Qhuinn, hijo de nadie, está acostumbrado a defenderse por sus propios medios. Repudiado por su estirpe y excluido por la aristocracia parece haber encontrado por fin su identidad como uno de los guerreros más brutales de la guerra contra la Sociedad Restrictiva. Sin embargo, su vida aún no está completa. A pesar de que la perspectiva de tener su propia familia parece estar finalmente a su alcance, Qhuinn se siente vacío por dentro pues su corazón le pertenece a alguien más…

Por otra parte Blay, después de años de soportar el dolor de un amor no correspondido, parece haber superado por fin sus sentimientos hacia Qhuinn. Y ya era hora, pues al parecer Qhuinn ha encontrado a su pareja perfecta en la Elegida con la que va a tener un hijo. Y aunque es duro para Blay ver a la nueva pareja, él sabe muy bien que el hecho de construir su vida en torno a un sueño imposible solo le romperá el corazón. Además, antes de poder seguir adelante, Qhuinn tendrá que entender y aceptar algunas cosas oscuras de su pasado…

Pero aunque el destino parece haber llevado a estos dos soldados en direcciones opuestas, mientras la lucha por el trono de la raza vampira se intensifica y la entrada de nuevos jugadores al panorama de Caldwell representa un peligro mortal para la Hermandad, Qhuinn descubre finalmente la verdadera definición del valor y dos corazones que estaban destinados a estar juntos… se funden por fin en un solo corazón.

J. R. Ward

Amante al fin

La hermandad de la Daga Negra - 11

ePub r1.3

Titivillus 02.10.2022

Título original: Lover at Last

J. R. Ward, 2013

Traducción: Patricia Torres Londoño

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

DEDICADO A:

VOSOTROS DOS

PORQUE, AUN A RIESGO DE PARECEROS

TERRIBLEMENTE FRÍVOLA,

YA ERA HORA

Y NADIE SE LO MERECE MÁS.

Agradecimientos

MI INMENSA GRATITUD PARA LOS LECTORES DE LA SAGA DE LA HERMANDAD DE LA DAGA NEGRA, ¡Y UN SALUDO A LOS CELLIES!

MUCHÍSIMAS GRACIAS, POR TODO SU APOYO Y ORIENTACIÓN, A: STEVEN AXELROD, KARA WELSH, CLAIRE ZION Y LESLIE GELBMAN. GRACIAS TAMBIÉN A TODA LA GENTE DE NEW AMERICAN LIBRARY, ESTOS LIBROS SON UN VERDADERO TRABAJO DE EQUIPO.

GRACIAS A TODOS NUESTROS MODS, POR TODO LO QUE HACEN POR OBRA DE LA BONDAD DE SU CORAZÓN.

CON TODO MI AMOR POR TEAM WAUD, VOSOTROS SABÉIS QUIÉNES SOIS. ESTO SENCILLAMENTE NO PODRÍA OCURRIR SIN VOSOTROS.

NADA DE ESTO SERÍA POSIBLE TAMPOCO SIN: MI AMOROSO MARIDO, QUE ES MI CONSEJERO, CUIDA DE MÍ Y, ADEMÁS, ES UN VISIONARIO; MI MARAVILLOSA MADRE, QUE ME HA DADO TANTO AMOR QUE NUNCA PODRÉ RECOMPENSARLA SUFICIENTEMENTE; MI FAMILIA (TANTO LA DIRECTA COMO LA DE ADOPCIÓN) Y MIS QUERIDOS AMIGOS.

AH, CLARO, Y TAMBIÉN LA MEJOR PARTE DE WRITERDOG.

Glosario de Términos y Nombres Propios

ahstrux nohtrum (m.). Guardia privado con licencia para matar. Solo puede ser nombrado por el rey.

ahvenge (v.). Acto de retribución mortal, ejecutado por lo general por un amante masculino.

chrih (m.). Símbolo de una muerte honorable, en Lengua Antigua.

cohntehst (m.). Conflicto entre dos machos que compiten por el derecho a aparearse con una hembra.

Dhunhd (n. pr.). El Infierno.

doggen (m.). Miembro de la servidumbre en el mundo de los vampiros. Los doggen tienen tradiciones antiguas y conservadoras sobre el servicio a sus superiores y siguen un código de vestido y un comportamiento muy formal. Pueden salir durante el día, pero envejecen relativamente rápido. Su expectativa de vida es de aproximadamente quinientos años.

ehros (f.). Elegidas entrenadas en las artes amatorias.

Elegidas, las (f.). Vampiresas criadas para servir a la Virgen Escribana. Se consideran miembros de la aristocracia, aunque sus intereses son más espirituales que temporales. Tienen poca, o ninguna, interacción con los machos, pero pueden aparearse con miembros de la Hermandad, si así lo dictamina la Virgen Escribana, a fin de propagar su linaje. Algunas tienen la habilidad de vaticinar el futuro. En el pasado se usaban para satisfacer las necesidades de sangre de miembros solteros de la Hermandad y en los últimos tiempos esta práctica ha vuelto a cobrar vigencia.

esclavo de sangre (m.). Vampiro hembra o macho que ha sido subyugado para satisfacer las necesidades de sangre de otros vampiros. La práctica de mantener esclavos de sangre fue proscrita recientemente.

exhile dhoble (m.). Gemelo malvado o maldito, el que nace en segundo lugar.

ghardian (m.). El que vigila a un individuo. Hay distintas clases de ghardians, pero la más poderosa es la de los que cuidan a una hembra sehcluded.

glymera (f.). Núcleo de la aristocracia equivalente, en líneas generales, a la crema y nata de la sociedad inglesa de los tiempos de la Regencia.

hellren (m.). Vampiro macho que se ha apareado con una hembra y la ha tomado por compañera. Los machos pueden tomar varias hembras como compañeras.

Hermandad de la Daga Negra (n. pr.). Guerreros vampiros muy bien entrenados que protegen a su especie contra la Sociedad Restrictiva. Como resultado de una cría selectiva en el interior de la raza, los hermanos poseen inmensa fuerza física y mental, así como la facultad de curarse rápidamente. En su mayor parte no son hermanos de sangre, y son iniciados en la Hermandad por nominación de los hermanos. Agresivos, autosuficientes y reservados por naturaleza, viven apartados de los humanos. Tienen poco contacto con miembros de otras clases de seres, excepto cuando necesitan alimentarse. Son protagonistas de leyendas y objeto de reverencia dentro del mundo de los vampiros. Solo se les puede matar infligiéndoles heridas graves, como disparos o puñaladas en el corazón y lesiones similares.

hyslop (v.). Descuido que puede tener consecuencias graves y que implica la pérdida de algún objeto, generalmente un vehículo o cualquier medio de transporte. Por ejemplo, dejar las llaves puestas en el coche cuando está aparcado.

leahdyre (m.). Persona poderosa y con influencias.

leelan (m. y f.). Palabra cariñosa que se puede traducir como «querido» o «querida».

lewlhen (m.). Regalo.

lheage (m.). Apelativo respetuoso usado por un esclavo sexual para referirse a su amo o ama.

Lhenihan (n. pr.). Bestia mítica famosa por sus proezas sexuales. En el argot moderno se emplea este término para hacer referencia a un macho de un tamaño y una energía sexual sobrenaturales.

lys (m.). Herramienta de tortura empleada para sacar los ojos.

mahmen (f.). Madre. Es al mismo tiempo una manera de decir «madre» y un término cariñoso.

mhis (m.). Especie de niebla con la que se envuelve un determinado entorno físico; produce un campo de ilusión.

nalla o nallum (f. y m.). Palabra cariñosa que significa «amada» o «amado».

newling (f.). Muchacha virgen.

Ocaso, el (n. pr.). Reino intemporal donde los muertos se reúnen con sus seres queridos para pasar la eternidad.

Omega, el (n. pr.). Malévola figura mística que busca la extinción de los vampiros debido a una animadversión contra la Virgen Escribana. Vive en un reino intemporal y posee enormes poderes, aunque no tiene el poder de la creación.

período de fertilidad (m.). Momento de fertilidad de las vampiresas. Por lo general dura dos días y viene acompañado de intensas ansias sexuales. Se presenta aproximadamente cinco años después de la «transición» de una hembra y de ahí en adelante tiene lugar una vez cada década. Todos los machos tienden a sentir la necesidad de aparearse si se encuentran cerca de una hembra que esté en su período de fertilidad. Puede ser una época peligrosa, pues suelen estallar múltiples conflictos y luchas entre los machos contendientes, particularmente si la hembra no tiene compañero.

phearsom (m.). Término referente a la potencia de los órganos sexuales de un macho. La traducción literal sería algo como «digno de penetrar a una hembra».

Primera Familia (n. pr.). El rey y la reina de los vampiros y todos los hijos nacidos de esa unión.

princeps (m.). Nivel superior de la aristocracia de los vampiros, superado solamente por los miembros de la Primera Familia o las Elegidas de la Virgen Escribana. Se debe nacer con el título; no puede ser otorgado.

pyrocant (m.). Se refiere a una debilidad crítica en un individuo. Dicha debilidad puede ser interna, como una adicción, o externa, como un amante.

rahlman (m.). Salvador.

restrictor (m.). Humano sin alma que, como miembro de la Sociedad Restrictiva, persigue vampiros para exterminarlos. Para matarlos hay que apuñalarlos en el pecho; de lo contrario, son inmortales. No comen ni beben y son impotentes. Con el tiempo, el cabello, la piel y el iris de sus ojos pierden pigmentación hasta que se vuelven rubios, pálidos y de ojos incoloros. Huelen a talco para bebé. Tras ser iniciados en la Sociedad por el Omega, conservan su corazón extirpado en un frasco de cerámica.

rythe (m.). Forma ritual de salvar el honor, concedida por alguien que ha ofendido a otro. Si es aceptado, el ofendido elige un arma y ataca al ofensor u ofensora, quien se presenta sin defensas.

sehclusion (m.). Estatus conferido por el rey a una hembra de la aristocracia, como resultado de una solicitud de la familia de la hembra. Coloca a la hembra bajo la dirección exclusiva de su ghardian, que por lo general es el macho más viejo de la familia. El ghardian tiene el derecho legal de determinar todos los aspectos de la vida de la hembra y puede restringir a voluntad toda relación que ella tenga con el mundo.

shellan (f.). Vampiresa que ha elegido compañero. Por lo general las hembras no toman más de un compañero, debido a la naturaleza fuertemente territorial de los machos que han elegido compañera.

Sociedad Restrictiva (n. pr.). Orden de cazavampiros convocados por el Omega, con el propósito de erradicar la especie de los vampiros.

symphath (m.). Subespecie de la raza de los vampiros que se caracteriza, entre otros rasgos, por la capacidad y el deseo de manipular las emociones de los demás (con el propósito de realizar un intercambio de energía). Históricamente han sido discriminados y durante ciertas épocas han sido víctimas de la cacería de los vampiros. Están en vías de extinción.

trahyner (m.). Palabra que denota el respeto y cariño mutuo que existe entre dos vampiros machos. Se podría traducir como «mi querido amigo».

transición (f.). Momento crítico en la vida de un vampiro, cuando él, o ella, se convierten en adultos. De ahí en adelante deben beber la sangre del sexo opuesto para sobrevivir y no pueden soportar la luz del sol. Generalmente ocurre a los veinticinco años. Algunos vampiros no sobreviven a su transición, en particular los machos. Antes de la transición, los vampiros son físicamente débiles, no tienen conciencia ni impulsos sexuales y tampoco pueden desmaterializarse.

Tumba, la (n. pr.). Cripta sagrada de la Hermandad de la Daga Negra. Se usa como sede ceremonial y también para guardar los frascos de los restrictores. Entre las ceremonias realizadas allí están las iniciaciones, los funerales y las acciones disciplinarias contra miembros de la Hermandad. Solo pueden entrar los miembros de la Hermandad, la Virgen Escribana y los candidatos a ser iniciados.

vampiro (m.). Miembro de una especie distinta del Homo sapiens. Los vampiros tienen que beber sangre del sexo opuesto para sobrevivir. La sangre humana los mantiene vivos, pero la fuerza no dura mucho tiempo. Tras la transición, que ocurre a los veinticinco años, no pueden salir a la luz del día y deben alimentarse de la vena regularmente. Los vampiros no pueden «convertir» a los humanos por medio de un mordisco o una transfusión sanguínea, aunque en algunos casos raros son capaces de procrear con otras especies. Pueden desmaterializarse a voluntad, aunque deben ser capaces de calmarse y concentrarse para hacerlo, y no pueden llevar consigo nada pesado. Tienen la capacidad de borrar los recuerdos de los humanos, siempre que tales recuerdos sean de corto plazo. Algunos vampiros pueden leer la mente. Su expectativa de vida es superior a mil años y, en algunos casos, incluso más.

Virgen Escribana, la (n. pr.). Fuerza mística que hace las veces de consejera del rey, guardiana de los archivos de los vampiros y dispensadora de privilegios. Vive en un reino intemporal y tiene enormes poderes. Capaz de un único acto de creación, que empleó para dar existencia a los vampiros.

wahlker (m.). Individuo que ha muerto y ha regresado al mundo de los vivos desde el Ocaso. Son muy respetados y reverenciados por sus tribulaciones.

whard (m. y f.). Equivalente al padrino o la madrina de un individuo.

Preludio

Qhuinn, hijo de Lohstrong, entró a la casa de su familia por la magnífica puerta principal. Nada más cruzar el umbral, el olor de la casa invadió sus sentidos. Limpiador de muebles con aroma a limón. Velas de cera. Flores frescas del jardín que los doggen cortaban a diario. Perfume: el de su madre. Colonia: la de su padre y su hermano. Goma de mascar con sabor a canela: la de su hermana.

Si Glade alguna vez decidiera fabricar un ambientador con esa fragancia la llamaría algo así como Casa de campo de millonarios. O Atardecer visto desde una abultada cuenta bancaria.

O quizás algo siempre popular como Nosotros somos mejores que todos los demás.

Desde el comedor llegaba el ruido de voces, voces que redondeaban las vocales como si fueran brillantes diamantes de muchas caras y arrastraban suavemente las consonantes como si fueran largas cintas de satén.

—Ay, Lillie, esto tiene que estar delicioso, gracias —le dijo su madre a la criada—. Pero es mucho para mí. Y no le des todo eso a Solange. Está aumentando de peso.

Ah, sí, la eterna dieta de su madre y la forma que tenía de imponérsela a la siguiente generación: se suponía que las hembras de la glymera debían desaparecer cuando se ponían de lado, de tal forma que cada clavícula que sobresalía, cada mejilla hundida y cada brazo huesudo eran como una especie de perversa medalla de honor.

Como si el hecho de parecerte a un atizador te convirtiera en mejor persona.

Y que la Virgen Escribana te proteja de que tu hija tenga un aspecto saludable.

—Ah, sí, gracias, Lilith —dijo su padre con tono neutro—. Yo sí quiero más, por favor.

Qhuinn cerró los ojos e intentó convencer a su cuerpo de que diera un paso adelante. Un pie tras otro. No era tan difícil.

Sin embargo, sus nuevas botas Ed Hardy hicieron un corte de manga ante esa sugerencia. Desde luego, en muchos sentidos, entrar a ese comedor era como meterse en la boca del lobo.

Qhuinn dejó caer su bolsa al suelo. El par de días que había pasado en casa de Blay, su mejor amigo, le habían sentado bien, habían sido un descanso; al menos en casa de su amigo se podía respirar. Desgraciadamente, la sensación de ahogo que experimentó al volver a entrar en esa asfixiante atmósfera fue tan terrible que anuló los beneficios de sus cortas vacaciones.

Bueno, eso era ridículo. No se podía quedar ahí, como si fuera un objeto inanimado. Adelante.

No pudo evitar mirarse en el espejo antiguo de cuerpo entero que colgaba junto a la puerta. Era un detalle tan considerado. Un detalle que encajaba perfectamente con la necesidad de la aristocracia de tener siempre el mejor aspecto. Gracias al espejo, los visitantes podían examinar su peinado y su ropa mientras entregaban al mayordomo el sombrero y el abrigo.

El rostro del jovencito que lo miró desde el espejo tenía rasgos bastante regulares, una mandíbula imponente y una boca que, había que admitirlo, prometía hacer mucho daño a cualquier piel que se pusiera a su alcance cuando fuera mayor. O quizás eso solo era pensar con el deseo. Llevaba el pelo como Vlad el Empalador, con puntas que sobresalían directamente de su cabeza, y el cuello rodeado por una cadena de bicicleta, y no por una comprada en Urban Outfitters, la misma que solía hacer andar su bicicleta de doce velocidades.

Su aspecto era el de un ladrón que hubiese penetrado sin ser visto y estuviese preparado para acabar con todo en su frenética búsqueda de la plata, las joyas y todos los aparatos electrónicos que pudiera llevarse.

Lo irónico era que el estilo gótico no constituía realmente el rasgo de su apariencia que más ofensivo le resultaba a su familia. Qhuinn habría podido desnudarse por completo, colgarse una lámpara del trasero y salir corriendo por todo el primer piso golpeando con un bate de béisbol todos los objetos de arte y las antigüedades sin que llegáramos, ni siquiera remotamente, a imaginar el verdadero problema que mortificaba a sus padres.

El problema eran sus ojos.

Uno azul y uno verde.

Caramba. Lo siento.

A la glymera no le gustaban los defectos. Ni en sus porcelanas, ni en sus jardines de rosas. Ni en su papel pintado ni en sus alfombras ni en sus encimeras. Ni en la seda de su ropa interior ni en la lana de sus blazers ni en el chiffon de sus trajes de gala.

Y ciertamente no le gustaban los defectos en sus hijos.

La hermana estaba bien, bueno, excepto por aquel «pequeño problema con su peso», que en realidad no era un problema, y el ceceo que la transición no había arreglado, ah, y el hecho de que tenía la personalidad de su madre. Y eso sí que no tenía arreglo. El hermano, por su parte, era la verdadera estrella de la familia, un primogénito físicamente perfecto, preparado para perpetuar el linaje familiar reproduciéndose, mediante un procedimiento muy discreto, sin gemidos ni sudor, con una hembra elegida para él por la familia.

Joder, la receptora de su esperma ya había sido escogida y él se aparearía con ella tan pronto como pasara la transición…

—¿Cómo te sientes, hijo mío? —preguntó su padre con tono vacilante.

—Fatigado, padre —respondió una voz profunda—. Pero estoy seguro de que esto me ayudará.

Qhuinn se sintió como si una rana hubiese saltado a su espalda y subiera por ella dando brincos. Esa voz no parecía la de su hermano. Era muy ronca. Demasiado masculina. Demasiado…

Puta mierda, el tío acababa de pasar su transición.

En ese momento las Ed Hardy de Qhuinn sí se animaron a seguir adelante con el plan y lo llevaron hasta un punto desde el cual podía ver el comedor. El padre estaba en su puesto de siempre, en la cabecera de la mesa. Bien. La madre estaba en su puesto, al otro extremo de la mesa, frente a la puerta giratoria de la cocina. Bien. La hermana miraba hacia la puerta del comedor mientras lamía el borde dorado de su plato pues seguía muerta del hambre. Normal.

Pero el macho cuya espalda observaba ahora Qhuinn no formaba parte del escenario normal.

Luchas parecía tener ahora el doble del tamaño que tenía cuando Qhuinn fue abordado por un doggen para decirle que metiera sus cosas en una bolsa y se fuera a casa de Blay.

Bueno, eso explicaba las vacaciones. Qhuinn había pensado que su padre finalmente había cedido y había autorizado la solicitud que le había presentado hacía varias semanas. Pero no, su padre solo quería que su hijo menor estuviera lejos de la casa porque el cambio por fin le había llegado al chico dorado de su descendencia.

¿Acaso su hermano habría follado con la chica? ¿A quién habrían usado para que le diera sangre…?

Su padre, que nunca solía ser muy afectuoso, estiró una mano y le dio una torpe palmada a Luchas en el brazo.

—Estamos tan orgullosos de ti. Tu aspecto es… perfecto.

—Así es —intervino la madre—. Simplemente perfecto. ¿No te parece que el aspecto de tu hermano es perfecto, Solange?

—Sí, madre. Perfecto.

—Y tengo algo para ti —dijo Lohstrong.

El macho metió la mano en el bolsillo de su chaqueta deportiva y sacó una caja de terciopelo negro del tamaño de una pelota de béisbol.

La madre de Qhuinn empezó a llorar y se secó las lágrimas que le escurrían de los ojos.

—Esto es para ti, mi querido hijo.

El padre deslizó el estuche por encima del mantel de damasco blanco y las manos, ahora inmensas, de su hermano temblaron al tomarla y abrir la tapa.

Desde el vestíbulo, Qhuinn alcanzó a ver el destello dorado que salió de la caja.

Todos los que estaban sentados a la mesa guardaban silencio, mientras su hermano, claramente abrumado por la emoción, miraba fijamente el anillo al tiempo que su madre seguía secándose las lágrimas. Hasta al padre se le aguaron los ojos. En ese momento, su hermana aprovechó para robar un panecillo de la cesta.

—Gracias, padre —dijo Luchas, al tiempo que se ponía el pesado anillo de oro en el dedo índice.

—Te queda bien, ¿verdad? —preguntó Lohstrong.

—Sí, señor. Perfectamente.

—Entonces somos de la misma talla.

Por supuesto que sí.

En ese momento, su padre desvió la mirada, como si tuviera la esperanza de que el movimiento de sus globos oculares se encargara de las lágrimas que nublaban su visión.

Y entonces vio a Qhuinn espiando desde fuera.

Se produjo un breve instante de reconocimiento. Pero no del tipo «hola, cómo estás», o algo como «ay, qué bien, mi otro hijo ha llegado». No, la reacción fue más parecida a lo que sientes cuando vas caminando por el césped y te das cuenta de que hay caca de perro pero ya demasiado tarde para impedir que tu pie aterrice sobre ella.

El macho volvió entonces a contemplar a su familia, dejando a Qhuinn fuera de la escena.

Era evidente que lo último que Lohstrong deseaba era arruinar ese momento tan histórico y probablemente esa fue la razón de que no hiciera las señas que alejaban el mal de ojo. Por lo general, todos en la casa solían hacer ese ritual cada vez que veían a Qhuinn. Pero esa noche no. Papi no quería que los demás se enteraran.

Qhuinn regresó entonces a donde había dejado su bolsa, se la colgó del hombro y se dirigió a las escaleras principales para subir a su habitación. Su madre prefería que él usara la escalera de servicio, pero eso significaría atravesar el comedor e interrumpir la escena tan amorosa que tenía lugar allí ahora.

Su habitación se encontraba lo más lejos posible de las de los demás, al otro extremo de la casa. A veces se preguntaba por qué no lo habrían puesto con los doggen, y creía saber la respuesta: si lo hubieran hecho, probablemente el servicio en pleno habría renunciado.

Tras encerrarse en su cuarto, dejó caer sus cosas en el suelo desprovisto de alfombra y se sentó en la cama. Mientras contemplaba su único equipaje, pensó que lo mejor sería meter toda su ropa en la lavadora; el traje de baño estaba aún húmedo y todo lo que había en esa bolsa necesitaba un buen lavado.

Las criadas se negaban a tocar su ropa, como si el demonio que él llevaba dentro se pudiera quedar pegado a las fibras de sus vaqueros y sus camisetas. Lo bueno era que su presencia nunca era requerida en los actos sociales a los que acudía la familia, así que toda su ropa se podía meter tranquilamente en la lavadora, sin temor a que alguna prenda se estropease.

Qhuinn descubrió que estaba llorando cuando bajó la vista hacia sus Ed Hardys y se dio cuenta de que había un par de gotas de agua justo encima de los cordones.

Él nunca recibiría un anillo.

Ah, demonios, eso era muy doloroso.

Se estaba restregando la cara con las manos cuando sonó el teléfono. Lo sacó mecánicamente de su chupa de motero. Cuando lo tuvo en la mano, parpadeó un par de veces para enfocar la mirada.

Oprimió el botón de send para aceptar la llamada, pero no respondió.

—Acabo de enterarme —dijo Blay al otro lado de la línea—. ¿Cómo te sientes?

Qhuinn abrió la boca para responder, mientras su cerebro escupía toda clase de respuestas: «Maldito gilipollas». «Al menos no soy gordo como mi hermana». «No, no sé si mi hermano habrá echado ya un buen polvo».

En lugar de eso dijo:

—Me invitaron educadamente a marcharme de la casa. No querían que yo ensombreciera la transición. Y supongo que funcionó, porque el tío parece haber salido bien del follón.

Blay maldijo entre dientes.

—Ah, y ahora acaba de recibir su anillo. Mi padre le ha dado… su anillo.

El anillo del sello, grabado con el escudo de la familia, el símbolo que usaban todos los machos de los principales linajes para dar fe del valor de su familia.

—Vi cómo Luchas se lo ponía en el dedo —dijo Qhuinn, sintiéndose como si se estuviera clavando un cuchillo en los brazos—. Le quedó perfecto. Ya sabes, como si no fuera a ser así…

En ese punto empezó a llorar.

Sencillamente se dejó ir.

La horrible verdad era que bajo aquella agresiva apariencia de adolescente rebelde, Qhuinn realmente quería que su familia lo amara. A pesar de lo melindrosa que era su hermana, de lo pijo que era su hermano y de lo reservados que eran sus padres, Qhuinn veía el amor que bullía entre ellos cuatro. Sentía el amor que se tenían. Ese era el vínculo que unía a esos cuatro individuos, el lazo invisible que se extendía de un corazón a otro, el compromiso de preocuparse por todo, desde la mierda más terrenal hasta cualquier drama mortal. Y lo único más poderoso que esa conexión… era lo que se sentía al saberse fuera de ella.

Todos los putos días de tu vida.

La voz de Blay resonó por encima de los sollozos.

—Pero yo estoy aquí contigo. Y lo lamento mucho… Yo estoy aquí… No vayas a cometer ninguna estupidez, ¿vale? Espérame, salgo para tu casa, no tardo…

Obviamente Blay sabía que Qhuinn estaba pensando en cosas que tenían que ver con cuerdas agarradas a lámparas del techo.

De hecho, la mano que tenía libre ya estaba sobre el cinturón que él mismo se había fabricado con una resistente fibra de nailon, porque sus padres no le daban mucho dinero para comprar ropa y el cinturón propiamente dicho que tenía se le había roto hacía varios años.

Después de quitárselo, Qhuinn levantó la vista hacia la puerta cerrada del baño. Lo único que tenía que hacer era atar el cinturón a la lámpara de la ducha… Dios sabía que esa tubería estaba allí desde tiempos muy antiguos, cuando las cosas eran lo suficientemente fuertes como para resistir cualquier peso. Incluso contaba con una silla sobre la que se podía subir antes de tirarla de una patada cuando quedara colgado.

—Tengo que colgar…

—¿Qhuinn? No me cuelgues, no te atrevas a colgarme…

—Escucha, hermano, tengo que irme…

—Voy para allá —dijo Blay. Al fondo se oía ruido que parecía de ropa, señal de que su amigo se estaba vistiendo—. ¡Qhuinn! No vayas a colgar el teléfono… ¡Qhuinn!

Capítulo

1

Época actual

—¡Esa nave[1] está de puta madre!

Jonsey miró al idiota que estaba acurrucado junto a él en la parada del autobús. Llevaban unas tres horas atrapados en aquella ratonera de plexiglás. Como mínimo. Aunque gracias a varios comentarios como ese, parecía toda una eternidad.

Una eternidad que justificaría un homicidio.

—Tú eres blanco, ¿lo sabías? —señaló Jonsey.

—¿De verdaaaad?

Bueno, en realidad llevaban como tres años esperando.

—Eres caucásico, idiota. Lo que significa que necesitas ponerte crema protectora en el verano. No como yo…

—Como digas, hermano, pero mira qué nave…

—¿Entonces por qué tienes que hablar como si fueras negro? Eres un imbécil.

En ese momento Jonsey solo deseaba que la noche llegara a su fin. Hacía frío, estaba nevando y no dejaba de preguntarse a quién habría disgustado tanto como para que lo enviaran ahí con Helado de Vainilla.

De hecho, estaba pensando en dejar todo ese rollo. Ahora sacaba buena pasta con sus negocios en Caldwell; había pasado una temporada a la sombra por esos asesinatos que había cometido cuando era menor, pero llevaba dos meses fuera y lo último que le interesaba era andar con un yonqui blanco decidido a ganar cierto reconocimiento a través del vocabulario.

Ah, y también estaba el vecindario de ricos en el que se encontraban. Según le habían dicho, en ese barrio no estaba permitido andar por la calle después de las diez de la noche.

¿Por qué demonios había aceptado ese trabajito?

—Tendrías. La. Bondad. De. Observar. Ese. Hermoso. Automóvil.

Solo para cerrarle la boca al estúpido ese, Jonsey volvió la cabeza y asomó la nariz al aire de la noche. La nieve, movida por el desagradable viento helado, se le metió en los ojos y el muchacho lanzó una maldición. Maldito estado de Nueva York en invierno. Hacía suficiente frío como para congelarte las pelotas…

Bueno, hola…

Al final de la calle, aparcada frente a una impecable tienda de veinticuatro horas, había una nave preciosa. La Hummer era totalmente negra, sin ningún detalle cromado ni en las ruedas ni en las ventanas ni siquiera en el parachoques. Era la más grande y, a juzgar por su tamaño, también debía de tener un poderoso motor dentro.

Ese coche era como los que solías ver en las calles de donde él venía, el vehículo de un traficante importante. Solo que ahora estaban lejos de esa zona de la ciudad, así que tenía que limitarse a ser un blanco tratando de presumir de que tenía pelotas.

El hombre Vainilla agarró su mochila, se la colgó y dijo:

—Voy a echarle una ojeada.

—Pero el autobús ya viene. —Jonsey miró su reloj y trató de convencerse de que eso era cierto—. En cinco, o tal vez diez minutos.

—Vamos…

—Adiós, imbécil.

—¿Acaso te da miedo? —El hijo de puta levantó las manos y comenzó a temblar como si tuviera convulsiones—. Ay, qué susto…

Jonsey sacó su arma y apuntó el cañón justo a la cabeza de aquel idiota.

—No tengo problema en matarte aquí. Ya lo he hecho antes. Y puedo hacerlo otra vez. Ahora lárgate y hazte un favor. Cierra el pico.

Jonsey pensó que en realidad no le interesaba nada de lo que le pasara a ese estúpido blanco. Matarlo. O no matarlo. A quién le importa.

—Está bien, fresco, fresco. —El Señor Conversador retrocedió y se alejó de la parada.

Gracias. A. Dios.

Jonsey guardó el arma, cruzó los brazos y fijó la vista en la dirección en que debía llegar el autobús… como si eso sirviera de algo.

Maldito imbécil.

Volvió a mirar el reloj. Joder, esta mierda ya estaba empezando a ser desesperante. Si aparecía primero un autobús que fuera hacia el centro lo tomaría y mandaría todo al infierno.

Cuando se reacomodó la mochila que le habían pedido que recogiera, el jarrón que llevaba dentro le golpeó en los riñones. Jonsey entendía el porqué de la mochila. Si iba a transportar mercancía desde la mitad de la nada hasta los suburbios, estaba claro que necesitaba guardarla en algún sitio. Pero ¿el jarrón? ¿Para qué diablos necesitaban eso?

A menos que fuera polvo suelto…

El hecho de que el mismo C-Rider lo hubiese elegido para esa misión había sido genial. Hasta que se encontró con el Chico Blanco y la idea de que era especial perdió algo de atractivo para él. Las instrucciones del jefe habían sido claras: espera con ese idiota en la parada de la Cuarta. Toma el último autobús a los suburbios y espera. Cuando el servicio se restablezca al amanecer, toma un autobús que te lleve hasta la parada del distrito Warren. Bájate y camina un kilómetro por la carretera hasta que veas una granja.

C-Rider se iba a reunir allí con ellos y otros cuantos imbéciles para hacer negocios. ¿Y después? Jonsey formaría parte de un nuevo equipo que estaba preparado para dominar el bajo mundo de Caldwell.

Eso le gustaba. Y sentía también mucho respeto por C-Rider. Ese desgraciado le caía bien: participaba en las grandes ligas y era un tío entero.

Pero si los demás eran como Vainilla…

El rugido de un motor le anunció que por fin se aproximaba un autobús, así que se puso de pie…

—¡Joder! —dijo entre dientes.

La Hummer negra estaba detenida justo frente a la parada y pudo verlo claramente pues tenía bajada la ventanilla. El Chico blanco estaba detrás del volante con los ojos desorbitados. Había puesto la radio y retumbaba a todo volumen la música de Cypress Hill.

—¡Súbete! ¡Vamos! ¡Súbete!

—¿Qué coño estás haciendo? —tartamudeó Jonsey, al mismo tiempo que corría a montarse en el asiento del pasajero.

Pensaba que el blanquito no era tan idiota, no para hacer algo así.

El blanco pisó el acelerador, el motor rugió y los dientes de las ruedas se agarraron a la nieve y los lanzaron a ochenta kilómetros por hora.

Jonsey se agarraba de lo que podía mientras pasaban como un rayo las intersecciones. Luego se subieron a la acera y terminaron en el aparcamiento de un supermercado. Cuando volvieron a acelerar, la música ocultó el pitido que indicaba que ninguno de los dos se había abrochado el cinturón de seguridad.

Jonsey empezó a sonreír.

—¡Esto es la hostia! ¡Menudo cabrón! ¡Estás más loco que una cabra, blanco!

‡ ‡ ‡

—Creo que ese es Justin Bieber.

Frente al escaparate donde se exhibían todas las variedades de patatas fritas de Lay, Qhuinn levantó la vista hacia el altavoz que colgaba del techo.

—Sip. Tengo razón y detesto saberlo.

Junto a él, John Matthew dijo con lenguaje de señas:

—¿Cómo lo sabes?

—Porque ese gilipollas está en todas partes. —Y para demostrarlo señaló una estantería llena de tarjetas que mostraban a un Bieber sonriente y de cuerpo entero—. Te juro que ese chico es la prueba de que el Anticristo ya viene.

—Tal vez ya está aquí.

—Eso explicaría la existencia de Miley Cyrus.

—Bien visto.

John se concentró nuevamente en su comida predilecta y Qhuinn volvió a revisar la tienda. Eran las cuatro de la mañana y el CVS estaba totalmente surtido aunque vacío, excepto por ellos dos y el tío que estaba en el mostrador, leyendo un National Enquirer y comiéndose una barra de Snickers.

Nada de restrictores. Tampoco la Pandilla de Bastardos.

Nadie a quien dispararle.

A menos que le disparara a la silueta de Bieber.

—¿Qué vas a querer? —preguntó John.

Qhuinn encogió los hombros y siguió mirando a su alrededor. Como el ahstrux nohtrum de John, tenía la responsabilidad de asegurarse de que su amigo regresara a la mansión de la Hermandad sano y salvo cada noche, y durante ese largo año todo le había ido bien…

¡Dios, cómo extrañaba a Blay!

Sacudió la cabeza y estiró el brazo para coger algo al azar. Cuando su brazo regresó tenía en la mano un paquete de patatas con sabor a cebolla y crema agria.

Al ver el logo de Lay en la bolsa le vino a la cabeza la época en que John, Blay y él pasaban el tiempo en casa de los padres de Blay, jugando a la Xbox, tomando cerveza y soñando con una vida mejor y más interesante después de la transición.

Por desgracia lo de mejor y más interesante se había limitado al tamaño y la fuerza de su cuerpo, aunque tal vez ese solo era su punto de vista. Después de todo, John estaba felizmente apareado. Y Blay estaba con…

Mierda, ni siquiera podía pronunciar mentalmente el nombre de su primo.

—¿Listo, hermano? —preguntó con voz ronca.

John Matthew agarró unos Doritos clásicos y asintió con la cabeza.

—Ahora vamos a por las bebidas —dijo por señas.

Mientras deambulaban por los corredores de la tienda, Qhuinn deseó estar en el centro, peleando en los callejones y enfrentándose con cualquiera de sus dos enemigos. Estaban invirtiendo demasiado tiempo en estas misiones suburbanas y eso significaba pensar demasiado en…

Qhuinn decidió interrumpir sus peligrosos pensamientos.

Lo que fuera. Además, odiaba tener cualquier clase de contacto con la glymera, y era un sentimiento mutuo. Desgraciadamente los miembros de la aristocracia estaban regresando de forma gradual a Caldwell y eso significaba que Wrath estaba recibiendo montones de llamadas sobre supuestos avistamientos de restrictores.

Como si los muertos vivientes del Omega no tuvieran nada mejor que hacer que deambular por jardines de árboles frutales y piscinas congeladas.

Sin embargo, el rey no estaba en posición de mandar a la mierda a todos esos gilipollas. No desde que Xcor y su Pandilla de Bastardos le metieron una bala en la garganta.

Traidores. Malditos. Con suerte, Vishous demostraría sin ninguna sombra de duda de dónde había salido esa bala de rifle y luego todos ellos podrían destripar a esos soldados, ponerles la cabeza en un palo y prenderles fuego a sus cuerpos.

Y también podrían descubrir exactamente quién estaba conspirando con su nuevo enemigo en el Consejo.

Sip, pero por ahora el nombre del juego era ser serviciales con la comunidad, así que una noche por semana, cada uno de los equipos terminaba aquí, en el vecindario en el que él había crecido, llamando a todas las puertas y mirando debajo de las camas.

En casas parecidas a museos, que le producían más escalofríos que cualquier pasadizo subterráneo del centro.

Un golpecito en el brazo hizo que Qhuinn volviera la cabeza.

—¿Qué?

—Yo iba a preguntarte lo mismo —dijo John por señas.

—¿Ah?

—Te has detenido aquí. Y llevas un rato contemplando… Bueno, ya sabes.

Qhuinn frunció el ceño y miró el surtido de productos que tenía enfrente. Luego perdió el hilo de sus pensamientos.

—Ah, sí… Ah…

Mierda, ¿acaso alguien había puesto la calefacción?

—Mmmm.

Biberones. Leche en polvo para bebés. Pañales, toallitas húmedas y bolitas de algodón. Chupetes. Una especie de aparato para…

Ay, Dios, una bomba para extraer leche materna.

Qhuinn dio media vuelta con tanta rapidez que se estrelló contra una pila de pañales Pampers de dos metros, rebotó contra el reino de los productos NUK y al final aterrizó en la parte de la estantería que exhibía las cremas para bebés.

Bebés. Bebés. Bebés…

Ay, Dios. Finalmente llegó a la caja.

Qhuinn metió la mano entre el bolsillo de su chupa de motero, sacó su cartera y estiró la otra mano hacia atrás para coger los paquetes de John.

—Dame tus cosas.

John empezó a protestar, modulando las palabras con la boca porque tenía las manos llenas. Qhuinn agarró la botella de Mountain Dew[2] y el paquete de Doritos que estaban impidiendo la comunicación.

—Listo. Ahora grita todo lo que quieras.

Y entonces las manos de John empezaron a moverse con rapidez, formando toda clase de obscenidades en lenguaje de señas.

—¿Es sordo? —preguntó el tío que estaba detrás de la caja registradora en un tono casi inaudible. Como si alguien que usara lenguaje de señas fuera una especie de fenómeno.

—No, ciego.

—Ah.

El hombre seguía mirando fijamente a John y Qhuinn sintió deseos de matarlo.

—Nos va a cobrar estas cosas ¿sí o no?

—Ah… sí. Oiga, usted tiene un tatuaje en la cara. —El señor Observador se movía muy despacio, como si los códigos de barras de esos productos estuvieran presentando algún tipo de resistencia al lector láser—. ¿Lo sabía?

Bueno…

—No, no lo sabía.

—¿Usted también es ciego?

Este tío parecía idiota.

—Sí, soy ciego.

—Ah, entonces esa es la razón de que sus ojos sean tan raros.

—Sí. Así es.

Qhuinn sacó un billete de veinte y no esperó el cambio… Matar a ese pobre desgraciado se había vuelto demasiaaaado tentador. Después de hacerle un gesto con la cabeza a John, que también parecía estar calculando el largo de la mortaja que necesitaría el cajero, Qhuinn salió.

—¿Y su cambio? —gritó el hombre.

—También soy sordo. No lo oigo.

El hombre gritó con más fuerza.

—¿Entonces me lo puedo quedar?

—Sí —gritó Qhuinn por encima del hombro.

Ese idiota era un caso perdido. Nada que hacer.

Qhuinn se dijo que era un milagro que humanos como ese lograran sobrevivir día tras día. Y el muy imbécil también había logrado ponerse bien los pantalones, e incluso sabía manejar la caja registradora.

Los milagros nunca se detenían.

Al salir al aire libre, el frío le golpeó la cara, el viento comenzó a jugar con su pelo y los copos de nieve se le metieron por la nariz…

Pero Qhuinn se detuvo de repente.

Miró a la izquierda. Y luego a la derecha.

—Pero… ¿dónde está mi Hummer?

Las manos de John empezaron a moverse como si él se estuviera preguntando lo mismo. Luego John señaló las huellas que se veían en la nieve… y los profundos rastros de cuatro ruedas gigantescas que formaban un gran círculo y salían del estacionamiento.

—¡Maldita sea! —dijo Qhuinn entre dientes.

Y él había pensado que el señor Observador era un estúpido…

Capítulo

2

Mientras tanto, en la mansión de la Hermandad, Blaylock estaba sentado en el borde de la cama, desnudo y con el cuerpo rojo y cubierto por una película de sudor que hacía brillar su pecho y sus hombros. Entre las piernas, su polla yacía flácida y tenía las caderas cansadas después de toda clase de bombeos y movimientos giratorios. Respiraba agitadamente, como si sus pulmones fueran incapaces de absorber todo el oxígeno que necesitaba su cuerpo.

Así que, con toda naturalidad, estiró la mano hacia el paquete de Dunhill que tenía sobre la mesilla.

El ruido de su amante duchándose en el baño, al otro extremo del cuarto, junto con el aroma a jabón fino, le resultaban dolorosamente conocidos.

¿No hacía ya casi un año?

Tras sacar un cigarrillo, Blay tomó el mechero antiguo Van Cleef & Arpels que Sax le había regalado por su cumpleaños. Era de oro macizo y llevaba los característicos rubíes que identificaban la marca; un magnífico objeto fabricado en los años cuarenta, que nunca dejaba de causar admiración… y que tampoco dejaba de funcionar.

Cuando la llama brotó del mechero, se oyó que cerraban la llave de la ducha.

Blay se acercó a la llama, le dio una calada al cigarrillo y cerró la tapa del mechero. Como siempre, quedó flotando en el aire un ligero aroma a alcohol para mecheros cuya dulzura se mezcló con el humo que Blay acababa de expulsar por la nariz…

Qhuinn odiaba el tabaco.

Nunca le había gustado.

Lo cual, considerando su forma de vida y las cosas que solía hacer, resultaba ofensivo.

¿Follar con innumerables desconocidos en el baño de un club? ¿Tríos con machos y hembras? ¿Piercings? ¿Tatuajes en distintos lugares?

Y ese era el tío al que no le «gustaba» el cigarrillo. Como si fuera un hábito abominable que nadie en su sano juicio se atreviera a practicar.

En el baño se oyó cómo se encendía el secador de pelo que él y Sax compartían y Blay se imaginó aquella melena de pelo rubio, la misma que acababa de agarrar con sus manos, flotando en medio de la brisa artificial y atrapando la luz para brillar con destellos que eran totalmente naturales.

Saxton era hermoso, todo piel suave, cuerpo fibroso y buen gusto.

Dios, había que ver la ropa de su armario. Era increíble. Como si el Gran Gatsby se hubiera escapado de las páginas de la novela y fuese caminando por la Quinta Avenida y comprando cantidades de ropa de alta costura.

Qhuinn nunca era así. Qhuinn usaba camisetas Hanes y pantalones militares de faena o de cuero y todavía usaba la misma chupa de motero que tenía desde que pasó la transición. Nada de Ferragamos ni Ballys para él; le gustaban las botas de combate New Rock con una suela tan grande como una llanta. ¿Y el pelo? Solo se lo cepillaba si tenía un buen día. ¿Y colonia? Pólvora y orgasmos.

Demonios, en todos los años que hacía que conocía a Qhuinn, y se conocían casi desde que nacieron, Blay nunca lo había visto con traje.

Si Saxton era el perfecto aristócrata, Qhuinn era un perfecto matón…

—Toma. Echa aquí la ceniza.

Blay levantó la cabeza con sobresalto. Saxton estaba desnudo, perfectamente peinado, olía a Cool Water… y sostenía el pesado cenicero de baccarat que le había comprado como regalo por el solsticio de verano. También era un objeto de los años cuarenta y pesaba tanto como una bola de bolos.

Blay obedeció y tomó el cenicero balanceándolo sobre la palma de la mano.

—¿Ya te vas a trabajar?

¿Acaso no era obvio?

—Así es.

Saxton dio media vuelta y exhibió su espectacular trasero mientras caminaba hacia el armario. Técnicamente se suponía que vivía en una de las habitaciones de huéspedes vacías que había al lado de la suya, pero con el tiempo todas sus cosas habían acabado en el cuarto de Blay.

A Saxton no le molestaba que fumara, incluso a veces le pedía una calada, sobre todo después de algún intercambio particularmente enérgico… por decirlo de alguna manera.

—¿Cómo van las cosas? —preguntó Blay mientras exhalaba el humo—. Me refiero a tu misteriosa misión.

—Bastante bien. Ya casi he acabado.

—¿Eso significa que por fin me podrás decir de qué se trata?

—Lo averiguarás más temprano que tarde.

Blay le dio vueltas a su cigarrillo entre los dedos y se concentró en la punta encendida. Saxton estaba trabajando en una misión confidencial para el rey desde el otoño y no le había contado nada, ni siquiera cuando estaban en la cama, y probablemente esa fuera solo una de las múltiples razones por las cuales Wrath lo había convertido en su abogado personal. Saxton era tan reservado como la bóveda de un banco.

Qhuinn, por otro lado, nunca había sido capaz de guardar un secreto. Desde las fiestas sorpresa hasta los chismes, o vergonzosos detalles personales, como aquella vez que se acostaron juntos con una puta barata en…

—¿Blay?

—Lo siento, ¿qué decías?

Saxton salió del vestidor totalmente listo, con un traje de tres piezas de Ralph Lauren.

—He dicho que nos vemos en la Última Comida.

—Ah, ¿ya es tan tarde?

—Sí, ya es tarde.

Seguramente todavía estaban follando cuando tuvo lugar la primera comida del día, que era lo habitual desde que…

Dios. Blay ni siquiera podía pensar en lo que había ocurrido hacía solo una semana. Ni siquiera podía aclarar sus sentimientos porque jamás había imaginado que esa situación llegara a producirse alguna vez… Pero había sucedido. Algo que a él nunca le había preocupado que pasara… Y pasó. Justo frente a sus ojos.

Y él que pensaba que ser rechazado por Qhuinn había sido una mala experiencia.

Su amigo iba a tener un bebé con una hembra…

Joder, su amante le había hecho una pregunta y tenía que responderle.

—Sí, claro. Te veré más tarde.

Hubo un momento de vacilación y luego Saxton se acercó y le estampó un beso en los labios.

—¿Esta noche estás libre?

Blay asintió con la cabeza, mientras alejaba el cigarrillo para no quemar la elegante ropa de Saxton.

—Tenía el plan de leer el New Yorker y tal vez empezar Desde la terraza.

Saxton sonrió, pues sin duda apreciaba lo atractivas que resultaban las dos cosas.

—Cómo te envidio. Cuando termine esta misión voy a tomarme unas cuantas noches libres para relajarme.

—Tal vez podríamos ir a algún lado.

—Sí, tal vez.

La tensa expresión que cruzó por el adorable rostro de Saxton fue fugaz y triste a la vez. Porque Saxton sabía que no iban a ir a ninguna parte.

—Que te vaya bien —dijo Saxton, al tiempo que deslizaba sus nudillos por la mejilla de Blay.

Blay, a su vez, le acarició la mano con la nariz.

—A ti también.

Un momento después, la puerta se abrió y se cerró… y él se quedó solo. Sentado en aquella cama de sábanas revueltas, en medio de un silencio que parecía oprimirlo desde todos los ángulos, Blay se terminó el cigarrillo hasta llegar al filtro, lo apagó en el cenicero y encendió otro.

Luego cerró los ojos y trató de recordar el sonido de los gemidos de Saxton, o la imagen de su espalda arqueándose, o la sensación de su piel contra la de él.

Pero no pudo.

Y esa era la raíz del problema.

‡ ‡ ‡

—A ver si lo entiendo —dijo V arrastrando las palabras a través del móvil—. Has perdido tu Hummer.

Qhuinn estuvo a punto de romper un cristal con la cabeza.

—Sí, eso es. Así que serías tan amable de…

—¿Y cómo has podido perder un vehículo que pesa casi cuatro toneladas?

—Eso no importa…

—Bueno, en realidad sí importa, si lo que quieres es que yo acceda al GPS y te diga dónde encontrar el maldito coche; lo cual, según entiendo, es la razón de tu llamada, ¿cierto? ¿O acaso crees que una confesión sin detalles será suficiente para el alma?

Qhuinn agarró su móvil con más fuerza.

—Dejé las llaves puestas.

—¿Perdón? No he entendido lo que has dicho.

Pura mierda.

—Dejé las llaves puestas.

—Eso sí que fue una estupidez, hijo.

No. Me. Digas.

—Entonces ¿puedes ayudarme a…?

—Acabo de enviarte el link. Una cosa, cuando recuperes el vehículo…

—¿Sí?

—Fíjate si los ladrones acercaron el asiento al volante, ya sabes, para ponerse más cómodos y eso. Porque probablemente no tenían mucha prisa, como tenían las llaves… —El sonido de la voz de Vishous tragándose la risa era como ser golpeado por un coche repetidas veces—. Escucha, ahora tengo que colgar. Porque necesito las dos manos para sujetarme la barriga mientras me burlo de tu estupidez. Nos vemos.

Cuando la llamada terminó, Qhuinn se tomó un momento para controlar el deseo de estrellar el móvil contra el suelo.

Sí, porque perder también el móvil sería el colmo.

Luego entró a su cuenta de Hotmail y, mientras se preguntaba cuánto tiempo tardaría en superar la vergüenza, recibió algunas pistas sobre su maldito coche.

—Va hacia el oeste —dijo Qhuinn y mostró el teléfono a John para que este pudiera ver la pantalla—. Vamos.

Al desmaterializarse, Qhuinn reconoció vagamente que el nivel de su rabia no guardaba una verdadera proporción con el problema: mientras sus moléculas se esparcían por el aire se sintió como un fusible encendido esperando a entrar en contacto con un manojo de dinamita, y no solo por haber sido tan imbécil, o por el hecho de haber perdido el coche, o porque acababa de quedar como un estúpido frente a uno de los machos que más respetaba de la Hermandad.

Había muchas otras cosas.

Tomó forma en una carretera rural; miró otra vez su móvil y esperó a que John apareciera. Cuando su amigo llegó, recalculó la ruta y siguieron hacia el oeste, acercándose cada vez más, triangulando la dirección… hasta que Qhuinn apareció exactamente sobre la carretera cubierta de hielo por la que rodaba su maldita Hummer.

Unos cien metros delante del vehículo.

Quien quiera que fuese el hijo de puta que conducía iba a cien kilómetros por hora, en medio de la nieve, directo hacia una curva. ¡Qué…!

Bueno, tacharlo de estúpido sería muy poca cosa.

—Déjame dispararle a las llantas —dijo John por señas, como si supiera que, en este momento, no era buena idea dejar un arma en manos de Qhuinn.

Pero antes de que John pudiera apuntar, Qhuinn se desmaterializó… y reapareció justo sobre el capó de la camioneta.

Aterrizó de cara contra el parabrisas, mientras su trasero se congelaba con la misma brisa que lo convertía en una especie de insecto pegado contra el cristal. Y luego solo dijo hoooola, mientras contemplaba, gracias a la luz del tablero, el terror en las caras de los dos tíos que iban en la parte delantera… y después su gran idea se convirtió en el segundo desastre de la noche.

Porque, en lugar de pisar el freno, el conductor giró el volante, como si así pudiera evitar lo que ya había aterrizado sobre el capó de la Hummer. Y el giro lanzó a Qhuinn en caída libre mientras su cuerpo ingrávido se contorsionaba en el espacio para mantener los ojos en su coche.

Pero resultó que él fue el más afortunado.

Pues debido a que las Hummer fueron diseñadas y construidas para cosas distintas a la aerodinámica, las leyes de la física se hicieron cargo de todo ese metal y echaron a rodar la camioneta como si fuese un trompo. En el proceso, y a pesar de la nieve que lo cubría todo, la fricción con el asfalto produjo un horrible chirrido que rompió el silencio de la noche…

El estruendo del impacto de la camioneta contra algún objeto sólido del tamaño de una casa interrumpió aquel chirrido. Sin embargo, Qhuinn no le prestó mucha atención al choque porque él también aterrizó contra el pavimento, aplastándose el hombro y la cadera, mientras su cuerpo rodaba por la nieve…

¡CRAC!

Pero ese momento culminante también fue interrumpido cuando algo duro lo golpeó en la cabeza…

Y entonces tuvo lugar un maravilloso espectáculo de luces, como fuegos artificiales frente a sus ojos. Luego llegó la hora de los cantos de los pajarillos y las estrellitas que giraban en torno a su cabeza, mientras se despertaba un intenso dolor en varias partes de su cuerpo.

Qhuinn se recostó, apoyándose contra lo que fuera que había junto a él —no estaba seguro de si era el suelo, un árbol, o ese simpático gordito de traje rojo llamado san Nicolás—; el frío penetró en su cabeza, cubriéndolo todo con un manto de bruma.

Tenía la intención de levantarse, ver cómo había quedado la Hummer y matar a puñetazos a quienquiera que se había aprovechado de su descuido. Pero eso solo eran ideas de su cerebro jugando consigo mismo. Pues su cuerpo se había hecho cargo del volante y el acelerador y no tenía intenciones de ir a ninguna parte.

Mientras yacía tan quieto como podía y respiraba irregulares volutas de aire helado, el tiempo pareció ralentizarse. Durante unos instantes se sintió confundido, sin saber quién era ni qué lo había dejado en ese estado. ¿El accidente que él mismo había causado?

O… ¿tal vez la Guardia de Honor?

¿Estaba reviviendo un hecho del pasado? ¿O todo aquello le estaba sucediendo realmente?

La buena noticia fue que la tarea de comprender qué era real y qué no lo era le dio a su cerebro algo que hacer distinto a insistir en la idea de levantarse. La mala noticia fue que los recuerdos de la noche en que su familia lo repudió resultaron más dolorosos que cualquier otra cosa que estuviese sintiendo.

Dios, veía todo con tanta claridad… El doggen que le había llevado los documentos oficiales y le había exigido un poco de sangre para hacer un ritual de limpieza. El momento en que se había echado la bolsa de viaje al hombro y había salido de la casa por última vez. La calle que se extendía frente a sus ojos, vacía y oscura…

Era esta calle, pensó Qhuinn. Esta misma calle. O… quizás… en fin. Cuando salió de la casa de sus padres tenía la intención de dirigirse al oeste, donde había oído que había una banda de matones parecidos a él. Pero en lugar de eso, unos minutos después aparecieron cuatro machos cubiertos con capuchas que lo golpearon casi hasta matarlo… literalmente. Alcanzó a llegar a la puerta del Ocaso y, una vez allí, vio un futuro en el que no creyó… hasta que ocurrió. Y estaba ocurriendo… ahora mismo. Con Layla…

Ay, mira, John estaba hablando con él.

Justo frente a sus ojos, las manos de su amigo se movían y Qhuinn quería responderle…

—¿Es real todo esto? —murmuró al fin.

John lo miró momentáneamente desconcertado.

Tenía que ser real, pensó Qhuinn. Porque la Guardia de Honor lo había atacado en el verano y el aire que estaba inhalando ahora estaba frío.

—¿Estás bien? —dijo John modulando con los labios, al tiempo que hacía señas con las manos.

Entonces Qhuinn apoyó la mano sobre el suelo cubierto de nieve e hizo el mayor esfuerzo por levantarse. Pero al ver que no se movía más que uno o dos centímetros, dejó que su cuerpo hablara por él… y se desmayó.

Capítulo

3

El sonido de alguien esnifando cocaína a través de un tabique desviado hizo que el hombre que estaba fuera, al otro lado de la puerta, apretara el cuchillo que tenía en la mano.

Estúpido. Pobre cabrón.

La primera regla de cualquier buen traficante era no consumir drogas. Los adictos que financiaban el negocio consumían. Los socios que necesitabas que invirtieran en el negocio consumían. Los desgraciados que necesitabas allá en la calle consumían.

Pero los administradores del negocio no consumían. Jamás.

Era una lógica tan sólida que constituía un principio fundamental. Incumplirlo era como ir a un casino a jugarte el dinero y sorprenderte si lo pierdes. Si consumir drogas era tan buena idea, ¿por qué la gente se moría con frecuencia por culpa del consumo, por qué destruían su vida y a veces terminaban en la cárcel por culpa de la droga?

Imbécil.

El hombre giró el picaporte y empujó la puerta. Desde luego, la puerta estaba sin llave y, mientras entraba a la destartalada habitación, el penetrante olor a talco para bebés podría haberlo abrumado si no estuviese ya acostumbrado a sentir el mismo olor en su propio cuerpo.

Ese desagradable hedor era lo único que no le había gustado del cambio. Todo lo demás: la fuerza, la longevidad, la libertad eran geniales. Pero ese maldito olor…

Aunque se echara litros de colonia no podía quitárselo de encima.

Y sí, claro que extrañaba follar.

Pero aparte de eso, la Sociedad Restrictiva era su boleto para alcanzar el dominio total.

El que estaba esnifando se detuvo y levantó la vista de la revista People sobre la que había desplegado sus líneas. Bajo los restos de polvo, un idiota de nombre Channing Tatum observaba directamente a la cámara con gesto lascivo.

—Hola. ¿Qué haces aquí? —preguntó el segundo al mando de la Sociedad Restrictiva.

Se esforzaba por mirarlo con sus ojillos brillantes y enrojecidos; su aspecto era el de alguien que ha pasado horas besuqueándose con una rosquilla cubierta de azúcar en polvo.

—Tengo algo para ti.

—¿Más? Ay, por Dios, ¿cómo lo has sabido? Me queda muy poca y necesito…

Connors, alias C-Rider, se movió con rapidez al dar tres pasos hacia delante, abrir el brazo y blandir el cuchillo formando un gran círculo. La hoja de acero terminó incrustada a un lado de la cabeza del segundo al mando y penetró profundamente, cortando el suave cartílago de la sien y perforando aquella maltratada materia gris.

El segundo al mando comenzó a convulsionar, tal vez a causa de la herida, pero quizás más debido a que sus glándulas suprarrenales acababan de descargar un millón de centímetros cúbicos de adrenalina a su corriente sanguínea y esa sustancia no se llevaba muy bien con la cocaína. Mientras el pobre desgraciado se caía de la silla, contorsionándose hasta llegar al suelo, Connors recuperó el cuchillo y lo sacó por donde había entrado, chorreando sangre negra.

Connors vio la expresión de perplejidad en la mirada de su antiguo superior y se sintió muy bien al pensar en su ascenso. El Omega había ido a verlo en persona y le había ofrecido el empleo, seguramente porque reconocía, como lo hacían todos, que un drogata no era la persona que deseabas tener a cargo de ninguna organización más grande que una partida de póker. Sí, claro, el tío había sido útil en el reclutamiento de cuadros para engrosar las filas. Pero la cantidad no era lo mismo que la calidad, y no se necesitaba ser del Ejército, la Marina o la Fuerza Aérea para ver que la Sociedad Restrictiva estaba liderada por un puñado de delincuentes jóvenes con déficit de atención.

Con esa clase de reclutas era difícil avanzar en cualquier proyecto, a menos que tuvieras un verdadero profesional al mando.

Y esa era la razón de que el Omega hubiese comenzado todo ese follón.

—¿Ppor-ppor-qq…?

—Estás despedido, pringao.

La última parte del retiro forzoso llegó con otro movimiento del cuchillo, que esta vez le atravesó el pecho. Y el cambio de régimen se completó con un estallido y una columna de humo.

Y Connors se convirtió en jefe.

La supremacía lo hizo sonreír por un momento, hasta que sus ojos empezaron a recorrer la habitación. Por alguna razón, pensó en aquel anuncio de Febreze en el que vuelven mierda un lugar, luego rocían ambientador como locos y al final traen al estudio «gente de verdad, no actores» para que olisqueen el aire.

Joder, excepto por los restos de comida, que eran una farsa porque los restrictores no necesitaban alimentarse, todo lo demás hacía juego: el moho del techo, los muebles desvencijados, la gotera… y en especial la utilería que caracterizaba la adicción a los químicos, cosas como jeringas, cucharas, incluso la botella de dos litros de Sprite que había en un rincón.

Este lugar no era la sede de una organización. Era una olla.

Connors se acercó y recogió del suelo el móvil del pobre diablo. La pantalla estaba rota y tenía una especie de cinta adhesiva por detrás. El aparato no tenía clave y, cuando entró al buzón de mensajes, encontró toda clase de mensajes y textos de felicitación por la ceremonia de inducción que tendría lugar esa noche.

Pero el segundo al mando no sabía nada de eso. No era su trabajo.

Sin embargo, Connors iba a tomar represalias. Esos lameculos solo trataban de sobrevivir y eran capaces de mamárselo al que fuera para mantenerse vivos. Connors sabía que esos mismos tíos estarían enviándole mensajes ahora a él y quería que lo hicieran. Los espías tenían un propósito en el panorama general de toda empresa.

Y, joder, aquí había mucho que hacer.

Según lo que había podido ver durante su propio, y por fortuna breve, periodo de lameculos, la Sociedad Restrictiva tenía pocos activos en términos de armas, munición o propiedades. No tenía efectivo porque lo que entraba en concepto de robos menores se había ido todo por la cañería de la nariz o el brazo del antiguo segundo al mando. No había una lista general de reclutas, las tropas no tenían ninguna organización, ni recibían entrenamiento.

Había que reconstruir muchas cosas con rapidez…

De repente se sintió un viento frío en la habitación y dio media vuelta. El Omega había aparecido de la nada; sus vestiduras blancas brillaban, mientras que la sombra negra que cubrían parecía una ilusión óptica.

La repulsión instantánea que Connors sintió era otra de las cosas a las que sabía que tendría que acostumbrarse. El Omega siempre establecía una relación especial con su segundo al mando y tal vez esa era la razón por la cual, según decían, los lugartenientes rara vez duraban mucho en el cargo.

Pero, claro, teniendo en cuenta la gente a la que elegía…

—Ya me he encargado de él —dijo Connors y señaló con la cabeza la mancha negra que había en el suelo.

—Lo sé —respondió el Omega con aquella voz que parecía impregnada de aire fétido.

Fuera, una ráfaga de viento lanzó nieve contra los cristales y entraron algunos copos por una ventana entreabierta. Sin embargo, al entrar a aquel espacio se depositaron en el suelo como virutas brillantes, pues la temperatura interior estaba lo suficientemente fría como para no derretirlos, gracias a la presencia del maestro.

—Ya ha regresado a casa. —El Omega se acercó como empujado por la brisa, pues no se veía ninguna clase de movimiento en sus piernas—. Y estoy muy complacido.

Connors les ordenó a sus pies que permanecieran donde estaban. No tenía dónde huir, ningún lugar al que escapar, solo tenía que soportar lo que iba a suceder a continuación.

Al menos se había preparado para ello.

—Tengo nuevos reclutas para ti.

El Omega se detuvo.

—¿De veras?

—Es una especie de tributo que te ofrezco. —O más bien una manera de ponerle fin a esta mierda: tenía que salir pronto y había planeado con mucho cuidado que los dos sucesos tuvieran lugar muy cerca en el tiempo. Después de todo, al Omega le encantaban sus juegos, pero también le gustaba su Sociedad y todavía más su propósito de eliminar vampiros.

—Me brindas un placer infinito —susurró el Omega, acercándose todavía más—. Me parece que nos vamos a entender muy bien… señor C.

Capítulo

4

La Elegida Layla había vivido dentro de su cuerpo sin experimentar ninguna molestia física durante toda su existencia. Nacida en el santuario de la Virgen Escribana y educada en la rara paz sobrenatural que reinaba allí, nunca había conocido el hambre, ni la fiebre, ni dolor de ninguna clase. Ni calor ni frío, ni lesiones ni golpes, ni contracciones. Su cuerpo era, al igual que todas las cosas en el espacio más sagrado de la madre de la raza, siempre plácido e inmutable, un espécimen perfecto que funcionaba al más alto nivel…

—Ay, Dios —dijo, al tiempo que se levantaba de la cama de un salto y corría al baño.

Sus pies descalzos se deslizaron por el suelo de mármol mientras se ponía de rodillas, abría la tapa del inodoro y se inclinaba sobre este para quedar cara a cara con el agujero de la taza.

—Solo… hazlo… —dijo entre dientes, mientras las náuseas sacudían su cuerpo y los dedos de sus pies se aferraban al suelo—. Por favor… en nombre de la Virgen Escribana…

Si pudiera vaciar el contenido de su estómago, seguramente la tortura cedería…

Entonces se introdujo el índice y el dedo corazón en la garganta y los hundió tanto que sintió que se ahogaba. Pero eso fue todo. No tenía el control de su diafragma, así que no pudo expulsar la grasienta carne podrida que sentía en el estómago… aunque no había comido nada durante ¿cuánto tiempo? Días enteros ya.

Tal vez ese era el problema.

Layla apoyó la frente sudorosa contra el inodoro frío y trató de respirar despacio, porque la sensación del aire subiendo y bajando por la garganta empeoraba las ganas de vomitar.

Hacía solo unos días, cuando estaba en su período de fertilidad, su cuerpo había tomado el control y el deseo de aparearse había borrado todo pensamiento y emoción. Sin embargo, esa supremacía había pasado rápidamente, al igual que los dolores causados por el frenético apareamiento, así que ahora su piel y sus huesos volvían a ocupar un lugar discreto en su cerebro.

Pero el equilibrio amenazaba otra vez con romperse.

Exhausta, Layla se recostó con cuidado contra la pared de mármol que, por fortuna, estaba helada.

Teniendo en cuenta lo enferma que se sentía, la única conclusión posible era que estaba perdiendo a su bebé. Nunca había visto a nadie en el Santuario que pasara por una situación semejante, pero ¿sería normal este malestar aquí en la Tierra?

Layla cerró los ojos y deseó poder hablar con alguien, consultar a alguien sus dudas. Pero muy pocas personas conocían su estado y, por el momento, necesitaba que las cosas se quedaran así: la mayoría de los habitantes de la casa ignoraban por completo que ella había tenido su período de fertilidad y que había sido servida por un macho. El período de fertilidad de Otoño había empezado primero y, como consecuencia, la Hermandad se había dispersado y se había ido lejos, pues lo mejor era no arriesgarse a quedar expuestos a esas hormonas. Y tenían mucha razón, como había podido comprobar luego ella con sus propios ojos. ¿Y qué sucedió cuando todos regresaron a sus acostumbradas habitaciones en la mansión? Su período de fertilidad ya había terminado y los restos de flujos hormonales que quedaban en el aire le fueron atribuidos por todo el mundo al período de Otoño.

Sin embargo, la privacidad de que disfrutaba en sus dos habitaciones no iba a durar si el embarazo continuaba. En primer lugar, porque su estado sería percibido por los demás, sobre todo por los machos, que tenían una sensibilidad especial para ese tipo de cosas.

Y, en segundo lugar, porque después de un tiempo el embarazo se empezaría a notar.

Solo que si ella se sentía tan mal, ¿cómo era posible que el bebé pudiera sobrevivir?

Cuando notó en la parte baja del abdomen una vaga sensación de contracción, como si su pelvis estuviese siendo comprimida por una prensa invisible, Layla trató de concentrarse en algo distinto a sus sensaciones físicas.

Y unos ojos oscuros como la noche cruzaron por su mente.

Ojos penetrantes, ojos que la miraban desde una cara ensangrentada y deforme… y hermosa a pesar de su fealdad.

Bien. Esto realmente no representaba ninguna mejoría.

Xcor, el líder de la Pandilla de Bastardos. Un traidor al rey, un macho perseguido que era enemigo de la Hermandad y de todos los vampiros decentes de todas partes. El feroz guerrero que había nacido del vientre de una madre noble que no lo quiso debido a su apariencia y un padre anónimo que nunca había reconocido su paternidad. Una carga indeseable que fue enviada de inmediato a un orfanato hasta que entró al campo de entrenamiento del Sanguinario, allá en el Viejo Continente. Un combatiente despiadado que se educó allí con gran éxito y que luego, en su madurez, se convirtió en un amo de la muerte y recorría el mundo con una banda de guerreros de élite reclutados originalmente por el Sanguinario en persona y que luego le fueron endosados a Xcor… y a nadie más.

La información que había en la biblioteca del Santuario llegaba hasta ahí porque ninguna de las Elegidas había vuelto a actualizar esa historia. El resto, sin embargo, Layla lo sabía por sí misma: la Hermandad creía que el atentado contra la vida de Wrath que tuvo lugar en el otoño era obra de Xcor y ella había oído que había rebeldes en la glymera que estaban trabajando con él.

Xcor. Un macho traidor y brutal sin conciencia, lealtad ni principios, que solo trabajaba para servir a sus propios intereses.

Sin embargo, cuando ella lo había mirado a los ojos, cuando había estado en su presencia, cuando había alimentado sin saberlo a ese nuevo enemigo… Layla se había sentido como una hembra de verdad por primera vez en su vida.

Porque él la había mirado no con agresión sino con…

—Basta —se dijo en voz alta—. Deja eso ahora mismo.

Se sentía como si fuera una chiquilla que estuviera curioseando en un armario.

Entonces hizo un esfuerzo para ponerse de pie, se envolvió en su túnica y resolvió salir de la habitación y bajar a la cocina. Necesitaba un cambio de panorama y también algo de comida, aunque solo fuera para darle a su estómago revuelto algo que expulsar.

No se arregló el pelo ni se miró en el espejo antes de salir. No se preocupó por su túnica. No le dedicó ni un minuto a pensar en qué sandalias ponerse, aunque todas fueran iguales.

En el pasado había desperdiciado mucho tiempo en detalles minúsculos de su apariencia.

Aunque habría aprovechado mucho más todo el tiempo con el que contaba si hubiera estudiado o aprendido algún oficio. Pero eso no formaba parte de las actividades que podía practicar una Elegida.

Cuando salió al pasillo respiró profundamente y empezó a caminar en dirección al estudio del rey…

Unos pasos adelante, Blaylock, hijo de Rocke, salió al pasillo de las estatuas con el ceño fruncido y vestido todo de cuero desde los hombros hasta las suelas de sus tremendas botas. Andaba a buen paso, revisando sus armas una por una, sacándolas de sus fundas, volviéndolas a guardar y verificando los seguros.

Layla se detuvo en seco.

Y cuando el macho por fin la vio, hizo lo mismo y la miró con frialdad.

De pelo rojo y hermosos ojos color azul zafiro, el aristócrata pura sangre era uno de los guerreros de la Hermandad, pero no era ningún salvaje. Con independencia de la manera como pasaba las noches en el campo de batalla, en la mansión seguía siendo todo un caballero educado e inteligente, de finas maneras y comportamiento intachable.

Así que Layla no se sorprendió al ver que, a pesar de la prisa que parecía llevar, Blaylock le hacía una ligera venia, a manera de saludo formal, antes de seguir hacia la imponente escalera.

Mientras bajaba hacia el vestíbulo, Layla oyó en su mente la voz de Qhuinn.

«Estoy enamorado de alguien».

Layla practicó, entonces, su nuevo hábito de maldecir en voz baja. Qué tristes eran las cosas entre esos dos guerreros… Y su embarazo no iba a ayudar.

Pero la suerte estaba echada.

Y todos tendrían que vivir con las consecuencias.

‡ ‡ ‡

Blay tenía la impresión de que lo estaban siguiendo, y le pareció una locura. Detrás de él no había nadie que representara una amenaza. Ningún acosador oculto tras una máscara, ningún pervertido disfrazado de san Nicolás, con cuchillos en vez de dedos, ningún payaso asesino…

Solo una Elegida que quizá estuviera embarazada y que, casualmente, había pasado una buena docena de horas follando con su antiguo mejor amigo.

Todo estaba bien.

Al menos no debería haber ningún problema. El problema era que, cada vez que veía a esa hembra, se sentía como si lo hubiesen golpeado en el estómago. Lo cual era otra locura. Ella no había hecho nada malo. Y Qhuinn tampoco.

Aunque, Dios, si ella estaba embarazada…

Blay apartó esas ideas perturbadoras de su cabeza mientras cruzaba el vestíbulo corriendo. Ahora no había tiempo para todas esas elucubraciones psicológicas, aunque solo se las guardara para él mismo: cuando Vishous te llamaba en tu noche libre y te decía que te esperaba afuera en cinco minutos, preparado para pelear, era porque algo grave debía estar pasando.

No le había dado ningún detalle durante la conversación telefónica; y tampoco él lo había pedido. Blay solo se demoró un segundo mientras le enviaba un mensaje de texto a Saxton y luego se enfundó en su ropa de cuero y sus armas, listo para lo que fuera.

En cierto sentido, esto era bueno para él. Pasar la noche leyendo en su habitación había resultado ser una tortura y aunque no quería que nadie tuviera problemas, al menos esto le daba la oportunidad de tener un poco de actividad. Al salir del vestíbulo, Blay…

Se encontró frente al camión grúa de la Hermandad.

El vehículo había sido adecuado para que pareciera una grúa humana y le habían pintado a propósito logos rojos de AAA, junto al nombre inventado de Remolques Murphy. El número telefónico era falso, así como el eslogan que decía: «Siempre listos para servirle».

Pamplinas. Excepto, claro, que se tratara de alguien de la Hermandad.

Blay se subió al asiento del pasajero y se encontró con Tohr, y no con V, detrás del volante.

—¿Vishous también viene?

—No, solo somos tú y yo, chico. Él todavía está trabajando en las pruebas de balística de la famosa bala.

El hermano pisó el acelerador, el motor diésel rugió como una bestia y los faros del camión dibujaron un gran círculo alrededor de la fuente del patio, por detrás de la fila de coches estacionados uno junto a otro.

Mientras Blay examinaba los vehículos para ver cuál faltaba, Tohr dijo:

—Se trata de Qhuinn y John.

Blay cerró los ojos por una fracción de segundo.

—¿Qué ha sucedido?

—No sé mucho. John llamó a V y pidió ayuda. —El hermano se volvió para mirar a Blay—. Y tú y yo somos los únicos que estamos libres.

Blay agarró la manija de la puerta, listo para arrancarla y desmaterializarse enseguida.

—¿Dónde están?

—Tranquilízate, hijo. Ya conoces las reglas. Ninguno de nosotros puede andar solo, así que necesito que te quedes en ese asiento o estaría violando mi propio protocolo.

Blay estrelló su puño contra la puerta con tanta fuerza que el dolor en la mano le ayudó a aclarar un poco las ideas. Maldita Pandilla de Bastardos, acorralándolos de esa forma, y el hecho de que la regla tuviera sentido lo enfureció todavía más. Xcor y sus amigos habían demostrado ser precavidos, agresivos y carentes de moral, no exactamente la clase de enemigo que quieres encontrarte cuando estás solo.

Blay sacó su móvil con la intención de enviarle un mensaje de texto a John, pero se detuvo porque no quería que sus amigos se distrajeran tratando de darle detalles.

—¿Hay alguien que pueda ir a ayudarles más rápido?

—V llamó a los demás. Pero hay combates intensos en el centro y de momento nadie puede acudir.

—Maldición.

—Conduciré lo más rápido que pueda, hijo.

Blay asintió con la cabeza para no parecer grosero.

—¿Dónde están y a cuánta distancia?

—A quince o veinte minutos. Más allá de los suburbios.

Mierda.

Mientras miraba por la ventana del camión y veía la nieve caer, Blay se dijo que si John estaba enviando mensajes significaba que estaban vivos y, además, había pedido una grúa, no una ambulancia. Probablemente se trataba de una llanta o el parabrisas roto, y ponerse histérico no iba a acortar la distancia ni a reducir el drama, si es que había alguno. Tampoco cambiaría el resultado.

—Siento haberme portado como un idiota —murmuró Blay mientras Tohr salía a la autopista.

—No tienes que disculparte por preocuparte por tus amigos.

Joder, Tohr era genial.

Como ya era tarde había muy poco tráfico por la autopista, solo algún que otro camión cuyos conductores iban casi volando. Cuando habían recorrido unos doce kilómetros, Tohr tomó un desvío que conducía al norte del centro de Caldwell, una zona residencial conocida por sus mansiones y sus Mercedes.

—¿Qué diablos estaban haciendo aquí? —preguntó Blay.

—Investigando esos informes.

—¿Sobre presencia de restrictores?

—Sí.

Blay sacudió la cabeza mientras pasaban frente a muros de piedra altos y gruesos y rejas de entrada de hierro forjado con filigrana, cerradas a los intrusos.

Respiró hondo y se relajó. Los aristócratas que habían decidido regresar a la ciudad estaban asustados y veían evidencia de la actividad de la Sociedad Restrictiva por todas partes, pero eso no significaba que los asesinos estuvieran realmente escondidos detrás de las estatuas del jardín ni en el fondo de sus sótanos.

Seguro que lo de esos dos no era grave. Tenía que ser un problema mecánico.

Blay se restregó la cara y se relajó.

Hasta que salieron de esa zona y se encontraron con el accidente.

Al salir de una curva de la carretera vieron un par de luces traseras encendidas a un lado de la vía, bastante lejos del arcén.

A la mierda con que solo era un problema mecánico.

Blay saltó del camión antes de que Tohr empezara siquiera a detener el vehículo. Se desmaterializó y reapareció junto a la Hummer.

—Ay, por Dios, no —susurró al ver dos manchones rojos en el parabrisas, la clase de manchas que solo podían ser producidas por el impacto de un par de cabezas contra el cristal.

Chapoteando entre la nieve, se acercó a la puerta del conductor, mientras sentía en la nariz el dulce olor de la gasolina y parpadeaba para paliar el efecto del humo que salía del motor…

En ese momento, un silbido agudo que venía de la izquierda pareció cortar la noche. Blay dio media vuelta enseguida y escudriñó el paisaje cubierto de nieve… hasta encontrar dos figuras agazapadas a unos seis metros de allí, acurrucadas al pie de un árbol casi del mismo tamaño del que la Hummer había golpeado.

Evitando los charcos, Blay corrió hasta allí y aterrizó sobre las rodillas. Qhuinn estaba tumbado en el suelo, con las piernas estiradas y el tronco sobre el regazo de John.

El macho simplemente lo miró con esos ojos disparejos, inmutable y sin decir nada.

—¿Está paralizado? —preguntó Blay, al tiempo que fijaba sus ojos en John.

—No lo creo —respondió Qhuinn con indiferencia.

—Creo que tiene una conmoción cerebral —dijo John con señas.

—Yo no…

—Salió volando desde el capó de la camioneta y se estrelló contra este árbol…

—Casi evito el árbol…

—Y he tenido que mantenerlo inmovilizado desde entonces.

—Lo cual me tiene de los nervios…

—¿Cómo vamos, chicos? —dijo Tohr al tiempo que se unía a ellos. Sus botas aplastaban el hielo—. ¿Algún herido?

Qhuinn se soltó y dio un salto para ponerse en posición vertical.

—No, todos estamos bi…

En ese momento perdió el equilibrio y su cuerpo se ladeó de tal forma que Tohr tuvo que agarrarlo.

—Tú espera en el camión —dijo el hermano con gesto serio.

—A la mierda con eso…

Tohr acercó su cara a la de Qhuinn y dijo:

—Perdón, hijo. ¿Qué has dicho? Porque estoy seguro de que no me has mandado a la mierda, ¿verdad?

Blay sabía de primera mano que había muy pocas cosas en el mundo ante las cuales Qhuinn retrocedía. Y una de esas cosas, quizá la única, era un hermano. Y más uno al que su amigo respetaba tanto.

Qhuinn desvió la mirada hacia su malograda camioneta.

—Lo siento. Mala noche. Solo me sentí un poco mareado durante un segundo. Pero ahora estoy bien.

Y a continuación, con un estilo típico de Qhuinn, el maldito se soltó y se fue caminando hacia aquella montaña humeante de metal que antes solía conducir, como si sus heridas se hubiesen curado por pura fuerza de voluntad.

Dejando a todos los demás atrás.

Blay se puso de pie y se obligó a concentrarse en John.

—¿Qué sucedió?

Gracias a Dios que existía el lenguaje de señas, pues eso le dio algo en lo que fijar su atención; además, por suerte para él, John se extendió bastante enumerando los detalles de lo ocurrido. Cuando la narración terminó, Blay solo pudo quedarse mirando a su amigo. Le parecía increíble, pero… Vamos, como si alguien pudiera inventarse semejante historia.

Y menos esos dos, en todo caso.

Tohrment empezó a reírse.

—Esto es muy fuerte…

—¿A qué te refieres? —preguntó Blay.

Tohr se encogió de hombros y, siguiendo el rastro de Qhuinn a través de la nieve, señaló con el brazo todo el accidente.

—A ese desastre, que no hubiera ocurrido si tu amiguito no se hubiera dejado las llaves dentro.

Él no es mi amiguito, se dijo Blay para sus adentros. Nunca lo ha sido. Nunca lo será.

Y el hecho de que eso doliera más que cualquier conmoción cerebral era algo que, como muchas otras cosas, Blay se guardó para sí mismo.

A un lado de la carretera, y fuera del resplandor de los faros de la Hummer, Blay vio cómo Qhuinn se agachaba junto a la puerta del conductor y maldecía en voz baja.

—¡Qué desastre!

Tohr hizo lo propio al lado de la puerta del pasajero.

—Ay, mira, este está igual.

—Creo que están muertos.

—¿De verdad? ¿Qué te hace pensar eso? ¿El hecho de que no se están moviendo? ¿O que aquel chaval ya no tenga rasgos faciales?

Qhuinn se enderezó y miró por encima de la camioneta.

—Tenemos que darle la vuelta y remolcarla.

—Y yo que pensé que íbamos a asar malvaviscos —dijo Tohr—. ¿John? ¿Blay? Venid aquí.

Los cuatro se alinearon hombro a hombro entre las llantas delanteras y traseras y clavaron sus botas en el suelo para afirmar su posición. Cuatro pares de manos se apoyaron contra los paneles; cuatro cuerpos se inclinaron hacia delante en preparación y cuatro pares de hombros se pusieron firmes.

Una sola voz, la de Tohr, dirigió la operación.

—A la de tres. Uno. Dos. Tres…

La Hummer ya había tenido una mala noche y esa maniobra lo hizo gruñir con tanta furia que un búho pasó volando hacia el otro lado de la carretera y un par de ciervos salieron corriendo por entre los árboles.

Pero, claro, la camioneta no era la única que estaba maldiciendo. Todos estaban vociferando como locos bajo el peso muerto del vehículo, mientras luchaban por liberar todo ese acero de la fuerza de gravedad. Sin embargo, las leyes de la física son muy suyas y, mientras se esforzaba al máximo, apretando los músculos contra los huesos, Blay volvió la cabeza y cambió de posición…

Entonces descubrió que estaba junto a Qhuinn. Exactamente al lado.

Qhuinn tenía los ojos fijos al frente, con los labios abiertos y mostrando los colmillos y ahí Blay se dio cuenta de que esa expresión de ferocidad, resultado del esfuerzo físico… Se parecía mucho a la que ponía cuando se corría.

¡Qué idea más inapropiada, Batman! Lástima que eso no le ayudara a dejar de pensar en ello.

El problema era que Blay sabía por experiencia propia cómo era el aspecto de Qhuinn cuando tenía un orgasmo, aunque no porque formara parte de los miles de personas que habían tenido el honor de echar un polvo con él. No. Eso no. Dios no permitiera que el tío que follaba con cualquier cosa que respiraba, y quizás también con algunos objetos inanimados, estuviera algún día con Blay.

Sí, porque ese exquisito paladar sexual, que había hecho que Qhuinn follara con toda la población de Caldwell entre los veinticinco y los veintiocho, había excluido a Blay de ese grupo.

—Está… comenzando… a moverse… —dijo Tohr entre dientes—. ¡Meteos debajo!

Blay y Qhuinn se apresuraron a obedecer y abandonaron su posición inicial para acurrucarse y meter el hombro por debajo del borde del techo. Uno frente al otro, sus ojos se cruzaron al tiempo que el aire salía como un tifón de sus bocas, mientras hacían fuerza con las piernas y luchaban con todo su cuerpo contra ese peso frío y duro, que se resbalaba constantemente debido a la nieve.

La suma de sus fuerzas marcó el punto decisivo… literalmente. Porque de repente se formó un eje entre las llantas opuestas y las cuatro toneladas de la Hummer empezaron a girar sobre ellas, volviéndose cada vez más ligeras…

¿Por qué rayos lo miraba Qhuinn de esa manera?

Esos ojos, esa pareja de esferas azul y verde, estaban fijos en los de Blay… y no se movían.

Tal vez solo era concentración, como si estuviera absorto en lo que tenía a centímetros de su cara y Blay solo estuviera por casualidad al otro lado de ese espacio.

Tenía que ser…

—¡Con suavidad, chicos! —gritó Tohr—. ¡O podemos volver a dejarla como estaba!

Blay aflojó un poco y ahí se produjo un momento de suspense, un instante en que ocurrió lo imposible y las cuatro toneladas de metal se sostuvieron perfectamente sobre dos llantas y entonces lo que había sido una agonía se convirtió… en un milagro.

Entretanto, Qhuinn seguía mirándolo.

Cuando la Hummer aterrizó con estruendo sobre sus cuatro ruedas, Blay frunció el ceño y dio media vuelta. Cuando volvió a mirar a Qhuinn… sus ojos seguían exactamente donde estaban antes.

Blay se inclinó un poco y susurró:

—¿Qué pasa?

Pero antes de que pudiera recibir alguna respuesta, Tohr se acercó y abrió la puerta lateral de la camioneta. El olor a sangre fresca salió flotando con la brisa.

—Joder, aunque tenga arreglo, no estoy seguro de que quieras volver a usar esta camioneta. La limpieza va a ser una mierda.

Qhuinn no respondió; parecía como si se hubiese olvidado por completo del golpetazo que acababa de sufrir su camioneta. Solo se quedó allí, mirando fijamente a Blay.

¿Habría tenido un ataque mientras estaba de pie?

—¿Qué te pasa? —volvió a decir Blay.

—Traeré la grúa —dijo Tohr y empezó a caminar hacia el camión—. Dejemos los cuerpos donde están, nos desharemos de ellos de camino a casa.

Entretanto, Blay sintió que John se detenía y los miraba a los dos, algo que Qhuinn no pareció notar, desde luego.

Después de maldecir entre dientes, Blay resolvió el problema corriendo hasta donde estaba la grúa para dirigir la maniobra con Tohr, que se aproximaba a la Hummer marcha atrás. Luego se acercó al cabrestante y empezó a soltar el cable.

Creía saber en qué estaba pensando Qhuinn y, si tenía razón, sería mejor mantenerse alejado.

Porque no quería oír nada de eso.

Capítulo

5

Qhuinn permaneció de pie frente al viento mientras Blay enganchaba a la Hummer. La brisa levantaba oleadas de nieve suelta que caían silenciosas sobre sus botas, tapando poco a poco las punteras de acero. Después de unos minutos, cuando bajó la mirada hacia el suelo, Qhuinn pensó vagamente que si se quedaba clavado en aquel sitio un rato más acabaría todo cubierto de nieve.

¡Qué idea más extraña! ¡Y más extraño aún que se le ocurriera en este momento!

El rugido del motor de la grúa le hizo levantar la mirada y concentrarse en la manera en que el cabrestante empezaba a sacar su maltrecha camioneta de entre la nieve.

Blay supervisaba la operación situado a un lado del cable, controlando la velocidad con el fin de evitar que los distintos componentes mecánicos de la dichosa Hummer sufrieran más de lo necesario.

Siempre tan cuidadoso. Tan controlado.

Qhuinn se acercó a Tohr con la intención de sumarse a sus compañeros y participar en la operación rescate. Pero no. Lo único que le importaba era Blay, desde luego.

Como siempre, lo único que le importaba era Blay.

Y para adoptar una actitud todavía más despreocupada, Qhuinn cruzó los brazos sobre el pecho, pero tuvo que bajarlos cuando sintió una punzada de dolor en el hombro lesionado.

—Lección aprendida —dijo entonces para entablar conversación.

Tohr respondió algo, pero Qhuinn no lo oyó. Así como tampoco podía ver nada distinto de Blay. Ni por un instante.

Qhuinn lo observó a través de los remolinos de nieve suelta, maravillándose al pensar en lo extraño que era de que alguien de quien lo sabías todo, que vivía al fondo del pasillo, comía contigo, trabajaba contigo y dormía al mismo tiempo que tú… pudiera convertirse en un desconocido.

Pero claro, y como siempre, lo importante era la distancia emocional, no el hecho de tener el mismo trabajo o compartir el mismo techo.

El asunto era que Qhuinn sentía la necesidad de explicar las cosas. Pero por desgracia, y a diferencia de su puto primo Saxton el Chupapollas, no tenía el don de la palabra. Y el remolino que sentía en el pecho estaba empeorando su tendencia a la mudez.

Después de que el cable diera una última vuelta, la Hummer quedó por completo sobre el remolque y Blay empezó a asegurar las cadenas a la carrocería.

—Muy bien, ahora vosotros tres podéis llevar a casa este pedazo de chatarra —dijo Tohr al tiempo que empezaba otra ventisca.

Blay se quedó helado y miró al hermano.

—Pero si siempre vamos de dos en dos. Tengo que irme contigo.

Como si tuviera mucha prisa.

—¿Has visto lo que tenemos aquí? Un pedazo inútil de chatarra, con dos humanos muertos dentro. ¿Acaso crees que es una situación corriente?

—Ellos pueden manejar cualquier situación —dijo Blay en voz baja—. Los dos están en muy buena forma.

—Pero contigo acompañándolos serán todavía más fuertes. Yo simplemente me desmaterializaré hasta el complejo.

En el momento de silencio que siguió, la línea que iba desde el trasero de Blay hasta la base de su cráneo fue el equivalente de un gigantesco corte de manga. Aunque no dirigido al hermano, claro.

Qhuinn sabía exactamente a quién iba dirigido.

Las cosas pasaron deprisa a partir de ese momento: la camioneta quedó asegurada, Tohr se marchó y John se subió tras el volante de la grúa. Entretanto, Qhuinn caminó hasta la puerta del pasajero, la abrió y se quedó a un lado, esperando.

Como lo haría un caballero.

Cuando Blay llegó, la expresión de su cara se parecía al paisaje que los rodeaba: fría, inhóspita, distante.

—Después de ti —dijo Blay entre dientes, al tiempo que sacaba un paquete de tabaco y un elegante mechero dorado.

Qhuinn bajó la cabeza y asintió; luego se subió al camión, deslizándose por el asiento hasta quedar hombro con hombro con John.

Blay fue el último en subirse, cerró la puerta de un golpe y enseguida abrió un poco la ventana para sacar la punta encendida de su cigarrillo y evitar que el humo entrara al vehículo.

Lo único que se oyó durante unos buenos cinco minutos fue el ruido del motor del camión.

Sentado entre los que solían ser sus dos mejores amigos, Qhuinn miraba por el parabrisas y contaba los segundos entre el ir y venir de los limpiaparabrisas: tres… dos… uno… arriba y abajo. Y… tres… dos… uno… arriba y abajo.

Pero no había tanta nieve suelta en el aire como para que eso fuera necesario…

—Lo siento —dijo.

Silencio. Excepto por el rugido del motor delante de ellos y el golpetazo ocasional de una cadena en la parte de atrás, cuando había algún bache.

Después de un rato Qhuinn miró a Blay por el rabillo del ojo y descubrió que él también lo estaba mirando.

—¿Hay algo que quieras decirme? —le preguntó entonces Blay con brusquedad.

—Pues sí.

—Mira, tú no me debes ninguna disculpa. —Blay apagó el cigarrillo en el cenicero del camión. Y encendió otro—. Así que, por favor, deja ya de mirarme.

—Yo solo… —Qhuinn se pasó una mano por el pelo—. Yo no… yo… yo no sé qué decir acerca de lo de Layla…

Al oír eso, Blay volvió la cabeza.

—Mira, lo que hagas con tu vida no tiene nada que ver conmigo…

—Eso no es cierto —dijo Qhuinn en voz baja—. Yo…

—¿Que no es cierto?

—Blay, escucha, Layla y yo…

—¿Qué te hace pensar que quiero saber algo sobre lo que pasa entre vosotros?

—Solo pensé que quizás necesitabas conocer… no sé, el contexto o algo así.

Blay se quedó mirándolo fijamente durante unos segundos.

—¿Y por qué diablos crees que yo podría necesitar conocer el «contexto»?

—Porque… pensé que quizás todo esto podría resultarte… no sé, chocante. O algo así.

—¿Y por qué?

Qhuinn no podía creer que Blay quisiera que él se lo explicara en voz alta. Y mucho menos en presencia de otro hermano, aunque se tratara de John.

—Bueno, porque… tú ya sabes.

Blay se echó hacia delante y levantó el labio superior enseñando los colmillos.

—Solo para que quede claro, tu primo me da todo lo que necesito. Noche y día. Todos los días. Y en lo que se refiere a ti y a mí… —Blay movió la mano hacia delante y hacia atrás con el cigarrillo—. Simplemente trabajamos juntos. Eso es todo. Así que me gustaría que nos hicieras un favor a los dos y dejaras de pensar que yo «necesito» saber algo. Hazte la siguiente pregunta: Si yo trabajara en McDonald’s haciendo hamburguesas, ¿le estaría contando esto al tío que fríe las patatas? Si la respuesta es no, entonces cierra el pico.

Qhuinn volvió a clavar la mirada en el parabrisas. Y consideró la posibilidad de romperse la cabeza contra el cristal.

—John, para un momento.

John miró a Qhuinn y luego negó con la cabeza.

—John, para o yo lo haré por ti.

Qhuinn no era consciente de la forma en que el corazón le palpitaba en el pecho ni de que había cerrado los puños con fuerza.

—¡Para ya! —rugió, al tiempo que le daba un puñetazo al tablero y lanzaba lejos uno de los pequeños ventiladores.

La grúa se desvió entonces hacia el arcén y los frenos chirriaron. Pero antes de que el vehículo se detuviera por completo, Qhuinn se desmaterializó por el pequeño agujero del ventilador. Blay exhaló un suspiro de frustración.

Qhuinn tomó forma enseguida a un lado de la carretera, pues le resultaba imposible permanecer en su estado molecular debido a la cantidad de emociones que estaba sintiendo. Así que comenzó a caminar por la nieve poniendo una bota delante de la otra, pues su necesidad de moverse era más fuerte incluso que el dolor que sentía en los nudillos.

En el fondo de su mente pareció reconocer ese paraje, pero en ese momento había demasiado ruido en su cabeza para pensar con claridad.

No tenía ni idea de hacia dónde iba.

Y, joder, hacía frío.

‡ ‡ ‡

Sentado en la grúa, Blay se concentró en el extremo encendido de su cigarrillo, en la pequeña lucecita naranja que iba y venía como la cuerda de una guitarra.

Tal vez porque su mano estaba temblando.

John silbó para llamar su atención, pero Blay prefirió no hacer caso. Así que a continuación recibió un golpe en el brazo.

—Esto no es nada bueno para él —dijo John por señas.

—Es una broma, ¿verdad? —murmuró Blay—. Tienes que estar bromeando. Él siempre quiso una unión convencional y ahora ha atrapado a una Elegida… ¡Yo diría que es genial!

—No, me refiero a este lugar específicamente. —John señaló el asfalto.

Blay levantó la mirada hacia el parabrisas solo porque estaba demasiado cansado para discutir. Y entonces vio, iluminado por los faros de la grúa, un paisaje nevado cegadoramente blanco y la figura de un hombre que caminaba por un lado de la carretera como si fuera una sombra.

Un reguero de gotas de sangre marcaba el camino de sus huellas.

Qhuinn debía haberse herido la mano cuando golpeó el tablero…

Pero de repente Blay frunció el ceño. Y se enderezó.

Como fichas de un rompecabezas que poco a poco van ocupando su puesto, los detalles del lugar en que se encontraban fueron registrándose en su mente: desde la curva que daba la carretera hasta los árboles y la pared de piedra que estaba detrás de ellos. Todo se juntó para completar un escenario.

—Ay, mierda. —Blay echó la cabeza hacia atrás y se la golpeó contra el reposacabezas mientras cerraba los ojos y trataba de encontrar una solución distinta a la de bajarse a hablar con Qhuinn.

Pero no se le ocurrió nada.

Cuando abrió la puerta, el frío invadió el cálido interior de la cabina del camión. Blay no le dijo nada a John. No había razón para hacerlo. Salir en medio de una tormenta de nieve a perseguir a alguien era una de esas cosas que no requerían explicación.

Blay le dio una calada a su cigarrillo y comenzó a caminar pesadamente por entre los montoncitos de nieve fresca. Se veía que la máquina quitanieves había pasado hacía poco por allí, pero la ventisca era tan fuerte que Blay pensó que lo mejor sería moverse con rapidez.

En ese lugar, como en todas las zonas ricas de la ciudad, donde la base patrimonial sobre la que se calculaban los impuestos era tan amplia como los jardines de las casas, uno siempre podía estar seguro de encontrarse con una gigantesca máquina quitanieves en cualquier momento, sobre todo si continuaba nevando.

Y no había necesidad de representar esa escenita delante de humanos. En especial con el par de cadáveres llenos de sangre que había en la Hummer.

—Qhuinn —dijo Blay con voz ronca—. Qhuinn, espera.

Blay no gritó. No tenía energía para eso. Lo que había entre ellos, fuera lo que fuese, se había vuelto extremadamente agotador desde hacía tiempo… y esa escena a un lado de la carretera solo era un episodio más para el que ya no le quedaban fuerzas.

—Qhuinn. En serio.

Al menos Qhuinn disminuyó un poco el ritmo. Con algo de suerte, quizás estuviera tan furioso que no sería capaz de identificar plenamente el sitio en el que se encontraban.

Pero, vamos, eso no era muy probable, pensó Blay mientras miraba a su alrededor. Pues había sido justo en este tramo de carretera donde la Guardia de Honor había ejecutado su misión hacía tantos años. Entonces Qhuinn estuvo a punto de morir a causa de la paliza.

Dios, Blay recordó cómo había conducido hasta allí esa noche y el momento en que los faros de su coche enfocaron la oscura silueta de su amigo, que se desangraba en el suelo.

Blay hizo un esfuerzo por apartar esos recuerdos y volvió a llamar a su amigo.

—Qhuinn.

Esta vez Qhuinn se detuvo y sus botas parecieron plantarse en la nieve para no moverse más. Sin embargo, no se dio la vuelta.

Blay le hizo señas a John para que apagara los faros del camión y, un segundo después, lo único que los salvaba de la penumbra total era el suave destello naranja de las luces de estacionamiento del vehículo.

Qhuinn puso las manos sobre las caderas y miró hacia el cielo. El aliento que salía de su boca formaba una nube de vapor que se elevaba por el aire.

—Regresa y sube al camión. —Blay le dio otra calada a su cigarrillo y expulsó el humo—. Tenemos que seguir…

—Yo sé lo mucho que Saxton significa para ti —dijo Qhuinn con voz ronca—. Lo entiendo. De veras.

Blay se obligó a decir:

—Me alegra.

—Pero supongo que… oírtelo decir no deja de ser difícil.

Blay frunció el ceño.

—No lo entiendo.

—Ya sé que no lo entiendes. Y eso es culpa mía. Todo esto… es culpa mía. —Qhuinn miró por encima del hombro. Su cara tenía una expresión seria—. Es solo que no quiero que pienses que estoy enamorado de ella. Eso es todo.

Blay trató de darle otra calada a su Dunhill, pero no tenía suficiente fuerza en los pulmones.

—¿Pe-perdón? No entiendo… por qué…

Bueno, esa sí que era toda una respuesta.

—No estoy enamorado de ella. Y ella tampoco está enamorada de mí. Nosotros no dormimos juntos.

Blay soltó una carcajada llena de amargura.

—Mentira.

—Es cierto. Estuve con ella durante su período de fertilidad porque quiero tener un hijo, al igual que ella, así que lo nuestro empezó y terminó ahí.

Blay cerró los ojos al tiempo que sentía un agudo dolor en el pecho, como si la herida que tenía allí se hubiera vuelto a abrir.

—Qhuinn, vamos. Has estado con ella todo este año. Yo te he visto… Todos os hemos visto…

—Ella perdió su virginidad hace solo cuatro noches. Nadie había estado con ella antes de eso, ni siquiera yo.

Ay, esa sí que era una imagen que Blay no necesitaba en este momento.

—Y no estoy enamorado de ella. Ni ella está enamorada de mí. Y te repito que no dormimos juntos.

Blay ya no soportaba quedarse quieto, así que empezó a pasear de un lado a otro, aplastando la nieve con sus botas. Y luego, como salida de la nada, Blay escuchó en su cabeza la voz de la beata de Saturday Night Live[3] diciendo: «Bueno, eso sí que es especiaaaaaal…».

—No estoy saliendo con nadie —dijo Qhuinn.

Blay volvió a soltar otra amarga carcajada.

—¿Te refieres a que no tienes una relación? Pues claro que no. Pero no esperes que crea que pasas tu tiempo libre haciendo punto y ordenando los armarios con esa hembra.

—No he tenido sexo desde hace casi un año.

Eso hizo que Blay se quedara como paralizado.

Dios, ¿dónde estaba todo el aire en ese lugar del universo?

—Mentira —le espetó Blay con voz quebrada—. Estuviste con Layla hace cuatro noches. Tú mismo lo dijiste.

La horrible verdad lo invadió de nuevo, produciéndole un terrible dolor de cabeza. Le dolía tanto que se sintió incapaz de continuar ignorando su problema. Incapaz de ocultar lo que había estado tratando de olvidar durante los últimos días.

—Y estuviste con ella muy en serio —dijo—. Yo vi cómo se mecía la lámpara de la biblioteca que está debajo de tu habitación.

Ahora fue Qhuinn el que cerró los ojos como queriendo olvidar.

—Pero teníamos un propósito.

—Escucha… —dijo Blay sacudiendo la cabeza—. Te juro que no entiendo por qué me dices todo esto. Yo realmente creo en lo que ya te he dicho: no necesito ninguna explicación, no me interesa lo que hagas con tu vida. Tú y yo… crecimos juntos y ya está. Sí, compartimos muchas cosas en esa época y fuimos el uno para el otro cuando nos necesitamos. Pero así como ninguno de nosotros cabe ya en la ropa que solíamos usar cuando éramos niños, con nuestra relación pasa lo mismo. Esa relación ya no se ajusta a nuestras vidas actuales. Ya no… encajamos. Y escucha, no quise ser antipático en el camión, pero creo que debes tener esto claro. ¿Tú y yo? Tenemos un pasado, sí, pero eso es todo. Eso es… todo lo que vamos a tener.

Qhuinn desvió la mirada y su cara volvió a quedar en penumbra.

Entonces Blay se obligó a seguir hablando.

—Yo sé que eso… eso que tienes con Layla significa mucho para ti. O supongo que es así, porque ¿cómo podría ser de otro modo si ella está embarazada? ¿En cuanto a mí? Honestamente os deseo lo mejor. Pero no me debes ninguna explicación. Es más, yo no las necesito. Ya superé los enamoramientos infantiles, y eso es lo que tuve contigo, Qhuinn. Nada más. Solo me obsesioné contigo durante un tiempo, pero ya se acabó. Así que por favor cuida a tu hembra y no creas que me voy a cortar las venas porque has encontrado a alguien a quien amar. Yo también lo he encontrado.

—Ya te he dicho que no amo a Layla.

Cómo no, pensó Blay para sus adentros. Espera y verás.

Esa era una actitud típica de Qhuinn.

El tío era increíble en el campo de batalla. Y tan leal que era casi maniático. E inteligente. Y absolutamente sensual. Y tenía cien mil virtudes más que Blay le reconocía. Pero tenía un defecto grave y no era el color de sus ojos.

Qhuinn era incapaz de lidiar con sus emociones.

Totalmente incapaz.

Cada vez que sentía que algo podía volverse profundo salía huyendo… aunque no se moviera. Podía sentarse frente a ti, asentir con la cabeza y charlar, pero cuando las emociones se volvían fuertes abandonaba el interior de su piel. Simplemente se iba. Y si lo obligabas a enfrentarse a ellas…

Bueno, eso no era posible. Porque nadie podía obligar a Qhuinn a hacer nada.

Y sí, claro, había cantidades de explicaciones para su forma de ser. La manera en que su familia lo había tratado siempre como una maldición. La forma en que la glymera lo despreciaba. El hecho de haberse sentido un desarraigado durante toda su vida. Pero fueran cuales fueran las circunstancias, el tío siempre huiría de cualquier cosa que pareciera complicada o exigiera algo de él.

Probablemente lo único que podría cambiar eso sería tener un hijo.

Así que, con independencia de lo que dijera ahora, no cabía duda de que Qhuinn amaba a Layla, aunque el hecho de haber estado con ella durante su período de fertilidad y estar ahora esperando los resultados del apareamiento hacía que se sintiera loco de preocupación y creyera que debía alejarse de ella.

Por eso estaba ahí, a un lado de la carretera, parloteando sobre cosas que no tenían ningún sentido.

—Os deseo a los dos lo mejor —dijo Blay, mientras el corazón le palpitaba con fuerza en el pecho—. En serio. Espero que todo os salga muy bien.

En medio del tenso silencio que siguió, Blay decidió que debía salir de una vez por todas del agujero en el que había vuelto a caer. Tenía que volver a salir a la superficie y alejarse de aquella dolorosa agonía que sentía en el centro de su alma.

—Y ahora ¿podemos volver al camión y terminar nuestro trabajo? —dijo con voz neutra.

