casi tiró el maldito contenedor en la esquina formada por el borde de la casa y el concreto, con la teoría de que la sal todavía estaba en su lugar, incluso si había un contenedor de cartón cilíndrico envuelto alrededor.

Fue cuando miró hacia arriba que vio la pierna.

La pierna muy bien formada... que estaba conectado a un estilete negro brillante con una suela roja.

Sus ojos siguieron el delicado tobillo hasta su delicada pantorrilla, y subieron más hasta una rodilla muy femenina. Después de eso, estaban los muslos, los muslos increíblemente suaves que fueron puestos en exhibición por una minifalda negra que le dio un nuevo significado tanto a “ceñido” como a “corto”. Y Jesús... la mitad superior de la mujer vivía más que la parte inferior. Entre el bustier negro push-up, y todo ese cabello moreno, y esa cara...

—Hola —dijo la mujer mientras se inclinaba contra la casa, justo sobre el recipiente de sal—. Agradable encontrarte aquí.

Sus ojos eran de color negro azabache y brillaban como si estuvieran iluminados a contraluz, y sus labios eran de color rojo sangre, y era una mujer tan hermosa como jamás había visto.

Y su malevolencia le hizo querer sacar su otra pistola. Así que lo hizo.

—Vamos, vamos —dijo—, eso es realmente necesario. Ni siquiera nos han presentado correctamente. Si me vas a disparar, ¿no deberíamos al menos estrecharnos la mano primero?

Con una elegante reverencia, recogió el Morton. Mirándolo a los ojos, pasó una uña roja sangre alrededor del pico de metal abierto.

—Para que lo sepas, estoy resistiendo totalmente la tentación de hacer algunos chistes de “eres tan salado” ahora mismo. —Ese dedo siguió jugando con la apertura—. Lo diré de nuevo, ¿de verdad crees que puedes mantenerme fuera de cualquier parte?

En el charco de luz arrojado por un accesorio exterior, ella estaba totalmente equivocada tratando de salir perfectamente normal: las sombras debajo de su cuerpo se movían incluso cuando ella no lo hacía, y luego estaba su aura. Un brillo de tono negro teñía el aire a su alrededor.

Porque irradiaba maldad.

Arrojó el Morton por encima del hombro y el recipiente rebotó como si se escapara de ella.

—Vas a necesitar mucho más que mierda para condimentar las papas fritas para mantenerme fuera. Pero basta de entradas y salidas, dime algo, ¿esta falda hace que mi trasero se vea grande?

Girando, adoptó una pose y miró por encima del hombro, mientras su mano bajaba por la curva de su cintura hasta la curva perfectamente proporcionada de su cadera.

—¿Hmm? —instó en un ronroneo de garganta—. ¿Qué piensas de mi trasero?

Sahvage bloqueó sus pensamientos imaginando un armario, un armario que tenía estantes en las paredes del suelo al techo. Dentro de su armario, los estantes estaban vacíos, la luz del techo desnuda revelaba absolutamente nada allí. Cuando estuvo seguro de que podía ver los detalles con claridad, desde la veta de la madera en esas tablas verticales hasta la pequeña cuerda que colgaba de la bombilla, cerró la puerta del armario. Y lo bloqueó.

Mientras la mujer acariciaba sus activos traseros, él tenía la imagen final más importante en su mente: una puerta robusta, una puerta gruesa, una puerta reforzada que estaba cerrada con cerrojo, protegiendo un armario sin nada dentro.

La mujer se rio entre dientes.

—Mírate, con los trucos de salón.

No digas nada, se dijo. No des nada en voz alta.

—Eres tan protector con la hembra bajo este techo. —La mujer (“mujer”) miró hacia la casa—. Debes preocuparte profundamente por ella. ¿O simplemente te estás asegurando de que viva lo suficiente para poder follarla?

Sahvage miró hacia adelante y apenas parpadeó.

—Tengo razón, ¿no es así? —La mujer sonrió mientras se giraba para mirarlo—. No la has follado todavía. Pero quieres, ¿no es así? La quieres desnuda debajo de ti y la vas a marcar como tuya, como si eso significara cualquier cosa en estos días. ¿No has oído que la monogamia está pasada de moda?

Su voz era baja y seductora, retrocediendo por su cuerpo, sus labios, su cabello. Era un paquete tan tentador, pero ¿una vez que quitaste esa cinta? ¿Desgarraste el papel de regalo?

—O tal vez hay más para ustedes dos. —Extendió una mano elegante y apuntó con su dedo índice rojo sangre al centro de su pecho—. ¿Tiene ella esto? Lo que late aquí... ¿Te ha quitado el corazón? —Hubo una pausa—. Ya... vaya. Tendré que seguir algunos consejos de ella. No tiene mucho que ver, pero evidentemente su juego está en llamas.

No doy nada, pensó Sahvage. No doy nada, nodoynadanodoynada…

Sus ojos brillaban con amenaza.

—Sabes, me haces querer meterme dentro de ti. Creo que sería divertido, al menos para mí. Y para ti, por un rato. Pero bueno, a veces en la vida, todo lo que obtienes son pequeñas diversiones, ¿verdad? Diversiones diminutas. Entonces, ¿qué dices, luchador? ¿Qué tal si follamos y te muestro un muy buen momento?

De la nada, se le ocurrió un pensamiento, como un avión de papel navegando hacia su línea de visión.

Esta mujer, que no era mujer en absoluto, sino algo más... era su boleto para salir del planeta.

Después de todos estos años, su muerte, que tantas veces había deseado y tantas veces negada, finalmente había cruzado el umbral de su casa interior y se había sentado en una silla.

Para esperar el momento adecuado.

La mujer sonrió, sus labios rojos como la sangre se torcieron en una expresión de satisfacción maligna.

—Vas a ser mío.

<><><><><>

La ráfaga del hielo rebotando en el pecho inmóvil de Rhoger y cayendo a los lados de la bañera era el tipo de cosas que Mae iba a escuchar en sus pesadillas para siempre. Y el tintineo, tan suave, tan gentil, le recordó lo desquiciada que se había vuelto. Incluso cuando pudo vestirse apropiadamente y comer y conducir su coche sin hacer un desastre, era un caos apenas controlado, el tren de aterrizaje de todos sus aparentemente bien, realmente diez mil voltios de jodido en la cabeza.

—Va a estar bien —le dijo a su hermano mientras arrugaba la bolsa vacía que goteaba.

Alcanzando la siguiente, rasgó su piel de plástico y luego se dio cuenta de que se había olvidado de golpearlo en el suelo primero. Era un trozo sólido congelado.

—Maldita sea.

Recogió una toalla del perchero, envolvió la bolsa y dejó caer la cosa sobre la alfombra de baño un par de veces, el interior destrozado demasiado cerca para su comodidad.

Pero ahora los trozos se derramaron.

Cuando terminó de rellenar las cosas, se sentó sobre los talones y apoyó las manos en el borde resbaladizo de la bañera. Mirando el rostro de su hermano a través de la tesela de hielo, no pudo reconocer sus rasgos. Pero no estaba segura de haberlo hecho de todos modos.

Había pasado mucho tiempo desde que lo miró correctamente a los ojos, y no porque él se había pasado.

—Lo siento mucho —gruñó—. No quise decir... esa noche que te fuiste, no quise gritarte. Realmente no lo quise.

No hubo respuesta para ella. Lo que no había sido como eran las cosas. Antes de que Rhoger saliera esa noche y no volviera a casa, habían estado peleando constantemente.

Por cosas tan insignificantes, o eso parecía ahora.

Dios, deseaba haber sido más paciente. O tal vez no haber cavado tan profundo con las críticas. Tal vez si no hubiera sido tan dura con él, se habría quedado en casa esa noche.

Quizás...

Pensó en el hechizo de invocación. Y todo lo que Tallah le había dicho, el Libro lo haría por ella.

Sí, quería traer de vuelta a Rhoger. Pero la verdad era que era su error lo que quería rectificar. Ella había comenzado la espiral descendente que había terminado con su trágica muerte: después de esa discusión particularmente brutal, él había salido furioso... y luego se cruzó en el camino de su asesino en algún momento.

Con una maldición, recordó esos terribles días de espera, sentada en la silla dura de la cocina, rezando por una llamada de él. Y luego las noches, tratando de trabajar en su escritorio, preparada para que la puerta se abriera cuando él llegara a casa.

Lo último había sucedido, eventualmente... casi dos semanas después de su desaparición. Primero olió la sangre fresca y luego escuchó los pasos que se tambaleaban. Saliendo apresuradamente de su habitación, ella había venido por el pasillo justo cuando él se había derrumbado dentro de la puerta principal, sus extremidades sueltas y su torso descoyuntado era la cosa más aterradora que había visto en su vida.

—Rhoger —susurró.

¿Si no hubiera vuelto a casa para morir aquí? Ella nunca lo habría encontrado. Habría pasado el resto de su vida escuchando la puerta, atrapada en esta casa porque era donde él sabría encontrarla, preguntándose, imaginándose y torturándose a sí misma con mil malos resultados diferentes.

—Voy a arreglar esto —le dijo—. Lo prometo.

Poniéndose de pie, gimió mientras todos los músculos de su cuerpo le dolían, excepto que eso no era cierto. Solo le dolían los brazos y, por un momento, no pudo entender por qué.

Luego recordó estar en el umbral de la casa. Con Sahvage. Disparando a una sombra.

—Regresaré mañana por la noche —le dijo a Rhoger—. Tengo que asegurarme de que Tallah esté bien. Es... una larga historia.

El hecho de que se detuviera por su respuesta la hizo sentir realmente desquiciada. Así que fue a su habitación y rápidamente hizo una maleta para todo el día. La verdad era que estaba ansiosa por salir de casa, lo que la hacía sentir culpable. Pero, por el amor de Dios, no era como si Rhoger supiera que lo estaba dejando solo. Además, era mejor para ella no estar alrededor del cuerpo. ¿Si apareciera otra de esas sombras?

Si no lo tenía intacto, no sabía qué demonios iba a resucitar.

Santo infierno, qué tipo de vida estaba viviendo.

En el garaje, respiró hondo…

El olor a carne en mal estado volvió a poner su paranoia en el asiento del conductor: ¿Era una legión de muertos vivientes que venía por ella? Dios santo, ¿por qué le había dicho a un arma como Sahvage que se fuera? Estaba totalmente indefensa…

La cabeza de Mae giró. Al cubo de basura rodante en la esquina.

—Es jueves —murmuró—. Es el día de la basura.

A diferencia del apocalipsis zombi.

Yendo al Civic, tiró su bolsa de lona en la parte trasera junto con su bolso. Luego pulsó el abridor de la puerta del garaje y se acercó al contendor rodante. Cuando los paneles se subieron, inclinó el peso y comenzó a tirar...

Directamente fuera del garaje, había dos pares de piernas.

Que estaban cara a cara. O de bota a stiletto, como era el caso.

Reconoció al primero. Esos eran los pantalones cargo y el calzado de Sahvage. ¿Pero el de la hembra?

A medida que la puerta seguía ascendiendo, Mae prestó mucha atención a lo que se reveló en el lado del sexo justo de las cosas: muchas piernas. Minifalda. Perfecto desde la cadera hasta la cintura... vaya, eso era un gran busto. Cabello castaño largo.

Y un perfil que pedía un primer plano.

Está bien, entonces se había equivocado. Sahvage no pertenecía a uno de esos tipos de rave de atrás en el estacionamiento. Este era a quien necesitaba. La hembra era un espécimen tan impresionante como él, lo extremadamente femenino equilibrado con lo extremadamente masculino. Y sus cuerpos encajarían perfectamente juntos.

El hecho de que Mae estuviera un poco celosa era una locura.

¿Y qué demonios estaba haciendo la feliz pareja en su camino de entrada?

Justo cuando estaba a punto de mencionar las leyes de invasión del estado de Nueva York, la cabeza de Sahvage giró en su dirección.

No dijo una palabra. Pero sus ojos comunicaban una clara advertencia.

Y luego la mujer miró en su dirección.

—Hola —dijo la morena con una voz que era en parte Sophia Loren, en parte jueza Judy—. Es taaaan agradable conocerte.

Mientras hablaba, Sahvage no se movió. Ni siquiera estaba claro si respiraba. Pero esos ojos suyos. Tan intensos que ni siquiera parpadearon.

Mientras tanto, la brillante mirada de la mujer se deslizó por el cuerpo de Mae.

—Sabes, estoy segura de que estás muy bien, y bueno… tu madre te ama. Pero estoy realmente sorprendida de que él esté arriesgando su propia vida para salvar a personas como tú. —Adelantó las palmas de las manos como para tranquilizarla—. Sin ofender, quiero decir, creo que la honestidad es la mejor política, ¿no es así? Y no eres exactamente lo que esperaba.

Sahvage miró hacia abajo. Pero no porque lo estuvieran llamando. Estaba concentrado en algo.

Enviando un mensaje.

Mae dejó que la mujer continuara hablando mientras trataba de averiguar a qué la estaba dirigiendo. Espera, ¿era un recipiente de sal en el jardín lateral?

La mujer se acercó al borde de la losa de hormigón del garaje.

—De todos modos, basta de cháchara. Estoy pensando en comprarme un lugar en este vecindario. —Indicó su fabulosidad, deslizando una mano por sus curvas—. Puedes agradecerme por mejorar el valor de tu propiedad más adelante. Pero ahora mismo, ¿qué tal si me das un recorrido por esta pequeña y pintoresca morada tuya? Me muero por ver qué hiciste con la cocina. Amarillo trigo, ¿verdad? Con maceteros de macramé y un tapete color aguacate. Quiero decir, pareces alguien que alcanzó su punto máximo a finales de los setenta, principios de los ochenta. Asumiendo que maestra de segundo grado es, como, un estilo o una época.

La sonrisa era un estudio condescendiente.

Y cuando Mae volvió a mirar el rostro de Sahvage, la mujer levantó las manos.

—Oh, ¿dejarás de preocuparte por él? Bien, sí, voy a follar con él, pero te aseguro que no significará nada de mi parte, así que no amenazará tu relación, bueno, hasta que él se mate. Sin embargo, eso no será culpa mía. Además, créeme, es una mala apuesta para cualquier cosa a largo plazo. Nunca debes confiar en lo que no puedes controlar. Sin embargo, algo me dice que ya lo sabes, ¿no es así?

Mae se centró correctamente en la mujer.

Y con voz lenta y clara, dijo:

—No eres bienvenida aquí. No te doy la bienvenida a mi casa. Ahora y para siempre.

La mirada negra de la mujer se entrecerró.

—Creo que estás equivocada.

Sahvage dio tres pasos hacia adelante y cruzó hacia la losa de hormigón. Frente a la hembra, se quedó en silencio y se quedó quieto de nuevo.

La expresión del rostro de la rara belleza cambió, sus pestañas cayeron sobre unos ojos que ahora brillaban de rabia.

—Oh, hijos de puta —dijo en voz baja—. Ustedes no son tan inteligentes, ninguno de los dos. Y los trucos de salón no me mantendrán alejada. Estoy en todas partes.

Sahvage retrocedió, extendió el brazo y apretó el botón para cerrar la puerta del garaje.

Cuando los paneles comenzaron a cerrarse, la mujer gruñó profundamente, como un depredador.

—Me volverán a ver pronto —dijo—. Es una promesa.

Capítulo 24

Golpes.

Muchos golpes en la puerta del dormitorio de Balz.

Cuando sus pesados párpados se levantaron, no pudo entender por qué diablos alguien lo estaba despertando en medio del día. Estaba durmiendo.

—¿Qué? —espetó.

A su amable invitación, la puerta se abrió y le envió por correo aéreo un rayo de luz desde el pasillo que era como tener púas oxidadas en el iris. Con un siseo, adoptó el clásico Drácula, se tapó la cara con el antebrazo y se echó hacia atrás.

—¿Cómo estás todavía en la cama?

Syphon, de vuelta de nuevo. Por supuesto. El hijo de puta mamá Gallina era un despertador que funcionaba con batidos orgánicos sin gluten, batidos de almendras y gachas orgánicas.

En esa nota, si solo hubiera una bolsa de Doritos para tirarle al tipo.

O cualquier cosa que tuviera Colorante Rojo 40 u OGM en la lista de ingredientes.

—Sí, todavía estoy en la maldita cama —respondió—. Es casi la una de la tarde. La pregunta es por qué no estás en...

—Es media noche. —Cuando Balz no respondió, el bastardo lo saludó—. Doce de la mañana. Como, una docena de bongs del reloj del abuelo en el...

—Puedo contar.

—¿Puedes?

Balz extendió una mano hacia su mesita de noche. Agarrando su Galaxy S21, miró la hora, listo para devolver la hora a la cara de su primo...

12:07 a.m.

Se sentó y se apartó el cabello de la cara, a pesar de que recientemente se lo había cortado y no había nada en sus ojos. Efectivamente, al lado de donde había estado su teléfono, estaba esa taza de viaje y el croissant que todavía estaba envuelto en un paño de cocina.

Jesús. Había dormido como si le hubieran dado un puñetazo en la cabeza.

Y ningún sueño con su hembra.

Las luces del techo se encendieron cuando Syphon accionó el interruptor, y luego el luchador dijo las palabras que todo hermano y bastardo temía como la segunda venida del Omega.

—He llamado a Doc Jane.

—¿Qué? —Balz trató de no gritar—. ¿Por qué? Estoy perfectamente bien...

—Te electrocutaste.

Balz frunció el ceño porque no podía haber escuchado bien. Cuando su primo simplemente le devolvió la mirada expectante, como si el bastardo acabara de demostrar que los cerdos podían volar, era evidente que la verdadera lógica iba a tener que ser explicada.

¿Dónde había una pizarra y un marcador cuando los necesitabas?

—En diciembre. —Balz se indicó a sí mismo—. Y en caso de que no te hayas dado cuenta, no brillo en la oscuridad.

—Y crees que eso significa que estás bien.

—Creo que me descalifica como luz de noche. Y siendo paciente de Doc Jane hace cuatro meses...

—¿Alguien dijo mi nombre? —La buena doctora, y la shellan de V, asomó la cabeza por el marco de la puerta—. ¿Cómo estamos?

Balz gimió y se dejó caer contra sus almohadas.

—¿Alguien puede explicarme por qué los médicos usan el “nosotros” real cuando hablan con personas que creen que están enfermas? ¿Quién es este “nosotros”?

La hembra rubia pasó junto a Syphon y le dio al bastardo una palmada en el hombro, que era la señal universal de Estamos bien, gracias.

—Estoy de acuerdo —murmuró Balz—. Puedes irte, primo.

—Ambos son tan lindos. —Syphon se acercó y se estacionó en la silla junto a la cómoda—. En realidad. Es lindo.

Habiendo claramente perdido esa pelea, Balz se centró en Doc Jane y sacudió su sombrero mental lleno de excusas, sin importarle realmente lo que saliera. Y mientras ella le devolvía la mirada pacientemente, era difícil sentirse frustrado con ella. Con su cabello corto y rubio y su mirada verde y tranquila, parecía el tipo de persona que podría tratar cualquier cosa, desde un padrastro hasta una rotura de aorta, con competencia, compasión y calma.

Y realmente necesitaba llevar toda esa experiencia a otro lugar, a alguien que realmente la requiriera.

—Tengo entendido que estás fatigado —dijo mientras se sentaba en el borde de su cama.

—¿De esta visita? Sí, y todavía no hemos empezado, ¿verdad? —Maldijo—. Lo siento, no quise ofender.

—Ninguna ofensa. —Se inclinó—. No creerías lo que los pacientes me han dicho a lo largo de los años.

—Simplemente no se lo digas a tu hellren. Me gustan los brazos y las piernas justo donde están.

—Tu secreto está a salvo conmigo. —Le sonrió—. Ahora dime qué está pasando.

—Nada. —Miró a Syphon con furia—. Lo juro, no, espera. Sufro de primo-itis. ¿Puedes quitarme ese crecimiento maligno y ruidoso? Lo he encontrado realmente irritante últimamente...

—Se perdió una reunión de la hermandad. —Syphon miró a la doctora—. Él nunca hace eso.

—¡Me quedé dormido!

Syphon puso los ojos en blanco.

—¿Hasta la medianoche? Y de hecho, te perdiste dos reuniones, ¿no es así?

—Bien, bien. —Doc Jane hizo gestos de calma-chicos con las manos—. ¿Qué tal si hago un examen rápido? Si los signos vitales son buenos y no hay fiebre ni nada, llamaremos a este caso cerrado.

—Estupendo. —Balz miró a su primo mientras se quitaba la camiseta—. Y escuche, Doc, después de que haya terminado de certificar todo mi perfectamente-bien, me dejaré caer y haré trescientos por este idiota, solo para que esté seguro de que estoy bien.

Syphon asintió.

—Los contaré para que no tengas que hacerlo.

Doc Jane sacó su estetoscopio de su temida bolsa negra.

—Esto no tomará mucho tiempo…

—A menos que encuentres algo —interrumpió Syphon.

Balz se arrugó la camiseta y se la aventó al bastardo a la cabeza.

—Eres como GE, le das vida a las cosas buenas. Cuando te callas.

—Fue electrocutado, ya sabes. —Syphon se quitó el logotipo [adult swim] de la cara—. Quiero decir, estuvo muerto...

—¡Ella me trató! Y eso fue hace meses...

—Niños. Por favor.

Mientras Syphon tiraba la camiseta de regreso y Balz trataba de parecer que no estaba de mal humor, Doc Jane se conectó el estetoscopio en los oídos y empezó con el disco.

—Respira hondo para mí —dijo—. Bien. ¿Y otro?

Movió el auricular alrededor de sus pectorales. Luego lo puso en el centro.

—Solo respira normalmente ahora.

Después de un momento, Doc Jane se apartó de él.

—Suena bien, solo voy a escuchar atrás también.

Balz se inclinó hacia delante para que ella pudiera hacer lo que fuera necesario y resistió el impulso de sacarle la lengua a Syphon. Porque eso era totalmente inmaduro.

Así que le mostró al hijo de puta ambos dedos medios...

Doc Jane lo miró dos veces y se quitó los conectores de los oídos.

—¿Cómo pasó esto?

Mientras Syphon se inclinaba hacia adelante bruscamente, como si estuviera listo para que lo llamaran para ayudar con un código, Balz miró hacia arriba.

—¿Cómo pasó qué?

—Estos rasguños. Están por toda tu espalda, como si alguien te hubiera agarrado mientras estabas... oh.

Mientras la doctora se sonrojaba, una sensación de aprensión hizo que Balz tirara las mantas a un lado y entrara al baño. No había ninguna razón para encender más luces. Ese accesorio del techo en el dormitorio arrojaba un montón de...

Qué. Mierda.

Mientras mostraba su columna vertebral en el espejo sobre los lavabos, recibió una vista de las largas rayas que se habían desgarrado en su piel a ambos lados de sus hombros, su caja torácica... y justo encima de su trasero.

Bueno, al menos sabía por qué Doc Jane, la imperturbable médica, le había dado un “oh”. Solo había una razón por la que marcas como estas estarían en un macho, y no tenía nada que ver con que tuviera un problema médico.

Todo lo contrario.

Cuando salió del baño, la doctora Jane estaba cerrando su bolso negro y poniéndose de pie.

—Creo que estamos bien aquí, ¿no es así?

Balz cruzó los brazos sobre el pecho.

—Como dije, estoy bien. Estaba cansado.

Miró intencionadamente a Syphon.

—Pero llámame si me necesitas, ¿de acuerdo? —Doc Jane abrió la puerta del pasillo—. ¿Promesa?

—Lo prometo. —Balz le sonrió—. Y gracias. Lamento que el señor Botón de Pánico aquí se haya disparado.

—Sin problema. —Doc Jane los saludó a ambos—. Siempre estoy aquí, y prefiero que me llames por nada que no me llames en absoluto.

Cuando se cerró la puerta, Balz miró a su primo.

—¿Ahora entiendes por qué podría necesitar un poco de descanso?

Syphon levantó ambas palmas como si alguien tuviera un arma cargada entre los omóplatos.

—Claramente, estaba equivocado. Me disculpo.

—Estás perdonado.

—Entoooooonces, dime quién es la hembra. ¿Y puedes compartir?

No, nunca iba a compartir a su morena. Con nadie. Nunca.

—Ella no es una de nosotros. —Hizo un gesto de desdén con la mano de su daga—. Era solo la esposa de este tipo al que visité anoche. Estaba sola cuando no debería haberlo estado, y yo la cuidé.

—¿Una follada de lástima? No es tu estilo.

—Oh, no fue una tarea, créeme. —Balz se encogió de hombros—. Ella solo necesitaba a alguien que la hiciera sentir hermosa de nuevo.

—Y obviamente la complaciste. Varias veces. Estoy celoso. —Syphon se dio una palmada en los muslos y se puso de pie—. Lo que claramente es la razón por la que un tipo necesitaría una siesta extra y se perdería un par...

—Entonces, ¿de qué se trataba la reunión de la hermandad? —Preguntó Balz.

Cuando la pregunta fue respondida, sus oídos no lo creyeron, y fue un alivio por tantas razones cuando su primo se fue.

En el segundo en que volvió a estar solo, volvió al baño. Mirándose en el espejo, pensó en el tiempo que había pasado con la señora en el Commodore. La había tratado como la reina que era, adorándola con sus manos, su boca, su lengua. Gran parte del sexo no se había registrado con ninguna especificidad, pero sabía una cosa con certeza.

Girando su espalda hacia el espejo de nuevo, se quedó mirando los arañazos.

La señora no había tenido las uñas largas.

Pero los sueños no dejaban marcas de amor...

¿Verdad?

<><><><><>

Cuando la puerta de su garaje se cerró de golpe, Mae se volvió hacia Sahvage, consciente de que le temblaban las piernas y no parecía poder respirar bien. Y cuando sus ojos se volvieron hacia ella, se movió antes de tener un pensamiento consciente.

Corrió y lo abrazó.

—Estoy tan contenta de que estés aquí…

—Gracias a Dios que no la invitaste a entrar —dijo con brusquedad mientras la abrazaba con fuerza—. Hiciste lo correcto. No puede atacarte ahora porque he echado sal en las entradas.

El hecho de que él se estremeciera fue una sorpresa, pero luego su amplia palma acunó la parte posterior de su cabeza, y todo en lo que podía pensar era en el calor y la protección que le ofrecía.

Cerrando los ojos con fuerza, susurró:

—¿Quién era esa?

—No sé.

Mae se apartó.

—Era incluso... ella no era un vampiro. Y no creo que sea humana, ¿verdad?

—Ella no es de este mundo. Eso es todo lo que sé.

De acuerdo, fue una locura sentir alivio porque eso... cosa... ¿no era su novia?

Mientras Mae luchaba con algunas emociones realmente estúpidas, dada la situación, la mandíbula de Sahvage se endureció.

—Y antes de que me critiques por seguirte, no podría dejarte desprotegida. La única razón por la que vine aquí fue para sellar la casa. Eso es todo. Lo juro.

Mae se separó y terminó vagando hacia el bote de basura. Pero no había manera en el infierno de que se lo estuviera sacando ahora.

—Nunca debí haber hecho ese hechizo de invocación. —Le devolvió la mirada—. Fue un gran error. Pero no sabía qué más hacer. Todavía no lo hago.

Sahvage negó con la cabeza.

—Deja ir a Tallah. Eso es lo que tienes que hacer. Ámala mientras la tengas... y luego suéltela para que viaje al Fade cuando sea su momento.

—No puedo hacer eso. —Se cubrió la cara con las manos—. No lo entiendes. Seré... Nunca me perdonaré a mí misma.

—La muerte no es algo que controlas a menos que seas un asesino. Créeme. Y la pérdida... Mae, la pérdida es algo que nos pasa a todos. No puedes huir de ella, no puedes esquivarla... y seguro que no puedes detenerla.

Mae bajó las palmas.

—No lo entiendes.

—Lo hago. Te lo prometo, lo hago.

Sus ojos eran serios. Y más que eso, estaban llenos de dolor.

—¿A quién perdiste? —susurró.

Cuando él no respondió de inmediato, ella pensó que no iba a hacerlo. Pero entonces su voz, áspera y baja, cruzó el espacio entre ellos.

—A mí mismo. Y di lo que quieras sobre el duelo por otras personas, no es nada comparado con el duelo por la pérdida de tu propio maldito yo.

Dios, ella sabía todo sobre eso. También se había perdido a sí misma... la vieja Mae, que llegaba a casa con una familia al amanecer, que se preocupaba por cosas como lo que iba a tener para la Primera Comida y si iba a obtener un ascenso en el trabajo, que en realidad dormía durante el día.

—Lo siento mucho —dijo—. ¿Qué pasó?

—No es importante. Todo lo que importa ahora es que te detengas con este asunto del Libro. Ya no está saliendo nada bueno.

Volviéndose hacia la puerta del pasillo trasero, se imaginó a Rhoger. En esa tina. Con el hielo.

—No, necesito el Libro. — Su voz se perdió en el silencio—. El Libro es la respuesta.

Y sin embargo, incluso mientras decía las palabras, estaba perdiendo la convicción. De hecho, lo único que la mantenía atrapada en el camino en el que había estado durante las últimas dos semanas... era que no tenía otras soluciones.

Excepto por el que no podía soportar.

—Encontraré el Libro y todo estará bien. Lo haré bien.

Cuando Sahvage no hizo ningún comentario, miró por encima del hombro. Parecía exhausto, positivamente abrumado por la fatiga.

Mae corrió hacia él.

—Y en cuanto a esa mujer, o lo que fuera, tenía una sombra a su alrededor, como... un halo de oscuridad. Al igual que de lo que estaba hecha esa entidad en la sombra. Entonces, si podemos disparar a eso, podemos dispararle a ella.

Oh, Dios, ¿qué estaba diciendo?

Sahvage pareció necesitar un momento para reagruparse. Luego se frotó el cabello corto en la parte superior de la cabeza.

—¿Tienes un arma que sabes usar?

—No, pero puedo conseguir una. —Mae empezó a hablar cada vez más rápido—. Y tengo que ir a casa de Tallah ahora mismo y poner sal en sus puertas...

—Yo también sellé la cabaña. Antes de irme. Ella está a salvo.

—Gracias a Dios. —Mae se sintió mareada de alivio—. ¿Pero cómo supiste qué hacer? ¿Con la sal?

—No estaba seguro si funcionaría. De vuelta en el Viejo País, mi prima solía hacerlo en nuestra casa, para mantener el mal fuera. Pensé que estaba loca, pero no lo sé... ¿después de que apareció esa sombra? Parecía una maldita idea buena. —Miró las puertas del garaje cerradas—. No lo sé. Mi cabeza es un jodido desastre...

—Gracias por regresar.

Los ojos de Sahvage volvieron a los suyos, y la sorpresa en su rostro sugirió que la gratitud era lo último que esperaba que saliera de su boca.

—Estoy muy agradecida. —Pensó en Rhoger—. No sé qué hubiera pasado si no hubieras venido a ayudarme.

—Está bien. No es nada…

—Ayúdame a encontrar el Libro.

Sahvage abrió la boca. La cerró.

—Por favor —dijo—. Sé que no ha sido fácil llevarse bien conmigo y me disculpo. Lo haré mejor con eso, lo prometo. Pero la realidad es... Necesito tu ayuda. Tenías razón. Estaba equivocada.

Cuando él miró hacia otro lado y luego se quedó en silencio, ella negó con la cabeza.

—¿Viniste a esa cabaña esta noche para ayudarme, y ahora no lo harás? ¿Después de que me siguieras aquí también?

Cruzó los brazos sobre su pecho.

—Me acusaste de ser un peligro para ti, ¿recuerdas? Y crees que tengo mucha prisa por jugar al buen samaritano solo porque tuviste una revelación de venir a Jesús.

—Por lo que vale —dijo secamente—, no creo que seas Jesús.

—Y puede que esto también me supere a mí. No soy una solución mágica para esto. —Señaló con la cabeza la puerta cerrada del garaje—. Nos enfrentamos a una mierda que ni siquiera yo había visto antes.

—Pero sabías lo de la sal. Y sabes de otras cosas, ¿no? —Respiró hondo—. Porque eres miembro de la Hermandad de la Daga Negra, ¿no es así?

El rostro de Sahvage se congeló en una absoluta máscara.

—No. No lo soy.

—Vi la cicatriz en forma de estrella en tu pectoral. Después de que te quitaste la camisa. No até cabos de inmediato, pero eso es lo que es la marca, ¿no es así? —No se sorprendió cuando él no hizo ningún comentario—. Mi hermano solía estudiar a la hermandad. Me habló de la escarificación que tiene todo hermano. Pensé que era parte de tus heridas, pero no lo es. Y tu nombre también encaja...

—No soy miembro de la hermandad.

—No veo por qué no puedes admitirlo.

—Fácil. Porque no es verdad. —Se encogió de hombros—. No te estoy mintiendo, y además, después de ese ataque de las sombras, ¿no crees que habría llamado refuerzos si lo hubiera tenido?

Mae aplanó su boca. Luego dijo:

—¿Estás dentro o fuera conmigo?

Él permaneció en silencio durante mucho tiempo, y aunque sus ojos estaban sobre ella, tuvo la sensación de que él no la estaba viendo.

Justo cuando se estaba desinflando, cuando tenía la sensación de que había cometido demasiados errores con él, dijo con brusquedad:

—Estoy dentro.

—Gracias a Dios…

—Con una salvedad.

Mae entrecerró los ojos y se preguntó hasta dónde iba a llegar.

—¿Y qué es eso exactamente?

Capítulo 25

—¿Estás segura de que no podemos recoger nada del lugar donde te hospedas?

Cuando Rhage le hizo la oferta a la hembra de la túnica con capucha, Nate estaba listo para ofrecerse como voluntario para ese viaje, dondequiera que lo llevara. ¿Cruzar el estado? Sí, claro. ¿Cruzar el país? Claro que sí. ¿El único problema? Tenía la sensación de que Elyn no tenía cosas que recoger. O ningún lugar seguro para conseguirlos.

—No, gracias —dijo en voz baja con ese hermoso acento.

Elyn estaba sentada en un sofá que era tan nuevo, las almohadas todavía eran de plástico, y ella era tan autónoma como esos cojines todavía empaquetados. Con la espalda perfectamente recta, las piernas cruzadas a la altura de los tobillos y las manos unidas en el regazo, era una hembra tan adecuada como cualquier otra en la glymera, y su postura transformaba esa capa áspera en un vestido de fiesta.

Oh, y su cabello no era rubio. En la verdadera luz, era blanco como la nieve, sin ningún pigmento en absoluto, los extremos largos se rizaban naturalmente a medida que salían de los confines de la capucha.

—Estoy muy contento de que vengas a quedarte con nosotros en Lugar Seguro hoy. —La señora Mary miró a la trabajadora social y volvió a mirar a Elyn—. Y luego creo que la Casa Luchas se adaptará a tus necesidades. Solo necesitamos otras veinticuatro horas para configurar las cosas y estaremos listos para ti.

—Gracias —dijo Elyn—. Han sido muy generosos con una extraña.

—No eres una extraña. —La señora Mary negó con la cabeza—. Nos ocupamos de las personas de la raza que necesitan ayuda.

—No sé cómo voy a pagarles.

—No tienes que preocuparte por eso.

Bueno, seguro que Nate se habría ofrecido como voluntario para entregar su salario. Y había decidido que un buen beneficio de estar al margen de esta conversación era que tenía una excusa para mirar a Elyn sin ser un rarito. ¿La cosa no tan sexy? Había estudiado sus expresiones durante la última media hora, y sabía que ella no estaba comprando este plan de vivienda tanto como pensaba la señora Mary.

Podrían sacarle una noche en Lugar Seguro. ¿Pero aquí? Ella no se sentía cómoda con eso, a pesar de que le habían asegurado que siempre habría trabajadores sociales y personal cerca: se dio cuenta por la forma en que ella no miraba a la señora Mary a los ojos cada vez que se acercaba a Casa Luchas. En ese momento, y trágicamente, Elyn estaba exhausta, hambrienta y fría. Pero ella iba a correr al anochecer mañana, y ninguno de ellos la volvería a ver.

—Así que vamos, ¿de acuerdo? —dijo la señora Mary mientras se levantaba—. Te llevaré a Lugar Seguro, y oye, es noche de galletas.

Rhage le sonrió a Elyn.

—Siempre es noche de galletas en Lugar Seguro. Solo para que sepas.

El hermano escoltó a su pareja y a la trabajadora social hasta la puerta, y cuando los tres salieron y se agruparon para hablar en voz baja en el porche delantero, Nate tuvo la sensación de que lo estaban haciendo a propósito, para darle a él y a Elyn la oportunidad de decir adiós.

—Vas a estar bien con ellos —dijo mientras la miraba—. Te lo prometo.

Cuando las manos de Elyn se retorcieron en su regazo, quiso sostenerlas. Sostenerla.

—Siento haberte mentido. —Sus ojos plateados se alzaron hacia los de él—. Sobre saber inglés. Pero no sé en quién confiar.

—Totalmente perdonado. —Barrió el aire con la mano—. Olvidado.

Volvió la cabeza hacia la puerta principal.

—Creo que tal vez deba irme ahora.

Dios, podía escuchar ese acento durante horas.

—Tal vez te vuelva a ver...

—Sí, por favor —dijo. Antes de agregar rápidamente—: Pero no quiero ser una carga…

—¡Nunca! —Se aclaró la garganta—. Quiero decir, ya sabes, no te preocupes por eso. Nunca. Déjame darte mi número de teléfono celular.

Casi saltó sobre el sofá para llegar a la cocina. Y cuando empezó a abrir los cajones frenéticamente, Rhage volvió y sacó un Sharpie del bolsillo de su chaqueta de cuero.

—Aquí —murmuró el hermano con una mirada de complicidad—. Y usa esto para escribir, no es perfecto, pero servirá.

Nate tomó el envoltorio de Tootsie Pop que le ofrecieron como si fuera una hoja de oro y se apresuró a garabatear los dígitos. En el camino de regreso al sofá, agitó el papel encerado violeta de un lado a otro para asegurarse de que la tinta se secara.

Elyn se puso de pie cuando se acercó a ella, y realmente quería poner sus dedos en un bolsillo de los de ella, solo para asegurarse de que no se perdiera nada. En cambio, mientras ella tomaba la envoltura, él quitó esa hoja que todavía estaba en el mechón de su cabello.

Cuando ella pareció asustada, se sonrojó.

—Lo siento, yo solo... ¿te gustaría recuperarlo?

Imbécil. Imbécil…

Excepto que ella no lo estaba mirando.

En cambio, estaba concentrada en un espejo que había sido montado en la pared opuesta, y mientras miraba su reflejo, parecía angustiada. Casi asustada.

Como si estuviera en trance, se acercó y se paró frente al cristal. Con una mano temblorosa, tocó el cabello que se rizaba fuera de la capucha.

—¿Estás bien? —dijo suavemente.

Sus ojos se encontraron con los de él en el espejo.

—No, no creo que lo esté.

De repente, las lágrimas temblaron en sus pestañas. Pero se las secó y cuadró los hombros.

Aclarándose la garganta, dijo:

—Lamento mucho haberte mentido. No sé en quién confiar.

Nate asintió, y pensó que no tenía idea de lo que estaba diciendo, ni idea de que estaba repitiendo cosas.

De repente, se apartó de sí misma y miró lo que había escrito. Cuando frunció el ceño, le preocupó que los números se hubieran borrado. No lo habían sido, así que le preocupaba que ella estuviera reconsiderando tomarlos.

Al menos guardó el envoltorio en su túnica.

Mientras el viento silbaba afuera, quiso darle su abrigo. Pero, por supuesto, no se había puesto uno cuando salió corriendo de su casa.

—Buenas noches, Nate —dijo mientras se inclinaba en una breve reverencia.

Nate hizo una reverencia a pesar de que no tenía ni idea de lo que estaba haciendo.

—Solo llámame. En cualquier momento.

Hoy, pensó. Quizás tan pronto como llegues a Lugar Seguro.

Antes de que él pudiera decir algo más, aunque, en realidad, ¿qué más había allí que no lo haría parecer más un idiota? Ella se había ido, esa capa larga y suelta que llevaba colgando detrás de ella cuando salió de la casa. Cuando la puerta se cerró detrás de ella, las manchas de barro en el dobladillo se le pegaron, y tardó un minuto en descubrir por qué: sabía lo que era estar solo y asustado.

Supongo que eso los convertía en almas gemelas.

—¿Estás bien, hijo? —preguntó Rhage.

Nate lo miró dos veces.

—Oh, pensé que te habías ido.

—Lo haré ahora. —El hermano se acercó a donde había estado en un sillón—. Olvidé mi chaqueta y tuve que volver a buscarla.

Hubo una pausa y quedó claro que el macho mayor quería decir algo. Y no sobre el clima.

—Por favor, no le digas a mi papá... —murmuró Nate.

—¿Qué, que le diste tu número a una hembra por primera vez? —Cuando Nate se sonrojó, Rhage asintió—. No es para preocuparse. Esa es tu historia para compartir, no la mía. Cuídate, hijo.

Diez minutos más tarde, Nate todavía estaba de pie en la sala de estar recién equipada cuando la puerta principal se abrió de nuevo y los chicos empezaron a entrar con sus monos y sus herramientas. Mientras asentía al grupo y trataba de actuar con calma, pensó que no había mucho más que hacer en el lugar, y qué lástima. Teniendo en cuenta que se trataba de una extensión de Lugar Seguro, sentía que mientras Elyn estuviera allí y él estuviera aquí, todavía existía una conexión entre ellos.

Sí, a diferencia de ese número de teléfono celular, que parecía demasiado tenue, y no porque estuviera en un envoltorio de piruleta. Ella tenía que elegir usar esos números, y el tiempo se estaba acabando antes de que ella se marchara...

—¿Qué demonios te pasa?

Con un sobresalto, se volvió hacia Shuli y sintió que no reconocía a su amigo. Lo cual era una locura porque el tipo vestía el mismo polo Izod, suéter de cachemira y pantalones cortos de color caqui que siempre vestía. Incluso tenía unos Ray-Ban metidos en el cuello en V, como James Spader en esa vieja película. Pretty in Purple? ¿Cuál era el titulo?

—¿Hola? —Shuli agitó una mano—. ¿Hay alguien ahí?

Distraídamente, los ojos de Nate siguieron el brillo del elegante reloj en la muñeca de su amigo. Y como no quería pensar en nada más, y porque ciertamente no quería hablar de todas las cosas en las que no quería pensar, soltó:

—¿Por qué trabajas aquí?

—Eh… oh, ¿por qué estoy en la tripulación? Mi padre cree que el salario mínimo fortalece el carácter.

—No creo que esté funcionando.

—Ouch, pero probablemente tengas razón. A veces puedo ser un imbécil. Y en esa nota, ¿por qué parece que alguien te dio un puñetazo en las bolas?

—No me veo así. No lo hago. Quiero decir, vamos a terminar la pintura en el garaje.

Cuando Nate comenzó a caminar, Shuli se rio entre dientes y lo siguió.

—Por eso no te rascas una de forma regular. Explica muchas cosas.

—¿De qué diablos estás hablando?

—Sin bolas, sin erección. Problema resuelto.

—Ni siquiera cerca —murmuró Nate.

—No, de verdad, así es como funciona...

—Por favor, por el amor de Dios, deja de hablar.

—Como, ¿sobre bolas? ¿O algo en absoluto?

La mirada fulminante que Nate envió por encima del hombro respondió a esa. Y mientras salían al garaje, rezó para que Shuli le diera dos minutos para recalibrar. Cuando el tipo, afortunadamente, comenzó a abrir las latas y a organizar los pinceles en silencio, Nate trató de serenarse y miró la hoja que había quitado del cabello de Elyn…

Frunciendo el ceño, le dio la vuelta para comprobar el reverso. Y luego puso la cosa boca arriba de nuevo.

Cuando vio por primera vez la hoja de arce en su cabello, por donde había caído el meteoro, se había secado, marrón, pasado su ciclo de vida.

Lo que sostenía ahora era flexible y amarillo con puntas rojas, como si acabara de caer de su rama otoñal.

—¿Qué diablos estás mirando? —dijo Shuli. —Y por si sirve de algo, si es tu línea del amor, me preocupa hacia dónde se dirige.

—No es nada —murmuró Nate mientras guardaba la hoja en su bolsillo—. ¿Estás listo para pintar?

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La sabiduría colectiva estaba equivocada. De hecho, podría estar en dos lugares a la vez.

Mientras Sahvage estaba de pie frente a Mae dentro de su garaje, otra parte de él estaba en la oscuridad con esa otra mujer. Hembra. Cosa-que-no-se-nombrará.

Con la especificidad de un presentador de noticias, estaba reproduciendo todo lo que la morena le había dicho, cómo se veía, cómo se había comportado. Era como buscar minas subterráneas en un campo, levantando rocas para ver si había encontrado todo el peligro.

—¿Entonces? —incitó Mae lacónicamente—. ¿Qué tengo que aceptar?

—¿Disculpa, qué?

—Veamos tu advertencia.

Sacudiéndose para volver a concentrarse, dijo:

—Si te digo que me dejes, tienes que prometerme que lo harás. Cuando caiga, debes dejarme donde caigo y salvarte a ti misma.

Cuando sus ojos se abrieron de par en par, él no pudo ayudarla. Algo dentro de él miraba una vez más hacia el futuro brumoso... y ver un momento en el tiempo para ambos donde solo uno se alejaba.

La miró a los ojos.

—Tienes que dejarme cuando sea necesario. Prométemelo.

Las cejas de Mae bajaron con fuerza.

—¿Qué pasa si me niego?

—Entonces te dejo ahora.

—Eso no tiene sentido.

—Bueno, así va a ser.

Abrió y cerró la boca un par de veces, pero solo esperó a que llegara a la conclusión que fuera. Esto no era negociable, y aunque ella lo había enojado, él se alegraba de que hubieran tenido que renegociar su... bueno, lo que fuera que hubiera entre ellos.

—De acuerdo. Bien.

Sahvage extendió la mano con la daga.

—Por tu honor. Lo juro.

Ella dudó por un momento. Luego empujó la palma de la mano hacia adelante y apretó lo que él le ofrecía con un apretón serio, como si, en su cabeza, le estuviera arrancando el brazo y dándole un poco de sentido común.

—Di las palabras —exigió.

—Lo prometo.

Asintió una vez, como si hubieran hecho un pacto de sangre. Y luego miró su coche.

—Deja eso aquí y vamos a desmaterializarnos de regreso a la cabaña. Abrí la contraventana de la parte delantera izquierda del segundo piso. Podemos entrar de esa manera.

—¿Sellaste también las ventanas del segundo piso? ¿Con sal?

—El mal solo puede entrar a un lugar en la planta baja o con una invitación.

—¿Y si una casa no está protegida?

—Ella puede entrar de la forma que le plazca. —Se frotó la cabeza dolorida—. Bajar por la chimenea como Santa Claus si quiere. No lo sé.

—Lo diré de nuevo, gracias a Dios que hiciste lo que hiciste. —Mae se acercó y sacó su bolso y su cartera de su coche—. Y estás seguro de que esta casa es segura.

—Lo viste por ti misma. Ella no pudo entrar.

—No puedo creer que esto esté pasando.

Sahvage se acercó a una ventana trasera. Las contraventanas diurnas estaban cerradas y soltó los ganchos de bloqueo para abrir el sello, pero se aseguró de que todo permaneciera en su lugar.

—Te llevaré de regreso a la cabaña —dijo—, luego me iré a mi casa a recoger algunas armas más.

—Puedo ayudar. Iré contigo…

—Tienes que quedarte con Tallah. Ustedes dos deberían estar a salvo juntas y no me voy a ir por mucho tiempo...

—¿Puedo preguntarte algo?

Echó un vistazo. Mae tenía su bolso al hombro y una bolsa de dos asas en su agarre izquierdo. Se veía agotada, su cabello despeinado de esa cola de caballo, sus ojos demasiado brillantes, sus mejillas demasiado pálidas. Pero estaba claro que no iba a renunciar.

Maldito infierno. Iba a extrañarla cuando se fuera.

—Depende de lo que quieras saber —dijo en voz baja.

—¿Dónde vives? ¿Quién es... tienes a alguien en tu vida?

—No te preocupes. Nadie se preguntará dónde estoy o qué estoy haciendo y se volverá entrometido. Tu privacidad, y la de Tallah, está bien cerrada.

Mae se aclaró la garganta.

—Lo siento.

—¿Por qué?

—Que estés solo.

—Es a propósito, te lo aseguro...

—Así que por eso me estás diciendo que te deje antes de empezar, eh. Incluso si estás herido. Incluso si estás... moribundo.

Todo lo que Sahvage pudo hacer fue sacudir la cabeza hacia ella.

—No juegues al juego hipotético.

—¿Perdona?

—No voy a cambiar mi única exigencia solo porque me lo estés repitiendo, cariño. Ahora salgamos, necesito puto aire, y sí, te dije cariño de nuevo. Quieres gritarme por ello, aguanta la respiración para cuando volvamos a la cabaña.

Mae se acercó a él. Inclinó su barbilla hacia arriba. Y…

—Ahora no —casi gimió—. Por favor. Vete y te veré en casa de esa anciana. Ella es la que te importa, ¿recuerdas?

—No es necesario que me recuerdes dónde están mis prioridades.

Con eso, Mae se fue, y por una fracción de segundo, mientras miraba alrededor del garaje, se entretuvo con una breve y loca fantasía en la que regresaba a casa al final de la noche, y ella regresaba de cualquier trabajo que hiciera, y se sentaban uno frente al otro en una mesa para cenar y hablaban sobre las horas que habían estado separados.

Nunca sucederá, pensó a medida que se alejaba como un fantasma. Por tantas razones.

Mientras viajaba fuera de los suburbios en un lugar disperso, siguió el eco de su sangre en ella hasta el campo y se volvió a formar dentro del dormitorio en la parte delantera de la cabaña. Ella ya estaba allí y se dirigía a las escaleras, su cartera aplaudiendo contra su costado, ese bolso balanceándose en su mano.

—¿Verificando a Tallah? —preguntó.

—¿Qué piensas? —murmuró.

O al menos asumió que eso es lo que ella dijo.

Mientras la escuchaba descender por la vieja y destartalada escalera, llegó a dos conclusiones, ninguna de las cuales le dio comodidad: Iban a necesitar armas que ella también pudiera usar. Y mierda, deseaba creer en la Virgen Escriba.

Podría haber usado a alguien a quien rezar.

—Vuelvo enseguida —gritó.

Ninguna respuesta. Pero no esperaba una.

Al escucharla moverse hacia abajo en el primer nivel, le dio la oportunidad de alejarse del estrés. Luego la oyó entrar en el sótano, el sonido de sus pisadas se hizo más tenue.

Cerrando los ojos, envió sus instintos, solo para asegurarse de que no hubiera sonidos, olores o perturbaciones extrañas de ningún tipo en la cabaña. Cuando nada volvió a él, pensó que las cosas estaban tan seguras como iban a estar.

No hace falta decir que el viaje de regreso a su casa iba a ser muy rápido. Y mierda, no creía que tuviera suficiente potencia de fuego.

Por otra parte, podría haber tenido un lanzador de misiles en el patio lateral y aún sentir que estaba empacando liviano.

Capítulo 26

Mientras Lassiter caminaba por el bosque de la montaña de la hermandad, no fue con arrogancia, como si fuera el dueño del porro. En su lugar, escogió con cuidado los lugares entre las hojas y la maleza escarpada donde podía poner con seguridad los pies calzados con botas. Y constantemente agitaba los hombros, convencido de que las cosas le caían encima desde arriba. ¿Y ese dulce y natural olor a pino? Irritaba como una mierda sus senos nasales.

A pesar de todo el dominio que tenía sobre los asuntos terrenales, y sobre los vampiros en particular, odiaba la naturaleza. Algo siempre se colaba por debajo de tu cuello y corría por tu espina dorsal. O caca sobre tu cabeza. O pincharte en el ojo. O contagiarte la rabia.

Más lluvia. Nieve. Aguanieve. Granizo. Lo que llevaba a la diversión y los juegos de narices que corren grifos, dedos de los pies congelados y, oh, sí, hielo negro que envía tu coche de frente al tronco de un árbol.

Y luego, debido a que de junio a agosto no quería perder la oportunidad de acosar a la gente, llegaba el verano demasiado caluroso. Entonces, además de las abejas, las avispas y las avispas chaqueta amarilla, tenía sudor en las axilas. Excoriación. Chanclas.

No podía soportar las chanclas. Nadie necesitaba ver a los cerditos salir al mercado de nadie más.

Y había otra parte en todo eso. ¿Para empeorar su intolerancia climática y su alergia a las llamadas maravillas de la naturaleza? Vivía con Vishous. ¿Quién estaba más que feliz de llamar a una persona “maricón” si se le ocurría mencionar el hecho de que quizás quedarse en el interior era una gran idea cuando la temperatura era más alta o más baja que veinte grados?

Lo que fuera. Pon a ese hijo de puta sarcástico en un mundo lleno de tarjetas Hallmark, hun-bots de MLM y hashtags “Save Britney”, y mira cómo lo hacía...

Cuando el viento cambió de dirección y la mitad del cabello largo hasta un pectoral del ángel se le clavó en la cara, lo apartó y miró hacia el noreste.

—Lo juro por Dios, te pondré un bozal.

Consciente de que acababa de decirle a una fuerza de la naturaleza que lo dejara o le daría algo por lo que llorar, decidió que tal vez solo estaba malcriado. Su oficina estaba en el Otro Lado, en el Santuario. Donde siempre hacía veintiún grados sin brisa, ni garrapatas, avispones ni mosquitos. Reclusos marrones. Áspides.

La casa de V.

Hablando de bozales. Técnicamente, había opciones para lidiar con ese hermano. En la jerarquía de las cosas, ¿el verdadero diagrama de flujo de la autoridad? Lassiter era el imbécil de la cima, incluso por encima de Wrath. Y no importaba lo molesto que eso hiciera a V, era lo que era: gravedad. La salida y la caída del sol. La supremacía de los toques de guitarra de Eddie Van Halen, el sentido del estilo de Bea Arthur, el promedio de bateo de los Yankees de Nueva York… y la responsabilidad de Lassiter aquí.

En realidad, le importaba un carajo el béisbol. Realmente disfrutaba jugando con la obsesión de los Red Sox de V.

—Como disparar pescado en un barril —se dijo.

Mientras consideraba nuevos enfoques para terminar alto, oscuro y juicioso, la cueva que estaba buscando salió a recibirlo. El agujero escarpado en la ladera de la montaña no tenía nada de especial, nada más que una hendidura en una veta de granito camuflada por árboles y matorrales. A menos que supieras que estaba allí, nunca la verías, y ese era el punto.

Al deslizarse dentro, sintió un olor punzante a tierra y moho, otra gran recomendación para acampar, y en la oscuridad, se orientó arrojando un resplandor dorado alrededor del techo bajo...

Directamente frente a él, a solo treinta centímetros de distancia, había un montículo de fragmentos de cerámica a la altura de las caderas y ancho como una pista de baile.

Los restos de la colección de frascos de la colección de lesser de la Hermandad de la Daga Negra.

Recogiendo una pieza de forma irregular que tenía un esmalte azul, pensó en el Omega. La Sociedad Lessening. El final de esa era.

¿Cuántos viajes había hecho falta para despejar el lío?, se preguntó mientras arrojaba el fragmento hacia atrás y rodeaba la pila.

Dirigiéndose a una sutil curva en la fisura, se acercó a un conjunto de puertas de hierro que estaban cubiertas con una malla brillante. Las barras eran gruesas como la muñeca de un hombre, y se había soldado el fino tejido de acero, que impedía que los vampiros se desmaterializaran dentro. La cerradura era de cobre.

Con un movimiento de su mano, arrojó la venerable barrera a un lado y entró en un salón decorado con antorchas que silbaban y escupían en sus montajes. Los sonidos de las escobas barriendo lo escoltaron hacia adelante, y muy pronto, la ruina se presentó. Desde el suelo hasta el techo, las estanterías hechas de tablas talladas a mano colgaban desordenadas, las longitudes estaban rotas o faltaban en su mayoría, los extremos irregulares como si algo los hubiera mordido. A medida que avanzaba, se imaginaba las cosas como habían sido antes, los niveles horizontales con frascos de un número incalculable de diferentes formas, tamaños y colores. ¿Debió haber habido… mierda, miles de ellos? No, quizás más. ¿Y dentro de esos frascos? Los corazones de los lessers que la hermandad había matado.

Los contenedores habían sido de todos los siglos, desde los de cerámica antigua que habían sido hechos a mano hasta los productos más baratos producidos en masa de Target.

La colección había existido durante tanto tiempo, y se había ampliado durante tantos años, que, al igual que todas las cosas que se ven con frecuencia, se había considerado permanente. El Omega lo había arreglado. Como una avispa de finales de verano en sus últimos estertores, el mal había entrado a picar por última vez, reclamando los corazones que había extraído durante las inducciones para reforzar su fuerza rezagada.

Sin embargo, el mal finalmente había sido derrotado.

¿Y ahora? Un nuevo enemigo había llegado a Caldwell.

Lassiter solo podía rezar para sí mismo que lo que necesitaban para luchar contra el Libro aún estuviera en ese ataúd.

A unos cuarenta metros, Butch y Vishous estaban haciendo la cosa de la escoba, los dos vestidos con largas túnicas negras, una especie de conversación de ida y vuelta entre ellos.

Sin duda, el policía estaba tratando de tranquilizar a su compañero de cuarto por algo.

Cómo ese ex humano lograba vivir con un cóctel Molotov como V era un brillante ejemplo de tolerancia.

—Hablando del diablo —dijo Lassiter a Vishous—. ¿Y cómo estás, Butch?

—¿Nunca llamas? —V se inclinó para acorralar una cuña de escombros en un recogedor de mano con una calcomanía de Joe Rogan Experience.

—Me alegro de verte también. —Lassiter pasó tranquilamente—. Y Dios, ustedes muchachos, son hábiles con el orden. Si tuviera un automóvil, les pediría que lo detallaran.

—¿Por qué estás aquí de nuevo? —dijo V mientras quitaba el polvo de la cara de Rogan y lo colocaba en un contenedor de basura Rubbermaid.

—Oh, lo mismo, lo mismo. —Lassiter se encogió de hombros—. No te he visto en casi veintidós minutos y solo quería estar en tu presencia. Ya sabes, para recargarme con toda la calidez que pones en el mundo.

Mientras V se enderezaba y miraba a través del estrecho pasillo, Butch le dio una palmada en el hombro a su compañero de habitación.

—No, no puedes golpearlo con tu escoba. Ni siquiera lo pienses.

—Voy a empezar a llamarlo tu cuidador del zoológico, V. —Lassiter le guiñó un ojo y siguió adelante. Luego, por encima del hombro, agregó—: Nos vemos en el altar, muchachos.

—No cruzaría la calle para apagar un incendio en tu cadáver —anunció Vishous.

Lassiter señaló la parte superior de su cabeza sin volverse.

—Inmortal, ¿recuerdas?

El sanctum sanctorum de la Hermandad de la Daga Negra estaba en lo profundo de la montaña, la vasta caverna subterránea había servido una vez como depósito de un río subterráneo. Y en el punto final del descenso gradual estaba el foco de todo: un estrado elevado, iluminado por velas negras sobre candelabros, en el que se había colocado un altar de piedra para que el antiguo cráneo del primer hermano pudiera exhibirse correctamente. ¿Detrás de ese precioso artefacto? Un enorme muro de mármol en el que estaba inscrito el nombre de todos los miembros de la hermandad, desde el primero… al más reciente, John Matthew.

Habría otros. No es que pudiera compartir eso.

Después de todo, el destino era un tipo de mermelada que necesitaba conocer.

Lassiter se detuvo ante el cráneo y se encontró con las vacías y negras cuencas de los ojos como si estuviera intercambiando miradas con un ser vivo.

—Ojalá pudiera tranquilizarlos —murmuró.

Resultó que, cuando estaba a cargo, había cosas que la base no tenía permitido saber. Y de todas las sorpresas que se habían producido desde que aceptó este trabajo de la Virgen Escriba, la mayor sorpresa fue la cantidad de información que no podía compartir con las personas que se verían más afectadas por él.

Evidentemente, conocer el resultado a veces cambiaba la parte “libre” de la voluntad.

Por mucho que lo odiara, tenía que cerrarlo la mayor parte del tiempo...

Las voces, profundas y lejanas, se filtraron hasta él, y antes de que llegara la hermandad, echó un último vistazo a las estalactitas, las velas negras, las antorchas... el altar, la pared.

Alejándose del cráneo, fue a detenerse a un lado. Momentos después, las voces se secaron y fueron reemplazadas por los sonidos que se acercaban de botas pesadas y el movimiento de la tela pesada.

El primero de los vestidos negros entró solo. Y a pesar de que la capucha del atuendo ceremonial estaba levantada y protegía la mayoría de los rasgos faciales, era obvio que era Wrath, y no porque el bastón blanco barriera de lado a lado tampoco. Simplemente era más grande que los demás, en formas que no tenían nada que ver con el tamaño físico.

El siguiente en la fila fue Tohr, un lugar de honor ganado por ser el primer lugarteniente de la hermandad. Y cuando se registró la presencia del luchador, Lassiter tuvo el recuerdo de encontrar al macho en el bosque y llevarle a un McDonald's. El viudo, afligido por el dolor, había sobrevivido gracias a la sangre de los ciervos, esperando con impaciencia morir para poder unirse a su shellan y su hijo por nacer en el Fade.

Sin embargo, el destino tenía otros planes para él.

Detrás de Tohr, el resto de ellos entró, y los cuatro en el medio no estaban con las manos vacías. O con los hombros vacíos, como era el caso. Rhage, Vishous, Phury y Zsadist tenían el viejo ataúd sobre sus hombros y asumieron la responsabilidad con solemne honor.

El hermano Sahvage de la Daga Negra estaba de vuelta en la casa, por así decirlo.

La madera del ataúd se había oscurecido casi hasta volverse negra, los paneles tenían grietas creadas por la edad y estaban salpicados de agujeros de gusano. Pero las tallas aún eran evidentes. Los símbolos en el idioma antiguo detallaban advertencias por todos lados, y entre las terribles misivas estaba el nombre del hermano.

En el altar, Tohr se inclinó ante el cráneo. Luego lo recogió y le dio la reliquia a Wrath, el diamante negro del rey destellando mientras aceptaba el símbolo sagrado de todo lo que había pasado antes.

El ataúd se colocó sobre la losa, ocupando toda la superficie plana.

Los hermanos apretaron su círculo a su alrededor, parados hombro con hombro, y mientras Wrath sostenía el cráneo sobre su cabeza, comenzó un cántico bajo, las voces de los machos se fusionaron para convertirse en un tono, un sonido, que fue amplificado por la acústica de la cueva.

Tohr dio un paso adelante, sacando de los pliegues de su túnica negra una cuña de plata y un viejo martillo con mango de madera. Al encontrar la costura de la tapa del ataúd, introdujo la hendidura afilada de la herramienta con una serie de bam-bam-bam, y luego repitió el proceso por todas partes, soltando el único plano de madera que sellaba la caja de la mortalidad. El aire que se soltó siseó, y la sensación de que algo inminente se estaba acercando al grupo hizo que a Lassiter se le erizara la nuca a modo de advertencia.

Si hubiera sido católico, habría hecho la señal de la cruz. Afortunadamente, Butch O'Neal hizo eso por todos ellos.

Oye, nunca está de más usar cinturones y tirantes con lo de Dios.

Los clavos del ataúd eran largos y rectangulares, habían sido forjados a mano siglos antes, y parecía haber un centenar de ellos. Con cada giro de la cuña, protestaban contra la separación que debían evitar, los chirridos eran un recordatorio de que no solo eran buenos en su trabajo, sino que lo habían estado haciendo durante mucho, mucho tiempo.

Volviendo a poner las herramientas en su túnica, Tohr asintió a la formación de hermanos, y Rhage y Vishous se unieron a él, uno a la cabeza, otro a los pies.

El cántico se hizo más fuerte cuando los tres hermanos apretaron sus dedos entre la tapa y el cuerpo del ataúd, y Lassiter pensó que se alegraba de que no fuera una película de John Carpenter.

Los clavos se soltaron en una serie de estallidos y luego se reveló el interior.

Con una inclinación sincronizada, la hermandad se inclinó como si tuvieran los brazos entrelazados, y Lassiter hizo lo mismo a un lado. Cuando su corazón comenzó a latir con fuerza, se dijo que les había dado el consejo correcto.

La solución a todo esto estaba ahí…

Todos se quedaron paralizados, incluidos los tres que sostenían la tapa.

—¿Qué mierda? —susurró V.

Capítulo 27

Mientras Sahvage estaba en el segundo piso de la cabaña escuchando al hombre del saco, Mae estaba en el sótano, mirando la oscuridad del dormitorio de Tallah. La luz de las escaleras del sótano era suficiente para dejarle ver a la anciana acostada en el diván junto a su antiguo escritorio. Había arrojado su frágil cuerpo sobre los cojines de seda, con un brazo por encima de la cabeza y el otro por el abdomen. Sus pies en esas zapatillas se extendían en puntos arqueados, como si fuera una bailarina a punto de bajar para aterrizar.

Si hubiera regresado a su juventud, su reclinación habría sido sensual. En su desamparo, su pose parecía tan triste como todos sus muebles elegantes metidos en esta casita en ruinas: evidencia de que lo mejor de su vida había llegado antes, y lo que quedaba eran solo vestigios de gloria y juventud, ambos descoloridos al punto sin retorno.

—Le mentí —susurró—. No podría hablarle sobre...

Un crujido en la cocina hizo que sus hombros se tensaran de ansiedad.

Dándose la vuelta, tiró del dobladillo de su vellón hacia abajo y se acercó al pie de los escalones de madera. Mirando a Sahvage mientras estaba en la cima, no era más que una masa amenazadora, sin rostro pero sin forma, sus músculos tallando su presencia en la iluminación que fluía detrás de él.

—¿Ya te fuiste? —preguntó en voz baja.

—Sí. Estoy de vuelta ahora.

Vaya, eso fue rápido.

—Está profundamente dormida.

—Todo está seguro aquí arriba. Y yo tengo… lo que necesitamos.

Mae tuvo cuidado en la ascensión, asegurándose de esquivar los crujidos en las tablas. Cuando se acercó a donde estaba él, Sahvage retrocedió para darle algo de espacio.

Cerró la puerta del sótano detrás de ella y miró a su alrededor.

—Entonces… Sí.

—No, todavía no hay libros errantes. En ningún lugar.

—Eso no era lo que estaba pensando.

—Sí, lo era.

Mae cruzó los brazos sobre el pecho.

—Me niego a discutir sobre lo que me pasa por la cabeza con un tercero desinteresado.

Los párpados de Sahvage bajaron.

—Oh, no estoy muy desinteresado.

Mae se apoyó contra la puerta del sótano. Estaba la tentación “casi irresistible” de ir y venir con él, pero en cambio ella giró su hombro dolorido y se quedó callada.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —dijo.

—Siéntate y espera.

—Para qué.

—¿Qué pasa con ese hombro tuyo?

—¿Eh? Oh. —Frotó el nudo en el músculo con la mano opuesta—. Tuve un accidente automovilístico hace un par de años. El cinturón de seguridad me salvó la vida, pero me atrapó justo aquí, y desde entonces, me empieza a hablar.

—Siéntate —dijo mientras giraba uno de los asientos de la mesa—. Me haré cargo de ello.

—No estoy buscando ayuda.

—¿No, en serio? —Se llevó las manos al pecho—. Qué cambio. Me estoy tambaleando por aquí. ¿Tú, rechazando la ayuda?

Mae sonrió un poco.

—Estás loco.

—Tal vez, pero sé lo que estoy haciendo con las lesiones en el hombro. —Palmeó la silla—. Vamos, ¿qué te preocupa? ¿Que te vaya a besar?

Mae parpadeó. Y pensó: No, me preocupa que si lo hace, le vaya a pedir que lo haga de nuevo. Y otra vez. Y otra vez…

—No. —Para probar el punto, se acercó y plantó su trasero frente a él—. Haz lo que quieras.

Justo cuando estaba a punto de calificar eso con un perseguidor de “solo hombros”, sintió su mano ancha y cálida deslizarse sobre el lugar en cuestión. Preparándose, se preparó para que él hiciera un movimiento quiropráctico y la partiera por la mitad...

—Ohhhhhh… —gimió mientras él masajeaba la parte superior de su brazo.

—¿Te estoy lastimando?

—No, eso es asombroso.

Él era gentil pero firme mientras trabajaba con las cuerdas llenas de tensión que recorrían el costado de su cuello… y Dios, la forma en que el calor de sus palmas se trasladaba a su piel, sus músculos, sus huesos. Y ese tejido de calor no estaba contenido solo donde estaba tocando. La conexión entre él y su cuerpo fluía por todas partes, desde la cabeza hasta los pies.