Qhuinn se llevó las manos a la cara por un instante. Luego bajó la cabeza, metió las manos ensangrentadas en los bolsillos de sus pantalones de cuero y empezó a caminar hacia el camión.

—Sí. Vamos.

Capítulo

6

—Ay, Dios mío, me voy a correr… me voy a correr…

Hacia el sur, en el centro de Caldwell, en el estacionamiento que estaba detrás del Iron Mask, Trez Latimer se alegró al oír esas últimas noticias… aunque no lo sorprendieron. De todas formas estaba convencido de que nadie más por allí necesitaba esa información.

Así que mientras entraba y salía de la vagina de la feliz compañera que tenía debajo, le cerró la boca besándola con fuerza y metiéndole la lengua para interrumpir todos esos comentarios tan innecesarios.

El coche en que se encontraban era pequeño y olía al perfume de la mujer: dulzón, con especias y barato. Mierda, la próxima vez iba a buscar una voluntaria que tuviera una camioneta amplia o, mejor aún, un Mercedes S550 con suficiente espacio en el asiento trasero.

Era evidente que ese Nissan no había sido fabricado para albergar a un tío de 130 kilos de peso mientras follaba con una auxiliar de dentista medio desnuda. ¿O era ayudante de un abogado?

Trez no lo recordaba.

Además, tenía preocupaciones más urgentes. Con un movimiento abrupto interrumpió rápidamente aquel beso porque cuanto más se acercaba a su propio orgasmo, más se alargaban sus colmillos… y no quería morderla por error: el sabor de la sangre fresca lo lanzaría hacia un abismo aún más peligroso y no estaba seguro de que alimentarse de ella fuese una buena idea…

A la mierda con eso.

Era una mala idea. Punto. Y no porque fuera solo una humana.

Alguien lo estaba observando.

Trez levantó la cabeza y miró a través del cristal trasero. En su condición de Sombra, sus ojos eran de tres a cuatro veces más potentes que los de un vampiro normal y podían penetrar con facilidad la oscuridad.

Sip, alguien se lo estaba pasando muy bien mirándolos desde un perfecto punto de observación ubicado cerca de la puerta de entrada del personal.

Hora de terminar con esto.

Trez tomó el control de inmediato. Metió la mano entre sus cuerpos hasta encontrar el sexo de la mujer y empezó a estimularla mientras seguía penetrándola, de modo que ella se excitó aún más, echó la cabeza hacia atrás con brusquedad y se pegó contra la puerta.

Sin embargo, él se quedó sin orgasmo.

En fin. El hecho de que alguien estuviera merodeando por ahí llevaba esta pequeña diversión a un terreno diferente, lo que significaba que tenía que dejar las cosas así. Aunque él se quedara a medias.

Trez tenía numerosos enemigos gracias a sus diversas relaciones.

Así que había… ciertas complicaciones… que le incumbían solo a él.

—Ay, puta madre…

A juzgar por la respiración explosiva, su forma de retorcerse y esas pulsaciones que comprimían la gruesa polla de Trez, la auxiliar de dentista —o de abogado, o veterinario— se lo estaba pasando bomba. Él, sin embargo, ya había abandonado la escena mentalmente y bien podría estar bajándose del coche y dirigiéndose hacia ese…

Era una hembra. Sí, quien quiera que los espiaba era definitivamente del sexo femenino…

Trez frunció el ceño al ver de quién se trataba.

Mierda.

Aunque, claro, al menos no era un restrictor. Ni un symphath. Ni un camello que necesitara una pequeña charla. Ni ningún chulo de la competencia con alguna opinión que comunicarle. Ni un vampiro imprudente. Ni iAm, su hermano…

No. Solo era una mujer inofensiva y era una lástima que no hubiese manera de regresar a su pequeña fiesta. Ya había perdido las ganas.

La auxiliar de dentista/abogada/veterinaria/peluquera jadeaba como si acabara de tratar de levantar un piano.

—Ha sido… asombroso… Ha sido…

Trez se salió y se metió la polla entre los pantalones. Era muy probable que terminara con las pelotas moradas en una media hora, pero luego se ocuparía de eso.

—Eres increíble. Eres el más increíble…

Trez dejó que las palabras le resbalaran como agua.

—Tú, también, nena.

Entonces besó a la mujer para fingir que le importaba, y en cierto sentido sí le importaba. Estas humanas que solía usar eran importantes en el sentido de que eran seres vivientes, dignos de respeto y amabilidad por el simple hecho de respirar. Durante breves períodos le permitían usar sus cuerpos, y algunas también sus venas, y Trez agradecía esos regalos que siempre le hacían de manera voluntaria y a veces en más de una ocasión.

Y eso último era justamente el problema que lo esperaba cerca de la entrada del personal.

Después de subirse la cremallera de los pantalones, Trez se movió con cuidado para no aplastar a su fugaz compañera ni terminar con el cráneo roto contra el techo del coche.

Sin embargo, aquella nena no parecía querer moverse. Se quedó allí tirada como si fuera un cojín, con las piernas abiertas, el sexo listo y los senos todavía al aire y desafiando la gravedad, como si tuviera dos melones pegados a las costillas.

—Vamos, es hora de vestirse —sugirió Trez, al tiempo que le cerraba el corsé de encaje.

—Ha sido fantástico…

La mujer parecía hecha de gelatina —bueno, excepto por el par de balones duros que le colgaban del pecho—, toda maleable y complaciente, pero absolutamente incapaz de colaborar mientras él la organizaba, la sentaba derecha y le alisaba las extensiones de pelo.

—Ha sido muy divertido, nena —murmuró Trez. Y era sincero, se había divertido.

—¿Puedo verte otra vez?

—Quizás. —Trez le sonrió con la boca cerrada para que no se le vieran los colmillos—. Por aquí estaré.

La mujer ronroneó como un gato al oír eso y luego procedió a darle su número de teléfono, el cual Trez ni siquiera se molestó en memorizar.

La triste realidad de mujeres como aquella era que abundaban por montones: en esa ciudad de varios millones de habitantes debía de haber unas doscientas mil mujeres entre los veinte y los treinta, con traseros firmes y flojas de piernas, ávidas de pasar un buen rato. De hecho, todas ellas no eran más que distintas variaciones de la misma persona, lo cual era la razón de que Trez necesitara cambiarlas continuamente.

Tenían tantas cosas en común que, para mantener el interés, necesitaba carne fresca cada vez con mayor frecuencia.

Un minuto y medio después, Trez ya estaba fuera del coche y ni siquiera se molestó en borrarle los recuerdos. Al ser una Sombra, tenía muchos trucos mentales a los cuales recurrir, pero hacía años que había dejado de preocuparse por eso. No valía la pena el esfuerzo y, a veces, también le gustaba repetir.

Trez le echó un vistazo a su reloj.

Maldición, otra vez se le había hecho tarde, pero era evidente que, antes de cerrar el bar, tendría que lidiar con el problema que lo esperaba en la puerta trasera.

La mujer levantó la barbilla y acomodó las manos sobre las caderas. Esta versión en particular tenía extensiones de pelo rubio y le gustaba usar pantalones cortos en lugar de faldas, así que estaba ridícula con su parka rosa de peluche y sus piernas al aire en medio de la brisa helada.

Parecía un malvavisco rosa montado sobre dos mondadientes.

—¿Muy ocupado? —preguntó ella. Era evidente que la mujer intentaba mostrarse indiferente, pero a juzgar por la forma en que golpeaba el suelo con el tacón era obvio que estaba a cien, y no en el buen sentido.

—Hola, nena. —A todas les decía «nena»—. ¿Qué tal tu noche?

—Mala.

—Siento escuchar eso. Oye, nos vemos después…

La mujer cometió el tremendo error de agarrarlo del brazo y clavarle las uñas a través de la camisa de seda.

Trez giró la cabeza enseguida y sus ojos brillaron. Pero al menos logró contenerse antes de enseñar los colmillos.

—¿Qué demonios crees que haces? —dijo ella y se inclinó sobre él.

—¡Trez! —gritó alguien.

De repente la voz de su jefa de seguridad penetró en su cerebro. Por fortuna, pues las Sombras eran por naturaleza una especie pacífica, siempre y cuando no las agredieran.

Al ver que Xhex se acercaba con paso rápido, como si supiera que no era totalmente improbable que estuviera a punto de ocurrir un homicidio, Trez se soltó. Sentía cinco punzadas de dolor en el brazo por culpa de las uñas de la mujer. Entonces contuvo su rabia, miró directamente a la mujer y dijo.

—Vete a casa.

—Pero tú me debes una explicación…

Él negó con la cabeza.

—No soy tu novio, nena.

—¡Tienes razón, porque él sí sabe cómo tratar a una mujer!

—Entonces vete a reunirte con él —dijo Trez con gesto serio.

—¿A qué te dedicas tú, a follar con una chica distinta cada noche?

—Sí. Y a veces con dos distintas los domingos. —Mierda, debería haberle borrado los recuerdos a esta. ¿Cuándo había estado con ella? ¿Hacía dos noches? ¿Tres? Pero ya era demasiado tarde—. Vete a casa con tu hombre.

—¡Tú me das asco! Maldito hijo de puta…

Xhex se colocó entre él y la mujer y empezó a hablarle en voz baja a la histérica. Trez se sintió más que aliviado por la ayuda… porque justo en ese momento la mujer del Nissan dio marcha atrás y se dirigió hacia ellos.

Al llegar bajó la ventanilla y sonrió como pavoneándose frente a la otra.

—Te veo pronto, querido.

Y esa fue la señal definitiva para que empezara el llanto, porque la nena de la parka rosa, el novio y el trastorno de dependencia estalló en ese momento en lágrimas dignas de un entierro.

Yyyyyyyy, naturalmente, en ese preciso momento apareció iAm.

Cuando percibió la presencia de su hermano, Trez cerró los ojos.

Genial. Sencillamente estupendo.

Capítulo

7

Cerca de diez calles más allá de donde la noche de Trez iba de mal en peor, Xcor estaba limpiando la hoja de su guadaña con un trapo de gamuza tan suave como la oreja de un cordero.

Throe hablaba por teléfono en voz baja al fondo del callejón. No había hecho otra cosa desde que el tercero de los tres restrictores que habían encontrado en este cuadrante de la ciudad fuera enviado de vuelta al Omega.

Xcor no quería oír hablar de ningún retraso. El resto de la Pandilla de Bastardos estaba en otro lugar del centro, buscando a cualquiera de sus dos enemigos y él hubiera preferido estar haciendo lo mismo.

Pero a veces las necesidades biológicas se imponían. Maldición.

Throe terminó la llamada y lo miró desde el fondo. Una expresión seria delineaba su atractivo rostro cuando dijo:

—Ella está dispuesta.

—¡Qué amable! —Xcor enfundó la guadaña y guardó el trapo para limpiarla—. Sin embargo, yo estoy menos interesado en su disponibilidad que en el tema de si es adecuada.

—Lo es.

—¿Y cómo lo sabes?

Throe se aclaró la garganta y desvió la mirada.

—Porque yo la acompañé anoche e hice uso de ella.

Xcor sonrió con malicia. Así que eso explicaba la ausencia de su soldado. Se sintió aliviado al saberlo. Xcor había temido que el otro macho hubiese…

—¿Y cómo estuvo ella?

—Normal.

—¿Acaso probaste todos sus encantos?

El antiguo caballero que solía ser un estirado miembro de la glymera, pero que ahora se había vuelto un sujeto útil a la sociedad, se aclaró la garganta de nuevo.

—Ah… sí.

—¿Y qué tal? —Al ver que no obtenía respuesta, Xcor recorrió el trecho de nieve manchada de sangre negra que lo separaba de su segundo al mando e insistió—: ¿Cómo estuvo ella, Throe? ¿Húmeda y complaciente?

El rostro perfecto de Throe se ruborizó un poco más.

—Adecuada.

—¿Cuántas veces la usaste?

—Varias.

—Y supongo que en distintas posiciones. —Al ver que solo obtenía por respuesta un discreto gesto de asentimiento, Xcor dejó de insistir—. Bueno, en ese caso creo que has cumplido a la perfección tu deber con tus compañeros. Estoy bastante seguro de que los demás querrán disfrutar tanto de la vena como del sexo.

En el tenso silencio que siguió, Xcor reconoció que, aunque nunca lo admitiría ante nadie, había insistido en conocer los detalles no para molestar deliberadamente a su subordinado, sino porque se alegraba de que Throe hubiese estado con una hembra. Quería poner distancia entre ese macho y lo que había ocurrido en el otoño. Quería calendarios llenos de años e innumerables hembras y ríos de sangre de otras hembras…

—Solo hay una condición —dijo Throe.

Xcor hizo un gesto de contrariedad con la boca. Como la hembra en cuestión todavía no lo había visto, no podía tratarse de más dinero. Además, aún no necesitaba alimentarse. Gracias a…

—Y esa condición es…

—Que todo debe tener lugar en su morada. Mañana al anochecer.

—Ah. —Xcor sonrió con frialdad—. Entonces es una trampa.

—La Hermandad no sabe quién hizo la solicitud.

—Pero hablaste de seis machos, ¿no es así?

—Pero no usé nuestros nombres.

—No importa. —Xcor miró el callejón, mientras aguzaba sus sentidos en busca de algún restrictor o de un hermano—. Yo no subestimo los recursos del rey. Y tú tampoco deberías hacerlo.

En efecto, las ambiciones de Xcor los habían puesto a todos ellos en contra de un digno enemigo. El intento de asesinato de Wrath que había tenido lugar en el otoño fue una abierta declaración de guerra y, como era de esperarse, había provocado un efecto adverso previsible: la Hermandad había hallado el escondite de la Pandilla de Bastardos, lo había atacado y se había apoderado del estuche que contenía el arma que se había usado para meter una bala en la garganta del Rey Ciego.

Sin duda, estaban buscando una prueba.

La pregunta era: una prueba ¿de qué? Xcor todavía no sabía si el rey había sobrevivido al ataque o había muerto y el Consejo tampoco lo sabía, hasta donde él entendía. De hecho, la glymera ni siquiera tenía conocimiento alguno del atentado.

¿Wrath habría sobrevivido? ¿O habría sido asesinado y la Hermandad se afanaba ahora para llenar esa vacante? Las Leyes Antiguas eran muy claras con respecto a las reglas de sucesión, siempre y cuando el rey tuviera un heredero, lo cual no era el caso. Así que el sucesor sería su pariente más cercano, suponiendo que existiese alguno.

Xcor quería saber, pero no preguntaba nada. Lo único que podía hacer era esperar hasta que le llegara la noticia por sí sola y, entretanto, él y sus soldados seguían matando restrictores, mientras él continuaba aumentando su poder en el entorno de la glymera. Al menos esas dos tareas iban muy bien. Cada noche él y sus soldados apuñalaban restrictores que regresaban al Omega. Y su afeminado contacto en el Consejo, el no muy venerable Elan, hijo de Larex, estaba demostrando ser bastante ingenuo y maleable, dos características muy útiles en una herramienta desechable.

Sin embargo, Xcor empezaba a cansarse de la carencia de información. Y este asunto con la hembra que Throe había buscado no le gustaba mucho; era necesario que se encontrara con ella, pero representaba un gran peligro. Una hembra capaz de vender sus venas y su sexo a múltiples usuarios sin duda sería capaz de intercambiar información por dinero, y aunque Throe no había revelado sus identidades, había especificado cuántos eran. Seguramente la Hermandad debía haber asumido que ninguno de los integrantes de la Pandilla de Bastardos tenía compañera y que, tarde o temprano, en este nuevo territorio, iban a necesitar lo que tenían a granel en el Viejo Continente.

Tal vez esa hembra era una espía del rey y su guardia privada.

Pues bien, ya lo averiguarían al día siguiente. No era difícil montar una emboscada y no había un momento más vulnerable que cuando un macho hambriento se encuentra pegado a la garganta de una hembra y entre sus piernas. Sin embargo, ya era hora. Sus soldados estaban ansiosos por pelear, pero tenían la cara chupada, los ojos hundidos y la piel demasiado tensa sobre los pómulos. La sangre humana, ese débil sustituto, no suministraba suficiente energía y sus bastardos llevaban demasiado tiempo viviendo de sangre humana. Antes, en el Viejo Continente, solía haber suficientes hembras de las que se podían servir cuando la necesidad atacaba. Pero desde que llegaron al Nuevo Mundo habían tenido que apañárselas como fuera.

Si resultaba ser una trampa, Xcor estaba dispuesto a pelear contra los hermanos. Gracias a que, claro, él había sido adecuadamente alimentado…

Querida Virgen Escribana, no podía pensar en eso.

Xcor carraspeó al sentir un dolor en el pecho que le dificultaba tragar.

—Dile a la hembra que al anochecer es muy temprano. Iremos a media noche. Y organiza que unas cuantas hembras humanas nos alimenten al caer la tarde. Si los hermanos están allí, tendremos que encontrarnos relativamente fuertes para enfrentarnos a ellos.

Throe levantó las cejas, como si le impresionara la forma de pensar de Xcor.

—Correcto. Eso haré.

Xcor asintió con la cabeza y desvió la mirada.

En medio del silencio, los sucesos del otoño parecían resurgir entre ellos, congelando aún más el gélido aire decembrino.

Porque aquella venerable Elegida siempre estaba en la mente de los dos.

—El día se acerca con rapidez —dijo Throe con su acento perfecto—. Es hora de partir.

Xcor miró hacia el este. El resplandor previo al amanecer todavía tenía que tomar fuerza, pero su segundo al mando estaba en lo cierto. Pronto… muy pronto… la letal luz del sol caería sobre la tierra, sin importar lo débil que fuera después del solsticio de invierno.

—Llama a los soldados para que abandonen el campo de batalla —dijo Xcor—. Y reúnete con ellos en la base.

Throe escribió en su móvil una combinación de letras que formaban un mensaje que Xcor no podría leer. Luego guardó su teléfono y frunció el ceño.

—¿Y tú no vas a regresar? —preguntó.

—Vete.

Hubo una larga pausa. Al cabo de unos instantes el otro soldado dijo en voz baja:

—¿Adónde vas?

En ese momento, Xcor pensó en cada uno de sus guerreros. Zypher, el conquistador sexual; Balthazar, el ladrón; Syphon, el asesino, y el otro, que no tenía nombre, y en cambio sí demasiados pecados, al que llamaban Syn.

Luego pensó en el leal y justo Throe, su segundo al mando.

Dueño de una educación impecable, al igual que su sangre.

El atractivo y apuesto Throe.

—Vete ya —le dijo al macho.

—¿Y qué harás tú?

—Vete.

Throe vaciló un momento y, en la pausa, los dos recordaron aquella noche en que Xcor estuvo a punto de morir. ¿Cómo no pensar en eso?

—Como desees.

Su soldado se desmaterializó, dejando a Xcor de pie y solo contra el viento. Cuando tuvo la certeza de estar completamente solo, Xcor envió sus moléculas en una ráfaga contra el viento helado, aventurándose hacia el norte, hacia un paraje cubierto de nieve. Tomó forma al pie de una suave colina coronada por un imponente árbol que se elevaba hermoso y orgulloso en lo alto.

Entonces pensó en la suave elevación del pecho de una hembra, en sus elegantes clavículas, en la más sublime extensión de un pálido cuello…

Mientras el viento golpeaba su espalda, Xcor cerró los ojos y dio un paso al frente, deseoso de regresar al lugar donde había conocido a su pyrocant.

¿Dónde estaba su Elegida?

¿Acaso viviría todavía? ¿O quizás la Hermandad le había quitado la vida debido al generoso y amable regalo que le había dado, sin saberlo, al enemigo de su rey?

Xcor sabía que habría muerto de no ser por la sangre de aquella hembra. Gravemente herido durante el atentado contra la vida de Wrath, estaba al borde de la tumba cuando Throe lo llevó hasta ese paraje donde invocó a la Elegida y logró que acudiera.

Throe había sido el arquitecto de todo aquello. Y, en el proceso, había sembrado una maldición en el oscuro corazón de Xcor.

Sus ambiciones seguían intactas: tenía la intención de luchar por el trono del Rey Ciego y gobernar a los vampiros. Sin embargo, había en su interior una debilidad definitiva que lo ponía en desventaja.

Esa hembra.

Sin quererlo ella había quedado implicada en un conflicto entre machos armados con dagas, una inocente que había sido manipulada y usada.

Y Xcor se preocupaba terriblemente por su bienestar.

De hecho, solo tenía una cosa de la que arrepentirse a lo largo de toda una vida de maldades. Si no hubiese enviado a Throe a los brazos de la Hermandad, su segundo al mando nunca se habría cruzado con ella ni se habría alimentado él mismo de su vena. Y de no ser por esa intersección, más adelante Throe nunca la habría invocado para rogarle un favor y ella nunca habría acudido en su ayuda hasta ese paraje… y Xcor nunca habría visto el fondo de esos ojos compasivos.

Y no habría perdido una parte de sí mismo.

Él no era más que un sucio y deforme truhan, un huérfano y un traidor que atentaba contra el orden y la protección bajo la cual ella vivía. Él no merecía alimentarse de la sangre de esa hembra.

Y lo mismo sucedía con Throe, y no solo por haber caído en desgracia después de ocupar una alta posición dentro de la glymera.

Ningún macho mortal era digno de semejante regalo.

Xcor se detuvo bajo un árbol y se quedó mirando fijamente el lugar donde había estado, acostado ante ella… donde ella se había arrodillado junto a él y había mordido su muñeca para que él abriera luego la boca dispuesto a recibir el poder que solo ella podía darle.

Hubo un momento en que sus ojos se cruzaron y el tiempo se detuvo… y luego ella bajó lentamente su muñeca hasta la boca de él.

Ay, aquel fugaz contacto.

Xcor estaba convencido de que esa hembra no era más que una alucinación de su mente, pero cuando Throe lo condujo de regreso a su guarida entendió que ella era real. Muy real.

Pasaron las semanas y entonces una noche, en la ciudad, él la había sentido cerca y había seguido el eco de su sangre en sus venas para verla.

En aquellos minutos y horas, ella había descubierto la verdad acerca de él: había mirado hacia la penumbra, directamente hacia donde él estaba. Su angustia era evidente.

Después su guarida fue allanada. Probablemente gracias a las indicaciones de ella.

La nieve comenzó a caer de nuevo arrastrada por el viento y los copos de nieve espesaron el aire, arremolinándose a su alrededor y metiéndosele por los ojos.

¿Dónde estaba ahora?

¿Qué había hecho la Hermandad con ella?

Hacia el este, el resplandor del amanecer empezó a intensificarse a pesar del manto de nubes y Xcor sintió que le ardían los ojos, así que se propuso mantenerlos fijos en aquel fino rayo amarillo que presagiaba el día solo para sentir el dolor.

Nunca se había sentido tan dividido por sus emociones como ahora. Durante toda su vida había sido entrenado únicamente para sobrevivir: primero a lo largo de sus años en el campo de batalla, luego durante los siglos que había pasado bajo el mando del Sanguinario y ahora, en esta era, como jefe de su grupo de guerreros.

Pero ella lo había roto, creando una fisura vital.

Con la misma certeza con que podía decir que esa hembra le había dado la vida, Xcor podía afirmar que también le había quitado una parte de su ser. Y ahora no sabía qué hacer.

Quizás solo debería quedarse allí y dejar que el sol lo quemara. Ese parecía un destino más fácil que el que estaba viviendo…

¿Qué habría sucedido con ella?

Xcor tenía que saberlo.

Eso era tan importante como su lucha por el trono.

Capítulo

8

—¿Y entonces dónde habéis arrojado los cadáveres? —preguntó V al salir por la puerta trasera del centro de entrenamiento.

Qhuinn esperó a que John y Blay se bajaran de la grúa para que alguno de ellos respondiera la pregunta de V. Estaba demasiado agotado para contestar; de hecho, al mirar a través del parabrisas hacia el estacionamiento subterráneo del centro, consideró la posibilidad de tumbarse sobre el asiento delantero del camión y quedarse dormido.

Estaba demasiado cansado para preocuparse por cualquier cosa.

Al final, sin embargo, siguió el ejemplo de John y se bajó por la puerta del conductor. Tenía que ir a ver cómo estaba Layla, y eso no iba a poder hacerlo desde ahí.

A pesar de la confrontación que había tenido con Blay en el camino hasta la mansión, al menos él, John y Blay habían podido trabajar bien juntos el resto del tiempo. Cerca de quince kilómetros antes de llegar al desvío hacia el complejo de la Hermandad, habían tomado una carretera secundaria, habían desnudado a los dos muertos y los habían arrojado a un agujero natural que parecía no tener fondo, o al menos cuyo fondo no se veía. Luego volvieron a salir a la vía principal y desaparecieron, dejando que la nieve, que había vuelto a caer con intensidad, cubriera sus huellas, así como las múltiples gotas de sangre que habían dejado un rastro rojo sobre la nieve. Suponiendo que las predicciones del tiempo fueran acertadas, a medio día no habría ni una sola huella de su paso por allí.

Un trabajo perfecto, gracias a la nieve.

Qhuinn intentó sentir pena por las familias de los pobres muertos, pues nadie encontraría nunca sus restos. Pero la evidencia circunstancial sugería que los dos tíos eran unos marginales, y no precisamente porque fueran un par de hippies: en sus bolsillos habían encontrado armas, cuchillos, una navaja, hierba y un poco de éxtasis. Y solo Dios sabía qué llevarían en esas mochilas.

Quienes viven de manera violenta suelen tener muertes violentas.

—… hijo de puta —estaba diciendo V mientras caminaba alrededor de la Hummer, que reposaba en la grúa como en un pedestal—. ¿Contra qué demonios os habéis estrellado? ¿Contra una barricada de cemento?

John dijo algo por señas y V miró entonces a Qhuinn.

—¿En qué carajo estabas pensando? Podrías haberte matado.

Qhuinn se dio un golpe en el pecho.

—Pero todavía estoy vivo.

—Imbécil. —El hermano sonrió y enseñó sus afilados colmillos—. Bueno, yo habría hecho lo mismo.

Qhuinn miró de reojo a Blay, que caminaba discretamente hacia la puerta que llevaba al centro de entrenamiento. En un segundo habría desaparecido.

Qhuinn sintió la súbita urgencia de seguir al guerrero hasta el pasillo, lejos de los ojos curiosos, pero luego pensó que en realidad no necesitaba oír otra vez aquello de…

«Tu primo me da todo lo que necesito. Noche y día. Todos los días».

Ay, Dios, tenía náuseas.

—Entonces ¿más efectos personales?

Qhuinn salió de su ensoñación y se concentró en lo que estaba pasando ahí y ahora.

—Ya los traigo.

Entonces saltó a la grúa, abrió con esfuerzo la puerta trasera de la Hummer y se deslizó a través de un espacio de no más de treinta centímetros hasta el asiento trasero. Se sentía bien metiéndose en lugares en los que su cuerpo estaba incómodo, eso le daba algo en lo que pensar, así como las pequeñas lesiones que tenía, las cuales eran otra fantástica diversión.

Las dos mochilas se habían sacudido bastante, al parecer. Encontró la primera tras el volante, detrás del asiento del conductor, y la otra en la parte delantera, encima del freno y el acelerador. Se trataba de un curioso equipaje para ese par de tíos, pensó Qhuinn, pues esas mochilas tan corrientes y deportivas no parecían cuadrar con la pinta de mafiositos de poca monta que tenían los fallecidos.

Parecían más un par de estudiantes de clase media que un par de camellos cualquiera.

A menos que necesitaran un lugar donde guardar las medallas que habían obtenido por su trabajo en un laboratorio o algo así.

Qhuinn se arrastró hasta el asiento trasero. Por nada del mundo pensaba salir por el lugar por donde había entrado, así que se giró para tumbarse sobre el ahora asqueroso tapizado de cuero de la Hummer y flexionó las rodillas sobre el pecho. Luego tomó aire y estrelló sus botas contra la otra puerta para abrirla. Las bisagras metálicas se desprendieron con un estruendo y la puerta salió volando hasta estrellarse contra el asfalto. El estruendo hizo temblar el aparcamiento.

Todo muy satisfactorio.

V encendió uno de sus cigarrillos y luego se inclinó sobre el hueco que Qhuinn acababa de hacer.

—Sabías que las puertas tienen manijas para abrirlas, ¿verdad?

Qhuinn se enderezó y se dio cuenta de que acababa de cargarse la única puerta que no se había roto.

Bueno, esa no era una metáfora de toda su maldita vida.

Después de tirar las dos mochilas por el hueco, Qhuinn se bajó de un salto y aterrizó pesadamente, mientras John agarraba las mochilas y empezaba a abrirlas.

Mierda. Blay ya se había ido. La puerta del centro de entrenamiento estaba cerrándose.

—Si tenían móviles todavía deben de estar ahí dentro, porque aunque las ventanillas están hechas polvo el cristal aún está intacto, así que no pudieron salir volando —murmuró Qhuinn.

—Vaya, vaya, vaya… —dijo V y dio una calada a su cigarrillo.

Qhuinn frunció el ceño y se fijó en lo que John había encontrado. Qué… demonios…

—¿Acaso es una broma?

Su mejor amigo acababa de sacar un jarrón de cerámica de una de las mochilas, un jarrón barato, de esos que se pueden comprar en cualquier supermercado. Y, qué casualidad, en la otra mochila había uno igual.

¿Qué probabilidades había de que…?

—Necesitamos encontrar esos móviles —murmuró Qhuinn, al tiempo que se subía de nuevo a la grúa—. ¿Alguien tiene una linterna?

Vishous se quitó el guante de cuero con recubrimiento de plomo y levantó su mano resplandeciente.

—Toma.

Mientras el hermano se subía al borde de la plataforma de la grúa, Qhuinn se agachó y volvió a meterse por el compartimento trasero de la Hummer.

—No se te ocurra tocarme con eso, V.

—Sería una caricia que nunca podrías olvidar, te lo prometo.

Joder, esa mano era útil. Cuando V la introdujo dentro del vehículo, todo el interior quedó iluminado como si fuera de día y los restos de sangre brillaron con intensidad. Arrastrándose sobre el vientre, Qhuinn buscó bajo los asientos, palpando con las manos en todos los rincones. El olor era asqueroso, una horrenda combinación de gasolina, plástico chamuscado y sangre fresca, y cada vez que metía la mano en un rincón se levantaban los restos del polvo de los airbags.

Pero valió la pena hacer todos esos estiramientos.

Pues al final salió con un par de iPhones.

—Odio estos chismes —murmuró V mientras se ponía el guante de nuevo y agarraba los móviles.

Qhuinn contuvo la respiración al sentir el aire fresco y volvió a saltar al suelo. En ese momento se estaba desarrollando algún tipo de conversación y Qhuinn asintió un par de veces como si supiera de qué estaban hablando los otros.

—Hey, ¿os importa si me tomo un minuto para hacer una llamada? —dijo Qhuinn de repente.

V entrecerró sus ojos de diamante.

—¿A quién?

En ese preciso instante, John intervino para preguntar sobre la Hummer y su plan de reparación, como alguien que agita una linterna en frente de un Tyrannosaurus rex para llamar su atención. Cuando V empezó a hablar acerca del futuro de la camioneta como escultura de jardín, Qhuinn casi le lanza un beso a su amigo. La intervención de John había evitado que tuviera que responder a V, lo cual habría sido algo embarazoso.

Nadie sabía nada sobre Layla, a excepción de John y Blay, y las cosas debían permanecer así de momento.

Como Qhuinn era el ahstrux nohtrum de John no podía ir lejos, y no lo hizo. Se recostó contra la puerta por la que había escapado Blay, sacó su móvil y marcó una de las extensiones de la casa. Luego esperó, contemplando con tristeza su estropeada camioneta.

Todavía recordaba la noche que la había recibido. Aunque sus padres tenían dinero, nunca habían sentido la necesidad de suministrarle a Qhuinn todo lo que le habían dado a su hermano y a su hermana. Antes de su transición, se había apañado vendiendo clandestinamente humo rojo, pero no había hecho mucho dinero como camello, solo lo suficiente para completar su discreta asignación y no tener que gorronearle a Blay todo el tiempo.

Pero la falta de dinero se acabó cuando fue ascendido a guardia personal de John. Su nuevo trabajo llegó con un salario de verdad: setenta y cinco mil al año. Y considerando que no pagaba impuestos al maldito gobierno humano, y tampoco tenía que pagar vivienda ni comida, tenía muchos billetes para gastar.

La Hummer fue su primera compra grande. Había hecho la búsqueda en Internet, pero la verdad era que desde antes de eso ya sabía qué quería. Fritz había hecho la negociación y la compra formal… y el primer día que Qhuinn se sentó tras el volante, le dio vuelta a la llave y sintió el rugido del motor bajo el capó, casi se puso a llorar como un marica.

Pero ahora estaba acabada: él no era ningún mecánico ni nada parecido. Y aunque lo fuera, los daños eran tan severos que sencillamente no tenía sentido tratar de arreglarla…

—¿Sí?

El sonido de la voz de Layla lo hizo salir de sus pensamientos.

—Hola. Ya estoy de vuelta. ¿Cómo estás?

La declaración precisa y formal que recibió como respuesta hizo que se acordara de sus padres, cada palabra perfectamente pronunciada y elegida con cuidado.

—Estoy bien, muchas gracias. He estado descansando y he visto un rato la tele, tal como sugeriste. Estaban pasando una maratón de Million Dollar Listing.

—¿Qué diablos es eso?

—Una serie en la que venden casas en Los Ángeles. Durante un rato pensé que era ficción, pero resulta que es un reality. Y yo que pensé que todo era un invento. Madison tiene un pelo precioso y me gustó Josh Flagg. Es bastante astuto y muy amable con su abuela.

Qhuinn le hizo un par de preguntas más, cosas como qué había comido y si había dormido una siesta, solo para mantenerla hablando, porque estaba buscando entre líneas alguna pista de incomodidad o preocupación.

—Entonces estás bien —dijo.

—Sí, y antes de que preguntes te diré que ya le he pedido a Fritz que me suba la Última Comida. Y sí, me comeré todo el roast beef.

Qhuinn frunció el ceño. No quería que se sintiera encerrada.

—Escucha, no es solo por el bien del bebé. También por el tuyo. Quiero que estés bien, ¿vale?

Layla bajó un poco la voz.

—Tú siempre has sido así. Incluso antes de que… sí, tú siempre has querido solo lo mejor para mí.

—Bueno, mi plan es ir al gimnasio durante un rato. Pero te llamaré de nuevo antes de dormirme, ¿está bien?

—Muy bien. Que descanses.

—Tú también.

Y colgó. Entonces se dio cuenta de que V había dejado de hablar y lo estaba mirando como si tuviese algo raro: el pelo en llamas, lo pantalones recogidos a la altura de los tobillos, las cejas afeitadas.

—¿Acaso tienes a una hembra, Qhuinn? —preguntó el hermano arrastrando las palabras.

Qhuinn miró a su alrededor en busca de un salvavidas, pero no encontró nada.

—Ah…

V exhaló por encima del hombro y se acercó.

—Como sea. Voy a trabajar en estos móviles. Y tú vas a tener que comprarte otro vehículo, cualquier cosa que no sea un Prius. Nos vemos.

Cuando se quedó a solas con John, Qhuinn se dio cuenta de que su amigo estaba reuniendo fuerzas para decir algo acerca del espectáculo que había dado en la carretera.

—No quiero oír nada ahora, John. Sencillamente no tengo fuerzas.

—Mierda —dijo John con señas.

—Sí, eso lo dice todo, hermano. ¿Vas para la casa?

Según una interpretación estricta del trabajo de ahstrux nohtrum, Qhuinn tenía que estar con John veinticuatro horas al día, siete días a la semana. Pero el rey les había dado una dispensa si estaban dentro de los confines del complejo. De otra manera, Qhuinn tendría que oír demasiadas cosas de lo que pasaba entre su amigo y Xhex.

Y John tendría que presenciar sus escenas con Layla… sí, bueno.

Cuando vio que John asentía, Qhuinn abrió la puerta y la mantuvo abierta.

—Después de ti.

Qhuinn se negó a mirar a su amigo a la cara mientras pasaba, sencillamente no era capaz de hacerlo. Porque sabía justo lo que estaba pensando John y no tenía ningún interés en hablar sobre lo que había ocurrido en la carretera hacía un rato. Ni sobre lo que había ocurrido ese nefasto día. Ni sobre… lo que había ocurrido hacía tantas noches gracias a la Guardia de Honor.

Ya estaba harto de hablar.

Esa mierda nunca servía para nada.

‡ ‡ ‡

Al cerrar el último Libro de Historia Oral, Saxton, hijo de Tyhm, no pudo evitar quedarse mirando la fina encuadernación de cuero con sus grabados en dorado.

Ese era el último.

No podía creerlo. ¿Cuánto tiempo llevaba haciendo esa investigación? ¿Tres meses? ¿Cuatro? ¿Cómo era posible que pudiera estar acabando?

Entonces echó una rápida mirada a la biblioteca de la Hermandad, con sus cientos y cientos de volúmenes sobre leyes, discursos y decretos reales… y pensó que sí, en efecto, le había llevado varios meses revisar todo eso. Y ahora, con la investigación completa, las notas a punto y el camino legal para lo que el rey quería lograr totalmente diseñado, debería experimentar una sensación de logro.

Sin embargo, sentía pánico.

Llevaba muchos años dedicado a la abogacía y se había enfrentado en muchas ocasiones a problemas difíciles, en especial después de llegar a esa inmensa casa y comenzar a trabajar como abogado personal del Rey Ciego: las Leyes Antiguas eran muy complicadas, arcaicas no solo en lo que tenía que ver con la escritura y la redacción, también por su contenido; el líder de la raza vampira ya no era como sus antepasados, el pensamiento de Wrath era al mismo tiempo directo y revolucionario y por lo que se refería a su forma de gobernar difería en muchas cosas con la manera en que lo hacían los antiguos reyes. Saxton pensó que el pasado y el futuro casi nunca pueden coexistir sin fricciones y que siempre es necesaria una buena restructuración… de las Leyes Antiguas, desde luego.

Pero el problema con el que se había encontrado, aunque tenía sus raíces en ese conflicto entre lo antiguo y lo nuevo, estaba a un nivel diferente. Era aún más grave.

Como soberano Wrath podía hacer casi todo lo que deseaba, siempre y cuando existiesen antecedentes adecuados y debidamente identificados y registrados. Después de todo, el rey era la ley viva de su raza, una manifestación física del orden necesario para una sociedad civilizada. El problema estribaba en que la tradición no era producto de accidentes; era el resultado del quehacer de generaciones de individuos que vivían y tomaban decisiones con base en un cierto cuerpo de reglas que eran aceptadas por el público. Y los pensadores progresistas que trataban de conducir a las sociedades conservadoras hacia nuevas direcciones solían encontrarse con problemas.

¿Qué pasaría si el rey se empeñaba en romper con la tradición? Dado el ambiente político actual, cuando el liderazgo de Wrath ya estaba en entredicho…

—Estás sumido en tus pensamientos.

Al oír la voz de Blay, Saxton dio un salto y a punto estuvo de lanzar su Montblanc por encima del hombro.

De inmediato, Blay estiró los brazos como si quisiera calmar las aguas que había agitado.

—Ay, lo siento…

—No, está bien, yo… —Saxton frunció el ceño al ver la ropa toda mojada y ensangrentada de su amigo—. Querida Virgen Escribana… ¿qué te ha sucedido?

Evidentemente, en lugar de contestar Blay se dirigió al mueble bar, una antigua cómoda bombé que había en un rincón, y se dedicó a contemplar las botellas de vino, dudando entre elegir un jerez o un Dubonnet. Saxton se dijo que no era la elección del vino lo que lo mantenía tan concentrado, no. Estaba eligiendo las palabras con las que responder a su pregunta.

Lo que significaba que el asunto tenía que ver con Qhuinn.

De hecho, Blay no tenía ganas de jerez ni de Dubonnet. Y, desde luego, se sirvió un oporto.

Saxton se recostó en la silla y levantó la vista hacia la lámpara que colgaba de lo alto del techo. Se trataba de una asombrosa lámpara de araña de baccarat, fabricada a mediados del siglo XIX, con todas las lágrimas de cristal y finos detalles artesanales que uno esperaría.

Entonces recordó haberla visto meciéndose suavemente de un lado a otro, mientras la luz proyectaba por la habitación toda clase de destellos.

¿Cuántas noches hacía de eso? ¿Cuánto tiempo hacía que Qhuinn había estado con aquella Elegida directamente encima de esa habitación?

Desde entonces, nada había sido igual.

—Un accidente automovilístico. —Blay le dio un largo sorbo a su oporto—. Aunque solo fue un problema mecánico.

«¿Esa es la razón de que tus pantalones estén mojados y tengas sangre en la camisa?», se preguntó Saxton mentalmente.

Pero no dijo nada en voz alta.

Se había acostumbrado a guardarse las cosas para sí mismo.

Silencio.

Blay terminó su oporto y se sirvió otro con la diligencia que solía caracterizar a los borrachos. Que no era su caso, por cierto.

—Y… ¿tú? —preguntó entonces—. ¿Cómo va tu trabajo?

—Ya he terminado. Bueno, casi.

Blay lo miró con sus ojos azules.

—¿De veras? Pensé que te ibas a pasar toda la vida en esto.

Saxton recorrió con la mirada los rasgos de ese rostro que conocía tan bien. Esa mirada que parecía contemplar desde hacía toda una vida. Esos labios que había pasado horas enteras besando.

La aplastante sensación de tristeza que sentía era tan innegable como la atracción que lo había llevado a esa casa, a ese trabajo, a su nueva vida.

—Yo pensé lo mismo —dijo después de un momento—. Yo… también pensé que iba a durar más de lo que ha durado.

Con la mirada fija en su vaso, Blay preguntó:

—¿Cuánto hace que empezaste?

—No… no lo recuerdo. —Saxton levantó una mano y se frotó el puente de la nariz—. Pero no importa.

Más silencio. Durante el cual Saxton podría haber apostado su vida a que Blaylock estaba pensando en el otro macho, aquel al que amaba como a nadie más, su otra mitad.

—¿Y de qué iba todo? —preguntó Blay.

—¿Perdón?

—Tu proyecto. Todo este trabajo. —Blay hizo un elegante gesto con la mano en la que tenía el vaso—. Esos libros que has estado devorando. Si ya has terminado, seguramente ahora sí podrás contarme de qué se trataba, ¿no?

Saxton consideró por un instante la posibilidad de contarle la verdad… que había otras cosas igualmente urgentes e importantes sobre las que había guardado silencio. Cosas con las que había pensado que podría vivir, pero que, con el tiempo, habían demostrado ser un peso muy grande.

—Pronto lo averiguarás.

Blay asintió, pero con esa misma desidia que había mostrado desde el comienzo mismo de su relación. Solo que después dijo:

—Me alegra que estés aquí.

Saxton levantó las cejas.

—¿De veras?

—Wrath necesita el mejor abogado a su lado.

Ah.

Saxton empujó su asiento hacia atrás y se puso de pie.

—Sí. Eso es muy cierto.

Entonces recogió sus papeles con una extraña sensación de debilidad. En ese momento tan tenso y triste ciertamente parecía como si esos papeles fueran lo único que lo sostenía en pie, esas frágiles pero poderosas hojas, con incontables palabras, cada una de su puño y letra, escritas con cuidado dentro de líneas de texto perfectamente ordenadas.

No sabía qué haría sin ellas en una noche como esa.

Saxton carraspeó.

—¿Y qué planes tienes para el resto de la noche?

Blay empezó a decir algo, pero Saxton no lo oía. No entendía que su amante no se diera cuenta de que la tarea que le había asignado el rey no era lo único que estaba terminando esa noche. De hecho, el optimismo gratuito que lo había sostenido a lo largo de las primeras etapas de su romance había decaído hasta convertirse en una especie de desesperación que lo había impulsado a aferrarse a cualquier cosa que le diera esperanzas… Pero ahora incluso eso se había desvanecido.

En realidad era muy irónico. El sexo no era más que una conexión física provisional y había habido épocas en su vida en que eso era lo único que buscaba. Incluso con Blaylock al principio. Sin embargo, con el tiempo el corazón se involucró y eso lo llevó hasta donde estaba hoy.

Al final del camino.

—… hacer ejercicio.

Saxton se sacudió para salir de sus pensamientos.

—¿Perdón?

—Voy a hacer ejercicio durante un rato.

«¿Después de tomarte una botella entera de oporto?», pensó Saxton.

Por un momento se sintió tentado a presionar un poco para obtener detalles más precisos acerca de lo ocurrido durante la noche, los quiénes, qué y dónde exactos, como si las respuestas pudieran brindarle algún tipo de alivio. Pero Saxton sabía que eso no era posible. Blay era un alma compasiva y gentil y la tortura solo era algo que practicaba en su trabajo cuando era necesario.

Ninguna combinación de sexo, conversación o silencio le brindaría alivio alguno.

Sintiéndose como si se estuviera preparando para algo, Saxton se abrochó su blazer de doble abotonadura y revisó que su corbata estuviera en orden. Al pasar la mano por el pecho comprobó que el pañuelo que llevaba en el bolsillo también estaba en su sitio; los puños franceses de la camisa sí necesitaban un buen tirón, cosa de la cual se ocupó al instante.

—Voy a descansar un poco antes de prepararme para hablar con el rey. Tengo los hombros muy tensos después de pasar en ese escritorio toda la noche.

—Toma un baño. Tal vez eso te ayude a relajarte.

—Sí. Un baño.

—Te veo más tarde, entonces —dijo Blay, al tiempo que se servía otro trago y se acercaba.

Sus bocas se encontraron en un fugaz beso, después de lo cual Blay dio media vuelta y salió al vestíbulo antes de desaparecer por las escaleras, pues se dirigía a su cuarto para cambiarse.

Saxton lo vio irse. Incluso dio dos pasos hacia delante para poder ver esas botas subiendo por la escalera lentamente.

Una parte de él se moría por seguir al guerrero hasta su habitación y ayudarlo a deshacerse de esa ropa. Con independencia de las emociones, la energía física que circulaba entre ellos siempre había sido fuerte y Saxton sintió deseos de aprovecharse de esa ventaja.

Pero hasta ese recurso le pareció inútil a esas alturas.

Se sirvió un jerez y fue a sentarse frente a la chimenea mientras lo tomaba a sorbos cortos. Fritz había atizado el fuego hacía un rato y las llamas se erguían brillantes y activas sobre la pila de leños.

Esto iba a doler, pensó Saxton. Pero no iba a acabar con él.

Después de un tiempo se recuperaría. Y sanaría. Y seguiría adelante con su vida.

A la gente se le rompía el corazón todo el tiempo…

¿No había una canción sobre eso?

El asunto era, claro, cuándo hablaría con Blaylock…

Capítulo

9

Los esquís producían sobre la nieve un zumbido acompasado que se repetía a un ritmo acelerado.

La tormenta que había llegado desde el norte se había disipado después del amanecer y el incipiente sol que brillaba bajo el borde de la capa de nubes penetraba a través del bosque hasta llegar al suelo.

A Sola Morte le parecía que los rayos de luz se asemejaban a cuchillos.

Más adelante, su objetivo reposaba junto al río como si fuera un huevo Fabergé expuesto sobre una plataforma: la casa sobre el río Hudson era toda una pieza de arquitectura, una jaula de varillas aparentemente frágiles que soportaban un bloque tras otro de paneles de cristal. Por todos sus lados, los reflejos del agua y el sol naciente eran como fotografías tomadas por un verdadero artista, las imágenes congeladas en la estructura misma de la casa.

«Yo no viviría así por nada del mundo», pensó Sola.

A no ser que todos los cristales fueran blindados. Pero ¿quién tenía el dinero suficiente como para pagar eso?

Según la oficina de la propiedad de Caldwell, el terreno había sido comprado por un tal Vincent DiPietro dos años atrás y desarrollado por la compañía urbanizadora de su propiedad. No se había ahorrado ningún gasto en la construcción, al menos si se tenía en cuenta la tasación que constaba en los impuestos, que sobrepasaba los ocho millones de dólares. Justo al terminar la construcción, la propiedad cambió de manos, pero no fue adquirida por una persona sino por un fideicomiso del cual solo aparecía como encargado un abogado con sede en Londres.

Sin embargo, ella sabía quién vivía ahí.

Y él era la razón de su presencia en ese lugar.

También era la razón de que se hubiese pertrechado tan exhaustivamente. Sola tenía muchas armas en lugares de fácil acceso: un cuchillo en una funda que llevaba a la espalda, una pistola en la cadera derecha, una navaja escondida en el cuello de su parka de invierno blanca.

A los hombres como su objetivo no les gustaba que los espiaran. Aunque ella solo iba en busca de información y no para matarlo, no tenía dudas de que si la encontraban en la propiedad, las cosas se pondrían feas. Y rápido.

Sola sacó sus prismáticos de un bolsillo interno de la chaqueta; luego se quedó muy quieta y aguzó el oído. No se oía nada aproximándose por detrás ni por los lados, y un rápido vistazo por los prismáticos le demostró que la parte trasera de la casa estaba totalmente despejada.

Por lo general, cuando la contrataban para misiones de espionaje siempre trabajaba de noche. Pero no en este caso.

Porque en este caso estaba implicado un capo de la droga. Y los traficantes trabajaban de nueve a cinco, pero de la noche. El día lo dedicaban a dormir y follar, así que era durante el día cuando tenías que vigilar su casa, aprender sus hábitos, conocer a sus empleados y descubrir cómo se protegían en los ratos de inactividad.

Sola hizo una evaluación de la casa. Puertas del garaje. Puerta trasera. Ventanas que suponía que pertenecían a la cocina. Y luego las ventanas correderas que iban del suelo al techo y que cubrían todo el flanco posterior.

Tres pisos iguales.

Dentro no se movía nada que ella pudiera ver.

Joder, eso era demasiado cristal junto. Y dependiendo del ángulo de la luz, Sola podía ver incluso el interior de algunas habitaciones, en especial el gran espacio abierto que parecía ocupar al menos la mitad del primer piso. Los muebles eran escasos y modernos, como si al dueño no le gustara que la gente se quedara mucho tiempo.

Seguro que la vista era increíble. En especial ahora, con aquella nube cubriendo el sol.

Enfocó los prismáticos a los aleros del tejado en busca de cámaras de seguridad, probablemente habría una cada seis o siete metros.

Sip.

Muy bien, eso tenía sentido. Por lo que le habían dicho, el dueño de la casa era extremadamente precavido y esa clase de desconfianza implacable tendía a complementarse con una buena dosis de precauciones enfocadas a la seguridad, entre las cuales estaban los guardias personales, pero también los coches blindados y, casi con certeza, el monitoreo constante de cualquier lugar en el cual pasara algún tiempo el individuo en cuestión.

El hombre que la había contratado tenía todas esas cosas y más, por ejemplo.

—¿Qué diablos…? —susurró de repente, al tiempo que volvía a enfocar los prismáticos.

Sola dejó de respirar para asegurarse de que nada se movía.

Algo no iba bien. Todo lo que había en la casa parecía moverse sin cesar de forma ondulante: todos los muebles que podía ver se mecían suavemente.

Sola dejó caer los prismáticos y miró a su alrededor, mientras se preguntaba si quizás era un problema en sus ojos.

No. Todos los pinos del bosque se comportaban como siempre, erguidos inmóviles en medio de la brisa helada. Volvió a mirar a través de los prismáticos para revisar con la mayor atención el techo de la casa y los contornos de las chimeneas de piedra.

Todo estaba completamente inmóvil.

Así que regresó a los cristales.

Hizo una profunda inspiración y contuvo el oxígeno en los pulmones, al tiempo que se recostaba contra el tronco del árbol más cercano para tener más estabilidad.

Algo seguía estando mal. Porque ¿qué ocurría con los marcos de aquellas ventanas correderas y la líneas de los porches y todo el exterior de la casa? Todo estaba estático y permanecía sólido. Sin embargo, el interior todavía parecía… pixelado de alguna manera, como si fuera una imagen creada para hacer que pareciera que allí había muebles… y luego hubiesen superpuesto esa imagen sobre algo como una cortina… que estaba expuesta a una suave corriente de aire.

El proyecto iba a ser más interesante de lo que se había imaginado. La tarea de informar a un «amigo» suyo sobre las actividades de este socio de negocios no la había hecho demasiado feliz, pues prefería enfrentarse a retos mayores.

Pero quizás ahí había mucho más de lo que parecía a primera vista.

Después de todo, vivir en la clandestinidad significaba ocultar algo y ella se había especializado en quitarle a la gente cosas que preferían reservarse: sus secretos. Objetos de valor. Información. Documentos.

El vocabulario que se usara para definir los objetos era irrelevante para ella. El acto de penetrar en una casa cerrada o en un coche, o meter la mano en una caja fuerte o en un portafolios y extraer lo que estaba buscando: eso era lo que importaba.

Ella era una cazadora.

Y el hombre de esa casa, quienquiera que fuera, era su presa.

Capítulo

10

Blay no tenía nada que hacer en ese momento con unas pesas, y mucho menos con la clase de pesas que tenían en el gimnasio del centro de entrenamiento, pues todo el oporto que se había tomado con el estómago vacío lo había dejado nervioso y descoordinado. Pero de todas formas necesitaba algún tipo de destino, de plan, un lugar al que arrastrar sus huesos. Cualquier cosa que no fuera subir a su habitación para sentarse otra vez en esa cama y empezar el día de la misma forma en que había empezado la noche: fumando y mirando al vacío.

Probablemente con bastante más oporto en el estómago.

Salió del túnel, atravesó la oficina y empujó la puerta de cristal.

Mientras avanzaba, todavía con medio vaso de oporto en la mano, su mente daba vueltas, preguntándose cuándo se terminaría toda esa mierda entre él y Qhuinn. ¿En su lecho de muerte? Dios, Blay no creía que pudiera soportar tanto tiempo.

Tal vez lo que necesitaba era mudarse y abandonar la mansión. Antes de que asesinaran a Wellsie, Tohr y ella vivían en su propia casa. Joder, si se mudaba de allí solo tendría que ver a Qhuinn durante las reuniones generales, y con tanta gente alrededor de la Hermandad era fácil quedar fuera del ángulo de visión.

De hecho, eso era lo que llevaba haciendo desde hacía algún tiempo.

En efecto, si se mudaba lejos de allí, los caminos de los dos nunca más tendrían que volverse a cruzar: John siempre era el compañero de Qhuinn debido al asunto del ahstrux nohtrum, y entre el horario de las rotaciones y la forma en que estaba dividido el territorio, él y Qhuinn nunca peleaban juntos, excepto en casos de emergencia.

Saxton podría ir y volver al trabajo…

Blay se detuvo en seco al llegar a la entrada del cuarto de pesas. A través del cristal de la ventana vio un par de pesas que subían y bajaban junto a una de las máquinas y supo de quién se trataba al ver los Nikes que llevaba el personaje.

Maldición, nunca tenía ni un minuto de descanso.

Entonces se inclinó contra la puerta y se golpeó la cabeza una vez. Dos. Tres…

—Se supone que los abdominales se hacen en las máquinas, no contra la puerta.

La voz de Manny Manello le sentó tan bien como una patada en el trasero.

Blay se enderezó de repente y el mundo empezó a darle tantas vueltas que tuvo que apoyar contra la puerta la mano que tenía libre para que no se notara la falta de equilibrio. También se apresuró a esconder su vaso casi vacío.

Probablemente el doctor opinaría que no era buena idea hacer ejercicio bajo la influencia del alcohol.

—¿Cómo estás? —preguntó Blay, aunque en realidad no le importaba. Y conste que ese no era un comentario en contra del hellren de Payne. En ese momento, a Blay no le importaba absolutamente nada en el mundo.

La boca de Manello empezó a moverse y Blay pasó el tiempo observando cómo los labios del macho formaban y escupían sílabas. Un momento después intercambiaron una suerte de despedida y Blay se quedó otra vez solo con la puerta.

Parecía un poco absurdo quedarse allí, así que Blay le dijo al médico que iba a entrar. Y, además, allí había ¿cuántas?, ¿unas veinticinco máquinas? Además de barras de pesas y mancuernas sueltas. Cintas andadoras, bicicletas estáticas… miles de aparatos con los que divertirse.

«No estoy enamorado de Layla».

Blay maldijo mentalmente y empujó la puerta, preparado para un incómodo encuentro. Solo que Qhuinn ni siquiera notó su llegada. Porque en lugar de estar escuchando la música que salía de los altavoces instalados en el techo, llevaba puestos sus auriculares y se había pasado a la barra horizontal que miraba hacia el otro lado, hacia la pared.

Blay se quedó lo más lejos posible y se instaló en una máquina para ejercitar los pectorales. Lo que fuera.

Después de poner su vaso en el suelo y ajustar el peso, se acomodó contra el respaldo del banco, puso las manos en el manillar de la barra y empezó a hacer fuerza con los músculos del pecho.

Lo único que tenía frente a él era Qhuinn.

O tal vez eso se debía más a que sus ojos se negaban a fijarse en otra cosa.

El macho llevaba puesta una camiseta negra sin mangas que resaltaba esos tremendos hombros… y la forma en que se contraían los músculos cuando llegaba a lo más alto de la barra, exhibiendo la figura perfecta de un guerrero… no un abogado…

Blay se detuvo en ese instante.

Era una asquerosa injusticia hacer cualquier clase de comparación como esa. Después del último año Blay conocía el cuerpo de Saxton casi tan bien como el suyo propio y Saxton tenía una figura hermosa, esbelta y elegante…

Qhuinn volvió a subir y a bajar y el peso de la parte inferior de su cuerpo parecía exigirles cada vez más fuerza a los brazos y el torso. Y, gracias al esfuerzo, ahora toda su piel estaba cubierta por una película de sudor que hacía que su cuerpo brillara con la luz.

El tatuaje que tenía en la nuca cambiaba a medida que su cuerpo bajaba hasta quedar suspendido de los brazos y volvía a subir. Y luego a bajar. Y a subir.

Blay recordó la imagen de Qhuinn cuando lograron levantar la Hummer: se veía poderoso, masculino… sensual.

Pero en realidad esto no estaba sucediendo.

De hecho, Blay ya no estaba allí, sentado observando a Qhuinn de esa manera…

Porque de repente su mente se llenó de imágenes del pasado que convirtieron su cerebro en una pantalla de televisión. Y Blay vio a Qhuinn inclinado sobre una hembra humana que estaba acostada bocabajo sobre una mesa, mientras él la follaba, sosteniéndola de las caderas para mantenerla en su lugar. En ese momento no tenía puesta la camisa y sus hombros estaban tan tensos como ahora.

Un cuerpo sólido y duro en todo su esplendor.

Había tantas imágenes como esa, con Qhuinn en diferentes posiciones y con diferentes personas, de sexo masculino y femenino. Al principio, justo después de pasar por la transición, habían compartido un gran sentimiento de entusiasmo cuando salían juntos a ligar por ahí, o mejor, cuando Qhuinn salía de cacería y Blay aceptaba cualquier cosa que le trajera su amigo. Habían follado con tanta gente… aunque por entonces Blay solo follaba con hembras.

Tal vez porque sabía que estar con ellas era seguro, que las hembras no «contaban» en muchos sentidos.

Todo era tan sencillo al comienzo. Pero en algún momento las cosas empezaron a cambiar y Blay empezó a darse cuenta de que mientras observaba a Qhuinn con la pareja de turno, él se veía a sí mismo debajo de ese cuerpo, recibiendo lo que su amigo parecía tan bueno para ofrecer. Después de un tiempo, no veía la boca de algún desconocido alrededor de la polla de Qhuinn, sino su propia boca. Y cuando estallaban esos orgasmos, y los orgasmos nunca fallaban, era él quien los disfrutaba. Veía sus manos sobre el cuerpo de Qhuinn y sus labios sellados en un beso y sus propias piernas abiertas.

Y eso era lo que lo había arruinado todo.

Mierda, todavía recordaba todas las ocasiones en que permaneció despierto durante el día, con la mirada fija en el techo, diciéndose que la próxima vez que estuvieran en el club, en aquellos baños, o donde quiera que fuera, ya no haría más eso. Pero cada vez que salían se portaba como aquellos adictos a los que les ofrecen exactamente la píldora que necesitan.

Y luego tuvieron lugar aquellos dos besos: el primero a unos pocos pasos de allí, en la clínica. Y Blay había tenido que suplicar por ese beso. Y luego el segundo beso, en su habitación, justo antes de que Blay saliera con Saxton por primera vez.

Y Blay también había tenido que implorar por ese beso.

De repente dejó de fingir que estaba trabajando sus pectorales y apoyó las manos sobre sus piernas.

Se dijo que tenía que marcharse de allí. Largarse de ese lugar sin más, antes de que Qhuinn pasara a la máquina siguiente y él quedara en evidencia.

Pero en lugar de eso Blay sintió que sus ojos volvían a clavarse en aquellos hombros y en aquella espalda, en la cintura apretada y el trasero aún más apretado, en aquellas piernas musculosas.

Tal vez fuera el alcohol. El efecto de aquella discusión en el camión. Todo el asunto de Layla y Qhuinn…

Pero en ese preciso momento Blay estaba excitado. Tan duro como una piedra. Listo para follar.

Bajó la mirada hacia la parte delantera de sus bermudas… y sintió deseos de pegarse un tiro.

Ay, Dios, tenía que salir de allí cuanto antes.

‡ ‡ ‡

Qhuinn continuaba su recorrido máquina tras máquina, tenía las manos entumecidas y se sentía como si le estuvieran arrancando los bíceps de los huesos con un cuchillo romo… Lo cual no era nada comparado con lo que sentía en los hombros. Le dolían como si alguien se los estuviera frotando con una lija. Pero él seguía como si nada.

No tenía idea de cuántos abdominales había hecho. No sabía cuántos kilómetros había corrido. Había perdido la cuenta de las sentadillas, flexiones y medias sentadillas.

Solo sabía que iba a seguir así.

Porque el objetivo era el agotamiento total. Para poder dormirse como una piedra tan pronto se pusiera en posición horizontal en su cama.

Qhuinn se bajó de la barra, apoyó las manos en las caderas, bajó la cabeza y respiró pesadamente. Le dio un calambre en el hombro derecho, así que empezó a girar el brazo para aflojar los músculos hasta trazar un gran círculo, al tiempo que daba media vuelta…

Qhuinn se quedó paralizado.

Al otro lado de las colchonetas azules, Blay estaba en la máquina que había junto a la puerta, sentado tan quieto como las pesas que no estaba levantando.

La expresión de su rostro era volcánica. Pero no estaba enojado.

No, no lo estaba.

Blay tenía una erección lo bastante grande como para que se alcanzara a ver desde el otro extremo de la habitación. Tal vez también desde el otro lado del estado.

Qhuinn abrió la boca. Y la cerró. Y la volvió a abrir.

Al final decidió que ese era un perfecto ejemplo de cómo la vida nunca deja de sorprenderte. De todas las situaciones en las que había pensado que ellos dos podrían encontrarse, nunca se le había ocurrido esa. No después de… bueno, después de todo lo que había pasado.

Qhuinn se quitó los auriculares y dejó que quedaran colgando de su cuello, de manera que la música pasó de un poderoso retumbar en sus oídos, a un impotente zumbido.

¿Eso es para mí?, quería preguntar.

Por una fracción de segundo pensó que tal vez así era, pero luego se dijo que eso no era posible. Blay acababa de hacer toda una declaración acerca de cómo ellos dos no eran más que trabajadores asalariados que trabajaban hombro con hombro y cosas así, y luego aparece con una erección del tamaño de una palanca… ¿y lo primero que se le ocurre es que esa erección podría, quizás, ser… para él?

¡Pobre desgraciado!

Y a propósito, ¿qué demonios haría él si de repente se encontrara en un universo paralelo en el que Blay decidiera saludarlo amigablemente?

Desde luego, Qhuinn deseaba a Blay.

Por Dios santo, siempre lo había deseado. Hasta el punto de que se preguntaba si la distancia que había impuesto entre los dos «por el bien de Blay» no era en realidad por su propio bien.

Entonces vio el vaso que reposaba en el suelo, a los pies de Blay. Ah, entonces había estado bebiendo, pues no creía que aquel líquido oscuro fuera Coca-Cola.

Mierda, lo único que podía suponer era que Saxton acababa de enviarle una foto de su polla en plena acción y esa era la causa de tanta excitación.

Solo eso tendría que bastar para convencerlo de que no debía hacerse ilusiones.

«Tu primo me da todo lo que necesito. Noche y día. Todos los días».

—¿Tienes algo más que decirme? —preguntó Qhuinn con brusquedad.

Blay negó con la cabeza una sola vez.

Qhuinn frunció el ceño. Blay no tenía mal carácter, nunca lo había tenido, y eso era parte de la razón por la cual habían sido tan amigos durante tanto tiempo. La ecuanimidad y toda esa mierda. Sin embargo, en este momento el tío parecía a punto de perder el control.

¿Acaso la feliz pareja tenía problemas en el paraíso?

Nooo, ellos dos estaban muy bien juntos.

—Perfecto. —Joder, la idea de quedarse por ahí mientras Blay se preparaba para otra sesión con Saxton el Magnífico era insoportable—. Nos vemos.

Al pasar junto a Blay, Qhuinn sintió sobre él los ojos de su amigo, pero no lo estaba mirando al nivel de la cara. O al menos eso no era lo que parecía.

¿Qué diablos estaba ocurriendo allí?

Cuando salió al pasillo se detuvo un momento para comprobar que las paredes no se estaban derritiendo, y se miró las manos para comprobar que no se le habían convertido en peces. No sabía por qué, pero se sentía sumido en una extraña sensación de irrealidad mientras caminaba hacia los vestidores. Necesitaba darse una ducha, estaba envuelto en sudor, y a pesar de lo mucho que a los doggen les gustaba encontrar todo desordenado, no estaba dispuesto a darles más trabajo solo porque había tratado de matarse haciendo ejercicio en el gimnasio…

Duro. Excitado. Listo para follar.

Mientras esa imagen de Blay daba vueltas dentro de su cabeza, Qhuinn cerró los ojos y empujó la puerta de los vestidores. Tenía la intención de ir directamente a las duchas, pero terminó deteniéndose sin saber por qué en los vestidores, en la pared donde estaban los casilleros perfectamente ordenados en filas y los bancos que separaban los corredores.

Entonces se sentó en un banco, se desató los Nikes, se los quitó y luego se quitó los calcetines.

Estaba totalmente excitado.

Blay también estaba completamente fuera de control.

Por alguna razón, Qhuinn recordó de repente sus dos últimos encuentros sexuales. Estaba aquel pelirrojo del Iron Mask, aquel al que había seducido y follado en el baño. Lo había elegido de entre la multitud gracias a ese particular rasgo físico y, naturalmente, el asunto no había sido nada extraordinario para él. Pero, claro, eso era como querer un trago de tequila Herradura y tomarse un vaso de ginger ale.

Y luego estaba su asunto con Layla, que no había sido más que un trabajo físico muy exigente, como cavar una trinchera o construir un muro…

Dios, se sentía como un gusano por pensar eso… y lo último que quería era faltarle al respeto a la Elegida. Pero al menos estaba bastante claro que ella pensaba más o menos lo mismo.

Eso era todo con respecto al año pasado. Solo esas dos veces.

Casi doce meses, y ni siquiera se había masturbado. Sencillamente no estaba interesado en nada, como si sus pelotas hubieran entrado en un período de hibernación.

Era curioso, justo después de su transición Qhuinn había follado con cualquier cosa que tuviera dos piernas y un corazón palpitante, y mientras hacía un esfuerzo por recordar algunas de aquellas caras —Dios sabía que la mayoría de las veces no se había molestado ni siquiera en conocer los nombres—, Qhuinn sintió en las entrañas una sensación de incomodidad.

Todas las veces que había follado con gente anónima y sin rostro… delante de Blay. Porque siempre estaba con él. En esa época era como una situación entre amigos, pero ahora se preguntaba qué había sido en realidad.

Sí, al diablo con eso. Ahora sabía de qué se trataba todo eso.

Él no era más que un despreciable mariquita, ¿no?

Qhuinn se puso de pie y se desnudó, dejando que su camiseta y sus pantalones, húmedos y enrollados, cayeran sobre el banco. Se dirigió a las duchas y eligió una al azar; abrió el grifo y se metió bajo el chorro de agua. El agua estaba helada, pero no le importó. Aguantó cerrando los párpados y abriendo la boca.

¿Aquel pelirrojo del club hacía casi un año? Mientras follaba con él pensaba en Blay.

Fue a Blay a quien arrinconó contra el lavamanos y besó con fuerza. Fue la polla de Blay la que mamó con intensidad y el cuerpo de Blay el que tomó desde atrás…

—Por amor de… —gruñó Qhuinn.

De repente, como por arte de magia, cruzó por su cabeza la imagen de su amigo sentado en aquella máquina hacía solo un instante, con las piernas abiertas y la polla haciendo presión contra la delgada tela de los pantalones y sintió un rayo que le bajó por la espalda hasta las piernas. Entonces soltó una maldición y se dejó caer contra la pared cubierta de baldosa.

—Ay… mierda…

Se inclinó hacia delante, apoyó la frente contra el brazo y trató de concentrarse en la sensación del agua golpeando contra su nuca.

Pero no logró gran cosa.

En lo único en lo que podía pensar era en las palpitaciones de su polla.

Bueno, en eso y en una alocada fantasía en la que él se ponía de rodillas y se apretaba contra las piernas abiertas de Blay, mientras lo lamía hasta llegar a la boca… y metía las manos por entre los pantalones para empezar a acariciarle la polla y cascársela de una forma que nunca olvidaría.

Entre muchas otras cosas.

Qhuinn dio la vuelta para alejarse del chorro de agua, se metió las manos entre el pelo y se lo echó hacia atrás, arqueando la espalda.

Podía sentir su polla estirándose desde sus caderas, suplicando un poco de atención.

Sin embargo, no iba a hacer nada para remediarlo. Blay se merecía algo mejor que eso. Sí, eso no tenía sentido, pero se sentía realmente mal por hacerse una paja en la ducha, mientras pensaba en lo excitado que estaba Blay al pensar en alguien más.

Joder, no en alguien más, en su compañero.

El propio primo de Qhuinn, por Dios santo.

Y mientras su erección se quedaba suspendida ahí, ajena a toda esa lógica, Qhuinn pensó que ese iba a ser un largo y espantoso día.

Capítulo

11

Blay dejó caer la cabeza mientras maldecía y la puerta del cuarto de pesas se cerraba lentamente. Y, claro, desde aquel punto de observación, lo único que podía ver era su polla.

Lo cual no ayudó.

Levantó de nuevo la mirada y se quedó observando la barra horizontal. Tenía que hacer algo. Allí sentado, medio borracho y con la polla toda excitada no estaba exactamente en una posición en la que le gustaría que alguien lo viera. ¿Y si un hermano como Rhage llegaba a entrar y lo veía? Blay nunca se podría quitar de encima las burlas. Además, estaba con su ropa de hacer ejercicio, rodeado de máquinas de gimnasia, así que bien podría ocuparse en algo; levantaría unas cuantas pesas y, con suerte, el Señor Feliz terminaría deprimiéndose por la falta de atención.

Buen plan.

De verdad.

Sip.

Cuando miró su polla un rato después, se dio cuenta de que habían pasado quince minutos y todavía no estaba ni siquiera cerca de hacer algo útil, a menos que la respiración contara.

Su erección le sugirió algo.

Y su mano reaccionó enseguida, ubicándose entre sus piernas, encontrando aquella…

Pero se levantó enseguida y se dirigió a la puerta. Ya era suficiente, iría al inodoro de los vestidores para sacar algo de alcohol de su organismo, y luego se subiría a la cinta andadora para sudar el resto del alcohol.

Después de lo cual sería hora de subir a acostarse y allí, si todavía necesitaba un escape erótico, hallaría el lugar perfecto para desfogar sus energías.

La primera señal de que su nuevo plan tal vez solo lo había hecho adentrarse más en la boca del lobo se produjo cuando empujó la puerta de los vestidores: el sonido de agua corriendo significaba que alguien se estaba duchando. Sin embargo, estaba tan preocupado por hacer lo que tenía que hacer que no se molestó en preguntarse quién estaría allí.

Eso tal vez lo hubiese hecho detenerse, dar media vuelta y dirigirse a otro sanitario.

Pero en lugar de eso Blay pasó frente a los casilleros e hizo lo que tenía que hacer. Luego, cuando se estaba lavando las manos, empezó a hacer algunas deducciones.

Y entonces su cabeza giró en dirección a las duchas.

«Tienes que largarte de aquí», se dijo.

Cerró el grifo; el suave chirrido de la llave le pareció como un grito y se negó a mirarse en el espejo. No quería ver lo que había en sus ojos.

Sal de aquí. Solo sal de aquí. Solo…

El hecho de que su cuerpo no lograra seguir esa orden tan sencilla no era un simple ejercicio de rebelión física. Por desgracia, era un modelo de comportamiento.

Y Blay se arrepentiría de eso después.

En ese momento, sin embargo, cuando tomó la decisión de acercarse y asomarse al otro lado de la pared donde estaban las duchas, cuando se mantuvo oculto y espió al macho al que no debería estar espiando… el flujo de emociones le resultó tan dolorosamente familiar que fue como una capa a la medida de su locura.

Qhuinn estaba de espaldas, con una mano apoyada contra la pared de baldosas y la cabeza inclinada bajo el chorro de agua. El agua bajaba por sus hombros y por aquella inmensa extensión de piel tersa que cubría su poderosa espalda… y luego se deslizaba por su magnífico trasero… y seguía más allá, más allá de aquellas piernas largas y fuertes.

En el último año, el guerrero se había vuelto más fornido. Qhuinn tenía un cuerpo grande desde la transición y había crecido todavía más durante aquellos primeros meses. Pero hacía tiempo que Blay no lo veía desnudo y… joder, los ejercicios del gimnasio a los que se había sometido con tanta disciplina eran evidentes en toda esa musculatura…

De repente Qhuinn cambió de posición y dio media vuelta, echó su cabeza hacia atrás y dejó que el agua corriera por su pelo negro, mientras arqueaba aquel increíble cuerpo.

Todavía llevaba el piercing príncipe Alberto.

Y, puta mierda, estaba excitado…

Blay sintió un orgasmo que amenazaba con llegar hasta la punta de su polla y le apretaba las pelotas.

Entonces dio media vuelta y salió de los vestidores como si fuese una bala de cañón, atravesando la puerta y saltando al corredor.

—Ay, mierda… puta… mierda…

Iba casi corriendo. Trató de sacarse esa imagen de la cabeza recordándose que él tenía un amante, que ya había superado todo eso y que uno no se podía pasar toda la vida autodestruyéndose por el mismo motivo.

Y cuando nada de eso funcionó, repasó en su cabeza el discurso que le había largado a Qhuinn en la grúa…

¿Dónde diablos estaba la oficina?

Blay se detuvo en seco y miró a su alrededor. Ah, fantástico. Había corrido en la dirección contraria y ahora estaba más allá de la clínica, en la parte de las aulas del centro de entrenamiento.

A kilómetros de la entrada al túnel.

—… es una laceración muy profunda, pero él no quiere aceptarlo.

Primero oyó la voz ronca de Manny Manello y luego apareció el médico. Un segundo después apareció la doctora Jane detrás de él, con una historia clínica en la mano, que parecía estar revisando con atención.

Blay se escurrió por la primera puerta que encontró…

Y se estrelló contra un muro de oscuridad. Tanteó con las manos en busca de un interruptor, porque estaba demasiado aturdido como para encender las luces mentalmente; por fin encontró uno y lo encendió. Una fuerte luz invadió sus ojos dejándolo ciego.

—¡Ay!

El dolor que sintió y que lo hizo temblar desde la punta de los pies hasta la cabeza le indicó que acababa de estrellarse con algo grande.

Ah, un escritorio.

Estaba en una de las pequeñas oficinas que rodeaban las aulas, y eso era una buena noticia, pues debido a que el programa de entrenamiento seguía aún suspendido a causa de los ataques, allí abajo no había nadie y no era probable que a alguien se le ocurriera pensar en una razón para estar allí.

Por fin podría tener un poco de intimidad durante un rato… lo cual era una bendición. Dios sabía que no tenía intenciones de regresar a la mansión de momento. Con su suerte, probablemente terminaría encontrándose con Qhuinn y lo último que necesitaba era estar cerca de él.

Blay rodeó el escritorio, se sentó en el mullido asiento y subió las piernas para apoyarlas en la mesa, estirándose a través de la superficie sobre la que debería haber un ordenador, una planta y un vaso lleno de lapiceros y bolígrafos. En lugar de eso estaba vacío, aunque, por supuesto, no tenía ni una mota de polvo. Fritz jamás permitiría que eso pasara, ni siquiera en un lugar al que nunca iba nadie.

Mientras se frotaba el pie que se había golpeado, pensó que con seguridad pronto tendría un buen moretón. Pero al menos el dolor lo distrajo de lo que lo había llevado hasta allí.

Aunque eso no duró mucho.

Cuando echó la silla hacia atrás y cerró los ojos, su cerebro regresó al vestidor.

«¿Acaso esa tortura nunca llegaría a su fin?», pensó.

Y, Dios, su polla seguía palpitando.

De momento se quedaría allí, se dijo. Apagó las luces con el pensamiento, cerró los ojos y le ordenó a su mente que se quedara en blanco y se durmiera. Si lograba dormir un par de horas ahí abajo, se despertaría sobrio, tranquilo y listo para enfrentarse de nuevo al mundo.

Bueno, ese sí era un buen plan y también era el lugar perfecto. Oscuro, un poco frío y tan silencioso como solo podía serlo un túnel subterráneo.

Se acomodó mejor en la silla, cruzó los brazos sobre el pecho y se dispuso a permitir que el tren del sueño llegara a la estación.

Pero al ver que eso no sucedía empezó a imaginarse toda clase de situaciones «raras», como aspiradoras que se desconectaban de la pared, fuegos que se apagaban con agua y pantallas de televisión que se volvían negras…

Qhuinn estaba tan absolutamente follable así, con aquel cuerpo esbelto y suave, esculpido con esmero, y la polla tan gruesa y orgullosa. Toda esa agua debía hacer que su cuerpo estuviera liso y caliente… y, querida Virgen Escribana, Blay habría dado casi cualquier cosa por acercarse hasta la pared de baldosas, ponerse de rodillas y tomar esa polla entre su boca, para sentir sobre la lengua aquel glande enorme con su piercing, mientras él lo lamía de arriba abajo…

El gruñido de disgusto que emitió hizo eco por toda la habitación y le pareció que retumbaba con más fuerza de lo que probablemente lo había hecho.

Abrió los ojos, tratando de deshacerse de cualquier fantasía que implicara chupar algo. Pero toda aquella oscuridad no ayudaba; simplemente se convertía en la pantalla perfecta para seguir proyectando sus fantasmas.

Blay lanzó entonces una maldición y decidió intentar aquel ejercicio de yoga que consiste en ir relajando la tensión de cada parte de tu cuerpo, empezando por la cara y siguiendo por los rígidos tendones que van desde los hombros hasta la base del cráneo. También tenía el pecho tenso, los pectorales contraídos por alguna razón y los bíceps apretados en los brazos.

Se suponía que debía concentrarse primero en los abdominales y luego en el trasero, los muslos, las rodillas y las pantorrillas… hasta recorrer todo el cuerpo.

Pero no logró llegar tan lejos.

Desde luego, convencer a su polla de que regresara a un estado de total relajación habría requerido unos poderes de persuasión que su cerebro medio borracho estaba lejos de poseer.

Por desgracia, solo había una manera segura de deshacerse del Señor Feliz. Y en medio de la oscuridad, a solas, protegido por la certeza de que nadie lo sabría nunca, ¿por qué no darle gusto, desfogarse y quedarse dormido? Eso sería mejor que despertarse en mitad del sueño con una erección… porque Dios sabía que no había ninguna conexión emocional. Y, además, todavía estaba borracho, ¿no? Así que eso le valdría.

No estaba traicionando a Saxton, se dijo entonces Blay. Porque no estaba con Qhuinn y Saxton era la persona a la que él deseaba…

Durante un rato siguió considerando los pros y los contras, pero luego su mano tomó la decisión por él y, antes de que se diera cuenta, la palma de su mano se estaba deslizando por debajo del resorte del pantalón de deporte y…

El silbido que dejó escapar cuando se agarró la polla fue como un disparo en medio del silencio, al igual que el gruñido que emitió la silla cuando la sacudida de sus caderas empujó los hombros contra el respaldo de cuero. Ardiente y dura, gruesa y larga, su polla estaba implorando que le prestaran atención, pero el ángulo no era el correcto y no tenía espacio para acariciarse por debajo de los malditos pantalones.

Por alguna razón, la idea de desvestirse de la cintura para abajo hizo que se sintiera sucio, pero su sentido de la propiedad se fue por el desagüe con rapidez cuando vio que lo único que podía hacer era apretarse la polla. Entonces Blay levantó el trasero de la silla, se bajó los pantalones… y luego se dio cuenta de que iba a necesitar algo con que limpiar el desastre que iba a montar.

Entonces se quitó también la camiseta.

Desnudo en medio de la oscuridad, estirado cuan largo era entre la silla y el escritorio, se entregó al placer, abriendo las piernas y bombeando hacia arriba y hacia abajo. La fricción hizo que entornara los ojos y lo hizo morderse el labio inferior… Dios, las sensaciones eran tan fuertes y fluían a lo largo de todo su cuerpo…

Mierda.

Estaba pensando en Qhuinn. Qhuinn estaba en su boca… Qhuinn estaba dentro de él, los dos se movían juntos…

Pero esto no estaba bien.

Blay se quedó paralizado de repente. Simplemente frenó en seco.

—Mierda.

Se soltó la polla, aunque el solo proceso de dejar escapar la fantasía lo hizo crujir los dientes.

Entonces abrió los ojos y se quedó viendo la oscuridad. El sonido de su respiración entrando y saliendo de su pecho lo hizo maldecir de nuevo. Lo mismo que la palpitante necesidad de llegar al orgasmo… a la cual se negaba a ceder.

No iba a seguir con esto…

De repente, como por arte de magia, la imagen de Qhuinn con el cuerpo arqueado bajo el chorro de agua cruzó por su mente y se apoderó de todo. Contra su mejor juicio, y su lealtad, y su sentido de la justicia… su cuerpo sufrió un cortocircuito y el orgasmo llegó hasta su polla, estallando antes de que pudiera detenerlo, antes de que pudiera decirle que no, que eso no estaba bien… antes de que pudiera decir «No otra vez. Nunca más».

Ay, Dios. Aquella dulce y punzante sensación siguió repitiéndose una y otra vez hasta que Blay se preguntó si alguna vez se iba a detener… aunque él no estuviera ayudando a prolongarla.

Pero aunque esa reacción física estaba fuera de su control, su respuesta a ella no.

Cuando por fin se quedó quieto, estaba respirando agitadamente y la sensación de frío que tenía en la piel desnuda del pecho le sugirió que estaba bañado en sudor. Mientras su cuerpo se recuperaba de aquella descarga, su conciencia fue regresando… y la polla flácida fue como un barómetro de su estado de ánimo.

Entonces buscó a tientas sobre el escritorio hasta encontrar la camiseta, la enrolló hasta formar una bola y se la pasó por las piernas.

Aunque el resto del desastre en que se encontraba no iba a ser tan fácil de limpiar.

‡ ‡ ‡

Al otro lado de la ciudad, en el piso dieciocho del Commodore, Trez se encontraba sentado en una estilizada silla de cuero y metal situada frente a un gran ventanal con vistas al río Hudson. El sol del mediodía brillaba desde un cielo transparente y todo se veía diez veces más deslumbrante gracias a la nieve que había caído durante la noche.

—Sé que estás ahí —dijo de manera seca, mientras le daba un sorbo a su taza de café.

Al ver que no había respuesta, giró su silla sobre la base y, tal como lo sospechaba, vio a iAm, que acababa de salir de su habitación y estaba sentado en el sofá, con el iPod sobre las piernas y deslizando el dedo por la pantalla. Desde luego, debía de estar leyendo la edición online del New York Times; todas las mañanas hacía lo mismo al levantarse.

—Bueno —dijo Trez con renuencia—. Adelante.

Pero la única respuesta que obtuvo fue que iAm levantara una ceja. Durante, más o menos, una fracción de segundo.

El desgraciado ni siquiera levantó la vista para mirarlo.

—Debe de ser un artículo fascinante. ¿De qué se trata? ¿De un hermano testarudo?

Trez pasó un rato acunando su café caliente.

—iAm. De verdad. Esto es una mierda.

Después de un momento, su hermano levantó la mirada oscura; los ojos que lo miraron estaban, como siempre, libres de cualquier emoción o duda y de todas esas caóticas mezcolanzas con las que luchan los viles mortales. iAm era extraordinariamente sensible… casi como una cobra: vigilante, inteligente, listo para atacar, pero no le gustaba usar el poder si no era estrictamente necesario.

—Qué —rugió Trez.

—Resulta redundante decirte lo que tú ya sabes.

—Por favor, dame ese gusto. —Trez le dio otro sorbo al café y se preguntó por qué diablos se estaba sometiendo voluntariamente a esa tortura—. Adelante.

iAm apretó los labios tal como hacía siempre cuando estaba pensando una respuesta. Luego cerró la tapa roja del iPod y lo dejó a un lado; descruzó la pierna y se inclinó hacia delante, apoyando los codos sobre las rodillas. Tenía los bíceps tan gruesos que las mangas de la camisa parecían a punto de estallar.

—Tu vida sexual está fuera de control. —Trez hizo un gesto irónico, pero su hermano no le hizo caso y siguió hablando—. Estás follando con tres o cuatro mujeres por noche, a veces más. Y no tiene nada que ver con la necesidad de alimentarse, así que no desperdicies nuestro valioso tiempo escondiéndote tras esa excusa. Estás poniendo en peligro los estándares profesionales de…

—Dirijo un lugar que vende licor y prostitutas. ¿No crees que es un poco exagerado…?

iAm tomó el iPod y lo movió hacia delante y hacia atrás.

—¿Debería volver a mi lectura?

—Solo estoy diciendo que…

—Me pediste que hablara. Si esto es un problema, la solución no es ponerse a la defensiva porque no te gusta lo que estás oyendo. La respuesta es no invitarme a hablar.

Trez apretó los dientes. Ese siempre era el problema con su maldito hermano. Era demasiado razonable.

Sin poder permanecer quieto por más tiempo, Trez comenzó a caminar por el salón abierto. La cocina era como el resto del ático: moderna, espaciosa y ordenada. Lo que significaba que, mientras se servía un poco más de cafeína, Trez podía ver a su hermano por el rabillo del ojo.

Joder, a veces odiaba ese lugar: a menos que estuviera en su habitación con la puerta cerrada, no podía escapar de aquella maldita mirada.

—Entonces ¿voy a leer o a hablar? —dijo iAm tranquilamente, como si le diera lo mismo.

Joder, Trez deseaba con desesperación decirle que volviera a meter su nariz en el Times, pero eso sería como darse por vencido.

—Adelante, sigue. —Trez regresó a su silla y se sentó a oír otra regañina.

—No te estás comportando de manera profesional.

—Pero tú comes tu propia comida en Sal’s.

—Porque mis linguine con salsa de calamares no se cabrean si, a la noche siguiente, me decido por la salsa Fra Diavolo.

Buena metáfora. Y, de alguna manera, eso le dio ganas de ponerse casi violento.

—Sé lo que estás haciendo —dijo iAm con tono neutro—. Y por qué.

—Tú no eres virgen, claro que lo sabes…

—Sé lo que está pasando.

Trez se quedó paralizado.

—¿Cómo?

—Te llamaron, y como tú no respondías me llamaron a mí.

Trez apoyó el pie sobre la alfombra y se volvió a girar en la silla para quedar de nuevo frente al río. Mierda. Se había imaginado que podría mejorar un poco las cosas, darle a su hermano la oportunidad de regañarlo un rato para que los dos pudieran volver a la normalidad. Por lo general eran como uña y mugre, y la relación con su hermano era fundamental para él.

Era capaz de controlar casi cualquier cosa excepto las discusiones con su hermano.

Por desgracia, los problemas a los que se había aludido allí eran quizás lo único que no podía manejar.

—Hacer caso omiso del problema no lo hará desaparecer, Trez.

iAm dijo esto último con un cierto grado de amabilidad, como si el tío se sintiera mal por él.

Trez contempló el río, imaginando por un momento que estaba en su club, rodeado de humanos, de dinero que pasaba de mano en mano y de mujeres que desempeñaban su oficio en el fondo del local. Bien. Normal. Controlándolo todo, absolutamente cómodo con la situación.

—Tienes responsabilidades.

Trez apretó la taza entre las manos.

—Pero yo no me ofrecí voluntariamente para eso.

—No importa.

Trez se giró con tanta velocidad que el café caliente salió volando y aterrizó en su pierna. Pero hizo caso omiso de la quemadura.

—Pues sí debería importar. Claro que debería importar. No soy un objeto inanimado que se le puede ofrecer a cualquiera. Todo eso es una mierda.

—A algunos les parecería un honor.

—Pues a mí no. No me voy a aparear con esa hembra. No me importa quién es ella, ni quién arregló todo el asunto, ni lo «importante» que esto es para el s’Hibe.

Trez se preparó para una descarga de pues-sí-debería-importarte. Pero en lugar de eso, su hermano lo miró con tristeza, como si él tampoco deseara la maldición.

—Lo diré de nuevo, Trez. El problema no va a desaparecer como por arte de magia. Y follar como un loco para olvidarte de todo no solo es un esfuerzo inútil sino que es potencialmente peligroso.

Trez se restregó la cara.

—Las mujeres no son más que humanas. No tienen ninguna importancia. —Volvió a mirar hacia el río—. Y, francamente, si no hago algo me voy a volver loco. Un par de orgasmos tienen que ser mejores que eso, ¿no?

Al ver que el silencio volvía a reinar, Trez comprendió que su hermano no estaba de acuerdo. Pero la prueba de que su vida estaba acabada era el hecho de que la conversación terminara en ese punto.

Al parecer a iAm no le gustaba hacer leña del árbol caído.

Fuera como fuese, a Trez no le importaba lo que se esperaba de él, no iba a regresar para quedar condenado a una vida de esclavitud.

No le importaba que se tratase de la hija de la reina.

Capítulo

12

La tarde se acercaba a su final cuando Wrath llegó al límite. Estaba en su escritorio, sentado en el trono de su padre, recorriendo con los dedos un informe escrito en Braille, cuando de repente sintió que no era capaz de leer una maldita palabra más.

Puso los papeles a un lado, lanzó una maldición y se quitó los lentes oscuros. Justo cuando estaba a punto de arrojarlos contra la pared, un hocico le tocó el codo.

Entonces Wrath rodeó a su golden retriever con un brazo y cerró la mano sobre el suave pelaje que cubría los costados del perro.

—Tú siempre lo sabes, ¿no?

George se apretó contra Wrath, haciéndole presión en la pierna con el pecho, lo cual era la señal de que quería que lo cogiera en brazos.

Wrath se inclinó y levantó los cuarenta kilos de peso en sus brazos. Mientras acomodaba las cuatro patas, la melena y la cola de manera que todo quedara apoyado, pensó que era una suerte para el perro que él fuera tan alto. Las piernas largas ofrecían un regazo más grande.

El ejercicio de acariciar todo ese pelaje lo calmó, aunque no tranquilizó su mente.

Su padre había sido un gran rey, capaz de resistir incontables horas de ceremonias, noches eternas empleadas en la redacción de proclamas y decretos, meses y años enteros de protocolo y tradición. Y todo eso antes de sumergirse en la constante corriente de chismes procedentes de todos los rincones: cartas, llamadas telefónicas, correos electrónicos… aunque, claro, las llamadas telefónicas y los correos no eran problema en la época de su padre.

Wrath antes era guerrero. Y uno muy bueno.

Entonces levantó la mano y se palpó el cuello hasta encontrar el lugar por el que había entrado aquella bala…

El golpe en la puerta resonó con nitidez e intensidad, era una exigencia más que una respetuosa solicitud.

—Pasa, V —gritó Wrath.

El astringente aroma a nuez de nogal que precedía al hermano era una clara señal de que estaba enojado.

—Por fin he concluido las pruebas de balística. Se tarda una eternidad en analizar esos malditos fragmentos.

—¿Y? —preguntó Wrath.

—Coincide al cien por cien. —Cuando Vishous se sentó en el asiento que estaba frente al escritorio, el pobre mueble dejó escapar un chirrido—. Los tenemos.

Wrath exhaló con alivio. Parte de la impotencia que lo inquietaba abandonó su cerebro.

—Bien —dijo y deslizó la mano desde la cabeza de George hasta sus costillas—. Entonces ya tenemos la munición que necesitamos.

—Sip. Así lo que iba a suceder de todas maneras ahora es legal y correcto.

Desde el comienzo, la Hermandad estaba segura de quién había accionado el gatillo del tiro que casi había matado a su rey el otoño pasado y el deber de atrapar a la Pandilla de Bastardos uno por uno era algo que esperaban con ilusión y que consideraban algo más que un deber sagrado para con la raza.

—Escucha, tengo que ser sincero contigo.

—¿Y cuándo no lo has sido? —dijo Wrath arrastrando las palabras.

—¿Por qué demonios nos atas las manos?

—No sabía que os hubiera atado las manos.

—Con lo de Tohr.

Wrath reacomodó a George para que el peso del perro no cortara por completo el flujo sanguíneo hacia su pierna izquierda.

—Él me pidió que hiciera la proclamación.

—Todos tenemos derecho a matar a Xcor. Ese maldito es el premio que todos queremos. No debería estar restringido exclusivamente a Tohr.

—Él lo pidió.

—Pero es que eso dificulta más la tarea de matar a ese desgraciado. ¿Qué pasaría si alguno de nosotros se lo encuentra allá afuera y Tohr no está presente?

—Entonces el que se lo encuentre deberá traerlo aquí. —Hubo un largo y tenso silencio—. ¿Me has oído, V? Quien lo encuentre deberá traerlo aquí para que Tohr cumpla con su deber.

—Pero el objetivo es eliminar a la Pandilla de Bastardos.

—¿Y cuál es el problema? —Al ver que no obtenía respuesta alguna, Wrath sacudió la cabeza—. Tohr estaba en aquella furgoneta conmigo, hermano. Él me salvó la vida. Sin él…

Wrath dejó la frase sin terminar. V maldijo entre dientes, como si estuviera recreando mentalmente ese recuerdo y llegara a la conclusión de que el hermano que había tenido que cortar un tubo de plástico de su bolsa de hidratación para hacerle a su rey una traqueotomía en medio de un vehículo en movimiento, a kilómetros de cualquier centro médico, tal vez sí tenía un poco más de derecho a matar al asesino.

Wrath esbozó una sonrisa.

—Te diré lo que haremos, y solo porque soy buena gente. Te prometo que todos tendréis la oportunidad de golpearlo antes de que Tohr mate a ese gusano con sus propias manos. ¿Vale?

V se rio.

—Bueno, eso lo hace más soportable.

El golpe en la puerta que interrumpió su conversación resonó con sigilo y respeto: un par de golpecitos suaves que parecían sugerir que quien quiera que estuviera fuera estaría encantado tanto si lo echaban a patadas como si tenía que esperar o si le concedían una audiencia inmediata. Cualquier cosa le parecería bien.

—¿Sí? —dijo Wrath.

El aroma a una colonia cara anunció la llegada del abogado: Saxton siempre olía bien y eso encajaba con su personalidad. Wrath recordaba que, aparte de la fantástica educación y la claridad de pensamiento que lo caracterizaban, Saxton se vestía a la manera de un distinguido hijo de la glymera. Es decir, perfectamente.

Aunque la verdad era que hacía mucho que Wrath no lo veía.

El rey se puso sus gafas oscuras a toda prisa. Quedar expuesto frente a V era una cosa, pero eso no iba a suceder frente al joven y eficiente macho que estaba atravesando la puerta, con independencia de lo mucho que Wrath confiaba en Sax.

—¿Qué tienes para mí? —dijo Wrath mientras George movía la cola a manera de saludo.

Hubo una larga pausa.

—Tal vez debería volver más tarde.

—Puedes decir lo que sea en presencia de mi hermano.

Otra larga pausa, durante la cual V probablemente estaba mirando al abogado como si quisiera arrancarle un pedazo de ese trasero de niño bonito por sugerir que había una cierta confidencialidad en la información que debía ser respetada.

—¿Aunque se trate de la Hermandad? —dijo Saxton con tono indiferente.

Wrath pudo sentir literalmente la manera como los helados ojos de V giraron ciento ochenta grados para clavarse en el abogado y, claro, enseguida el hermano vociferó:

—¿Qué pasa con nosotros?

Al oír que Saxton permanecía en silencio, Wrath entendió de qué se trataba.

—¿Puedes permitirnos un minuto, V?

—¿Estás bromeando?

Wrath tomó a George y lo puso en el suelo.

—Solo necesito cinco minutos.

—Está bien. Que te diviertas, mi lord —espetó V mientras se ponía de pie—. Genial.

Un momento después, la puerta se cerró de un golpe.

Saxton carraspeó.

—Podría haber regresado después.

—Si quisiera eso, te lo habría pedido. Te escucho.

Entonces Wrath oyó que el civil tomaba aire y lo soltaba poco a poco, como si estuviese contemplando la puerta y preguntándose si la rabiosa partida de V podría hacer que se despertara muerto un poco más tarde.

—Ah… la revisión de las Leyes Antiguas ha concluido y puedo proporcionarte una lista completa de todas las secciones que necesitan modificaciones, junto con una propuesta para la nueva redacción y un cronograma para la realización de dichos cambios si…

—Sí o no. Eso es lo único que me importa.

A juzgar por el sigiloso sonido de unos mocasines sobre la alfombra Aubusson, Wrath dedujo que su abogado había comenzado a pasearse. Entonces recordó de memoria cómo era su estudio, con aquellas paredes azul claro, sus adornadas molduras de yeso y todos aquellos delicados muebles franceses antiguos.

Saxton se veía mejor en esa habitación que Wrath, con sus pantalones de cuero y su camiseta ajustada.

Pero era la ley la que decidía quién debía ser el rey.

—Tienes que empezar a cantar ya, Saxton. Te garantizo que no serás despedido si me dices de una vez por todas cómo están las cosas. Pero si tratas de endulzar la verdad, de suavizarla, te prometo que te pondré de patitas en la calle y no me importa con quién te acuestes.

Oyó otro carraspeo, y luego aquella culta voz que le llegaba desde el otro lado del escritorio.

—Sí, puedes hacer lo que deseas. Sin embargo, me preocupa un poco el tema de si este será el momento oportuno.

—¿Por qué? ¿Porque te va a llevar un par de años hacer las modificaciones?

—Estás haciendo un cambio fundamental en una sección de la sociedad que protege a la especie y eso puede desestabilizar aún más tu gobierno. No soy ajeno a las presiones que estás soportando y sería un descuido por mi parte no señalar lo obvio. Si alteras la regulación sobre quién puede entrar a la Hermandad de la Daga Negra, eso puede abrir una grieta más por la cual se cuele el descontento. Esto no se parece a ninguna otra cosa de las que has hecho durante tu reinado y llega en un momento de extrema agitación social.

Wrath inhaló profunda y lentamente a través de la nariz, pero no captó ninguna evidencia que sugiriera que el abogado lo estuviese engañando o no quisiese hacer el trabajo.

Además tenía razón.

—Agradezco la preocupación —dijo Wrath—. Pero no estoy dispuesto a inclinarme ante el pasado. Me niego a hacerlo. Y si tuviera dudas sobre el macho en cuestión no estaría haciendo esto.

—¿Y qué opinan los otros hermanos?

—Eso no es de tu incumbencia. —De hecho, todavía no les había comunicado su idea. Después de todo, no tenía sentido molestarse en hacerlo si no había posibilidades de hacer la modificación. Tohr y Beth eran los únicos que sabían con exactitud hasta dónde estaba dispuesto a llegar con este asunto—. ¿Cuánto tiempo te llevaría hacer que sea legal?

—Puedo tenerlo todo listo para mañana al amanecer… o al atardecer, como máximo.

—Hazlo. —Wrath cerró el puño y lo estrelló contra el brazo del trono—. Hazlo ahora mismo.

—Como ordenes, mi lord.

Se oyó un ruido de telas finas moviéndose, como si el macho estuviese haciendo una reverencia, y luego más pisadas suaves antes de que se abriera y se cerrara una de las puertas dobles.

Wrath se quedó mirando el vacío que le proporcionaban sus ojos ciegos.

Eran tiempos peligrosos, cierto. Y, francamente, lo que había que hacer era agregar más hermanos, no pensar en razones para no hacerlo, aunque el contraargumento a eso era que, si esos tres chicos estaban dispuestos a pelear junto a ellos sin ser admitidos en la Hermandad, ¿para qué molestarse en admitirlos?

Pero a la mierda con eso. Era una antigua práctica eso de querer honrar a alguien que ha puesto su vida en peligro para que tú puedas seguir viviendo.

Sin embargo, el verdadero problema, incluso aparte de las leyes, era… ¿Qué pensarían los demás?

Más que cualquier complicación legal, eso era lo que de verdad podía frenar sus planes.

‡ ‡ ‡

Horas después, al caer de la noche, Qhuinn yacía desnudo en medio de sábanas revueltas y, aunque estaba dormido, ni su mente ni su cuerpo parecían descansar.

En sus sueños se veía de nuevo en aquella carretera, alejándose de la casa de su familia. Llevaba un morral colgado del hombro, una proclama en la que constaba cómo su familia lo había desheredado metida entre el cinturón y el pantalón y una billetera que solo contenía once dólares.

Todo se veía con claridad meridiana, no había ninguna distorsión debida a fallos de memoria: desde la humedad de la noche de verano hasta el sonido que producían sus botas nuevas al pisar las piedrecitas del arcén… hasta la certeza con que su conciencia reconocía que no le esperaba nada en el futuro.

No tenía adónde ir. Ningún hogar al que regresar.

No tenía planes. Ya ni siquiera tenía pasado.

Cuando sintió que un coche se acercaba por detrás pensó que se trataba de John y Blay…

Solo que no. No eran sus amigos. Era la muerte en forma de cuatro machos vestidos con túnicas negras que se bajaron por las cuatro puertas del coche y lo rodearon.

Una Guardia de Honor. Enviada por su padre para que le dieran una paliza por deshonrar el apellido familiar.

Qué ironía. Uno supondría que acuchillar a un sociópata que estaba tratando de violar a tu amigo sería considerado una cosa buena. Pero no cuando el asaltante era tu perfecto primo.

Qhuinn se puso en posición de combate, preparado para repeler el ataque. No había ningún par de ojos a los que mirar directamente, ningún rostro en el cual fijarse… y eso tenía una explicación: el hecho de que las túnicas ocultaran la identidad de los atacantes era la forma de comunicarle al transgresor que era toda la sociedad la que reprobaba sus actos.

Mientras lo rodeaban y se acercaban cada vez más, Qhuinn pensó que seguramente terminarían por vencerlo, pero estaba dispuesto a hacerles todo el daño que pudiera en el proceso.

Y lo hizo.

Pero tenía razón: después de lo que parecieron varias horas de lucha, terminó de espaldas contra el suelo y ahí fue cuando comenzó la verdadera paliza. Acostado sobre el asfalto, se cubrió la cara y los genitales lo mejor que pudo para soportar la lluvia de golpes. Las túnicas negras volaban en el aire como alas de cuervos.

Después de un rato dejó de sentir dolor.

Se iba a morir allí, sobre el arcén…

—¡Esperad! ¡No hay que matarlo!

La voz de su hermano penetró el estruendo de la paliza, causándole más daño del que le habían causado los golpes…

Qhuinn despertó con un grito y se cubrió la cara con los brazos mientras encogía las piernas para protegerse la pelvis…

Pero nadie lo estaba atacando con puños ni palos.

Y tampoco estaba a un lado de la carretera.

Después de encender algunas luces con el pensamiento, Qhuinn miró la habitación en la que dormía desde que fue expulsado de la casa de su familia. Nada allí encajaba con su personalidad: ni el papel ni las antigüedades, que por su calidad y buen gusto bien podrían haber sido elegidas por su madre. Sin embargo, en ese momento, el hecho de contemplar toda esa basura que algún desconocido había elegido, comprado y colgado, le dio tranquilidad.

Incluso mientras el recuerdo se desvanecía.

Dios, el sonido de la voz de su hermano.

Su propio hermano formaba parte de la Guardia de Honor que le habían enviado. Claro, esa era la forma que tenía su familia de decirle a la glymera que se habían tomado muy en serio todo aquel asunto. Además, su hermano había recibido un magnífico entrenamiento. Había aprendido artes marciales, aunque, naturalmente, nunca le habían permitido pelear. Joder, apenas le habían permitido practicar.

Era demasiado valioso para su linaje. ¿Qué pasaría si lo hirieran? Aquel que iba a seguir los pasos del padre y llegaría a ser leahdyre del Consejo no podía correr riesgos.

Eso sería una lesión catastrófica para la familia.

Qhuinn, por otro lado, había sido matriculado en el programa de entrenamiento antes de ser repudiado, quizás con la esperanza de que recibiera una herida mortal en el campo de batalla y tuviera la elegancia de morir de forma honorable.

«¡Esperad! ¡No hay que matarlo!».

Esa fue la última vez que oyó la voz de su hermano. Poco después de que Qhuinn fuese expulsado de la casa, la Sociedad Restrictiva los atacó y los asesinó a todos: al padre, la madre, la hermana y a Luchas.

Todos estaban muertos. Y aunque una parte de él los odiaba por todo lo que le habían hecho no le deseaba a nadie esa clase de muerte.

Qhuinn se restregó la cara.

Hora de ducharse. Eso era lo único que sabía.

Se puso de pie, se estiró hasta que la espalda le crujió y cogió su móvil. Había un mensaje general que anunciaba que había una reunión en el estudio de Wrath… y una rápida mirada al reloj le informó de que no tenía casi tiempo.

Lo cual no era malo; se puso en acción y corrió al baño, sintiendo un gran alivio por tener que concentrarse en cosas reales en lugar de seguir hurgando en el pasado.

No había nada que pudiera hacer salvo maldecir. Y Dios sabía que ya había más que agotado ese recurso.

Hora de despertarse, pensó Qhuinn.

Hora de ir a trabajar.

Capítulo

13

Más o menos al mismo tiempo que Qhuinn se estaba bañando en la casa principal, Blay se despertó en el asiento de aquella pequeña oficina del centro de entrenamiento. El dolor de cabeza que le sirvió de reloj despertador no provenía del oporto, sino del hecho de que se había saltado la Última Comida. Pero, joder, cómo le habría gustado que el alcohol estuviese tras las palpitaciones de su cabeza. Así podría haber usado la excusa de que, cuando había llegado allí, estaba completamente perdido.

Maldiciendo, bajó las piernas del escritorio y se sentó derecho. Estaba tan tieso como una tabla y sintió dolores en toda clase de lugares, al tiempo que encendía las luces con el pensamiento.

Mierda. Todavía estaba desnudo.

Pero, vamos, como si los duendes de la modestia hubiesen podido entrar a vestirlo mientras dormía. Solo para que no tuviera que recordar lo que había hecho…

Se puso los pantalones, metió los pies en las zapatillas y buscó su camiseta… antes de recordar para qué la había usado.

Cuando vio lo arrugada que estaba pensó que ni toda la racionalización del mundo podría cambiar el hecho de que había traicionado a Saxton. El contacto físico con otra persona solo era una de las maneras de medir la infidelidad y, sí, ese era el límite definitivo. Pero lo que él había hecho la noche anterior era una violación de la relación, aunque el orgasmo hubiese sido causado por su mente y no por su mano.

Se levantó y se dirigió a la puerta, que entreabrió con cuidado para mirar con discreción fuera. Si había alguien alrededor, tenía la intención de regresar a la oficina y esperar a que no hubiese moros en la costa: no tenía ninguna gana de que lo vieran saliendo de esa oficina vacía, a medio vestir y con cara de cadáver. Lo bueno de vivir en el complejo era que estabas rodeado de gente que se preocupaba por ti; lo malo era que todo el mundo tenía ojos y oídos y todos se metían en los asuntos de todos.

Después de asegurarse de que no se oían voces ni pasos salió al pasillo y empezó a caminar a toda prisa, como si acabara de salir de un lugar del todo normal y se dirigiera a su habitación con un propósito igual de normal. Cuando llegó al túnel pensó que lo había logrado. Claro, él normalmente no andaba sin camisa, pero muchos de los hermanos lo hacían cuando salían del gimnasio y aquello no era nada inusual.

Por fin llegó a la puerta que estaba debajo de las escaleras de la mansión: todo estaba despejado, perfecto. Se sintió como si acabara de tocarle la lotería. El único problema fue que, a juzgar por el ruido de platos que provenía del comedor, debía de ser más tarde de lo que pensaba. Obviamente se había perdido la Primera Comida, lo que era una mala noticia para su cabeza, pero al menos tenía unas cuantas barras de cereal en su cuarto.

Sin embargo, su suerte pareció terminar al tomar las escaleras hacia el segundo piso. Frente a las puertas cerradas del estudio de Wrath, Blay se encontró con Qhuinn y John, que ya estaban vestidos para el combate, totalmente armados y con el cuerpo enfundado en cuero negro.

Blay se negó por completo a mirar a Qhuinn. El solo hecho de mirarlo de reojo ya era bastante malo.

—¿Qué sucede? —preguntó Blay.

—Tenemos una reunión —dijo John por señas—. O al menos se supone que tenemos una reunión. ¿No has recibido el mensaje?

Mierda, no tenía ni idea de dónde estaba su móvil. ¿En su habitación? Ojalá fuera así.

—Me doy una ducha rápida y vuelvo.

—Tal vez no haya tanta prisa. Los hermanos llevan más de media hora encerrados ahí. No tengo ni idea de qué es lo que sucede.

Al lado de John, Qhuinn se balanceaba sobre sus botas de combate, pasando el peso de un pie al otro como si estuviera dando un paseo, aunque no se movía del sitio.

—Cinco minutos —murmuró Blay—. Es todo lo que necesito.

Esperaba que la Hermandad abriera esas puertas en cuanto él regresara, pues lo último que quería era tener que esperar un rato al lado de Qhuinn.

Corrió a su habitación maldiciendo en voz baja. Por lo general se tomaba su tiempo para arreglarse, en especial si Sax estaba de buen humor, pero esto tendría que ser rápido…

Al abrir la puerta, Blay se quedó paralizado.

¿Qué demonios era… eso?

Maletas. Sobre la cama. Había tantas maletas que Blay no podía ver más que unos cuantos centímetros del edredón que cubría su enorme cama. Y Blay sabía de quién eran esas maletas. Eran varias Guccis idénticas, blancas con el logo azul y la correa azul y roja, porque, según Saxton, el tradicional color marrón sobre marrón, con la correa roja y verde, era «demasiado obvio».

Blay cerró la puerta en silencio. Su primer pensamiento fue: «Puta mierda, Saxton lo sabía». De alguna manera se había enterado de lo que había ocurrido en el centro de entrenamiento.

El macho en cuestión salió en ese momento del baño con los brazos llenos de frascos de champú, acondicionador y otros productos de belleza. Pero se detuvo en seco.

—Hola —dijo Blay—. ¿Te vas de vacaciones?

Después de un momento de tensión, Saxton se acercó con calma, dejó los frascos en un maletín de viaje y dio media vuelta. Como siempre, su hermoso pelo rubio estaba echado hacia atrás, perfectamente peinado en suaves ondas. Y también estaba perfectamente vestido, con un traje de tweed con chaleco a juego, corbata roja y pañuelo del mismo tono, lo cual le daba al conjunto el toque justo de color.

—Creo que ya sabes lo que voy a decir. —Saxton sonrió con tristeza—. Porque tú no tienes nada de estúpido… y yo tampoco.

Blay se fue a sentar en la cama, pero tuvo que retroceder porque no había ningún espacio libre. Terminó sentado en la chaise longue y, tras inclinarse con disimulo hacia un lado, metió la camiseta enrollada debajo de las faldas del sillón. Fuera de su vista. Era lo mínimo que podía hacer.

Dios, ¿realmente estaba sucediendo?

—No quiero que te vayas —se oyó decir Blay con tono ronco.

—Y te creo.

Blay miró hacia la cama, donde estaban todas aquellas maletas.

—¿Por qué ahora?

Pensó entonces en ellos dos hacía solo un día, acostados bajo las sábanas, follando intensamente. Habían estado tan cerca… Aunque, quizás la base de su relación había sido solo física, se dijo, tratando de ser honesto consigo mismo.

Olvídate del quizás.

—Me he estado engañando a mí mismo. —Saxton sacudió la cabeza—. Pensé que podía seguir contigo como estábamos, pero no puedo. Esto me está matando.

Blay cerró los ojos.

—Ya sé que últimamente he estado mucho tiempo en el campo de…

—No estoy hablando de eso.

En la medida en que sentía que Qhuinn se apoderaba de todo el espacio que había entre ellos, Blay sintió ganas de gritar. Pero para qué serviría: parecía que Saxton y él habían llegado a la misma conclusión en el mismo momento.

Su amante miró el equipaje.

—Acabo de terminar la misión para Wrath. Así que es buen momento para tomar un descanso, mudarme y encontrar otro trabajo…

—Espera, ¿entonces también vas a dejar al rey? —Blay frunció el ceño—. Como quiera que estén las cosas entre nosotros, tú tienes que seguir trabajando para él. Eso es más importante que nuestra relación.

Saxton bajó los ojos.

—Sospecho que eso es algo que a ti te resulta más fácil que a mí.

—No es cierto —dijo Blay en tono grave—. De verdad, lo siento… tanto.

—Tú no has hecho nada malo. Tienes que saber que no estoy enfadado contigo, ni me siento frustrado. Siempre has sido sincero y yo siempre supe que las cosas iban a terminar así. Solo que no sabía cuánto durarían… No lo sabía… hasta que ha llegado el final. Que es justo ahora.

Ay, mierda.

Aunque sabía que Saxton tenía razón, Blay sintió la necesidad de luchar por su relación.

—Escucha, he estado muy distraído durante la última semana y lo siento mucho. Pero las cosas tienen su manera de regularse y tú y yo podemos volver a la normalidad…

—Estoy enamorado de ti.

Blay cerró la boca como si fuera un pez.

—Así que, ya ves —siguió diciendo Saxton con voz ronca—, no eres tú el que ha cambiado. Soy yo… Y me temo que mis estúpidas emociones han puesto un poco de distancia entre nosotros.

Blay se puso de pie y atravesó la fina alfombra hacia donde estaba su amante.

Cuando llegó a su destino, se sintió tan aliviado al ver que Saxton aceptaba su abrazo que se le humedecieron los ojos. Y mientras abrazaba contra su pecho a su primer amante de verdad, y sentía una vez más aquella conocida diferencia de estaturas y percibía el aroma de esa maravillosa colonia, una parte de él sintió deseos de negarse a esa ruptura y luchar hasta que los dos cedieran y siguieran intentándolo.

Pero eso no era justo.

Al igual que Saxton, Blay siempre había tenido la vaga noción de que su relación estaba destinada a acabar. Aunque, también al igual que a su amante, le había pillado por sorpresa que fuera justo en ese momento.

Pero eso no cambiaba el resultado final.

Saxton dio un paso atrás.

—Nunca tuve la intención de involucrarme emocionalmente.

—Lo siento, yo… lo siento… —Mierda, eso era lo único que parecía salir de sus labios—. Daría cualquier cosa por ser diferente. Desearía poder… ser distinto.

—Lo sé. —Saxton levantó la mano y le acarició la mejilla con el dorso—. Yo te perdono y tú también debes perdonarte.

En todo caso, Blay no estaba seguro de poder perdonarse, en especial en la medida en que en ese momento, y como solía ocurrir siempre, un apego emocional que no quería y no podía cambiar lo estaba despojando de nuevo de algo que deseaba.

Qhuinn era como una maldición para él.

‡ ‡ ‡

A unos veinticinco kilómetros al sur del complejo de la Hermandad, Assail se despertó en su cama circular, en medio del imponente cuarto principal de su mansión sobre el Hudson. Desde el techo, los espejos instalados sobre la cama le devolvían el reflejo de su cuerpo desnudo e iluminado por el suave resplandor de las luces que rodeaban la base del colchón. El resto de la habitación octogonal permanecía aún en penumbra, pues las persianas interiores todavía estaban cerradas, escondiendo tras ellas la incipiente noche.

Assail estaba seguro de que, para muchos vampiros, todos esos cristales que rodeaban la casa serían una característica inaceptable. La mayoría simplemente se negarían a vivir allí por completo.

Implicaban demasiados riesgos durante las horas del día.

Pero él nunca se había dejado dominar por las convenciones; y los peligros inherentes a vivir en un edificio con tantas entradas de luz eran para Assail algo que se podía manejar y no algo que había que evitar.

Lo primero que hizo después de levantarse fue dirigirse a su escritorio, donde abrió su ordenador y entró en el sistema de seguridad que monitoreaba no solo la casa, sino los jardines exteriores. Al comenzar el día había escuchado varias alarmas que indicaban no un ataque, pero sí que el sistema de seguridad había registrado una cierta actividad extraña en la propiedad.

Mientras esperaba a que se abriera el programa, Assail pensó que, en realidad, se sentía un poco bajo de energía como para preocuparse demasiado, señal de que necesitaba alimentarse…

Assail frunció el ceño al leer el informe.

Bueno, eso sí que resultaba interesante.

Y, de hecho, esa era la razón por la cual había instalado todos esos controles.

En las imágenes grabadas por las cámaras de la parte posterior, Assail vio cómo una figura vestida con una parka de invierno avanzaba sobre un par de esquís a través del bosque, acercándose a la casa desde el norte. Quienquiera que fuera permaneció escondido entre los pinos la mayor parte del tiempo y vigiló la propiedad desde varios lugares durante unos diecinueve minutos… Luego cruzó el límite occidental de los árboles para atravesar la propiedad del vecino y bajar hasta el hielo. Cerca de ciento cincuenta metros más adelante, la figura se detuvo, sacó otra vez los binoculares y se quedó mirando la casa de Assail. Después rodeó la península que se adentraba en el río, volvió a internarse en el bosque y desapareció.

Assail se inclinó sobre la pantalla, rebobinó y acercó la imagen cuanto pudo con la intención de identificar algún rasgo facial. Pero no fue posible. La persona tenía la cabeza cubierta con una gorra tejida que solo dejaba ver los ojos, la nariz y la boca, y con la parka y los pantalones de esquí su figura quedaba cubierta casi por completo.

Assail se recostó contra la silla y sonrió para sus adentros. Sus colmillos se hicieron más visibles en respuesta a la amenaza territorial.

Solo había dos grupos de personas que podían estar interesadas en sus asuntos y, a juzgar por el hecho de que la inspección se había realizado a plena luz del día, era evidente que el curioso no era un enviado de la Hermandad: Wrath nunca usaría humanos más que como última fuente de alimentación; además, ningún vampiro podía soportar esa cantidad de luz sin chamuscarse como una antorcha.

Lo cual dejaba solo a alguien del mundo humano. Y solo había un hombre con los intereses y los recursos suficientes para tratar de seguirlo e investigar sus movimientos.

—Adelante —dijo Assail, justo antes de que se escuchara un golpe en la puerta.

Cuando entraron un par de machos, Assail ni siquiera se molestó en desviar la vista de la pantalla.

—¿Qué tal habéis dormido?

—Como un tronco —respondió una conocida voz de bajo.

—¡Qué afortunados sois! El jet lag puede ser terrible, o al menos eso es lo que me han dicho. Por cierto, esta mañana hemos tenido una visita.

Assail se inclinó hacia un lado para que sus dos socios pudieran ver las imágenes de las cámaras.

Era extraño que hubiera gente viviendo en la casa, pero iba a tener que acostumbrarse a su presencia. Aunque cuando decidió trasladarse al Nuevo Mundo lo hizo solo y tenía la intención de que las cosas siguieran así por muchas razones, el éxito que había alcanzado en su negocio había hecho necesario que enviara a por refuerzos; y las únicas personas en las que se podía confiar, y eso solo parcialmente, eran los familiares.

Además, estos dos tíos ofrecían un beneficio único.

Sus dos primos eran una rareza en la especie vampira: un par de gemelos idénticos. Cuando estaban vestidos la única manera de distinguirlos era mediante un lunar que tenían detrás del lóbulo de la oreja. Aparte de eso, desde su voz hasta los ojos negros y suspicaces y los cuerpos musculosos, cada uno parecía el reflejo del otro.

—Voy a salir —les anunció Assail—. Si nuestro visitante regresa otra vez, os ruego que seáis amables con él, ¿de acuerdo?

Ehric, el mayor por unos cuantos minutos, miró de reojo a Assail y su rostro resplandeció gracias al reflejo de las luces ubicadas alrededor de la base de la cama. Sus apuestos rasgos combinaban tan perfectamente con la expresión de perversidad de sus ojos que Assail casi sintió pena por el intruso.

—Será un placer, te lo aseguro.

—Pero lo quiero vivo.

—Por supuesto.

—Esa es una delgada línea que vosotros dos habéis cruzado algunas veces.

—Confía en mí.

—Tú no eres el que me preocupa. —Assail miró al otro—. ¿Entiendes lo que digo?

El gemelo de Ehric guardó silencio, aunque asintió una vez con la cabeza.

Esa clase de reacción no le gustaba, y era precisamente la razón por la cual Assail habría preferido mantenerse solo. Pero resultaba imposible estar en más de un lugar a la vez y esta violación a su privacidad era prueba de que no podía hacer todo sin ayuda.

—Ya sabéis dónde encontrarme —dijo Assail, antes de despacharlos fuera de su habitación.

Veinte minutos después abandonó la casa vestido de forma impecable y conduciendo su Range Rover blindado.

Por la noche el centro de Caldwell se veía hermoso desde lejos, en especial desde el puente que llevaba a la ciudad. La sordidez de sus calles solo se hacía evidente cuando empezabas a penetrar en aquel enjambre de callejones llenos de nieve sucia, contenedores de basura y humanos miserables y medio congelados que contaban la verdadera historia del municipio.

Ese era su lugar de trabajo, por decirlo de alguna manera.

Assail disminuyó la velocidad al llegar a la Galería de arte de Benloise y aparcó en la parte trasera, en uno de los dos espacios paralelos al edificio. El viento frío penetró su abrigo de pelo de camello cuando bajó de la camioneta y tuvo que cerrárselo mientras atravesaba la calle y se dirigía a la inmensa puerta que parecía que daba paso a una fábrica.

No tuvo necesidad de llamar. Ricardo Benloise tenía mucha gente a su servicio y no todos ellos estaban especializados en vender arte: un humano del tamaño de un parque de atracciones le abrió la puerta y se hizo a un lado.

—¿Él lo está esperando?

—No.

Disneyland asintió.

—¿Desea esperar en la galería?

—Sí, gracias.

—¿Puedo ofrecerle algo de beber?

—No, gracias.

Mientras atravesaban la zona de las oficinas y salían al espacio donde se hacían las exposiciones, Assail pensó que la deferencia con que lo trataban ahora era nueva, justamente ganada a través de los inmensos pedidos de mercancía que llevaba bastante tiempo haciendo, así como a través de la sangre derramada por incontables humanos: gracias a Assail, los suicidios entre criminales y delincuentes del mundo de la droga que oscilaban entre los dieciocho y los veintinueve años se habían multiplicado a una tasa tan alta en la ciudad que el asunto había llegado a ocupar los titulares de los periódicos de tirada nacional.

Solo había que imaginar el escándalo que eso había producido.

Mientras periodistas y reporteros trataban de entender las tragedias individuales, Assail solo seguía aumentando su negocio a través de cualquier medio que fuese necesario. La mente humana era muy sugestionable y no era necesario esforzarse mucho para lograr que los narcotraficantes de nivel medio apuntaran sus propias armas contra sus cabezas y apretaran el gatillo. Y así como la naturaleza aborrecía el vacío, a la demanda por suministros químicos le ocurría lo mismo.

Assail tenía las drogas, y los adictos, el dinero.

El sistema económico no tenía ningún problema para sobrevivir a un proceso de reorganización forzoso.

—Voy a subir a avisarle de que está usted aquí —dijo el hombre al llegar a una puerta escondida.

—Tómese su tiempo.

Una vez a solas, Assail empezó a pasearse por aquel espacio abierto, de techo alto, con las manos a la espalda. De vez en cuando se detenía para observar el «arte» que colgaba de las paredes e, inevitablemente, en todas las ocasiones, el objeto exhibido confirmaba su convicción de que los humanos debían ser erradicados, a ser posible utilizando medios lentos y dolorosos.

¿Platos de papel sucios pegados a tablas baratas de conglomerado y cubiertos con frases manuscritas tomadas de anuncios de la televisión? ¿Un autorretrato hecho con pasta de dientes? E igualmente ofensivos eran aquellos enormes paneles que colgaban al lado de cada mamarracho y que declaraban que esa basura era la nueva ola del expresionismo americano.

Ese sí que era un comentario revelador acerca de la cultura.

—Ya puede subir a verlo.

Assail sonrió para sus adentros y dio media vuelta.

—Perfecto.

Se dirigió a las escaleras, pues el despacho de Benloise estaba en el tercer piso. No culpaba a su proveedor por abrigar sospechas y querer más información sobre su cliente más importante. Después de todo, en un tiempo impresionantemente corto, el tráfico de drogas de la ciudad había sido redireccionado, redefinido y monopolizado por un completo desconocido.

La posición del hombre era del todo respetable, claro.

Pero las investigaciones tenían que terminar ya mismo.

Al final de las escaleras metálicas, otros dos tíos enormes montaban guardia frente a otra puerta. Tal como ocurrió con el guardia de la entrada, los gorilas abrieron enseguida y lo saludaron respetuosamente con un gesto de la cabeza.

Benloise estaba dentro, sentado al fondo de una habitación larga y estrecha con ventanas en una sola pared y tres únicos muebles: un escritorio alto, compuesto por una gruesa tabla de teca con una lámpara modernista y un cenicero encima; su silla, también de estilo modernista, y una segunda silla situada frente a él, para un solo visitante.

El hombre mismo encajaba a la perfección con el entorno: era un individuo pulcro, eficiente y de pensamiento concreto. De hecho, Benloise era la prueba viviente de que, con independencia de que el narcotráfico fuese un negocio ilícito, los conocimientos empresariales y las habilidades sociales de un presidente de compañía seguían siendo un elemento fundamental para hacer millones y conservarlos.

—Assail, ¿qué tal? —El diminuto caballero se puso de pie y extendió la mano para saludar a su visitante—. ¡Qué placer tan inesperado!

Assail atravesó la oficina y estrechó la mano de su anfitrión, pero no esperó la invitación a sentarse.

—¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó Benloise mientras se volvía a acomodar en su silla.

Assail sacó un puro cubano del bolsillo interior de su abrigo, le cortó la punta y se inclinó para poner el trozo sobre el escritorio.

Benloise frunció el ceño como si alguien hubiese defecado en su cama y el otro sonrió, pero teniendo cuidado de no enseñar los colmillos.

—Es más bien lo que yo puedo hacer por usted.

—Ah.

—Siempre he sido un hombre reservado y llevo una vida discreta porque eso es lo que me gusta. —Assail guardó el cortapuros y sacó su mechero dorado, que encendió con elegancia. Hecho esto, se inclinó y dio unas cuantas caladas para encender bien el puro—. Pero, además, soy un empresario que está inmerso en un negocio peligroso. En consecuencia, considero como un acto de agresión cualquier violación a mi propiedad o intrusión en mi vida privada.

Benloise sonrió con cortesía y se recostó en su silla como si fuese un trono.

—Esa es una forma de pensar que, desde luego, merece todo mi respeto. Sin embargo, no entiendo por qué siente usted la necesidad de hablar de eso conmigo.

—Usted y yo hemos establecido una relación mutuamente beneficiosa y es mi deseo que esta continúe durante todo el tiempo que sea posible. —Assail le dio una calada al puro y soltó una nube de humo azul—. Por lo tanto, y debido al respeto que usted me merece, antes de tomar cualquier medida quiero dejar muy en claro que si descubro en mi propiedad a cualquier persona a la que yo no haya invitado, no solo voy a aniquilarla sino que encontraré al responsable de esa intrusión —recalcó la última palabra y volvió a darle otra calada al puro— y haré lo que tenga que hacer para defender mi intimidad. ¿He sido lo suficientemente claro?

Benloise frunció el ceño y lo miró con gesto suspicaz.

—¿Está claro? —murmuró Assail.

Desde luego, solo había una respuesta posible. Suponiendo que el humano quisiese vivir más allá del próximo fin de semana.

—¿Sabe? Usted me recuerda a su predecesor —dijo Benloise con su acento extranjero—. ¿Conoció usted al Reverendo?

—Frecuentábamos algunos de los mismos círculos, sí.

—Murió de manera violenta. ¿Hace ya cerca de un año? Le pusieron una bomba en su club.

—Los accidentes suceden con frecuencia.

—Por lo general en casa, o por lo menos eso es lo que dicen.

—Eso es algo que usted no debería olvidar.

Cuando Assail miró a su interlocutor a los ojos, Benloise bajó la mirada primero. Luego el mayor importador y distribuidor de drogas de la Costa Este carraspeó y deslizó la mano sobre la superficie brillante del escritorio, como si estuviera palpando las vetas de la madera.

—A pesar de sus buenos resultados financieros, nuestro negocio —dijo Benloise— se basa en un delicado ecosistema que debe ser cuidadosamente mantenido. Para hombres como usted y yo, la estabilidad es una virtud rara y muy deseable.

—Estoy de acuerdo. Y con miras a eso, pienso regresar esta noche con mi segundo pago, tal como estaba previsto. Como siempre lo he hecho, he venido a hablar con usted con la mejor voluntad y le recuerdo que nunca le he dado razones para dudar de mí o mis intenciones.

Benloise dibujó otra de sus sonrisas forzadas.

—Por sus palabras, da la impresión de que yo estuviera detrás de… —Movió la mano alrededor con gesto desdeñoso—. Lo que sea que lo tiene tan molesto.

Al oír eso, Assail fulminó al otro con la mirada.

—No estoy molesto. Todavía.

Una de las manos de Benloise desapareció de la vista de repente. Una fracción de segundo después, Assail oyó que se abría la puerta que estaba al otro extremo de la habitación.

Entonces Assail dijo en voz baja:

—Hoy he tenido un gesto de cortesía hacia usted. La próxima vez que encuentre a alguien en mi propiedad, ya sea un enviado suyo o no, no seré ni la mitad de amable.

Y con esas palabras se puso de pie y apagó el puro sobre el escritorio.

—Le deseo una buena noche —dijo, antes de dirigirse a la puerta.

Capítulo

14

Y hablando de empezar tarde…

Cuando se desmaterializó para salir de la mansión, Qhuinn no podía creer que ya fueran las diez de la noche y ellos apenas estuvieran comenzando la jornada. Pero, claro, la Hermandad se había quedado una eternidad encerrada en el estudio de Wrath y cuando por fin los dejaron entrar a él y a John, el anuncio que hizo V acerca de que la prueba en contra de la Pandilla de Bastardos era irrefutable había llevado a una buena media hora de insultos e improperios contra Xcor y sus amigos.

Muchos usos creativos de la palabra follar, así como excelentes sugerencias acerca de lugares en los cuales insertar objetos inanimados.

Por ejemplo, Qhuinn nunca había pensado en hacerlo con un rastrillo de jardín. Qué divertido.

Y Blay se había perdido todo eso.

Al volver a tomar forma en una zona boscosa al suroeste del complejo, Qhuinn se blindó contra la tentación de ponerse a especular acerca de los motivos que habrían podido entretener a su amigo; aunque lo cierto era que el guerrero se había dirigido a su habitación y no había vuelto. Y aunque el lugar donde más accidentes había era el hogar, seguramente Blay no se había caído en el baño.

A menos que Saxton hubiese estado jugando con la alfombrilla.

Sintiéndose como un idiota, Qhuinn inspeccionó el paisaje cubierto de nieve, mientras John, Rhage y Z tomaban forma junto a él. Las coordenadas del lugar habían aparecido en los teléfonos de los ladrones de coches de la víspera y la propiedad aparentemente abandonada estaba a unos quince o veinte kilómetros del lugar donde había encontrado su Hummer.

—¿Qué demonios es eso?

Al oír que alguien hablaba, Qhuinn miró por encima del hombro. Y resultó que el que había hablado tenía razón: tras ellos se erguía una construcción cuadrada, tan alta como la torre de una iglesia y tan austera como un contenedor de basura.

—Un hangar —dijo Zsadist, al tiempo que empezaba a caminar en dirección del edificio—. Tiene que ser eso.

Qhuinn lo siguió, protegiendo la retaguardia por si alguien decidiera acercarse a saludar…

De repente, Blay se materializó en medio de la nada, vestido por completo con ropa de cuero y tan armado como el resto de ellos. En respuesta a la nueva situación, Qhuinn disminuyó el paso y luego se detuvo en medio de la nieve, sobre todo porque no quería tropezar y quedar como un imbécil.

Dios, Blay tenía un aspecto terriblemente lúgubre, pensó Qhuinn al verlo. ¿Habría problemas en el paraíso?

Aunque no tenían contacto visual, Qhuinn se sintió impulsado a decir algo.

—¿Qué…?

Pero no terminó la frase. ¿Para qué molestarse? Blay pasó frente a él como si Qhuinn fuese invisible.

—Yo estoy genial —murmuró Qhuinn, al tiempo que retomaba el paso sobre el camino de nieve—. Me va muy bien, gracias por preguntar… Ah, ¿acaso tienes problemas con Saxton? ¿De veras? ¿Quieres que salgamos una noche de estas para que hablemos un poco del asunto? ¿Sí? Perfecto. Con mucho gusto yo…

Qhuinn interrumpió su fantasioso monólogo cuando la brisa cambió de dirección y su nariz captó un olorcillo dulzón y asqueroso.

Todo el mundo sacó las armas y se concentró en el hangar.

—Estamos contra el viento —dijo Rhage en voz baja—. Así que ahí dentro tiene que haber un verdadero desastre.

Los cinco se acercaron a la construcción con precaución, desplegándose alrededor del edificio y aguzando los ojos para captar cualquier cosa que se moviera bajo el tenue resplandor azul de la luna.

El hangar tenía dos entradas, una lo bastante grande para dejar pasar las alas de un avión y la otra más pequeña, seguramente destinada a la gente, que parecía hecha a la medida de una Barbie en comparación con la otra. Y Rhage tenía razón: a pesar de que las ráfagas de viento helado los golpeaban por detrás, el olor era suficiente para causar un cosquilleo en sus mucosas nasales, y no precisamente uno agradable.

Joder, el frío por lo general disminuía el hedor.

Después de comunicarse por señas, el grupo se dividió en dos: Qhuinn y John se dirigieron a las puertas grandes, y Rhage, Blay y Z, a la entrada más pequeña.

Rhage acercó la mano al picaporte, mientras todo el mundo se aprestaba a pelear. Si allí dentro había un montón de restrictores, tenía sentido enviar primero a Rhage, porque él tenía un respaldo con el que ciertamente no contaba nadie más: a su bestia le encantaban los asesinos, aunque no precisamente para hacer amigos.

Hollywood subió la mano por encima de la cabeza. Tres… dos… uno…

El hermano entró en completo silencio, empujando la puerta y deslizándose al interior del edificio. Lo siguió Z, y Blay también entró con ellos.

Qhuinn sintió un instante de pánico al ver cómo su amigo se internaba en lo desconocido con solo un par de cuarentas para protegerse. Dios, la idea de que Blay muriera esa noche, justo frente a sus ojos, realizando esa tarea tan anodina, lo impresionó tanto que le dieron ganas de cortar con toda esa mierda de defender a la raza y convertirse más bien en bibliotecario. O modelo. O peluquero…

El silbido que se oyó menos de sesenta segundos después fue todo un alivio. Y la señal de Z de que todo estaba despejado les dio luz verde para cambiar de posición y acercarse lateralmente a la puerta abierta y entrar a…

Joder.

¿Qué era esa cosa aceitosa? ¿Y ese olor?

Los tres que entraron primero ya habían sacado sus linternas y los rayos de luz atravesaban el enorme espacio interior, cortando la oscuridad e iluminando lo que a primera vista parecía una lámina de hielo negro. Solo que no era negro y la sustancia no estaba congelada. Era sangre humana coagulada, unos mil quinientos litros de sangre. Mezclada con una gran dosis de Omega.

El hangar había sido el escenario de una inducción masiva, una inducción a gran escala.

—Parece que los chicos que se llevaron tu coche se dirigían a una fiesta muy interesante —dijo Rhage.

—Sin duda —murmuró Z.

Cuando los rayos de luz iluminaron un viejo avión al fondo del edificio, y nada más que eso, Z sacudió la cabeza.

—Exploremos el exterior. Aquí dentro no hay nada.

‡ ‡ ‡

Considerando que la cabaña no parecía más que una choza desde el exterior, apenas un refugio de paso para pescadores o cazadores en medio del bosque, el señor C tuvo la tentación de pasar de largo. Sin embargo, la rigurosidad era una gran virtud y la ubicación de la cabaña, enclavada a unos tres kilómetros de la entrada de la propiedad, sugería que tal vez podría haber sido usada como cuartel general en algún momento.

Pensándolo bien, habría sido más prudente revisar la propiedad antes de usar aquel hangar para la mayor inducción que se había hecho en la historia de la Sociedad Restrictiva. Pero las prioridades mandaban: lo primero que tenía que hacer era tomar el control para justificar su promoción. Después tendría que ocuparse de todos aquellos nuevos asesinos.

Y esto significaba que necesitaba recursos. Y rápido.

Después de la grandiosa y asquerosa ceremonia del Omega, y del período de malestar y náuseas que había durado un buen número de horas después, el señor C había organizado a los nuevos reclutas en un autobús escolar que había robado de una venta de camiones viejos hacía una semana. Dado el cansancio y la incomodidad física, todos se habían portado como buenos chicos y se habían subido al autobús, sentándose de dos en dos como si fueran montados en una especie de perversa Arca de Noé.

Desde allí él mismo los había llevado, porque uno no le confía a nadie cosas tan valiosas, hasta la Escuela Brownswick para Chicas. La antigua escuela preparatoria estaba ubicada en los suburbios, en un terreno abandonado de treinta y cinco acres, y circulaban rumores de que estaba embrujada, lo cual mantenía alejados a los curiosos.

Por ahora la Sociedad Restrictiva ocuparía ilegalmente la escuela, pero el cartel de SE VENDE que había en la esquina que daba a la carretera significaba que eso era algo que tenía remedio, y se remediaría en cuanto la sociedad lograra reunir algún dinero.

Con los chicos nuevos terminando de recuperarse en la escuela y los restrictores antiguos en el centro cazando a la Hermandad, el señor C tenía tiempo para inspeccionar los pocos activos que le quedaban a la Sociedad, entre otros el terreno de bosque que tenía al norte de la ciudad.

Aunque empezaba a creer que estaba perdiendo el tiempo.

El señor C se acercó al pequeño porche de la cabaña y dirigió su linterna hacia la ventana más cercana. Una estufa de leña. Una mesa de madera burda con dos asientos. Tres camastros que carecían de colchón o mantas. Una cocina.

Al inspeccionar la parte de atrás encontró un generador eléctrico que se había quedado sin gasolina y un tanque de aceite oxidado, lo cual sugería que el lugar había tenido en alguna época alguna clase de calefacción.

Entonces regresó a la fachada principal y trató de abrir la puerta, pero estaba cerrada.

En todo caso, no había mucho allí.

Luego sacó el mapa de un bolsillo interior de su chaqueta de bombero, lo desdobló e identificó su ubicación. Y después de localizar el pequeño cuadrado, sacó su brújula, ajustó la dirección y empezó a caminar hacia el noroeste.

Según el mapa que había encontrado en la casa del antiguo segundo al mando, esta propiedad tenía en total quinientos acres de extensión y había otras cabañas como esa ubicadas en varias partes a cierta distancia. El señor C suponía que el lugar debía de haber sido en otra época un sitio para acampar que compartían entre varias personas, una especie de coto de caza moderno que habían terminado perdiendo a manos del estado de Nueva York por el peso de los impuestos y que luego había sido comprado por la Sociedad en los años ochenta del pasado siglo.

Al menos eso era lo que decían las anotaciones manuscritas que había en el margen, aunque solo Dios sabía si la Sociedad todavía era la dueña del terreno. Considerando el estado de las finanzas de la organización, el buen estado de Nueva York bien podía haber embargado el terreno por impago de impuestos, o haberlo expropiado totalmente.

El señor C se detuvo y volvió a mirar la brújula. Joder, él era un hombre de ciudad y odiaba caminar por los bosques de noche, chapoteando entre la nieve, siguiendo un mapa como si fuese un guardabosques. Pero debía ver con sus propios ojos qué era lo que tenía para trabajar y eso solo podía hacerlo de una manera.

Al menos ya tenía lista una vía de ingresos.

Y en veinticuatro horas, cuando aquellos chicos volvieran a estar de pie, iba a empezar a llenar de nuevo las arcas de la Sociedad. Ese era el primer paso para la recuperación.

¿Y el paso dos?

Dominar el mundo.

Capítulo

15

Estaba sangrando.

Cuando Layla miró el trozo de papel higiénico que tenía en la mano, la mancha roja sobre el papel blanco fue como el equivalente visual de un alarido.

Entonces estiró el brazo hacia atrás para bajar la válvula y tuvo que apoyarse contra la pared para mantener el equilibrio mientras se ponía de pie. Luego se puso una mano sobre la parte baja del vientre y con la otra se agarró al marco de la puerta para salir a la habitación y dirigirse al teléfono.

Su primer impulso fue llamar a la doctora Jane, pero luego decidió no hacerlo. Si había tenido un aborto, todavía existía la posibilidad de ahorrarle a Qhuinn la furia del Gran Padre, pero solo si ella mantenía el asunto en secreto. Y utilizar a la médica personal de la Hermandad no era la mejor manera de hacerlo.

Después de todo, una hembra solo podía sangrar de ese modo por una razón. Si consultaba a la doctora, esta le preguntaría por su período de fertilidad y… No, no podía hacerlo.

Al llegar a la mesilla de noche, Layla abrió el cajón y sacó un pequeño libro negro. Después de localizar el número de la clínica de la raza, lo marcó con mano temblorosa.

Cuando colgó poco después, ya tenía una cita en treinta minutos.

Solo que ¿cómo iba a llegar hasta allí? No podía desmaterializarse: primero estaba demasiado angustiada y, en todo caso, a las hembras embarazadas no les convenía intentarlo. Tampoco se sentía tan segura como para conducir hasta allí, a pesar de que Qhuinn le había dado algunas lecciones y ya podía manejar un coche. Pero no se podía imaginar saliendo a la autopista en su estado. ¿Qué podía hacer?

Fritz Perlmutter era la única respuesta.

Layla se dirigió entonces al armario, sacó una camiseta, la retorció hasta formar una soga gruesa y se la puso entre las piernas, asegurándola con varios pares de bragas. La solución para su hemorragia era increíblemente aparatosa y hacía que le fuera difícil caminar, pero ese era el menor de sus problemas.

Con una llamada telefónica a la cocina se aseguró de que el mayordomo la llevara.

Ahora solo tenía que bajar las escaleras, atravesar el vestíbulo y llegar intacta hasta aquel enorme coche… y sin encontrarse con ninguno de los machos de la casa.

Justo cuando estaba a punto de salir de la habitación, Layla vio su reflejo en el espejo que colgaba de la pared. Su túnica blanca y su peinado formal delataban su condición de Elegida como si llevara un letrero en el pecho: ningún miembro de la especie se vestía así, aparte de las hembras sagradas de la Virgen Escribana.

Aunque se presentara bajo el nombre ficticio que le había dado a la recepcionista, todos descubrirían su naturaleza extraterrenal.

Entonces se quitó la túnica y trató de ponerse un par de pantalones de chándal, pero el bulto que llevaba entre las piernas impidió que los pantalones le entraran. Y los vaqueros que Qhuinn y ella habían comprado tampoco servían en esas circunstancias.

Así que se quitó el bulto que había hecho con la camiseta y usó toallas de papel para que absorbieran la hemorragia; así logró ponerse los vaqueros. Luego se echó encima un suéter de lana gruesa y, después de cepillarse el pelo rápidamente, se hizo una cola de caballo que le dio una apariencia… casi normal.

Antes de salir cogió el teléfono móvil que Qhuinn le había dado. Por un instante pensó en llamarlo, pero la verdad era que no había mucho que decir. Él no tenía más control sobre todo lo que estaba pasando que ella…

Ay, querida Virgen Escribana, estaba perdiendo a su bebé. Al bebé de los dos.

Ese fue el pensamiento que cruzó por su cabeza al llegar a las escaleras: ella estaba perdiendo al bebé de los dos. En este preciso momento.

Entonces se sintió como si el techo se le viniera encima y las paredes del inmenso vestíbulo se cerraran sobre ella impidiéndole respirar.

—¿Vuestra merced?

Al oír la voz del mayordomo, Layla se sacudió de su ensueño y clavó la mirada en la alfombra roja. Fritz estaba al pie de las escaleras, vestido con su acostumbrada librea y con una expresión de preocupación en su viejo y adorable rostro.

—¿Vuestra merced, podemos irnos ya? —preguntó.

Cuando asintió con la cabeza y empezó a bajar las escaleras con cautela, Layla no podía creer que todo aquello hubiese sido en vano, todas aquellas horas de increíbles esfuerzos físicos de Qhuinn y ella… la quietud en la que había permanecido después ya que no se atrevía a moverse… las preocupaciones, la angustia y la traicionera esperanza.

El hecho de haber entregado el don de su virginidad por nada.

Qhuinn se iba a poner muy triste y el fracaso que ella le estaba imponiendo aumentaría inevitablemente su propio dolor. Él había sacrificado su cuerpo durante el período de necesidad de ella, pues su deseo de tener un descendiente lo había impulsado a hacer algo que nunca habría decidido hacer de otra manera.

El hecho de que la biología tuviera sus propios planes no hacía que se sintiera mejor.

Aquella pérdida… tenía la sensación de que había fallado.

‡ ‡ ‡

Un clavo saca otro clavo.

Saxton creía que, aunque un poco burdo, ese dicho era acertado.

Desnudo frente al espejo de su baño, dejó el secador de pelo sobre la encimera y se pasó los dedos por el mechón que le caía sobre la frente. Enseguida las ondas retomaron su forma normal y aquel pelo rubio se reacomodó enseguida para complementar su cara cuadrada y perfecta.

La imagen que contemplaba era la misma de la noche anterior, y la noche anterior a esta. Sin embargo, a pesar de lo mucho que conocía su reflejo, Saxton sentía como si estuviera contemplando la imagen de una persona diferente.

Sus entrañas habían cambiado tanto que parecía razonable suponer que la transformación también se había reflejado en su apariencia exterior. Pero, no era así.

Dio media vuelta y se dirigió al armario, diciéndose mientras que no debía sorprenderse ni por la agitación interna que sentía, ni por su falsa compostura.

Después de que él y Blay hablaran, había estado una hora trasladando todas sus cosas desde la habitación que había compartido con su antiguo amante hasta esta habitación al final del corredor. Ese era el cuarto que le habían asignado al principio, cuando llegó a la casa por primera vez, pero a medida que las cosas con Blay fueron progresando, todas sus posesiones empezaron a pasar de forma gradual a la otra habitación.

El proceso de migración fue aumentando poco a poco, al igual que su amor: primero, una camisa; luego, un par de zapatos, un cepillo una noche y un par de calcetines a la siguiente… una conversación acerca de los valores que compartían seguida de un maratón sexual de siete horas, animado por una tonelada de helado de café y una sola cuchara.

Al igual que un caminante que se pierde en el bosque, Saxton no se había dado cuenta de la distancia que había recorrido su corazón. Después de medio kilómetro todavía puedes ver el lugar del que saliste y encontrar el camino de regreso con facilidad, pero tras diez kilómetros y unas cuantas bifurcaciones en el camino, no hay manera de volver. En ese punto ya no tienes más remedio que hacer uso de todos tus recursos para construirte un refugio y echar nuevas raíces.

Saxton había pensado que podría construir ese nuevo hogar con Blay.

Sí, en realidad lo había pensado. Después de todo, ¿cuánto puede sobrevivir el amor no correspondido? Porque, como el fuego, la emoción también necesita oxígeno para sobrevivir.

Pero, al parecer, eso no funcionaba cuando se trataba de Qhuinn. Al menos no para Blay.

Sin embargo, Saxton había decidido no dejar la casa real. Blay tenía razón en eso: Wrath, el rey, lo necesitaba y, más importante aún, a él le gustaba su trabajo allí. Era un trabajo intenso y desafiante… y el ambicioso que llevaba dentro quería ser el abogado que reformara la ley como debía ser.

Suponiendo, claro, que el rey no fuera depuesto y él no perdiera la cabeza bajo el nuevo régimen.

Pero uno no se puede pasar la vida preocupándose por cosas como esa.

Saxton sacó del armario un traje de paño pata de gallo, una camisa y un chaleco y puso todo sobre la cama.

Aquello de salir en busca de un tío atractivo y fogoso para automedicarse el dolor emocional que sentía era un cliché triste y un poco vulgar, pero definitivamente prefería tener un orgasmo a emborracharse hasta perder el sentido. Además, aquello de fingir-hasta-que-se-sintiera-mejor le parecía muy acertado.

En especial después de mirarse al espejo del baño completamente vestido. Parecía alguien que tenía todo bajo control. Y eso ayudaba.

Antes de salir revisó con cuidado su teléfono. Las Leyes Antiguas habían sido reformadas siguiendo las órdenes de Wrath y ahora él esperaba su próxima misión.

Y se imaginaba que muy pronto sabría de qué se trataba.

Wrath era increíblemente exigente, pero nunca se portaba de manera irracional.

Entretanto, Saxton iba a ahogar sus penas en la única clase de distracción que le interesaba: algo alrededor de los veinte años, de más de uno ochenta, atlético…

Y preferiblemente con el pelo negro. O rubio.

Capítulo

16

—Alguien acaba de pasar por aquí —dijo Rhage.

Qhuinn sacó su linterna de bolsillo y dirigió el discreto rayo de luz hacia el suelo. Sin duda alguna, las pisadas que se veían en la nieve eran recientes pues aún no estaban cubiertas de copos sueltos… y se dirigían en línea recta hacia un claro en el bosque. Después de apagar la linterna, Qhuinn se concentró en la choza que se veía adelante y que parecía abandonada en medio del frío: no salía humo de su chimenea de piedra, ni se veía ningún resplandor que indicara una fuente de luz y, más importante aún, no había ningún olor en el aire.

Los cinco se acercaron formando un círculo alrededor del claro y avanzaron furtivamente desde varios ángulos. Al ver que no había ninguna reacción defensiva, todos subieron hasta el pequeño porche e inspeccionaron el interior a través de las ventanas.

—Nada —murmuró Rhage, al tiempo que se dirigía a la puerta.

Una inspección rápida del picaporte mostró que la puerta estaba cerrada con llave.

Entonces el hermano la empujó con un golpe de su inmenso hombro y la pobre puerta salió volando, arrojando por todas partes fragmentos de la chapa y astillas de madera.

—Hola, querida, ya estoy aquí —gritó Hollywood al tiempo que entraba.

Qhuinn y John siguieron el protocolo y se quedaron en el porche, mientras Blay y Z seguían a Rhage y empezaban a revisarlo todo.

Los bosques que los rodeaban estaban en silencio, pero sus agudos ojos podían ver aquellas pisadas que, después de rodear la choza, se dirigían hacia el noroeste.

Lo cual sugería sin ninguna duda que alguien estaba allí con ellos, inspeccionando la propiedad al mismo tiempo.

¿Un humano? ¿O quizás un restrictor?

Qhuinn pensaba que debía de tratarse de un asesino, considerando toda esa mierda que habían hallado en el hangar… y el hecho de que la propiedad estaba situada en un lugar muy remoto y, por eso mismo, bastante seguro.

Aunque si realmente querían saber qué era lo que había en aquel edificio, primero tendrían que pedir la ayuda de una compañía especializada en limpieza.

En ese momento se oyó la voz de Blay desde dentro.

—He encontrado algo.

Qhuinn necesitó echar mano de todo su entrenamiento para no abandonar su puesto de vigilancia y correr dentro… aunque no precisamente porque estuviera muy interesado en lo que habían hallado. A lo largo de la misión, Qhuinn no había dejado de vigilar a Blay para ver si su estado de ánimo mejoraba.

Pero, la verdad, parecía estar peor.

Enseguida se oyeron voces dentro de la choza y luego salieron los tres al tiempo.

—Hemos encontrado una caja fuerte —anunció Rhage, al tiempo que se bajaba la cremallera de la chaqueta y deslizaba la caja metálica contra su pecho—. Más tarde la abriremos. Por ahora os propongo que busquemos al dueño de esas botas, chicos.

Desmaterializándose cada quince a veinte metros, el grupo se dispersó por los árboles, siguiendo sigilosamente las huellas.

Casi un kilómetro más adelante, por fin encontraron al asesino.

El restrictor solitario avanzaba por el bosque nevado a una velocidad que solo un humano con entrenamiento olímpico podría mantener más de doscientos metros. Estaba vestido de oscuro, llevaba una mochila a la espalda y el hecho de que caminara sin la ayuda de ninguna luz era otra señal que indicaba que se trataba del enemigo: la mayoría de los Homo sapiens no habrían podido moverse con tanta rapidez sin la ayuda de una linterna.

Rhage le indicó al grupo por señas que adoptara una formación de triángulo invertido alrededor del camino del restrictor. Luego siguieron avanzando a la vez que él y observándolo; después se cerraron sobre el restrictor y lo rodearon desde diferentes puntos mientras lo apuntaban con sus pistolas.

El asesino se quedó quieto.

Era un recluta nuevo, cuyo pelo negro y piel morena sugerían un origen mexicano, o tal vez italiano, y hay que reconocer que se ganó varios puntos por no mostrar ni pizca de miedo. Aunque estaba frente a una situación que solo prometía peligro, el asesino apenas miró por encima del hombro, solo para confirmar que realmente había caído en una emboscada.

—¿Cómo estás? —dijo Rhage arrastrando las palabras.

El restrictor no se molestó en responder, lo cual establecía un contraste con lo que habían estado viendo últimamente. A diferencia de los otros, este no era ningún punketo de mierda que se apresuraba a sacar su arma. Tranquilo, calculador, controlado, era la clase de enemigo que le da más lustre a tu trabajo.

Lo cual no estaba mal…

Y, claro, la mano del asesino desapareció enseguida en su chaqueta.

—No seas estúpido, hermano —le espetó Qhuinn, dispuesto a meterle una bala en el cuerpo en cualquier momento.

Pero el asesino no obedeció.

Perfecto.

Qhuinn apretó el gatillo y tumbó al desgraciado.

‡ ‡ ‡

Blay se quedó inmóvil, con las pistolas en su sitio. Y los otros hicieron lo mismo. Todos contemplaban silenciosos al asesino caído en la nieve.

En los silenciosos segundos que siguieron, mantuvieron los ojos fijos en el cuerpo del asesino. No se movía, y tampoco se apreciaba ningún movimiento en los alrededores. Qhuinn lo había dejado incapacitado y parecía que el cabrón trabajaba solo.

Era curioso, pero aunque no hubiese visto quién disparaba Blay habría adivinado que se trataba de Qhuinn; los demás le habrían dado al enemigo otra oportunidad para pensarlo mejor.

Entonces Rhage silbó y todos se acercaron. Los cinco se movieron como una manada de lobos sobre su presa, con rapidez y seguridad, atravesando la nieve con las armas en alto. El asesino permanecía inmóvil, pero todavía no estaba muerto. Había que clavarle una daga de acero en el pecho para matarlo.

Pero de momento no lo haría, pues su presa se encontraba tal como ellos querían, herido y listo para hablar.

Al menos esperaban poder obligarlo a hablar…

Más adelante, cada vez que repasaba mentalmente lo que sucedió después… cuando su mente le daba vueltas y vueltas a los hechos de manera obsesiva… cuando se quedaba despierto todo el día tratando de recordar exactamente lo que había sucedido con la esperanza de encontrar aquel detalle para poder reconocerlo en otra ocasión de modo que algo así nunca jamás volviera a pasar… Blay siempre recordaba aquel tic.

Aquel pequeño tic en el brazo. Un simple movimiento automático que no parecía relacionado con ningún pensamiento o deseo consciente. Nada que sugiriera peligro o alertara sobre lo que estaba a punto de ocurrir.

Solo un tic.

Solo que un segundo después, con un movimiento tan veloz como un rayo, el asesino sacó un arma de la nada. Se trataba de un hecho sin precedentes: en un momento no era más que un bulto tirado en el suelo y al instante siguiente disparaba como un tirador certero alrededor del círculo.

E incluso antes de que el estallido de los disparos se disipara, Blay captó la horrible imagen de Zsadist recibiendo una bala justo en el corazón, con un impacto lo bastante fuerte como para detener su descomunal ataque y echar su torso hacia atrás, mientras agitaba los brazos hacia los lados y se desplomaba como un árbol.

De inmediato, la dinámica cambió. Ya nadie tenía intenciones de interrogar a aquel desgraciado.

Cuatro dagas brillaron en el aire y cuatro cuerpos saltaron sobre el asesino. Cuatro brazos blandieron las hojas frías y afiladas de las dagas y cuatro impactos cayeron sobre el restrictor, uno tras otro.

Sin embargo, ya era demasiado tarde.

El asesino desapareció justo frente a sus ojos mientras sus dagas se hundían en la nieve manchada de negro sobre la que el enemigo había caído, en lugar de perforar aquel pecho vacío.

Era desconcertante, pero ya habría tiempo para preguntarse por aquella inesperada desaparición. Por el momento tenían un combatiente herido.

Rhage se lanzó entonces sobre Zsadist, interponiendo su cuerpo en el camino de cualquier otra cosa.

—¿Z? ¿Z? Ay, Madre de la raza…

Blay sacó su móvil y marcó un número. Cuando Manny Manello respondió al otro lado de la línea, no había tiempo que perder.

—Tenemos un hermano herido. Un disparo en el pecho…

—¡Un momento!

La voz de Z tronó sorprendiendo a todo el mundo, al tiempo que levantaba un brazo para quitarse a Rhage de encima.

—¿Tendrías la bondad de levantarte?

—¡Pero si te estoy haciendo maniobras de resucitación!

—Preferiría morirme antes que tener que besarte, Hollywood. —Z trató de incorporarse, mientras respiraba pesadamente—. Ni lo sueñes.

—¿Aló? —se oyó decir a Manello desde el otro lado del móvil—. ¿Blay?

—Espera…

Qhuinn se arrodilló enseguida junto a Zsadist y, a pesar de que sabía que al hermano no le gustaba que lo tocaran, metió su brazo bajo el hombro del herido y lo ayudó a levantarse del suelo.

—Estoy hablando con la clínica —dijo Blay—. ¿Estás herido?

A manera de respuesta, Z levantó un brazo y se quitó el arnés donde guardaba sus dagas. Luego se bajó la cremallera de su chaqueta de cuero y se rasgó la camiseta blanca por la mitad.

Para enseñarles a todos el chaleco antibalas más hermoso que Blay hubiese visto en la vida.

Rhage se dejó caer con un suspiro de alivio tan absoluto que Qhuinn tuvo que agarrarlo con la mano que tenía libre, para evitar que se diera un golpe mortal.

—Chaleco antibalas —le dijo entonces Blay a Manello—. Ay, gracias a Dios, llevaba un chaleco antibalas.

—Eso es genial, pero escucha, necesito que le quites el chaleco y mires si la bala se ha quedado incrustada, ¿vale?

—Entendido. —Blay miró a John y se alegró al ver que su amigo estaba de pie, con las pistolas en la mano, inspeccionando la zona mientras los demás se encargaban de la situación—. Me ocuparé de eso enseguida.

Blay se apresuró a acercarse y acurrucarse frente a Z. Tal vez Qhuinn tuviera las suficientes agallas para tocar a Zsadist, pero él no tenía ninguna intención de hacerlo sin pedirle antes permiso.

—El doctor Manello quiere saber si puedes quitarte el chaleco para ver si hay alguna lesión.

Z trató de levantar los brazos y frunció el ceño. Lo intentó de nuevo y nada. Después del tercer intento logró levantar las manos hasta la altura de las correas de velcro, pero no parecía que pudiera llegar mucho más allá.

Blay tragó saliva.

—¿Me permites ayudarte? Prometo tocarte lo menos posible.

No parecía una frase muy lógica, pero la dijo con toda seriedad.

Z lo miró a los ojos. Tenía los ojos negros, y no amarillos, por causa del dolor.

—Haz lo que tengas que hacer, hijo. Yo estoy bien.

El hermano desvió entonces la mirada y torció la cara con una mueca de dolor que destacaba aquella cicatriz en forma de S que le bajaba desde el puente de la nariz hasta la comisura de los labios.

Blay les ordenó a sus manos moverse con la mayor firmeza y parece que el mensaje llegó porque un segundo después empezó a soltar las correas que pasaban por encima de los hombros, mientras el ruido del velcro resonaba en su cabeza; luego quitó delicadamente el chaleco, tratando de controlar el pánico que sentía ante lo que podría encontrar.

Había una gran mancha redonda directamente en el centro del musculoso pecho de Z. Justo donde estaba el corazón.

Pero era solo una magulladura. No un agujero.

Solo una magulladura.

—Solo es una lesión superficial. —Blay hundió el dedo entre el denso tejido del chaleco y encontró la bala—. Puedo sentir la bala dentro del chaleco…

—Entonces por qué no puedo mover mis…

El olor de la sangre del hermano pareció llegar a la nariz de todos al mismo tiempo. Entonces alguien soltó una maldición y Blay se acercó un poco más.

—También tienes una herida debajo del brazo.

—¿Tiene mala pinta? —preguntó Z.

Desde el otro lado de la línea, Manello dijo:

—Trata de examinar la herida.

Blay levantó aquel pesado brazo y apuntó su linterna hacia la axila. Al parecer una bala había penetrado en el torso a través del pequeño agujero sin protección que tenía el chaleco bajo el brazo: un disparo asombroso que era casi imposible de repetir.

Mierda.

—No veo un agujero de salida. La herida está justo al lado de las costillas, en la parte más alta.

—¿La respiración está estable? —preguntó Manello.

—Respira con dificultad pero de manera estable.

—¿Le habéis hecho maniobras de resucitación?

—Amenazó a Hollywood con castrarlo si intentaba hacerle la respiración boca a boca.

—Espera, trataré de desmaterializarme —dijo Z, al tiempo que tosía—. Dadme un poco de espacio…

En ese momento todo el mundo se sintió en la obligación de dar su opinión, pero Zsadist no estaba dispuesto a oír nada, así que apartó a los que lo rodeaban, cerró los ojos y…

Blay se dio cuenta de que tenían un problema serio cuando no ocurrió nada. Sí, Zsadist no estaba muerto y estaba muchísimo mejor de lo que habría estado si no hubiese llevado el chaleco. Pero no podía moverse y, además, se encontraban en mitad de la nada, se habían adentrado tanto en el bosque que los refuerzos no podrían llegar hasta ellos.

Y, peor aún, Blay tenía el presentimiento de que el asesino al que habían herido era un enemigo mucho más capaz que los restrictores a los que estaban acostumbrados.

Así que no sería extraño que ya hubiese algunos refuerzos en camino.

En ese momento se oyó que llegaba un mensaje y Rhage bajó la vista hacia su móvil.

—Mierda. Los demás están atrapados en el centro. Tendremos que salir de esta nosotros solos.

—Maldición —murmuró Zsadist entre dientes.

Sip. Eso parecía resumirlo todo.

Capítulo

17

Xcor no se esperaba algo así.

Cuando él y sus soldados tomaron forma frente al lugar acordado previamente para alimentarse, Xcor esperaba encontrar una propiedad en ruinas o a punto de derrumbarse, un lugar que evidenciara un estado financiero tan desastroso que la hembra que lo ocupaba se veía forzada a vender sus venas y su sexo para mantenerse a flote.

Pero no, nada de eso.

Los alrededores de la propiedad tenían todas las características de una casa de la glymera. La inmensa mansión que se asentaba sobre la colina brillaba con luz cálida, los jardines resplandecían hermosamente cuidados y hasta la pequeña cabaña del jardinero estaba en perfectas condiciones, a pesar de su evidente antigüedad.

¿Se trataría tal vez de la prima pobre de algún aristócrata?

—¿Quién es esta hembra? —le preguntó Xcor a Throe.

Su segundo al mando se encogió de hombros.

—No conozco personalmente a su familia. Pero la he investigado, y sé que pertenece a un linaje honorable.

A su alrededor, sus guerreros estaban impacientes, aplastando con sus botas la nieve del jardín mientras echaban por la nariz nubes de vapor como si fueran caballos de carreras a punto de oír la señal de salida.

—Me pregunto si esa hembra sabrá exactamente qué es lo que tiene que hacer —murmuró Xcor, sin mostrar demasiado interés en la cuestión.

—¿Nos anunciamos? —preguntó Throe.

—Sí, antes de que los otros pierdan la paciencia e irrumpan como bestias en la casa.

Throe se desmaterializó hasta una pintoresca puerta cuyo arco de entrada y pequeña lámpara parecían salidos de una casita de muñecas. Sin embargo, el soldado no se dejó engañar por el encanto. La iluminación del techo se apagó de repente, seguramente porque Throe la apagó con el pensamiento, y luego golpeó en la puerta con fuerza e impaciencia, de una manera que parecía exigir más que solicitar.

Un momento después el portal se abrió y la luz de las llamas de la chimenea se proyectó en la noche con un color dorado tan intenso que parecía capaz de derretir la capa de nieve. Y justo en medio de aquella adorable luz, la figura de una hembra dibujó una silueta sinuosa y oscura.

Estaba desnuda y el olor que salía hacia la brisa helada indicaba que estaba muy dispuesta.

Zypher dejó escapar un gruñido suave.

—Mantened la calma —les ordenó Xcor—. De lo contrario, vuestra ansiedad puede ser usada como un arma en nuestra contra.

Throe habló con ella y luego se metió la mano al bolsillo para sacar el dinero. La hembra aceptó lo que le entregaban y estiró un brazo, adoptando una posición que permitió que uno de sus voluptuosos senos quedara bañado por la suave luz.

Throe miró por encima del hombro e hizo un gesto de asentimiento.

Los otros no esperaron ninguna otra invitación. Los guerreros de Xcor se acercaron enseguida a la puerta y sus inmensos cuerpos masculinos hicieron desaparecer en instantes el cuerpo de la hembra.

Xcor también entró, maldiciendo entre dientes.

Naturalmente, Zypher fue el primero en entrar en acción apoderándose de los labios de la mujer y de sus senos, pero no fue el único. Los tres primos compitieron por las posiciones: uno decidió colocarse por detrás y arquear las caderas, como si quisiera restregarse la polla contra el trasero de la hembra y los otros dos se abalanzaron sobre sus pezones y su sexo mientras sus manos subían por su cuerpo como insectos.

Entonces Throe levantó la voz con el fin de que lo oyeran por encima de los crecientes gemidos:

—Me quedaré fuera vigilando.

Xcor abrió la boca para ordenarle que se quedara, pero pensó que si decía que quería salir él los demás creerían que quería evitar la escena, lo cual no parecía muy masculino.

—Sí, hazlo —murmuró—. Yo vigilaré el interior.

Sus soldados levantaron entonces a la hembra, mientras las manos con las que solían manejar la daga se apoderaban de sus brazos, sus piernas y su cintura, al tiempo que la cargaban entre todos hacia el fondo de la casa, que parecía más acogedor. Xcor cerró la puerta y la examinó con detalle para asegurarse de que no había ningún tipo de artilugio mediante el cual pudiera cerrarse dejándolos atrapados. También inspeccionó el interior de la cabaña. Mientras sus bastardos llevaban su comida cerca del fuego, donde alguien había extendido una gran alfombra de piel, Xcor se acercó a la ventana más cercana, levantó las cortinas y revisó con cuidado los paneles de cristal. Eran viejos, separados por palos de madera y no de acero.

Así que no representaban ningún peligro. Perfecto.

—Quiero tener a alguien dentro de mí —gimió la hembra con voz ronca.

Xcor no se molestó en verificar si alguien había atendido la llamada de la hembra o no, aunque sus gruñidos sugerían que sí. En lugar de eso examinó los alrededores en busca de otras puertas o lugares desde donde pudieran atacarlos. Pero no parecía haber ninguno. La cabaña no tenía segunda planta y el esqueleto de su techo se arqueaba sobre sus cabezas. Solo había un pequeño baño cuya puerta estaba abierta y dejaba ver una bañera con patas en forma de garra y un lavabo antiguo. La cocina abierta se componía apenas de una pequeña encimera con unos pocos cacharros.

Xcor miró entonces de reojo hacia donde se desarrollaba la acción. La hembra estaba acostada de espaldas, con los brazos abiertos, el cuello expuesto y las piernas también abiertas. Zypher estaba sobre ella y la follaba de manera rítmica; la cabeza de la hembra se movía hacia arriba y hacia abajo sobre la alfombra de piel blanca mientras su cuerpo absorbía las embestidas del soldado. Dos de los primos se habían apoderado de sus muñecas y el otro se había sacado la polla y la estaba penetrando por la boca. De hecho, apenas se podía ver algo de ese cuerpo que no estuviese cubierto por los vampiros y el éxtasis de la hembra al sentirse usada de esa manera no solo era evidente para los ojos sino para los oídos: alrededor de la erección que entraba y salía de sus seductores labios, la hembra respiraba de manera pesada y lanzaba gemidos eróticos que llenaban el aire.

Xcor se acercó al fregadero de la cocina. Estaba vacío y tampoco se veía ningún resto de comida o vasos a medio llenar. Sin embargo, había platos en los armarios y cuando Xcor abrió el refrigerador, vio botellas de vino blanco alineadas horizontalmente en los distintos compartimentos.

El sonido de una voz masculina que maldecía lo hizo levantar los ojos hacia la diversión. Zypher estaba en medio de un orgasmo y echaba el cuerpo hacia delante mientras arqueaba la cabeza hacia atrás. Y a pesar de que aún estaba eyaculando uno de los primos lo estaba empujando hacia un lado para tomar su lugar, antes de levantar las caderas de la hembra y hundir su polla en aquel sexo húmedo y rosado. Zypher no se mostró enfadado, todo lo contrario, parecía contento con el cambio de lugar porque enseguida enseñó sus colmillos y bajó la cabeza bajo el pecho de su camarada, listo para morder el seno de la hembra para poder alimentarse cerca del pezón.

El que la estaba follando por la boca también llegó al orgasmo y ella se tragó todo el semen succionando con desesperación la polla del guerrero antes de soltarla y lamerse la boca como si todavía tuviera hambre. Alguien se compadeció entonces de ella y la hembra recibió enseguida otra erección entre los labios, mientras el ritmo frenético de lo que ocurría en su cabeza y entre sus piernas la sacudía hacia arriba y hacia abajo de una manera que parecía excitarla cada vez más.

Xcor revisó el baño por segunda vez, pero confirmó su primera opinión: allí no había ningún lugar donde esconderse.

Con el interior totalmente revisado, no le quedaba más que hacer que recostarse contra la pared que ofrecía la mejor vista y ser testigo de cómo se alimentaban sus soldados. A medida que el acto ganaba intensidad, los machos fueron perdiendo la poca urbanidad que poseían; sus colmillos relucían cada vez más y sus ojos brillaban con agresividad al tiempo que competían por tener acceso a la hembra. Sin embargo, y a pesar de su estado, sus soldados no habían perdido la cabeza por completo y también se encargaron de alimentar a la hembra.

En cierto momento alguien se perforó una vena y la puso sobre los labios de ella.

Xcor clavó la mirada en sus botas y dejó que su visión periférica se encargara de supervisar los alrededores.

Hubo una época en la que se habría excitado con aquella escena, pero no porque sintiera un particular interés por el sexo; simplemente se habría excitado como un acto reflejo, de la misma forma que su estómago rugía cuando veía comida. En el pasado, cuando había tenido la necesidad de tomar a una hembra, lo había hecho siguiendo su instinto. Por lo general a oscuras, claro, para que la chica no se sintiera ofendida o atemorizada.

Xcor se imaginaba que la expresión de tensión que los machos suelen adoptar cuando están en medio de sus agonías eróticas podía empeorar aún más su apariencia.

Sin embargo, ahora no era así. Se sentía curiosamente desconectado de todo aquello, como si estuviese observando a un grupo de machos que movían unos muebles pesados o barrían el césped.

Y, desde luego, eso se debía a su Elegida.

Después de haber sentido sus labios contra la pura piel de aquella hembra, de haber visto el fondo de sus luminosos ojos verdes, de haber sentido su delicada fragancia, se sentía completamente indiferente a los exuberantes encantos de la hembra que yacía frente al fuego.

Ay, su Elegida… nunca había pensado que pudiera existir semejante belleza; más aún, nunca habría podido imaginar que se sentiría tan conmovido por algo que era completamente opuesto a él. Ella era su antítesis, amable y generosa, mientras que él era brutal e inclemente, hermosura frente a su fealdad, etérea frente a su sordidez.

Y ella lo había marcado. De una manera tan definitiva como si lo hubiese golpeado y hubiese dejado una profunda cicatriz en su piel. Él había sido herido por ella y ahora se sentía débil.

No había nada que hacer.

Incluso el recuerdo de los momentos que había compartido con ella, cuando la Elegida estaba vestida y él gravemente herido, era suficiente para sacudirlo a la altura de las caderas y su patética polla se endurecía sin razón alguna: porque aunque no se encontraran en bandos opuestos en esa guerra por el trono, ella nunca le permitiría acercarse de la forma en que un macho se acerca a una hembra honorable cuando está enamorado. La fresca noche de otoño en que se habían conocido bajo aquel árbol ella creía estar prestando un servicio indispensable. Así que lo que hizo no había tenido nada que ver con él en particular.

Pero, ay, a pesar de eso la deseaba…

Los machos intercambiaron posiciones sobre el cuerpo de la hembra, que se retorcía extasiada. Xcor la miró con fijeza sin saber muy bien por qué. Y cuando ella desvió la mirada vidriosa en su dirección, como si hubiese percibido su excitación, un gesto de horror cruzó fugazmente por su rostro, o lo poco que se podía ver de él bajo el grueso brazo que le ofrecía alimento.

La hembra abrió los ojos con horror. Era evidente que acababa de descubrir la presencia de Xcor, que le había pasado desapercibida. Una oleada de miedo, y no de pasión, pareció recorrerla.

Pero para no interrumpir a sus soldados, Xcor se apresuró a negar con la cabeza mientras levantaba la palma de la mano con intención de tranquilizarla, con el fin de asegurarle que no iba a tener que tolerar sus labios… y mucho menos su sexo.

El mensaje aparentemente fue recibido, pues la expresión de horror abandonó la cara de la hembra, y cuando uno de los soldados llamó su atención hacia su polla, ella estiró la mano y comenzó a acariciarla.

Xcor sonrió para sí mismo con amargura. Esa ramera no estaba dispuesta a aceptarlo y sin embargo su cuerpo, en medio de toda su estupidez biológica, insistía en responder al recuerdo de aquella Elegida, como si la hembra sagrada pudiera dignarse a volver a mirarlo alguna vez.

Era tan estúpido.

Xcor miró su reloj y se sorprendió al ver que sus soldados ya llevaban más de una hora alimentándose. Eso era bueno. Siempre y cuando cumplieran con sus dos reglas básicas, Xcor estaba dispuesto a dejar que aquello siguiera: los bastardos debían permanecer vestidos en todo momento y sus armas debían permanecer en sus arneses, pero sin el seguro.

De esa manera, si el tenor de las cosas cambiaba en cualquier momento, se podrían defender con rapidez.

Xcor estaba más que dispuesto a darles más tiempo.

Porque después de ese divertimento su energía estaría al máximo… y tal como iban las cosas con la Hermandad, seguramente iban a necesitar mucha energía.

Capítulo

18

—No. De ninguna manera.

Qhuinn no podía dejar de estar de acuerdo con la opinión de Z sobre la brillante idea de Rhage.

El grupo llevaba un rato avanzando penosamente por el bosque, mientras Rhage soportaba la mayor parte del peso de Z y los demás los rodeaban formando un círculo, listos para acabar con cualquier cosa o persona que los amenazara. Habían logrado llegar al hangar, y la solución de Hollywood a su problema de movilidad se les presentaba como una complicación más, con implicaciones mortales, en lugar de algo que realmente los pudiera ayudar.

—No puede ser tan difícil pilotar un avión. —Mientras todos los demás, incluido Z, solo se quedaron mirándolo, Rhage se encogió de hombros—. ¿Qué? Los humanos lo hacen todo el tiempo.

Z se frotó el pecho y, poco a poco, se dejó caer al suelo. Después de reunir todo el aire que podía, negó con la cabeza y dijo:

—En primer lugar, tú no sabes si… esa maldita cosa… puede siquiera elevarse en el aire… Probablemente no tenga combustible. Y además… tú nunca has pilotado un avión.

—¿Entonces quieres decirme cuáles son nuestras opciones? Todavía estamos a kilómetros de cualquier lugar donde puedan recogernos, tú no estás mejor y, lo más importante, pueden tendernos una emboscada en cualquier momento. Por lo menos déjame entrar ahí y ver si puedo encender el motor.

—Esto es una mala idea.

En el silencio que siguió, Qhuinn hizo sus propios cálculos y miró de reojo hacia el hangar. Después de un momento, dijo:

—Yo te cubro. Vamos.

La conclusión era que Rhage tenía razón. Esa huida a pie estaba siendo demasiado lenta y el restrictor había desaparecido antes de que lo apuñalaran.

¿Acaso el Omega les había dado a sus chicos poderes especiales?

Fuera como fuese, un guerrero inteligente nunca subestimaba al enemigo, en especial cuando uno de sus compañeros estaba herido. Necesitaban llevar a Z a un lugar seguro y si eso significaba un viajecito en avión, entonces que así fuera.

Qhuinn y Rhage se dirigieron al hangar y encendieron las linternas. El avión estaba justo donde lo habían dejado, en el fondo, y parecía el horrible hijo adoptivo de una forma de transporte mucho más bonita que hubiese desaparecido hacía mucho tiempo. Al acercarse, Qhuinn vio que las turbinas parecían en buen estado y, aunque las alas estaban llenas de polvo, él se podía colgar de ellas sin que se desprendieran.

El hecho de que la puerta chirriara como un diablo cuando Rhage la abrió era una noticia menos alentadora.

—¡Uff! —murmuró Rhage al tiempo que se echaba hacia atrás—. Huele como si hubiese algo muerto ahí dentro.

Joder, debía de ser un hedor espantoso para que el hermano pudiera diferenciarlo del resto de los olores que circulaban por el hangar.

Tal vez no era tan buena idea…

Antes de que Qhuinn pudiera ofrecer una interpretación sobre el hedor, Rhage se dobló en cuatro y se metió por el agujero ovalado.

—¡Puta mierda, llaves! Aquí hay unas llaves, ¿podéis creerlo?

—¿Qué hay del combustible? —dijo Qhuinn, al tiempo que describía un círculo amplio con la luz de la linterna para buscar indicios. No encontró más que un suelo sucio.

—Tal vez quieras apartarte un poco, hijo —gritó Rhage desde la cabina—. Voy a tratar de encender esta chatarra.

Qhuinn retrocedió un poco, pero luego lo pensó mejor. Si ese artefacto estaba a punto de estallar en llamas, cinco metros no iban a cambiar mucho las cosas…

La explosión fue atronadora, comenzó a salir un humo espeso y el motor empezó a sonar de pronto como si sufriera de una especie de asma crónica, pero no por mucho tiempo. A los pocos segundos comenzó a bajar la intensidad del rugido del motor.

—Vamos a tener que salir de aquí o acabaremos asfixiándonos —gritó Qhuinn en dirección al avión.

Rhage debió de poner el avión en movimiento justo en ese instante, porque aquel armatoste comenzó a avanzar con un gruñido, como si le dolieran todos los tornillos.

¿Y se suponía que esa cosa debía elevarse en el aire?

Qhuinn salió corriendo por delante y le dio un golpe a la puerta doble. Agarrándose de un lado, tiró con todas sus fuerzas y arrancó la puerta, mientras varias cerraduras y un montón de tornillos salían volando por el aire.

Ojalá el avión no pretendiera imitar la agilidad de esos fragmentos, pensó Qhuinn.

Bajo la luz de la luna, Qhuinn se murió de la risa al ver la expresión de los rostros de John y Blay cuando comprobaron la eficacia del plan de escape… Y, la verdad, los entendía.

Rhage pisó los frenos y se volvió a asomar.

—Subidlo.

Silencio. Bueno, excepto por el ruido que hacía el avión.

—Tú no vas a volar en esa cosa —dijo entonces Qhuinn, casi como para sus adentros.

Rhage frunció el ceño y miró hacia donde él estaba.

—¿Perdón?

—Tú eres demasiado valioso. Si las cosas salen mal, no podemos perder dos hermanos. Eso no va a ocurrir. Yo soy reemplazable, tú no.

Rhage abrió la boca como si fuera a protestar, pero luego la cerró, mientras una extraña expresión cruzaba por su apuesta cara.

—Tiene razón —dijo Z con gesto adusto—. No te puedes arriesgar por mí de esa manera, Hollywood.

—A la mierda con todo, puedo desmaterializarme y abandonar el avión si…

—¿Y crees que vas a ser capaz de hacerlo cuando estemos dando vueltas como un tirabuzón? Imposible…

Una ráfaga de disparos estalló desde la línea de árboles, zumbando por entre la nieve y cerca de sus oídos.

Todo el mundo entró en acción. Qhuinn se lanzó de cabeza al avión, se arrastró hasta el asiento del piloto y trató de entender todos los… mierda, pues sí que había controles. Lo único bueno de todo aquello era que él…

¡Tat-tat-tat-tat!

… había visto suficientes películas para saber que esa palanca tan rara señalaba el combustible y el volante con forma de corbatín era la cosa de la que tenías que tirar si querías elevarte y presionar hacia abajo si querías descender.

—Mierda —murmuró, mientras trataba de mantenerse tan encogido como podía.

A juzgar por los estallidos que siguieron, John y Blay debían estar respondiendo el fuego, así que Qhuinn se empinó un poco y observó la hilera de instrumentos. Suponía que el que estaba buscando era el que tenía dibujado un pequeño tanque de combustible.

Quedaba un cuarto de tanque. Y probablemente la mitad de lo que había debía estar casi inservible.

En realidad no era una buena idea.

—¡Subidlo! —gritó Qhuinn, mientras estudiaba la pradera abierta que se extendía a la izquierda.

Rhage se ocupó del asunto enseguida y lanzó a Zsadist dentro del avión con la delicadeza de un estibador. El hermano aterrizó como si fuera un bulto, pero al menos todavía estaba maldiciendo, lo que significaba que estaba lo suficientemente consciente como para sentir dolor.

Qhuinn no esperó a que cerraran ninguna puerta. Soltó el freno, pisó el acelerador y rezó para que aquel cacharro no patinara sobre la nieve…

El cristal del parabrisas se partió en dos frente a él y la bala que lo quebró empezó a rebotar por la cabina hasta que un suspiro que procedía del asiento que estaba junto a él sugirió que por fin se había hundido en el reposacabezas. Lo cual era mejor que en su brazo. O en su cráneo.

La única buena noticia era que el avión también parecía listo para salir de allí, mientras su oxidado motor parecía impulsar al máximo las turbinas, como si aquella cafetera voladora supiera que la única manera de salvarse era levantar el vuelo. Por las ventanillas laterales el paisaje empezó a pasar a toda velocidad, mientras Qhuinn trataba de avanzar por la mitad de la «pista» manteniendo las dos líneas de árboles a la misma distancia.

—Agárrate —gritó por encima del estruendo del motor.

El viento entraba con violencia a la cabina como si hubiese un ventilador industrial colocado directamente donde solía estar el cristal del parabrisas; pero a Qhuinn eso no le preocupaba, pues no pensaba elevarse lo suficiente como para necesitar presurización.

En este momento lo único que quería era elevarse por encima de los árboles.

—Vamos, tesoro, tú puedes hacerlo, vamos…

Tenía la palanca del combustible presionada al máximo y tuvo que ordenarle a su brazo que se relajara, pues ya no era posible darle más potencia a ese cacharro, pero si se rompía la maldita palanca podrían encontrarse en serios problemas.

El estruendo era cada vez más fuerte.

Los árboles pasaban cada vez más deprisa.

Los saltos se volvían cada vez más violentos, hasta que empezó a sentir que le castañeteaban los dientes y se convenció de que un ala, o quizás las dos, estaba a punto de desprenderse.

Como suponía que no tenía tiempo que perder, tiró del volante hacia atrás con todas sus fuerzas, aferrándose a él con desesperación, como si esa energía se pudiera transmitir al cuerpo del avión impidiendo que se hiciera pedazos…

Algo cayó desde el techo y salió rodando en dirección a Z.

¿Un mapa? ¿La documentación del propietario? Cómo diablos podía saberlo.

Joder, esos árboles del fondo se veían cada vez más cerca.

Qhuinn tiró aún más del volante, a pesar de que ya lo tenía contra su cuerpo, lo cual era una pena porque se les estaba acabando la pista y todavía no habían despegado…

Se oyeron unos ruidos en la barriga del avión, como si la vegetación se alzara para atrapar los paneles de acero.

Y esos árboles que lo esperaban eran tan altos…

Su primer pensamiento al ver la muerte tan cerca fue que nunca iba a conocer a su hija. Al menos a este lado del Ocaso.

Su segundo y último pensamiento fue que no podía creer que nunca le hubiese dicho a Blay que lo amaba.

Y ahora era demasiado tarde.

Imbécil. Realmente no era más que un grandísimo idiota.

Porque no cabía ninguna duda: había llegado su hora.

Entonces Qhuinn se enderezó para que toda la fuerza de ese viento helado lo golpeara directamente en la cara y fijó la vista al frente, imaginándose aquellos pinos que lo esperaban amenazantes y que no podía ver porque tenía los ojos llenos de lágrimas a causa del viento. Abrió la boca y empezó a gritar con rabia, sumando su voz al estruendo del motor.

Maldición, no estaba dispuesto a morir como un mariquita. Nada de agacharse ni pedirle a Dios que lo salvara. A la mierda con eso. Iba a enfrentarse a la muerte enseñando los colmillos y con el cuerpo en plena tensión, pero no por causa del miedo sino por la cantidad de…

—¡Llévame contigo, maldita Muerte!

‡ ‡ ‡

Blay apuntaba el cañón de su arma hacia la línea de árboles y disparaba como si tuviera toda la munición del mundo, lo cual no era el caso.

¡Menudo desastre! John, Rhage y él estaban totalmente al descubierto; no había manera de saber cuántos asesinos los acechaban en aquellos bosques y, querida Virgen Escribana, lo único que hacía ese viejo avión era dejar una estela de humo mientras chirriaba como una matraca en una fiesta dominguera.

Ah, y por supuesto aquella cafetera ambulante estaba lejos de ser blindada, aunque evidentemente sí tenía combustible.

Qhuinn y Z no iban a lograrlo. Se iban a estrellar contra los árboles que los esperaban al final de la pradera, suponiendo que antes no los hicieran volar en pedazos.

En ese momento, cuando supo que el desastre sería inminente de una forma u otra, Blay se dividió en dos. Su parte física siguió concentrada en el ataque, con los brazos extendidos, disparando y siguiendo las trayectorias y los zumbidos de los cañones y los movimientos del enemigo.

Mientras la otra parte volaba hacia aquel avión.

Era como si estuviera viendo su propia muerte. Se podía imaginar con claridad la violenta vibración del avión, los saltos descontrolados sobre el suelo y la visión de aquella sólida línea de árboles que se le venía encima como si estuviera viéndolo todo a través de los ojos de Qhuinn.

Ese estúpido hijo de puta.

Había habido tantas ocasiones en las que Blay había pensado que se iba a matar.

Tantas ocasiones en el campo de batalla y fuera de él.

Pero ahora iba a suceder…

La bala lo hirió en el muslo y el dolor que le subió desde la pierna hasta el corazón le indicó que debía concentrar toda su atención de nuevo en el combate: si quería vivir, tenía que concentrarse por completo.

Y aun cuando se daba cuenta de eso, hubo una fracción de segundo en que Blay pensó: terminemos de una vez con todo esto. Acabemos con toda esta mierda y este castigo de por vida, todos esos casis, los «si solo», la implacable agonía en que había vivido siempre… estaba tan cansado de todo eso…

Blay no supo qué fue lo que lo golpeó hasta tumbarlo sobre la nieve.

En un momento estaba mirando el avión en espera de que estallara en llamas y al siguiente estaba tumbado en el suelo, con los codos hundidos en la tierra congelada y la pierna herida palpitando.

¡Pop! ¡Pop! ¡Pop!

El rugido que interrumpió el sonido de las balas fue tan fuerte que tuvo que bajar la cabeza. Cerró los ojos, como si eso lo ayudara a evitar el desastre del avión.

Solo que no hubo ningún estallido de luz y calor. Y el sonido provenía de arriba…

Volando. Aquella cafetera ambulante estaba realmente volando. Sobre sus cabezas.

Blay no se atrevía a abrir los ojos; quizás le hubieran disparado en la cabeza y estuviera alucinando. Al fin lo hizo y… No, ese pedazo de chatarra estaba en el aire, girando para tomar la dirección que, si lograban mantenerlo estable, podría llevar a Qhuinn y a Z hasta el complejo de la Hermandad.

Si tenían suerte.

Joder, ese viaje no iba a ser muy tranquilo, no se trataba de un águila que volara certeramente a través del cielo nocturno. Era más bien el vuelo de una golondrina recién salida del nido… con un ala rota.

El avión se mecía de un lado a otro, tambaleándose en el aire como un borracho.

Hasta el punto de que parecía que habían logrado lo imposible… solo para caer con rapidez y estrellarse contra el bosque…

De repente algo lo golpeó en la cara desde un lado, sacudiéndolo con tanta fuerza que rodó hasta quedar de espaldas y a punto estuvo de soltar sus pistolas. Una mano… una mano había golpeado su cara como si fuese un balón.

Luego un peso gigantesco le saltó sobre el pecho, aplastándolo contra la nieve y haciéndolo exhalar con tanta fuerza que Blay se preguntó si no habría expulsado el hígado.

—¿Quieres bajar la maldita cabeza? —le siseó Rhage al oído—. Te van a dar… otra vez.

Cuando se produjo una pausa en los disparos, que se prolongó durante un minuto, cuatro asesinos salieron de la línea de árboles que tenían en frente, caminando entre la nieve con las armas listas y apuntando.

—No te muevas —susurró Rhage—. Nosotros también podemos sorprenderlos.

Blay hizo su mejor esfuerzo para no respirar con tanta fuerza como se lo exigían sus pulmones y también trató de no estornudar mientras los copos de nieve se le metían por la nariz cada vez que inhalaba.

Esperando.

Esperando.

Esperando.

John estaba más o menos a un metro de ellos y yacía en una extraña posición que hizo que el corazón de Blay diera un brinco…

Pero como si le hubiese leído el pensamiento, su amigo rápidamente le hizo una seña de que estaba bien.

Gracias. A. Dios.

Blay movió los ojos alrededor sin cambiar el ángulo de su cabeza y luego intercambió discretamente una de sus pistolas por una daga.

Cuando un zumbido empezó a vibrar en su cabeza, Blay analizó los movimientos de los asesinos, sus trayectorias y sus armas. Ya estaba casi sin balas y no tenía tiempo de sacar más munición de su cinturón… además, sabía que John y Rhage estaban en una situación similar.

Los cuchillos que V les había hecho a medida eran su único recurso.

Más cerca… más cerca…

Cuando los cuatro restrictores estuvieron por fin a su alcance, llegó el momento perfecto. Y lo mismo pensaron los otros.

Con un movimiento coordinado, Blay saltó y empezó a apuñalar a los dos que tenía más cerca. John y Rhage atacaron a los otros…

Casi de inmediato llegaron más asesinos desde el bosque, pero por alguna razón, quizás porque la Sociedad Restrictiva ya no equipaba tan bien a sus reclutas, no hubo más disparos. El segundo grupo se lanzó contra ellos entre la nieve portando la clase de armas que esperarías encontrar en una pelea callejera: bates de béisbol, barras, cadenas…

Y eso a Blay le parecía muy bien.

Porque estaba tan harto de todo y tan furioso que le apetecía un combate cuerpo a cuerpo.

Capítulo

19

Sentada en la camilla, con una frágil bata de papel cubriéndole el cuerpo y los pies descalzos colgando, Layla se sentía como si estuviera rodeada de instrumentos de tortura. Y suponía que así era. Toda clase de artilugios de acero inoxidable reposaban sobre la encimera del lavabo, envueltos en bolsas de plástico transparente que indicaban que habían sido esterilizados y estaban listos para ser usados.

Llevaba toda una eternidad en la clínica de Havers. O, al menos, eso le parecía.

En contraste con el veloz viaje a través del río, cuando el mayordomo la había llevado como si supiera que no tenían tiempo que perder, desde que había llegado a la clínica había habido una demora tras otra. Primero mientras hacían el papeleo, luego mientras esperaba en una habitación, luego mientras esperaba a una enfermera y ahora mientras esperaba a que Havers le comunicara los resultados del análisis de sangre.

Suficiente para volver loco a cualquiera.

En la pared que quedaba frente a ella había un cuadro enmarcado y protegido por un cristal; llevaba tanto esperando que ya había memorizado todos los trazos y colores de la imagen: un ramo de flores azules y amarillas, firmado en la parte de abajo con el nombre Van Gogh.

A estas alturas, Layla sentía que nunca querría volver a ver lirios como esos.

Mientras reacomodaba el peso de su cuerpo, hizo una mueca de dolor. La enfermera le había dado una compresa para contener la hemorragia, pero Layla se horrorizó al darse cuenta de que pronto iba a necesitar otra…

La puerta se abrió después de que se oyera un golpe rápido y su primer instinto fue correr, pero eso era ridículo. Ahí era donde tenía que estar.

Se trataba de la enfermera que la había dejado allí y le había tomado la muestra de sangre.

—Lo lamento mucho, ha habido una urgencia. Solo quería asegurarle que usted es la siguiente.

—Gracias —se oyó decir Layla.

La hembra se acercó y le puso una mano en el hombro.

—¿Cómo se siente?

La amabilidad de la enfermera la hizo parpadear rápidamente.

—Me temo que voy a necesitar otra… —dijo, al tiempo que se señalaba las caderas.

La enfermera asintió con la cabeza y le apretó delicadamente el hombro antes de dirigirse hacia un armarito del que sacó una bolsa de plástico.

—Aquí hay más. ¿Quiere que le ayude a ir al baño?

—Sí, por favor…

—Espere, todavía no se levante. Déjeme traerle algo que le abrigue un poquito más.

Layla bajó la mirada hacia sus manos, las cuales no podía tener quietas.

—Gracias.

—Listo. —Layla sintió que la envolvían en algo suave—. Muy bien, ahora sí puede ponerse de pie.

Layla se tambaleó un poco, pero la enfermera estaba justo ahí para agarrarla del codo y darle estabilidad.

—Vamos a ir lentamente.

Y eso hicieron. En el pasillo había mucha actividad: enfermeras que iban a toda prisa de habitación en habitación, pacientes que habían acudido a sus respectivas citas con su médico, miembros del personal que corrían de un lado a otro… y Layla no podía creer que hacía muy poco podía correr tan rápido como ellos. Para mantenerse a salvo del barullo y evitar que las aplastaran, ella y su amable acompañante se quedaron junto a la pared, pero hay que decir que los demás se portaron de manera realmente amable. Como si todos supieran que estaba sufriendo mucho.

—Voy a entrar con usted —dijo la enfermera cuando llegaron al baño—. Su tensión arterial está muy baja y me preocupa que se caiga, ¿está bien?

Al ver que Layla asentía, las dos hembras entraron al baño y cerraron la puerta. La enfermera le quitó la manta y ella se retiró la compresa con torpeza.

Pero al sentarse…

—Ay, querida Virgen Escribana.

—Sshhh, está bien, todo está bien. —La enfermera se agachó y le entregó una compresa nueva—. No se preocupe. Usted está bien… espere, no, lo mejor es que me la entregue. Tenemos que enviarla al laboratorio. Tal vez la puedan usar para determinar por qué le ha pasado esto, y usted querrá tener esa información por si vuelve a intentarlo.

Volver a intentarlo. Como si la pérdida ya se hubiese producido.

La enfermera se puso un par de guantes y sacó una bolsa de plástico de un cajón. Se ocupó de todo con discreción y diligencia, mientras Layla observaba cómo escribía en la bolsa con un marcador negro el nombre que ella había dado al ingresar.

—Ay, querida, todo está bien.

La enfermera se quitó los guantes, tomó una toalla de papel del distribuidor que colgaba de la pared y se arrodilló. Luego levantó con delicadeza el rostro de Layla tomándolo de la barbilla y le secó las mejillas, que estaban mojadas a causa de las lágrimas.

—Sé por lo que estás pasando. Yo también perdí un bebé. —El rostro de la enfermera se llenó de compasión—. ¿Estás segura de que no podemos llamar a tu hellren?

Layla solo negó con la cabeza.

—Bueno, avísame si cambias de opinión. Ya sé que es difícil verlos tristes y preocupados, pero ¿no crees que él querría estar aquí contigo?

Ay, ¿cómo iba a contárselo a Qhuinn? Él parecía tan seguro de todo, como si ya hubiese visto el futuro y se hubiese mirado en los ojos de su descendencia. Iba a ser un golpe terrible para él.

—¿Podré saber si he estado realmente embarazada? —murmuró Layla.

La enfermera vaciló.

—El análisis de sangre nos lo dirá, pero yo no sé…

Layla se volvió a mirar las manos. Tenía los nudillos blancos como el papel.

—Necesito saber si estoy perdiendo un bebé o esto solo es la hemorragia normal que tiene lugar cuando uno no concibe. Es importante.

—Me temo que no me corresponde a mí decirlo.

—Pero usted lo sabe —Layla levantó la vista y miró a la hembra directamente a los ojos—. ¿No es cierto?

—Te repito que no me corresponde a mí decirlo, pero… a juzgar por toda esta sangre…

—Estaba embarazada, ¿verdad?

La enfermera hizo un gesto con las manos y apretó los labios.

—No le digas a Havers que yo te lo he dicho… pero es probable. Y debes saber que no hay nada que puedas hacer para detener el proceso. No es culpa tuya, tú no has hecho nada malo. A veces, estas cosas simplemente ocurren.

Layla dejó caer la cabeza.

—Gracias por ser sincera conmigo. Y… de verdad, eso es lo que creo que está ocurriendo.

—Una hembra lo sabe. Ahora, vamos a llevarte de regreso.

—Sí, muchas gracias.

Layla tuvo dificultades para subirse las bragas mientras se levantaba. Y cuando quedó claro que le resultaría imposible hacerlo, la enfermera se acercó y la ayudó con envidiable facilidad. Se sentía muy avergonzada. Estar tan débil y a merced de los demás por algo tan sencillo.

—Tienes un acento fabuloso —dijo la enfermera, mientras se reincorporaban al tráfico del pasillo, otra vez pegadas a la pared—. Es tan del Viejo Continente que mi granmahmen seguro lo aprobaría. Ella odia el acento con el que hablamos ya todos aquí. Piensa que eso va a llevar a la especie a la ruina.

La conversación sobre cosas intrascendentes ayudó, dándole a Layla algo en que pensar distinto de cuánto tiempo sería capaz de aguantar antes de tener que volver al baño… y si las cosas empeoraban con el aborto… y cómo sería el momento en que tuviera que mirar a Qhuinn a los ojos y decirle que había fallado…

Por fin lograron regresar a la sala de reconocimiento.

—No creo que tarde mucho más. Lo prometo.

—Gracias.

La enfermera se detuvo junto a la puerta y se quedó inmóvil, unas sombras cruzaron por sus ojos, como si estuviera recreando episodios de su propio pasado. Y en el silencio que se entabló entre ellas en ese instante, se creó un momento de comunión que representó todo un alivio para Layla. Se sentía acompañada, aunque no era normal que tuviera algo en común con una hembra de este lado.

Hasta ahora se había sentido tan sola.

—Aquí hay gente con la que puedes hablar —dijo la enfermera—. Algunas veces hablar del asunto puede ser de gran ayuda.

—Gracias.

—Utiliza ese teléfono blanco si necesitas ayuda o te sientes mareada, ¿vale? No estaré lejos.

—Sí, eso haré.

Cuando la puerta se cerró, las lágrimas nublaron la visión de Layla; la aplastante sensación de pérdida que experimentaba le parecía desproporcionada frente a la realidad y, sin embargo, no podía evitarla. El embarazo solo estaba en las primerísimas etapas, así que, lógicamente, no había mucho que perder.

Y sin embargo para ella, este era su bebé.

Esta era la muerte de su hijo…

Se oyó un golpe suave en la puerta y luego una voz masculina.

—¿Puedo pasar?

Layla cerró los ojos con fuerza y tragó saliva.

—Sí, por favor.

El médico de la raza era alto y distinguido, llevaba gafas de marco de carey y pajarita. Con un estetoscopio alrededor del cuello y aquella larga bata blanca, parecía el sanador perfecto, sereno y competente.

Havers cerró la puerta y le sonrió por un momento.

—¿Cómo te sientes?

—Bien, gracias.

El médico la observó desde el otro lado del cuarto, como si la estuviera evaluando desde el punto de vista médico, aunque no la tocó ni usó ninguno de sus instrumentos.

—¿Puedo hablar con franqueza?

—Sí, por favor.

El médico asintió con la cabeza y acercó un taburete con ruedas. Se sentó y se puso sobre las piernas unos papeles, mientras la miraba a los ojos.

—Veo que no anotaste el nombre de tu hellren, ni el de tu padre.

—¿Es necesario?

El médico vaciló.

—¿Acaso no tienes familia, querida? —Al ver que ella negaba con la cabeza, sus ojos registraron un sentimiento de tristeza genuino—. Lo siento mucho. ¿Así que nadie te está acompañando aquí? ¿No?

Al ver que ella solo se quedaba ahí, sin decir nada, el médico respiró profundamente.

—Bien…

—Pero puedo pagarle —se apresuró a decir Layla. No estaba segura de dónde sacaría el dinero, pero…

—Ay, querida, no te preocupes por eso. No necesito ninguna remuneración si no puedes pagarme. —El médico abrió la historia y sacó una hoja—. Ahora bien, entiendo que pasaste por tu período de fertilidad.

Layla solo asintió con la cabeza, pues era lo único que podía hacer para no gritarle: «¿Cuál es el resultado de los análisis?».

—Bien, he visto tus análisis y muestran algunas… cosas que no esperaba. Si das tu consentimiento, me gustaría que te tomaran otra muestra de sangre para analizarla cuanto antes. Con suerte, así podré entender todo lo que está pasando… y también me gustaría hacerte una ecografía, si no te importa. Es un examen muy sencillo que me dirá cómo están progresando las cosas.

—¿Para ver por qué se ha producido el aborto? —preguntó ella con tristeza.

El médico de la raza la tomó de la mano.

—Primero hagamos un examen, ¿vale?

Layla respiró profundamente y volvió a asentir.

—Sí.

Havers se dirigió a la puerta y llamó a una enfermera. Cuando la hembra entró al cuarto, llevaba con ella lo que parecía ser un ordenador de escritorio, montado sobre una mesita de ruedas: había un teclado, un monitor y unas palancas puestas al lado del aparato.

—Dejaré que la enfermera te tome la muestra de sangre, sus manos son mucho más competentes en ese aspecto que las mías —dijo el médico y sonrió—. Entretanto, voy a ver a otro paciente y regresaré enseguida.

El segundo pinchazo fue mucho más fácil que el primero, pues ahora Layla sabía qué esperar; luego se quedó un momento sola mientras la enfermera iba a entregar la muestra al laboratorio, donde fuera que estuviera eso. Los dos regresaron enseguida.

—¿Estamos listos? —preguntó Havers.

Cuando Layla asintió, él y la enfermera conversaron un segundo y luego colocaron el equipo cerca de donde ella estaba sentada. El médico se volvió a sentar en el taburete con ruedas y sacó dos extensiones de la mesa de examen parecidas a brazos. Tras sacar lo que parecían un par de estribos, le hizo una señal a la enfermera, quien bajó la luz y se acercó para poner su mano sobre el hombro de Layla.

—¿Tendrías la bondad de acostarte? —dijo Havers—. Y muévete hacia abajo para que quedes contra el extremo de la mesa. Quítate la ropa interior y pon los pies aquí, por favor.

Al ver que el médico señalaba los dos estribos, Layla abrió los ojos. No tenía idea de que el examen sería…

—¿Nunca te han hecho un examen interno? —preguntó Havers con tono de vacilación y, al ver que ella negaba con la cabeza, asintió—. Bueno, eso es muy usual, en especial si este ha sido tu primer período de fertilidad.

—Pero no me puedo quitar… —Layla dejó la frase sin terminar—. Estoy sangrando.

—Nosotros nos encargaremos de eso. —El médico parecía totalmente seguro—. ¿Empezamos?

Layla cerró los ojos. El papel que cubría la superficie de la camilla crujió bajo su peso cuando se tumbó. Luego levantó las caderas y, con un movimiento rápido, se quitó lo que la cubría.

—Yo me encargaré de eso —dijo la enfermera en voz baja.

Layla cerró las rodillas, mientras tanteaba con los pies en busca de esos condenados estribos.

—Eso es. —El taburete de las ruedecitas hizo un ligero ruidillo cuando el doctor se acercó—. Pero ahora muévete más hacia abajo.

Durante una fracción de segundo, Layla pensó que no podría hacerlo…

Entonces puso los brazos alrededor de la parte baja de su abdomen y entrelazó las manos con fuerza, como si de alguna manera pudiera mantener el bebé dentro de ella, al mismo tiempo que evitaba desmoronarse. Pero no había nada que pudiera hacer, ninguna conversación que pudiera tener con su cuerpo para calmarlo y pedirle que conservara lo que allí se había implantado, ninguna charla que pudiera darle a su bebé para que siguiera tratando de sobrevivir, ninguna combinación de palabras que pudiera quitarle el pánico que sentía.

Durante una fracción de segundo, añoró la vida conventual que antes le parecía tan sofocante. Allá, en el Santuario de la Virgen Escribana, la plácida naturaleza de su existencia era algo que ella daba por hecho. Y, en efecto, desde que había bajado a la Tierra para tratar de encontrar aquí un propósito había sido golpeada por un trauma tras otro.

Eso la hizo respetar a los machos y las hembras que siempre le habían dicho que estaban por debajo de ella.

Aquí abajo todo el mundo parecía estar a merced de fuerzas que escapaban a su control.

—¿Estás lista? —preguntó el doctor.

Las lágrimas se arremolinaban en sus ojos; Layla clavó la mirada en el techo y se agarró al borde de la mesa.

—Sí. Ya puede proceder.

Capítulo

20

¡Puta mierda, Qhuinn había perdido el control casi por completo!

Carecía casi totalmente de visibilidad. El avión se mecía de un lado a otro como si tuviera un ataque de delirium tremens y el motor se apagaba y se volvía a encender.

Ni siquiera podía ver cómo estaba Z pues había demasiado viento para gritar y no tenía intenciones de separar los ojos de donde fuera que se dirigieran, o, mejor, de donde fuera que iban a estrellarse, aunque tampoco es que viera mucho…

¿Qué demonios le había hecho pensar que esa era una buena idea?

La única cosa que parecía funcionar era la brújula, así que al menos podía orientarse en dirección a su casa: el complejo de la Hermandad estaba hacia el norte y un poco al este, encima de una montaña rodeada por la barrera defensiva invisible que constituía el mhis de V. Así que, por lo que se refería a la dirección, Qhuinn iba bien encaminado, suponiendo que el control que mostraba los puntos cardinales funcionara mejor que, digamos, todo lo demás en aquella maldita caja de hojalata.

Al mirar hacia la derecha, mientras el viento implacable que entraba a través del parabrisas roto pasaba como una tromba por su canal auditivo, Qhuinn pudo ver a través de la ventanilla lateral… una gran oscuridad, que interpretó como una señal de que ya habían pasado los suburbios y se encontraban sobre el campo. Quizás ya había llegado a las colinas que luego se convertían en la montaña sobre la cual…

Un ruido parecido a la explosión del tubo de escape de un coche llamó su atención con preocupación, pero lo peor fue el súbito silencio que siguió.

El ruido del motor cesó. Lo único que se oía era el viento zumbando por la cabina.

Bueno, ahora sí estaban con problemas de verdad.

Durante una fracción de segundo, Qhuinn pensó en desmaterializarse. Todavía tenía suficiente fuerza y estaba lo suficientemente consciente… pero no estaba dispuesto a abandonar a Z…

Una pesada mano aterrizó en ese momento en su hombro, matándolo del susto.

Z se había arrastrado hasta el asiento de la cabina y, a juzgar por la expresión de su cara, le costaba mucho trabajo mantenerse en pie… y no solo por las sacudidas del avión.

El hermano habló en voz alta y su voz profunda cortó el estruendo.

—Es hora de que te vayas.

—Ni de coña —gritó Qhuinn en respuesta y luego estiró la mano para tratar de encender el motor de nuevo. ¿Qué daño podía hacer?

—No me obligues a lanzarte fuera de aquí.

—Inténtalo.

—Qhuinn…

El motor reaccionó en ese momento y el estruendo se intensificó. Lo cual era una buena noticia. El problema era que si ya se había apagado una vez, podía hacerlo de nuevo.

Qhuinn metió la mano en el bolsillo de su chaqueta; mientras sacaba su móvil pensó en todas las personas que los dos estaban dejando atrás… y le pasó el teléfono al hermano.

Si había una jerarquía en el tema de las despedidas, seguro que Z debía estar en la parte superior de la lista. Él tenía una shellan y una hija… y si alguien iba a hacer una llamada, tenía que ser él.

—¿Para qué es esto? —preguntó Zsadist con brusquedad.

—Adivina.

—Y así tú te puedes ir…

—No me voy a ir… tengo que hacer volar esta chatarra hasta que nos estrellemos contra algo.

En ese momento hubo una pequeña discusión, pero Qhuinn no tenía intenciones de moverse del asiento del piloto y a pesar de lo fuerte que era el hermano en circunstancias normales, en esos momentos no estaba en condiciones de levantar ni una hogaza de pan. Así que la conversación no duró mucho. Después de que terminó, Z desapareció, seguramente para acomodarse en el fondo y poder hacer esa última llamada a sus seres queridos.

Buena idea.

Después de quedarse solo, Qhuinn cerró los ojos y elevó una plegaria a quienquiera que pudiera oírlo. Luego recordó la cara de Blay…

—Toma.

Qhuinn abrió los ojos. Su móvil estaba justo frente a su cara, y el mapa del GPS estaba abierto y funcionando, de modo que la pequeña flecha intermitente mostraba exactamente dónde se encontraban.

—Otros cuatro kilómetros y medio —gritó el hermano por encima del ruido—. Eso es todo lo que necesitamos.

Entonces se oyó un estallido y un chisporroteo… y luego otro momento de horrible silencio. Qhuinn maldijo, concentrándose en la pequeña pantalla, al tiempo que rezaba para que el motor volviera a encenderse por sí solo. Tenían que seguir hacia el norte, obviamente, pero todavía tenía que ir más hacia el este. Mucho más. Su cálculo era acertado, pero no muy preciso.

¿Y sin el teléfono? Estarían perdidos.

Como si no lo estuvieran ya. No sabían dónde estaban y el motor les había fallado por segunda vez. De cine.

Hizo unos cuantos cálculos mentales y giró hacia la derecha hasta que el indicador del mapa quedó orientado exactamente hacia su montaña. O casi. Luego llegó el momento de volver a encender el motor.

Estaban perdiendo altura. Todavía no habían empezado a caer en espiral, como sucedía en las películas cuando aparecía el altímetro en la pantalla y se veía cómo la aguja giraba más deprisa de lo que uno quería que giraran las turbinas. Pero de todas maneras iban descendiendo lenta e inexorablemente… y si perdían suficiente altura y velocidad, que era lo que debía proporcionarles esa asquerosa máquina de coser que tenían bajo la cabina, iban a caer del cielo como si fueran una piedra.