Lo siguiente que supo es que no solo estaba sentada en la silla, se estaba relajando en ella. Y después de eso, notó que su respiración se estaba ralentizando y el dolor persistente que había tenido detrás de su ojo derecho también se levantaba y se iba, registrándose su presencia debido a su repentina ausencia.

Tanto estrés durante las últimas dos semanas, enredándola cada vez más. Pero con cada sutil apretón y toque giratorio, Sahvage se lo estaba quitando, dándole una paz temporal que sabía que duraría solo mientras él la masajeara.

Pero maldita sea, iba a tomarse un respiro donde lo encontrara.

—Aquí, iré alrededor y haré la clavícula —dijo.

Apenas se dio cuenta de que Sahvage se movía, pero luego estaba frente a ella y su pulgar estaba empujando hacia los huecos por encima y por debajo del hueso que se había roto y sanado mal.

En el segundo en que ella hizo una mueca, se detuvo.

—¿Demasiado?

—No, es maravilloso —murmuró—. Por favor, sigue.

Hubo un par de crujidos en las rodillas cuando se arrodilló, y era tan grande que su rostro estaba frente al de ella a pesar de que el resto de él estaba en el suelo. Y cuando él cayó en un ritmo de presión y liberación, su torso se movió hacia adelante y hacia atrás, convirtiéndose en una ola, en oposición a un rayo intratable de estrés.

Era difícil saber cuándo la relajación se convirtió en conciencia.

Cuándo comenzó a concentrarse en lo cerca que estaba de ella.

Cuándo sus ojos, que no había sido consciente de cerrar, se volvieron a abrir lentamente.

Sahvage estaba mirando su rostro en lugar de donde frotaba, y sus rasgos duros eran una máscara, que no mostraba nada. Sin embargo, su mirada… estaba llena de calor.

Tomo vidas contra la voluntad, pero nunca hembras.

—Creo que estás bien —dijo mientras dejaba caer sus manos mágicas.

En el silencio, no se elevó en toda su altura. No se movió para acercarse. Se quedó donde estaba, sin mostrarle nada y contándole todo con sus ojos de obsidiana.

Y fue entonces cuando se dio cuenta…

—No negro, sino azul —susurró.

—¿Qué?

—Tus ojos. —Su voz se volvió más ronca—. He estado pensando que eran negros. Son de un azul muy oscuro.

—No lo sabría.

—¿Cómo puedes no saber de qué color son tus ojos?

—Porque no me importa.

Sus voces eran bajas y suaves en la cabaña silenciosa, pero no porque ninguno de los dos estuviera preocupado por despertar a Tallah. Al menos eso no estaba en la mente de Mae. No, para ella, habían creado un espacio separado del mundo entero, y no había razón para hablar más alto de lo necesario para cruzar la distancia infinitesimal entre ellos.

—¿Cómo es posible que no te importe? —dijo.

—No me gusta mirarme a mí mismo. —Levantó la mano y le apartó un mechón de cabello—. Los espejos no son mis amigos.

—¿Por qué?

Él se encogió de hombros.

—No puedo soportar mi reflejo.

Su mano se levantó por voluntad propia hasta su rostro. En el segundo en que ella hizo contacto con su mejilla, su respiración pareció ahogarse, lo que parecía extraño dado lo poderoso que era su cuerpo.

Con dedos cuidadosos, trazó su mandíbula… y se demoró en su barbilla.

—Tienes una sombra de barba.

—Sí.

—¿Te afeitas sin espejo?

—Sí.

Ella sacudió su cabeza.

—¿Cómo?

—Lo hago en la ducha.

Segura, como si hubiera implantado la imagen en su mente, se lo imaginó bajo una cascada de agua, con la cabeza inclinada hacia atrás y el cabello resbaladizo por la humedad… su cuerpo desnudo, los picos y valles sobre los que viajaba la espuma. Brillante. Lustroso.

Mientras corría por su torso hacia su...

—¿Alguna vez te cortaste? —susurró.

—No. Lo he estado haciendo de esa manera durante años.

Ella se detuvo con la mano ahuecando un lado de su rostro. Y cuando volvió a quedarse callada, él se volvió hacia su palma… y presionó sus labios contra su cuerda de salvamento, en el lugar donde ella misma se había marcado con el cuchillo para poder sangrar en la palangana de plata y llamar al Libro que aún estaba por llegar.

—Lo siento —dijo con brusquedad.

—Por qué.

—No lo sé.

Sahvage le bajó la mano y pasó el pulgar por el corte ya cerrado.

—Pensé que te lastimaste el dedo, no aquí.

—No, esto fue de antes.

—No eres muy buena con los cuchillos, eh.

—Supongo que no.

Ella bajó la cabeza y cerró los párpados mientras él rozaba con los labios el corte curado.

Se quedó exactamente donde estaba por lo que pareció una eternidad.

Cuando abrió los ojos, él la estaba mirando fijamente y ella dijo una sola palabra:

—Sí.

Capítulo 28

A veces tenías que entrar para echar un segundo vistazo.

O doce.

En lo profundo de la tumba sagrada de la Hermandad de la Daga Negra, Lassiter se abrió paso a codazos a través de grandes cuerpos masculinos para llegar al borde del ataúd. Pero no era como si la proximidad cambiara lo que estaba viendo.

Lo que era absolutamente nada… excepto media docena de bolsas viejas de...

—¿Qué es eso? —dijo alguien.

V sacó una de sus dagas negras y apuñaló el saco de arpillera descolorido. Cuando quedó expuesto un polvo blanco, clavó un poco en la hoja.

—Me lo pensaría dos veces antes de tirarte eso en la nariz —comentó alguien más.

—Harina de avena —anunció Vishous mientras la olía—. Realmente jodidamente vieja harina de avena.

Qué mierda, pensó Lassiter.

Ningún esqueleto rodeado de telarañas. Ni mamá. Ningún zombi con carne perpetuamente podrida y un anhelo de carne fresca. Ni siquiera un conjunto genérico de restos donde había un sudario de muerte colapsado y algo de polvo sobre un montón de huesos descompuestos.

Pero no, tenían algo con lo que Fritz podría hacer una hogaza de pan.

Y no el arma para la que Lassiter los había traído aquí.

—Será mejor que alguien me diga qué diablos está pasando —gruñó Wrath mientras se bajaba la capucha de la bata.

—Nada está pasando. —Lassiter miró al rey mientras los otros hermanos también bajaban las coberturas sobre sus cabezas—. Hay un par de bolsas de harina ahí. De lo contrario, el ataúd está vacío.

El pequeño y feliz anuncio hizo que el gran rey Ciego registrara sorpresa detrás de sus gafas.

—Sahvage. Se ha ido.

—Si alguna vez estuvo allí. —Lassiter retrocedió y terminó mirando la pared de nombres—. Quizás tenemos el ataúd equivocado.

Tohr levantó la tapa.

—Su nombre está grabado en la maldita cosa. Junto con todas las advertencias.

—Así que no lo mataron —dijo Wrath encogiéndose de hombros—. Esos guardias no debieron haberlo matado, después de todo.

—Los brujos no son inmortales, si eso es lo que quieres decir —dijo Lassiter distraídamente—. El hecho de que practiques magia no significa que vivas para siempre. No funciona así.

—Y solo porque digas que mataste a alguien y lo clavaste en un ataúd no significa que eso fue lo que hiciste —respondió Wrath—. La glymera está mintiendo. Imagina eso. Eso nunca sucede, joder.

—Debe haber usado la supuesta muerte a su favor —dijo Tohr—. Desapareció y se quedó así porque sabía que nada bueno iba a salir de lo que pasó con ese aristócrata, en ese castillo. Habría querido evitarle a la hermandad los problemas...

Phury habló.

—Para aquellos de nosotros que no conocemos la historia, ¿alguien puede explicárnoslo?

Mientras Lassiter se acercaba y comprobaba los nombres que habían sido inscritos en la pared de mármol, escuchó a Wrath exponer el patrón de hechos: Sahvage con el hocus-pocus en el Viejo País. El líder local de glymera se asusta. Una persecución que supuestamente terminó con la matanza de una aristócrata y sus guardias, y la propia muerte de Sahvage. El hermano puso este ataúd junto con el Don de la Luz.

Excepto que no tanto, como resultó.

—¿Y qué es el Don de la Luz? —dijo Phury.

—Es una fuente de energía —respondió Lassiter cuando encontró el nombre de Sahvage en la lista de inscripciones—. Pero más que eso. Es increíblemente poderoso, y si quieres luchar contra el mal, es muy útil.

—¿Así que no ibas a intentar resucitar a Sahvage? Pensé que traerlo de vuelta era el objetivo de todo esto.

—No. —Lassiter negó con la cabeza—. Sahvage nunca fue lo mejor. Supuestamente fue enterrado con el Don de la Luz, y eso es lo que quiero que tengan.

—¿Qué es eso exactamente? ¿Una espada? Otro libro…

—Sí, como si necesitáramos una segunda tapa dura en todo esto —murmuró V.

Hay algo mal aquí, pensó Lassiter. No es así como se supone que debe ser.

Se apartó de la inscripción de Sahvage y se aclaró la garganta.

—El Don de la Luz es un prisma, una reliquia sagrada de una época antigua que se remonta a cuando la Virgen Escriba estaba creando la raza de vampiros. Refleja todo lo que entra en él. Entonces, si lo usa como ventaja contra un gran mal...

—Entonces eso es lo que obtienes —finalizó V.

—¿Entonces podrías convertir el mal en sí mismo? —dijo Phury.

—Solo ciertos tipos de maldad. —Lassiter se pasó una mano por el cabello—. No habría funcionado contra el Omega. Él era la otra mitad de la Virgen Escriba, así que estaba demasiado cerca de él, tengo que irme ahora.

—Estás bromeando, ¿verdad? —V miró a través del ataúd vacío—. Si nos dejas porque Golden Girls está en...

—No, no es eso.

—Entonces, ¿qué diablos te pasa?

Sacudiendo la cabeza de nuevo, Lassiter repitió alguna combinación del álbum I'm-out-of-here resonando a través de su cráneo, y se desmaterializó directamente desde la Tumba.

Buen trabajo, el Otro Lado nunca estuvo lejos para él. Todo lo que tenía que hacer era perforar el velo que separaba a los encadenados de todo lo que era eterno y ¡puf! se encontraba en un glorioso campo de hierba que no requería podar, volviendo su rostro hacia un cielo blanco lechoso que nunca era irrumpido, tomando una profunda bocanada de aire templado que estaba perfumado con el delicado aroma de los tulipanes.

Pero ahora mismo no había paz para él.

Mientras se dirigía hacia su destino, pasó por el templo del baño, con su hermosa y reluciente cuenca de agua, y luego continuó por las villas con columnas donde las Elegidas se habían alojado cuando vivieron aquí. También estaba el Tesoro, con sus cestas de gemas sueltas y artefactos especiales, y aún más importante… el templo de la escritura.

Se detuvo fuera de los confines sagrados donde, durante milenios, el más enclaustrado de todas las Elegidas había pasado las eternas horas de su existencia mirando en cuencos de cristal y registrando las vidas y eventos que se desarrollaban en la tierra.

Al abrir una de las puertas sólidas, vio las estaciones de escritura colocadas en filas, los escritorios aún luciendo los tinteros y las plumas, así como los cuencos y los folios de pergamino fresco y sin usar. Todo estaba como debía estar, las sillas alineadas perfectamente, las plumas de las plumas extendiéndose elegantemente hacia arriba en el mismo ángulo, sin polvo en nada, sin telarañas, el espacio como había sido en el momento en que se estableció para su propósito.

Aunque había sido abandonado.

Al entrar, sus botas resonaron por el techo alto, y pensó que con la Virgen Escriba retirándose y él asumiendo el control, todas estas funciones que alguna vez habían sido tan vitales se habían ido.

Hablando de reliquias.

En esa nota, pasó por las estaciones de escritura y se dirigió a la biblioteca, e incluso para un ángel como él, que era bastante insensible a ser impresionado, era abrumador echar un vistazo a todas las pilas y pilas de la historia registrada de la raza de vampiros.

Dentro de los innumerables volúmenes, que estaban ordenados cronológicamente, se habían registrado fielmente todos los incidentes mayores y menores de cada alma alojada dentro de cada cuerpo con sangre de vampiro. Manualmente. En tinta.

Era todo el conocimiento que existía de todas las vidas que habían pasado antes, e iba a revisar las páginas y encontrar cada mención del Don de la Luz y Sahvage y ese maldito Libro.

Los hermanos y los otros luchadores de la mansión a menudo le hacían pasar un mal rato por no tomarse su trabajo lo suficientemente en serio.

Y por primera vez, le preocupaba que tal vez tuvieran razón.

Porque algo no cuadraba aquí; simplemente no sabía qué.

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Devina caminó por el club, sus tacones haciendo clic, no es que nadie pudiera oír a sus Louboutin cruzando el suelo mugriento. En lo alto, el rap de SoundCloud estaba sonando, la voz distorsionada y autoajustada de un tipo que murmuraba sobre drogas y sexo enfatizaba con un montón de ritmos sintetizados de chocar los cinco. En su opinión, la pista tenía tanto en común con la música real como un Twinkie con una esponja Victoriana casera, pero qué mierda le importaba.

Era amigo del mar, sacando de casas y apartamentos todo tipo de humanos, creando un buffet para sus instintos básicos.

Mientras entrevistaba visualmente a las diversas parejas y grupos, evaluando todo tipo de cuerpo y elección de vestuario, pero sobre todo el contacto visual entre los conectados, pensó que se estaba sintiendo un poooooooco agresiva.

¿Y no mostraba esa autoconciencia un crecimiento personal?

Claro que sí, joder, pensaba mientras se concentraba en un par de hombres que estaban nariz con nariz, ojo con ojo, sus cuerpos moviéndose en sincronía. Detrás de ellos había un hombre y una mujer. Junto a ellos, a su alrededor, había más de lo mismo, combinaciones de sexos y alturas y colores de cabello que se unían.

Para que pudieran unirse.

El hecho de que estuviera rodeada de tanto estar de una noche era lo único que le impedía hacer explotar el lugar, simplemente atravesar a la gente con su ira para que estallaran en pedazos. Lo cual sería tan jodidamente satisfactorio…

Está bien, está bien, sería tan satisfactorio tal vez durante el tiempo que les tomara a los brazos, piernas y torsos dejar de rebotar desde sus aterrizajes en el suelo.

Pero eso era algo, ¿verdad?

Sí, y luego dónde iba a estar.

De vuelta a donde estaba.

Deteniéndose en el centro de todos los tanteos, directamente debajo de la lámpara que disparaba rayos láser hacia las masas que se retorcían, se volvió y se volvió y se volvió… hasta que fue como la transición especial después de la escuela en un flashback que se desarrollaba cada vez más rápido hasta que todo se volvía borroso y se desvanecía…

A Algo que Trajera Significado o Revelación a los Eventos Presentes.

Por supuesto, eso no era lo que estaba sucediendo en ese momento. A pesar de la revolución del narcisismo en Instagram, que apoyaba plenamente, las vidas de las personas, incluso si eras inmortal, no eran en realidad producciones cinematográficas con cortes de salto, narraciones fuera de cámara y bandas sonoras. No había guiones, ni marcadores de escenario para el lugar donde se suponía que debías estar, no había que intentarlo de nuevo con un poco más de emoción.

Lo que apestaba.

Quería volver a hacerlo. Y una mejor iluminación. Y un puto protagonista, muchas gracias.

A medida que su frustración se agudizaba aún más, examinó el paisaje de los amantes y supo que dos cosas eran ciertas: una, no todas estas aventuras de una noche iban a permanecer así. Algunas de estas parejas iban a desarrollar su conexión y forjar relaciones, y algún día en el futuro, se reirían entre ellos, o tal vez con amigos, de cómo habían encontrado el amor verdadero en un club.

¿Puedes creerlo? Estábamos tan jodidos en Molly cuando nos conocimos, pero ahora estamos eligiendo patrones de porcelana y un sofá. Tenemos mucha suerte, Todd.

Tienes razón, Elaine, ¡qué suerte!

Sí, vete a la mierda, Todd y Elaine. Ah, ¿y la otra cosa que sabía con certeza? Ella no era parte de esto y no porque no fuera humana. Mientras todas estas herramientas inútiles se acoplaban, ella fue excluida de un feliz para siempre, seguro, ya que había sido bloqueada para entrar en ese estúpido y feo culo, maldito pedazo de mierda, condenado rancho.

Por sal. Maldita sea.

No es que hubiera algo allí que quisiera. Por el amor de Dios, el lugar era sin duda el hogar de sofás de quince años, alfombras que no tocaría con un poste de tres metros y multitud de papel tapiz y descolorido que se había comprado en Sears cuando Jimmy Carter había sido el presidente y Taxi había estado en horario de máxima audiencia.

Pero a veces solo querías llegar a un lugar al que no se te permitía ir.

Solo querías las cosas que no te daban.

Solo querías joder y marcharte con la nube en forma de hongo detrás de ti, sintiendo que eras dueño del mundo porque podías destruirlo.

Devina dejó de girar.

Suficiente con esta mierda. Era hora de elegir su diversión para el resto de la noche, porque ¿si no tenía una oportunidad de disfrutar pronto? Iba a perder la maldita cabeza.

Oh, ¿y ese vampiro? ¿Con la sal?

Sería bueno comerse su corazón. Porque lo supiera o no, quisiera admitirlo para sí mismo o no, estaba totalmente enamorado de esa mujer y de su estúpida cola de caballo. ¿Y tan patético? Ella estaba enamorada de él. Era obvio en la forma en que se comunicaban entre sí, no se necesitaban palabras para aclarar el significado, sus cuerpos se volvían hacia el otro, su conexión tangible.

Bien. Lo que fuera. Esos dos tortolitos podrían mantener a un demonio fuera de esa casa.

Pero no iban a impedir que derribara su maldito castillo de arena.

Capítulo 29

Cuando Sahvage escuchó la palabra que dijo Mae, el abridor de puerta de dos letras entró en sus oídos y en todo su cuerpo. Sí.

Sin embargo, ella lo detuvo cuando se acercó a sus labios.

—No sé… qué tan lejos va a llegar esto.

—Yo sí. —Le acarició la mejilla—. Va tan lejos como quieras. Y no más.

La tensión abandonó su cuerpo y se acercó a él.

—No debería estar haciendo esto.

—Te preguntaría por qué, pero no tengo que hacerlo.

Había demasiados motivos, para ambos, para no complicar aún más las cosas. Pero claramente, ninguno de los dos iba a detener lo inevitable… así que esas fueron las últimas sílabas que dijeron antes de que sus bocas se encontraran, y qué beso fue ese. Había pensado que estaba preparado para la sensación de su suavidad y calidez, pero el hecho de que quisieras algo no significaba que pudieras manejarlo.

Mae lo derritió.

Y solo quería más. Manteniendo su toque suave, movió su mano hacia el costado de su cuello para acercarla aún más, y cuando ella se movió voluntariamente, gimió e inclinó la cabeza. Más profundo, el beso ahora. Aún más profundo. Hasta que su lengua la penetró.

Deseó que tuvieran una cama grande, con mucha privacidad.

Pero la necesitaba tanto que lo habría hecho en medio de una zona de guerra.

La silla en la que ella estaba crujió suavemente, y lo siguiente que supo, fue que estaba entre sus rodillas, acunando su rostro, aprendiendo sobre lo que le gustaba mientras se lo tomaba con calma, lo tomaba con calma, todo escapando de él...

Bueno, no todo. Sus instintos de amenaza permanecieron en alerta, pero por el momento, no había nada malo dentro o fuera de la cabaña.

Y sus armas estaban sobre él.

Dios, no debería estar haciendo esto. Ella era una civil; era un luchador deshonesto sediento de sangre sin hogar, sin linaje y sin identidad. Y, sin embargo, necesitaba esto como si se estuviera asfixiando y ella fuera su aire.

Siguieron besándose, y aunque su lujuria comenzó a asfixiarlo, no iba a apresurarla, y ese no era un cambio de ritmo serio para él. Durante toda su vida posterior a la transición, cuando el estado de ánimo lo golpeó y la mujer o la hembra estaba dispuesta, se ocupó de los asuntos y luego se fue.

¿Con Mae? No estaba interesado en que esto terminara pronto, e incluso si hubiera podido dejar la cabaña, estaba muy contento de quedarse con ella.

Cuando ella se echó hacia atrás, ocultó su decepción.

Excepto que entonces tomó las cosas en una dirección que era muy interesante.

Si eso era siquiera una palabra.

Con su suave y pequeña mano, quitó su palma del lado de su cuello… y la colocó sobre su pecho.

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Sahvage era el mejor besador que Mae había conocido. Lo cual, considerando que no había besado a más de dos hombres en sus cincuenta años de vida, probablemente no parecía mucho. Pero santo… bueno, mierda, honestamente…

¿Había realmente algo mejor que esto?

¿El problema? A pesar de su evidente excitación, parecía estar atrapado en un delicioso neutral.

Cuando sus labios se encontraron y se aferraron, y su lengua fue una penetración impresionante, mientras su cuerpo rugía de calor, y también el suyo, sintió su poderosa moderación… y esperó a que comenzara a explorar. Esperó para explorar ella misma. Y, sin embargo, se quedó con los besos.

Entonces, sí, en una oleada de autodeterminación inusual, resolvió el problema de hasta dónde iban a llegar las cosas tomando su palma y colocándola donde había un dolor que necesitaba que él acariciara. Besara. Succionara.

Mae jadeó cuando el calor de su mano se transmitió a través de su vellón, su camisa, su sostén. Seguro como si estuviera desnuda.

—¿Está bien? —preguntó él mientras se alejaba.

Cuando ella fue a responder, él le pasó el pulgar por el pezón, y eso no hizo que su cerebro dejara de funcionar correctamente. En lugar de responder verbalmente, se arqueó hacia adelante y volvió a tomar sus labios mientras se empujaba hacia su palma, y él entendió el punto. La trató con una caricia que la hizo jadear en su boca, y luego se deslizó debajo de las cosas y encontró su piel. Mientras él subía y le acariciaba las costillas, ella lo agarró por los hombros.

Que eran tan grandes que sintió como si estuviera tratando de agarrar un tronco de roble.

—Por favor —suplicó.

—¿Qué quieres?

—Tócame…

—Dónde. —Besó un lado de su garganta—. Quiero oírte decirlo.

—Mi… pezón… de nuevo…

Ahora él estaba gimiendo, y con una oleada, empujó las dos copas del sujetador hacia arriba, sus capas de ropa se alzaron bajo sus brazos. Cuando uno de sus pulgares fue exactamente donde ella le había dicho que fuera, jadeó de nuevo y necesitaba saber cómo sería su boca allí, su cabeza oscura hacia sus pechos, saboreándola, marcándola...

Sahvage se echó hacia atrás tan rápido que sus manos cayeron de sus hombros y golpearon su regazo. Confundida, miró su blusa desordenada, las puntas rosadas y erectas de sus pechos asomando por debajo de los rollos de algodón y vellón.

Justo cuando iba a preguntarle qué había hecho mal, cómo lo había disuadido, él tiró de su blusa y se alejó de ella de un salto. Como si tal vez se hubiera vuelto radiactiva.

—¿Qué hice? —dijo con una voz quebrada.

La puerta del sótano se abrió de par en par y el rostro arrugado de Tallah se asomó por la jamba.

—No voy a interrumpir nada, ¿verdad?

Mae parpadeó. La anciana se había quitado la bata de casa, cambiando las flores azules y amarillas por un vestido largo rojo hecho de un material lustroso que probablemente era pura seda, dado su origen. También se había maquillado, un sutil rubor rosado tiñendo sus mejillas, sus ojos enfatizados con sombras de buen gusto, un contorno rojo y brillo en sus labios.

Y su cabello estaba suelto, las ondas de blanco y gris fluían alrededor de sus hombros como una capa de plata esterlina.

—No —dijo Sahvage suavemente—. Para nada. Mae solo me estaba diciendo cuánto tiempo llevas aquí y con qué frecuencia ha salido a hacerte compañía.

Mae miró en su dirección. De alguna manera, en el nanosegundo entre el momento en que le había quitado el vellón y Tallah había hecho notar su presencia, se las arregló para tomar una taza de té y la toalla de mano. Con manos firmes y perezosas, fingía secar lo que no estaba mojado.

¿Y sabes? Él estaba haciendo todo eso justo enfrente de sus caderas.

En esa nota, Mae se giró hacia la mesa, trayendo la silla con ella, solo para tener una excusa para darse la vuelta y asegurarse de que su ropa estuviera donde tenía que estar.

Gracias a Dios. La camisa y el forro polar se veían bastante bien en la reorganización. No es genial, pero está bien. Y al menos su sostén, que todavía estaba levantado y por encima de sus cargas, por así decirlo, no mostraba su desorden. Por otra parte, ella no usaba ningún relleno ni aros.

—¿Quieres comer algo? —preguntó Mae, ya que no podía mirar a Tallah a los ojos.

La verdad era que no tenía ni idea de cómo manejar esta situación.

Las vírgenes no eran conocidas por su juego, y ella hizo todo lo posible por no insistir en lo normal que parecía todo para Sahvage.

Claramente, había tenido experiencia… En un montón de cosas.

—Tengo hambre, gracias —dijo Tallah mientras se acercaba—. Pero tengo ganas de cocinar.

—Escucha, necesito salir corriendo por un segundo. —Sahvage dejó la taza de té en su platillo y se acercó al chaleco antibalas que había arrojado sobre el brazo del sofá—. Vuelvo enseguida. Solo un recado rápido.

Cuando Mae lo miró, él negó con la cabeza como si estuviera leyendo su mente y viendo el ¿otra vez? Que lo era todo.

—No va a tomar mucho tiempo. Lo prometo.

—Ah, bien.

Él asintió, y luego se fue, desmaterializándose justo enfrente de ellas. Lo que significaba que estaba usando la ventana del segundo piso de nuevo.

En su ausencia, Tallah sonrió y le acarició el cabello.

—Un hombre así te hace sentir joven, ¿no es así?

¿A dónde iba?, pensó Mae.

Escondió su rubor y su preocupación levantándose de la mesa.

—¿Cómo puedo ayudarte con la comida?

—Siéntate, siéntate, siéntate. —Tallah rechazó la oferta mientras se acercaba a la estufa—. Traje un poco de carne del refrigerador de abajo. Déjame prepararte una comida para ti y para él. Es lo menos que puedo hacer por ti.

—Hablando de eso, ¿te importa si nos quedamos aquí hoy?

Los ojos de Tallah brillaron de una manera que Mae no había visto en… años.

—Me encantaría la compañía. ¡Qué encantador!

Capítulo 30

Bien, aquí hay un dilema moral.

No, en realidad no.

Mientras Sahvage se reformaba fuera de un remolque con agujeros de bala en su revestimiento de aluminio barato, miró a su alrededor en el patio de mierda: dos camionetas a un lado, partes oxidadas de coches esparcidas como las biopsias de junkers, una parrilla para barbacoa sin tapa o un tanque de propano listado junto a una mesa de picnic rota. La superficie estaba abarrotada de árboles y enredaderas, y mientras pensaba en la cabaña, deseó quedarse en la vida de Mae. Le gustaba la idea de conseguir una podadora y tijeras, ordenar el lugar, cuidar...

Jesús. Un beso y ella lo había convertido en un amo de casa suburbano. A continuación, amigos de cerveza, fútbol en el otoño y un cuerpo de papá.

Nunca sucederá, pensó mientras palmeaba una de sus armas.

Pero, ¿qué podía hacer él por ella? Asegurarse de que estuviera más segura.

Había tres escalones de madera sueltos que conducían a una puerta que probablemente era la única cosa sólida de la propiedad. Levantando el puño para golpear...

El grito de dolor desde el interior fue amortiguado. Pero era claramente una mujer, aguda y desesperada.

Y luego, mucho, mucho más alto:

—¡Maldita puta! ¿Dónde está mi maldito dinero...?

—¡Te lo da a ti! Está justo ahí…

La bofetada fue tan fuerte que sonó en los oídos de Sahvage. Yyyyyy ya había tenido suficiente de esto.

Agarrándose del pomo, arrancó la puerta de su marco y se guio con el cañón de su cuarenta.

En un desgastado sofá a cuadros, una mujer de ojos hundidos con unos vaqueros azules descoloridos y una camiseta manchada de sangre estaba atrapada bajo el cuerpo larguirucho de un grasiento metanfetamina que Sahvage conocía desde hacía dos semanas y media. Billetes arrugados cubrían los cojines raídos a su alrededor, y una cachimba de un metro de alto que estaba carbonizada como un tubo de escape había sido pateada para babear sobre la alfombra sucia y enmarañada.

Mientras ambos lo miraban con sorpresa, Sahvage apuntó con su arma al hombre.

—Déjala ir.

Para su absoluta locura, el hijo de puta misógino se recuperó rápidamente.

—¡Vete a la mierda! ¿Qué diablos estás haciendo?

—Dave —dijo Sahvage en un tono razonable—, déjala ir o te voy a disparar en la cabeza.

—Esto no es nada de tu maldita incumbencia. —Dave retorció la mano de la mujer hasta que ella gimió—. Y no teníamos cita.

—¿Como si este fuera el consultorio de un dentista? —Sahvage entrecerró los ojos—. A la de tres. La dejas ir o te disparo en la cabeza. Uno.

Dave se dio la vuelta con una mirada furiosa, mientras usaba su agarre en la parte delantera de la garganta de la mujer para mantener el equilibrio.

—Estás cometiendo un maldito error aquí...

—Dos.

—No me vas a disparar.

Con un movimiento coordinado, como lo había hecho antes, Dave se abalanzó sobre los cojines del sofá en busca de una pistola.

—Tres —dijo Sahvage mientras apretaba el gatillo primero.

La descarga fue un fuerte aplauso en los sucios confines, y luego el cociente intelectual bastante limitado de Dave explotó en la parte posterior de su cráneo, salpicando la pared detrás de él con sangre y materia gris. La pistola por la que había ido se disparó cuando la mano que la sostenía se contrajo en un apretón autónomo, pero su cañón había estado girando a un lugar de en posición, por lo que la bala simplemente golpeó los armarios baratos sobre el fregadero y sacudió los platos que estaban ahí.

La mujer volvió a gritar y se apartó del cuerpo derrumbado.

—Lo siento —dijo Sahvage con gravedad.

No tuvo la oportunidad de ofrecer ayuda. Cogió el dinero suelto, se enganchó un paquete negro en el brazo y esquivó la basura y los escombros para sacarlo del remolque. Una fracción de segundo después, una camioneta sin silenciador cobró vida rugiendo y arrojó la grava suelta del camino.

Sahvage exhaló y mantuvo su arma en el aire mientras se acercaba al sofá y tomaba el arma de la mano ahora muerta de su traficante de armas. Luego bajó al dormitorio. Pateando la puerta de sus bisagras con su bota, apuntó con su arma al armario de acero de metro y medio por dos y medio al otro lado del espacio poco profundo.

Dos tiros. Ambos rebotaron en el colchón manchado y calvo de la cama.

Cuando los paneles de la caja fuerte de la armería se abrieron, se apresuró a robar las armas que Dave le había robado a solo Dios sabía quién. Lo que era el nah-no-realmente al dilema de si era un robo quitarle cosas a una persona que había levantado la mierda ellos mismos.

Y oh, mira. Había una bolsa de lona justo al lado de una colección de Nike prístinas. Práctico para el transporte.

Sahvage tomó la bolsa y dejó los zapatos y llenó su nueva maleta blanda con rifles, escopetas y una nueve milímetros para Mae. La munición estaba en el fondo del armario de armas y se llevó cajas de balas.

Eventualmente le habría pagado a Dave por ello. Tenía $2,800 en efectivo en el agujero de mierda en el que estaba acampando, y una pelea más con el Reverendo habría cubierto el resto de los $5,000 o así le habrían cobrado: no había venido aquí con la intención de robar, más como pedir prestado el artículo reservado.

Disparar era más como eso.

Pero el bueno de Dave ya no tenía que preocuparse por el balance de su negocio en el mercado negro, por lo que Sahvage estaba considerando la deuda saldada.

Cuando volvió a salir, miró a Dave y se tomó un minuto para pensar en la naturaleza de los cadáveres. Lo siguiente que supo, los recuerdos que había estado tratando de dejar atrás mentalmente lo superaron en un placaje que lo llevó de regreso al pasado.

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Dentro del espacio confinado de su ataúd, Sahvage reunió su ingenio, reunió sus fuerzas. Existía la tentación de golpear y golpear, pero no podía sentir nada de dónde estaba. No olía tierra, y entendió que eso significaba que no había sido enterrado. ¿Más allá de eso? No estaba seguro de nada.

Ningún sonido le dio pistas. Tampoco olores en particular.

Aparte del corte fresco de los tablones de madera que lo rodeaban.

No había manera de calmarse para desmaterializarse. No había suficiente autocontrol para reunir mientras su corazón tronaba por todo lo que tenía que estar ocurriendo para Rahvyn. Así moldeó las palmas de las manos en la parte inferior de la tapa y, con una fuerza cada vez mayor, empujó, empujó, empujó...

Los clavos cantaron y chirriaron, pero cedieron ante la presión, la tapa se abrió una grieta, el aire entró, incluso cuando no lo hizo la luz. Una respiración profunda sugirió una ubicación que tenía poco sentido, aunque como podría haber estado bajo dos metros de tierra, tomaría los aromas de harina y avena sobre tierra cruda. Y justo cuando la tapa se liberó de sus muchas amarras, se agarró al borde para no hacer ruido.

Con un siseo, se mordió la lengua para reprimir los gritos cuando su mano fue marcada por los dientes de los clavos. El olor a sangre fresca le subió a la nariz mientras su carne lloraba, y rezó para que esta área de almacenamiento de alimentos estuviera libre de corrientes de aire que llevaran su olor a las narices de los demás.

Mientras levantaba su torso de su reclinación, tuvo cuidado con la tapa, dejándola a un lado en silencio...

Algo cayó de su pecho. ¿Rosario? Sonaba como canicas.

Palpando, se encontró con un paño que estaba húmedo e inquietante. ¿Su sangre? ¿De alguien más?

No podía preocuparse por eso ahora mismo.

Al otro lado del espacio en el que se encontraba, había una puerta… podía ver el contorno brillante creado por su ajuste holgado, y aunque la iluminación no llegaba muy lejos, era un noción suficiente mientras se ponía de pie lentamente.

Ahora Sahvage respiró más profundamente, más uniformemente, y su sentido del olfato confirmó ciertos conceptos básicos gastronómicos: nuevamente, la harina. Especias de algún tipo. Más granos.

Una sala de almacenamiento en seco. Y había una abundancia tan evidente que solo podía estar dentro del castillo de Zxysis.

Un lugar poco probable para cualquier ataúd, pero ese caballero necesitaría que el de Sahvage se mantuviera oculto. Como miembro de la Hermandad de la Daga Negra, sus restos serían considerados sagrados por sus hermanos, algo que debía ser reclamado y vengado de inmediato. ¿Pero aquí, escondido entre las tiendas para el uso de los sirvientes del aristócrata, de los cuales todos dependían del señor para su beneficencia? El doggen no decía nada y no hacía preguntas. A nadie que buscara una descripción del ataúd se le ocurriría mirar aquí.

Al salir del ataúd, descubrió dos detalles más: no tenía nada en los pies y una túnica suelta sobre el cuerpo. Una inspección rápida de su forma no arrojó puntos notables de dolor, las flechas habían sido removidas en algún momento, cualquier daño hecho por ellas ya había sanado. Haciendo una pausa por un momento, levantó la cabeza y ofreció una rápida oración de gratitud a la Elegida de pura raza de quien se había alimentado apenas tres noches antes.

¿Sin su fuerza? Seguramente habría expirado.

Volviéndose hacia el marco de la puerta, resolvió encontrar a su prima. Y preocupado por cuánto tiempo había estado durmiendo. ¿A lo largo del día? ¿A través de un día y una noche?

Había cajas y bolsas de arpillera en su camino hacia la salida, y se inclinó y se tambaleó alrededor de ellos, tratando de mantener el equilibrio y el silencio en la oscuridad, en el curso desconocido de obstáculos. Cuando se encontró con las abundantes tablas de roble en su alineación vertical, presionó una oreja hacia ellas y dejó de respirar.

Nada al otro lado, que pudiera oír u oler.

Mientras echaba una mano a la jamba, en busca de un pestillo, rezó para que hubiera uno en el interior...

Cuando encontró la varilla y el pasador de metal, levantó el cerrojo con cuidado y abrió la puerta. Paredes de piedra pálida sugerían un salón, iluminado por antorchas. Sin sonido. Sin aromas. O al menos nada de eso alarmó sus instintos.

Inclinándose, miró el pasillo en ambas direcciones. Luego miró la túnica que lo cubría. Plumas negras, enmarañadas con algún tipo de humedad, caían a sus pies en un grupo, junto con algunos guijarros de algún tipo, y olía algo que no podía ubicar. Tocando la parte delantera de la túnica, luego sacó los dedos. Estaban manchados con algo rojo. Su sangre. Pero que más…

Cuando una bocanada de astringente hormigueó en sus senos nasales, se dio cuenta de lo que había hecho.

Zxysis y sus guardias habían marcado su cuerpo con magia, para mantener muerto a lo que no era un brujo, y que de hecho no estaba muerto. Sin duda para que pudieran prepararle una tumba escondida.

Su determinación equivocada de su estado, en ambos niveles, habría sido ridícula si no hubieran tenido a Rahvyn en sus garras.

Sahvage salió, recuperó una antorcha de su asiento de hierro sobre la piedra y se dirigió a la derecha, siguiendo un tenue rastro de aire fresco. Mientras caminaba descalzo, intentó recordar la distribución del castillo. Había estado en la sede de poder de Zxysis para los festivales de vez en cuando, antes de que la naturaleza especial de Rahvyn comenzara a imponerse. Pero nunca había estado aquí. Sin embargo, qué importaba. Encontraría un arma, incluso si tenía que improvisar una, y localizaría a su prima más querida.

Y luego la obligaría a dejar esta aldea con él, incluso si tenía que atarla a la silla de su caballo de guerra.

¿Después? ¿Cuando estuviera a salvo de su seguridad?

Regresaría y los mataría a todos.

A medida que su destino se volvió no solo claro sino inevitable, no ignoraba que lo separaría de la Hermandad de la Daga Negra. Pero no podía involucrarlos. Este era su derecho y su deber para con su prima. No aceptaría ayuda, ¿y cuando el consejo se opusiera a sus acciones? Acudirían a sus hermanos y buscarían su propia retribución.

Y daría vueltas y vueltas. Sin embargo, no sería disuadido ni buscaría ningún permiso para sus acciones. Así que de ahora en adelante, él era un renegado.

Quizás sería mejor si todos creyeran que había fallecido.

Fue mientras ocurría este pensamiento… que redujo la velocidad hasta detenerse. Mirando hacia atrás al lugar de donde había venido, descubrió que había recorrido una cierta distancia sin encontrarse con ningún miembro de la vasta casa. Además, el silencio resonante que lo rodeaba se hundió correctamente en su conciencia. Maldijo. De hecho, debía ser de día, en cuyo caso el rescate de su prima se complicaría por la omnipresente amenaza de la luz solar...

Un portal se abrió y se cerró más adelante en el pasillo, y por la ráfaga de aire fresco debió haber sido un doggen entrando o saliendo, porque esa subespecie de la raza no se veía afectada por los rayos del día. Cuando unos pasos se acercaron a él, le susurró a una puerta y se sintió aliviado cuando la abrió y descubrió otro cuarto de almacenamiento. Agachándose, esperó y, cuando pasó el sirviente, se quedó quieto y en silencio.

Cuando las cosas estuvieron claras, se inclinó una vez más y frunció el ceño.

Ese no era el olor de un doggen. Ese era un vampiro masculino.

¿Así que todavía tenía que ser de noche?

Acelerando el paso, continuó, siguiendo el pasillo hasta su final antes de subir un par de escalones y luego otro. Y aún persistía el silencio, arriba, alrededor. ¿Dónde estaban los habitantes del castillo?

Una amplia escalera, capaz de acomodar a muchos hombres hombro con hombro, se presentó, y fue entonces cuando olió algo que lo hizo acelerar el paso en lugar de preocuparse por pasar desapercibido.

¡Su prima! ¡Estaba cerca!

Sobre la parte superior de los escalones, el gran salón se desplegó, y jadeó.

—¡Rahvyn!

Corriendo hacia adelante, cruzó el suelo de piedra hasta la chimenea donde la mujer había sido encadenada a bucles de acero montados en la gruesa pared con mortero, la cabeza colgando suelta, su túnica marcada con tierra y sangre, más sangre enmarañada en su cabello oscuro.

—Rahvyn, queridísima Virgen Escriba, Rahvyn… —Fue gentil con sus manos temblorosas mientras le apartaba los mechones—. Mírame…

Cuando ella levantó la cara, sintió una rabia que fue a sus huesos.

Tenía los dos ojos ennegrecidos, el labio partido y un moretón alrededor del cuello.

Su mirada, sin embargo, brilló con un poder que él no pudo comprender de inmediato.

—Rahvyn, te liberaré… —Dejando caer la antorcha sin pensarlo, fue por los clavos clavados en la pared—. Debo…

—No —siseó—. Ellos no pueden lastimarme…

Sahvage se quedó helado. Luego redobló sus esfuerzos.

—¿Qué dices? —Tiró de las cadenas de acero y formuló una forma de sacarla—. Solo un momento…

—Estoy de vuelta ahora. No pueden lastimarme.

Sahvage frunció el ceño. Algo en su tono de voz, sus palabras…

—¿Qué?

—Me había ido, pero he regresado. Y no volveré a ser herida.

—¿Cómo te hicieron daño? —dijo sin rodeos.

—También estás en libertad. Eres libre ahora. Ve y no te preocupes por mí...

—¿Qué quieres decir con que soy libre?

—Te he liberado, y ahora puedes irte...

—No te dejaré...

Con una voz deformada con una autoridad que no entendía, Rahvyn pronunció:

—Me cuidaré sola. Y te irás, porque el único poder que cualquiera tendrá sobre nosotros soy yo.

Sacudió la cabeza.

—Lo que tú digas.

—Estaremos separados de ahora en adelante.

Sahvage reanudó sus tirones.

—No más de esta charla. Te sacaré de aquí y te cuidaré bien...

Pisadas pesadas y fuertes el ahora. Muchos de ellos, algunos machos de gran peso y armamento viniendo de otras partes del castillo.

Sahvage tiró con tanta fuerza de las cadenas de acero que sintió un chasquido en la articulación del hombro, pero salió el anillo y las cadenas traquetearon. Fue al otro lado.

—Detente —ordenó Rahvyn—. Suelta las cadenas. No tengo miedo.

—Después de lo que te hicieron...

—Me han desbloqueado a través de la violencia de Zyxsis. No tengo excusas…

La segunda sujeción se soltó y luego trató de tomarla en brazos.

Su amada prima lo empujó hacia atrás.

—¡No! No voy a ir contigo...

—¿Estás loca?

—Si no nos separamos, lo haré yo, Sahvage. Debemos estar separados, y ahora eres libre...

Y fue entonces cuando un grupo de guardias se acercó al arco. Eran de la talla de un flanco completo, uniformados con los colores de la cinta del linaje de Zxysis, armados con armas de espada y pistola.

Cuando Sahvage colocó su cuerpo entre su carga y su ahora enemigo jurado, tomó la antorcha una vez más como la única defensa que tenía fuera de su forma física. Preparándose, orientó su posición hacia las salidas, que eran las escaleras que había subido y la...

Los guardias se quedaron donde estaban, con las armas preparadas, los cuerpos preparados para el ataque, pero la violencia permaneció al borde en lugar de ser llamada a realizarse.

El miedo marcó sus ojos.

Como nadie se movió, una extraña sensación de aprensión hizo que Sahvage mirara a su prima. Ella miraba a los guardias con una concentración que parecía como algo que él pudiera alcanzar y sentir, como una cuerda o un juego de cadenas como las que le caían de las muñecas.

—Le dije a su señor que me dejara —dijo a los varones—. Y él no escuchó. No les daré semejante opción de retiro.

De repente, las vainas y los rifles de pedernal bajaron y luego cayeron sobre la piedra con estrépito. Y luego llegó el temblor.

Aquellos cuerpos masculinos, tan robustos y fuertes en sus pieles protectoras, comenzaron a temblar. Cada uno de ellos. Y luego las manos alcanzaron las gargantas, las sienes, los pechos. El pánico se ensanchó aún más.

Los gemidos resonaron en el gran salón cuando las bocas se estiraron para tomar aire, y las mejillas se enrojecieron por el esfuerzo, y el sudor corrió por los rostros y goteó sobre las coberturas del pecho.

La cabeza del guardia en el extremo derecho explotó primero, una calabaza pateada, fragmentos de cráneo y piezas blancas y esponjosas de cerebro volaron en un chorro de sangre roja brillante.

Cuando el cuerpo decapitado cayó al suelo, aterrizando sobre las armas que alguna vez fueron sostenidas por manos vitales y luchadoras, los otros gritaron y se agitaron, pero eran árboles con raíces en un lugar que no iban a ninguna parte. Uno por uno, siguieron el destino del primero, el caos sangriento abrumador e inexplicable, porque no había manos sobre ellos, ni herramientas contundentes sobre sus hombros o frente a sus caras, ningún contacto sobre ellos.

Y, sin embargo, era real, porque su sangre en el aire salpicaba la túnica negra de Sahvage, y el olor de su carne cruda y carnosa estaba dentro de su nariz.

Volviéndose hacia Rahvyn, dio un paso atrás de la mujer que creía conocer, ya que conocía su propio reflejo.

—¿Quién eres? —dijo con brusquedad.

<><><><><>

Con una sacudida, Sahvage regresó al presente y descubrió que se había acercado al sofá y estaba mirando el estallido de sangre y sesos en la pared detrás de donde Dave estaba tendido en su reposo permanente. Incluso ahora, incluso después de todos estos años, y de todas las peleas de persona a persona que Sahvage había hecho… nunca había superado lo que había visto esa noche cuando Rahvyn salió de un estupor y literalmente le voló la cabeza a un grupo de guardias.

—Duerme bien, idiota —murmuró Sahvage mientras enganchaba la bolsa de lona llena de armas en su hombro y tomaba la salida.

Junto a la camioneta restante, estuvo tentado de tomarla también, pero no por mucho tiempo. Nunca había necesitado un coche, ¿y como si pudiera cercar la maldita cosa sin que alguien lo rastreara hasta la escena del ahora asesinato? Lo que fuera. Era mejor mantener las cosas limpias, aunque no estaría en Caldwell por mucho más tiempo.

¿Aunque ahora? Dada su persistente premonición de morir, tenía la sensación de que se estaba yendo con los pies por delante. La muerte iba a ser un alivio, ¿y si podía alejar a Mae de cometer un error con el destino inevitable de esa anciana? Bueno, entonces habría hecho algo bien en este mundo.

Justo antes de desmaterializarse de regreso a la cabaña, miró al cielo y pensó en Rahvyn. Había pasado un tiempo desde que había hecho eso. Un par de décadas.

Y no se sentía mejor ahora que antes. Ella fue su último fracaso.

Sacudiendo la cabeza, se fue como un fantasma. Con un poco de suerte, no tendría que volver a pensar en ella pronto. Estaría en ese vacío negro que llegaba después de tu último latido, no más preocupaciones, no más preocupaciones, no más nada.

Aunque había aprendido por las malas que la magia existía en el mundo, ya no creía en el Fade. La muerte era un punto final.

Nada más que luces apagadas.

Gracias, joder.

Capítulo 31

No, no, no, no...

Mientras Erika avanzaba a codazos a través de un bosque en movimiento de asistentes al club a medio vestir y completamente borrachos, estaba enfurecida y nerviosa. Delante de ella, el portero que estaba al frente separaba la mayor parte del mar, pero había rezagados que se interponían en su camino, y tuvo que resistirse a empujarlos. Y luego estaban los láseres. Y la música animada. Era como estar en un huracán, todo le pegaba en la cara, demasiado entre ella y donde tenía que estar.

Afortunadamente, la caminata no duró para siempre. Incluso si se sintió como un año y medio.

En el rincón más alejado del club, fuera de un pasillo que era lo único que estaba bien iluminado, dos oficiales vestidos de civil discutían con un tipo que se había peinado hacia atrás con lo que tenía que ser laca y vestía vaqueros negros que habían sido montados quirúrgicamente. sobre sus delgadas piernas. Un pequeño círculo de juerguistas jugaba en el gallinero, pero la mayoría de la clientela hacía lo suyo en el bar, en la pista de baile.

—... no puedes obligarme —le decía el señor Smooth al oficial—. No puedes decirme que tengo que cerrar...

Erika se apartó de la discusión y se dirigió a donde había un uniformado fuera del baño de mujeres.

—Señora —dijo mientras le abría la puerta. Luego se sonrojó—. Lo siento, quiero decir, detective.

Como sea, tenía otras cosas de las que preocuparse.

Jesús. El olor de la sangre fresca era tan denso que superaba la mancha de vaporizador en el aire, y mientras se ponía un par de botines, el sabor cobrizo que florecía en la parte posterior de su garganta le hizo pensar en vomitar.

Al entrar en las instalaciones de mujeres, se puso los guantes de nitrilo y miró a su alrededor. Todo era de acero inoxidable o baldosas y estaba dispuesta a apostar a que el lugar se limpiaba con un lavado con lejía al final de cada noche. Ni siquiera había espejos adecuados, sino paneles de metal pulido, como si el baño estuviera en un parque público. Secadoras, no toallas de papel. No había botes de basura, lo que explicaba los envoltorios de los condones, los fajos de papel y las manchas cuestionables por todo el piso.

Los puestos estaban a la derecha, cuatro de ellos. En el otro lado de las cosas, dos lavabos y más que suficiente espacio en la encimera para tener sexo.

El charco de sangre salía de debajo de donde estaba el último baño.

Mientras se acercaba a la puerta de acero inoxidable, observó desde la distancia cómo su mano avanzaba y empujaba el panel a lo ancho...

—Mierda —susurró.

Otra pareja heterosexual: el hombre estaba sentado en el inodoro con los pantalones alrededor de las rodillas, su torso sin camisa extendido hacia la esquina creada por la pared de azulejos. La mujer estaba sentada a horcajadas sobre él, cara a cara, con la falda corta levantada alrededor de las caderas, la línea de una tanga que sin duda había sido apartada apenas visible entre la zona de las nalgas. Sus restos se inclinaban hacia el lado opuesto, su frente en la partición que separaba el puesto de su vecino de al lado.

La pérdida de sangre para ambos fue extensa, el charco rojo recorría todos los lados de la base del inodoro, las piscinas se unieron y fluían hacia el desagüe en el centro del piso del baño.

En el centro del pecho del hombre... una herida irregular en la que brillaban costillas blancas en medio del músculo rojo y la piel ahora canosa.

¿Dado el charco de sangre debajo del torso de la mujer? Ella también lo había hecho así.

Erika negó con la cabeza a medida que se alejaba y regresaba al pasillo. Se acercó al gerente del club y a los policías vestidos de civil y miró al señor Smooth.

—Corta la música ahora mismo y nadie saldrá del local.

El tipo levantó las manos.

—¡Tenemos otro juego de baños! Bloquearemos esto...

—Todo este club es ahora una escena de crimen. Ya no estás a cargo.

Señaló por encima de su hombro.

—Hay una salida de incendios justo ahí abajo. Si necesitas sacar los cuerpos, puedes simplemente...

—Dos personas fueron asesinadas en ese baño —espetó—. Así que todo el club y todos los que están en él deben ser procesados. Enciende las luces y pongamos manos a la obra.

—Espera, ¿estás tomando los nombres del personal?

—Estoy tomando el nombre de todos.

El señor Smooth cruzó los brazos sobre el pecho y negó con la cabeza.

—Nos va a sacar del negocio, señora...

—También necesito tus videos de seguridad, por dentro y por fuera. Y no me digas que no los tienes.

—¡No te estoy dando una mierda!

Erika se alzó hacia la cara del tipo y bajó la voz.

—Dos personas acaban de morir en tu negocio o en el negocio de tu jefe, cualquiera que sea. Dos seres humanos. Y alguien de aquí lo hizo. Así que ya no estás tomando las decisiones. Podemos hacerlo bien, o podemos esposarte y puedes disfrutar pagando a un abogado para que te defienda contra el cargo de obstrucción de justicia que se te avecina.

El señor Smooth se desinfló más rápido de lo que esperaba.

—Me va a despedir. Me van a despedir por esto.

—No puedo ayudarte con eso, pero tú puedes ayudarnos. Haciendo lo correcto, ahora mismo.

Hubo una pausa y luego el tipo miró por encima del hombro.

—Tibby, apágalo.

Erika se dio la vuelta… y chocó contra el gran pecho de Deiondre Delorean.

—Bien manejado, detective —murmuró el agente especial.

—Esas lecciones de la escuela de encanto no han desaparecido por completo.

Las luces se encendieron todas a la vez, se disparó una especie de interruptor, y cuando la música también se cortó, fue como si la iluminación hubiera ahuyentado los ritmos. Naturalmente, la respuesta de la multitud fue inmediata y descontento por los borrachos.

Desbordado, pensó Erika distraídamente.

Acorralar a este grupo de testigos potenciales ebrios en cualquier apariencia de orden iba a ser divertido, y como él le leyó su mente, Delorean se puso al teléfono para llamar a más agentes. Con la unidad de la escena del crimen ya marcada, Erika volvió al baño y miró fijamente la puerta cerrada del cubículo. La sangre coagulada en el azulejo. La mancha del borde del talón del hombre mientras pasaba la pierna de lado a lado, probablemente por dolor, miedo.

También miró todo lo que no estaba allí.

No había pisadas ensangrentadas en el suelo fuera del puesto. O camino a la salida.

Sin gotas de sangre en ningún lugar excepto en el interior del cubículo.

Erika empujó el panel de metal para abrirlo de nuevo. Mucha sangre debajo de los cuerpos, pero a excepción de algunos golpes de manos de las víctimas, nada en las paredes.

¿Cómo diablos alguien sacó dos corazones de dos personas en un lugar público y luego se fue sin dejar rastro ni que nadie se diera cuenta?

Tal vez los clientes del club pudieran responder algo de eso, pero a ella le preocupaba que tuviera más callejones sin salida que pistas.

Cuando sonó su teléfono, lo contestó por reflejo, sacando la cosa del bolsillo de su chaqueta a su oreja.

—Saunders...

—Consulta tu correo electrónico.

Puso los ojos en blanco.

—Podrías haber metido la cabeza aquí, Delorean.

—Estoy saliendo del club. El cuartel general me ha llamado, pero tengo otros cuatro agentes viniendo para respaldarte. Consulta tu correo electrónico.

La conexión se cortó y murmuró mientras entraba a su cuenta de trabajo. Seguía hablando consigo misma cuando abrió lo que le había enviado el agente especial. Hablando de corto y dulce. El correo electrónico tenía un archivo adjunto... un archivo de video... y Delorean había escrito tres palabras sin puntuación: “tomado anoche”.

Al activar el metraje...

Tenue iluminación. Multitud de gente ruidosa en círculo. Alguien en el centro

Ralph DeMellio. Sin camisa.

La cámara rebotaba por todas partes, como si golpearan al dueño del teléfono celular, pero ella sabía lo que estaba haciendo Ralph: club de lucha subterráneo. Erika sabía muy bien que se habían caído en la ciudad, y durante los últimos meses, había estado esperando que la llamaran después de una cuando alguien muriera de un puñetazo sin guantes...

—Mierda —susurró.

La cámara giró hacia el oponente de Ralph, y Erika retrocedió cuando vio al tipo. La musculatura del pecho del hombre era la de un atleta profesional, y el tatuaje que cubría cada centímetro de la piel era digno de un miembro de una pandilla, el campo negro resaltaba la mano huesuda de un esqueleto que se extendía hacia adelante.

—Jesús, Ralph, ¿qué estabas pensando? —murmuró.

DeMellio claramente había sido un luchador aficionado, según su constitución y lo que había aprendido después de hablar con sus padres. ¿Pero este oponente? No necesitaba su hoja de antecedentes penales para saber que era un asesino: miraba hacia adelante con los ojos fríos y muertos de un depredador que no tenía conciencia.

Por una fracción de segundo, Erika sintió que un escalofrío la recorría. Luego, su valor profesional volvió a estar en línea y vio lo que sucedió cuando comenzó la pelea, la pareja girando en círculos, las manos de Ralph en alto en tanto los brazos de su oponente colgaban de manera relajada.

Cuando la acción finalmente se puso en marcha, Ralph se acercó con los puños que parecían de un niño en comparación con lo que iba a intentar golpear, ella se puso en su lugar, con el corazón en la garganta, sabiendo lo que vendría después y no solo con lo que pasó en este concurso de nudillos desnudos. Estas fueron algunas de las últimas horas de la vida del chico, y no pudo evitar pensar en lo que había sido sentarse frente a su madre y su padre y dar la terrible noticia de su muerte a dos personas perfectamente agradables.

El padre había llorado más que la madre.

Erika, mientras tanto, lo había perdido más tarde, cuando estaba sola en casa...

Sucedió tan rápido que fue necesaria una repetición: el oponente dominó a Ralph rápidamente, pero algo hizo que el hombre mirara hacia la multitud, y Ralph sacó un cuchillo y cortó esa garganta gruesa limpiamente.

El video terminó abruptamente con un empujón salvaje, como si quien estuviera filmando hubiera salido corriendo junto con el resto de la audiencia. Mucho hormigón bajo los pies. Luego, una escalera atascada.

Podría ser un montón de lugares en el centro, pensó. ¿Pero tal vez un estacionamiento? ¿O la arena?

Erika volvió a reproducir el metraje y subió el volumen de su altavoz. En la segunda reproducción, notó que Ralph vestía los mismos vaqueros con los que lo habían matado; reconoció los desgarros y deshilachados hechos por diseñadores. ¿Y en cuanto a la chica a su lado? Era difícil ver mucho entre la multitud, pero no sería difícil congelar las imágenes y verificar su presencia.

Necesitaban saber más sobre la fuente de este video.

Cuando llegó el momento de que el oponente miraba hacia arriba y se quedaba quieto, Erika detuvo la reproducción y se acercó a ese rostro duro y frío. Luego hizo lo mismo justo cuando el cuchillo terminaba su arco.

Difícil creer que el hombre haya sobrevivido a eso, y en circunstancias normales, podría pensar que la muerte de Ralph fue causada por uno de los miembros del grupo del tipo, como venganza. Pero no con el historial de tantos otros con sus amantes y sin corazones en el pecho.

Pero, ¿qué pasó con el oponente?, se preguntó.

Tenía que haber un cuerpo asociado con esa hemorragia arterial, e iba a aparecer, tarde o temprano.

Solo otra parte del misterio.

Capítulo 32

La noche siguiente, después de que el sol se ocultara bajo el horizonte, las luces exteriores se encendieron alrededor del vecindario de Nate, pero no todos los humanos se quedaron en casa. Viernes por la noche. Hora de cenar y ver una película. Topgolf. Clubes de comedia, teatro, un slam de poesía.

Nate también se iba. En el momento en que terminara la Primera Comida.

Tenía su excusa para ir a Casa Luchas todo pensado: iba a llamar a la casa de campo y decirles que estaba buscando una chaqueta que podría haber dejado en el garaje, y si podía ir a echar un vistazo.

Mientras repetía en su cabeza su solicitud casual y sin importancia, por enésima vez, era vagamente consciente de que sus padres no estaban hablando. Murhder y Sarah ocupaban sus lugares habituales en la mesa, y los huevos, el tocino, los bagels y la fruta eran el tema habitual de esta comida, pero ninguno de los dos decía nada.

Lo que sea. Nate tenía que hacer bien su cambio de tema. Después de que hablara a quienquiera que respondiera al teléfono fijo de Casa Luchas con la historia de la chaqueta, necesitaba estar preparado para entrar a la casa de campo, revisar el garaje para ver lo que sabía que no estaba allí y, casualmente, mencionar a Elyn. Dónde podría estar. Si se esperaba que ella apareciera... en cualquier lugar. Iba a tener que mantener su tono ligero y sus ojos neutrales. Nada nervioso ni turbio.

Aunque su verdadera intención no fuera casual. En lo más mínimo.

No había recibido llamadas telefónicas durante el día.

No, eso no era cierto. Shuli había llamado. Dos veces. Y había habido mensajes de texto de trabajo, asignándolo a un trabajo a partir del lunes. Lo que significaba que tenía la noche y el fin de semana libres sin nada que hacer más que esperar, preguntarse y saltar cada vez que Shuli llamaba para pedirle que salieran.

¿Qué diablos iba a hacer…?

—Bien, fui yo quien le pidió a Shuli que te cuidara.

Nate se quedó congelado a medida que masticaba al mismo tiempo que Murhder hacía lo mismo con un bocado de huevos revueltos camino a su boca.

—¿Qué?

—¿Qué?

Mientras ambos hablaban al mismo tiempo, Sarah apartó su plato y se cruzó de brazos sobre su bata de laboratorio. Sus ojos color miel estaban tan molestos al tiempo que se alisaba el cabello hasta los hombros.

—Yo solo... Lo siento, Nate. Estabas comenzando tu primer trabajo. Estabas saliendo al mundo peligroso. Estaba asustada. Hice lo incorrecto, está bien, pero no me disculparé por intentar mantenerte a salvo. Has tenido... bueno, un trauma, ¿sabes? Y no estaba segura de cómo ayudarte y, a veces, los padres hacen cosas tontas. Pero ciertamente nunca tuve la intención de que estuviera involucrada una pistola.

En ese momento, rompió a llorar, agarró una servilleta y se la apretó en los ojos. Con los sollozos subiendo y sus hombros temblando, Nate miró a Murhder presa del pánico, pero el hermano ya estaba allí, echando hacia atrás su silla y acercándose para arrodillarse junto a su shellan.

—Estoy bien. —Golpeó a su compañero—. ¡Simplemente odio que ustedes dos no estén hablando! No puedo soportar estar en la misma casa con toda esta tensión, y es mi culpa y, oh, mierda, también puedo tener tu servilleta.

Nate se recostó lentamente mientras dos de las sílabas que ella pronunciaba se hundían. La misma. Casa.

—¿Creen que pueda mudarme a Casa Luchas? —soltó.

Ambos lo miraron. Y luego Sarah comenzó a llorar aún más fuerte.

—No sabía que eras tan infeliz aquí...

—¿Que te pasa? —Murhder se puso de pie—. No lo entiendo...

—¿Estás drogado?

—¡¿Estás consumiendo drogas?!

Volviendo a ponerse firme, Nate se sintió como si estuviera en un episodio de ¿Quién es el jefe? mientras sus padres hablaban entre sí en pleno pánico de nuestro-hijo-es-un-adicto.

Dejó la servilleta junto al plato y fue a levantarse.

—Tengo que hacer una llamada telefónica...

En ese momento, el celular de Murhder comenzó a sonar. Maldita sea. Mientras se metía la mano en el bolsillo trasero y luego miraba la pantalla, maldijo de nuevo y señaló a Nate.

—Vuelve a sentar tu trasero ahora mismo. —Luego le gritó al teléfono—: Qué.

Nate miró hacia donde había dejado su mochila en el mostrador. Tal vez en lugar de ir por la ruta de la chaqueta perdida, podría llamar a la señora Mary y preguntar si había una habitación en Casa Luchas para una persona tipo cuidadora. Era su única oportunidad de estar allí de forma regular y de establecer un cruce con Elyn: obviamente, no podía trabajar en Lugar Seguro porque los machos no podían entrar allí, bueno, y no tenía un título en consejería. o experiencia. Y no podía estar en Casa Luchas como trabajador social por la misma razón. ¿Pero tal vez si viviera allí como personal de nivel inferior?

¿Porque tal vez se había equivocado con la partida de Elyn?

Aunque a quién estaba engañando. ¿Ella no lo había llamado y como si eso no fuera una hoja de té que debería leer?

—... él está aquí. —Murhder frunció el ceño y miró al otro lado de la mesa—. Ajá. Está bien, bueno, déjame hablar con él y Sarah. Seguro. Sí. Más tarde.

Cuando el hermano colgó, frunció el ceño.

—Ese fue Rhage. Dijo que Mary está buscando un poco de ayuda en Casa Luchas esta noche. Supongo que hay una hembra joven que se muda allí y necesitan que los muebles de su dormitorio estén listos…

Nate saltó de su silla.

—¡Sí! ¿Le dijiste que lo haré, sí? ¡Sí! —Dio la vuelta por su mochila y buscó a tientas para sacar su teléfono—. Le enviaré un mensaje de texto...

—Puedes sentarte, joder —espetó Murhder—, y decirnos primero qué diablos está pasando aquí.

—¿Nada? —Nate bajó su trasero hacia atrás en su silla y puso sus manos en el aire como si fuera un atraco—. Sólo quiero ayudar. En Casa Luchas. Sabes, están haciendo cosas realmente especiales, ya sabes, ayudar a la gente. Por ahí.

Murhder miró a Sarah. Ella le devolvió la mirada. Y luego ambos miraron a Nate.

—No estoy consumiendo drogas. —Dejó su mochila sobre la mesa y abrió todas las cremalleras que tenía, mostrando bolsillos y bolsas que mostraban un montón de nada ilegal—. Y pueden pasar por mi habitación. Cada cajón, debajo de la cama, en el armario... todas las chaquetas y pantalones que tengo. No me gustan esas cosas y nunca lo consumiré.

—¿Así que realmente se trata de lo de Shuli? —dijo Sarah—. Lo siento honestamente...

—No, no lo es. Quiero decir, pensé que el movimiento de Shuli era extraño, pero en realidad no me importa.

Hubo una larga pausa mientras sus padres le tomaban radiografías con todo tipo de cosas de qué vamos a hacer.

—Siempre puedes venir y hablar con nosotros —dijo Sarah mientras sollozaba y se palmeaba debajo de un ojo—. En cualquier momento, sobre cualquier cosa. Y nuevamente, me disculpo por involucrar a Shuli. No tenía idea de que lo llevaría tan lejos como lo hizo, y debería haber venido a ti con mis preocupaciones primero.

—Bueno, he arreglado esa cosa “demasiado lejos” —murmuró Murhder—. Créeme.

—¿Puedes enviar un mensaje de texto a Rhage? —preguntó Nate apresuradamente mientras volvía a cerrar la cremallera de todo—. ¿Llamarlo? Lo llamaré. Iré allí ahora mismo...

—¿Qué diablos pasó en Casa Luchas que es tan importante?

Mientras Murhder daba otra vuelta, Sarah tenía una expresión extraña en su rostro. Y luego puso su mano sobre el antebrazo de su compañero, una especie de ajá drenándola de la ansiedad y reemplazándola con una suave sorpresa.

—Le enviaremos un mensaje de texto a Rhage —dijo—. Y, por supuesto, por qué no te diriges allí ahora mismo.

—¡Estupendo! ¡NosvemosparalaÚltimaComidagraciasadiós!

Nate salió disparado hacia la puerta corrediza detrás de la mesa, tirando el vidrio hacia atrás y casi cayendo a la terraza. Cerró los ojos de golpe para desmaterializarse, volvió a cerrar las cosas y tuvo que ralentizar su respiración y...

No pasó nada parecido a la desmaterialización.

Se quedó donde estaba, su corazón palpitante saltaba en su pecho.

Respiró hondo y alborotó los brazos. Reenfocado.

Cuando eso no funcionó, comprobó dos veces a sus padres. Murhder tenía el teléfono en la palma de la mano, pero estaba concentrado en Sarah y parecía un poco aturdido. Y cuando el hermano miró a través del panel deslizante, Nate volvió a cerrar los párpados...

Esta vez, se las arregló para desmaterializarse.

Viajando en una dispersión de moléculas, no pudo llegar a Casa Luchas lo suficientemente rápido, y cuando se volvió a formar, corrió a través del césped hacia la puerta principal. Estaba ahogado por la emoción, la esperanza y el...

Bueno, todo tipo de todo.

Excepto que tuvo que recordarse que debía relajarse. Podría ser otra hembra, pero entonces, ¿por qué llamaría Rhage? El hermano sabía lo que pasaba, y vamos, tenían otras manos en cubierta para ayudar a armar los muebles.

A menos que realmente necesitaran ayuda.

—Cállate —le dijo a su cerebro.

Cuando Nate tocó el timbre una vez, y luego quiso presionar el botón cien mil veces, volvió a tener el pensamiento abrumador: ¿Qué pasaría si fuera otra persona, y si realmente solo necesitaran otro?

El panel se entreabrió y media cara entró en la abertura.

Cuando Nate reconoció los rasgos, comenzó a sonreír.

—Hola —dijo.

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Tallah no era una buena cocinera.