—Vamos, vamos, vamos… —decía Qhuinn mientras intentaba con todas sus fuerzas poner en marcha el motor.

Era difícil mantener el morro del avión levantado y tratar de encender a la vez el motor; y justo cuando estaba a punto de concentrar toda su atención en el volante, el brazo de Z llegó desde atrás, apartó del camino la mano de Qhuinn y se hizo cargo de la tarea de darle a la llave del motor.

Durante una fracción de segundo Qhuinn tuvo una clara visión de la banda de esclavo que asomaba por debajo de la manga de la chaqueta de cuero del hermano… y luego se concentró totalmente en lo que tenía que hacer.

Dios, sentía que los hombros le ardían mientras tiraba del volante con todas sus fuerzas.

Y pensar que se moría por oír el estruendo de aquel…

De repente el motor tosió y resucitó y el cambio en la altitud fue inmediato. Tan pronto empezaron a rugir de nuevo aquellos pistones, los números comenzaron a subir.

Con la palanca hundida hasta el fondo, Qhuinn revisó el indicador del combustible. El tanque estaba vacío. Tal vez solo se habían quedado sin combustible y no se trataba de ningún problema mecánico.

Vaya situación.

—Solo un poco más, cariño, solo un poco más, vamos, mi amor, tú puedes hacerlo…

Mientras una interminable retahíla de palabras de aliento salía de sus labios, las impotentes palabras eran acalladas por lo único que importaba… pero vamos, ¿acaso creía que el Cessna entendía el inglés?

Joder, cada segundo parecía una eternidad entre las esperanzas y las plegarias, mientras daba vueltas en su mente a los peores y los mejores escenarios y el avión avanzaba a un ritmo endemoniadamente lento.

—Dime que has llamado a tus hembras —gritó Qhuinn.

—Dime que puedes mantener este trasto en el aire.

—Sería una mentira.

—Gira más hacia el este.

—¿Qué?

—¡Al este! ¡Gira hacia el este!

Z se acercó al mapa y empezó a indicar con el dedo en una dirección: de este a oeste.

—Tienes que aterrizar aquí, ¡detrás de la mansión!

Qhuinn supuso que debía interpretar eso como un signo positivo de que el hermano estaba haciendo planes de aterrizaje que no implicaban una explosión. Y la sugerencia era buena. Si podían colocarse paralelos a la casa, detrás de la piscina, tal vez se llevaran por delante una línea de árboles… pero tendrían frente a ellos más o menos el mismo terreno que habían necesitado para despegar.

Eso sería mejor que estrellarse contra el inmenso muro que rodeaba la propiedad…

El motor no hizo ningún ruido esta vez. Solo se murió en silencio, como si estuviera cansado de hacer tanto esfuerzo y quisiera tomarse unas vacaciones permanentes.

Al menos ya estaban a punto de aterrizar.

Una oportunidad. Era todo lo que tenían.

Una sola oportunidad para tratar de aterrizar en el terreno que, suponiendo que pudiera planear hasta la propiedad, penetrar el mhis y lograr esquivar la casa, la Guarida, los coches, las rejas, o cualquier otra cosa real o imaginaria que se interpusiera en su camino… constituiría la posibilidad de devolver a aquel orgulloso padre, amante hellren y soberbio guerrero a los brazos de su familia.

Pero Z no era lo único en lo que Qhuinn estaba pensando.

El Gran Padre se encargaría de vigilar la salud y la seguridad de Layla. Blay tenía a sus padres y a Sax. John tenía a Xhex.

Todos iban a estar bien.

—¡Siéntate! —le gritó a Z—. ¡Ahí detrás! ¡Siéntate y ponte el cinturón de seguridad!

El hermano abrió la boca para discutir, pero Qhuinn hizo lo impensable: le puso la mano abierta sobre los labios y gritó:

—¡Ve a sentarte y a ponerte el cinturón! Hemos llegado muy lejos y no podemos permitir que esta operación fracase.

Agarró el móvil y volvió a gritar:

—¡Vete! ¡Yo sé dónde estamos!

Los ojos negros de Z se clavaron en los suyos y, por un segundo, Qhuinn se preguntó si no estaba a punto de salir expulsado de la cabina. Pero luego ocurrió un milagro: se produjo una conexión instantánea entre ellos, una cadena con eslabones tan gruesos como piernas que los unió el uno al otro.

Z levantó su índice y apuntó directamente a la cara de Qhuinn. Luego asintió una vez con la cabeza y desapareció en el fondo del avión.

Qhuinn volvió a concentrarse en la tarea.

El avión seguía planeando en el aire; gracias a la intervención de Z ese último giro a la derecha los había ubicado perfectamente. Según el GPS, se estaban acercando al cruce de caminos que se abría al pie de la montaña, centímetro a centímetro, centímetro a centímetro…

Qhuinn estaba bastante seguro de que ya se encontraban sobre la propiedad.

Como el avión seguía cayendo, se preparó y siguió tirando con fuerza del volante hasta que sus hombros se estrellaron contra el asiento. No había ninguna palanca para aterrizar, la única barra que parecía servir para ese propósito había estado atascada en la misma posición desde el comienzo…

Un súbito silbido penetró en la cabina y eso, junto con un abrupto cambio en el ángulo de la nave, anunció que la gravedad había comenzado a ganar la batalla y reclamaba la posesión de aquel armazón de metal y fibra de vidrio, junto con el par de seres vivos que llevaba dentro.

No iban a lograrlo… era demasiado pronto…

Luego siguió una terrible vibración y, por un momento, Qhuinn se preguntó si no habrían caído ya al suelo sin notarlo y estaban golpeándose ¿quizás con las copas de los árboles? No. Era algo más…

¿El mhis?

Aquella súbita elevación pareció extenderse hacia arriba y, mira por dónde, el avión reaccionó de forma curiosa, pues la nariz subió por sí sola, sin que Qhuinn, que ya no contaba con la ayuda del difunto motor, hiciese ningún esfuerzo. La caída se detuvo, al igual que el movimiento hacia los lados.

Aparentemente la defensa invisible de V no solo mantenía alejados a los humanos y los restrictores, también podía mantener a un Cessna en el aire.

Solo que en ese momento Qhuinn tenía otro problema: que aquel impulso vital no parecía ceder.

Tal como iban las cosas, parecía como si pudieran flotar allí arriba para siempre, mientras se pasaban del único terreno donde podrían aterrizar…

Sin embargo, las sacudidas volvieron a empezar y Qhuinn revisó el altímetro. Habían caído cerca de veinticinco pies y no pudo dejar de preguntarse si habrían penetrado la barrera.

Luces. Ay, Dios santo, luces.

Por la ventana lateral, allá abajo, Qhuinn podía ver el resplandor de las luces de la mansión y el patio. Estaba demasiado lejos para identificar los detalles con precisión, pero tenía que ser… sí, aquella construcción independiente tenía que ser la Guarida.

Al instante, su cerebro hizo unos cuantos cálculos en tercera dimensión y reorientó la nave.

Mierda. La nave iba en el ángulo equivocado. Si seguían así, iban a aterrizar frente a la propiedad y no en la pradera. Y lo peor era que Qhuinn ya no tenía suficiente potencia para trazar un gran círculo que les permitiera orientarse en la dirección correcta.

Pero cuando se te agotan las opciones no tienes otra alternativa que hacer que las cosas funcionen.

El mayor problema seguía siendo que se pasaran del jardín. Solo había un claro en la montaña. Todo lo demás estaba cubierto por árboles que los iban a devorar.

¡Necesitaba bajar ya!

—¡Prepárate!

Aunque parecía una maniobra absurda, Qhuinn hundió el volante hacia delante y apuntó el morro de la nave hacia el suelo. Hubo un súbito aumento en la velocidad y tuvo que rezar para que la velocidad aminorara cuando entraran en la zona de aterrizaje. Y, mierda, la vibración se volvió más intensa, hasta el punto de producirle un horrible malestar, aparte de que le dolían los brazos por la fuerza que estaba haciendo para mantener el volante.

Más rápido. Más cerca. Más rápido. Más ruido. Más cerca.

Y luego llegó la hora. La casa y los jardines se veían frente a ellos y se acercaban a una velocidad cada vez mayor.

Qhuinn tiró del volante con todas sus fuerzas y la nueva velocidad les permitió un pequeño repunte de altura.

Pasaron la casa…

—¡Agárrate! —gritó Qhuinn con todo el aire de sus pulmones.

Cuando todo empezó a suceder a cámara lenta, cada detalle pareció magnificarse: los sonidos, los segundos, el ardor en los ojos mientras miraba hacia delante, la sensación de su cuerpo impulsado hacia atrás contra el asiento del piloto…

Mierda. No llevaba el cinturón de seguridad.

No se había molestado en ponérselo. Tenía demasiadas cosas en que pensar.

Imbécil…

En ese mismo instante tocaron algo. Duro. El avión rebotó, golpeó algo más, volvió a rebotar tambaleándose y volvió a saltar. Mientras tanto, Qhuinn sintió que su cabeza se golpeaba con los paneles que tenía encima y su trasero se estrellaba contra el asiento…

Todo daba vueltas.

La siguiente etapa del aterrizaje de ese endemoniado vuelo fue una combinación de sacudidas, golpes y giros, y a punto estuvo Qhuinn de salir despedido de la cabina. Estaban en el suelo, sí, eso era. Y joder si iban rápido. Las luces pasaban a toda velocidad por las ventanas laterales y todo adquirió la apariencia de una discoteca hasta que Qhuinn quedó prácticamente ciego. Y teniendo en cuenta el lado del cual se veían las luces, se imaginó que estaban en el jardín… pero se les estaba agotando el espacio.

Entonces decidió sacudir el volante para hacer que el avión empezara a girar sobre sí mismo como un trompo, con la esperanza de que las mismas leyes de la física que se aplican a un coche cuando se sale de control se pudieran aplicar aquí: sin frenos y con un espacio limitado, esa era la única manera de reducir la velocidad.

La fuerza centrífuga lo lanzó contra un lado de la cabina y sintió cómo la cara se le llenaba de nieve; luego notó algo afilado contra la piel.

Mierda, la velocidad no disminuía en lo más mínimo.

Y aquel muro de seguridad de más de seis metros y cuarenta centímetros de espesor parecía estar cada vez más cerca.

Lo que necesitaban ahora era frenar en seco…

Capítulo

21

Blay se desmaterializó hacia la mansión en cuanto enviaron de regreso al Omega al último de los restrictores que llegaron al claro del bosque. Con Qhuinn y Z en aquel avión no había razón para perder tiempo esperando a que apareciera otro escuadrón.

Aunque, en realidad, no había nada que nadie pudiera hacer por ellos dos.

Al tomar forma en el jardín del complejo, Blay…

Directamente sobre su cabeza, sin hacer ningún ruido, aquel condenado avión estaba tapando la luna.

Puta mierda, lo habían logrado… y, maldición, estaban tan cerca que Blay sintió que podría estirar la mano y tocar la parte inferior de la cabina del Cessna.

Sin embargo, el silencio sepulcral no era una buena señal…

El primer impacto se produjo contra las copas del seto de coníferas que rodeaba el jardín. El avión rebotó contra las copas puntiagudas, se elevó un poco y luego se perdió de vista.

Blay se desmaterializó hasta la terraza posterior de la mansión justo a tiempo de ver cómo el Cessna se estrellaba levantando grandes olas de nieve que reventaron por todas partes. Y luego la nave se convirtió en la podadora más grande que hubiese visto hombre alguno, pues la combinación de su cuerpo de acero con la increíble velocidad que llevaba empezó a cortar hileras enteras de frutales y jardineras que habían sido protegidas con plástico durante el invierno y, mierda, incluso, una hilera de fuentes para los pájaros.

Pero a la mierda con todo eso. A Blay no le importaba si todo el jardín quedaba destrozado, siempre y cuando ese avión se detuviera… antes de alcanzar el muro.

Durante una fracción de segundo, contempló la idea de materializarse frente a la nave para detenerla con sus manos, pero eso era una locura. Si el Cessna no parecía intimidarse ni un poco con las estatuas de mármol que estaba demoliendo en ese mismo momento, no iba a registrar siquiera la presencia de un ser vivo…

Sin razón aparente, todo aquel descontrol empezó a girar sobre sí mismo de repente, como si Qhuinn estuviera tratando de dominarlo de alguna forma. Pero la maniobra de poner el avión a colear fue el movimiento perfecto, pues compensó perfectamente la carencia de frenos y, siempre y cuando el eje se mantuviera fijo, eso le daría a la nave más espacio para perder velocidad.

Mierda, estaban cada vez más cerca del muro de protección…

Las chispas comenzaron a iluminar la noche, junto con un chirrido metálico que anunciaba que «cada vez más cerca del muro» había sido reemplazado por «justo contra el muro», pero gracias a la maniobra que Qhuinn se había sacado de la manga, la nave había adoptado una posición paralela al muro, en lugar de una frontal.

Blay empezó a correr en dirección al espectáculo de luces y, mientras lo hacía, otros se le unieron, todo un grupo de gente que corría hacia el avión. No había manera de detener lo que estaba pasando, pero sí podían estar preparados cuando las cosas…

¡Crunch!

… terminaran.

El avión por fin se encontró con un objeto inanimado que no pudo vencer: el cobertizo que se usaba para guardar parte del equipo de jardinería, al fondo del jardín.

Por fin paró en seco.

Y luego solo silencio. Lo único que Blay oía era el ruido que hacían sus botas hundiéndose en la nieve, su propia respiración estallando en medio del aire helado y el ruido que hacían los que venían corriendo detrás de él.

Fue el primero en llegar al avión y se dirigió enseguida a la puerta que, milagrosamente, había quedado hacia fuera y no contra la pared del muro. Blay la arrancó, sacó su linterna y entró al avión sin saber qué podía encontrarse dentro: ¿humo? ¿Gas? ¿Sangre y pedazos de cuerpos?

Zsadist estaba sentado como una estatua en un asiento que miraba hacia atrás, con el cuerpo asegurado por el cinturón y las manos aferradas a los brazos del asiento. El hermano miraba directamente al frente, sin parpadear.

—¿Ya hemos dejado de movernos? —preguntó con voz ronca.

Muy bien, al parecer incluso un hermano podía quedar conmocionado por algo así.

—Sí, ya está. —Blay no quería ser grosero, pero ahora que estaba seguro de que uno de ellos lo había logrado, tenía que ver si Qhuinn…

El macho salió de la cabina tambaleándose. A la luz de la linterna de Blay, parecía como si acabara de salir de una montaña rusa, pues tenía el pelo aplastado hacia atrás, la frente quemada por el viento y aquellos ojos azul y verde desorbitados en la cara, la cual estaba atravesada por una raya de sangre fresca, y cada una de sus extremidades temblaba sin parar.

—¿Estás bien? —gritó, como si tal vez los oídos le siguieran zumbando después de soportar tanto ruido—. Z… di algo…

—Aquí estoy —respondió el hermano, al tiempo que hacía una mueca de dolor al despegar una de sus manos del brazo del asiento y levantarla—. Estoy bien, hijo… Estoy bien.

Qhuinn agarró la mano que le habían extendido y ahí fue cuando sus rodillas cedieron al peso que soportaban. Sencillamente se desplomó sin soltar la mano de Z; tenía la voz tan quebrada que apenas pudo hablar.

—Yo solo… quería que tú estuvieras bien… Yo solo… quería que tú… estuvieras bien… Ay, Dios… por tu hija… Solo quería que estuvieras bien…

Zsadist, el hermano que nunca tocaba a nadie, estiró la otra mano y la puso sobre la cabeza agachada de Qhuinn. Luego levantó la mirada y dijo en voz baja:

—No dejes que nadie entre. Démosle un minuto, ¿vale?

Blay asintió y dio media vuelta. Luego se colocó en la puerta, tapándola con su cuerpo.

—Los dos están bien… todos están bien…

Mientras le hablaba al grupo de espectadores, Blay notó que las caras que lo observaban alcanzaban una buena docena, pero el rostro de Bella no estaba entre ellos. ¿Dónde estaría?

—¡Zsadist! ¡Zsaaaaaaaaaaaaaadist!

El grito atravesó el jardín cuando, desde la terraza, una figura solitaria pasó corriendo por entre la nieve a toda velocidad.

Mucha gente le gritó a Bella que se detuviera, pero Blay no creía que ella los oyera.

—¡Zsaaaaaaaadist!

Cuando llegó al avión Blay la agarró con fuerza para que se detuviera, pues temió que acabara estrellándose contra la cabina por la velocidad que llevaba. Y, ay, Dios, nunca iba a olvidar la expresión del rostro de Bella, era más espantosa que cualquier atrocidad que hubiese visto en la guerra, como si la estuvieran desollando viva, como si tuviera amarrados los brazos y las piernas y le estuviesen arrancando la carne a pedazos.

Qhuinn saltó fuera del avión.

—Él está bien, él está bien, te lo prometo… él está bien.

Bella se quedó paralizada, como si eso fuera lo último que esperaba oír.

—Mi nalla, entra —dijo Z con el mismo tono sereno que había utilizado al hablar con Qhuinn—. Ven aquí.

La hembra miró a Blay como si se estuviera preguntando si necesitaba hacerse una revisión auditiva pues no debía estar oyendo bien. Pero él simplemente la tomó del codo y la ayudó a pasar a través de la pequeña puerta del avión.

Luego dio media vuelta y se quedó bloqueando una vez más la entrada. Oyó un llanto femenino de alivio que brotaba del avión sin parar y miró a Qhuinn, que en ese momento se pasaba las manos por los ojos, como si él también se estuviera secando sus propias lágrimas.

—Puta mierda, hijo, no sabía que sabías llevar un avión —dijo alguien.

Qhuinn levantó la cabeza y fijó la mirada en el paisaje. Blay hizo lo mismo y ambos pudieron contemplar una escena apocalíptica: a lo largo del camino que había recorrido el avión se había formado una zanja, como si el dedo de Dios hubiese dibujado una pequeña línea a través del jardín.

—De hecho… no sé llevar aviones —murmuró Qhuinn.

V se metió entre los dientes su cigarro y le tendió la mano.

—Has traído a mi hermano de vuelta a casa sano y salvo. Lo demás no tiene importancia.

—Así es…

—Sí, gracias a Dios…

—Joder, sí…

—Amén…

Uno por uno, los miembros de la Hermandad se fueron acercando y todos le tendieron la mano con la que manejaban la daga. La procesión se prolongó durante un buen rato, pero nadie parecía incómodo con el frío.

Blay tampoco tenía frío. Hasta el punto de que se sintió un poco paranoico…

Y entonces metió la mano por entre su chaqueta de cuero para pellizcarse lo más duro que podía.

Ay.

Y luego cerró los ojos y elevó una plegaria silenciosa para agradecer que esta fuera la realidad… y no el horror que habría podido ser.

‡ ‡ ‡

Toda aquella atención estaba poniendo nervioso a Qhuinn.

Además, la verdad era que su pequeño y espectacular vuelo no había sido ninguna experiencia zen. El ardor en su cara a causa del viento, el dolor en los hombros y la espalda, las piernas temblorosas… Se sentía como si todavía estuviera allá arriba, todavía rezándole a algo que no creía que existiera, todavía al borde del desastre.

Al borde de la muerte.

Además estaba muy avergonzado por haber perdido el control frente a Z de esa manera. Por Dios, como un mariquita.

—¿Te molesta si echo un vistazo? —dijo la doctora Jane al acercarse al grupo.

Sí, buena idea. La razón principal de aquel numerito era que Z tenía una herida lo suficientemente grave como para no ser capaz de desmaterializarse.

—¿Qhuinn? —dijo la hembra.

—¿Perdón? —Ah, él estaba atravesado en el camino—. Perdón, déjame hacerme a un lado…

—No, no quiero examinar a Zsadist sino a ti.

—¿Qué?

—Estás sangrando.

—¿De veras?

La doctora le mostró su propia mano.

—¿Ves? —En realidad tenía las palmas cubiertas de sangre roja—. Acabas de limpiarte la cara. Tienes una herida profunda en la cabeza.

—Ah. Está bien. —Tal vez esa era la razón por la que se sentía tan mareado—. ¿Qué hay de Z…?

—Manny ya está dentro con él.

Ah. Qhuinn supuso que había pasado por alto esa parte.

—¿Quieres examinarme aquí?

Ella se rio.

—Qué te parece si te llevamos a la casa… si puedes caminar.

—Yo me encargo de él…

—Yo lo llevo…

—Yo lo llevo…

—Ya lo tengo…

El coro de voluntarios fue una sorpresa, al igual que todos los brazos que aparecieron de todas partes para ayudarlo. Qhuinn se sintió literalmente envuelto por gruesos brazos de guerreros que prácticamente lo llevaron alzado, como si fuera un cantante de rock al salir de un concierto.

Qhuinn miró hacia atrás con la esperanza de ver a Blay, rezando para cruzarse con esos ojos, solo para establecer contacto, aunque eso era una locura…

Pero Blay estaba justo ahí.

Aquella hermosa mirada azul estaba justo ahí, tan firme y sincera al cruzarse con la suya que Qhuinn sintió ganas de desmoronarse de nuevo. Pero sacó fuerzas de esos ojos, tal como solía hacer antes, cuando pasaban tanto tiempo juntos. La verdad era que Qhuinn quería que fuera Blay quien lo llevara a la mansión, pero nadie le decía que no a la Hermandad cuando todos saltaban en grupo para ayudar. Y, además, sin duda su amigo sentiría que eso sería demasiado íntimo.

Qhuinn volvió a concentrarse en el camino que tenía frente a él. Puta… mierda…

El jardín estaba prácticamente destruido, la mitad del seto de tres metros que rodeaba la casa estaba cortado, había toda clase de árboles en el suelo, arbustos arrancados de raíz y múltiples restos de la aeronave distribuidos por todas partes como las esquirlas de una explosión.

Joder, había cantidades de fragmentos que parecían partes del avión.

Ay, mira, un panel de acero.

—Esperad —dijo, al tiempo que se zafaba de los brazos que lo llevaban en alto. Entonces se agachó y recogió un fragmento de metal afilado del lugar donde se había enterrado en la nieve… y, cosa extraña, le pareció que aún estaba caliente.

—Lo siento mucho, de veras —dijo, sin dirigirse a nadie en particular.

En ese momento la voz atronadora del rey resonó frente a él.

—¿Te apena haber salvado a mi hermano?

Qhuinn levantó la vista. Wrath había salido de la biblioteca con George a un lado y su reina al otro. El macho se veía tan grande como la mansión que se elevaba detrás de él… e igual de fuerte. Incluso ciego, parecía un superhéroe.

—He destrozado tu jardín —murmuró Qhuinn mientras se acercaba al rey—. Me refiero a que lo… he rediseñado por completo.

—Eso le dará a Fritz algo que hacer en primavera. Tú sabes lo mucho que le encanta arrancar la maleza.

—Ese es el menor de tus problemas. Me temo que el asunto va a requerir maquinaria pesada.

Wrath dio un paso adelante para encontrarse con Qhuinn en el centro de la terraza.

—Esta es la segunda vez, hijo.

—¿La segunda vez que me cargo algún artilugio mecánico en las últimas veinticuatro horas? Sí, lo sé, quizás luego siga con un buque de guerra.

El rey arqueó sus oscuras cejas.

—No es de eso de lo que hablo.

Muy bien, esto tenía que terminar ahora mismo. Él detestaba ser el centro de atención. Ya estaba harto.

Haciendo caso omiso de las palabras del rey, Qhuinn dijo:

—Bueno, la buena noticia, mi lord, es que no tengo intenciones de repetir. Así que creo que por ahora estamos a salvo.

Hubo un rumor de aprobación a sus palabras y luego la doctora Jane dijo:

—¿Ya puedo llevarlo a la clínica?

Wrath sonrió y enseñó sus colmillos que brillaron con la luz de la luna.

—Sí, hazlo.

Gracias a Dios… porque ya estaba agotado.

—¿Dónde está Layla? —preguntó la doctora al entrar al ambiente cálido de la biblioteca—. Creo que vas a necesitar alimentarte.

Mierda.

Mientras las mamás gallina de cuero negro que venían detrás de él empezaban a cacarear para apoyar esa idea, Qhuinn entornó los ojos. Una crisis por noche era más que suficiente. Lo último que quería ahora era tener que explicar con exactitud por qué la Elegida no podría ser usada como fuente de alimento.

—Pareces mareado —dijo alguien.

—Creo que se va a desmayar…

Yyyyy eso fue lo último que oyó Qhuinn durante un buen rato.

Capítulo

22

Al otro lado del río, en la clínica de Havers, Layla por fin pudo bajarse de la mesa de examen y deambular por el pequeño cuarto. A esas alturas había perdido por completo la noción del tiempo. De hecho, se sentía como si llevara siglos contemplando esas cuatro paredes… y estuviera condenada a pasar el resto de su vida sobre la Tierra mirándolas.

La única parte de ella que parecía funcionar bien era su mente. No dejaba de darle vueltas a lo que había dicho esa enfermera… que se trataba de un aborto espontáneo. Que, a todas luces, ella había concebido…

Cuando oyó el golpe en la puerta que había estado esperando desde hacía tanto tiempo, fue tan inesperado que se sobresaltó.

—Siga —dijo.

La enfermera que había sido tan amable entró… pero parecía otra persona. Se negó a mirar a Layla a los ojos y su rostro parecía congelado en una máscara. Sobre el brazo llevaba una pieza de tela blanca y la agitó hacia el frente mientras desviaba la mirada. Luego hizo una venia.

—Su excelencia —dijo la hembra con voz temblorosa—. Yo… nosotros… Havers… no tenía idea.

Layla frunció el ceño.

—¿Qué está usted…?

La enfermera agitó la túnica, como si tratara de hacer que Layla la aceptara.

—Por favor. Póngasela.

—¿De qué va todo esto?

—Usted lleva en sus venas sangre de Elegida. —La voz de la enfermera se quebró—. Havers está… muy contrariado.

Layla hizo un esfuerzo para entender las palabras de la hembra. Así que esto no… ¿tenía que ver con su embarazo?

—¿Qué…? No entiendo. ¿Por qué está… contrariado porque yo soy una Elegida?

La otra hembra palideció.

—Pensamos que usted era… una prostituta…

Layla se llevó la mano a los ojos.

—Es posible que pronto lo sea… dependiendo de lo que suceda. —No tenía energía para esto ahora—. ¿Quisiera alguien decirme cuáles han sido los resultados de los análisis y qué tengo que hacer para cuidarme?

La enfermera acarició la túnica, todavía tratando de entregársela.

—Él no puede volver a entrar aquí…

—¿Qué?

—No si usted… él no puede estar aquí con usted. Y nunca debería haber…

Layla se abalanzó hacia delante, perdiendo la paciencia.

—Permítame ser completamente clara sobre esto: quiero hablar con el doctor. —Al oír esas palabras, la enfermera efectivamente levantó la vista hacia su cara—. Tengo derecho a conocer los resultados de las pruebas que me han hecho. Dígale que venga aquí ahora.

Layla se cuidó de que su voz sonara autoritaria. Nada de histerias ni gritos, solo un tono neutro y potente que nunca antes había oído salir de su boca.

—Vaya. Y tráigalo —ordenó.

La enfermera volvió a levantar la túnica.

—Por favor. Póngase esto. Él…

Layla se obligó a no gritar.

—Solo soy otra paciente…

La enfermera frunció el ceño y echó los hombros hacia atrás.

—Perdóneme, pero eso no es cierto. Y en lo que tiene que ver con el doctor, él en realidad la violó durante el examen que le practicó.

—¿Qué?

La enfermera se quedó mirándola.

—Él es un buen macho. Un macho honorable, muy tradicional en su manera de pensar…

—¿Y eso qué tiene que ver con lo que pasa aquí, por la Virgen Escribana?

—El Gran Padre puede matarlo por lo que ha hecho.

—¿Durante el examen? Pero si tenía mi consentimiento… ¡Era un procedimiento médico que yo necesitaba!

—Eso no importa. Él hizo algo que va contra la ley.

Layla cerró los ojos. Debería haber usado la clínica de la Hermandad.

—Tiene usted que entender su manera de ver las cosas —dijo la enfermera—. Usted pertenece a una jerarquía con la que no tenemos contacto… y, más aún, no debemos tener contacto.

—Tengo un corazón que late y un cuerpo que necesita ayuda. Eso es todo lo que él, o cualquier otro, necesita saber. La carne es la misma.

—Pero la sangre no.

—Él tiene que venir a verme…

—No lo hará.

Layla clavó los ojos en la hembra. Y luego se llevó una mano al vientre. Durante toda su vida, hasta ahora, había vivido del lado de los honrados y rectos, sirviendo siempre con obediencia, cumpliendo con sus deberes, existiendo dentro de los parámetros dictados por los demás.

Pero eso se había acabado.

Layla entrecerró los ojos.

—Dígale a ese doctor que o viene y me dice en persona qué es lo que me pasa… o me presentaré ante el Gran Padre y le contaré palabra por palabra lo que ocurrió aquí.

Layla desvió deliberadamente la mirada hacia la máquina que habían usado para hacerle la ecografía.

Al ver que la enfermera palidecía, Layla no sintió ningún placer por el chantaje que estaba llevando a cabo. Pero tampoco se arrepintió.

La enfermera se inclinó y salió del cuarto, dejando esa ridícula tela sobre la encimera, junto al lavabo.

Layla nunca había pensado que su estatus de Elegida fuera una carga ni un beneficio. Sencillamente era lo único que conocía: el destino que le habían asignado y que se manifestaba a través de la vida y la conciencia. Sin embargo, era evidente que otras personas no eran tan ecuánimes, en especial aquí abajo.

Y eso solo era el comienzo.

No. Porque ella estaba perdiendo a su hijo. Así que era el final.

Layla estiró el brazo, tomó la tela blanca y se la envolvió alrededor del cuerpo. No le preocupaban las delicadas sensibilidades del médico, pero si se cubría tal como ellos querían, tal vez Havers podría concentrarse en ella en lugar de pensar en lo que era.

Casi de inmediato se oyó un golpe en la puerta y cuando Layla contestó, Havers entró, caminando como si tuviera un arma apuntándole a la cabeza. Con la vista fija en el suelo, solo cerró parcialmente la puerta, antes de cruzar los brazos sobre el estetoscopio.

—Si hubiese tenido conciencia de su estatus, nunca la habría tratado.

—Yo vine a usted de forma voluntaria, solo soy una paciente que necesitaba ayuda.

Havers negó con la cabeza.

—Usted es una divinidad en la Tierra. ¿Quién soy yo para intervenir en algo tan sagrado?

—Por favor. Solo póngale punto final a mi sufrimiento y dígame qué es lo que sucede.

El médico se quitó las gafas y se frotó el puente de la nariz.

—No puedo revelarle esa información a usted.

Layla abrió la boca y la volvió a cerrar.

—¿Perdón?

—Usted no es mi paciente. Su hijo y el Gran Padre son… así que hablaré con él cuando pueda…

—¡No! ¡No debe llamarlo!

La mirada que el médico le dirigió reveló un desprecio que Layla se imaginaba que debía reservar para las prostitutas. Luego habló con un tono bajo y ligeramente amenazante.

—Usted no está en posición de exigir nada.

Layla retrocedió.

—He venido aquí por mi propia voluntad, como una hembra independiente…

—Usted es una Elegida. No solo es ilegal que yo le dé asilo, sino que me pueden acusar por lo que le he hecho hace un rato. El cuerpo de una Elegida es…

—¡De ella!

—… le pertenece al Gran Padre por ley, tal como debe ser. Usted no es importante, no es más que el recipiente de lo que le conceden. ¿Cómo se atreve a venir aquí de esta manera, fingiendo ser una hembra cualquiera…? Usted ha puesto en riesgo mi profesión y mi vida con esa falsedad.

Layla sintió una furia salvaje que corría por cada una de sus terminaciones nerviosas.

—¿De quién es el corazón que late dentro de este pecho? —dijo y se dio un golpe sobre el pecho—. ¿De quién es el aliento almacenado aquí?

Havers negó con la cabeza.

—Hablaré con el Gran Padre y solo él…

—¡No puede hablar en serio! Yo soy la única que vive dentro de este cuerpo. Nadie más…

La cara del médico se arrugó con expresión de disgusto.

—Como ya le he dicho, usted no es más que un recipiente que aloja al misterio divino que se desarrolla en su vientre, el Gran Padre mismo se encuentra dentro de usted. Eso es más importante… y, en consecuencia, la mantendré aquí hasta que…

—¿Contra mi voluntad? No lo creo.

—Usted se quedará aquí hasta que el Gran Padre venga a llevársela. No me haré responsable de lo que pueda pasar por dejarla salir sola al mundo.

Los dos se miraron con odio.

Layla se quitó la túnica.

—Pues bien, eso sí que parece un buen plan para usted. Pero yo me voy a quitar esto ahora mismo… y saldré de aquí desnuda si tengo que hacerlo. Quédese ahí y observe, si quiere… o tal vez podría tratar de tocarme, pero creo que eso sería considerado como otra violación de algún tipo, ¿no es cierto?

El médico se marchó con tanta rapidez que tropezó al salir al corredor.

Layla no perdió ni un segundo y agarró su ropa dispuesta a abandonar cuanto antes ese lugar. No era probable que la única manera de entrar y salir de la clínica fuera la recepción, tenía que haber más salidas, aunque solo fuera las de emergencia, pero ella no sabía dónde podían estar y no podía arriesgarse a deambular por allí hasta encontrarlas.

Así que su única opción era salir por la recepción. Y tenía que hacerlo a pie pues estaba demasiado alterada para desmaterializarse.

Apretando el paso, Layla tomó el mismo camino por el que había llegado… y casi de inmediato, como si alguien les hubiera dicho que lo hicieran, todas las enfermeras se atravesaron en su camino, bloqueando el pasillo para que ella no pudiera pasar.

—Si alguien toca mi persona —gritó en Lengua Antigua—, lo consideraré como una violación de mi naturaleza sagrada.

Todas las hembras se quedaron inmóviles.

Layla miró fijamente a cada una de ellas a los ojos y las obligó a abrirle paso, un camino formado por una cantidad de cuerpos que luego se cerraron tras ella. Al llegar a la sala de espera, se detuvo frente al mostrador de la recepción y miró a la hembra que estaba sentada allí muerta de pánico.

—Usted tiene dos opciones —le dijo e hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta de salida reforzada con acero—. O bien me abre la puerta de manera voluntaria, o la volaré en pedazos con el pensamiento, exponiéndolos a todos ustedes y a sus pacientes a la fuerza letal de la luz del sol que ya se acerca. —Layla miró el reloj que colgaba de la pared—. Quedan menos de siete horas y no creo que puedan arreglar esa puerta a tiempo, ¿o sí?

El clic de la cerradura abriéndose resonó en medio del silencio.

—Gracias —murmuró Layla con cortesía, mientras se dirigía a la salida—. Aprecio mucho su buena disposición.

Después de todo, no había razón para olvidar sus modales.

‡ ‡ ‡

Sentado tras su escritorio, con el trasero forrado en cuero cómodamente acomodado en el trono que su padre había mandado hacer hacía siglos y siglos, Wrath, hijo de Wrath, deslizaba su dedo índice por la pulida hoja de un abrecartas de plata en forma de daga. Junto a él, en el suelo, un suave ronquido salió del hocico de George.

El perro dormía durante unos instantes de ocio.

Si alguien llamaba a la puerta o entraba, o si Wrath se movía, aquella gran cabeza se levantaba y el collar sonaba. La alerta instantánea también se producía si se oían los pasos de alguien por el pasillo, o pasaban la aspiradora en algún lugar de la casa, o si se abría la puerta del vestíbulo. O cuando ponían la mesa para comer. O si alguien estornudaba en la biblioteca.

Cuando la cabeza se levantaba se producía un espectro de reacciones que iban desde no hacer nada (la actividad que tenía lugar en el comedor, la aspiradora, el estornudo), pasando por un resoplido (una puerta que se abría abajo, alguien caminando por el pasillo), hasta incorporarse con total atención (el golpe en la puerta, alguien entrando). El perro nunca era agresivo, sino que servía más bien como un detector de movimiento y dejaba a su dueño la decisión sobre lo que había que hacer.

Como se ve, el perro guía era todo un caballero.

Y sin embargo, aunque la mansedumbre era tan propia del animal como su piel suave y su cuerpo grande, de vez en cuando Wrath había visto atisbos de la bestia que se ocultaba en esa bondadosa naturaleza: cuando vives rodeado de un grupo de guerreros tan agresivos y testarudos como los miembros de la Hermandad, de tiempo en tiempo se caldeaban los ánimos, incluso contra el rey. Y eso no molestaba a Wrath… llevaba demasiado tiempo viviendo con esos cabrones como para molestarse por un empujón o un corte de mangas.

Sin embargo, a George no le gustaba. Si alguno de ellos se ponía agresivo con su rey, al perro se le erizaban los pelos del pecho y gruñía en señal de advertencia mientras apretaba su cuerpo contra la pierna de Wrath, como si estuviera preparado para mostrarles a los hermanos lo largos que podían ser los colmillos de verdad si alguno de ellos se pasaba de la raya.

Lo que Wrath quería más en el mundo era a su reina.

Wrath bajó la mano y acarició el costado del perro; luego se volvió a concentrar en la sensación de su dedo deslizándose por la hoja del abrecartas.

Por Dios. Aviones cayendo del cielo… Hermanos heridos… Qhuinn volviendo a salvar la jornada…

Al menos la noche no había terminado en drama. De hecho, había comenzado muy bien con el establecimiento de la prueba que necesitaban para acusar a la Pandilla de Bastardos: V había terminado sus análisis de balística y había establecido sin duda alguna que la bala que había salido del cuello de Wrath había empezado su viaje en un rifle que había sido hallado en el escondite de Xcor.

Wrath sonrió para sus adentros y sus colmillos le produjeron un cosquilleo.

Ahora esos traidores formaban parte de la lista oficial de blancos de la Hermandad, con todo el respaldo de la ley… y ya era hora de hacer una pequeña limpieza.

En ese momento, George resopló y el insistente golpeteo que siguió sugirió que Wrath quizás había pasado por alto el primer toque.

—¿Sí?

Wrath sabía de quiénes se trataba, aun antes de que entraran: V y el policía. Rhage. Tohr. Phury. Y, por último, Z. Quien, a juzgar por ese ruido sordo que hacía al andar, debía de llevar un bastón.

Cerraron la puerta.

Al ver que nadie se sentaba ni decía algo intrascendente, Wrath entendió la razón por la que habían ido a verlo.

—Entonces ¿cuál es el veredicto, señores? —preguntó arrastrando las palabras, mientras se recostaba en su trono.

La voz de Tohr le respondió.

—Hemos estado pensando en Qhuinn.

Seguro que sí. Después de introducir la idea en la reunión que habían tenido al anochecer, Wrath no los había presionado exigiéndoles una respuesta. Había muchas cosas que, como rey, quería meterle a la gente en la cabeza, pero decidir a quién aceptarían los hermanos en su club no era una de ellas.

—¿Y?

Zsadist dijo en Lengua Antigua:

—Yo, Zsadist, hijo de Ahgony, reclutado en el año doscientos cuarenta y dos del reinado de Wrath, hijo de Wrath, propongo aquí a Qhuinn, un huérfano en el mundo, como miembro de la Hermandad de la Daga Negra.

Oír esas palabras tan formales de boca del hermano fue toda una sorpresa. Más que cualquier otro, Z pensaba que el pasado no era más que una mierda. Pero aparentemente eso no se aplicaba en este caso.

Por Dios, pensó Wrath. Estaban de acuerdo. Y tan rápido. Él había pensado que tardarían mucho más tiempo en decidirlo. Días de sopesar los pros y los contras. Semanas. Tal vez un mes, y luego, tal vez, dijeran que no por una variedad de razones.

Pero ellos aceptaban la idea y, en consecuencia, Wrath también.

—¿En qué te basas para hacer esta solicitud en tu nombre y en el de tu linaje? —preguntó Wrath.

Z dejó entonces las formalidades y prefirió hablar de lo concreto.

—Él me trajo a salvo a casa, a los brazos de mi shellan y mi pequeña hija esta noche. Arriesgando su propia vida.

—Muy bien.

Wrath estudió a los machos que estaban de pie frente a su escritorio, aunque no podía verlos con sus ojos. Sin embargo, la vista no era tan importante. No necesitaba tener unas retinas que funcionaran para saber dónde estaba cada uno o cómo se sentían; el olor de sus emociones era claro y definido.

Como grupo, se sentían seguros de su decisión, firmes y orgullosos.

Pero todavía eran necesarias algunas formalidades.

Wrath empezó con el que estaba el último.

—¿V?

—Yo pensaba aceptarlo desde que le dio una buena paliza a Xcor.

Se oyó un rumor de aprobación.

—¿Butch?

Ese conocido acento bostoniano resonó con claridad y determinación:

—Creo que se trata de un guerrero perverso y fuerte. Y me agrada. Los años le están sentando bien, ya está abandonando toda su parafernalia para volverse serio.

—¿Rhage?

—Deberíais haberlo visto esta noche. No quiso dejarme volar en ese avión, dijo que dos hermanos serían una pérdida demasiado grande.

Más rumores de aprobación.

—¿Tohr?

—Aquella noche en que te dispararon, yo pude sacarte de ahí gracias a él. Está hecho de buena madera.

—¿Phury?

—Me gusta. En serio. Es el primero en ofrecerse en cualquier situación. Y literalmente está dispuesto a hacer cualquier cosa por cualquiera de nosotros, aunque sea muy peligroso.

Wrath golpeó el escritorio con los nudillos.

—Entonces está decidido. Le diré a Saxton que haga los cambios y lo haremos.

Tohr intervino.

—Con todo respeto, mi lord, necesitamos resolver el tema de la designación como ahstrux nohtrum. Qhuinn ya no puede continuar cuidando. Esa tiene que dejar de ser su misión prioritaria.

—Cierto. Le diremos a John que lo libere… y no creo que la respuesta vaya a ser no. Después de eso le pediré a Saxton que redacte los documentos y luego, tras la inducción de Qhuinn, V, tú te harás cargo del tatuaje de su cara.

—Entendido —dijo V.

Wrath cruzó los brazos sobre el pecho. Ese era un momento histórico y él lo sabía muy bien. La inducción de Butch había sido legal debido al lazo de sangre que lo unía a la realeza. Pero lo de Qhuinn era otra historia. No había rastros de sangre real. Ni sangre de Elegida o de la Hermandad, aunque técnicamente era un aristócrata.

No tenía familia.

Por otro lado, ese chico había demostrado sus capacidades en el campo de batalla una y otra vez, manteniendo unos porcentajes que, tal como decían actualmente las Leyes Antiguas, estaban reservados solo a aquellos que provenían de linajes específicos… Pero todo eso no eran más que palabras. No era que Wrath no apreciara el programa de mejoramiento de la raza trazado por la Virgen Escribana. Los matrimonios arreglados entre los machos más fuertes y las hembras más inteligentes habían producido, de hecho, extraordinarios resultados cuando se trataba de guerreros.

Pero también habían provocado defectos como su ceguera. Y su uso restringía las promociones basadas en el mérito.

La conclusión era que esta renovación de las leyes que tenían que ver con quién podía y no podía formar parte de la Hermandad no solo era apropiada en términos de la clase de sociedad que él quería crear… sino que era un asunto de supervivencia. Cuantos más guerreros hubiera, mejor.

Además, Qhuinn realmente se había ganado ese honor.

—Que así sea —murmuró Wrath—. Ocho es un buen número. Un número de la suerte.

Ese rumor de acuerdo volvió a llenar el aire una vez más, como el eco de una completa y total solidaridad.

Este era el futuro, pensó Wrath mientras sonreía y enseñaba los colmillos. Y era lo correcto.

Capítulo

23

Sola Morte estaba de pie en la oficina de su «jefe», lista para la batalla. Aunque, claro, ella siempre estaba preparada, esa era su manera de trabajar. No tenía nada que ver con el ambiente que la rodeaba, o el rumbo que estaba tomando la conversación.

Sin embargo, esto último ciertamente no mejoraba su estado de ánimo.

—Perdón, ¿cómo has dicho? —preguntó.

Ricardo Benloise sonrió con esa risa fría y tranquila que lo caracterizaba.

—Tu misión ha terminado. Gracias por tu tiempo.

—Ni siquiera te he dicho lo que encontré.

El hombre se recostó en su silla.

—Puedes recoger tus honorarios en la oficina de mi hermano.

—No lo entiendo. —Cuando él la llamó, no hacía más de cuarenta y ocho horas, el asunto parecía una prioridad—. Dijiste que…

—Ya no requerimos de tus servicios para ese propósito particular. Gracias.

¿Acaso habría contratado a otro? Pero ¿quién en Caldwell haría la clase de cosas que ella hacía?

—Ni siquiera quieres saber qué he averiguado.

—Tu misión ha terminado. —El hombre volvió a sonreír de una manera tan profesional que uno juraría que se trataba de un abogado o un juez. No de un delincuente a escala global—. Espero volver a trabajar contigo en el futuro.

Uno de los guardaespaldas que estaban al fondo dio un par de pasos hacia delante, como si se estuviera preparando para sacar la basura.

—En esa casa está sucediendo algo —dijo ella mientras daba media vuelta—. Quienquiera que sea, está escondiendo…

—No quiero que regreses ahí.

Sola se detuvo y miró por encima del hombro. La voz de Benloise sonaba tan suave como siempre, pero sus ojos mostraban gran determinación.

Bueno, el asunto se estaba poniendo interesante.

Y la única explicación posible y lógica era que el señor Misterioso de aquella gran casa de cristal le había advertido a Benloise que lo dejara en paz. ¿Acaso habían descubierto su pequeña visita? ¿O quizás su despido tenía algo que ver con el tipo de juego sucio que se practicaba cuando se trataba de tráfico de drogas?

—¿Acaso te preocupa mi bienestar? —dijo ella en voz baja. Después de todo, Benloise y ella tenían una larga historia.

—Eres una mercancía muy útil. —La sonrisa de Benloise le quitó todo el veneno a sus palabras—. Ahora vete y no te metas en líos, niña.

Ay, por Dios… no había razón para discutir con aquel hombre. Además, le iban a pagar, así que ¿para qué preocuparse?

Sola le dijo adiós con la mano, caminó hacia la puerta y procedió a bajar las escaleras. Al llegar al espacio de la galería, se dirigió al fondo de la casa, donde trabajaban los empleados contratados legalmente durante las horas de funcionamiento legítimas. Después de pasar frente a una fila de archivadores y escritorios que parecían diminutos gracias al altísimo techo de fábrica que se alzaba unos quince metros por encima de sus cabezas, Sola entró a un estrecho corredor ocupado únicamente por cámaras de seguridad.

Golpear a la puerta era inútil, pero ella lo hizo de todas maneras, aunque los sólidos paneles blindados absorbieron de inmediato el sonido de sus nudillos como si tuvieran mucha hambre. Para echarle una mano al hermano de Benloise, aunque Eduardo no lo necesitaba, Sola se acercó a la cámara que tenía más cerca para enseñarles su cara.

Un momento después, las cerraduras se abrieron y, a pesar de que era muy fuerte, tuvo que empujar con el hombro para abrir la puerta.

Aquello era como entrar a otro mundo. La oficina de Ricardo era minimalista al extremo, pero la de Eduardo era algo que incluso agobiaría a Donald Trump, abarrotada de objetos, la mayoría de los cuales hablaban de la debilidad de su dueño por los colores dorados. Más que debilidad era puro fetichismo.

Si hubiese más mármol y lamé en aquel espacio, uno pensaría que estaba en un prostíbulo.

Cuando Eduardo sonrió, Sola vio cómo sus dientes postizos tenían la forma y el color de las teclas de un piano y su bronceado era tan intenso y uniforme que parecía que lo habían coloreado con un rotulador. Como siempre, estaba vestido con un traje de tres piezas, un uniforme parecido al del señor Roarke de la Isla de la fantasía, solo que negro en lugar de blanco.

—¿Cómo te encuentras hoy? —Los ojos del hombre bajaron por el cuerpo de Sola—. Te veo muy bien.

—Ricardo me ha dicho que venga a verte para que me entregues mi dinero.

Al instante, Eduardo se puso muy serio y Sola recordó la razón por la cual a Ricardo le gustaba tener a su hermano cerca: los lazos de sangre y la competencia formaban una poderosa combinación.

—Sí, me dijo que vendrías. —Eduardo abrió un cajón del escritorio y sacó un sobre—. Aquí tienes.

El hombre extendió el brazo por encima del escritorio y ella tomó lo que le ofrecían y lo abrió de inmediato.

—Pero esto es la mitad. —Sola levantó la mirada—. Esto solo son dos mil quinientos.

Eduardo sonrió exactamente como lo hacía su hermano, solo con la cara pero sin involucrar a los ojos.

—La misión no se ha completado.

—Porque tu hermano la ha cancelado.

Eduardo levantó las manos.

—Eso es lo que recibirás en pago. Si no te parece bien, puedes marcharte y dejar el dinero aquí.

Sola entornó los ojos.

Luego cerró lentamente el sobre, le dio la vuelta en su mano, estiró el brazo y lo puso boca arriba sobre el escritorio. Pero mantuvo el dedo índice encima y asintió una sola vez.

—Como quieras.

Luego dio media vuelta y se dirigió a la puerta, esperando a que se abriera.

—Niña, no seas así —dijo Eduardo. Al ver que ella no respondía, el chirrido que hizo la silla le informó a Sola de que se estaba levantando y se dirigía hacia ella.

Y en segundos el olor de su colonia llegó hasta la nariz de Sola, al tiempo que sus manos aterrizaban sobre los hombros de la mujer.

—Escucha —dijo—. Tú eres muy importante para Ricardo y para mí. No queremos que te ofendas, te respetamos mucho.

Sola miró por encima del hombro.

—Déjame salir.

—Niña.

—Ya.

—Toma el dinero.

—No.

Eduardo suspiró.

—No tienes que ser así.

A Sola le encantaba el sentimiento de culpa que se traslucía en la voz del hombre. De hecho, esa era la reacción que buscaba. Como muchos hombres de su cultura, Eduardo y Ricardo Benloise habían sido educados por una madre tradicional… y eso significaba que el sentimiento de culpa era un reflejo automático.

Más efectivo que gritarles o darles un rodillazo en las pelotas.

—Quiero salir —dijo Sola—. Ya.

Eduardo volvió a suspirar, esta vez de manera más profunda y larga, un sonido que confirmaba que la manipulación de la mujer había tenido éxito.

Sin embargo, ella sabía que no iba a darle el dinero que le debían. A pesar de que la decoración de su despacho hablaba de un carácter exuberante, Eduardo era más agarrado que la caja de seguridad de un banco. Al menos había logrado arruinarle la noche, así que sentía un poco de satisfacción. Ya se encargaría más adelante de cobrar el dinero que Ricardo le debía.

Ella iba a cobrar y él podía elegir cómo pagaba: si cumplía su palabra, la cosa iría de buenas y no pasaría nada. Pero si no… A ese hombre no le convenía que ella se enfadara.

Eso implicaría un sobrecosto, claro.

Sí. Le habría salido mucho más barato darle lo pactado en el contrato, pero ella no era responsable de las decisiones de los demás.

—Ricardo se molestará —dijo Eduardo—. Y él detesta las contrariedades. Por favor acepta el dinero… Esto no está bien.

La parte lógica de su cerebro sugería que aprovechara la oportunidad para señalar la injusticia de que le quitaran lo que le debían. Pero si conocía bien a estos dos hermanos, el silencio… ay, el silencio…

Así como la naturaleza aborrece el vacío, lo mismo sucedía con la conciencia de los sudamericanos bien educados.

—Sola…

Ella solo cruzó los brazos sobre el pecho y se quedó mirando hacia el frente. Momento para usar el español: Eduardo empezó a hablar en su lengua materna, como si la contrariedad lo hubiese despojado de sus habilidades para hablar en inglés.

Finalmente se dio por vencido y la dejó salir, cerca de diez minutos después.

Al día siguiente, a las nueve de la mañana, habría un ramo de rosas en su puerta. Sin embargo, Sola no estaría en casa.

Tenía trabajo que hacer.

‡ ‡ ‡

—¿Qué quieres decir con que no aparecieron? —preguntó Assail en Lengua Antigua.

Sentado al volante de su Range Rover, sostenía el móvil contra la oreja. El semáforo en rojo impedía que siguiera su camino.

Su primo fue tan concreto como siempre.

—Los distribuidores no llegaron a la hora acordada.

—¿Cuántos?

—Cuatro.

—¿Qué? —Pero no había razón para que el macho repitiera esa información—. ¿Y sin ninguna explicación?

—Ninguno de los otros siete dijeron nada, si eso es lo que quieres saber.

—¿Qué hiciste con la mercancía que sobró?

—La traje a casa conmigo.

Al ver la luz verde sobre su cabeza, Assail pisó el acelerador.

—Voy a hacerle el segundo pago a Benloise y luego nos veremos.

—Como digas.

Assail giró a la derecha y se alejó del río. Dos calles más allá, giró a la izquierda para regresar otra vez a la galería; otro giro a la izquierda y ya estaba.

Ya había un coche estacionado en la parte posterior de la galería, un Audi negro, y Assail aparcó detrás. Luego se agachó y miró debajo del asiento del pasajero, cogió un maletín metálico plateado con el asa negra y se bajó del coche.

En ese momento, la puerta trasera de la galería se abrió y alguien salió.

Una hembra humana, a juzgar por el olor.

Era alta y tenía las piernas muy largas. El pelo era negro y abundante, echado hacia atrás. Llevaba la barbilla en alto, como si estuviera lista para pelear… o acabara de salir de una pelea.

Pero nada de eso era importante para él. Lo que llamó su atención fue la parka, una parka blanca.

—Buenas noches —dijo Assail en voz baja, cuando se cruzaron en medio del callejón, él camino de la galería y ella saliendo de allí.

La mujer se detuvo y frunció el ceño, mientras metía la mano en el interior de su chaqueta. Repentinamente Assail se preguntó cómo serían sus senos.

—¿Nos conocemos? —preguntó.

—Nos estamos conociendo ahora. —Assail extendió la mano y deliberadamente moduló las palabras con gran lentitud—. ¿Cómo se encuentra?

La mujer se quedó mirando la mano extendida y luego se concentró en la cara.

—¿Alguien le ha dicho que habla igual que Drácula? ¿Será por el acento?

Assail sonrió sin abrir la boca para que no se vieran sus colmillos.

—Algunos me lo han dicho, sí. ¿No me va a estrechar la mano?

—No —dijo la mujer y luego hizo una seña con la cabeza hacia la puerta trasera de la galería—. ¿Es usted amigo de los Benloise?

—En efecto. ¿Y usted?

—No los conozco. Por cierto, bonito maletín.

Y con esas palabras, la mujer dio media vuelta y se dirigió al Audi. Después de quitar la alarma, se subió al coche mientras el viento jugaba con su pelo. Luego cerró la puerta y desapareció tras el volante.

Assail se quitó del camino cuando ella arrancó y se marchó.

Allí parado, mientras veía cómo se alejaba, se sorprendió pensando con desdén en su socio de negocios, Benloise.

¿Qué clase de hombre enviaba a una hembra a hacer ese tipo de trabajo?

En la lejanía, las luces de freno titilaron brevemente y luego el coche dobló en una esquina y desapareció. Assail deseó con todas sus fuerzas que la línea que había trazado hacía unas horas fuese respetada por Benloise. Sería una pena tener que matar a esa mujer.

Aunque no vacilaría ni un instante si tuviera que hacerlo.

Capítulo

24

Zypher dormía sobre el duro cemento, los múltiples años que había pasado como miembro de la Pandilla de Bastardos le habían servido, entre otras cosas, para acostumbrarse a la ausencia de comodidades. Tenía el trasero entumecido a causa del frío y el cuerpo le dolía por la falta de un colchón. Su cabeza reposaba sobre la mochila que había empleado para llevar sus pocas pertenencias hasta su nuevo cuartel, en el sótano de aquel edificio. Además, la finísima manta con la que se cubría no era lo bastante larga, de modo que dejaba sus pies expuestos al frío y al aire húmedo.

Pero él se sentía en el cielo. En el paraíso absoluto.

Por sus venas corría la sangre de aquella hembra y, ay, todos sus nutrientes. Después de haber sobrevivido casi un año sin una adecuada fuente de alimentación se había acostumbrado a la fatiga y el dolor en los músculos. Pero eso había terminado.

En efecto, tenía la sensación de estar llenándose de energía, como si su piel volviera a ensancharse hasta recuperar sus dimensiones, su estatura volviera a ser de nuevo la misma de siempre y su mente, adormilada por efecto de la alimentación, estuviera, a pesar de la sensación de relax, cada vez más lúcida.

Desde luego, habría sido el colmo de la felicidad tener una cama. ¡Cómo habría disfrutado! Mullidos almohadones, sábanas con delicado olor, ropa limpia… aire caliente en el invierno, aire frío en el verano… comida para llenar su estómago vacío, agua que pudiera refrescar su garganta seca… todo eso era bueno si uno podía conseguírselo.

Sin embargo, nada de eso era necesario.

Un arma limpia, una hoja afilada y un guerrero de sus mismas capacidades a izquierda y derecha, eso era lo único que necesitaba.

Y, por supuesto, durante los momentos de ocio, una hembra complaciente y abierta de piernas. O boca abajo. O de lado, con una rodilla flexionada a la altura de los senos y el sexo expuesto y listo para él.

Pero él no era tan exigente.

Querida Virgen Escribana, esto era… la felicidad.

Esa no era una palabra que Zypher usara con mucha frecuencia… pero tampoco quería seguir durmiendo y perderse ese momento de conciencia. Aunque los otros permanecían sumidos en el sueño de los muertos, todos en el mismo proceso de recuperación que él estaba viviendo, Zypher permanecía completamente consciente de su glorioso resplandor interno.

Solo una cosa lo estaba mortificando.

Los pasos.

Zypher abrió un ojo.

Justo al borde del pozo de luz que proyectaba el candelabro, Xcor se paseaba de un lado a otro, midiendo la distancia entre las dos inmensas columnas de soporte que sostenían el techo que se alzaba sobre sus cabezas.

Su líder no estaba nunca en paz, pero ese estado de inquietud era distinto. A juzgar por la forma en que sostenía su teléfono móvil, debía de estar esperando una llamada… lo que explicaba por qué estaba donde estaba. El único lugar donde había cobertura para el móvil era allí, bajo una de las dos trampillas que había en el techo: las habían hecho ellos mismos, con paneles de madera y mallas de acero, y era la única transformación que habían realizado en el lugar, aparte de sacar a los humanos indigentes que vivían allí y sellar las ventanas de los pisos que daban al exterior.

De esa manera, los vampiros no podían materializarse allí abajo.

Y Dios sabía que los humanos no eran lo suficientemente fuertes para tratar de levantar esas tablas de madera de más de quince centímetros de espesor.

El suave timbre que emanó del móvil de su líder parecía demasiado civilizado para aquel ambiente, pues la falsa campana sonaba tan alegre como el repique de un carillón en medio de la brisa de primavera.

Xcor se detuvo y miró el teléfono mientras lo dejaba sonar una vez más. Dos veces.

Evidentemente, el macho no quería dar la impresión de estar esperando la llamada.

Por fin contestó y se llevó el aparato a la oreja. Ahora parecía más relajado, se dijo Zypher. Otra vez tenía el control en sus manos.

—Elan —dijo con voz suave e hizo una pausa. Luego bajó mucho aquellas cejas que siempre parecían fruncidas—. ¿Qué día y a qué hora?

Zypher se incorporó.

—¿El rey la ha convocado? —Silencio—. No, no. En todo caso, solo será admitido el Consejo. Nos quedaremos en la periferia… a vuestras órdenes.

Las últimas palabras fueron pronunciadas con no poca ironía, aunque era poco probable que el aristócrata que estaba al otro lado de la línea se diera cuenta. Por lo que Zypher había oído y visto de Elan, hijo de Larex, no se trataba de alguien muy brillante. Pero, claro, los débiles eran fáciles de manipular y Xcor lo sabía bien.

—Hay algo que debes saber, Elan. El otoño pasado tuvo lugar un atentado contra la vida de Wrath… y no te sorprendas si surge alguna acusación contra mí y mis soldados en esa reunión… ¿Qué? Tuvo lugar en casa de Assail, de hecho, pero el resto de los detalles no son relevantes. Así que tal vez podamos inferir que Wrath ha convocado esta reunión con el propósito de exponerme a mí y a mis hombres… ¿Recuerdas que ya te había advertido sobre ello? Pero no te preocupes, tú estás a salvo. Los hermanos y el rey no están enterados de nuestra relación. Eso, claro, contando con que ninguno de vosotros se lo haya dicho; por nuestra parte, nosotros hemos mantenido un silencio absoluto. Además, debes saber que no le temo a ser tachado de traidor ni a convertirme en blanco de la Hermandad. No obstante, me doy cuenta de que tú posees una sensibilidad más refinada y cultivada y eso no solo es algo que respeto mucho, sino que haré todo lo que esté en mi poder para mantenerte alejado de cualquier brutalidad.

Huy, Huy, claro, pensó Zypher, entornando los ojos.

—Debes recordar, Elan, que tú estás protegido.

En ese momento Xcor esbozó una amplia sonrisa, mostrando todos sus colmillos, como si estuviera a punto de lanzarse sobre la garganta del otro macho y destrozarle el cuello.

Poco después los dos machos se despidieron y luego Xcor terminó la llamada.

—¿Va todo bien? —preguntó Zypher.

Su líder lo miró y, cuando sus ojos se cruzaron, Zypher sintió pena por el idiota que acababa de colgar… y por Wrath y la Hermandad.

La luz que brillaba en los ojos de su líder era maldad pura.

—Ah, sí. Todo va muy bien.

Capítulo

25

El teléfono seguía sonando sin que nadie contestara. Blay se apretó el auricular contra la oreja y se sentó en el borde de la cama, preocupado. Era muy raro. A esa hora de la noche sus padres ya deberían estar en casa. Estaba a punto de amanecer…

—¿Hola? —dijo por fin su madre.

Blay dejó escapar una exhalación larga y lenta y se acomodó contra la cabecera de la cama. Luego se arregló la parte inferior de la bata sobre las piernas y carraspeó.

—Hola, soy yo.

La felicidad que se manifestó en la voz que llegaba del otro lado le produjo una sensación de tibieza en el pecho.

—¡Blay! ¿Cómo estás? Iré a avisar a tu padre para que podamos hablar todos con la extensión…

—No, espera. —Blay cerró los ojos—. Hablemos un rato. Tú y yo.

—¿Estás bien? —Blay oyó el ruido de una silla que rodaba por el suelo de madera y supo exactamente dónde se encontraba su madre: sentada a la mesa de roble, en su preciosa cocina—. ¿Qué sucede? No estarás herido.

No exteriormente.

—Estoy… bien.

—¿Qué sucede?

Blay se restregó la cara con la mano que tenía libre. Sus padres y él siempre habían tenido una relación muy buena; Blay solía hablarle a su madre de sus preocupaciones, y en circunstancias normales su ruptura con Saxton habría dado lugar a largas conversaciones y consejos; estaba triste, confundido, decepcionado, un poco deprimido… todas las emociones comunes que él y su madre procesarían en llamadas telefónicas de aquí para allá y de allá para acá.

Sin embargo, mientras se quedaba callado, Blay recordó que, de hecho, había algo que nunca había compartido con ellos. Una cosa muy importante…

—¿Blay? Me estás asustando.

—Estoy bien.

—No, no lo estás.

Cierto.

Blay suponía que nunca había comentado con ellos el tema de su orientación sexual porque la vida amorosa no era algo que la mayoría de la gente compartiera con sus padres. Y quizás también había una parte de él a la que le preocupaba si ellos no lo mirarían después de forma distinta, a pesar de lo ilógico que fuera.

Olvídate del quizás. En realidad sí había una parte de él que abrigaba ese temor.

Después de todo, la política de la glymera con respecto a la homosexualidad era muy clara: siempre y cuando no airearas en público tu condición de homosexual y te aparearas con alguien del sexo opuesto, como se suponía que debías hacer, no serías expulsado por tu perversión.

Sí, porque atarte a alguien por quien no sentías ninguna atracción ni amor, y mentirle sobre una infidelidad continuada era mucho más honorable que decir la verdad.

Pero si eras un macho y tenías un novio de manera totalmente abierta, como él había hecho durante los últimos doce meses o más, Dios tenía que apiadarse de ti.

—Yo… ah, he roto con una persona con la que tenía una relación.

Yyyyy ahora fue su madre quien se quedó callada.

—¿De veras? —dijo después de un momento, como si estuviera alterada pero no quisiera que se notara.

¿Te has llevado una sorpresa? Pues espera a oír lo que viene ahora, mamá, pensó Blay.

Porque, puta mierda, estaba a punto de…

Un momento, ¿iba a decirle algo tan importante por teléfono? ¿No debería comunicárselo en persona?

¿Cuál sería exactamente el protocolo en esos casos?

—Sí, yo, ah… —Blay tragó saliva—. De hecho, estuve saliendo con alguien durante la mayor parte del año pasado.

—Ay… qué sorpresa. —La amargura en el tono de voz de su madre fue algo que le dolió mucho—. Yo… nosotros, tu padre y yo, no lo sabíamos.

—No estaba seguro de cómo contároslo.

—¿La conocemos? ¿O tal vez conocemos a su familia?

Blay cerró los ojos y sintió que el pecho se le comprimía.

—Ah… conocéis a su familia, sí.

—Pues siento mucho que no haya funcionado. ¿Tú estás bien? ¿Cómo terminaron las cosas?

—La relación simplemente se murió, para serte sincero.

—Bueno, las relaciones personales son muy difíciles. Ay, mi amor, mi corazón, puedo sentir lo triste que estás. ¿No quieres venir a casa y…?

—Era Saxton. El primo de Qhuinn.

Se oyó que su madre ocultaba una exclamación desde el otro lado de la línea.

Al oír que su madre se quedaba callada, a Blay empezó a temblarle tanto el brazo que casi no podía sostener el teléfono.

—Yo… yo, ah… —Su madre tragó saliva—. No lo sabía. Que, ah, que tú…

Blay terminó mentalmente la frase que su madre no podía terminar: «No sabía que tú eras una de esas personas».

Como si los gais fueran leprosos.

Ay, demonios. No debería haber dicho nada. Ni una maldita palabra acerca de esto. Maldición, ¿por qué diablos tenía que destruir toda su vida al mismo tiempo? ¿Por qué no podía dejar que su primer amante de verdad terminara con él… y luego esperar un par de años, o quizás una década, antes de sincerarse con sus padres y que ellos lo repudiaran? Pero nooooo, él tenía que…

—¿Por eso no nos contaste que estabas saliendo con alguien? —preguntó su madre—. Porque…

—Tal vez. Sí…

Se oyó un sollozo y luego un suspiro.

La sensación de decepción que llegaba desde el otro lado de la línea era casi insoportable, como un peso aplastante sobre el pecho, que le impidiera respirar.

—¿Cómo has podido…?

Blay se apresuró a interrumpirla porque no podía soportar oír aquellas palabras en la dulce voz de su madre.

—Mahmen, lo siento. Mira, no fue mi decisión, ¿sabes? No sé lo que digo. Yo solo…

—¿Qué he hecho yo, o nosotros, para…?

—Mahmen, vale ya. Déjalo. —En la pausa que siguió, Blay consideró la posibilidad de citarle a su madre unas frases de Lady Gaga y reforzarlas con una retahíla de «no es culpa vuestra», «vosotros no hicisteis nada mal como padres» y cosas por el estilo—. Mahmen, yo solo…

En ese momento se desmoronó y empezó a llorar tan en silencio como podía. La sensación de que, a los ojos de su madre, él había decepcionado a su familia por el hecho de ser quien era… era un fracaso del que nunca se iba a reponer. Él solo quería vivir honestamente y de manera abierta, sin tener que disculparse. Como todos los demás. Amar a quien amaba, ser quien era… pero la sociedad tenía diferentes estándares y, tal como él siempre había temido, sus padres no escapaban a esa…

Blay tenía la vaga sensación de que su madre le estaba diciendo algo e hizo un esfuerzo para recuperar la compostura y terminar la llamada…

—¿… hacerte pensar que no podías compartir esto con nosotros? ¿Qué te hizo pensar que eso era algo que podía cambiar lo que sentimos por ti?

Blay parpadeó mientras su cerebro traducía lo que acababa de oír en palabras que tuvieran sentido.

—¿Perdón? ¿Qué dices?

—¿Por qué tú… qué fue lo que hicimos para que sintieras que cualquier cosa tuya podía afectar o disminuir la opinión que tenemos de ti? —Su madre se aclaró la garganta, como si estuviera reuniendo fuerzas para seguir—. Yo te adoro. Tú eres una parte fundamental de mi corazón. No me interesa con quién te emparejes, o si esa persona es rubia o morena, si tiene los ojos azules o verdes, rasgos masculinos o femeninos… siempre y cuando tú seas feliz. Eso es lo único que nos importa. Yo quiero para ti exactamente lo mismo que tú quieres. Yo te quiero, Blaylock, te quiero mucho.

—¿Qué estás… diciendo?

—Que te quiero mucho.

—Mahmen… —dijo Blay con la voz entrecortada y lágrimas en los ojos.

—Solo quisiera que no me lo hubieras dicho por teléfono —murmuró ella—. Porque en este momento me gustaría abrazarte.

Blay soltó una carcajada.

—No fue mi intención hacerlo. Me refiero a que no lo planeé así. Simplemente se me escapó.

Vaya manera de expresarlo, pensó Blay.

—Y también siento —dijo ella— que las cosas con Saxton no hayan funcionado. Es un macho muy agradable. ¿Estás seguro de que no hay nada que hacer?

Blay se restregó la cara, mientras la realidad volvía a tomar cuerpo y confirmaba que el amor que siempre había conocido seguía siendo suyo. A pesar de la verdad. O, quizás… debido a ella.

En momentos como ese se sentía como el hijo de puta más afortunado del mundo.

—¿Blay?

—Lo siento. Sí, perdón. Sobre Saxton… —Blay recordó lo que había hecho en aquella oficina del centro de entrenamiento cuando estaba solo—. Sí, mahmen, se terminó y no hay nada que hacer. Estoy seguro.

—Bueno, entonces esto es lo que tienes que hacer: tómate un tiempo y recupérate un poco. Y luego, cuando te hayas recuperado, estarás en condiciones de abrirte a la posibilidad de encontrar otra pareja. Eres muy buen partido y tú lo sabes.

Y ahí estaba su madre, diciéndole que saliera a conocer a otro tío.

—¿Blay? ¿Me has oído? No quiero que estés solo.

Blay volvió a secarse la cara.

—Eres la mejor madre del planeta, ¿lo sabías?

—Entonces ¿cuándo vas a venir a casa a verme? Quiero cocinar algo para ti.

Blay se relajó sobre las almohadas, a pesar de que le estaba empezando a doler la cabeza, probablemente porque aunque estaba solo seguía tratando de mantener el control durante el ataque de llanto. Quizás también porque aún le dolía el estado de su relación con Qhuinn. Y todavía echaba de menos a Saxton en cierta forma… porque era difícil dormir solo.

Pero todo esto era bueno. La sinceridad significaba mucho para él…

—Espera, espera —dijo Blay y se sentó derecho—. Escucha, no quiero que le digas nada a papá.

—Querida Virgen Escribana, ¿por qué no?

—No lo sé. Me pone nervioso.

—Cariño, él va a pensar lo mismo que yo.

Sí, pero tratándose del único hijo y del último descendiente de su linaje… y teniendo en cuenta todo ese rollo de la relación padre-hijo…

—Por favor. Déjame contárselo cara a cara. —Ay, como si eso no le produjera un pánico casi enfermizo—. Eso es lo que debería haber hecho contigo. Iré a visitaros en cuanto tenga una noche libre… No quiero ponerte en la incómoda situación de esconderle algo a papá…

—No te preocupes por eso. Esto es algo tuyo y tienes el derecho de compartirlo cuando y como quieras. Pero sí te agradecería que lo hicieras pronto. Bajo circunstancias normales, tu padre y yo nos contamos todo.

—Lo prometo.

Hubo una pausa en la conversación.

—Ahora háblame de tu trabajo… ¿Cómo van las cosas?

Blay negó con la cabeza.

—Mahmen, seguro que no quieres oír hablar sobre eso.

—Claro que sí.

—No quiero que pienses que mi trabajo es peligroso.

—Blaylock, hijo de mi amado hellren, ¿acaso crees que soy tan idiota?

Blay se rio y luego se puso serio.

—Qhuinn ha pilotado hoy un avión.

—¿De veras? No sabía que supiera volar.

Definitivamente esa era la frase de la noche.

—No sabe hacerlo. —Blay volvió a acomodarse contra la cabecera de la cama y cruzó las piernas a la altura de los tobillos—. Zsadist estaba herido y teníamos que sacarlo de un lugar muy inaccesible. Así que Qhuinn decidió… Tú sabes cómo es él, es capaz de intentar cualquier cosa.

—Sí, es muy aventurero y un poco salvaje. Pero es un chico adorable. Es una lástima lo que le hizo su familia.

Blay jugueteó con el cinturón de su bata.

—A ti siempre te gustó Qhuinn, ¿no? Es curioso, creo que a muchos padres no les hubiera gustado que su hijo fuera amigo de él… por muchas razones.

—Eso es porque la gente se traga todo ese cuento del chico rudo que aparenta ser. Pero para mí, lo que cuenta es lo que hay por dentro. —Su madre chasqueó la lengua y Blay podía imaginársela sacudiendo la cabeza con tristeza—. ¿Sabes? Nunca olvidaré la noche en que lo trajiste a casa por primera vez. Era un muchachito insignificante, con esa imperfección tan evidente que estoy segura de que le había dado muchos problemas. Y sin embargo, incluso a pesar de eso, vino directamente hacia mí, me extendió la mano y se presentó. Y me miró directamente a los ojos, pero no como si me estuviera desafiando, sino como si quisiera que yo lo viera bien y lo expulsara de inmediato si quería hacerlo. —Su madre soltó una maldición entre dientes—. Yo lo habría adoptado esa misma noche, ¿sabes? En ese instante. ¡Al demonio con la glymera!

—Eres la mejor madre del mundo.

Al oír eso, su madre se rio.

—Y pensar que estás diciendo eso sin que te esté dando de comer.

—Bueno, una lasaña te convertiría en la mejor madre del universo entero.

—Comenzaré a preparar la pasta esta misma noche.

Blay cerró los ojos pensando que la relación que siempre había tenido con sus padres era especial.

—Ahora háblame sobre la audacia de Qhuinn. Me encanta oírte hablar de él, estás siempre tan animado cuando hablas de sus cosas.

Joder, Blay no quería pensar en ninguna de las razones de eso. Simplemente se lanzó al relato de la hazaña, modificando ligeramente algunas partes para no divulgar nada que los hermanos no quisieran que se supiera… aunque su madre tampoco iba a decírselo a nadie.

—Bueno, resulta que estábamos explorando una zona y…

‡ ‡ ‡

—¿Necesita usted algo más, señor?

Qhuinn negó con la cabeza y masticó lo más rápido que podía para dejar la boca libre.

—No, gracias, Fritz.

—¿Tal vez un poco más de roast beef?

—No, gracias… Ah, bueno. —Qhuinn se echó hacia atrás, mientras caía sobre su plato un poco más de aquella carne perfectamente cocinada—. Pero no es necesario…

Y también recibió un poco más de patatas. Y más verdura.

—Y también le traeré otro vaso de leche —dijo el mayordomo con una sonrisa.

Mientras el doggen daba media vuelta, Qhuinn respiró hondo para enfrentarse a su segunda ronda. Tenía la impresión de que toda esa comida era la manera en que Fritz quería darle las gracias y resultaba extraño porque… cuanto más comía, más hambre sentía.

Pensándolo bien… ¿cuándo había sido la última vez que había comido?

Cuando el mayordomo le sirvió más leche, Qhuinn se la bebió como un chiquillo.

Maldición, no tenía intenciones de perder tanto tiempo en la cocina. Su plan original, cuando subió de la clínica, era ir directamente a la habitación de Layla. Pero Fritz tenía otros planes y el viejo mayordomo no había querido aceptar un no por respuesta… lo cual sugería que se trataba de una orden que venía desde arriba. Probablemente instrucciones de Tohr, como jefe de la Hermandad. O del rey en persona.

Así que Qhuinn había cedido a las insistentes ofertas… y había terminado sentado en aquella enorme mesa de granito, dejándose llenar de comida como si fuera una piñata.

Pero al menos esta rendición había sido deliciosa, pensó un poco después, cuando dejó el tenedor sobre el plato vacío y se limpió la boca.

—Aquí tiene, señor, un pequeño postre.

—Ay, gracias, pero… —Bueno, bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí? Una copa de helado de café con salsa de chocolate caliente por encima… sin crema ni nueces. Tal como le gustaba—. No tenías que molestarte.

—Es su favorito, ¿cierto?

—A decir verdad, sí. —Fritz puso junto a la copa del helado una cucharita de plata y Qhuinn se rindió. Habría sido una grosería dejar que el helado se derritiera.

Cuando empezó a comerse el postre, los puntos que la doctora Jane le había cosido en la ceja empezaron a palpitar bajo las vendas… y el dolor le recordó la noche tan salvaje que había tenido.

Parecía casi irreal pensar que hacía solo una hora había estado al borde de la muerte, meciéndose en el cielo negro en un avión que no tenía idea de cómo pilotar. ¿Y ahora? Se deleitaba con el mejor helado del mundo. Cubierto de salsa de chocolate caliente.

Y pensar que había sentido alivio al ver que el helado no llevaba nueces ni crema que pudieran contaminar el sabor… Porque ese sí que era un problema muy serio.

Al sentir que sus glándulas suprarrenales se activaban y lanzaban un chorro de adrenalina que vibró en cada nervio de su cuerpo, Qhuinn se dio cuenta de que de vez en cuando tendría pequeños ataques de estrés postraumático que azotarían su sistema nervioso.

Pero soportar esos pequeños episodios era mucho mejor que estallar en llamas. O desplomarse al suelo como una piedra e incendiarse, como habría sido su caso.

Después de completar la segunda parte de su comida, Qhuinn se dispuso a recoger la mesa antes de ir a ver a Layla, pero a Fritz casi le da un ataque cuando lo vio tratando de llevar la copa y la cuchara al fregadero. Así que volvió a ceder a las exigencias del mayordomo y salió de la cocina por el comedor, donde se detuvo un momento para observar la larga mesa e imaginarse a todos los que se sentaban allí.

Lo único que importaba era que Z estaba de regreso en los brazos de su shellan… y que nadie más había terminado herido…

—Perdón, señor —dijo Fritz cuando pasó apresuradamente por su lado—. Es la puerta.

El doggen se acercó al monitor de seguridad. Un segundo después abrió la cerradura de la puerta interior del vestíbulo.

Y entró Saxton.

Qhuinn retrocedió. Lo último que quería ahora era encontrarse con ese macho. Iba a ver cómo estaba Layla y luego se iría a dormir…

Pero el olor que llegó hasta su nariz no parecía correcto. Frunció el ceño y se acercó al vestíbulo. Su primo conversó con Fritz un momento y luego empezó a caminar hacia la gran escalera.

Qhuinn inhaló profundamente, ensanchando las fosas nasales. Sí, claro, esa era la elegante colonia de Saxton… pero había otro olor que se mezclaba con ese. Otra colonia que estaba por todo su cuerpo.

Y no era la de Blay. Ni nada parecido a lo que usaría su amigo.

Y luego percibió también el inconfundible olor del sexo…

Ningún pensamiento consciente cruzó por su cabeza mientras marchaba hacia el vestíbulo y gritaba:

—¿Dónde has estado?

Su primo se detuvo. Miró por encima del hombro y dijo:

—¿Perdón?

—Ya me has oído. —Era absolutamente obvio qué había estado haciendo su primo. Tenía los labios rojos y un rubor en las mejillas que Qhuinn estaba seguro de que no tenía nada que ver con el frío—. ¿Dónde coño has estado?

—Me parece que eso no es de tu incumbencia, primo.

Qhuinn atravesó con un par de zancadas el suelo de mosaico y solo se detuvo cuando sus botas quedaron tocando la punta de los elegantes mocasines de Saxton.

—Maldito puto.

Saxton tuvo la audacia de poner cara de aburrimiento.

—No te ofendas, querido pariente, pero ahora no tengo tiempo para esto.

Saxton dio media vuelta y…

Qhuinn lanzó un brazo hacia delante y lo agarró. De un tirón, lo acercó hasta que sus narices volvieron a tocarse. Y, mierda, el olor de su primo le produjo verdaderas náuseas.

—Blay está ahí fuera arriesgando su vida en medio de la guerra… ¿y tú follando con cualquiera a sus espaldas? Eso sí que es clase, cabrón…

—Qhuinn, esto no es de tu incumbencia…

Saxton trató de zafarse. Pero no fue tan buena idea, pues antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, Qhuinn cerró sus manos alrededor del cuello de su primo.

—¿Cómo demonios te atreves? —dijo, enseñando los colmillos.

Saxton puso sus dos manos sobre las muñecas de Qhuinn y trató de zafarse, pero todos sus esfuerzos fueron en vano.

—Me… estás… asfixiando…

—Debería matarte aquí mismo —gruñó Qhuinn—. ¿Cómo demonios te atreves a hacerle eso? Él está enamorado de ti…

—Qhuinn… —La voz entrecortada de Saxton parecía cada vez más débil—. Qhu…

Pensar en todo lo que su primo tenía, y en todo lo que estaba descuidando le dio a Qhuinn energía extra que canalizó hacia sus manos.

—¿Qué más necesitas, sinvergüenza? ¿Crees que un desconocido va a ser mejor que lo que ya tienes entre tus sábanas?

La fuerza de su rabia comenzó a empujar hacia atrás a Saxton, cuyos mocasines chirriaban sobre el suelo mientras las botas de Qhuinn los movían a los dos. Pero el paseo terminó cuando los hombros de Saxton se estrellaron contra la barandilla de la escalera.

—Maldito puto…

Alguien gritó. Y luego se oyó otro grito.

A continuación se oyeron una cantidad de pisadas que llegaban de distintos lugares de la casa, seguidas de una cantidad de gente que empezaba a sujetarle por los brazos.

Pero nada de eso importaba. Qhuinn solo mantuvo sus manos y sus ojos fijos en su primo mientras la rabia que sentía lo transformaba en un perro guardián que…

No…

Déjalo…

Suéltalo…

Capítulo

26

—Y entonces ¿crees que algún día regresaréis a Caldwell? —le preguntó Blay a su madre.

—No lo sé. Tu padre va y viene del trabajo con tanta facilidad cada noche y a los dos nos gusta el silencio y la privacidad de que disfrutamos aquí en el campo… ¿Crees que ya es seguro vivir en la ciudad?

De repente unos gritos penetraron a través de la puerta cerrada de su habitación. Muchos gritos.

Blay miró hacia la puerta y frunció el ceño.

—Oye, mahmen, siento interrumpirte, pero algo está pasando en la casa…

La madre de Blay bajó la voz y en su tono se evidenció un sentimiento de temor.

—No os estarán atacando…

Por un momento regresaron a la mente de Blay imágenes de lo que había ocurrido aquella noche de hacía año y medio en su casa de Caldwell y sintió que el estómago se le encogía: su madre huyendo muerta de miedo, su padre enfrentándose al enemigo, la casa destrozada.

Y aunque los gritos subían en intensidad, Blay no podía despedirse sin tranquilizarla:

—No, no, no, mahmen. Este lugar es impenetrable. Nadie nos puede encontrar y, aunque lo hicieran, no podrían entrar. Es solo que a veces los hermanos tienen discusiones… De veras, todo está bien.

Al menos esperaba que así fuera. Aunque parecía que la situación se hubiera descontrolado.

—Me alegra oírlo. No soportaría que te pasara algo. Ve y mira qué sucede y llámame cuando sepas cuándo vendrás a visitarnos. Te prepararé tu habitación y también esa famosa lasaña.

Blay sintió que su boca empezaba a salivar. Y sus ojos a aguarse, un poco.

—Te quiero, mahmen… y gracias. Ya sabes, por…

—Gracias a ti por confiar en mí. Ahora ve a averiguar qué es lo que ocurre y cuídate. Te quiero.

Después de colgar el auricular, Blay se levantó de la cama y se dirigió a la puerta. En cuanto salió al corredor de las estatuas los gritos le indicaron que había una terrible pelea en la parte principal de la casa: se oían muchas voces masculinas, todas ellas a un volumen que indicaba que se trataba de una «emergencia».

Blay empezó a correr y fue directamente hacia el balcón del segundo piso…

Cuando tuvo una vista completa del vestíbulo tardó unos segundos en entender lo que veía abajo: había un nudo de gente al pie de las escaleras, todos con los brazos extendidos hacia delante como si trataran de separar una pelea.

Solo que no se trataba de dos hermanos.

¿Qué diablos? ¿En realidad estaban tratando de separar a Qhuinn y a Saxton…?

Por Dios, ese maldito bastardo tenía las dos manos alrededor del cuello de su primo y, a juzgar por la palidez de la cara de Saxton, estaba a punto de matarlo.

—¿Qué demonios estás haciendo? —gritó Blay, al tiempo que empezaba a bajar las escaleras a toda velocidad.

Cuando llegó al corrillo de gente, había demasiados hermanos en el camino… y no eran precisamente la clase de individuos que uno simplemente aparta de un codazo. Por desgracia, si alguien podía lograr que Qhuinn lo oyera, sería él. Pero ¿qué diablos podía hacer para llamar la atención de ese imbécil?

Eso es, pensó.

Blay atravesó el vestíbulo corriendo, rompió el cristal de la vieja alarma de incendios con el puño y luego tiró de la palanca.

Al instante estalló un ruido que invadió todo el espacio, mientras la acústica de catedral del techo funcionaba como una especie de amplificador.

Fue como echar un cubo de agua fría sobre una jauría de perros. La acción se detuvo al momento y todo el mundo levantó la cabeza y miró a su alrededor.

El único que no prestó ninguna atención fue Qhuinn. Todavía estaba enzarzado en la pelea y seguía apretando el cuello de su primo con todas sus fuerzas.

Blay aprovechó el desconcierto para abrirse camino hasta el centro de la acción.

Concentrado solo en Qhuinn, puso su cara directamente frente a la de su amigo.

—Suéltalo. Ya.

Tan pronto como Qhuinn registró su voz, una expresión de desconcierto reemplazó la fría violencia que había marcado su cara hasta ese instante… Como si nunca hubiese esperado que Blay apareciera allí. Y eso fue lo único que se necesitó. Una sencilla orden de su amigo y aquellas manos soltaron a Saxton tan rápido que este se cayó al suelo como si fuera un bulto.

—¡Doctora Jane! ¡Manny! —gritó alguien—. ¡Que venga un médico!

Blay quería gritarle a Qhuinn ahí mismo, pero estaba demasiado aterrorizado por el estado de Saxton como para perder tiempo pidiendo explicaciones: el abogado no se movía. Agarrándolo de su elegante traje, Blay lo acostó sobre el suelo y puso sus dedos sobre la carótida con la esperanza de sentir el pulso. Y cuando no sintió nada, echó la cabeza de Saxton hacia atrás y él se inclinó hacia delante para administrarle respiración boca a boca.

Solo que Saxton tosió en ese momento y tomó una buena bocanada de aire.

—Manny ya viene —dijo Blay con voz ronca, aunque no estaba seguro de que eso fuera cierto. Pero, vamos, alguien tenía que estar en camino—. Háblame, di algo…

Saxton volvió a toser. Y a respirar. Y el color comenzó a regresar a su apuesto rostro.

Con mano temblorosa, Blay le quitó el pelo rubio de la frente que tantas veces había acariciado. Y mientras contemplaba aquellos ojos vidriosos que lo miraban, quiso sentir algo intenso que conmoviera su alma y…

Elevó una plegaria para tener esa clase de reacción.

Diablos, en ese momento habría cambiado todo su pasado y su presente por sentir algo.

Pero sencillamente no había nada. Remordimientos, rabia, tristeza, alivio… Blay sintió todo eso. Pero fue todo.

—Apartaos, dejad que lo examine —dijo la doctora Jane, al tiempo que ponía en el suelo su maletín de médico y se arrodillaba sobre el mosaico.

Blay se apartó para darle un poco de espacio a la shellan de V, pero se quedó cerca, aunque la verdad era que no podía hacer nada. Demonios, le hubiera gustado ser médico, pero no para poder resucitar a un examante porque un psicópata estúpido había tratado de estrangularlo en el maldito vestíbulo de entrada de la casa.

Blay fulminó a Qhuinn con la mirada. Rhage todavía lo estaba sujetando, como si no estuviera seguro de que el episodio hubiese terminado.

—Vamos, trata de levantarte —dijo la doctora Jane.

Blay se apresuró a ayudar a Saxton a ponerse de pie, sosteniéndolo y acompañándolo hasta las escaleras. Los dos guardaron silencio mientras subían y, cuando llegaron al segundo piso, Blay se dirigió a su habitación, como de costumbre.

Joder.

—No, está bien —murmuró Saxton—. Solo deja que me siente aquí un minuto, ¿quieres?

Blay pensó en la cama, pero cuando vio que Sax se ponía rígido al ver que se dirigían hacia la cama, prefirió la chaise longue. Lo ayudó a sentarse y luego dio un par de pasos hacia atrás.

Un violento sentimiento de rabia lo golpeó de repente.

Ahora sus manos temblaban, pero por otra razón.

—Entonces —dijo Saxton con voz ronca—. ¿Cómo te ha ido esta noche?

—¿Qué demonios ha ocurrido allá abajo?

Saxton se aflojó la corbata y se desabotonó el cuello de la camisa. Luego volvió a respirar profundamente.

—Digamos que fue un malentendido familiar.

—Pamplinas.

Saxton lo miró con ojos fatigados.

—¿De veras tenemos que hacer esto?

—¿Qué ocurrió?

—Creo que ese mastodonte y tú tenéis que hablar. Creo que si lo hacéis, no tendré que volver a preocuparme por ser atacado otra vez como si fuera un ladrón.

Blay frunció el ceño.

—Él y yo no tenemos nada que decirnos…

—Con el debido respeto, las marcas alrededor de mi cuello sugieren otra cosa.

‡ ‡ ‡

—¿Cómo estás, grandullón?

Al oír la voz de Rhage, Qhuinn supo que el hermano estaba comprobando si el drama ya se había acabado. No necesariamente. Tan pronto como Blay le había ordenado que lo soltara, el cuerpo de Qhuinn había obedecido, como si su amigo tuviera el mando a distancia de su televisor.

Había otras personas a su alrededor, que lo observaban expectantes, temiendo que se levantara de pronto y corriera de nuevo tras su primo con la intención de rematarlo.

—¿Estás bien? —preguntó Rhage.

—Sí. Sí, estoy bien.

Entonces las barras de acero que rodeaban su pecho comenzaron a aflojarse lentamente. Luego le cayó una mano inmensa sobre el hombro y sintió que le daban un apretón.

—A Fritz no le gusta encontrar cadáveres en el vestíbulo.

—Pero la estrangulación no produce mucha sangre —señaló alguien—. La limpieza habría sido fácil.

—Solo un poco de cera para el suelo —anotó otro.

En ese momento hubo una pausa.

—Voy a subir —dijo Qhuinn, pero al notar que todos lo miraban con alarma, negó con la cabeza y agregó—: No voy a ir a buscarlo. Lo juro por mi…

Bueno, no tenía madre, ni padre, ni hermano, ni hermana… ni tampoco un hijo… Aunque, si tenía suerte, eso último estaba a punto de arreglarse.

—No lo voy a hacer, ¿vale?

Qhuinn no esperó a oír más comentarios. Sin ánimo de ofender a los demás, un accidente aéreo y el intento de homicidio de uno de los pocos parientes que le quedaban eran emociones suficientes por una noche.

Mientras maldecía, empezó a subir hacia el segundo piso y recordó que todavía tenía que pasar a saludar a Layla.

Al llegar arriba, dobló hacia la derecha y se dirigió hacia la habitación de huéspedes a la que se había mudado la Elegida. Luego golpeó suavemente la puerta.

—¿Layla?

A pesar de que iban a tener un hijo juntos, Qhuinn no se sentía cómodo entrando allí sin invitación.

Segundos después volvió a golpear, pero un poco más fuerte. También la llamó con más fuerza.

—¿Layla?

Debía de estar dormida.

Entonces retrocedió y se dirigió a su habitación, pasando frente a la oficina de Wrath con sus puertas cerradas y luego por el corredor de las estatuas. Al pasar frente a la habitación de Blay, no pudo evitar detenerse y quedarse mirando la puerta.

Por Dios, casi mata a Saxton.

Todavía sentía deseos de hacerlo.

Siempre había sabido que su primo era un puto y odiaba tener razón. ¿En qué diablos estaba pensando Sax? El tío tenía en su cama cada día a la última maravilla y, sin embargo, creía que cualquier desconocido que se ligaba en un bar, o en un club, o en la maldita Biblioteca Pública de Caldwell ¿era mejor que eso? ¿O incluso necesario?

Era un hijo de puta muy desleal.

Durante unos instantes contempló la idea de abrir la puerta de una patada y entrar a esa habitación para golpear a Saxton hasta dejarlo convertido en papilla. Estaba a punto de hacerlo…

«Suéltalo, ya».

De repente la voz de Blay reverberó de nuevo en su cabeza y, de inmediato, el impulso violento perdió energía. Literalmente, de un momento a otro Qhuinn pasó de ser un toro bravo a un espectador neutral.

Curioso.

Así que sacudió la cabeza, siguió hasta su habitación, entró y cerró la puerta.

Después de encender las luces con el pensamiento, simplemente se quedó allí, con los pies pegados al suelo, los brazos colgándole como lazos inútiles y la cabeza suspendida de la columna como un balón.

Sin tener razón aparente, pensó en una de las adoradas aspiradoras de Fritz y en cómo el aparato era guardado en un armario de servicio, en medio de la oscuridad, hasta que alguien lo sacaba para usarlo de nuevo.

Genial. Se había reducido al nivel de una aspiradora.

Lanzó una maldición y se ordenó seguir con la rutina de desvestirse e irse a la cama. La noche había sido un desastre desde el momento en que el sol se ocultó, pero la buena noticia era que, por fortuna, estaba llegando a su fin: las persianas de acero ya estaban bajadas para ocultar la luz del sol y la casa estaba cada vez más silenciosa.

Hora para un sueño reparador.

Mientras se quitaba lentamente la camiseta y refunfuñaba por los dolores que sentía, Qhuinn se dio cuenta de que había dejado su chaqueta de cuero y sus armas en la clínica. No importaba. Tenía más aquí arriba, no le iban a faltar armas si las necesitaba durante el día, y podía pedir que le subieran sus cosas antes de la Primera Comida.

Dirigió la mano a la cremallera de sus pantalones, y entonces…

La puerta que estaba a sus espaldas se abrió de repente con tanta fuerza que rebotó contra la pared y solo se detuvo cuando la agarró en el rebote la mano de un enfurecido cabrón.

Blay estaba iracundo cuando se detuvo en la puerta y su cuerpo temblaba con tanta rabia que hasta Qhuinn, que se había enfrentado a muchas cosas en la vida, se sintió intimidado.

—¿Qué demonios te pasa a ti? —gritó el macho.

¿Es una broma?, pensó Qhuinn. ¿Cómo era posible que Blay no hubiese reconocido el olor de un extraño en su propio amante?

—Creo que eso es algo que debes preguntarle a mi primo.

Al ver que Blay se le acercaba, Qhuinn retrocedió para…

Blay estiró el brazo para agarrarlo y enseñó sus colmillos mientras siseaba.

—¿Te estás escapando?

En voz baja, Qhuinn dijo:

—No. Solo voy a cerrar la maldita puerta para que nadie más oiga nuestra conversación.

—¡Me importa un bledo!

Qhuinn pensó en Layla, tratando de dormir al otro extremo del corredor.

—Pues a mí sí me importa.

Qhuinn se soltó y cerró la puerta. Luego, antes de que pudiera dar media vuelta, tuvo que cerrar los ojos y tomarse un minuto.

—Me das asco —dijo Blay.

Qhuinn bajó la cabeza.

—Tienes que dejarme en paz de una vez por todas. —La amargura que se sentía en esa voz que le resultaba tan familiar le llegó directo al corazón—. ¡Mantente lejos de mis cosas!

Qhuinn miró por encima del hombro.

—¿Ni siquiera te importa que él estuviera con otro?

Blay abrió la boca. Y la volvió a cerrar. Y luego apretó las cejas.

—¿Qué?

Ah. Genial.

En medio de todo el bullicio, Blay realmente no había entendido el porqué de todo aquello.

—¿Qué has dicho? —repitió Blay.

—Ya me has oído.

Al ver que no había ninguna respuesta, que Blay no maldecía ni lanzaba nada contra la pared, Qhuinn se dio media vuelta.

Después de un momento, Blay cruzó los brazos, pero no sobre el pecho, sino a la altura del abdomen, como si tuviera un poco de náuseas.

Qhuinn se restregó la cara y habló con voz quebrada.

—Lo siento. Lo siento mucho… No quisiera que tuvieras que soportar esto.

Blay se sacudió.

—¿Qué…? —Entonces lo miró fijamente a la cara con un brillo extraño en sus ojos azules—. ¿Por eso le has dado una paliza y has estado a punto de estrangularlo?

Qhuinn dio un paso hacia delante.

—Lo siento… Yo solo… él entró por la puerta, y cuando sentí ese olor, simplemente perdí el control. Ni siquiera sabía lo que hacía.

Blay parpadeó, como si estuviera frente a un completo desconocido.

—Esa es la razón por la cual tú… ¿Por qué demonios harías eso?

Qhuinn dio otro paso al frente y luego se obligó a detenerse, a pesar de la abrumadora necesidad que sentía de acercarse a Blay. Y cuando vio que su amigo sacudía la cabeza como si le costara trabajo entender todo lo ocurrido, Qhuinn pensó que no debía decir nada…

Pero lo hizo.

—¿Recuerdas lo que pasó en la clínica hace más de un año…? —Qhuinn señaló el suelo, como si quisiera recordarle a Blay dónde estaba el centro de entrenamiento, por si lo hubiese olvidado—. Fue antes de que Saxton y tú comenzarais a… —Bueno. No había necesidad de seguir por ese camino, no si quería mantener en el estómago todo lo que se había comido—. ¿Recuerdas lo que te dije?

Como Blay parecía confundido, Qhuinn le ayudó a recordar.

—Te dije que si alguien te hacía daño algún día, lo perseguiría y lo dejaría chamuscarse al sol. —Incluso mientras repetía sus palabras, Qhuinn oyó cómo bajaba el tono de voz para que sonara más amenazante—. Saxton te hizo daño esta noche, así que hice lo que dije que iba a hacer.

Blay se restregó la cara con las manos.

—Por Dios…

—Yo te dije lo que iba a suceder. Y si él vuelve a hacerlo no te puedo prometer que no terminaré el trabajo.

—Mira, Qhuinn, tú no puedes… no puedes hacer eso. Simplemente no.

—¿Pero no te importa? Te fue infiel. Eso no está bien.

Blay soltó el aire de manera larga y lenta, como si estuviese cansado de llevar un peso muy grande sobre su espalda.

—Solo te diré una cosa… no lo vuelvas a hacer.

Ahora fue Qhuinn quien negó con la cabeza. No lo entendía. Si él estuviera saliendo con Blay y Blay le fuera infiel, nunca lo superaría.

Dios, ¿por qué no había aprovechado lo que le habían ofrecido? No debería haber huido. Debería haberse quedado quieto.

Sin nada que lo detuviera, sus pies dieron otro paso hacia delante.

—Lo siento…

De repente empezó a decir esas palabras una y otra vez, repitiéndolas con cada paso que daba hacia Blay.

—Lo siento… lo siento… lo… siento… —Qhuinn no sabía qué diablos estaba diciendo o haciendo, solo sentía la urgencia de arrepentirse de todos sus pecados.

Y eran tantos en lo que se refería a este honorable macho que estaba frente a él…

Por último, solo quedaba un pequeño paso antes de que su pecho desnudo quedara contra el de Blay.

Qhuinn bajó la voz hasta susurrar:

—Lo siento.

En medio del tenso silencio que siguió, Blay abrió la boca… pero no debido a la sorpresa. Era más como si no pudiera respirar.

Qhuinn se recordó que no debía comportarse como un idiota que pensaba que todo giraba a su alrededor y volvió al tema de lo que estaba ocurriendo entre Blay y Saxton.

—No quiero que tengas que sufrir eso —dijo, mientras estudiaba aquella cara con sus ojos—. Ya has sufrido suficiente y sé que tú lo amas. Lo siento… lo siento…

Blay solo se quedó frente a él, con una expresión fija y los ojos yendo de un lado a otro como si no pudieran fijarse en nada. Pero tampoco retrocedió, ni se quitó de en medio, ni se marchó. Se quedó… justo donde estaba.

—Lo siento.

Qhuinn observó desde la distancia cómo su propia mano se levantaba y tocaba la cara de Blay, deslizando las puntas de los dedos por la sombra de una incipiente barba.

—Lo siento.

Ay, Dios, tocarlo. Sentir la tibieza de su piel, inhalar su olor limpio y masculino.

—Lo siento.

¿Qué coño estaba haciendo? Joder… ya era demasiado tarde para responder a eso… Qhuinn levantaba su otra mano y ponía la palma sobre el hombro de Blay.

—Lo siento.

Ay, Dios, estaba acercando a Blay hacia él, llevando ese cuerpo hacia el suyo.

—Lo siento.

Qhuinn movió una mano hacia la nuca de Blay y la hundió entre la melena de pelo que se enroscaba allí.

—Lo siento.

Blay estaba rígido, con la columna vertebral tan derecha como una flecha y los brazos rodeando su abdomen. Pero después de un momento, casi como si se sintiera confundido por su propia reacción, empezó a recostarse y Qhuinn comenzó a sentir ese peso que lo empujaba gradualmente.

Con un movimiento rápido, Qhuinn envolvió sus brazos alrededor de la persona más importante de su vida. No era Layla, aunque sentía una punzada de culpa por decirlo. No era John, ni su rey. Tampoco eran los hermanos.

Este macho era su razón para todo.

Y aunque se sentía morir por el hecho de que Blay estuviera enamorado de otro, estaba dispuesto a aceptarlo. Hacía mucho tiempo que no tocaba a su amigo… y nunca así.

—Lo siento.

Con la mano sobre la parte posterior de la cabeza de Blay, Qhuinn lo invitó a acercarse y meter la cara dentro de su cuello.

—Lo siento.

Al ver que Blay se dejaba, Qhuinn se estremeció y acercó su cara a la de Blay para respirar profundamente y llevar todas esas sensaciones a lo más hondo de su cerebro con el fin de poder recordarlas para siempre. Y mientras su palma subía y bajaba, acariciando aquella espalda musculosa, Qhuinn hizo lo posible por reparar mucho más que la infidelidad de su primo.

—Lo siento.

Con otro movimiento rápido, Blay sacudió la cabeza. Se soltó. Retrocedió.

Retrocedió.

Qhuinn dejó caer los hombros.

—Lo siento.

—¿Por qué sigues diciendo eso?

—Porque…

En ese momento, cuando sus ojos se cruzaron, Qhuinn supo que era hora. Había cometido tantos errores con Blay; había habido tantos pasos en falso y tantos malentendidos deliberados durante tantos años, se había negado tantas veces a admitir la evidencia, se había comportado como un cobarde durante tanto tiempo… Pero eso había llegado a su fin.

Quiso decir algo, pero Blay se lo impidió. Estaba furioso.

—No necesito tu ayuda, ¿vale? Puedo cuidarme solo.

Un latido. Y otro. Y otro.

El corazón le latía tan fuerte que Qhuinn se preguntó si iría a estallar.

—Te vas a quedar con él —dijo Qhuinn como un autómata—. Te vas a…

—No vuelvas a hacerle eso a Saxton… Nunca. Júralo.

Aunque eso lo matara, Qhuinn se sentía incapaz de negarle nada a Blay.

—Está bien —dijo y levantó las manos—. Mantendré mis manos lejos de él.

Blay asintió con la cabeza cuando el trato quedó cerrado.

—Solo quiero ayudarte —dijo Qhuinn—. Eso es todo.

—Pero no puedes —le espetó Blay.

Dios, aunque estaban otra vez en lados opuestos, Qhuinn ansiaba más contacto… y entonces vio el camino que podía conducirlo a su objetivo. Era una proposición difícil, pero al menos tenía cierta lógica interna.

Levantó los brazos, buscando y encontrando con las manos los hombros de Blay. El cuello de Blay.

El deseo sexual se agitó dentro de él, endureciendo su polla y haciéndolo jadear.

—Pero sí puedo ayudarte.

—¿Cómo?

Qhuinn se acercó más y puso su boca justo en la oreja de Blay. Luego, deliberadamente, apoyó su pecho desnudo contra el de Blay.

—Úsame.

—¿Qué?

—Dale una lección. —Qhuinn apretó la mano y echó la cabeza de Blay hacia atrás—. Págale con la misma moneda. Conmigo.

Para que las cosas quedaran claras, Qhuinn sacó la lengua y la deslizó por el lado de la garganta de Blay.

El siseo que recibió en respuesta fue tan fuerte como una maldición.

Blay lo empujó, echándolo hacia atrás.

—¿Acaso te has vuelto loco, imbécil?

Qhuinn se agarró su pesada polla.

—Te deseo. Y estoy dispuesto a estar contigo como sea, aunque sea solo para que puedas vengarte de mi primo.

La expresión de Blay pasó de la incredulidad a la furia.

—¡Eres un maldito cabrón! Me rechazas durante años y luego, sin razón aparente, ¿das un giro de ciento ochenta grados? ¡Qué cojones te pasa!