Cuando Mae empezó a hacer correr un poco de agua sobre el montón de ollas y sartenes sucias en el fregadero de la cocina de la cabaña, pensó que había sido muy dulce por parte de la anciana insistir en hacer una comida la noche anterior, pero... Sí. Además de ser increíblemente ineficiente con los utensilios y cualquier cosa con asa, Gordon Ramsay no habría dejado fuera de servicio ese estofado, y probablemente habría arrojado un par de platos al suelo para demostrarlo. ¿Pero como si Tallah hubiera tenido que cocinar algo en su vida anterior? Su hogar anterior había estado lleno de doggen, y no solo nunca había habido una razón para que ella aprendiera a preparar la comida, sino que se hubiera considerado muy por debajo de su posición hacerlo.

¿Y desde entonces? Bueno, recalentó las cenas congeladas de Stouffer como una profesional.

Sin embargo, a Sahvage no parecía importarle el estofado, y después, cuando Tallah insistió en jugar al Monopoly, él también la siguió, y también a Mae, hasta que se quedó dormida en el sofá a la mitad del juego. En algún momento, alguien la cubrió con una manta, y cuando se despertó hace unos momentos, fue para encontrar a Sahvage dormido sentado en el sillón frente a ella. Tallah sin duda se había retirado abajo, y el tablero de Monopoly, al igual que las ollas y sartenes, había quedado en un estado de desorden posterior al uso, casas verdes y hoteles rojos salpicando las propiedades, dinero falso en pilas dispersas abarrotando la mesa de café, el zapato y el perro todavía en Park Place y Pennsylvania Avenue, respetuosamente.

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En el segundo en que Mae se levantó del sofá, el ojo derecho de Sahvage se abrió, pero no permaneció así. Como si hubiera pasado algún tipo de revisión, tal vez inconsciente, él se recostó y pareció volver a dormirse.

Mae no tenía hambre, su estómago todavía se revolvía por el esplendor casero de Tallah muchas horas después, pero no podía sentarse.

Además, todo lo que podía poner en la estufa se había usado para ese guiso. Si alguien quería huevos para la Primera Comida, no tenía nada para cocinarlos, y esto expuso otra obviedad sobre las hembras de valor de la glymera.

No solo no sabían cocinar, tampoco sabían cómo limpiar.

Golpeando la piscina de agua tibia con un poco de jabón para platos Ivory, miró hacia atrás para asegurarse de que no estaba haciendo demasiado ruido. Afortunadamente, las botas de suela gruesa de Sahvage estaban en la misma posición, cruzadas a la altura del tobillo, por lo que permaneció donde ella lo había dejado.

Mae trató de permanecer lo más callada que pudo mientras usaba un fajo de toallas de papel como esponja, dado que había destruido la única fregadora de Tallah en el suelo de la cocina la noche anterior. Parecía que estaba desarrollando un historial de limpieza nerviosa.

Al oír un crujido, se congeló y miró hacia el refrigerador que bloqueaba la puerta trasera. Cuando el sonido no se repitió, respiró hondo y se dijo que, aunque no podía hacer nada con lo que fuera que había fuera de la cabaña, maldita sea, podía lavar y secar el desorden frente a ella.

Cuando la rejilla se llenó demasiado, hizo una pausa con el jabón y tomó un paño de cocina…

—¡Oh! —Jadeó—. Estás despierto.

Sahvage estaba apoyado contra la puerta abierta del baño completo, con los brazos cruzados y los párpados bajos mientras la estudiaba. Parecía más grande que nunca, pero estaba empezando a esperar esa impresión instintiva. Parecía que cada vez que lo veía, tenía que acostumbrarse a su tamaño de nuevo.

Y eso no era lo único que seguía causando una nueva impresión. Sus ojos. Sus labios. Sus… caderas.

—No era mi intención despertarte. —Comenzó a secar la pila que había creado—. Yo, bueno, se requiere limpieza si alguien quiere volver a cocinar.

—No estaba durmiendo. Solo descansando mis ojos. ¿Tallah arriba?

—Por lo general, no se levanta hasta la medianoche. —Mae sonrió un poco—. Ella cree en el sueño reparador. Solía volver loca a mi mahmen, bueno, de todos modos.

—No, continúa.

Mae rodeó el interior de una sartén con la toalla.

—Tallah amaba a mi mahmen. Y fue mutuo. Eran todo lo diferentes que podían ser, pero tenían una amistad maravillosa que cruzaba las barreras de la sirvienta y la amante.

—Así que Tallah debe extrañarla.

—Creo que lo hace, sí.

Hubo un largo silencio. Luego dijo:

—Escucha, tenemos que hablar sobre el elefante en la habitación.

Mae no tenía ninguna intención de que sus ojos recorrieran su cuerpo. Pero lo hicieron. Y no quiso que su cara se sonrojara. Pero lo hizo. Y rezó para que no se diera cuenta de ninguno de ellos.

Pero lo hizo.

Cuando Sahvage se enderezó, tragó saliva y se puso realmente decidida a no dejar caer la sartén en sus manos. Así que lo dejó.

Durante las horas del día, había tenido sueños vívidos de él acercándose a ella. Tomándola en sus brazos. Bajando sus labios a los suyos...

Y cada vez, justo antes de que ocurriera el beso, la imagen desaparecía. Una y otra vez. Era como un bucle que no se detenía, una promesa tentadora que nunca llegaba a concretarse.

Un espejismo que siempre estuvo al borde, nunca en la realidad.

Aunque con la forma en que sus ojos entrecerrados estaban enfocados en ella ahora, y cómo su cuerpo se movía hacia ella, y...

Sahvage pasó junto a ella y volvió al salón. Junto al sillón en el que había estado, recogió la bolsa de lona negra que siempre había tenido a su lado y, por el sonido del metal contra el metal, supo lo que había dentro.

Sin embargo, todavía fue una sorpresa cuando puso las cosas sobre la mesa y abrió la cremallera.

—Tantas… —susurró ella.

Armas, terminó en su cabeza.

Mae observó cómo sus grandes manos atravesaban los enredos de cañones y culatas o como diablos los llamaras. Allí también había munición, balas sueltas que eran largas y puntiagudas, y también cajas.

La pistola que sacó era una pequeña, de mano, solo Dios sabe qué.

—Esto es una nueve milímetro automática auto cargable con un cargador lleno —dijo—. Tiene una mira láser. Apunta y dispara, literalmente. Usando ambas manos. Y asegúrate de que no haya nada que te importe detrás de lo que estés apuntando. La seguridad está aquí. Apagado. Encendido. Inténtalo.

Bajo cualquier otra circunstancia, ella no se habría acercado a la cosa. Pero Sahvage no podría quedarse con ellas para siempre, y… bueno, esa morena, para empezar. Esa sombra, por otro lado.

Las manos de Mae estaban sorprendentemente firmes cuando aceptó el peso de él. Por otra parte, no estaba tratando de hacer nada con el arma.

—Apagado. Encendido —dijo mientras imitaba su movimiento del seguro.

—Aquí, déjame sacar el cargador. —Después de quitar un cargador lleno de balas, le devolvió el arma—. ¿Ves el botón en la empuñadura? Apriétala, así es, esa es tu mira láser.

Mae movió el punto rojo alrededor de la cocina, fijándolo en el logo de GE del refrigerador, y luego en el pomo de la puerta del baño. Después de eso, eligió una sartén en la rejilla de secado y apuntó el rayo en una silla.

—Mantén el seguro puesto en todo momento hasta que estés lista para disparar —dijo Sahvage—. Sin funda, pero puedes guardarla en tu bolsillo.

—Incluso cuando estoy en la casa.

—Sí. Te la habría dado antes, pero no quería alarmar a Tallah. —Señaló con la cabeza hacia el baño—. Voy a entrar allí para ducharme. Toma, toma el cargador y colócalo correctamente para que sepas cómo es.

Tomó el cargador y lo volvió a insertar.

—Nunca antes había disparado un arma. Bien… solo, eso es.

—Con suerte, no se convertirá en un hábito.

Mae asintió y luego se aclaró la garganta.

—Escucha, tengo que volver a casa, ya sabes, ¿a recoger algunas cosas del trabajo?

—Puedo ir contigo…

—No, no. Estoy más preocupada por Tallah que por mí misma.

—Esa es una mala evaluación de la realidad.

Ella se aclaró la garganta y trató de ser casual.

—Mira, ¿puedes quedarte aquí? El rancho está protegido, tú mismo lo dijiste. Además, si Tallah se despierta, no quiero que piense que la hemos abandonado o, peor aún, que me ha pasado algo.

—Tienes un teléfono móvil. Ella puede llamarte...

—No es buena con los teléfonos. Por favor, no me iré por mucho tiempo.

Sahvage negó con la cabeza. Pero luego se encogió de hombros.

—No puedo detenerte. Pero te la vas a llevar contigo.

Mientras señalaba el arma, ella asintió.

—Sí. Lo haré.

—Dame un minuto para darme una ducha. ¿Luego te irás?

—Absolutamente. —Ella extendió las manos para tranquilizarlo y se dio cuenta de que había una pistola en una de ellas. Entonces dejó caer sus brazos—. Quiero decir, tómate tu tiempo.

—No tardaré —dijo mientras desaparecía en la pequeña habitación y cerraba la puerta.

Dejada sola, Mae se hundió y se preguntó cómo iba a pasar la noche. Luego pensó en lo que estaba haciendo Sahvage y dónde lo estaba haciendo.

Cuando Tallah se mudó a la cabaña, el padre de Mae había modernizado el baño del primer piso con una ducha moderna, porque ella había insistido en que podría tener invitados. Los invitados nunca se habían materializado, por lo que Mae no estaba segura de cuándo fue la última vez que se puso en servicio ese cabezal de ducha.

Parecía tan extraño pensar que este extraño iba a ser el que abriera el grifo.

En cierto modo, lo conectaba con su padre.

—Solo voy a lavar los platos —murmuró sin una buena razón a la puerta cerrada.

Que no se había cerrado. No completamente.

Mae abrió la boca para señalarle el espacio de quince centímetros.

Oh. Bueno… ah, sí. Se estaba deshaciendo de la ropa muy rápido, la camisa subiendo y fuera y la calavera con los colmillos en su espalda hizo una reaparición impactante. Sin tatuajes en los brazos, era fácil olvidar toda la tinta que tenía.

Y luego ya no estaba pensando en nada de eso.

Estaba viendo cómo los músculos se movían bajo su suave piel… y preguntándose cómo sería pasar sus manos por sus hombros. Su columna vertebral. Su cadera…

Sahvage se giró y la miró, la luz del lavabo proyectaba sombras debajo de sus pectorales, las crestas de sus abdominales, los cortes de sus brazos.

Mae se sonrojó y trató de fingir que no lo había estado mirando boquiabierta.

—Lo siento, lo siento, yo, ah, iba a decirte lo de la puerta…

—No te disculpes.

Cuando ella lo miró, él bajó la barbilla y la miró por debajo de las cejas pobladas.

—Me gusta cuando me miras.

Abriendo los labios, a Mae le costaba respirar.

—¿Que más quieres ver? —dijo Sahvage en voz baja y gutural.

Capítulo 33

A Balz le gustaba llegar a tiempo.

Especialmente cuando se trata de monetizar el trabajo de una noche.

Mientras se volvía a formar en el borde de la extensión de terreno de un ser humano, tenía que moverse rápido, pero estaba listo para lo que vendría después de recibir su dinero. Estaba todo listo con su ropa de luchador, sus cueros y armas en su lugar, no es que hubiera venido aquí a esta mierda en un esmoquin.

O sin todo tipo de metal.

Veinte minutos y tenía que estar en el campo con Syphon.

El remolque estaba escondido en suficiente terreno para que no vinieras a buscar la propiedad a menos que estuvieras cercando la propiedad. El tipo que se quedaba aquí era una verdadera joya, pero se ocupaba de todo lo que había y su dinero era real.

Entonces, honestamente, ¿qué otras calificaciones se requerían?

Subió los escalones y llamó a la puerta, que colgaba bastante floja. Cuando no hubo respuesta, apretó los nudillos más fuerte y miró hacia la camioneta. El hijo de puta estaba adentro, y habían concertado esta cita ayer. Además, Dave no era del tipo que reservaba dos veces. En su línea de trabajo, el anonimato lo era todo. No quería que sus proveedores se cruzaran con sus compradores o se encontraba fuera de su trabajo de intermediario.

—Vamos, Dave —gritó—. Abre la jodida...

Empujó la puerta rota como una forma de apresurar a Dave de cualquier llamada telefónica en la que estuviera...

El olor que emanó era de sangre que había envejecido un poco.

Balz ya tenía su arma en la palma de la mano discretamente, y con su visión de vampiro, podía ver algo de la penumbra del interior. Respirando profundamente, se aseguró de que no hubiera nadie más allí.

Parecía que el bueno de Dave había jugado su mano un poco demasiado caliente.

Al entrar, encontró al hombre reclinado en el sofá andrajoso con la mayor parte de su cerebro volado por la parte de atrás de su cráneo, arte abstracto sin marco.

—Maldita sea —murmuró Balz mientras miraba a su alrededor—. Tengo estos relojes, mi chico.

El dormitorio estaba en el otro extremo, y se acercó a la decoración de colchón desnudo en el suelo sólo para ver... bueno, mira-mira. Alguien había abierto el armario Glock-in de Dave y lo había limpiado.

De vuelta en la caravana propiamente dicha, Balz miró hacia donde la sala de estar había tenido su renovación de materia gris y salpicaduras de sangre. Jodidamente maravilloso. Ahora tenía que encontrar otra valla.

Era como si Starbucks descontinuara el Verismo. Había estado acumulando cápsulas durante meses, y cuando esa maldita máquina se rompiera o finalmente se quedara sin ellas, iba a tener que reinventar su café perfecto.

Maldito inconveniente por nada.

Justo cuando se estaba volviendo, vio algo en el suelo, medio oculto bajo el borde sucio del sofá de la muerte. Era una bolsa de plástico de Hannaford y estaba parcialmente abierta...

... y mostrando un montón de caras de B. Franklin.

Acercándose, sacó la bolsa de los conejitos de polvo y del agarre de algo desagradable en la alfombra. Mientras luchaba contra la resistencia, escuchó la voz de Flula en “Beer Pong, eres terrible”.

Jugos de arándano. Pegajoso, pegajoso. Lamer, lamer, lamer, lamer...

La bolsa se soltó y, cuando la abrió de par en par, silbó a todos los paquetes de cientos.

—Bueno, esto es correcto, ¿no es así, Dave? —Decidido a ser un jugador de equipo, sonrió al rostro pálido con sus ojos ciegos y al pequeño agujero rojo descentrado en la frente—. Tiene que haber unos veinte mil dólares aquí. Comercio justo.

Al por menor, los relojes de la colección del señor Commodore costarían más de cien mil dólares. Pero tuvo suerte de obtener el veinte por ciento cuando estaba del lado del comercio de Balz.

—Dejaré estos aquí mismo. —Le guiñó un ojo a su frío e inmóvil socio de negocios a medida que dejaba la caja del reloj en la mesa de café—. Odiaría robarte. Simplemente arruinaría mi reputación en LinkedIn.

Habría enrollado la bolsa alrededor del dinero en efectivo y se lo habría metido dentro de la chaqueta, pero pegajoso, pegajoso, ¿no lo sabes? Así que tomó los billetes y dejó que la desagradable bolsa cayera a la alfombra enmarañada.

—Cuídate, grandulón.

Justo cuando Balz estaba a punto de salir del remolque, un par de faros delanteros bañaron la parte delantera con todo tipo de “hola”. Las persianas estaban bajadas, así que se acercó y separó las polvorientas laminas. Era un sedán de mierda con muchos cordones oxidados detrás de los neumáticos. Un hombre mayor con un mono de trabajo se bajó, su barba desaliñada y cabello cortado gris, su rostro arrugado y flojo. Encendió un cigarrillo y miró la caravana con expresión de cansancio.

El papá de Dave. Tenía que ser. Tenían la misma estructura ósea, pero más que eso, ¿la forma en que el tipo miraba hacia adelante? Era como si hubiera estado esperando lo que iba a encontrar dentro.

Una tristeza inesperada envolvió el corazón de Balz.

Los ladrones todavía deberían estar de luto, pensó mientras se desmaterializaba. Incluso si sus vidas no valen una mierda.

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En Casa Luchas, Nate entró en un dormitorio en la esquina suroeste de la casa de campo. Había grandes cajas de cartón inclinadas contra la pared, una alfombra enrollada y dos colchones apilados en el medio, por lo que no era exactamente acogedor y atractivo. Pero cuando se acercó a la ventana, tuvo una buena vista del gran arce en el jardín delantero.

—Si pones tu cama contra esta pared —señaló el tramo más largo de la habitación—, podrás mirarlo acostada.

Cuando no hubo respuesta, miró por encima del hombro. Elyn estaba en el baño en suite, inclinada hacia el espejo, mirándose a sí misma como si no reconociera el reflejo, o tal vez como si no estuviera segura de dónde se hallaba y estuviera tratando de asentarse en sus propios rasgos.

Nate se acercó a ella. Abajo, había sonidos de gente moviéndose, voces, risas. Y el aroma de las galletas Toll House recién horneadas. Deseó poder traer esa vida aquí, hasta Elyn.

Sus ojos plateados se encontraron con los de él en el cristal. Ella no dijo nada, pero no tenía que hacerlo. Sabía exactamente lo que estaba pensando.

Se aclaró la garganta.

—Sabes, lo más difícil para mí cuando salí fue confiar en que me quedaría fuera. Que en realidad me encontraba donde estaba parado. Era como si en cualquier momento me fueran a empujar de regreso. No confiaba en la realidad.

Elyn se volvió hacia él con los ojos muy abiertos.

—¿Dónde te detuvieron?

—En algún lugar donde no quería estar. —Tuvo que apartar la mirada—. No importa dónde. Solo sé lo difícil que es para ti ahora mismo. Y se pone mejor, lo prometo.

Cuando se las arregló para mirarla a los ojos, esperaba que ella se abriera y hablara sobre su historia, aunque temía los detalles.

—¿Estás a salvo ahora? —susurró ella.

Él asintió.

—Sí. Y tú también.

Se volvió hacia el espejo.

—Estoy perdida. Pensé... que sería libre, pero estoy perdida.

—Lo sé y lo siento mucho. He estado donde estás y apesta.

—Dime.

—Yo, ah, yo... no puedo. —No iba a perderlo frente a ella. Y de alguna manera, hablar del laboratorio lo haría sentir más desnudo que si realmente estuviera desnudo—. Ojalá pudiera, pero no puedo.

Elyn respiró hondo. Luego extendió la mano a través del espacio entre ellos y tomó su mano. Cuando cerró los ojos, él no podía creer que lo estuviera tocando...

El relámpago de electricidad atravesó su cuerpo y, como consecuencia, estaba inmóvil y totalmente entumecido, pero todavía de pie. Luego vino el aleteo. Al principio, pensó que era algo físico, pero luego se dio cuenta de que lo que estaba sucediendo estaba en su cerebro. Era como si se barajaran sus pensamientos, una baraja de cartas.

Y luego Elyn jadeó.

En medio de su extraño estado de fuga, Nate se centró en sus ojos cuando se abrieron y el color desapareció de su rostro. Las lágrimas se formaron y cayeron sobre sus mejillas, fluyendo hacia abajo y cayendo por los lados de su mandíbula. El temblor vino después de eso, su boca se separó y el labio inferior comenzó a temblar. Con su mano libre, la cubrió...

Elyn soltó su agarre sobre él y dio un tambaleante paso hacia atrás, su cadera golpeando el lavabo.

Cuando la sensación de entumecimiento desapareció de los pies de Nate, seguro como si fuera un nivel tangible de algún tipo de líquido, se dio cuenta de que una gran vergüenza inundó su vacío.

Resultó que, por doloroso que hubiera sido el laboratorio, tener a Elyn horrorizada por él era una agonía peor.

Aclarándose la garganta, se centró en las cajas de su habitación.

—Bueno, voy a empezar con estos.

Apartándose de ella, él...

Elyn saltó al frente y lo abrazó con tanta fuerza que no le quedó aliento en los pulmones.

—Oh... Nate —dijo con una voz quebrada—. Oh, queridísima Virgen Escriba. Lo que te hicieron. A tu mahmen. Te lastimaron.

Nate estaba tan sorprendido por el contacto, por su olor, por ella... todo... que el contenido de sus palabras no se registró. Pero luego se puso al día con todo.

Sus manos le acariciaron la espalda.

—Lo siento mucho.

Nate quería devolverle el abrazo. Así que lo hizo, pero las cosas fueron más lejos de lo que pretendía. Dejó caer la cabeza sobre su hombro, abrió la caja de seguridad interna en la que guardaba sus horribles recuerdos... y entró en su dolor.

Había pasado un tiempo desde que había hecho eso, el ritmo de sus noches y días, la normalidad de la vida con Sarah y Murhder, oscureciendo su pasado, y gracias joder, por eso. Sin embargo, Elyn llamó a lo que ignoró incondicionalmente a la vanguardia.

Y de alguna manera, aunque fue una agonía, su simpatía lo alivió de una manera que ninguna terapia con la señora Mary lo había hecho.

En el primer piso, la gente seguía hablando, riendo y haciendo galletas.

En el baño de Elyn, el mundo se detuvo cuando dos personas destrozadas volvieron a estar completas. A través de la magia de no estar solo.

Capítulo 34

Sahvage puso su camisa sobre la encimera del fregadero y se centró en Mae. Ella estaba de pie en el lado más alejado de la mesa de la cocina, con una mano agarrando el arma que él había conseguido para ella, la otra flotando en la brisa como si estuviera buscando algo que hacer.

Y sabes qué, él tenía algunas sugerencias para eso, y ella estaba claramente abierta a ellas: su delicioso aroma la delataba. Sus ojos, a medida que viajaban por su pecho desnudo, la delataron. La forma en que respiraba... la delató.

—Dime, ¿qué quieres ver, Mae?

Por favor, Dios, que Tallah duerma una hora más, pensó. Dos. Ocho. ¿Por la forma en que Mae lo estaba mirando? Tenían cosas que hacer juntos que no necesitaban audiencia ni ningún tipo de interrupción.

—¿Qué quieres, Mae? —Ninguna duda esta vez—. ¿Quieres que cierre esta puerta?

Ella respondió a eso sin tocar nada ni moverse. El panel de madera que los separaba, el que le ofrecía sólo una línea de visión, se movió para abrirse más. Para que ella pudiera verlo correctamente.

Todo él.

Sahvage ciertamente no había querido el cambio de su posición, y seguro que no había corrientes de aire que pudieran haber hecho eso.

Así que ella lo había hecho. Porque lo que quería mostrarle era lo que ella quería ver.

Y lejos de decepcionar a una hembra valiosa.

Se llevó las manos al cinturón y tiró de la correa de cuero para liberarla de la hebilla y la lengüeta. Luego abrió el botón y esperó con la cremallera.

El pecho de Mae subía cada vez más rápido, y sus ojos estaban fijos en lo que estaba haciendo. Y el olor de su excitación se estaba volviendo más espeso.

Lo que hizo que quisiera ir más lento como la melaza, para que este alboroto, que era tanto una tortura como un placer, durara para siempre.

—¿Es esto lo que quieres? —preguntó con un gruñido.

—Sí —susurró.

Bueno, ¿no era esa la respuesta correcta?

Sahvage bajó la cremallera, y su erección salió de allí, liberándose del confinamiento contra el que había estado presionando, la espesa excitación sobresalía directamente de sus caderas. Al soltar sus pantalones, cayeron sobre sus pies.

Mae se mordió el labio inferior y gimió. Pero no vino.

Y eso fue caliente.

—¿Quieres que lo toque? —preguntó en voz baja.

Cuando ella asintió, él tomó su mano y envolvió su palma alrededor de su eje. Gimió, no pudo evitarlo. Quería que fuera ella quien hiciera el agarre, y quería estar besándola al mismo tiempo que ella lo acariciaba, y era por eso que esto le afectaba tanto. Mientras se acariciaba arriba y abajo, mientras la veía mirarlo, su mente daba vueltas con lo que iba a ser cuando fuera ella. Cuando la mano de Mae estuviera sobre él. Cuando ella lo estuviera haciendo correrse...

Jodidamente sexy como la mierda.

Y debe haberse sentido de la misma manera porque guardó el arma y se acercó. Con cada paso que daba, él acariciaba. Acariciaba. Acariciaba. Cuando llegó a la puerta, él oró para que entrara.

Ella lo hizo.

Sobre el umbral. Puerta cerrándose detrás de ella.

Excepto que Mar se reclinó contra ella, envolviendo sus brazos alrededor de sí misma y mirándolo fijamente.

—Ahora no es el momento.

Su voz estaba increíblemente decepcionada, y sabes qué. Esa mierda lo atravesó como una espada.

Sahvage detuvo la mano, pero no soltó su agarre.

—Me encuentro queriendo discutir el punto. Pero como puedes ver, estoy un poco interesado en mí en este momento.

La lengua rosada de Mae, su lengua rosada, deliciosa y erótica, viajó por su labio inferior. Luego mordió esa suave carne con sus colmillos, mordiendo como si se estuviera tragando un gemido.

—¿Qué pasa si Tallah se despierta? —susurró.

—Paro.

Hubo una pausa. Y luego, gracias a la maldita Virgen Escriba, Mae asintió.

—Solo quiero ver... cómo te ves.

Apoyando su mano libre en la pared, tuvo la sensación de que iba a necesitar ayuda para mantener el equilibrio.

—¿Cuando me venga?

—Sí —susurró.

—Dime que quieres. Ya sabes, solo para asegurarme de que lo hago bien.

—Deseo... que te lo hagas a ti mismo...

—Qué —exigió.

—Correrte.

Esa palabra que salió de sus labios hizo que el mundo se tambaleara y girara. Y no estaba perdiendo su oportunidad. A pesar de que quería sus manos sobre su cuerpo, y quería complacerla, ¿si esto era lo más lejos que iban a ir? Bien. Iba a totalmente hacerlo.

Se liberó de una patada de los pantalones, se fue de base a cabeza con la palma de la mano, encontrando un ritmo lento que aumentó su erección más que el mejor sexo que había tenido en realidad, y eso no se debió a su técnica de manejo. Todo fue por Mae. Su mera presencia, incluso sin ningún contacto físico entre ellos, era más ardiente que la de las otras hembras con las que había estado físicamente.

No sabía por qué. Y no estaba dispuesto a perder el tiempo en eso.

Tenía la sensación de que la respuesta lo asustaría hasta la mierda...

Cuando Mae se llevó los dedos a la boca, se acarició el labio inferior de un lado a otro como si se lo estuviera imaginando besándola...

Sahvage siseó y cerró los ojos con fuerza. Ya se hallaba tan al borde y no quería que terminara tan pronto. Este espacio sagrado, solo para ellos dos, era como una bóveda que mantenía afuera al mundo, y joder, quería eso ahora mismo. Había deseado este tipo de amnesia durante mucho tiempo.

Excepto que entonces tuvo que volver a abrir los párpados. Y volver al trabajo.

A medida que aumentaba el calor y su polla se volvía hipersensible, apretó su agarre y se movió más rápido.

—Di mi nombre —ordenó—. Quiero escucharlo.

—Sahvage...

—¿Quieres esto?

—Dios... sí. —Cerró los ojos. Pero solo por una fracción de segundo—. Te deseo.

—Cuánto. —Más rápido. Más rápido—. Dime cuánto.

—Tanto. Sahvage...

Mientras ella gemía su nombre, él soltó la pared y agarró una toalla, pero no cubrió la cabeza de su excitación. Puso los suaves pliegues al frente cuando comenzaron las eyaculaciones para que ella pudiera mirar, para que pudiera imaginarlo llenándola, su ritmo inmutable mientras se ordeñaba dentro de ella. Y joder, quería seguir mirándola, pero el placer era tan intenso que sus párpados se cerraron con fuerza por sí solos.

Bien. Simplemente se imaginaría encima de ella, sus pechos contra sus pectorales, sus piernas abiertas, su cuerpo arqueándose para recibir lo que él estaba bombeando en su interior...

Empezó a correrse de nuevo. Incluso antes de que hubiera terminado.

Dios, ¿lo único que podría haber hecho esto más ardiente? Era si ella estuviera teniendo un orgasmo junto con él.

<><><><><>

Mae tuvo que mantenerse en su lugar contra la puerta del baño. El cuerpo de Sahvage era magnífico, tan poderoso, tan viril, los músculos contraídos de sus enormes pectorales y brazos en marcado contraste con el de su propio cuerpo, ese tatuaje de él traía un borde de peligro, su aroma era demasiado delicioso para describirlo. ¿Y su mano ancha en esa erección gruesa? Iba a ver eso en la parte posterior de sus párpados durante casi el resto de sus días de sueño. Quizás también durante las noches de vigilia.

Dios, esperaba que Tallah no se despertara. Por como un año.

Mientras tanto, Sahvage seguía teniendo un orgasmo, y era... hermoso. Fue crudo y un poco aterrador porque era tan grande. Pero él pareció entender que abrir la puerta (literal y proverbialmente) para que ella le hiciera eso a él iba a tener que ser en su tiempo.

No podía imaginar complacerlo así. Pero se encontraba dispuesta a apostar que él le mostraría lo que tenía que hacer...

Por qué no, pensó. ¿A qué estaba esperando?

Mae dio un paso hacia él y, a medida que lo hacía, estaba nerviosa. Especialmente cuando sus ojos brillaron como si ella lo hubiera sorprendido. Sin embargo, no iba a volver atrás. ¿Cuándo iba a tener otra oportunidad como esta?

Especialmente porque sabía que él era temporal en su vida.

—¿Qué debo hacer? —dijo suavemente.

Hubo una pausa, como si no estuviera seguro de lo que preguntó.

—Lo que quieras. —Se soltó y se apoyó contra la pared junto a la ducha—. Puedes tocarme donde quieras, y de la forma que quieras.

—Pero qué... —Cuando la miró confundido, se sonrojó—. Yo, ah, dime lo que te agrada.

—Tus manos sobre mí. Donde quieras. Tu boca. Todo sobre mí. Eso es lo que quiero. —De repente, Sahvage se puso rígido—. Mae... ¿Alguna vez has tocado a un macho?

Bueno, mierda. Ella quería mentir. Quería hacer frente como si fuera sofisticada, como si fuera esa morena, toda sexualmente segura. Como si fuera cualquier otra cosa de lo que realmente era. Pero esto no era algo para ocultar, incluso si la hacía temblar.

Y, además, ¿de qué tenía que avergonzarse?

Mae negó con la cabeza.

—No.

Parpadeó. Dos veces. Y luego cubrió su sexo con la toalla.

Tragando una maldición, Mae dio un paso atrás. Hasta que la puerta cerrada le dio un golpe en los omóplatos.

—Cambia las cosas, eh. —Se apartó el cabello de la cara—. Lo siento.

—No tienes nada por qué disculparte.

—Lo sé. —Aclarándose la garganta, se encogió de hombros y se frotó la parte superior de los brazos en busca de calor—. Mis padres eran súper conservadores, así que tanto mi hermano como yo... bueno, eso no es importante ahora. Sin embargo, un asesino del estado de ánimo. Parece que me iré ahora.

Mientras iba a tientas para salir del baño, su corazón latía con fuerza y un escalofrío la siguió, aunque tenía la sensación de que se debía a que el punto frío se encontraba dentro de su cuerpo y no estaba relacionado con ninguna corriente de aire.

La cuestión era que esperar hasta que estuviera emparejada para tener relaciones sexuales era la forma en que se había criado, y no había sido algo en lo que hubiera pensado mucho. Todas sus alimentaciones habían sido supervisadas, y el par de veces que tuvo su necesidad, había ido al sanador de la raza para que la sedara. Encontrar un macho y establecerse siempre había sido una especie de fantasía de algún momento en el futuro. Y después de la muerte de sus padres en las redadas, el romance había sido lo último en su mente. Necesitaba asegurarse de tener suficiente dinero, de que la casa estuviera bien cuidada y de que todo no se derrumbara, especialmente cuando se trataba de Rhoger.

Sí, y mira lo bien que había salido.

Pero qué demonios importaba todo eso ahora.

Lo que tenía que hacer era volver a congelar a su hermano muerto. Porque a pesar de lo espantoso que era su trabajo nocturno, era una mejor opción que estar aquí con todo su estado virgen al aire libre mientras un macho ardiente tomaba una barra de jabón de la suerte para una prueba de manejo en su pista de carreras proverbial. Y sí, claro, se suponía que debía ser completamente autorrealizada y esas cosas, toda hembra-oye-su-rugido, sin disculpas por la elección que había hecho sobre el sexo (que no se había sentido como una elección en absoluto, PD), pero, ¿cuando te atraía un macho y pasabas la edad en la que la mayoría de las hembras habían tenido un par de amantes? Sentías que algo andaba mal contigo.

Y Dios, ¿la forma en que se había cubierto? Era como si pensara que era un pervertido sucio o algo así. Pero vamos, adultos que consienten y todo eso.

Se abrió la puerta del baño. Y Sahvage salió, completamente vestido.

Mae levantó la mano.

—Por favor. No lo digas.

—¿Cómo sabes lo que iba a decir?

—Puedo adivinar. Lo lamentas, no volverá a suceder, no lo sabías, no pudiste adivinar, no pretendías ofenderme. —Maldijo en voz baja—. No hiciste nada malo.

Él asintió hacia algo en su mano.

—¿Ya te vas?

Mae miró hacia abajo y descubrió que había conseguido su chaqueta y su bolso. Eh. Imagínate.

—Ah, sí. Me voy. Pero vuelvo enseguida.

—Mae.

Cerró los ojos ante su tono. Había tanta compasión en ello, lástima también. Y si eso no solo succionara lo sexy del aire entre ellos. No es que quedara nada de ese calor.

Mae negó con la cabeza.

—No puedo hablar de esto ahora. —Intenta, nunca—. Además, hay cosas más importantes de las que preocuparse. Nos vemos en un rato.

Mientras corría hacia la puerta principal, porque iba a tener que relajarse antes de poder desmaterializarse, todo se volvió borroso y buscó a tientas el cerrojo, manos sudorosas y dedos descuidados. Cuando finalmente consiguió abrir las cosas, casi saltó al escalón de la entrada y le tomó un poco de autocontrol no cerrar la puerta de un portazo, no porque estuviera enojada, sino porque estaba totalmente descoordinada.

El aire de la noche era fresco contra su rostro caliente y respiró hondo algunas veces. Tenía que hacerlo para desmaterializarse, pero sus pulmones también estaban ardiendo y sentía como si tuviera una mano alrededor de su garganta. Caminando hacia adelante, fue vagamente consciente de la luna en lo alto. Sin embargo, solo una astilla, por lo que no arrojaba mucha luz...

Un rayo de luz salió de la cabaña detrás de ella, su sombra se extendió sobre la hierba muerta por el invierno, la forma de su cuerpo distorsionada.

Cuando se dio la vuelta, Sahvage se acercó a ella, y cuando se detuvo frente a ella, jadeó cuando él tomó su mano y se la puso entre las piernas. La cresta que contenía su cierre todavía era muy grande y muy dura...

—No me decepcionaste —dijo con voz gutural—. Me sorprendió y no estaba seguro de cómo manejarlo.

Le frotó la palma de la mano hacia adelante y hacia atrás contra su excitación, y cuando ella lo sintió a través de sus pantalones cargo, siseó y cerró los ojos.

—Nada ha cambiado para mí. —Su voz era tan áspera que casi no podía entenderlo—. En absoluto. Todavía te deseo encima de mí.

Mae inclinó la cabeza hacia arriba para mirarlo, y en ese momento, él la miró. Hubo un momento candente de anticipación, y luego el beso fue inmediato e intenso, sus brazos se dispararon alrededor de él y lo abrazaron con fuerza. Sus brazos hicieron lo mismo. Era tan grande, y eso era lo que ella quería que fuera. Lo quería enorme, hambriento y pesado encima de ella, capaz de anularlo todo.

Incluso Rhoger y el Libro y esa morena.

Cuando finalmente se detuvieron para tomar un respiro, miró fijamente su rostro austero y hambriento. Era imposible no imaginarlos acostados y mirándose a los ojos mientras...

Cuando una sombra atravesó el haz de luz, miró hacia el interior de la casa. Tallah estaba saliendo del sótano, la puerta del sótano abriéndose.

—Vuelvo enseguida —juró Mae al tiempo que se alejaba de su cuerpo.

—Estaré esperando.

Le tomó un momento calmarse lo suficiente como para desmaterializarse, y cuando desapareció de él, lo vislumbró girando hacia la pequeña casa de piedra…

Cuando Mae volvió a formar detrás del garaje del rancho de sus padres, estaba sonriendo. Y casi no importaba si realmente se volvieron a conectar. ¿Solo el hecho de que la aceptara como era? Eso fue suficiente.

Sacando la llave de su auto, pensó en cómo se había sentido ese beso.

Y decidió... bueno, tal vez todo el asunto de la aceptación no era totalmente suficiente.

Capítulo 35

En el campo del centro, Balz caminó lado a lado con Syphon a través de un vecindario minorista de alimentación inferior, los escaparates cerrados con rejillas retráctiles y marcados con carteles de venta de ¡70% de descuento! que sugerían que el flujo de caja era un problema perpetuo para los establecimientos sucios. Mucho graffiti. Mucha basura aleatoria agrupada por el viento, el equivalente urbano de las dunas de arena en el desierto. Y el concreto desigual debajo de sus shitkickers era el tipo de cosas que tenías que seguir revisando, sin importar cuán apretada tu arrogancia o cuántas armas tuvieras que amarrar o cuánto cuero se abrochara a tu cuerpo, atrapar una punta de acero en una grieta podría traerte volver a la tierra en tantos niveles diferentes.

—Sí, ¿y luego qué pasó? —preguntó Balz en tanto escaneaba de izquierda a derecha.

—No había nada en el ataúd.

Balz frunció el ceño y miró a su primo. Syphon estaba en su típico paseo, su cabello oscuro recién teñido con franjas de color verde oscuro. Dada su dieta ortoréxica, se podría suponer que en realidad se estaba convirtiendo en un batido. Pero no, él y Zypher se habían vuelto locos con el color del cabello durante el día.

Zypher había optado por algunos matices morados oscuros positivamente atractivos.

—¿Qué quieres decir con nada? —preguntó Balz.

—Bueno, sin cuerpo. Pero tenemos avena de doscientos años si queremos jugar a la ruleta rusa con gastroenteritis. ¿Y el Don de la Luz o lo que sea? En ninguna parte tampoco. Rhage me dijo que estuvieron de pie alrededor del ataúd abierto todo qué demonios. ¿Tic Tac?

Balz extendió la palma de la mano, un sacudida-sacudida que precedió a dos-gotas que fueron directamente a su boca.

—¿Y ahora qué?

Ociosamente, miró detrás de ellos. Desde que el Omega mordió el polvo, estas patrullas nocturnas no eran más que paseos, y echaba de menos la pelea.

—No sé. Wrath dice que tenemos que encontrar el Libro de otra manera...

Balz se detuvo en seco.

—¿Qué?

Syphon avanzó un par de pasos, se detuvo y miró hacia atrás.

—El Libro. El del que te hablé. Aquel por el que vino Rehvenge a la hermandad… ¿por qué me miras así?

Cuando una sensación de mareo hizo que Balz pensara que el cemento bajo sus pies se ondulaba, se volvió ciegamente hacia las tiendas para poder fingir que algo le había llamado la atención. Ya sabes, de una manera normal.

—Qué pasa con este Libro —dijo de manera uniforme.

—Te dije.

—Dime de nuevo.

Syphon se encogió de hombros.

—Es una especie de libro de hechizos. Una hembra se acercó a Rehv buscándolo, y él fue todo mala-noticia sobre esa idea.

—Solo por curiosidad, ¿cómo es el Libro?

—No sé. Rehv no lo dijo. Tengo la sensación de que lo sabes cuando lo ves.

Balz se llevó una mano a los ojos y fue vagamente consciente de que su primo seguía hablando, pero no podía oír al tipo. Y mientras trataba de recomponerse, él...

Impresión de palma morada.

Frunciendo el ceño, parpadeó un par de veces, y nada cambió en lo que estaba mirando: aparentemente estaba parado frente a una impresión de la palma púrpura del tamaño de su pecho. Sobre él, en cursiva de neón parpadeante, había un letrero parpadeante que decía “PSÍQUICA”.

Syphon se interpuso entre él y la ventana.

—¿A dónde fuiste, primo?

—Estoy aquí —murmuró mientras daba la vuelta y probaba la puerta púrpura.

Cuando se abrió, no se sorprendió, y no solo porque era después del anochecer y los PSÍQUICOS probablemente no se rendían a las cinco, incluso en este tipo de código postal: era como si algún tipo de timbre hubiera sonado al revés no él buscando a alguien adentro, sino alguien allí buscándolo.

—Qué estás haciendo, primo —exigió Syphon.

La escalera que se reveló era estrecha y empinada y estaba pintada de púrpura, y Balz subió los escalones con urgencia, como si su nombre estuviera siendo llamado en el segundo piso. Como si hubiera estado aquí antes, aunque no lo había hecho. Como si este fuera el objetivo... todo.

Detrás de él, Syphon tenía mucho que decir.

Balz no escuchó nada de ello.

Había una puerta en el rellano superior, marcada con otro símbolo laminado de una palma púrpura. Y no le sorprendió que antes de pensar en probar la perilla, el portal se abrió para él.

Joder, estaba oscuro allí. De hecho, el interior de tono negro era tan denso, tan omnipresente, era como un desgarro en el tejido del tiempo y el espacio…

Syphon lo agarró del brazo y tiró.

—¡No!

—Déjame ir…

—No entres allí...

Todo pasó muy rápido. En un momento, los dos estaban jugando tira y afloja con su brazo, ¿el siguiente?

Las luces parpadearon en el hueco de la escalera, y luego algo agarró a Syphon por el pecho y lo tiró hacia atrás. Pero no se cayó. Quedó suspendido en el aire sobre los empinados escalones.

Una sombra, que de alguna manera tenía fuerza y sustancia, lo agarraba como si fuera una presa, reclamando su cuerpo de luchador. Y Syphon se arqueaba hacia atrás y gritaba de agonía, con el rostro pálido y los ojos muy abiertos.

Sálvalo, se dijo Balz. Salva…

Y sin embargo, miró hacia la puerta que se había abierto para él. El tirón para avanzar hacia adentro, para entrar y perderse en la oscuridad, fue como un golpe palpable sobre toda su piel, una señal de atracción que era comida para un macho hambriento, dinero en efectivo para los pobres, recuperación para el terminal. Había algo allí para él que lo salvaría, lo salvaría de...

Syphon volvió a gritar y el sonido de la sangrienta agonía sacó a Balz de la esclavitud. Con un grito ahogado, dio media vuelta y buscó su cuarenta.

Fue entonces cuando llegó el perfume.

El olor era a uva y profundo, una fragancia antigua que había perfumado allá por los años ochenta, en hembras de la especie que estaba por encima de él socialmente, en mujeres fuera de la especie que vivían en las ciudades y caminaban por las calles nocturnas en brazos de hombres en esmoquin.

Poison de Dior. Había buscado el nombre porque lo había amado tanto...

Incluso antes de volver la cabeza hacia el vacío, sabía lo que iba a ver en la oscuridad.

No estaba equivocado.

De un agujero negro, apareció la morena de sus sueños, y ella era mágicamente hermosa, irreal pero sólida.

—Eres tú... —susurró.

Mientras le sonreía, Syphon volvió a gritar, pero fue como si su presencia bajara el volumen de todo lo demás en el planeta… incluido su primo.

Lo que estaba sucediendo sobre la escalera de repente parecía un sueño en lugar de ella.

—¿Me extrañaste? —Su voz era el cielo, el cielo absoluto, en sus oídos... una sinfonía mezclada con una banda de música, aderezada con hip-hop y algo de jazz—. Yo te extrañé. Se siente como una eternidad desde que estuvimos juntos. ¿Por qué no entras? Tengo una cama que podríamos usar...

Syphon gritó aún más fuerte.

—No te preocupes por él. —Se lamió los labios rojos como si estuviera anticipando a qué sabría la polla de Balz—. No tiene nada que ver con nosotros.

Su mujer retrocedió hacia la oscuridad y lo llamó con su uña roja sangre.

—Ven conmigo, Balthazar, y te mostraré un placer que nunca has conocido y riquezas que harán que incluso tú dejes de robar. No más lugares huecos para llenar con los objetos de otros, no más picazón que no se puede rascar. Finalmente estarás satisfecho. Finalmente encontrará la paz que se te ha escapado. Conmigo, puedes descansar, Balthazar.

Las lágrimas asomaron a sus ojos.

—¿Cómo me conoces? —susurró.

—Macho tonto, he estado dentro de ti. ¿Pensaste que no estaba caminando por tus pasillos y probando tus muebles mientras estuve allí? Lugar solitario, tu alma, y he visto muchas de ellas. Pero ya no tienes que preocuparte por eso. Estaré contigo en cada paso del camino a partir de ahora. Todo lo que tienes que hacer es venir a mí ahora.

La decisión se tomó antes de que se diera cuenta de llegar a una conclusión: su cuerpo dio un paso adelante. Y otro.

Balz no miró a su primo.

No podía negarse a esta hembra.

Nada.

<><><><><>

Mientras Mae se desmaterializaba, Sahvage reorganizó su erección en sus pantalones y regresó a la cabaña.

Cerrando las cosas, miró alrededor de la pesada cabaña hasta la parte trasera y vio que la puerta del sótano se hallaba abierta. Pero Tallah no se encontraba en la cocina ni moviéndose arriba.

Claramente, ella estaba de regreso en el sótano, algo olvidado o requerido en sus habitaciones subterráneas, y él supuso que tenía que ver con su atuendo. La anciana ciertamente se mantuvo fiel a sus raíces de glymera. Aunque no vivía en una mansión, se vestía a la perfección. Había salido por el Monopoly luciendo como si fuera a un evento formal, y era un poco dulce la forma en que se sonrojaba cada vez que lo miraba.

Un poco triste también.

Y era obvio lo mucho que significaba para Mae y viceversa. No es de extrañar que el Libro fuera un tema de tanta discusión. ¿Si hubiera alguna vida que valiera la pena preservar con magia oscura? Tallah estaría en la lista.

Echó un vistazo a los platos sucios que quedaban.

Pero Dios, ese guiso había sido horrible.

Decidido a ser útil y no solo decorativo, se hizo cargo de donde lo había dejado Mae, recogió su fajo de toallas de papel empapado y enjabonado y se puso a trabajar con las cosas restantes en el fregadero. Cómo Tallah se las había arreglado para usar setecientas mil ollas y sartenes era un misterio. Había dos tubérculos y un par de puñados de carne en ese caldo de cemento líquido.

Mientras lavaba y enjuagaba, pensó en Mae de pie contra la puerta del baño, con los ojos en su trabajo manual como si fuera la cosa más asombrosa que había visto en su vida. Maldita sea, se había sentido como si tuviera una palma llena de oro mientras ella lo miraba, pero cuando se enteró de que ella era...

Por supuesto que todavía deseaba a la hembra. Simplemente no quería quitarle algo permanente cuando él era menos que temporal en su vida.

No era justo.

Con ese pensamiento en mente, logró atravesar el desorden del fregadero. Secó todo. Guardó las cosas en los lugares de donde Tallah las sacó.

Y justo cuando miró el reloj en la pared, algo se registró, su campana interior sonó, aunque no estaba seguro de qué.

Aunque el hecho de que Mae se hubiera ido casi una hora no era una gran noticia.

Levantó la pistola que había guardado y miró hacia el frigorífico que cerraba la puerta trasera. Miró hacia la puerta principal. Comprobó las escaleras del sótano. Qué en el infierno…

Mientras sus ojos navegaban por la mesa, retrocedieron hacia lo que había llamado su atención subconsciente.

—Mierda.

Metiendo el cuarenta en su cintura, recogió la nueve milímetros que había conseguido para Mae. La había dejado atrás en su agotada prisa por irse.

—Vuelvo enseguida —gritó hacia el sótano.

Desmaterializándose, subió al segundo piso y salió por la contraventana que había dejado entreabierta desde la noche anterior. No hubo problemas para encontrar el rancho de Mae, y cuando volvió a formarse en el garaje, las luces estaban encendidas dentro.

La contraventana de la parte de atrás estaba aún como la habían dejado, por lo que pudo entrar en su auto sin problemas, y frunció el ceño. El olor a escape fresco era obvio, por lo que claramente había salido a buscar algunos suministros, y la puerta de la parte trasera de la casa estaba abierta con un tope.

Deseaba haber podido ayudar a traer lo que fuera para ella.

Al entrar en un pasillo corto, vio el bolso de Mae y las llaves del coche en la lavadora-secadora. Su chaqueta también.

Había un rastro húmedo en las baldosas que conducía a una cocina modesta, y a medida que lo seguía, escuchó un extraño sonido de prisa en el interior de la casa. A medida que avanzaba, encontró que el rancho de un solo piso era pequeño, con muebles que no eran nuevos, pero todo estaba limpio y se sentía cómodo al no estar tan recargado.

Otra ronda de ese zumbido lo escoltó aún más adentro de la casa, a un pasillo que supuso lo llevó a la distribución de los dormitorios superiores. La puerta del baño estaba abierta hasta la mitad y empezó a sonreír cuando el olor de Mae se hizo más fuerte en su nariz.

—¿Puedo ayudarte…?

Cuando dio la vuelta a la puerta, él...

Se detuvo en seco. Porque no tenía idea de lo que estaba mirando.

Mae estaba de rodillas frente a una bañera, con bolsas de hielo vacías esparcidas a su alrededor, una levantada para que su carga de trozos pudiera unirse a los demás. Todo eso era extraño, pero no lo que detuvo sus botas, así como el aliento en sus pulmones.

Dentro de la tina... parecía haber un cadáver. La cabeza estaba junto al grifo, los pies hacia arriba en el otro extremo, los dedos blancos y cerosos asomaban por el hielo.

Con una expresión de horror, Mae se dio la vuelta y estiró los brazos, como si estuviera protegiendo lo que estaba manteniendo frío. O tal vez tratando de ocultarlo.

—¡Qué estás haciendo aquí!

—Olvidaste la pistola —dijo lentamente al tiempo que mostraba el arma desde un lado—. Te la traje para que estés a salvo… ¿qué es eso?

O quién, era más la cuestión. Aunque tenía la sensación de que lo sabía. Ese cabello rubio oscuro era como el de ella.

—Mae... —Sahvage se pasó una mano por la cara—. No.

—Fuera —dijo con voz temblorosa—. Déjanos solos…

—Quieres traerlo de vuelta usando el Libro. Oh, Dios... Mae... no.

Capítulo 36

Había precipicios más espantosos que la vida y la muerte. Y Balz estaba en uno.

Mientras temblaba en el labio de la aquiescencia, mientras cada parte de él quería seguir el mandato de la mujer de sus sueños, conoció una inevitabilidad que era como un segundo nacimiento: una elección hecha por él por alguien más que lo hacía existir en un mundo. Y así, sí, entraría en el dominio psíquico, y seguiría las señales de la morena ante él, y viviría lo que había sido su destino desde el principio.

—Así es —dijo con una sonrisa de esos labios rojo sangre—. Ven a mí…

De la nada, una imagen lo abofeteó tan seguro como si hubiera sido la palma de una daga a través de su rostro: vio a su primo allá en el Viejo País, en una casucha del bosque donde se estaban resguardando del sol. Syphon sonreía mientras estaba envuelto en armas y el cuero rugoso de la guerra, un corte curándose en su sien el resultado de la espada de un lesser que había sido más rápido y más ágil que su objetivo.

Un camarada. Un amigo. Un protector.

Familia.

Sus ojos eran tan azules, su sonrisa tan amplia, su buena voluntad inagotable a pesar de que no tenían comida caliente en sus estómagos y solo tierra cruda en una cueva para su cama.

Aquí, tómalo.

La invitación de su primo, hablada en el idioma antiguo, era tan clara como si se la hubiera dicho a Balz en este momento, y pudo ver al luchador inclinándose hacia adelante, con la mano extendida.

Y en la palma, el último trozo de pan que tenía.

¿No tienes hambre, entonces?, había preguntado Balz.

No, será para ti, primo. Tómalo y aliméntate. Encontraré algo más.

Syphon había dicho las sencillas palabras por encima del gruñido de su propio estómago y, a pesar de la realidad de que no había comida en ninguna parte de la cueva...

Los ojos de Balz se abrieron como un relámpago, aunque no se había dado cuenta de que se habían cerrado. Y la sonrisa que tenía frente a él, la sonrisa de seducción, la sonrisa del mal sabiendo que había capturado otra alma… no se parecía en nada a la de su primo.

Nada como la de su primo.

—Sabes que lo quieres hacer —dijo la mujer—. Sabes que vas a venir conmigo...

Con un grito de batalla, Balz se dio la vuelta y se lanzó desde el rellano superior de las escaleras, alcanzando las piernas colgantes de su primo mientras la sombra levantaba al hombre indefenso cada vez más alto, como si fuera a salir a través de la ventana montada muy por encima de la entrada y llevarse a Syphon.

—¡Maldito idiota! —gritó la morena desde el abismo—. ¡Maldito imbécil!

Justo antes de que la entidad de la sombra rompiese el cristal y desapareciera con su presa, Balz atrapó el pateador de mierda izquierdo de su primo con una garra, y él respaldó ese agarre insuficiente con un agarre duro como una piedra en el tobillo.

La sombra dejó escapar un chillido profano cuando el peso adicional la arrastró hacia abajo, y luego algo cedió, la entidad dejó caer su carga.

La espalda de Balz interrumpió la caída, su cuerpo aterrizó con un crujido en los escalones de madera y comenzó un descenso que seguramente lo pondría en fricción, y el cuerpo de su primo era un perseguidor horrible, todo ese peso lo golpeó aún más fuerte en las implacables, escaleras sin alfombra. Cuando su cerebro se sintió abrumado por el dolor, hubo un momento de parálisis aturdidora, pero el rápido contraataque de la entidad sombra significó que no había tiempo para quejarse del dolor, o incluso comprobar si Syphon seguía vivo.

Lanzando un pie para detener su descenso tintineante y aflojado de dientes, Balz se llevó una mano a la pistolera de la cadera y la otra a uno de los cuarenta. Justo cuando levantaba el cañón, la sombra salió disparada hacia adelante, tentáculos como serpientes arremetiendo, golpeando a su primo, golpeándolo a él. Cuando le golpearon en el antebrazo, maldijo de dolor, pero apretó el gatillo.

El autocargador hizo lo suyo, pateando bala tras bala, y gracias a Dios funcionaron. La sombra dejó escapar otro de esos chillidos ensordecedores, retrocediendo como si se hubiera quemado. Sin embargo, volvió.

Entonces Balz sacó una daga de plata. Cuando uno de los tentáculos se acercó demasiado, lo apuñaló y fue recompensado con ese grito agudo. Pero entonces Syphon, que había perdido el conocimiento, empezó a deslizarse por las escaleras de nuevo, y cuando Balz trató de agarrarlo, ambos terminaron rebotando cabeza abajo hacia el fondo.

Mientras su cuerpo se licuaba, hizo lo que pudo para apuñalar y disparar a la sombra, asegurándose de que ninguno ni él ni su primo estuvieran en el camino...

¡Bum!

Aterrizaron en un montón enredado en la base de los escalones, sus grandes cuerpos apretujados contra la puerta cerrada. Con un empujón, Balz movió a su primo hacia un lado para que pudiera seguir disparando, pero cuando la última bala salió de su arma, ese fue un punto discutible. Y no pudo alcanzar su cargador de respaldo o su otro cuarenta...

La mano de Syphon apareció frente a su rostro con un cargador lleno.

—Gracias a Dios —murmuró Balz—. ¿Puedes traerme otra pistola?

Cuando recibió un gruñido por respuesta, cambió los cargadores y siguió disparando, y como por arte de magia, otro Sig Sauer apareció en su rostro.

Deshaciéndose de la daga, donde con suerte no los haría queso suizo o no sería usada por esta entidad, se convirtió en Deadpool, pateando babosas de plomo de ambos cargadores automáticos, haciendo retroceder a la sombra, apareciendo agujeros en su cuerpo translúcido, o tal vez era más como si la estructura que lo mantenía unido estuviera comenzando a fallar. Ahora era como un banco de peces, el conjunto se convertía en partes coordinadas y ondulaba en un patrón que se volvía cada vez más errático.

Otro cargador apareció a un lado de su cabeza, la mano temblorosa de Syphon atravesó el montón de miembros mal inclinados. Y un tercero. Todo lo que Balz podía hacer fue apuntar, disparar y recargar.

—Estoy fuera —dijo Syphon con voz ronca.

En ese mismo momento, cuando la última bala salió de la segunda cuarenta, la sombra explotó, la metralla en el aire como las plumas de un cuervo, estalló en pedazos y flotó en corrientes perezosas.

Mientras tanto, en lo alto de las escaleras, la morena estaba inclinada alrededor de la jamba de la puerta, sus ojos furiosos clavados en Balz.

—Eres un maldito tonto —espetó.

Y luego, simplemente así, se fue.

Balz se hundió, el aliento le subió y bajó por la garganta, una especie de náuseas extrañas le cuajaron el estómago y un temblor febril le picó la piel. Mientras se retorcía y vomitaba, sintió todo tipo de dolor florecer en todo tipo de lugares.

Ahora que la amenaza inmediata había desaparecido, recordó las historias de sombras en Caldwell. Y mierda, debería haber agarrado algunas de las balas especiales de V. Pero no se había tomado esos informes lo suficientemente en serio.

Y necesitaba pedir ayuda antes de que aparecieran más de estas malditas sombras.

Se incorporó e intentó ponerse de pie, pero perdió el equilibrio y golpeó la cadera contra la barandilla.

—¿Estás vivo? —murmuró mientras apenas notaba la nueva herida.

A sus pies, hubo un gemido. Entonces Syphon levantó una cara que estaba azotada con verdugones rojos, los rasgos tan distorsionados que apenas era reconocible.

—Nos estoy llamando —dijo Balz mientras activaba el localizador de emergencia en su comunicador—. Y tengo que irme allí arriba.

—Tengo una daga. Estaré bien.

Balz no tuvo el valor de señalar que su primo apenas podía ver.

—Bien, mantén el fuerte.

Mientras Balz subía cojeando los escalones, la marcha era desigual. Las balas cubrían la escalera, bolas de plomo que habían caído libremente cuando chocaron contra la sombra.

En el rellano superior, retrocedió junto a la puerta abierta, y luego encendió la linterna y apuntó el haz de luz hacia el interior oscuro.

El espacio estaba casi vacío: un par de mesas debajo de la hilera de ventanas que daban al frente, un desorden de velas, macetas y manojos de hierbas apiñando las tapas. En el centro de la habitación, estaba la proverbial bola de cristal en una estación de lectura redonda con dos sillas y muchas cortinas. En otros lugares, había futones con cojines y una zona de estar con sillones raídos. Se clavaron franjas de telas de colores brillantes inyectadas con hilo de oro barato en las paredes, atrapando y capturando arcoíris.

Absolutamente ninguna morena.

Ella se fue.

Balz respiró hondo. No podía captar el olor de nada más que la quemadura acre, con la parte posterior de metal de la pólvora y un olor desagradable y carnoso de la carne fresca.

¿Había estado ella siquiera allí?

Se dijo que había tomado la decisión correcta. Había hecho lo correcto. Había elegido a la familia… fuera lo que fuera.

Y sin embargo, se lamentó. Como un amante dejado atrás

Cuando sonó un pitido en su comunicador, inclinó la cabeza hacia el hombro.

—Necesito ayuda médica. STAT. —Miró hacia las escaleras. Luego corrió por ellas—. Un herido, extensión de las heridas… esperen.

De regreso con su primo, tomó la mano relajada del luchador que probablemente estaba más cerca. Syphon se había desmayado de nuevo, pero respiraba a través de esos labios picados por las abejas.

Curiosamente, su ropa estaba intacta. Lo que no tenía sentido.

—El alcance de las lesiones es grave —se atragantó Balz mientras perdía la fuerza de su propio cuerpo y se derrumbaba de costado—. ¿Tienes mi ubicación…? Bien. Maldita prisa.

<><><><><>

De vuelta en el rancho de sus padres, en el baño donde nunca había tenido la intención de que nadie viera lo que estaba manteniendo frío, Mae trató de bloquear la vista perfectamente buena de Sahvage de la bañera… de Rhoger. Pero no era como si un cadáver en el hielo fuera el tipo de cosas que los ojos ignoraran, incluso si solo se mostraban partes de los restos.

—Cierra la puerta —ladró, porque era todo lo que podía pensar en decir—. No lo mires así.

Excepto que Sahvage no se centró en Rhoger. Él la estaba mirando.

—Mae...

—¡No! —Se tapó los oídos con las palmas—. No estoy escuchando.

En lugar de seguir hablando o hacer lo que le había pedido con la puerta, Sahvage retrocedió hasta que estuvo contra la pared del pasillo. Luego se deslizó hacia abajo hasta que su trasero aterrizó en el suelo y estuvieron al mismo nivel.

Ahora no la miraba a ella ni a Rhoger. Se llevó las manos a la cabeza.

Mientras se quedaba callado, Mae se derrumbó contra el costado de la bañera. Miró a través del hielo a su hermano.

—No lo entiendes —susurró—. Todo es culpa mía.

Sahvage emitió un sonido exhausto.

—A menos que lo hayas matado con tus propias manos, estoy muy seguro de que no es así.

—Nuestros padres eran muy estrictos. —Se escuchó decir—. Muy vieja escuela. Después de que murieron en las redadas, Rhoger comenzó a cambiar. Se quedaba fuera todo el día, a veces durante una semana a la vez. Estaba dando vueltas con una multitud diferente. El solo… se descontroló. Mientras tanto, yo estaba aquí cuidando la casa, pagando las facturas, tratando de mantener unido lo que quedaba de nuestra familia. Me sentí resentida.

Metió la mano en la bañera y revolvió el hielo de manera más uniforme. A medida que su mano se enfriaba, la diferencia de temperatura entre su palma y las patatas fritas fue un claro recordatorio de todo lo que la separaba a ella y a su hermano.

Mae contuvo las lágrimas.

—La última noche que se fue… Tuvimos una pelea terrible. Lo perdí. Le dije que tenía que conseguir un trabajo o mudarse. Él gritó en respuesta. Se puso tan feo. —Sacudió la cabeza, aunque no estaba segura de que Sahvage la estuviera mirando—. No regresó. Durante dos semanas… tal vez fueron casi tres. No puedo mantener todo en orden. Traté de encontrarlo. Llamé a su teléfono constantemente. Fui a las casas de sus amigos. Nadie sabía a dónde había ido. Entonces, una noche, estaba trabajando aquí y él entró por la puerta principal. Estaba todo… estaba sangrando por tantos lugares y parecía que no había comido desde que se fue. Corrí hacia él y murió en mis brazos. —Mae se frotó los ojos doloridos—. No tenía ni idea de lo que le pasó ni de qué hacer. Llamé a Tallah. No tengo a nadie más en mi vida y no podía pensar con claridad. Después de que le conté todo y logré calmarme un poco, ella se quedó tan callada en ese teléfono… Pensé que me había colgado. Y luego dijo las palabras…

—El Libro —dijo Sahvage con los dientes apretados.

Mae lo miró desde el baño.

—El Libro.

—No puedes hacer esto. Mae, no tienes ni idea de lo que estás abriendo aquí.

—Pero estaba bien prolongar la vida de Tallah —murmuró con amargura.

—Yo nunca dije eso.

Mae levantó una mano.

—Rhoger es todo lo que me queda.

—Eso es lo que dijiste sobre Tallah.

—¿Realmente vamos a discutir sobre la poca gente que tengo en mi vida en este momento? ¿En serio? —Mae juntó las bolsas de hielo vacías a su alrededor. Y luego no hizo nada con ellas—. No puedo salirme de este camino. No lo entiendes. Su… todo es culpa mía. Lo saqué de esta casa y lo dejé en manos de alguien que lo torturó tanto que murió a causa de las heridas.

Sahvage maldijo.

—Se fue porque se fue, Mae. Podría haber sido cualquier otra noche...

—No finjas que nos conoces.

—Y no finjas que lo que estás haciendo está bien.

—Es mi hermano el que está bajo todo ese hielo —se atragantó.

—Ese es un hombre muerto —respondió Sahvage—. Él podría haber sido tu hermano cuando estaba vivo, pero ya no.

Mae exhaló bruscamente.

—Cómo puedes decir eso.

—Porque es la verdad.

—Para. —Cerró los ojos—. Solo detenlo.

Cuando abrió los párpados, Sahvage estaba justo frente a ella, y cuando ella se echó hacia atrás, él tomó una de sus manos.

—Por favor —dijo él—. No le hagas esto. Si lo amas, no harás esto...

—¿Qué, traerlo de vuelta? ¡Qué mal está eso!

Sahvage tragó saliva y su voz era apenas audible.

—Déjalo en el Fade. Te lo ruego. Las consecuencias no valen la pena.

Esos ojos azul medianoche la taladraron y su expresión era tan intensa que sabía que no se trataba simplemente de alguien que buscaba lo mejor para ella.

—¿Qué no me estás diciendo? —demandó ella.

—Es justo lo que he oído que es verdad…

—Mierda. Qué sabes. Y no me mientas.

Sahvage rompió el contacto entre ellos y se sentó sobre su trasero. Cuando sus ojos se posaron en Rhoger y el hielo, se quedó muy quieto.

Cuando finalmente habló, su voz, al igual que su expresión, estaba angustiada.

—Solo sé que las personas no están destinadas a vivir para siempre…

—No quiero que sea inmortal, maldita sea. Solo quiero traer...

—¿Y crees que estás estableciendo los términos? Honestamente, crees que vas a establecer las reglas aquí. Estás jugando con la base misma de la mortalidad.

—¡A la mierda la mortalidad! Robaron a Rhoger. ¡Y lo arreglaré aunque sea lo último que haga!

Capítulo 37

Sahvage solo había tenido otro momento en todos sus años terrenales que reveló una ceguera tan grande, una ceguera que cambió todo acerca de dónde estaba. Y no era que Mae le hubiera mentido. Era que no había podido anticipar su motivo oculto. Había tomado al pie de la letra lo que ella había dicho y pasó a otras cosas.

Como la atracción sexual que sentía por ella.

Es curioso, cómo esa mierda tuviera una forma de hacer borrón y cuenta nueva.

—No tengo otra opción —anunció Mae.

—Te equivocas en eso. —Sacudió la cabeza—. La muerte no es algo malo.

—¿Cómo puedes decir eso? Rhoger tiene apenas setenta años. Fue engañado.

—Pero si crees en el Fade...

—¿Quieres decirme que mi padre y mi mahmen, que no se llevaban tan bien cuando estaban aquí bajo este techo, están disfrutando de una relación perfecta en una nube en algún lugar del cielo? Por favor. Estaba bien con la teoría del Fade hasta que hice los cálculos con las personas que supuestamente estaban allí. Una eternidad con nuestros supuestos seres queridos es solo un cuento de hadas que nos alimentan para que no perdamos la cabeza en la misma situación en la que me encuentro ahora, y sí, soy consciente de que estoy loca. Pero no sabes cómo es esto...

—También perdí a mi único miembro de la familia. Así que sé exactamente cómo te sientes.

Eso hizo callar a su hembra.

No es que ella fuera suya.

—¿Qué pasó? —preguntó Mae en un tono más suave.

—Fue en el Viejo País. —Sahvage se frotó la cara—. Ella estaba a mi cargo, mi prima hermana. Yo era responsable de ella. Yo era su única familia, su protector…

Cuando no continuó, Mae se inclinó hacia adelante.

—Y tú… la perdiste.

—Le fallé por completo. Me la arrebató un aristócrata. Y luego ella fue… brutalizada. —Sahvage miró a Mae con severidad—. Así que sí, yo también sé lo que es eso, y también fue culpa mía.

Los ojos de Mae brillaron con lágrimas, su rostro enrojeció de compasión.

—Por eso no te gusta mirarte a ti mismo.

—No —dijo con gravedad—. Por eso odio mirarme a mí mismo.

Mierda, esto se estaba volviendo demasiado real, pensó.

—¿Cómo puedes decir que no entiendes a dónde voy, entonces? —preguntó.

—Nunca te dije eso. Dije que lo que intentas hacer está mal. Con el Libro. Para siempre en la tierra no está destinado a los mortales, Mae, ni tampoco a los que amamos. Déjalo ir. Dale una ceremonia al Fade adecuada… y déjalo ir.

Mae se quedó callada un rato.

—Lo siento… Simplemente no creo que pueda vivir conmigo misma. Necesito terminar con esto. Si encuentro el Libro, continuaré.

—¿Hay algo que pueda decir para hacerte cambiar de opinión?

—No.

Sus ojos dejaron los de ella y se dirigieron a las bolsas de hielo vacías que ella había arrugado y puesto junto a su cadera. Una de las bolsas se había desplegado y mostraba un pingüino de dibujos animados con una bufanda roja. El cabrón parecía bastante alegre. De manera inapropiada, dadas las circunstancias.

—Siento haberte mentido —dijo ella remotamente—. Acerca de Rhoger.

—Eso ya no importa.

—Es algo difícil de hablar.

Sahvage la miró fijamente, deseando que fuera humana y él pudiera manipular su mente.

—Por supuesto que lo es. Porque sabes que esto está mal, y si se lo dices en voz alta a alguien o haces que alguien vea esto, corres el riesgo de darte cuenta de lo mala que es esta idea para ti.

Mae parpadeó. Un par de veces. Luego se inclinó hacia adelante y entrecerró los ojos.

—¿Estás bromeando? —Sacudió su cabeza—. Eres un extraño. Te conozco desde hace cuarenta y ocho horas, y te conocí cuando te desangrabas en una pelea subterránea, a puños desnudos con un humano...

Sahvage levantó el índice.

—No habría estado sangrando si no me hubieras distraído…

—¡Lo dejarás! —Mae levantó las manos—. Maldita sea. Lo que quiero decir es que no eres exactamente alguien que forma parte de mi vida. Y esto… —señaló a su hermano con un dedo—… me está matando, ¿de acuerdo? Me está matando. Así que no, no tenía mucha prisa por compartirlo contigo.

Su voz se quebró y sus ojos se llenaron de lágrimas de nuevo. Pero estaba claro que ella no quería ningún tipo de simpatía, al menos no de él: enojada, se limpió las mejillas con las palmas y luego se las secó en los vaqueros.

—No puedo sentarme aquí y no hacer nada —dijo con brusquedad—. Así que lo único de lo que tú y yo tenemos que hablar es de lo que vas a hacer ahora. Estás adentro o estás afuera. Y antes de que encuentres alguna manera de hacerme enojar de nuevo con uno de tus amados comentarios, sí, estamos aquí en esta encrucijada. De nuevo.

Sahvage cerró los ojos. Después de un período de tenso silencio, tenía la intención de darle una respuesta. Pero en cambio, el presente se desvaneció y fue reemplazado por el pasado que había ignorado resueltamente durante tanto tiempo…

<><><><><>

En el gran salón del castillo de Zxysis el Viejo, Sahvage sintió como si un velo se le hubiera caído de los ojos, su vista ahora estaba clara, aunque no se había dado cuenta de que había sido obstruida, el mundo a su alrededor ya no estaba acosado por la bruma nebulosa, aunque había asumido que todo era como él creía.

Y lo que vio revelado ante él fue aterrador.

—¿Quién eres tú? —susurró de nuevo mientras miraba a Rahvyn, su prima, su encargo, su única familia.

Detrás de él, los cuerpos decapitados del grupo de guardias se sacudieron en sus charcos de sangre mientras lo último de su animación se aplazaba hasta la fría llamada de inmovilidad de la muerte. Y ante él, Rahvyn no se doblegó, incluso ante la paliza que le habían dado, de la violación que había sufrido su virtud.

Pero tenía buenas razones para no temer a nada, ¿no es así?

Levantando los brazos, miró primero uno, y luego el otro, de las esposas de acero que le habían mordido las frágiles muñecas. Cayeron como si se les ordenara hacerlo, golpeando el suelo de piedra.

—Soy quien he sido —dijo con esa voz de poder—. Solo desatada, el ahora.

Zxysis de alguna manera había sabido de este poder dentro de ella, pensó Sahvage.

Estaba claro que el aristócrata había improvisado las historias de la aldea y había visto los comienzos de los senderos por lo que eran. Mientras tanto, Sahvage, que supuestamente había sido el más cercano a la mujer, había perdido la trayectoria.

Ella no necesitaba su protección.

Ella no necesitaba de nadie.

—Iremos por caminos separados, primo. —Ahora su voz cambió, volviendo más cercana a lo que él había conocido—. Has cumplido con tu servicio, el voto a mi señor, tu tío, se cumplió plenamente. Y como sé que no me dejarás, te dejaré...

—Rahvyn, ¿dónde está Zxysis? ¿Qué le hiciste?

La sonrisa que se dibujó en las comisuras de la boca de la hembra lo aterrorizó.

—Lo que me hizo. Ni más ni menos. Pagué sus atenciones metiéndome dentro de él. —Rahvyn se acercó cojeando hasta donde habían arrojado una capa negra sobre uno de los asientos del banquete. Tirando de ella a su alrededor, lo miró—. No me encontrarás. Ni lo intentes.

Por reflejo, protestó.

—Mi deber para contigo es sacrosanto...

—Y por la presente te libero de la carga. —De repente, sus ojos se suavizaron—. Sahvage, eres libre. De todo. No más preocupaciones por mí que te distraigan de tu verdadera vocación. Serás el luchador más poderoso que jamás haya servido a la Hermandad de la Daga Negra. La gloria será tuya, porque la raza nunca habrá visto a un protector como tú.

—¡No! Defenderte es más importante que...

—Ya no. —Parpadeó para eliminar las lágrimas y levantó la barbilla—. Permanece bien, primo. Tengo tanta fe en tu futuro. Te insto a que te unas a mí en este optimismo, incluso cuando me aparto de tu vida. Esta era ha terminado.

—¡Rahvyn! —gritó mientras se apresuraba hacia adelante.

Pero se desmaterializó del gran salón, sin dejar nada excepto su olor… y la sangrienta carnicería que había causado.

—¡No! —gritó él. Incluso cuando no sabía lo que estaba negando.

Arrastrando sus manos por su cabello, se paseó. Y alrededor. Y alrededor en un círculo cerrado. Pero nada cambió. Ni lo que había hecho su carga, ni lo que había visto con sus propios ojos. Con una maldición, soltó el agarre sobre su cabeza y fue a detenerse junto a los muertos. La maraña de cuerpos y armas sin mano estaban en capas en un lío, la sangre brillaba en los trajes de cuero, en la carne, en la piedra… en vainas de acero brillante y rifles gris metalizado.

—Rahvyn —susurró—, ¿qué más has hecho?

Excepto que ya no había ninguna Rahvyn allí.

Cuando se dio cuenta, una urgencia lo llamó con la claridad de una campana de bronce, y se cuidó de armarse con las armas de los muertos antes de apresurarse por la amplia avenida que marcaba el camino hacia el puente levadizo. Mientras trotaba en silencio y con rapidez, había mucho que superar. Un campo de escombros marcaba los adoquines de piedra: fragmentos de ropa, alimentos en sus mallas y bolsas, páginas de diarios y libros esparcidos por el camino hasta la salida.

Una ráfaga de gente, ágil de pies y mentalmente presa del pánico, se había precipitado recientemente por esta misma ruta, siendo sus objetos de importancia secundarios para sus propias vidas.

¿Qué les había asustado tanto? Era una pregunta cuya respuesta temía.

Cuando se presentó la gran entrada de la fortificación, Sahvage aminoró la marcha.

Luego se detuvo.

La vista a través de la gran abertura proporcionó una vista rápida del campo despejado que rodeaba el castillo. Los riachuelos pisoteados a través de la hierba ilustraban la dispersión de los habitantes que habían huido, y el puente levadizo, que había permanecido bajado, también estaba cubierto por el mismo rastro de detritos.

—¿Qué sabían? —susurró Sahvage mientras cruzaba las grandes puertas de hierro y acero—. ¿Qué vieron mientras abandonaban esta totalidad.

Gota. Gota… gota.

Al oír el suave sonido, Sahvage miró hacia abajo junto a la caída de su túnica. Allí, en la vieja y gastada superficie de madera del puente levadizo, un charco brillaba a la luz de la luna.

Rojo. Rojo brillante.

Sahvage se volvió y miró hacia arriba:

—Queridísima Virgen Escriba.

Por encima de la entrada grandiosa y formal, clavado en el candelero de hierro que llevaba las sedas del linaje de los asientos, estaba…

Zxysis el Viejo.

Y fue sin duda alguna que había fallecido.

Como si el empalamiento no fuera una pista.

Verdaderamente, su piel había sido despojada de sus huesos y músculos: todo lo que una vez había ligado su forma corporal se había ido, sus intestinos babeaban fuera de su pelvis, los órganos se filtraban por debajo de su caja torácica. Sin embargo, su rostro se había conservado. Aquellos rasgos que definían su identidad dentro de la glymera y esta casa y pueblo habían quedado intactos, su expresión era de absoluto horror, sus labios se extendían sobre sus dientes descubiertos, sus ojos ciegos miraban aterrorizados hacia su finca.

—Rahvyn…

Una luz brillante explotó en el cielo, tan brillante que fácilmente eclipsó a la luna, tan dolorosa que gimió y levantó los brazos para protegerse los ojos. Tropezando hacia atrás, Sahvage buscó la protección de los muros de piedra del castillo, y cuando estuvo bajo su cobertura, intentó ver lo que podía soportar del ser celestial.

Independientemente de lo que hubiera viajado a través de los cielos de terciopelo, eclipsando el brillo de las estrellas, pareciendo absorber toda la iluminación del cielo. Y cuando alcanzó el horizonte hacia el norte, hubo otra breve intensificación, y luego se quemó hasta la nada.

En su partida, todo fue como antes.

Excepto que no, eso no era cierto en la tierra. Nada de lo que le rodeaba era como debería ser.

Y Rahvyn estaba equivocada.

Ella no lo había liberado con su partida. Lo había incriminado por los asesinatos que había cometido contra sus secuestradores.

Nadie creería que no había eliminado a Zxysis y sus guardias como lo habían hecho: su reputación dentro de la hermandad no solo justificaba la nomenclatura que le habían dado al nacer; le precedía a donde iba.

Los cuerpos en el gran salón. La cabeza de Zxysis, desollada como un animal, perforada como un cadáver. Y cualquier otra cosa que le hubieran hecho a quien más había lastimado a Rahvyn. Todo se le otorgaría a Sahvage y, por lo tanto, la glymera vendría a buscarlo, exigiendo explicaciones que no podría proporcionar. Y la hermandad se vería en una situación insostenible, porque sabían cómo era él en el campo y sabían lo que su carga había significado para él.

También conocerían los susurros del pueblo alrededor del castillo, las ancianas y jóvenes que hablaban de magia en los bosques y sucesos inexplicables en la ciudad.

Para proteger a su carga, Sahvage se había contentado con aceptar la maldición de ser llamado brujo cuando estaba tan lejos de serlo como cualquier mortal. Y además, la magia de Rahvyn había sido inofensiva… o en todo caso, nada que temer.

Cerró los ojos y se imaginó a Zxysis.

No más por la inofensividad.

Por lo tanto, no, Sahvage no era libre, sin importar lo que dijera su prima. Sus acciones lo habían condenado a muerte...

Con un brusco giro, se volvió hacia el camino por el que había venido.

Y luego se puso a correr.

Cuando se acercó a los guardias decapitados, saltó sobre los cuerpos y la sangre. Continuó avanzando, todavía, hasta los escalones que había subido al principio… y los pasó más lejos en los niveles inferiores del castillo.

Cuando llegó a la sala de almacenamiento en la que se había despertado, tomó una antorcha del interior y la colocó en un soporte justo dentro de la puerta. Se acercó a su ataúd, dejó las armas y volvió a colocar la tapa como estaba; fue entonces, por cortesía de la luz espumosa de la antorcha, que notó las advertencias que habían sido grabadas en la madera. Un muerto maldito estaba aquí, los símbolos lo anunciaban por todos lados.

Sahvage miró a su alrededor. Luego quitó rápidamente la tapa una vez más, y recogió bolsas de harina que estaban cerca, tres de ellas, cuatro de ellas, más aún, apoyando su peso donde debería haber estado su cuerpo. Finalmente, bajó la tapa y usó la piedra de un molinillo, envuelta en un saco, para martillar lo que había roto. Finalmente, recuperó la vaina que había robado. Utilizando su punta robusta, talló su nombre en la tapa y en los paneles verticales, porque eso no había estado entre lo que había sido inscrito.

Volvió a echarse el rifle al hombro, tomó la antorcha y regresó al pasillo. Comprobando en ambos sentidos, confirmó que el silencio resonante persistía, aunque eso no duraría. La superstición mantendría alejados a los vampiros, y también a los humanos, pero solo por un tiempo. La codicia de los ladrones pronto abrumaría sus sentidos de autoprotección, y había mucho que robar desde adentro. Y esto serviría a sus propósitos. En el curso de tal allanamiento, su ataúd sería encontrado, y de todas las cosas dentro de los muros del castillo, era la que no sería tocada. Ningún alma querría asumir el dominio sobre tal artefacto. Sin embargo, se correría la voz.

Eventualmente, la hermandad encontraría su lugar de descanso final, pero ¿si aceptaban los restos o si descubrirían su duplicidad? Quién podría decirlo.

Sahvage, sin embargo, no estaría presente para determinar el resultado de su supuesto cadáver. En cambio, iba a buscar a su prima hasta encontrarla, y luego, cuando ella pensara con la lógica adecuada, se aseguraría de que los dos permanecieran ocultos. Y su supuesta muerte aseguraría que eso fuera posible...

Golpeteo.

Justo cuando estaba a punto de salir corriendo, Sahvage se volvió hacia el sonido.

Golpeteo. Golpeteo.

En la antinatural tranquilidad del castillo, el suave ruido destacó mucho más de lo que su suave volumen hubiera permitido en cualquier otra circunstancia.

Golpeteo. Golpeteo. Golpeteo. Golpeteo…

Déjalo estar, se dijo. Su mandato con respecto a un rápido éxodo era claro…

Golpeteogolpeteogolpeteogolpeteo…

Cuando una fría premonición le rozó la nuca, su voluntad lo dirigió hacia la salida. Su cuerpo, sin embargo, avanzó en otra dirección.

De tal manera que siguió ese extraño y suave sonido.

Capítulo 38

Cuando Sahvage se quedó en silencio y pareció retirarse a su propia mente, Mae puso la mano en el borde de la bañera.

—No puedo dejarte ir —le susurró a Rhoger—. Y te prometo que no lo haré. Sé cómo arreglar esto.

Quería decir las palabras, especialmente las últimas, pero el estribillo era débil, como si hubiera usado las sílabas con demasiada frecuencia y estuviera agotando sus fuerzas. O tal vez, para empezar, nunca habían tenido ningún poder, solo el combustible del pánico de su desesperación, ¿y hasta dónde había llegado eso a alguien en la vida real?

—No cambies de opinión —murmuró Sahvage.

Ella le devolvió la mirada.

—Nunca.

La palabra tenía más vigor que ella. Pero era como si ella se enfrentara a él, se enfrentaba al Fade, y esa tenía que ser su forma de pensar… a pesar de que todavía no tenía el Libro. Y estaba tomando lo que Tallah le había dicho por fe.

—Está bien —dijo él finalmente.

—¿Te vas?

—No. —Sacudió la cabeza—. No voy a ninguna parte.

Mae cerró los ojos y se hundió de alivio.

—Te lo prometo, todo estará bien. Todo va a estar bien. Estaremos bien.

Sí, y luego qué, se preguntó. A pesar de que sabía la respuesta a eso cuando se trataba de ellos dos.

Sahvage seguiría hablando de su vida. Ella seguiría hablando de la suya. Y estaba en la naturaleza de nada en común que los dos divergieran. Como no tenían intersecciones para empezar, nada los mantendría juntos.

Poniéndose de pie, recogió las bolsas de hielo.

—Regresemos a la cabaña.

Era curioso lo normal que se sentía al decir eso. Por otra parte, una persona podría acostumbrarse a cualquier cosa, y tampoco acostumbrarse a ello.

Cuando salió del baño, él movió las piernas hacia un lado y luego se puso de pie también. Y cuando cerró la puerta, lo hizo con firmeza, pero ¿eso cambiaba algo? ¿Como si pudiera bloquear la incomodidad? ¿La mentira de ella?

No.

—Voy a volver a mi casa —dijo él.

—Está bien, no tienes que quedarte. Quiero decir, en la cabaña, o con...

—Sí, tengo que hacerlo. Ahora más que nunca. Pero necesito ropa.

Él no la miró mientras caminaba hacia el garaje, y ella corrió tras él, agarrando su bolso y sus llaves de la lavadora. Mientras cerraba la casa, él asintió y se desmaterializó a través del hueco de la contraventana. Al quedarse sola, miró la basura que aún no había sido sacada y recordó la razón.

Siguiendo un impulso, se subió a su coche y puso en marcha el motor. Quizás necesiten un vehículo. O tal vez solo necesitaba conducir.

Mientras retrocedía, porque había estado tan distraída al regresar de la estación Shell que había roto de nuevo la regla de estacionamiento de su padre, pensó en cómo el Libro se estaba tomando su propio maldito tiempo… y trató de no ver el retraso por lo que era:

Una señal de que todo esto era una gran locura. Y ella era una tonta desesperada.

Girando en la calle, pensó en Tallah, sola en la cabaña. Con una maldición, Mae pisó el acelerador y salió de su vecindario, consumida por obsesiones de sombras, las morenas y los hombres enormes desnudos en los baños…

Incapaz de soportar el caos en su cabeza, encendió la radio. Había dejado la emisora en NPR, y una mujer de voz dulce hablaba sin rodeos sobre la financiación pública de las bibliotecas, así que cambió a FM.

—... asesino en serie aquí en Caldwell. El CPD informó que otro hombre y una mujer fueron encontrados muertos anoche. Los cuerpos fueron descubiertos en el club Ocho-Siete-Cinco, y a ambos les habían quitado el corazón...

Los ojos de Mae se dirigieron a la radio y subió el volumen.

—… como lo habían sido los demás. Las identidades de las víctimas más recientes se están reteniendo en este momento, a la espera de la notificación a las familias. El recuento ahora es de cinco parejas, incluida la pareja identificada más recientemente, Ralph DeMellio y Michelle Caspari. Al parecer, DeMellio estuvo involucrado en un anillo de lucha clandestino, y las autoridades creen que fue asesinado poco después de una de esas peleas. Las imágenes encontradas en Instagram sugieren que se había enfrentado a un oponente con un tatuaje distintivo que cubría su pecho…

El pie izquierdo de Mae pisó el freno.

El estruendo de una bocina detrás de ella ahogó el resto del informe, y luego el mundo estalló, el impacto de la colisión trasera golpeó la cabeza de Mae contra el resto cuando la bolsa de aire se desprendió del volante y su coche salió del carril con un grito de neumáticos bloqueados.

Todo el impulso se detuvo con un impacto furioso, la parrilla delantera del Civic golpeó algo que no cedió.

Cuando la bolsa de aire se desinfló con un silbido, Mae se inclinó hacia adelante, su conciencia perdiéndose… y luego regresando en una niebla. En los faros de su coche, a través de una especie de vapor que salía del capó roto, leyó un letrero montado en una pared de ladrillos: Poplar Woods.

Se había topado con el marcador del complejo de edificios junto al suyo.

Torpemente con su cinturón de seguridad, soltó el pestillo de la puerta y abrió las cosas. En una lista suelta a un lado, su cuerpo cayó, sus brazos y piernas no escucharon las órdenes que les daba, y con toda la gracia del peso muerto, se derramó en el suelo, llenándose de tierra la boca, la nariz. Se dejó caer de espaldas y respiró hondo algunas veces.

Un rostro frenético entró en su campo de visión. Era un hombre humano con gafas sin montura, la línea del cabello en retroceso y un teléfono en la oreja.

—¡No pude detenerme a tiempo! —dijo él—. Frenaste tan rápido, estoy llamando al nueve uno uno…

—No, no, no llames. —Mae levantó la mano, como si de alguna manera pudiera quitarle ese teléfono—. No, no…

—¿Hola? Sí, mi nombre es Richard Karouk. Necesito informar de un...

Con un jadeo abrupto, Richard Karouk dejó de hablar, sus ojos se ensancharon detrás de esas gafas. Luego hubo un sonido de clic y su boca se abrió.

La sangre inundó su camisa de trabajo y su bonita chaqueta, un rubor rojo brillante.

Mientras se desplomaba en el suelo en un montón, se reveló una figura con un corpiño y pantalones de cuero negro ceñidos. La morena.

Y tenía un cuchillo largo de acero en la mano que estaba teñido de rojo… rojo como sus labios, sus uñas.

—Hola, cariño. —Sonrió—. Parece que te golpeaste la cabeza y destrozaste tu coche. Gracias a Dios, estoy aquí cuando necesitas una amiga.

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Sahvage no volvió al lugar de mierda en el que se estaba quedando. En cambio, se volvió a formar en la cima de una colina en un parque público, y mientras miraba hacia un río ancho y lento, decidió que las luces de las casas en la orilla opuesta eran como una galaxia caída al suelo. Centelleante, distante… intocable.

¿Hay algo que pueda decir para hacerte cambiar de opinión?

No.

Ese intercambio con Mae se repitió en su cabeza un par de cientos de veces y, por supuesto, la repetición no cambió su respuesta, a pesar de que tenía la ilusión de que tal vez el discurso mejoraría con el tiempo, la aguja en el proverbial disco LP encontró un ritmo diferente, uno mejor.

Con una maldición, sacó su teléfono. Y cuando hizo una llamada, supo que se estaba poniendo en un rumbo tan inmutable como el de Mae. Por otra parte, sus intenciones impulsaban las de él. Y era lo que era.

Después de una breve conversación, terminó la conexión y guardó su teléfono.

Todavía estaba de pie donde había plantado sus botas cuando un hombre se materializó frente a él.

El Reverendo era quien había sido en la pelea, una figura imponente con un forro largo, sus ojos amatistas y mohawk recortados no eran el tipo de cosas que veías todas las noches. Dada la elegante masa de ese visón, no era evidente de inmediato si había armas debajo del plumero, pero una extraña sensación le dijo a Sahvage que las cosas convencionales que se podían comprar en la tienda local de clic-clic y bang-bang no iban a ser necesarias para la protección del chico.

Había algo extraño en él.

Y el hecho de que estuviera involucrado con el Libro parecía correcto.

—Me encanta saber de ti —dijo el Reverendo arrastrando las palabras. Luego frunció el ceño—. No se trata del dinero de las peleas, ¿verdad?

—No.

—¿Cómo está tu mujer?

—Ella no es mía. —Sahvage ignoró la risa—. Pero necesito encontrar ese Libro que está buscando.

—El Día de San Valentín no es hasta dentro de diez meses, y en lo que respecta a las intenciones románticas, es posible que obtengas un resultado igual de bueno con los chocolates, solo que sin la jodida molestia...

—Dónde puedo encontrarlo. Y no me digas que no le mentiste. Sabes muchísimo más de lo que dices.

De repente, la mierda de broma-broma abandonó la charla.

—No tengo la obligación de complacer tu drama. —El Reverendo sonrió con frialdad, mostrando largos colmillos—. Y no estás tratando de conseguirlo para ella, ¿verdad? No, no, tienes otros planes para el Libro.

—Por supuesto que es para ella.

Una ceja oscura se levantó.

—O me estás mintiendo o te estás mintiendo a ti mismo.

En su lado de la conversación, Sahvage estaba ocupado bloqueando cada pensamiento que tenía, y claramente no estaba funcionando. Lo que interpretó como que definitivamente estaba hablando con el hombre adecuado.

Con un encogimiento de hombros, dijo:

—Solo estoy ayudando a una amiga.

—Sí, porque eres el tipo de hombre que hace cosas así. —El Reverendo se metió la mano en el bolsillo. Luego se quedó quieto—. ¿No me vas a decir que mantenga mis palmas a la vista?

—No.

—Tan confiado. Otra sorpresa. Seguimos así y me dirás que a continuación te convertirás en pacifista.

—No confío en ti en absoluto. Pero no puedes lastimarme.

Esos ojos color amatista se entrecerraron.

—Eso, amigo mío, es donde te equivocas.

—Nadie puede hacerme daño —respondió Sahvage con gravedad.

—Sabes… —el Reverendo volvió a sacar la mano—, he oído hablar ante del narcisismo tóxico, pero te estás llevando la palma. Aquí está tu dinero.

—Guárdatelo y cuéntame lo que sabes sobre el Libro.

—No te ofendas, esto es calderilla para mí. Así que no me estás haciendo ningún favor.

—Guárdatelo de todos modos. Y dime lo que sabes.

El Reverendo volvió a guardar el dinero en efectivo. Luego se quedó mirando a Sahvage.

—¿Dónde está tu familia perdida, luchador?

—¿Qué?

—Tengo esta linda habilidad para saber lo que esconde la gente. —Se golpeó un lado de la cabeza—. Algo tan útil en el mundo, de verdad. Y perdiste a tu gente, a tu familia, hace mucho tiempo, ¿no es así?

—No perdí a nadie y solo quiero el Libro.

Hubo un largo período de silencio. Entonces el Reverendo cambió su bastón de una mano a otra.

—Resulta que tengo a alguien con quien querrás hablar. No sé dónde está la maldita cosa, pero un amigo mío sí. Querrás preguntarle. Es un ángel absoluto.

—Bien. Dime cuándo y dónde.

—Estaré en contacto.

—Hazlo rápido.

—Difícilmente está en condiciones de hacer demandas.

Sahvage negó lentamente con la cabeza.

—No sabes con quién estás tratando.

El Reverendo abrió la boca como si fuera a hacer un comentario sarcástico. Pero el macho no siguió el impulso.

Cuando una mirada calculadora apareció en esos ojos, sonrió un poco.

—Fascinante. —Luego asintió con respeto—. Y creo que tienes razón. No sé con quién estoy tratando, pero tú tampoco, luchador. Tendrás noticias mías.

El Reverendo hizo una reverencia. Y luego se fue, desapareciendo en la noche.

Dejándolo en su pequeña soledad, Sahvage volvió a mirar por encima del agua que se movía lentamente. El hecho de que no supiera el nombre del río era un testimonio de cuántos lugares había estado durante los últimos dos siglos. Desde vagar por los diversos estados-nación del Viejo País hasta venir al Nuevo Mundo hace cincuenta años y viajar por todo el Sur y el Medio Oeste, el mundo era un borrón para él. Por otra parte, nunca había usado mapas. Los mapas eran para personas con destinos. La única dirección que tomaba no era la luz del día y las venas solo cuando las necesitaba absolutamente.

De lo contrario, deambulaba en busca de un objetivo en movimiento.

No, eso ya no era cierto. Había llegado a este lado del gran estanque porque finalmente había renunciado a encontrar a su prima. Tal como había predicho la noche en que volvió a sellar su ataúd lleno de harina de avena, su “muerte” lo había liberado de cualquier atadura, y había ido al suelo, siguiendo pistas, chismes e historias de magia tenues con la esperanza de encontrar Rahvyn.

Ni un solo rastro. Ella debió haber muerto en algún lugar de la línea, y ahora él estaba aquí, a un océano de distancia. Pero ya no sin propósito.

El Reverendo tenía razón. No iba tras el Libro de Mae.

Iba a encontrarlo y destruirlo antes de que ella pudiera arruinar la vida de su hermano.

Y la suya.

Capítulo 39

Balz cojeaba en círculos fuera de uno de los quirófanos del centro de formación. Había mucha gente con él: Xcor y el resto de la Banda de Bastardos, la hermandad, los otros luchadores de la casa. Al otro lado de la puerta cerrada, Syphon estaba siendo tratado por Dios sabe qué.

En esa nota, Balz se subió la manga de la camisa de franela que se había puesto después de su propio examen médico. La roncha en su antebrazo se estaba calmando, la carne levantada menos enojada, menos hinchada. Había muchas malditas cosas, principalmente en su pecho y brazos. Quizás el veinte por ciento de todo su cuerpo.

Syphon tenía en más del ochenta por ciento.

Si el macho moría, todo sería culpa de Balz.

De vuelta a la casa de ese psíquico, Manny había llegado con su unidad quirúrgica móvil apenas ocho minutos después de la llamada para pedir ayuda, y Xcor y varios de los hermanos habían cargado a Syphon en la bahía de tratamiento. Balz se había negado a recibir atención médica en ese momento e insistió en viajar para ofrecer protección.

No es que hubiera sido de mucha utilidad. Había estado en un dolor mortal.

Pero la auto-culpa era un mejor analgésico que la morfina, imagínate.

Al relatar el ataque, había hecho todo lo posible para informar a los médicos y a los demás combatientes de lo que había sucedido. Pero les había dado a todos una versión editada, aunque había sido totalmente franco sobre la sombra. Una vez más, había sido una maldita vergüenza que no hubiera tenido agua de la fuente de la Virgen Escriba en esas balas...

—Hay un nuevo mal en la ciudad —murmuró Butch—. Tal vez las sombras sean algo de ella.

Cuando una fría oleada de conciencia cayó sobre la cabeza de Balz, se dio la vuelta y se enfrentó al hermano. Butch O'Neal era muy elegante cuando no trabajaba en el reloj, un gran luchador cuando estaba en ello, y muy hábil, como él hubiera dicho, con un lanzador de patatas. También había estado cerca y en persona con...

—¿Suyo? —Balz se escuchó decir a sí mismo.

—Recuerdas lo que pasó con el Omega. La mujer, o sí, lo que jodidamente sea.

—Correcto. —Balz se aclaró la garganta. Dos veces—. Cierto. Claro, seguro.

Su cerebro, su conciencia, era como un estereoscopio victoriano, donde dos fotografías planas de la misma cosa se fusionaban y se convertían en una imagen tridimensional.

Sentía que no podía respirar.

—Solo curioso. ¿Cómo es ella?

Butch negó con la cabeza mientras miraba a su compañero de cuarto, V, y luego volvió a mirarlo.

—¿Quieres decir, si vi su licencia de conducir? —Luego frunció el ceño—. Espera, hablas en serio. ¿Cómo se veía?

—Sí. —Balz se encogió de hombros y trató de parecer casual—. Quiero decir, si ella está en las calles de Caldwell, con algún tipo de ejército en la sombra, ¿no deberíamos todos tener una idea de cómo se ve?

Butch se encogió de hombros y luego asintió.

—Buen punto. Ah bueno… ella es prácticamente la morena más hermosa que jamás hayas visto. Hasta que la miras a los ojos. Y entonces… ella es el horror, la destrucción y la enfermedad… —Butch hizo la señal de la cruz sobre su pesado pecho—. Ella es tan tentadora como el veneno en un capullo de rosa.

La conversación surgió en ese momento, los hermanos que la habían visto intervenir. Pero no era como si Balz necesitara más descripciones, la verdad era… que sabía la respuesta antes de hacer la pregunta.

Para que no pasara nada, se quedó un poco más y luego se separó, asegurándose de decirle a Xcor que volvería enseguida. El vestuario para hombres estaba al lado, y mientras entraba a trompicones, pasó por la fila de taquillas hasta la fila de lavabos junto a las duchas. Dejando correr un poco de agua en uno de los lavabos, se salpicó la cara y se limpió la humedad con unas toallas de papel de color beige de un dispensador.

Dejando caer las manos, se miró a sí mismo en el espejo.

No te preocupes, te perdono, chico amante.

Cuando la voz femenina resonó en su cabeza, se dio la vuelta.

—No soy tuyo para tomar —dijo a las duchas.

¿Qué tal si apostamos por eso?

Se abrió la puerta del vestuario y fue a buscar el arma que había cargado...

Butch entró, y el paso del hermano fue tan casual como Balz había intentado hacer el suyo cuando se fue. Ese rostro, sin embargo, no estaba relajado en lo más mínimo, y esos ojos color avellana lo sabían. Se notaba que el tipo había sido policía en su vida anterior como humano.

—Dime dónde la has visto.

Menos mal que, como ladrón, Balz era un mentiroso consumado. La verdad, después de todo, era solo una caja fuerte más para entrar y robar. Lo hacías con palabras en lugar de agarrar manos.

—No sé de qué estás hablando...

—No me mientas. —Butch cruzó los brazos sobre el pecho, su chaqueta de combate de cuero crujió—. No va a ayudar a ninguno de los dos. ¿Cuándo la viste y qué te hizo?

Con una maldición, Balz pensó en esa pausa, ese momento, en el que se había quedado atrapado entre salvar a su primo y… fuera lo que fuera.

No debería haber habido ninguna vacilación en absoluto. Y eso es lo que le aterrorizaba ahora.

—Esta noche. —Tomó una respiración profunda—. Esta noche en casa de ese psíquico. Y antes de eso, durante el día en mi habitación. Vino a visitarme y pensé que estaba soñando, pero de alguna manera me rasguñó la espalda.

Butch respiró hondo, como si se sintiera aliviado.

—Bien.

—¿Perdón? —dijo Balz con el ceño fruncido.

—Yo solo, mira, sé que eres un chico grande y que puedes cuidarte solo. También sé que nunca mentirías sobre algo así.

—Por supuesto que no lo haría.

—Solo estaba preocupado de que la hubieras visto. Me alegro de que no lo hicieras.

—¿Qué? —Balz negó con la cabeza porque claramente sus oídos no estaban funcionando—. Te acabo de decir que lo hice. Que ella estaba conmigo...

—No podemos ser demasiado cuidadosos, ya sabes. Siento que es como una infección. Una vez que se mete en ti, se hace cargo hasta que mueres. —Butch le dio una palmada a Balz en el hombro—. Siento haber sido paranoico, y realmente me alegro de que no se haya cruzado en tu camino.

Balz miró al hermano con total confusión. Cuando Butch llegó a la puerta, el luchador miró por encima del hombro y sonrió.

—Pero bueno, tenemos en nuestras manos ese Libro y tenemos todo tipo de demonios-icillin.

—¿Qué? —preguntó Balz.

—Se dice que el Libro se puede usar para muchas cosas divertidas. Incluyendo deshacerse de los molestos intrusos, y no estoy hablando de tu tío Norman durante las vacaciones de Navidad.

Cuando el hermano salió del vestuario, Balz murmuró:

—No tengo un tío Norman.

Sin embargo, seguro que tenía un intruso, y tenía la sensación de que ella estaba trabajando a través de él de formas que él no conocía.

Esta comprensión lo habría aterrorizado de plano.

Si no hubiera estado cagando ladrillos.

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De regreso a la cabaña, Sahvage entró por la ventana del dormitorio del segundo piso y, cuando llegó al comienzo de las escaleras, llamó a Tallah.

Hizo lo mismo en el primer piso.

En la puerta del sótano, se inclinó. Luego bajó. La habitación de la anciana estaba abierta y la luz del pasillo brillaba en el interior. Había mucha seda rosa con flores y muebles que había visto en lo que los humanos llamaban Francia, cuando viajaba por el Viejo País. En un diván, Tallah estaba profundamente dormida. Se había vestido formalmente una vez más, su vestido de un verde azulado descolorido, su caída de cabello plateado suelto y enredado en las perlas que habían sido cosidas en el corpiño.

Junto a ella había una bandeja con una taza de té, unas tostadas a medio comer y una jarra de mermelada.

La duración de la vida de los vampiros era muy diferente a la de los humanos, y no solo desde el punto de vista de la longevidad. A diferencia de las otras especies, los vampiros se veían muy bien durante toda su vida, hasta la última década más o menos. En ese momento, el proceso de envejecimiento se estrellaba contra el cuerpo y la mente, y la degeneración de todo se producía en una escalada rápida que conducía directamente a la tumba.

Tallah no estaba lejos de una lápida.

—¿Sahvage? —murmuró la mujer mientras levantaba la cabeza—. ¿Eres tú?

—Siento haberte despertado. Solo te estaba vigilando.

—Oh, eso es tan amable. ¿Dónde está Mae?

—Está en camino de regreso. —Tomó un respiro profundo—. No has comido mucho.

—No tenía mucha hambre. Ese estofado de anoche fue muy abundante.

—Simplemente descansa. Te ves cansada.

—Lo estoy.

Cuando se fue a dar la vuelta, Tallah dijo:

—Tiene suerte de tenerte.

Con un sonido evasivo, volvió arriba y se sentó a la mesa de la cocina. Revisando su teléfono, frunció el ceño y le envió un mensaje de texto a Mae. Y luego esperó una respuesta. La que vendría en cualquier segundo. Estaba bastante seguro. Probablemente se había llevado su coche.

Miró el reloj de la pared. Sí, eso era todo. Mae estaba conduciendo de regreso con su coche y le tomaría (volvió a mirar la hora en su pantalla de inicio) probablemente otros diez minutos. Quince como máximo.

Cuando la tranquilidad de la cabaña lo invadió, descubrió que el pasado regresaba por última vez. Algo bueno. Había perdido la paciencia con sus recuerdos… por otra parte, eso había sido cierto en el mismo momento en que se hicieron.

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Goteo. Goteo. Goteo…

El sonido quejumbroso lo condujo hasta la amplia escalera que ascendía al nivel más alto del castillo. Mientras lo seguía, como un perro tras un rastro, se dio cuenta de que el volumen no cambiaba. Aunque instintivamente sabía que se estaba acercando al destino, el goteo no se hizo más fuerte. Era como si el sonido estuviera en las mismas paredes de piedra, en el suelo, en el techo.

O quizás no.

Bien podría estar dentro de él.

Su viaje terminó frente a una puerta robusta, los tablones pesados reforzados con barras de hierro. Y a ambos lados, banderas de seda con adornos dorados estaban montadas sobre orgullosos postes.

Imaginó a Zxysis, empalado en el recto...

Goteo. Goteo. Goteo… goteo.

Como si su propósito hubiera sido cumplido, el sonido se evaporó. Y la puerta se abrió con un chirrido, aunque él no quiso ni puso la mano sobre el pestillo.

Se reveló el dormitorio del maestro, una ráfaga de aire fresco corriendo como si estuviera ansioso por salir de los lujosos confines. Por otra parte, no todo estaba bien.

A la luz parpadeante de las llamas de las velas agitadas, una escena de violencia hizo que incluso Sahvage cerrara los ojos.

La sencilla ropa interior de Rahvyn, la que había usado muchas veces antes, estaba hecha jirones y manchada de sangre, partes de ella aquí… allí… en la plataforma de la ropa de cama. Y debajo de un dosel marcado con las sedas de la línea de sangre, el olor a sangre y sexo era más fuerte, incluso con la ventana abierta.

Allí la habían tomado con violencia.

—Queridísima Virgen Escriba.

Pero eso no era todo. Allí… en la esquina… había un paquete de cuero, cuero pálido, sin terminar…

Piel de Zxysis.

Sahvage se pasó la palma de la daga por la cara. Aunque nunca había sido un varón espiritual, uno atrapado en las oraciones o el consuelo prometido del Fade, no pudo evitar pronunciar el nombre de la mahmen de la raza una y otra vez...

Goteo. Goteo. Goteo.

Dando vueltas, frunció el ceño. El sonido provenía de una mesa de caballete junto a la chimenea y, al acercarse, vio que había un libro abierto junto a una vela negra, un plato de barro, una daga y algunas hierbas. Mientras inhalaba, captó un olor que le era familiar.

Su túnica.

Levantando el frente de la caída negra que lo cubría, olfateó. Sí, eso era lo que le habían presionado, y dentro del ramo… La sangre de Rahvyn.

Miró el tomo antiguo. Había líneas de tinta en su pergamino, el color marrón oxidado sugería que había sangre en la pluma que había acariciado las páginas. Las letras y los símbolos, sin embargo… eran diferentes a todos los que había visto antes. Sin embargo, tenía una suposición sobre el contenido.

Un hechizo, porque seguramente estos ingredientes eran inexplicables para cualquier otro propósito.

Y la vena de Rahvyn se había abierto.

Pensó en las advertencias grabadas en el exterior de su ataúd. No fue difícil concluir que se le había aplicado algún tipo de hechizo de contención, aunque obviamente Zxysis no había tenido éxito en el intento.

Sahvage dio la vuelta a la tapa para cerrarla e hizo una mueca. No le importaba la sensación de tener que manipular ninguna parte del libro. ¿Y en cuanto a lo que estaba atado dentro? El feo cuero estaba plagado de grietas y fisuras, como si estuviera envejecido más allá de los siglos. También había un olor, como a leche cuajada o carne en descomposición.

Dejó caer su agarre y se frotó la palma de la mano contra la cadera. Incluso después de un vigoroso restregado, sintió como si algo estuviera retenido en sus dedos, su palma...

La cubierta se abrió de golpe por su propia voluntad, las páginas se revolvieron a toda prisa, como si unas manos fantasmas las pasaran por encima. Sahvage retrocedió, pero se detuvo cuando el libro se detuvo en un lugar diferente al que había sido expuesto anteriormente.

Goteo. Goteo. Goteo.

Entrecerrando los ojos, reconoció los símbolos del idioma que había aprendido de joven. De hecho, ahora podía leer lo que había en el pergamino y tenía la sensación de que era un mensaje para él. O quizás un llamado… o una orden

Sahvage se tapó los ojos.

—No.

No sabía lo que estaba diciendo ni a quién. Pero la negación tenía que ser cierta, mantenerse firme. De alguna manera tenía la convicción de que si fijaba la mirada en las páginas, si absorbía los símbolos y los traducía a palabras, se embarcaría en un camino del que no podría apartarse.

Con dolor, se dio la vuelta. Las contraventanas de rejilla de las ventanas estaban, como había estado el puente levadizo, abiertas y ofrecían una salida inmediata.

Goteo. Goteo. Goteogoteogoteogoteo…

Cuando el sonido de invocación comenzó una vez más, y se hizo tan fuerte que ahora era un goteo como botas pesadas sobre un suelo de madera, Sahvage cerró los ojos y respiró profundamente el aire fresco de la noche. Tuvo que bloquear los olores que lo volvían violento, la sangre y el sexo de una inocente tomada a la fuerza, haciéndole imposible calmarse.

Así que necesitaba dejarlos a un lado.

Mientras se concentraba en la desmaterialización, estaba como los demás miembros de la casa, impulsados por un sentido de supervivencia a partir, partir, partir...

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Sahvage saltó de nuevo a la conciencia presente con una sacudida de cuerpo entero y una bocanada de aire. Por un momento, los detalles ahora familiares de la cocina de Tallah fueron completamente extraños. Pero luego vio las ollas y sartenes que había lavado secando en la rejilla, el refrigerador contra la puerta, la bolsa de armas y municiones en la mesa frente a él.

—Mierda —susurró.

Frotándose la cabeza, todavía podía imaginarse la mesa de caballete en el dormitorio ensangrentado, y lo que había estado con el Libro le hizo pensar en lo que Mae y Tallah habían puesto aquí, los ingredientes de aderezo para ensaladas que nunca fueron para las hojas de lechuga...

Miró a su alrededor con agudeza.

—¿Mae?

Su mano salió disparada y agarró su teléfono. Mientras revisaba sus mensajes de texto… nada de ella. Tampoco había llamadas. Y había pasado más de una hora y veinte minutos desde que había salido de su casa.

¿Dónde diablos estaba?

Capítulo 40

Mae recuperó la conciencia lentamente, y los marcadores de que su cerebro estaba nuevamente en línea fueron principalmente la información física que comenzó a procesar: le dolía la cabeza. Estaba acostada sobre algo que tenía finas crestas. Un brazo entero estaba entumecido.

¿Y qué era ese olor?

Se concentró en la fragancia sin ninguna razón en particular, y cuando hizo una conexión mental, la imagen que sus recuerdos tosieron fue una que no tenía mucho sentido.

El centro comercial Galleria. Tiempo de Navidad.

El mostrador de perfumes de Macy's. Una vendedora agresiva con dos botellas de spray que habían tenido desencadenantes capilares. Mae recibió un golpe en la cara con algo que le había hecho arder los ojos y le cosquilleaba la nariz como si tuviera un solo mechón de fino pelo de gato en cada fosa nasal.

Sus ojos se abrieron de golpe.

Justo enfrente de su cara… había un patrón de cables. ¿Pero eso no podía estar bien…?

Tomó algunas respiraciones profundas antes de que las cosas se enfocaran correctamente y descubrió que lo que pensaba que estaba viendo era correcto y también incorrecto. Las finas crestas que la apretaban eran un tejido de cables revestidos de negro.

Estaba en una jaula. Como una jaula para perros.

—Me estás recordando a alguien.

Al oír la voz familiar, Mae movió los ojos, no la cabeza. A través del patrón de rayas, miró a través de un espacio abierto…

Espera… ¿Era esto una tienda departamental? Había percheros y percheros de ropa… una exhibición de carteras y zapatos de diseñador… una mesa de maquillaje. Pero también había una cocina expuesta que corría por una pared y un baño sin paredes ni puerta. Una cama tamaño king.

—Estoy aquí, tonta.

Mae rastreó el sonido hasta el centro de lo que fuera. Sentada en un sofá de cuero blanco, con las piernas cruzadas como una dama, la morena se había cambiado de ropa y peinado. Ahora vestía un traje de falda blanco, la parte superior le quedaba bien en la cintura y la parte inferior tenía una abertura que llegaba hasta la mitad del muslo. Los tacones de aguja eran blancos y negros, y había perlas, muchas perlas.

Pero eso no era todo.

Llevaba puesto un espectacular sombrero blanco, un sombrero derby, con un ala que se arremolinaba alrededor de su hermoso rostro y su elegante cuello, más bajo en algunos lugares, más alto en otros.

—¿Te gusta? —murmuró la morena mientras sus dedos con puntas rojas como la sangre se cernían alrededor del delicado ribete negro del zapato.

Mae se incorporó y se golpeó la cabeza contra la parte superior de la jaula.

—Oh, lo siento. Es para perros. —La morena sonrió—. Sin embargo, los perros grandes no son tan grandes como las hembras adultas.

Arrastrando los pies, Mae se sentó tanto como pudo, con la cabeza en un ángulo incómodo. Con una mejor vista del área en la que se encontraban, vio trescientos metros cuadrados con un techo bajo sostenido por gruesos soportes sin rasgos distintivos. Sin ventanas. Y una sola puerta.

Así que ahí era donde necesitaba llegar.

—Alexis Carrington Colby. —La morena pasó una mano por sus suaves piernas—. Este es su atuendo. Desde el primer episodio de la segunda temporada. Y no una copia, este es el traje real. Se lo compré al chico del vestuario. O, mejor dicho, dejé que me follara por ello. Por cierto, era pequeño y el tamaño sí importa. Pero este traje, ¿con sombrero? Sí que vale la pena. Además, estaba mucho más sexy que la mierda que solía tener que duró un minuto y medio.

Mae parpadeó.

—Bien, de acuerdo. Fueron dos minutos, como máximo. —La morena frunció el ceño—. Espera, ¿no lo viste? ¿Cómo podría alguien no ver Dinastía? Aunque, teniendo en cuenta tus opciones de vestuario…

La jaula para perros tenía un pestillo justo al frente y también uno en el lado corto. Ambos estaban cerrados con candado. El alambre era de acero. No exactamente de malla, y si hubiera estado tranquila, habría podido salir de la jaula de manera segura. Pero estaba sufriendo y aterrorizada.

La morena parecía picada por la falta de adulación.

—Sabes, me vestí para ti. Podrías mostrar algo de agradecimiento. —Cuando Mae no respondió, hubo un elegante encogimiento de hombros—. Bien, has estado fuera por un tiempo. ¿Cómo está tu cabeza? ¿Hm?

La jaula estaba formada por paneles que eran plegables, las esquinas duras de los ángulos rectos se mantenían en su lugar en virtud de que los dos lados cortos habían sido empujados hacia arriba para sostener la parte superior.

—No dices mucho. —La morena mostró su mano—. ¿Ves este diamante? Veinticinco quilates. ¿Te gusta?

Mae sabía que su única esperanza era dar patadas a los lados y doblar los ganchos de metal hasta que fallara la integridad estructural de los paneles.

—Es vidrio. —La morena extendió la mano hacia sí misma y movió la enorme piedra de lado a lado—. Sabes, algunos dirían que las formas de las peras no son clásicas, no como las redondas o las esmeraldas. Supuestamente son como cortes de marquesa, o esa puta mierda de corte de princesa. Pero mira, este es el anillo que usó Joan Collins. Lo conseguí en una subasta como hace tres años. Hubiera pagado más...

Mae se dio la vuelta y plantó sus botas en el lado corto de la jaula. Apretujándose contra el otro extremo, comenzó a poner su fuerza en él...

—Qué estás haciendo. —La morena levantó una ceja estampada—. Honestamente, ¿crees que va a funcionar?

Mae, esforzándose, sintió que los cables le mordían los hombros, la nuca y la cabeza. Las heridas del accidente automovilístico, su hombro lastimado por el cinturón de seguridad que se había apretado, su cara por aterrizar en la tierra, su sien por Dios sabe qué, comenzaron a tararear más fuerte y palpitar. Especialmente cuando empezó a patear.

La morena se rio y se puso de pie.

—¿Haciendo un buen ejercicio? Y uno, y dos, y uno, y dos, dime, ¿estás sintiendo la quemadura?

Bang, bang, bang, traqueteo, traqueteo, traqueteo...

Mae gruñó. El sudor estalló en su rostro. Su vista nadó mientras su cuerpo protestaba por las demandas que le estaba poniendo.

—Después de esto… —sonrió la morena—… ¿podemos trabajar el núcleo? El núcleo es tan importante.

Las cosas se estaban aflojando en la jaula, la parte superior se hundía cuando ella golpeaba, retrocedía cuando retraía las rodillas.

—Lo juro… Me recuerdas a alguien. —La morena se acercó para quedarse junto a la conmoción—. Pero eso no es importante...

Con una última y poderosa extensión, Mae rompió el extremo, la celosía de cables pesados rebotando en el suelo. La mitad de la parte superior cayó sobre ella, y la empujó mientras se alejaba de la ruta de escape que había creado.

En el segundo en que estuvo libre, se apresuró a ponerse de pie...

Su equilibrio era una mierda, su cuerpo totalmente descoordinado, y fue consciente de la risa de la morena cuando Mae golpeó el duro suelo y trató de ponerse de pie de nuevo. Y otra vez.

Se derrumbó, jadeando, con la cabeza dando vueltas, todo tipo de dolor en casi todas partes.

—¿Y a dónde crees que vas ahora?

El par de tacones de aguja en blanco y negro apareció justo al lado de la cara de Mae, que fue la única razón por la que se dio cuenta de que había terminado de lado con la oreja y la mejilla sobre un mármol frío y fresco.

—Sabes —murmuró la morena—, arruinaste una jaula perfectamente buena. Voy a tener que hacerte pagar por ello, de una forma u otra. Y elegiré algo que no sea efectivo, por supuesto...

—No me harás daño.

—Te ruego me disculpes.

Mae levantó la cabeza. Levantó su torso. Trató de levantar todo su cuerpo, pero se conformó con sentarse contra la pared donde había estado la jaula.

A pesar de que sus ojos todavía se enfocaban intermitentemente, los dirigió en dirección a la morena.

Respiró hondo y dijo:

—Tú. No. Vas. A. Hacerme. Daño.

Esos labios rojos brillantes se aplanaron y esa voz se puso desagradable.

—Sigue pensando eso, entonces. Veremos cuánto dura la mierda.

Con una precipitación repentina, una fuerza invisible hizo levitar a Mae del suelo y la inmovilizó contra la pared. La presión aplastante cubrió todo su cuerpo, una manta que pesaba tanto como un automóvil, y mientras luchaba por respirar, trató de luchar contra el apretón, pero no había nada contra lo que luchar.

La morena se acercó y adoptó una pose, con una cadera curvada hacia afuera y la mano opuesta en su cintura. Sin embargo, su rostro estaba dibujado con líneas duras y feas.

—Voy a hacer lo que quiera contigo. —Sus ojos recorrieron a Mae, y luego se registró la sorpresa—. Bien, bien, bien. Parece que ese gran macho aún no se ha metido en ti. ¿Una virgen? ¿En serio? Qué premio eres. —Ahora volvió a sonreír—. Justo lo que todo hombre quiere, manos torpes e incómodas muecas de dolor. Qué sexy...

—No puedes lastimarme —gruñó Mae—, porque necesitas el Libro.

La morena se quedó en silencio y cerró la boca. Luego se puso un estilete y se acercó a la exhibición de carteras cuadradas de dos asas con pequeños candados. Fácilmente había una docena de ellos, en los colores de un arcoíris y con tantas texturas diferentes.

—Sabes —dijo la morena—, he usado muchos varones vírgenes a lo largo de los años. Y tsk, tsk, tsk, no como estás pensando. Eran necesarios para un propósito privado, no sexual, que lamentablemente ya no es aplicable…

—Me necesitas viva. —Mae tosió—. Porque convoqué al Libro. Me necesitas para conseguir el Libro.

La morena miró por encima del hombro, entrecerrando los ojos.

—No sería tan arrogante, cariño. Tengo otras fuentes para eso.

—Entonces mátame. Aquí y ahora...

Mae soltó un grito cuando la presión se volvió insoportable, los huesos de su rostro amenazaron con colapsar, sus costillas apretaron su corazón y pulmones, su pelvis casi se partió. Y justo cuando comenzó a desmayarse, en el momento en que sintió que se alejaba, pudo arrastrar un poco de aire por la garganta.

Cuando sus ojos comenzaron a aclararse un poco, la morena estaba justo frente a ella de nuevo. Ya no está enojada, sino pensativa.

—Dime cómo lo hiciste —dijo.

—¿Mmm? —Jadeó Mae.

—Mírate. No te ves mal, pero no vale la pena cruzar la calle por ti. No tienes estilo, personalidad, nada que te recomiende ni experiencia en la cama. Y todavía… ese macho. Está tan jodidamente enamorado de ti. No lo entiendo.

Cuando la morena se quedó en silencio, Mae puso algo de fuerza en su voz.

—Para eso quieres el Libro. ¿No es así?

—No.

—Estás mintiendo.

La mirada de la morena era una promesa de miseria. Miseria infinita.

—Y puedes besarme el puto culo.

De repente, el dolor y la asfixia regresaron, y Mae supo que había exagerado su mano.

Fue el último pensamiento consciente que tuvo.

Capítulo 41

En una propiedad rural que tenía una gran cantidad de basura en sus terrenos, Erika agachó la cabeza cuando entró en un remolque en ruinas. En el interior, todo estaba desordenado por todas partes, cajas de pizza, paquetes de cigarrillos arrugados y botellas de alcohol vacías que ahogaban los detalles de la cocina, el piso bajo los pies, los muebles andrajosos. Como era de esperar, también había una colección de bongs, jeringas, bolsas de plástico y ladrillos envueltos en bolsas de supermercado.

El cuerpo estaba sobre un sofá que estaba tan manchado que parecía que había comenzado su vida de un marrón sucio. La víctima era un hombre, en algún lugar de unos veinte años, y estaba tumbado contra los cojines gastados, con la cara congelada al mirar hacia adelante, la única herida de bala estilo ejecución casi en el centro de la frente.

Mientras sus ojos bajaban al frente de su pecho, en oposición a la mancha roja en la pared detrás de su cráneo, escuchó a su sargento desde atrás a última hora de la tarde.

Necesitas una noche libre, Saunders. Has estado yendo demasiado duro durante demasiado tiempo…

Tenemos poco personal después de que Pam se fue de baja por maternidad y Sharanya se mudó. Qué más podemos hacer…

… y así es como se cometen los errores.

No he hecho ninguno. Y yo no...

Esta no es una solicitud, Erika. No recuerdo cuándo fue tu último descanso, y tú tampoco.

—El padre llamó —informó uno de los uniformados, el más joven de los dos. Porque el mayor estaba hablando por teléfono—. Pobre hombre. Nadie quiere ver a su hijo así.

Erika se inclinó y revisó la herida de bala en la frente. No había residuos de pólvora, por lo que no había sido algo a quemarropa. El tirador había retrocedido a cierta distancia.

—Tiro profesional —murmuró.

El uniformado continuó:

—El nombre de la víctima es David Eckler y tiene antecedentes. En su mayoría vende propiedad robada, pero tiene varios cargos por drogas, dos de los cuales fueron retirados por tecnicismos. El detective de la Cruz llevó al padre a la estación para hablar.

Sacando su linterna, miró alrededor al desorden en el suelo.

—Aquí hay un casquillo.

Se inclinó para ponerle un marcador y, antes de volver a enderezarse, se encontró a la altura de los ojos con una mesa de café desordenada a la que le habían reemplazado una de sus patas por un cartón de leche. ¿En medio de su desorden? Una caja de cuero de unos treinta centímetros de largo y doce de ancho. A diferencia de todo lo demás en el remolque, la cosa era de construcción fina y sin polvo ni rayones.

—Sorpresa, sorpresa —murmuró mientras miraba a través de la tapa de cristal.

La línea de relojes en el interior eran grandes nombres que incluso alguien de clase media como ella conocería: Rolex. Piaget. Está bien, está bien, nunca había oído hablar de Hublot.

—¿Cómo dirías eso —dijo—, “Whoo-blot”?

—¿Eh?

Y fue entonces cuando lo vio. Un pequeño guiño en el rincón más alejado del sofá: una lente que había captado el rayo de su linterna.

—Tenemos seguridad —anunció.

—¿Te refieres a un perro encadenado en el patio? No vi uno...

—No, como en una cámara.

Se inclinó e inspeccionó cuidadosamente la unidad de grabación. Luego siguió los cables alrededor del respaldo del sofá, evitando a la víctima, hasta un armario. ¿Adentro? Una computadora portátil que era nueva y reluciente y estaba conectada a un protector contra sobretensiones. La cosa estaba corriendo.

—Gracias, niño Jesús —murmuró.

—¿No se supone que debes irte?

Erika se enderezó y miró al uniformado correctamente por primera vez.

—¿Dick?

—Rick. —El tipo de rostro fresco señaló su placa—. Donaldson. Todavía estoy patrullando, pero espero pasar pronto a homicidio.

—Soy detective...

—Oh, sé quién eres. Y pensé que se suponía que te ibas esta noche...

—¿Cómo sabes mi horario?

El tipo miró a su alrededor como si esperara que alguien más respondiera eso. Desafortunadamente para él, el oficial mayor todavía estaba al teléfono.

—Ah... todo el mundo conoce su horario, detective.

Mientras los faros iluminaban la parte delantera del remolque, franjas de iluminación penetraron en el interior.

—Bueno, estás de suerte. —Erika apagó su linterna—. Te veré en la mañana. Me voy a casa a dormir un poco.

Mientras Dick-Rick-quienquiera que sea Donaldson parecía aliviado, como si alguien le hubiera ahorrado un viaje a Target el Viernes Negro, Erika golpeó la puerta rota. Se necesitó cada gramo de autocontrol para salir del remolque, pero la realidad era que la gente de la escena del crimen iba a necesitar de cuatro a seis horas para aclarar todo, y ahora, ¿qué...? Consultó su reloj. Tres a.m. Perfecto. Podría estar en su cama en casa en cuarenta y cinco minutos, con los dientes cepillados, los pies en calcetines nuevos y la cabeza envuelta en una manta para cortar el ruido de los madrugadores que vivían en el apartamento de arriba.

Viviendo totalmente la buena vida, pensó mientras arrancaba su coche sin marcar y saludaba a los investigadores de la escena del crimen.

Volvería a la proverbial silla de montar a más tardar a las ocho de la mañana. Y luego el sargento no podía tener nada bueno que decir sobre su trabajo por turnos. Lo superó.

Además, ¿mientras haya un corazón todavía en el pecho de esa víctima? Ella estaba bien dándole el caso a otra persona.

<><><><><>

Cuando Syphon finalmente estaba descansando tranquilamente, y la gente vestida de azul con los collares que escuchaban los latidos del corazón estaban satisfechos de que iba a estar bien, Balz fue el primero en salir del centro de entrenamiento. Y una vez más parecía casual… o trató de parecer de esa manera.

Dentro de su piel, estaba gritando.

En el otro extremo del túnel subterráneo, salió de debajo de la gran escalera de la mansión y luego se desmaterializó hasta la sala de estar del segundo piso. Mientras bajaba a su propio dormitorio, se movía en silencio, como el ladrón que era, y rezaba por no encontrarse con nadie. En su suite, tardó menos de un minuto en cambiarse a sus pantalones completamente negros, y no mucho más en abrocharse una doble pistolera alrededor de su cintura.

Escabulléndose hacia el pasillo, miró a izquierda y derecha. Las voces brotaban de la sala de estar del segundo piso, por lo que tomó el camino de atrás, tomando la escalera de servicio en un rápido descenso. En la parte inferior, hizo todo tipo de desvíos hacia los doggen que estaban preparando la Última Comida en la cocina. Luego salió a través del garaje y abrió la puerta trasera hacia los jardines con listones para el invierno detrás de la mansión.

Cerrando los ojos, se desmaterializó sin luchar, lo que lo sorprendió dados los huevos revueltos que tenía como cerebro, y mientras se alejaba de la montaña, se dirigió al centro de la ciudad.

Balz se volvió a formar en la azotea del Commodore.

No más reglas de enfrentamiento de caballeros para esta infiltración. Abrió la puerta de acero junto a los sistemas de ventilación HVAC con su mente porque su cerrojo no tenía cobre, y habría bajado los escalones de concreto como un fantasma, pero no podía estar completamente seguro si habría escombros o puertas cortafuego en el camino.

Tres pisos más abajo, no hizo ningún sonido al entrar en el pasillo alfombrado. Bordeando las puertas de cinco o seis condominios, se acercó a los ascensores justo cuando se abría un par de puertas.

Las dos mujeres que estaban adentro estaban juntas, sus ropas elegantes y sus buenos cortes de cabello sugerían que tenían dinero en efectivo y el gusto para saber qué hacer con la mierda correctamente. Solo para estar seguro, las congeló, borró sus recuerdos... y las envió de vuelta al vestíbulo.

Tap...

Balz se detuvo y miró por encima del hombro. Pero sabía que no había nadie detrás de él.

No, era a donde iba de lo que tenía que tener cuidado.

La entrada al triplex cedió al acercarse y, al entrar, desarmó el sistema de seguridad con una bestialidad programada con el código que había sacado de la base de datos de la alarma.

Tap. Tap...

Una inhalación rápida no reveló ningún olor. Supuso que la feliz pareja una vez más no estaba en casa.

No habría importado si lo estuvieran.

No importaba nada.

Bien... una cosa lo hacía.

Tap. Tap. Tap...

Mientras su pecho se apretaba por la emoción, procedió a través de los espacios de observación, revisando los esqueletos de murciélagos, los instrumentos quirúrgicos victorianos, así como uno lleno de animales disecados que se había perdido durante su primer viaje.

Tap. Tap. Tap. Tap...

De repente, la habitación con los estantes y los libros se presentó frente a él, seguro como si hubieran estado haciendo la caminata, no Balz.

Mirando a sus shitkickers, se detuvo justo dentro de ella, y por un breve momento, su corazón latió con terror de que estaba equivocado. Luego saltó ritmos porque estaba aterrorizado de que tuviera razón.

Finalmente, miró a través del hermoso piso de parquet.

—Mierda —susurró. Porque no había duda.

Este era el Libro.

Y lo había llamado. Lo estaba llamando.

Tap...

Cuando el golpe final viajó a sus oídos, fue tan suave, como un suspiro. Y aunque no quería, Balz siguió adelante, aunque no con reverencia. Tampoco bajo la influencia en la que había estado atrapado en el lugar de la psíquica. Había resignación en su paso, una sensación de inevitabilidad.

Todo había estado conduciendo a esto.

Cuando se detuvo frente a la caja de exposición, el antiguo volumen de solo Dios sabía qué vibraba en su soporte, un cachorro que se movía de felicidad. Y luego, como si su alegría no pudiera ser contenida, saltó y se abrió. Las páginas volaron a toda prisa, demasiado rápido para rastrearlas; sin embargo, cuando se detuvieron, fue con una parada decisiva, como si los pasajes particulares expuestos hubieran interrumpido el movimiento y se hubieran apoderado de él.

Balz se inclinó.

Al principio, no pudo descifrar las líneas de escritura. Pero luego se frotó los ojos y, mientras dejaba caer las manos, todo estaba en inglés. Inglés sencillo e informal, del tipo que encontraría en un volante de una venta de garaje. Con jerga moderna.

Dada la antigüedad del pergamino y el desgaste de la portada, no podía conciliar cómo aparecería “NSFW” en la parte superior de cualquier página de la encuadernación. Pero no iba a discutir con todo el mundo. No estaba discutiendo con nada.

Extendiendo la mano, levantó la cubierta Lucite de la vitrina y, aunque anticipó resistencia, no hubo ninguna. El cubo protector pareció como si la cosa estuviera levitando, cuando fue a dejar la cosa a un lado, se sintió liviano como una pluma...

—Joder —murmuró en un retroceso.

El olor era espantoso. Como un lesser, pero sin los dulces matices.

Y luego no se preocupó por los problemas de su nariz.

—No —dijo al tiempo que comenzaba a leer las palabras—. Eso no es lo que quiero. Necesito algo más.

El Libro revoloteó, como si no estuviera de acuerdo con él.

—No estoy buscando... —Sacudió la cabeza—. No estoy buscando el amor. Estás loco. De hecho, estoy buscando deshacerme de una... mujer.

No podía decir la palabra con d...

—¡No te muevas! ¡Tengo un arma!

Ante el sonido de la retumbante voz masculina, Balz puso los ojos en blanco y se dio la vuelta, poniendo su cuerpo entre su Libro y el señor del triplex, que se encontraba de pie en el arco de la sala de estanterías, un pequeño y brillante revolver tamaño caniche en sus palmas.

Como si hubiera visto muchas películas de 007 de la era de Roger Moore.

Maldita sea, Balz estaba tan jodidamente distraído que se había perdido el olor...

—¡Voy a llamar a la policía!

El señor había tenido un montón de Botox, por lo que sus cejas estaban bloqueadas en la posición hacia abajo, a pesar de que estaba jadeando por la conmoción y muy enrojecido. Supongo que solo la mitad inferior de su jeta era capaz de mostrar sorpresa. Ah, ¿y esos pijamas a cuadros? No exactamente una vibra si estás tratando de que te tomen en serio como protector de tu hogar feliz.

Poniendo los ojos en blanco, Balz congeló al humano donde estaba, y luego tuvo que preguntarse si la señora también estaba en la residencia. No es que realmente importara.

—Guarda esa cosa, por el amor de Dios —murmuró Balz.

A la orden, el señor bajó el arma y luego parpadeó como si estuviera esperando más sugerencias sobre lo que tenía que hacer.

Balz volvió a mirar el Libro y frunció el ceño.

—Déjame preguntarte algo. ¿Dónde encontraste esta cosa?

—Es una nueva adquisición. —El señor miró alrededor del cuerpo de Balz, y en el instante en que sus ojos se posaron en el Libro, el amor brotó de su mirada—. Solo sabía que tenía que tenerlo. Fue como... estaba destinado a ser mío.

Cuando la mano de la daga de Balz se coló en su propia pistola, se dijo que debía relajarse. ¿Estaba realmente preparado para dispararle a este hijo de puta por un libro…?

El Libro, corrigió.

El señor continuó:

—Hay un comerciante de libros raros aquí en la ciudad. Él sabe que compro lo inusual, especialmente si tiene, digamos, ¿una ventaja? —El hombre sonrió como si fuera un niño travieso, esas cejas no se movieron en lo más mínimo. Luego bajó la voz y se inclinó hacia adelante—. Mi vendedor me dijo que está encuadernado en carne humana.

Tanto sobre este hijo de puta hizo que Balz quisiera darle una patada en los huevos. En principio.

—Entonces, ¿de dónde diablos vino? —le preguntó al tipo.

—Es muy antiguo.

—No jodas.

—Y está escrito en húngaro.

Balz miró hacia atrás en el “NSFW”. Y todas las palabras en inglés debajo de ese encabezado.

—No, no lo está.

El señor infló su pecho.

—¿Estás diciendo que no sé el primer idioma que aprendí?

Señalando el Libro, Balz dijo:

—No, estoy diciendo que es inglés.

—Usted, señor, está equivocado. —Si no fuera por el Botox, claramente habría habido un arco serio sobre uno de esos globos oculares—. Pero como es mi libro, no voy a discutirlo con un extraño.

—¿Para qué lo usas?

—¿Usarlo...? —Esa mirada fue dura arriba a la derecha. Que era lo que hacían los mentirosos cuando te metías en sus pequeños juegos—. No usas un libro como este. Es solo para exhibición.

—Estás lleno de mierda, pero no me importa tu respuesta. —Al menos no a eso—. ¿Necesito saber cuándo lo compraste?

—Hace unas dos semanas. Es mi última adquisición.

—Sí, ya dijiste eso. ¿El comerciante le dijo de dónde lo sacó?

El señor sonrió y asintió.

—Una historia tan loca. Un rufián lo trajo a la librería y lo dejó. Dijo que lo encontró en algún callejón del centro. Se negó a aceptar dinero por él, dijo, y no estoy seguro si esto es cierto, pero contó que le dijo que lo llevara a la tienda. ¿Puedes imaginar?

—¿Cuánto pagaste por él?