Con la mano que tenía libre, Qhuinn se acarició uno de los aros que tenía en los pezones… y se concentró en lo que estaba sucediendo a la altura de las caderas de Blay: bajo la bata, el macho estaba totalmente excitado y la tela no era suficiente para ocultar semejante erección.

—¿Acaso te has vuelto loco? ¿Qué cojones te pasa?

Por lo general Blay no decía groserías ni levantaba la voz. Era excitante verlo perder el control.

Con la mirada fija en los ojos de su amigo, Qhuinn se arrodilló lentamente.

—Déjame encargarme de esto…

—¿Qué?

Qhuinn se inclinó y tiró de la parte inferior de la bata que llevaba Blay, acercándola a él.

—Ven aquí. Déjame mostrarte cómo lo hago.

Blay agarró el cinturón que mantenía la bata cerrada y se lo apretó con fuerza.

—¿Qué diablos estás haciendo?

Dios, el hecho de estar de rodillas, suplicando, no parecía nada apropiado. Aun así…

—Quiero estar contigo. No me importa la razón… solo déjame estar contigo…

—¿Después de todo este tiempo? ¿Qué es lo que ha cambiado?

—Todo.

—Pero si estás con Layla…

—No. Lo diré todas las veces que sea necesario para que lo oigas: no estoy con Layla.

—Pero ella está embarazada.

—Una vez. Estuve con ella una sola vez y, tal como te he dicho mil veces, solo porque tanto ella como yo queremos una familia. Solo una vez, Blay, nunca más.

Blay dejó caer la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, como si alguien le estuviera metiendo astillas bajo las uñas.

—No me hagas esto, por Dios santo, no puedes hacerlo… —Se le quebró la voz, y la angustia que se manifestó en ese simple gesto hizo pensar a Qhuinn en todos los problemas que le había causado, en todas las cosas que había hecho mal—. ¿Por qué ahora? —continuó Blay—. Tal vez eres tú quien se quiere vengar de Saxton…

—Al diablo con mi primo, lo mío no tiene nada que ver con él. Si tú estuvieras solo, igualmente estaría sobre esta alfombra, de rodillas, deseando estar contigo. Si tú estuvieras apareado con una hembra, si estuvieras saliendo con alguien, si estuvieras en un millón de lugares distintos en la vida… yo igual estaría justo aquí. Rogándote que me des algo, cualquier cosa… una vez, si eso es lo único que puedo tener.

Qhuinn volvió a estirar el brazo, lo metió por debajo de la bata y empezó a acariciar aquella pierna fuerte y musculosa… Y cuando Blay dio otro paso atrás, Qhuinn sintió que estaba perdiendo la batalla.

Mierda, iba a perder esa oportunidad si no…

—Mira, Blay, he hecho muchas estupideces en mi vida, pero siempre he tratado de ser sincero. Casi muero esta noche… y eso le aclara a un macho muchas cosas. Allá arriba, en ese avión, mirando hacia la noche negra, no creí que pudiera lograrlo. Pensaba que iba a morir y, de pronto, se aclaró en mi mente. Me he dado cuenta de que quiero estar contigo.

De hecho, se había dado cuenta de eso mucho antes, muchísimo antes del asunto del Cessna, pero tenía la esperanza de que esa explicación le sonara lógica a Blay.

Tal vez fue así porque, en respuesta, su amigo cambió el peso del cuerpo de un pie a otro, como si estuviera a punto de ceder… o de marcharse. No había forma de saber qué sucedería.

Qhuinn se apresuró a decir más cosas.

—Siento mucho haber desperdiciado tanto tiempo… y si no quieres estar conmigo, lo entiendo. Me retiraré… y viviré con las consecuencias. Pero por amor de Dios, si hay alguna posibilidad… si por la razón que sea… venganza, curiosidad… demonios, incluso si me dejas follarte solo una vez y nunca, nunca más, por el único deseo de clavarme una espina en el corazón… Lo tomo. Te acepto… me da igual con tal de poder estar contigo.

Qhuinn estiró el brazo por tercera vez, metiendo la mano por detrás de la pierna de Blay. Acariciando. Suplicando.

—No me importa lo que me cueste…

Capítulo

27

Blay se irguió amenazadoramente sobre Qhuinn, muy consciente de todo lo que lo rodeaba: la sensación de la mano de Qhuinn sobre la parte posterior de su pierna, la manera en que el ruedo de la bata rozaba su pantorrilla, el olor del sexo haciéndose cada vez más penetrante en el ambiente.

En muchos sentidos, eso era lo que había deseado toda su vida, o al menos desde que sobrevivió a la transición y tuvo los primeros impulsos sexuales. Este momento era la culminación de incontables sueños e innumerables fantasías, su deseo secreto hecho realidad.

Y era un acto sincero: no había ninguna sombra de duda en los ojos disparejos de Qhuinn. El macho no solo estaba expresando la absoluta verdad de su corazón, también estaba en paz con el hecho de mostrarse tan vulnerable.

Blay cerró los párpados por un momento. Esa sumisión era lo opuesto a todo lo que definía a Qhuinn como macho. Él nunca se rendía, nunca renunciaba a sus principios, ni a sus armas. Y nunca se entregaba. Pero, claro, todo el tema del avión tenía sentido. El hecho de enfrentar hace que uno vea las cosas de forma muy distinta y piense de una manera más… espiritual.

El problema era que él tenía la sensación de que aquello no iba a durar. Esa «revelación» estaba indudablemente atada a aquel viaje en avión, pero así como las víctimas de los ataques al corazón solían retomar sus malos hábitos alimenticios poco después del ataque, este nuevo comportamiento de Qhuinn probablemente no iba a durar mucho. Sí, él creía en lo que estaba diciendo en este significativo momento, no había duda de eso. Sin embargo, era difícil creer que sería algo permanente.

Qhuinn era quien era. Y pronto, después de que pasara el impacto, quizás por la noche, o tal vez a la semana siguiente, o quizás al cabo de un mes, retomaría aquella actitud distante y cerrada.

Una vez tomada la decisión, Blay volvió a abrir los párpados y se inclinó hacia delante. Cuando sus caras estuvieron cerca, Qhuinn abrió la boca y apretó el labio inferior como si ya estuviera saboreando lo que deseaba… y le estuviera gustando.

Mierda. El guerrero se veía tan magnífico, con ese poderoso pecho brillando a la luz de la lámpara, la piel cubierta por una capa de sudor producida por la excitación de su cuerpo y aquellos pezones perforados subiendo y bajando al ritmo acelerado de su sangre caliente.

Blay deslizó la mano por los músculos del brazo que los unía, desde el hombro hasta sus abultados bíceps.

Y entonces retiró aquella mano de su pierna.

Y dio un paso atrás.

Qhuinn palideció y su piel adquirió un color casi gris.

Todo sucedió en silencio porque Blay no dijo ni una palabra. No podía, su voz parecía haber desaparecido.

Luego buscó la salida con las piernas temblorosas y estuvo tanteando un momento en la puerta hasta que pudo reunir suficiente fuerza como para agarrar el picaporte y abrirla. Al salir, no supo si cerró la puerta de un golpe o sigilosamente.

Pero no llegó muy lejos. Apenas a un metro de aquella puerta, Blay se recostó contra la fría pared del corredor.

Jadeando. Estaba jadeando.

Y todo ese esfuerzo no parecía estarle sentando muy bien. La asfixia que sentía en el pecho empeoraba y de repente su visión fue reemplazada por una especie de tablero de ajedrez invisible que pintó todo de cuadrados blancos y negros.

Al darse cuenta de que estaba a punto de desmayarse, se acurrucó y metió la cabeza entre las rodillas. Y con la poca conciencia que le quedaba elevó una plegaria para que el corredor siguiera desierto. No quería que nadie le viera porque, ¿cómo iba a explicar el estado en que se hallaba? Estaba frente a la puerta de la habitación de Qhuinn, evidentemente excitado y temblando de pies a cabeza como si su cuerpo estuviese siendo azotado por un terremoto. ¿Qué pensarían si lo vieran?

—Por Dios…

«Casi muero esta noche… y eso le aclara a un macho muchas cosas. Allá arriba, en ese avión, mirando hacia la noche negra, no creí que pudiera lograrlo. Pensaba que iba a morir y, de pronto, se aclaró en mi mente. Me he dado cuenta de que quiero estar contigo».

—No —dijo Blay en voz alta—. No…

Se agarró la cabeza con las manos y trató de respirar de forma regular, de pensar racionalmente y de actuar en consecuencia. No podía permitirse el lujo de hundirse más en la miseria…

Aquellos ardientes ojos disparejos habían sido una ilusión.

—No —siseó.

Y mientras su voz resonaba dentro de su cráneo, decidió prestarle atención. No seguiría adelante. No podía.

Hacía ya mucho tiempo que ese macho le había roto el corazón.

Y no había razón para que también le rompiera el alma.

‡ ‡ ‡

Una hora después, quizás dos, o tal vez seis, Qhuinn yacía desnudo entre las sábanas frías, contemplando en la oscuridad un techo que no podía ver.

¿Acaso ese horrible dolor era el mismo que había sentido Blay? ¿Después de, por ejemplo, aquella escena en el sótano de la casa de sus padres, cuando Qhuinn estaba dispuesto a abandonar Caldwell y se ocupó de dejar bien claro que ya no habría más lazos entre ellos? ¿O tal vez después de aquella ocasión en que se besaron en la clínica y Qhuinn se negó a seguir adelante? ¿O después de aquella última confrontación, cuando casi llegaron a estar juntos, justo antes de la primera cita de Blay con Saxton?

Era un vacío enorme.

En realidad era como esa habitación: sin iluminación y esencialmente vacía, solo cuatro paredes y un techo. O, en su caso, una bolsa de piel y huesos.

Qhuinn se llevó una mano al corazón solo para asegurarse de que todavía tenía corazón.

Joder, el destino siempre encontraba una manera de enseñarte las cosas que necesitabas saber, aunque tú no tuvieras conciencia de requerir una lección hasta que la recibías: Qhuinn había pasado demasiado tiempo preocupado solo por él mismo y su defecto físico y su fracaso y su familia y la sociedad. Llevaba tantos años en medio de un caos tan absoluto que Blay había terminado succionado por ese vórtice mortal. Y todo por una sola razón: porque lo quería.

Pero ¿cuándo había apoyado a su mejor amigo? ¿Qué había hecho realmente por Blay?

Tenía razón al decidir marcharse de allí. Un poco demasiado tarde, como se decía. Y tampoco es que Qhuinn le estuviera ofreciendo un premio fabuloso. Bajo la superficie, en realidad no era más estable que antes. No estaba más tranquilo consigo mismo.

No, se lo merecía…

La franja de luz tenía un color amarillo limón y cortó el espacio negro de su visión como si la oscuridad fuera una tela y el rayo un afilado cuchillo.

Una figura se deslizó en silencio dentro de su habitación y cerró la puerta.

Qhuinn reconoció su olor y enseguida supo de quién se trataba.

Su corazón empezó a palpitar, al tiempo que se levantaba como un resorte de las almohadas.

—¿Blay…?

Se oyó un ruido muy suave, como el que produce una bata al caer de los hombros de un macho alto. Y luego, un momento después, el colchón se hundió bajo un gran peso vital.

Qhuinn estiró los brazos en la oscuridad con certera precisión y sus manos encontraron el cuello de Blay con tanta seguridad como si las hubiese guiado la vista.

Nada de palabras. Qhuinn tenía miedo de que las palabras le arrebataran ese milagro.

Entonces levantó la boca, acercó a Blay hacia él y, cuando tuvo cerca aquellos labios suaves, los besó con una desesperación que le fue totalmente correspondida. En un instante todo el pasado contenido se liberó con furia y, al sentir el sabor de la sangre, Qhuinn no supo quién había mordido qué.

Pero a quién le importaba.

Qhuinn le dio un tirón a Blay para acostarlo sobre la cama y luego se le montó encima, abriéndole las piernas para acomodarse en medio hasta que su polla dura quedó contra la de Blay…

Los dos gruñeron.

Mareado por toda aquella piel, Qhuinn empezó a bombear con las caderas y la fricción de sus genitales y el ardor de sus cuerpos magnificaron el calor húmedo de sus bocas. Frenético, empezó a mover las manos por todas partes. Puta mierda, estaba demasiado ansioso para controlar sus manos o saber qué estaba acariciando o… Por Dios santo, había tanta piel que quería tocar, tanto pelo que quería acariciar, tanto…

Qhuinn se corrió con violencia, sus testículos se apretaron y su erección empezó a sacudirse entre ellos, salpicando semen por todas partes.

Pero eso no le hizo detenerse en lo más mínimo.

Con un movimiento rápido, se apartó de la boca que podría haber pasado años besando y se lanzó sobre el pecho de Blay. Los músculos que encontró allí no se parecían en nada a los de los tíos humanos que había follado antes. Este era un vampiro, un guerrero, un soldado que se había entrenado juiciosamente y había trabajado su cuerpo hasta adquirir una figura que no solo era útil sino letal. Y eso era algo muy excitante pero, más que eso, se trataba de Blay. Finalmente, después de tantos años…

Blay.

Qhuinn deslizó sus colmillos por abdominales tan duros como la piedra y, al sentir su propio olor sobre la piel de Blay, se dio cuenta de que lo había marcado de manera deliberada.

Y aquel olor a especias negras también estaba en otras partes.

Qhuinn gruñó cuando sus manos encontraron la polla de Blay y, al rodear aquella columna dura, vio cómo el cuerpo de su amigo se arqueaba con fuerza, mientras una maldición atravesaba el aire de la habitación, de la misma forma en que la luz había cortado la oscuridad hacía unos momentos.

Se regodeó en el placer, levantó el sexo de Blay y dejó que aquella polla gruesa penetrara en su boca. Succionando con fuerza, la engulló hasta la base, abriendo la garganta y tragándosela toda. En respuesta, las caderas de Blay se sacudieron hacia arriba y un par de manos se hundieron entre su pelo, presionando su cabeza hacia abajo hasta que casi no podía respirar… Pero ¿quién diablos necesitaba oxígeno?

Hundiendo las manos bajo el trasero de Blay, acomodó aquella pelvis y empezó a mamársela, forzando los músculos de su cuello en un ritmo castigador, mientras sus hombros se contraían y se relajaban, al tiempo que cumplía con lo que había ofrecido antes de que Blay se marchara.

Qhuinn no tenía intenciones de detenerse esta vez.

No.

Esto era solo el comienzo.

Capítulo

28

Al caer sobre las almohadas de la cama de Qhuinn, Blay se sintió como si la cabeza se le desprendiera del cuello. Todo estaba fuera de control, pero tampoco quería poner ninguna clase de orden: mientras subía y bajaba las caderas, su polla entraba y salía de la boca de Qhuinn…

Gracias a Dios las luces estaban apagadas.

Pues las sensaciones ya eran demasiado y agregarles el contacto visual sería casi un suicido. Así no sería capaz de…

El orgasmo que lo golpeó lo dejó sin aire, su cuerpo se tensionó de pies a cabeza, su polla se sacudía con fuerza. Y mientras se corría de manera espasmódica, la boca de su amante seguía realizando su trabajo a la perfección; joder, la succión hacía que la eyaculación se prolongara y se prolongara entre grandes oleadas de placer que bañaban su cuerpo desde el cerebro hasta los testículos, lanzándolo a otro plano de la existencia…

Sin advertencia previa, Blay sintió que le daban la vuelta con brusquedad, como si no pesara nada. Luego sintió un brazo que se introducía bajo su pelvis y lo obligaba a arrodillarse. Hubo una breve pausa, durante la cual lo único que oyó fue una pesada respiración detrás de él, un jadeo cada vez más acelerado y más intenso…

Blay oyó cómo Qhuinn llegaba al orgasmo y supo exactamente qué seguía después.

Aunque todo su cuerpo pareció derretirse por la excitación, Blay supo que tenía que prepararse cuando una pesada mano aterrizó sobre su hombro y…

La penetración fue como la marca de un hierro en llamas, brutal y ardiente, dirigida hasta su médula misma. Y Blay lanzó una maldición explosiva, pero no porque le doliera, aunque así fue; ni porque eso fuera algo que siempre había deseado.

No, maldijo porque tuvo la extraña sensación de que lo estaban marcando… y, por alguna razón, eso lo convertía…

Un siseo resonó en su oído y luego un par de colmillos se hundieron en su hombro, al tiempo que Qhuinn lo agarraba de las caderas y su torso quedaba ahora inmovilizado desde muchos lugares. Luego empezó el implacable martilleo, que hacía temblar sus dientes al tiempo que sus brazos tenían que sostenerlos a los dos, y sus piernas y su pecho soportaban el asalto.

Blay tuvo la sensación de que la cabecera de la cama estaba golpeando contra la pared y, por una fracción de segundo, recordó cómo se había mecido el candelabro de la biblioteca mientras Layla se sometía al mismo procedimiento…

Maldijo al pensar en ello. No se podía permitir recordar esa imagen, sencillamente no podía. Dios sabía que ya habría tiempo para pensar en eso después.

Pero ¿ahora? Lo que le estaba sucediendo era demasiado bueno para desperdiciarlo…

El martilleo continuaba y las manos se le resbalaron de las finas sábanas de algodón, por lo que tuvo que reacomodarlas, hundiéndolas en el colchón para tratar de mantenerse en su sitio. Dios, los sonidos que Qhuinn emitía, los gruñidos que reverberaban a través de los colmillos enterrados en su hombro, el golpeteo… sí, era la cabecera de la cama. Definitivamente.

Gracias a la presión que se acumulaba de nuevo en sus testículos, Blay tuvo la tentación de agarrarse la polla, pero no podía. Necesitaba los dos brazos para…

Sin embargo, como si le hubiese leído el pensamiento, Qhuinn le agarró la polla en ese momento.

Aunque no fue necesario ningún movimiento extra. Blay se corrió con tanta intensidad que empezó a ver estrellitas y, en ese mismo instante, Qhuinn también llegó al orgasmo, mientras sus caderas parecían detenerse una fracción de segundo, antes de retroceder unos centímetros para volver a hundirse en busca de otra explosión. Y, sí, rayos, la combinación de los dos eyaculando era tan erótica que volvía a empezar todo de nuevo: sin pausa para reponerse. Qhuinn simplemente retomó el bombeo y parecía como si el alivio del orgasmo solo hubiese aumentado su deseo.

El sexo fluía sin trabas y, a pesar de la fuerza que tenía en la parte superior del cuerpo, Blay terminó aplastado contra la cama, aferrado con una mano a la mesilla de noche para evitar golpear la pared con la cabeza…

Crash.

—Mierda —dijo con voz ronca—. La lámpara…

Pero al parecer Qhuinn no tenía ningún interés en los muebles. El macho solo agarró la cabeza de Blay y lo besó, al tiempo que aquella lengua perforada penetraba en su boca, lamiendo y succionando, como si no pudiera saciarse.

Mareado. Se sentía completamente mareado con todo aquello. En todas sus fantasías, siempre se había imaginado a Qhuinn como un amante feroz, pero eso estaba… a otro nivel.

Así, casi no reconoció su voz cuando se oyó decir con tono gutural:

—Muérdeme… otra vez…

Un terrible gruñido llegó hasta sus oídos desde arriba y luego otro siseo cortó la oscuridad, mientras Qhuinn cambiaba de posición y su enorme cuerpo se retorcía de manera que pudiera hundir los colmillos en la garganta de Blay.

Blay lanzó una maldición y tiró de un manotazo lo que quedaba sobre la mesilla, al tiempo que apoyaba el pecho en el lugar donde antes estaban los objetos y su piel sudorosa empezaba a chirriar contra el barniz de la madera. Luego sacó una mano, la apoyó en el suelo y se echó hacia atrás, con el fin de mantenerse estable mientras Qhuinn se alimentaba y lo follaba…

Todo eso innumerables veces, hasta que las almohadas terminaron por el suelo, las sábanas rasgadas, otra lámpara rota y, no estaba seguro, pero creía que también habían tirado el cuadro que colgaba sobre la cama.

Cuando la quietud reemplazó todo aquel despliegue físico, Blay respiraba pesadamente y todavía se sentía como si estuviera bajo el agua.

A Qhuinn le sucedía lo mismo.

La creciente mancha roja en la garganta de Blay sugería que todo había sido tan salvaje que no había habido tiempo para sellar la vena. No importaba. A Blay no le importaba, no podía pensar, no iba a preocuparse. La dicha que sentía era demasiado gloriosa para arruinarla y su cuerpo se sentía al mismo tiempo hipersensible y adormilado, ardiente y tibio, dolorido y satisfecho.

Joder, alguien iba a tener que lavar esas sábanas. Y Fritz sin duda tendría que encontrar un poderoso pegamento para esas lámparas.

¿Dónde se encontraba ahora exactamente?

Blay sacó una mano y tanteó a su alrededor; sintió la alfombra, el volante del edredón… y una cómoda. Ah, claro, estaba colgando bocabajo, lo cual explicaba la sensación que tenía en la cabeza.

Cuando Qhuinn finalmente se le quitó de encima, Blay quiso seguirlo, pero su cuerpo parecía demasiado interesado en jugar a ser un objeto inanimado. O quizás una pieza de tela…

En ese momento unas manos lo levantaron con delicadeza y lo acostaron sobre la espalda. Luego hubo más movimientos y Blay sintió que lo acomodaban contra las almohadas que alguien había vuelto a poner en su lugar. Por último, una manta ligera cayó sobre la mitad de su cuerpo, como si Qhuinn supiera que Blay estaba demasiado caliente para soportar una manta, pero ya empezaba a sentir un poco de frío, a medida que la capa de sudor que lo cubría se secaba.

Le quitaron el pelo de la frente y luego le volvieron suavemente la cabeza hacia un lado. Unos labios tan suaves como la seda besaron su cuello y después unos largos y lentos lametazos sellaron los pinchazos que él había pedido y había recibido.

Cuando todo esto terminó, Blay dejó que Qhuinn le volviera la cabeza para que dirigiera su mirada hacia él. Aunque estaban completamente a oscuras, Blay sabía exactamente cómo era la cara que lo observaba: tenía las mejillas rojas, los párpados a media asta, los labios rojos…

El beso que selló su boca fue un beso de absoluta reverencia, un contacto no más fuerte que el del aire tibio que circulaba por la habitación. Era el perfecto beso de un amante, la clase de cosa que deseaba incluso más que el sexo ardiente que acababan de tener…

Pero en ese momento una sensación de pánico se apoderó de su pecho y resonó a través de su cuerpo.

Y sus manos saltaron por voluntad propia, apartando a Qhuinn.

—No me toques. Nunca vuelvas a tocarme así.

Inmediatamente después Blay saltó de la cama y aterrizó quién sabe dónde en la habitación. Tanteando a oscuras, se golpeó con varios muebles antes de orientarse gracias a la diminuta línea de luz que resplandecía bajo la puerta.

Levantó su bata del suelo y no miró hacia atrás al salir.

No podía soportar aquella escena.

Eso lo volvía todo demasiado real.

‡ ‡ ‡

Después de un rato, Qhuinn tuvo que encender las luces de su habitación. Ya no podía soportar la oscuridad.

Cuando la luz inundó el espacio, tuvo que parpadear y protegerse los ojos con una mano. Cuando al fin se hubo acostumbrado, miró a su alrededor.

La habitación era un caos. Un caos total.

Así que todo aquello realmente había ocurrido. Y era una ironía que, comparado con su cabeza, ese absoluto desastre pareciera un orden casi militar.

«Nunca vuelvas a tocarme así».

Ay, demonios, pensó mientras se restregaba la cara. No podía culpar a su amigo.

Para empezar, se había comportado con tanta delicadeza como un bulldozer. Una máquina de demolición. Un tanque. El problema era que aquello había sido demasiado para comportarse con paciencia: el instinto, tan puro como un combustible inflamable, lo había incendiado y toda la sesión había sido una especie de catarsis.

Ay, Dios, había marcado a Blay.

Mierda. Eso no era exactamente muy bueno, considerando que Blay ya estaba enamorado y en medio de una relación… Y que había regresado a la cama de su amante.

Pero, claro, cuando un macho copula con la persona que desea, en especial si es la primera vez, eso es lo que ocurre. Las cosas se descontrolaban en semejantes situaciones…

No era necesario decir que había sido el mejor polvo de su vida, la primera cópula de verdad, después de una larga historia de sexo. La cosa era que, al final, Qhuinn quería que Blay lo supiera y después de buscar infructuosamente las palabras, había decidido confiar en el contacto físico para que allanara el camino hacia la confesión.

Pero estaba claro que el macho no quería esa clase de intimidad.

Lo cual despertaba un segundo remordimiento, todavía más profundo.

El sexo por venganza no tenía nada que ver con la atracción; era sobre todo utilizar al otro. Y Blay lo había utilizado, tal como él se lo había pedido.

Ahí aquella sensación de vacío se multiplicó por diez. Por cien.

Sin poder soportar la emoción, Qhuinn se puso de pie y lanzó una maldición: la tensión que sentía en la parte baja de la espalda no tenía nada que ver con el accidente aéreo, sino con la gimnasia que había estado haciendo durante la última hora… o quizás más.

Mierda.

Al entrar al baño, dejó las luces apagadas pues tenía suficiente con el resplandor que llegaba desde la habitación para abrir la ducha. Esta vez esperó a que el agua se calentara, ya que su cuerpo no estaba en condiciones de aguantar otro impacto.

Era patético, lo último que quería era quitarse de la piel el olor de Blay, pero, al mismo tiempo, ese olor lo volvía loco. Dios, eso debía de ser lo que les pasaba a los hellrens de la casa cuando se sentían tan posesivos con sus hembras: tenía ganas de salir al corredor, irrumpir en la habitación de Blay y sacar a Saxton del camino. De hecho, le habría encantado que su primo los hubiera visto, solo para que aquel tío supiera que…

Para interrumpir esos saludables pensamientos, Qhuinn entró a la ducha y cogió el jabón.

Blay tenía una relación, se volvió a recordar… otra vez.

El sexo que acababan de practicar no tenía nada que ver con una conexión emocional.

Así que ahí estaba, en este momento de vacío, condenado por su propia historia.

Parecía que el destino le había vuelto a dar lo que se merecía.

Mientras se bañaba, Qhuinn pensó que el jabón no era ni la mitad de suave que la piel de Blay y tampoco olía tan bien. El agua no estaba tan caliente como la sangre del guerrero y el champú tampoco era tan relajante. Nada se acercaba a Blay.

Nunca.

Volvió la cara hacia el chorro de agua y abrió la boca; de pronto, sin saber muy bien cómo, se sorprendió rezando para que Saxton volviera a cometer una infidelidad, aunque eso era abominable.

El problema era que tenía el horrible presentimiento de que solo así Blay volvería a acercarse a él.

Cerró los ojos y regresó al momento en que había besado a Blay al final… un beso de verdad, con sus bocas encontrándose suavemente, en medio de la calma que seguía a la tormenta. Y no se vio expulsado de los límites que él mismo había establecido. No, en su imaginación las cosas terminaban tal como deberían haber terminado: con él acariciando la cara de Blay y encendiendo las luces con el pensamiento para poder mirarse el uno al otro.

En su fantasía, él volvía a besar a su mejor amigo, se echaba hacia atrás y…

—Te quiero —le dijo entonces al agua que caía sobre su rostro—. Yo… te amo.

Qhuinn cerró los ojos para soportar el dolor, sin saber cuánto de lo que rodaba por sus mejillas era agua y cuánto era algo más.

Capítulo

29

Al día siguiente, al final de la tarde, el misterioso visitante de Assail regresó.

Mientras el sol se ponía y los últimos rayos de luz color rosa atravesaban el bosque, Assail vio en su monitor cómo una figura solitaria se alzaba entre los árboles. Llevaba esquís de travesía, un par de bastones que tenía apoyados contra las caderas y un par de prismáticos a través de los cuales estudiaba el paisaje.

Era esa mujer.

La buena noticia era que sus cámaras de seguridad no solo tenían un fantástico poder de acercamiento, sino que se podía manipular fácilmente dónde poner el foco.

Así que Assail pudo acercarse mucho más.

Al ver que la mujer soltaba los prismáticos, Assail contempló cada una de las pestañas que rodeaban aquellos ojos negros y calculadores y el rubor rojizo de aquellas mejillas.

Benloise había recibido la advertencia. Sin embargo, ahí estaba otra vez esa mujer.

Era evidente que estaba conectada con el narcotraficante de alguna manera y que la noche anterior debía de haber discutido con Benloise por alguna razón, al menos eso fue lo que dedujo al recordar la escena de su encuentro; ella parecía enfadada, como si alguien la hubiese insultado.

Sin embargo, Assail nunca la había visto antes, y eso era extraño. En el último año se había familiarizado con todos los detalles de la operación de Benloise, desde sus innumerables guardaespaldas, hasta el irrelevante personal de la galería, pasando por los astutos importadores y el propio hermano del personaje, encargado de controlar las finanzas.

Así que lo único que podía suponer era que se trataba de una contratista independiente, a quien llamaban solo para propósitos específicos.

Solo que ¿por qué seguía esta mujer en su propiedad?

Assail revisó el reloj digital que parpadeaba en el borde inferior derecho de la pantalla. Cuatro y treinta y siete. Por lo general todavía era muy temprano para salir, pero como ya había entrado en vigor el horario de invierno y esa invención humana para manipular el sol trabajaba en su favor durante seis meses al año, Assail se alegró.

Seguramente haría demasiado calor fuera, pero podría soportarlo.

Assail se vistió rápido y eligió un traje Gucci junto con una corbata de seda blanca. Luego cogió su abrigo de pelo de camello de doble botonadura y, por supuesto, su par de Smith & Wesson del calibre cuarenta, que constituían el accesorio perfecto.

Las armas siempre serían el nuevo color negro.

Después tomó su iPhone y frunció el ceño al tocar la pantalla. Había recibido una llamada de Rehvenge y tenía un mensaje.

Salió de su habitación y buscó el mensaje de voz del leahdyre del Consejo. Lo escuchó al tiempo que bajaba las escaleras.

El macho iba directo al grano, cosa que Assail apreció: «Assail, ya sabes quién habla. Estoy convocando una reunión del Consejo y no solo quiero tener quórum, sino que deseo que la asistencia sea perfecta. El rey estará presente, al igual que la Hermandad. Tú estás en la lista del Consejo en calidad del macho de más edad que aún sobrevive de tu linaje, pero apareces inactivo debido a que te quedaste en el Viejo Continente. Ahora que has vuelto tendrás que empezar a asistir a estas divertidas reuniones. Llámame para avisarme de tu disponibilidad de tiempo. Tengo que establecer una hora y un lugar que le convenga a todo el mundo».

Assail se detuvo frente a la puerta de acero que bloqueaba el final de las escaleras. Se guardó el móvil en el bolsillo, quitó el seguro del arma y deslizó la puerta para abrirla.

El primer piso estaba a oscuras debido a las persianas que bloqueaban toda la luz y el enorme espacio del salón parecía más una cueva dentro de la tierra, que una jaula de cristal asentada sobre las orillas de un río.

Desde la cocina llegaba un chisporroteo y el olor a tocino.

Assail tomó la dirección opuesta; entró al despacho que les había proporcionado a sus primos para que hicieran sus negocios y, desde allí, pasó al pequeño cuarto humidificador. Dentro, el aire cálido, que se mantenía a una temperatura exacta de veintiún grados centígrados y una humedad del sesenta y nueve por ciento, olía a tabaco gracias a las docenas y docenas de cajas de cigarros que contenía. Tras estudiar por un momento la estantería, Assail cogió tres cigarros cubanos.

Después de todo, esos eran los mejores.

Y eran otra cosa que Benloise le suministraba, por una cierta suma, desde luego.

Después de cerrar su preciosa colección, Assail volvió a salir al salón. El chisporroteo que venía de la cocina había sido reemplazado por el ruido de platos y cubiertos.

Sus dos primos estaban sentados en la cocina en sendos taburetes, frente a la encimera de granito. Los dos estaban comiendo al mismo ritmo, como si estuvieran escuchando un golpe de tambor que los demás no podían oír, pero que regulaba sus movimientos.

Los dos levantaron la vista para mirarlo y colocaron la cabeza en el mismo ángulo.

—Voy a salir. Ya sabéis cómo encontrarme —dijo.

Ehric se limpió la boca.

—He localizado a tres de los distribuidores que no se presentaron. Ya están trabajando otra vez y listos para entrar en acción. Haré una entrega a media noche.

—Bien, bien. —Assail revisó rápidamente sus armas—. Trata de averiguar dónde estaban, ¿quieres?

—Como digas.

Los dos bajaron las cabezas al tiempo y volvieron a concentrarse en sus desayunos.

Assail no comió nada. Cogió un frasquito de color ámbar que había al lado de la cafetera y le quitó la tapa. Atada a la tapa había una pequeña cuchara de plata que produjo un sonido metálico al llenarse de cocaína. Un pase por fosa.

Hora de despertarse.

Se llevó el resto y lo puso en el mismo bolsillo que los cigarros. Había pasado algún tiempo desde la última vez que se había alimentado y empezaba a sentir los efectos: el cuerpo aletargado y una tendencia a alterarse que no era propia de su carácter.

Esa era la desventaja del Nuevo Mundo. Que resultaba mucho más difícil encontrar hembras.

Por fortuna, la cocaína era un buen sustituto, al menos por ahora.

Después de ponerse unas gafas de sol muy oscuras atravesó el garaje y se detuvo frente a la puerta trasera.

Al abrirla…

Assail se echó hacia atrás y gruñó al sentir el golpe de luz, pero sus mocasines soportaron el impulso. A pesar del hecho de que el noventa y nueve por ciento de su piel estaba cubierta por múltiples capas de ropa, e incluso con los lentes oscuros, la luz mortecina del ocaso era suficiente para hacerlo retroceder.

Pero no había tiempo que perder.

Después de obligarse a desmaterializarse hacia los bosques que estaban detrás de la casa, se propuso encontrar a la mujer en medio de la penumbra. Fue bastante fácil localizarla. Estaba regresando, moviéndose veloz sobre aquellos esquís de travesía, abriéndose camino a través de las ramas de pino y los esqueletos de robles y arces. Al analizar su trayectoria, y aplicando la misma lógica interna que ella había mostrado en las grabaciones de las cámaras de seguridad esa mañana, Assail pudo ganarle rápidamente la delantera y adivinar el lugar donde estaba su…

Ah, sí. El Audi negro que había visto en la galería. Estacionado a un lado de la carretera, a unos tres kilómetros de su propiedad.

Assail estaba recostado contra la puerta del conductor, fumando un cigarro cuando ella salió de entre los árboles.

La mujer se detuvo en seco sobre las marcas dobles que había dejado su rastro, con los bastones abiertos.

Assail abandonó su posición recostado en el coche y recorrió los escasos metros que lo separaban de la mujer. Cuando estuvo frente a ella le sonrió mientras expulsaba una nube de humo.

—Bonita noche para hacer ejercicio. ¿Estás disfrutando de la vista… de mi casa?

La mujer respiraba aceleradamente debido al ejercicio físico, pero no porque tuviera miedo, según pudo juzgar Assail al estudiar su olor… lo cual lo excitó.

—No sé de qué habla…

Él desechó rápidamente la mentira.

—Bueno, yo te puedo decir que, por el momento, estoy disfrutando de lo que veo.

Sus ojos recorrieron con deliberada lentitud las largas y atléticas piernas enfundadas en pantalones ceñidos. La mujer lo fulminó con la mirada.

—Me cuesta trabajo creer que pueda ver algo con esas gafas.

—Mis ojos son muy sensibles a la luz.

Ella frunció el ceño y miró a su alrededor.

—Si casi no hay luz.

—Pero hay suficiente luz para verte. —Assail le dio otra calada al cigarro—. ¿Te gustaría saber qué le dije a Benloise anoche?

—¿A quién?

Ahora Assail sí se sintió molesto y subió la voz.

—Te doy un consejo. No juegues conmigo. Porque eso puede causarte una muerte más rápida que una violación a la propiedad privada.

La mujer entrecerró los ojos con fría expresión calculadora.

—No sabía que las violaciones a la propiedad privada acarreaban pena de muerte.

—Conmigo hay toda una lista de cosas que tienen repercusiones mortales.

La mujer levantó la barbilla.

—Bueno. Parece que eres muy peligroso.

Como si ella fuera un gato que jugaba con un ovillo de lana mientras ronroneaba.

Assail se movió tan rápido que estaba seguro de que los ojos de la mujer no podrían seguirlo; en un momento estaba a varios metros de distancia y al siguiente estaba parado sobre los extremos de sus esquís, atrapándola en donde estaba.

La mujer gritó y trató de saltar hacia atrás, pero sus pies estaban unidos a los esquís, desde luego. Para evitar que se cayera, Assail la agarró del brazo con la mano que tenía libre.

Ahora la sangre de la mujer comenzó a correr por sus venas con pánico y, al sentir ese olor, él se sintió excitado. Entonces le dio un tirón hacia delante y se quedó mirándola fijamente, estudiando su cara.

—Ten cuidado —le dijo en voz baja—. Me ofendo con facilidad y mi temperamento no se apacigua demasiado deprisa.

Aunque estaba dispuesto a pensar al menos en una cosa que ella podía darle para apaciguarlo.

Al acercarse a la mujer, Assail hizo una inhalación profunda. Dios, le encantaba el olor de ella.

Pero no era momento para distraerse con eso.

—Le dije a Benloise que si enviaba gente a mi casa, lo haría bajo su propio riesgo… y el del enviado en cuestión. Me sorprende que no te haya informado de esos, digamos, límites bastante claros…

Assail percibió por el rabillo del ojo un pequeño abultamiento en el hombro de la mujer. Iba a sacar un arma con la mano derecha.

Entonces se puso el cigarro entre los dientes y atrapó aquella delicada muñeca con la mano. Luego le aplicó presión y solo se detuvo cuando notó que el dolor hacía que la respiración de la intrusa fuera más profunda. Enseguida dobló el cuerpo de su presa hacia atrás para que quedara muy claro el poder que ejercía sobre sí mismo y sobre ella. Sobre todo sobre ella.

Y fue entonces cuando la mujer se excitó.

‡ ‡ ‡

Había pasado mucho tiempo, quizás demasiado, desde la última vez que Sola había deseado a un hombre.

Desde luego, le gustaban mucho los hombres, y había recibido muchas ofertas de miembros del sexo masculino que incluían encuentros horizontales. Pero aún no había encontrado nada que valiera la pena. Y tras una relación que no había funcionado, decidió regresar a las estrictas normas de su educación brasileña; lo cual era una ironía, considerando a lo que se dedicaba.

Ese hombre, sin embargo, había captado su atención. De manera importante.

La manera como la tenía agarrada del brazo y la muñeca estaba lejos de ser cortés y, más que eso, no parecía importarle que se tratara de una mujer, pues sus manos apretaban hasta el punto de que el dolor le llegaba al corazón, haciéndolo latir con fuerza. De igual forma, el ángulo en que la había obligado a colocar la espalda parecía poner a prueba la capacidad de su columna vertebral para flexionarse y las piernas le ardían por el esfuerzo.

Sentirse excitada era… una terrible negligencia, algo que jamás debería permitirle su instinto de conservación. De hecho, mientras observaba con atención aquellos lentes oscuros, Sola era perfectamente consciente de que él podía matarla en ese mismo instante. Torcerle el cuello. Romperle los brazos solo para verla gritar, antes de ahogarla entre la nieve. O tal vez golpearla y lanzarla al río.

La voz de su abuela regresó a su mente con aquel marcado acento: «¿Por qué no puedes encontrar a un chico agradable? ¿Un chico católico de alguna familia que conozcamos? Marisol, me rompes el corazón».

—Solo puedo suponer —susurró aquella misteriosa voz con un acento y una entonación extrañas— que el mensaje no te llegó. ¿Es eso correcto? ¿Acaso Benloise se olvidó de transmitirte esa información… y esa es la razón por la cual has vuelto a presentarte en mi casa, después de que yo expresara abiertamente mis intenciones? Creo que eso es lo que sucedió, tal vez se trata de un mensaje de voz que todavía no has recibido. O un mensaje de texto, o un correo electrónico. Sí, creo que la comunicación de Benloise debió de perderse en el ciberespacio, ¿no es así?

La presión que ejercía sobre ella aumentó un poco más, lo cual sugería que todavía tenía fuerzas… y eso era una perspectiva aterradora, por decir lo menos amenazante.

—¿No es así? —gruñó Assail.

—Sí —dijo ella con dificultad—. Sí, así es.

—Entonces ya no te volveré a encontrar por aquí subida a tus esquís. ¿No es así?

El hombre la volvió a sacudir y el dolor la obligó a entornar los ojos.

—Sí —dijo sin aire.

El hombre aflojó la presión solo para que ella pudiera tomar aire y luego siguió hablando, con aquella voz extrañamente seductora.

—Ahora hay algo que necesito antes de dejarte ir. Me vas a decir lo que sabes sobre mí… todo lo que sabes.

Sola frunció el ceño, pensando que eso era estúpido. Sin duda un hombre como ese era muy consciente de cualquier información que pudiera obtener sobre él un tercero.

Así que dedujo que se trataba de una prueba.

Teniendo en cuenta que Sola deseaba con todas sus fuerzas volver a ver a su abuela, dijo:

—No conozco tu nombre, pero puedo suponer a qué te dedicas y también lo que has hecho.

—¿A qué te refieres?

—Creo que tú eres el que ha estado matando a todos esos pequeños vendedores de droga de la ciudad para apoderarte del territorio y tomar el control.

—¿No lees la prensa ni oyes las noticias? Todos dicen que esa gente se ha suicidado.

Ella no lo negó, solo siguió hablando; después de todo, no había razón para discutir.

—Vives solo, hasta donde sé, y tu casa está equipada con un extraño sistema en las ventanas. Un camuflaje diseñado para que cuando alguien mira crea que está viendo una casa normal, pero… hay algo. No sé qué es, pero hay algo raro.

Aquella cara que la observaba desde arriba permanecía impasible. Tranquila. En paz. Como si ese hombre no la tuviera agarrada con todas sus fuerzas, ni la estuviera amenazando con matarla. Y ese control era… erótico.

—¿Y? —insistió él.

—Eso es todo.

Assail le dio una calada al cigarro que tenía en la boca y el círculo color naranja del extremo brilló con más luz.

—Solo voy a dejarte escapar una vez. ¿Lo entiendes?

—Sí.

El hombre se movió con tanta rapidez que ella tuvo que agitar los brazos para recuperar el equilibrio por sus propios medios, mientras los bastones se clavaban en la nieve. Un momento, ¿dónde estaba…?

De pronto apareció detrás de ella, con los pies plantados en cada una de las huellas que habían dejado sus esquís, como una barrera física que le impedía regresar por el camino que ella había tomado desde su casa.

Sola también experimentó una sacudida, una extraña sensación de alarma en la nuca.

«Vete de aquí, Sola», se dijo mentalmente. «Ahora mismo. No permitas que este hombre te haga daño».

Sin darse tiempo para pensarlo, salió corriendo por la carretera. Aunque no podía ir muy deprisa porque los esquís se empeñaban en quedarse pegados a la nieve congelada.

Ella avanzaba y él la seguía, caminando despacio e inexorablemente, como un gran felino que persiguiera a una presa con la que solo quería jugar… por el momento.

Las manos le temblaban cuando utilizó la punta de los bastones para soltar las correas de los esquís y forcejeó un poco para meterlos en el maletero del coche. Todo el tiempo, el hombre permaneció en medio de la carretera, observándola, con el humo del cigarro dispersándose por encima del hombro, a merced de las ráfagas de viento helado que soplaban hacia el río.

Después de subirse al coche, cerró las puertas, arrancó el motor y miró por el espejo retrovisor. Iluminado por el resplandor de sus luces de freno, el hombre parecía absolutamente maligno: un hombre alto y de pelo negro, con una cara tan atractiva como la de un príncipe y tan cruel como un demonio.

Sola salió del arcén y se alejó, acelerando al máximo. Había avanzado un buen trecho y a toda velocidad, pero cuando miró de nuevo por el espejo retrovisor él seguía en la carretera.

Pero… De repente la mujer frenó en seco, aterrorizada.

El hombre ya no estaba.

Como si hubiese desaparecido por arte de magia. En un momento lo estaba viendo… y al siguiente era invisible.

Sola se estremeció, volvió a acelerar y se hizo la señal de la cruz sobre el corazón.

Muerta de pánico, se preguntó quién diablos sería ese hombre.

Capítulo

30

Justo en el instante en que las persianas se levantaban al anochecer, Layla oyó un golpecito en su puerta. Y antes incluso de que le llegara el olor de su visitante a través de los paneles, supo de quién se trataba.

Inconscientemente se llevó la mano a la cabeza. Tenía el pelo hecho un desastre, todo enredado por haber estado dando vueltas en la cama todo el día. Peor aún ni siquiera se había tomado el trabajo de quitarse la ropa de calle que se había puesto para ir a la clínica.

Sin embargo, no podía negarle la entrada a su visitante.

—Entra —dijo, al tiempo que se enderezaba un poco y arreglaba las mantas con las que se había cubierto hasta el cuello.

Qhuinn estaba vestido con su ropa de combate, lo cual Layla interpretó como señal de que tendría que salir a pelear esa noche, pero quizás no. La verdad era que no conocía el horario de Qhuinn.

Cuando sus ojos se cruzaron, Layla frunció el ceño.

—No tienes buen aspecto.

Él se llevó una mano a la venda que llevaba pegada con esparadrapo sobre la ceja.

—Ah, ¿te refieres a esto? Solo es un rasguño.

Solo que lo que había llamado la atención de Layla no era la herida en la ceja. Era aquella mirada vacía y los huecos que se veían bajo sus pómulos.

Qhuinn se detuvo en seco y olisqueó el aire. Luego palideció.

De inmediato, Layla se miró las manos, otra vez crispadas.

—Por favor cierra la puerta —dijo ella.

—¿Qué pasa?

Después de que Qhuinn cerrara la puerta, Layla respiró profundo.

—Anoche fui a la clínica de Havers…

—¿Qué?

—He estado sangrando…

—¡Sangrando! —Qhuinn se abalanzó sobre la cama—. ¿Por qué diablos no me lo dijiste?

Querida Virgen Escribana, era imposible para Layla no sentirse intimidada frente a la furia de Qhuinn. Aunque, en realidad, en este momento carecía por completo de energía y se sentía incapaz de defenderse.

De inmediato Qhuinn controló su rabia y se alejó, describiendo un círculo alrededor de la cama. Cuando volvió a quedar frente a ella, dijo con voz ronca:

—Lo siento. No quería gritar… Yo solo… me preocupo por ti.

—Lo siento. Y yo debería habértelo dicho… pero estabas en la calle combatiendo y no quería molestarte. No lo sé… sinceramente, quizás no estaba pensando con claridad. Estaba frenética.

Qhuinn se sentó junto a ella y sus inmensos hombros se encogieron cuando entrelazó los dedos y apoyó los codos sobre las rodillas.

—Entonces ¿qué ha pasado?

Lo único que Layla pudo hacer fue encogerse de hombros.

—Pues… estoy sangrando.

—¿Mucho?

Layla pensó en lo que había dicho la enfermera.

—Lo suficiente.

—¿Cuánto llevas así?

—Empecé a sangrar hace unas veinticuatro horas. No quería consultar a la doctora Jane, porque, bueno, no quería que se enterase… Ya sabes. Además, ella no tiene mucha experiencia con los embarazos de nuestra especie.

—¿Qué dijo Havers?

Ahora fue Layla la que frunció el ceño.

—Se negó a decírmelo.

Qhuinn la miró con incredulidad.

—¿Perdón?

—Debido a mi condición de Elegida. Dijo que solo hablará con el Gran Padre.

—¿Estás bromeando?

Ella negó con la cabeza.

—No. Yo tampoco podía creerlo… y me temo que salí de allí en condiciones poco favorables. Él me redujo a un objeto, como si yo no importara en absoluto… dijo que no era más que un recipiente…

—Tú sabes que eso no es cierto. —Qhuinn la agarró de la mano; sus ojos disparejos ardían de rabia—. No para mí. Nunca.

Layla estiró el brazo y le tocó el hombro.

—Lo sé, pero gracias por decirlo —dijo y luego se estremeció—. Eso es lo que necesito oír ahora. Y en cuanto a lo que está ocurriendo con… migo… la enfermera dijo que no hay nada que nadie pueda hacer para detener esto.

Qhuinn clavó la mirada en la alfombra y se quedó así por un largo rato.

—No lo entiendo. Se suponía que todo iba a salir bien.

Bajó la cabeza, tratando de tragarse esa horrible sensación de fracaso. Layla se sentó derecha y acarició la espalda de Qhuinn.

—Yo sé que tú querías esto tanto como yo.

—Pero no puedes estar perdiendo al bebé. Eso sencillamente no es posible.

—Según entiendo, las estadísticas no son buenas. Ni al comienzo… ni al final.

—No, esto no está bien. Yo… la vi.

Layla se aclaró la garganta.

—Los sueños no siempre se hacen realidad, Qhuinn.

Parecía una noción demasiado simple. Y evidente. Pero dolía hasta el alma.

—No fue un sueño —dijo Qhuinn con convicción. Pero luego se sacudió y volvió a mirar a Layla—. ¿Cómo te encuentras? ¿Te duele?

Al ver que ella no respondía de inmediato, porque no quería mentirle con respecto a los dolores, Qhuinn se puso de pie.

—Voy a buscar a la doctora Jane.

Layla lo agarró de la mano para detenerlo.

—Espera. Piensa en lo que vas a hacer. Si estoy perdiendo… al bebé… —Layla hizo una pausa para recuperar fuerzas, después de haber pronunciado esas palabras—. No hay razón para decirle nada a nadie. Nadie tiene que saberlo. Simplemente podemos dejar que la naturaleza… —Su voz se quebró en ese momento, pero ella se obligó a continuar—:… Siga su curso.

—Al diablo con eso. No voy a poner en peligro tu vida para evitar una confrontación.

—Pero eso no detendrá el aborto, Qhuinn.

—El aborto no es lo único que me preocupa. —Qhuinn le apretó la mano—. Tú me importas. Así que voy a traer a la doctora Jane ahora mismo.

‡ ‡ ‡

Sí, a la mierda con eso de mantener las cosas en silencio, pensó Qhuinn mientras se dirigía a la puerta.

Había oído historias sobre hembras que se desangraban durante los abortos espontáneos y aunque no iba a contarle nada de eso a la Elegida, sí iba a hacer todo lo que estuviera en sus manos para evitar que le sucediera a Layla.

—Qhuinn. Espera —gritó ella—. Piensa en lo que vas a hacer.

—Ya lo he pensado. Con toda claridad. —Qhuinn no tenía intenciones de quedarse a discutirlo más—. Tú quédate aquí.

—Qhuinn…

Todavía podía oír la voz de Layla cuando cerró la puerta. Salió corriendo por el pasillo y bajó las escaleras a toda prisa. Con suerte, la doctora Jane todavía estaría por ahí con su hellren, después de la Última Comida. Cuando Qhuinn se levantó de la mesa para ir a ver a Layla, ellos dos aún estaban en el comedor.

Sus zapatillas Nike chirriaron en el suelo de mosaico del vestíbulo cuando giró hacia el arco que llevaba al comedor.

Ver a la médica justo donde la había dejado era un golpe de suerte y su primer impulso fue llamarla por su nombre. Solo que después se dio cuenta de que había varios hermanos en la mesa, que todavía estaban tomándose el postre.

Mierda. Era fácil para él decir que lidiaría con las consecuencias si se sabía lo que habían hecho. Pero ¿qué pasaría con Layla? En su condición de Elegida sagrada, ella tenía mucho más que perder que él. Phury era un tío bastante justo, así que había muchas posibilidades de que lo entendiera. Pero ¿el resto de la Sociedad?

Qhuinn sabía bien lo que significa ser un paria y no quería eso para ella.

Qhuinn corrió hacia donde estaban V y Jane, el hermano fumando uno de sus cigarrillos y la médica fantasma sonriéndole a su cónyuge mientras este hacía una broma.

Tan pronto como la buena doctora lo vio, se sentó derecha.

Qhuinn se agachó y le susurró algo al oído.

Un segundo después, ella se puso de pie.

—Tengo que irme, Vishous.

El hermano levantó sus ojos de diamante. Al parecer lo único que necesitó fue echarle una mirada a la cara de Qhuinn, porque no hizo ninguna pregunta y solo asintió con la cabeza.

Qhuinn y la doctora se apresuraron a salir juntos.

La doctora Jane no perdió ni un segundo haciendo preguntas sobre cómo se había producido ese embarazo.

—¿Cuánto hace que está sangrando? —le preguntó a Qhuinn mientras se dirigían a la habitación de Layla.

—Veinticuatro horas.

—¿Mucho?

—No sé…

—¿Algún otro síntoma? ¿Fiebre? ¿Náuseas? ¿Dolor de cabeza?

—No lo sé.

Ella lo detuvo al llegar a la gran escalera.

—Ve a la Guarida. Mi maletín está sobre la encimera, junto al frutero.

—Entendido.

Qhuinn nunca había corrido tan rápido en su vida. Salió por el vestíbulo. Atravesó el jardín cubierto de nieve. Tecleó el código de seguridad de la Guarida y entró corriendo a la casa de V y Butch.

Por lo general nunca se habría atrevido a entrar sin llamar… joder, sin tener una cita previamente acordada. Pero esa noche nada importaba…

¡Perfecto!, el maletín negro estaba, en efecto, junto a las manzanas.

Lo cogió y salió corriendo. Pasó a toda velocidad junto a los coches estacionados y casi perdió la paciencia mientras esperaba a que Fritz abriera la puerta de la mansión.

Y cuando entró, a punto estuvo de llevarse al doggen por delante.

Al llegar al segundo piso pasó como una ráfaga frente a las puertas abiertas del estudio de Wrath y entró al cuarto de huéspedes donde residía Layla. Cerró la puerta y llegó jadeando hasta la cama, donde la buena doctora estaba sentada.

Dios, Layla estaba blanca como un papel. Pero, claro, el miedo y la pérdida de sangre podían hacerle eso a una hembra.

La doctora Jane estaba en medio de una frase cuando recibió el maletín.

—Creo que debería empezar por tomarte la tensión…

¡Bum!

Lo primero en lo que pensó Qhuinn al oír el estruendo que sacudió la habitación fue en arrojarse sobre las dos hembras para protegerlas.

Pero no era una bomba. Era Phury que abrió la puerta de par en par.

Los ojos amarillos del hermano brillaban, pero no de bondad, mientras observaba primero a Layla, luego a la doctora Jane y después a Qhuinn… y volvía a empezar.

—¿Qué diablos está pasando aquí? —preguntó, al tiempo que sus fosas nasales se ensanchaban al percibir con claridad el mismo olor que había captado Qhuinn—. Primero veo a la doctora subiendo las escaleras a toda velocidad. Luego veo a Qhuinn con su maletín. Y ahora… será mejor que alguien empiece a hablar. En este mismo instante.

Pero él lo sabía. Porque estaba mirando fijamente a Qhuinn.

Qhuinn se enfrentó al hermano.

—Yo la dejé embarazada… —dijo.

Pero no tuvo tiempo de terminar la frase. De hecho, apenas logró terminar la palabra «embarazada».

Porque el hermano lo agarró como a un muñeco y lo lanzó contra la pared. El golpe de la espalda fue menos doloroso que el que sintió en la mandíbula, lo cual sugería que el hermano también le había dado un buen derechazo. Luego sus enormes manos lo mantuvieron allí, con los pies colgando a unos quince centímetros de la bonita alfombra oriental, al tiempo que la gente empezaba a arremolinarse en la puerta.

Genial. Ahora tenían público.

Phury puso su cara frente a la de Qhuinn y enseñó sus colmillos.

—¿Tú le hiciste qué?

Qhuinn se tragó un buen sorbo de sangre.

—Ella tuvo su período de fertilidad. Y yo la monté.

—Tú no la mereces…

—Lo sé.

Phury volvió a estrellarlo contra la pared.

—Ella es mejor que…

—Estoy de acuerdo…

¡Bang! Otra vez contra la pared.

—Entonces ¿por qué diablos…?

El gruñido que resonó en la habitación fue lo bastante fuerte como para sacudir el espejo que colgaba de la pared, junto a la cabeza de Qhuinn, así como el cepillo de plata que reposaba sobre la cómoda y los cristales de los candelabros que había junto a la puerta. Al principio Qhuinn pensó que se trataba de Phury… solo que en ese momento las cejas del hermano se fruncieron y el macho miró por encima del hombro.

Layla se había levantado de la cama e iba caminando hacia ellos y, puta mierda, la mirada que tenía en los ojos era suficiente para derretir la pintura de un coche: a pesar del hecho de que no se sentía bien, tenía los colmillos por fuera y los dedos crispados como garras… Y la brisa helada que la precedía le produjo a Qhuinn escalofríos en la nuca, en señal de alarma.

Ese gruñido no se parecía a nada que hubiese podido salir de un macho… mucho menos de una delicada hembra que poseía el estatus de Elegida.

Además, el tono de su voz era aún peor:

—Suéltalo. Ya.

Layla miraba fijamente a Phury, como si estuviera preparada para arrancarle los brazos de las articulaciones y golpearlo con los muñones si no hacía lo que ella decía. Y rápido.

Y de repente Qhuinn pudo volver a respirar y sus zapatillas tocaron de nuevo el suelo. Como por arte de magia.

Phury levantó las manos frente a él.

—Layla, yo…

—No lo toques. ¿Está claro? —Layla se había puesto de puntillas, como si estuviera dispuesta a lanzarse a la garganta de Phury en cualquier momento—. Él era el padre de mi bebé y le serán concedidos todos los derechos y privilegios de su posición.

—Layla…

—¿Nos estamos entendiendo?

Phury asintió con la cabeza.

—Sí. Pero…

En Lengua Antigua, Layla siseó:

—Si él sufre algún daño, te perseguiré y te hallaré donde vivas. No me importa dónde duermas ni con quién, mi venganza caerá sobre ti hasta ahogarte.

Layla alargó un poco esa última palabra, hasta que sus sílabas se confundieron con más gruñidos.

Silencio absoluto.

Hasta que la doctora Jane dijo con ironía:

—Yyyyy esta es la razón por la cual dicen que la hembra de la especie es más peligrosa que el macho.

—Sin duda —dijo alguien desde el pasillo.

Phury levantó las manos en señal de frustración.

—Solo quiero lo mejor para ti y no solo como un amigo que te quiere… ¡este es mi maldito trabajo! Pasas el período de fertilidad sin decírselo a nadie, te apareas con él —dijo como si Qhuinn fuese poco menos que una caca de perro— y luego no le cuentas a nadie que tienes problemas de salud. Y ¿se supone que encima no puedo decir nada? ¡Maldición!

En ese momento hubo un cruce de palabras entre los dos, pero Qhuinn no oyó lo que decían: su conciencia se había refugiado en el fondo de su cerebro. Joder, el pequeño comentario de Phury no debería haberle dolido tanto, no es que nunca antes lo hubiese oído, ni que, demonios, no lo hubiese pensado él mismo. Pero por alguna razón, esas palabras activaron en su cerebro una especie de alarma que lo sacudió hasta el alma.

El hecho de que alguien señalara lo obvio no era ninguna tragedia, se dijo Qhuinn, nada convencido y tan avergonzado que le costaba trabajo mirar a su alrededor. Pero lo hizo… Sip, todo el mundo estaba asomado a la puerta abierta… Y una vez más, sus trapos sucios, que él habría preferido mantener en privado, estaban aireándose frente a miles de personas.

Al menos a Layla no le importaba. Demonios, ni siquiera parecía notarlo.

Y fue casi gracioso ver a todos esos guerreros profesionales tratando de alejarse a más de un kilómetro de aquella hembra. Pero, claro, si querías sobrevivir haciendo el trabajo que ellos hacían, tenías que desarrollar tempranamente una buena capacidad para evaluar los riesgos y por eso ni siquiera Qhuinn, que era el objeto del instinto protector que desplegaba ahora la Elegida, se habría atrevido a tocarla.

—Renuncio aquí mismo a mi estatus de Elegida y a todos los derechos y privilegios que este conlleva. Soy Layla y desde este minuto seré una hembra caída en desgracia…

Phury trató de interrumpirla.

—Escucha, no tienes que hacer esto…

—… hasta la eternidad. Soy un fracaso a los ojos tanto de la tradición como de la vida práctica, habiendo perdido la virginidad y concebido un hijo, aunque lo esté perdiendo.

Qhuinn se golpeó la cabeza contra la pared. Maldición.

Phury se pasó una mano por su espesa melena.

—Mierda.

Cuando Layla se tambaleó, todo el mundo se abalanzó a sostenerla, pero ella apartó todas las manos y caminó por sus propios medios de regreso a la cama. Luego se agachó lentamente, como si le doliera todo, y apoyó la cabeza en la almohada.

—Mi suerte está echada y estoy preparada para vivir con las consecuencias, sean las que sean. Eso es todo.

Muchas cejas se levantaron al oír su desprecio del mundo, pero nadie dijo ni una palabra: después de un momento, los espectadores se alejaron sigilosamente, aunque Phury se quedó allí. Al igual que Qhuinn y la doctora.

Cerraron la puerta.

—Muy bien, ahora sí necesito examinarte a fondo, en especial después de este numerito —dijo la doctora Jane, mientras acomodaba a Layla contra las almohadas y la ayudaba a organizar las mantas que se había quitado de encima.

Qhuinn no se movió mientras la doctora deslizaba el brazalete del tensiómetro por aquel delgado brazo y se oían una serie de puff-puff-puffs.

Phury, por su parte, se paseaba de un lado a otro, al menos hasta que frunció el ceño y sacó su móvil.

—¿Esa es la razón por la cual Havers me llamó anoche?

Layla asintió.

—Fui a su clínica en busca de ayuda.

—¿Y por qué no acudiste a mí? —murmuró el hermano casi para sus adentros.

—¿Qué te ha dicho Havers?

—No lo sé porque no oí el mensaje. Pensé que no había razón para hacerlo.

—Él afirmó que hablaría solo contigo.

Al oír eso, Phury miró a Qhuinn y sus ojos amarillos se entrecerraron.

—¿Vas a aparearte con ella?

—No.

La expresión de Phury volvió a ensombrecerse.

—¿Qué maldita clase de macho eres tú…?

—¡Él no está enamorado de mí! —lo interrumpió Layla—. Ni yo de él.

Al ver que el Gran Padre volvía la cabeza con brusquedad, Layla continuó diciendo:

—Queríamos un hijo —declaró y se echó hacia delante, mientras la doctora Jane escuchaba su corazón—. Lo nuestro empezó y terminó ahí.

Ahora fue el hermano el que lanzó una maldición.

—No lo entiendo.

—Los dos somos huérfanos en muchos sentidos —dijo la Elegida—. Estamos… estábamos… buscando una familia propia.

Phury soltó el aire, caminó hasta el escritorio que estaba en la esquina y se sentó en la delicada silla.

—Bien. Ah… Supongo que esto cambia un poco las cosas. Yo pensé que…

—Eso no importa —lo interrumpió Layla—. Las cosas son como son. O, como eran… según parece.

Qhuinn se sorprendió restregándose los ojos sin tener ninguna razón aparente. No los tenía húmedos de lágrimas ni nada por el estilo. No.

Pero todo era tan… condenadamente triste. Todo el maldito asunto. Desde el estado de Layla hasta la cansada impotencia de Phury, pasando por el dolor que él sentía en el pecho… todo era un asunto absolutamente triste.

Capítulo

31

—Esto es justo lo que estoy buscando.

Trez se paseaba por el vasto espacio vacío de una bodega y las pisadas de sus botas producían eco contra los muros. Detrás de él percibía con facilidad la sensación de alivio que proyectaba la agente inmobiliaria que esperaba junto a la puerta.

¿Negociar con humanos? Era como robarle un caramelo a un niño.

—Usted podría transformar esta parte de la ciudad —dijo la mujer—. Es una verdadera oportunidad.

—Por supuesto. —Aunque lo cierto era que la clase de establecimientos y restaurantes que más casaban con él no eran muy elegantes: más bien salones de tatuaje y piercing, despachos de abogaduchos de mala muerte, cines XXX.

Pero a él eso no le causaba ningún problema. Hasta los chulos podían sentirse orgullosos de su trabajo y, francamente, Trez tendía a confiar más en los artistas del tatuaje que en muchos de los supuestos «ciudadanos destacados».

Giró sobre sus talones. El espacio era inmenso, casi tan alto como los metros que tenía de ancho, con filas y filas de ventanas cuadradas, muchas de la cuales estaban rotas y tapadas con tablas de madera contrachapada. El techo parecía en buen estado, o al menos la mayor parte, y las tejas de latón corrugado mantenían alejada la nieve, aunque no el frío. El suelo era de cemento, y resultaba evidente que había un nivel inferior, pues en varios lugares se veían trampillas que estaban por debajo del nivel del resto del piso, aunque ninguna de ellas se podía abrir con facilidad. Las instalaciones eléctricas parecían estar bien, no había ningún sistema de calefacción ni aire acondicionado, y las instalaciones sanitarias eran un chiste.

Sin embargo, Trez no veía el lugar mentalmente tal como estaba ahora. No, se lo podía imaginar transformado, un club de las mismas proporciones que el legendario Limelight. Naturalmente, el proyecto requeriría una gran inversión de capital y varios meses de trabajo. Sin embargo, al final Caldwell contaría con un nuevo atractivo… y él tendría otro lugar para hacer dinero.

Todo el mundo ganaba.

—Entonces, ¿le gustaría hacer una oferta?

Trez miró a la mujer. Parecía toda una profesional, con su abrigo de lana negro y su traje oscuro con falda por debajo de la rodilla. Tenía cubierto el noventa y nueve por ciento de su piel y no solo porque fuera diciembre. Sin embargo, aun con la blusa abotonada hasta arriba y el pelo recogido, era una mujer hermosa en el sentido en que todas las mujeres le parecían hermosas: tenía un par de senos, piel suave y un lugar entre sus piernas donde él podía jugar.

Y parecía que Trez le agradaba.

A juzgar por la manera en que bajaba los ojos cuando lo miraba y por el hecho de que no parecía saber qué hacer con las manos: primero las tenía en los bolsillos del abrigo, luego jugueteando con su pelo, después arreglándose la blusa…

Trez podía pensar en algunas cosas que mantendrían ocupadas esas manos.

Así que sonrió mientras caminaba hacia ella y solo se detuvo cuando entró dentro de su espacio personal.

—Sí. Voy a tomarla.

El doble sentido de su frase no pasó inadvertido a la mujer, pues sus mejillas se ruborizaron, pero no debido al frío, sino a la excitación.

—Ah, excelente.

—¿Dónde quiere que lo hagamos? —preguntó Trez arrastrando las palabras.

—¿Se refiere a hacer la oferta? —La mujer carraspeó—. Lo único que tiene que hacer es decirme qué… es lo que desea y yo… lo haré realidad.

Ay, parecía que no estaba acostumbrada al sexo casual. ¡Qué ternura!

—Aquí.

—¿Perdón? —dijo ella y por fin levantó los ojos para mirarlo.

Trez esbozó una leve sonrisa, pero sin abrir la boca para no mostrar los colmillos.

—La oferta. ¿Lo hacemos aquí?

La mujer abrió los ojos mucho.

—¿En serio?

—Sí, en serio. —Trez se acercó un paso más, pero con cuidado de no tocarla. Le parecía divertido seducirla, pero tenía que estar completamente seguro de que ella estaba dispuesta a jugar—. ¿Lista?

—Para… hacer… la oferta.

—Sí.

—Es, ah… hace frío aquí —dijo ella—. ¿Le parece bien que vayamos a mi oficina? Allí es donde se formalizan… la mayoría de las… ofertas.

De repente, la imagen de su hermano sentado en el sofá de su casa, mirándolo como si fuera un problema, cruzó por la mente de Trez y lo sacudió. Y cuando ya no pudo olvidarla, Trez se dio cuenta de que había tenido relaciones sexuales con casi todas las mujeres con las que se había cruzado en los últimos… Mierda, ¿hacía cuánto?

Bueno, obviamente, si no estaban en edad de merecer, no se acercaba a ellas.

O si no eran fértiles.

Lo cual reducía el número en, digamos, ¿una o dos docenas? Genial. ¡Vaya héroe!

¿Qué diablos estaba haciendo? No quería regresar a la oficina de esa mujer. En primer lugar, porque no tenía suficiente tiempo, si quería estar en el Iron Mask para la hora de apertura. Así que la única opción era hacerlo ahí, de pie, con la falda de la mujer enrollada a la altura de la cintura y las piernas enroscadas en sus caderas. Rápido, al grano y luego cada uno tomaría su camino.

Después de decirle cuánto dinero estaba dispuesto a pagar por la bodega, claro.

Pero ¿luego qué? No tenía intenciones de follarla otra vez cuando cerraran el negocio. Rara vez repetía con la misma mujer y solo si se sentía realmente atraído o estaba muy ansioso, lo cual no era el caso.

Por Dios santo, ¿qué era exactamente lo que obtenía con todos esos jueguecitos? Si lo hacían allí ni siquiera tendría la oportunidad de verla desnuda. Tampoco habría mucho contacto. En esas circunstancias todo sería rápido, y sórdido…

Claro que, en el fondo, eso era lo que siempre buscaba.

¿Cuándo fue la última vez que estuvo de verdad con una hembra? ¿De manera apropiada? ¿Con una cena deliciosa, un poco de música, una sesión de caricias que llevara a la alcoba… y luego un sexo largo y paciente en el que pudiera tener un par de orgasmos?

¿Y no esa asfixiante sensación de pánico cuando todo terminaba?

—¿Ibas a decir algo? —preguntó la mujer.

iAm tenía razón. Él no necesitaba hacer eso. Demonios, ni siquiera se sentía atraído por la agente inmobiliaria. La mujer estaba frente a él; estaba disponible y tenía una argolla en el dedo, lo cual significaba que probablemente no pondría muchos problemas cuando todo terminara, porque tenía algo que perder.

Trez dio un paso atrás.

—Escucha, yo… —Al oír que su móvil empezaba a vibrar, Trez pensó: ¡perfecto! Luego lo sacó y vio que era iAm—. Disculpa. Tengo que contestar esta llamada. Hola, ¿qué haces, hermanito?

iAm respondió con voz suave, como si estuviera tratando de hablar en voz baja.

—Tenemos compañía.

Trez se puso muy serio.

—¿De qué clase y dónde?

—Estoy en casa.

Ay, mierda.

—¿Quién es?

—No es tu prometida, relájate. Es AnsLai.

El sumo sacerdote. Fantástico.

—Pues estoy ocupado.

—Pero él no ha venido a verme a mí.

—Entonces será mejor que se largue porque estoy ocupado en otra cosa. —Silencio al otro lado de la línea, Trez pensó que lo único que podía hacer era someterse a una reprimenda y, sin poder quedarse quieto, empezó a caminar—. Mira, ¿qué es lo que quieres que haga?

—Dejar de huir y enfrentarte a esto.

—Pero no hay nada a lo que enfrentarse. Te veo más tarde, ¿vale?

Trez se quedó esperando una respuesta, pero la llamada solo se cortó. Aunque, claro, cuando esperas que tu hermano limpie tus desastres es lógico que el tío no esté de humor para una larga despedida.

Trez colgó y miró de reojo a la agente inmobiliaria. Con una sonrisa amplia, caminó hasta ella y la miró desde su estatura. La mujer llevaba un lápiz de labios un poco demasiado rojo para su color de piel, pero a él no le importó.

Ese color no permanecería mucho más tiempo en sus labios.

—Déjame demostrarte lo caliente que puede ser este lugar —dijo Trez con una sonrisa.

‡ ‡ ‡

Mientras tanto, en la mansión de la Hermandad, en la habitación de Layla, se había establecido una especie de tregua entre las distintas partes interesadas.

Phury ya no estaba tratando de convertir a Qhuinn en un cuadro que colgara de la pared. Layla estaba siendo examinada. Y la puerta permanecía cerrada, de modo que cualquier cosa que sucediera ya no tendría más que a cuatro testigos de primera mano.

Qhuinn esperaba que la doctora Jane hablara.

Cuando finalmente se quitó el estetoscopio del cuello, la doctora Jane se echó hacia atrás. Y la expresión de su cara no era muy esperanzadora.

Qhuinn no lo entendía. Había visto a su hija en la entrada al Ocaso: después de que la Guardia de Honor lo golpeara casi hasta matarlo y lo dejara abandonado al borde de la carretera, él se había elevado hasta Dios sabía dónde y se había acercado a una puerta blanca… y había visto en los paneles de la entrada a una joven cuyos ojos eran primero de un color, pero luego se volvieron azules y verdes, como los suyos.

Si él no hubiese visto eso, probablemente no se hubiese apareado con Layla, en primer lugar. Pero estaba tan seguro de que el destino ya estaba trazado que nunca se le ocurrió que…

Mierda, quizás esa joven era el resultado de otro apareamiento… en otro momento de su vida.

Pero la verdad era que Qhuinn no pensaba volver a estar con nadie más. Nunca.

Ya no era posible. No después de haber estado una vez con Blay.

No.

Aunque él y su antiguo mejor amigo nunca volvieran a compartir las sábanas, Qhuinn nunca volvería a estar con nadie más. ¿Quién podría compararse con Blay? Y el celibato era mejor que conformarse con una segunda opción, lo cual, claro, era lo único que podía ofrecerle el resto del planeta.

La doctora Jane carraspeó y tomó la mano de Layla.

—Tu tensión arterial está un poco baja y tu pulso es un poco lento. Creo que las dos cosas podrían mejorar si te alimentas…

Qhuinn saltó enseguida sobre la cama con la muñeca extendida.

—Listo, toma. Tengo…

La doctora Jane le puso la mano sobre el brazo y sonrió.

—Pero eso no es lo que me preocupa.

Qhuinn se quedó rígido y, por el rabillo del ojo, vio que a Phury le pasaba lo mismo.

—El problema es este. —La doctora se volvió a concentrar en Layla y habló con delicadeza y claridad—: No sé mucho sobre el embarazo en los vampiros, así que a pesar de lo mucho que detesto decir esto, tendrás que volver a la clínica de Havers. —Levantó una mano, como si esperara muchas protestas—. Esto tiene que ver con Layla y su hijo. Tenemos que llevarlos a un hospital donde puedan atenderla de forma adecuada, aunque, bajo otras circunstancias, ninguno de nosotros quisiera pisar esa clínica. Qhuinn tendrá que ir con ella, y, Phury —agregó, dirigiéndose ahora al hermano—, tendrás que acompañarlos. El hecho de que estés allí facilitará las cosas para todos.

Después de eso se vieron muchas muecas de disgusto.

—Ella tiene razón —dijo finalmente Qhuinn. Luego se volvió hacia el Gran Padre—. Y tú tienes que decir que eres el padre. Así la respetarán más. Si está conmigo es posible que Havers se niegue a tratarla… Si ella es una pobre muchacha en desgracia, que además se dejó follar por un tío defectuoso, lo más probable es que nos echen de allí con cajas destempladas.

Phury abrió la boca. Y la volvió a cerrar.

No parecía que hubiera mucho más que decir.

Phury sacó el móvil de su bolsillo y llamó a la clínica para informarles de que iban en camino. El tono de voz que utilizó sugería que estaba dispuesto a incendiar todo el lugar si Havers y su equipo cometían algún error.

Cuando el hermano colgó, Qhuinn se acercó a Layla.

En voz baja dijo:

—Esta vez será diferente. Él va a hacer que te atiendan. No te preocupes, te van a tratar como a una reina.

Layla abrió mucho los ojos, pero logró controlarse.

—Sí, está bien.

¿Conclusión? El hermano no era el único que estaba preparado para echar abajo la clínica. Si Havers se atrevía a mirar a Layla con una pizca del desdén propio de la glymera, Qhuinn lo golpearía hasta acabar con ese maldito ego de aristócrata. Layla no se merecía eso, ni siquiera por elegir a un paria.

Mierda. Quizás era mejor que ella perdiera a ese bebé. ¿De veras quería condenar a un chiquillo a llevar su ADN?

—¿Tú también vendrás? —le preguntó Layla, como si estuviera confundida.

—Sí. Ahí estaré.

Phury los miró a uno y otro y entrecerró esos ojos amarillos.

—Está bien, nos atenderán en cuanto lleguemos. Le pediré a Fritz que prepare el Mercedes, pero yo conduciré.

—Lo siento —dijo Layla, mientras miraba al Gran Padre—. Ya sé que te he decepcionado, a ti y a las Elegidas, pero tú nos dijiste que viniéramos a este lado y… viviéramos nuestra vida.

Phury se puso las manos en las caderas y soltó una exhalación. Era evidente para todos que jamás había imaginado que pudiera suceder algo así.

—Sí, eso fue lo que dije. Es cierto.

Capítulo

32

Ah, fabuloso poder ilimitado, pensó Xcor al observar a sus soldados, cada uno armado y listo para la guerra nocturna. Tras veinticuatro horas de recuperación posteriores a la sesión de alimentación en grupo, todos estaban ansiosos por salir y encontrarse con sus enemigos. Y él estaba más que dispuesto a dejarlos salir del sótano de aquella bodega.

Solo había un problema: había alguien caminando por el piso de arriba.

En ese preciso momento se oyeron pisadas que atravesaban la trampilla de madera que yacía sobre su cabeza.

Llevaban media hora oyendo esas pisadas y siguiendo, gracias a ellas, el progreso de sus inesperados visitantes. Uno era pesado, una figura masculina. La otra era ligera, de la variedad femenina. Sin embargo, no percibían ningún olor; el nivel subterráneo estaba herméticamente sellado.

Lo más probable era que se tratase de un par de humanos que pasaban por allí; aunque Xcor no se podía imaginar por qué razón dos personas que no fueran indigentes querrían meterse en una casa en ruinas, y tan siniestra, en una noche tan fría. Sin embargo, sin importar quiénes fueran y cuáles fueran sus razones, él no tendría problema en defender sus derechos de primer ocupa, por decirlo de algún modo.

Pero tampoco les haría ningún daño esperar. Si podían evitarse la molestia de matar unos humanos, él y sus soldados podrían seguir usando ese espacio sin que nadie los molestara.

Nadie dijo nada mientras las pisadas continuaron.

Se oían voces. Altas y bajas. Luego se oyó el ruido de un móvil.

Xcor prestó atención al sonido del teléfono y a la conversación que siguió, atisbando en silencio desde la trampilla sobre la que se encontraba situado el que hablaba. Completamente inmóvil, aguzó el oído y captó la mitad de una conversación intrascendente, que no reveló nada sobre la identidad de las partes interesadas.

Poco después se oyeron los inconfundibles ruidos de dos personas follando.

Cuando Zypher se rio, Xcor lo fulminó con la mirada para que se callara. Aunque cada una de las trampillas había sido bloqueada desde abajo, uno nunca podía saber qué clase de problemas podían causar en cualquier situación esas ratas sin cola que eran los humanos.

Xcor miró su reloj y esperó a que los gemidos se detuvieran. Luego les hizo una seña a sus soldados para que se quedaran quietos.

Moviéndose con sigilo, procedió a acercarse a la trampilla que estaba en el extremo del depósito, la que salía a lo que debía haber sido la oficina del supervisor. Después de quitarle el seguro sacó una de sus armas y se desmaterializó.

No se trataba de un humano.

Bueno, había habido uno allí, pero el otro era algo más.

En el otro extremo, la puerta exterior se cerró y se oyó cómo alguien echaba la llave desde fuera.

Xcor se recostó contra la burda pared de ladrillo y miró hacia fuera por una de las sucias ventanas de cristal.

Un par de faros se encendieron en el pequeño estacionamiento.

Xcor se desmaterializó de nuevo y volvió a tomar forma en el techo de una bodega que había al otro lado de la calle.

Entonces vio algo muy interesante.

Allí abajo había un macho Sombra, sentado tras el volante de un BMW, y una hembra humana recostada a su lado.

Era la segunda vez que se cruzaba con una Sombra en Caldwell.

Las Sombras eran peligrosas.

Xcor sacó su móvil y marcó el número de Throe. Le ordenó que llevara a los soldados fuera, que fuesen a pelear como siempre. Él los seguiría cuando se hubiera encargado de ese asunto. Quería llegar hasta el fondo. Luego colgó, sin dejar de mirar en ningún momento el espectáculo que se desarrollaba frente a sus ojos.

Vio cómo el macho Sombra estiraba un brazo, agarraba a la mujer del cuello y la acercaba a él para besarla. Luego puso en marcha el vehículo y arrancó.

Xcor decidió ver adónde iba y se desmaterializó para poder seguirlo saltando sobre los tejados de las casas. El macho se dirigía al distrito de los clubes nocturnos por una carretera que corría paralela al río.

Experimentó una extraña sensación que atribuyó a un cambio de dirección del viento, pues las ráfagas heladas parecían llegarle ahora por detrás, en lugar de golpearlo de frente. Pero luego lo pensó mejor… No. Se trataba de un cambio enteramente interno. Las oleadas de viento frío que sentía estaban bajo su piel…

Su Elegida estaba cerca.

Su Elegida.

De inmediato abandonó el rastro de la Sombra y se dirigió hacia el río Hudson. ¿Qué estaría haciendo ella allí abajo?

En un coche. Ella iba en un coche.

A juzgar por lo que le decían sus instintos, la Elegida viajaba a una gran velocidad, pero era posible seguirla. Así que la única explicación que se le ocurrió fue que estuviese en la Carretera del Norte, viajando a cien o ciento veinte kilómetros por hora.

Dio media vuelta para encaminarse en la dirección que le marcaba su instinto, muy concentrado en la señal que recibía. Teniendo en cuenta que ya habían pasado varios meses desde que se había alimentado de ella, Xcor sintió pánico al notar que la conexión creada por la sangre de la Elegida en sus venas empezaba a desvanecerse… hasta el punto de que le resultaba difícil identificar el vehículo.

Pero la sensación volvió con fuerza y Xcor se concentró en un lujoso sedán que en ese momento estaba saliendo de la autopista por una desviación que distribuía el tráfico hacia los puentes. Se desmaterializó en la viga de un puente, plantando sus botas de combate sobre una estructura de acero, y esperó a que ella pasara por debajo de él.

Poco después el vehículo pasó por allí en dirección a la parte de la ciudad que se extendía en la otra orilla del río.

Xcor siguió acompañándola, pero manteniéndose a prudente distancia, aunque se preguntaba a quién quería engañar. Si él podía sentir a la hembra…

Lo mismo le debía suceder a ella.

Pero no estaba dispuesto a abandonar su rastro.

‡ ‡ ‡

Cuando Qhuinn se sentó en el asiento del pasajero del Mercedes, se acomodó discretamente junto a la pierna su Heckler & Koch del cuarenta y cinco, al tiempo que vigilaba sin cesar los alrededores, moviendo constantemente la mirada entre el espejo retrovisor, la ventanilla lateral y el parabrisas. Junto a él, Phury iba conduciendo y sus manos sostenían el volante a las diez y diez, pero con tanta fuerza que parecía como si estuviera estrangulando a alguien.

Joder, estaban pasando tantas cosas al mismo tiempo.

Layla y el bebé. El incidente del Cessna. Lo que Qhuinn le había hecho a su primo la noche anterior. Y luego… bueno, estaba el asunto de Blay.

Ay, Dios… el asunto de Blay.

Cuando Phury tomó la salida que los llevaría a los puentes, el cerebro de Qhuinn dejó de preocuparse durante un momento por Layla para revisar toda clase de imágenes y sonidos y… sabores que recordaba del día anterior.

A nivel intelectual sabía que lo que había ocurrido entre ellos no había sido un sueño. Y su cuerpo lo recordaba todo con absoluta claridad, como si el sexo hubiese cambiado su aspecto trazando una marca sobre su piel. Y, sin embargo, y a pesar de que todo estaba fresco y nítido en su mente, su episodio sexual con Blay le parecía algo muy lejano, como si hubiera ocurrido en la prehistoria y no el día anterior.

Qhuinn tenía miedo de que no volviera a repetirse.

«Nunca vuelvas a tocarme así».

Dejó escapar un gruñido y se restregó la cabeza.

—No tiene nada que ver con tus ojos —dijo Phury.

—¿Perdón?

Phury miró de reojo hacia el asiento trasero del coche.

—Hola, ¿cómo estáis? —les preguntó a las hembras. Cuando Layla y la doctora Jane respondieron que muy bien, Phury asintió con la cabeza—. Escuchad, voy a cerrar el cristal que separa la parte trasera durante un segundo, ¿vale? Aquí todo está bien.

El hermano no les dio tiempo para responder de ninguna manera y Qhuinn se puso rígido mientras la división de cristal opaco se levantaba lentamente, cortando el sedán en dos mitades. No iba a salir corriendo para evitar la confrontación, pero eso no significaba que tuviera ganas de aguantar una segunda ronda de recriminaciones. Y el hecho de que Phury hubiera aislado a las dos hembras que iban detrás no presagiaba nada bueno.

—El problema no son tus ojos —repitió el hermano.

—¿Perdón?

Phury lo miró de reojo.

—Mi enfado no tiene nada que ver con ningún defecto físico. Layla está enamorada de ti…

—No, no lo está.

—¿Ves? Estoy empezando a cabrearme…

—Pregúntaselo —lo interrumpió.

—¿En estas circunstancias? ¡Está sufriendo un aborto! —le espetó el hermano—. Sí, eso es lo que voy a hacer, ahora mismo voy y se lo pregunto.

Al ver que Qhuinn hacía una mueca, Phury continuó:

—¿Ves? Contigo no se puede razonar. Te gusta vivir al borde del abismo y comportarte como un salvaje. Francamente, creo que eso te ayuda a compensar toda la mierda que te hizo pasar tu familia. Si uno se rebela contra todo y se burla de todo, nada puede hacerle daño. Y lo creas o no, yo no tengo ningún problema con eso. Tú eres como eres y eres tú quien tiene que sobrevivir cada día y cada noche como puede. Pero si le rompes el corazón a una inocente, en especial si ella está bajo mi responsabilidad, entonces, tío, tú y yo tenemos un problema.

Qhuinn miró por la ventanilla. En primer lugar, tenía que felicitar al macho que iba a su lado. El hecho de que alguien lo juzgara por su carácter, en lugar de hacerlo por una mutación genética que él no había elegido, constituía un cambio muy refrescante. Y, además, hasta cierto punto él estaba de acuerdo con el hermano; había sido como Phury decía, durante mucho tiempo había vivido fuera de control en muchos sentidos. Pero las cosas habían cambiado. Él había cambiado.

Por supuesto, el hecho de que Blay se hubiese vuelto inalcanzable había sido como una patada en el culo, justo lo que necesitaba para terminar por fin de madurar.

—Ya no soy así —dijo Qhuinn.

—Entonces ¿estás preparado para aparearte formalmente con ella? —Como Qhuinn no respondía, Phury se encogió de hombros—. Ahí lo tienes. ¿Conclusión? Ella es mi responsabilidad, tanto a nivel legal como moral. Es posible que no me porte como el Gran Padre en algunos aspectos, pero me tomo muy en serio mi trabajo. Y la idea de que tú la hayas metido en este lío me pone enfermo y me cuesta mucho trabajo creer que ella no lo hizo para complacerte. ¿Dijiste que los dos queríais un hijo? ¿Estás seguro de que no eras solo tú, y que ella lo hizo porque deseaba que fueras feliz? Eso creo que es algo que ella haría, ha sido educada para complacer a los demás.

Todo ese discurso no era más que retórica. Tenía su lógica, reconoció Qhuinn para sus adentros, pero no era del todo cierto. Sin embargo, prefirió reservarse la precisión de que había sido Layla quien había recurrido a él y no al revés. Si Phury quería pensar que todo era culpa suya, perfecto, estaba dispuesto a afrontar las consecuencias. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa que disminuyera la presión sobre Layla.

Phury lo miró desde el asiento del conductor.

—Has obrado muy mal, Qhuinn. Un macho de verdad jamás habría hecho lo que has hecho tú. Y ahora mira la situación en que se encuentra Layla. Tú le has hecho esto. Tú la has puesto en el asiento trasero de este coche. Y eso está mal.

Qhuinn apretó los ojos. Bueno, estaba seguro de que esas palabras resonarían en su cabeza durante los próximos cien años.

Subieron el puente y dejaron atrás las luces del centro en completo silencio. Qhuinn había decidido mantener la boca cerrada y parecía que Phury no tenía nada más que decir.

Pero, claro, el hermano ya lo había dicho todo.

Capítulo

33

Assail terminó siguiendo a su presa desde detrás del volante de su Range Rover. Era mucho más cómodo de esta forma y, además, la ubicación de la mujer ya no era ningún problema: mientras esperaba junto al Audi a que ella saliera de su propiedad, había instalado un rastreador debajo de uno de los espejos laterales.

Así su iPhone era quien se encargaba del resto.

Después de abandonar a toda velocidad su vecindario, aterrorizada por la desaparición de Assail, para ella incomprensible, la mujer había cruzado el río y se había dirigido a la parte pobre de la ciudad, donde las casas eran pequeñas y se apiñaban unas junto a otras, separadas por revestimientos de aluminio.

Mientras la seguía, conservando al menos dos calles de distancia entre los vehículos, Assail iba observando las luces de colores que adornaban el vecindario, miles de bombillas que colgaban de los árboles y los tejados de las casas y relucían a través de los cristales de las ventanas y los marcos de las puertas. Pero eso no era todo. También había pesebres iluminados en los pequeños jardines y gordos muñecos de nieve con bufandas rojas y pantalones azules.

Cuando el vehículo de la mujer se detuvo y dejó de moverse, Assail se acercó y aparcó el suyo cuatro casas más abajo, al tiempo que apagaba las luces. La mujer no se bajó del coche enseguida y, cuando por fin lo hizo, no vestía la parka y los pantalones ajustados de esquí que llevaba cuando lo estaba espiando. En lugar de eso se había puesto un suéter rojo grueso y un par de vaqueros.

También se había soltado el pelo.

Y aquella pesada melena negra llegaba más abajo de sus hombros y se enroscaba en las puntas.

Assail gruñó en medio de la oscuridad.

Con pasos rápidos, la mujer subió los cuatro escalones que llevaban a la modesta entrada de una casa. Luego abrió la puerta de tela metálica y la sostuvo abierta con la cadera, mientras sacaba una llave, abría la puerta principal y entraba.

Se encendió una luz en el interior y Assail observó la figura de la mujer mientras atravesaba el salón, pero gracias a la frágil privacidad que ofrecían las cortinas, solo pudo percibir el movimiento, sin verla con claridad.

Pensó entonces en las cortinas de su casa. Le había tomado mucho tiempo perfeccionar esa invención y la casa sobre el Hudson había sido el lugar ideal para probarlas. Al parecer, las barreras funcionaban incluso mejor de lo que él había esperado.

Pero la mujer era lo bastante inteligente como para percibir las anomalías y Assail se preguntó qué sería lo que lo había delatado.

Se encendió una luz en el segundo piso, como si alguien que estuviese descansando se hubiera despertado al oírla llegar.

Assail sintió que sus colmillos palpitaban. La idea de que algún macho humano la estuviera esperando en su habitación matrimonial hizo que deseara establecer su dominio, aunque eso no tenía ningún sentido. Después de todo, la estaba siguiendo solo para protegerse y nada más.

Absolutamente nada más.

En el momento en que su mano agarraba la manija de la puerta del coche, se oyó el timbre de su móvil. Muy oportuno.

Cuando vio de quién se trataba, frunció el ceño y se llevó el móvil a la oreja.

—¿Dos llamadas en un lapso tan breve? ¿A qué debo este honor?

Rehvenge no pareció apreciar la broma.

—No me devolviste la llamada.

—¿Acaso debía hacerlo?

—Cuida tus palabras, chico.

Los ojos de Assail permanecieron fijos en la casita. Resultaba curioso, pero se sentía desesperado por saber qué estaba ocurriendo dentro. ¿Estaría ella subiendo las escaleras y desvistiéndose mientras lo hacía?

¿Quién era la persona a la que quería esconderle sus andanzas? Y Assail estaba seguro de que las estaba escondiendo, si no…, ¿por qué se habría cambiado de ropa en el coche antes de entrar a la casa?

—¿Hola?

—Agradezco la cordial invitación —se oyó decir Assail.

—No es una invitación. Tú eres un maldito miembro del Consejo ahora que estás en el Nuevo Mundo.

—No.

—¿Perdón?

Assail recordó la reunión en casa de Elan a comienzos del invierno, aquella de la cual no se enteró Rehvenge y en la que se presentaron los miembros de la Pandilla de Bastardos a exhibir su fuerza. También pensó en el atentado contra Wrath, el rey ciego…, que había tenido lugar en su propia casa, por Dios santo.

Demasiado drama para su gusto.

Con forzada amabilidad, Assail le echó a Rehvenge el mismo discurso que les había echado a Xcor y a sus amigos.

—Yo soy un hombre de negocios por predilección y vocación. Y aunque respeto tanto la soberanía actual como la base de poder del Consejo, no puedo privar a mi empresa de mi energía ni de mi tiempo. Ni ahora ni en el futuro.

Hubo un momento de silencio y luego aquella voz ronca y diabólica se oyó desde el otro lado de la línea.

—He oído algunas cosas sobre tu negocio.

—¿De veras?

—Yo también estuve en ese negocio durante varios años.

—Eso es lo que me han dicho.

—Y logré hacer las dos cosas.

Assail sonrió en medio de la oscuridad.

—Tal vez yo no sea tan inteligente como tú.

—Te voy a dejar una cosa muy clara. Si no asistes a esta reunión, supondré que estás jugando para el equipo equivocado.

—A juzgar por esa declaración, sabes que hay dos equipos y que están en bandos opuestos.

—Tómalo como quieras. Pero si no estás conmigo y el rey, eres mi enemigo al igual que enemigo del rey.

Y eso era precisamente lo que había dicho Xcor. Pero, claro, ¿acaso había otra opción en esta creciente guerra?

—Al rey le dispararon en tu casa, Assail.

—Lo recuerdo —murmuró Assail secamente.

—Y supongo que te gustaría borrar cualquier sospecha sobre tu posible participación.

—Ya lo hice. Esa misma noche les dije a los hermanos que no tenía nada que ver con eso. Les facilité el vehículo en el cual escaparon con el rey. ¿Por qué haría algo así si fuera un traidor?

—Para salvar tu pellejo.

—Te aseguro que eso es algo que sé hacer muy bien sin necesidad de conversar.

—Entonces ¿de qué tiempo dispones?

En ese momento se apagó la luz del segundo piso y Assail tuvo que preguntarse qué estaría haciendo la mujer en la oscuridad… y con quién.

Sus colmillos asomaron por voluntad propia.

—Assail. Te juro que me estás aburriendo terriblemente con esa actitud.

Assail puso en marcha la camioneta. No se iba a quedar toda la noche ahí plantado, mientras dentro sucedía… lo que fuera que estuviera sucediendo. Era evidente que la mujer estaba en su casa y se iba a quedar allí. Además, su teléfono lo avisaría en caso de que el coche volviera a moverse.

Pisó el acelerador.

—Renuncio en este mismo instante a mi posición en el Consejo —dijo—. Mi neutralidad en esta batalla por la corona no será cuestionada por ningún bando…

—Y tú sabes quiénes son los participantes, ¿no?

—Trataré de decirlo con tanta franqueza como me sea posible: no voy a tomar ningún partido, Rehvenge. No sé cómo expresarlo más claramente. Y no dejaré que nadie me involucre en la guerra: ni tú ni tu rey ni nadie. No trates de presionarme y ten presente que la neutralidad que te ofrezco a ti es exactamente la misma que les ofrezco a ellos.

Assail recordó entonces que les había prometido a Elan y a Xcor no revelar sus identidades y estaba dispuesto a cumplir esa promesa. Pero no porque creyera que ellos le iban a devolver el favor, sino por el simple hecho de que, dependiendo de quién ganara esa batalla, un soplón sería visto por cualquier lado como un peligro que había que erradicar o un héroe que había que honrar, dependiendo del punto de vista. El problema era que el ganador no se conocería hasta el final, y él no estaba interesado en hacer esa apuesta.

—Así que te buscaron —afirmó Rehv.

—Recibí una copia de la carta que enviaron en la primavera, sí.

—¿Ese es el único contacto que has tenido?

—Sí.

—Me estás mintiendo.

Assail se detuvo en un semáforo.

—No hay nada que puedas decir o hacer para involucrarme en esto, querido leahdyre.

El macho que estaba al otro lado de la línea gruñó con un tono suficientemente amenazante.

—No cuentes con eso, Assail.

Y con esas palabras, Rehvenge colgó.

Maldiciendo, Assail lanzó el teléfono sobre el asiento del pasajero. Luego cerró los puños y los estrelló contra el volante.

Si había una cosa que no podía soportar era que lo obligaran a participar en las peleas de otros. A él le importaba un bledo quién se sentara en el trono, o quién estuviera a cargo de la glymera. Él solo quería que lo dejaran en paz, para ganar dinero a costa de las ratas sin cola.

¿Acaso era tan difícil de entender?

Cuando el semáforo cambió, Assail pisó el acelerador, aunque no tenía ningún destino en mente. Tan solo condujo sin dirección y, unos quince minutos después, se sorprendió cruzando el río por uno de los puentes.

Ah, así que su Range Rover había decidido llevarlo a casa.

Al llegar a la orilla opuesta, su teléfono dejó escapar un pitido y él se sintió tentado a ignorarlo. Pero los gemelos habían salido a mover el último cargamento de Benloise y él quería saber si esos malditos distribuidores habían aparecido por fin con sus cuotas.

Pero no era ninguna llamada ni ningún mensaje de texto.

El Audi negro estaba otra vez en movimiento.

Assail pisó el freno justo frente a un semirremolque que le pitó enseguida a manera de insulto, giró el volante y atravesó la mediana cubierta de nieve.

Así regresó casi volando por el otro carril del puente.

‡ ‡ ‡

Desde su punto de observación en la lejana periferia, Xcor necesitó utilizar los prismáticos para ver bien a su Elegida.

El coche en el que viajaba, ese enorme sedán negro, había seguido unos ocho o nueve kilómetros más allá del puente, antes de tomar una carretera rural que llevaba al norte. Después de unos cuantos kilómetros más de recorrido había tomado un camino de tierra rodeado a ambos lados por espesa vegetación. Por último se había detenido frente a un edificio alargado que carecía no solo de cualquier pretensión, sino también de ventanas y, al parecer, de una puerta.

Xcor ajustó el foco cuando dos machos se bajaron de la parte de adelante. Enseguida reconoció a uno, el pelo lo delataba de manera inconfundible. Era Phury, hijo de Ahgony, quien, según decían, había sido convertido en Gran Padre de las Elegidas.

El corazón negro de Xcor empezó a latir con fuerza.

En especial cuando reconoció a la segunda figura: era el guerrero de los ojos disparejos con el que se había enfrentado en casa de Assail, mientras huían con el rey.

Los dos machos sacaron sus armas y escudriñaron el paisaje.

Como Xcor se encontraba en la dirección del viento, y no parecía haber más gente alrededor, se imaginó que, a menos de que su posición fuese revelada por su Elegida, muy probablemente los dos machos seguirían adelante con lo que fuera que tenían planeado hacerle a la hembra.

De hecho, parecía como si la estuvieran llevando a una prisión.

Sobre. Su. Cadáver.

Ella era una inocente en esa guerra, una inocente que había sido usada con ruines propósitos, cierto, pero sin ella saberlo. No tenía culpa de nada. Sin embargo, era evidente que iba a ser ejecutada o encerrada en una celda por el resto de su vida sobre la Tierra.

O no.

Xcor sacó una de sus armas.

Era una buena noche para encargarse de ese asunto. De hecho, esa era su oportunidad de tenerla para él, de salvarla de cualquier castigo que le hubiese sido impuesto por haber ayudado sin querer al enemigo y haberse convertido en su cómplice. Y tal vez las circunstancias que rodeaban su injusta condena harían que ella tuviera una disposición favorable hacia su enemigo y salvador.

Xcor cerró los ojos por un momento y se la imaginó en su cama.

Cuando volvió a abrir los párpados, Phury estaba abriendo la puerta trasera del sedán y extendía los brazos hacia dentro. Cuando el hermano se enderezó, la Elegida salió del vehículo y después los dos guerreros la agarraron cada uno de un codo y la condujeron hacia el edificio.

Entonces Xcor se preparó para atacar. Después de tanto tiempo, toda una vida, por fin la tenía cerca una vez más y no iba a desaprovechar la oportunidad que le estaba dando el destino. Y menos en un momento así, cuando la vida de la hembra parecía estar al borde del abismo. Y estaba seguro de poder ganar esa batalla: la amenaza contra la vida de la hembra le confería a su cuerpo un inimaginable poder y su mente estaba tan alerta que aunque cuerpo y mente calculaban apresuradamente las posibilidades del ataque, las dos permanecían en total calma.

De hecho, solo la estaban vigilando esos dos machos; había otra hembra con ellos, pero no parecía ir armada, ni inspeccionaba el entorno como lo habría hecho alguien entrenado, un soldado preparado para la lucha.

Él era más que capaz de vencer a los captores de la hembra.

Pero justo cuando se preparaba para abalanzarse sobre ellos, el olor de su Elegida llegó hasta su nariz con la brisa helada, ese seductor perfume que era exclusivo de ella hizo que se tambaleara y…

Xcor reconoció de inmediato aquel aroma.

Sangre.

Ella estaba sangrando. Y había algo más…

Sin pensarlo conscientemente, su cuerpo se acercó más, tomando forma a una distancia no mayor de tres metros, detrás de un cobertizo que se alzaba frente al edificio principal.

Entonces Xcor se dio cuenta de que ella no era una prisionera a la que estuvieran llevando a la celda o al cadalso.

Su Elegida tenía dificultad para caminar. Y aquellos guerreros la sostenían con cuidado; incluso con las armas desenfundadas y los ojos pendientes de cualquier señal de ataque, la trataban con tanta delicadeza como habrían tratado al más frágil de los retoños.

No había ninguna señal de maltrato. Ella no parecía tener ninguna marca ni magulladura. A mitad de recorrido, la Elegida levantó la vista hacia uno de los machos, lo miró, luego miró al otro y dijo algo. Xcor no pudo oírlo, pero le pareció que trataba de tranquilizarlos. Porque realmente no parecía ser la violencia lo que mantenía fruncido el ceño de aquellos guerreros.

De hecho, era el mismo terror que él había sentido al oler la sangre de la hembra.

Xcor sintió cómo el corazón latía con más fuerza en su pecho, mientras su mente trataba de entender lo que sucedía.

Y luego recordó algo de su pasado.

Después de que su madre biológica lo rechazara, él fue llevado a un orfanato en el Viejo Continente y abandonado a su suerte. Y allí, en medio de los raros y los indeseados, la mayoría de los cuales poseían deformidades físicas como la suya, permaneció durante casi una década, el tiempo suficiente como para tener recuerdos permanentes de lo que ocurría en ese triste y solitario lugar.

Suficiente tiempo como para que Xcor pudiera entender lo que sucedía cuando una hembra solitaria aparecía frente a la reja, la dejaban entrar y luego gritaba durante horas, y a veces días, antes de dar a luz a un bebé muerto, en la mayoría de los casos, o tener un aborto espontáneo.

El olor de la sangre de aquellas escenas era muy específico. Y era el mismo olor que le había traído la brisa helada esa noche.

Lo que sentía en su nariz ahora era el olor de una hembra embarazada.

Y por primera vez en su vida, Xcor se oyó decir con agonía:

—Querida Virgen del Ocaso…

Capítulo

34

La idea de que hubiese miembros del s’Hibe viviendo en Caldwell hacía que a Trez le dieran ganas de hacer las maletas, coger a su hermano y marcharse de la ciudad en una caravana.

Mientras conducía desde la bodega hasta el Iron Mask, se sentía tan confundido que tuvo que hacer un enorme esfuerzo para concentrarse en las señales de tráfico, pues los pitidos de otros conductores le indicaron que iba sin mirar, poniendo en peligro a todo el que acertara a cruzarse en su camino. Por fin, llegó al club y aparcó. Después de apagar el motor de su X5, Trez simplemente se quedó sentado tras el volante, contemplando la pared de ladrillo de su edificio durante… más o menos un año.

Vaya metáfora del callejón sin salida en que se encontraba.

No podía engañarse, era consciente de que había decepcionado a su gente, pero eso le importaba un pito. Él no estaba dispuesto a regresar a las viejas costumbres. La vida que llevaba ahora era su propia vida y se negaba a dejar que la promesa que le habían concedido desde el nacimiento lo atrapara ahora que era un adulto.

Eso no iba a suceder.

Desde que Rehvenge había hecho su buena obra del siglo y los había salvado a él y a su hermano, las cosas habían cambiado totalmente para Trez. Él y iAm habían recibido la orden de quedarse con el symphath lejos del Territorio con el fin de pagar la deuda y ese pago «obligado» había sido su pasaje a la libertad, la salida que había estado buscando. Y aunque se arrepentía de haber arrastrado a iAm a ese drama, el resultado final era que su hermano había tenido que irse con él y ese era otro aspecto de la solución perfecta que vivía ahora. Abandonar el s’Hibe y venir al mundo exterior había sido una revelación, la primera vez que había saboreado la dulce libertad: sin protocolos. Sin reglas. Sin que nadie lo vigilara.

Lo irónico era que se suponía que había recibido ese castigo por atreverse a ir más allá del Territorio y mezclarse con los InCognoscibles. Un castigo diseñado para meterlo en cintura.

¡Ja!

Y desde entonces, en el fondo de su mente, Trez abrigaba la vaga esperanza de que la magnitud de sus tratos con los InCognoscibles a lo largo de la última década o más lo hubiese contaminado lo suficiente a los ojos del s’Hibe, como para que ya no fuera digno del «honor» que le habían concedido al nacer. Que esa vida lo hubiese condenado a la libertad permanente, por así decirlo.

El problema era que si habían enviado a AnsLai, el sumo sacerdote, era evidente que no había logrado su cometido. A menos que su visita tuviera el propósito de repudiarlo.

Pero en ese caso, iAm se lo habría dicho…

Trez revisó su móvil. No había ningún mensaje. Así que estaba otra vez en malos términos con su hermano, a menos que iAm hubiese decidido mandar todo a la mierda y regresar a casa con la tribu.