El señor volvió a inflar su pecho, como si estuviera acostumbrado a decirle a la gente cuánto pagaba por su mierda. Porque le gustaba hacer ese tipo de informes.

—Estaba en las seis cifras.

—Bueno, será mejor que te prepares para reclamar tu seguro.

—¿Por qué?

Balz extendió la mano hacia el Libro.

—Porque viene conmigo...

Justo antes de que sus manos hicieran contacto con el tomo antiguo, las luces parpadearon...

Y luego todo se volvió negro.

Capítulo 42

Mae recuperó la conciencia porque se cayó al suelo y el impacto repentino dolió. Pero también se trataba de que ella pudiera respirar de nuevo.

Desaparecido. La presión aplastante e invisible había desaparecido.

Cuando empezó a toser y a tener arcadas, se puso boca arriba y se apartó el cabello de la cara con una mano suelta y flácida. Mirando hacia un techo blanco y simple, estaba confundida acerca de dónde estaba, pero luego su cerebro comenzó a lanzar contexto en el bote de su conciencia, las imágenes, los sonidos y los olores de sus recuerdos a corto plazo como peces de dique seco dando vueltas, espástica y superpuestos.

La morena...

Con una inyección de adrenalina, Mae se empujó en una posición sentada y se llevó la mano a la cabeza. A pesar de que todo dio vueltas en círculo, logró rastrear lo suficiente como para que se registraran los estantes de ropa y también los bolsos y los zapatos... el área de la cocina. La cama.

Estaba sola.

La mujer morena, o lo que fuera que fuera, no se veía por ningún lado.

Las piernas de Mae estaban flojas cuando se puso de pie, y necesitó apoyar una mano en la pared para mantenerse vertical. Mirando a su alrededor, esperaba que la mujer malvada saltara de detrás de la partición junto al área del baño... o volver a formarse justo enfrente de ella.

Cuando no sucedió nada de eso, Mae dejó de pensar en la autodefensa inmediata y las posibles armas, y comenzó a preocuparse por la supervivencia y salir de donde se encontraba.

Con una sacudida, se dirigió a la puerta al otro lado de la... ¿qué era esto, de todos modos? ¿Un apartamento en un almacén reformado? Tenía que estar bajo tierra debido a que no había ventanas, y trató de oler las cosas para obtener algunas pistas, pero si era todo el perfume o si tenía la nariz rota, no podía oler nada más que las cosas del mostrador de Macy's.

La única salida que podía ver era acero macizo. Con barras reforzadas remachadas en su lugar.

No se movió cuando empujó la manija, pero ¿fue una sorpresa? Y no iba a haber desmaterialización para ella. No tenía ni idea de dónde estaba o qué había al otro lado de cualquiera de estas paredes o esa puerta. Además, ¿cuánto dolor tenía? De ninguna manera podría calmarse a sí misma...

¡Teléfono!

Mae se metió la mano en el bolsillo… su teléfono. ¡Todavía tenía su teléfono! Sacando la cosa, sus manos temblaron.

Sin servicio.

—Mierda.

Pero al menos eran las tres de la mañana. Se había ido por horas. ¿Seguramente Sahvage había notado su ausencia? ¿Seguro que la estaba buscando? Y a pesar de que había estado inconsciente por un tiempo, todavía había tiempo suficiente antes del amanecer para llegar a casa.

Sosteniendo el teléfono celular con la espalda recta, caminó alrededor y esperaba agarrar una barra. Cuando eso no sucedió, rodeó el perímetro del espacio, buscando cualquier opción viable para salir.

No había nada. Ni otra forma factible de irse excepto por esa única puerta digna de una bóveda de banco. Sí, había un par de ventilaciones sobre la estufa y en el área del baño, y dos intercambiadores de calor en las esquinas que bombeaban aire cálido y seco. Pero eso era demasiado suicida. ¿Se desmaterializaba y trataba de viajar a través de un sistema de ventilación con el que no estaba familiarizada?

Todo lo que se necesitaba era un filtro de aire a base de acero y eras queso suizo.

Por una fracción de segundo, su cerebro se retorció de pánico, y el zumbido de ir a donde fuera empeoró cuando miró la jaula para perros de la que se había liberado.

Pero perder el enfoque no iba a ayudar.

Se recordó que Sahvage sabría que ya debería haber estado hace mucho tiempo en casa. La buscaría. Incluso podría encontrar su auto al costado de la carretera...

Oh, Dios, ese pobre hombre humano que la había golpeado por detrás. Estaba muerto porque había intentado ayudarla.

Tenía que salir de aquí...

Un ruido sordo emanó de algún lugar arriba, no, no arriba. Todo alrededor. Aterrorizada, Mae se cubrió la cabeza y se agachó, sus heridas gritaron por la posición incómoda mientras lo que fuera llegaba a la culminación de volumen, con una vibración que emanaba de sus piernas.

Y entonces... se desvaneció.

Cuando Mae se enderezó y dejó caer los brazos, miró a su alrededor.

El metro, pensó.

Definitivamente estaba en algún lugar subterráneo.

<><><><><>

—No, no, estoy feliz de hacerlo... —Nate miró a Elyn y decidió no terminar ese pensamiento en voz alta.

Estoy feliz de ir a cualquier parte contigo parecía un poco intenso.

—Es una buena idea caminar afuera —concluyó en tanto apuntaba a mirar hacia el cielo estrellado—. Y tomar un poco de aire.

Los dos habían pasado la mayor parte de la noche colocando todos los muebles de su dormitorio. Habían sido un buen equipo, siguiendo las instrucciones, usando herramientas, averiguando dónde debía organizarse todo para obtener el mejor efecto. El hecho de que Elyn no tuviera nada que poner en los cajones de la cómoda o colgar en el armario no se le había pasado por alto.

—¿Sabes lo que podríamos hacer alguna vez? —dijo a medida que pasaban por debajo de la barandilla superior de la cerca en el patio lateral—. Hay un lugar para ir de compras. ¿Un centro comercial? Es como un montón de tiendas que están bajo el mismo techo. La gente dice que se están extinguiendo, pero el de Caldwell sigue siendo fuerte.

Una cosa que había aprendido sobre Elyn era que ella no estaba familiarizada con tantas cosas que él daba por sentado. Aparentemente, ella no lo había llamado porque no estaba segura de cómo usar un teléfono. Había pensado que era una excusa en broma, pero cuando ella lo miró a los ojos, se dio cuenta de que hablaba en serio. Y luego, cuando se tomaron un descanso a la medianoche para tomar un refrigerio, ella no tenía idea de cómo usar un microondas y el exprimidor la había asustado mientras zumbaba. Ah, y la televisión la había cautivado.

Hasta el punto en que dio la vuelta y miró detrás de la pantalla plana, como si no pudiera averiguar de dónde venían las imágenes.

Cuando ella le había pedido que se tomaran un respiro de la casa hace un momento, lo había entendido totalmente...

De repente, Elyn se detuvo y miró hacia arriba. La luna brillaba en lo alto, franjas de nubes flotando sobre su rostro.

—Cuando salí del laboratorio —se escuchó decir—, todo era demasiado. Demasiado alto. Demasiado. Mis padres adoptivos me ayudaron mucho y me acostumbré. Pero durante un buen mes o dos, tuve que descomprimirme de vez en cuando. Me acostaba en mi habitación con las luces bajas y un poco de música clásica. Eso ayudaba.

Mientras ella se enfocaba en el cielo nocturno, él estudió su perfil, y la tristeza en su rostro era algo que él sabía todo. El duelo se veía igual en los rasgos de todos, sin importar si eran viejos o jóvenes, machos o hembras.

—¿A quién perdiste? —dijo en voz baja.

—No puedo...

Sus palabras se desviaron y no le sorprendió que ella no terminara el pensamiento. O, más probablemente, no podría.

—No le diré nada a nadie —prometió—. Lo juro.

La seguridad parecía ser lo único que podía hacer para ayudarla dondequiera que estuviera su mente.

Con un movimiento de cabeza, empezó a caminar de nuevo, con los ojos bajos y las manos metidas en la chamarra gris pálido que le habían regalado en Lugar Seguro. También le habían proporcionado todo el atuendo que tenía, los vaqueros, el cuello alto y un suéter cómodo para el clima. Y fuera de esa túnica negra drapeada que había estado usando, era mucho más pequeña de lo que parecía, y eso solo lo hizo sentir peor por lo que sea que le habían hecho.

Necesitaba protección.

Mientras ella conducía a través del prado, no le sorprendió que los llevara al bosque, de regreso al impacto del meteorito. Y cuando emergieron de los árboles al claro, no se detuvo hasta que estuvo justo en el borde del pozo, y estuvo callada y quieta durante tanto tiempo que tuvo que caminar porque una de sus piernas comenzó a sufrir calambres.

—Tuve que dejarlo —dijo abruptamente—. No tuve elección.

El estómago de Nate se apretó... y sin embargo, no se sorprendió. Los machos abusivos eran la razón por la que Lugar Seguro y Casa Luchas existían. Y gracias a Dios que había salido viva.

—Tienes que salvarte a ti misma. —Con sus ojos, trazó sus hermosos rasgos y la forma en que la luz de la luna convertía su cabello blanco en plateado—. Gracias a Dios que estás a salvo.

Cuando se quedó en silencio una vez más, supo que estaba reviviendo su pesadilla y quería abrazarla.

—Tuve que salvarnos a los dos. —Se pasó una mano por la cara—. No me iba a dejar, y era demasiado peligroso para él estar cerca de mí. Soy peligrosa.

Nate retrocedió.

—¿Qué? —Extendió la mano y la tomó del brazo—. No lo eres. No dejes que nadie te haga pensar eso.

Después de un momento, ella levantó los ojos hacia él.

—No me conoces, Nate.

La expresión grave de su rostro le dio un momento de pausa. Pero luego se sacudió eso.

—Te conozco absolutamente. Y todo lo que te dijo tu abusador es mentira. Necesitas no volver a verlo nunca más…

—¿Abusador? —Elyn frunció el ceño y luego negó con la cabeza—. Oh, no. Fue bueno conmigo. Fue demasiado bueno conmigo. Iba a perder la vida por mí, su dedicación por mí. Tuve que separarnos. Se merecía mucho más que el voto que asumió cuando murió mi padre, y era un macho tan valioso que, independientemente de las circunstancias, nunca iba a diferir de nuestros destinos.

Ella volvió a concentrarse en el pozo.

—Era uno de los mejores machos que he conocido. El honor y la fuerza fueron solo el comienzo de sus muchas virtudes.

—Oh. —Nate soltó su agarre. Dio un paso atrás—. Pensé... bien. Tal vez debiste quedarte con él, entonces.

—Yo era su responsabilidad y él me protegió mejor que nadie. Lo convirtió en un objetivo y mis enemigos resolvieron matarlo. Me querían, pero sabían que tenían que llevárselo primero, ya que habría muerto antes de permitir que me pasara algo. —Cerró los ojos y gimió—. Y al final, me secuestraron igual...

Algo en la forma en que lo dijo hizo que la mente de Nate fuera a lugares muy malos.

—¿Sabes si el macho que perdiste vivió? —preguntó con voz ronca.

Elyn se quedó callada un rato.

—Ha habido... una gran distancia entre nosotros. Tan vasto.

—¿Cuándo fue la última vez que lo viste?

—Hace siglos.

Nate parpadeó, estupefacto.

—Um... ¿quieres intentar encontrarlo?

Elyn respiró hondo.

—Creo que sí. Pero no quiero que vuelva a ser herido por mi culpa. Apenas sobreviví a la carga de eso una vez, en verdad no podría volver a vivirlo. Y todavía... bueno, él es todo lo que tengo.

Nate se frotó el cabello para asegurarse de que nada de la profunda angustia se mostrara en su rostro.

—¿Cómo puedo ayudar? ¿Sabes si está aquí en Caldwell?

—Él está aquí. Por eso llegué así.

—Está bien, tenemos una variedad de formas de encontrar personas. —Pensó en todas las cosas que la confundían—. Hay bases de datos para buscar. Lugares a los que podemos ir o, por ejemplo, a los que puedes ir. Quiero decir, no quiero estorbar...

—No puedes ayudarme, Nate.

Oh, te equivocas en eso, pensó. Estoy totalmente emocionado de ayudarte a reunirte con el macho que amas. Inscríbeme.

—Por supuesto que puedo.

—Será... peligroso.

Nate frunció el ceño.

—¿Quién está detrás de ti?

—Él está muerto, ahora.

—¿Entonces estás preocupada por sus parientes? —Cuando ella no respondió, Nate sintió una advertencia recorriendo su columna vertebral—. ¿Entonces sus parientes viven?

—Él era de buena línea de sangre.

—¿Glymera? —Cuando asintió, Nate exhaló aliviado, aunque no había ninguna razón verificada para hacerlo. Aún—. Puede que no lo sepas, pero muchos de ellos están muertos ahora.

—¿En verdad?

—De las redadas hace un par de años. —No se sorprendió cuando ella lo miró sin comprender—. Los lessers se infiltraron en sus hogares aquí en Caldwell. Tantos fueron asesinados. ¿Puedes decirme el nombre de tu enemigo? ¿Podemos comprobar y ver si su línea de sangre se vio afectada? Podemos preguntarle al hellren de la señora Mary y él lo sabrá, o sabrá cómo averiguarlo...

Cuando volvió a mirar fijamente al pozo de impacto y no le respondió, Nate le dio una palmadita en el hombro y esperó hasta que sus ojos plateados se alzaron a los suyos.

—No tengo miedo —dijo.

Su respuesta fue sombría:

—Deberías tenerlo.

En lugar de balbucear ante la advertencia, Nate sintió una certeza en su pecho que nunca antes había conocido, una certeza que era tan sólida como una roca, era como si el punto final del lugar al que iban a ir ya hubiera ocurrido.

—No lo tengo y no lo tendré —dijo en voz baja—. No importa lo que pase.

—Nate...

—¿Crees que no he vivido el dolor? Me sometieron a cirugías sin anestesia. Virus y bacterias forzados a entrar en mis venas. Me examinaron con el único propósito de degradarme, y yo era joven cuando sucedió todo esto. No hay miserias que no haya soportado, y si lo he vivido una vez, puedo volver a hacerlo.

Especialmente por ella, y aunque claramente no había futuro para ellos. ¿Estaba enamorada de su macho, y dado el material de héroe que obviamente era el tipo? ¿Quién podría competir con eso?

Después de un largo momento, Elyn se acercó y puso su mano a un lado de la cara de Nate.

—Eres tan valiente.

Cuando se registró el contacto de su carne con la suya, se congeló donde estaba... y se dio cuenta, mientras miraba sus ojos plateados, que él era como había sido el macho que ella amaba.

Dispuesto a dar su vida por ella.

—Tu hellren es un hombre muy, muy afortunado —dijo Nate con brusquedad.

Elyn frunció el ceño e inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Hellren? No estoy emparejada.

—El macho que amas, entonces.

—No, no es así. Lo amo, pero es mi primo hermano. Él es mi familia, no mi pareja.

A medida que sus palabras se hundieron, el alma de Nate sonrió. No podía describir el sentimiento de otra manera. Pero arregló su mierda rápidamente, ya que Elyn todavía se veía muy seria.

—Entonces vamos a buscarlo —dijo—. Juntos.

Mientras lo miraba a los ojos, él quería ser incluso más alto. Más grande. Más fuerte. Estaba pasando por su transición, claro, pero ¿comparado con su padre, Murhder? Él era un enano.

—Has sido tan bueno conmigo —murmuró—. Has sido un amigo cuando lo necesité, un refugio cuando no lo tenía, un pozo de compasión en esta oscuridad en la que estoy atrapada. Por lo tanto, no puedo ni haré nada que pueda ponerte en peligro. Esta ha sido siempre mi búsqueda y debe seguir siendo así.

Se miraron el uno al otro durante mucho tiempo.

Bésala, pensó Nate. Ahora es el momento…

Por encima del hombro de Elyn, apareció una pequeña llamarada de luz y comenzó a moverse. Y otra. Y una tercera.

Se volvió y miró a la pequeña galaxia que inexplicablemente se había formado detrás de ella.

—Oh, han vuelto.

Elyn extendió la palma de su mano, y los parpadeos llegaron a ella, fusionándose sobre su mano extendida.

—Luciérnagas —murmuró Nate—. Vaya.

El resplandor era tal que iluminaba su rostro, haciéndola absolutamente resplandeciente; no, era más que eso. Su cabello plateado y sus ojos plateados parecían atraer la iluminación dorada hacia adentro y reflejarla hacia afuera, de modo que se formó un halo a su alrededor.

Sin previo aviso, ella lo miró con dureza.

—No permitiré que nada ni nadie te lastime, Nate.

Conmovido como estaba por el sentimiento, no tuvo el corazón para decir la realidad. ¿De los dos? Ella apenas estaba en condiciones de proteger.

Ese era su trabajo.

Capítulo 43

Balz olió primero a la morena.

En medio de la densa oscuridad dentro de la sala de colección de libros del tríplex, ese perfume, esa fragancia de Dior oscuramente sensual y sin tonalidades de uva, impregnaba el aire quieto.

—¿Devina? —dijo el señor a través del vacío—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Las luces volvieron a encenderse y, cuando Balz parpadeó para eliminar el escozor de la retina, no se movió de la posición en la que estaba, con los brazos y las manos todavía extendidos hacia el Libro. Pero volvió la cabeza. Entre él y el señor, la morena (Devina, evidentemente) estaba posada como una chica de portada, vestida con una falda y chaqueta blancas formales y un sombrero que parecía algo que usarías para una boda real.

—Se supone que debes permanecer en la sede corporativa —dijo el señor. Luego miró hacia atrás y bajó la voz—. Pensé que estábamos de acuerdo en que nunca aparecerías aquí sin previo aviso. Idaho es donde tienes que...

—Oh, cállate, Herb —espetó la morena—. Y nunca he estado en Idaho, maldito idiota.

—P-p-pero...

Devina se centró en Balz y puso los ojos en blanco.

—Humanos. En realidad. Todos están en coches de control remoto que creen que están conduciendo. Tan jodidamente ridículo...

“Herb” se acercó y tomó el brazo de la morena.

—Este no es un juego que vas a ganar. Quiero que te vayas de aquí, y si vas a seguir viéndome, nunca volverás a hacer esto. Nos entendemos. Mi esposa vive aquí.

La morena miró hacia donde estaba la mano de Herb. Y en los dos o tres tiempos de silencio que siguieron, Balz estuvo tentado de decirle al tipo que la dejara ir, pero no había manera de salvar a los estúpidos.

—Me estás tocando ahora mismo —dijo la morena con voz suave.

Herb se puso de puntillas un poco para poder mirarla con esos tacones.

—Te tocaré en cualquier lugar que quiera, y te vas ahora.

Cuando Balz se apartó del Libro, pensó que Herbieboy se ahogaría con esas palabras.

—Este comportamiento realmente no se está adaptando a ti. —Herb sintió la necesidad de seguir adelante.

La ceja perfectamente arqueada de Devina se alzó sobre su ojo derecho perfectamente maquillado.

—No lo digas. Bueno, espera, obtén un montón de esto.

El cuerpo de Herb voló hacia atrás contra un conjunto de estantes de exhibición, seguro como si manos invisibles lo hubieran levantado y arrojado al otro lado de la habitación. Y cuando los libros se desprendieron de sus soportes y todo tipo de cosas aterrizaron en el suelo, Balz frunció el ceño. No hubo ruido. Nada hizo un maldito sonido, ni el tintineo de las primeras ediciones al chocar contra el parquet, ni el traqueteo de los soportes Lucite al caer, ni el golpe de las tablas barnizadas.

Del mismo modo, cuando Herb fue inmovilizado contra la pared y su boca se abrió para comenzar a gritar, no hubo ardor en los oídos debido a la agonía aguda, ni golpes cuando esos tacones patearon en el Sheetrock, ni rasgaduras mientras su ropa...

Oh, mierda. El pijama holgado que llevaba el pobre Herb se estaba rasgando en la entrepierna.

Pero eso no fue lo peor.

Como si alguien lo hubiera estirado como un águila y estuviera separando sus piernas como la espoleta de un pavo, el señor comenzó a rasgarse por el centro, una línea de falla que se inicia en sus oye-niñas y avanza por su pelvis, su abdomen...

Todo tipo de cosas orgánicas internas cayeron y aterrizaron como fideos de lasaña hervidos en exceso, brillantes, blandos y perturbadoramente rosados y marrones.

—Oh, hombre —murmuró Balz—, eso se va a poner raro.

El desgarro junto con el destrozar continuó, rompiendo el esternón de Herb, partiendo a la mitad sus pulmones, deteniéndose en la base de su garganta. Y luego todo su casi-allí cayó al suelo.

Herb, el ex administrador de fondos de cobertura, ahora fertilizante para montículos de cobertura, se movió un par de veces... y luego no se movió en absoluto.

Bueno, eso no era exactamente cierto.

Su sangre seguía saliendo de sus principales venas y arterias.

—Sabes —comentó Balz secamente—, apuesto a que no te preocupas mucho por ser asaltada, ¿verdad?

Devina se secó las manos en la cadera a pesar de que no había tocado directamente al tipo.

—No, soy buena sola en las calles. Y hablando de atracos, es hora de que tú y yo dejemos de joder. Dame mi Libro.

Balz, que se había enderezado de su estiramiento hacia adelante durante el interludio risueño y meloso, miró hacia atrás al volumen antiguo. Se había cerrado solo y el foco que estaba montado en el techo no se había vuelto a encender. O tal vez no había estado encendido en primer lugar, y el halo alrededor del Libro solo estaba atenuado.

—Dame lo que es mío —exigió Devina al tiempo que extendía la mano.

Como si tal vez Balz le debía cinco dólares e iba a pagar una cuenta allí mismo.

—Si no me lo das —dijo mientras caminaba sexualmente hacia él—, entonces eso te va a pasar a ti.

Ridículamente, señaló el desorden en el suelo, como si alguien se hubiera perdido el ejemplo de todas sus habilidades con el cuchillo Ginsu.

Balz entrecerró los ojos. Luego dio un paso hacia un lado.

—Lo quieres, lo tomas. Solo toma la cosa y vete. No hay nada que te detenga.

O la hay, se preguntó.

El puchero en su rostro fue poético.

—Después de todo lo que hemos significado el uno para el otro... seguramente puedes ayudar a una dama.

—No te ofendas, pero ¿puedes realmente llamarte una dama cuando acabas de eviscerar a ese hijo de puta?

—Ahora él es parte de la exhibición.

—¿Como una ilustración de anatomía humana?

—Exactamente.

Ambos rieron un poco. Entonces fue suficiente de la broma-broma de ambos lados.

—Entonces, Balthazar, así es como va a suceder esto. —La morena volvió a sonreír, pero sus ojos eran trozos de obsidiana, fríos, brillantes y duros—. Vas a recoger eso y dármelo. Y luego decidiré si...

—Volar tu barco del agua. —Mientras ella parpadeaba confundida, él negó con la cabeza—. Vamos, En busca del arca perdida. Dietrich a Katanga. Recuerdas que estaban en la cubierta del barco y...

—¡Cállate! —Señaló el Libro con su dedo índice de punta roja—. Dámelo.

—No. — Levantó las manos—. No lo haré. ¿Ahora qué?

—¡Dámelo!

Hubo una pausa, y esperó a que ella lo arrojara contra la pared. O tal vez castrarlo con el aire y hacerle comer su propio saco de nueces. Cuando no sucedió nada de eso, estaba interesado en hasta dónde podía empujarla.

—Sabes, si pisas un pie, realmente me va a persuadir. Aún mejor, claqué. Silbaré una melodía...

El rugido que lo golpeó en la cara fue como recibir un chorro de arena con un huracán, su cabello se cayó hacia atrás, su piel se agitó como si estuviera en un túnel de viento, su pecho se comprimió y, sin embargo, el sonido parecía estar solo en sus oídos, el efecto sólo en su cuerpo.

—Soy tu dueña —gruñó Devina por encima del estruendo—, y me vas a dar lo que quiero.

<><><><><>

Sahvage encontró el auto de Mae después de cuatro horas de buscarla. No había habido nada en la cabaña de Tallah. Nada en su propia casa. Nada que pudiera sentir en ningún lado.

Era como si hubiera desaparecido de la faz del planeta.

O, lo que es aún más insostenible, ya no estaba en él... porque había ido al Fade aunque no creía en él.

Justo cuando había estado a punto de perder la maldita cabeza, mientras hacía otro circuito de regreso desde los suburbios hacia la cabaña, sin Mae en su casa y sin Mae en su teléfono y sin Mae...

Luces azules. Luces azules intermitentes.

Los había visto por primera vez en el viaje anterior a la ciudad desde las granjas rurales, pero como no la había sentido cerca de la escena, los ignoró. Además, la verdad era que, aproximadamente dos horas después de buscar a Mae, había dejado de esperar encontrarla y comenzó a prepararse para que lo encontraran.

Por una morena con exigencias.

O, Virgen Escriba, perdona, partes del cuerpo.

Excepto que sin nada más con lo que continuar, decidió ver la escena del accidente. Materializándose en la oscuridad arrojada por un muro de piedra, examinó el accidente automovilístico en la parte delantera.

—¡Mae!

Sahvage gritó su nombre al reconocer su Civic, y cuando la policía levantó la vista de lo que resultó ser un cuerpo en el suelo, se le heló la sangre. Sabía que no era Mae, pero como estaba a favor del viento por el olor, rezó para que no fuera Tallah.

—Señor, a menos que sea un testigo o pueda identificar...

Cuando una oficial se le acercó, no le dio la oportunidad de avanzar más con las molestias. Él irrumpió en su mente y obtuvo los detalles que necesitaba: la víctima masculina en esa hierba había sido apuñalada y estaba muerta. El coche que estaba fuera de la carretera estaba registrado a nombre de Christopher Wooden, que había muerto en 1982 y vivía a dieciséis kilómetros de distancia. Un transeúnte que tenía una casa en el vecindario había llamado a la escena.

Ningún otro material, nada, al menos eso no le importaba a Sahvage. Pero ese era definitivamente el auto de Mae, el nombre en el registro era un escudo de identidad para mantener las cosas legales en los caminos humanos.

Entonces, ¿dónde diablos estaba ella?

Y, sin embargo, incluso cuando hizo la pregunta, lo supo. Estaba dispuesto a apostar que de alguna manera, la morena había venido aquí y secuestrado a Mae...

Cuando sonó su teléfono, sacó la cosa de su chaqueta para revisar la pantalla. Cuando vio quién era, como por enésima vez, lo perdió por completo.

—Oh, por el amor de Dios, qué —espetó mientras respondía la llamada—. ¿Puedes dejarme jodidamente en paz…?

—Tú eres el que me llamó, imbécil —replicó el Reverendo por la conexión—. Y dado lo que estás buscando, habría asumido que habrías contestado tu maldito teléfono una de las últimas cuatro malditas veces que llamé. Ahora quieres encontrar el Libro o no.

Sahvage miró al tipo muerto y pasó una mano por la parte superior de su cabeza.

—A menos que lo tengas en tu regazo, tengo otras prioridades en este momento...

—Reúnete conmigo en el parque de la ciudad donde estuvimos antes. Quince minutos. Si quieres el Libro, estarás allí. Esta es tu única oportunidad. Después de esto, nunca más volverás a saber de mí y nunca me encontrarás.

Cuando la línea se cortó, Sahvage estuvo a punto de arrojar su maldito teléfono al Honda destrozado de Mae. Pero se aferró a la cosa porque todavía esperaba, por algún milagro completamente imposible, que ella lo llamara.

Estaba maldiciendo cuando miró a su alrededor…

Y se dio cuenta de que todos los policías en la escena estaban congelados y lo miraban como si estuvieran listos para obtener una lista de trabajos. O tal vez una pista sobre sus nombres de pila.

Se acercó al coche de Mae. La puerta del lado del conductor estaba abierta y se inclinó. Ambos airbags habían explotado, pero las llaves aún estaban en el encendido. Al sacarlas de su ranura, no vio dónde estaba su teléfono o su bolso. Bien podrían estar ya en manos de la policía, pero a él no le preocupaba que el DPC apareciera en su casa, y Dios no lo quiera, encontrar a su hermano en esa bañera. Al igual que el registro, todas sus identificaciones estarían a nombre de otra persona con una dirección diferente en la que realmente se quedaba. Era un procedimiento estándar para los vampiros que vivían en áreas humanas densamente pobladas.

—Mierda —murmuró—. Mierda, mierda...

—¿Puedo ayudarte? —dijo la mujer policía—. ¿Cualquier cosa que necesites?

—Lo que necesito es...

Mientras dejaba que su pensamiento se desvaneciera, una palabra le vino de la nada, como si se le hubiera implantado en la cabeza: Ventaja.

Eso es correcto, pensó. Necesitaba una puñetera ventaja.

El tipo de cosas que cuando esa morena apareciera de nuevo, e iba a hacerlo, él tendría algo que ella quería. Algo que ella necesitaba. Para poder obtener lo que tenía que tener a cambio.

Que era Mae. A salvo.

—Ventaja —dijo en voz alta al mismo tiempo que miraba su teléfono.

Mientras se desmaterializaba, liberó a los policías de su neutralidad, pero solo después de borrar cualquier recuerdo de su presencia de sus mentes. Por todo lo que recordarían, él no sería más que éter.

Él como un fantasma tenía mucho sentido.

Pero era un fantasma con una maldita misión. Habiendo defraudado a una hembra en el transcurso de su vida, no estaba haciendo esa mierda de nuevo. Incluso si lo mataba.

Y esperaba que así fuera.

Capítulo 44

—Aquí está la cosa —le dijo Balz a Devina—. No soy un macho gentil, ni mucho menos. Y lamento decírtelo, pero no eres una dama. Así que voy a dejar que hagas lo que quieras con este Libro que parece que tanto deseas.

Cuando la furia convirtió ese hermoso rostro en algo horriblemente feo, supo que ella no se iba a ir con una mierda esta noche. No estaba exactamente seguro de cuáles eran las reglas, excepto que ella no sería capaz de tocar esa maldita cosa.

No tenía idea de por qué, pero eso no importaba en ese momento.

—Encárgate tú misma —dijo.

—Voy a matarte.

—No esta noche y no aquí. Tu farol ha sido cancelado.

Con un pequeño saludo, cerró los ojos y se desmaterializó como una mierda fuera de allí, y no perdió absolutamente ningún maldito tiempo en regresar a la montaña y a la mansión de la hermandad. Estaba dispuesto a apostar a que la morena iba a tener un segundo o dos de estupidez, porque en realidad, ¿cuándo fue la última vez que un hombre no hizo lo que ella le dijo? Y luego ella iba a intentar negociar con el Libro mismo.

Iba a perder en esa mesa de negociaciones.

Pero ella lo intentaría.

Y ese defecto de personalidad del narcisismo arrogante iba a ser la única razón por la que podría entrar con vida al interior del mhis. ¿Qué pasaba después de eso? Quién diablos sabía, pero tenía la sensación de que ella solo podía trabajar a través de él si estaba dormido.

De lo contrario, se le habría aparecido en persona cuando estaba despierto.

Mientras Balz volvía a formarse en los escalones de la entrada de la mansión, fue a correr hacia la puerta enorme, pero luego pensó en los arañazos que tenía en la espalda y se detuvo.

—Joder —murmuró mientras se miraba a sí mismo.

Y se preguntó exactamente qué había dentro de su piel.

Dando un paso atrás... y otro... y otro... Siguió adelante hasta que la fuente del patio chocó contra sus omóplatos.

Mirando los grandes muros de piedra gris de la mansión, las gárgolas en las esquinas en lo alto y las inclinaciones del techo de pizarra, pensó en quién estaba detrás de todas esas ventanas de vidrio emplomado resplandeciente, pero mantuvo las imágenes en su mente vagas. Tenía la sensación de que necesitaba asegurarse de que sus pensamientos fueran lo más confusos posible.

Con una sensación de pavor, sacó su teléfono. El primer número al que llamó no contestó. ¿El segundo? Sin respuesta. ¿El tercero? Mensaje de voz.

Cuando su corazón comenzó a latir con fuerza, tuvo un miedo enfermizo de que las cosas hubieran ido muy mal.

El cuarto número fue respondido antes de que el timbre inicial comenzara a desvanecerse.

—¡Señor! ¿Cómo le va? ¿Puedo estar a su servicio...?

—Fritz —dijo con gravedad—. Baja las contraventanas. Por toda la casa. Déjalas caer ahora mismo, no tengo tiempo para explicarlo.

Cualquier otro mayordomo, en cualquier otra casa real, podría haberse tomado un respiro para preguntar por qué. Tal vez se pondría un poco nervioso o pensara que necesitaba hablar con uno de sus verdaderos amos.

No Fritz Perlmutter.

—De inmediato, señor.

Y por “de inmediato”, el doggen se refería exactamente a este segundo: en toda la mansión, en cada piso, a cada lado, las contraventanas comenzaron a bajar.

—¿Qué más, señor?

—¿Dónde están todos? —preguntó Balz—. Nadie contesta su teléfono.

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Cuando Sahvage volvió a formarse en el parque, estaba parcialmente oscurecido por una niebla que había comenzado a salir del río, el resultado de un extraño desequilibrio en el clima que ciertamente no había estado ocurriendo cuando estuvo aquí antes. Entre los espeluznantes bancos de niebla, el anillo de árboles en el borde del claro apareció y desapareció, y en lo alto, la luna y las estrellas también fueron enmascaradas y reveladas por turnos a medida que pasaban las nubes.

Sin luces de calle ni farolas alrededor, estaba muy oscuro, los rascacielos a lo lejos ofrecían solo lanzas brillantes en lugar de cualquier cosa que pudiera ayudarlo a ver.

—No tienes miedo.

Al oír la voz del Reverendo, Sahvage se dio la vuelta.

—¿Dónde está tu chico?

El otro macho lo miró en silencio, como si estuviera haciendo algún tipo de evaluación.

—Y todavía no te estás armando.

—Si enciendes un fuego debajo de tu trasero, estaré más que feliz de apuntar con un arma a tu cabeza. Ahora enséñame a tu chico o me voy, joder.

El Reverendo asintió con una pequeña reverencia.

—Como desees.

Y luego el macho desapareció.

—A la mierda con esto —murmuró Sahvage mientras miraba a su alrededor.

Nada más que esa niebla. Con una maldición, sacó su teléfono. Ya sabes, por si hubiera perdido la llamada que había estado esperando de Mae. En los 3,2 nanosegundos que había estado fuera de servicio cuando había venido aquí...

Sahvage bajó su teléfono. Lo guardó. Palmeó un arma.

No le llegaba nada a la nariz, pero su instinto le decía que ya no estaba solo. De una manera importante.

—Bueno, adelante —gritó a la línea de árboles—. No voy a esperar toda la puta noche.

Con el siguiente reflujo de la niebla, una figura emergió de todos los troncos y ramas desnudas. Y cuando reconoció al macho, su corazón dio un vuelco.

Perdiste a tu gente, a tu familia.

Tohrment, hijo de Hharm, estaba como había sido siglos antes, un soldado alto, ancho e intransigente con una mirada serena y una presencia tranquila. Había una mancha blanca en la parte delantera de su cabello oscuro ahora, y sus cueros eran modernos. Pero las dagas negras que estaban cruzadas, con las asas hacia abajo, en su pecho, estaban como siempre habían estado.

—¿Cuántos están contigo? —dijo Sahvage con brusquedad mientras el hermano se acercaba.

—Todos ellos.

Ante eso, más figuras dieron un paso al frente... Vishous, que ahora tenía perilla. Murhder, que todavía era pelirrojo. Y luego estaban otros cuyas caras no reconoció.

Y había otros que esperaba ver y no vio.

Pero había pasado mucho, mucho tiempo.

Las cosas cambiaron.

En esa nota, el viento cambió de dirección y le llevó sus olores, y mientras inhalaba, se le llenaron los ojos de lágrimas. Se dijo que era por la brisa fría en su rostro. Sí. Eso fue todo.

E hijo de puta, debería haber sabido que esto iba a ser una trampa. Más que eso, debería haber sabido que no debía pasar por Caldwell después de escuchar que el rey tenía su base aquí y finalmente había decidido gobernar. Demasiado cerca, dado que donde estaba Wrath, la hermandad nunca se quedaría atrás.

Nunca debería haber puesto un puto pie en el código postal.

Sahvage se aclaró la garganta.

—Entonces, ¿es aquí donde intentan matarme por traer deshonra a la hermandad?

—¿Qué te pasó? —preguntó Tohr sin rencor. Que era, después de todo, su costumbre, y sin duda la razón por la que había dado un paso adelante primero. Aun siendo el sensato—. Pensamos que estabas muerto.

—Entonces encontraste mi ataúd, ¿eh? —Sahvage revisó su teléfono a pesar de que no había sonado—. Mira, no tengo tiempo para una reunión y no estoy interesado en ponerme al día. Hemos ido por caminos separados… —¿qué diablos estaba diciendo?—… durante todo este tiempo, y vamos a mantenerlo así, a menos que quieras pelear. En cuyo caso, pongámonos manos a la obra. Tengo un lugar donde necesito estar.

Dónde estaba exactamente eso, no lo sabía.

—¿Qué te pasó? —preguntó Tohr de nuevo.

—Me hice algunos tatuajes. Eso es prácticamente todo.

Por una fracción de segundo, volvió a cómo había sido con los machos: su entrenamiento con ellos en el Campamento de Guerra del Bloodletter. La pelea. Su inducción. Había sido parte de la hermandad por un tiempo, pero luego su tío había sido asesinado por lessers... y Rahvyn se había quedado sin nadie.

Después de lo cual... vinieron prados, luciérnagas y flechas. Guardias sin cabeza. Y un aristócrata en un asta de bandera.

Mientras todo tipo de imágenes pasaban por su mente, se dio cuenta de que estaba reprimiendo sus emociones dentro de su pecho. Por otra parte, el luto nunca había sido lo suyo, ¿verdad?

Pensó en Mae y su hermano.

Entonces solo pensó en Mae.

—Fui una mala elección desde el salto —dijo con brusquedad—. Y lamento haberlos engañado con mi mierda de ataúd. Pero esa es la única disculpa que obtendrán...

—Tampoco estamos aquí para ponernos al día. —Los ojos de Tohr se movieron de arriba abajo—. Y no necesitamos una disculpa o una explicación. Necesitamos tu ayuda.

Sahvage se rio en una breve ráfaga y golpeó una bota.

—Estás en un estado de mierda lamentable si estás buscando mi ayuda.

—Exactamente —dijo Tohr con voz sombría.

Capítulo 45

Todavía atrapada en la guarida, o lo que sea... de la morena... Mae caminó otro círculo alrededor del área del guardarropa de nuevo, a pesar de que no iba a hacer ninguna maldita diferencia. Y cuando pasó por lo que había llegado a considerar como un callejón brillante, escuchó de nuevo el estruendo del metro.

—Piensa, piensa, piensapiensapiensa...

Ya había hecho todo lo que podía con la puerta, lo cual no era absolutamente nada. Esa cosa era sólida como si hubiera sido soldada en su lugar. Y todavía no había ventanas ni conductos de ventilación viables. Y pasaba el tiempo.

Lo que aumentó la probabilidad de que la morena regresara.

Frustrada, Mae cerró los ojos y dejó caer la cabeza hacia atrás. Si no resolvía esto, no podría ayudar a Rhoger. Tallah estaría sola y asustada. Y Sahvage...

Cuando abrió los ojos, casi siguió caminando... pero justo cuando iba a dar un paso hacia adelante, la lámpara del techo, bajo la cual acababa de detenerse, se registró.

Un rociador.

De repente alerta, buscó otros. Había seis en total, montados a intervalos equidistantes alrededor del espacio. Y no solo eran brillantes y relucientes, tenían luces rojas parpadeantes, por lo que eran parte de un sistema de trabajo.

Mae se volvió hacia el área de la cocina. La estufa Viking tenía ocho quemadores y también estaba impecablemente limpia. Con el corazón latiendo con fuerza, se acercó y accionó una de las perillas. Hubo un sonido de clic...

¡Poomph!

Una llama azul apareció, toda complaciente. Toda caliente. Toda... lista para ponerse a trabajar con cualquier cosa que se le acerque.

Tropezando a ciegas de regreso a la ropa, consideró sus opciones y decidió ir por los bolsos. Por un lado, podrían llevar una llama y no solo arder rápidamente como una leña. Y dos, podría usar las manijas para mantener el calor cerca del cabezal del rociador. ¿Pero cuál?

—No vas a armar un maldito atuendo —murmuró.

En el centro del expositor, había un bolso cuadrado de algún tipo de cuero exótico, el patrón de escamas en tonos grises en los bordes que se desvanecían en un centro blanco cremoso. Cuando lo agarró porque era el más cercano, el pequeño candado al frente brillaba con diamantes.

Junto a la estufa, acercó una de las esquinas a la llama abierta. El olor era como barbacoa, pero la quemadura instantánea que había imaginado no sucedió.

Cuando los segundos se convirtieron en un minuto o más, miró hacia la puerta principal. Justo cuando se estaba desesperando, un estallido de amarillo y naranja atrapó el cuero. Mae esperó hasta estar segura de que la transferencia se había completado... y luego empezó a caminar. Afortunadamente, el aspersor más cercano no estaba lejos.

—Vamos... —gimió mientras se ponía de puntillas y levantaba el bolso lo más alto que podía.

No sonó ninguna alarma. No llovió agua. No, nada.

El techo medía dos metros setenta o tres de altura. ¿Quizás ella no estaba lo suficientemente cerca? Pero mierda, sus brazos se estaban cansando porque el bolso pesaba mucho. Con una maldición, los bajó... y luego se acercó y apartó una silla de la mesa. Debajo del aspersor de nuevo, se acercó y puso las llamas directamente sobre el accesorio de acero.

El olor a cuero quemado se hizo más fuerte. El humo comenzó a flotar en su rostro. Tosió y tuvo que apartar la cabeza.

Aun así, no pasó nada.

Echando un vistazo por encima del hombro, comprobó los otros aspersores.

—Maldita sea...

No necesitaba ver un reloj para saber que estaba seriamente fuera de tiempo. Y no tenía otras opciones.

<><><><><>

A pesar de la leve oleada de emoción de Sahvage, no dejó que Tohrment, hijo de Hharm, siguiera adelante con los problemas que tenía la hermandad.

—Ustedes necesitan lidiar con su propia mierda. —Hizo un gesto con la mano hacia todos los fuertes cuerpos masculinos que estaban en la niebla y luego volvió a concentrarse en su teléfono. Que, maldita sea, no había sonado—. Tienen recursos y han estado lidiando con el Omega y la Sociedad Lessening durante siglos. No me necesitan...

—El Omega se ha ido.

Sahvage levantó la vista de su celular. Seguramente lo había escuchado mal.

—Qué.

—El Omega ya no existe. La Sociedad Lessening ya no existe.

Mientras se enfocaba correctamente en el hermano, pensó que esas dos declaraciones eran prácticamente lo único que podría haberlo distraído, incluso por una fracción de segundo, de preocuparse por Mae. A pesar de que había pasado tanto tiempo desde que había reflexionado sobre la guerra, escuchar que había terminado y que la especie estaba a salvo fue una conmoción, y se encontró buscando los rostros que reconocía en la hermandad.

Sin embargo, no hubo que correr para recibirlos. Y ninguno de ellos estaba haciendo ningún movimiento para abrazarlo tampoco. Pero había pasado mucho, mucho tiempo.

—¿Ganamos? —dijo porque todavía no podía creerlo. Luego negó con la cabeza—. Quiero decir, ¿ganaron? ¿Lo hicieron?

—Lo hicimos. Pero hay un nuevo mal.

Sahvage miró su teléfono. Miró de nuevo a la hermandad.

—Como dije, tienen que lidiar con...

—Te necesitamos…

—No soy diferente a...

—Es un demonio.

El cuerpo de Sahvage se quedó quieto por su propia voluntad.

—¿Un demonio? Qué tipo de... demonio.

—Estamos tratando de resolver eso. Y sabemos que tienes habilidades especiales…

Poniendo su mano en el rostro del hermano, detuvo la charla.

—Es una hembra, ¿verdad? Una morena. Y ella viene con sombras...

Uno de los hermanos que no reconoció, que tenía el cabello oscuro y era más bajo y ancho que los demás, dio un paso adelante.

—Así es. Ella puede ser morena. Pero también puede ser muchas otras cosas.

El acento era fuerte, pero no a la manera del Viejo País, era uno estadounidense, aunque Sahvage no tenía suficiente conocimiento sobre la dialéctica del Nuevo Mundo para identificar un origen en particular.

—¿La has visto? —preguntó Sahvage al macho.

—Sí.

—Dónde. ¿Sabes dónde encontrarla?

Tohrment se inclinó y puso su cara en el camino.

—¿La conoces?

Mientras Sahvage contemplaba su respuesta a eso, la hermandad se acercó a él, pero no de una manera agresiva, a pesar de todas sus armas.

—No tengo tiempo para explicar. —Guardó su teléfono—. Escuchen, solo necesito saber dónde está. Creo que tiene a alguien... se ha llevado a alguien. Esta noche. Y si no encuentro a ese demonio, creo que alguien que me importa va a morir.

—Sé de un lugar al que ha ido antes —dijo el fornido luchador con acento—. Te puedo llevar ahí.

—¡Vamos!

Tohrment puso todo su cuerpo en el camino.

—No hasta que tengamos tu palabra.

—¡Bien! ¡Tómala! La tienes. —Sahvage alzó los brazos—. Lo que sea que necesites, me importa un carajo…

—Vas a ayudarnos después de que te ayudemos. Vas a hacer lo que solo tú puedes hacer cuando lo necesitemos.

Sahvage miró a los ojos de su hermano… ex hermano.

—En realidad no crees esa mierda, ¿verdad? ¿Sobre las advertencias en mi ataúd? Les puedo asegurar que no tengo poderes especiales.

—Estás mintiendo.

—Mira, esa perra se llevó a la hembra que yo... una hembra que me importa. Si fuera tan jodidamente poderoso, ¿crees que no la estrangularía ahora mismo?

—Pero en el Viejo País...

—No debes creer todo lo que escuchas.

Tohrment miró a la hermandad.

—Así que no mataste a Zxysis. ¿O sus guardias? No hiciste todo eso. No eres un brujo.

Proteger a Rahvyn era un acto reflejo, pero ya no había razón para seguir mintiendo. No la había visto ni escuchado nada de ella en doscientos años.

—No, no soy un brujo. Y ese no fui yo.

—No te creo.

Sahvage se encogió de hombros.

—Me importa un carajo si me crees o no. Mira, tengo que irme, tengo que encontrar...

—Te llevaré a donde encontré el mal —dijo el hermano con acento—. Sin condiciones.

Sahvage cruzó los brazos sobre el pecho.

—No te conozco. Entonces, ¿por qué harías eso?

—¿Damisela en apuros a un lado? —El hermano entrecerró los ojos color avellana—. Soy un maldito católico irlandés. Así que los demonios tienen que irse.

—¿Estás seguro de que los católicos pueden hablar así?

—Si eres de Southie, joder, sí.

—A cambio —interrumpió Tohr—, nos ayudarás a encontrar lo que estamos buscando. Nos lo deberás, y siempre has sido un macho de palabra.

—Sigue diciéndote eso…

—Encontramos el Libro y estás libre.

Sahvage se inclinó bruscamente.

—Lo siento, ¿qué dijiste que estabas buscando?

Capítulo 46

Vernon Reilly no estaba de acuerdo. Mientras miraba al otro guardia de seguridad de turno, estaba tan enfermo de esta mierda.

—Tienes que parar, ¿de acuerdo? Lo superé.

Buddy Halles parecía sorprendido de que alguien, cualquiera, hiciera caso omiso de sus quejas.

—No veo por qué te estás poniendo de su lado.

La oficina de seguridad era una caja con una sola puerta, dos sillas giratorias y un banco de monitores y equipos, y tenían suerte de tener el espacio que tenían. El edificio del que eran responsables era antiguo pero bueno, con lo que había sido una gran pila de pisos para cuando se construyó hace un siglo. Ahora, por supuesto, era un trozo de piedra anticuado comparado con las elegantes lanzas celestes espejadas que marcaban el resto del centro de la ciudad.

En este sentido, era algo así como Vernon. De la vieja escuela, pero útil.

Al menos durante otros dos meses, tres semanas y cuatro días, en su caso.

Buddy estaba sentado hacia adelante en su silla giratoria y señaló su escudo brillante.

—Estoy ocupado. Conseguí un trabajo, tengo responsabilidades. Tienes que entender dónde estoy. Esto me afecta, hombre.

Buddy era un Caldie de veintisiete años, nacido y criado en Caldie, que se dejaba crecer el cabello en cualquier lugar donde hubiera un folículo y que parecía pensar, al estilo de la generación más joven, que absolutamente todo giraba en torno a cómo se sentía.

Vernon había tenido que escuchar los juicios del sentido interno de sí mismo del niño durante cada turno de ocho horas desde que Buddy fue contratado en octubre.

—Y mi madre sabe cómo me siento.

¿Quién no?

—Mm-hm.

—Tengo derecho a sentirme seguro en mi propia casa…

—Es la casa de tu madre. Y no estás pagando el alquiler.

—Sin embargo, soy alérgico a los gatos. Ella sabe que soy alérgico...

Como un regalo de Dios, uno de los sensores comenzó a parpadear en la consola. Cuando Vernon se sentó para ingresar la solicitud de codificación de diagnóstico en su ordenador, esperaba, por única vez en su carrera profesional como guardia de seguridad, que hubiera un incendio real.

—Tal vez tu madre te esté enviando un mensaje —comentó Vernon mientras esperaba la respuesta de TI.

—Te refieres… ¿Crees que lo está haciendo a propósito? Para sacarme de la casa...

Cuando regresó la lectura de evaluación, Vernon se levantó de su silla.

—Es otro mal funcionamiento. No hay registro de calor. Cancelé la alarma, pero iré a comprobarlo de todos modos.

—Iré con...

—No. —Vernon se puso la chaqueta—. Quédate aquí. Alguien tiene que monitorear.

Buddy estaba protestando por el factor de antigüedad cuando Vernon salió al pasillo. Cuando la puerta se cerró detrás de él, cerró los ojos y escuchó el clic.

Ah… el cielo.

Si jugaba bien, podría alargar la investigación durante una hora o más. La oficina de seguridad estaba en el primer piso, justo al lado del montacargas, pero no era tonto. Subiría las escaleras. Lentamente.

En el nivel del sótano, silbó una melodía que no tenía nombre, la misma en la que siempre caía cuando la presión estaba baja. Era como una combinación de “September” de Earth, Wind & Fire y la versión original de “My Girl” de Smokey Robinson. Y había muchas posibilidades de que fuera a silbar todo el tiempo que quisiera. A diferencia del resto de los pisos de arriba, el sótano no tenía espacios de oficina, solo áreas de almacenamiento, pero más concretamente, era tan malditamente tarde que todos los trajeados se habían ido por la noche, incluso a los que les gustaba trabajar largas horas los fines de semana.

Y esa era otra razón por la que estaba seguro de que la alarma no funcionaba correctamente. Aquí abajo, no quedaban cafeteras encendidas. Nadie escondiendo cigarrillos y cenando en un contenedor de combustible en un baño de hombres. No había lámparas de escritorio de cuello de cisne que estuvieran demasiado cerca de una caja de notas o de un equipo informático que chispeara… o cualquiera de las mil cosas extrañas de las que había oído hablar o visto personalmente en el edificio.

¿Ser seguridad para una propiedad como esta durante treinta y siete años? Aprendías todas las diferentes formas en que los seres humanos se equivocaban. Había sacado a personas de los ascensores que habían parado a propósito después de horas para tener sexo. Había rescatado a personas del tejado, personas que habían terminado con sus vidas. Se había vuelto hacia el otro lado cuando algunas discusiones se hicieron fuertes en las escaleras, e intercedió en otras para que nadie saliera herido. Había tolerado a todo el mundo, sin importar su estado, estadísticas o número de serie proverbial.

El hecho de que Buddy lo estaba volviendo loco era probablemente el mejor indicador, aparte de que cumplía sesenta y cinco el mes próximo, de que era hora de colgar el viejo uniforme y encontrar un pasatiempo. Nunca había tenido un pasatiempo. Quizás construcción naval. Le gustaban las cosas con partes pequeñas, y Dios sabía que era natural cuando se trataba de poner orden en los líos.

Por eso siempre le había gustado este trabajo…

El olor a quemado llamó su atención, aunque no entendió los matices dentro del desagradable aroma. Era como… ¿cuero quemado?

Vernon aceleró el paso. Como el resto del edificio, se sabía el sótano de memoria y se apresuró a bajar al espacio de almacenamiento que tenía lo que parecía ser un mal funcionamiento.

Sacando su antiguo anillo de llaves, también tenía lista su tarjeta de acceso. Cada una de las unidades de almacenamiento se alquilaba de forma privada y, si entraba, tendría que deslizar el dedo para registrar su identificación junto con la fecha y la hora por motivos de seguridad. Y en este caso, el espacio en particular se alquilaba a una de las compañías de seguros, por lo que había mucha información confidencial adentro.

Cuando llegó a la puerta, puso la palma de la mano sobre ella y frunció el ceño cuando el acero no estaba caliente. De todos modos metió la llave en la cerradura y, cuando el pestillo cedió, empujó el peso pesado con el hombro.

Inmediatamente, olió lo que había llamado su atención. El olor definitivamente venía del interior, pero cuando se encendió la luz activada por movimiento...

—¿Qué demonios? —murmuró Vernon.

Al entrar en el área de almacenamiento, deslizó su tarjeta de identificación para silenciar el pitido de la alarma de la puerta, y luego simplemente caminó…

Todo el espacio completamente vacío.

Las paredes eran como se esperaba, pintadas de gris oscuro, con el techo y el suelo en negro. Esto tenía sentido. Cada vez que se alquilaba una de las unidades, el equipo de mantenimiento colocaba una nueva capa barata y brillante en cada metro cuadrado, las capas eran tan gruesas ahora que los contornos del hormigón estaban completamente pulidos. Pero este trabajo de pintura era impecable, sin marcas donde habían viajado las botas o las cajas colocadas, sin abolladuras desde donde las cosas habían sido empujadas hacia las esquinas.

Así que no solo no había nada en el interior, nunca lo había habido.

Sin embargo, no era su problema. Si alguna empresa quería pagar por el privilegio de no poner nada aquí, ese era su estúpido error. Su preocupación era averiguar por qué demonios estaba oliendo algo que estaba quemándose y viendo… absolutamente nada. Y sí, estaba seguro de que tenía el espacio adecuado. El informe de alarma se lo dijo.

Quizás estaba sufriendo un derrame cerebral.

No, espera. Uno de los aspersores, en la parte de atrás, parpadeó dos veces, lo que indicaba que era el que se había disparado.

Vernon se acercó y caminó un par de veces. Pero nada cambió: la alarma de incendios siguió parpadeando, y su nariz siguió hablando de algún tipo de material humeante, y la unidad de almacenamiento permanecía totalmente vacía.

De acuerdo, esto definitivamente iba a estar en su extraña lista.

Volviendo a la puerta, comprobó por última vez lo que ya había comprobado; luego salió…

Vernon se congeló, toda la sangre se drenó de su rostro.

Al final del pasillo, caminando en el tipo de formación de flanqueo que conocía de su tiempo en el ejército, había tres hombres vestidos de cuero negro. Bueno, uno tenía pantalones de camuflaje. Y Vernon no necesitó un detector de metales para informarle que los bultos debajo de esas chaquetas eran armas.

Todos tenían cabello oscuro, ojos mortales y estaban concentrados en él.

Con una repentina oleada de náuseas, se dio cuenta de que no llegaría a la jubilación.

Querido Dios… Rhonda. Iba a tener que enterrarlo.

Vernon cerró los ojos. Tenía maza, pero no pistola.

No tenía forma de defenderse...

<><><><><>

… abrió la puerta de la oficina de seguridad. Buddy miró hacia la consola.

—Eso no tomó mucho tiempo —dijo el chico—. Así que fue solo un mal funcionamiento, eh.

Vernon parpadeó y miró a su alrededor. Buddy era el mismo, todavía con barba y cabello largo, todavía joven y aburrido. Asimismo, la consola era lo que siempre había sido, y también los monitores. Su silla también estaba exactamente como la había dejado, giró para mirar hacia la puerta… sin embargo, sentía que se había ido veinte años. Y cuando fue a sentarse a su lado del panel de control, tuvo un vago malestar estomacal y un dolor de cabeza que se había movido entre sus sienes.

—¿Estás bien, Vern?

Odiaba cuando el chico lo apodaba. Por lo general. No ahora.

—Estoy bien. —Después de borrar la notificación de alarma, giró su silla hacia Buddy—. Oye, ¿puedes hacerme un favor?

Las cejas de Buddy se arquearon.

—Sí, seguro. ¿Quieres un refresco?

—No, quiero que… —Vernon se frotó la frente—… vuelvas a ejecutar las cintas de seguridad.

—Seguro, ¿de dónde?

—Abajo en el... —El dolor entre las sienes empeoró y apretó los dientes—. En el sótano. Donde estaba la alarma.

—¿Has visto algo?

—No, no lo hice —dijo con brusquedad—. Solo quiero revisar las cintas.

—Pero si no viste nada, está bien, sí, claro. Lo que sea.

Mientras Buddy trabajaba con los monitores y se configuraba la alimentación, Vernon abrió su cajón y sacó su frasco de Motrin. Sacudiendo dos, y luego cuatro, en la palma de su mano, se tragó las píldoras en seco.

Tosía cuando la imagen del pasillo en cuestión apareció en la pantalla de la derecha de Buddy...

El segundo Vernon se concentró en ese pasillo vacío de puertas a nivel del sótano, todo su cerebro se iluminó de dolor.

—Sigue —gimió—. Quiero ver las imágenes de cuando estaba allí.

A medida que el dolor de cabeza se intensificaba, tuvo que luchar para mantener sus ojos en la imagen brillante...

La transmisión hizo clic: Justo cuando salió de la escalera, saliendo por la puerta de incendios y hacia el pasillo, las imágenes se volvieron negras.

—¿Qué demonios? —murmuró Buddy mientras lo pasaba hacia atrás.

Buddy podría haber sido un codependiente quejumbroso con su madre, pero no era idiota. No estaba haciendo nada malo con la tecnología. El archivo, por alguna razón u otra, se corrompió hasta el punto en que no proporcionó ningún elemento visual.

Once minutos.

Once minutos perdidos.

—Me rindo —dijo Vernon mientras dejaba caer la cabeza hacia atrás.

—Pasó. Y oye, las alarmas están apagadas. Así que todo está hecho con lo que sea.

—Sí.

Aun así, existía este impulso casi innegable de sondear sus recuerdos. Algo había sucedido en ese sótano. Desde el momento en que dejó esta oficina y decidió tomar las escaleras hasta el...

Vernon lo dejó todo mientras la agonía aumentaba de nuevo. Era un dolor de cabeza tan extraño, como si se hubiera comido tres conos de helado, uno tras otro, una especie de lanza afilada y fría justo en la parte delantera de su cráneo.

—¿Quieres llamar? —preguntó Buddy con una voz que parecía preocupada—. No te ves muy caliente.

—El Motrin entrará en acción en unos pocos momentos. —Vernon se aclaró la garganta—. Háblame del gato otra vez, ¿quieres?

Buddy volvió de inmediato a su drama.

—Sí, entonces mi madre dice que fue un regalo de la tía Rose, pero no creo que lo fuera. Creo que necesita una excusa para echarme...

Tan extraño. Mientras Vernon se concentraba en el drama felino, el dolor de cabeza desapareció por completo, y no podía ser el Motrin. No había forma de que fueran tan efectivos tan rápido.

¿Pero como si fuera a discutir con lo que funcionaba?

—¿Y no puedes recibir vacunas contra la alergia? —dijo Vernon cuando hubo una pausa para respirar en el informe de Buddy.

El chico frunció el ceño.

—¿Qué estás…? Espera, ¿puedes hacer eso?

Vernon asintió y comenzó a quitarse la chaqueta del uniforme.

—Sí. Seguro. Entras y te ponen inyecciones y luego no eres alérgico.

—¡Oh, Dios mío, eso es exactamente lo que voy a hacer! Gracias, hombre.

Con otra inclinación de su cabeza en ese momento sin dolor, Vernon decidió echar un vistazo a la consola. Cuando las luces no lastimaron sus ojos ni le devolvieron el dolor, se relajó. Quién diablos sabía qué era. Quizás ese nervio pellizcado en su cuello estaba actuando de nuevo.

Sí, tenía que ser eso.

Hombre, estaba tan listo para retirarse, realmente lo estaba.

Capítulo 47

Dentro de la unidad de almacenamiento llena de ropa de diseñador, Mae bajó el bolso en llamas de la vecindad del cabezal del rociador. La luz roja ya no parpadeaba.

—No, no… no…

Se volvió hacia la puerta. El panel reforzado todavía estaba cerrado y totalmente asegurado, pero alguien había estado cerca. Los había olido. Había escuchado su voz. Habían estado tan cerca...

Ahí estaba de nuevo. Sus instintos pinchaban como si ya no estuviera sola.

Mae miró hacia el rociador con todo tipo de esperanza: la luz seguía siendo sólida.

—Mierda.

Cuando se levantó de la silla, pensó que tal vez estaba perdiendo la cabeza, frita por la desesperación y el terror que venía de saber que su asesina no se iba a quedar lejos para siempre. Y mientras miraba la puerta de nuevo, la ola de emoción que se apoderó de ella no ayudó en absoluto: ya no temía por su vida y se concentraba en liberarse, estaba más allá de la tristeza. Cerca del punto de las lágrimas.

Mae respiró hondo...

Al principio, el olor no tenía sentido. Y luego se convenció de que lo había imaginado porque, más que nada, había sido por lo que había rezado.

—¡Sahvage! —gritó—. ¡Estoy aquí! ¡Sahvage!

A través de la conexión de haberlo alimentado, podía sentirlo claramente como si estuviera parado frente a ella. Él estaba aquí. De alguna manera la había encontrado.

Arrojando el bolso al suelo, corrió por el espacio, empujando los estantes a un lado. Cerrando los puños, golpeó la puerta.

—¡Estoy aquí! ¡Estoy aquí! ¡Ayuda!

Mientras golpeaba el panel de acero una y otra vez, se registró algo en el fondo de su mente, y le costó algún grito más para descubrir qué era. De repente, dejó de golpear el acero, dejó de gritar. Calmándose, Mae golpeó ligeramente.

Golpeó más fuerte.

Golpeó de nuevo.

No hubo sonido.

Cuando hizo contacto con la puerta, no hubo reverberación hacia ella, nada entró en sus oídos… tampoco nada que pudiera registrar nadie más.

Tratando de no entrar en pánico, golpeó la placa de yeso pintada de blanco junto a la jamba.

Nada tampoco.

Y aunque había humo enroscándose alrededor de los percheros de ropa y un hedor en sus fosas nasales, temía, sin ninguna razón lógica, que nadie más podría oler nada de eso.

Que Sahvage no podría olerlo.

Mae se llevó las manos a la boca y se dirigió a los estantes y exhibidores. Esto era una ilusión, se dio cuenta. Todo esto… toda la ropa y los accesorios, los muebles y la cocina, esa bañera de allí… no todo existía en el sentido normal.

Lo que significaba que no existía en el sentido normal.

—Sahvage —susurró—. Ayúdame…

¿Cómo diablos iba a romper la división que la separaba dondequiera que estuviera de donde todos los demás existían…

… antes de que el demonio regresara?

Oh, querida Virgen Escriba, si la morena regresaba, Sahvage ahora también estaba en peligro.

El pánico en toda regla se apoderó de su cerebro y se paseó de un lado a otro. Entonces se le ocurrió una idea.

Mae rompió a gatear, y mientras se deslizaba hacia el área de la cocina, comenzó a rasgar los armarios abiertos.

Vinagre blanco. Gracias a Dios. Sal, sí. Limones… limones…

Mae probó el frigorífico.

—Vamos, tiene que haber...

Sin limones, pero había una vinagreta de miel y limón. Dando la vuelta a la botella, negó con la cabeza. El tercer ingrediente era el limón. Iba a tener que ser suficiente.

—Velas…

Abrió cajones. Encontré velas de cumpleaños rosas, amarillas y azules en una.

—Plata esterlina. Necesito…

Sobre la mesa de exhibición, donde estaban los bolsos, arañó ese para verter un plato brillante que contenía una docena de pares de aretes.

—Cuchillo.

Dejó la pila creciente junto a la puerta. Volvió a un bloque de madera lleno de Henckels situados en el mostrador junto a la estufa. Agarró el bolso en llamas en el camino de regreso a sus suministros.

Sentada con las piernas cruzadas, trató de recordar lo que Tallah le había dicho. Cuáles eran las medidas, qué cantidad de uno y otro de los ingredientes. Ah, ¿y en cuanto al sistema de entrega de limón de ese aderezo para ensaladas? Quién sabía cómo sopesar eso.

Tu intención importa.

Cuando escuchó la voz de Tallah en su cabeza, inspeccionó lo que había puesto en la palangana de plata, como si fuera a saber lo que estaba bien o mal. Luego abrió la parte superior de las velas de cumpleaños y sacó una azul. Por el verdadero azul y todo eso.

¿Qué diablos estaba haciendo? No era como si esto hubiera funcionado con el Libro.

—Basta —ordenó—. Intenciones…

Preparándose, se mordió el labio y se cortó la palma, justo por encima de línea de la vida. La sangre salió rápidamente, cayendo por todo el lugar cuando tomó la vela y la inclinó hacia el bolso que aún ardía.

La llama se prendió rápidamente.

A pesar de que el corazón de Mae estaba acelerado y realmente no creía que esto fuera a funcionar, puso la herida que goteaba y la vela encendida sobre el plato. Luego cerró los ojos y trató de calmar su mente. Al imaginarse a Sahvage entrando por la puerta, ella...

No. Si se trataba de algún tipo de otro maldito plano existencial, no quería que los dos quedaran atrapados aquí.

Se imaginó a Sahvage a horcajadas sobre los dos planos. Un pie en la realidad, un pie en dondequiera que estuviera.

Con total concentración, Mae recordó cada cosa sobre el luchador. Se imaginó su cabello rapado. Su hermoso y duro rostro. Sus ojos de obsidiana. Sus labios…

Pero cuando tomó aliento, no pudo sentirlo. Incluso cuando lo imaginó, no fue lo suficientemente lejos: era una fotografía, no una escultura. Definitivamente no era una persona.

Mae abrió los ojos y miró a su alrededor.

—Piensa en él, piensa en él…

Volviendo a concentrarse, trató de calmarse de nuevo y meterse en los recuerdos de ellos juntos...

En el baño. En casa de Tallah.

De repente, hizo clic: estaba tan cerca de Sahvage, sus labios casi se encontraron, sus miradas centradas. Podía olerlo en su nariz y sentirlo dentro de su cuerpo a pesar de que no se tocaban, su sangre corría, sus sentidos vivos, el precipicio del que estaba a punto de saltar para no conducir a una fuerte caída… sino un vuelo altísimo.

Con eso en su mente, ahora se imaginaba que él tenía un pie en el lado más alejado de la puerta y un pie en su lado, fuera lo que fuera. Él se estaba acercando a ella, extendiendo su manos hacia ella. Y ella estaba poniendo su palma sobre la de él. Y él estaba tirando de ella…

Sahvage. Estoy aquí.

Pensó en las palabras hacia él con tanta fuerza que empezó a esforzarse y siguió repitiéndolas hasta que sintió que iba a estallar. Exhalando en una gran explosión, con los pulmones ardiendo y el corazón saltando latidos, todo se torció.

Jadeando, Mae abrió los ojos y...

Nada había cambiado.

Hundiéndose en su propia piel, miró a su alrededor y sintió una desesperación que iba más allá incluso del dolor que había estado cargando por Rhoger, y eso se debía a que todo lo que le había sucedido estaba envuelto en la agonía penetrante que ahora marcaba el centro de su pecho.

Y también iba a perder a Tallah.

Todo se había acabado. Su vida como la había conocido, su vida como había deseado que fuera.

Y nunca jamás sabría a dónde la habrían llevado los besos de Sahvage.

También lo iba a perder.

Las lágrimas rodaban por sus mejillas mientras contemplaba la extraña y profana prisión en la que estaba atrapada, y el horror de que no había nada que hacer más que esperar a que el demonio regresara.

Lo que sería tanto un principio como un final.

Toda esperanza perdida.

En medio de su tristeza y arrepentimiento, el rostro de Sahvage llegó a su mente una vez más, desde cuando él apareció en la cabaña y lucharon contra esa sombra. Su imagen era de después del ataque, cuando estaban en la cocina. Había estado bromeando con ella, con una sonrisa astuta en su rostro, sus ojos azul oscuro brillando.

En diferentes circunstancias, tal vez podrían haber tenido una vida juntos.

—¡Podría haberlo amado! —le gritó a nadie.

Con un golpe de su brazo, dio un revés al plato plateado, la estúpida mierda de ir a ninguna parte salió volando, y golpeó la puerta reforzada de acero con un chapoteo que se adhirió. Por la maldita vela de cumpleaños azul real.

De repente, las luces parpadearon… y salió.

Capítulo 48

Mientras que un guardia de seguridad mayor era expulsado sin recuerdos de tres vampiros apareciendo en el sótano de su edificio, Sahvage se estaba volviendo loco mientras caminaba por algún tipo de lugar de almacenamiento.

Eso eran más de trescientos setenta metros cuadrados de absolutamente, jodidamente vacío.

Pero Mae estaba aquí.

Acechando alrededor de las torres de alta tensión que sostenían el techo, no podía explicar qué estaba oliendo, qué estaba sintiendo. Mae estaba aquí. Casi podía sentirla. Y, sin embargo, sus ojos le decían que estaba solo en este hormigón de cuatro paredes y nada.

—No lo entiendo —dijo entre dientes.

Butch, el hermano que se había ofrecido como voluntario para guiarlo, negó con la cabeza.

—Así fue para mí y para V también. Estábamos rastreando al demonio con el GPS, pero… no pudimos encontrarla a pesar de que estaba en este lugar.

—Mae está aquí. —Respiró y también olió a humo. Junto con el olor de su hembra—. Puedo… ella está aquí.

Cada vez más rápido, siguió caminando. ¿Pero como si eso fuera a cambiar algo?

—A la mierda con esto —dijo mientras marchaba de regreso a la puerta de acero—. Conseguiré el puto Libro. Luego haré un trato con ella. Ella lo quiere y hará cualquier cosa para conseguirlo.

El dolor de los rostros remotos mirándolo fue un alto-y-claro que no estaba teniendo.

—Lo siento, Mae es lo primero.

Tohr negó con la cabeza.

—Recuperaremos a tu mujer. Pero el Libro y ese demonio no pueden reunirse. Le da demasiado poder.

—Solo para que quede claro… —Sahvage niveló su mirada—… me importa una mierda si esa morena explota la mitad de Caldwell, lo único que me importa es Mae.

—Tenemos otros recursos. Te podemos ayudar.

—Todo lo que necesito es ese maldito Libro. Lo tomaré a partir de ahí.

Cuando Sahvage se enfrentó a los hermanos, reconoció los gritos en su cabeza. Lo llevó de regreso a todas esas noches llenas de diversión buscando a Rahvyn. Maldita sea, ¿cómo había pasado de mirar a Mae entre la multitud en esa pelea a esta… desesperación hueca… por no poder salvarla?

Era un tonto.

—Voy por ti, Mae —dijo en voz alta—. Mantente viva, iré por ti.

Cuando su voz resonó en el cemento gris y negro, supo que estaba loco. Pero no podía bajarse de este tren.

Se volvió y salió de la unidad de almacenamiento. Cerrando la puerta detrás de él y de los hermanos, miró a ambos lados del pasillo mientras los otros luchadores continuaban dándole todo tipo de ojos peludos y no-vamos.

Cuando se alejó, sintió como si se estuviera desprendiendo de su propia piel. Y la única forma en que podía seguir adelante era prometiéndose a sí mismo… que de alguna manera iba a encontrar a su hembra.

No es que fuera suya.

Por el amor de Dios, debería haber escuchado su instinto y no involucrarse…

El estruendo retumbó en el pasillo, como si algo de metal hubiera golpeado… algo de metal. Dando la vuelta, frunció el ceño ante la nada.

—¿Qué es? —exigió Tohr.

—¿No escuchaste eso?

—No. No hubo ningún sonido.

Butch negó con la cabeza.

—No hubo nada, chico.

Sahvage los ignoró. Pero cuando no hubo repetición y no… ninguna maldita cosa después de todo… sabía que solo estaba siendo un idiota.

—Hija de puta.

Se dio la vuelta, y fue entonces cuando escuchó el llanto. Suave. Como desde la distancia… sin embargo, el sonido era inconfundible.

Presa de la concentración, Sahvage regresó a la puerta de acero, aunque no esperaba ver nada.

Estaba equivocado.

—¡Mae! ¡Santo cielo! ¡Mae!

El panel de metal sólido de alguna manera se había transformado en una pantalla: ahora podía ver a través de ella, y el otro lado, Mae estaba sentada con las piernas cruzadas en un suelo de mármol blanco brillante, con la cabeza entre las manos, los sollozos llenos de cualquier tipo de la distancia existencial que los separaba.

—¡Mae! —gritó mientras caía de rodillas.

—¿Qué estás haciendo? —dijo Butch.

—¡Ella está ahí! ¿Qué demonios les pasa? ¡Mae!

Sahvage tocó el metal, y cedió, sus dedos de alguna manera empujaron hacia lo que no debería haber cedido en absoluto.

Y como si lo sintiera, Mae levantó la cabeza y miró a su alrededor.

—¡Estoy aquí! —Se arrancó la chaqueta y se la tendió al hermano más cercano a él—. Toma esto.

Tohr miró hacia abajo confundido.

—De qué estás hablando.

—Voy a entrar tras ella. Voy a sacarla. Pero voy a necesitar un ancla. —No le importaba cómo sabía esto con tanta claridad—. ¡Sostén esto!

Tohr continuó mirándolo como si hubiera perdido la cabeza, únete al maldito club, pero el hermano agarró la muñeca de la chaqueta.

—No sé a dónde diablos crees que vas...

—Tu opinión es irrelevante.

Sahvage sostuvo su cuerpo, un pie plantado detrás de él, el otro justo en el borde de la puerta. Luego extendió su brazo hacia el panel de acero…

La sensación era desagradable, como si estuviera empujando su mano a través del barro frío, pero como si le importara una mierda. Continuó, inclinándose más y más hacia adelante, su palma, su muñeca, su antebrazo, penetrando a través de la puerta… y saliendo por el otro lado.

Mae se echó hacia atrás.

Y luego, instantáneamente, su expresión cambió. ¡Sahvage!

O al menos eso es lo que pensó que dijo ella. No podía oírla.

—Toma mi mano —gritó—. Tómala, te ayudaré.

Aunque no sabía si eso era posible. No sabía nada más aparte de que no se iría sin ella.

—Voy a entrar —le dijo a nadie.

Moviéndose con cuidado, puso su bota en la otra versión de la realidad y cambió algo de su peso. Ese mismo instinto que le dijo que se asegurara de mantener un pie en cada plano de la existencia, uno a cada lado de la puerta, se hizo más y más fuerte, por lo que confió en el agarre de la manga de su chaqueta mientras se inclinaba para perder el equilibrio.

Penetrar la puerta con el torso le provocó escalofríos, se le puso la piel de gallina, se le contrajeron los músculos y le dolieron los huesos profundamente en la médula. Y cuando su cabeza se liberó de la resistencia, fue golpeado con todo tipo de visiones y olores. Ropa. Algo ardiendo. Perfume.

Como si le importara una mierda.

Mae estaba justo enfrente de él. Finalmente podía oler sus lágrimas, sentir su presencia y escucharla correctamente.

Oh, Dios, estaba herida. Su rostro estaba herido y...

—¡Sahvage!

Cuando ella se lanzó hacia él, la agarró por el cuerpo, pero no podía perder ni un segundo para revisar sus heridas.

—Espera, mi hembra. Solo abrázame fuerte.

Mirando por encima de su cabeza, tuvo una breve, pero imborrable, impresión de estantes y estantes de mierda elegante. Y muebles modernos y una cocina y una plataforma para la cama. Había todo un espacio habitable en el área de almacenamiento, pero el demonio era tan jodidamente inteligente, ¿no es así?

—Aquí vamos —dijo Sahvage.

Lo último que notó, cuando comenzó a retroceder, fue la botella de vinagre blanco justo al lado de la puerta. Y el recipiente de sal. Y una caja de velas de cumpleaños.

Y un bolso escamado blanco y gris que estaba en llamas.

Lo que fuera. Tenía a Mae en sus brazos y eso era todo lo que importaba.

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Mae estaba al final de su cuerda, llorando en sus manos, cuando escuchó algo afuera de la puerta. Y luego un brazo, un brazo fuertemente musculoso y con muchas venas, de alguna manera, de alguna manera, se había acercado a ella. Había estado tan sorprendida que casi se escapó.

Pero luego olió a Sahvage. Claramente.

Y luego apareció, justo frente a ella, asomándose por la puerta.

—¡Mae!

Como había dicho su nombre, ella no lo había pensado dos veces. Saltó hacia adelante y se arrojó sobre él, y en el segundo en que se registró su firme agarre, casi estalló de alivio. Nunca se había aferrado a nada con tanta fuerza en su vida.

Sahvage le dijo algo sobre aferrarse a él, pero esa fue una orden que no requirió mientras se aferraba a la parte posterior de su cuello y casi envolvía sus piernas alrededor de su cintura. Cuando empezó a retirarse a través de la puerta, el tirón fue terrible, su cuerpo se estiró hasta que sus huesos se convirtieron en lanzas de agonía y sus músculos en hilos de dolor candente. Todo lo que podía hacer fue enterrar la cara en su garganta gruesa e intentar seguir respirando.

Luego vino el temblor, escalofríos recorriéndola, castañeteando los dientes, teniendo espasmos en las piernas. Justo cuando pensó que se iba a romper en pedazos, en el momento en que supo que no podía aguantar más, hubo una liberación, todo el arrastre de su cuerpo desapareció...

Mae salió disparada de la guarida, segura como si tuviera un resorte, y Sahvage fue su plataforma de aterrizaje. Cuando fueron arrojados contra la pared de un pasillo, ella golpeó su pecho, su rodilla golpeó algo duro como una roca, su nariz registrando todo tipo de nuevos olores.

—Te tengo —dijo en las secuelas entumecidas—. Estás bien, estás fuera… Te tengo.

Mae temblaba por completo, su adrenalina disminuyó y la dejó tan flácida que no podía levantar la cabeza.

—Todo está bien… —murmuró Sahvage mientras le acariciaba los hombros.

Gradualmente, los sentidos de Mae se volvieron a conectar correctamente. Estaban en un pasillo… fuera de una puerta de acero que estaba cerrada.

Dos enormes machos estaban de pie sobre ellos.

Y un demonio todavía regresaría en cualquier momento.

Presa del pánico, Mae se apartó de los pectorales de Sahvage.

—Tenemos que salir de aquí. Ella va a volver. Necesitamos ir a mi casa. Vamos para allá. La sal la mantendrá fuera...

—¿Puedes desmaterializarte?

Con la ayuda de Sahvage, Mae se las arregló para ponerse de pie mayormente por su cuenta, pero cuando se tambaleó hacia un lado abruptamente, él maldijo. Ella también.

—Si tienes que ir a pie, te protegeremos —dijo uno de los machos, el más fornido de la pareja.

Cuando lo miró, se dio cuenta de que tenía un par de dagas negras atadas al pecho con las asas hacia abajo. Y también el otro.

La Hermandad de la Daga Negra, pensó con asombro.

—Te tengo —dijo Sahvage por centésima vez.

Lo siguiente que supo fue que él la levantó y comenzó a correr. Con todas sus fuerzas, la llevó por el pasillo de cemento como si no pesara nada en absoluto, sus botas golpeaban el suelo desnudo mientras los dos Hermanos los cubrían por delante y por detrás.

Cuando encontraron una puerta pesada con un letrero de salida rojo encima, el hermano más fornido saltó hacia adelante y mantuvo la puerta abierta.

—Por aquí —ordenó.

Mae sintió que su conciencia iba y venía, como lo había hecho justo después de haber estado en ese accidente. Mientras tanto, Sahvage seguía luchando, corriendo, corriendo, corriendo, como si tuviese una cantidad infinita de energía y todo el poder del mundo en su cuerpo.

Finalmente, llegaron a algún tipo de instalación de entrega, una línea de compartimentos de carga y todo tipo de contenedores rodantes, lo que sugería que estaban en el departamento de procesamiento de correo de un gran edificio. Los otros dos combatientes se dirigieron inmediatamente a una de las áreas de recepción y rompieron un conjunto de puertas verticales, haciendo rodar las tablillas sobre sus pistas…

De repente, Mae olió el aire de la noche, que llevaba un toque de aceite y basura. Estaban en algún lugar del centro.

—Puedo desmaterializarme —dijo con brusquedad. Aclarándose la garganta, habló más fuerte—. Puedo hacerlo.

—Vamos a hacer que te revisen primero.

Sahvage saltó a la acera y, cuando empezó a correr de nuevo, se dio cuenta de que se dirigían a una enorme casa rodante… donde un hombre con una bata blanca —¿un humano?— estaba de pie junto a lo que parecía ser un quirófano.

—No, no es seguro —dijo Mae mientras empujaba el hombro de Sahvage—. Tengo que volver a mi casa. Vendrá aquí en cualquier momento...

—Mae...

—¡No! —Se apartó de sus brazos y tuvo que agarrarse a las luces de freno del vehículo—. ¡Ella viene! —Mae miró a todos los hombres con pánico—. No entiendes lo que es...

—No —respondió el más fornido—. Sabemos exactamente qué es. Si tienes un lugar seguro, consíguelo ahora. Nos pondremos al día con ustedes.

Sahvage abrió la boca como si fuera a discutir, pero el hermano lo agarró del hombro.

—Déjala ir a donde necesita estar, les llevaremos la medicina. La sacaste una vez, ¿pero te garantizo que cualquier escapatoria que encontraste? Ese demonio lo tapará en el momento en que regrese. Ahora tenemos segundos, usémoslos.

Mae dio un paso adelante y puso ambas manos sobre el rostro de Sahvage.

—Encuéntrame en casa de mis padres. Diles a dónde ir.

Y luego, a pesar de que todavía estaba mareada, y a pesar de su cabeza palpitante y el dolor en su cuerpo, cerró los ojos con fuerza.

Puedes hacer esto, se dijo con severidad. Más que eso, tienes que hacerlo.

O su vida, y las vidas de Sahvage y los otros dos machos, habrían terminado.

Capítulo 49

No podía creer que Mae pudiera hacerlo.

En todos los años de combate de Sahvage en el Viejo País, e incluso a lo largo de sus experiencias en el club de lucha humana últimamente, nunca había visto tal acto de voluntad. A pesar de que la hembra apenas podía mantenerse erguida, de alguna manera logró reunir el enfoque y la presencia de ánimo para desmaterializarse de regreso a su casa.

No solo eso, llegó al garaje. Todo el camino hasta la puerta.

La había seguido todo el tiempo, permaneciendo justo detrás de ella. De modo que cuando finalmente se derrumbó, él se volvió a formar justo a tiempo y la atrapó.

—Te tengo —murmuró mientras sacaba las llaves que había sacado del encendido de su auto de su chaqueta de cuero.

Gracias a la mierda que había pensado en atraparlos. La cerradura de cobre habría sido un problema.

Corriendo al interior, dejó la puerta abierta para los hermanos y se dirigió directamente al sótano con ella. No quería que esos otros hombres revisaran el resto de la casa y encontraran a su hermano en la bañera. Ya había demasiadas complicaciones para ofrecerse como voluntario para ese tipo de preguntas.

—El dormitorio que estoy usando está ahí abajo —murmuró Mae.

Afortunadamente, se dejaron las luces encendidas, por lo que fue fácil llegar a la habitación modesta con muebles sencillos. Y mientras la acostaba en la cama, ella dejó escapar un suspiro entrecortado.

Arriba, fuertes pisadas anunciaron la llegada de los hermanos, y mientras Mae cerraba los ojos y respiraba con dificultad, los otros luchadores bajaron al sótano.

—La ETA de Manny es de unos diez minutos —dijo Tohr.

El macho protector en Sahvage quería decirles a ambos que salieran del espacio privado de Mae, pero cerró esa mierda rápidamente. Esta era una situación más feliz, especialmente dado que los más felices venían con todo tipo de armas y municiones adicionales.

A medida que pasaba el tiempo, todos se quedaron en silencio mientras Sahvage se sentaba en el borde del colchón y tomaba la mano de Mae. Estaba tan quieta que si no hubiera estado respirando, a él le habría preocupado que hubiera fallecido...

—¿Hola? —llegó una voz desde arriba.

—Aquí abajo, doctor —gritó Tohr.

El humano de la bata blanca hizo un trote de descenso, con una bolsa de lona negra crujiendo a su lado.

—Hola —dijo mientras se dirigía a Sahvage—. Soy el doctor Manello. No nos presentaron.

Cuando el tipo se acercó a los pies de la cama, Sahvage lo miró de arriba abajo. Hombre guapo. Grandes hombros para un humano. Parecía competente.

Pero Sahvage no se movió del lado de Mae. Y mientras el silencio se prolongaba, los hermanos se aclararon la garganta.

—Lo prometo —dijo el doctor—, esto es estrictamente médico. Sin embargo, necesito examinarla. Tiene un traumatismo craneoencefálico obvio, ¿de acuerdo?

Con una ola de agresión surgiendo en su cuerpo, Sahvage quiso decirle al tipo que ella estaba jodidamente bien, excepto que él realmente no lo sabía. Cuál era el punto. Había estado en un accidente automovilístico, había sido secuestrada y luego casi se perdió para siempre gracias a esa maldita morena. Se requería un examen —estrictamente médico— especialmente teniendo en cuenta el hecho de que Mae estaba recostada contra esas almohadas como si tal vez necesitara un carrito de emergencia, su hermoso rostro dolorosamente pálido, su cuerpo demasiado inmóvil, su pecho subiendo y bajando de una manera superficial.

Solo había un pequeño problema.

Sahvage quería eliminar al apuesto humano de cabello oscuro… y poner la cara del tipo a través de una ventana de vidrio. Y luego quizás clavarle los brazos y las piernas a la pared. Y golpearlo con un chorro de acelerante, seguido de un...

—Partido —dijo Sahvage en voz alta.

—¿Qué? —preguntó el humano.

—No importa. Y no le quitarás nada de ropa.

En ese pequeño anuncio feliz, miró alrededor del dormitorio de Mae sin una buena razón. Había una cómoda, una plataforma y una cama de matrimonio con un edredón sencillo y un par de almohadas. A falta de algunos libros y una alarma, no había ningún desorden. Funcional. No quisquilloso.

Estéril.

Y eso le puso triste.

—Mira, estoy felizmente emparejado, chico —dijo Manello—. Así que sé cómo te sientes ahora mismo. Pero, ¿cómo voy a examinarla adecuadamente si no puedo quitarle la blusa?

Antes de que Sahvage tuviera un pensamiento adecuado, la mano de su daga se lanzó hacia adelante y agarró la parte delantera de la bata del médico. Acercando al humano a la derecha, mostró sus colmillos.

Pero en lugar de chillar, pedir ayuda o retroceder, el tipo simplemente puso los ojos en blanco.

—Jesús, la gente necesita relajarse. Relájate, idiota. Y ahórrame el “si la tocas, te voy a matar”. Lo he escuchado un millón de veces, y ni una sola vez he tenido algo que sea seis y siete y al registrar ciento treinta kilos tuve que poner mi cara a través de una ventana de vidrio.

Las cejas de Sahvage se arquearon.

—No pensé que los humanos pudieran leer la mente.

—Vaya, ¿fuiste allí con el cristal? ¿En serio? —El doctor Manello golpeó el pecho de Sahvage y se liberó—. Fuera. Ahora. Si te preocupas por esta mujer, me dejarás hacer mi trabajo. Ya no voy a joder con tu vinculada...

—Oh, no, no, lo entendiste todo mal. —Sahvage levantó las palmas de las manos—. No me he unido con ella.

—¿Entonces estoy oliendo una colonia que decidiste ponerte en medio de una crisis? —El médico se tocó un lado de la nariz—. Tufo, tufo, idiota. En caso de que te lo hayas perdido.

En esa nota, el humano plantó un par de palmas de venganza de bastante buen tamaño en el torso de Sahvage y le dio un gran empujón a las cosas.

Mientras Sahvage bailaba hacia la sala de estar, los hermanos lo acompañaron y la puerta del dormitorio se cerró.

Con lo cual se quedó allí parado. Como, bueno, un idiota.

—Sabes —comentó Tohrment mientras lo estacionaba en el sofá de la sala de estar—. No estoy seguro de qué me sorprende más. El hecho de que tu ataúd estaba lleno de harina, el hola-cómo-estás de la nada, el tirar-de-una-mujer-a-través-de-una-puerta-de-acero… o esto.

—¿Qué es esto? —murmuró Sahvage mientras se giraba.

—El vínculo.

—No me he unido con ella, por el amor de Dios.

El hecho de que tuviera que abstenerse físicamente de estampar su bota era algo en lo que se negaba resueltamente a insistir.

Mientras tanto, en un sillón, el hermano Butch arqueó una ceja. Y no dijo ni una maldita cosa.

Lo que lo empeoró, por supuesto.

Mientras los minutos se alargaban en trescientos años de espera, Sahvage caminó de un lado a otro. Un par de veces.

Luego se detuvo.

—¿Entonces saben dónde está el Libro?

Butch miró a Tohrment. Quien negó con la cabeza.

—Tenemos un par de personas trabajando en clientes potenciales. —Tohrment cruzó los brazos sobre sus dagas—. Pero no te equivoques, lo encontraremos.

Sahvage pensó en el hechizo de invocación. Y mantuvo su maldita boca cerrada.

—Cuando obtengamos su ubicación —continuó Tohrment—, vamos a necesitar que nos ayudes a conseguirlo. Y antes de que intentes engañarnos de nuevo diciéndonos que no eres nada especial, simplemente sacaste a una mujer de algún tipo de realidad alternativa a través de una puerta de acero. Te necesitamos, brujo. Sin tus poderes, no vamos a llegar a la meta.

Sahvage entrecerró los ojos.

—Respóndeme a esto: ¿Qué vas a hacer con el Libro cuando lo obtengas?

—Ponerlo en un lugar muy seguro.

—¿Vas a destruirlo?

—Va a estar en un lugar muy seguro.

Sahvage pensó en la morena. Y lo que esa perra le había hecho a Mae.

Luego se maldijo a sí mismo al recordar para qué quería su Mae el Libro. Pero tal vez todo lo que acababa de suceder la había hecho cambiar de opinión, no es que él supiera todavía los detalles del secuestro. Sin embargo, seguro que lo descubriría todo tan pronto como ella pudiera contárselo.

Porque ahora había dos cosas en su lista de exterminio.

—Me quedaré aquí con Mae —dijo Sahvage—. Consigan una cuenta en el Libro, el Reverendo tiene mi número.

—Así que nos ayudarás.

Sahvage miró directamente a los ojos azul marino del luchador que una vez había sido su hermano en todo menos en sangre, y mintió a través de sus putos colmillos.

—Absolutamente lo haré.

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Cuando Erika salió del ascensor principal del edificio Commodore, un par de pisos más arriba de donde la habían llamado a esa escena con la pareja asesinada y profanada, se alegró de que los problemas de falta de personal hubieran aparecido una vez más.

Caminando hacia abajo, no extrañaba su sueño. Su apartamento vacío. Su par de horas libres planeadas. Estaba disparando a todos los cilindros.

El uniformado que estaba junto a la puerta le hizo un gesto de asentimiento y le abrió el paso. Al pasar, ella le devolvió el gesto.

—Están con todos los libros —dijo.

La dirección fue genial, excepto por el hecho de que presumía que ella sabía algo sobre la distribución de las habitaciones en el interior. ¿Pero considerando todas las bolas en el aire en este momento? El misterio de la ubicación del cuerpo era el más simple que tenía que resolver. Además, todo lo que hizo fue seguir la conversación. Suave. Con un poco de llanto arrojado por una medida trágica.

Según el agente especial Delorean, la esposa encontró al marido después de que él fuera a investigar una alarma disparada. Y el cadáver estaba… justo en el callejón de Erika.

Después de atravesar una habitación llena de trozos de roca, y luego una que tenía algunos instrumentos antiguos de aspecto bastante espantoso, dobló una esquina y tomó una instantánea de memoria: nada más que estantes y libros en este espacio, pero eso no fue lo que se quedaría con ella.

En el rincón más alejado, un cadáver parecía haber sido utilizado como proyectil contra una sección de la estantería, todo tipo de trozos de madera rotos y cubiertas de cuero rotas y espinas agrietadas alrededor de los restos.

Que estaban en muy mal estado.

Delorean se separó de los uniformados y se acercó.

—Este tiene que ser tu chico. No hay nada… es como la escena en el club y los otros lugares, como si alguien agitara una maldita varita y lo partiera por la mitad.

Erika se acercó y se arrodilló. Quizás era el agotamiento… tal vez era el hecho de que sus nervios estaban disparados… pero estaba teniendo problemas para procesar las lesiones de la víctima. Era como si le hubieran separado las piernas, el torso desgarrado por la mitad desde la entrepierna hasta la garganta.

La sensación de que la estaban observando hizo que echara la cabeza hacia atrás por encima del hombro. Pero no había nadie allí...

Erika frunció el ceño y se enderezó. Dentro de un soporte de presentación Lucite con tapa, como si fuera algo especial, un libro estaba apartado de los demás y capturó su atención sin una buena razón: a pesar de que no podía ver su portada o su lomo correctamente, y no lo veía. No tenía ni idea de lo elegante o caro que era, había algo…

Bueno, cautivante al respecto...

—¿Estás bien? —preguntó Delorean.

—¿Está la esposa en la otra habitación? —preguntó mientras se sacudía para ponerse firme.

—Sí.

—Iré a hablar con ella. —Erika levantó la mano hacia el agente especial—. Solo dame un minuto a solas con ella.

Sin esperar una respuesta, siguió los sonidos de la nariz a través de un par de habitaciones más y se encontró emergiendo a una especie de área de descanso que parecía lo suficientemente grande como para ser un hotel. Sobre un conjunto de sofás, junto a una escalera curva, una mujer con muy buen cabello y la cara hinchada llevaba un conjunto de bata y camisón que posiblemente valía más de uno o dos meses del alquiler de Erika.

Cuando se acercó, no tuvo que pedirle al oficial que se levantara y se fuera. Echó un vistazo a Erika y murmuró algo a la esposa de la víctima antes de excusarse.

—Hola, soy la detective Saunders —dijo mientras se acercaba—. Estoy con homicidios.

La esposa se dio unas palmaditas en la nariz roja con un pañuelo de papel y miró hacia arriba.

—Le acabo de contar todo lo que sé.

—Estoy segura de que será útil. ¿Está bien si me siento con usted?

—No tengo nada más que contar. Herb bajó cuando la alarma registró movimiento y no regresó. Esperé unos veinte minutos y luego… Salí de nuestro dormitorio y lo encontré…

Erika se sentó en un sofá de terciopelo blanco que formaba parte de un esquema de colores neutros en general, para que las obras maestras de las paredes se mostraran, sin duda. Dios, el lugar era como un museo de arte moderno.

—¿Por qué alguien haría eso? —dijo la esposa mientras miraba el fajo de pañuelos que sostenía—. ¿Por qué?

Cuando esos ojos inyectados en sangre se movieron, el corazón de Erika se detuvo.

—Lo siento mucho. —Inclinándose hacia adelante, puso su mano sobre el hombro de la mujer—. Se lo prometo, voy a encontrar a la persona responsable. Los llevaré ante la justicia si es lo último que hago.

Tal vez fue la cosa de mujer a mujer, tal vez fue la comunión sincera con Dios que Erika sintió con el dolor que la mujer estaba sintiendo, pero los ojos de la esposa se llenaron de lágrimas de nuevo.

—¿Crees que esto tiene algo que ver con los relojes?

Erika parpadeó.

—¿Los relojes?

—Fueron robados. —La esposa inhaló y tomó otro pañuelo de una caja blanca—. Llamamos a la policía tan pronto como mi esposo llegó a casa de Idaho y descubrimos que estaban desaparecidos. Entró en la caja fuerte de nuestro armario y vio que se habían ido. Formaban parte de su colección. Siempre me decía cuánto valían, pero yo no… No puedo recordar ahora. Pero varios cientos de miles de dólares.

Erika miró alrededor del techo, tomando nota de las cápsulas que estaban montadas en las esquinas del espacio de la galería.

—Tiene un sistema de seguridad aquí, ¿correcto?

—No había imágenes de esa noche… algo salió mal.

—Así que también tiene cámaras. —Cuando la esposa asintió, Erika frunció el ceño—. ¿Se activó la alarma cuando cree que ocurrió el robo?

—Estaba aquí sola. Juro que la puse, pero tal vez hice algo mal. Tal vez apagué las cámaras, oh, Dios, ¿qué le hicieron? —Esos ojos se levantaron de nuevo—. Hay tanta sangre… y su cuerpo…

Cuando la esposa comenzó a agitarse, Erika negó con la cabeza.

—Trate de no pensar en eso.

Qué tontería decir. Pero, ¿qué más había?

—No puedo dejar de verlo. Cada vez que parpadeo, lo veo en el suelo, hay mucha sangre. Mucha…

Mientras las palabras de la esposa iban a la deriva, miró a través de la fina alfombra, y fue mientras Erika estudiaba su perfil que registró el brillo en la garganta de la mujer.

Santo… Joder, llevaba un collar de diamantes, y no un diamante que estaba en un collar, sino un collar de diamantes que brillaba con cada respiración irregular que tomaba. Tantos diamantes.

Un juego de yemas de dedos desafiladas y pulidas palpó sobre las piedras, como si la esposa hubiera notado que Erika estaba mirando las joyas.

—Mi esposo me dio esto para nuestro aniversario el año pasado.

—Es… increíblemente hermoso —murmuró Erika.

—Me siento hermosa cuando lo uso ahora. —La mujer cerró los ojos—. Me mantiene caliente por la noche cuando mi esposo no lo hace. No lo hacía.

Erika tomó nota mentalmente, pero se preguntó qué tipo de amante celoso tenía la fuerza para destrozar a un hombre adulto.

—No, no maté a mi marido. —La mirada de la esposa se disparó—. Yo nunca… pudo haber estado con otra persona, pero yo lo amaba y...

—No es sospechosa. —Erika notó todas esas uñas totalmente limpias—. Y yo no juzgo.

Hubo un momento en el que las dos se miraron la una a la otra. Entonces la esposa respiró hondo y bajó los ojos a su pañuelo de nuevo.

—Me siento desleal —murmuró—, a pesar de que él fue el infiel. Oh, Dios, Herb está muerto.

Cuando empezó a llorar de nuevo, Delorean apareció en el arco de la galería, pero Erika negó con la cabeza. Cuando él asintió y retrocedió, ella agradeció su discreción.

—Solo quiero volver a mi sueño.

Erika volvió a concentrarse en la esposa.

—¿Que sueño?

—La noche en que robaron los relojes… Tuve ese increíble sueño. Ese hombre vino a mí, y él… bueno, me dijo que me pusiera esto y me sintiera hermosa. —La esposa suspiró—. Pero nada de eso era real, y no debería estar pensando en eso ahora, ¿verdad?

—A veces la mente se retira —dijo Erika en voz baja—, a donde puede. A veces, esos retiros son la única razón por la que superamos las cosas. Entonces, ¿quiere recordar un sueño así en una noche como esta? Joder, hágalo.

La esposa se volvió e inclinó la cabeza. Cuando sus ojos se enfocaron, fue como si estuviera viendo a Erika correctamente por primera vez.

—¿La persona que hizo eso… va a volver? —dijo con voz ronca—. ¿Y por qué no me persiguieron arriba?

—¿Conoce a alguien que pudiera haber querido lastimar a su esposo?

—No. Él era un hombre de pie. En los negocios, al menos. ¿Estoy en peligro aquí?

—¿Tiene otro lugar donde pueda quedarse?

—Realmente no. —La esposa miró a su alrededor—. Pero el dormitorio es una habitación de pánico. Supongo que podría iniciar el encierro y quedarme aquí.

—Lo que sea que le parezca correcto. Sin embargo, si se queda, ¿qué tal si hacemos un barrido allí para que esté segura de que no hay nadie escondido en ninguna de las habitaciones?

—Realmente lo agradecería.

Erika miró los diamantes. Y aunque… sabía lo que era no sentirse hermosa. Excepto en su caso, no era porque algún hombre no la estuviera tratando bien o no le estuviera faltando al respeto con otras mujeres.

Era porque no había habido un hombre durante mucho, mucho tiempo.

—Le voy a dar mi teléfono celular privado —dijo—. Quiero que me llame en cualquier momento, sobre cualquier cosa. La memoria es una cosa divertida. Vuelve en momentos extraños. Si puede pensar en algo que pueda ayudarnos, quiero que me llame.

La esposa asintió.

—Bien. Lo haré.

—Y siga usando el collar. —Erika se puso de pie—. Realmente es perfecto para usted.

Capítulo 50

Con un gemido, Mae se despertó… y se empujó un poco más sobre las almohadas. Cuando hizo una mueca, el perro guardián macho en su puerta abierta parecía estar listo para defenderla contra cualquier cosa y todo, incluso si eran solo los dolores y molestias que estaba sufriendo.

Ver a Sahvage en la familiaridad de su dormitorio fue una sorpresa, pero ¿el hecho de que estuviera en su cama, en su casa, en absoluto?

No estaba segura de confiar en esta realidad.

—¿Los otros machos se fueron? —preguntó con voz ronca.

—Sí. Hace unos veinte minutos. —Sahvage se aclaró la garganta—. ¿Puedo traerte algo de Motrin o algo? El médico dijo que se te permitía una segunda dosis si aún te sientes incómoda.

La luz de la sala de estar hacía que su enorme figura pareciera amenazadora como un asesino. Su olor, por otro lado, era una fuente de total comodidad.

—Estaré bien —dijo—. El médico fue muy amable conmigo.

—Me alegro de que no estés herida, quiero decir, no herida de gravedad. ¿Tienes hambre?

—No lo sé. —Mae se rio rápidamente y se miró. Tenía un vago recuerdo de haberse puesto ropa limpia. ¿Se había dado una ducha rápida? Quizás. Todo estaba tan confuso—. Puedes imaginar… ¿que no sé si tengo hambre?

Parpadeó y vio esos percheros de ropa de diseñador. Así que trató de borrar las imágenes de su mente poniéndose los nudillos en los ojos.

—Llamé a Tallah —dijo.

Dejando caer las manos, exhaló aliviada.

—Gracias a Dios. ¿Hablaste con ella? No sabe cómo acceder a su buzón de voz.

—Sí, hablé con ella. Solo le dije que nos quedaríamos aquí esta noche. Nada más.

—¿Ella estaba de acuerdo con eso?

—Absolutamente.

—Bien.

Cuando Mae se estremeció, se tapó las piernas con la mitad del edredón.

—No puedo calentarme.

Hubo una pausa. Y luego Sahvage dijo:

—Puedo ayudar con eso. —Cuando ella lo miró, él extendió las manos—. No estoy sugiriendo que nosotros...

Con lágrimas en los ojos, extendió los brazos. Ella no tenía voz para responderle.

Cuando él se enderezó y entró en la habitación, ella no pudo creer lo que estaba haciendo, y también era la cosa más natural del mundo. Nunca había tenido un hombre en esta cama, en ninguna cama, pero no había otra respuesta excepto sí.

Antes de que Sahvage se uniera a ella, se llevó las manos a la parte delantera de las caderas y, cuando ella se sonrojó y tuvo que tragar saliva, simplemente se quitó la funda de la pistola y la colocó cerca.

Todo el colchón se inclinó cuando él se sentó en el borde, y ella se movió para asegurarse de que tuviera suficiente espacio. Pero cuando se estiró, de repente ella no estaba pensando en el espacio. Pensaba en la proximidad.

De él y de ella.

Antes de que pensara demasiado en nada, se acurrucó contra él y su pesado brazo empujó debajo de su cuello. Cuando ella siseó, él se congeló.

—No, está bien —murmuró—. Solo tengo un chichón en la cabeza.

—¿Del accidente de coche?

Cuando se acomodó, dijo con cansancio:

—No lo sé. Podría haber sido. No recuerdo mucho.

—¿Cómo pasó? —preguntó junto a su oído.

—¿El accidente? —Mae recordó el informe de radio que había estado escuchando—. Me distraje y pisé los frenos. Me golpearon por detrás, oh, Dios, ella mató a ese buen hombre. ¿Quien iba a llamar al nueve uno uno por mí?

Mientras ella gemía, él tomó una de sus manos entre las suyas.

—Trata de no pensar en ello.

—Estaba tan asustada —dijo mientras profundizaba en sus recuerdos—. En ese lugar. Ella tenía una jaula, yo estaba dentro… una jaula.

—Mae… —Ahora sonaba como si estuviera sufriendo.

Ella levantó la cabeza y lo miró a los ojos azul oscuro.

—¿Cómo supiste dónde encontrarme?

—Uno de los hermanos sabía dónde estaba la morena.

—¿Los llamaste para pedir ayuda?

—Me encontraron tal como resultó. —Bajó las cejas—. Fuimos allí, a ese edificio en el centro, y no puedo explicarlo. Podía olerte en el espacio, pero no podía verte. Caminé una y otra vez. Juro que estaba vacío y me fui… pero luego, de repente, hubo un ruido metálico. Y cuando volví, la puerta se convirtió en una ventana, en algo que no estaba allí en el sentido normal.

Mientras él maldecía en voz baja, ella puso su brazo sobre su caja torácica, que era tan ancha que sintió como si estuviera tratando de abrazar un sofá.

—¿Y si no hubiera escuchado ese sonido, sabes? —murmuró—. Quiero cagarme en los pantalones cada vez que pienso en eso.

—Te llamé. —Cuando sus dos cejas se arquearon con sorpresa, ella asintió—. Usé el mismo hechizo que usé en el Libro. Al menos en ti funcionó.

—Así es como… Santo cielo.

Hubo un período de tranquilidad. Y luego Sahvage rodó hacia ella.

—Sabes, se marchará si le das lo que quiere.

—Lo siento, ¿te refieres a la morena? —Cuando asintió, Mae se sentó—. ¿Cómo sabes eso?

—Está en la naturaleza de aquellos que codician. Adquieren. Viste toda esa ropa.

Mae se apartó el cabello de la cara.

—¿Estás diciendo que debería usar el Libro para Rhoger y luego simplemente dárselo a ella?

—No, estoy diciendo que salves tu propia vida, deberías dejarla tenerlo. —Cuando ella no respondió, Sahvage también se sentó—. Mae, piensa en dónde has estado. Piensa en lo que acabas de sobrevivir, por un golpe de suerte.

Entre un parpadeo y el siguiente, revivió despertarse en esa jaula. El pánico de quedar atrapada. La forma en que se había sentido al ser presionada contra esa pared por el poder invisible del demonio.

Ella había estado tan aterrorizada. Tan fuera de control.

Exactamente como se había sentido ante la muerte de sus padres. A la muerte de Rhoger.

—No fue un golpe de suerte —murmuró—. Te llamé a mí. Y además, no tengo el Libro, ¿verdad?

—Mae…

—No.

Ni siquiera se dio cuenta de haber hablado hasta que Sahvage dijo:

—No, ¿qué?

Mientras Mae recordaba haberse sentido atrapada y asustada, negó con la cabeza en la oscuridad. Luego se volvió hacia él.

—No voy a dejar que gane. Ella nunca recibirá ese maldito Libro.

<><><><><>

En el centro, en el sótano del antiguo edificio de oficinas, Devina recorrió el pasillo hacia su guarida, sus tacones de aguja jodiendo sobre el cemento. Podría haberse proyectado en casa, pero no tenía ganas. Simplemente no tenía ganas de hacerlo.

El hecho de que estuviera tan furiosa que la concentración fuera imposible era una realidad que se negaba a reconocer. Estaba bien. Estaba jodidamente bien

El olor se registró a unos diez o doce metros de su destino, pero estaba tan concentrada que no fue hasta que llegó a la puerta que se dio cuenta de que algo estaba en llamas en algún lugar cercano. Y luego, cuando entró en su casa, había humo en el aire. Mirando a su alrededor, vio que la estúpida vampiro se había ido...

Devina gritó.

—¡No, no, nonononono!

Cayendo de rodillas, hubo un crujido cuando golpeó su suelo pulido, pero no le importaba el dolor. Con manos temblorosas, extendió la mano y acunó tiernamente al inocente que había sido masacrado.

Su Birkin casi invaluable.

Su Himalayan Niloticus 35 con el hardware de diamantes.

Algún lunático absoluto había quemado la esquina del bolso, arruinando la piel de cocodrilo, su delicado color y patrón de escamas blancas, beige, grises y negras invadidas por el cáncer de oxidación de una llama.

Arruinado. Cuatrocientos mil dólares de los mejores esfuerzos de Hermès, horas de trabajo de un maestro artesano, el bolso más raro y caro del mundo… arruinado.

Cayendo sobre su trasero, uno de sus tobillos se torció en un mal ángulo, pero no le importó.

Acunando el cadáver profanado contra su pecho, miró a través de su colección con ojos que se llenaron de lágrimas. El lío enredado de la jaula del perro en el rincón más alejado parecía una reprimenda de tanto, así que lo desechó, desapareciendo el maldito símbolo de su maldito fracaso.

Qué noche.

Todo había salido mal.

Y ese era el problema de su vida. Cuando las cosas iban mal, querías compartir la pesadilla con alguien a quien le importaba una mierda. Alguien que pudiera hablar contigo sobre todo esto, resolver los problemas, ayudar a formular un nuevo plan, un enfoque diferente.

Una mejor forma de llegar a tu objetivo.

En cambio, ella estaba aquí, rodeada de cosas hermosas que no podían ofrecer ningún consejo o apoyo real.

Cerrando los ojos, se recordó que su terapeuta, esa bolsa de papel flácida de mujer, le había dicho que estaba bien estar molesta. Estar decepcionada. Solo necesitaba sentir sus sentimientos y saber que, por fuertes que fueran, por insoportables que parecieran, se desvanecerían. Las emociones nunca eran permanentes.

Excepto que no, una de ellas lo era.

Aunque el odio y la ira, la felicidad y la gratitud, los celos, el optimismo, la paranoia, todos los demás estaban sujetos a altibajos… el amor era una constante.

El verdadero amor era inmortal.

Y cuando eras un demonio, cuando no había una rampa de salida para tu existencia, valorabas las cosas que podían seguir el ritmo de tu calendario eterno de noches y días.

El infinito fue menos divertido de lo que la gente pensaba.

Inundada por la tristeza, Devina reorganizó sus piernas, extendiéndolas y colocando a la víctima Birkin en sus muslos. Pasando las yemas de los dedos sobre la textura mate, recordó haberla comprado en la nave nodriza. Veinticuatro Rue du Faubourg Saint-Honoré en París. Tenía su SA favorita allí, y después de años de apoyar la marca, y tantas Kelly y Birkins compradas y pagadas, finalmente la invitaron a comprar el Santo Grial.

Y lo había hecho de la manera correcta. No en el mercado secundario, sino después de escalar la montaña ganándose esa invitación.

Cuatrocientos mil era lo que podía conseguir si lo vendía. Pero no le había costado tanto. ¿Cuando te daban la bienvenida a ese grupo sagrado que los conseguía legítimamente? No pagó ni cerca de la prima de ese distribuidor.

Pero ahora, este símbolo de todo lo que había logrado, de todo lo que era, había sido violado.

Devina entrecerró los ojos al ver dónde había estado la jaula del perro rota.

La venganza iba a ser una puta.

Al rojo vivo… perra.

Capítulo 51

Fuera de la mansión de la hermandad, Balz encendió otro de los enrollados a mano de Vishous y se reclinó contra la fuente aún acondicionada para el invierno. V había empezado a suministrar los cigarros de forma gratuita, un obsequio nada despreciable teniendo en cuenta que el ingrediente principal no solo era el tabaco turco muy, muy fino, sino que se necesitaban muchas habilidades motoras finas para enrollarlos correctamente. Mucho tiempo también.

Era solo una de las muchas bendiciones que habían llovido sobre la cabeza de un ladrón desde que había venido aquí con los otros bastardos.

¿Y le había pagado a la casa cómo?

Cerrando los ojos, bajó la cabeza y exhaló. Les había traído ese demonio. Oh Dios... había traído el mal entre ellos.

¿Cómo había empezado? ¿Cuándo ocurrió la infiltración? No estaba seguro. Tal vez había sido esa electrocución, aunque no se hallaba seguro de por qué había creado una abertura en su alma. Sí, había muerto... pero mucha gente que conocía le había dado la mano a la Parca y no había traído un premio de puerta del infierno.

Como, literalmente del Infierno.

A medida que aumentaba su ansiedad, fumaba más rápido, exhalando por encima del hombro a pesar de que no había nadie cerca para fumar de segunda mano. Había sido tratado con nada más que respeto por la hermandad y su comunidad. Incluso, se atrevió a decir, amor.

Sin embargo, estaba en la naturaleza de los ladrones robar.

Y aparentemente, era tan jodidamente bueno en el delito que ni siquiera era consciente de hacerlo. Porque seguro como una mierda, había robado la seguridad de esas personas maravillosas dentro de esta gran mansión vieja, y esa estafa iba a conducir a un hurto aún mayor y más terrible.

De alguna manera, los iba a matar a todos.

Y todo iba a ser culpa suya...

—Déjalo ir.

Con un grito, Balz patinó alrededor.

—¿Qué? Oh, mierda, Lass, qué carajos. Acercándote sigilosamente a un tipo así.

En una noche como esta, añadió para sí.

Lassiter dio un paso adelante desde las sombras, su cabello rubio y negro reflejaba los rayos de luna que caían del frío cielo. O tal vez era solo el ángel caído brillando como una luz de noche.

—Déjalo ir.

Balz frunció el ceño. Los labios del macho no se movían.

Déjalo ir.

—¿Qué demonios te pasa? —Balz sacudió el enrollado a mano—. Ahora no es el momento para una mierda de Frozen, ¿de acuerdo? No estoy de humor…

En los escalones de piedra, aparecieron figuras de la oscuridad, los hermanos y los otros bastardos volviendo de dondequiera que habían estado, sus fuertes espaldas a él mientras miraban hacia su hogar.

—Joder, finalmente —murmuró Balz.

Su impulso fue apagar el cigarro en su talón, pero se lamió el pulgar y lo pellizcó. Y mientras se dirigía hacia los otros luchadores, trató de averiguar en qué bolsillo poner los restos, y decidió que no quería estropear sus cueros. Así que se comió la maldita cosa.

Estaba masticando la colilla, y haciendo una mueca ante el sabor almizclado y quemado mientras se preguntaba por qué, asumiendo que era lo suficientemente biodegradable como para deshacerse en su tracto digestivo, no se había limitado a arrojarlo al suelo y dejar que la naturaleza siguiera su curso cuando alcanzó a la hermandad.

Todos estaban charlando al mismo tiempo.

—... trabajando con nosotros.

—No puedo creer que esté vivo…

—¿Qué demonios ha hecho todos estos años?

—Sé dónde está el Libro.

Mientras Balz decía las palabras, el giro en las escaleras fue tan Bob Fosse-oner que bien podría haber sido coreografiado: todos los luchadores lo estaban mirando de repente, y mientras se tragaba el fajo de goma de mascar con sabor a tabaco, oró para no empeorar todo.

Y no con lo que acababa de meter en sus entrañas.

Mirando hacia atrás para conseguir un poco más de aliento de Lassiter...

Frunció el ceño. El ángel no estaba allí.

Lo que sea.

—Sé dónde está el Libro —les repitió a todos.

Tohr negó con la cabeza. Y bajó los escalones.

—¿Por eso le dijiste a Fritz que cerrara la casa?

—Sí y... —Balz respiró hondo y tosió un copo de tabaco al azar de su esófago—. Ya no puedo vivir aquí. Estoy infectado con...

A la izquierda, Butch se inclinó como si Balz no estuviera hablando lo suficientemente alto.

—¿Estás enfermo? —preguntó Tohr mientras el viento soplaba desde el norte.

Mierda, ¿y si lo que estaba diciendo no se traducía de nuevo?

Balz miró a su alrededor y allí, en la parte de atrás de la alineación...

—Rehv. Puedes leer mi cuadrícula, ¿verdad? Quiero que les cuentes lo que ves. Yo mismo les diría... pero me preocupa que no me deje.

Cuando el Reverendo rodeó a los demás, los ojos color amatista del symphath se entrecerraron.

—¿Quién es ella?

—Solo diles lo que ves.

Hubo un largo momento, ese extraño viento girando como si buscara un camino a través de la ropa para dirigir la piel. O tal vez eso era lo que Balz estaba sintiendo cuando el symphath entró en su paisaje emocional.

—Él tiene... —Rehv pareció buscar palabras—. Algo está mal. Su cuadrícula tiene un patrón de bloqueo a través de ella.

Xcor bajó los escalones y se paró junto a Balz.

—Sea lo que sea, estamos contigo. Arreglaremos lo que esté mal.

—Soy peligroso —dijo Balz con brusquedad—. No sé cómo sucedió, pero ya no puedo estar aquí.

—Entonces te buscamos un lugar seguro. —Xcor agarró a Balz por los hombros—. No abandonamos a nuestra familia.

—Eso es correcto —dijo alguien.

—Joder, sí.

—Te tenemos.

Lo siguiente que supo Balz fue que todos los cuerpos que habían estado en la gran entrada de la mansión estaban a su alrededor. Y el calor que sintió fue mucho más que ese viento frío que se bloqueó.

Cuando el pesado brazo de Xcor se extendió por sus hombros, Balz se secó la cara. No es que se estuviera poniendo lloroso. Él era un bastión frío como una piedra de tipo duro aquí. Roca. Frío.

—Háblanos del Libro —pidió Tohr—. Necesitamos saber.

Tosió un poco para recomponerse.

—Yo, ah, fui a hacer un poco de mi trabajo. Solo mi cosa habitual. Estaba caminando por el lugar después de que… —Hice algo de trabajo con esa esposa—. De todos modos, fue entonces cuando lo vi. Un libro que llamó mi atención de una manera que no pude, todavía no puedo, entender. Es antiguo y huele mal, y parece que está vivo. No sabía exactamente qué era la primera vez que lo vi, pero cuando Syphon me contó lo que estaban buscando, tuve que regresar y ver si tal vez... no hay duda. Es el Libro. Lo sé en mi alma. Y traté de conseguirlo esta noche, pero está protegido por la morena que Butch vio. La mujer que es el nuevo mal.

El hecho de que no supiera si sus palabras estaban siendo escuchadas como él pretendía era aterrador.

—Sahvage —pronunció Tohr—. Necesitamos a Sahvage. Sea cual sea la mierda de protección metafísica que esté ocurriendo, él se encargará de ello. Y ha aceptado ayudar.

Balz miró a su alrededor a los rostros tan abiertos, tan confiados. ¿Para un ladrón y un mentiroso encontrar este tipo de amor?

Bueno, en cualquier otra persona que no fuera un tipo duro como una piedra, habría puesto de rodillas a una persona.

—Necesito un cigarrillo —murmuró Balz.

La mano enguantada de V se abrió paso con un enrollado a mano.

—Yo también —dijo el hermano.

Mientras los encendían juntos, Balz miró el frente de la mansión con listones y pensó en la morena.

—Sahvage y yo vamos solos. No quiero respaldo. Si las cosas se van a poner mal, perderme no importará.

—Eso no es cierto —intervino Xcor.

Syn, el otro primo de Balz, y Zypher, su compañero bastardo, también hablaron sobre eso.

Pero todo lo que pudo hacer fue negar con la cabeza.

—Es verdad. Y lo que lo protege es... no podemos correr riesgos con ese demonio. Créanme. —Se encontró con todos los pares de ojos, uno por uno—. Si Sahvage y yo no podemos conseguir el Libro y traerlo de vuelta, no se podrá conseguir.

Xcor habló.

—Pero, ¿cómo te curamos?

Rehv respondió eso antes de que Balz pudiera.

—El Libro. Usamos el Libro para limpiarlo.

—Eso es lo que estoy pensando también —dijo Balz exhalando mientras volvía a mirar la mansión—. O al menos... eso es lo que espero.

Capítulo 52

Tumbado en la oscuridad, sosteniendo a Mae en sus brazos, Sahvage estaba tan tranquilo como antes de una pelea a puñetazos: era consciente como un cuchillo, los ojos se movían sin cesar alrededor de los contornos en sombras de la habitación, los oídos preparados para cualquier sonido, los sentidos alcanzando fuera. Mientras estaba a su lado, su hembra...

No. Ella no era suya.

Esta hembra, corrigió, estaba a salvo. Por ahora.

—¿Sahvage?

—¿Sí? —Esperaba que ella quisiera comer algo para que él pudiera hacer algo—. ¿Tienes hambre? ¿Puedo traerte un poco de comida?

—Siento que debería disculparme. —Se empujó hacia arriba sobre su pecho—. Me siento como... Ojalá pudiera detenerme. Pero no puedo. Espero que puedas entender eso, especialmente porque sabes cómo se siente la pérdida.

Sin pensarlo, le apartó un mechón de cabello. Luego le tocó la cara. Cuando ella contuvo el aliento, él no aprobó a dónde fue su mente.

—Sí, lo sé.

—Estoy muy agradecida de que todavía estés aquí. Aún conmigo.

—No me iré hasta que esto termine. Para bien o para mal.

El fantasma de una sonrisa apareció en su rostro.

—Eso es algo humano…

—¿Qué cosa?

—Para bien o para mal. Es lo que dicen cuando se van a emparejar de por vida. —Apartó la mirada—. De todos modos, estoy agradecida de que estés aquí.

—La lealtad es prácticamente mi única virtud. —Su voz se volvió irónica—. Y aun así, he logrado convertirlo en un pecado.

Se miraron a los ojos. Y luego dijo:

—Cuando estaba atrapada en ese lugar... yo estaba tan enojada. Me sentí totalmente engañada. Había intentado hacer tantas cosas bien a lo largo de mi vida, pero ahí estaba. Sabía que tan pronto como la morena regresara, me iba a matar, y me iba a perder todo, lo cual es bastante intenso considerando que vivo con un macho muerto y trabajo desde casa.

Sahvage pensó en el páramo de su vida.

—Al menos sabes que tienes un final.

—El Fade otra vez —dijo con resignación—. Realmente necesitas dejar eso en paz.

—Así que ese consejo es un camino de un solo sentido contigo, eh. Esperas que otros caigan en la mierda, pero tú no tienes que hacerlo.

—Sí. —Se sentó—. Algo así como tú negándote a respetar los límites. No importa cuántas veces te digan que dejes de molestar.

De repente, miró hacia la puerta como si en su mente estuviera cruzando por ella. Y luego dejó caer la cabeza hacia atrás y comenzó a murmurar maldiciones hacia el techo del dormitorio.

—Si vas a gritarme —comentó Sahvage—, bien podrías dejarme entrar en la fiesta del amor. Parece justo, y bueno, siempre puedo usar sugerencias sobre cómo usar correctamente la palabra “imbécil”.

Ella le lanzó una mirada.

—En realidad, me estoy gritando a mí misma.

—¿Por qué?

—Porque no puedo creer que fueras una de las cosas por las que estaba enojada.

—Oh, vamos. —Se rio a carcajadas—. Eso no es una novedad. Has estado enojada conmigo desde que me conociste. Lo cual es bastante intenso considerando que me distrajiste en esa pelea…

—No vuelvas a mencionar todo ese asunto del corte.

—¿Corte? —Él también se sentó para que estuvieran al mismo nivel—. ¿Estás llamando a esa hemorragia arterial un corte? Solo por curiosidad, ¿qué consideras una herida? ¿Destripado total?

—¡Viviste!

—Yo siempre vivo —dijo con brusquedad.

—Cierto, porque eres tan duro.

—¿No era eso lo que ibas a poner en mi etiqueta con mi nombre?

—En realidad, “rudo” era lo que estaba pensando. Y eso fue solo porque “imbécil” ya estaba tomado.

Sahvage comenzó a sonreír. No pudo evitarlo.

—Me meto debajo de tu piel, ¿no es así?

—No. —Cruzó los brazos sobre el pecho y lo miró—. Para nada.

—Está bien. Te creo. —Extendió las palmas de las manos—. Honesto. Sin embargo, solo tengo curiosidad... ¿Por qué en particular estabas tan enojada conmigo? Quiero decir, no puede ser mi encantadora personalidad.

Cuando se volvió para mirarlo, hubo una pausa y, de repente, el aire de la habitación cambió. Y aunque estaba oscuro, podía decir que sus ojos se habían posado en su boca y, a pesar de sus heridas, su olor cambió. Profundizado.

—Vamos, dime —murmuró Sahvage—. Sabes cuánto disfrutas enumerando mis defectos. Hay muchos de ellos en tu libro.

Cuando todavía no apartó la mirada, incluso después de que él se burló de ella... Fue entonces cuando su sangre comenzó a espesarse.

—Cuando estaba atrapada en ese lugar, estaba enojada... —Su voz se quebró—. Estaba enojado porque nunca iba a saber cómo era.

—Qué cosa.

Hubo un largo silencio. Luego dijo:

—¿Crees que vamos a sobrevivir a esto?

A diferencia del “eso”, él no quería que ella luchara por definir el “esto”. No había ninguna razón para que ella dijera en voz alta que iban a enfrentar a esa morena, buscando un Libro que era un catálogo de magia negra y tratar de resucitar a los muertos.

Sí, porque ¿qué podría salir mal con toda esa mierda?

—Puedo prometerte —dijo—, que haré todo lo que esté en mi poder para sacarte con vida.

Como si estuvieran en una pelea de perros.

¿Como si no lo estuvieran?

—¿Encontraré el Libro alguna vez?

—No sé. —Sacudió la cabeza—. Pero si ese hechizo de invocación funcionó para traerme a ti... Apuesto a que va a funcionar para traer el Libro. Solo se necesitan algunas horas de organizar los traspasos.

Y cuando aterrizara en su regazo, él iba a salvarle la vida a...

—Estaba enojada porque me sentía engañada —susurró—. Si no...

Ahora era él quien miraba su boca. Y maldita sea, había tantas razones para no seguir el camino que aparecía ante ellos, una vez más. Pero...

—Dilo —ordenó.

—Si no supiera cómo eres.

En una oleada de calor sexual, Sahvage extendió la mano y tocó su rostro de nuevo, dejando que las yemas de sus dedos se desplazaran a lo largo de su mandíbula y luego bajaran hasta el pulso parpadeante a un lado de su garganta.

—¿Quieres decir, como compañero de cena? —dijo—. O estabas pensando en algo más... ¿atractivo? Como el ajedrez.

Mae soltó una carcajada.

—En serio.

—¿Parchís? —Se inclinó hacia adelante y le dio un beso en la mejilla—. Ya sé que Monopoly te pone a dormir.

Mae se inclinó hacia él y sintió su mano en su hombro, pero no para apartarlo. Se aferró a él.

—Solo quiero estar contigo. —Cuando iba a decir algo, ella le puso un dedo en los labios para silenciarlo—. Sé que no cambia nada. Sé que te irás cuando todo esto termine. Pero sigo pensando... aquí estoy, decidida a traer de vuelta a mi hermano, pero ¿qué tipo de vida estoy llevando? Todo lo que hago es trabajar y preocuparme. ¿Y las dos personas que me hicieron jurar que nunca tendría relaciones sexuales antes de emparejarme se han ido por cuántos años? ¿Tres? ¿Qué estoy esperando exactamente? ¿Cuándo vendrá la próxima jaula para perros y que me enojaré por no haberlo hecho entonces?

—Necesito que sepas algo —dijo con voz ronca.

Mae dejó caer su brazo bruscamente. Y lo volvió a poner donde estaba.

—Si pudiera ser diferente, lo sería para ti —le dijo—. Y en el futuro, si alguna vez dudas de lo importante que eres, piensa en mí. Prometo que estaré en algún lugar del planeta... pensando en lo especial que eres y deseando que las cosas fueran diferentes.

—Tienes todo eso al revés. —Ahuecó su mano sobre la suya—. Me vas a olvidar y yo seré la que te extrañe.

Cuando fue a hablar, ella negó con la cabeza.

—Está bien. Soy olvidable.

—No digas eso...

—Soy una de mil hembras civiles, fuera de su transición, pero no en el declive de la vejez, viviendo en una casa sencilla, con un trabajo regular. Me preocupa qué día es el día de la basura y si he reciclado lo suficiente. Me enredo en mi propia cabeza frente a las verduras en Hannaford cuando no sé qué comer. Mi coche tiene diez años, bueno… tenía diez años. Ronco de espaldas, tengo pesadillas si estoy demasiado cansada y extraño la sensación del sol en la cara, a pesar de que han pasado décadas desde que pude salir al mediodía. —Se rio con frialdad—. Incluso el demonio dijo que no soy mal parecida, pero que no vale la pena cruzar la calle por...

Sahvage la besó. Porque quería hacerlo. Porque odiaba lo que estaba diciendo sobre sí misma. Porque ella no lo entendía.

Incluso si todas esas estadísticas vitales supuestamente promedio fueran ciertas, ella seguía siendo inolvidable.

Para él.

Cuando se trataba de ser una leyenda, todo lo que hacía falta era una persona para reconocer que eras épico. Eso era todo.

<><><><><>

Cuando la boca de Sahvage se movió sobre la de Mae con una suave demanda, supo que lo había molestado con su verificación de la realidad, excepto que tenía razón en todo.

Sin embargo, no había razón para discutir. No mientras estuviera...

Mientras su lengua lamía, ella le rodeó los hombros con los brazos, lista para mucho más. Sin embargo, se echó hacia atrás, sus bocas se separaron con un suave sonido.

—Mae...

Puso los ojos en blanco.

—Oh, por favor. Ahórrame lo que sé mejor, especialmente cuando se trata de perder mi v...

—Te lo haré bien —susurró—. Lo prometo. Eso es todo.

Cuando la besó de nuevo, la puerta de su dormitorio se cerró por voluntad propia, deseado por él, no por ella. Y cuando sus ojos se adaptaron, sintió que podía sentir el calor en su mirada, aunque en realidad no podía verlo. Por otra parte, todo se sentía caliente.

¿Y había pensado que extrañaba el sol? Sahvage se lo había traído, no colgándolo sobre su cabeza, sino poniéndolo en sus venas.

Mae fue la que se recostó, y él vino con ella, manteniendo sus labios juntos. Excepto que todo lo que hizo fue seguir besándola, ella una vez más se impacientó. Así que tomó una de sus manos y la movió hacia su pecho.

Con un gemido, se arqueó hacia él y él hizo exactamente lo que ella esperaba que hiciera. La acarició a través de su ropa, viajando sobre su caja torácica, bajando hasta su cadera, regresando a donde estaba tan sensible. Hizo esa ruta una y otra vez, tranquilizándola, acariciándola.

Justo cuando se preguntaba si iba a tener que quitarse la ropa, él deslizó la mano por debajo de su vellón, por debajo de su jersey de cuello alto. Cuando hizo contacto con su piel, ella gimió de nuevo. Su mano era tan ancha, tan cálida, tan callosa. Una mano muy masculina.

La única mano masculina que la tocó así.

Lentamente, se movió hacia arriba, y cuando llegó a su sostén, se detuvo. Su pulgar fue hacia atrás y adelante un par de veces... y luego estuvo debajo de la sensible taza de algodón, empujándola hacia arriba.

—Sahvage. —Jadeó.

Su piel era hipersensible y él sabía dónde frotar, qué acariciar, cuándo pellizcar. Sus pezones se tensaron, las puntas duras hormiguearon por más de lo que él le estaba dando, y todo su cuerpo se quedó sin huesos.

—Por favor...

—Por favor, qué —dijo en su boca—. ¿Qué quieres?

—Más.

Y así fue como se quedó medio desnuda. Con un cambio rápido y una y otra vez, sus capas superiores se quitaron...

Él fue el que gimió ahora.

—Eres tan hermosa.

Mae se miró a sí misma. Su sostén estaba torcido, una copa hacia abajo, la otra volteada, causando que ese pecho se hinchara, el pezón muy prominente.

El cierre frontal apareció bajo sus dedos, y luego la constricción desapareció por completo. Las puntas rosadas de sus pechos estaban tan apretadas, tan altas, y antes de que pudiera avergonzarse de mirarse a sí misma, Sahvage estaba besando su cuello. Su clavícula. Su esternón.

Metiendo sus manos en su cabello, encontró que sus caderas se movían, sus piernas se balanceaban, su sexo estaba hambriento de él.

Cuando la capturó con la boca, chupando, lamiendo, besando, se movió para quedar entre sus piernas. Perfecto. Ella usó su cuerpo para trabajar, la presión de él, el peso, el tamaño, haciéndola jadear al tiempo que frotaba su núcleo contra sus contornos.

Era tan perfecto.

¿Y si el momento real en que se unieran fuera algo así?

No es de extrañar que la gente hiciera locuras por el buen sexo…

De repente, levantó la cabeza y maldijo.

—Me estás matando, Mae...

—¿Cómo? ¿Qué estoy haciendo mal…?

—Estás haciendo todo demasiado bien.

—No te detengas.

Entonces no lo hizo.

Y cuando él se levantó de sus pechos desnudos y sus manos fueron a su cintura, ella se apresuró a ayudarlo, a pesar de que él sabía lo que estaba haciendo. Los jalones y tirones mientras desabrochaba el botón de sus vaqueros y bajaba la cremallera movieron las cosas en una muy buena dirección, y luego él estaba tirando de las piernas hacia abajo, quitándolas de los muslos.

Se llevó sus bragas con ellos mientras se alejaba.

Mae no tenía timidez. Sin miedo. Sin incomodidad. Todo lo que conocía era su olor. Y luego el delicioso peso de su cuerpo cuando regresó a ella. Y finalmente una ardiente anticipación que la hizo sentir como si estuviera en llamas.

—Yo también quiero tocarte —dijo Mae cuando fue a besarla de nuevo.

Hablando de una respuesta instantánea.

Sahvage se quitó la camisa tan rápido que se escuchó un desgarro, como si algo se hubiera rasgado, y no se detuvo a comprobar y ver qué era. Tiró la cosa a un lado como si fuera completamente desechable y volvió a besar su boca, besar su garganta, besar sus pechos.

—Me duele…

En el instante en que la palabra salió de su boca, se levantó bruscamente.

—Oh, Dios, lo siento...

—No, no... —Ella estaba murmurando—. Así no.

Se hundió de alivio. Entonces su voz se volvió muy, muy baja.

—¿Dónde te duele, Mae?

Ella ronroneó y se frotó contra él.

—Aquí...

—¿Aquí, dónde? —La besó en el hombro—. ¿No? ¿Qué tal aquí? —Besó su caja torácica—. No... mmm... Qué tal aquí.

Le besó el ombligo. Luego pasó la lengua por él.

Las rodillas de Mae se abrieron. A pesar de que hacia donde se dirigía era impactante, ella se encontraba tan desesperada por algo, cualquier cosa, para aliviar el calor, el esfuerzo y el...

—¿Todavía no es el lugar correcto?

Los ojos de Mae se habían adaptado a la oscuridad, así que cuando levantó la cabeza, miró hacia abajo y se encontró con Sahvage mirándola, sus enormes hombros bloqueando el cuadrado de luz alrededor de la puerta, su enorme cuerpo cubriéndola.

Como si ella fuera su presa.

Y eso estaba bien para ella. Estaba más que lista para ser devorada.

Capítulo 53

Puede que Mae no hubiera tenido relaciones sexuales antes, pero Sahvage era el que no estaba preparado para lo que estaba sucediendo. Nunca había esperado verse tan afectado por... su piel, sus aromas, su erotismo inocente a medida que se frotaba contra cualquier parte de él que entraba en contacto con su gloriosamente desnudo y hermoso sexo excitado.

No había tenido la intención de tomar las cosas en esta dirección.

Pero aquí se encontraban, con él a punto de poner su boca en...

—Sahvage —gimió.

Echando la cabeza hacia atrás en las almohadas, Mae se arqueó de nuevo y luego se onduló, sus pechos se erizaron, esos pequeños pezones apretados eran el tipo de cosas que él no podía tocar.

Alzando la mano, pellizcó uno y luego hizo rodar el otro de un lado a otro entre el pulgar y el índice, rodando... rodando... rodando.

Y luego dejó caer la cabeza y le acarició la parte inferior del abdomen con los labios.

—¿Aquí? Mae... ¿te duele aquí?

Con voz ronca, dijo:

—Más abajo.

Joder, pensó al tiempo que se acercaba a su cadera. Susurrando su boca en la elegante cresta de su pelvis, luego deslizó la parte inferior de su cuerpo completamente fuera del borde de la cama. Cuando sus rodillas golpearon la alfombra, la atrajo hacia él tomándola por la parte posterior de las rodillas, con los muslos abiertos de par en par y el sexo reluciente en la poca luz.

Sahvage se humedeció los labios con anticipación.

—Necesito probarte. —Se escuchó decir.