Maldición…

El golpe en la ventana no solo le hizo volver la cabeza. También le hizo sacar el arma.

Trez frunció el ceño. Fuera del coche había un macho humano del tamaño de una casa. El tío tenía una barriga cervecera, pero sus anchos hombros sugerían que hacía un trabajo físico y esa mandíbula rígida y pesada revelaba al mismo tiempo su parentesco con el hombre de Cromagnon y la clase de arrogancia que solía encontrarse en la mayoría de los animales grandes y estúpidos.

El humano resopló como un toro, se inclinó y volvió a golpear en el cristal. Con un puño tan grande como un balón de fútbol.

Bueno, obviamente el hombre quería un poco de atención y Trez se sintió más que dispuesto a concedérsela.

Sin previo aviso, Trez abrió la puerta, pegándole al tío justo en las pelotas. Al ver que el humano se tambaleaba hacia atrás y se agarraba la entrepierna, Trez se incorporó hasta alcanzar toda su estatura y se metió la pistola en la parte baja de la espalda, fuera del alcance de ojos curiosos, pero en un lugar de fácil acceso.

Cuando el Señor Agresivo se recuperó lo suficiente como para levantar la mirada hasta allá arriba, pareció perder el entusiasmo por un momento. Desde luego, Trez le sacaba fácilmente cuarenta cinco centímetros de estatura y debía pesar unos cincuenta kilos más, a pesar de la ropa ligera que llevaba.

—¿Me estás buscando a mí? —preguntó Trez. Léase: ¿Estás seguro de que quieres hacer esto, grandullón?

—Sí. Yo buscarte.

Muy bien, parecía que tanto la gramática como la capacidad para evaluar los riesgos eran temas difíciles para él. Probablemente tenía el mismo problema con las sumas y las restas.

—Te estoy buscando —dijo Trez.

—¿Qué?

—Me parece que se dice: «Sí, te estoy buscando», no «yo buscarte».

—Vete a la mierda. ¿Qué te parece eso? —El tío se acercó—. Y mantente lejos de ella.

—¿Ella? —Eso limitaba el problema a ¿qué? ¿Unas cien mil personas?

—De mi chica. Ella no te quiere, no te necesita y no te va a ver más.

—¿De quién estamos hablando exactamente? Voy a necesitar un nombre. —Y tal vez ni siquiera eso ayudaría.

En lugar de una respuesta, el tío le lanzó un golpe. Probablemente pretendía ser un gancho de derecha, pero el movimiento fue tan lento que podría haber llevado subtítulos.

Trez agarró ese puño con la mano, como si fuera un balón de baloncesto. Y luego, con un rápido giro, le dio la vuelta a ese pedazo de carne hasta inmovilizarlo, prueba de que los puntos de presión sí funcionaban y la muñeca era uno de ellos.

Trez se acercó para hablarle al oído, de manera que el tío entendiera bien las reglas del juego.

—Si vuelves a hacer eso, voy a romperte todos los huesos de la mano. De un solo golpe —dijo, y enfatizó las últimas palabras con un tirón que le arrancó un grito al hombre—. Y luego voy a comenzar con tu brazo. Y seguiré con tu cuello. Y ahora que están las cosas claras, dime: ¿de qué diablos estás hablando?

—Ella estuvo aquí anoche.

—Muchas mujeres estuvieron aquí. ¿Podrías ser más específico?

—Se refiere a mí.

Trez levantó la mirada. Ay… ¡genial!

Era la chica que se había vuelto loca, su pequeña perseguidora.

—¡Te dije que yo manejaría esto! —gritó su novio.

Sí, claro, el tío realmente parecía tenerlo todo bajo control. Así que, al parecer, los dos estaban alucinando… y tal vez eso explicaba la relación: él pensaba que ella era una supermodelo y ella suponía que él tenía cerebro.

—¿Esto es tuyo? —le preguntó Trez a la mujer—. Porque si lo es, ¿te importaría llevártelo a casa? Si no, vas a necesitar una pala para limpiar el desastre.

—Te dije que no vinieras —dijo la mujer—. ¿Qué haces aquí?

Yyyyy más evidencias de la razón por la cual esos dos eran la pareja ideal.

—¿Qué tal si os dejo solucionar esto solos? —sugirió Trez.

—¡Estoy enamorada de él!

Durante una fracción de segundo, Trez no pareció entender la respuesta. Pero luego comprendió lo que pasaba: la ramera estaba hablando de él.

Y cuando miró a la mujer con asombro, se dio cuenta de que esa pequeña aventura casual se había convertido en un gran despelote.

—¡No lo estás!

Bueno, al menos el novio había usado el verbo correctamente esta vez.

—¡Sí lo estoy!

Y ahí fue cuando todo se volvió un caos. El toro se lanzó hacia la mujer, rompiéndose la muñeca al tratar de soltarse. Luego los dos quedaron frente a frente y empezaron a insultarse, mientras arqueaban los cuerpos.

Era evidente que tenían bastante práctica en el asunto.

Trez miró a su alrededor. No había nadie en el estacionamiento, nadie caminando por la calle, pero no necesitaba una disputa doméstica en la parte trasera de su club. Inevitablemente alguien iba a ver lo que ocurría y llamaría al 911 o, peor aún, esa mujerzuela de cincuenta kilos iba a empujar a su enorme y estúpido novio un poco más de lo permitido e iba a terminar jodida.

Si solo tuviera un cubo de agua o, por ejemplo, una manguera para separarlos.

—¡Tranquilos! Tenéis que tomároslo con…

—¡Yo te amo! —gritó la mujer dirigiéndose a Trez y agarrándose la parte delantera del corpiño—. ¿No lo entiendes? ¡Te amo!

Teniendo en cuenta la capa de sudor que cubría su piel, a pesar del hecho de que estaban a unos cuantos grados bajo cero, era bastante evidente que debía de estar drogada. Cocaína o metadona, seguramente. Por lo general, el éxtasis no solía asociarse con esa clase de agresividad.

Genial. Otra cosa a su favor.

Trez sacudió la cabeza.

—Cariño, tú no me conoces.

—¡Sí te conozco!

—No, no me conoces…

—¡No te atrevas a hablar con ella!

El tío se lanzó contra Trez, pero la mujer se interpuso, como si se atravesara en el camino de un tren que marchara a toda velocidad.

Mierda, había llegado el momento de intervenir: nada de violencia contra las mujeres. Nunca, aunque fuera indirecta.

Trez se movió con rapidez, quitó a su «protectora» del camino y lanzó un golpe que alcanzó a la bestia en la mandíbula.

Pero el golpe no pareció causarle ninguna impresión. Fue como golpear a una vaca con una bolita de papel.

Trez recibió un puñetazo en el ojo y un espectáculo de luces nubló parte de su visión, pero fue más un golpe de suerte que un esfuerzo coordinado. Sin embargo, la recompensa fue todo eso y mucho más: con rápida precisión, Trez lanzó varios puñetazos al individuo, concentrándose en el abdomen y convirtiendo el hígado cirrótico del desgraciado en un saco de arena viviente, hasta que el novio se dobló en dos y cayó pesadamente al suelo.

Trez terminó la tarea con una patada que sacudió al hombre sobre el suelo como si fuera un bulto.

Después sacó su arma y puso el cañón justo sobre la carótida de aquel animal.

—Tienes una sola oportunidad para salir de aquí —dijo Trez con voz serena—. Esto es lo que vas a hacer. Te vas a levantar y no la vas a mirar ni le vas a hablar. Luego te vas a marchar de aquí por la parte de adelante del club y vas a tomar un taxi para irte a tu maldita casa.

El hombre no parecía gozar de una buena salud cardiovascular porque respiraba como un tren de mercancías. Y sin embargo, teniendo en cuenta el pánico que se reflejaba en sus ojos cuando lo miró, Trez tuvo que reconocer que el pobre desgraciado había logrado concentrarse lo suficiente, a pesar de la hipoxia, como para recibir el mensaje.

—Si la agredes a ella de cualquier manera, si ella aparece aunque sea con una uña rota por tu culpa, si cualquiera de sus objetos personales sufre alguna clase de daño… —dijo Trez al tiempo que se inclinaba todavía más—, iré a buscarte y te atacaré por la espalda. Tú no sabrás que estoy ahí y no sobrevivirás cuando haya terminado contigo. Te lo prometo.

Sip, las Sombras tenían una manera especial de deshacerse de sus enemigos y aunque Trez prefería la carne sin grasa, como el pollo o el pescado, estaba dispuesto a hacer excepciones.

La cosa era que, tanto en su vida privada como en la profesional, había sido testigo en algunas ocasiones de lo que podía suceder cuando no se ponía freno a la violencia doméstica. Era muy difícil acabar con ella y tenía que pasar algo extraordinario para que eso sucediera… Y, qué casualidad, a él se le había presentado la ocasión de solucionar el problema con esa pareja.

—Asiente con la cabeza si entiendes las condiciones. —Al ver que el tío asentía, Trez le hundió la pistola en el cuello con más fuerza—. Ahora mírame a los ojos para que veas que estoy hablando en serio.

Bajó la mirada hacia el desgraciado e introdujo un pensamiento directamente dentro de su corteza cerebral, un pensamiento que quedó tan incrustado como si fuera un microchip que le hubiesen implantado entre los lóbulos del cerebro. Se dispararía con cualquier brillante idea relacionada con la mujer y su efecto sería producirle la absoluta convicción de que su propia muerte sería inexorable si seguía adelante con sus planes.

Esa era la mejor terapia cognitiva que existía.

Con una tasa del cien por cien de éxito.

Trez se levantó de un salto y le dio al gordo la oportunidad de portarse como un buen chico. Y sip, el hijo de puta se arrastró hasta levantarse del pavimento y luego se sacudió como un perro, con las piernas separadas y la camisa por fuera del pantalón.

Cuando se marchó, iba cojeando.

Y ahí fue cuando Trez oyó el lloriqueo.

Al dar media vuelta, vio a la mujer temblando en medio del frío, mientras su diminuta ropa exponía casi todo su cuerpo a la noche decembrina, con la piel pálida y aparentemente empezando a sentir la resaca de lo que se había tomado. Como si el hecho de poner una calibre cuarenta contra la garganta de su novio hubiese sido una buena forma de recuperar la sobriedad.

Por su cara corrían dos chorros negros de lágrimas mezcladas con rímel, mientras observaba cómo se marchaba su corpulento novio.

Trez miró al cielo y sostuvo una pequeña discusión interna.

Al final decidió que no podía dejarla ahí sola en el estacionamiento, en especial en el estado en que se encontraba.

—¿Dónde vives, cariño? —preguntó Trez e incluso él pudo sentir el cansancio en su voz—. ¿Dónde?

La mujer lo miró y al instante su expresión cambió.

—Nunca me habían defendido así.

Muy bien, ahora Trez tenía ganas de golpearse la cabeza contra una pared. Y, claro, tenía una precisamente al lado.

—Déjame llevarte a casa. ¿Dónde vives?

Al ver que ella se acercaba, Trez tuvo que ordenar a sus pies que se quedaran donde estaban, y entonces ella se apretó contra su cuerpo.

—Te amo.

Trez apretó los ojos.

—Vamos —dijo, al tiempo que se soltaba y la llevaba hacia su coche—. Vas a estar bien.

Capítulo

35

El corazón de Layla latía con fuerza y las piernas le temblaban mientras la conducían al interior de la clínica. Por fortuna, Phury y Qhuinn no tenían dificultad para sostenerla.

Sin embargo, su experiencia fue completamente diferente esta vez, gracias a la presencia del Gran Padre. Cuando el panel de la puerta exterior se deslizó para abrirse, una de las enfermeras estaba justo allí para recibirlos y de inmediato fueron llevados a una parte de la clínica distinta de la que ella había conocido la noche anterior.

Los condujeron a una sala de reconocimiento y, cuando entró, Layla se quedó sin habla. Miró a su alrededor y vaciló. ¿Qué… era eso? Las paredes estaban recubiertas por una seda de color rosa pálido y de ellas colgaban, a intervalos regulares, una serie de cuadros de marco dorado. No había ninguna camilla como aquella en la que se había acostado la noche anterior, aquí había solo una cama cubierta por un elegante edredón y unos mullidos almohadones. Y luego, en lugar de un lavabo de acero inoxidable y cajoncitos blancos, un biombo pintado y colocado discretamente en un rincón debía ocultar, suponía Layla, todos los instrumentos clínicos del oficio de Havers.

¿Los habrían llevado a las habitaciones privadas del médico?

—El doctor estará con ustedes en un minuto —dijo la enfermera, mientras le sonreía a Phury y le hacía una reverencia—. ¿Puedo traerle algo? ¿Un café o un té?

—Solo al doctor —respondió el Gran Padre.

—Enseguida, Su Excelencia.

La hembra volvió a inclinarse y salió rápidamente.

—Vamos a acomodarte ahí, ¿vale? —dijo Phury, señalando la cama.

Layla negó con la cabeza.

—¿Estás seguro de que no estamos en el lugar equivocado?

—Sí —dijo el Gran Padre y se acercó para ayudarla a cruzar la habitación—. Esta es una de las suites VIP.

Layla miró por encima del hombro. Qhuinn se había instalado en la pared que se encontraba frente al biombo y su cuerpo forrado de cuero negro parecía una sombra amenazante. Mostraba una extraordinaria quietud y respiraba con suma tranquilidad, con los ojos clavados en el suelo y las manos detrás de la espalda. Sin embargo no parecía calmado. No, parecía listo para matar y, por un momento, una punzada de pánico atravesó el corazón de Layla. Qhuinn nunca le había dado miedo, pero, claro, nunca lo había visto en un estado tan potencialmente agresivo.

Al menos la violencia contenida no parecía dirigida contra ella ni contra el Gran Padre. Y mucho menos hacia la doctora Jane, que se había sentado en un sillón forrado en seda.

—Vamos —dijo Phury con amabilidad—. Arriba.

Layla trató de subirse a la cama, pero el colchón estaba demasiado alto y sentía el tronco tan débil como las piernas.

—Te levantaré. —Phury deslizó con cuidado las manos alrededor de su cintura y bajó una hasta las rodillas. Luego la levantó con delicadeza—. Allá vamos.

Layla dejó escapar un gruñido, al tiempo que sentía una terrible contracción en la región pélvica. Al ver que todos los ojos estaban fijos en ella, trató de ocultar su mueca de dolor con una sonrisa. Pero no tuvo mucho éxito: aunque la hemorragia no había aumentado, las oleadas de dolor eran más intensas y cada vez duraban más, al tiempo que se presentaban a intervalos más cortos.

Pronto la agonía se volvería permanente.

—Estoy bien…

El golpe en la puerta interrumpió su frase.

—¿Puedo pasar?

El solo sonido de la voz de Havers fue suficiente para despertar sus deseos de escapar.

—Ay, querida Virgen Escribana —dijo, al tiempo que trataba de controlarse y reunir fuerzas.

—Sí —dijo Phury con severidad—. Pase…

Lo que sucedió enseguida fue tan rápido y brutal que la única manera de describirlo era una expresión coloquial que le había escuchado con frecuencia a Qhuinn:

Se desató un verdadero infierno.

Havers abrió la puerta, entró… y Qhuinn lo atacó enseguida, saltando desde aquel rincón con una daga en la mano.

Layla gritó con pánico, pero Qhuinn no lo mató.

Sin embargo, cerró la puerta con el cuerpo del médico, o tal vez con su cabeza… Y ninguno de los presentes hubiera podido saber a ciencia cierta si el estrépito que siguió fue producido por la puerta al cerrarse contra el marco, o por el cuerpo del doctor al estrellarse contra los paneles. Lo más probable es que fuera una combinación de los dos.

Con la daga terriblemente afilada apuntando hacia la pálida garganta de Havers, Qhuinn gruñó:

—¿Sabes qué es lo primero que vas a hacer, imbécil? Vas a pedir excusas por tratarla como si fuera una maldita incubadora.

Qhuinn zarandeó un poco más al macho hasta que las gafas de montura de carey de Havers se rompieron y uno de los lentes estalló formando una especie de curiosa telaraña sobre el ojo.

Layla miró a Phury. El Gran Padre no parecía demasiado incómodo con la escena: solo cruzó los brazos sobre el pecho y se recostó contra la pared que estaba junto a ella; era evidente que se sentía conforme con la actuación de Qhuinn. Al otro lado de la habitación, en el sillón, la doctora Jane contemplaba con tranquilidad el drama con su mirada verde bosque, sin alterarse en lo más mínimo.

—Mírala a los ojos —le espetó Qhuinn— y discúlpate.

Cuando el guerrero sacudió al médico como si Havers no fuese más que un muñeco de trapo, una retahíla de palabras brotó de la boca del doctor.

Genial. Layla suponía que debía portarse como una dama y no disfrutar del espectáculo, pero no pudo evitar sentir una cierta satisfacción al cobrar venganza.

Sin embargo, también sintió tristeza, pues las cosas nunca deberían haber llegado a ese punto.

—¿Aceptas sus disculpas? —le preguntó Qhuinn con voz cargada de violencia—. ¿O quieres que se arrastre ante ti? Porque estoy dispuesto a convertirlo en una alfombra para tus pies.

—Ha sido suficiente. Gracias.

—Ahora vas a decirle —añadió Qhuinn y volvió a zarandear a Havers como si fuera una marioneta cuya bata blanca se agitaba como una bandera— a ella, y solo a ella, qué diablos está pasando en su cuerpo.

—Necesito… ver la historia clínica…

Qhuinn enseñó sus colmillos y los puso justo al lado de la oreja de Havers, como si estuviera considerando la posibilidad de arrancársela de un mordisco.

—Mentira. Y si estás diciendo la verdad, ese pequeño olvido te va a causar la muerte. Ahora mismo.

Havers ya estaba bastante pálido, pero esa última amenaza hizo que se pusiera totalmente blanco.

—Empieza a hablar, doctor. Y si el Gran Padre, por quien pareces sentir tanta admiración, tiene la gentileza de avisarme si desvías la mirada en cualquier momento, será genial.

—Con mucho gusto —dijo Phury.

—No oigo nada, doc. Y te advierto que no soy un tío muy paciente.

—Estás… —dijo el macho, al tiempo que clavaba sus ojos en los de Layla desde detrás de sus gafas rotas—. Tú bebé está…

Layla casi deseaba que Qhuinn dejara de forzar aquel contacto visual. Ya era suficientemente duro oír eso como para, encima, tener que estar mirando al doctor que la había tratado tan mal.

Pero, claro, el que tenía que mirarla a ella era Havers, no al revés.

Así que Layla clavó sus ojos en los de Qhuinn mientras Havers decía:

—Estás teniendo un aborto espontáneo.

En ese momento todo se volvió borroso, seguramente porque sus ojos se llenaron de lágrimas. Sin embargo, no podía sentir nada. Fue como si su alma hubiese abandonado su cuerpo y todo lo que le daba vida y la conectaba con el mundo se hubiese evaporado.

Qhuinn no mostró ninguna reacción. No parpadeó. Ni modificó su posición, ni movió la mano con la que sostenía la daga.

—¿Hay algo que se pueda hacer desde el punto de vista médico? —preguntó la doctora Jane.

Havers comenzó a negar con la cabeza, pero se quedó paralizado cuando la punta de la daga cortó la piel de su cuello y el chorrito de sangre que brotó manchó el cuello almidonado de su camisa, haciendo juego con su corbatín.

—Hasta donde sé, no hay nada que se pueda hacer —dijo el médico con brusquedad—. Al menos aquí en la Tierra.

—Dile que no es culpa suya —exigió Qhuinn—. Dile que ella no ha hecho nada malo.

Layla cerró los ojos.

—Suponiendo que eso sea cierto…

—Eso es lo que suelen decirse los humanos en estos casos —intervino la doctora Jane.

—Díselo —gritó Qhuinn, al tiempo que su brazo empezaba a vibrar ligeramente, como si estuviera a un paso de liberar la violencia que con tanto esfuerzo estaba conteniendo.

—Eso es cierto —graznó Havers.

Layla miró al doctor, buscando su mirada a través de los cristales hechos pedazos.

—¿Nada?

Havers habló con rapidez.

—En aproximadamente uno de cada tres embarazos se presenta un aborto espontáneo. A veces no existe ningún motivo médico, y en otras ocasiones tiene que ver con factores externos.

—Pero definitivamente sí estoy embarazada —dijo ella con voz hueca.

—Sí. Eso es lo que muestran tus análisis de sangre.

—¿Existe algún riesgo para la salud de Layla mientras esto sigue su curso? —preguntó Qhuinn.

—¿Tú eres su whard? —preguntó Havers.

Ahí intervino Phury:

—Él es el padre del bebé. Así que debes tratarlo con igual respeto que el que me debes a mí.

Eso hizo que el médico abriera los ojos como si se le fueran a salir de las órbitas y levantara las cejas por encima de la montura de carey de sus gafas. Y fue gracioso. Ese fue el único momento en que Qhuinn mostró una pizca de reacción, apenas un tic en el rostro, antes de volverlo a cubrir con aquella máscara feroz.

—Contéstame —le espetó Qhuinn—. ¿Existe algún peligro para su salud?

—Yo… yo… —Havers tragó saliva con fuerza—. En medicina no hay nada seguro. Pero en términos generales, diría que no: por lo demás ella se encuentra en buen estado de salud y el aborto parece estar siguiendo el curso normal. Además…

El doctor seguía hablando, con aquella voz refinada y educada, aunque en un tono mucho más irregular que el de la noche anterior. Pero Layla ya no le oía.

De pronto, todo pareció alejarse de ella: ya no oía nada, ni percibía la temperatura de la habitación, ni la cama sobre la que yacía, ni los otros cuerpos que la rodeaban. Lo único que veía eran los ojos disparejos de Qhuinn.

Su único pensamiento, mientras Qhuinn sostenía aquella daga contra la garganta del médico era que…

… aunque ellos no estaban enamorados, Qhuinn era exactamente la clase de macho que habría deseado como padre de su hijo. Desde que había tomado la decisión de participar en el mundo real había aprendido lo difícil que era la vida, la manera en que los demás podían conspirar contra ti… y cómo, a veces, la fuerza al servicio de unos principios era lo único que tenías para ayudarte a sobrevivir.

Qhuinn tenía todo eso a manos llenas.

Era un protector temible y poderoso y eso era precisamente lo que necesitaba una hembra cuando estaba embarazada o criando a un hijo.

Eso y su innata amabilidad eran cosas que lo ennoblecían ante ella…

Sin importar de qué color tuviera los ojos.

‡ ‡ ‡

A unos ochenta kilómetros al sur de donde Havers se estaba orinando de pánico en su propia clínica, Assail se encontraba tras el volante de su Range Rover y sacudía la cabeza con incredulidad.

Las cosas se ponían cada vez más interesantes con esta mujer.

Gracias al GPS, había localizado su Audi; la mujer había dejado atrás su vecindario para tomar la Carretera del Norte. Assail esperaba verla girar en cada salida de la autopista, pero cuando dejaron Caldwell a sus espaldas, empezó a pensar que tal vez se dirigía a Manhattan.

Pero no.

West Point, hogar de la venerable escuela militar de los humanos, estaba a medio camino entre la ciudad de Nueva York y Caldwell, y cuando Assail la vio tomar esa desviación se sintió aliviado. Muchas cosas sucedían en la tierra de los códigos postales que empezaban con el número 100 y él no quería alejarse mucho de su base por dos razones: en primer lugar, todavía no había tenido noticias de los gemelos, de modo que aún estaba esperando que le dijeran si esos distribuidores de poca monta habían aparecido o no y, en segundo lugar, el amanecer no estaba tan lejos y no le seducía la idea de tener que abandonar su Range Rover tuneado y reforzado en cualquier parte solo porque necesitaba desmaterializarse rápidamente hasta la seguridad de su casa.

Después de salir de la autopista, la mujer siguió circulando a ochenta kilómetros por hora a través de la zona de gasolineras, hoteles para turistas y establecimientos de comida rápida que constituían las afueras de la ciudad. Luego, en el otro extremo de aquella parte barata y corriente, el escenario empezaba a volverse más lujoso. Grandes casas, de aquellas que se alzan en medio de jardines que parecen alfombras, comenzaron a aparecer en el panorama, mientras sus tapias bajas de piedra se desmoronaban pintorescamente a ambos lados de la carretera. Sin embargo, la mujer pasó de largo frente a todas esas propiedades hasta que al fin se detuvo en el estacionamiento de un pequeño parque con vistas al río.

Assail pasó frente a su coche y la miró con atención mientras se bajaba del Audi.

Unos cien metros después, cuando ya estaba fuera del alcance de la vista de la mujer, Assail detuvo su coche en el arcén, salió al viento helado y se abrochó los botones de su abrigo de doble botonadura. Los mocasines no eran el calzado ideal para caminar por la nieve, pero no le importó. Sus pies soportarían el frío y la humedad, y él tenía otra docena de pares iguales esperándolo en el armario de su casa.

Teniendo en cuenta que era el vehículo, y no ella, el que tenía el rastreador, Assail se aseguró de no perderla de vista. Desde luego, la mujer se estaba poniendo de nuevo sus esquís de travesía; también se caló una gorra blanca en la cabeza y, dado que llevaba ropa clara de camuflaje, prácticamente desapareció en medio del paisaje invernal.

Pero Assail no la perdió de vista en ningún momento.

Fue desmaterializándose a intervalos de quince a veinte metros, escondiéndose entre los pinos para que no lo viera, mientras ella avanzaba sobre el campo cubierto de nieve hacia las mansiones.

Assail pensó que seguramente iría hacia alguna de esas casas y, para divertirse, se dedicó a intentar adivinar la dirección que tomaría, acertando casi siempre.

Cada vez que ella pasaba junto a él sin saber que estaba ahí, Assail sentía que su cuerpo se moría de ganas de saltarle encima. Tumbarla en el suelo y morderla.

Por alguna razón, esa hembra humana le despertaba el apetito.

Y el juego del gato y el ratón era muy erótico, sobre todo porque solo el gato sabía que estaban jugando.

La propiedad a la que finalmente entró se encontraba a casi kilómetro y medio de distancia, pero a pesar de eso, la mujer no disminuyó ni un segundo el ritmo con el que caminaba sobre aquellos esquís. Cuando llegó frente al jardín, escaló el muro cubierto de musgo y siguió andando.

Eso no tenía sentido. Si la sorprendían colándose sin permiso, estaría mucho más lejos de su coche. Sin duda, sería mejor entrar por el otro lado. Después de todo, en cualquier caso ahora se encontraba totalmente expuesta, sin árboles que le ofrecieran sombra, sin defensa posible si la veían.

A menos que conociera al propietario. En cuyo caso, ¿para qué esconderse y escurrirse con sigilo en mitad de la noche?

El jardín de dos o tres hectáreas subía gradualmente hasta llegar a una casa de piedra de unos mil quinientos metros cuadrados rodeada de esculturas modernistas que se alzaban como ciegos centinelas. La mujer se mantuvo todo el tiempo cerca del muro y, al observarla desde una distancia de unos veinte metros, Assail se sorprendió sintiendo admiración por ella. Contra la nieve, la mujer se movía como una brisa leve, invisible y rápida, y su sombra quedaba oculta por la tapia de piedra gris de manera que parecía desaparecer…

Ahhh.

Por eso había escogido esa ruta.

En efecto, el ángulo de la luz de la luna proyectaba su sombra exactamente contra las piedras del muro, creando un camuflaje adicional.

Assail sintió que un extraño cosquilleo lo recorría de arriba abajo.

Muy inteligente.

Se desmaterializó y reapareció entre las jardineras al pie de la casa, un lugar que le proporcionaría un buen escondite. Desde esa corta distancia pudo ver que la gran mansión no era nueva, aunque tampoco se podía decir que fuera antigua. Pero, claro, en el Nuevo Mundo era raro encontrar algo construido antes del siglo XVIII. Muchos ventanales. Y porches. Y terrazas.

En general, la casa proyectaba riqueza y distinción.

Y, sin duda, debía de estar protegida por cientos de alarmas.

Parecía poco probable que fuera solo a espiar, tal como había hecho en su propiedad. En primer lugar, había un anillo de bosque al otro lado de aquella tapia de piedra, pero no se había ocultado allí sino que lo había atravesado. Si se hubiera quitado los esquís, podría haberse abierto paso entre los arbustos y habría tenido una fantástica vista de la casa. Pero no lo había hecho, lo que sugería que no era su intención espiar lo que había en aquella mansión. En segundo lugar, si fuera a espiar no llevaría una mochila como la que cargaba sobre los hombros. Una mochila lo bastante grande como para meter en ella un cuerpo. Y estaba llena.

Como si hubiese sentido su presencia, la mujer se detuvo, sacó sus prismáticos e inspeccionó la propiedad, tan quieta como una estatua y moviendo solo la cabeza con sutileza. Luego empezó a atravesar el jardín mismo, moviéndose incluso más rápido que antes, hasta el punto de que iba literalmente corriendo hacia la casa.

Hacia él.

En efecto, la mujer se dirigió directamente a donde estaba Assail, hacia esa unión entre los arbustos que enmarcaban la parte delantera de la mansión y el seto que rodeaba el jardín posterior.

Era evidente que conocía la propiedad.

También era evidente que había elegido el lugar perfecto.

Cuando vio que ella se acercaba Assail dio un paso atrás porque… la verdad, no deseaba que lo sorprendieran espiando.

La mujer se detuvo justo a metro y medio de donde él estaba y se acercó tanto que Assail pudo captar su olor no solo a través de la nariz, sino con la garganta.

Tenía que dejar de temblar.

Después del esfuerzo que había hecho para recorrer tan deprisa ese trecho de césped, la mujer respiraba pesadamente, pero su sistema cardiovascular se recuperó pronto, señal de su buen estado de salud y su fuerza. Y la velocidad con la que se movía ahora era igual de erótica. Se quitó los esquís. Se quitó la mochila. Abrió la mochila. Extrajo…

Va a escalar al tejado, pensó Assail al ver que ella armaba lo que parecía ser un arpón de pesca, apuntaba hacia lo alto y tiraba del gatillo para lanzar un gancho. Un momento después se oyó un lejano ruido metálico que venía de arriba.

Miró hacia allí y vio que ella había elegido uno de los pocos trechos de piedra que no tenía ventanas… y que estaba protegido por una pared muy larga de arbustos altos que obstruían también su vista.

La mujer iba a entrar en la casa.

En ese punto, Assail frunció el ceño… y desapareció del lugar desde donde había estado observándola.

Volvió a tomar forma en la parte posterior de la casa, al nivel del suelo, y se asomó por varias ventanas, apoyando las manos contra el frío cristal para tener mejor vista. El interior estaba casi en penumbra, pero no totalmente: había lámparas encendidas aquí y allá, las cuales arrojaban luz sobre los muebles, una combinación de antigüedades y arte moderno. Todo muy elegante. En medio de su plácido sueño, el lugar parecía un museo o una casa salida de una revista, todo arreglado con tanta precisión que uno se preguntaba si no habrían usado reglas para acomodar los muebles y los objetos de arte.

No había desorden por ninguna parte, ni periódicos, ni facturas, ni cartas, ni recibos casualmente tirados sobre una mesa. No había ningún abrigo que colgara del respaldo de una silla, ni ningún par de zapatos descansando al lado de un sofá.

Todos y cada uno de los ceniceros estaban limpios.

Y, entonces, Assail solo pudo pensar en una persona.

—Benloise —susurró para sus adentros.

Capítulo

36

Gracias a las constantes vibraciones que sentía en el bolsillo interior de su abrigo, Xcor supo que su presencia era requerida por sus soldados.

Pero no respondió.

Se encontraba fuera del edificio al cual habían conducido a su Elegida, esperando, incapaz de marcharse, contemplando el constante flujo de otros seres de su raza que llegaban andando, o se materializaban ante la puerta por la que ella había entrado. De hecho, a juzgar por la cantidad de vampiros que entraban y salían, no cabía duda de que debía tratarse de un centro de salud.

Nadie pareció fijarse en él, todos demasiado preocupados con su propia aflicción, a pesar de que Xcor estaba casi al descubierto.

El solo hecho de pensar en lo que podría haber traído a su Elegida allí le producía náuseas y lo obligaba a carraspear…

Por suerte, el aire helado que entraba a sus pulmones le ayudaba a luchar contra las náuseas.

¿Cuándo habría tenido su período de fertilidad? Tenía que haber sido algo relativamente reciente. La última vez que la había visto…

«¿Y quién sería el padre de la criatura?», pensó por centésima vez. «¿Quién se habría apoderado de lo que era suyo?».

—No, no es tuyo —se dijo a sí mismo—. No es tuyo.

Solo que eso lo decía su cabeza, no sus instintos. En el fondo de su alma, en la parte más masculina de su médula, ella era su hembra.

E irónicamente eso era lo que impedía que Xcor atacara la clínica, con todos sus soldados si era necesario. Su Elegida estaba siendo atendida allí y lo último que quería era perjudicarla.

El tiempo pasaba y todo seguía igual. La falta de información lo torturaba hasta la locura. ¿Eran tan lentos en todas las clínicas o solo en esa? Entonces se dio cuenta de que ni siquiera conocía la existencia de esa clínica. ¿Qué habría pasado si ella fuera su hembra? Él no habría sabido dónde llevarla en busca de ayuda; ciertamente habría enviado a Throe a que encontrara algún lugar, de alguna manera, para garantizarle atención, pero ¿qué habría sucedido en el caso de una emergencia médica? Perder una hora o dos buscando a un sanador podría significar la diferencia entre la vida y la muerte.

La Hermandad, por otra parte, sabía exactamente adónde llevarla. Y cuando le dieran el alta, ellos sin duda la conducirían de nuevo a un hogar tibio y seguro, donde habría comida en abundancia, una cama suave y una poderosa armada de al menos seis guerreros pura sangre para protegerla mientras dormía.

Era irónico que Xcor encontrara alivio en esa idea. Pero, claro, la Sociedad Restrictiva era un adversario de cuidado y uno podía decir lo que quisiera sobre la Hermandad, pero ellos habían demostrado a través de los siglos que eran buenos para defenderse.

De pronto, sus pensamientos se concentraron en la bodega donde se alojaba con sus soldados. Aquel ambiente frío, húmedo y hostil estaba, de hecho, un escalón más arriba que algunos de los lugares donde habían acampado. Pero si ella estuviera con él, ¿dónde podría mantenerla? Ningún macho podría verla jamás si él estaba presente, en especial si se iba a cambiar de ropa o a bañarse…

Un gruñido reverberó en su garganta.

No. Ningún macho podría posar los ojos en ella o él sería capaz de desollarlo vivo…

Ay, Dios, ella se había apareado con otro macho. Se había abierto a otro y había aceptado a otro macho dentro de su cuerpo sagrado.

Xcor se tapó la cara con las manos, pues el dolor que sentía en el pecho hacía que le temblaran las piernas.

Seguramente había sido el Gran Padre. Sí, con toda seguridad se había apareado con Phury, hijo de Ahgony. Si los recuerdos y los rumores no lo engañaban, así era como las Elegidas tenían descendencia.

Al instante, su mente fue invadida por la imagen de aquel rostro perfecto y su esbelta figura. Pensar que otro macho la había desvestido y la había cubierto con su cuerpo…

No, para, se dijo Xcor. Para.

Tenía que alejarse de esos descabellados pensamientos. ¿Dónde la llevaría si viviera con ella? ¿Qué refugio decente podría ofrecerle él?

Lo único que se le ocurrió fue matar a la hembra de la que se habían alimentado sus soldados. Esa cabaña era pintoresca y acogedora…

Pero ¿qué iba a hacer su Elegida encerrada en aquella cabaña día y noche?

Y, además, él nunca la avergonzaría permitiéndole caminar sobre aquella alfombra donde había tenido lugar todo ese sexo.

—Permiso.

Xcor se llevó la mano al arma que llevaba bajo el abrigo, al tiempo que daba media vuelta. Solo que no había necesidad de usar la fuerza; se trataba simplemente de una hembra diminuta con su hijo. Al parecer se acababan de bajar de una furgoneta que estaba aparcada a unos tres metros de donde él se encontraba.

El chiquillo se escondió detrás de su madre. Los ojos de la hembra brillaron con temor cuando se toparon con los suyos.

Claro, nunca es agradable encontrarse con un monstruo.

Xcor hizo una venia profunda, en gran parte debido a que sabía que la visión de su cara no contribuía a endulzar la situación.

—Con mucho gusto.

Y con esas palabras se alejó de la hembra y su hijo; luego, cuando ellos desaparecieron en el interior de la clínica, dio media vuelta y regresó al lugar que había ocupado al principio. De hecho, solo entonces se dio cuenta de lo mucho que se había expuesto.

Y él no quería pelear en ese momento. No con la Hermandad. No con su Elegida en el estado en que se encontraba. No… allí.

Xcor cerró los ojos y deseó poder regresar a aquella noche en que Zypher lo llevó a la pradera y Throe, con la intención de salvarlo, lo condenó a una especie de muerte en vida.

Porque un macho enamorado que no estaba con su compañera…

… estaba muerto, aunque todavía pudiera moverse.

Sin previo aviso, la puerta de la clínica se abrió y apareció su Elegida. Al instante los instintos de Xcor clamaron para que entrara en acción, a pesar de todas las razones que tenía para dejarla en paz.

«¡Llévatela! ¡Ahora!».

Pero no lo hizo: la lúgubre expresión de quienes la acompañaban tratándola con tanto cuidado lo inmovilizó justo donde estaba: seguramente habían recibido malas noticias durante su permanencia allí adentro.

Y, al igual que antes, la Elegida fue llevada al vehículo casi en andas.

E incluso quieta, se sentía en el aire el olor de su sangre.

Su Elegida se acomodó en la parte trasera del sedán, con la otra hembra a su lado. Luego Phury, hijo de Ahgony, y el guerrero de los ojos disparejos se subieron en la parte de delante. El vehículo arrancó lentamente, como si le preocupara la preciosa carga que llevaba en el compartimento de atrás.

Xcor siguió su rastro, materializándose, al ritmo del vehículo, primero en la carretera rural, al final del sendero, y luego en la autopista. Cuando el coche se acercaba al puente, Xcor lo siguió de nuevo desde la viga más alta y cuando su hembra hubo pasado por debajo de él, fue saltando de tejado en tejado mientras el sedán rodeaba el centro de la ciudad.

Xcor siguió al vehículo hacia el norte hasta que salió de la autopista y entró al área rural.

Se quedó con ella todo el tiempo.

Y así fue como descubrió la ubicación de la Hermandad.

Capítulo

37

Blay le daba vueltas al anillo con el sello de su familia que llevaba en el dedo. El cigarrillo que había encendido se consumía lentamente y le dolía el trasero después de pasar tanto tiempo sentado… Y las puertas del vestíbulo permanecían cerradas porque aún no había vuelto nadie.

Llevaba horas sentado en el primer escalón de la gran escalera de la mansión. Había decidido no cumplir la promesa que le había hecho a su madre de ir a visitarla, al menos no esa noche. Después de la agitación de la noche anterior, con el aterrizaje de emergencia y el revuelo que se había organizado en toda la casa, Wrath había ordenado a la Hermandad y a los otros guerreros que se tomaran un día libre. Así que técnicamente debería haber llamado a sus padres para decirle a su madre que sacara del refrigerador la mozarela y la salsa de carne.

Pero no podía salir en esas circunstancias. No después de oír los gritos que salían del cuarto de Layla y luego ver cómo la bajaban por la gran escalera.

Naturalmente, Qhuinn estaba con ella.

Pero John Matthew no.

Así que había permitido a Qhuinn abandonar sus obligaciones ahstrux nohtrum, lo que significaba que… ella debía de estar perdiendo al bebé. Solo algo tan serio podía constituir una excepción.

Mientras permanecía allí sentado, solo acompañado por la preocupación, su mente, desde luego, decidió empeorar las cosas: mierda, ¿era cierto que se había acostado con Qhuinn?

Blay le dio una calada a su Dunhill y soltó una maldición.

¿De verdad había ocurrido?

Dios, esa pregunta había estado dando vueltas en su cabeza desde el momento en que despertó de un sueño increíblemente erótico, con una erección de campeonato.

Revivió la escena por centésima vez, preguntándose, también por centésima vez, cómo había podido fracasar su plan de forma tan estrepitosa. Después de rechazar a Qhuinn regresó a su habitación y comenzó a pasearse, mientras su cerebro se convertía en papilla gracias a un debate que no estaba interesado en tener consigo mismo. Pero tuvo ese debate y llegó a una conclusión. Deseaba a Qhuinn, pero no podía sucumbir ante él. Entonces recordó una ocasión en que su padre lo pilló robándole un paquete de cigarrillos a uno de los doggen de la familia. En esa época era un joven pretrans y, a manera de castigo, su padre lo obligó a sentarse fuera y fumarse todos y cada uno de aquellos Camel sin filtro. Después de aquello Blay se ponía enfermo cada vez que olía el humo de un cigarrillo y tardó más de dos años en superar su fobia.

Le pareció un plan perfecto, así que salió de su habitación para dirigirse a la de Qhuinn convencido de haber tomado la decisión correcta. De verdad. Sin ninguna duda.

El problema era que el plan no había surtido efecto.

Aunque había deseado mucho a Qhuinn y durante mucho tiempo, todo había sido siempre hipotético, segmentado en fantasías que él podía manejar. Pero nunca lo había tenido todo al mismo tiempo, el paquete completo, recargado, abrumador, y Blay sabía muy bien que, en la vida real, Qhuinn no se iba a contener ni se portaría con delicadeza. Así que el nuevo «plan» fue vivir la experiencia real para darse cuenta de que lo que realmente tendría con él sería solo sexo salvaje. O, joder, incluso podía descubrir que ni siquiera era buen sexo.

Se supone que si te fumas de golpe todos los cigarrillos de un paquete se te quitan las ganas de fumar por una temporada.

Pero, Dios santo y poderoso, había sido la primera vez que la realidad era mejor que la fantasía y aquello había sido, sin duda, la mejor experiencia erótica de su vida.

Sin embargo, la delicadeza que Qhuinn había demostrado después había sido insoportable.

De hecho, al recordar aquella tierna actitud, Blay se levantó de donde había estado sentado y comenzó a caminar sobre el mosaico con el dibujo del manzano, como si tuviera un sitio a donde ir.

En ese momento se abrieron unas puertas. Pero no las de la entrada.

Las de la biblioteca.

Blay miró por encima del hombro y vio que Saxton salía de la biblioteca. Tenía muy mala cara y no solo porque, a pesar de lo rápido que sanaba, todavía tenía hinchada la mandíbula, gracias al ataque de Qhuinn.

Esa sí que era buena, pensó. La mejor manera de expresar la decepción por el comportamiento de alguien: dejar que esa persona te folle como un loco, después de haber tratado de estrangular a tu ex.

¡Muy sofisticado!

—¿Cómo estás? —preguntó Blay y no solo para cumplir con la formalidad.

Fue un alivio ver que Saxton se le acercaba, lo miraba a los ojos y sonreía, como si estuviera decidido a hacer un esfuerzo.

—Estoy exhausto. Y hambriento. Y preocupado.

—¿Te gustaría acompañarme a comer? —le preguntó Blay de repente—. Yo me siento exactamente igual y lo único que puedo hacer es alimentarme.

Saxton asintió con la cabeza y se metió las manos en los bolsillos de los pantalones.

—Esa es una excelente idea.

Los dos terminaron en la vieja mesa de roble de la cocina, sentados uno junto al otro, mientras observaban el resto de la habitación. Con una sonrisa de felicidad, Fritz entró de inmediato en modo proveedor y, diez minutos después, el mayordomo le estaba sirviendo a cada uno un humeante plato de guiso de carne, junto con una crujiente baguette para compartir, una botella de vino rojo y un poco de mantequilla dulce en un platito aparte.

—Regresaré más tarde —dijo el mayordomo al tiempo que hacía una venia y luego procedió a sacar a todo el mundo de la cocina, desde los doggen que estaban cortando las verduras hasta los que estaban puliendo la plata, pasando por los que estaban limpiando las ventanas.

Cuando la puerta giratoria se cerró tras el último doggen, Saxton dijo:

—Lo único que necesitamos es una vela y esto sería una cita. —Luego el macho se inclinó hacia delante y comió con perfectos modales, antes de agregar—: Bueno, supongo que también necesitaríamos unas pocas cosas más, ¿no?

Blay lo miró de reojo mientras apagaba su cigarrillo. Aun con bolsas debajo de los ojos y esa magulladura en el cuello que ya estaba desapareciendo, el abogado era muy apuesto.

¿Por qué demonios no podría él…?

—Por favor no vuelvas a decir que lo sientes. —Saxton se limpió la boca y sonrió—. En realidad no es necesario ni apropiado.

Sentado junto a Saxton, Blay pensaba que el hecho de haber terminado su relación con él parecía tan extraño como el de haber estado con Qhuinn. ¿Realmente habían tenido lugar las últimas dos noches?

Bueno, claro. Lo que había ocurrido con Qhuinn nunca habría sucedido si él y Sax todavía estuvieran juntos. Eso lo tenía muy claro: una cosa era masturbarse en secreto, y eso ya era suficientemente malo. Pero ¿el sexo en vivo y en directo? De ninguna manera.

Mierda, a pesar de que Saxton y él habían terminado, Blay todavía se sentía como si debiera confesar su transgresión… Aunque, si Qhuinn tenía razón, Saxton ya había seguido su camino en muchos sentidos.

Mientras comían en silencio, Blay sacudió la cabeza, aunque nadie le había hecho ninguna pregunta ni estaban conversando. Sencillamente no sabía qué más hacer. A veces los cambios te llegaban tan rápido en la vida, y con tanta intensidad, que no había manera de mantenerle el paso a la realidad. Llevaba tiempo asimilar las cosas y el nuevo equilibrio solo se establecía por sí mismo después de un período en que tu cerebro se mecía de un lado a otro contra las paredes de tu cráneo.

Blay todavía estaba en el proceso de mecerse.

—¿Alguna vez has sentido que las horas deberían medirse mejor en años? —dijo Saxton.

—O tal vez en décadas. Sí. Lo he sentido. —Blay volvió a mirar a Saxton de reojo—. De hecho, estaba pensando precisamente en eso.

—¡Qué par de pesimistas estamos hechos!

—Sí, tal vez deberíamos usar más ropa negra.

—O tal vez ponernos un brazalete negro —sugirió Saxton.

—No, usar solo ropa negra, de la cabeza a los pies.

—Pero entonces ¿cómo iba a satisfacer mi gusto por los colores? —dijo Saxton y le dio un golpecito a su pañuelo Hermès de color naranja—. Aunque, claro, uno siempre se puede poner accesorios.

—Ciertamente, de ahí la existencia de todos los productos de Hello Kitty. A la gente le gustan los accesorios.

Los dos soltaron una carcajada al mismo tiempo. No es que fuera tan gracioso, pero el propósito más importante de la conversación tampoco era el humor. Era romper el hielo. Regresar a una clase de normalidad. Aprender a relacionarse de una manera diferente.

Cuando las carcajadas disminuyeron, Blay puso su brazo sobre los hombros del macho y le dio un abrazo rápido. Y fue agradable sentir que Saxton se recostaba contra él por un segundo en señal de que aceptaba lo que le estaban ofreciendo. No es que Blay pensara que solo porque se habían sentado juntos y habían compartido una comida y una broma todo iba a suavizarse de repente. No. Era raro pensar que Saxton había estado con otro, y casi increíble saber que él había hecho lo mismo, en especial tratándose de quien se trataba.

Uno no se convierte en el mejor amigo de su amante de la noche a la mañana.

Pero sí puede empezar a abrir un nuevo camino.

E ir poniendo un pie delante del otro.

Saxton siempre tendría un lugar en su corazón. La relación que habían compartido había sido la primera relación de verdad de su vida, no solo con un macho sino con cualquier persona. Y había habido muchos buenos momentos, cosas que recordaría siempre y a las que valía la pena reservarles espacio en la memoria.

—¿Has visto ya cómo ha quedado el jardín trasero? —preguntó Saxton, al tiempo que le ofrecía a Blay el pan.

Blay partió un trozo y luego le pasó la mantequilla a Saxton, que acababa de partirse un trozo para él.

—Horrible, la verdad.

—Eso me recuerda que nunca debo podar el jardín con un Cessna.

—Pero a ti no te gusta la jardinería.

—Bueno, en todo caso lo tendré en cuenta si algún día tengo un jardín. —Saxton se sirvió vino en su copa—. ¿Vino?

—Sí, por favor.

Y así fue como se desarrolló la cena. Desde el guiso de carne hasta la tarta de pera que apareció por arte de magia frente a ellos gracias a las oportunas manos de Fritz. Cuando le dieron el último bocado a la tarta y se limpiaron la boca con la servilleta, Blay se recostó contra el respaldo de su silla y respiró profundamente.

—Bueno —dijo Saxton, al tiempo que ponía la servilleta junto al plato del postre—, creo que por fin voy a tomar ese baño del que llevo hablando hace varias noches.

Blay abrió la boca para señalar que las sales que más le gustaban todavía estaban en su baño. Las había visto en el armarito al sacar la crema de afeitar al anochecer.

Solo que… no estaba seguro de si era buena idea mencionarlo. ¿Qué pasaría si Saxton lo entendía como una insinuación para que subiera a tomar ese baño en su habitación? ¿No podría resultar una observación incómoda? ¿Qué pasaría si…?

—Tengo un nuevo aceite que me muero por probar —dijo Saxton, al tiempo que se ponía en pie—. Por fin llegó hoy con el correo. Llevo años esperándolo.

—Suena genial.

—Me hace mucha ilusión probarlo. —Saxton se acomodó la chaqueta sobre los hombros, le dio un tirón a los puños de la camisa y luego se despidió con un gesto de la mano, al tiempo que comenzaba a caminar sin mostrar ninguna señal de estrés o tristeza.

Lo cual fue de gran ayuda, en realidad.

Blay dobló la servilleta, la puso junto al plato y, cuando se levantó de la mesa, estiró los brazos por encima de la cabeza y se inclinó hacia atrás, mientras su columna dejaba escapar un buen crujido.

Pero la tensión regresó a su cuerpo tan pronto salió de nuevo al vestíbulo.

¿Qué demonios estaría ocurriendo con Layla?

Estaba preocupado, pero no podía llamar a Qhuinn para preguntarle. Él no tenía nada que ver con ese drama ni se trataba de algo que fuera de su incumbencia: por lo que se refería a ese embarazo, Blay no se distinguía de cualquier otro miembro de la casa que también hubiese visto y oído el espectáculo y que, sin duda, se preocupara por lo que podía ocurrir. Él no tenía derecho a preguntar, y no lo haría.

Lástima que su barriga, que ahora estaba llena, no pensara lo mismo. La idea de que Qhuinn perdiera a su hijo era suficiente para ponerlo a pensar seriamente en cuál era el baño que tenía más cerca por si a su garganta le daba por hacer una evacuación de emergencia.

Al final se sorprendió subiendo las escaleras e instalándose en el saloncito del segundo piso. Desde ese punto de vista privilegiado no tendría dificultad para oír la puerta del vestíbulo, pero tampoco estaría esperando en un lugar tan abierto…

En ese momento las puertas dobles del estudio de Wrath se abrieron de par en par y John Matthew salió del refugio privado del rey.

Blay atravesó de inmediato el saloncito, listo para ver si John tal vez tenía alguna noticia, pero se detuvo al echarle un vistazo a la expresión de su amigo.

Estaba totalmente sumido en sus pensamientos, como si hubiese recibido una noticia personal perturbadora.

Blay se detuvo entonces en seco, mientras John tomaba la dirección opuesta y se dirigía con toda seguridad hacia su habitación por el corredor de las estatuas.

No era solo él. Las vidas de los demás también estaban en pleno movimiento.

Genial.

Blay soltó entonces una maldición en voz baja y dejó en paz a su amigo, mientras volvía a pasearse inútilmente… y seguía esperando.

‡ ‡ ‡

Al sur del complejo de la Hermandad, en la ciudad de West Point, Sola estaba lista para penetrar en la casa de Ricardo Benloise desde el segundo piso a través de una ventana ubicada al fondo del corredor principal. Hacía meses que no entraba en esa casa, pero confiaba en que el contacto de seguridad que había manipulado con tanto cuidado todavía fuera su amigo.

Había dos elementos clave para penetrar con éxito en cualquier casa, edificio, hotel o instalación: la planificación y la velocidad.

Y ella contaba con los dos.

Colgando del cable que había enganchado en el techo, metió la mano en el bolsillo interior de la parka, sacó un aparato pequeño y lo acercó al borde derecho de la ventana. Activó la señal y esperó, sin dejar de observar la lucecita roja que brillaba en la pantalla. Si por alguna razón la lucecita no pasaba del rojo al verde tendría que entrar a través de una de las claraboyas que daban sobre el jardín lateral, lo cual sería un problema…

La lucecita cambió a verde con un pitido suave y ella sonrió, al tiempo que sacaba más herramientas.

Lo primero fue una ventosa que colocó en el centro del cristal, debajo de la manija. Cuando la ventosa estuvo asegurada, trazó con un cortador de vidrio un pequeño círculo alrededor y con un rápido empujón hacia adentro abrió el espacio necesario para meter el brazo.

Después de dejar caer suavemente el círculo de cristal sobre la alfombra oriental del pasillo, Sola metió la mano, abrió la ventana y dejó caer la mochila.

Una bocanada de aire caliente la golpeó enseguida, como si la casa estuviera encantada de tenerla otra vez de vuelta.

Antes de entrar, Sola miró hacia abajo. Le echó un vistazo a la entrada y luego se inclinó hacia fuera para inspeccionar los jardines de atrás.

Tenía una sensación extraña, como si alguien la estuviera observando… y la tenía justo desde el instante en que salió del coche y se puso los esquís. Sin embargo, no había nadie alrededor; al menos nadie que hubiese podido verla y, aunque en este trabajo nunca podías descuidarte, la paranoia era una peligrosa pérdida de tiempo.

Así que necesitaba tranquilizarse.

Volviendo a concentrarse en lo suyo, Sola se agarró de la parte superior de la ventana con las manos enguantadas, para deslizar las piernas y el trasero hacia dentro. Al mismo tiempo, aflojó la tensión del cable para facilitar la transición de su cuerpo al interior. Aterrizó sin hacer ruido gracias a la alfombra que cubría el pasillo y a sus zapatos de suela blanda.

El silencio era otro aspecto importante cuando querías hacer un buen trabajo.

Se quedó inmóvil donde estaba unos instantes. No se oía ningún ruido en la casa, pero eso no necesariamente significaba que su presencia no hubiese sido detectada. Estaba bastante segura de que la alarma de Benloise era silenciosa y tenía claro que tampoco alertaba a la policía local. A él le gustaba manejar sus asuntos en privado y Dios sabía que, con todos los gorilas de seguridad que empleaba, tenía suficientes hombres para defenderse por su cuenta.

Sin embargo, por suerte ella era muy buena en lo que hacía y Benloise y sus matones no regresarían a casa hasta el amanecer; después de todo, ese hombre llevaba la vida de un vampiro.

Por alguna razón la palabra «vampiro» la hizo recordar a aquel hombre que había aparecido junto a su coche y luego había desaparecido como por arte de magia.

Era una locura. Ella nunca se asustaba, pero lo que ese hombre había hecho… Bueno, le había afectado tanto que incluso estaba pensando seriamente en no volver a la casa de cristal, y no porque pensara que podía salir malparada, eso no la preocupaba pues Dios sabía que ella era capaz de defenderse. No. Lo que de verdad le preocupaba era lo extraño de ese asunto. Todo era muy raro y lo más perturbador era…

Era la atracción.

En su opinión, la atracción podía ser más peligrosa que cualquier arma, cuchillo o puño.

Sola caminó sobre la alfombra con pasos ligeros en dirección a la habitación principal, que daba al jardín de atrás. La casa olía exactamente como ella lo recordaba: a madera vieja y limpiador de muebles y Sola sabía que debía mantenerse al lado izquierdo de la alfombra pues así las tablas no crujirían.

Cuando llegó a la habitación principal, encontró cerrada la pesada puerta de madera y sacó su ganzúa, aun antes de tratar de abrirla. Benloise vivía obsesionado con dos cosas: la limpieza y la seguridad. Sin embargo, Sola tenía la impresión de que le preocupaba más la seguridad de la galería que la de su casa. Después de todo, bajo este techo Benloise solo guardaba objetos de arte que estaban asegurados en millones y aunque él permanecía ahí durante el día, en esas horas contaba con cientos de guardaespaldas armados.

De hecho, probablemente por eso se quedaba por las noches en el centro, porque así siempre había gente en la galería: él estaba allí por la noche y el personal que atendía su negocio legítimo permanecía en la galería durante el día.

En su condición de ladrona de viviendas, Sola prefería colarse en lugares que estaban vacíos.

Cuando logró abrir la cerradura, se deslizó en la habitación. Respiró hondo al entrar y pudo percibir un ligero olor a humo de tabaco y el aroma de la colonia que usaba Benloise.

La combinación de los dos la hizo pensar por alguna razón en las películas en blanco y negro de Clark Gable. Con las cortinas cerradas y las luces apagadas, todo estaba oscuro, pero ella había tomado fotografías de la disposición de la habitación cuando había asistido a aquella fiesta y Benloise no era la clase de hombre al que le gustaba cambiar los muebles de sitio. Joder, cada vez que colgaban una nueva exposición en la galería, Sola prácticamente podía sentir lo mucho que el cambio lo contrariaba.

El temor al cambio era una debilidad, como decía siempre su abuela.

Aunque ciertamente le facilitaba las cosas a ella.

Dio diez pasos hasta lo que, según sus cálculos, era el centro de la habitación. La cama estaría a la izquierda, contra la pared más larga, así como el arco que llevaba al baño y las puertas del enorme vestidor. Frente a ella estaban las ventanas que daban al jardín. A la derecha había una cómoda, un escritorio, unas sillas y la chimenea, que nunca se usaba porque Benloise odiaba el olor a humo.

El panel de la alarma estaba localizado entre la entrada al baño y el cabecero de la cama, junto a una lámpara muy grande que estaba colocada sobre la mesilla.

Sola giró sobre los talones y dio cuatro pasos. Tanteó con las manos hasta tocar los pies de la cama… y confirmó su posición.

Luego dio un paso a un lado, dos, tres. Ahora hacia delante, rozando el costado del colchón. Otro paso a un lado para evitar la mesilla y la lámpara.

Sola extendió la mano izquierda…

Y ahí estaba el panel de seguridad, justo donde tenía que estar.

Abrió la tapa y sacó su linterna de bolsillo que sostuvo entre los dientes para iluminar los circuitos. Luego sacó otro aparato de la mochila, conectó varios cables para interceptar las señales y, con la ayuda de un pequeño ordenador portátil y un programa diseñado por un amigo suyo, creó un circuito cerrado dentro del sistema de alarma para que, siempre y cuando el router se mantuviera en su lugar, no se encendieran los detectores de movimiento que ella estaba a punto de activar.

Dejó el ordenador conectado y salió de la habitación. Bajó por la escalera hasta el primer piso.

El lugar estaba estupendamente decorado, siempre listo para una fotografía de revista, aunque, desde luego, Benloise protegía demasiado su intimidad como para permitir que alguien fotografiara su refugio para exponerlo al público. Con pies rápidos atravesó la antesala, pasando frente al saloncito auxiliar que estaba a la izquierda y entró al estudio.

Sola habría preferido quitarse la parka blanca y los pantalones de nieve para moverse con más soltura vestida solo con el traje negro ajustado que llevaba debajo, que resultaba mucho más práctico. Pero no tenía tiempo, y le preocupaba más que la vieran allá afuera en el campo que ahí dentro, en esa casa desierta.

El estudio privado de Benloise, al igual que todo lo demás bajo ese techo, daba la impresión de ser más una escenografía que un lugar funcional. De hecho, nunca usaba aquel gran escritorio, ni se sentaba en el lujoso asiento, ni leía ninguno de los libros encuadernados en cuero que reposaban en las estanterías.

Sin embargo, sí caminaba por aquel espacio. Una vez al día.

En un momento de intimidad, una vez le había dicho que, cada noche, antes de salir al trabajo, recorría toda la casa mirando cada una de sus cosas para acordarse de la belleza que lo rodeaba.

Como resultado de esa confesión, y por algunos indicios más, Sola había concluido que el hombre debía de haber crecido en la pobreza. En primer lugar, cuando hablaba español o portugués su acento presentaba una ligera pronunciación de clase baja. En segundo lugar, la gente rica no apreciaba las cosas como él lo hacía.

Para los ricos nada era extraordinario y eso significaba que daban por hecho todas las cosas materiales.

La caja de seguridad estaba escondida detrás del escritorio, en una sección de la biblioteca que se abría con un interruptor localizado en el último cajón de la derecha.

Sola lo había descubierto gracias a una pequeña cámara que había escondido en un rincón durante aquella fiesta.

Cuando activó el interruptor una enorme estantería llena de libros se proyectó hacia delante y luego se deslizó hacia un lado. Y ahí estaba: una caja de acero no muy alta, cuyo fabricante reconoció Sola enseguida.

Pero, claro, cuando te has colado en más de cien casas llegas a conocer íntimamente a los fabricantes de cajas fuertes. Y Sola aprobó la elección de Benloise. Si ella necesitara una caja fuerte, se compraría una de esas… y, sí, la aseguraría al suelo.

El soplete que sacó de la mochila era pequeño pero potente y, cuando lo encendió, la llama brotó con un siseo sostenido y un brillo blanco azulado.

Eso iba a llevarle tiempo.

El humo que salía del metal ardiente le irritó los ojos, la nariz y la garganta, pero ella mantuvo la mano firme mientras cortaba un cuadrado de cerca de treinta centímetros de alto por sesenta de ancho en el panel frontal. Aunque se podía volar totalmente la tapa de algunas cajas de seguridad, la única manera de penetrar en estas era a la manera antigua.

Eso le llevó una eternidad.

Pero lo logró.

Después de poner a un lado el cuadrado que cortó, volvió a ponerse la linterna entre los dientes y se inclinó hacia delante. Un compartimento abierto contenía joyas, certificados de acciones y algunos relojes de oro que Benloise había dejado bastante a mano. También había una pistola que Sola estaba segura de que debía estar cargada. Pero nada de dinero.

Desde luego, Benloise tenía tanto dinero en efectivo por todas partes que era lógico que no se molestara en guardarlo en la caja de seguridad.

Maldición. No había nada allí que costara menos de cinco mil dólares.

Después de todo, ella solo estaba buscando lo que le debían.

Lanzó una maldición y se sentó sobre los talones. De hecho, no había un solo objeto en aquella caja que costara menos de veinticinco mil. Y tampoco podía llevarse la mitad de la correa de un reloj, porque ¿cómo demonios podría convertir eso en dinero en efectivo?

Pasó un minuto en aquella posición.

Y después otro.

Al diablo con esto, pensó, mientras recostaba el panel que había cortado contra un lado de la caja y deslizaba la sección de la estantería hacia atrás, para dejarla de nuevo en su sitio. Luego se levantó y miró a su alrededor con la linterna. Todos los libros eran primeras ediciones o libros de coleccionista. Los objetos de arte que colgaban de las paredes y que reposaban sobre las mesas no solo eran muy caros sino que sería difícil convertirlos en dinero en efectivo sin recurrir al mercado negro… toda gente con la que Benloise estaba íntimamente conectado.

Pero Sola no estaba dispuesta a marcharse sin su dinero, maldición…

Sonrió cuando la solución tomó forma definitiva en su cabeza.

Durante muchos siglos en el curso de la civilización humana, se había practicado el comercio mediante el sistema de trueque. Es decir, cuando un individuo cambiaba bienes o servicios por otros de valor similar.

En todos los trabajos que ella había hecho nunca había tenido en cuenta los costos adicionales que tenían que asumir después sus víctimas: nuevas cajas de seguridad, nuevos sistemas de alarma, más protocolos. Y Sola estaba segura de que todo eso era muy caro, aunque no tanto como lo que ella solía llevarse. Al entrar allí, Sola había asumido que esos costos adicionales serían absorbidos por Benloise, quien tendría que pagar todos los daños que ella había hecho.

Así que esa sería su compensación por lo que él le había robado.

Al salir del estudio de regreso a las escaleras, Sola miró a su alrededor en busca de otras posibilidades… y al final se acercó a una escultura de Degas que representaba una pequeña bailarina y reposaba junto a un nicho. Era la clase de escultura que le habría encantado a su abuela y tal vez esa fue la razón por la cual, de todos los objetos de arte que había en la casa, se decidió por ese.

La luz que habían colocado sobre la estatua estaba apagada, pero aun así la obra de arte parecía brillar. A Sola le gustó especialmente el tutú, cuya rígida explosión de tul delineada por un minucioso encaje captaba perfectamente la naturaleza de algo maleable.

Se acercó a la base de la estatua, envolvió sus brazos alrededor y aplicó toda su fuerza a la tarea de girarla aunque solo fuera unos pocos centímetros.

Luego subió corriendo las escaleras, retiró el router y el ordenador del panel de seguridad ubicado en la habitación principal, volvió a cerrar la puerta y salió por la ventana por la que había entrado.

No más de cuatro minutos después estaba de nuevo sobre sus esquís, atravesando el paisaje nevado.

A pesar de que no llevaba nada en los bolsillos, iba sonriendo al salir de la propiedad.

Capítulo

38

Cuando el Mercedes llegó por fin a la mansión de la Hermandad, Qhuinn se bajó primero y se dirigió a la puerta de Layla. Al abrirla, los ojos de la Elegida se clavaron en los suyos.

En ese instante supo que nunca iba a olvidar la expresión de aquel rostro. Layla tenía la piel tan blanca como un papel y parecía igual de frágil. La hermosa estructura ósea de su cara parecía sobresalir por encima de la piel, con los ojos hundidos y los labios fruncidos y planos.

Qhuinn pensó entonces que, probablemente, así se vería Layla cuando muriera, aunque eso sucediera muchas décadas o siglos más adelante.

—Voy a llevarte en brazos —dijo Qhuinn, al tiempo que se agachaba y la tomaba entre sus brazos.

El hecho de que ella no protestara le demostró lo poco que quedaba de aquel espíritu.

Como si hubiese estado esperando su llegada, Fritz estaba preparado y abrió las puertas del vestíbulo con la diligencia que lo caracterizaba. Qhuinn entró con su preciosa carga en los brazos. Todo ese asunto era lamentable, se dijo. El sueño que brevemente había abrazado durante el período de fertilidad de Layla. La esperanza perdida. El dolor que ella estaba padeciendo. La angustia emocional que los dos estaban viviendo.

Tú le has hecho esto.

Cuando se apareó con ella, Qhuinn solo pensó en las consecuencias positivas, de las cuales estaba tan seguro.

Pero ahora, cuando todo se había consumado y sus botas se hundían en el abominable terreno de la realidad, veía que no valía la pena. Ni siquiera la posibilidad de tener un bebé sano justificaba todo esto.

Lo peor era verla sufrir.

Rezó para que no hubiese mucho público esperándolos. Solo quería ahorrarle a Layla la pequeña tortura de tener que desfilar frente a un grupo de caras tristes y preocupadas.

Por fortuna no había nadie.

Subió las escaleras de dos en dos y soltó una maldición al llegar al segundo piso y ver que las puertas del estudio de Wrath estaban abiertas.

Pero, claro, el rey era ciego.

George dejó escapar un bufido a manera de saludo cuando Qhuinn pasó por delante de la puerta en dirección a la habitación de Layla, cuya puerta abrió de un puntapié. Los doggen habían recogido; la cama estaba hecha y había un ramo de flores frescas sobre la cómoda.

Se dijo que, después de todo, él no era el único que quería ayudar.

—¿Quieres cambiarte de ropa? —le preguntó a la Elegida mientras cerraba la puerta también con el pie.

—Quiero darme una ducha…

—Enseguida.

—… solo que me da miedo. No quiero… no quiero verlo… no sé si entiendes lo que quiero decir.

Qhuinn la acostó en la cama y se sentó junto a ella. Le puso una mano sobre la pierna y empezó a acariciarle la rodilla con el pulgar.

—Lo lamento mucho —dijo ella con voz ronca.

—Mierda, no, no hagas eso. Nunca pienses ni digas eso, ¿está claro? Esto no es culpa tuya.

—¿Entonces de quién?

—De nadie.

Qhuinn pensó en cuánto tiempo duraría todo aquello. No podía creer que el aborto pudiera prolongarse otra semana o más. ¿Cómo era posible…?

Al ver la mueca de dolor que deformó la cara de Layla, supo que estaba teniendo otra contracción. Pero cuando miró hacia atrás con la esperanza de encontrar a la doctora Jane descubrió que estaban solos.

Lo cual le mostró, más que cualquier otra cosa, que no había nada que hacer.

Qhuinn le apretó la mano.

Todo había empezado solo con ellos dos.

Y estaba terminando igual.

—Creo que me gustaría dormir un rato —dijo Layla, al tiempo que le devolvía el apretón—. Y tú tienes cara de necesitar también un poco de sueño.

Qhuinn miró de reojo hacia la chaise longue.

—No tienes que quedarte conmigo —murmuró Layla.

—¿Dónde voy a estar mejor?

La imagen de Blay abriéndole los brazos cruzó fugazmente por su mente, pero no era más que una fantasía.

«No vuelvas a tocarme así».

Hizo un esfuerzo por expulsar esos pensamientos de su mente.

—Dormiré ahí.

—No te puedes quedar aquí durante siete noches seguidas.

—Te lo volveré a decir: ¿dónde voy a estar mejor?

—Qhuinn —dijo Layla y su voz sonó un poco aguda—. Tú tienes un trabajo muy peligroso y debes descansar. Y ya has oído a Havers. El proceso es largo y llevará su tiempo, pero estoy bien, no voy a desangrarme, lo único que tengo que hacer es esperar hasta que todo pase. Además, cuando estás conmigo me siento obligada a fingir que todo esto me afecta menos de lo que me afecta en realidad, y… ahora no tengo fuerzas para eso. Por favor ven a saludarme y a ver cómo estoy. Eso sí. Pero me volvería loca si decidieras acampar aquí hasta que esto llegue a su fin.

Silencio y desesperanza.

Eso era lo único que sentía Qhuinn mientras permanecía ahí sentado, al borde de la cama, sosteniendo la mano de Layla.

Poco después se puso de pie. Ella tenía razón, claro. Layla necesitaba descansar todo lo que fuera posible y, realmente, no había nada que él pudiera hacer, aparte de observarla y hacer que se sintiera como un bicho raro.

—No estaré lejos.

—Lo sé. —Layla se llevó la mano de Qhuinn a los labios y él se estremeció al sentir lo fríos que los tenía—. Tú has sido… más de lo que podría haber pedido.

—No… No hay nada que yo…

—Has hecho lo correcto. Siempre.

Eso era discutible.

—Escucha, tengo el móvil encendido. Volveré en un par de horas solo para ver cómo estás. Pero si estás dormida, no te molestaré.

—Gracias.

Qhuinn asintió con la cabeza y se dirigió a la puerta caminando de lado. Alguna vez había oído que nunca debías darle la espalda a una Elegida y pensó que quizás un poco de protocolo no haría daño.

Cuando cerró la puerta tras él se recostó contra los paneles de madera. La única persona que quería ver era el único tío de la casa que no tenía ningún interés en…

—¿Qué os han dicho en la clínica?

La voz de Blay fue tan inesperada que Qhuinn se imaginó que estaba alucinando. Solo que, enseguida, su amigo apareció en la puerta del saloncito del segundo piso. Como si llevara todo este tiempo esperando ahí.

Qhuinn se restregó los ojos y empezó a caminar.

—Lo está perdiendo —se oyó decir con voz ronca.

Blay murmuró algo en respuesta, pero Qhuinn no lo oyó.

Era curioso, pero hasta este momento el aborto no parecía real. No hasta que se lo dijo a Blay.

—¿Perdón? —dijo Qhuinn, consciente de que su amigo parecía estar esperando una respuesta.

—¿Hay algo que yo pueda hacer?

Qué curioso. Qhuinn siempre se había sentido mayor, como si hubiese salido del vientre de su madre siendo un adulto. Pero, claro, él nunca había disfrutado de ningún cariño, ninguna caricia, ningún abrazo cuando se hacía daño o estaba asustado. En consecuencia, ya fuera por su carácter o porque había sido educado así, nunca se sentía inclinado a portarse como un niño. No había nada para él en el reino de la infancia.

Sin embargo, fue una voz infantil la que dijo:

—¿Puedes hacer que esto se detenga?

Como si Blay tuviera el poder de hacer milagros.

Y, claro, así fue.

Blay abrió sus brazos de par en par y le ofreció el único refugio que Qhuinn había conocido en la vida.

‡ ‡ ‡

—¿Puedes hacer que esto se detenga?

Blay sintió que su cuerpo empezaba a temblar cuando Qhuinn pronunció esas palabras. Después de tantos años había visto a su amigo en muchos estados de ánimo distintos y en muchas circunstancias. Pero nunca así. Nunca tan total y enteramente vencido.

Nunca como un chiquillo perdido.

A pesar de su necesidad de mantenerse alejado de cualquier vínculo emocional, sus brazos se abrieron por voluntad propia.

Qhuinn parecía más pequeño y frágil de lo que era. Y los brazos que rodearon la cintura de Blay se quedaron allí, flácidos, como si no tuvieran fuerza en los músculos.

Blay lo abrazó con fuerza.

Aunque sabía que su amigo se apartaría enseguida. Por lo general no era capaz de mantener ninguna conexión intensa, aparte de la sexual, durante más de un segundo y medio.

Pero no fue así. Qhuinn parecía preparado para quedarse allí para siempre.

—Ven aquí —dijo Blay, mientras empujaba con suavidad al guerrero hacia el saloncito y cerraba la puerta—. Vamos al sofá.

Qhuinn lo siguió, arrastrando sus botas en lugar de caminar normalmente.

Cuando llegaron al sofá se sentaron uno frente al otro, tocándose las rodillas. Al mirar a su amigo, la tristeza que este proyectaba lo conmovió tan profundamente que Blay no pudo evitar alargar el brazo para acariciar aquel pelo negro…

La caricia se interrumpió cuando, de repente, Qhuinn se dejó caer sobre él; simplemente su cuerpo se dobló en dos hasta caer sobre el regazo de Blay.

Una parte de Blay reconoció que estaban entrando en un terreno peligroso. El sexo era una cosa… que ya era bastante difícil de manejar, gracias. Pero este tranquilo reposo era potencialmente devastador.

Y esa era la razón por la que había huido de aquella habitación el día anterior.

Sin embargo, esta noche era él quien tenía el control. Qhuinn era el que estaba buscando consuelo y Blay podía dárselo o negárselo, según como se sintiera. El hecho de sentir que Qhuinn lo necesitaba era muy distinto de recibir… o necesitar.

Blay era bueno para ofrecer consuelo. Había una especie de seguridad en eso, una certeza, control. No era lo mismo que caer por el abismo. Y, joder, si alguien lo sabía bien era él. Dios sabía que había pasado años en el fondo del abismo.

—Haría cualquier cosa para cambiar esto —dijo Blay mientras acariciaba la espalda de Qhuinn—. Detesto que tengas que pasar por…

Ay, las palabras eran tan condenadamente inútiles.

Los dos se quedaron allí por un buen rato, mientras que el silencio formaba una especie de capullo a su alrededor. Cada cierto tiempo, el reloj antiguo que reposaba sobre la chimenea anunciaba el paso de los minutos, y luego, después de otro rato, las persianas empezaron a cerrarse sobre las ventanas.

—Me gustaría poder hacer algo —dijo Blay, mientras los paneles de acero se cerraban por completo con un sonido metálico.

—Probablemente tienes que irte.

Blay dejó pasar ese comentario. No pensaba irse. Ni una estampida de caballos salvajes, ni un arma cargada, ni una barra de acero, ni una manguera de incendio, ni una manada de elefantes huyendo… ni siquiera una orden directa del rey en persona podrían haberlo alejado de allí.

Y había una parte de él que se enfurecía por eso. Pero no contra Qhuinn, sino contra su propio corazón. El problema es que uno no puede luchar con su propia naturaleza y eso era algo que estaba empezando a descubrir. Al romper con Saxton. Al contarle la verdad a su madre. En ese mismo instante.

Qhuinn gruñó y luego se restregó la cara. Cuando bajó las manos, tenía las mejillas rojas y también los ojos, pero no porque estuviera llorando.

Sin duda, su cuota de lágrimas de la década se había agotado la noche anterior, mientras lloraba de alivio por haber salvado la vida de un padre.

¿Sabría entonces que Layla no se sentía bien?

—¿Sabes qué es lo más duro? —preguntó Qhuinn con una voz más parecida a la de siempre.

—¿Qué? —Dios sabía que había mucho dónde elegir.

—Que yo vi a nuestra hija.

Blay sintió que se le erizaban los pelos de la nuca.

—¿De qué estás hablando?

—La noche en que la Guardia de Honor vino a buscarme y casi me muero, ¿recuerdas?

Blay tosió suavemente. El recuerdo de ese episodio era tan vívido como si hubiese ocurrido hacía solo una hora.

—Ah… sí, lo recuerdo.

«Te hice la respiración boca a boca al lado de la maldita carretera», pensó Blay.

—Subí al Ocaso… —dijo Qhuinn, pero frunció el ceño—. ¿Estás bien?

Ah, claro.

—Lo siento. ¿Qué decías? —dijo Blay.

—Llegué a las puertas del Ocaso. Me refiero a que todo era como dicen que es. Una luz blanca. —Qhuinn se volvió a restregar la cara—. Muy blanca. Por todas partes. Y había una puerta y yo me acerqué a ella. Yo sabía que si giraba el picaporte iba a entrar y nunca saldría de ahí. Cuando estiré la mano… ahí fue cuando la vi. En la puerta.

—A Layla —dijo Blay, sintiendo como si le clavaran un cuchillo en el pecho.

—A mi hija.

Blay contuvo la respiración.

—¿A tu hija?

Qhuinn lo miró.

—Ella era… rubia. Como Layla. Pero sus ojos… —dijo y se tocó sus propios ojos— eran como los míos. Tan pronto la vi dejé de buscar el picaporte y entonces, de repente, regresé al suelo al borde de aquella carretera. Al principio no entendí qué había sido todo eso. Pero luego, mucho después, Layla entró en su período de fertilidad y acudió a mí y todas las piezas del rompecabezas encajaron en su lugar. Yo pensé… que eso tenía que pasar. Sentí que era el destino, ya sabes. Nunca habría estado con Layla de no ser por eso. Solo lo hice porque sabía que íbamos a tener una hija.

—Por Dios.

—Pero estaba equivocado. —Qhuinn se restregó la cara por tercera vez—. Estaba totalmente equivocado… y en realidad no quisiera haber tomado ese camino. Es el peor remordimiento de mi vida. Bueno, el segundo peor, de hecho.

Blay no pudo evitar preguntarse qué demonios podría ser peor que la situación por la que estaba pasando su amigo.

«¿Qué puedo hacer?», se preguntó mentalmente.

Qhuinn lo miró a la cara.

—¿De verdad quieres que te responda a eso?

Al parecer había hablado en voz alta.

—Sí, por favor.

La mano con que Qhuinn sostenía la daga se levantó y acarició la barbilla de Blay.

—¿Estás seguro?

La energía que corría entre ellos cambió. La tragedia seguía estando presente, pero aquella poderosa resaca sexual regresó con fuerza en ese instante.

Los ojos de Qhuinn empezaron a arder y bajó un poco los párpados.

—Necesito… en este momento necesito un ancla. No sé cómo explicarlo.

El cuerpo de Blay reaccionó de inmediato y su sangre alcanzó el punto de ebullición, mientras que su polla se engrosaba y crecía.

—Déjame besarte. —Qhuinn gruñó al acercarse—. Sé que no lo merezco, pero por favor… eso es lo que puedes hacer por mí. Déjame tocarte…

La boca de Qhuinn rozó los labios de Blay. Y volvió por más. Y se quedó allí.

—Te lo ruego —dijo y siguió acariciándolo con aquellos labios devastadores—. Si es necesario que te lo ruegue, no me importa, te lo suplico…

Eso no iba a ser necesario.

Blay dejó que Qhuinn le empujara la cabeza hacia un lado para maniobrar mejor y luego sintió la mano de su amigo en la cara, delicada y firme al mismo tiempo. Después más caricias en la boca, lentas, embriagadoras, inexorables.

—Déjame entrar de nuevo, Blay…

Capítulo

39

Assail llegó a casa cerca de media hora antes del amanecer. Metió su Range Rover en el garaje y esperó a que la puerta cerrara totalmente antes de bajarse.

Siempre se había considerado a sí mismo como un intelectual, pero no en el sentido que la glymera le daba a esa palabra. Para ellos, un intelectual era alguien que se sentía completamente convencido de su importancia y pontificaba sobre literatura, filosofía o temas espirituales. Pero para Assail un intelectual era alguien que sabía razonar, que podía analizar hasta los más complicados problemas y entenderlos.

¿Qué demonios había hecho esa mujer en casa de Benloise?

Era evidente que se trataba de una profesional, que tenía no solo el equipo y el conocimiento adecuados, sino un enfoque práctico sobre la manera de allanar una morada. Assail también sospechaba que tenía planos de la casa o que ya había estado antes allí. Porque había sido muy eficaz. Muy decidida. Y él estaba cualificado para juzgar: la había seguido todo el tiempo mientras estaba dentro de la casa, pues había entrado por la misma ventana que ella, manteniéndose siempre entre las sombras.

Siguiéndola desde atrás.

Pero no entendía nada. ¿Qué clase de ladrón se toma el trabajo de entrar a una casa fuertemente protegida, encontrar una caja fuerte, abrirla con un soplete y descubrir cantidades de cosas valiosas que podría llevarse… para marcharse después sin llevarse nada? Porque él había visto muy bien las cosas a las que ella había tenido acceso. Cuando la mujer salió del estudio, Assail se quedó un momento para sacar de nuevo la sección de estantería, tal como había hecho ella, y echarle un vistazo a la caja fuerte.

Solo para ver qué había dejado ella, si es que había dejado algo.

Y luego la había visto detenerse en medio del salón, con las manos en las caderas, mirando atentamente a su alrededor como si estuviese estudiando sus opciones.

Después se había acercado a lo que debía de ser un Degas… y había girado la estatuilla solo unos centímetros hacia la izquierda.

Eso no tenía sentido.

Ahora bien, era posible que ella hubiese abierto la caja fuerte en busca de algo específico que no estaba allí. Un anillo, una chuchería, un collar. Un chip de ordenador, un pendrive, un testamento o una póliza de seguro. Pero aquella demora en el salón se contradecía con la rapidez con que se había movido antes… y luego ¿para qué había movido la estatuilla?

La única explicación era que tenía que ser una deliberada violación a la propiedad de Benloise.

El problema era que, si se trataba de una vendetta contra un objeto inanimado, era difícil encontrarle mucho significado a sus acciones. Porque, en ese caso, habría podido romper la estatua. O llevársela. O pintarla con un espray. O golpearla con una barra de acero para hacerla añicos. Pero ¿solo un minúsculo giro que apenas se notaba?

La única conclusión que Assail podía sacar era que se trataba de una especie de mensaje. Y eso no le gustaba en absoluto.

Eso sugería que la mujer quizás conocía personalmente a Benloise.

Assail abrió la puerta del conductor…

—Por Dios —siseó y retrocedió.

—Nos preguntábamos cuánto tiempo te ibas a quedar ahí dentro.

Al oír aquella voz seca, Assail terminó de bajarse del coche y miró alrededor del amplio garaje, mientras en su rostro se dibujaba una expresión de disgusto. El hedor parecía una mezcla entre un cadáver que llevara muerto más de tres días, mayonesa en mal estado y un perfume barato.

—¿Eso es lo que creo que es? —les preguntó a sus primos, que estaban parados en la puerta que llevaba hacia dentro.

Gracias a la Virgen Escribana, sus primos avanzaron un poco y cerraron la puerta que daba hacia la casa. De otra manera, ese horrible olor penetraría hacia el interior.

—Son tus distribuidores. Bueno, parte de ellos, en todo caso.

¿Qué demonios?

Assail dio varios pasos largos en dirección al lugar que Ehric estaba señalando: en el rincón había tres bolsas de plástico de color verde oscuro, apiladas cuidadosamente una sobre otra. Después de agacharse, Assail aflojó el cordón amarillo de una, la abrió y…

Se encontró con los ojos ciegos de un macho humano que reconoció.

La cabeza todavía viva había sido limpiamente cercenada del resto del cuerpo a la altura de la garganta y la habían colocado de manera que pudiera mirar hacia fuera desde su particular ataúd. El pelo negro y la piel colorada estaban manchados con sangre negra y brillante y, si el olor ya era asqueroso al bajarse del coche, a esa distancia Assail no pudo evitar que se le aguaran los ojos y se le cerrara la garganta.

Pero eso no le importó.

Enseguida abrió las otras dos bolsas y, usando el plástico a manera de guante, volteó las otras cabezas para colocarlas en la misma posición.

Luego se sentó y se quedó mirándolas, observando aquellas bocas que se abrían y cerraban con impotencia, tratando de respirar.

—Contadme qué pasó —dijo con voz severa.

—Fuimos al lugar de encuentro previsto.

—La pista de patinaje, el parque frente al río o bajo el puente.

—El puente. Llegamos a tiempo con la mercancía —dijo Ehric al tiempo que señalaba a su gemelo, que permanecía en silencio a su lado—. Cerca de cinco minutos después aparecieron estos tres.

—Como restrictores.

—Tenían el dinero. Y estaban dispuestos a hacer la transacción.

Assail giró la cabeza con brusquedad.

—¿Entonces no os atacaron?

—No, pero nosotros… —Ehric encogió los hombros—. Entiéndelo, nos parecieron asesinos que salían de la nada. No sabíamos cuántos más había y no íbamos a correr riesgos. Después, cuando los registramos y encontramos la cantidad de dinero exacta, nos dimos cuenta de que solo habían acudido allí a hacer negocios.

¿Restrictores en el comercio de la droga? Eso sí era una novedad.

—¿Los apuñalasteis?

—Les cortamos las cabezas y escondimos el resto. El dinero estaba en la mochila que llevaba el de la izquierda y, naturalmente, lo trajimos a casa.

—¿Móviles?

—Los tenemos.

Assail volvió a cerrar las bolsas y se puso de pie.

—¿Estáis seguros de que no estaban en actitud agresiva?

—No estaban bien equipados para defenderse.

—El hecho de estar mal armados no significa que no fueran a mataros.

—Entonces ¿por qué llevar el dinero?

—Podrían haber estado haciendo negocios en otro lado.

—Como ya te he dicho, era la suma exacta y ni un centavo más.

Assail les hizo señas para que lo siguieran hacia la casa y, ay, fue todo un alivio respirar aire limpio. Assail apretó el botón de las persianas, que descendieron lentamente aislándolos del amanecer, y se dirigió al bar. Sacó una botella de litro y medio de Bouchard Père el Fils, Montrachet, 2006 y la descorchó.

—¿Una copa?

—Por supuesto.

Luego se sentó frente a la mesa circular de la cocina, con tres copas y la botella. Después de servir el exquisito vino, lo compartió con sus dos socios.

Sin embargo, no les ofreció un puro a sus primos. Sus puros eran demasiado valiosos.

Por fortuna, ellos sacaron sus cigarrillos y luego todos se sentaron juntos, a fumar y a beber aquel elixir que entraba a su boca desde el fino borde de copas de cristal de baccarat.

—Entonces los asesinos no estaban en actitud de ataque —murmuró Assail, mientras echaba la cabeza hacia atrás y exhalaba el humo hacia arriba, dejando que se elevara sobre su cabeza.

—Y tenían la cantidad exacta.

Después de un largo momento, Assail volvió a bajar la cabeza.

—¿Será posible que la Sociedad Restrictiva esté buscando la manera de entrar en mi negocio?

‡ ‡ ‡

Xcor estaba solo, sentado a la luz de una vela.

La bodega estaba en silencio: sus soldados todavía no habían vuelto y no había humanos, ni Sombras, ni nada caminando sobre su cabeza. El aire estaba frío; igual que el suelo de cemento sobre el que se apoyaba. A su alrededor solo había oscuridad, excepto por el pozo de luz dorada junto al cual estaba sentado.

En el fondo de su mente, algo pareció señalar que el amanecer estaba peligrosamente cerca. También había algo más, algo que debería haber recordado.

Pero no había posibilidad de que ningún pensamiento lograra atravesar la bruma que llenaba su cabeza.

Con los ojos fijos en la llama que tenía delante, seguía recreando una y otra vez los sucesos de la noche.

Decir que había encontrado la ubicación de la Hermandad era, quizás, parte de la verdad… y no una falacia total. Había seguido al Mercedes hasta lo profundo de la campiña, sin tener un verdadero plan para el momento en que se detuviera… Cuando, de la nada, la señal que emitía la sangre de su Elegida en su cuerpo no solo se perdió, sino que comenzó a rebotar como una pelota que alguien arroja contra un muro.

Confundido, Xcor había buscado por todas partes, desmaterializándose hacia un lado y otro, mientras una extraña sensación de pavor se apoderaba de él, como si su piel fuera una antena contra el peligro y le estuviera advirtiendo de un riesgo inminente. Retrocedió y se encontró al pie de una montaña cuyos contornos se veían borrosos, vagos, brumosos, aun bajo la brillante luz de la luna.

Ese tenía que ser el lugar donde ellos vivían.

Quizás en la cima. O al fondo del camino.

No había ninguna otra explicación; después de todo, la Hermandad vivía con el rey para protegerlo… así que, sin duda, tomarían mayores precauciones que cualquiera y seguramente tendrían a su alcance tecnologías y estrategias mágicas de las que no disponía nadie más.

Frenético, había recorrido los alrededores de la montaña varias veces, mientras solo percibía la refracción de la señal y esa extraña sensación de pánico. Su conclusión última era que ella tenía que estar en algún lugar de ese vasto territorio: él la habría sentido si hubiese seguido viajando más allá, en cualquier dirección, o si hubiese salido por otro lado, y parecía razonable suponer que aquella resonancia que sentía en su interior simplemente habría desaparecido si ella hubiese regresado a su templo sagrado, ubicado en un plano alterno de la existencia, o si, la Virgen no lo permitiera, se hubiera muerto.

Su Elegida estaba ahí, en alguna parte.

Cuando regresó a la bodega, al presente, donde se encontraba ahora, Xcor se restregó con lentitud las palmas de las manos, cuyas callosidades producían un sonido ronco en medio del silencio. A su izquierda, en el borde del pozo de luz, sus armas yacían una junto a la otra: las dagas, las pistolas y su amada guadaña, cuidadosamente dispuestas al lado de la ropa que se había quitado de forma desordenada.

Xcor se concentró en su guadaña y esperó a que le hablara. La guadaña le hablaba con frecuencia, pues su gusto por la sangre se hallaba en perfecta sincronía con la maldad que corría por las venas de su dueño y que definía todos sus pensamientos y motivaba sus acciones.

Xcor esperó a que ella le dijera que atacara a la Hermandad justo donde dormían. Donde se hallaban sus hembras. Donde vivían sus hijos.

Pero el silencio era preocupante.

En efecto, su llegada al Nuevo Mundo había sido motivada por un deseo de obtener poder, y como la expresión máxima de ese deseo era derrocar al rey, naturalmente, ese era el camino que él había elegido. Además, ya empezaba a hacer algunos progresos en ese sentido. El intento de asesinato que había tenido lugar en el otoño y que, sin duda, había puesto una sentencia de muerte sobre él y sus soldados, fue un movimiento táctico que casi termina con toda la guerra, incluso antes de que empezara. Y sus constantes esfuerzos por llevarse bien con Elan y la glymera le estaban ayudando a ganar adeptos entre la aristocracia.

Pero esa noche había descubierto…

Rayos, casi un año de trabajo, sacrificios, estrategias y combates no significaban nada si lo comparaba con lo que había descubierto esta noche.

Si su presentimiento era acertado —y ¿cómo podría no serlo?—, lo único que tenía que hacer era llamar a sus soldados y empezar un asedio tan pronto como cayera la noche. La batalla sería épica y el hogar de la Hermandad y la Primera Familia quedaría expuesto para siempre, sin importar el desenlace.

Sería interesante para los historiadores. La última vez que la casa real había sido atacada fue cuando el padre y la mahmen de Wrath fueron asesinados, antes de que él pasara por la transición.

Así se repetiría la historia.

Y él y sus soldados contaban ahora con una importante ventaja que no habían tenido los asesinos de entonces: la Hermandad tenía ahora varios miembros apareados. De hecho, Xcor creía que todos tenían pareja y eso, más que ninguna otra cosa, iba a dividir la atención de esos machos, así como su lealtad. Aunque su directriz primordial como guardia personal del rey era proteger a Wrath, su corazón quedaría dividido e incluso el guerrero más fuerte y mejor equipado podía debilitarse si sus prioridades estaban repartidas en dos lugares distintos.

Más aún, si Xcor o uno de sus soldados podía atrapar a una sola de esas shellans, la Hermandad se replegaría, porque una de las características de los hermanos era que el dolor de cualquiera de ellos era como una agonía propia para todos los demás.

La hembra de alguno de ellos sería lo único que necesitarían, el arma suprema.

Xcor lo sabía muy bien.

Sentado a la luz de la vela, siguió restregándose las manos una contra la otra.

Una hembra.

Eso era lo único que necesitaba.

Y podría reclamar no solo a su propia compañera… sino el trono.

Capítulo

40

Qhuinn sabía que había puesto a Blay en una posición totalmente injusta.

Sexo por compasión. Pero, ay, Dios… Esos ojos azules, esos malditos ojos tan azules que no parecían tener fondo y que se abrían para él tal como alguna vez lo habían hecho… era lo único en lo que podía pensar. Y, sí, técnicamente era sexo en términos del lugar donde quería tener varias partes de su cuerpo; bueno, al menos una. Pero había mucho más.

Qhuinn no podía explicarlo con palabras; no era tan bueno con las sílabas. Pero su deseo de establecer una conexión era la razón por la cual le había dado ese beso. Quería que Blay supiera lo que deseaba, lo que necesitaba, por qué era importante. Todo su mundo parecía estar estallando en llamas y el aborto que estaba teniendo lugar en la puerta de al lado era algo que iba a dolerle durante mucho tiempo.

Sin embargo, el hecho de estar con Blay, de sentir el calor de su cuerpo, de establecer contacto, era como una promesa de sanación. Aunque solo durara el tiempo que estuvieran juntos en esa habitación, Qhuinn estaba dispuesto a aprovechar esa oportunidad y atesorar el recuerdo en su memoria… para saborearlo cuando lo necesitara.

—Por favor —susurró Qhuinn.

Solo que no le dio a Blay la oportunidad de responder. Su lengua se deslizó hacia fuera y lamió aquella boca, introduciéndose dentro de ella y tomando el control.

Y la respuesta de Blay fue dejarse empujar hacia los cojines del sofá.

Por la mente de Qhuinn cruzaron vagamente dos pensamientos: uno, que la puerta solo estaba cerrada, sin llave, así que se cuidó de pasar el pestillo mentalmente. Su segunda preocupación fue que no podían destruir ese lugar. Volver mierda su habitación era una cosa. Pero ese salón era propiedad pública y estaba muy bien arreglado, con cojines de seda, elegantes cortinas y una cantidad de cosas que se podían romper, aplastar y, Dios no lo quisiera, manchar con facilidad.

Además, él ya había hecho añicos su Hummer, había acabado con el jardín y desbaratado su habitación. Así que su cuota de destrucción estaba más que cumplimentada…

Naturalmente, la solución más razonable para no darle más preocupaciones a Fritz sería correr a su habitación, pero cuando las tentadoras manos de Blay se situaron frente a sus caderas y empezaron a bajarle la cremallera, Qhuinn abandonó su brillante idea.

—Ay, Dios, tócame —gruñó, al tiempo que echaba la pelvis hacia delante.

Debería ser mucho más cuidadoso esta vez.

Suponiendo que eso fuese posible.

Cuando la mano de Blay se introdujo entre sus pantalones de cuero, el cuerpo de Qhuinn formó un arco perfecto, echando el torso hacia atrás mientras observaba cómo lo acariciaban. El ángulo no era el más adecuado, así que no había mucha fricción y tenía las pelotas apretadas contra el pantalón, pero, puta mierda, a Qhuinn no le importó. El hecho de que fuera Blay era suficiente para él.

Joder, después de muchos años de dejársela mamar y de hacerse pajas, Qhuinn se sentía como si fuera la primera vez que alguien lo tocaba.

Necesitaba devolver el favor.

Así que echó el pecho hacia delante, para acercar su cara a la de Blay. Ay, Dios, le encantaba contemplar esos ojos azules cuando Blay lo miraba con ese brillo ardiente.

Dispuesto. Deseoso.

Qhuinn lo agarró del cuello con fuerza y acercó sus bocas, haciendo presión contra aquellos labios e introduciendo la lengua…

—Espera, espera —dijo Blay y se apartó un poco—. Vamos a romper el sofá.

—¿Qué…? —Al parecer su amigo estaba hablando en inglés, pero Qhuinn no entendía nada—. ¿Sofá?

Y luego se dio cuenta de que había empujado a Blay contra el brazo del sofá y este se estaba empezando a doblar por el peso. Lo cual era el resultado de apoyar más de doscientos cincuenta kilos de sexo encima de un mueble.

—Ay, mierda, lo siento.

Qhuinn estaba empezando a retirarse cuando Blay tomó el control… y sin saber bien cómo había llegado hasta allí, de pronto se sorprendió de espaldas en el suelo, con las piernas abiertas, mientras le bajaban los pantalones hasta los tobillos.

Perfecto.

Gracias al hecho de que había quedado desnudo, su polla se agitó en el aire, gruesa y grande, antes de caer, hinchada y ansiosa, sobre su vientre. Qhuinn bajó entonces una mano y se acarició un par de veces, mientras Blay le quitaba las botas y las tiraba a un lado. Los pantalones fueron los siguientes en decir adiós y, con Dios como testigo, Qhuinn pensó que nunca se había sentido tan contento de ver un par de pantalones de cuero volando por encima de su hombro.

Y luego Blay se puso a trabajar.

Qhuinn tuvo que cerrar los ojos al sentir cómo le abría las piernas y un par de manos de guerrero subían por la parte interior de sus muslos. De inmediato soltó su erección; después de todo, no había necesidad de tener allí la mano cuando Blay podía…

Pero no fueron las manos de Blay las que agarraron su polla.

Fue la boca húmeda y tibia que Qhuinn acababa de besar.

Y mientras Blay se la mamaba, Qhuinn pensó por un segundo que debía haber sido Saxton quien le había enseñado a hacer eso: su maldito primo le hacía esto a su amigo y disfrutaba de que se lo hicieran a él…

Un momento, se dijo Qhuinn. Sin importar cuál fuera la historia de las lecciones que Blay había aprendido, su erección era la que estaba recibiendo atención en ese instante, así que a la mierda con todo lo demás.

Y para asegurarse de que eso quedara claro, Qhuinn se forzó a abrir los ojos. Puta… mierda…

La cabeza de Blay subía y bajaba sobre sus caderas, mientras sostenía la base de la polla de Qhuinn con el puño y con la otra mano le acariciaba los testículos. Pero, claro, unos segundos después, como si hubiese estado esperando a que Qhuinn lo mirara, el guerrero subió hasta la cabeza de la polla, se la sacó de la boca y se lamió los labios.

—No querrás ensuciar este lindo salón —dijo Blay arrastrando las palabras.

Y entonces sacó la punta de la lengua para juguetear con el piercing que Qhuinn tenía en el glande y meterla por entre el pequeño aro de metal…

—Mierda, me voy a correr —gritó Qhuinn, mientras sentía una tremenda eyaculación a punto de estallar—. Me voy a…

Pero a esas alturas hay tantas posibilidades de detenerse como las que tiene alguien que acaba de saltar a un abismo.

Además, Qhuinn no quería detenerse.

Y no lo hizo.

Con un poderoso rugido —que seguramente se oyó por toda la casa—, Qhuinn arqueó el cuerpo levantando la columna del suelo y apretando el trasero, mientras sus testículos estallaban y su polla se sacudía dentro de la boca de Blay. Y el orgasmo no solo afectó a su pene. La sensación de alivio recorrió todo su cuerpo, irradiando una energía que él absorbió, mientras clavaba los dedos en la alfombra y apretaba los dientes… y eyaculaba como un animal salvaje.

Por fortuna, Blay fue más que capaz de mantener el orden y el aseo del lugar, y prolongó aún más el orgasmo. También le ofreció a Qhuinn la oportunidad de observar una magnífica escena: durante el resto de sus días, nunca olvidaría la imagen de la boca de aquel macho alrededor de su polla, succionando con las mejillas y tragándoselo todo. Una y otra vez.

Por lo general Qhuinn era capaz de levantarse inmediatamente después de eyacular, pero cuando las oleadas de placer por fin se detuvieron, quedó exhausto, con el cuerpo flácido sobre el suelo, las rodillas temblando y la cabeza dándole vueltas.

Pensándolo bien, era probable que ese hubiera sido el mejor orgasmo de su vida. Superado solo por los que había tenido cuando había estado con Blay el día anterior.

—No me puedo mover —murmuró Qhuinn.

Blay soltó una carcajada ronca y sensual.

—La verdad, pareces un poco fatigado.

—¿Puedo devolver el favor?

—¿Puedes levantar la cabeza?

—¿Todavía la tengo pegada al cuerpo?

—Hasta donde puedo ver, sí.

Al ver que Blay se volvía a reír, Qhuinn supo enseguida lo que quería hacer… y fue una especie de sorpresa para él mismo. En todas sus aventuras sexuales, nunca había permitido que lo follaran por detrás. Eso no formaba parte del plan. Él era un conquistador, un tomador, el que establecía las reglas y mantenía la superioridad.

Dejarse follar por detrás simplemente no era algo que le interesara.

Pero ahora sí quería.

El único problema era que de verdad no podía moverse. Y, bueno, también había algo más: ¿cómo iba a decirle a Blay que todavía era virgen?

Porque eso era lo que quería. Si alguna vez llegaban a ese punto, quería que Blay lo supiera. Por alguna razón, eso era importante.

De repente la cara de Blay entró dentro de su campo de visión y, Dios, el guerrero estaba espectacular, con las mejillas coloradas, los ojos brillantes y esos hombros tan anchos que tapaban todo.

Y, ay, sí, esa sonrisa tan sensual, tan satisfecha y tan segura de sí misma, como si el hecho de haberle dado tanto placer a alguien fuera suficiente para hacer que él ni siquiera necesitara tener su propio orgasmo.

Pero eso no era justo, ¿cierto?

—No creo que vayas a poder moverte muy pronto —dijo Blay.

—Quizás. Pero puedo abrir la boca… —respondió Qhuinn con voz ronca—… casi tanto como tú.

‡ ‡ ‡

Muy bien, la idea de haberle dado a Qhuinn un orgasmo como ese era tan increíblemente satisfactoria que Blay se había olvidado por completo de su propio cuerpo.

La cosa era que, después de tantos años de ser rechazado, era genial sentirse tan poderoso frente a Qhuinn, ser el que imponía el ritmo… ser la persona que lo llevaba a un lugar erótico y vulnerable que resultaba mucho más intenso que cualquier otro en el que hubiese estado. Y eso era lo que había ocurrido. Blay sabía exactamente el aspecto que tenía Qhuinn cuando se corría, así que podía decir, sin temor a equivocarse, que nunca había visto a su amigo tan descontrolado, acostado en esa alfombra, con los músculos del cuello estirados al máximo, los abdominales contraídos y las caderas bombeando como locas.

Qhuinn se había corrido durante cerca de veinte minutos sin parar.

Y ahora Blay se encontraba frente a una extraña revelación; conocía la expresión tan escéptica que caracterizaba siempre a Qhuinn: el ceño fruncido, ese gesto adusto de la boca, la mandíbula siempre apretada en un gesto de tensión. Era como si todo el odio que su familia le había demostrado siempre hubiese marcado sus rasgos de manera permanente.

Pero eso había cambiado. Durante aquel orgasmo, y también ahora, cuando las cosas ya se habían calmado, aquella tensión había desaparecido por completo. La cara de Qhuinn parecía… libre de cualquier clase de reserva; tenía un aspecto tan juvenil, tan distendido…

—Entonces ¿me vas a dar algo para chupar mientras me recupero? —preguntó Qhuinn.

—¿Qué dices?

—Digo que tengo sed. Y necesito chupar algo. —En ese momento, Qhuinn se mordió el labio inferior y sus brillantes colmillos blancos se hundieron en su piel—. ¿Serías tan amable de ayudarme?

Blay entornó los ojos.

—Sí… creo que puedo ayudarte.

—Entonces déjame ver cómo te quitas los pantalones.

Blay se levantó del suelo con tanta rapidez que casi quebranta las leyes de la física; se quitó los mocasines, las manos le temblaban al desabrocharse los pantalones. A partir de ahí las cosas sucedieron muy rápido y todo el tiempo, mientras se desvestía, Blay permaneció extraordinariamente consciente de cuanto le rodeaba, en especial de la presencia de Qhuinn. El macho se estaba poniendo duro otra vez y su polla volvía a engrosarse a pesar de todo lo que acababa de suceder… Esos pesados muslos se tensionaban, la pelvis se sacudía y tenía el abdomen tan plano que cada minúscula torsión del tronco se reflejaba bajo aquella piel tensa y bronceada.

—Ah, sí… —siseó Qhuinn, mientras sus colmillos se alargaban y sus manos acariciaban su pene con lentitud—. Ahí estás…

Blay empezó a respirar de forma acelerada y su corazón parecía a punto de desbocarse cuando los ojos disparejos de Qhuinn se clavaron en su miembro.

—Eso es lo que quiero —gruñó el macho, abandonando su propia polla y levantando las manos hacia él.

Durante una fracción de segundo, Blay dudó sobre cómo acomodarse. Qhuinn estaba acostado paralelo al sofá, así que no había mucho espacio…

Pero en ese momento un sutil gruñido atravesó el aire, cuando Qhuinn flexionó los dedos como si ya no pudiera esperar más para tomar lo que deseaba.

A la mierda con la planificación.