Mientras ella gemía su nombre, él comenzó con la parte exterior de una de sus piernas, por si acaso ella lo pensaba mejor.

No lo hizo. Dijo su nombre de nuevo... con esa voz áspera y jadeante que casi lo hizo correrse.

Moviéndose, besando su camino a través de la parte superior de su muslo hasta el interior de él, siguiendo el pliegue donde se encontraba con su cuerpo, donde se conectaba con ella...

Tenía la intención de permanecer en esa piel suave, en el precipicio de su hermoso sexo, pero su pelvis se movió sin previo aviso...

Y de repente sus labios estaban sobre los de ella, y todos sus planes de ser gentil, ir despacio, tomarlo con calma, se fueron por la maldita ventana. Él la succionó, y en el instante en que se registró su sabor, su cerebro se cortó por completo.

Mientras Mae gritaba su nombre y le agarraba el cabello con fuerza, se desquiciaba por completo. Colocando sus palmas en la parte posterior de sus muslos, la abrió aún más al tiempo que la complacía con su boca y su lengua, lamiendo y chupando hasta que supo que se estaba acercando.

Con una repentina oleada, Mae se movió contra su rostro y...

Justo como él pretendía, ella gritó y se puso rígida, excepto por su respiración entrecortada. Y luego se sacudió una y otra vez, su cuerpo se soltó en tanto él la lamía para que siguiera adelante... mientras que todo lo que quería era estar dentro de ella, sintiendo sus contracciones hasta que él también llegara al orgasmo.

Excepto que no iba a hacer eso.

Ella se merecía mucho mejor que él por primera vez, y no iba a engañarla con la alegría y la comunión que vendrían cuando se entregara por amor en lugar de por desesperación. Simplemente no podía hacerle eso.

¿Las buenas noticias? Había muchas otras cosas que podían hacer juntos.

Cuando finalmente Mae se quedó flácida, sus brazos colgando sobre el edredón, su cabeza haciendo lo mismo, respiraba con dificultad, sus pechos subían y bajaban, sus costillas se expandían y contraían. Sahvage sonrió y comenzó a planear su próxima posición. Como ella a cuatro patas frente a él, su mano sacudiéndose por todo su sexo para poder lamerla hasta dejarla limpia…

A lo lejos, en la sala de estar, empezó a sonar un teléfono.

¿Pero como si la estuviera dejando, bajo cualquier circunstancia?

—¿Sahvage? —preguntó en un murmullo.

—Eres increíble — murmuró mientras le acariciaba los muslos.

—¿Qué... qué vas a hacer ahora? ¿Qué... qué hay de ti?

Enderezándose sobre sus rodillas, fue por su pretina. Mientras desabrochaba sus pantalones, se dio cuenta de que su polla estaba tan dura, tan hambrienta, que tuvo que apretar los dientes y ejercitar un poco de autocontrol… o arriesgarse a correrse sobre ella.

Lo que estaba a punto de hacer. Solo quería estar desnudo cuando lo hiciera, y ella estaba tan relajada que decidió que no la haría arrodillarse. A él le gustaba mucho esta vista, sus pechos tensos y firmes, su vientre tan terso, su sexo...

—¿Estás bien? —le preguntó. Como si la penetración que estaba ocurriendo en su mente estuviera ocurriendo ahora mismo.

—Estoy... Oh, Dios, sí... —dijo al ver su erección.

Con las manos que de repente estaban temblando, se quitó los pantalones, todo menos Magic Mike se los arrancó de la parte inferior del cuerpo.

Y sabes qué, su colchón estaba a la altura perfecta para él: su erección estaba al nivel de su núcleo. Pero necesitaba estar seguro.

—¿Estás bien?

—Oh, Dios, sí... y quiero más.

—¿Lo quieres? —No quiso acariciarse a sí mismo. Pero lo hizo—. Joder, Mae...

Sus manos estaban inquietas, agarrando el edredón, llevándolo en sus puños... uno de ellos se soltó y chocó contra su cadera.

Sahvage se acercó y tomó su mano. Moviéndola entre sus piernas, jadeó cuando él la acarició con sus propios dedos mientras trabajaba su polla.

En el momento que estuvo a punto de alcanzar el clímax de nuevo, dijo:

—Mae... Mae, mírame.

En la penumbra, captó sus ojos brillantes mientras seguía su orden. Y luego se llevó a la boca lo que ella se había estado frotando. Chupando sus dedos, él estaba oh, tan satisfecho cuando ella gritó de nuevo, su nombre resonando en su dormitorio.

Lamiendo su esencia, sonrió en la oscuridad... cuando se dio cuenta de que ella ya era la mejor amante que había tenido.

<><><><><>

Cuando los ojos de Mae se cerraron con fuerza, no pudo hacer que permanecieran abiertos. Pero Dios mío, quería seguir viendo todo. Quería verlo todo, pero había un erotismo sorprendente en la oscuridad. Todo lo que sabía era la lengua de Sahvage, caliente y resbaladiza, lamiendo sus dedos... luego su boca caliente y resbaladiza chupando su pulgar.

Los ruidos de golpes la volvieron loca.

Y una nueva liberación la atravesó.

Cuando finalmente se apagó, abrió los ojos. Su amante era una forma descomunal encima de ella y su olor inundaba su nariz y él estaba...

Bajó su mano hacia el edredón. Y justo cuando estaba a punto de preguntarle (¿qué iba a preguntarle?) sintió algo en su sexo.

No fueron sus dedos. No era su boca.

Era contundente. Y muy suave. Y muy caliente.

Mae se arqueó de nuevo, y si hubiera existido una manera de separar aún más sus muslos, lo habría hecho.

Sahvage la acarició consigo mismo, provocando la apertura de su sexo, luego concentrándose en la parte superior de su hendidura. Cuando otro orgasmo se apoderó de su núcleo, de su sangre, supo que ahora era el momento... ahora era cuando iba a suceder...

Su amplia palma se cerró sobre su cadera, manteniéndola firme. Mientras Mae estaba suspendida en el borde, escuchó palabras roncas que salían de su boca y no tenía idea de lo que estaba diciendo. Pero él la estaba frotando cada vez más rápido, y el hecho de que fuera su sexo en el de ella, los dos tan cerca de unirse, significaba que todo estaba magnificado.

Justo cuando comenzó a correrse de nuevo, escuchó un clic. Un clic rápido. Uno de sus brazos iba de un lado a otro, y luego se estaba apoyando en el colchón con la palma opuesta, inclinándose sobre ella, a punto de...

El primero de los chorros calientes azotó su sexo y el calor de ellos la hizo explotar una vez más. Mientras ella se venía, (¿cuántas veces había sido?) lo que sea, cuando ella se corría de nuevo, él eyaculó por todas partes, cubriendo su centro, la parte interna de los muslos, la parte inferior del abdomen.

En la oscuridad, podía oírlo respirar con dificultad, una maldición que escapaba de lo que sabía que eran dientes apretados.

Pasó un tiempo antes de que llegara la decepción.

Tan caliente como esto era, tan bien como se sentía, tan cuidadoso con ella como él había sido... ella se dio cuenta de que él no iba a ir más lejos que esto.

No la iba a tener.

Realmente no.

No... nunca.

Capítulo 54

A las seis de la tarde la noche siguiente, Erika estacionó su auto del gobierno a un lado de la entrada principal del Commodore. Dejando su permiso de estacionamiento del DPC laminado en el tablero, salió con su computadora portátil y su bolso.

Dentro del vestíbulo, había una estación de guardia de seguridad y un mostrador de conserjería. Ambos estaban vacíos, y podía escuchar algún tipo de discusión a la vuelta de la esquina, dos hombres yendo y viniendo sobre algún paquete de FedEx que se había extraviado.

Pasando por alto todo el asunto del registro, tomó el centro de tres ascensores y, a medida que subía, se miró en los paneles espejados que recubrían el interior del elevador. Vaya. Parecía tener ciento ocho años, las ojeras oscuras debajo de los ojos, la piel cetrina, el hecho de que se hubiera echado el cabello castaño y rojizo hacia atrás y lo hubiera recortado en la nuca haciendo que cada pequeño pliegue en su rostro se viera como algo tallado en su piel. Y Dios, su chaqueta azul marino también estaba muy arrugada.

Quizás fuera solo la iluminación del techo.

—Sí, claro —murmuró.

En algún momento, había leído que los fabricantes de ascensores habían hecho un estudio y habían descubierto que si la gente podía mirar su reflejo mientras subían y bajaban, sentían que estaban atrapados dentro de los habitáculos por menos tiempo.

Bueno, tenía que darle a ese un gran no.

Harta de su reflejo, miró la costura de las puertas, pero como se trataba de un edificio elegante, cada centímetro cuadrado, excepto el maldito piso, estaba cubierto con material reflectante tintado.

—Estupendo.

¡Ding!

El ascensor se detuvo y las puertas dobles se abrieron en el último piso del edificio. Al salir, fue a la izquierda y a la derecha, y luego bajó al tríplex del señor y la señora Herbert C. Cambourg.

Que era lo que decía la placa de latón grabada sobre el timbre.

Porque, ¿por qué pondrías también el nombre de tu esposa en su casa?

Por otra parte, todo era suyo ahora, ¿no?

Erika tocó el timbre y dio un paso atrás para que la mirilla pudiera hacer su trabajo.

Cuando se abrió la puerta, se preparó para una criada con un uniforme gris y blanco con zapatos cómodos y un moño. Pero no, la señora de la casa estaba cumpliendo con su deber.

—Detective —dijo la señora Cambourg—. Adelante.

Sin bata de seda y camisón esta vez. Leggings negras, cuello alto negro, el cabello castaño largo, suelto y brillante. Esta era una mujer que nunca se veía mal, sin importar la iluminación. Y Jesús, era alta.

Pero sus ojos estaban tan inyectados en sangre como los de Erika.

—Gracias. —Erika asintió y caminó hacia adelante—. Sé que es tarde. Le agradezco que me recibiera.

El último piso del triplex tenía un vestíbulo que era tan grande como el edificio de apartamentos de Erika, o al menos se sentía así. Y había tanto mármol, los marrones, los cremas y el negros separados por florituras de latón (o, mierda, tal vez incluso era dorado).

—¿Te gustaría bajar a la sala de estar?

Mientras la señora Cambourg esperaba una respuesta, era como si estuviera acostumbrada a esperar las opiniones de los demás para enmarcar sus propias decisiones. O tal vez estaba completamente frita, y quién podría culparla.

—Seguro. Eso sería genial.

—Es por aquí.

La noche anterior, la señor. Cambourg había sellado este último piso y se quedó en el apartamento de pánico dentro del condominio. Ella había prometido no ir a las salas de colección de la planta baja. Por otra parte, ¿por qué querría?

—Aquí. —La señora Cambourg señaló un sofá de seda—. ¿Y puedo ofrecerte algo?

“Puedo”, no “podría”. Además, no había mucama. Era dinero nuevo y una mujer que no estaba acostumbrada a él. No es que Erika juzgara. Ella no provenía de nada y nunca la había molestado ni había sido el tipo de cosas que se interpusieron en su camino.

—No, estoy bien, gracias. —Ambas se sentaron juntas—. ¿Cómo lo lleva?

Mientras la señora Cambourg ordenaba sus pensamientos, Erika miró a su alrededor. A diferencia de la galería de abajo, o las salas de colección, para el caso, aquí arriba, había mucho color. Bueno, suponiendo que el oro fuera un color. Incluso el sofá era dorado y negro. Era como si los ochenta hubieran acechado las tres décadas anteriores y hubieran decidido acampar en el presente.

A través del arco, Erika notó que incluso los electrodomésticos de la cocina eran de oro.

¿También los baños? Probablemente.

—No dormí nada.

—Apostaría que no. ¿Alguien le molestó?

—Oh, no. Puse las paredes de pánico en su lugar. Sellan el hueco de la escalera y todo, incluidas las ventanas de aquí. Incluso si alguien hubiera querido entrar, no habría podido... tú, ya sabes, venir por mí. Quiero decir. Sí.

Erika se aclaró la garganta.

—Así que tengo algunas noticias. Creo que hemos encontrado los relojes de su marido.

La señora Cambourg se inclinó hacia delante.

—¿Lo hicieron?

Erika asintió.

—Las fotos del seguro que nos envió por correo electrónico fueron realmente útiles, y anoche estuvimos en otra escena donde pensamos que pudieron haber sido traficados. ¿Puedo mostrarle algunas imágenes para su identificación?

—Sí. Por favor.

Erika encendió su computadora portátil y puso la pantalla entre ellas.

—¿Reconoce alguno de estos? Aquí, use el cursor. Sí. Eso es.

Los ojos de la señora Cambourg se llenaron de lágrimas mientras repasaba las fotografías.

—Sí. Estos son suyos y sí, ese es el estuche en el que los guardaba. El que estaba en nuestra caja fuerte.

Erika se preguntó distraídamente si ese collar de diamantes todavía estaba debajo de ese jersey de cuello alto. Estaba dispuesta a apostar que sí. Aunque por qué eso era relevante para algo, no tenía ni idea.

—Y no falta nada más, ¿correcto? —preguntó.

—No, no se llevaron nada más.

Erika asintió.

—Mientras estábamos en la otra escena, encontramos algunas cámaras de seguridad. Sus imágenes muestran los relojes de su esposo entregados por un hombre, y me gustaría ver si lo reconoce. ¿Puedo ponerle un video?

La señora Cambourg se pasó la mano por el cabello sedoso.

—Por supuesto.

—Aquí. —Erika sacó la computadora portátil para sí misma y cargó el siguiente archivo—. Mire esto.

Cuando presionó play y dirigió las cosas hacia la otra mujer, sintió que se le endurecían los pulmones. Y luego, a pesar de que había visto el metraje una docena de veces y había sido la que recortó el archivo, se perdió una vez más... mientras el hombre de negro caminaba por la pantalla.

Era alto y, dados sus contornos musculosos, parecía que hacía ejercicio a menudo e intensamente, y seguro que se movía como si tuviera el control total de su cuerpo. Encima de esos grandes hombros, su cabello era oscuro y corto, pero fue su efecto lo que realmente llamó su atención. Había una calma fría y calculadora en su rostro asombrosamente atractivo. Incluso cuando se detuvo y miró el cadáver con el cerebro volado en la pared detrás del sofá.

Era como si hubiera visto muchos cadáveres.

Pero, por supuesto, la imagen del difunto había sido eliminada de este corte. La señora Cambourg había tenido suficiente conmoción. Hablando de eso…

Erika frunció el ceño ante su expresión.

—¿Sabe quién es?

Pasó un rato antes de que la otra mujer respondiera. Y cuando lo hizo, lo hizo con una voz suave y confusa.

—Ese es el hombre de mi sueño. —Señaló la pantalla—. Ese es el hombre con el que soñé.

<><><><><>

—Camisa azul... camisa roja.

Nate sostuvo una frente a él. Luego la otra. Ambas eran de franela. Ambas eran de tela escocesa de base negra. Ambas cosas…

No, la roja. La roja era definitivamente mejor.

Dejando la azul a un lado en la encimera del baño, se inclinó sobre el lavabo para asegurarse de que se había curado el lugar donde se había cortado al afeitarse. Se veía bien. Sacó el papel higiénico de la mancha de sangre.

Bien... mierda. La camisa roja fue una buena idea hasta que la metió en sus vaqueros azules. Luego se parecía al hombre de las toallas de papel Brawny.

—Maldita sea. —Revisó su teléfono—. Nueva camisa.

Mientras se quitaba la ofensiva franela, se tomó un minuto para estudiar su pecho. Sus brazos. Sus hombros. Estaban bien, según un estándar humano. ¿Contra alguien como su padre? Era el niño flaco de la playa al que le patearon la cara con arena.

Si Elyn realmente me necesitara, ¿podría asegurarme de que estuviera a salvo?, preguntó a su reflejo.

—Mierda.

Y deseaba tener un poco de colonia.

En su dormitorio, se acercó y abrió la puerta del armario. Sudaderas. Más franelas. Polos que hubieran funcionado si fuera mayo. Junio. Julio.

A menos que fuera Shuli, por supuesto. Y no estaba en tantos niveles.

Al final, eligió una camiseta blanca lisa de Hanes que era nueva y una sudadera de Mark Rober, seamos casuales. Justo cuando se estaba poniendo este último por la cabeza, alguien llamó a la puerta.

—¿Sí? —dijo.

Las cosas se abrieron cuando volvió al espejo del baño y su padre entró, vestido para la guerra. Todas las armas de Murhder estaban en su cuerpo, sus dagas negras atadas, mangos hacia abajo, en su pecho, una funda de armas en sus caderas, un cuchillo en un muslo. Su cabello rojo y negro estaba escondido bajo una gorra, y eso era... sí, un chaleco de Kevlar.

Nate tragó.

—Qué está sucediendo. ¿Qué ocurre?

—Me voy a pasar la noche. —Hubo una pausa—. Mira, sé que las cosas han sido... raras entre nosotros. Y simplemente no quería irme antes de decirte que te amo. Nate, no podría amarte más que si fueras de mi propia sangre. Eres un buen chico y vas a ser un gran macho y...

—¿Papá? —dijo Nate en voz baja—. Qué está pasando. ¿Por qué llevas ese chaleco?

—Es solo otra noche en el campo.

No, no lo era, pero estaba claro que no iba a obtener información sobre el por qué.

Mientras lidiaba con un terror repentino, Murhder siguió hablando.

—Ni siquiera sé qué fue exactamente lo que salió mal aquí. Quiero decir, fuiste feliz, por un tiempo. No estoy seguro de qué cambió, pero sea lo que sea, lo resolveremos. Hay todo tipo de recursos para ti, y si realmente se trata de eso... no queremos que te vayas, pero nosotros... bueno, lo dije antes. Te amamos como nuestro hijo, sin calificativos. Y no podría irme sin decirte eso. Algunas noches, es mejor decir lo que piensas porque no sabes cómo van a ir las cosas.

El cerebro de Nate burbujeó con tantos tipos de súper-espantosos que literalmente perdió la voz.

Y en el silencio, después de un momento, Murhder asintió y se alejó.

—Espera, papá.

Nate se lanzó fuera de su baño y agarró al hermano justo cuando Murhder giraba de vuelta.

—Yo también te amo, papá. Te quiero.

Murhder hizo un sonido ahogado, y luego esos enormes brazos sostenían a Nate.

—Me alegro, hijo. Eso hace... hace toda la diferencia para mí.

Nate dio un paso atrás.

—¿Vas a morir esta noche?

Murhder negó con la cabeza.

—No si tengo algo que decir al respecto. Y no, no puedo hablar de eso. Pero tú y tu mamá están a salvo aquí...

—¿QuépasaconCasaLuchas? —preguntó Nate apresuradamente.

—La… oh, sí, no, deberías estar bien ahí fuera. Pero sabes, esto me hace pensar. ¿Quieres capacitarte?

—Sí. —Pensó en Elyn—. Quiero aprender a pelear.

Murhder se quedó muy, muy quieto.

—¿Qué? —dijo Nate—. ¿No piensas... no crees que puedo?

—Creo que serás bueno en eso. Simplemente no quería esta vida para ti, hijo. Sin embargo, no voy a detenerte. Hablaré con los hermanos y prepararé algo.

—Está bien. Gracias. ¿Mamá está en casa esta noche?

—Ella estará en el centro de formación. ¿Tú…?

—Voy a Casa Luchas.

—Ten cuidado ahí fuera. Llámame si me necesitas. No importa lo que suceda, siempre responderé, siempre vendré a buscarte.

Después de un largo momento, Murhder asintió y salió del dormitorio, dirigiéndose a las escaleras alfombradas que conducían a la cocina.

Algunas noches, es mejor que digas lo que piensas.

—Conocí a alguien —soltó Nate.

Al escuchar su propia voz, se sorprendió de haber hablado. Pero era algo que quería que su padre supiera, especialmente si no tenía la oportunidad de decírselo al hombre de nuevo.

Su padre se dio la vuelta lentamente y la expresión de su rostro habría sido divertida. En otra noche. Sobre otra cosa.

Parecía que alguien le acababa de decir que el Hada de los Dientes era real: Maravilla.

—¿Sí? —dijo Murhder.

—Sí, y creo que realmente me gusta, papá.

Capítulo 55

—No, los cereales están bien. En serio.

Mientras Mae se sentaba a la mesa de su cocina, con su tazón lleno de Cheerios de la marca de la tienda, la leche descremada de alguna manera pasaba la prueba nasal a pesar de que era un día después de su fecha de vencimiento, estaba tratando de mantener la calma. Y no, no porque estuviera a punto de llorar o algo así.

Se estaba atragantando con preguntas que no tenía por qué hacer. Básicamente, ¿por qué Sahvage trazó esa línea? Dos adultos que consienten y todo eso.

Excepto que solo había un adulto que lo consintió, evidentemente.

Mientras Sahvage se sentaba frente a ella con unas tostadas y una taza de café, trató de sonreír de una manera casual y sin problemas. El hecho de que ella no hubiera tenido huevos o tocino para ofrecerle, y que hubiera sido un milagro que hubiera tenido suficiente café para que ambos tomaran un poco, era un comentario de lo mal que le habían ido las últimas semanas.

Y todo lo que no habían hecho en la cama era solo la cereza de mierda encima de todo.

Mientras comían, no dijeron mucho... así que todo lo que había en la casa, en el mundo entero, al parecer, era él masticando la tostada y su cuchara golpeando el costado de su plato. Pero la cuestión era que no confiaba en sí misma para abordar al elefante en la habitación.

Sí, eso no iba a salir bien. Estaba frustrada y enojada por muchas cosas, y él se iba a volver loco con cosas que no tenían nada que ver con sus problemas horizontales…

Cerró los ojos.

—¿Estás bien?

Manteniendo una maldición para sí misma, asintió.

—Oh, sí. Estoy bien.

Apartó su plato de migas.

—Así que voy a ir a buscar un poco de hielo.

Mae miró hacia arriba.

—¿Qué?

—Para tu hermano. Necesito que te quedes aquí. Es lo más seguro y tengo un coche que puedo usar. —Se levantó, su silla raspando el suelo—. No debería llevarme tanto tiempo.

—Ah, hay una gasolinera no muy lejos de aquí. —Excepto que sintió un impulso territorial de comprar hielo. Ese era su trabajo—. Pero siempre podría simplemente...

—¿Tener otro accidente? —dijo mientras llevaba sus platos al fregadero—. ¿Como anoche? Todos sabemos lo bien que salió.

Mae frunció el ceño.

—Disculpa, como si lo hubiera planeado.

Sahvage apoyó las palmas de las manos en el mostrador y bajó la cabeza. Cuando su mandíbula hizo círculos, ella se sintió decepcionada de que él estuviera luchando por controlar su temperamento. Quería una discusión.

Y eso la convertía en una perra, ¿no?

—¿Se trata de nuevo del Libro? —exigió—. Porque hemos terminado de estar en desacuerdo sobre ese tema.

—Tienes razón sobre eso. —Sacudió la cabeza—. Ya no estoy tratando de convencerte de nada. En primer lugar, nunca debería haber ido allí.

—Gracias. —Mae exhaló aliviada—. Y lamento ponerme tan a la defensiva. Me alegro de que finalmente veas de dónde vengo.

Sahvage asintió y luego miró hacia la estrecha distancia entre él y la ventana cerrada frente a su cara. Era imposible no estudiar esos rasgos duros y ese cuerpo poderoso sin pensar en lo que habían hecho en la oscuridad. Pero no había nada sexual en él en ese momento. Él se hallaba en algún otro lugar de su cabeza, muy lejos a pesar de que ella podía extender la mano y tocarlo.

—No me iré por mucho tiempo —dijo finalmente—. Quiero decir, tendré que conducir mi coche por la ciudad, pero sí, no debería llevar mucho tiempo.

—Está bien. Como si tuviera algún tipo de horario.

En realidad, tenía trabajo que hacer para poder mantener este techo sobre su cabeza. Suponiendo que sobreviviera a esto, tendría que vivir en algún lugar.

—Y tengo que llamar a Tallah. —Se escuchó decir.

Después de un momento, Sahvage volvió la cabeza y la miró. Algo en la forma en que él era tan autosuficiente la hizo sentir como...

—No lo digas —susurró, un dolor sordo y solitario instalándose en su corazón—. No digas adiós. Prefiero simplemente... que no entres por la puerta antes de tener que pasar por las palabras.

Además, de esa forma, podría estar a punto de volver a verlo. Un adiós era una puerta cerrada. Nada era... nada.

—No quiero un cierre —dijo con voz cansada—. Estoy jodidamente cansada del cierre.

—No te estoy dejando.

Sí, claro, pensó.

—No te culpo si lo hicieras. —Mae sonrió un poco, pero no pudo seguir con la farsa—. Me dejaría si pudiera.

—Te lo dije, volveré pronto. Esto no me llevará mucho tiempo.

Así fue como dejó las cosas.

Y no miró hacia atrás cuando entró en el garaje.

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Sahvage estaba en su cabeza cuando la puerta se cerró de golpe detrás de él, pero tuvo suficiente presencia de ánimo para esperar a que Mae se acercara y cerrara el pestillo. Cuando ella no lo hizo, volvió a abrir las cosas, con la intención de recordarle que se acercara y accionara el mecanismo de cobre.

Al final del corto pasillo, todavía se encontraba en la mesa de la cocina y había puesto la cabeza entre las manos. Ella no estaba llorando; solo parecía como si no pudiera sostenerse y necesitaba sus codos para mantener su cara fuera de su tazón de cereal.

Le tomó todo lo que tenía no volver allí, tomarla en sus brazos y decirle que todo iba a estar bien. Pero no le gustaba hacer promesas que no podía cumplir.

Así que, en cambio, volvió a cerrar la puerta y se recordó que lo que realmente les preocupaba que entrara en la casa ya estaba cerrado. Mae estaba a salvo.

Por un momento, antes de irse, se quedó mirando el lugar en el que había estado estacionado su vehículo. Ahora solo había manchas de aceite y marcas donde los neumáticos se habían movido hacia adelante y hacia atrás tantas veces, y se imaginó a sus padres estacionando aquí en el pasado, también. Se imaginó cuántas veces la familia, incluido su hermano, había entrado y salido por la puerta que él acababa de usar para dejarla.

Realmente entendía dónde estaba ella con respecto a Rhoger. Había estado allí con Rahvyn. Y carajo, ¿si creyera en los milagros? ¿En el destino? ¿En el universo siendo un lugar correcto y justo? Podría confiar en que él y su prima hermana aún podrían reunirse y si Mae la traía de regreso de la muerte, no habría arrepentimiento allí.

Pero ya no se tragaba esa mierda de la justicia existencial.

Y maldita sea, Mae le iba a agradecer por lo que estaba a punto de hacer. Quizás no de inmediato, pero más tarde... cuando la naturaleza no fuera interferida y ella no sintiera tanto dolor. Entonces, ella sabría que había hecho lo correcto.

Calmándose, se desmaterializó a través de la contraventana abierta. Pero no regresó a su casa para conseguir su coche de mierda.

Fue al centro.

Como solo había estado en Caldwell un mes, no sabía los nombres de las calles ni nada. La buena noticia era que el Commodore era el único edificio residencial de más de veinte pisos, ¿y dado que tenía letras verticales iluminadas en su flanco que decían “C-O-M-M-O-D-O-R-E”?

No hacía falta ser un genio para localizar su techo.

Y tal como lo habían planeado, había una figura solitaria esperándolo junto a los ventiladores de aire acondicionado.

Cuando Sahvage volvió a formarse frente al tipo, mantuvo las manos en las armas, pero no levantó la palma. No había razón para no ser cortés y, además, había tenido una idea del bastardo durante las horas del día. Mientras Mae dormía, había subido las escaleras para averiguar quién había hecho estallar su teléfono.

Y sabes qué. La llamada que había estado esperando.

—Así que eres Sahvage, el hombre del momento. —El guerrero extendió la mano de su daga—. Balthazar.

Sahvage asintió y agitó lo que le ofrecieron.

—¿Estás listo para hacer esto?

—Como dije por teléfono, deberíamos actuar rápido.

Sahvage miró a su alrededor y tuvo la sensación de que el edificio estaba rodeado. ¿Sombras? se preguntó. No... podía captar los aromas, a pesar de que eran distantes y destilados por el viento frío, y reconoció muchos de ellos.

—Tus refuerzos están en posición —dijo—. Sé que no estamos solos.

—Tal como acordamos, están en el perímetro y se quedan quietos a menos que las cosas se pongan jodidas. No quiero... bueno, como te dije, anoche vino tan pronto como me acerqué al Libro.

—Solo apúntame en la dirección correcta, lo tomaré desde allí.

El macho entrecerró los ojos.

—Ese no fue nuestro acuerdo.

—¿Incluso si eso evita que te maten?

—Ella quiere el Libro, no a nosotros. Entonces, si me despierto muerto, será porque soy un daño colateral. Lo mismo es cierto para ti. Hacemos esto como acordamos o no lo hacemos en absoluto.

Sahvage miró al luchador directamente a los ojos.

—Entendido.

Cuando Balthazar se dio la vuelta, Sahvage siguió al macho hasta la entrada de la escalera que subía por el centro del edificio. Adentro, bajaron los escalones de cemento a un trote, y cuando, un par de pisos más abajo, Balthazar se detuvo en una puerta contra incendios y pareció estar oliendo la costura alrededor de la jamba de la puerta, Sahvage se dio cuenta de algo.

—No hiciste ningún sonido —dijo en voz baja.

El bastardo miró por encima del hombro.

—¿Eh?

—A medida que avanzábamos. No hiciste ningún ruido.

—Soy un ladrón. —El tipo puso los ojos en blanco y apretó la manija para abrir las cosas—. ¿Crees que debería tener una banda de música en mi culo?

—Ahora, ahí hay una tarjeta de Navidad.

En un pasillo que olía a gente rica y tenía un ambiente elegante y contemporáneo, avanzaron rápidamente y Sahvage trató de sacar una página del libro del señor Shhh. Pero, ¿cómo se las arreglaba el hijo de puta para que su equipo no crujiera?

Era obvio a dónde se dirigían.

La cinta de la policía lo delató.

Cuando llegaron a la puerta, Balthazar miró hacia atrás.

—Vestíbulo abierto en el otro lado. Rezo para que no haya equipo policial en el camino. Desarmaré la alarma y nos llevaré a través de las salas de colección.

—Estoy justo detrás de ti.

Balthazar entró primero y Sahvage estaba un nanosegundo detrás de él. Sin equipo de policía, solo un vestíbulo abierto como se describió, como si el lugar fuera un museo.

—Por aquí —susurró el bastardo—. Está aquí.

Las habitaciones eran pequeñas y sin ventanas, y contenían colecciones de cosas extrañas. Instrumentos quirúrgicos. ¿Esqueletos de murciélago? Y entonces…

El aliento de Sahvage explotó de sus pulmones cuando entraron en un espacio lleno de exhibiciones de libros, y sus botas se congelaron donde estaban. Allí, a través del intrincado piso, más allá de una sección de estanterías en ruinas y un desastre en la madera dura... había una caja transparente.

Que albergaba un objeto que Sahvage no había visto en doscientos años.

Mientras parpadeaba, estaba de vuelta en las habitaciones del señor Zxysis, la sangre de su prima inocente se derramaba sobre las sábanas de la plataforma de la cama, la ventana abierta, las hierbas, pociones y cera de velas sobre la mesa de caballete.

Tenía la sensación de que el bastardo le estaba hablando.

Pero una vez más, el macho no emitía ningún sonido.

Sahvage se acercó al expositor con las piernas entumecidas, y podría haber jurado, cuando se detuvo ante el volumen antiguo, que las páginas del tomo abierto se agitaron como si saludaran. Y no era el único paralizado. Balthazar estaba a su lado y miraba el Libro con el mismo tipo de fascinación.

De hecho, tan cautivados estaban él y el otro luchador... que no notaron la luz roja parpadeante en el detector de movimiento en el techo.

Capítulo 56

—Es la alarma.

Cuando la señora Cambourg se levantó del sofá con su teléfono en la mano, Erika ya estaba en él, no solo en posición vertical, sino poniendo su mano en su arma de servicio enfundada.

—Alguien está en el segundo piso. —La mujer dio la vuelta a la pantalla de su celular—. ¿Qué hago…?

—Probablemente sea solo uno de los técnicos de la escena del crimen.

—Oh. Bien.

O al menos eso era lo que Erika esperaba, ¿y si no lo era? Iba a vestir bien a quien no se hubiera registrado correctamente.

—Quiero que se encierre y se quede aquí —dijo—. Voy a bajar y comprobarlo.

—¿Pero es seguro? —preguntó la mujer mientras acunaba el teléfono contra su pecho.

—Vuelvo enseguida. Estoy segura de que hay una explicación perfectamente razonable.

—Bien. —La señora Cambourg señaló un arco—. Debes atravesar ese pasillo y bajar un nivel la escalera. ¿Debería llamar a alguien?

—Yo me encargaré. No se preocupe. Quédese aquí arriba.

Mientras Erika caminaba por el pasillo, hubo una serie de suaves sonidos cambiantes a su paso. Cuando miró hacia atrás, el área del arco estaba cerrada con un panel de oro mate.

Bien. Eso significaba que no tenía que preocuparse por nadie más.

Además, probablemente era solo un investigador que no se había registrado correctamente.

La escalera se curvaba y el arte moderno brillaba en las paredes. Había una pintura que le gustaba particularmente, pero no era como si fuera a perder el tiempo revisando los cromáticos de la maldita cosa.

Como si supiera algo sobre arte de todos modos.

Pero seguro que sabía cómo protegerse.

Cuando llegó al pie de las escaleras, en el segundo piso del triplex, desenfundó su arma de servicio, pero la mantuvo a su lado. Lo último que alguien necesitaba era que lanzara a un colega fuera del agua. Al mismo tiempo, la mierda se estaba volviendo extraña en Caldwell, por lo que no estaba arriesgándose con su propia vida.

Todos los cuerpos que había visto sin corazones eran lo que tenía en mente cuando dobló una esquina y vio, a través de un par de habitaciones, un par de hombres de pie junto a la caja de presentación Lucite en la sala de libros. Ellos eran… enormes. Vestidos de negro. Parecía que eran capaces de manejarse a sí mismos en cualquier situación.

Así que sí, definitivamente no investigadores.

Se dieron la vuelta al mismo tiempo.

El entrenamiento de Erika dictaba que se suponía que debía hacerse con dos cosas; tomar una instantánea mental de sus rasgos que podría usar más adelante con fines de identificación. Y también necesitaba poner en marcha el protocolo de respaldo.

En cambio, miró al de la izquierda. Él era… el hombre de las imágenes del tráiler, el ladrón que había traído los relojes allí… con el que la señora Cambourg creía haber soñado. Y Dios, todavía era increíblemente hermoso, si podías usar esa palabra en algo tan masculino: su rostro tenía ángulos perfectos y línea de mandíbula, y sus ojos, mientras la estrechaban y la barrían de arriba a abajo, eran astutos y…

—Casi no me sorprende que estés aquí. —Se escuchó decir—. Parece que pasas mucho tiempo en este lugar.

Mientras ella hablaba, él inclinó la cabeza, de una manera que le recordó a un pastor alemán, un depredador que sentía curiosidad por saber qué tan rápido podría correr su presa.

—Detective Saunders, CPD. —Erika le apuntó con su arma y le sacó las esposas—. Les voy a pedir a ambos que pongan las manos en la cabeza y se den la vuelta. Están bajo arresto por entrar sin autorización, pero algo me dice que los cargos no se detendrán ahí.

Ninguno de los dos se movió. Y fue entonces cuando se dio cuenta de que también reconocía al otro.

El club de lucha, pensó con una oleada de adrenalina. Él era el del metraje con Ralph DeMellio.

Mierda, hablando de tus BOGO.

Antes de que pudiera repetir sus órdenes, el de la izquierda, el que realmente necesitaba mirar de una manera exclusivamente profesional, dijo en voz baja:

—Me ocuparé de esto.

Erika profundizó su voz.

—Pongan sus manos sobre la cabeza y…

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Cuando Balz entró en la mente de la mujer humana y la congeló donde estaba, en realidad quería que siguiera hablando. De alguna manera, se las arregló para convertir palabras simples en una sinfonía en sus oídos, y eso no era todo lo que hacía.

Su olor se introdujo en su nariz y fue directamente a su sangre.

Físicamente, no era tan alta. Uno setenta, tal vez una setenta y cuatro. Y tenía una vibración práctica en todo lo relacionado con ella, desde sus zapatos planos hasta la cola de caballo ajustada en la base de su cuello, desde su falta de maquillaje hasta sus ojos firmes y duros. Y hablando de ropa profesional. El escudo de su chaqueta azul oscuro destellaba con cada aliento que tomaba, y sus pantalones holgados no le daban idea de cómo se veía su cuerpo.

¿Pero eso importaba?

Era… toda ella… lo que le llegó.

Y eso no era ni la mitad.

Mientras penetraba en su mente para poder cerrar el presente y remendar sus recuerdos, destellos de… apareció una violencia y una tragedia indescriptibles en el pasado. Como si las imágenes, las vistas y los sonidos fueran parte de su almacenamiento a largo plazo, con ella siempre estaban bajo la superficie.

Se había enfrentado a cosas que ninguna mujer, ningún hombre, debería tener para sobrevivir.

Y, sin embargo, no tenía ningún miedo cuando se enfrentaba a él y a Sahvage, dos vampiros que estaban fuertemente armados y la superaban en ciento ochenta kilos. Por otra parte, ¿teniendo en cuenta lo que ya había vivido? Sería poco lo que la inquietara.

—¿Qué diablos está pasando aquí?

Cuando la impaciencia de Sahvage atravesó el silencio, Balz volvió a la acción.

—Tengo esto. La tengo.

—¿Lo haces? Porque desde aquí, parece que ella te atrapó.

A pesar de lo mucho que estaba en juego, Balz necesitaba un momento más, y luego despojó a la mujer de cualquier recuerdo de haberlos encontrado aquí. Después de eso, insertó el pensamiento de que era solo un mal funcionamiento de la alarma.

Las alarmas funcionaban mal todo el tiempo.

Nada malo, nada fuera de lugar.

Cuando se dio la vuelta para irse y guardar su arma y esas esposas, quedó claro que se sentía cómoda con las armas y confiaba en su capacidad para usarlas correctamente, y ya sabes, Balz se puso duro en sus calzoncillos.

Tenía que volver a verla.

De algún modo…

Un sonido de golpes hizo que su cabeza girara.

Sahvage había quitado la tapa de la vitrina y se estaba enderezando, con las manos extendidas. Mientras se movía hacia el Libro, sus ojos estaban bloqueados con total absorción, su cuerpo se tensó, su...

—Oh, no, no lo harás. —Balz apretó con fuerza mientras se lanzaba hacia adelante también.

Los dos agarraron el Libro exactamente al mismo tiempo. Y cuando ese hedor a carne en mal estado se agitó en el aire, ambos comenzaron a tirar, y Balz sintió que estaba en un tira y afloja por su propia vida. Claro, Sahvage lo había enfrentado como si fuera todo un equipo, pero en este momento, nada sobre el hijo de puta sugería que estuviera de acuerdo con el plan original.

Iba a tomar la maldita cosa.

Con sus colmillos, Balz gruñó:

—Maldito idiota.

—Esto es malvado. ¡Esto necesita ser destruido!

—¿Qué vas a…?

—¡No quieres esto!

—¡Lo necesito para salvar mi vida!

De alguna manera, a pesar del hecho de que ambos estaban reclinados, todo su peso puesto en el tirón, todos sus músculos comprometidos… el Libro no fue destrozado. A pesar de que debería haberlo hecho, no hubo un desgarro de la integridad estructural, no hubo ruptura en el lomo, no hubo cesión en ninguna parte.

Era como una viga en n…

Déjalo ir.

De la nada, como si hubiera entrado en la habitación (¿o tal vez fuera el cráneo de Balz?), la voz de Lassiter impregnaba la pelea de gruñidos.

Déjalo ir.

—¡No! —ladró Balz—. ¡De ninguna manera!

Se negaba a vivir con esa maldad dentro de él por el resto de su vida.

Si quieres vivir, déjalo ir.

De la nada, la imagen de esa detective que acababa de despedir pasó a primer plano en su mente.

Pero, ¿era este el mal que le hablaba o era… en realidad Lassiter, tratando de salvarlo?

¿Cómo sabría la diferencia entre las seductoras tergiversaciones de la morena y la realidad?

—¡Mierda! —gritó él.

Capítulo 57

Hubo algunas batallas en las que perder no era una opción. Esta era una de ellas.

Mientras el cuerpo de Sahvage se tensaba y el sudor le recorría el pecho y la cara, cerró los molares y siguió tirando. A través de las páginas del Libro abierto, el bastardo estaba haciendo lo mismo, cada gramo de poder en el cuerpo y la mente de ese hombre estaba decidido a tomar el control también.

Existía la tentación de alcanzar un arma. Una bala en la cabeza del otro luchador y esta jodida discusión física habría terminado.

Pero Sahvage no podía arriesgarse a que le arrancaran el Libro de un agarre con una sola mano. Sin conocer muchos detalles sobre el bastardo, tenía la sensación de que Balthazar era completamente capaz de desmaterializarse en un abrir y cerrar de ojos. ¿Y si el macho lo hacía?

Sahvage no tenía una segunda oportunidad. En doscientos años, no se había cruzado con esta maldita cosa. No estaba sucediendo de nuevo, ¿y con ese hechizo de invocación ahí fuera?

Seguro que, dada su puta suerte, llegaría a Mae...

De repente, y sin previo aviso, el bastardo soltó su agarre. Simplemente abrió las manos y dejó ir la maldita cosa.

Sin más fuerzas opuestas trabajando en su contra, el impulso hacia atrás de Sahvage fue tan grande que se estrelló contra la pared opuesta, el impacto lo dejó estúpido durante una fracción de segundo.

Mientras tanto, a través de la vitrina ahora vacía, Balthazar se miró las manos como si no entendiera lo que había hecho, o tal vez que habían actuado de forma independiente.

Sus ojos se levantaron y habló con resignación.

—¿A dónde lo llevas?

Por alguna razón, tal vez porque Sahvage reconoció la entumecida desesperación en el rostro del otro luchador, se encontró respondiendo:

—Donde nadie pueda volver a usarlo nunca más.

—Lo necesito. Para sacarme la maldad.

—No hay maldad en ti.

—Estás muy equivocado en eso, y el Libro es mi única esperanza.

Si tan solo Rahvyn estuviera viva, pensó Sahvage. Ella solía ocuparse de problemas como ese en su aldea en el Viejo País.

—Lo siento —dijo Sahvage. Y lo decía en serio.

Con eso, se desmaterializó fuera de la habitación. Fuera de la galería. Luego salió del pasillo y entró en la escalera.

Pero no subió. Allí era donde estaba la hermandad, o había estado. Cayó, atravesando los rellanos de hormigón más rápido que un latido. En la parte inferior, abrió una puerta de incendios y esperaba encontrar a toda la hermandad con sus armas apuntando hacia él. No. Solo un elegante vestíbulo de mármol con un par de humanos en un conjunto de áreas de escritorio y dos mujeres que entraban con bolsas de compras.

Mientras corría por ese suelo brillante, escuchó a alguien gritando por él.

Afuera, en la oscuridad frente al edificio, esperaba de nuevo a la hermandad. O a la morena. O a las sombras.

Nada.

Durante una fracción de segundo, miró a su alrededor y se preguntó qué mierda les había pasado a todos los personajes de su obra. El escenario estaba real y jodidamente vacío. ¿Pero como si estuviera en posición de discutir con la mierda finalmente rompiendo su camino?

Sintiéndose como un ladrón de bancos en el atraco de su vida, cerró los ojos y se sumergió en la fresca noche de primavera.

Al salir del centro de la ciudad, tuvo un pensamiento extraño.

Era casi como si Balthazar lo hubiera dejado ir.

<><><><><>

Arriba, en la sala de libros, Balz cayó al suelo y se llevó las manos a la cabeza.

—Mierda. Mierda… Mierda.

Cuando volvió a mirar hacia arriba, no estaba solo. Lassiter estaba justo frente a él, y el ángel caído bajó lentamente para que estuvieran cara a cara.

—Hola.

Balz tragó saliva.

—No sé lo que acabo de hacer.

—Sí, lo sabes.

—¿Cómo sé que en realidad eres tú? Ya no sé en qué confiar, y eso me incluye a mí mismo.

—Dame tu mano.

Mientras el ángel caído extendía su propia palma, Balz pensó que si tocaba lo que se le ofrecía, bien podría quedar atrapado para siempre en...

Joder.

Balz apretó lo que tenía delante y se preparó para ello…

Con una repentina oleada de energía, sintió calor, como la luz del sol. Aceptación, como de una mahmen que te amaba. Paz, para un alma torturada.

Hiciste lo correcto, dijo Lassiter sin mover los labios.

—Sin embargo, era mi única oportunidad. —Balz no estaba seguro de cómo sabía esto con tanta certeza—. Ella me comerá vivo, de adentro hacia afuera.

No, hay otra forma.

Todo lo que Balz pudo hacer fue negar con la cabeza. Pero luego Lassiter sonrió.

El verdadero amor te salvará.

Balz casi se rio.

—No creo en el amor verdadero.

¿Cuándo fue la última vez que viste el sol?

—Mi transición.

Y, sin embargo, ha continuado existiendo y calentando el planeta y manteniendo la vida, incluso sin el beneficio de tus ojos. Eres menos poderoso que eso, Balthazar. El verdadero amor no requiere tu reconocimiento para ser una fuerza en este mundo.

Lo que fuera.

—Me van a matar a mí, a los hermanos y a mis bastardos. Dejé que Sahvage se llevara el Libro.

No, eso no es lo que pasó. Hubo una lucha, resbalaste y te torciste el tobillo. Cuando lo soltaste, Sahvage se llevó el Libro...

—Ow, ¿qué diablos? —Balz soltó la mano del ángel y se agarró por la parte inferior de la pierna derecha, que de repente lo estaba matando.

Cuando volvió a mirar hacia arriba, Lassiter se había ido, pero la agonía era tan grande que no podía preocuparse por la partida. Haciendo una mueca, rodó sobre su espalda y se preguntó cómo demonios la articulación en cuestión estaba gritando como si...

Bueno, como si se hubiera resbalado con algo y lo hubiera torcido.

Buscando a tientas su teléfono, activó una llamada y no requirió ninguna promesa de una estatua de Oscar para gritar:

—Hijo de puta, se llevó el Libro, me caí de culo, no puedo caminar ni desmaterializarme… vas a tener que venir a evacuarme, y no, no sé a dónde fue ese idiota.

Inmediatamente, quienquiera que estuviera en la otra línea comenzó a ladrarle, y cuando no pudo soportar el ruido, cortó la conexión y cerró los ojos con fuerza. La única buena noticia, supuso, era también la mala noticia: con el Libro desaparecido, era menos probable que la morena volviera a aparecer y jugar a los mestizos con cualquiera que le importara a Balz.

O a sí mismo.

Sahvage, el hijo de puta mentiroso, tenía el proverbial tigre por la cola. Había muy, muy buenas posibilidades de que no viviera para ver otra puesta de sol, y no por lo que fuera que la hermandad le hiciera. Sino porque su destino era su maldita culpa.

Y mientras Balz se preocupaba por su alma infectada, escuchó la voz del ángel en su cabeza.

Amor verdadero, pensó Balz. Qué jodida olla de...

De la agonía candente que reclamaba toda su atención, una imagen atravesó el velo, cortando el dolor.

Era de esa mujer humana, la detective de la pistola y las esposas, tan ordenada, tan concentrada… tan cansada, como si hubiera estado trabajando duro durante demasiadas horas seguidas. Demasiados años seguidos.

Pero seguramente ese no era su destino.

O el de ella.

¿Cierto?

Capítulo 58

Mae estaba sentada a la mesa de la cocina, mirando al vacío sobre sus ahora empapados casi Cheerios, cuando el teléfono comenzó a sonar. Pensando que era Tallah registrándose, sacó su celular del bolsillo, excepto que nadie estaba llamando.

Cuando el timbre continuó, se levantó y siguió el sonido hasta lo alto de las escaleras del sótano. Al descender, miró a su alrededor y se dirigió al sofá de la sala de estar. Escondido detrás de él… había una bolsa de lona negra. Era la de Sahvage, la que estaba llena de armas; debió haber regresado a la cabaña y lo recogió para estar bien armado durante todo el día. Mientras miraba la cremallera cerrada, todo se quedó en silencio, pero casi de inmediato, el repique comenzó de nuevo.

Maldiciendo para sí misma, se arrodilló y abrió la bolsa, rebuscando entre los... bueno, los rifles, como se vio después. En el fondo de tantos cañones… era su teléfono celular.

La pantalla mostraba que el número estaba restringido.

Con un golpe, respondió la llamada:

Antes de que pudiera decir hola, una voz masculina gruñó:

—Traicionero hijo de puta. Acabas de firmar tu sentencia de muerte y sabemos dónde estás...

—¿Quién es?

Hubo una pausa.

—Quién eres tú.

¿Soy una amiga? ¿Cómo diablos respondía a eso?

—Conozco a Sahvage. ¿Qué hizo?

—¿Dónde está?

—Salió… —Para conseguir hielo para mi hermano muerto—. Lo siento, pero no sé qué está pasando aquí.

Y eso no cubría tanto.

—Señora, voy a tener que pedirle que se identifique. Y debe saber que tenemos un rastreador en el teléfono con el que está hablando, por lo que estamos al tanto de su ubicación. Sahvage es ahora un enemigo de la Hermandad de la Daga Negra. Si lo proteges de alguna manera, o intentas engañarnos en su nombre, estarás en el lado equivocado del libro mayor, ¿me entiendes?

Mae se enderezó.

—¿Qué ha hecho?

—Tiene algo que es nuestro.

Se hizo a un lado, miró hacia su dormitorio y los recordó discutiendo.

Cuando el terror frío golpeó su cabeza, dijo sin rodeos:

—Él tiene el Libro, ¿no es así?

—¿Qué sabes sobre el Libro?

Hijo de puta.

Colgó el teléfono y lo mantuvo con ella, subió las escaleras de dos en dos y salió directamente al garaje, donde se desmaterializó y se liberó de la casa. Si la hermandad tenía la ubicación del teléfono, no los quería en ningún lugar cerca de su casa. Encontrarían a Rhoger.

A unos siete kilómetros de distancia, se volvió a formar detrás de un centro comercial y arrojó el teléfono al contenedor de basura en la parte de atrás. Entonces se levantó y se fue una vez más.

Viajando en una dispersión de moléculas, siguió la señal de sangre que emitía Sahvage, el tipo de trazador al que solo ella tenía acceso. Y mientras se concentraba en él, la llevó a una parte antigua de Caldwell, una que estaba justo en los límites de la ruina urbana del centro. Aquí, las casas eran victorianas de tres pisos, muchas de las cuales se habían convertido en apartamentos o estaban siendo utilizadas como dormitorios para SUNY Caldwell porque estaban cerca del campus.

Para orientarse adecuadamente, se reformó en el estacionamiento de uno que había sido renovado y convertido en museo. Mientras estaba de pie en un espacio para discapacitados y miraba a su alrededor, temblaba mucho, pero no porque hiciera frío y no tuviera abrigo. Cerrando los ojos, luchó contra la distracción de su ira y se concentró en dónde estaba Sahvage. Cuando lo situó con precisión, volvió a desaparecer, materializándose de nuevo en un patio trasero descuidado que estaba cercado por tablas de dos metros de altura sueltas en su disposición.

A lo lejos, ladraba un perro. Entonces escuchó una ambulancia.

Inspeccionando la parte trasera de la casa, encontró dos puertas traseras. Una conducía a una cocina, dado lo que podía ver a través de algunas ventanas. La otra se situaba en la base de una serie de escalones de hormigón poco profundos.

Ahí fue donde sintió a Sahvage.

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Una ventaja de estrellarse en una casa vieja y con corrientes de aire que se había construido antes del cambio de siglo, y que actualmente era propiedad de un excéntrico viejo y elegante… era que había un montón de accesorios pasados de moda y mierda en él. Como fontanería. Accesorios. Artefactos de iluminación.

Sistemas de calefacción.

Mientras Sahvage pasaba por delante de su habitación alquilada, pudo sentir la calidez cobrando intensidad y pensó que estaba contento de haber estado agachado en el norte del estado de Nueva York en lugar de, como Florida o las Carolinas. De ninguna manera harían funcionar sus antiguos hornos de carbón en una noche de abril.

Caminando hacia la sala de calderas, revisó el horno de la vieja escuela, de vientre gordo, alimentado por combustibles fósiles que mantenía caliente la extensión de tres pisos y varias habitaciones.

Gracias a que él mismo tenía doscientos años, estaba familiarizado con su funcionamiento. Y, sin embargo, mientras estaba de pie frente al gigante de hierro, era como si nunca antes hubiera visto uno.

Debajo del brazo, podía sentir el Libro temblar, como si fuera un animalito asustado.

—Lo siento —dijo con brusquedad—. Tienes que irte, y lo sabes. Causas demasiados jodidos problemas.

Cuando la cosa se puso aún más temblorosa, miró hacia abajo.

—Oh, vamos. Un poco de autoconciencia, por favor.

El Libro se detuvo con un estremecimiento de lo que pareció resignación.

¿Qué demonios estaba esperando?, se preguntó Sahvage.

En esa nota, extendió la mano hacia el pestillo de la puerta del vientre...

—Detente.

Al principio, cuando creyó oír la voz de Mae, asumió que era su conciencia la que hablaba. Pero luego un rayo rojo lo atravesó por el costado de su globo ocular derecho.

Cuando volvió la cabeza, la mira láser le perforó el cráneo. ¿Y en el gatillo de esa tarjeta de visita? Mae se mantenía absolutamente firme mientras empuñaba con las dos manos el arma que él había conseguido para ella.

—¿Qué demonios estás haciendo? —preguntó ella con una voz quebrada.

Volvió a mirar la caldera.

—Así tienen que ser las cosas...

—¡Quién lo dice! Esto no te involucra, no es de tu maldita incumbencia.

—¡Estoy tratando de salvarte!

Mae mostró sus colmillos, su rostro se tensó por la ira, su cuerpo vibró de emoción.

—No necesito la ayuda de un cobarde como tú.

—Perdón.

—Te quemaste en el pasado, y lo siento, pero has estado corriendo desde entonces. Sin raíces, sin conexiones. Porque no tienes las pelotas para vivir la vida. Bueno, ese es tu defecto, no el mío. Y no me vas a impedir que camine por mi propio camino.

—No me conoces —dijo con frialdad—. No sabes nada sobre mí.

—¿No? Ni siquiera pudiste hacer el amor conmigo anoche correctamente porque no puedes manejar ninguna responsabilidad, incluso una que te inventas en tu propia maldita cabeza. No tienes el coraje de ser real, pero sea lo que sea, no voy a dejar que tus fallos arruinen mi vida. Dame el maldito Libro.

Sahvage se echó hacia delante.

—Para que quede claro, no tuve sexo contigo porque sabía que iba a hacer esto. —Señaló con un dedo la caldera—. Y sabía que me odiarías por eso. Lo último que una mujer quiere es tener una primera vez con alguien a quien desprecia, así que me contuve por ti, no por mí.

—Bueno, ¿no eres un maldito héroe?

Sosteniendo el Libro, dijo:

—No sabes lo que estás haciendo, Mae. Solo estoy tratando de asegurarme de que...

—He terminado de hablar. Dame el Libro. Es mío.

—No es de nadie.

—Lo convoqué. —Ella negó con la cabeza y bajó el cañón de la pistola hasta el centro de su pecho—. Ha estado tratando de encontrarme y tú estás en el camino.

Qué apropiado, pensó. Si apretaba el gatillo, le dispararía directamente en el corazón.

—Mae...

—¡No! —gritó al calor de la sala de calderas—. No necesito que me digas nada. No tienes derecho a determinar la vida de un extraño, especialmente teniendo en cuenta la forma en la que has manejado la tuya. ¡Esto no es asunto tuyo! Nos conocimos por error y tú ya te arrepientes del mío, ¡no te voy a agregar a mi lista de tragedias!

Sahvage entrecerró los ojos… y se dijo que ella tenía razón. Eran extraños. La proximidad y alguna mierda realmente jodida los habían unido al azar. ¿Y si quería arruinar a su hermano y a ella misma? ¿Por qué diablos le importaba tanto?

Con una maldición, esta vez contra sí mismo, tiró el Libro.

Cuando Mae fue a atrapar la maldita cosa, buscó a tientas el arma y apretó el gatillo por error, ¡una bala salió disparada del cañón y rebotó alrededor de la habitación de piedra rugosa en una serie de pings!

Sahvage se agachó y se cubrió la cabeza, preparándose para recibir un golpe en alguna parte...

Un chillido agudo, como el de un cerdo, marcó el final del viaje de vuelo libre de la babosa líder.

Bajó los brazos y miró a Mae. Tenía el Libro en el pecho y, mientras se enderezaba de su propia posición en cuclillas, le dio la vuelta al tomo.

A la luz polvorienta de la bombilla expuesta sobre la cabeza, el pequeño orificio redondo en el centro de la portada era como cualquier otra herida en la carne, pero la imperfección no duró mucho. Como si la cosa fuera capaz de sanar, como si estuviera viva, la “herida” de bala se fue cerrando gradualmente.

Mae levantó los ojos y cuando Sahvage la miró fijamente, el dolor en su pecho fue como si él hubiera sido el único golpeado.

—Adiós, Mae —dijo en voz baja mientras la rodeaba.

En la entrada de la sala de la caldera, miró por encima del hombro.

—Y lo digo porque quiero un cierre. Puede que te sorprenda, pero otras personas también toman decisiones.

Capítulo 59

Balz todavía estaba arrugado en el suelo de la sala de libros del triplex cuando Xcor entró. Lo acompañaban varios hermanos, ninguno de los cuales estaba realmente registrado, y nadie parecía feliz.

El líder de la Banda de Bastardos, a quien Balz había prometido su vida hacía mucho tiempo, se arrodilló y tomó su puñal de la mano. A medida que la imagen de ese rostro duro, con su labio leporino y sus ojos familiares, se volvía ondulada, Balz se pateó a sí mismo en su propio trasero. Pero maldita sea, la culpa le dolía.

—Te sacaremos de aquí y haremos que revisen esa pierna.

Dios, se sentía fatal, y no solo porque su tobillo estaba en llamas.

—¿Has encontrado a Sahvage?

—V está rastreando su teléfono celular.

—Bien. —Mierda. Mierda. Mierda—. Lo siento. Lo siento mucho…

—Hiciste lo mejor que pudiste. Y no te preocupes, lo encontraremos y obtendremos el Libro. Esto no es nada que vaya a cambiar nuestro resultado. Vamos, déjame ayudarte a levantarte.

Balz continuó maldiciendo por muchas razones mientras se ponía en vertical, y tuvo que depender de los hombros de Xcor para salir cojeando del apartamento. En el pasillo, tuvo que descansar mientras los hermanos les cubrían, cubriendo el pasillo.

Por favor, no dejes que aparezca esa morena, pensó Balz. Y luego lo cerró muy rápido. Lo último que necesitaba agregar a este programa de mierda era hacer una llamada telefónica mental a la perra.

—Manny está esperando abajo —dijo Xcor.

—¿Podemos usar el ascensor? No puedo desmaterializarme.

—Por supuesto.

Tenía una escolta totalmente armada hasta donde estaban los botones con flechas, y cuando llegaron a la hilera de puertas dobles, se estaba mareando de dolor. Cuando llegó su ascensor, entraron arrastrando los pies a los confines espejados. Bueno, tres de ellos lo hicieron. Él, Xcor y Butch lograron entrar. No había suficiente espacio para Z y Phury.

—Nos veremos allí —anunció uno de los dos.

—Entendido —dijo Butch.

Cuando los paneles se cerraron, algo se movió en el rabillo del ojo de Balz. Sacudiéndose, solo vio su reflejo, la imagen de su rostro pálido y marcado por el dolor refractada de un lado a otro, ad infinitum. Y el de Xcor. Y el de Butch...

Allí. Ahí estaba de nuevo, algo moviéndose en uno de los conjuntos de reflejos, una sombra, saltando un nivel. Y otro nivel. Y otro nivel… acercándose a la realidad.

—¿Qué es? —preguntó Xcor.

—Viene por nosotros...

Las luces parpadearon en lo alto. El elevador se detuvo.

En algún lugar, se disparó una alarma.

—Cierren los ojos —ordenó Balz, aunque no sabía por qué—. ¡Tienen que cerrar los ojos o ella se meterá en ustedes! ¡Cierren sus ojos!

Apretó con más fuerza a su líder y agarró la parte delantera de la funda de la daga de Butch, acercando al hermano.

—No miren, no abran los ojos…

Un sonido, como el silbido de la lengua de una serpiente, les llegó, rodeándolos, haciéndose más fuerte. Y a través de sus párpados, pudo decir que la luz estaba parpadeando nuevamente. Presa del pánico, todo lo que pudo hacer fue rezar para que los otros dos machos estuvieran tan cerrados como él. Pero no había control...

Algo le rozó el tobillo lesionado y pareció sondear su pie, como si estuviera buscando y hubiera identificado su debilidad. Entonces Butch se movió contra él, como si estuviera tratando de alejarse de un toque. Xcor gruñó.

Pero nadie dijo nada.

Con un chillido, los tres comunicadores se apagaron a la vez.

—¡Comprometidos! Comprometidos, repito...

El silbido parecido a una serpiente se hizo más fuerte y golpeó el hombro de Balz, como si la entidad, fuera lo que fuera, estuviera comprobando el ruido.

Balz levantó la mano y silenció la emergencia. Como las unidades de los demás también se quedaron en silencio, supuso que habían hecho lo mismo.

Sonaba como si todos los combatientes hubieran sido atacados de repente. En seguida.

Mierda.

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Estaba bien. No lo necesitaba.

Mientras Mae se desmaterializaba de regreso a su casa con el Libro, estaba totalmente resuelta y se negaba absolutamente a pensar en Sahvage nunca más. Volviéndose a formar dentro del garaje, caminó directamente al pasillo trasero, a través de la cocina y salió por el otro lado.

—Tengo lo que necesitamos. —Ignoró cómo se le quebró la voz—. Me voy a encargar de todo.

Yendo hacia el baño, contuvo el aliento por un momento. El hielo de la noche anterior estaba casi derretido, nada más que un charco frío que rodeaba el cuerpo de su hermano.

—Va a estar bien.

Tenía la sensación de que estaba llorando. No sabía por qué más sus mejillas estarían mojadas, pero no le importaba y eso era lo bueno de las obsesiones. Lo aclaraban por completo. Nada más importaba, lo que lo hacía todo mucho más fácil. Especialmente cuando tus emociones se complicaban.

Arrodillándose junto a la bañera, dejó el Libro sobre la alfombra de baño y miró fijamente el rostro de su hermano. Luego miró el tomo antiguo. Su cubierta era tan fea, y cada vez que respiraba, su nariz se rebelaba. Pero mendigos, escogedores y todo eso.

—Funcionó —le dijo a la cosa—. No creía en el hechizo de invocación, pero aquí estamos.

Alargando la mano para abrirlo, sintió una oleada de náuseas cuando las yemas de sus dedos hicieron contacto. Y luego, cuando trató de levantar la cubierta, podría haber jurado que había resistencia, como si la cosa no quisiera la intrusión. Pero era un objeto inanimado, ¿verdad?

Cuando una de sus lágrimas cayó sobre el cuero viejo, la gota fue absorbida como si se hubiera consumido. Y luego, abruptamente, el Libro se abrió solo, la tapa se echó hacia atrás sin ninguna ayuda de ella. Mientras Mae se sacudía por la sorpresa, las páginas empezaron a pasar por su propia voluntad, el pergamino avanzaba cada vez más rápido, hasta que de repente, el movimiento se detuvo.

Como si hubieran elegido una página.

Cuando su corazón comenzó a latir con fuerza, miró hacia abajo. Y rezó para que los ingredientes que se necesitaba para la reanimación, los tuviera en la casa...

¿Qué… infiernos?

—Oh no… no, no, no.

Había algún título en la parte superior de la página y muchas, muchas líneas de tinta marrón y negra debajo… incluso había un dibujo, de naturaleza arcaica, como de la Edad Media, que ilustraba un cadáver que se levantaba de una tumba.

Entonces tenía la sección correcta.

Pero no podía entender el idioma. Cualquiera que fuera el hechizo en el que estaba escrito… no era nada que hubiera visto antes.

—¡Mierda!

Cuando trató de ver si había una traducción que pudiera leer en algún lugar más adelante del capítulo, las páginas se negaron a pasar, y el Libro se convirtió en un bloque congelado.

Mae empezó a respirar con dificultad. Luego buscó a tientas con su teléfono. Le temblaban las manos mientras marcaba.

—¿Hola? —llegó la voz anciana.

—Tallah, tengo el Libro. Tengo el Libro, pero no puedo leerlo...

—Querida, querida, por favor. —La voz de la anciana estaba preocupada—. No puedo entenderte. Tienes que reducir la velocidad.

Mae estaba jadeando, pero se obligó a recuperar el control.

—Tengo el Libro. Estoy aquí, con Rhoger, en mi casa. Pero no puedo leer lo que dice. ¿Puedes venir aquí y ayudarme?

—El hechizo de invocación funcionó… —La voz de Tallah se convirtió en asombro—. Y por supuesto. Como sabes, me capacitaron adecuadamente de la manera tradicional para las mujeres, por lo que hablo con fluidez muchos idiomas.

—No tengo coche para ir a recogerte.

Hubo una pausa.

—Querida, ¿qué le pasó a tu...?

—No es importante. ¿Eres capaz de desmaterializarte en casa?

—Sí. Sí. Querida, estaré allí de inmediato.

—Gracias. Acabo de pasar por el garaje, la puerta está abierta y una de las contraventanas diurnas de la parte trasera se ha roto. No hay nada donde se supone que debe estar mi coche, así que es seguro.

—No te preocupes. Resolveremos esto juntas.

Cuando terminaron la llamada, Mae se hundió aliviada. Pero le preocupaba si Tallah era capaz de...

Toc, toc, toc.

Su cabeza se dio la vuelta. Poniéndose de pie, pasó por encima del Libro y sacó su arma, no es que estuviera segura de usar la maldita cosa. Había logrado casi pegarse un tiro en el corazón en la sala de la caldera con Sahvage...

De acuerdo, no estaba pensando en eso ahora. O nunca más.

Dios santo, ¿en qué se había convertido su vida?

Toc. Toc.

¿Quién está ahí?, pensó mientras se asomaba al pasillo y miraba la puerta principal.

¿Y si era la hermandad? Si podían rastrear el teléfono, sin duda sabrían dónde había pasado Sahvage el día. ¿Y si venían por el...?

—¿Mae? —llegó una voz ahogada a través de la puerta—. Mae, querida, ¿estás ahí?

—Oh, Jesús, Tallah.

Mientras se lanzaba a través de la sala de estar, pensó que era típico de las mujeres mayores estar confundidas. Abriendo la puerta de un tirón, encontró a la anciana justo en el porche, vestida con uno de sus caftanes, con sus manos nudosas agarrando un pequeño bolso contra su pecho hundido como si fuera una mendiga.

—Entra, entra —dijo Mae mientras empujaba a la mujer hacia adentro—. Aquí estás a salvo.

Tallah tropezó con el borde de la puerta y Mae tuvo que agarrar su frágil cuerpo antes de que cayera al suelo. Tan pronto como se recuperó, Mae volvió corriendo al baño, hablando durante todo el camino.

—Rezo para que puedas leer esto —dijo por encima del hombro.

Al doblar la esquina hacia el retrete, frunció el ceño. Sobre la alfombra del baño, el Libro se había cerrado de nuevo.

—Oh, vamos —murmuró mientras iba a recoger la cosa.

—Eres tan jodidamente estúpida.

Mae se quedó helada. Luego se enderezó lentamente y se dio la vuelta.

La morena estaba de pie en la puerta abierta, el caftán de Tallah demasiado corto en las mangas y en la parte de abajo ya que cubría su espectacular cuerpo.

—Y puedo decirte… —el demonio se miró a sí misma—… que estoy tan feliz de sacarme esta mierda de encima.

Con el movimiento de una mano elegante, los pliegues sueltos desaparecieron y fueron reemplazados por un traje de gato negro. Echando su hermoso y brillante cabello sobre su hombro, sonrió con esos labios rojo sangre.

—Entonces, creo que tú y yo estamos de vuelta donde empezamos anoche. —Levantó un dedo rojo sangre—. Bueno, excepto que me debes cuatrocientos mil dólares. ¿Por qué, por qué, tuviste que ir por mi cocodrilo del Himalaya? Y apuesto a que ni siquiera lo calculaste. Probablemente ni siquiera sabías lo que estabas quemando, ¿verdad? Eres una maldita idiota estúpida.

—Yo no… comprendo.

—Por supuesto que no. Lo juro, eres esa línea de “Treinta y algo”. —Mientras Mae parpadeaba confundida, la morena la saludó—. ¿Jay Z? Dios mío, probablemente escuches música folclórica y definitivamente no compras en Bergdorf's. Bien, ¿quieres saber qué bolso es ese? Birkins es un bolso de mano de la empresa Hermès. Son las bolsas más codiciadas del mercado, y cada una está hecha por un solo artesano que toma...

Mae negó con la cabeza.

—No sobre el bolso.

El demonio pareció sorprendido de que su conferencia fuera interrumpida.

—Sabes, esta podría ser una verdadera oportunidad de aprendizaje para ti. Por otra parte, no vas a estar viva por mucho más tiempo. Sí.

—¿Cómo estás en esta casa?

—Me invitaste a entrar, tonta. —Sonrió un poco más—. Y no, el hecho de que no supieras que no era Tallah no cuenta. Una invitación es una invitación. Deberías haber tenido más cuidado, oh, y yo estaba en la cabaña antes de que tu novio con la sal se fuera a la ciudad. Todo lo que hizo fue cerrar la puerta con el lobo ya en el gallinero. O algo. Nunca he sido muy buena con las metáforas de animales. Lo siento.

—Pero…

—Oh, por el amor de Dios. ¿Tengo que dibujar un diagrama? Invocaste el Libro, y tan pronto como lo hiciste, sentí el hechizo. La maldita cosa es mía, y un imbécil me la robó, pero esa es otra historia. Esa cabaña de mierda no estaba protegida, así que simplemente bajé el vals, y Tallah...

—¿Dónde está? —exigió Mae—. ¿Qué hiciste con ella...?

—Cariño, hace mucho que se fue. No le quedaba nada con lo que pelear conmigo. Fue como quitarse una tirita mojada. Trabajo de un segundo.

Mae gimió y se puso de pie.

—Puf. —La demonio puso los ojos en blanco y pisoteó el estilete—. No era tan mala como compañera de cuarto. Incluso cociné para ti y tu novio, y te gustó ese guiso. Por otra parte, fue realmente bueno. Le puse mucho corazón, realmente lo hice.

Mientras la mente de Mae luchaba por ponerse al día, quería caer en sus emociones, pero sabía que eso era una sentencia de muerte. Tenía que pensar. Pensar. Pensar…

En el silencio, los ojos de la demonio se dirigieron a la bañera. Y luego volvió a ver.

—Ay, Dios mío. —Miró a Mae y se rio—. Por supuesto. Me preguntaba por qué alguien tan estricta como tú quería mi Libro, pero debería haber sabido que era por una razón cursi. ¿Quién es él…?

Cuando el demonio se acercó a la bañera, Mae extendió el brazo.

—¡No lo lastimes!

El demonio se congeló. Miró a Mae. Volvió a mirar la bañera.

—Santo cielo… —Entonces—. ¿Es tu hermano? Que… ese virgen, mi virgen, el que se escapó, ¿es tu hermano?

Mae se sintió mareada al recordar que Rhoger entró por la puerta y se derrumbó en sus brazos. Moribundo… de sus heridas.

—Lo mataste —susurró—. Tú eres su asesina.

El demonio susurró un par de maldiciones.

—Hombre, el destino es tan jodido a veces, realmente lo es, y eso explica por qué te reconocí en la jaula en la que habías estado. —Se pasó una mano por el cabello, como si estuviera frustrada—. Y si… a pesar de que podría dejarte usar mi Libro, ya sabes, porque soy una chica tan agradable, ahora es un caso de sobre mi cadáver traerás de vuelta a ese ladrón. ¿Y considerando que soy inmortal? Vas a tener que esperar una eternidad antes de que me derrumbe.

Instantáneamente, el efecto del demonio cambió.

Atrás quedaron las tonterías de la conversación despreocupada.

—Ahora dame mi maldito Libro —dijo entre dientes.

Mae agarró el tomo y lo sostuvo con ambos brazos cruzados sobre su pecho.

—No. No me vas a quitar esto.

Los ojos negros brillaron.

—Dame. Mi Libro.

Mae negó con la cabeza lentamente incluso cuando comenzó a temblar.

—Vas a tener que quitármelo. Vamos. Eres mucho más fuerte que yo. Eres tan jodidamente poderosa. Ven y tómalo.

El hermoso rostro del demonio se puso feo de furia y el aire a su alrededor se deformó.

—No sabes con quién estás jodiendo.

—Sí… Lo sé.

Incluso mientras se preguntaba qué demonios estaba haciendo, Mae desplegó sus antebrazos y le entregó el Libro al demonio.

—Tómalo.

El gruñido que vibró en la tensión entre ellas fue el de un depredador, bajo y mortal.

—Tú, jodida…

—Mae —dijo una voz profunda.

La puerta del garaje se cerró con un golpe en el otro extremo de la casa.

—Solo estoy aquí para conseguir mis armas —gritó Sahvage—. Y luego me voy. No te preocupes.

El demonio se enderezó. Y esbozó una sonrisa de alegría.

Luego susurró:

—Parece que tengo un poco de influencia de repente, ¿no es así?

Con una voz más fuerte que sonaba exactamente como la de Mae, el demonio dijo:

—Estoy aquí abajo. Y te necesito.

Cuando el demonio le guiñó un ojo, Mae trató de gritar. Trató de advertirle. Gritó tan fuerte como pudo. Pero no parecía poder hacer ningún sonido.

Era como si le hubieran robado la voz.

Por supuesto.

Capítulo 60

Era como una pesadilla.

Cuando Mae escuchó las pesadas botas de Sahvage bajando al baño, cada vez más cerca, trató desesperadamente de advertirle. Pero luego entró por la puerta abierta.

Cuando se detuvo en seco, las lágrimas cayeron de los ojos de Mae. Lo siento mucho, murmuró.

—Hola, cariño —le dijo el demonio—. Evidentemente estás en casa.

Antes de que Sahvage pudiera responder, su cuerpo fue golpeado contra la pared del pasillo, el mismo tipo de presión de mano invisible que había golpeado a Mae en esa guarida subterránea haciéndolo esforzarse y luchar por respirar.

—Entonces —le dijo el demonio a Mae en un tono razonable—. Así es como va a ir esto. Tú me das el Libro y yo te lo doy. Y antes de que salgas con un montón de demandas de salida, sí, me iré. No te ofendas, pero esta casa, como tú, no es mi estilo en absoluto. Francamente, necesita un maldito buen fuego. ¿Tenemos un trato? Tú me das lo que es mío, yo te doy lo que es tuyo. Incluso, Steven.

En la pared, a unos buenos treinta centímetros del suelo, los labios de Sahvage se despegaron de sus colmillos por la agonía, y las venas de su cuello destacaron con un marcado relieve.

—Oh, y PD —señaló el demonio—, ¡su vida es tu Jeopardy! Así que, cuando se acabe, te quedarás sin tiempo, y aunque tengo otras opciones con las que trabajar, estará muerto como la manija de una puerta. ¿O es una perilla? Creo que es una perilla.

Mae miró a la bañera. Volvió a mirar a Sahvage.

Cuando lo miró a los ojos, supo lo que iba a decidir antes incluso de darse cuenta de que había tomado una decisión.

De pie frente a tal fuente de gran destrucción, Mae reconoció lo destructiva que había sido ella misma. En su desesperación, había sacrificado demasiado; en su dolor, se había llevado al límite… en su negativa a aceptar la tragedia, había traído tanto de esto hacia ella. Hacia otros.

Sahvage no era el cobarde. Ella lo era.

—Ten el Libro —dijo en voz alta y clara—. Solo tómalo. Para empezar, nunca debería haber seguido este camino.

Mientras arrojaba el peso pesado, el demonio tuvo una expresión de la mañana de Navidad en su rostro, toda la furia había desaparecido, nada más que deleite. Y luego fue ella la que apretó la cosa vieja y fea contra sus pechos perfectos.

Hubo un momento en el que sus ojos negros se cerraron, como si se sintiera aliviada.

Y luego sus párpados se abrieron.

—Gracias —dijo con una extraña sinceridad—. Hiciste lo correcto. Y lamento lo de tu hermano. Pero, sinceramente, es mejor que no jodas con la muerte. Es la única cosa de la que incluso yo tengo cuidado.

En el pasillo, el cuerpo tenso de Sahvage fue bajado lentamente al suelo. Y luego se sacudió, como si se quitara los grilletes.

—Mae —dijo mientras extendía los brazos.

Sin previo aviso, su cabeza giró en la parte superior de su columna con un crujido repugnante y su cuerpo cayó al suelo en un montón.

La morena se puso descarada y tocó el aire con el índice.

—Psico.

—¡Sahvage! —gritó Mae a todo pulmón.

Capítulo 61

Dios mío, la noche estaba mejorando, pensó Devina mientras se apartaba delicadamente del camino de la vampiro. Para empezar, había estado de muy mal humor, pero ¿esta muestra de emoción trágica? Vamos.

Era mejor que el sexo.

Bueno, el meh sexo que había estado teniendo últimamente, en cualquier caso. Y ella tenía el Libro.

—Aunque tú y yo vamos a tener palabras —murmuró ante la cosa—. Libro malo. Eres un Libro muy, muy malo.

Afuera, en el estrecho pasillo, la vampiro estaba girando suavemente a su semental, la cabeza floja del macho se balanceaba, sus ojos ciegos miraban el suelo, la pared… oh, y ahora el techo.

—Podrías probar el boca a boca —sugirió Devina—, pero no creo que vaya a ayudar.

La hembra se derrumbó sobre ese pecho grande e inmóvil y gimió positivamente. Y por un momento, Devina pensó en hacer algunas bromas, solo para cortar la tensión. Porque esto se estaba poniendo un poco intenso.

Y luego se dio cuenta.

Nadie iba a llorarla así. A nadie le iba a importar si vivía o moría. Nadie iba a hacerlo nunca... amarla así.

Justo cuando el dolor atravesó su pecho, la hembra se dio la vuelta.

Con una pistola en la mano.

Cuando un punto rojo tembloroso apareció en sus ojos, Devina retrocedió...

La hembra gritó de furia mientras apretaba el gatillo una y otra vez, el sonido del arma al dispararse compitiendo por el tiempo en el aire sobre el dolor rugiente.

Y Devina tenía que darle crédito a la perra. Ella era una gran tiradora.

Las balas atravesaron la carne y los huesos, arrojando trozos en las baldosas, el piso, incluso en la bañera con el hermano muerto de la hembra, todo tipo de rasgos perfectos se arruinaron cuando Devina fue arrojada hacia atrás...

Click. Click. Click.

Devina abrió el único ojo que todavía estaba funcionando. La hembra todavía tenía el arma enfrente de ella, y apretaba compulsivamente el gatillo, aunque no salía nada.

Abalanzándose hacia adelante, agarró a la hembra por el cuello con una mano y la llevó a toda velocidad por el pasillo hacia una pequeña cocina patética. Cuando la vampiro tropezó y comenzó a caer, Devina le dio un empujón, y una mesa con una caja de cereal y un cuenco lleno de leche atrapó el revuelo, todo se astilló, las sillas se volcaron.

Devina mantuvo el Libro en su otra mano a medida que se acercaba y arrastraba a la hembra hacia arriba nuevamente y luego la arrojaba contra el mostrador. Contra los armarios. Contra la estufa.

Y en prueba de que ella era la entidad superior, se las arregló para hacer todo ese ping-pong al mismo tiempo que reparaba las heridas de bala.

Para cuando la hembra se desplomó en el suelo, las cosas habían vuelto a la normalidad.

Devina tomó la parte delantera de esa garganta por última vez y arrojó el trozo de carne que no resistía contra la pared vacía junto a la puerta de lo que tenía que ser el garaje.

Sosteniendo a la hembra en su lugar con un hechizo, Devina se acomodó el cabello.

—Bien. Eso pasó. Y ahora voy a ajustar cuentas. Arruinaste mi bolso con el fuego. Así que voy a quemar esta casa de mierda contigo y tu novio cadáver y tu hermano ladrón, hijo de puta, empapado y muerto. —Miró a su alrededor. Y luego pisó un tacón con frustración—. Maldita sea, no tengo malvaviscos. ¿Tienes...? Oh, no importa.

Caminó en un pequeño círculo y se preguntó por dónde empezar.

—Sabes, siempre he querido tener mi momento de Oprah. ¡Aquí lo tienes! Tienes una llama... y tienes una llama... y tienes una llama.

A su alrededor, aparecieron pequeñas ráfagas de amarillo y naranja en las cosas: el respaldo del sofá y la esquina de la alfombra en la sala de estar. El armario sobre el frigorífico. El arco hacia el pasillo. Y también había más en los dormitorios traseros. También en el sótano.

—Uf. —Se tomó un descanso y se abanicó—. ¿Soy yo o hace calor aquí? Y, por cierto, todavía me debes al menos doscientos de los grandes. No hay forma de que esta casucha se acerque al costo de mi bolso.

<><><><><>

Contra la pared, Mae estaba perdiendo el conocimiento, al menos hasta que la casa estalló en llamas a su alrededor. Cuando el humo y el calor comenzaron a espesar el aire, y su piel se erizó en advertencia ante las llamas, una ola de adrenalina hizo que su cerebro volviera a ponerse en orden.

Pero no había nada que hacer. Al igual que Sahvage se había mantenido en su lugar antes...

Gimiendo en su garganta, Mae apretó los ojos cerrados. Ella lo había matado. No intencionalmente, pero sus acciones habían creado la situación que había llevado a su desaparición.

Todo esto era culpa suya. Y nunca había tenido la oportunidad de disculparse... o decirle que lo amaba. Había arruinado su vida debido a su egoísta búsqueda de poder sobre la muerte.

Levantando los párpados, se centró en el demonio. La morena sonreía mientras el humo se arremolinaba a su alrededor, el Libro que lo había comenzado todo apretado contra ella...

De entre los ondulantes remolinos grises, emergió una figura.

Una figura que no tenía sentido.

¿Sahvage?, pensó Mae. ¿Cómo era esto posible?

Pero era él, aunque tal vez no era real. Tal vez él era solo un producto de su desesperado cerebro moribundo.

—Bueno, mi trabajo está hecho aquí —dijo el demonio—. Y por mucho que me gustaría quedarme y ver la barbacoa, tengo mis propios hechizos que...

Con un grito de batalla que sacudió la casa, Sahvage, o su espejismo, arrojó sus brazos alrededor del demonio. Antes de que la morena pudiera reaccionar, le enseñó los colmillos y se los hundió en el costado de su garganta.

Mientras el demonio gritaba, las llamas que habían encontrado agarre alrededor de la casa explotaron en fuegos en toda regla, el infierno se redobló.

Aún aferrado, Sahvage arrastró al demonio de regreso a donde las llamas eran más fuertes, el fuego ardía más brillante. La morena, mientras tanto, peleaba y pateaba, arañando y mordiendo el agarre que tenía sobre ella.

Justo cuando Sahvage desaparecía entre las llamas, sus ojos se clavaron en Mae.

—¡Lo siento! —gritó ella—. ¡Te amo!

Y luego él se fue.

—¡No! —gritó Mae—. ¡Sahvage!

Cuando empezó a llorar, trató de liberarse del agarre. Pero no se movió, no se escapó, mientras la casa se convertía en un horno y cada respiro que tomaba le quemaba los pulmones.

Ella iba a morir.

Incluso si llegaba el departamento de bomberos humanos, sería demasiado tarde para ella. Demasiado tarde. Demasiado tarde…

Mae.

Justo cuando estaba perdiendo el conocimiento, escuchó su nombre. Forzando sus párpados...

—¿Rhoger?

El fuego era fuerte ahora, el crujir, estallar y crujir de vigas y paredes era tan ensordecedor que no supo si su voz se oía. Por otra parte, como la imagen de Sahvage, ¿realmente estaba viendo a su hermano ahora mismo? Y él no estaba solo.

Tallah estaba de pie junto a él.

Los dos estaban tomados de la mano, y el parpadeo amarillo y naranja los proyectaba en una luz estroboscópica que era, de una manera extraña, celestial. Frente al calor, de alguna manera no se vieron afectados, su ropa no se quemó, su cabello no se encontraba en llamas.

Ellos simplemente la miraron, sus expresiones santas con paz.

Todo saldrá bien, dijo Rhoger.

De acuerdo, no es que quisiera discutir con el fantasma de su hermano durante sus últimos momentos en la tierra, pero no estaban de acuerdo con la definición de ese término. Nada estaba bien…

La visión de la pareja de sus seres queridos se hizo añicos, el espejismo roto por un macho vestido de negro.

Su primer pensamiento fue que su fantasía de Sahvage había vuelto de nuevo, pero luego no, no era él. Sin embargo, este era un luchador.

Un luchador con perilla con un par de dagas negras atadas, con las asas hacia abajo, al pecho.

—Te tengo —dijo con voz autoritaria.

—No, no, estoy atrapada...

De repente, el agarre sobre ella desapareció, y cuando ella se inclinó hacia adelante, él la agarró y se giró.

—¡Sahvage! —gritó por encima del estruendo—. ¡Sahvage está ahí abajo!

El soldado miró hacia el pasillo.

—¡Nadie puede sobrevivir allí! ¡Tengo que salvarte!

Ambos tenían que gritar para ser escuchados, y cuando él comenzó a alejarlos, ella arañó para liberarse. Aunque sabía que él tenía razón. Nada podía sobrevivir en ese horno, y su amor había muerto antes de que comenzara.

Incluso un demonio no podría sobrevivir allí. Que tenía que ser la razón por la que su cuerpo ya no estaba encarcelado.

—Sahvage —gimió.

Cuando todas sus fuerzas la abandonaron, el hermano irrumpió en el garaje, se abrió camino con un puñetazo, y en el instante en que el aire fresco irrumpió en el espacio de concreto, vio a los otros machos que se habían alineado en el camino de entrada.

Trató de concentrarse a través de su delirio repentino.

—Se llevó al demonio —le dijo al hermano de la perilla—. Sahvage volvió a la vida de alguna manera, y llevó al demonio a las llamas. Él me salvó... nos salvó a todos.

Sirenas ahora. Sirenas fuertes.

Llegaban los humanos.

—Vamos a cuidarte bien —le dijo el hermano—. Quédate conmigo, ¿puedes?

Mirando por encima del hombro, vio la casa de sus padres en llamas, las llamas retorciéndose detrás de cada ventana que había, el humo saliendo de los agujeros que se habían formado en el techo.

Destrucción total.

Nada dejado atrás.

Justo cuando la metieron en la casa rodante que reconoció de antes, vio las luces rojas burbujeantes del primero de los camiones de bomberos.

Las puertas dobles fueron cerradas, cortando la vista de los humanos que venían a rescatar lo que no se podía salvar.

Cuando el motor de la casa rodante rugió y las cosas se movieron hacia adelante, se dio cuenta de que había otro macho sentado a un lado en un banco. Uno de sus tobillos estaba atado con un vendaje Ace, y tenía toda la pierna elevada sobre un fajo de mantas blancas.

Él la estaba mirando.

—¿Qué pasó? —dijo mientras el macho de la perilla aseguraba su cuerpo sobre la mesa con una serie de correas.

—Perdí al macho que amo —murmuró a pesar de que él no había estado hablando con ella—. Lo perdí antes de poder decirle cómo me siento.

Y eso fue lo último que recordó.

Capítulo 62

En Casa Luchas, Nate estaba descansando junto a Elyn en el sofá. Su computadora portátil estaba abierta sobre ella, bueno, regazo, por así decirlo, y estaba buscando en una base de datos de nombres de la especie. Al otro lado, en el televisor montado sobre la chimenea, sonaba Stranger Things, temporada dos.

Cuando Elyn cerró bruscamente la computadora, miró hacia arriba.

—¿Nada?

Ella no respondió. Solo miró al suelo.

Cuando respiró y olió la lluvia fresca, frunció el ceño y se sentó.

—Elyn, estás llorando.

Se llevó las manos a la cara.

—Lo siento. Lo siento... Lo siento...

—¿Qué? Dime. Dime qué está pasando.

Con un estremecimiento, pareció intentar recomponerse. Y cuando lo miró a continuación, sus ojos plateados brillaron de una manera que lo hizo retroceder.

La luz en ellos era... reluciente. Como si fueran cuencas de iluminación, en lugar de algo convencional por el que la hembra simplemente miraba hacia afuera.

—Te he mentido —dijo en voz baja—. No he...

—Qué.

—No pertenezco aquí.

—Casa Luchas está destinada a ayudar a personas como tú…

—No, eso no es lo que quiero decir.

—¿Caldwell, entonces?

—Este tiempo presente. Todo esto fue un error. Un gran error.

Elyn dejó el portátil a un lado y se levantó. Caminando alrededor, miró hacia la cocina.

—Estamos solos —dijo con brusquedad—. Puedes hablar libremente. Shuli y los demás no volverán hasta dentro de media hora.

—Lo siento, Nate.

Sus palabras fueron dichas con aire ausente, como si no supiera que él todavía estaba en la habitación. Como si no supiera dónde estaba exactamente.

—Tengo que irme —espetó.

—Ir a dónde.

—Salir a caminar. No puedo quedarme adentro en este momento, necesito un poco de aire.

—Te acompaño.

—No, tengo que estar sola. No iré muy lejos, te lo juro.

Con fuertes movimientos, metió los pies en las botas que le había dado el personal de Casa Luchas, y luego caminó hacia el frente de la casa. Después de un momento, escuchó la puerta abrirse y cerrarse silenciosamente.

—Mierda.

Nate miró a su alrededor y se preguntó si debería llamar a la trabajadora social. Debía regresar junto con Shuli y dos posibles huéspedes a la casa. Habían ido a abastecer los armarios y el frigorífico.

Ansioso e inseguro de qué diablos hacer, detuvo su computadora portátil. Al iniciar sesión, entró en la función de búsqueda. Se dijo que estaba violando su privacidad, pero no pudo evitarlo. Algo estaba pasando. Alguna cosa... probablemente había estado pasando todo el tiempo. Sin embargo, era solo un tonto, y le preocupaba que...

El nombre que había buscado apareció de inmediato porque ella no había cerrado la base de datos.

Sahvage.

Sahvage era el nombre que había buscado.

<><><><><>

De vuelta en el centro de formación de la hermandad, Rehvenge salió de la oficina y se dirigió a la clínica. Había mucha gente reunida fuera de una de las salas de examen y nadie decía mucho. Por otra parte, hubo muchas lesiones, todo tipo de golpes, contusiones y verdugones marcando los rostros de los hermanos y otros luchadores.

—Jesús, ustedes se rompieron —comentó.

Sus cuadrículas se registraron una por una para él, y el dolor fue tan abrumador que, aunque era un symphath y tenía tendencias sociopáticas, era imposible no hundirse en el sufrimiento.

Bueno, y luego estaba el hecho de que esta era su gente. Su comunidad. Su... familia.

La puerta se abrió y Vishous salió.

—Inhalación de humo. Pero ella va a salir adelante. Está consciente y estamos tratando de que se quede, pero insiste en que quiere irse a casa.

—Pensé que su casa se quemó —dijo Rhage mientras giraba su hombro vendado.

—Otra. Hay una cabaña en alguna parte.

—¿Qué le pasó a Sahvage? —preguntó Rehv.

V encendió un enrollo a mano y al exhalar dijo:

—Salvó el día… noche, lo que sea. Esa hembra dijo que el hermano de alguna manera regresó de una lesión catastrófica en el cuello, se aferró al demonio y la arrastró de regreso a un infierno. Murieron juntos en el fuego.

—Joder —dijo alguien—. Supongo que, después de todo, no era un brujo.

—Y el Libro estaba con ellos —concluyó V.

—Gracias a Dios. —Butch hizo la señal de la cruz—. Ya no tenemos que preocuparnos por ninguno de ellos.

Rehv miró hacia la puerta de la sala de examen.

—¿Está bien que vaya a hablar con ella? No la molestaré ni nada.

—Está bien para mí. —V dio otra calada—. No hay restricciones médicas y, de todos modos, Ehlena está ahí ahora mismo.

Rehv caminó hacia la sala de examen. En el instante en que vio a su shellan, sintió que su cuerpo respondía y su hembra sonrió desde el lavabo donde se estaba lavando las manos.

—Mae, este es mi hellren.

Desde el otro lado de la cama, la hembra cubierta de hollín estaba en una forma triste, la máscara de oxígeno oscurecía gran parte de su rostro para leer… pero ninguna de sus emociones.

Las leyó con demasiada facilidad. Y por eso quería verla.

El sufrimiento era tan terrible, tan profundo... le recordaba a sí mismo.

Después de saludar a su shellan con un beso, miró a la paciente.

—Lamento haberte mentido —dijo con brusquedad—. Sobre lo que sabía.

Sobre la camilla, la hembra asintió. Tosió un poco. Mantuvo sus ojos inyectados en sangre en él y, sin embargo, no estaba enojada con él. Por otra parte, no sentía nada más que dolor.

—Solo quería que supieras eso —dijo—. Y desearía que hubiera algo que pudiera hacer.

Ehlena se secó las manos.

—Le gustaría irse a casa. ¿Quizás podrías llevarla a donde le gustaría ir? Hay tantos heridos aquí.

La hembra en la cama del hospital se bajó la máscara.

—¿Que les pasó a ellos? —preguntó con voz ronca—. Los hermanos.

Rehv respondió a esa.

—Las sombras vinieron por ellos. Fue una pelea épica en el centro de la ciudad, como si el demonio los necesitara para quedarse donde estaban en el Commodore. Afortunadamente, no hubo víctimas. Sin embargo, podría haberlo hecho, excepto que de repente se detuvo. El enemigo simplemente se levantó y desapareció.

—Sahvage —dijo de esa manera áspera—. Cuando tiró al demonio al fuego. Tan pronto como la mataron, su poder desapareció. Salvó a la hermandad.

Rehv asintió y miró hacia la puerta.

—Bueno, eso lo explica.

—¿Explica qué?

—Por qué todos los combatientes de esta casa están fuera de la habitación del hospital.

—Lo siento, no entiendo...

—Eres la hembra de Sahvage. Así que honran su memoria cuidándote. —Rehv bajó la voz—. No estás tan sola como crees. Ya no.

Hubo un largo período de silencio. Y luego dijo:

—Estás tan equivocado en eso. ¿Sin él? Siempre estaré sola.

Capítulo 63

Dos horas después, cuando los faros del Mercedes atravesaban el frente de la cabaña de Tallah, Mae sintió que la agonía en su pecho aumentaba de nuevo, y pensó que su dolor era como el incendio de la casa que el demonio había comenzado, repentinamente explotando en intensidad.

Cerró los ojos y se preguntó si podría entrar, y mucho menos pasar el resto de la noche adentro.

—Sabes, puedes quedarte en mi casa del lago —dijo el Reverendo a su lado—. Es seguro. Allí hay Elegidas. Es un buen lugar para sanar.

Mae volvió a concentrarse en la puerta principal.

—No, este es mi nuevo hogar. Bien podría acostumbrarme.

Y, sin embargo, no salió del coche caliente. En cambio, se quedó mirando todas las ventanas oscurecidas, los arbustos cubiertos de maleza, los árboles andrajosos.

—Una hembra maravillosa vivió aquí una vez —comentó con tristeza.

Y ahora podía ver el camino para que ella se convirtiera en lo que había sido Tallah, una anciana que vivía en esas cuatro paredes, tambaleándose alrededor de los muebles de gran tamaño, decidida para siempre a ordenar las cosas un poco mejor.

—Gracias por el viaje —dijo mientras abría la puerta.

Cuando iba a salir, el Reverendo le tocó el brazo.

—Siempre puedes llamar al centro de formación. Hay recursos para ti. Te di el número.

—Gracias —dijo, aunque sabía que nunca llamaría.

—Cualquier cosa que necesites, ven a nosotros.

Ella asintió, pero solo para que dejara de hablar. Honestamente, apreciaba lo que estaba diciendo, pero no podía pensar en nada más que en el doloroso presente y los cuatrocientos años en el futuro cuando todo esto hubiera terminado. Todo el sufrimiento terminado. Cuando finalmente muriera ella misma.

Al salir, Mae le dijo algunas cosas al macho, y él asintió como si fuera lo que fuera que tuviera algún sentido. Luego se acercó a la puerta principal de la cabaña. Cuando abrió el camino de entrada, respiró hondo y solo olió a humo.

Iba a ser así por un tiempo, le habían dicho. Sus senos nasales habían capturado, e iban a conservar, el olor acre durante varias noches.

Sin embargo, como si a ella le importara.

Mae saludó por encima del hombro y cerró la puerta. Luego se reclinó contra los paneles fríos y miró la parte trasera del armario que Sahvage había movido fuera de lugar para protegerlos. Los recuerdos de él recogiéndolo eran tan afilados como cuchillos y, sin embargo, no pudo evitarlos incluso cuando le cortaron el corazón.

Para tratar de llamar su atención en otra parte, hizo otro inventario de cómo estaba su cuerpo. No muy bien: su piel estaba caliente, pero más que eso, su núcleo interno estaba sobrecalentado, como si la temperatura de su cuerpo hubiera sido permanentemente elevada por el fuego.

Como si fuera un rosbif en un restaurante, recién salido del horno, tirando sus propias BTU.

Me pregunto cuánto durará eso, pensó con indiferencia.

Mirando a través de los contornos de todos los muebles demasiado grandes y elegantes de Tallah, escuchó el silencio y quiso llorar. Pero no quedaban más lágrimas.

Dios, cada vez que parpadeaba, sufría otra imagen desde el baño de la casa de sus padres, el demonio en su rostro, su hermano bajo esa agua fría, el cuello de Sahvage rompiéndose...

Mae gimió y decidió no volver a parpadear nunca jamás. Incluso si sus globos oculares se convertían en canicas en su cráneo.

Enderezándose, bajó al baño y se quedó mirando la ducha. Podía imaginarse a Sahvage parado allí frente a él, su cuerpo tan magnífico, sus ojos clavados en ella, su esencia profundamente en su nariz.

Con una triste capitulación ante la realidad, entró, cerró la puerta detrás de ella y abrió el agua. Mientras se quitaba la bata de hospital que le habían dado, miró su cuerpo. Muchos moretones. Manchas de piel enrojecida e irritada. Raspaduras.

Parecía que había pasado por una guerra.

Metiéndose bajo el chorro de agua tibia, siseó cuando las franjas de dolor se registraron por todo el lugar, y el jabón picó, al igual que el champú. Pero cuando llegó a la parte del acondicionador de las cosas, estaba mejorando.

No podía oler ninguna de las cosas familiares que usaba. Solo humo. Como si el fuego fuera un perseguidor que no renunciara a la persecución.

Cuando estuvo limpia, o lo más limpia posible, salió y se estremeció. Se puso un albornoz de felpa gruesa, se recogió el cabello en una toalla y se frotó la condensación del espejo.

Una extraña le devolvió la mirada.

Y todo lo que podía pensar era en lo que habría hecho de otra manera: Hablando sobre una lista que no la llevaría a ninguna parte.

Comida. Debería intentar ver si había algo de comida alrededor.

Como en el frigorífico que todavía estaba pegado a la puerta trasera.

Mientras pensaba en Sahvage una vez más, todavía no entendía exactamente lo que había sucedido en ese incendio. Cómo había pasado de un cuello roto y muerto en sus brazos... para volver a la vida. Por otra parte, le sucedían cosas heroicas a los moribundos, y cuando realmente contaba, era obvio que estaba decidido a no defraudarla.

Sacudiendo la cabeza, abrió la puerta y...

Gritó a todo pulmón.

Capítulo 64

De acuerdo, de como eran las reuniones románticas... no era exactamente lo que esperaba un macho.

Pero cuando Sahvage se llevó ambas manos a las orejas e hizo una mueca de dolor, se preguntó exactamente cómo podría haberle facilitado las cosas a Mae.

—Lo siento —dijo en medio del estruendo—. ¡Lo siento!

Mae dejó de gritar y comenzó a hiperventilar.

—¿Qué-quéqué...?

Estaba vestida con una bata, el cabello en una toalla, su rostro demasiado pálido marcado con todo tipo de moretones y manchas de hollín que iban a necesitar múltiples duchas para deshacerse. Y sabes qué, era la hembra más hermosa que había visto en su vida. Que alguna vez vería.

Pero parecía que se iba a desmayar.

Sahvage saltó hacia adelante y la agarró del brazo cuando ella se inclinó.

—Aquí, ven aquí, sentémonos aquí. —La atrajo hacia la mesa de la cocina y la sentó en una silla, porque no estaba seguro de que ella fuera a recordar cómo hacerlo por su cuenta—. Toma algunas respiraciones lentas y profundas conmigo. Así es. Eso es…

—¿Cómo estás vivo? —dijo Mae con voz ronca—. ¿De nuevo?

Mientras ella jadeaba, él se recostó y se frotó los muslos.

—Necesito contarte todo. Y debería haberlo hecho antes... pero no sabía cómo hacerlo.

—P-p-por favor. —Extendió la mano y le tocó la cara—. ¿Eres realmente tú? ¿Cómo es esto posible…?

—No puedo morir.

Mae frunció el ceño. Parpadeó un par de veces. Luego, colocó las palmas de las manos a los lados de su cara.

—Oh, Dios mío, eres un brujo...

—No soy un brujo.

—Pero…

—No lo soy. Mi prima hermana Rahvyn, ella es la mágica. Y hace doscientos años, morí tratando de protegerla durante ese ataque a su vida. Fui alcanzado por flechas y depositado en un ataúd. Me tomó décadas descubrir qué había sucedido, poner las piezas juntas, y no estoy seguro de tenerlo todo correctamente. Pero lo que sé con certeza es que ella me trajo de regreso usando un hechizo del Libro, y luego ella... desapareció. Por eso no quería que trajeras a Rhoger. Mae, mi existencia es terrible. Todos piensan que quieren ser inmortales, pero es... el infierno. No perteneces a ninguna parte, sin nadie, porque lo único que existe para ti es el tiempo. Es una pesadilla. Amigos, familiares, amantes, todos muertos, todos los que una vez conocí... excepto por un puñado de la hermandad que vi anoche... se fueron. Es un duelo sin fin.

—Sahvage... ¿cómo es esto posible? —preguntó con asombro.

—El Libro. —Sacudió la cabeza—. Fue un hechizo en el Libro. Y Mae, no quería que le hicieras lo mismo a tu hermano. Todo lo que conocería es la muerte de sus seres queridos, incluyéndote a ti. Tuve que separarme de todos, porque ¿cómo podría explicar mi situación? ¿Quién me creería? Y en cuanto a destruir el Libro, era mi única opción ayudarte. O al menos... eso es lo que pensé en ese momento. Sin embargo, tenías razón y lo siento. No tenía derecho a quitarte tu elección, incluso si estaba preocupado por sus implicaciones.

Mae se frotó uno de los ojos y luego hizo una mueca como si le doliera.

—Así que de vuelta en el estacionamiento... esa primera noche, ibas a vivir de todos modos. Yo no te salvé, ¿verdad?

—Oh, Mae —dijo con una voz quebrada—, me has salvado. De todas las formas que importan, absolutamente me has salvado. Mi corazón estaba muerto, y luego apareciste...

Sin previo aviso, la hembra de Sahvage se lanzó hacia él, lo abrazó y presionó los labios contra los suyos.

—Te amo —dijo mientras se apartaba—. Y soy yo quien necesita disculparse. Tenía una visión de túnel tan grande sobre Rhoger que estaba destruyendo todo...

—Espera, ¿qué dijiste?

—Estaba destruyendo todo con mi determinación…

Sahvage negó con la cabeza.

—Antes de eso.

Hubo una pausa. Y luego le acarició el pelo.

—Te amo. Y no me importa lo que venga después. Todo lo que sé es que perteneces aquí. Conmigo.

Con un estremecimiento, cerró los ojos. Y recordó estar parado en el césped de la cabaña, pensando que le encantaría poder limpiar el lugar.

Porque era donde vivía Mae.

¿Ahora? Era el lugar donde ambos vivirían.

Lentamente levantó los párpados y miró fijamente a la cara de Mae. Había tantas cosas que no sabía. Tantos velos que oscurecían el futuro. Tantas cosas quedaban por cuestionar y hablar.

Pero sabía una cosa con certeza.

—Yo también te amo —dijo simplemente—. Para siempre.

<><><><><>

Arriba, en el dormitorio del segundo piso de la cabaña, Mae yacía desnuda entre sábanas frías, su cabeza sobre una almohada mullida, su respiración profunda y tranquila. Abajo, escuchó pasos pesados que se movían... y luego empezaron a subir las escaleras.

El peso que ascendía era tan grande que la madera vieja crujía, pero era un sonido acogedor.

Porque sabía quién se acercaba a su cama.

En la puerta abierta, apareció Sahvage, su enorme cuerpo resplandeciente, poderoso, desnudo también. La luz de la lámpara del techo bañaba los cortes y los valles de sus músculos, y cuando entró en la habitación, vio claramente su enorme tatuaje en el pecho.

Excepto que ahora el dedo que la señalaba se sentía muy diferente.

Ella se sintió como si fuera la respuesta a la pregunta... de a quién amaba.

Mae sonrió mientras movía la ropa de cama a un lado, revelando su cuerpo.

—Oh, Mae —susurró.

—Ven a mí, mi macho.

Sahvage se acercó a ella y, cuando empezó a rodar hacia un lado, ella negó con la cabeza.

—Quiero sentirte en mí —susurró.

—Seré gentil.

—Sé que lo serás. Nunca jamás me lastimarás.

—Nunca. —Empezó a besarla—. Mi amor.

El contacto de sus labios fue sensual, y tuvo la sensación de que él quería tomárselo con calma. Pero ella tenía demasiada hambre, y él también.

—Mae...

—Por favor —suplicó—. Solo te quiero dentro de mí. He esperado tanto. He esperado toda la vida.

Él gimió, y luego ella sintió una de sus manos entre sus piernas. Cuando le rozó el sexo, ronroneó con anticipación.

Cuando Sahvage comenzó a acariciarla, y sintió que aumentaba su placer, negó con la cabeza.

—No, quiero estar contigo.

—Lo estarás.

Justo cuando ella estaba en la cúspide, su mano desapareció y sintió la cabeza roma de él justo donde quería.

—Te amo —susurró.

Sahvage hundió la cabeza en su cuello mientras repetía las palabras que ella nunca se cansaría de escuchar o decir. Y luego movió las caderas hacia adelante y hubo un breve estallido de dolor, que se olvidó instantáneamente en el momento que una sensación milagrosa de plenitud y estiramiento la llevó al borde de una liberación que hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas.

Cuando Mae comenzó a tener un orgasmo, gritó el nombre de su amor, marcando su espalda con las uñas, arqueando su cuerpo contra el de él.

E hizo lo mismo, uniéndose a ella en todo el placer.

Era tan hermoso, tan perfecto que lloró lágrimas.

De alegría.

Capítulo 65

—Sin causa conocida —dijo la voz de un hombre.

—¿No han descubierto cómo empezó?

—No. Pero el inspector de incendios regresará para una segunda mirada.

—Tan raro. Los testigos dijeron que se disparó como una cerilla.

Hubo una serie de pasos crujientes. El sonido de la puerta de un coche cerrándose. Luego otro. Y finalmente, un par de vehículos crujiendo sobre algunos escombros y despegando por la calle.

Silencio. Bueno no exactamente. Había goteos por todas partes, agua cayendo de todos lados, como si estuviera lloviendo. Y luego, de las otras casas que estaban cerca, sonidos distantes de gente duchándose. Televisores con noticias matutinas. Padres gritando escaleras arriba a los niños para que se apresuren, se hace tarde, viene el autobús.

El período antes del amanecer había llegado a este estúpido y jodido barrio de clase media, y lo único bueno de todo era que la mierda todavía estaba casi a oscuras.

El demonio Devina se incorporó del montón de cenizas. Mirándose a sí misma, tuvo que negar con la cabeza. No era más que carne y huesos. Literalmente…

—Oh, cállate —espetó—. Sé que necesito una ducha y, de todos modos, todo esto es culpa tuya.

Miró el montón de mierda quemada a su lado.

—Sabes, puedes jugar duro para conseguir todo lo que quieras, pero me necesitas. Sin mí, no eres nada.

Una bola de hollín húmedo la golpeó en el pecho cuando la portada del Libro se abrió de golpe. ¿Y cuando las páginas se barajaron con ira, como si a ella le importara?

—A la mierda —dijo mientras se ponía de pie—. Debería dejarte aquí, lo sabes. Van a demoler todo este sitio. Terminarás en un vertedero, que es mejor de lo que te mereces.

Cuando una sección de páginas se erigió en el lomo, jadeó.

—¿Me estás mostrando el dedo medio? ¿En serio? ¡Qué grosero!

Tratando de caminar a través de los escombros, resbaló y se agarró a una viga que aún humeaba. Pero finalmente, superó toda la basura cenicienta y pisó el césped chamuscado. Sacudiéndose, miró con tristeza la carne cruda de su cuerpo corpóreo.

Iba a tomar un tiempo recuperar sus fuerzas. Su apariencia también.

—Lo que sea. —Comenzó a alejarse y luego se dio cuenta de lo mucho que estaba temblando—. Maldita sea.

Necesitaba volver a su guarida.

En esa nota, abrió un desgarro en el tejido de la realidad, su pequeña y cómoda casa apareció frente a ella, de modo que todo lo que tenía que hacer era pasar para estar en ella. Y puso un pie en el otro lado.

Un quejido lastimero hizo que la herida abierta y calva de la cabeza volviera al lugar del incendio. El gemido se repitió.

—No sé por qué debería molestarme. Me tratas sin respeto. Siempre te vas.

Gemido.

Poniendo los ojos en blanco, estaba a punto de dejar el Libro cuando tuvo un recuerdo de esa vampira inclinada y llorando sobre el pecho de su macho muerto.

Con una maldición, Devina fue de regreso al daño del fuego.

—Será mejor que te disculpes. —Se inclinó y miró fijamente al maldito pedazo de mierda Libro—. ¿Y cortesía de que te lleve ahora mismo? Me vas a hacer un favor. Ahora me debes una.

Sacando la cosa del desorden, marchó de regreso al desgarro en la realidad.

Se lo debía a su verdadero amor.

Y este ingrato manojo de pergamino se lo iba a dar. Si no.

Epílogo

—Yo no... No sé cómo es posible.

Mientras Sahvage decía las palabras, pensó que las había estado repitiendo una y otra vez. Como desde que colgó el teléfono en la cabaña y miró a través de la mesa de la cocina a su Mae.

—No sé...

Menos mal que su hembra conducía su coche de mierda.

Tratando de controlarse, le tomó la mano libre por el desgastado asiento de su vehículo y repasó el patrón de hechos consigo mismo de nuevo: Suena el teléfono. Es Murhder. Dice que tiene algo de lo que necesita hablar.

Yyyyyy fue justo entonces cuando las cosas se salieron totalmente de los rieles. Lo cual, considerando lo que habían sido las últimas veinticuatro horas, realmente estaba diciendo algo.

—... cómo esto es posible —Miró a Mae—. Gracias a Dios que estás aquí. No podría hacer esto sin ti. ¿Sabes a dónde vas?

Mae miró hacia el interior con una sonrisa.

—Sí. Y no está lejos ahora.

—De acuerdo. Bien.

Sahvage tragó saliva y trató de distraerse. Y bueno, al menos esto último le hizo sonreír. Él y Mae habían hecho el amor durante todo el día en su cama grande y crujiente, los dos aprendiendo el cuerpo del otro, amándose, estando cerca y finalmente durmiendo juntos. Fue el mejor día de su vida.

Entonces, en cierto modo, ¿recibió esa llamada telefónica hace unos treinta minutos? Se sentía como una exageración.

Por otra parte, supuso que se le había retrasado un poco de suerte.

—Aquí estamos —dijo mientras bajaba a una carretera del condado.

El camino los llevó a lo que él estaba decidido a convertir la cabaña: una casa de campo que tenía sus molduras recién pintadas, las contraventanas restauradas y el palo de la chimenea recto, todo en un bonito patio que estaba bien... atendido y próspero.

—Esto es tan hermoso —murmuró Mae al tiempo que apagaba el motor y miraba hacia un prado que estaba a un lado—. Apuesto a que es hermoso cuando salen las hojas y la hierba está verde.

Él asintió. Y luego dijo:

—No puedo sentir mis piernas.

Inmediatamente, su hembra se centró en él.

—Te ayudaré. Vamos a hacer esto juntos.

—Después de todos estos años... —Siguiendo un impulso, se adelantó para besarla brevemente—. Gracias.

Ella le acarició la cara.

—Estamos en esto juntos. Pase lo que pase.

Abrieron sus puertas al mismo tiempo, y fue entonces cuando él olió a la hermandad, y a los otros machos que habían estado en la infiltración la noche anterior, desde fuera del garaje, los cuerpos grandes salieron, y se sorprendió al verlos. se le acercaron con sonrisas y palabras de bienvenida.

Uno a uno, le estrecharon la mano de la daga. Le dieron una palmada en la espalda.

Lo saludaron. O se presentaron si era necesario.

Más de uno dijo algo como: Me alegro de que hayas vuelto. O Realmente te necesitaremos. O, Nos vemos en la mansión.

Sea lo que sea eso.

Y entonces...

—Mierda —dijo—. Wrath...

En medio de toda la hermandad y los luchadores, el gran rey Ciego era inconfundible. Literalmente, nada había cambiado en él, excepto por el perro a su lado. Todavía era alto como un roble, todavía con el cabello negro que caía del pico de viuda, todavía con ese rostro cruel y aristocrático.

—Mi hermano —murmuró Wrath a medida que se acercaba—. Es bueno verte sano y salvo. Anoche le hiciste un gran servicio a la raza.

Sahvage tragó. ¿Estaba de vuelta? ¿Se estaba reincorporando?

—Yo... no sé qué decir.

—Bien. De todos modos, demasiados idiotas con opiniones en este grupo. Y sí, si quieres volver a la hermandad, nos alegrará tenerte.

Sahvage miró a su alrededor y vio todo tipo de rostros que asentían con la cabeza. ¿Y con Mae a sus espaldas? ¿Era posible... que el macho que no podía morir tenía un futuro que ya no temía?

Y luego ya no escuchó nada.

Una figura diminuta apareció en la entrada del garaje.

Todos dejaron de hacer lo que estaban haciendo. El tiempo pareció detenerse también.

—¿Mae? —dijo mientras se acercaba a ciegas—. Mae, te necesito...

Instantáneamente, sintió el brazo de su hembra dispararse alrededor de su cintura y ella estabilizó su equilibrio.

—Estoy aquí, Sahvage. ¿Qué ocurre? ¿Te sientes mal? Oh.

La multitud se separó cuando la pequeña hembra se adelantó, y Sahvage fue vagamente consciente de que había un macho colgando en su fondo. Sin embargo, era joven. Recién salido de su transición.

Nada que pudiera lastimarla.

Dios... ella se veía diferente. No más el cabello negro, no más los ojos oscuros. Ella era plateada ahora. Ella... brillaba ahora.

—Rahvyn. —Se escuchó decir.

Con un grito ahogado, su prima perdida hace mucho tiempo se lanzó a través de la distancia que los separaba.

—¡Lo siento, Sahvage! ¡Lo siento mucho!

Mientras ella estallaba en lágrimas y seguía hablando en el idioma antiguo, él la atrapó y la sostuvo.

Mientras Mae lo sostenía.

Después de estar seguro de que Rahvyn estaba de hecho, sí, realmente viva, la dejó en el suelo y un escalofrío de tristeza lo atravesó. Su cabello era muy diferente, un gris tan pálido que era blanco, y sí, sus ojos eran de hecho. plateados ahora también...

En su mente, volvió a ese dormitorio. La sangre. La violencia.

Sahvage le tocó la cara. Aunque todavía era joven en apariencia, había envejecido cien mil años, y él odiaba eso por ella.

Mientras la conversación florecía entre la hermandad, como si los combatientes intentaran darles privacidad, Sahvage se aclaró la garganta.

Antes de que pudiera preguntar, ella dijo:

—Estoy viva, sí.

Es cierto, pero él, más que nadie, sabía que ese término era muy relativo y absolutamente ajeno a la respiración y los latidos del corazón.

Valió la pena el dolor, quiso preguntar. El poder que buscabas, ¿valió la pena?

En cambio, cambió al inglés y dijo:

—¿Dónde has estado? Te busqué por todo el Viejo País durante dos siglos. Crucé el mundo tratando de encontrarte.

—No estuve aquí.

—Sí, lo sé, ¿cuándo llegaste al Nuevo Mundo?

Rahvyn volvió al idioma antiguo y bajó la voz para que solo él pudiera escucharla.

—He estado en el tiempo, querido primo, no en la ubicación. He viajado por las noches y los días para encontrarme aquí, en este momento, en este lugar. Mi amado primo, mi protector, te dije que tu trabajo estaba hecho. Solo tenía que encontrarte para hacerte saber que todo estaba bien.

Sahvage parpadeó y se dio cuenta de que su boca no se movía. De alguna manera, ella había puesto esos pensamientos en su mente.

Pero no todo está bien, pensó con un escalofrío.

—Has renacido —se atragantó. Y pensó en los guardias sin cabeza. De Zxysis. De...

—Sí —dijo ella. ¿En voz alta? Quizás. No estaba seguro.

—¿Te gustaría presentarnos? —preguntó Mae. Como si él y Rahvyn hubieran estado allí de pie, sin hablar en voz alta, durante un tiempo.

Reenfocándose, Sahvage atrajo a su hembra hacia su prima, y se preguntó si tenía que proteger a Mae contra la hembra que había jurado defender. Excepto que era una locura...

¿Verdad?

Trató de mirar a través de los ojos de Rahvyn y dentro de su alma, pero nunca había sido un brujo. La magia siempre había sido de ella, y solo de ella, al mando.

—Esta es mi Mae —anunció Sahvage—. Mae, esta es mi prima hermana, Rahvyn. La he estado buscando durante mucho tiempo.

Se sintió un poco mejor cuando Rahvyn sonrió tímidamente y se inclinó profundamente; era como si una parte de ella aún perteneciera a quien él había conocido una vez.

—Saludos —dijo—. Es mi honor.

Mientras Mae sonreía y empezaron a charlar, como si fuera un primer encuentro y saludo normal de cuñadas, Sahvage se dijo que no debía preocuparse. Necesitaba concentrarse en el milagro, no preocuparse por lo que significaba. O a dónde iban a ir todos desde aquí.

Y todavía... tan feliz como estaba de ver a su pariente de sangre, se sintió asustado de la hembra.

Pero a la mierda. Sus nervios estaban simplemente disparados, y por qué no iban a estarlo. Había tenido suficientes casi accidentes con malas noticias en su vida inmortal, ¿y ahora que finalmente había encontrado a su mujer?

Ya no estaba dispuesto a correr riesgos.

Echando un vistazo a sus hermanos y luego mirando a su amada, decidió... bueno, tal vez el universo no era tan injusto como pensaba.

<><><><><>

En la esquina del garaje, apartado de la multitud de luchadoras y hembras que se congregaban en el camino de entrada, Lassiter frunció el ceño. Y frunció el ceño un poco más.

Mientras observaba a las dos hembras abrazarse, y Sahvage, el hermano desaparecido, parecía preocupado de estar a punto de despertar de un muy buen sueño, Lassiter negó con la cabeza y trató de replantear la última semana y media.

El problema era que el rollo de película se mantuvo con su edición final, ninguna de las escenas se alteró, la banda sonora de las conversaciones y los pensamientos internos permanecieron iguales, el guión evidentemente no estaba sujeto a alteraciones.

—Cuál es tu problema, barra luminosa —dijo una voz seca.

Estupendo.

Vishous.

Exactamente el hermano que no quería cerca de él en ese momento. Porque en serio, ¿por qué llevar una cerilla a una fiesta de gas?

—Parece que alguien rompió todos los controles remotos de la casa. —Se oyó un disparo de mechero. Y luego el aroma del tabaco turco—. Vamos, ángel, esto no es propio de ti, y no puedo creer que me esté lanzando a tu piscina de rarezas aquí.

—No la vi —murmuró Lassiter mientras miraba a la hembra con el largo cabello plateado y extraños ojos plateados brillantes.

—¿Eh?

—En todas las visiones sobre esto... Nunca la vi. —Lassiter se centró en el hermano—. No lo entiendo. Vi todo... el demonio, el Libro, Sahvage, Balthazar, Rehvenge... todo ello. Incluso hasta esta escena aquí, aunque no podía entender por qué estaría aquí y no en la mansión. Pero nunca la vi a ella.

Volvió a mirar a través de la multitud de cuerpos familiares, la gente bloqueando su vista y luego revelándola cuando se hicieron a un lado. Un macho joven en particular parecía adorarla, llevándole un vaso de leche desde el interior de la casa, pero ella parecía suspendida y desconectada en medio de todos ellos.

Etérea.

Hermosa…

Sus ojos se movieron alrededor como si estuvieran buscando algo para iluminar, como si estuviera comenzando a sentirse abrumada y tal vez quisiera escapar…

Mírame, pensó para ella. Quiero que me veas.

Su mirada continuó más allá de él. Y luego rápidamente regresó hacia atrás.

Cuando sus ojos se encontraron, un brillo de conciencia, de calor... de propósito... atravesó todo el cuerpo de Lassiter.

—Bueno —dijo V—, todo lo que puedo decirte es que nunca vi nada que estuviera destinado para mí, ¿verdad?

Lassiter volvió a mirar al hermano.

—Eh, ¿qué?

—Mis visiones. Solo se han tratado del destino de los demás, nunca del mío. —El hermano se encogió de hombros y comenzó a alejarse—. Así que buena suerte con eso, ángel. O debería decir, buena suerte con ella.

Con una mirada de complicidad, el hermano se alejó.

Dejando a Lassiter con la extraña sensación de que el Don de la Luz no era un objeto en absoluto... y que él y esta hembra de cabello plateado recién estaban comenzando el uno con el otro.

Fin

Glosario de Términos y Nombres Propios

Ahstrux nohtrum (n.) Guardia privado con licencia para matar que es nombrado para ese puesto por el Rey. Puede ser hombre o mujer.

Ahvenge (v.) Acto de mortal retribución típicamente llevado a cabo por el ser querido de un macho.

Attendhente (n.) Elegida que sirve a la Virgen Escriba de una manera particularmente cercana.

Black Dagger Brotherhood — La Hermandad de la Daga Negra (pr n.) Guerreros vampiros altamente entrenados que protegen a los de su especie contra la Sociedad Lessening. Como consecuencia de la selección genética de su raza, los Hermanos poseen una inmensa fuerza física y mental, así como una extraordinaria capacidad regenerativa —pudiendo recuperarse de sus heridas de una manera asombrosamente rápida. Normalmente no están unidos por vínculos de parentesco, y son introducidos en la Hermandad mediante la propuesta de otros Hermanos. Agresivos, autosuficientes y reservados por naturaleza, viven separados del resto de los civiles, manteniendo apenas contacto con los miembros de otras clases, excepto cuando necesitan alimentarse. Son tema de leyenda y objeto de reverencia dentro del mundo de los vampiros. Sólo pueden ser muertos por heridas muy serias, por ejemplo, un disparo o puñalada en el corazón, etc.

Blood Slave — Esclavo de sangre (n.) Hombre o mujer vampiro que ha sido subyugado para cubrir las necesidades alimenticias de otro vampiro. La costumbre de poseer esclavos de sangre fue suspendida hace mucho tiempo, y recientemente fue prohibida.

Chrih (n.) Símbolo de muerte honorable, en la Antigua Lengua.

The Chosen — Las Elegidas (pr n.) Mujer vampiro que ha sido criada para servir a la Virgen Escriba. Se las considera miembros de la aristocracia, aunque se enfoquen más en asuntos espirituales que en temporales. Su interacción con los hombres es prácticamente inexistente, pero pueden emparejarse con Hermanos por orden de la Virgen Escriba para propagar su especie. Algunas poseen el don de la videncia. En el pasado, eran usadas para cubrir las necesidades de sangre de los miembros no emparejados de la Hermandad, y esa práctica ha sido reinstaurada por los Hermanos hace poco.

Cohntehst (n.) Conflicto entre dos machos compitiendo por el derecho de ser el compañero de una hembra.

Dhunhd (pr n.) Infierno.

Doggen (n.) Constituyen la servidumbre del mundo vampírico. Tienen antiguas tradiciones conservadoras sobre cómo servir a sus superiores y obedecen un solemne código de comportamiento y vestimenta. Pueden caminar bajo la luz del sol pero envejecen relativamente rápido. Su media de vida es de aproximadamente unos quinientos años.

Ehros (n.) Una Elegida entrenada en materia de artes sexuales.

Exhile dhoble (pr. n.) El gemelo malvado o maldito, es el que nace en segundo lugar.

El Fade (pr n.) Reino atemporal donde los muertos se reúnen con sus seres queridos para pasar juntos el resto de la eternidad.

First Family — Familia Principal (pr n.) Compuesta por el Rey y la Reina de los vampiros y su descendencia.

Ghardian (n.) Custodio de un individuo. Hay varios grados de ghardians, siendo el más poderoso el de una hembra sehcluded, también llamado whard.

Glymera (n.) El núcleo social de la aristocracia, equivalente aproximadamente al ton del período de la regencia en Inglaterra.

Granhmen (n.) Abuela.

Hellren (n.) Vampiro macho que se ha emparejado con una hembra. Los machos pueden tomar a más de una hembra como compañera.

Hislop (n. or v.) Término que se refiere a un error de juicio que por lo general resulta de las operaciones mecánicas de un vehículo u otro medio de transporte motorizado de algún tipo. Por ejemplo, dejarse las llaves de uno en su propio coche cuando está aparcado fuera de la casa familiar por la noche. Después de lo cual dijo que el coche era robado.

Leahdyre (n.) Una persona de poder e influencia.

Leelan (adj. n.) Adjetivo cariñoso que se traduce como el/la más querido/a.

Lhenihan (pr. n.) Bestia mítica conocida por su potencia sexual. En slang moderno se refiere a un macho de un tamaño preternatural y gran resistencia sexual.

Lessening Society (pr. n.) Orden u organización de asesinos reunida por el Omega con el propósito de erradicar las especies vampíricas.

Lesser (n.) Humanos sin alma, miembros de la Lessening Society, que se dedican a exterminar a los vampiros. Permanecen eternamente jóvenes y sólo se les puede matar clavándoles un puñal en el pecho. No comen ni beben y son impotentes. A medida que transcurre el tiempo, su piel, pelo y ojos, pierden pigmentación hasta que se vuelven completamente albinos y pálidos, hasta los ojos empalidecen. Huelen a talco de bebés. Cuando ingresan en la Sociedad —introducidos por el Omega— se les extrae el corazón y se conserva en un tarro de cerámica.

Lewlhen (n.) Regalo.

Lheage (n.) Un término respetuoso que usan los que son sometidos sexualmente refiriéndose al que los domina.

 Lys (n.) Herramienta de tortura usada para extirpar los ojos.

Mahmen (n.) Madre. Usado de ambas formas para identificarlas y cariñosamente.

Mhis (n.) El enmascaramiento de un ambiente físico dado; la creación de un campo de ilusión

Nalla (hembra) o Nullum (macho) (adj.) Amada/o

Needing period — Período de celo (pr n.) Período de fertilidad de las mujeres vampiro. Suele durar dos días y va acompañado de un fuerte deseo sexual. Se produce, aproximadamente, cinco años después de la transición femenina y, posteriormente, una vez cada diez años. Durante el período de celo, todos los machos que estén cerca de la hembra responden, en mayor o menor medida, a la llamada de la hembra. Puede ser un momento peligroso ya que puede provocar conflictos y reyertas entre machos que compitan, especialmente cuando la hembra no está emparejada.

Newling (n.) Una virgen.

El Omega (pr n.) Ente místico y malévolo que quiere exterminar a la raza vampírica por el resentimiento que tiene hacia la Virgen Escriba. Existe en un reino atemporal y posee enormes poderes, aunque no el de la creación.

Phearsom o Pherarsom (adj.) Término que se refiere a la potencia de los órganos sexuales del macho. La traducción literal sería algo como «digno de penetrar a una mujer».

Princeps (n.) El rango más alto de la aristocracia vampírica, sólo superado por los miembros de la Familia Principal o por las Elegidas de la Virgen Escriba. Es un rango que se tiene por nacimiento, sin que pueda ser concedido con posterioridad.

Pyrocant (n.) Término referido a la debilidad crítica que puede sufrir cualquier individuo. Esta debilidad puede ser interna, como por ejemplo una adicción, o externa, como un amante.

Rahlman (n.) Salvador.

Rythe. (n.) Rito por el que se intenta apaciguar a aquel/lla cuyo honor ha sido ofendido. Si el rythe es aceptado, el ofendido escoge arma y golpeará con ella al ofensor, que acudirá desarmado.

The Scribe Virgen — La Virgen Escriba (pr n.) Fuerza mística consejera del Rey, guardiana de los archivos vampíricos y dispensadora de privilegios. Existe en un reino atemporal y tiene enormes poderes. Se le concedió el don de un único acto de creación que fue el que utilizó para dar vida a los vampiros.

Sehclusion (n.) A petición de la familia de una hembra el Rey puede conferirle este estado legal. Coloca a la hembra bajo la autoridad exclusiva de su whard, que generalmente es el macho mayor de la familia. Su whard tiene el derecho de determinar su forma de vida, restringiendo a voluntad toda interacción que ella tenga con el resto del mundo.

Shellan (n.) Vampiro hembra que se ha emparejado con un macho. Las mujeres vampiros no suelen emparejarse con más de un compañero debido a la naturaleza dominante y territorial de estos.

Symphath (n.) Subespecie del mundo vampírico caracterizada, entre otras peculiaridades, por su habilidad y deseo de manipular las emociones de los demás (con el propósito de un intercambio de energía). Históricamente, han sido discriminados y durante ciertas épocas, cazados por los vampiros. Están cercanos a la extinción.

Tahlly (n.) Un término cariñoso, flexiblemente traducido como «querida».

The Tomb — La Tumba (pr n.) Cripta sagrada de la Hermandad de la Daga Negra. Utilizada como emplazamiento ceremonial así como almacén para los tarros de los lessers. Las ceremonias allí realizadas incluyen iniciaciones, funerales y acciones disciplinarias contra los Hermanos. Nadie puede entrar, excepto los miembros de la Hermandad, la Virgen Escriba, o los candidatos a la iniciación.

Trahyner (n.) Palabra usada entre machos que denota mutuo respeto y afecto. Traducida libremente como «querido amigo».

Transition — Transición (n.) Momento crítico en la vida de un vampiro en el que él o ella se transforman en adulto. Después de la transición, el nuevo vampiro debe beber sangre del sexo opuesto para sobrevivir y, a partir de ese momento, no pueden soportar la luz del sol. Suele producirse a la edad de veinticinco años. Algunos vampiros no sobreviven a este momento, especialmente los machos. Previamente a la transición, los vampiros son débiles físicamente, sexualmente ignorantes e incapaces de desmaterializarse.

Vampire — Vampiro (n.) Miembro de una especie distinta a la humana. Para sobrevivir deben beber de la sangre del sexo opuesto. La sangre humana los mantiene con vida, aunque la fuerza que les otorga no dura mucho tiempo. Una vez que superan la transición, son incapaces de exponerse a la luz del sol y deben alimentarse obteniendo la sangre directamente de la vena. Los vampiros no pueden transformar a los humanos con un mordisco o a través de una transfusión, aunque en muy raras ocasiones pueden reproducirse con miembros de otras especies. Pueden desmaterializarse a voluntad, pero para ello deben estar calmados, concentrados y no llevar nada pesado encima. Son capaces de borrar los recuerdos de los humanos, siempre que dichos recuerdos no sean lejanos. Algunos vampiros pueden leer la mente. La esperanza de vida es mayor a los mil años, y en algunos casos incluso más larga.

Wahlker (n.) Un individuo que ha muerto y vuelto a la vida desde el Fade. Se les otorga un gran respeto y son reverenciados por sus tribulaciones.

Whard (n.) Equivalente al padrino o a la madrina de un individuo

Sobre la Autora

Jessica Rowley Pell Bird Blakemore es la novelista estadounidense más vendida del New York Times, la número uno del mundo. Bajo su nombre de soltera, Jessica Bird, escribe novelas románticas contemporáneas, y como JR Ward , escribe romance paranormal .

Ward estudió Historia Medieval y más tarde Derecho en la Albany Law School, trabajando posteriormente como gestora dentro del mundo de la sanidad, ocupando puestos de dirección en importantes clínicas. Actualmente vive en Kentucky con su marido y su perro.

A Ward le gusta escribir novelas de series que incorporan personajes de sus libros anteriores. Ella compara el proceso de crear una serie para "conocer amigos a través de otros amigos". Sus héroes son a menudo machos alfa, "mientras más duro, más arrogante, más arrogante, mejor", mientras que las heroínas son inteligentes y fuertes.

Próximo Libro

~Claimed~

Una nueva serie conmovedora ambientada en el mundo de la Hermandad de la Daga Negra, con una científica luchando para salvar a los lobos del bosque y atrapada ella misma en una trampa mortal...

A Lydia Susi le apasiona proteger a los lobos en su hábitat natural. Cuando una cadena de hoteles desarrolla una extensión de tierra junto a la reserva, Lydia es una de las oponentes más acérrimas del proyecto y se convierte en un objetivo.

Una noche, una figura en la sombra amenaza la vida de Lydia en el bosque, y un nuevo empleado del Wolf Study Project llega de la nada para salvarla. Daniel Joseph es misterioso y alguien en quien instintivamente quiere confiar. Pero, ¿está escondiendo algo?

A medida que las apuestas aumentan y uno de los colegas de Lydia es asesinado, ella debe decidir hasta dónde llegará para proteger a los lobos. Luego, una revelación impactante sobre Daniel desafía la realidad de Lydia de una manera que nunca podría haber predicho. Algunos destinos exigen valentía, mientras que otros exigen aún más, sin garantías.

¿Está destinada a tener el amor verdadero... o una pérdida devastadora la arruinará para siempre?

Saga Black Dagger Brotherhood

0.5       The Story of son (2015)

1       Amante oscuro (Dark Lover, 2005)

2       Amante eterno (Lover Eternal, 2006)

3       Amante despierto (Lover Awakened, 2006)       

4       Amante confesso (Lover Revealed, 2007)

5       Amante liberado (Lover Unbound, 2007)       

6       Amante consagrado (Lover Enshrined, 2008)       

6.5       Father Mine (Dentro de la “La guía secreta de la Hermandad de la Daga Negra”, 2008)       

6.5       La guía secreta de la Hermandad de la Daga Negra (The Black Dagger Brotherhood: An Insider’s Guide, 2008)

7       Amante vengado (Lover Avenged, 2009)       

8       Amante mío (Lover Mine, 2010)       

9       Amante liberada (Lover Unleashed, 2011)       

10       Amante renacido (Lover Reborn, 2012)       

11       Amante al fin (Lover At Last, 2013)       

12       El rey (The King, 2014)       

13       The Shadows (2015)       

13.5      Blood Kiss (Black Dagger Legacy #1, 2015)

14       The Beast (2016)       

14.5      Blood Vow (Black Dagger Legacy #2, 2016)

15       The Chosen (2017)

15.5      Blood Fury (Black Dagger Legacy #3, 2018)      

15.5      Dearest Ivie (2018)       

16       The Thief (2018)       

16.5      Prisoner of the Night (2019)       

17       The Savior (2019)

17.5      Blood Truth (Black Dagger Legacy #4, 2019)

17.5      Where Winter finds you (2019)

18       The Sinner (2020)

18.5      The Jackal (Prison Camp #1, 2020)

18.5      A Warm Heart in Winter (2020)

19      Lover Unveiled (2021)

19.5      Claimed (The Lair of the Wolven #1, 2021)

19.5      The Wolf (Prison Camp #2, 2021)

Notes

[←1]

Lavadora.

[←2]

Llamado así por el interesante diseño entrecruzado de las carreteras, que evoca imágenes de un tejido de cestería de paja.

[←3]

Sillón reclinable.

[←4]

I Love You. Te quiero.

[←5]

Trastorno relacionado con la hiperactividad y distracción.

[←6]

Marca del bagel, que es un tipo de pan enrollado.

[←7]

Dunkin' es una cadena multinacional de franquicias de tipo cafetería especializada en donas.

[←8]

Es una modelo, empresaria y actriz estadounidense

[←9]

Siglas de Nada importante. En inglés: NBD (No big deal).

[←10]

Personaje paternal de la serie de la TV “Parenthood”.

[←11]

Tipo de cafetera que funciona con cápsulas. Marca Keurig.

[←12]

Tipo de raza de perro guardián.

[←13]

Marca de tipo de camión cerrado de transporte de mercancías.

[←14]

Coeficiente intelectual.