Las rodillas de Blay parecieron atender el mensaje porque se flexionaron hacia delante hasta apoyar su peso en el suelo, junto a la cabeza de Qhuinn.

A partir de ahí, Qhuinn tomó el control. Agarró a Blay y lo acercó tanto que, sin darse cuenta, este terminó con una rodilla detrás de la cabeza de Qhuinn y la otra pierna estirada hacia un lado, a lo largo del cuerpo de su amigo.

—Ay… mierda —gruñó Blay, al sentir que su polla se deslizaba entre los labios de Qhuinn.

Entonces su cuerpo se inclinó hacia delante, hasta que el torso terminó apoyado sobre los cojines del sofá… y ahí fue cuando Blay se dio cuenta, inesperadamente, de que en realidad contaba con mucho apoyo. De modo que puso los brazos sobre el sofá, distribuyó el peso entre las rodillas, los pies y las manos… y a continuación procedió a follar como un salvaje la boca de Qhuinn.

Su amigo lo recibió todo, incluso cuando Blay liberó sus caderas y empezó a bombear con todas sus fuerzas.

Con los dedos de Qhuinn hundidos en su trasero, y esa increíble succión y… Dios, ese piercing en la lengua, cuya esfera se enterraba en su polla con cada lametazo… Blay empezó a sentir los pasos de un orgasmo exactamente igual al que Qhuinn acababa de tener.

Y sin embargo, en el fondo de su mente se preguntó si no le estaría haciendo daño a su amigo. A estas alturas, iba a terminar por correrse en su estómago, por Dios santo…

Pero ya era demasiado tarde para preocuparse por eso.

Su cuerpo tomó el control y se tensionó en una serie de espasmos que bajaron desde la parte superior de la columna hasta las piernas.

Y justo cuando esas sensaciones comenzaron a menguar, el mundo empezó a dar vueltas, como si su sentido del equilibrio hubiese salido volando junto con sus…

Pero no, el mundo estaba bien. Solo que Qhuinn acababa de levantarse del suelo, se había salido de debajo y estaba colocándose detrás de Blay…

Cuando Qhuinn se abrió camino con un empellón tan veloz como un rayo, Blay dejó escapar un gemido que seguramente se escuchó hasta en Canadá…

Sin embargo, el chirrido que resonó enseguida en el salón lo hizo fruncir el ceño, aun en medio de la presión y el placer.

Ay. Estaban empujando el sofá por el suelo.

Como fuera. Compraría un sofá nuevo si llegaban a romperlo, pero él no estaba dispuesto a detenerse ahora.

El ritmo fue tan castigador como el que él había adoptado con Qhuinn, solo que en este caso la revancha no implicó recibir solo lo que merecía sino exactamente lo que deseaba. Con cada embestida, su cara se hundía en los suaves cojines del sofá; con cada retirada, podía respirar; y luego todo volvía a empezar.

Reacomodó las piernas para que Qhuinn pudiera entrar todavía más. Tuvo la vaga idea de que, definitivamente, habían empujado el sofá hasta una posición distinta, pero ¿a quién demonios le importaba, siempre y cuando no lo sacaran hasta el pasillo?

En el último minuto, justo antes de correrse de nuevo, Blay tuvo el cuidado de buscar sus pantalones. Mientras trataba de sacar sus bóxers…

Qhuinn estiró la mano, cogió los zapatos que estaban tirados cerca e hizo lo que había que hacer, asegurándose de que hubiese algo que recibiera la eyaculación. Un momento después, Blay sintió que le levantaban el pecho del sofá, de manera que quedó recto, apoyado sobre las rodillas. Qhuinn lo manejó todo, agarrando la polla de Blay con una mano, mientras se ocupaba de tapar la eyaculación con la otra mano, al tiempo que seguía bombeando, bombeando y bombeando…

Los dos se corrieron al mismo tiempo y un par de gritos resonaron en el salón.

En medio del orgasmo, Blay levantó la vista. En el gran espejo antiguo que colgaba de la pared del frente, entre las dos ventanas, pudo ver su reflejo y el de Qhuinn, juntos… y el hecho de saber que estaban unidos lo hizo volver a correrse.

Después de un rato, el bombeo disminuyó, el ritmo cardíaco también y la respiración se regularizó.

En el espejo, Blay vio a Qhuinn cuando cerró los ojos y bajó la cabeza. Entonces sintió contra la garganta el roce más delicado que había sentido.

Eran los labios de su amante.

Y luego la mano de su amigo subió lentamente, deteniéndose para acariciarle los pectorales, cuando…

De repente, Qhuinn se quedó inmóvil. Y se apartó. Y retiró los labios y la mano.

—Lo siento. Lo siento. Ya… sé que no quieres estar así conmigo.

La transformación de Qhuinn, ese regreso a la expresión de escepticismo, fue como un robo para Blay.

Y sin embargo, no pudo decirle que volviera a acercarse. Qhuinn tenía razón; tan pronto como la ternura hizo su aparición, empezó a sentir pánico.

La separación fue rápida, demasiado rápida, y Blay sintió nostalgia de aquella sensación de plenitud y posesión. Pero ya era hora de terminar con eso.

Qhuinn carraspeó.

—Ah… ¿quieres que…?

—Yo me encargo —murmuró Blay y puso la mano sobre los calzoncillos que tenía enrollados sobre las caderas y que hasta ahora había estado sosteniendo Qhuinn.

Durante el sexo, el silencio en el salón había resaltado la intimidad entre ambos. Pero ahora solo parecía amplificar los sonidos que hacía Qhuinn al vestirse.

Mierda.

Otra vez lo habían hecho. Y mientras sucedía, las sensaciones eran tan intensas y poderosas que no había posibilidad de pensar en otra cosa distinta del sexo. Pero después, el cuerpo de Blay se sintió demasiado frío en medio del aire atemperado del salón, le dolía todo, tenía las piernas temblorosas y la mente llena de humo…

Nada parecía seguro o cierto. En lo más mínimo.

Entonces Blay se obligó a vestirse y se puso la ropa tan rápido como pudo, hasta llegar a los mocasines. Entretanto, Qhuinn devolvió el sofá a su lugar, poniéndolo con cuidado sobre las marcas que había hecho en la alfombra, y también colocó los cojines y enderezó la alfombra.

Ahora todo estaba como siempre, como si nada hubiese ocurrido. Excepto por los calzoncillos que Blay tenía en la mano.

—Gracias —dijo Qhuinn en voz baja—. Yo, ah…

—Sí.

—Entonces… supongo que es hora de irme.

—Sí.

Y eso fue lo que sucedió.

Qhuinn se marchó y cerró la puerta al salir.

Cuando se quedó solo, Blay decidió que necesitaba una ducha. Más comida. Dormir.

Pero simplemente se quedó en el saloncito del segundo piso, mirando aquel espejo y recordando lo que había visto reflejado allí. No podía seguir así, no era seguro para él emocionalmente; de hecho, era el equivalente de poner la mano sobre el fuego encendido una y otra vez. Solo que cada vez que volvías a poner la mano sobre la llama, acortabas la distancia entre tu piel y el calor. Tarde o temprano, las quemaduras de tercer grado serían el menor de tus problemas porque todo tu brazo estaría ardiendo.

Al cabo de un rato Blay dejó de pensar en ello.

¿Cómo había empezado todo? No lo sabía, solo quería que acabara de una vez.

Se pasó una mano por el pelo. Luego miró hacia la puerta cerrada y frunció el ceño, mientras su mente daba vueltas y vueltas…

Instantes después salió de forma apresurada, caminando con rapidez.

Luego empezó a trotar.

Y al final echó a correr abiertamente.

Capítulo

41

Eran cerca de las diez de la mañana cuando Trez se dirigió al Restaurante de Sal. El recorrido desde el ático del Commodore hasta el fino restaurante de su hermano no era largo, solo diez minutos, y había varios sitios libres para aparcar cuando llegó allí.

Pero, claro, el lugar abría a la una de la tarde; esa era la hora de entrada incluso para el personal de la cocina.

Mientras caminaba por el sendero aplastando con la suela de sus botas la nieve apilada en pequeños montoncitos, Trez pensaba que quizás ya no funcionaría el código de seguridad que abría la puerta desde fuera: iAm no había ido a dormir a casa al final y, suponiendo que esos malditos del s’Hibe no se lo hubiesen llevado para presionarlo, solo había un lugar donde su hermano podía estar. Después de dos jarras de café y varias ojeadas a su reloj de pulsera, Trez se había dado cuenta de que, si quería hacer las paces con su hermano, tendría que ir a buscarlo.

Genial. El código seguía siendo el mismo.

Todavía.

Parecía un restaurante de la época dorada de los Rat Pack[4], una interpretación moderna de la era que dio origen a gente como Peter Lawford y «The chairman of the board». Un hall de entrada, cuyas paredes estaban empapeladas en un negro y rojo, conducían al recibidor, donde estaban el guardarropa, el escritorio del maître y la caja. A mano izquierda, y también a mano derecha, había dos comedores, los dos decorados con muebles de terciopelo y cuero en colores negro y rojo, pero no era ahí donde las celebridades, los políticos y millonarios solían reunirse. El lugar más cotizado era el bar que estaba al fondo: una habitación forrada con paneles de madera, que tenía bancos de cuero rojo contra las paredes y donde, durante las horas de funcionamiento, un camarero con esmoquin atendía tras un mostrador de roble de diez metros que solo servía lo mejor.

Al llegar al espacio del bar, Trez se dirigió al fondo de la estantería de cinco pisos llena de botellas y empujó la puerta giratoria. Cuando entró a la cocina, el aroma a albahaca y cebolla, orégano y vino rojo, le dio una idea de lo estresado que estaba iAm.

Desde luego, su hermano estaba frente a la cocina de dieciséis fuegos ubicada contra la pared del fondo, sobre la cual había cinco ollas enormes que hervían a fuego lento. A su alrededor, varias tablas para picar alineadas sobre las encimeras de acero inoxidable exhibían distintas clases de pimientos, al lado de los afilados cuchillos que habían sido usados para cortarlos.

«Seguro que sabía en quién estaba pensando su hermano mientras cortaba los pimientos», pensó Trez.

—¿Algún día vas a volver a hablarme? —le dijo Trez a la espalda de su hermano.

iAm se movió hacia la siguiente olla, levantó la tapa con un trapo blanco y removió lentamente el contenido con una cuchara grande de madera.

Trez se inclinó hacia un lado y acercó un taburete de acero inoxidable. Después de tomar asiento, se restregó las manos contra los muslos.

—¿Hola?

iAm pasó a la siguiente olla. Y luego a la siguiente. Cada una tenía una cuchara exclusiva y su hermano se cuidaba de no confundirlas.

—Mira, siento no haber estado ahí cuando pasaste por el club anoche. —Cada noche, después de que el restaurante cerraba, iAm pasaba por el Iron Mask para comprobar que todo iba bien—. Tenía cosas que hacer.

Mierda, sí, así era. La mujerzuela con el novio matón había tardado una eternidad en bajarse de su coche al llegar a casa y, por fin, después de un rato, Trez la había acompañado a la puerta, había abierto y prácticamente la había empujado por el umbral. Ya en su coche, había pisado el acelerador como si acabara de dejar un artefacto explosivo en el jardín y, mientras avanzaba a toda velocidad hacia el Iron Mask, lo único que oía en su cabeza era la voz de iAm.

«No puedes seguir así».

En ese momento iAm se volvió, cruzó los brazos sobre el pecho y se recostó contra la cocina. Sus bíceps ya eran bastante grandes, pero en esa postura parecían a punto de romper la tela de la camiseta negra que llevaba puesta.

Con los ojos almendrados a medio abrir, dijo:

—¿De verdad crees que estoy molesto porque no estabas en el club cuando pasé por allí anoche? Genial. ¿No crees que me molesta mucho más que me dejaras solo con AnsLai, permitiendo que sea yo quien se enfrente a todo ese lío?

Yyyyy ahí estaban otra vez…

—No puedo enfrentarme cara a cara con ninguno de ellos, tú lo sabes. —Trez levantó las manos con cara de ¿qué puedo hacer?— Tratarían de obligarme a volver y ¿qué opciones tengo? ¿Pelear? Terminaría matando a ese hijo de puta, y entonces ¿adónde iría a parar?

iAm se restregó los ojos como si tuviera dolor de cabeza.

—En este momento parece que solo están usando el enfoque diplomático. Al menos conmigo.

—¿Cuándo van a regresar?

—No lo sé… y eso es lo que me pone nervioso.

Trez se puso rígido. La idea de que su hermano, que siempre vivía fresco como una lechuga, estuviera nervioso hacía que se sintiera como si tuviera un cuchillo contra el cuello.

Pero, claro, él era muy consciente de lo peligrosa que podía ser su gente. El s’Hibe era un pueblo mayoritariamente pacífico, que vivía contento con mantenerse alejado de las batallas con la Sociedad Restrictiva y lejos de los molestos humanos. Muy educados, inteligentes y espirituales, eran, en general, un grupo de gente muy amable. Siempre y cuando no estuvieras en su lista negra.

Trez miró aquellas ollas y se preguntó de qué sería la carne con que estaban hechas esas salsas.

—Todavía estoy pagándole la deuda a Rehv —señaló—. Así que esa obligación tiene prioridad.

—No ante el s’Hibe. Ya no. AnsLai dijo, y cito sus palabras: «Ya es hora».

—No voy a regresar. —Trez clavó su mirada en los ojos de su hermano—. Eso no va a suceder.

iAm se volvió de nuevo hacia las ollas y comenzó a remover el contenido.

—Lo sé. Esa es la razón por la cual he estado cocinando. Porque estoy tratando de pensar en una salida.

Dios, Trez adoraba a su hermano. El tío trataba de ayudar incluso cuando estaba enfadado.

—Siento no haber aparecido y haberte dejado a ti con el problema. De verdad lo siento. Eso no es justo… Yo solo… Sí, en realidad pensé que no sería seguro para mí estar en la misma habitación que él. Lo siento mucho.

El pecho de iAm se infló y volvió a desinflarse.

—Sé que lo sientes.

—Yo podría desaparecer. Eso solucionaría el problema.

Aunque, joder, el hecho de tener que dejar a iAm lo mataría. La cosa era que si huía del s’Hibe, nunca más podría tener contacto con su hermano. Jamás.

—¿Y adónde irías? —preguntó iAm.

—Ni idea.

La buena noticia era que al s’Hibe no le gustaba tener ningún contacto con los InCognoscibles y, sin duda, el mero hecho de presentarse en el apartamento que iAm y Trez compartían debía de haber sido traumático, aunque el sumo sacerdote hubiese aparecido directamente en la terraza. Pero ¿tener tratos directos con humanos? ¿Y estar cerca de los humanos? AnsLai sentiría que su cabeza explotaba.

—Y entonces ¿qué era lo que tenías que hacer? —preguntó iAm.

Genial. Otro tema apasionante.

—Fui a ver esa bodega desocupada —dijo con tono casual. Porque, vamos, ¿de verdad pensaba iAm que Trez iba a mencionar voluntariamente el tema de la ramera y su novio?

—¿A la una de la mañana?

—Hice una oferta.

—¿Cuánto?

—Millón cuatrocientos. Están pidiendo dos millones y medio, pero no hay manera de que nadie les pague eso. El lugar lleva años desocupado y se nota. —Aunque… incluso mientras decía esas palabras, Trez tuvo que admitir para sus adentros que había sentido una presencia allí. Pero, claro, tal vez solo era el estrés, porque estaba muy estresado—. Mi apuesta es que me van a pedir dos. Entonces yo ofreceré millón seiscientos, para llegar a un acuerdo en millón setecientos.

—¿Estás seguro de que quieres comenzar ese proyecto ahora? El tema con el s’Hibe se está poniendo cada vez peor.

—Si la cosa se pone fea, me enfrentaré a ellos.

—La cosa ya se ha puesto fea —lo corrigió iAm—. Y, para que lo sepas, sé lo que ocurrió en el estacionamiento anoche, Trez. Con ese tío y la mujer.

Peeeeero claro que lo sabía.

—¿Acaso viste las imágenes de la cámara de seguridad?

Malditas cámaras.

—Sí.

—Me ocupé del asunto.

—Sí, igual que te ocupaste del s’Hibe. Perfecto.

A punto de perder la paciencia, Trez se inclinó hacia delante.

—¿Te gustaría estar en mis zapatos, querido hermano? A mí me gustaría ver lo bien que manejarías tú ese asunto.

—Yo no andaría por ahí follando con putas, eso sí te lo puedo asegurar. Lo cual me hace preguntarme… ¿nuestra agente inmobiliaria no es una hembra?

—A la mierda contigo, iAm.

Trez se levantó del taburete y salió de la cocina. Ya tenía suficientes problemas, gracias, y lo último que necesitaba eran esos comentarios del Señor Superioridad con ínfulas de Julia Child[5].

—No puedes seguir dándole largas a este asunto —le gritó iAm—. Ni tratando de esconder el problema entre las piernas de incontables mujeres.

Trez se detuvo en seco, pero siguió mirando hacia la salida.

—Sencillamente no puedes —afirmó su hermano con contundencia.

Trez giró sobre sus talones. iAm estaba junto al bar y la puerta giratoria se movía a su lado, de modo que producía un efecto de luces similar al de un semáforo: luz brillante, oscuridad, luz, oscuridad. Y cada vez que la luz brillaba, parecía como si su hermano tuviera un halo alrededor del cuerpo.

Trez soltó una maldición.

—Solo necesito que me dejen en paz.

—Lo sé. —iAm se rascó la cabeza—. Y honestamente no sé qué hacer. No me puedo imaginar la vida sin ti, y yo tampoco quiero regresar a ese lugar. Sin embargo, no se me ocurre ninguna otra opción.

—Esas mujeres… ya sabes, aquellas a las que yo… —Trez vaciló—. ¿No crees que ellas podrían librarme de este asunto?

—¿Cómo? Sinceramente nunca he entendido qué es lo que ves en ellas —dijo iAm con voz seca.

Trez no pudo evitar sonreír.

—Verás, estoy tan lejos de ser virgen como no te imaginas. —Aunque al menos no se había rebajado al nivel de tener sexo con animales—. Y ¿sabes qué es lo peor? Que todas han sido InCognoscibles y humanas. Seguro que eso les parecerá repugnante. Estamos hablando de la hija de la reina.

Cuando iAm frunció el ceño como si todavía no terminara de considerar la idea, Trez sintió un rayo de esperanza.

—No lo sé —respondió iAm—. Podría funcionar. Pero eso no quita que le robaste a Su Majestad lo que ella quiere y necesita. Si te consideran demasiado contaminado es posible que decidan matarte como castigo.

En todo caso, tendrían que llevarlo allí primero.

—Si lo intentan, tendrán que pelear conmigo. Y te garantizo que a ellos no les iría muy bien.

‡ ‡ ‡

Mientras tanto, en la mansión de la Hermandad, Wrath supo que su reina estaba preocupada tan pronto como cruzó por las puertas de su estudio. Su delicioso aroma estaba contaminado por un olor ácido agudo: ansiedad.

—¿Qué sucede, leelan? —preguntó Wrath, abriendo los brazos.

Aunque no podía ver, sus recuerdos le proporcionaban una imagen mental de Beth caminando por la alfombra Aubusson, con ese cuerpo largo y atlético moviéndose con elegancia, el pelo negro sobre los hombros y ese hermoso rostro marcado por la tensión.

Naturalmente, el macho enamorado que llevaba dentro sintió deseos de salir a perseguir a quienquiera que la hubiese contrariado de esa forma.

—Hola, George —le dijo Beth al perro y, a juzgar por el golpeteo contra el suelo que siguió, el retriever recibió algunos cariños antes que él.

Pero luego fue el turno del amo.

Beth se sentó sobre las piernas de Wrath. No pesaba casi nada, pero su cuerpo se sentía tibio y vivo cuando él envolvió sus brazos alrededor de ella y la besó a cada lado del cuello y luego en la boca.

—Por Dios —gruñó Wrath, al sentir la rigidez del cuerpo de su reina—, de verdad estás tensa. ¿Qué diablos sucede?

Maldición, estaba temblando. Su reina estaba temblando.

—Háblame, leelan —dijo Wrath, mientras le acariciaba la espalda, listo para tomar sus armas y salir a plena luz del día si era necesario.

—Bueno, ¿ya sabes lo de Layla? —dijo ella con voz ronca.

Ahhhhh.

—Sí, lo sé. Phury me lo contó.

Al sentir que ella movía la cabeza sobre su hombro, Wrath la acomodó mejor, abrazándola contra su pecho… y se sintió bien al hacerlo. No con mucha frecuencia, pero sí de vez en cuando, había ocasiones en las que se sentía como un macho inferior debido a su ceguera: después de ser un guerrero, ahora estaba reducido a trabajar tras un escritorio. Después de vivir libre para poder ir a donde quisiera, ahora dependía de un perro para desplazarse. Después de ser totalmente autosuficiente, ahora necesitaba ayuda.

Nada de eso era bueno para el ego de un macho.

Pero en momentos como este, cuando esa increíble hembra estaba triste y lo buscaba a él y solo a él para recibir consuelo y protección, Wrath se sentía tan fuerte como una maldita montaña. Después de todo, los machos enamorados protegían a sus compañeras con todo lo que tenían. Y, a pesar de la carga de su linaje y el peso de ese trono en el que tenía que sentarse, en el fondo del corazón Wrath seguía siendo primordialmente el hellren de esa hembra.

Ella era su prioridad más importante, incluso por encima de las funciones de rey. Su Beth era el corazón que latía tras sus costillas, la médula de sus huesos, el alma de su cuerpo físico.

—Es tan triste —dijo ella—. Tan condenadamente triste.

—¿Has ido a verla?

—Acabo de salir. Está descansando. Pero la verdad es que no puedo creer que no haya nada que hacer.

—¿Has hablado con la doctora Jane?

—Cuando regresaron de la clínica.

Al oír que su shellan lloriqueaba un poco, Wrath pensó que el olor a lluvia de las lágrimas de su amada era como un cuchillo en su pecho. Pero no estaba sorprendido por la reacción de Beth. Había oído decir que a las hembras les costaba trabajo aceptar los abortos de otras hembras. Y era lógico, ¿cómo no iban a sentirse impresionadas? Él ciertamente podía ponerse en las botas de Qhuinn.

Y, ay, Dios, la idea de que Beth estuviese sufriendo de esa manera, o peor aún, que pudiera llevar su embarazo hasta el final…

Genial. Ahora Wrath también tenía escalofríos.

El rey metió la cara entre el pelo de Beth y respiró hondo para calmarse. La buena noticia era que ellos nunca iban a tener descendencia, así que él no tenía que preocuparse por eso.

—Lo siento —susurró Wrath.

—Yo también. Detesto lo que ocurre y lo siento por ambos.

Bueno, en realidad el rey se estaba disculpando por algo completamente distinto.

Wrath no les deseaba nada malo a Qhuinn, a Layla o a su bebé, por supuesto, pero quizás si Beth veía esa triste realidad recordaría todos los riesgos que se presentaban a cada paso del camino durante un embarazo.

Mierda. Eso era horrible. Horrible. Por Dios santo, él no le deseaba eso a Qhuinn y tampoco quería que su shellan estuviera triste. Por fortuna, sin embargo, la triste verdad era que él no tenía absolutamente ningún interés en plantar su semilla dentro de Beth de esa manera… jamás.

Y esa clase de desesperada determinación hacía que un tío pensara cosas imperdonables.

En un ataque de paranoia, Wrath calculó mentalmente el número de años que habían pasado desde la transición de Beth: apenas dos. Por lo que entendía, las vampiras solían tener su primer período de fertilidad a los cinco años del cambio, y luego cada diez años. Así que todavía les quedaba algún tiempo antes de tener que preocuparse por todo eso…

Pero, claro, al ser mestiza, realmente no había manera de estar seguros en el caso de Beth. Cuando los humanos y los vampiros se mezclaban, cualquier cosa podía pasar y él tenía razones para estar preocupado. Después de todo ella ya había mencionado el deseo de tener hijos una o dos veces.

Pero seguramente hablaba en sentido hipotético.

—Entonces ¿vas a suspender la inducción de Qhuinn? —preguntó Beth.

—Sí. Saxton ya ha terminado de actualizar las leyes, pero con Layla en ese estado no creo que sea el momento adecuado para recibirlo en la Hermandad.

—Eso pensaba yo.

Los dos se quedaron callados. Wrath no podía imaginarse la vida sin ella.

—¿Sabes una cosa? —le preguntó Wrath.

—¿Qué? —contestó ella. Había una especie de sonrisa en su voz, una sonrisa que mostraba que ya sabía lo que iba a decir.

—Te quiero más que a nada en el mundo.

Su reina se rio y le acarició la cara.

—Nunca lo habría adivinado.

Demonios, hasta él podía sentir la sobrecarga en el olor que distinguía a los machos enamorados.

En respuesta a eso, Wrath tomó la cara de su reina entre sus manos y se acercó para darle un delicado beso en los labios, que después no siguió siendo tan delicado. Joder, siempre era así con ella. Después de cualquier contacto, por pequeño que fuera, Wrath terminaba excitado.

Dios, Wrath no entendía cómo controlarían los humanos ese aspecto de la relación. Según le habían dicho, cuando tenían sexo no sabían si sus compañeras estarían en un momento de fertilidad; evidentemente, ellos no percibían los cambios sutiles en el olor de sus hembras.

Él se volvería loco. Al menos cuando una vampira estaba en su período de fertilidad, todo el mundo lo sabía.

Beth se movió sobre sus piernas, presionando sobre su erección y haciéndolo gruñir. Por lo general, esa era la señal para que George fuese llevado hasta la puerta y relevado de sus responsabilidades por un rato, pero no esta noche. A pesar de lo mucho que Wrath deseaba a Beth, el humor sombrío que reinaba en la casa le ponía freno incluso a su libido.

Y luego estaba el período de fertilidad de Otoño. Y ahora el de Layla.

Wrath no iba a mentir, todo ese asunto lo estaba poniendo muy nervioso. Se sabía que las hormonas que circulaban en el aire tenían un efecto contagioso en una casa llena de hembras, y que podían influenciar a una y luego a otra y otra para que entraran en su período de fertilidad, siempre y cuando, claro, fuera el momento apropiado.

Wrath acarició el pelo de Beth y reacomodó la cabeza de su reina en su hombro.

—¿No quieres…?

Cuando Beth dejó la frase sin terminar, Wrath tomó su mano y la levantó para tocar con los dedos el gran rubí saturnino que siempre usaba la reina de la raza.

—Solo quiero abrazarte —dijo—. Eso es suficiente para mí ahora.

Acurrucándose contra él, Beth se acercó todavía más.

—Bueno, esto también es delicioso.

Sí. Así era.

Pero también era curiosamente aterrador.

—¿Wrath?

—¿Sí?

—¿Estás bien?

Pasó un momento antes de que él pudiera responder. Tuvo que esperar a que su voz recuperara la serenidad habitual.

—Ah, sí, estoy bien. Muy bien.

Mientras acariciaba el brazo de su reina, Wrath rezaba para que ella le creyera… y elevaba una plegaria para pedir que lo que estaba ocurriendo en la puerta de al lado nunca, jamás, les ocurriera a ellos.

No. Ellos no tendrían que enfrentarse a una crisis como esa.

Gracias a la Virgen Escribana.

Capítulo

42

Desde luego, Layla no estaba dormida.

Cuando le dijo a Qhuinn que se marchara, había sido totalmente sincera acerca de que no quería tener que controlarse frente a él. Pero lo curioso fue que, aun sin tener compañía en la habitación, no se puso histérica. Nada de lágrimas. Ni de maldiciones.

Solo se quedó acostada de lado, con los brazos y las piernas flexionadas, mientras su mente se hundía en su cuerpo y se centraba en cada dolor y cada contracción, una compulsión que la estaba volviendo loca. Sin embargo, tampoco hacía ningún esfuerzo por detenerla. Era como si una parte de ella estuviera convencida de que si podía saber en qué etapa del proceso se encontraba, de alguna manera podría tener algo de control sobre el asunto.

Lo cual era, desde luego, pura mierda. Como diría Qhuinn.

La imagen de Qhuinn en la clínica, con su daga en el cuello del doctor, parecía salida de uno de los libros de la biblioteca del Santuario: un dramático episodio que era parte de la vida de otro, no de la suya.

Sin embargo, gracias a la perspectiva de la que gozaba desde la cama, Layla tuvo que recordarse que ese no era el caso.

Cuando oyó un golpe suave en la puerta, pensó que debía de tratarse de una hembra.

Y cerró los ojos. A pesar de lo mucho que agradecía la amabilidad de quienquiera que estuviese esperando una respuesta, preferiría que esa persona se quedara en el pasillo. La breve visita de la reina había sido agotadora, aunque de verdad se la había agradecido.

—¿Sí? —Al ver que su voz no parecía proyectarse más allá de sus propios oídos, Layla carraspeó—. ¿Sí?

La puerta se abrió; al principio Layla no reconoció aquella sombra que llenaba por completo el espacio del umbral. Alta. Fuerte. Aunque no era un macho…

—¿Payne? —dijo Layla.

—¿Puedo pasar?

—Sí, claro.

Al ver que Layla hacía el esfuerzo de sentarse, la guerrera le hizo señas para que se quedara acostada y luego cerró la puerta.

—No, no, por favor… quédate así.

Había una lámpara encendida sobre la cómoda y, bajo aquella luz tenue, la hermana de sangre de Vishous parecía bastante intimidante. De sus ojos de diamante parecían brotar chispas que resaltaban los afilados ángulos de su cara.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó la hembra en voz baja.

—Estoy muy bien, gracias. ¿Y tú?

La guerrera se acercó.

—Siento mucho… el estado en que te encuentras.

Ay, a Layla le habría gustado que ni Phury ni los demás hubiesen compartido la historia de sus desgracias. Pero, claro, su salida de la casa había sido más bien dramática, el típico asunto que inevitablemente despierta preguntas de preocupación. Sin embargo, su naturaleza reservada habría preferido evitar esa desagradable, aunque compasiva, intrusión.

—Agradezco tus amables palabras —susurró Layla.

—¿Puedo sentarme?

—Por supuesto.

Layla esperaba que la hembra se sentara en uno de los asientos que habían dispuesto en la habitación con cierto sentido del decoro. Pero no. Payne se dirigió a la cama y se sentó junto a ella.

Obligada a tratar de parecer al menos una buena anfitriona, Layla apoyó las manos en el colchón para enderezarse, pero se detuvo e hizo una mueca de dolor cuando sintió el comienzo de una serie de contracciones. Olvidó sus buenos modales y volvió a acostarse.

Payne maldijo en voz baja.

—Perdóname —añadió entonces con voz ronca—, pero no puedo recibir visitas ahora, aunque estoy segura de la buena intención que te anima. Gracias por tu expresión de solidaridad…

—¿Tienes conciencia de quién es mi madre? —la interrumpió Payne.

Layla negó con la cabeza, que tenía apoyada contra la almohada.

—Por favor, vete…

—¿Lo sabes? —preguntó la hembra con insistencia.

Entonces Layla sintió ganas de llorar. Sencillamente no tenía energía para sostener ninguna conversación ahora, y mucho menos sobre mahmens. No cuando ella estaba perdiendo a su bebé.

—Por favor.

—La Virgen Escribana fue quien me trajo al mundo.

Layla frunció el ceño cuando esas palabras cobraron sentido, aun en medio del dolor mental y físico.

—¿Perdón?

Payne respiró profundamente, como si aquella revelación no fuese algo que le alegrara sino, más bien, una especie de maldición.

—Soy hija de sangre de la Virgen Escribana. Nací hace mucho tiempo, pero permanecí escondida no solo de los registros de las Elegidas, sino de los ojos de cualquier extraño.

Layla parpadeó con asombro. La aparición de aquella hembra en el Santuario había sido un misterio, pero ella no había hecho preguntas, pues no era de su incumbencia. Lo único que tenía claro era que nunca había habido mención alguna a que la sagrada madre de la raza hubiese tenido un hijo.

De hecho, sus creencias, toda su doctrina, se basaba en el hecho de que eso no había ocurrido.

—¿Cómo es posible? —preguntó Layla jadeando.

—No es lo que yo hubiese deseado —dijo Payne con una expresión de seriedad en aquellos ojos brillantes—. Y tampoco es algo de lo que quiera hablar.

En los tensos segundos que siguieron, Layla no pudo dejar de ver la verdad en las palabras de la hembra, así como tampoco le pasó inadvertida la evidente rabia que la animaba y cuya causa no era difícil de adivinar.

—Entonces eres una divinidad —dijo Layla con reverencia.

—En lo más mínimo, te lo aseguro. Pero mi linaje me ha dotado con una cierta… ¿cómo podría decir? Capacidad.

Layla se puso rígida.

—¿Y cuál es esa capacidad?

Payne la miró fijamente a los ojos, sin parpadear, y dijo:

—Quiero ayudarte.

Layla se llevó la mano al vientre.

—Si te refieres a terminar antes con esto… No.

Su bebé iba a estar con ella por un tiempo tan corto que, sin importar cuánto dolor tuviese que soportar, Layla no quería sacrificar ni un solo minuto del que, sin duda, sería su único embarazo.

Nunca jamás volvería a someterse a ese sufrimiento. En el futuro, cuando se presentara su período de fertilidad, pediría que la sedaran y eso sería todo.

El dolor de la pérdida que estaba sintiendo en este momento era demasiado grande como para repetirlo.

—¿Crees que puedes detener esto? —Layla dudaba—. No, no es posible. No hay nada que se pueda hacer.

—No estoy tan segura de eso —dijo Payne y parecía como en trance—. Me gustaría ver si puedo salvar al bebé. Si me lo permites.

‡ ‡ ‡

En los terrenos abandonados de la Escuela Brownswick para Niñas, el señor C se había instalado en lo que debía haber sido la oficina de la directora.

Según rezaba la placa que colgaba, en dos pedazos, de la pared del corredor.

Como no había calefacción, la temperatura ambiente era la misma de fuera, pero gracias a la sangre del Omega, el frío ya no era problema. Y también gracias a eso, al otro lado del jardín abandonado y cubierto de nieve, en el dormitorio principal ubicado en lo alto de la colina, casi cincuenta restrictores dormían ahora el sueño de los muertos.

Si esos desgraciados necesitaran calefacción y comida, él estaría jodido.

Pero no, lo único que tenía que hacer era proporcionarles un techo. Sus inducciones se encargaban del resto y el hecho de que necesitaran desconectar sus conciencias cada veinticuatro horas era un alivio.

Porque él necesitaba tiempo para pensar.

Por Dios, qué desastre.

Impulsado por la necesidad de moverse, el señor C hizo el ademán de empujar su silla hacia atrás, pero luego recordó que estaba sentado sobre un cubo puesto al revés.

—Maldición.

El señor C pasó la vista por aquella horrible habitación, contemplando con desánimo los trozos de yeso que colgaban de las vigas del techo, las ventanas cubiertas con tablas y el hueco que había en el suelo de madera, allá en el rincón. El lugar se encontraba en el mismo estado que las cuentas bancarias que acababa de revisar.

No había dinero por ningún lado. Ni municiones. Solo armas.

Después de su promoción, se había sentido muy entusiasmado, lleno de planes. Pero ahora se encontraba frente a la ausencia total de dinero, de recursos y, básicamente, de todo.

El Omega, por otro lado, esperaba resultados. Eso era algo que le había dejado muy claro durante su pequeña «visita» del día anterior.

Y ese era otro problema. El señor C detestaba esa situación.

Con respecto a lo otro, por lo menos había algo que podía hacer.

El señor C estiró los brazos por encima de la cabeza y movió los hombros, mientras le daba gracias a Dios por dos cosas: la primera, que no les habían cortado todavía los teléfonos móviles, así que podía comunicarse con sus hombres en el campo y también tenía servicio de internet. Y dos, que todos los años que había pasado en la calle le habían permitido desarrollar un puño de acero para controlar a todos esos jóvenes idiotas en el comercio de la droga.

Tenía que conseguir dinero. Punto.

Y también tenía un plan para eso: mandar los últimos nueve mil trescientos dólares de la Sociedad con tres de sus chavales a medianoche la noche anterior. Lo único que tenían que hacer esos idiotas era efectuar la compra, recibir la droga y llevarla allí, donde la cortarían para hacer paquetitos que distribuirían y venderían en la calle los nuevos reclutas.

El problema era que el señor C todavía estaba esperando a que se produjera la maldita entrega.

Y empezaba a impacientarse bastante mientras esperaba noticias sobre el paradero de las drogas y su dinero.

Era posible que los cabrones hubiesen huido con el dinero, o con la droga, pero si ese era el caso, el señor C iba a perseguirlos como a perros rabiosos para mostrarles a todos los demás lo que ocurría cuando…

Al oír el timbre de su móvil, el señor C levantó el aparato, vio en la pantalla de quién se trataba y oprimió la tecla send.

—Ya era hora. ¿Dónde demonios estáis y dónde está mi mercancía?

Hubo una pausa. Y luego la voz que llegó desde el otro lado no se parecía en absoluto a la del imbécil con la cara llena de granos al que le había entregado el móvil, el dinero y la última pistola de la Sociedad que funcionaba.

—Yo tengo algo que tú quieres.

El señor C frunció el ceño. Era una voz muy ronca. Con ese tono agresivo callejero que él conocía tan bien y un acento que no pudo definir.

—No será el móvil desde el cual me estás llamando —dijo el señor C arrastrando las palabras—. Tengo varios de esos.

Después de todo, cuando no tienes nada a mano, ni una pistola ni un arma, la única opción es fanfarronear.

—Bueno, me alegro por ti. ¿Y también tienes mucho de lo que me enviaste? ¿Dinero? ¿Hombres?

—¿Quién coño eres?

—Soy tu enemigo.

—Si te has apoderado de mi maldito dinero, puedes estar seguro de que así es. Eres mi enemigo.

—Esa es una respuesta muy simple para un problema tan complejo.

El señor C se puso de pie de repente y tiró el cubo.

—¿Dónde está mi puto dinero y qué has hecho con mis hombres?

—Me temo que ellos ya no pueden hablar por teléfono. Esa es la razón por la que te estoy llamando yo.

—No tienes ni idea de con quién te estás metiendo —le espetó el señor C.

—Por el contrario, tú eres el que se encuentra en una situación particularmente desventajosa. —Cuando el señor C estaba a punto de responder, el tío continuó diciendo—: Esto es lo que vamos a hacer. Voy a llamarte al anochecer para darte un lugar de encuentro. Tú, y solo tú, vas a esperarme en el punto de cita. Si alguien más va contigo, yo lo sabré y nunca volverás a tener noticias mías.

El señor C estaba acostumbrado a sentir desprecio por los demás, es un gaje del oficio cuando solo tratas con matones callejeros y adictos. Pero el tío que estaba al otro lado de la línea parecía muy controlado. Sereno.

Un profesional.

El señor C controló su temperamento.

—No necesito jugar a estos juegos…

—Sí, tienes que hacerlo. Porque si quieres drogas para vender, tienes que contar conmigo.

El señor C se quedó callado. Este tío podía ser un lunático que se creía muy poderoso… o alguien que de verdad tenía poder. Como, tal vez, el tío que había estado matando a todos los pequeños distribuidores de droga de Caldwell durante el último año.

—¿Dónde y cuándo? —preguntó el señor C de mala gana.

Entonces se oyó una inquietante carcajada.

—Contesta el teléfono al anochecer y lo sabrás.

Capítulo

43

Cuando por fin asimiló las palabras de Payne, Layla se quedó sin palabras.

—No —le dijo a la otra hembra—. No, Havers me dijo… que no hay nada que se pueda hacer.

—Tal vez eso sea cierto desde el punto de vista médico. Sin embargo, es posible que yo tenga algún otro recurso. No sé si funcionará, pero si me lo permites, me gustaría intentarlo.

Durante un momento Layla solo pudo respirar.

—Yo no… —dijo y puso la mano sobre su vientre plano—. ¿Qué vas a hacerme?

—Para serte sincera, no lo sé. —Payne se encogió de hombros—. De hecho, ni siquiera se me había ocurrido que podría ayudar en tu situación. Pero la verdad es que en varias ocasiones he curado lo que necesita curación. Te repito, no estoy segura de que vaya a funcionar contigo, pero podemos intentarlo… No voy a hacerte daño, eso sí puedo prometértelo.

Layla estudió la cara de la guerrera.

—¿Y por qué quieres hacer esto por mí?

Payne frunció el ceño y desvió la mirada.

—No necesitas conocer las razones.

—Sí, necesito saberlas.

Entonces aquel perfil adquirió la frialdad de la piedra.

—Tú y yo somos hermanas en la tiranía de mi madre; víctimas de su gran plan. Las dos fuimos sus prisioneras, aunque de distinta forma, tú como Elegida y yo como su hija. No hay nada que no esté dispuesta a hacer para ayudarte.

Layla se recostó de nuevo. Nunca se había considerado una víctima de la madre de la raza. Aunque… teniendo en cuenta su desesperada necesidad por tener una familia, su sensación de desarraigo y la falta de identidad más allá de su función como Elegida… no pudo dejar de ver la verdad que contenían las palabras de Payne. El libre albedrío la había llevado hasta el horrible lugar donde se encontraba ahora, pero al menos ella misma había elegido el camino y los medios. Como miembro de aquella clase especial de hembras de la Virgen Escribana, nunca había tenido esa opción. Nunca había podido elegir, en ningún aspecto de su vida.

Ahora bien, era evidente que estaba perdiendo a su hijo. Y si Payne pensaba que había una posibilidad de…

—Haz lo que quieras —dijo Layla con voz ronca—. Y cuenta con mi gratitud, independientemente del resultado.

Payne asintió con la cabeza una vez. Luego levantó las manos, las flexionó y abrió los dedos.

—¿Puedo tocarte el vientre?

Layla se bajó las mantas que tenía encima.

—¿Quieres que me quite la camisa también?

—No.

En realidad no hizo falta. Al apartar las mantas sufrió otra tanda de contracciones…

—Estás sufriendo tanto —murmuró la otra hembra.

Layla no respondió, simplemente se levantó la camisa para dejar expuesta la piel de su abdomen. Era evidente que su expresión lo había dicho todo.

—Relájate. No sentirás ninguna molestia…

Layla levantó la cabeza con el primer contacto. Las manos de la guerrera aterrizaron con increíble suavidad sobre la parte baja de su abdomen, tan tibias como el agua de una bañera. E igual de relajantes. En realidad, extrañamente relajantes.

—¿Te duele? —preguntó Payne.

—No. Es como… —Al percibir el comienzo de otra contracción, Layla agarró las sábanas y se preparó…

Solo que el dolor no fue tan fuerte como los anteriores.

Era el primer alivio que sentía desde que todo aquello comenzó.

Con un gruñido sumiso, Layla dejó que su cabeza cayera hacia atrás, mientras las almohadas amortiguaban una súbita sensación de agotamiento que mostraba el terrible estado de tensión en que se encontraba su cuerpo.

—Vamos.

De repente, la lámpara que estaba sobre la cómoda titiló… y se apagó.

Sin embargo, su luz fue rápidamente reemplazada por otra.

De las manos de Payne empezó a irradiar un suave resplandor, al tiempo que el calor del contacto se intensificaba y esa extraña sensación calmante parecía penetrar a través de la piel, los músculos y cualquier hueso que se encontrara en el camino… hasta llegar al útero.

Y luego sintió una extraña explosión.

Layla siseó cuando se entregó a aquella oleada de energía que penetró de golpe en su cuerpo, un calor que no quemaba pero que parecía evaporar el dolor y expulsar la agonía como si se tratara del vapor que sale de una olla.

Pero eso no fue todo. Una corriente de euforia se apoderó de su cuerpo, extendiendo sus tentáculos desde la zona pélvica hacia el torso, la cabeza y el alma misma, al tiempo que llegaba también a las piernas y los brazos.

Ay, era un alivio maravilloso…

Con un poder increíble…

Ay, gracias al cielo.

Sin embargo, la terapia aún no había terminado.

En medio de aquella vorágine, Layla sintió… ¿Qué? Un cambio en su útero. ¿Una especie de tensión, tal vez? No era como una de las contracciones que había experimentado en las últimas horas, no. Era como si algo, un impulso que hubiese estado sumido en el letargo, encontrara de repente la fuerza.

Poco a poco, Layla se dio cuenta de que estaba castañeteando los dientes.

Y al mirar su cuerpo, vio que todo él temblaba. Pero eso no era todo.

También estaba resplandeciendo. Cada centímetro de piel parecía como la pantalla de una lámpara que dejaba pasar la luz y su ropa actuaba como una frágil barrera ante el resplandor que irradiaba de su cuerpo.

Bajo esa luz, la cara de Payne tenía una expresión seria, como si le estuviese costando mucho la tarea de transferir esa maravillosa energía curativa. Y, de haber podido, Layla se habría alejado y le hubiese puesto fin a todo aquello, pues la otra hembra empezó a parecer realmente exhausta. Pero no había forma de romper aquella conexión; Layla había perdido el control sobre sus extremidades y ni siquiera podía hablar.

Eso pareció durar una eternidad, aquella comunión vital entre ellas.

Cuando Payne finalmente se retiró y rompió el vínculo, se cayó de la cama, aterrizando en el suelo como si se hubiese desmayado.

Layla abrió la boca para gritar. Trató de ayudar a su salvadora. Luchó contra el peso muerto de su cuerpo, que todavía resplandecía.

Pero sin ningún éxito.

Lo último que sintió antes de perder la conciencia fue una gran preocupación por la otra hembra. Y luego todo quedó a oscuras.

Capítulo

44

Qhuinn se despertó con una gran erección.

Estaba tumbado de espaldas y sus caderas se movían por voluntad propia, restregando su polla contra el cobertor y las sábanas. Durante unos momentos, mientras permanecía en ese estado de ensoñación que precede a la conciencia total, se imaginó que Blay era el que creaba aquella fricción con las palmas de las manos… a manera de preámbulo para la entrada en acción de la boca.

Solo se dio cuenta de que estaba a solas cuando estiró las manos para hundir los dedos en aquella melena roja y se encontró únicamente con las sábanas.

En un ataque de la-esperanza-es-lo-último-que-se-pierde levantó el brazo y tanteó el espacio a su lado, convencido de encontrar el cuerpo tibio de su amigo.

Pero solo halló más sábanas. Frías sábanas.

—Mierda —dijo entre dientes.

Al abrir los ojos y ver dónde se encontraba, la realidad lo golpeó y desinfló la erección. A pesar de aquellas dos maravillosas sesiones eróticas, Blay debía estar, en ese mismo momento, despertando junto a Saxton.

Probablemente estarían follando.

Ay, Dios, Qhuinn sintió deseos de vomitar.

La idea de Blay tocando a otro tío, montando a otro, lamiendo y acariciando a otro —su maldito primo, para ser exactos— era casi tan insoportable como el asunto de Layla. El hecho era que ahora, después de lo ocurrido entre ellos, Qhuinn se sentía mucho más atraído por Blay que antes.

Genial. Otra buena noticia.

Qhuinn se arrastró hasta salir de la cama y llegar al baño. No quería encender las luces, pues no tenía interés alguno en comprobar que estaba hecho una mierda, pero afeitarse solo con el tacto no era la mejor idea.

Cuando encendió la luz tuvo que parpadear varias veces, mientras sentía un incipiente dolor de cabeza que tenía su origen justo detrás de los ojos. No había duda de que tenía que comer, pero, por Dios santo, las implacables exigencias de su cuerpo estaban acabando con él.

Después de abrir el grifo del lavabo se echó un poco de espuma de afeitar en la palma de la mano con un rápido movimiento de muñeca. Y pensó en su primo. Aunque no estaba seguro, tenía el presentimiento de que Saxton debía usar una de aquellas anticuadas brochas para embadurnarse de crema la mandíbula y las mejillas. Y no debía tener una Gillette, no. Probablemente tenía una navaja barbera profesional, con mango de madreperla.

El padre de Qhuinn tenía una de esas. Y a su hermano le habían regalado una después de la transición, con sus iniciales grabadas.

Junto con aquel anillo con el sello familiar.

Bueno, pues se alegraba por ellos. Aunque, teniendo en cuenta que los dos estaban muertos, lamentablemente ya no las estaban usando.

Cuando se hubo cubierto la cara con la espuma blanca cogió su vulgar Mach 3 con cuchilla desechable y…, sin ninguna razón aparente, pensó que tal vez debía ponerle una cuchilla nueva.

Sí, una limpia y afilada.

Empezó a rebuscar en los cajones que había debajo de la encimera, mientras hacía un inventario de toda clase de artículos de belleza que nunca usaba ni miraba.

Cuando abrió el último cajón, el que estaba más cerca del suelo, se detuvo. Frunció el ceño y se inclinó.

Al fondo del cajón había una cajita negra de terciopelo, como las que se usan para guardar joyas. Solo que él no tenía ninguna joya y menos de Reinhardt’s, esa elegante joyería del centro. Como en su habitación no entraba nadie Qhuinn se dijo que la caja debía de estar allí cuando llegó y nunca la había visto.

Así que sacó la caja, levantó la tapa y…

—Hijo de puta.

Dentro, como si tuvieran algún valor, se encontraban todos sus piercings de metal, así como el aro que solía usar en el labio inferior.

Seguro que Fritz se los había encontrado algún día cuando limpiaba y los había metido en esa caja. Era la única explicación, pues Qhuinn no se había molestado en hacerlo, cuando se los quitaba simplemente los tiraba al fondo de algún cajón sin ninguna ceremonia.

Pasó los dedos por encima de aquellos aros de acero, mientras pensaba en el día que los compró y se los puso. Su padre se había contrariado mucho y su madre se había sentido tan mortificada que se había excusado de la Última Comida y había tomado sus alimentos en su habitación durante veinticuatro horas enteras, después de que él entrara al comedor usando los piercings.

En la tienda le habían dicho que no se pusiera los aros hasta que los agujeros sanaran. Pero esa recomendación era para los humanos. Un par de horas después, todo parecía en orden y él se había puesto los aros.

De hecho, lo había hecho en el baño de Blay.

Qhuinn frunció el ceño al recordar el momento en que salió del baño. Blay estaba acostado en la cama viendo la tele. Al oír que Qhuinn salía del baño, lo miró con expresión indiferente y relajada, hasta que se fijó en los malditos aros.

Entonces había contraído ligeramente el ceño. La clase de gesto que solo notas cuando conoces a una persona muy, pero que muy bien. Tal como lo conocía Qhuinn.

Entonces Qhuinn interpretó que su audacia había sido demasiado para el Señor Conservador. Pero ahora, al pensarlo retrospectivamente, recordó algo más. Blay había desviado deprisa la mirada hacia la pantalla… al tiempo que agarraba como por casualidad un cojín y se lo ponía sobre las piernas.

Seguramente se había excitado.

Qhuinn sintió que se ponía duro al recrear la escena.

Esos malditos aros le recordaban toda su rebeldía y su rabia, y que entonces aún tenía una idea muy equivocada de lo que sería para él la felicidad.

Una hembra. Si podía hallar una que lo aceptara.

Vaya mentira.

Era curioso ver cómo la cobardía se manifestaba de distintas formas. Uno no tenía que pasarse la vida en un rincón, temblando como un mariquita y lloriqueando. Demonios, no. Uno podía ser un tío grande y ruidoso, con una actitud permanentemente agresiva y una cara llena de piercings, que le gruñía al mundo entero… y no ser más que un maldito cobarde. Después de todo, Saxton era más valiente; llevaba trajes de tres piezas y corbatas elegantes y mocasines, pero sabía bien quién era y no tenía miedo de obtener lo que quería.

Y, mira qué bien, Blay seguramente se estaba despertando ahora en la cama de Saxton.

Qhuinn cerró la tapa de la cajita y volvió a ponerla donde la había encontrado. «¿Qué era lo que estaba haciendo?», pensó.

Ah, sí. Afeitándose.

Eso era.

‡ ‡ ‡

Cerca de veinte minutos después, Qhuinn salió de su habitación. Pasó frente a las puertas cerradas del estudio de Wrath y siguió de largo.

Luego pasó frente al saloncito del segundo piso y le costó trabajo mantener la calma cuando aquel sofá entró en su campo de visión.

Nunca volvería a ver ese sofá con los mismos ojos. Demonios, tal vez nunca pudiera volver a ver ningún sofá sin pensar en Blay.

Al llegar a la habitación de Layla, se inclinó y pegó la oreja a la puerta. Como no oyó nada, se preguntó qué sería lo que esperaba averiguar de esa manera.

Así que dio un golpecito suave. Cuando no obtuvo respuesta sintió un miedo irracional y, sin pensarlo dos veces, abrió de par en par.

La luz se proyectó en medio de la penumbra.

Lo primero que pasó por su mente fue que Layla había muerto; que Havers, ese hijo de puta, había mentido y el aborto había terminado por matarla: Layla estaba muy quieta, recostada contra las almohadas, con la boca ligeramente abierta y las manos entrelazadas sobre el pecho, como si un director de pompas fúnebres con gran respeto por los muertos la hubiese arreglado ya para el funeral.

Solo que… había algo diferente en ella y Qhuinn tardó un minuto en entender de qué se trataba.

Ya no se sentía ese abrumador olor a sangre. De hecho, lo único que se distinguía en el aire era aquel delicado aroma a canela que la caracterizaba y que refrescaba el ambiente de una forma que parecía hacer brillar toda la habitación.

¿Por fin habría terminado el aborto?

—¿Layla? —dijo Qhuinn, a pesar de que le había dicho que si la encontraba dormida no la molestaría.

Fue todo un alivio ver que sus cejas se contraían levemente al escuchar su nombre, incluso bajo el velo del sueño.

Qhuinn tuvo la sensación de que, si volvía a llamarla, ella se despertaría.

Pero parecía más bien cruel obligarla a recuperar la conciencia. Porque ¿qué sería lo que encontraría al despertar? ¿El mismo dolor que llevaba horas sintiendo? ¿Y esa sensación de pérdida?

A la mierda con eso. Que siguiera durmiendo.

Salió en silencio y se quedó en el pasillo, recostado contra la puerta cerrada. No sabía muy bien qué hacer. Wrath le había dicho que se quedara en casa aunque John Matthew saliera; probablemente se trataba de una especie de permiso especial por calamidad doméstica. Y Qhuinn se lo agradecía. Era tan poco lo que podía hacer por Layla, que lo mínimo era estar cerca de ella por si necesitaba algo. Una soda. Una aspirina. Un hombro sobre el que llorar.

«Tú le has hecho esto».

A juzgar por el ruido de platos que salía del comedor, Qhuinn supuso que se había perdido la Primera Comida. Nueve de la noche. Sí, se había despertado muy tarde, pero no importaba. Si tenía que sentarse a la mesa y pasar cuarenta y cinco minutos en compañía de casi dos docenas de personas que estarían intentando no mirarlo, seguramente se volvería loco.

El ruido de alguien que iba caminando por el vestíbulo lo impulsó a acercarse a la barandilla y mirar hacia abajo.

Payne, la temible hermana de V, estaba saliendo del comedor.

Qhuinn no conocía muy bien a la hembra, pero sentía gran respeto por ella. Era imposible no respetarla después de haber visto cómo se comportaba en el campo de batalla: firme como una roca, con una fuerza increíble. Pero ese día tenía un aspecto extraño; la shellan del doctor Manello parecía recién salida de una pelea en un bar: caminaba lentamente, arrastrando los pies sobre el suelo de mosaico, con el cuerpo encorvado y agarrada del brazo de su compañero como si eso fuera lo único que la sostuviera en pie.

¿Acaso la habrían herido en una pelea cuerpo a cuerpo?

Pero Qhuinn no sintió olor a sangre.

El doctor Manello le dijo a su shellan algo que él no alcanzó a oír; luego el médico hizo una seña en dirección a la sala de billar, como si le estuviera preguntando si quería ir allí.

Y enseguida se dirigieron a la sala a paso de tortuga.

Teniendo en cuenta que a Qhuinn no le gustaba que la gente se quedara mirando lo que no era de su incumbencia, se retiró rápidamente de la barandilla y esperó a que no hubiese más moros en la costa. Después bajó la gran escalera.

Comida. Ejercicio. Volver a ver a Layla.

Esa iba a ser su noche.

Mientras se dirigía a la cocina, se sorprendió preguntándose dónde estaría Blay. Qué estaría haciendo. Si estaría en la calle combatiendo o se habría quedado en casa esa noche y…

Teniendo en cuenta que Qhuinn no sabía dónde estaba Saxton, decidió no seguir con las especulaciones.

Porque si Qhuinn tuviera la noche libre y pudiera pasar un rato a solas con su amigo, sabía muy bien lo que estaría haciendo.

Y Saxton, su maldito primo, no era ningún tonto.

Capítulo

45

La falta de alimento finalmente le pasó factura a Assail cerca de cinco horas después del anochecer. Se estaba poniendo la camisa, una camisa de botones azul claro con puños dobles, cuando las manos le empezaron a temblar con tanta intensidad que no pudo abrocharse. Y luego experimentó una sensación de agotamiento tan abrumadora que se tambaleó.

Maldijo en voz baja y se dirigió a la cómoda. Allí, sobre la brillante superficie de caoba, estaban esperándolo su frasquito y su cuchara; se hizo cargo del asunto enseguida mediante dos inhalaciones rápidas, una por cada fosa.

Era un hábito muy malo y por eso solo se lo permitía cuando de verdad lo necesitaba.

Al menos la coca hizo desaparecer la sensación de agotamiento. Pero iba a tener que encontrar a una hembra. Pronto. De hecho, era un milagro que hubiese durado tanto tiempo sin alimentarse. Hacía varios meses de la última vez que se había alimentado de la vena, y la experiencia había sido muy poco cautivadora, un pase rápido y sucio con una hembra de la especie bien versada en proporcionarles sustento a machos necesitados. Por un precio, claro.

Vaya molestia.

Después de armarse y sacar del armario un abrigo negro de cachemir se dirigió a las escaleras y abrió la puerta corredera de acero. Un ruido metálico, como si alguien estuviera moviendo las armas de todo un arsenal, llegó hasta sus oídos.

En la cocina, los gemelos estaban examinando varias calibre cuarenta.

—¿Hiciste la llamada? —le preguntó Assail a Ehric.

—Tal como dijiste.

—¿Y?

—Se comprometió a estar allí y a acudir solo. ¿Necesitas armas?

—Ya tengo —dijo Assail y cogió las llaves del Range Rover de un platillo de plata que reposaba sobre la encimera—. Llevaremos mi vehículo por si lo necesitamos para cargar a algún herido.

Después de todo solo un idiota confiaría en la palabra de un enemigo, y su camioneta tenía incorporado bajo el chasis un artefacto que podría ser muy útil en caso de un ataque sorpresa.

Bum.

Quince minutos después los tres estaban cruzando el puente hacia Caldwell; mientras conducía, Assail recordaba las razones por las cuales había sido tan buena idea traer a sus primos: no solo eran un buen refuerzo para sus actividades, sino que no tenían tendencia a desperdiciar la energía en conversaciones inútiles.

El silencio era un cuarto pasajero muy bienvenido.

Al llegar a la orilla del Hudson, Assail tomó una desviación que conducía a una vía que pasaba por debajo de la Carretera del Norte. Luego siguió avanzando paralelo al río y entró a un bosque en un paisaje oscuro y desierto.

—Aparca por aquí a la derecha, a unos cien metros —dijo Ehric desde atrás.

Assail se salió de la vía y se detuvo, un poco más adelante, en el arcén.

Los tres salieron al aire helado, con los abrigos abiertos, las armas en la mano y los ojos vigilantes. El gemelo de Ehric iba detrás con las tres bolsas. El plástico hacía un ruido siniestro mientras avanzaba.

Sobre ellos el tráfico rugía: los coches parecían avanzar a un ritmo constante, mientras se destacaba la estridente sirena de una ambulancia y el golpe del paso de un pesado camión sobre las vigas del puente. Assail inhaló profundamente sintiendo el aire helado en sus fosas nasales, pero ningún olor a mugre o pescado muerto que lograra sobrevivir al frío.

—Más adelante —dijo Ehric.

Los tres siguieron caminando a paso firme sobre el asfalto y luego entraron a una zona verde donde la nieve se había congelado. Gracias a los grandes paneles de cemento que bloqueaban la entrada del sol, allí no crecía nada, pero había vida… Bueno, una especie de vida. Humanos indigentes apelotonados en una especie de guaridas hechas con cartón y lona trataban de defenderse del frío, con los cuerpos tan envueltos en trapos que no sabías hacia dónde estaban mirando.

Pero teniendo en cuenta que su principal preocupación era mantenerse vivos, a Assail no le preocupaban. Además, sin duda esos humanos estaban acostumbrados a ser testigos de esa clase de negocios y sabían que no debían entrometerse.

¿Y si lo hacían? Él no dudaría en sacarlos de su miseria.

La primera señal de que el enemigo había aparecido fue el hedor que llegó con el viento. Assail no sabía mucho sobre las estrategias de la Sociedad Restrictiva y sus miembros, pero su nariz no pudo distinguir ningún matiz dentro de aquel olor nauseabundo. Así que supuso que el desgraciado había seguido las instrucciones al pie de la letra y no había miles de asesinos llegando masivamente a la escena, aunque era posible que las tropas del Omega tuvieran un solo aroma.

Pronto lo sabrían.

Assail y sus machos frenaron en seco. Y esperaron.

Un momento después, un solo restrictor salió de detrás de un pilar.

Ah, interesante. Este macho había sido «cliente» suyo antes y solía acudir con dinero en efectivo para recibir pequeñas cantidades de éxtasis o heroína. Había estado al borde de ser eliminado, pero sus compras estaban solo un poquito por debajo de la cota que definía a los intermediarios más importantes.

Y esta era la única razón de que siguiera vivo… y de que se hubiese convertido en restrictor. Pensándolo bien, llevaba fuera del circuito una temporada, seguramente mientras se adaptaba a su nueva vida. O su nueva no-vida.

—Por… Dios —dijo el asesino, cuando percibió el olor de los otros.

—No mentí cuando te dije que era tu enemigo —dijo Assail arrastrando las palabras.

—¿Vampiros…?

—Lo cual nos pone a ti y a mí en una posición curiosa, ¿no es cierto? —Assail les hizo una seña a los gemelos—. Mis socios vinieron anoche aquí de buena fe. Y quedaron muy sorprendidos con lo que descubrieron al llegar tus hombres. Así que tuvieron que hacer gala de ciertos… comportamientos agresivos… antes de que las cosas se aclararan. Mis disculpas.

Cuando Assail hizo otra seña, su primo arrojó las bolsas de plástico a los pies del restrictor.

—Estamos dispuestos a decirte dónde está el resto —dijo Ehric con voz seca.

—Dependiendo del resultado de esta transacción —añadió Assail.

El restrictor bajó un instante la mirada hacia las bolsas, pero esa fue toda su reacción. Lo cual sugería que era un profesional.

—¿Habéis traído la mercancía?

—Tú la pagaste.

El asesino entrecerró los ojos.

—Vais a hacer negocios conmigo.

—Te puedo asegurar que no estoy aquí por el placer de tu compañía. —Cuando Assail hizo una seña con la mano, Ehric sacó un paquete bien envuelto—. Pero primero unas cuantas reglas básicas. Tú me llamarás directamente a mí. No aceptaré llamadas de ningún otro miembro de tu organización. Puedes delegar las tareas de entrega y recogida de la mercancía a quien quieras, pero me dirás de antemano la identidad y el número de personas que vas a enviar. Si hay cualquier clase de emboscada, o si incumples aunque sea mínimamente mis dos reglas, dejaré de hacer negocios contigo. Esas son mis únicas condiciones.

El asesino miró a Assail y luego a sus primos.

—¿Qué pasaría si quisiera comprar más mercancía?

Assail ya había considerado esa posibilidad. No había pasado los últimos doce meses haciendo que los intermediarios se pegaran un tiro para nada… y no iba a cederle a nadie el poder que había adquirido con tanto esfuerzo. Sin embargo, esta era una oportunidad única. Si la Sociedad Restrictiva quería ganarse un poco de dinero en las calles, él no tenía problema en proporcionarle las drogas para que lo hiciera. No había ninguna posibilidad de que este maloliente hijo de puta pudiera llegar hasta Benloise, porque Assail se iba a asegurar de que eso no ocurriera. Además, Assail tenía actualmente un problema: tenía más mercancía que vendedores.

Así que había llegado la hora de empezar a buscar recursos externos. Ahora que ya tenía el control de la ciudad en sus manos, la siguiente fase era elegir a unos cuantos que trabajaran con él como contratistas, por decirlo de algún modo.

—Vamos a empezar poco a poco y veremos cómo funciona —murmuró Assail—. Tú me necesitas. Yo soy la fuente de la mercancía. Así que ahora depende de ti. Ciertamente… cómo lo decís vosotros… yo no me opongo a que vayas aumentando los pedidos. Con el tiempo.

—¿Cómo sé que no trabajas con la Hermandad?

—Si trabajara con la Hermandad ya estarías muerto. Además, como gesto de buena fe —dijo, señalando las bolsas de plástico que reposaban a los pies del restrictor—, y en reconocimiento de tu pérdida, te he extendido un crédito de tres mil dólares en esta entrega. Mil por cada una de nuestras… digamos, confusiones de anoche.

El asesino levantó las cejas con sorpresa.

En medio del silencio que siguió, una ráfaga de viento que sopló alrededor del grupo hizo volar los abrigos y levantó el cuello de la chupa del asesino.

Assail estaba dispuesto a esperar la reacción del restrictor. Había solo dos respuestas posibles: sí, en cuyo caso Ehric le arrojaría el paquete, o no, en cuyo caso los tres abrirían fuego contra el desgraciado, dejándolo incapacitado para luego apuñalarlo y enviarlo de regreso al Omega.

Cualquiera de las dos posibilidades era aceptable. Pero Assail esperaba que fuera la primera. Era la mejor para ambas partes, la única forma de hacer dinero.

‡ ‡ ‡

Sola se mantuvo a cierta distancia del cuarteto de hombres que se habían reunido bajo el puente: apostada en un lugar seguro, usó sus prismáticos para espiar la reunión.

El Señor Misterio, alias el Gran Houdini de la Carretera, estaba escoltado por dos inmensos guardaespaldas que parecían dos gotas de agua. Según todas las apariencias, él era quien dirigía la reunión, lo cual no era ninguna sorpresa, y Sola también se podía imaginar el tema en discusión.

Había visto con toda claridad cómo el gemelo de la izquierda daba un paso al frente y le entregaba al hombre que estaba solo un paquete del tamaño de una fiambrera.

Esperaba a que se cerrara el trato, aunque sabía que se estaba jugando la vida en esa aventura, y no solo por estar debajo del puente durante la noche.

Teniendo en cuenta el encuentro que había tenido con aquel hombre la noche anterior, era muy poco probable que a él le gustara que ella estuviera siguiéndolo y que hubiese sido testigo de sus actividades ilegales. Pero había pasado la mayor parte de las últimas veinticuatro horas pensando en él… y sintiéndose muy molesta. Este era un país libre, maldición, y si ella quería estar en un lugar público como ese, estaba en todo su derecho.

Si él quería privacidad, debería encargarse de sus negocios en un lugar que no fuera público.

Sola apretó los dientes… consciente de que su carácter rebelde era su peor defecto en el trabajo.

Siempre había hecho lo que le daba la gana porque Sola era una de esas personas a las que les gusta hacer exactamente lo que les dicen que no deben hacer. Por supuesto, cuando se trata de cosas como: no, no puedes comerte una galleta antes de la cena, o no, no puedes sacar el coche porque estás castigada, o no, no debes ir a la cárcel a ver a tu padre… las consecuencias no son exactamente las mismas que si te sorprenden espiando a unos traficantes de drogas.

No, no puedes regresar a esa casa.

No, no puedes seguir vigilándome.

Sí, claro, así eran los fulanos con poder. Pero sería ella quien decidiera cuándo era suficiente, gracias. Y por el momento todavía no era suficiente.

Además, su tenacidad se podía ver desde otro ángulo: a ella no le gustaba perder el control y eso era lo que había ocurrido la noche anterior. Cuando se alejó de ese hombre, lo había hecho con miedo… y no era así como ella quería vivir su vida. Desde aquella tragedia, ocurrida hacía tanto tiempo, cuando las cosas cambiaron para siempre, había decidido, o más bien había prometido, que nunca jamás volvería a tener miedo de nada.

Ni del dolor. Ni de la muerte. Ni de lo desconocido.

Y ciertamente no de un hombre.

Sola ajustó el foco de los prismáticos para concentrarse en la cara. Gracias al reflejo de las luces de la ciudad, podía verla con claridad y, sí, era tal cual la recordaba. Dios, tenía el pelo tan condenadamente negro que parecía casi como si se lo tiñera. Y esos ojos pequeños y agresivos. Y esa expresión tan arrogante y controlada.

Francamente parecía demasiado distinguido para ser lo que era. Pero, claro, quizás era un traficante de drogas como Benloise.

Poco después las dos partes del negocio tomaron caminos separados: el hombre que estaba solo dio media vuelta y desapareció por el mismo lugar por donde había llegado, con una colección de bolsas de basura no muy llenas colgando del hombro, mientras que los otros tres atravesaron de nuevo el pavimento hasta el Range Rover.

Sola corrió hasta su coche de alquiler; su traje negro ajustado la ayudaba a confundirse con las sombras. Una vez en el interior del Ford se agachó para que no la vieran y miró con disimulo por el retrovisor. La carretera que pasaba por debajo del puente era de un solo sentido.

Esa era la única vía de salida. A menos que el hombre quisiera arriesgarse a que la policía lo detuviera por circular en dirección prohibida.

Momentos después la camioneta pasó junto a ella. Esperó unos instantes a que se adelantara un poco y luego pisó el acelerador y comenzó la persecución, conservando una distancia prudencial para no ser descubierta.

Cuando Benloise le encargó aquella misión, le había proporcionado la marca y el modelo de la camioneta del hombre, además de aquella dirección sobre el Hudson. Sin embargo, no le había dado ningún nombre.

Memorizó la matrícula del coche. Tal vez alguno de sus amigos de la comisaría pudiera ayudarla; aunque, teniendo en cuenta que la casa estaba a nombre de un administrador, Sola supuso que lo mismo debía pasar con el automóvil.

En fin, solo estaba segura de una cosa.

Adondequiera que se dirigiera a continuación, ella estaría allí.

Capítulo

46

El alarido que retumbó en la habitación a oscuras fue totalmente inesperado.

Mientras reverberaba en sus oídos, Layla trató de identificar quién la habría despertado así. ¿Qué era lo que…?

Al mirar hacia abajo, se dio cuenta de que estaba sentada en la cama, con las sábanas arrugadas entre los puños cerrados y el corazón palpitando acelerado contra las costillas.

Y al mirar a su alrededor se dio cuenta de que tenía la boca abierta…

Cuando cerró la boca, supo que debía haber sido ella la que había gritado. No había nadie más en la habitación. Y la puerta estaba cerrada.

Entonces levantó las manos y giró las muñecas hasta poner las palmas hacia arriba y hacia abajo. La débil luz que alumbraba la habitación ya no provenía de su cuerpo. Era la luz del baño.

Se acercó al borde de la cama y miró hacia el suelo.

Payne ya no yacía allí como un bulto. Se había marchado… ¿o quizás se la habían llevado?

Lo primero que se le ocurrió fue ir a buscar a la hermana de Vishous: saltar de la cama y empezar a buscarla. Aunque no entendía qué era exactamente lo que había ocurrido entre ellas, no cabía duda de que había representado un gran esfuerzo para la guerrera.

Pero Layla se contuvo, cuando la preocupación por su propio bienestar tomó el control. Entonces sus sentidos se concentraron en su propio cuerpo, mientras su mente exploraba cada sensación, a la espera de encontrarse con una contracción o aquella sensación de hinchazón entre las piernas, o los extraños dolores que corroían sus huesos.

Pero nada.

Igual que una habitación que se queda en silencio cuando todos los que estaban en ella se marchan, su cuerpo se sentía en paz, tranquilo, sin dolor ni malestar.

Layla se quitó las mantas de encima y movió las piernas hasta que quedaron colgando del borde de la cama. Inconscientemente, se preparó para aquella horrible sensación de la sangre saliendo de su útero. Cuando no sintió nada, se preguntó si el aborto habría llegado a su fin. Solo que ¿no había dicho Havers que se prolongaría durante otra semana?

Necesitó armarse de coraje para ponerse de pie. Aunque se imaginó que era una ridiculez.

Pero seguía sin sentir nada.

Layla se dirigió lentamente al baño, mientras esperaba que los síntomas regresaran en cualquier momento y la hicieran doblarse de dolor. Esperaba que las contracciones comenzaran de nuevo y aquel proceso volviera a apoderarse de su cuerpo y su mente.

«No estoy segura de que vaya a funcionar contigo, pero podemos intentarlo…».

Layla se arrancó la ropa que tenía encima y se lanzó al inodoro.

Ya no sangraba.

Ni tenía contracciones.

Una parte de ella se hundió en una tristeza tan profunda que tuvo miedo de que aquella emoción se la tragara. Resultaba paradójico, pero durante el proceso del aborto se sentía como si todavía tuviera una cierta conexión con su bebé. Si todo había terminado, la muerte sería un hecho consumado, aunque lógicamente Layla sabía que en su vientre nunca había habido nada que pudiera considerarse vivo o capaz de sobrevivir. De lo contrario, el embarazo no habría llegado a su fin.

Sin embargo, otra parte de ella se sintió animada por una gran esperanza.

¿Y si…?

Se dio una ducha rápida, a pesar de no saber con exactitud por qué tenía tanta prisa ni adónde se suponía que debía ir.

Bajó la vista hacia su vientre y deslizó las manos enjabonadas por aquel abdomen liso y plano.

—Por favor… cualquier cosa, toma cualquier cosa que desees… pero permite que conserve esta vida que late dentro de mí… y puedes tomar cualquier cosa…

Estaba hablando con la Virgen Escribana, claro, aunque no estaba segura de que la madre de la raza la escuchara.

—Dame a mi bebé… déjame conservarlo… por favor…

La desesperación que sentía era tan terrible como los dolores físicos que había padecido antes, así que salió de la ducha dando tumbos, se secó rápidamente y se vistió con la primera prenda limpia que encontró.

Por lo que había visto en televisión, las hembras humanas se hacían pruebas ellas mismas, unos pequeños bastoncitos diseñados para informarte acerca de los misterios de la procreación de tu cuerpo. Pero las vampiras no contaban con nada parecido; al menos que ella supiera.

Seguro que los machos sí lo sabían. Ellos siempre lo sabían todo.

Así que salió como una loca de su habitación y se dirigió hacia el corredor de las estatuas, rezando para poder encontrarse con alguien, cualquier persona…

Excepto Qhuinn.

No, no quería que fuera él quien la ayudara a entender si había ocurrido un milagro… Porque lo más seguro era que no hubiese cambiado nada. Y no quería darle esperanzas para luego decepcionarlo. Sería demasiado cruel.

La primera puerta que encontró en su camino fue la de Blaylock y, tras un momento de vacilación Layla llamó. Blay conocía su situación y, en el fondo del corazón, era un buen macho, un macho fuerte y bueno.

Al ver que nadie respondía, soltó una maldición y dio media vuelta. No había visto la hora, pero teniendo en cuenta que las persianas estaban subidas y no olía como si estuvieran sirviendo la cena, probablemente estaban en mitad de la noche. Así que Blay se habría ido a combatir…

—¿Layla?

Layla dio media vuelta. Blay estaba asomado a la puerta de su habitación; la expresión de su cara revelaba sorpresa.

—Lo siento mucho… —Se le quebraba la voz y tuvo que carraspear—. Yo… yo…

—¿Qué pasa? ¿Estás…? Vaya, cuidado. Ven, déjame que te ayude a sentarte.

Apenas fue consciente de que Blaylock acababa de ayudarla a sentarse en el sofá dorado que estaba justo a la salida de su cuarto.

Blay se arrodilló frente a ella y la tomó de las manos.

—¿Quieres que busque a Qhuinn? Creo que está en…

—Dime si todavía estoy embarazada. —Al ver que Blay abría mucho los ojos, Layla le apretó las manos—. Necesito saber. Algo… —Layla no sabía si Payne querría que ella contara lo que había sucedido—. Solo necesito saber si ya se acabó o no. ¿Podrías…? Por favor… Necesito saber…

Ella comenzó a balbucear; Blay le puso la mano en el brazo y se lo acarició.

—Tranquilízate. Solo respira hondo, vamos, respira conmigo. Eso es… así…

Layla obedeció y se concentró en el tono firme de aquella gruesa voz.

—Voy a llamar a la doctora Jane, ¿te parece bien? —Al ver que ella empezaba a discutir, Blay negó con la cabeza—. Quédate aquí. Prométeme que no irás a ningún lado. Solo voy por mi móvil. Quédate aquí.

Por alguna razón, Layla sintió que los dientes le empezaban a castañetear. Curioso, como si hiciera frío.

Un segundo después, el soldado regresó y se arrodilló de nuevo frente a ella. Tenía el móvil contra la oreja y estaba hablando.

—Muy bien. Jane ya está en camino —dijo, al tiempo que guardaba el teléfono—. Y yo me quedaré aquí contigo.

—Pero tú te das cuenta, ¿no? Tú puedes percibir el olor…

—Sssshhhh…

—Lo siento. —Layla volvió la cara y clavó la mirada en el suelo—. No quiero arrastrarte a este desastre. Yo solo… lo siento tanto…

—Está bien. No te preocupes por eso. Vamos a esperar a la doctora Jane. Oye, Layla, mírame. Mírame.

Cuando por fin levantó la mirada hacia aquellos ojos azules, se sintió conmovida por su gentileza. En especial, cuando el macho le sonrió con ternura.

—Me alegra que hayas acudido a mí —dijo—. Si algo va mal, nos encargaremos de ello.

Layla no pudo evitar pensar en Qhuinn al observar el rostro fuerte y apuesto de Blay y sentir la tranquilidad del consuelo que él le ofrecía de manera tan generosa. El amigo de Qhuinn era un guerrero decente.

—Ahora entiendo por qué está enamorado de ti —dijo sin pensarlo.

Blay se puso tan blanco como un papel.

—¿Qué? ¿Qué has dicho?

—Aquí estoy —gritó la doctora Jane desde las escaleras—. Ya estoy aquí.

Mientras la doctora corría hacia ellos, Layla cerró los ojos.

Mierda. ¿Qué era lo que acababa de decir?

‡ ‡ ‡

Tras pasar el día entero en la bodega, Xcor, el líder de la Pandilla de Bastardos, salió por fin a la fría oscuridad de la noche.

Llevaba todas sus armas encima y tenía el móvil en la mano.

En algún momento durante aquel largo día, la sensación de que había olvidado algo por fin se había aclarado y recordó que les había dicho a sus soldados que cambiaran de escondite. Lo cual explicaba por qué ninguno de ellos había aparecido al amanecer.

Su nuevo escondite no era en el centro. Y después de reflexionar sobre el asunto, Xcor se dio cuenta de que había cometido un error al establecer sus cuarteles en esa parte de la ciudad, porque, aunque esa zona en concreto estuviera casi desierta, vivir en el centro implicaba demasiados riesgos: altas posibilidades de que los descubrieran o de que las cosas se complicaran.

Tal como había comprobado la noche anterior, con esa visita de una Sombra.

Xcor cerró los ojos mientras pensaba en la extraña manera en que se sucedían los acontecimientos, más allá de las intenciones originales de la gente. Si no hubiese sido por la intrusión de aquella Sombra, quizás nunca habría podido encontrar y rastrear a su Elegida. Y si no la hubiese seguido hasta aquella clínica no se habría enterado de que ella estaba embarazada… ni habría descubierto el paradero de la Hermandad.

Entonces se lanzó hacia el viento y volvió a tomar forma en el tejado del rascacielos más alto de la ciudad. Allí, en lo alto, las ráfagas de viento eran terribles y hacían que el abrigo se le enroscase alrededor del cuerpo mientras jugueteaban con el pelo que cada vez tenía más largo, obstruyendo su visión y la vista de la ciudad que se extendía a sus pies. Lo único que permanecía en su lugar era el arnés en el que guardaba la guadaña.

Xcor se volvió hacia el lugar donde estaba la montaña del rey y apenas pudo distinguir el promontorio que se levantaba en el horizonte.

—Pensamos que estabas muerto.

Al oír esas palabras, giró sobre sus botas, mientras el viento le aplastaba el pelo contra la cara.

Throe y los demás formaban un semicírculo a su alrededor.

—Pues como veis, estoy vivo y respirando. —Aunque, en realidad, se sentía muerto—. ¿Qué tal las nuevas instalaciones?

—¿Dónde estabas? —preguntó Throe.

—En otra parte. —Mientras parpadeaba, se vio a sí mismo explorando aquel paisaje brumoso, dando vueltas y vueltas alrededor de la base de aquella montaña—. Las nuevas instalaciones, ¿qué tal están?

—Bien —murmuró Throe—. ¿Puedo hablar un momento contigo?

Xcor arqueó una ceja.

—Pareces muy ansioso por hacerlo.

Los dos machos se apartaron un poco, dejando a los otros en medio del viento y, cosas de la vida, Xcor quedó mirando hacia al lugar donde se hallaba el complejo de la Hermandad.

—No puedes hacer eso —dijo Throe por encima de los aullidos del viento—. No puedes volver a desaparecer durante todo un día. No en medio de este clima político. Supusimos que te habían matado o, peor aún, que te habían capturado.

Hubo una época en que Xcor habría respondido a esa observación con un insulto feroz o incluso con una agresión. Pero su soldado tenía razón. Ahora las cosas eran diferentes entre ellos; desde que Xcor envió a Throe a la boca del lobo sentía que estaba conectado con él de alguna forma.

—Te aseguro que no fue mi intención.

—Entonces ¿qué ocurrió? ¿Dónde estabas?

En ese momento, Xcor se vio ante una encrucijada. Un camino lo llevaba a él y a sus soldados hasta la Hermandad, a un sangriento conflicto que cambiaría sus vidas para siempre. ¿Y el otro?

Pensó en su Elegida, en cómo la sostenían aquellos dos guerreros, con tanto cuidado como si fuese de cristal.

¿Cuál de los dos caminos tomaría?

—Estaba en la bodega —se oyó decir después de un momento—. Pasé el día en la bodega. Regresé allí por error y ya era demasiado tarde para desplazarme hasta otro lugar. Me he pasado todo el día allí metido; además no tenía batería en el móvil, por eso no pude llamaros. En cuanto pude salir de la bodega me vine para acá.

Throe frunció el ceño.

—Hace rato que oscureció.

—Perdí la noción del tiempo.

Esa era toda la información que estaba dispuesto a dar. No más. Y su soldado debió darse cuenta de que Xcor estaba llegando el límite porque, aunque mantuvo el ceño fruncido, Throe decidió no seguir con el interrogatorio.

—Tengo que hacer algo aquí, no tardaré mucho. Luego partiremos a encontrar a nuestros enemigos —declaró Xcor.

Sacó su móvil; aunque no podía leer los avisos de la pantalla, sí sabía cómo revisar sus mensajes. Había algunas llamadas perdidas, seguramente de Throe y los demás. Y luego había un mensaje de alguien de quien esperaba recibir noticias.

—Soy yo —anunciaba Elan, hijo de Larex—. El Consejo se reunirá mañana a media noche. Pensé que deberías saberlo. El lugar es una propiedad de la ciudad cuyos dueños acaban de regresar de su casa de seguridad. Rehvenge está muy interesado en que se lleve a cabo la reunión, así que supongo que nuestro querido leahdyre tiene un mensaje del rey. Te mantendré informado de lo que ocurra, pero no quiero verte por allí. Que tengas un buen día, aliado mío.

Xcor enseñó los colmillos y el resurgimiento de su agresividad hizo que se sintiera bien, como si estuviera volviendo a la normalidad.

¿Cómo se atrevía ese pequeño aristócrata amanerado a decirle qué debía hacer?

—El Consejo se reunirá mañana por la noche —dijo Xcor, mientras guardaba su teléfono.

—¿Dónde? ¿A qué hora? —preguntó Throe.

Xcor miró por encima de la ciudad hacia la montaña. Y luego dio media vuelta para quedar de espaldas a ese punto cardinal.

—El gentil Elan ha decidido que no nos hagamos presentes allá. Lo que no sabe es que eso será decisión mía. No suya.

Como si el hecho de no haberle dado la dirección lo fuera a mantener alejado de ese lugar si él decidía ir.

—Suficiente conversación. —Xcor se acercó al lugar donde estaban reunidos sus soldados—. Bajemos a las calles y peleemos como hacen los guerreros.

Entonces la guadaña empezó a hablarle de nuevo y aquella voz resonó con claridad en la mente de Xcor, como si sus palabras sedientas de sangre fueran la súplica de una amante.

El silencio de la guadaña había sido inquietante.

Así que se sintió muy aliviado cuando se desmaterializó desde lo alto del rascacielos, mientras su voluntad de acero dirigía sus moléculas hacia el suelo y el campo de batalla. Tenía la sensación de que era otro macho el que había vivido las veinticuatro horas anteriores.

Por fin había vuelto.

Y estaba listo para matar.

Capítulo

47

Qhuinn llevaba corridas once de las veinte millas que se había propuesto hacer en la cinta cuando se abrió la puerta de la sala de máquinas del centro de entrenamiento.

Cuando vio de quién se trataba, saltó a los bordes laterales de la cinta y oprimió el botón de parar. Blay estaba en el umbral, mirando a todas partes con desesperación y una expresión de ansiedad.

—¿Qué pasa? —preguntó Qhuinn.

Blay se llevó una mano al pelo.

—Ah, Layla está aquí abajo, en la clínica…

—Mierda. —Qhuinn saltó hacia la puerta—. ¿Qué ha pasado?

—No, no es nada. Solo la están examinando, eso es todo —dijo Blay, al tiempo que se hacía a un lado para despejar la salida—. Supuse que querrías saberlo.

Qhuinn frunció el ceño y frenó en seco. Al estudiar la expresión de su amigo, llegó a una conclusión que lo puso nervioso: Blay estaba preocupado por algo grande. Era difícil decir con exactitud por qué lo sabía, pero, claro, después de haber sido amigo de alguien desde la infancia aprendes a leer hasta el más mínimo detalle en su rostro.

—¿Estás bien? —le preguntó Qhuinn.

Blay hizo una seña con la cabeza hacia la clínica.

—Sí. Claro. Layla está en la sala de reconocimientos.

Bueno, era evidente que el tema estaba cerrado. Fuera lo que fuera.

Qhuinn salió corriendo por el pasillo con tanta rapidez que casi se llevó por delante la puerta cerrada de la clínica. Sin embargo, se detuvo en el último minuto, gracias a un súbito ataque de decoro. Algunos de los reconocimientos que les practicaban a las hembras embarazadas involucraban la exposición de sus partes íntimas y aunque él y Layla habían follado juntos, ciertamente no tenían ese nivel de intimidad.

Qhuinn llamó a la puerta.

—¿Layla? ¿Estás ahí?

Hubo un momento de pausa y luego la doctora Jane abrió.

—Hola, entra. Me alegra que Blay te haya encontrado.

La expresión de la médica no dejaba adivinar nada de lo que estaba pasando y eso lo ponía casi psicótico. En términos generales, cuando los médicos adoptan esa actitud tan amable y profesional las noticias no son buenas.

Qhuinn se concentró en Layla, pero fue a Blay a quien agarró del brazo.

—Quédate, por favor —le dijo entre dientes.

Blay pareció sorprendido, pero accedió a la solicitud de su amigo, de modo que entró y cerró la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntó Qhuinn.

¿Un reconocimiento? Pura mierda. Layla tenía los ojos muy abiertos y un poco desorbitados mientras jugueteaba nerviosamente con su pelo despeinado.

—Ha habido un cambio —dijo la doctora Jane con tono dubitativo.

Pausa.

Qhuinn estuvo a punto de ponerse a gritar.

—Muy bien, escuchad, si alguien no me dice inmediatamente qué es lo que sucede, me voy a volver loco aquí mismo…

—Estoy embarazada —se apresuró a decir Layla.

¿Y entonces cuál es el cambio?, se preguntó mentalmente Qhuinn.

—Durante el proceso de aborto parecía que el embarazo se había interrumpido —dijo Jane—. Pero resulta que todavía está embarazada.

Qhuinn parpadeó. Y luego sacudió la cabeza, pero no de un lado a otro, sino como alguien que estuviera masturbando una bola de nieve.

—No lo entiendo.

La doctora Jane se sentó en un taburete con ruedas y abrió una historia clínica que apoyó sobre sus piernas.

—Acabo de hacerle otro análisis de sangre. Está embarazada.

—Voy a vomitar —dijo de repente Layla—. Ya…

Todo el mundo se abalanzó sobre la pobre hembra, pero solo Blay tuvo la buena idea de coger una papelera y entregársela y eso fue lo que la Elegida usó.

Qhuinn le sostuvo el pelo mientras vomitaba. Y también él empezó a sentirse un poco mareado.

—Ella no está bien —le dijo a la doctora.

Jane lo miró a los ojos por encima de la cabeza de Layla.

—Esto es un síntoma normal del embarazo. Las mujeres embarazadas suelen vomitar durante los primeros meses; al parecer, a las hembras vampiras también les pasa…

—Pero está sangrando…

—Ya no. También le he hecho una ecografía. No hay duda: Layla todavía está embarazada…

—¡Ay, mierda! —gritó Blay.

Qhuinn tardó una fracción de segundo en entender la causa del grito de su amigo. Y luego se dio cuenta… de que estaba mirando al techo.

No, espera.

Se estaba desmayando.

Su último pensamiento consciente fue que era realmente genial que Blay lo agarrara mientras se desplomaba al suelo como un árbol del bosque.

‡ ‡ ‡

En todos los idiomas existen muchas formas de expresar cariño: fórmulas altisonantes, palabras poéticas, expresiones sencillas y cotidianas, frases tan tortuosas que es difícil descifrarlas. Cada una de estas formas expresa un sentimiento distinto, un matiz particular que tiñe las diferentes relaciones entre las personas.

Sin embargo, existe una fórmula por excelencia que lo significa todo.

Estar enamorado de alguien.

La diferencia entre «querer» a alguien versus «estar enamorado» es como la diferencia que existe entre una calle de cualquier ciudad y el Gran Cañón. Entre la cabeza de un alfiler y Estados Unidos. Entre una exhalación y un huracán.

Sentado en el suelo de la sala de reconocimientos, con el cuerpo desmayado de Qhuinn sobre el regazo, Blay no podía recordar qué era exactamente lo que Layla había dicho. ¿Acaso había dicho «por qué él te quiere»? En cuyo caso, sí, claro, Blay sabía que Qhuinn lo quería como amigo y eso era así desde hacía décadas. Así que eso no cambiaba nada.

¿O tal vez había dicho «por qué está enamorado de ti»?

En cuyo caso, Blay sentía ganas de seguir el ejemplo de Qhuinn y desmayarse él también allí mismo.

—¿Cómo está mi otro paciente? —preguntó la doctora Jane, mientras Layla se dejaba caer, exhausta, sobre la camilla.

—Respirando —contestó Blay.

—Ya volverá en sí.

Eso espero, pensó Blay mientras se concentraba en la cara de Qhuinn, como si esos rasgos que conocía tan bien pudieran responder a su pregunta de alguna manera.

No era posible que la Elegida hubiese dicho «enamorado».

No podía ser.

—¿Estás segura de que esto es normal? —le preguntó Layla a la doctora Jane.

—¿Las náuseas y el vómito? Según lo que me dijo Ehlena son dos síntomas muy corrientes en un embarazo normal. De hecho, pueden ser señal de que las cosas van por buen camino. Son las hormonas.

—No tengo que volver a la clínica de Havers, ¿verdad?

—Bueno, Ehlena fue a visitar a su padre, pero regresará esta noche. Le preguntaremos si puede tratarte ella… Y luego veremos cómo sigues. No te voy a mentir… Creo que esto es un milagro.

—Estoy de acuerdo.

Mientras las hembras hablaban entre ellas, Blay mantuvo la vista fija sobre los párpados cerrados de Qhuinn. Era un milagro, cierto. Un absoluto milagro…

Como si hubiese escuchado alguna señal, Qhuinn se despertó en ese momento; aquellas pestañas gruesas y negras empezaron a aletear como si trataran de decidir si realmente sería buena idea recuperar la conciencia.

—¡Layla! —gritó Qhuinn, al tiempo que se incorporaba de golpe.

Blay se echó hacia atrás para no interponerse en su camino y se sintió un poco estúpido.

En especial al ver que Qhuinn se abalanzaba sobre la hembra tan pronto se ponía de pie.

Blay se quedó donde estaba y se recostó contra las puertas cerradas de los armarios que había debajo del lavabo, con las rodillas flexionadas y las manos sobre las piernas. Aunque se sentía morir no podía dejar de mirar a Layla y a Qhuinn juntos, mientras la mano con la que su amigo sostenía la daga acariciaba con gesto increíblemente delicado el pelo rubio de la Elegida.

Qhuinn le estaba diciendo algo, quizás trataba de tranquilizarla.

Antes de darse cuenta de lo que hacía, Blay se sorprendió en el pasillo, caminando hacia alguna parte, cualquier parte. A pesar de lo difícil que era aceptar la compasión de Qhuinn… era del todo imposible ser testigo de cómo consolaba a la hembra, aunque esa hembra se lo mereciera más que nadie.

La idea de que Layla hubiese recibido en su período de fertilidad exactamente el mismo tratamiento que él había recibido durante los últimos dos días hacía que le doliera el pecho. Pero lo peor era que, al parecer, con ella todos esos ejercicios físicos habían cumplido con su propósito biológico y ahora no solo estaba embarazada, sino que, gracias a Payne, Blay tenía el presentimiento de que el embarazo llegaría a feliz término.

En general se sentía seguro de haber hecho lo correcto al acudir a la hermana de V el día anterior. Suponiendo, claro, que ella fuese la causa de ese asombroso cambio en el panorama. Pero aunque no tenía sentido, Blay se sentía…

—¿Estás bien?

Blay se detuvo en seco al oír la voz de Qhuinn. Estaba seguro de que su amigo se iba a quedar con la Elegida.

Así que tuvo que hacer un esfuerzo para mantener el control; se metió las manos en los bolsillos y respiró profundamente antes de dar media vuelta.

—Sí, estoy bien. Pensé que querríais tener un poco de intimidad.

—Gracias por sujetarme —dijo Qhuinn y levantó las manos—. No sé qué me pasó…

—Sentiste alivio.

—Sí, supongo.

Hubo un momento de incomodidad. Pero, claro, ellos se habían especializado en esa clase de momentos, ¿no?

—Escucha, voy a regresar a la casa —dijo Blay con una sonrisa y la esperanza de que Qhuinn le creyera—. Es bueno tener una noche libre.

—Ah, sí. Saxton te estará esperando.

Blay abrió la boca para decir algo, pero luego contuvo el «porqué» que estaba a punto de salir de sus labios.

—Sí, así es. Cuida a tu hembra. Quizás nos veamos más tarde en la Última Comida.

¿Por qué no le decía la verdad? Se preguntó Blay. Se estaba portando como un cobarde escondiéndose tras una relación que ya no existía. Pero cuando tienes una herida necesitas ponerte una tirita.

Por Dios, ahora entendía por qué lo había dejado Saxton.

No era más que un desgraciado.

Capítulo

48

Assail atravesó las imponentes rejas de una propiedad ubicada en la parte rica de Caldwell. Se sentía molesto. Exhausto. Al borde de perder el control. Y no solo por el hecho de llevar varios días consumiendo cocaína y sin comer.

La cabaña estaba a mano izquierda y Assail había aparcado debajo de una de sus pintorescas ventanas. Habría preferido desmaterializarse hasta allí, para no tener que conducir, pero no le quedaban fuerzas. Así que después de dejar a los gemelos en aquel club gótico, el Iron Mask, se dirigió directamente hacia allí, consciente de que si no se alimentaba de la vena ya no podría seguir funcionando.

Detestaba esta situación. Pero no porque le importara el dinero que costaba. Era más bien porque no se sentía particularmente atraído hacia aquella hembra y le molestaban bastante los intentos de ella por cambiar esas circunstancias.

Cuando se bajó del todoterreno sintió el golpe del aire frío contra la cara, lo cual le ayudó a despertarse un poco y tomar conciencia de lo aletargado que estaba.

En ese mismo momento, un coche pasó por la calle y siguió de largo. Una especie de sedán doméstico.

Y entonces se abrió la puerta de la cabaña.

Assail sintió un cosquilleo en los colmillos cuando percibió la presencia de la hembra que lo esperaba en el umbral. Vestida con una negligé de color negro, parecía estar lista para él, pues el pesado aroma de su excitación sexual invadía el aire, aunque eso no fue lo que despertó el deseo de Assail. Fue la sangre, nada más y nada menos…

Assail frunció el ceño y miró hacia fuera, hacia el bosque que bordeaba la propiedad.

A través de los árboles sin hojas vio que se encendían las luces traseras del coche que acababa de pasar por delante. Y después, quienquiera que fuera dio media vuelta y apagó las luces.

Assail agarró su arma de inmediato.

—Entra. No estamos solos.

La hembra se apresuró a cancelar la bienvenida y desapareció en el interior de la cabaña, cerrando la puerta de un golpe.

Lo mejor en esas circunstancias habría sido desmaterializarse hasta los bosques, pero Assail se encontraba demasiado famélico para eso…

Sin embargo, el viento cambió de dirección de repente y cuando llegó hasta él, sus fosas nasales se ensancharon.

Assail dejó escapar un gruñido suave, pero no en señal de advertencia. Era más bien una especie de saludo.

Como si alguna vez pudiera olvidar aquella particular combinación de feromonas.

Su pequeña ladrona le estaba devolviendo el favor y ahora le estaba haciendo lo mismo que él le había hecho la noche anterior. ¿Desde cuándo lo estaría siguiendo?, se preguntó Assail, al tiempo que sentía una punzada de admiración pero también de frustración.

No le gustaba la idea de que ella lo hubiese visto bajo el puente. Pero conociéndola, no podía descartarlo.

Entonces tomó aire lenta y largamente, pero no sintió ningún otro olor significativo. Lo que quería decir que estaba sola.

¿Estaría reuniendo información? Pero ¿para quién?

Assail giró sobre sus talones y sonrió con malicia. No cabía duda de que, cuando él entrara, la mujer se iba a acercar… y sería una descortesía no ofrecerle un buen espectáculo.

Assail golpeó una vez en la puerta y la hembra volvió a abrir.

—¿Está todo bien? —preguntó ella.

Los ojos de Assail recorrieron la cara de la hembra y luego se detuvieron en el pelo. Era negro. Grueso. Parecido al de su pequeña ladrona.

—Todo despejado. Solo era un humano con un problema mecánico.

—¿Entonces no hay nada de lo que preocuparse?

—No, nada.

Cuando el alivio borró la expresión de tensión de la cara de la hembra, Assail cerró la puerta y pasó el cerrojo.

—Me alegra tanto que hayas vuelto a mí —dijo la hembra, mientras dejaba que se abrieran las dos partes de su bata de satén con encajes.

La erótica prenda que vestía la hembra empujaba sus senos hacia arriba y adelgazaba su cintura, hasta el punto de que Assail pensó que podría rodearla con una sola mano. Tenía un olor recargado: demasiada crema de manos, loción corporal, champú, acondicionador y perfume.

Assail habría preferido que no se esforzara tanto.

Con un movimiento rápido de los ojos, revisó la posición de todas las ventanas. Naturalmente, ninguna había cambiado: había dos ventanas pequeñas a cada lado de la chimenea de piedra. Una ventana de tres paneles sobre el fregadero y un gran ventanal sobre un sofá repleto de almohadones y cojines bordados.

Su ladrona seguramente elegiría la ventana que estaba a la derecha de la chimenea. Estaba apartada de la luz que proyectaba la lámpara que colgaba sobre la puerta de entrada y protegida del resplandor de la chimenea.

—¿Estás listo para mí? —preguntó la hembra entre ronroneos.

Assail metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta. Los mil dólares en efectivo venían en billetes de cien, doblados por la mitad, lo que formaba un pequeño fajo.

Moviéndose sinuosamente, Assail le dio la espalda al ventanal y la chimenea. Por alguna razón no quería que su ladrona lo viera haciendo el pago.

Sin embargo, sí quería que fuera testigo del resto del espectáculo.

—Toma.

Cuando la mujer tomó el dinero, Assail no quería que lo contara y, por fortuna, no lo hizo.

—Gracias —dijo ella y dio un paso hacia atrás para guardar los billetes en un frasco—. ¿Procedemos?

—Sí. Vamos.

Assail se acercó y tomó el control, agarrando la cara de la hembra entre sus manos y ladeándole la cabeza para besarla con pasión. En respuesta, ella gimió, como si ese inesperado avance fuera algo que no solo agradecía sino que no esperaba.

Assail se alegró de que ella disfrutara, pero no era precisamente el placer de esa mujer lo que él perseguía con ese encuentro.

Empujándola con su cuerpo, la llevó hasta el sofá que estaba contra la pared, bajo la ventana, y utilizó su fuerza para acostarla con la cabeza hacia la chimenea. Mientras se recostaba, la mujer se acarició los senos empujándoselos hacia arriba hasta tensionar al máximo el satén que los cubría.

Assail se montó sobre ella totalmente vestido, incluso con el abrigo, y metió una rodilla entre las piernas de la hembra mientras bajaba la mano para subirle la suave y sedosa tela…

—No, no —dijo Assail, cuando sintió que la hembra le ponía los brazos alrededor del cuello—. Quiero verte.

Pamplinas. Lo que quería era que el cuerpo de la mujer se alcanzara a ver desde la ventana.

Ella obedeció y él volvió a besarla. Apartó la falda con las manos y ella abrió las piernas.

—Fóllame —dijo la hembra y arqueó el cuerpo debajo de él.

Bueno, eso no iba a ser posible. No estaba ni siquiera duro.

Pero no todo el mundo tenía por qué saberlo.

Con el fin de parecer apasionado, se quitó el abrigo y luego, con un rápido movimiento de los colmillos, cortó las tiras de la negligé, dejando los senos de la hembra expuestos a la luz que proyectaba la chimenea, mientras los pezones se ponían rígidos de inmediato.

Assail hizo una pausa, como si se sintiera maravillado por lo que veía. Y luego sacó la lengua y bajó la cabeza.

En el último momento, sin embargo, justo antes de empezar a lamer y chupar aquellos senos, levantó la vista y la clavó en la ventana de la derecha, donde se encontró con la mirada de la mujer que los espiaba desde las sombras…

Un rayo de deseo puro y sin diluir atravesó todo su cuerpo, tomando el control, sustituyendo cualquier pensamiento racional. Y en ese momento la hembra que tenía debajo dejó de ser la hembra de su especie que él había comprado por un rato… Para convertirse en su ladrona.

Eso lo cambió todo. Con un impulso súbito, Assail mordió el cuello de la hembra y comenzó a alimentarse de su vena, tomando lo que necesitaba…

Mientras se imaginaba que era la humana la que estaba debajo de él.

‡ ‡ ‡

Sola contuvo el aliento…

Y se obligó a alejarse de la ventana de la cabaña.

Al sentir que su espalda se estrellaba contra la chimenea de piedra, cerró los ojos y sintió cómo le latía el corazón contra las costillas, mientras sus pulmones se llenaban de aire frío.

Aun con los párpados cerrados, lo único que podía ver eran aquellos senos desnudos frente a aquel hombre, su cabeza negra en un movimiento descendente, la lengua saliendo de su boca… y luego esos ojos que se levantaban de repente y se clavaban en los suyos.

Ay, Dios, ¿cómo diablos sabía ese hombre que ella estaba ahí?

Y, mierda, nunca iba a olvidar la imagen de aquella mujer acostada debajo de él, el abrigo tirado a un lado y el cuerpo de él sumergiéndose en la cuna formada por aquellas esbeltas piernas. Sola se podía imaginar el calor de la chimenea que chisporroteaba junto a ellos y el calor aún más poderoso que brotaba de él: la sensación de la piel contra la piel, la promesa del éxtasis.

«No vuelvas a mirar», se dijo mentalmente. «Él sabe que estás aquí».

El agudo grito de una mujer llegando al orgasmo vibró por toda la cabaña, acabando con la apariencia de respetabilidad del lugar.

Sola volvió a asomarse a la ventana… aunque sabía que no debía hacerlo.

El hombre estaba dentro de la mujer y la parte inferior de su cuerpo bombeaba, mientras su cara permanecía hundida en el cuello de ella y sus brazos subían y bajaban para sostener el peso de su torso.

El hombre ya no volvería a levantar la vista. Y estaría ocupado durante un buen rato.

Así que era el momento de retirarse.

Además, ¿realmente necesitaba mirar eso?

Sola soltó una maldición y se alejó del lugar, corriendo por entre la maleza y esquivando los esqueléticos árboles sin hojas. Cuando llegó hasta donde estaba su coche alquilado, se subió, cerró las puertas y arrancó el motor.

Entonces volvió a cerrar los ojos y a recrear toda la escena: la manera como se había acercado a la cabaña y luego a la ventana para quedarse escondida entre la sombra que proyectaba la chimenea.

El hombre de pie en aquella habitación abierta, la mujer que estaba frente a él, su elegante cuerpo cubierto por una negligé de satén negro, aquel pelo largo y negro que le llegaba hasta la mitad de la espalda. Luego el hombre le tomó la cara con las manos y la besó con pasión, mientras sus hombros se contraían al agacharse y hacer contacto con ella, con una expresión totalmente erótica…

Y luego él había llevado a la mujer hasta el sofá.

Aunque se sentía morir por tener que admitirlo, la verdad era que Sola había sentido en ese momento una punzada de celos irracionales. Pero eso no había sido lo peor: su propio cuerpo había reaccionado y su sexo se había hinchado entre las piernas, como si fuera su boca la que el hombre estaba besando en esos instantes, su cintura la que soportaba aquellas manos y sus pechos los que se rozaban contra el pecho de él. Y esa reacción solo se había intensificado cuando el hombre acostó a la mujer en el sofá, con la expresión marcada por el deseo y los ojos chispeantes, como si estuviera frente a la comida que estaba a punto de devorar.

No era bueno espiar. Espiar a los demás no estaba bien.

Pero ni siquiera la amenaza contra su seguridad personal, y quizás también contra su salud mental, había sido suficiente para hacer que se alejara de aquella ventana. En especial cuando el hombre se echó hacia atrás y se quitó el pesado abrigo que llevaba puesto. Había sido imposible no imaginárselo desnudo, con aquel pecho inmenso expuesto al resplandor del fuego. No imaginarse sus abdominales contrayéndose bajo la piel… Y luego parecía que él le había roto la ropa con los dientes… ¡Con los dientes!

Y cuando los senos condenadamente perfectos de la mujer quedaron al descubierto…, él había levantado la vista para mirarla a ella.

Sin ninguna advertencia previa, aquellos ojos brillantes de depredador se habían levantado y se habían clavado en los suyos, mientras que la boca dibujaba una sonrisa ladina.

Como si aquel espectáculo fuera solo para ella.

—Mierda. Mierda.

Una cosa estaba clara: si él quería darle una lección sobre espionaje no había podido encontrar una manera mejor de hacerlo, salvo, claro, meterle en la boca el cañón de una calibre cuarenta.

Salió lentamente a la carretera. Ese Ford Taurus era demasiado lento, tardaba una eternidad en alcanzar la velocidad de setenta kilómetros por hora, que era el límite en aquella carretera, y Sola deseó estar en su Audi: con la sangre aún latiéndole con fuerza por las venas, necesitaba una expresión externa del rugido que sentía en su interior.

Algún desfogue.

Como el… sexo, por ejemplo.

Pero no con ella misma.

Capítulo

49

Como cualquier gran casa de campo de los Adirondacks, la de Rehv tenía de todo: una mansión inmensa estilo rancho, con revestimiento exterior de cedro y llena de pórticos. Otras cuantas construcciones individuales, entre ellas varias cabañas para huéspedes. Vista al lago. Muchas habitaciones.

Después de tomar forma en el jardín lateral, Trez y iAm caminaron por entre la nieve hasta la entrada trasera. Incluso en invierno, la casa proyectaba una atmósfera acogedora, con toda aquella luz tenue que salía por los cristales en forma de diamante. Pero no todo parecía salido de un cuento de hadas: los ricos victorianos que construyeron esos complejos para escapar del calor y la industrialización de las ciudades durante los veranos no las habían equipado con detectores láser de movimiento, sensores de última tecnología en todas las ventanas y puertas, además de cámaras de seguridad. Rehv había corregido el error de los descuidados constructores y lo había hecho por ellos.

Espléndido.

Trez posó el pulgar sobre el panel discretamente instalado a la izquierda de la puerta, y esta se abrió dando paso a una cocina de tamaño industrial, equipada con aparatos de acero inoxidable y con todos los electrodomésticos y enseres que uno podía imaginar.

Había algo cocinándose en el horno Viking. Pan, olía a pan.

—Tengo hambre —comentó Trez al cerrar la puerta. El mecanismo automático que echaba la llave se activó enseguida, pero de todas maneras Trez examinó con atención la cocina para asegurarse de que todo estaba en orden.

Se oía un ruido a lo lejos, como si alguien estuviera pasando la aspiradora; probablemente una Elegida. Desde que Phury, el Gran Padre, había liberado a aquel grupo de hembras que hasta entonces vivían recluidas en el Otro Lado, había muchas que no tenían donde vivir y Rehv les había prestado la casa para que se instalaran allí. Tenía sentido. Disfrutaban de gran privacidad, en especial cuando no era temporada, y además contaban con la suficiente distancia de la ciudad como para suavizar la transición entre la plácida inmutabilidad del Santuario y la naturaleza frenética, y a veces traumática, de la vida en la Tierra.

Hacía mucho tiempo desde la última vez que había estado en esa casa; de hecho, no había vuelto desde que la ocuparon las Elegidas. Pero, claro, cuando Rehv decidió ponerle una bomba a ZeroSum y acabar su vida como gran capo de la droga, aquel asunto de la deuda entre ellos había caducado.

Además, ahora que Rehv ya no tenía que hacer una entrega mensual de rubíes y sexo para la princesa, habían desaparecido las razones para venir al norte.

No obstante, al parecer eso había cambiado.

—Hola, Rehv, ¿dónde estás? —gritó Trez con voz atronadora.

A pesar de las protestas de su estómago, Trez y su hermano se dirigieron al salón principal. Los detalles de decoración victorianos estaban por todas partes, desde las alfombras orientales que cubrían el suelo, pasando por los taburetes forrados con tapices, hasta las cabezas disecadas de un bisonte, un venado, un alce y un lince, que colgaban de la pared alrededor de la chimenea de piedra.

—¡Rehv! —volvió a llamar Trez.

Joder, esa lámpara de mapache siempre le había parecido espeluznante. Al igual que el búho con gafas oscuras.

—Rehv bajará en un momento.

Trez dio media vuelta al oír aquella voz femenina.

Y en ese momento, el curso de su vida cambió para siempre.

La escalera que bajaba desde el segundo piso era recta, con escalones no muy altos y una baranda sencilla que salía desde arriba sin mucho artificio.

Pero la hembra vestida con una túnica blanca que estaba parada en el último escalón la convirtió en una especie de escalera celestial. Era bastante alta y delgada, pero tenía curvas en todos los lugares apropiados y su túnica suelta no podía ocultar unos senos firmes y grandes, ni la elegancia de sus caderas. Tenía la piel suave, del color del café con leche, y el pelo negro recogido en un moño. Los ojos eran de color claro, bordeados por espesas pestañas.

Tenía los labios llenos y de color rosa.

Trez quería besárselos.

En especial cuando se movían, enunciando lo que fuera que estaba diciendo con embriagadora precisión…

Un fuerte codazo de iAm en las costillas lo hizo saltar.

—¡Au! ¿Qué demonios…? Rayos. Mierda…, es decir, caramba.

—Hora de mantener la calma y el control, imbécil.

—Nos ha preguntado si queremos comer algo —susurró iAm—. Yo le he dicho que no, no quiero nada. Ahora es tu turno de responder.

Ay, sí, él sí quería comer algo, claro. Quería caer de rodillas a los pies de ella y meterse bajo aquella…

Trez cerró los ojos y se sintió como un desgraciado.

—No, estoy bien.

—Creí que habías dicho que tenías hambre.

Trez abrió mucho los ojos y fulminó a su hermano con la mirada. ¿Acaso trataba de hacerlo quedar como un idiota?

La chispa que brilló en aquellos ojos sugería que sí, eso era lo que iAm estaba haciendo.

—No, estoy bien —repitió Trez. Léase: no me la busques, cabrón.

—Estaba a punto de ver cómo va mi pan.

Trez volvió a cerrar los ojos, mientras la voz de la Elegida resonaba en su cabeza, elevando su tensión arterial y calmándolo al mismo tiempo.

—¿Sabes? —Se oyó decir entonces—. Creo que sí, quiero comer algo.

Ella sonrió.

—Ven conmigo. Estoy segura de que podremos encontrar algo que te guste.

Cuando la hembra atravesó la puerta por la que ellos acababan de entrar al salón, Trez parpadeó como el imbécil que era.

Hacía mucho, pero mucho tiempo que una hembra no le decía nada que no tuviera doble sentido… pero hasta donde podía ver, esas palabras, que sin duda podrían ser interpretadas como una invitación a follar, al menos desde su óptica de sinvergüenza, no contenían ninguna promesa de recibir una mamada ni el paquete completo. Ni siquiera implicaban ningún tipo de atracción.

Naturalmente, eso hacía que la deseara más.

Los pies de Trez empezaron a avanzar en dirección a la hembra, mientras que su cuerpo la seguía como un perro a su amo, sin pensar en desviarse ni un milímetro del camino que ella había elegido para él…

iAm lo agarró del brazo y lo retuvo.

—Ni lo pienses.

El primer impulso de Trez fue soltarse, incluso si eso implicaba tener que dejar el brazo atrás.

—No sé de qué estás hablando.

—No me obligues a agarrarte de la polla —siseó iAm.

Aturdido, Trez bajó la mirada hacia su cuerpo. Y bueno, la verdad…

—No voy a… —… follarla, fue el verbo que cruzó por su mente, pero Dios, no podía usar esa palabra enfrente de esa hembra, ni siquiera en un caso hipotético—. Ya sabes, no voy a hacer nada.

—¿De verdad esperas que te crea?

Trez desvió los ojos hacia la puerta por la que ella acababa de desaparecer. Mierda. ¿Por qué habría perdido toda credibilidad en el tema de la abstinencia?

—Ella no está disponible para ti, ¿me entiendes? —dijo iAm apretando los dientes—. Eso no sería justo con alguien como esa hembra. Y, más aún, si la tocas, Phury saldrá a perseguirte con una daga negra. Ella es suya, no tuya.

Durante una fracción de segundo, Trez se enfureció al oír eso. Pero no solo porque su feminista interior estuviese vociferando contra el hecho de que las hembras fuesen tratadas como objetos, lo cual, desde luego, estaba muy mal. No. Trez se enfureció porque…

Mía.

Esa palabra emanó de lo profundo de su ser, hacia fuera, como si cada célula de su cuerpo de repente hubiese encontrado su voz y estuviera diciendo la única verdad que importaba en el mundo.

—Siento haberos hecho esperar.

Al oír la voz de Rehv, Trez recuperó la conciencia y se apartó del abismo por el que inesperadamente había comenzado a caminar.

El rey symphath estaba bajando por la misma escalera por la que había bajado la Elegida, apoyándose en su bastón y con el abrigo de piel negra que mantenía caliente su cuerpo siempre medicado.

iAm le dijo algo a Rehv y al parecer el symphath también dijo algo. Pero Trez no se enteraba de nada, estaba muy concentrado en la puerta de la cocina. ¿Qué estaría haciendo ella ahí…? Ay, joder. Probablemente estaba agachada mirando aquel pan…

Un suave gruñido se filtró por su garganta.

—¿Perdón? —preguntó Rehv y entrecerró aquellos ojos color púrpura.

Trez recibió entonces otro codazo en las costillas; nueva advertencia de su hermano para que regresara a la realidad.

—Lo siento. Tengo algo de indigestión. ¿Cómo estás?

Rehv arqueó una ceja, pero luego se encogió de hombros.

—Necesito vuestra ayuda.

—Lo que quieras —dijo Trez, y lo decía en serio.

—Mañana por la noche habrá una reunión del Consejo. Wrath va a estar presente. La Hermandad se encargará de su protección, pero yo quiero que vosotros dos asistáis sin que se note.

Trez dio un paso atrás. El Consejo solía reunirse con frecuencia antes de los ataques de hacía un par de años y Rehv nunca había necesitado refuerzos.

—¿Qué sucede?

—El pasado otoño hubo un atentado contra la vida del rey. Le pegaron un tiro a Wrath.

¿Qué?

Trez apretó los dientes.

—¿Quién fue? —Después de todo, le caía bien el rey.

—La Pandilla de Bastardos. Vosotros no los conocéis, pero es posible que los conozcáis mañana por la noche… si aceptáis venir.

—Claro que iremos. —Trez cruzó los brazos sobre el pecho. Su hermano asintió con la cabeza—. ¿Dónde?

—La reunión está convocada a medianoche, en una propiedad que está en Caldwell. Es una de las pocas casas que no fue atacada por la Sociedad Restrictiva; aunque la familia desapareció casi por completo, porque estaban visitando a un pariente en la ciudad cuando los atacaron, y decidieron no volver. —Rehv dio unos pasos y se sentó en el sofá, donde permaneció quieto unos instantes, dándole vueltas al bastón entre las piernas—. Wrath ya está totalmente ciego, pero la glymera no lo sabe. Quiero que esté instalado en el salón cuando esos aristócratas lleguen, para que no vean que necesita que alguien lo guíe…

Trez se sentó frente al fuego y siguió mirando a Rehv con atención, asintiendo de vez en cuando para que el no se diera cuenta de que ya no lo estaba oyendo.

Porque su mente ya no estaba allí, sino en la cocina, con esa hembra…

¿Cuál sería su nombre?

Y algo igual de importante…

¿Cuándo podría volver a verla?

Capítulo

50

En la clínica del complejo, Qhuinn se sentía como si estuviera volando muy alto. Pero no en un Cessna cutre con un hermano herido en la cabina.

—Lo siento, ¿podrías repetir eso?

La doctora Jane sonrió, al tiempo que acercaba una mesita con ruedas. Qhuinn registró vagamente con los ojos lo que había en la mesita, pero estaba más interesado en lo que podía salir de la boca de la doctora.

—Todavía estáis embarazados. Los niveles hormonales de Layla se están duplicando tal como deben hacerlo, la tensión arterial está perfecta y el ritmo cardíaco también. Y ya no hay sangrado, ¿cierto?

Cuando la médica miró a Layla, la Elegida negó con la cabeza, con una expresión de desconcierto similar a la que él seguramente debía tener.

—No, nada.

Qhuinn dio un pequeño paseo por el cuarto, mientras se pasaba la mano por el pelo y su cabeza parecía dar vueltas y vueltas.

—No lo entiendo… Me refiero a que esto es lo que deseo, lo que los dos queremos, pero no entiendo por qué ella…

Después del viaje al infierno que habían hecho durante los últimos días era completamente desconcertante remontar de nuevo en dirección hacia la tierra.

La doctora Jane sacudió la cabeza.

—Esto probablemente no sea de mucha ayuda, pero Ehlena tampoco había visto nunca algo así. Así que entiendo vuestra confusión y, más aún, entiendo mejor de lo que creéis lo traicionera que puede ser la esperanza. Es difícil entregarse al optimismo después de haber pasado por lo que vosotros habéis pasado.

Joder, la shellan de V no era ninguna tonta.

Qhuinn se concentró en Layla. La Elegida estaba vestida con una bata blanca ancha, pero no como las que usaba como miembro de la secta sagrada de hembras de la Virgen Escribana. Esta era una bata de baño normal y debajo llevaba una bata de hospital, que tenía un diseño de corazones rosas y rojos sobre un fondo blanco. Y lo que había sobre la mesita con ruedas era una caja de galletas de sal y un paquete de media docena de botellitas de ginger ale Canada Dry.

Vaya medicamentos más curiosos.

La doctora Jane abrió la caja de galletas.

—Ya sé que lo último en lo que estás pensando es en comida —dijo y le ofreció a Layla una de las galletas de sal—. Pero si comes esto y tomas un poco de soda, tal vez sientas algún alivio.

Y así fue. Layla terminó comiéndose varias galletas y tomándose dos de las pequeñas botellas verdes.

—Eso de verdad te ayuda, ¿no? —murmuró Qhuinn, cuando la Elegida volvió a recostarse y suspiró con alivio.

—No sabes cuánto. —Layla se puso la mano sobre el vientre—. Lo que sea, haré lo que sea, me comeré lo que sea.

—¿Así de fuertes son las náuseas?

—No es por mí. No me importa si me paso los próximos dieciocho meses vomitando, siempre y cuando el bebé esté bien. Solo me asusta que con las arcadas, pueda perder… bueno, ya sabes.

Muy bien, se dijo Qhuinn, quienquiera que piense que las hembras son el sexo débil realmente está mal de la cabeza.

Miró a la doctora Jane.

—¿Y ahora qué hacemos?

La doctora se encogió de hombros.

—Si queréis mi consejo, tenéis que confiar en los síntomas y en los resultados de los análisis; de lo contrario, os vais a volver locos. El cuerpo de Layla ha estado soportando todo el proceso. Si ahora no hay indicaciones de aborto sino, por el contrario, muchas razones para creer que el embarazo está siguiendo su curso normal, lo mejor que podéis hacer es respirar hondo y tranquilizaros. Si os ponéis nerviosos, si no hacéis más que darle vueltas a lo mal que lo habéis pasado estos dos últimos días, acabaréis por volveros locos.

Cierto, pensó Qhuinn.

En ese momento sonó el móvil de la buena doctora.

—Un momento, por favor… Joder, tengo que ir a examinar al doggen que se cortó la mano anoche. Pero Layla, yo creo que no hay ninguna razón para que te quedes en la clínica. Eso sí, no quiero que salgas del complejo durante los próximos dos días. Vamos a tomárnoslo con tranquilidad, ¿vale?

—Por supuesto.

La doctora Jane se marchó un momento después y cuando ella se fue Qhuinn se sintió perdido, sin saber qué hacer. Quería ayudar a Layla a regresar a la casa, pero tampoco es que estuviera paralítica, por Dios santo. Aun así, quería llevarla en brazos a todas partes durante, bueno, el resto del embarazo.

Qhuinn se recostó contra la pared.

—Cada dos segundos siento ganas de preguntarte cómo estás.

Layla se rio.

—Ya somos dos.

—¿Quieres regresar a la casa?

—¿Sabes? En realidad no. Me siento… —Miró a su alrededor—. Más segura aquí, para serte sincera.

—Me parece lógico. ¿Necesitas algo?

Layla hizo un gesto con la cabeza hacia la pequeña bandeja que contenía sus antídotos contra las náuseas.

—Siempre y cuando tenga de esto, estaré bien. Así que quedas en libertad de salir a pelear.

Qhuinn frunció el ceño.

—Pensé que sería mejor quedarme…

—¿Para hacer qué? No te estoy diciendo que te marches, no. Pero tengo la sensación de que solo me voy a quedar aquí, esperando. Si pasa algo, puedo llamarte y tú puedes venir enseguida.

Qhuinn pensó en lo que la Hermandad y los otros guerreros de la casa iban a hacer por la noche: asistir a la reunión del Consejo.

Si se tratara de una noche normal, de combates en el campo de batalla, probablemente se quedaría donde estaba. Pero con Wrath en aquella reunión, exponiéndose de esa manera, con los imbéciles de la glymera…

—Está bien —dijo Qhuinn lentamente—. Siempre tendré el móvil encendido y les diré a los demás que, si me llamas, desapareceré de donde sea.

Layla le dio un sorbo a su ginger ale y luego se quedó mirando el vaso, observando muy concentrada cómo se arremolinaban las burbujas alrededor del hielo.

Qhuinn recordó cómo se habían sentido la noche anterior en la clínica de Havers: sin esperanzas, aterrorizados, tristes.

Entonces se dijo que todo podía volver a cambiar. Así que era demasiado temprano para hacerse ilusiones.

Sin embargo, no podía evitarlo. Mientras permanecía en aquella sala que olía a desinfectante y a medicamentos… empezó a amar a su bebé. Sí, fue precisamente en ese instante cuando se dio cuenta de que amaba a esa criatura.

Justo en ese lugar, en ese momento.

Así como un macho enamorado establece una conexión inquebrantable con su hembra, a los padres les sucede lo mismo con su prole… y, por consiguiente, el corazón de Qhuinn simplemente se abrió y dejó que todo lo inundara: el compromiso que implicaba decidir tener un hijo; el terror de perderlo, que Qhuinn estaba seguro que nunca desaparecía; la felicidad de saber que quedaba algo de ti sobre la faz de la tierra después de que murieras; la impaciencia de conocerlo en persona; el deseo desesperado de abrazarlo, mirarlo a los ojos y darle todo el amor que tenías para dar.

—¿Está bien si… puedo tocarte el vientre? —preguntó Qhuinn en voz baja.

—¡Pero claro! No tienes que pedir permiso. —Layla se acostó con una sonrisa—. Lo que hay ahí es mitad tuyo, ya sabes.

Qhuinn se restregó las manos con nerviosismo, mientras se acercaba. Ciertamente había tocado a Layla durante el período de fertilidad y luego también, de una manera cariñosa, cuando la situación era apropiada.

Pero nunca había pensado en tocar a su hijo.

Qhuinn observó desde lejos cómo la mano con la que sostenía la daga se estiraba. Por Dios, los dedos le estaban temblando como locos.

Pero tan pronto estableció la conexión, se quedaron quietos.

—Aquí estoy —dijo Qhuinn—. Papá está justo aquí. No me voy a ir a ningún lado. Solo voy a esperar a que estés listo para salir al mundo y luego tu mamá y yo vamos a cuidarte. Así que aguanta, ¿vale? Haz lo que tengas que hacer y aquí te esperaremos, todo el tiempo que sea necesario.

Con la mano que tenía libre, tomó la mano de Layla y la puso sobre la suya.

—Tu familia está justo aquí. Esperándote… y te amamos.

Era totalmente estúpido hablarle a lo que, sin duda, no era más que un manojo de células. Pero Qhuinn no podía evitarlo. Las palabras, los actos… eran completamente suyos y, sin embargo, parecían proceder de un lugar que le era ajeno.

Pero se sintió bien.

Sintió que… eso era lo que se suponía que debía hacer un padre.

‡ ‡ ‡

Calibre cuarenta de la mano izquierda. Bien.

Calibre cuarenta de la mano derecha. Bien.

Munición de refuerzo en el cinturón. Bien.

Dagas uno y dos en el arnés del pecho. Bien.

Chaqueta de cuero…

Un golpe en la puerta.

—Adelante.

Cuando vio que Saxton entraba, Blay se puso la chaqueta y giró sobre sus talones.

—Hola. ¿Cómo estás?

Algo estaba pasando.

Los ojos del otro macho estudiaron rápidamente el «atuendo de trabajo» de Blay, como solían llamarlo en otra época, y la ansiedad hizo que Sax levantara la cejas. Aunque, claro, Saxton nunca parecía demasiado cómodo cuando había armas cerca.

—Vas a combatir al campo —murmuró Sax.

—De hecho, nos dirigimos a una reunión del Consejo.

—No creí que eso requiriera tantas armas y accesorios.

—Es la nueva era.

—Sí, en efecto.

Hubo una larga pausa.

—¿Cómo estás tú?

Saxton recorrió la habitación con los ojos.

—Quería contártelo yo mismo.

Ay, mierda. Y ahora ¿qué?

Blay tragó saliva.

—¿Qué querías decirme?

—Voy a marcharme de la casa por un tiempo, para tomarme unas vacaciones, por decirlo de alguna manera —dijo Saxton y enseguida levantó las manos para detener cualquier clase de protesta—. No, no es nada permanente. Solo que ya tengo todo en orden para Wrath y no creo que me necesite durante los próximos días. Naturalmente, si necesita algo, regresaré enseguida. Voy a pasar unos días con un viejo amigo. Necesito un poco de descanso y relajación… Y antes de que te preocupes, te juro que voy a volver y que esto no tiene nada que ver con nosotros. La cuestión es que llevo varios meses trabajando sin parar y solo quiero prescindir del horario por unos días, supongo que me entiendes.

Blay respiró profundo.

—Sí, lo entiendo. ¿Dónde vas? —Entonces recordó que eso ya no era de su incumbencia y, antes de que el otro pudiera contestar añadió—: Avísame si necesitas algo, ¿vale?

—Lo prometo.

Dejándose llevar por un impulso, Blay se acercó y abrazó a su examante, con una conexión platónica tan espontánea y natural como solía ser su antigua conexión amorosa. Luego bajó la cabeza y dijo:

—Gracias por venir a contármelo…

En ese momento, alguien pasó por el corredor y pareció detenerse.

Era Qhuinn; Blay lo supo por el olor, incluso antes de levantar la vista y ver la figura alta y poderosa del guerrero. Y en los breves instantes de vacilación antes de que Qhuinn siguiera su camino, sus ojos se cruzaron por encima del hombro de Saxton.

La cara de Qhuinn se convirtió de inmediato en una máscara y sus rasgos se congelaron, sin revelar nada de lo que estaba sintiendo.

Y luego el guerrero siguió de largo y salió del campo visual de Blay.

Blay dio un paso atrás y se obligó a concentrarse de nuevo en Saxton.

—¿Cuándo estarás de vuelta?

—En un par de días como mínimo, máximo en una semana.

—Bien.

Saxton volvió a echarle una ojeada al cuarto; era evidente que estaba recordando.

—Ten mucho cuidado ahí fuera. No trates de portarte como un héroe.

El primer pensamiento que cruzó por la cabeza de Blay fue… bueno, como Qhuinn solía ser el primero en ese aspecto, era poco probable que tuviera que ponerse un traje de Supermán o algo así.

—Lo prometo.

Cuando Saxton salió, Blay se quedó contemplando el vacío. No podía ver lo que tenía frente a sus ojos, ni recordar nada de lo que él y Saxton habían compartido en aquella habitación. En lugar de eso, su mente estaba en la habitación de al lado, con Qhuinn y las cosas de Qhuinn… y los recuerdos de aquella sesión con Qhuinn.

Mierda.

Miró el reloj. Era hora de irse, así que guardó el móvil en el bolsillo interior de la chaqueta y salió. Mientras bajaba la escalera, oyó voces que venían del vestíbulo, signo de que la Hermandad ya estaba reunida allí y estaban esperando la señal de partida.

Por supuesto, ahí estaban todos. Z y Phury. V y Butch. Rhage, Tohr y John Matthew.

Entonces se sorprendió deseando que Qhuinn partiera con ellos, pero seguramente el macho se quedaría en casa, debido a la situación de Layla.

«¿Dónde estaba Payne?», se preguntó Blay mientras se situaba junto a John Matthew.

Tohr lo saludó con un gesto de la cabeza.

—Muy bien, en cuanto llegue el que falta empezaremos a movernos. La primera avanzada irá directamente al lugar de encuentro. Cuando tengamos la confirmación de que todo está en orden, me desmaterializaré hasta la casa con Wrath y con el refuerzo de…

Lassiter salió en ese momento de la sala de billar; el ángel caído resplandecía de arriba abajo, desde aquel pelo negro y rubio y aquellos ojos blancos, hasta las botas. Pero, claro, quizás aquel resplandor no venía de su naturaleza, sino de todo el oro que insistía en ponerse encima.

Parecía un árbol de joyas viviente.

—Aquí estoy. ¿Dónde está mi gorra de conductor?

—Toma, usa la mía —dijo Butch, al tiempo que se quitaba la gorra de los Sox y se la lanzaba—. Esto te ayudará con ese pelo.

El ángel agarró la gorra en el aire y se quedó mirando la S roja.

—Lo siento, no puedo.

—No me digas que eres fan de los Yankees —añadió V arrastrando las palabras—. Porque en ese caso tendré que matarte y, francamente, esta noche necesitamos todos los ayudantes que podamos conseguir.

Lassiter le devolvió la gorra a Butch y silbó.

—¿Es en serio? —preguntó Butch. Como si el ángel acabara de ofrecerse para una lobotomía. O una amputación. O para hacerse la pedicura.

—No es posible —respondió V—. ¿Cuándo y dónde te volviste amigo del enemigo…?

El ángel levantó las manos.

—No es culpa mía que vosotros seáis un asco…

En ese momento Tohr se paró frente a Lassiter, como si le preocupara que comenzara a hacer algo más que insultar. Y lo triste era que tenía mucha razón en preocuparse. Aparte de sus shellans, V y Butch amaban a los Sox por encima de casi todo… incluso de la cordura.

—Está bien, está bien —dijo Tohr—, tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos…

—El ángel tiene que dormir en algún momento —le susurró Butch a su compañero de casa.

—Sí, ten cuidado, ángel. —Se rio V—. No nos gustan los de tu clase.

Lassiter se encogió de hombros, como si los hermanos no fueran más que unos perritos falderos que ladraban a sus pies.

—¿Alguien está hablando conmigo? ¿O solo se trata de la bulla de unos perdedores?

En ese momento se oyeron varios gritos.

—Dos palabras, cabrones —dijo Lassiter con una risita—. Johnny. Damon. Ah, esperad. Kevin. Youkilis. O Wade. Boggs. Roger. Clemens. ¿Es cierto que la comida de Boston es un asco? ¿O solo el béisbol?

Butch se abalanzó sobre el ángel, listo para encenderlo como si fuera un árbol de Navidad…

—¿Qué coño sucede aquí?

La voz atronadora que llegó desde arriba extinguió la disputa Sox versus Yankees.

Y mientras Tohr alejaba al policía del ángel, todo el mundo levantó la vista hacia el rey, que bajaba la escalera acompañado de su reina. La presencia de Wrath hizo que todos se controlaran y adoptaran una actitud profesional. Hasta Lassiter.

Bueno, excepto Butch. Pero, claro, llevaba veinticuatro horas con los pelos de punta, como diría él, y tenía buenas razones para estar nervioso: su shellan estaría presente en la reunión del Consejo. Lo cual, desde el punto de vista de un hermano, era como tener a dos Wraths vigilándolo. El problema residía en que Marissa era el miembro de más edad de su estirpe y eso significaba que si Rehv quería plena asistencia, ella tenía que acudir a la reunión.

Pobre desgraciado.

En la pausa que siguió Blay sintió un cosquilleo en la mano con que sostenía la daga y el impulso casi irresistible de tocar su arma. En lo único en lo que podía pensar era en que esa situación resultaba casi idéntica al preludio de la noche en que dispararon contra Wrath. Esa noche también estaban todos reunidos en ese mismo lugar, y Wrath había bajado acompañado por Beth… y luego una bala que había salido de un rifle había terminado su trayectoria en la garganta del rey.

Al parecer Blay no era el único que estaba pensando en eso, porque varias manos se dirigieron a los arneses de las dagas y se quedaron ahí.

—Ay, qué bien, ya estás aquí —dijo Tohr.

Blay se volvió con el ceño fruncido y tuvo que contener su reacción. No era Payne quien estaba bajando por la escalera; era Qhuinn. Y joder, el macho parecía más que listo para acabar con lo que fuera, con la mirada seria y el cuerpo tan tenso como una cuerda de arco dentro de aquella chaqueta de cuero negra.

Durante un instante, Blay se sintió atravesado por un rayo de puro deseo sexual.

Hasta el punto de acariciar por un momento una fantasía totalmente inapropiada: meterse con Qhuinn en el armario para disfrutar de un polvo rápido sin quitarse la ropa.

Entonces gruñó entre dientes y volvió a concentrarse en el rey, que era lo que tenía que hacer. Lo más importante aquí era Wrath, no su maldita vida amorosa…

Una sensación de inquietud reemplazó al deseo.

¿Volverían alguna vez a estar juntos Qhuinn y él?

Dios, qué pensamiento más extraño. A nivel emocional, el sexo no era muy buena idea. De hecho, era una idea muy mala.

Pero Blay quería más.

—Muy bien, adelante —dijo Tohr—. ¿Sabéis todos adónde vamos?

Fue un alivio sentir cómo la naturaleza extremadamente grave de la misión de esa noche limpió el cerebro de Blay de todo, excepto de su compromiso de salvar la vida de Wrath… aun a costa de la suya propia.

Eso era mejor que preocuparse por el tema de Qhuinn.

Sin duda.

Capítulo

51

Qhuinn tomó forma en una terraza cubierta de nieve y unos segundos después todos los miembros de la Hermandad, excepto Butch, se materializaron junto a él. La propiedad en la que se realizaría la reunión del Consejo seguía los estándares de todas las casas de la glymera: una gran extensión de tierra que había sido despejada de bosque para hacer un jardín. Una pequeña cabaña junto a la entrada, que parecía salida de una postal de los Costwalds, en Inglaterra. Una gran mansión que, en este caso, estaba hecha de ladrillo y tenía cornisas de yeso, postigos relucientes y tejado de pizarra.

—Vamos —ordenó V, al tiempo que se acercaba a una puerta lateral.

Llamó y la puerta se abrió enseguida, como si eso, junto con muchas otras cosas, también estuviese previamente arreglado. Pero, ay, joder, ¿de verdad era ella su anfitriona? La hembra que esperaba en el umbral estaba vestida con un traje negro de gala con un escote que bajaba hasta el ombligo, y llevaba alrededor del cuello una gargantilla de diamantes del tamaño del collar de un dóberman. Su perfume era tan fuerte que fue como recibir una bofetada en las fosas nasales, a pesar de que todavía estaban fuera de la casa.

—Estoy lista para vosotros —dijo la hembra con una voz baja y ronca.

Qhuinn frunció el ceño y pensó que, a pesar del vestido de diseñador, la hembra seguía siendo una ramera. Pero ese no era su problema.

Al entrar con los demás, se encontró en una especie de terraza interior cuyas enormes plantas y gran piano sugerían muchas veladas con invitados que se deleitaban oyendo a una cantante de ópera que gorjeaba en un rincón.

Perfecto.

—Por aquí —dijo la hembra con un gesto de una mano que parecía brillar.

La estela de su perfume —tal vez se trataba de más de uno, quizás llevaba encima distintas capas de toda clase de porquerías— casi coloreaba el aire tras ella, y sus caderas parecían hacer un esfuerzo doble con cada paso, como si la hembra tuviera la esperanza de que todos le estuvieran mirando el trasero y deseando tocárselo.

Pero no. Al igual que los demás, Qhuinn iba inspeccionando cada rincón, listo para disparar a cualquier cosa que se moviera y preguntar después qué era aquello que estaba tendido en el suelo.

Solo cuando llegaron al vestíbulo principal, con sus óleos iluminados desde el techo, sus alfombras orientales de color oscuro y el…

Mierda, ese espejo era exactamente igual al que había en la casa de sus padres. Y estaba en la misma posición, colgando desde el techo hasta el suelo, con el mismo marco dorado.

Sí, Qhuinn sintió escalofríos. Qué horror.

Toda la casa le recordaba la mansión en la que él había crecido: cada cosa en su lugar, la decoración elegante y discreta, no había nada de mal gusto ni demasiado ostentoso. No, esta mierda era una sutil combinación de riqueza antigua y un clásico sentido del estilo que solo podía ser innato y no algo aprendido.

Sus ojos buscaron a Blay.

El guerrero estaba cumpliendo con su trabajo a conciencia y para ello revisaba de forma exhaustiva el lugar.

La madre y el padre de Blay no eran tan ricos. Pero su casa era mucho más bonita en muchos sentidos. Más cálida… y no gracias al sistema de calefacción.

«¿Cómo estarían los padres de Blay?», se preguntó de pronto Qhuinn. Había pasado casi más tiempo en esa casa que en la suya y los extrañaba. La última vez que los había visto… Dios, hacía tanto tiempo. Tal vez fue la noche de los ataques, cuando el padre de Blay pasó de ser el señor Suit, el contable, a un guerrero mortal. Después de eso, los padres de Blay se trasladaron a su casa de seguridad y más tarde surgieron las diferencias entre Blay y él y ya no volvió a saber de ellos.

Qhuinn esperaba que estuvieran bien…

La imagen de Blay y Saxton abrazados, pecho contra pecho, cadera contra cadera, en la habitación de Blay, cruzó por su mente como un cuchillo.

Dios… maldición… eso dolía.

Qhuinn hizo un esfuerzo por volver a la realidad y siguió a aquellas caderas y a la Hermandad hasta un enorme comedor que había sido dispuesto de acuerdo a las especificaciones de Tohr: todas las cortinas cubrían por completo el ventanal que daba sobre los jardines de atrás y la puerta giratoria que seguramente llevaba a la cocina había sido bloqueada con un pesado aparador antiguo. Si había una mesa en el centro del salón, esta había sido retirada y veinticinco asientos iguales de madera de caoba con tapizado de seda roja llenaban el espacio organizados en filas que miraban hacia la chimenea de mármol.

Wrath se iba a situar frente a la chimenea para pronunciar su discurso y Qhuinn se acercó para asegurarse de que el conducto de acero estuviese cerrado. En efecto.

Había dos puertas, una a cada lado de la chimenea, que daban a un anticuado recibidor. John Matthew, Rhage y él recorrieron el salón, cerraron las puertas y luego Qhuinn se ubicó frente a la entrada de la izquierda y John Matthew hizo lo mismo en la de la derecha.

—Espero que todo esté a vuestra satisfacción —dijo la hembra.

Rehv se acercó a la chimenea y dio media vuelta para quedar frente a todos aquellos asientos vacíos.

—¿Dónde está tu hellren?

—Arriba.

—Tráelo aquí abajo. Ya. De otra manera, si se mueve por la casa, puede terminar con un tiro en el pecho.

Los ojos de la hembra brillaron con odio y esta vez, cuando se alejó caminando, ya no exageró tanto el movimiento de las caderas, ni de la cabeza al mandar el pelo hacia atrás. Era evidente que el mensaje de que no se trataba de ningún juego había calado por fin y que ella quería que su compañero sobreviviera a la noche.

En la espera que siguió, Qhuinn mantuvo su arma en la mano, con los ojos fijos en la habitación y el oído atento a cualquier cosa que pareciera fuera de lugar.

Pero nada.

Lo cual sugería que su anfitrión y su anfitriona habían seguido las órdenes…

De pronto, Qhuinn experimentó una extraña sensación de inquietud que hizo que se le erizaran los pelos de la nuca. Frunció el ceño y pasó del estado de alerta al de alarma absoluta. Al otro lado de la chimenea, John pareció percibir la misma sensación y levantó el arma, al tiempo que entrecerraba los ojos.

Y luego una niebla fría se enroscó en los tobillos de Qhuinn.

—Les pedí a un par de invitados especiales que nos acompañaran esta noche —dijo Rehv con voz áspera.

Y en ese momento se levantaron del suelo dos columnas de niebla que acabaron formando un par de figuras… que Qhuinn reconoció al instante.

Gracias a Dios.

Con Payne en el banquillo, Qhuinn tenía la sensación de que estaban un poco cortos de personal, incluso conociendo las capacidades de la Hermandad. Pero cuando Trez y iAm aparecieron, respiró con alivio.

Se trataba de un par de asesinos letales, de esos que realmente no quieres tener de enemigos en ninguna clase de pelea. La buena noticia era que Rehvenge se había aliado con las Sombras desde hacía mucho tiempo y la conexión de Rehv con la Hermandad y el rey significaba que los dos hermanos estaban dispuestos a acudir en su ayuda como unos eficaces refuerzos.

Qhuinn dio un paso al frente para saludarlos tal como lo habían hecho los demás, con un apretón de manos, un ligero tirón y una palmada en la espalda.

—Qué tal, hermano…

—¿Cómo vas?

—¿Cómo estás?

Cuando concluyeron los saludos, Trez miró a su alrededor.

—Bien, entonces nos mantendremos ocultos y solo saldremos si nos necesitáis. Pero no os preocupéis, estamos aquí, listos para actuar si la situación lo requiere.

Después de recibir los agradecimientos de los hermanos, las Sombras cruzaron un par de palabras en privado con Rehv… y luego se marcharon, desvaneciéndose como por arte de magia y dispersándose por el suelo como un viento frío que ahora se había vuelto un elemento de tranquilidad.

Justo a tiempo. Menos de un minuto después, la anfitriona regresó con un diminuto macho bastante anciano a su lado. Teniendo en cuenta la forma en que los vampiros envejecían, con una rápida aceleración del deterioro físico hacia el final de su vida, Qhuinn supuso que al tío le quedarían unos cinco años. Diez, a lo sumo.

Entonces siguieron unas cuantas presentaciones, pero Qhuinn no se molestó en acercarse. Estaba más preocupado por saber si el resto de la casa estaba vacío.

—¿Algún doggen? —le preguntó Rehv a la hembra después de que sentara al anciano en uno de los asientos del comedor.

—Tal como me pediste, les he dado la noche libre.

V le hizo una seña a Phury y a Z.

—De todos modos revisaremos los alrededores para asegurarnos de que todo está en orden.

‡ ‡ ‡

Aunque Blay tenía gran confianza en sí mismo, en la Hermandad, en John Matthew y en Qhuinn, se sintió mucho mejor al saber que las Sombras también estaban ahí. Trez y iAm no solo eran magníficos combatientes, increíblemente peligrosos para cualquiera a quien declararan su enemigo. También tenían una estupenda ventaja sobre la Hermandad.

El don de la invisibilidad.

Blay no sabía si podían pelear mientras eran invisibles, pero eso no importaba. Cualquiera que tratara de irrumpir allí, alguien como, digamos, la maldita Pandilla de Bastardos, plantearía un combate que incluía solo los cuerpos que se veían en la habitación.

Sin contar con los dos hermanos.

Y eso estaba muy bien.

En ese momento V regresó con Phury y Z de su inspección; y Butch estaba con ellos, lo cual sugería que el hermano acababa de llegar en su coche.

—Todo despejado.

Hubo una breve pausa y luego, tal como estaba previsto, Tohr se acercó a la puerta principal y abrió a Wrath.

Hora del espectáculo, pensó Blay mientras miraba fugazmente hacia donde estaba Qhuinn y volvía a concentrarse en lo suyo.

Tohr y el rey entraron al comedor uno junto al otro, con las cabezas muy cerca, como si estuvieran sumidos en una conversación profunda acerca de algo importante. El hermano tenía la mano sobre el brazo de Wrath y daba la impresión de que estaba poniendo mucho énfasis en lo que decía.

Todo aquello era una representación para el anfitrión y la anfitriona.

De hecho, Tohr estaba guiando a Wrath hasta la chimenea para ayudarlo a situarse justo en el centro. La conversación en la que parecían tan absortos tenía que ver con dónde estaban sentados los dos aristócratas, dónde estaban ubicadas las sillas, dónde estaban los hermanos y los otros guerreros y también dónde estaban las Sombras.

Mientras asentía, Wrath movía la cabeza alrededor deliberadamente, como si sus ojos estuvieran registrando todos los detalles del lugar. Luego saludó al anfitrión y a la anfitriona cuando ellos se acercaron a besar su inmenso anillo con el diamante negro.

Después de eso, la crema de la crema de la glymera empezó a llegar.

Desde el lugar que le habían asignado en el fondo del salón, junto a las ventanas, Blay pudo echar un buen vistazo a cada uno. Por Dios, podía recordar a algunos de ellos de la época anterior a los ataques, antes de que empezara a vivir en la mansión y a luchar al lado de los hermanos. Sus padres no estaban al mismo nivel de aquellos machos y hembras, más bien se encontraban en la periferia de ese exclusivo círculo; sin embargo, la estirpe de su familia era bastante distinguida y ellos solían ser invitados a muchas fiestas en las grandes casas.

Así que esa gente no le resultaba desconocida.

Pero podía decir, con toda seguridad, que no los extrañaba.

De hecho, tuvo que contener la risa al ver a varias de las hembras frunciendo el ceño y mirándose el fino calzado, mientras levantaban y sacudían sus Louboutins… como si percibieran el viento helado que producían las Sombras.

Cuando llegó Havers, el médico de la raza, parecía un poco extenuado. Sin duda estaba nervioso ante la perspectiva de ver otra vez a su hermana, y ciertamente tenía razones para estarlo. Al parecer, al menos según los rumores que le habían llegado a Blay, Marissa lo había puesto en ridículo durante la última reunión formal del Consejo.

Blay lamentaba habérselo perdido.

Marissa llegó poco después que su hermano y Butch se le acercó enseguida y la saludó con un beso, antes de conducirla, con un brazo orgulloso y protector, hasta un lugar en el extremo derecho, cerca de donde él estaba ubicado. Después de que el policía la ayudara a sentarse, se quedó junto a ella, inmenso y con cara de pocos amigos, en especial cuando su mirada se cruzó con la de Havers, al que sonrió enseñando los colmillos.

Blay se sorprendió, entonces, envidiando un poco a aquella pareja. No por los problemas familiares que tenían, claro. Sino porque, Dios, debía ser maravilloso tener la libertad de ser visto en público con tu compañero, de mostrar tu amor por él y saber que tu relación contaba con el respeto de todo el mundo. Las parejas heterosexuales daban eso por hecho, porque nunca habían conocido nada distinto. Sus uniones eran reconocidas por la glymera, aunque no hubiese amor entre ellos, o se traicionaran mutuamente, o todo fuese una farsa.

Pero ¿una pareja compuesta por dos machos?

Ja.

Esa era solo otra razón para odiar a la aristocracia, supuso Blay. Aunque, en realidad, tenía la sensación de que él no iba a tener que preocuparse porque lo discriminaran. El macho que deseaba nunca estaría a su lado en público, y no porque a Qhuinn le importara lo que la gente pensara, sino porque: uno, Qhuinn odiaba las demostraciones de afecto en público, y dos: el hecho de practicar sexo no conformaba una pareja.

De ser así, su amigo ya estaría comprometido con la mitad de Caldwell.

Ay, pero qué estaba pensando, por Dios santo.

Hacía tiempo que había superado sus sueños de estar con Qhuinn.

De verdad.

Claro…

«Basta ya», se dijo a sí mismo cuando llegó el último miembro del Consejo.

Rehv no desperdició ni un minuto. Cada segundo que Wrath pasaba frente a ese grupo no solo se exponía a un peligro mortal, sino que corría el riesgo de que, de alguna manera, su ceguera quedara en evidencia.

Entonces el rey symphath se dirigió al Consejo, mientras sus ojos color púrpura estudiaban a todos los presentes con una sonrisa socarrona, como si estuviese disfrutando del hecho de que nadie en ese grupo de sabelotodos tuviera siquiera la sospecha de que su leahdyre era un devorador de pecados.

—A continuación revisaremos el orden del día de la presente reunión del Consejo. Primero, fecha y hora…

Blay estaba tenso, como un buen guerrero, pendiente de las espaldas de aquellos machos y hembras y de ver dónde tenían los brazos y las manos, o si alguien parecía nervioso. Como era natural, el grupo había optado por vestirse de gala, con corbata negra y trajes de terciopelo, las hembras llenas de joyas y los machos exhibiendo sus relojes de oro. Pero, claro, hacía mucho tiempo que no estaban juntos de manera formal y eso significaba que su deseo de competir por parecer cada uno de ellos más elegante y sofisticado que los demás se había visto terriblemente privado de oportunidades para manifestarse.

—… nuestro líder, Wrath, hijo de Wrath.

Al oír que resonaba un aplauso de cortesía y que el grupo de asistentes se enderezaba en sus sillas, Wrath dio un solo paso al frente.

Joder, ciego o no, el rey parecía una fuerza de la naturaleza: aunque no llevaba puesta ninguna capa de armiño ni nada por el estilo, era evidente que estaba al mando, con aquel cuerpo enorme, el pelo negro y largo y esas gafas oscuras que lo hacían parecer más amenazante que imperial.

Y esa era la idea.

El liderazgo, en especial cuando se trataba de la glymera, se basaba en parte en la percepción. Y nadie podía negar que Wrath era la personificación misma del poder y la autoridad.

Y aquella voz profunda e imponente también ayudaba.

—Reconozco que ha pasado mucho tiempo desde la última vez que os vi. Los ataques de hace casi dos años diezmaron a muchas de vuestras familias y os aseguro que comparto con vosotros vuestro dolor. Yo también perdí a mi familia en un ataque de restrictores, así que sé exactamente lo que estáis pasando mientras intentáis volver a retomar el rumbo de vuestras vidas.

Un macho que estaba en la primera fila se movió en su silla…

Pero solo era un cambio de posición, no el preludio de un arma haciendo su aparición.

Blay se relajó en su puesto, al igual que los demás. Maldición, estaba impaciente por terminar con esta reunión y enviar a Wrath a casa sano y salvo.

—Muchos de vosotros conocisteis bien a mi padre y recordáis sus tiempos en el Viejo Continente. Mi padre era un líder sabio y moderado, un caballero de pensamiento lógico y actitud imponente que solo pensaba en el bienestar de su raza y de sus conciudadanos. —Wrath hizo una pausa y giró la cabeza alrededor de todo el salón, como si observara al grupo con sus gafas oscuras—. Yo comparto algunas de las características de mi padre… pero no todas. De hecho, no soy moderado, ni dado al perdón. Soy un macho de guerra, no de paz.

Al decir esas palabras, Wrath desenfundó una de sus dagas negras y la hoja reluciente destelló con la luz del candelabro de cristal que colgaba del techo. Frente al rey, aquel grupo de engreídos ambiciosos reaccionó con un estremecimiento colectivo.

—Me siento muy a gusto con el conflicto, ya sea a nivel legal o mortal. Mi padre era un mediador, le gustaba tender puentes. A mí, por otra parte, me gusta cavar tumbas. A mi padre le gustaba persuadir. A mí me gusta tomar las cosas por la fuerza. Mi padre era un rey que estaba dispuesto a sentarse a vuestra mesa a conversar sobre minucias. Yo no soy esa clase de macho.

Sí, bueno. No cabía duda de que el Consejo jamás había oído una intervención como esa. Pero Blay aprobaba por completo el enfoque de Wrath. La debilidad no era una cualidad muy respetada. Más aún, con ese grupo se necesitaba algo más que leyes para mantener la estabilidad del trono.

El miedo, por otra parte…

Representaba una oportunidad más clara de mantener la estabilidad.

—Pero mi padre y yo tenemos una cosa muy importante en común. —Wrath ladeó la cabeza hacia abajo, como si estuviera contemplando la hoja negra de su daga—. Mi padre causó la muerte de ocho de vuestros parientes.

Ahí se oyó una exclamación colectiva de sorpresa. Pero Wrath no dejó que eso lo detuviera.

—Durante el curso de su reinado se produjeron ocho atentados contra su vida y, sin importarle el tiempo que tardara, ya fueran días, semanas o incluso meses, mi padre se encargó de averiguar quién había estado tras cada uno de esos atentados… y persiguió personalmente a los individuos hasta darles cacería y matarlos. Es posible que vosotros no hayáis oído la historia verdadera, pero sin duda estaréis enterados de las condiciones de su muerte; los perpetradores fueron decapitados y también se les arrancó la lengua. Sin duda, si hacéis memoria, podréis recordar a los miembros de vuestro linaje que fueron enterrados en ese estado.

Movimientos nerviosos entre los asistentes. Mucho nerviosismo. Lo cual sugería que los recuerdos estaban haciendo su aparición.

—También recordaréis que aquellas muertes fueron atribuidas a la Sociedad Restrictiva. Pero yo os digo ahora que conozco los nombres y sé dónde están sus tumbas, porque mi padre se aseguró de que yo memorizara esa información. Fue la primera lección de gobierno que me dio. Mis conciudadanos deben ser honrados, protegidos y servidos. Pero los traidores son una enfermedad para cualquier sociedad decente y deben ser erradicados. —Wrath sonrió con pura malevolencia—. Podéis decir lo que queráis sobre mí, pero yo fui un buen alumno de mi padre. Y hablemos con franqueza: fue mi padre, y no la Hermandad, quien se ocupó de aquellas muertes. Lo sé porque él decapitó a cuatro de esos traidores frente a mis propios ojos. Así de importante fue la lección.

Varias de las hembras se acercaron a los machos que tenían al lado.

Wrath continuó:

—No vacilaré en seguir el ejemplo de mi padre en eso. Reconozco que todos vosotros habéis sufrido. Respeto vuestro dolor y deseo ser vuestro líder. Sin embargo, no vacilaré en tratar cualquier brote de insurgencia contra mí y contra los míos como un acto de traición.

El rey bajó la cabeza para que todos tuvieran la impresión de que estaba mirando fijamente a la audiencia a través de sus gafas oscuras. Fue tan real que incluso Blay sintió una descarga de adrenalina.

—Y si creéis que lo que mi padre hizo fue violento, no habéis visto nada todavía. Yo haré que aquellas muertes parezcan compasivas. Lo juro por el honor de mi estirpe.

Capítulo

52

Assail no podía creer que fuera él quien estaba entrando a un restaurante. En primer lugar, tenía por principio no frecuentar los lugares de encuentro de los humanos y, en segundo lugar, no tenía ningún interés en comer en aquel antro: el aire olía a fritanga y a cerveza y, por lo que podía ver en las bandejas que llevaban las camareras, dudaba que aquellos aperitivos pudieran considerarse aptos para consumo no animal.

Ay, mira. Al fondo había una especie de escenario. ¿También habría actuaciones en ese lugar?

¡Qué sofisticación!

—Hola, cariño —ronroneó alguien junto a su oído.

Assail levantó una ceja y miró por encima del hombro. La humana estaba vestida con una camiseta ceñida y un par de vaqueros que parecían realmente cosidos a sus piernas. Tenía el pelo rubio y liso. Llevaba varios kilos de maquillaje y usaba un lápiz de labios lo bastante brillante como para pintar paredes.

Assail preferiría sacarse los ojos antes que entablar cualquier clase de relación con gente como esa.

Así que manipuló la mente de la mujer para que se olvidara de que lo había visto y dio media vuelta. El lugar estaba abarrotado, con más gente que mesas y sillas, de modo que contaba con suficiente cobertura como para situarse en un rincón y estudiar el panorama…

Y ahí estaba ella.

Su pequeña ladrona.

Assail maldijo entre dientes. Tenía cosas mucho más importantes que hacer que estar ahí plantado, observando a esa ladronzuela. En ese momento sus primos estaban trabajando, haciendo otro trato con ese restrictor, y él allí, perdiendo el tiempo. Pero no había podido remediarlo. En cuanto vio la alerta de que el Audi negro estaba otra vez en movimiento se sintió impulsado a seguirla.

Ahora sabía que había hecho mal. No estaba preparado para esto.

¿Qué rayos estaba haciendo ella allí? ¿Y por qué iba vestida de esa manera?

Cuando la mujer encontró una de las pocas mesas desocupadas y se sentó, Assail se sorprendió evaluando negativamente la forma en que se había peinado, con el pelo suelto sobre los hombros y enmarcándole la cara. Tampoco aprobó la camiseta entallada que dejó ver al quitarse el abrigo. Ni… ella también llevaba maquillaje, por Dios santo. Pero no como la mujer que había tratado de llamar su atención hacía un momento. Su ladrona había mantenido el asunto bajo control y el maquillaje parecía magnificar sus rasgos…

Y estaba muy hermosa.

Demasiado hermosa.

Todos los hombres del restaurante la estaban mirando. Y eso despertó en Assail el deseo de matarlos a todos y cada uno, cortándoles el cuello con sus propios dientes…

Como si estuvieran de acuerdo con ese plan, sus colmillos palpitaron y empezaron a alargarse dentro de la boca, al tiempo que el cuerpo se le ponía tenso.

Pero todavía no, se dijo Assail mentalmente. Necesitaba averiguar por qué estaba ella ahí. Después de haberla seguido hasta la mansión de Benloise, esperaba verla en muchos destinos posibles, pero nunca allí. ¿Qué estaría haciendo?

La mujer volvió la cabeza y, por un momento, Assail pensó que había sentido su presencia, aunque ella no era vampira.

Pero luego un humano muy alto y corpulento se acercó a su mesa.

Su ladrona levantó la mirada hacia el tío. Y le sonrió. Luego se puso de pie y envolvió sus brazos alrededor de los hombros de aquel hombre.

La mano de Assail se dirigió por su propia cuenta hacia el interior del abrigo y empuñó el arma.

En efecto, Assail se vio acercándose a ellos y metiendo una bala entre los ojos del hombre.

—Hola, ¿es la primera vez que vienes por aquí?

Assail giró la cabeza con brusquedad. Un humano más bien grande se le estaba acercando y lo miraba con cierta agresividad.

—Te he hecho una pregunta.

Había dos posibles respuestas, pensó Assail. Podía contestar verbalmente y comenzar así una especie de diálogo que consumiría su atención, lo cual no parecía tan mala idea considerando que todavía tenía la mano sobre la pistola y sus impulsos permanecían del lado de las inclinaciones homicidas…

—Te estoy hablando.

O podría…

Assail enseñó sus crecientes colmillos y emitió un gruñido gutural, desviando su rabia lejos de la escena que estaban protagonizando su ladrona y ese idiota humano para el que se había vestido y se había maquillado así.

El tío de las preguntas levantó las manos y dio un paso atrás.

—Oye, tranquilo, todo está bien. Lo siento. Olvídalo.

El hombre desapareció enseguida entre la multitud, lo que demostraba que, en ciertas circunstancias, las ratas sin cola también podían desmaterializarse.

Los ojos de Assail volvieron a clavarse en aquella mesa. El «caballero» que se había sentado frente a su ladrona se estaba inclinando hacia delante, con los ojos fijos en la cara de ella, aunque ella estaba absorta en el menú.

Assail pensó que tendría que hacer algo.

‡ ‡ ‡

Sola cerró el menú y se rio.

—Yo nunca dije eso.

—Claro que sí —dijo Mark Sánchez y sonrió—. Me dijiste que tenía lindos ojos.

Mark era exactamente lo que ella necesitaba en una noche como esa. Era un tío muy atractivo, encantador y, siempre y cuando no le diera por ponerla a hacer flexiones, Sola no tenía nada de lo que preocuparse cuando estaba con él. Como entrenador personal era un demonio, claro. Eso lo sabía ella muy bien.

—Entonces ¿quieres adularme para que me vuelva menos estricto contigo en el gimnasio? —Hubo un silencio mientras la camarera les servía las cervezas—. ¿O estás tratando de comprarme? —añadió cuando la mujer se hubo marchado.

—Por supuesto que no. —Sola se llevó a los labios el borde del vaso recubierto con escarcha helada y le dio un sorbo a su cerveza—. Nada de treguas. Esa es tu política.

—Bueno, hay que ser justos, tú nunca has pedido tratamiento especial —dijo el hombre e hizo una pausa—. Aunque, en tu caso, quizás estaría dispuesto a hacer algunas concesiones… en ciertas áreas.

Sola evitó el contacto visual que parecía quemarla.

—Así que no sueles salir con tus alumnas.

—No, por lo general no.

—¿Conflicto de intereses?

—Las cosas se pueden complicar… pero en ciertos casos, bien vale la pena correr el riesgo.

Sola le echó un vistazo al pub. Había mucha gente. Mucho ruido. El aire se sentía caliente y pesado.

De repente frunció el ceño y se puso rígida. En el rincón, había algo… alguien…

—¿Estás bien?

Sola trató de sacarse de encima esa paranoia.

—Sí, lo siento… Ah, sí, claro, ya sabemos lo que vamos a tomar —le dijo a la camarera que acababa de regresar—. Yo quiero una hamburguesa con queso. Suponiendo que mi entrenador personal no sufra una embolia por la impresión de verme comiendo eso.

Mark se rio.

—Que sean dos. Pero sin patatas. Para ninguno de los dos.

Cuando la camarera se fue, Sola trató de no mirar hacia aquel rincón oscuro.

—Y entonces…

—Nunca pensé que aceptaras mi invitación. ¿Cuánto hace que te invité a salir?

Al ver que Mark sonreía, Sola notó que tenía unos dientes fantásticos, parejos y muy blancos.

—Supongo que fue hace algún tiempo. He estado muy ocupada.

—¿A qué te dedicas?

—A una cosa y la otra.

—Pero ¿en qué campo?

Por lo general Sola se ponía en guardia cuando la gente empezaba con sus preguntas curiosas. Pero Mark parecía tranquilo y relajado, así que solo era conversación.

—Supongo que podría decir que trabajo en el campo de la justicia criminal.

—Ah, entonces estás en el mundo de la ley.

—Estoy muy familiarizada con la ley, sí.

—Genial. —Mark carraspeó—. Estás estupenda.

—Gracias. Creo que se lo debo a mi entrenador.

—Ah, tengo la impresión de que te iría igual de bien sin mí.

Se enfrascaron en una charla intrascendente y agradable y Sola empezó a relajarse. Luego llegó la cena y pidieron otra ronda de cervezas. Era tan… normal el hecho de estar en un bar, conversando con otra persona, intercambiando información para conocerse mejor…

Eso era exactamente lo contrario de lo que ella había presenciado la noche anterior.

Se estremeció al recordar aquellas imágenes: ese hombre de pelo negro cerniéndose sobre la mujer medio desnuda a la luz de las velas, como si estuviera a punto de devorarla; aquellos dos cuerpos desinhibidos y entregados a sus pasiones… Y después, esos ojos brillantes que se levantaban y se clavaban en los suyos a través del cristal, como si él hubiese sabido durante todo el tiempo que ella estaba observándolos.

—¿Estás bien?

Sola se obligó a concentrarse en el presente.

—Lo siento, sí. ¿Qué decías?

Mark siguió hablando sobre su entrenamiento y Sola se sorprendió recordando de nuevo lo que había sentido pegada a los cristales de una ventana en aquella cabaña, observando a ese hombre y a esa mujer.

Joder. Había planeado esta cita solo porque quería un descanso. No porque estuviera particularmente interesada en Mark, a pesar de que era muy agradable.

De hecho, quizás la había planeado porque su entrenador personal era, qué coincidencia, bastante alto y corpulento, con un pelo muy negro y unos ojos muy claros.

Cuando sintió una punzada de culpa, Sola se rebeló contra sí misma. Por Dios santo, ella ya era una adulta. Y Mark también era adulto. La gente tenía relaciones sexuales por toda clase de razones; el hecho de que ella no quisiera casarse con él no quería decir que estuviera quebrantando una regla fundamental… solo que, mierda. Dejando de lado la moral de su abuela, y aquellos dientes blancos y brillantes y los hombros anchos, la verdad es que no se sentía atraída hacia Mark.

Se sentía atraída hacia el hombre que Mark le recordaba.

Y eso era lo que hacía que todo su plan fuera un error.

Capítulo

53

Aunque Qhuinn no era propiamente dicho un estratega ni un agudo analista político, estaba bastante claro para él que el grupo allí reunido había acudido a aquella casa con ciertas expectativas y había obtenido algo distinto por completo.

Wrath no solo no endulzó sus palabras, sino que tampoco quiso perder tiempo, así que después de aquel sopapo, dio por terminada su intervención cinco o diez minutos más tarde.

De hecho, eso era bueno. Porque cuanto más pronto terminara, más pronto podrían llevarlo a casa.

—Para concluir —dijo el rey con su voz de bajo— agradezco la oportunidad de dirigirme a tan selecto auditorio.

Pronunció la palabra «selecto» con cierto retintín.

—Tengo otros compromisos ahora. —«En especial mantenerme con vida», pensó—. Así que me temo que me marcharé enseguida. Sin embargo, si alguno de vosotros tiene algún comentario, por favor dirigíos a Tohrment, hijo de Hharm.

Una fracción de segundo después, el rey salía de la casa con V y Zsadist.

Tras su partida, todos los gilipollas del comedor se quedaron en sus sillas, con una expresión de desconcierto y confusión en sus atractivos rostros. Era evidente que esperaban más… pero también menos. Como unos niños que han presionado demasiado a sus padres y al final reciben una buena azotaina.

Desde la perspectiva de Qhuinn, era bastante divertido, en realidad.

El grupo finalmente empezó a dispersarse, después de que la anfitriona se levantara y les expresara con voz chillona lo honrada que se sentía por tenerlos a todos en su casa y bla, bla, bla.

Pero a Qhuinn solo le importaba una cosa:

El mensaje de texto que le llegó al móvil poco después de que el rey se marchara: Wrath estaba en casa, sano y salvo.

Qhuinn lanzó un suspiro de alivio. Volvió a guardarse el móvil en el bolsillo interior de la chaqueta y contempló la idea de empezar un buen tiroteo a ras de suelo para poner a bailar un poco a esos estirados, pero probablemente se metería en problemas si lo hacía.

Lástima.

Poco después la gente empezó a marcharse, ante la evidente contrariedad de la anfitriona, que parecía haberse emperifollado tanto con la idea de disfrutar de una larga velada social y al final tendría que contentarse solo con dos segundos de celebridad y una fuente de pollo frito a manera de cena.

Lo siento, mi lady.

Tohrment acompañó el éxodo de la glymera con cortesía pero con cierta distancia, mientras permanecía frente a la chimenea, asintiendo con la cabeza y cruzando unas cuantas palabras por aquí y por allá. Wrath había tomado una sabia decisión al encargar a Tohr ese trabajo. El hermano tenía toda la apariencia de un asesino letal, con todas esas armas encima, pero en el fondo se inclinaba más hacia la paz que hacia la guerra y eso también era evidente esta noche.

Fue especialmente cariñoso con Marissa cuando esta se marchó y su rostro se iluminó con una expresión genuina de afecto cuando la abrazó y observó cómo el policía escoltaba a su compañera hasta la puerta. Pero ese atisbo de autenticidad fue rápidamente reemplazado otra vez por su máscara profesional.

Después de un rato, la anfitriona ayudó a su anciano hellren a levantarse y dijo algo sobre llevarlo arriba.

Y luego solo quedó uno.

Elan, hijo de Larex, se quedó merodeando junto a las ventanas.

Qhuinn lo había estado vigilando todo el tiempo y se había fijado en cuántos de los miembros del Consejo se le habían acercado para estrecharle la mano y susurrarle algo al oído.

Exactamente todos y cada uno.

Así que no le sorprendió ver que, en lugar de marcharse como un buen chico, Elan se acercaba a la chimenea como si quisiera una audiencia.

Genial.

A medida que se acercaba a Tohr, Elan se veía obligado a levantar cada vez más la cabeza para mantener el contacto visual con el hermano.

—Ha sido un gran honor tener una audiencia con vuestro rey —dijo el vampiro con voz solemne—. He estado atento a cada una de sus palabras.

Tohr murmuró algo ininteligible como respuesta.

—La verdad es que hay algo que me preocupa mucho —agregó el aristócrata— y tenía la esperanza de hablar con el rey en persona acerca de ello, pero…

Sí, espera sentado para eso, amigo.

Tohr se adelantó a llenar el silencio.

—Cualquier cosa que me digas llegará a oídos del rey, sin ningún filtro ni interpretación. Y los guerreros que permanecen en este salón han jurado guardar secreto. Así que morirían antes de repetir una sola palabra.

Elan miró a Rehv como si esperara oír un compromiso similar por parte del leahdyre del Consejo.

—Lo mismo te digo —murmuró Rehvenge, mientras se inclinaba sobre su bastón.

De repente el pecho de Elan se infló, como si esa clase de atención personalizada fuera más de lo que esperaba encontrar en la reunión.

—Bueno, esto ha representado un terrible agobio para mi corazón…

Ciertamente no para tus pectorales, pensó Qhuinn, pues el tío tenía el cuerpo de un chiquillo de diez años.

—Y te refieres a… —dijo Tohr.

Elan se llevó las manos a la espalda y empezó a pasearse, como si se estuviera tomando un tiempo para pensar bien sus palabras. No obstante, Qhuinn tenía el presentimiento de que el discurso que estaban a punto de oír estaba más que preparado de antemano.

—Esperaba que vuestro rey se refiriera a un cierto rumor que llegó por casualidad a mis oídos.

—Y que consiste en… —volvió a decir Tohr con tono neutro.

Elan se detuvo. Dio media vuelta y habló con claridad.

—Que al rey le pegaron un tiro el otoño pasado.

Ninguno de los presentes manifestó reacción alguna. Ni Tohr ni Rehv. Ni ninguno de los hermanos que todavía estaban en el salón. Y tampoco Qhuinn ni sus amigos.

—¿Y cuál es la fuente de esa información? —preguntó Tohr.

—Bueno, con toda sinceridad, pensé que vendría esta noche.

—Ya. —Tohr miró hacia las sillas vacías y encogió los hombros—. ¿Te importaría decirme exactamente qué fue lo que oíste?

—El macho hizo referencia a una visita del rey. Similar a la que Wrath me hizo cuando fue a verme a mi casa en verano. —Eso lo dijo con tanta solemnidad que parecía como si dicha visita hubiese sido el acontecimiento más importante del año para Wrath—. Dijo que la Pandilla de Bastardos le disparó al rey mientras este se encontraba en su propiedad.

De nuevo, ninguna reacción.

—Pero, obviamente, vuestro rey sobrevivió. —La pausa sugería que Elan esperaba conocer más detalles—. Y tiene muy buen aspecto, a decir verdad.

Hubo un largo silencio, como si las dos partes de la conversación estuvieran esperando a que la otra empezara a hablar.

Tohr arqueó las cejas.

—Con el debido respeto, no nos has dicho nada especial, los rumores son algo que están a la orden del día, han existido desde el comienzo de los tiempos.

—Pero lo extraño es esto. El macho en cuestión también me habló del asunto antes de que ocurriera. Sin embargo, no le creí. ¿Quién se atrevería a organizar un intento de asesinato? Parecía… simplemente el producto de los alardes de un macho descontento con la manera de hacer política del rey. Pero después, una semana después, dijo que la Pandilla de Bastardos había llevado a cabo su plan y que Wrath había quedado herido. En ese momento no supe qué hacer. No tenía manera de contactar con el rey en persona, ni de verificar si ese individuo decía la verdad. Luego lo dejé pasar… hasta que fue convocada esta reunión. Me pregunté si sería para… bueno. Evidentemente no ha sido así, pero ahora me pregunto por qué no habrá acudido él a la reunión.

Tohr clavó la mirada en aquel macho que no le llegaba ni al pecho.

—Sería de gran ayuda si nos dieras un nombre propio.

Ahora Elan frunció el ceño.

—¿Quieres decir que no sabes quién está en el Consejo?

Rehv entornó los ojos.

—Tenemos mejores cosas que hacer que preocuparnos por los miembros del Consejo —Tohr se encogió de hombros.

—En el Viejo Continente la Hermandad sabía quiénes éramos los miembros del Consejo.

—Pero hay un océano de distancia entre nosotros y la madre patria.

—Lo cual es una lástima.

—En tu opinión.

Qhuinn dio un paso al frente, con la intención de intervenir si el hermano decidía estrangular a ese hijo de puta. Alguien tendría que sujetarle la cabeza antes de que cayera sobre las alfombras de sus anfitriones. Y también el cuerpo.

Parecía lo más apropiado.

—Entonces ¿de quién estás hablando? —insistió Tohr.

Elan miró a los amenazantes machos que lo observaban fijamente y sin moverse:

—Assail. Su nombre es Assail.

‡ ‡ ‡

En el centro de Caldwell, donde los callejones oscuros formaban un nido de ratas y los humanos sobrios escaseaban, Xcor blandía su guadaña en el aire, describiendo un gran círculo aproximadamente a metro y medio de un suelo pegajoso y manchado de negro.

El restrictor recibió el golpe en el cuello, y la cabeza, liberada de su soporte, salió rodando empujada por el viento helado. Un chorro de sangre negra brotó a borbotones de las arterias cortadas y la parte inferior del cuerpo se desplomó hacia delante como si fuera un bulto.

Y eso fue todo.

Bastante decepcionante, a decir verdad.

Xcor apoyó su amada guadaña sobre el hombro y la temible hoja se agazapó detrás de él con gesto protector, cuidando su espalda mientras se preparaba para lo que vendría después. El callejón en el que había entrado mientras perseguía al asesino que ahora yacía incapacitado tenía salida por el otro extremo y, detrás de él, los tres primos ya habían formado hombro con hombro, preparados para la lucha por si aparecían más restrictores.

Algo se acercaba.

Algo… se acercaba a gran velocidad, en medio del creciente rugido de un motor…

El todoterreno derrapó al entrar al callejón, sin que sus llantas pudieran agarrarse ni a un trozo de pavimento congelado. Como resultado de la falta de tracción, el vehículo se estrelló contra la pared y sus faros dejaron ciego a Xcor.

Quienquiera que estuviera tras el volante, no pisó los frenos.

Y el motor rugió todavía más.

Xcor se enfrentó al vehículo con los ojos cerrados. No había razón para tenerlos abiertos, pues su visión había dejado de funcionar. Tampoco le importaba mucho ver quién iba conduciendo, si era un asesino, un vampiro o un humano.

El vehículo iba directo hacia él y Xcor tenía la intención de detenerlo. Aunque probablemente sería más fácil apartarse de su camino.

Pero a él nunca le habían gustado demasiado las cosas fáciles.

—¡Xcor! —gritó alguien.

Al tiempo que tomaba una gran bocanada de aquel aire helado, Xcor lanzó un grito de guerra y trató de seguir el curso del todoterreno, aguzando sus sentidos y posicionándolo en el espacio a medida que avanzaba hacia delante. Su guadaña desapareció en un momento y sus armas, encantadas de participar, aparecieron en sus manos.

Xcor esperó a que se acercara otros seis metros.

Y luego empezó a disparar.

Gracias al efecto de los silenciadores, las balas solo sonaban cuando se estrellaban contra el parabrisas, la rejilla del radiador, una llanta, volviéndolo todo añicos.

En ese momento aquellas luces cegadoras giraron y el vehículo hizo un trompo, pero sin que se modificara la trayectoria gracias a la tremenda aceleración que llevaba.

Justo antes de que el panel lateral lo golpeara, Xcor dio un salto y se elevó por los aires, mientras el techo del todoterreno pasaba bajo sus pies casi rozándolos y aquellas tres toneladas de acero se deslizaban sin control sobre el pavimento.

Cuando las botas de Xcor volvieron a aterrizar sobre el suelo, el todoterreno pareció terminar por fin su loca carrera contra un depósito de basura, que pareció contenerlo mejor que cualquier sistema de frenos.

Xcor se acercó al vehículo apuntando con las dos armas y el dedo en el gatillo. Aunque había descargado muchas ráfagas de munición, sabía que al menos le quedaban cuatro en cada pistola. Y sus soldados ya se encontraban de nuevo detrás de él.

Se inclinó para mirar lo que había dentro, completamente indiferente con respecto a lo que podría encontrar: vampiro, hombre, mujer, restrictor, todo le daba igual.

El olor a carne podrida y melaza le informó de antemano a cuál de sus muchos enemigos acababa de enfrentarse. En efecto, al inclinarse a través del parabrisas destruido se encontró con dos nuevos reclutas que todavía tenían el pelo oscuro y la piel rojiza y que agonizaban sobre el asiento delantero.

A pesar de que todavía llevaban puesto el cinturón de seguridad, estaban en muy malas condiciones. Aparte de tener el cuerpo lleno de balas, su cara reflejaba el terror de haber permanecido encerrados en la cabina de aquel coche sin control, golpeándose contra todo mientras los cristales estallaban a su alrededor. Gotas de sangre negra escurrían de aquellas narices aplastadas y aquellas mejillas llenas de heridas y caían sobre el pecho.

No se habían activado los airbags.

—No creí que lo lograras —murmuró Balthazar.

—Yo tampoco —dijo otro.

Xcor hizo caso omiso de la preocupación de sus soldados y enfundó sus armas antes de agarrar la puerta del conductor y arrancarla de un tirón. Cuando el chirrido del metal al romperse resonó en el callejón, arrojó el panel a un lado, desenfundó su daga de acero y se acercó.

Como sucedía con todos los restrictores, estos seguidores del Omega seguían moviéndose y parpadeando a pesar de las heridas mortales, y seguirían haciéndolo a perpetuidad si los dejaban en ese estado, aunque sus cuerpos terminarían por descomponerse con el tiempo.

Solo había una manera de matarlos.

Xcor levantó el brazo derecho por encima del hombro izquierdo y enterró la hoja de la daga en el pecho del que iba tras el volante. Luego volvió la cabeza y cerró los ojos para no volver a quedar ciego por el estallido; esperó un momento antes de inclinarse sobre la otra silla y hacer lo mismo con el que iba en el puesto del pasajero.

Después regresó al asfalto para encargarse del cuerpo decapitado, que ahora tenía huellas de neumático en el pecho gracias al pequeño paseo del todoterreno a través del callejón.

De pie en medio de aquel lodazal de hielo y sangre negra, levantó otra vez la mano de la daga por encima del hombro y enterró la hoja en aquel esternón con tanta fuerza que la punta de la daga se clavó en el suelo.

Cuando volvió a ponerse de pie, respiraba como si fuera una locomotora.

—Registrad el vehículo, tenemos que marcharnos.

Xcor miró la hora. La policía de Caldwell solía responder con desesperante diligencia incluso en esta parte de la ciudad y, como siempre, la amenaza constante de la presencia humana era una complicación adicional. Pero con suerte, en cuestión de minutos podrían estar ya lejos de allí, como si nada hubiese pasado.

Xcor enfundó su daga.

Era imposible no pensar en la reunión del Consejo que había sido programada para esa noche; había estado pensando en eso todo el tiempo. ¿Wrath se habría presentado en la reunión? ¿O quizás solo habrían aparecido Rehvenge y algunos representantes de la Hermandad? Si el rey había hecho acto de presencia, Xcor podía imaginar con facilidad cuál había sido la agenda: una demostración de fuerza, una advertencia y luego una rápida partida.

A pesar de lo poderosa que era la Hermandad, y de lo mucho que Wrath deseaba exhibir su fuerza ante ese grupo de psicópatas aristocráticos y desleales, era difícil imaginar que un macho que había estado a punto de morir hacía tan poco tiempo estuviera dispuesto a asumir muchos riesgos: aunque fuera solo por su propio bienestar, la Hermandad querría conservarlo vivo, pues la supervivencia del rey también aseguraba su permanencia en el poder.

Y esa era la razón por la cual Xcor había decidido mantenerse alejado.

No había ningún peligro en dejar que Wrath tratara de recuperar parte de la posición que había perdido y en cambio ellos sí tenían mucho que perder en un enfrentamiento directo con la Hermandad, y más ante esa audiencia tan particular. La posibilidad de sufrir daños colaterales era muy grande. Lo último que Xcor quería era asustar a la glymera y hacer que se alejaran de él… o terminar matándolos a todos juntos en el proceso de acabar con el rey.

Gracias a los contactos de Throe, Xcor había descubierto la hora y el lugar exactos donde se celebraría la reunión. Probablemente estaba desarrollándose en ese mismo momento… y en la propiedad de aquella hembra, la misma de la que se habían alimentado sus soldados en aquella cabaña.

Evidentemente se trataba de una hembra dispuesta a permitir el uso no solo de sus jardines, sino también de sus salones.

Y Xcor estaba seguro de que muy pronto tendría una transcripción exacta de lo que allí había ocurrido, gracias a ese títere que era Elan, quien sería capaz de contárselo todo solo por el placer de presumir de sus conexiones y el acceso a las altas esferas…

Un silbido procedente de la parte de atrás del todoterreno le hizo volver la cabeza.

Zypher estaba junto a la puerta abierta del maletero y abrió mucho los ojos cuando se inclinó hacia adentro y sacó… un paquete de algo blanco del tamaño de un ladrillo y forrado en papel celofán.

—Parece que llevaban todo un tesoro —dijo, alzando el paquete.

Xcor se acercó. Había otros tres paquetes como ese tirados de cualquier manera por el maletero, como si los dos asesinos estuvieran más preocupados por su seguridad que por la disposición de las drogas.

En ese momento se empezaron a oír unas sirenas hacia el este, quizás a causa del accidente, o quizás no.

—Coged los paquetes —ordenó Xcor—. Y vámonos ya.

Capítulo

54

Considerando todas las circunstancias, la cita no había salido tan mal.

Cuando Sola se levantó de la silla y empezó a ponerse el abrigo, Mark se le acercó por detrás y la ayudó.

La forma en que las manos del hombre se movían sobre los hombros de la mujer sugería que el tío estaba más que abierto a que ese fuera el final de la cena, pero el comienzo del resto de la noche. Sin embargo, no pareció muy insistente. Solo dio un paso atrás y sonrió, indicando la salida con gesto galante.

Sola pensó que era casi un crimen que Mark no le hiciera hervir la sangre y en cambio aquel hombre agresivo y dominante de la noche anterior sí.

Necesitaba tener una charla muy seria con su libido. Y quizás darle unos azotes…

O tal vez sería mejor que se los diera aquel otro tío, sugirió una parte de ella.

—No —murmuró Sola.

—Perdón, ¿decías algo?

Sola sacudió la cabeza.

—No, solo estaba hablando conmigo misma.

Después de abrirse camino entre la multitud, llegaron a la puerta del restaurante y, rayos, salir al frío de la noche fue una experiencia realmente tonificante.

—Entonces… —dijo Mark, mientras se metía las manos en los bolsillos de los vaqueros y su torso perfecto se contraía. Mark estaba muy bien, aunque no tanto como…

Basta.

—Gracias por la cena, no tenías por qué pagar tú.

—Bueno, esto era una cita. Tú lo dijiste —añadió y volvió a sonreír— y soy un hombre muy tradicional.

Hazlo, se dijo Sola mentalmente. Pregúntale si puedes ir a su casa.

La verdad es que en casa de Sola sería imposible tener algún tipo de diversión. Jamás. No con su abuela en el piso de arriba, pues la sordera de la anciana parecía ser bastante selectiva.

Hazlo de una vez.

Por eso lo llamaste…

—Tengo una reunión muy temprano —dijo ella atropelladamente—. Así que debo marcharme. Pero mil gracias… Me gustaría repetirlo algún día.

Había que reconocer que Mark tenía estilo. Escondió la decepción con otra de esas sonrisas de ganador.

—Me parece bien. Yo lo he pasado estupendamente.

—Tengo el coche aparcado allí… —dijo Sola y señaló con el pulgar por encima del hombro—. Así que…

—Te acompaño al coche.

—Gracias.

Los dos guardaron silencio. Solo se oía el ruido que hacían sus botas al aplastar la sal que los empleados municipales habían esparcido sobre la nieve.

—Hace una noche preciosa.

—Sí —respondió ella—. Así es.

Por alguna razón, sus sentidos empezaron a registrar una señal de alarma y Sola escudriñó la oscuridad que rodeaba el aparcamiento.

Quizás era Benloise que la estaba siguiendo, pensó. Sin duda, a esas alturas él ya sabía que alguien se había colado en su casa y en su caja de seguridad y era probable que también hubiera notado el cambio en la posición de la escultura. No obstante, Sola no estaba segura de que Benloise quisiera desquitarse. A pesar del negocio en el que se movía, Benloise se ceñía a un código de conducta muy estricto y seguramente era consciente de que lo que había hecho al suspender ese trabajo y retenerle la paga no había estado bien.

Sola estaba segura de que Benloise entendería el mensaje.

Además, ella podría haberse llevado todo lo que tenía en la caja.

Cuando llegaron a su Audi, Sola desactivó la alarma. Luego dio media vuelta y miró hacia arriba.

—Entonces ¿te llamo?

—Sí, por favor —dijo Mark.

Hubo una larga pausa y luego ella levantó una mano y la deslizó por la nuca del hombre, al tiempo que acercaba la boca a la de él. Mark aceptó de inmediato la invitación, pero no con una actitud dominante: cuando ella ladeó la cabeza, él hizo lo mismo y sus labios se encontraron, rozándose levemente primero y luego con un poco más de intensidad. Mark no la apretó contra él, ni la arrinconó contra el coche… ella no se sintió presionada en ningún momento.

Aunque tampoco sintió una gran pasión.

Entonces suspendió el contacto.

—Nos vemos.

Mark exhaló con fuerza, como si hubiera empezado a excitarse.

—Ah, sí, claro. Eso espero. Y no solo en el gimnasio.

Mark levantó la mano, sonrió por última vez y se dirigió a su camioneta.

Sola se sentó tras el volante, cerró la puerta maldiciendo entre dientes y dejó caer la cabeza hacia atrás. A través del espejo retrovisor pudo ver cómo Mark encendía las luces de su coche, daba una vuelta de noventa grados y salía del estacionamiento.

Cerró los ojos, pero no vio la resplandeciente sonrisa de Mark, ni fue capaz de recrear la sensación de sus labios contra los de ella, ni tuvo nostalgia del roce de las manos de Mark en su cuerpo.

No. Se vio otra vez en la ventana de aquella cabaña, observando, siendo testigo de cómo un par de ojos ardientes y vagamente perversos se levantaban para mirarla por encima de los senos desnudos de otra mujer.

—Ay, por Dios santo…

Trató de alejar ese recuerdo de su memoria. Porque si seguía pensando en ese hombre, jamás podría saciar su deseo de comer, digamos, por ejemplo, chocolate, con una soda dietética. Ni siquiera con una caja de bombones.

A este paso iba a tener que derretir una caja entera de trufas para inyectarse el líquido directamente en la vena como si fuera suero.

Giró la llave para arrancar y oprimió el botón de las luces. Entonces…

Se echó hacia atrás en el asiento y dejó escapar un grito.

‡ ‡ ‡

Qhuinn regresó a la mansión con los demás, pero rompió filas tan pronto como atravesó el vestíbulo. Con paso rápido subió las escaleras y se dirigió directamente al cuarto de Layla: según los mensajes que había recibido, ella había decidido abandonar la clínica y Qhuinn estaba ansioso por saber cómo estaba.

Al dar un golpecito en la puerta, empezó a rezar. Otra vez.

Nada como un embarazo para hacer que un agnóstico se vuelva religioso.

—Pasa.

Qhuinn se preparó para lo que fuera y entró.

—¿Cómo te sientes?

Layla levantó la vista desde la US Weekly que estaba leyendo tendida en la cama.

—¿Qué tal?

Qhuinn se sorprendió al percibir esa aparente despreocupación.

—¿Qué tal?

Al echar una mirada alrededor del cuarto, vio varios ejemplares de Vogue, People y Vanity Fair sobre la cama y, al frente, en la tele estaban con un anuncio de desodorante, que fue seguido de inmediato por otro de pasta de dientes. Había unas cuantas botellas de ginger ale sobre una de las mesillas. En la otra, un vaso de litro de Häagen-Dazs vacío y un par de cucharas sobre una bandeja de plata.

—Tengo muchas náuseas —dijo Layla con una sonrisa, como si fuera una buena noticia.

Qhuinn supuso que así era.

—¿Y has tenido…? Ya sabes…

—No, nada. No he sangrado ni siquiera un poco. Tampoco estoy vomitando. Solo tengo que asegurarme de comer algo todo el tiempo. Si como demasiado, siento náuseas, y lo mismo me pasa si dejo pasar mucho tiempo sin comer.

Qhuinn se recostó contra el marco de la puerta y sintió que las piernas le temblaban a causa de la sensación de alivio.

—Eso es… fabuloso.

—¿Quieres sentarte? —le preguntó Layla, como si estuviera tan pálido como se sentía.

—No, estoy bien. Yo solo… estaba preocupado por ti.

—Pues bien, como puedes ver —dijo Layla y señaló su cuerpo—, estoy haciendo lo que toca… y le doy gracias a la Virgen Escribana por eso.

Cuando Layla le sonrió, Qhuinn pensó que realmente le gustaba esa hembra… pero sin ninguna connotación sexual. Era solo que… Layla parecía tranquila, relajada y feliz, con el pelo suelto sobre los hombros, un color perfecto en el rostro y las manos y los ojos en reposo. De hecho, parecía… saludable, como si su antigua palidez fuera más notoria ahora que había desaparecido.

—Y veo que has tenido algunas visitas —comentó Qhuinn y señaló con la cabeza las revistas y el vaso vacío de helado.

—Ah, ha pasado todo el mundo. Beth fue la que más tiempo se quedó. Se acostó aquí junto a mí, pero no hablamos sobre nada en particular. Solo leímos y miramos las fotos de las revistas y luego vimos una maratón de Deadliest Catch. Me encanta ese programa. Se trata de un montón de humanos que salen en sus botes al mar. Es genial. Me hace alegrarme de estar caliente y en tierra firme.

Qhuinn se restregó la cara y deseó poder recuperar pronto el equilibrio. Evidentemente sus glándulas suprarrenales todavía estaban tratando de ponerse al día, y la idea de que ya no había ningún drama, ninguna emergencia, nada que exigiera una reacción inmediata, le resultaba difícil de digerir.

—Me alegra que la gente esté pasando a saludarte —murmuró Qhuinn, que se sentía en la obligación de decir algo.

—Ah, sí, así es… —dijo Layla, pero en ese momento desvió la mirada y sus rasgos parecieron contraerse con una extraña expresión—. Ha venido mucha gente.

Qhuinn frunció el ceño.

—Espero que no hayas tenido ninguna visita inoportuna.

Qhuinn no podía creer que hubiese alguien en la casa que no estuviera contento con la mejoría de Layla, pero de todas formas debía preguntar.

—No… nada raro.

—¿Qué sucede? —Layla jugueteaba nerviosamente con la portada de la revista que tenía sobre las piernas, de manera que la cara de la Barbie que aparecía en primera plana se contraía y se relajaba como si fuera un acordeón—. Layla. Dime qué sucede.

Para que él pudiera ir a poner ciertos límites, si era necesario.

Layla se quitó el pelo de la cara.

—Vas a pensar que estoy loca… o, no sé.

Qhuinn decidió sentarse junto a ella.

—Muy bien. Mira. No sé cómo decir bien esto, así que solo voy a decirlo como lo siento. Tú y yo vamos a tener que enfrentarnos a muchas cosas… ya sabes, cosas personales relacionadas con… —Ay, Dios, realmente esperaba que el embarazo llegara a término—. Así que lo mejor será que empecemos a ser sinceros el uno con el otro. Dime lo que sea. Te prometo no juzgarte. Después de todas las estupideces que he hecho en la vida no tengo derecho a juzgar a nadie.

Layla respiró profundamente.

—Está bien… Bueno, resulta que Payne vino a verme anoche.

Qhuinn volvió a fruncir el ceño.

—¿Y?

—Bueno, ella dijo que quizás podría hacer algo por este embarazo. No estaba segura de si funcionaría o no, pero no creía que su intervención pudiera hacerme daño.

Qhuinn sintió que el pecho se le apretaba y una punzada de temor puso a latir su corazón más rápido de lo normal. V y Payne compartían rasgos que no eran de este mundo. Y eso estaba bien. Pero no cerca de su hijo, por Dios santo, esa mano de V era un verdadero peligro…

—Payne me puso la mano en el vientre, justo donde está el feto…

Qhuinn sintió una especie de mareo. La cabeza le daba vueltas.

—Ay, Dios…

—No, no —dijo Layla y se apresuró a cogerle la mano—. No fue nada malo. De hecho, fue algo… bueno. Yo me sentí… bañada por aquella luz que fluía a través de mí, llenándome de energía. Curándome. La luz se centró en mi abdomen, pero la sensación iba mucho más allá. Sin embargo, después me sentí muy preocupada por ella. Payne se desplomó en el suelo junto a la cama… —dijo Layla e hizo un gesto hacia abajo con la mano—. Después perdí el sentido. No sé cuánto estuve así, creo que bastante. Cuando por fin desperté, me sentí… diferente. Al principio supuse que esa sensación se debía a que el aborto había llegado a su fin. Así que salí corriendo a buscar a Blay y él me llevó a la clínica… Lo demás ya lo sabes, tú llegaste enseguida y la doctora Jane nos dijo que… —Layla se llevó la mano a la parte baja del abdomen y la dejó ahí—. Ahí fue cuando nos dijo que nuestro hijo todavía estaba aquí…

La voz de Layla se quebró en ese punto y tuvo que parpadear rápidamente.

—Así que, como ves, creo que Payne salvó nuestro embarazo.

Después de un largo momento de asombro, Qhuinn susurró:

—Mierda.

‡ ‡ ‡

En el aparcamiento del restaurante, Assail se plantó justo frente al chorro de luz que emitían los faros delanteros del Audi de su ladrona, cerniéndose sobre el capó como una aparición.

Y tal como había hecho la noche anterior, clavó sus ojos en los de ella, moviéndose más por instinto que porque los viera con claridad.

En medio del aire frío, Assail se sentía arder debido a su temperamento y algo más. Cuando aquel bulto de excrementos ambulante escoltó a su ladrona hasta el coche y tuvo la pésima idea de besarla, él se vio de nuevo ante una disyuntiva: podía seguir al hombre en mitad de la noche y llevar a cabo la idea de cortarle la garganta, o podía esperar a que el humano se fuera y…

Algo dentro de él lo ayudó a tomar una decisión: simplemente se sentía incapaz de abandonar a su ladrona.

Cuando ella bajó la ventanilla del coche, el olor de su excitación sexual excitó a su vez a Assail.

Y también le hizo sonreír. Era la primera vez en toda la noche que sentía aquel olor y eso lo ayudó a controlar su temperamento más que cualquier otra cosa.

Bueno, excepto, tal vez, desollar vivo a aquel hombre.

—¿Qué quieres? —le gruñó ella.

¡Vaya preguntita!

Assail caminó hasta quedar al lado de la ventanilla.

—¿Lo has pasado bien?

—¿Perdón?

—Creo que has oído perfectamente la pregunta.

La mujer abrió la puerta del coche y se bajó como una tromba.

—Cómo te atreves a pedirme cualquier clase de explicación sobre algo…

Assail estabilizó el peso de su cuerpo sobre las caderas y se inclinó sobre ella.

—Me permito recordarte que fuiste tú la primera en invadir mi privacidad…

—Yo no salté frente a tu coche y…

—¿Te gustó lo que viste anoche? —La pregunta dejó paralizada a la mujer y, al ver que el silencio persistía, Assail sonrió—. Así que admites que me estabas observando.

—Tú sabes bien que te estaba observando —le espetó ella.

—Entonces responde a mi pregunta. ¿Te gustó lo que viste? —dijo Assail con un tono de voz que lo excitó todavía más.

Ah, sí, pensó Assail, mientras inhalaba profundamente. Claro que le había gustado.

—No importa —dijo él con voz sensual—. No necesitas decirlo con palabras. Ya conozco tu respuesta…

La mujer le dio una bofetada tan rápida y fuerte que Assail sintió cómo la cabeza se le iba hacia atrás.

Su primer instinto fue enseñar los colmillos y morderla, para castigarla por provocarlo todavía más, porque no había mejor aliciente para el placer que un poco de dolor. O mucho…

Assail enderezó la cabeza y bajó los párpados.

—Eso me ha gustado. ¿Quieres volver a hacerlo?

En ese momento, Assail sintió cómo brotaba de ella otra oleada de deseo sexual y entonces soltó una carcajada profunda y pensó que sí, en efecto, esa reacción acababa de garantizar que aquel humano siguiera viviendo. O que, al menos, muriera a manos de otro.

Porque ella lo deseaba a él. Y a ninguno más.

Assail se acercó todavía más, hasta que sus labios quedaron contra la oreja de ella.

—¿Qué hiciste al llegar a casa? ¿O tal vez no pudiste esperar tanto tiempo?

La mujer dio un paso atrás y dijo:

—¿De verdad quieres saber qué hice al llegar a casa? Pues bien, cambié la arena del gato, me preparé un par de huevos revueltos y una tostada a la canela y luego me fui a dormir.

Assail dio otro paso hacia delante.

—¿Y qué hiciste al meterte entre las sábanas?

Al sentir que esa fragancia femenina se intensificaba, Assail volvió a acercar la boca a la oreja de ella… Cerca, muy cerca.

—Creo que sé lo que hiciste. Pero quiero que me lo digas.

—Vete a la mierda…

—¿Acaso has pensado en lo que viste? —Una ráfaga de viento revolvió el pelo de la mujer, que se le metió en los ojos. Assail le quitó el pelo de la cara y agregó—: ¿Acaso te imaginaste que era a ti a la que estaba follando?

La respiración de la mujer se volvió más pesada y, querida Virgen del Ocaso, eso avivó en él el deseo de poseerla.

—¿Cuánto tiempo te quedaste? —le preguntó entre jadeos—. ¿Hasta que la mujer terminó… o hasta que yo lo hice?

La mujer le dio un empujón.

—Vete a la mierda.

Con un movimiento rápido, volvió a montarse en el coche y cerró la puerta.

Pero él se movió con igual rapidez.

Y metiendo la cabeza a través de la ventanilla abierta, le agarró la cabeza y la besó con pasión, dejando que su boca se apoderara de la de ella, impulsado por el deseo de borrar cualquier rastro de aquel humano y por los latidos de su polla.

Y ella también lo besó.

Con la misma intensidad.

Como sus hombros eran demasiado anchos para entrar por la ventanilla, Assail sintió deseos de romper el acero de la puerta con sus propias manos. Sin embargo, debía quedarse donde estaba y eso lo puso todavía más agresivo: sentía el rugido de la sangre en sus venas, la tensión de su cuerpo y la forma en que su lengua entraba dentro de la boca de ella, al tiempo que su mano se deslizaba por la nuca y se hundía entre el pelo.

La boca de la mujer era dulce, húmeda y tan ardiente…

… que llegó un momento en que él tuvo que separarse para respirar porque estaba a punto de desmayarse.

Cuando se separaron, Assail la miró a los ojos. Los dos estaban jadeando y, como la fragancia que producía la excitación de la mujer se volvía cada vez más intensa, él sintió deseos de estar dentro de ella.

De marcarla…

El timbre de su móvil fue exactamente lo peor que pudo pasar y en el peor momento. Aquel sonido que comenzó a salir de su abrigo pareció sacar a la mujer del trance en que estaba y devolverla a la realidad. Así que de inmediato desvió la mirada y sus ojos brillaron mientras se aferraba al volante, como si estuviera tratando de afirmarse en su posición.

Ni siquiera lo miró cuando subió la ventanilla, encendió el motor y arrancó.

Dejando a Assail jadeante en medio del frío.

Capítulo

55

Qhuinn salió del cuarto de Layla poco después y sus botas lo llevaron apresuradamente por el corredor hasta las escaleras. Cuando pasó frente al estudio de Wrath, oyó que alguien lo llamaba, pero no prestó atención y siguió adelante.

Al final del corredor de las estatuas, más allá de la suite que ocupaban Z y Bella, la habitación de Payne y Manny tenía la puerta cerrada, pero se oía el murmullo de la televisión.

Qhuinn esperó un segundo hasta recuperar la compostura y luego llamó.

—Adelante.

Qhuinn abrió la puerta. El resplandor azul de la televisión bañaba todo el cuarto. Payne estaba tumbada en la cama, tan pálida que su piel reflejaba las cambiantes imágenes que la televisión proyectaba sobre ella.

—Hola —dijo Payne con hablar pastoso.

—Madre mía…

Payne sonrió. O, al menos, la mitad de su boca pareció sonreír.

—Perdona que no me levante a saludarte.

Qhuinn cerró la puerta con delicadeza.

—¿Qué te ha pasado?

Aunque creía saberlo.

—¿Ella está bien? —preguntó Payne—. ¿Tu hembra todavía está embarazada?

—Eso parece.

—Bien. Me alegro.

—¿Te estás muriendo? —preguntó espontáneamente Qhuinn, aunque después sintió deseos de darse un rodillazo en los huevos.

Ella se rio con voz ronca.

—No lo creo. Sin embargo, estoy muy débil.

Qhuinn sintió que sus pies lo transportaban sobre la alfombra.

—Entonces… ¿qué sucedió?

Payne trató de enderezarse un poco sobre los almohadones, pero desistió.

—Creo que estoy perdiendo mi don —explicó y dejó escapar un gruñido mientras movía las piernas por debajo del cobertor—. Cuando llegué aquí, era capaz de imponer las manos y producir una mejoría sin que eso me afectara lo más mínimo. Sin embargo, cada vez que lo hago ahora es un sufrimiento. El esfuerzo me deja agotada. Y lo que intenté con tu hembra y tu prole fue…

—Casi te matas —añadió Qhuinn.

Payne se encogió de hombros.

—Cuando desperté en el suelo junto a la cama de Layla, me arrastré hasta aquí. Esta mañana tenía algo más de energía y pedí a Manny que me ayudara a levantarme, pero he tenido que volver a acostarme porque no puedo mantenerme en pie.

—¿Hay algo que yo pueda hacer?

—Creo que voy a tener que ir al santuario de mi madre —dijo Payne con gesto de desdén—. Necesito «recargar las pilas», por llamarlo de alguna manera, y eso solo lo puedo hacer en el santuario. El problema es que no tengo fuerzas para hacer el viaje, por decirlo de algún modo. Ni ganas. La verdad es que no me apetece nada ir, preferiría quedarme aquí. Pero parece que la decisión se está tomando sola.

Sí, Qhuinn sabía cómo era eso.

—Yo… no puedo —dijo Qhuinn y se pasó una mano por el pelo—. No sé cómo agradecerte…

—Cuando ella dé a luz, entonces podrás agradecérmelo. Todavía queda mucho camino por recorrer.

Ya no, pensó Qhuinn. Su visión, la que tuvo frente a las puertas del Ocaso, había vuelto a tomar fuerza para hacerse realidad.

Y esta vez sería así.

Qhuinn sacó una de las dagas que llevaba en el pecho y se pasó la hoja afilada por la palma de la mano. Cuando la sangre empezó a brotar, se ofreció a la hembra con gesto solemne.

—Por medio de este acto simbólico juro por mi… —Qhuinn se frenó en seco. No tenía ninguna familia en nombre de la cual hablar, no después de haber sido repudiado—. De aquí en adelante, y hasta el último latido de mi corazón y el último aliento de mis pulmones, juro por mi honor servirte, a ti y a los tuyos. Y cualquier cosa que me pidas será efectuada sin hacer preguntas ni vacilar en lo más mínimo.

En cierto sentido parecía ridículo ofrecerse de esa manera ante la hija de una puñetera divinidad. ¿Acaso creía que Payne necesitaba ayuda de alguna clase?

Payne estrechó enseguida su mano con la que ella manejaba la daga y apretó con toda la fuerza que pudo.

—Prefiero contar con la promesa de tu honor y no con la de ninguna estirpe sobre la tierra.

Cuando sus ojos se cruzaron, Qhuinn tuvo la sensación de que no se trataba de una promesa entre un macho y una hembra, sino de un trato entre guerreros, a pesar de la diferencia de sexo.

—Nunca podré agradecértelo lo suficiente —dijo Qhuinn.

—El mayor agradecimiento será que ella lo logre. Es decir, que los dos lo logréis.

—Tengo el presentimiento de que así será. Gracias a ti.

Parecía extraño ese impulso a inclinarse ante la hembra, pero hay cosas que se hacen sin pensar. Luego Qhuinn dio media vuelta, pues no quería fatigarla.

Pero justo cuando su mano se cerró sobre el picaporte, Payne murmuró:

—Si quieres darle las gracias a alguien, dáselas a Blaylock.

Qhuinn se quedó helado. Y volvió la cabeza para mirarla.

—¿Qué… has dicho?

‡ ‡ ‡

Assail se quedó quieto, mientras el Audi arrancaba y salía del estacionamiento a toda velocidad, como si su ladrona hubiese dejado una bomba en el restaurante y acabara de activar el detonador.

Su cuerpo le gritaba que saliera a perseguirla, detuviera ese coche y la arrastrara hasta el asiento trasero.

Pero su mente sabía que no debía hacerlo.

La energía que corría por su cuerpo le indicó a Assail que el grado de descontrol que ella le producía era peligroso. Él era un macho que se ufanaba de su autocontrol. Pero con esa hembra, y en especial si estaba excitada…

Se sentía consumido por el deseo de poseerla.

Así que necesitaba volver a tomar el control sobre sus sentimientos.

De hecho, la verdad era que no debería estar perdiendo el tiempo persiguiendo a una humana, escondido en un rincón de una cafetería barata, observándola mientras estaba con un hombre.

Por cierto, también se sentía consumido por el deseo de matar a ese maldito compañero de hamburguesa.

Pero ¿qué demonios le pasaba?

Cuando la verdad se aclaró en su mente, Assail la rechazó con firmeza.

En un intento por cambiar la dirección de su energía, sacó el móvil para ver quién lo había llamado y romper así el encanto que necesitaba quebrar con tanta urgencia.

Rehvenge.

Por muchas razones, Assail no tenía ningún deseo de hablar con Rehvenge. Lo último que le interesaba era oír un refrito de todos los motivos que tenía para participar en aquella trampa social y política que era el Consejo.

Pero eso sería mejor que salir tras su ladrona…

Entonces se dio cuenta de que ni siquiera conocía el nombre de la mujer.

Y lo mejor sería que nunca lo averiguara, se dijo mentalmente.

Se llevó el iPhohe a la oreja y metió la otra mano en el bolsillo del abrigo para que no se le enfriara.

—Rehvenge —dijo cuando el otro macho respondió—. Estoy hablando contigo con más frecuencia de la que hablo con mi mahmen.

—Pensé que tu madre había muerto.

—Así es.

—Bueno, parece que tienes muy desarrolladas tus capacidades de comunicación.

—Qué puedo hacer por ti. —No era una pregunta. No había razón para insistir en recibir una respuesta.

—De hecho, soy yo quien está en posición de hacer algo por ti.

—Con todo respeto, prefiero encargarme de mis asuntos yo mismo.

—Esa es una política muy buena. Y a pesar de que sé cuánto te gustan tus «asuntos», esa no es la razón de mi llamada. Pensé que te gustaría saber que el Consejo se reunió ayer con Wrath.

—Creí que había renunciado a mi posición en el Consejo durante nuestra última conversación. Así que no entiendo qué tiene que ver eso conmigo.

—Tu nombre surgió al final de la reunión. Después de que todo el mundo se había marchado.

Assail arqueó una ceja.

—¿A propósito de qué?

—Un pajarillo dijo que tú le habías tendido una trampa a Wrath, junto con la Pandilla de Bastardos, en tu casa, el otoño pasado.

Assail apretó el teléfono en el puño. Y durante la breve pausa que siguió, eligió sus palabras con extremo cuidado.

—Wrath sabe que eso no es cierto. Yo fui quien le proporcionó el vehículo en el que huyó. Como te dije antes, no estoy, y nunca he estado, conectado con ningún movimiento insurgente. De hecho, me salí del Consejo precisamente porque no deseo involucrarme en ningún drama.

—Relájate. Él te hizo un favor.

—¿En qué sentido?

—Ese individuo lo dijo frente a mí.

—Voy a preguntártelo de nuevo, ¿qué tiene eso que ver con…?

—Yo sabía que estaba mintiendo.

Assail se quedó callado. El hecho de que Rehvenge supiera que eso no era cierto era, desde luego, algo positivo. Pero ¿cómo lo sabía?

—Antes de que preguntes —murmuró el macho con tono enigmático—, te aclaro que no voy a entrar en detalles acerca de por qué estoy tan seguro. Sin embargo, sí te puedo decir que estoy autorizado a recompensar tu lealtad con un regalo del rey.

—¿Un regalo?

—Wrath es un macho que le hace honor a su nombre. Por ejemplo, él entiende cómo se sentiría un individuo que hubiese sido acusado de forma injusta de traición. Wrath sabe que alguien que acusa engañosamente a otro con información que no es de dominio público es probable que esté tratando de eludir la responsabilidad de sus propios actos, en particular si la persona en cuestión tiene un… bueno, cómo decirlo, un afecto… que indica no solo que miente, sino que está urdiendo cierto plan. Como si se intentara desquitarse por algo que consideró como un indicio de deslealtad o falta de juicio.

—¿Quién fue? —preguntó Assail en voz baja, aunque ya lo sabía.

—Wrath no te está pidiendo que hagas ningún trabajo sucio. De hecho, si decides no hacer nada, el individuo estará muerto en veinticuatro horas. Pero el rey siente, al igual que yo, que tus intereses no solo están de acuerdo con los nuestros en este caso, sino que están por encima de ellos.

Assail cerró los ojos y la sed de venganza hirvió en su sangre de la misma manera que lo había hecho el instinto sexual. Sin embargo, el resultado final sería, ay, completamente distinto.

—Di su nombre.

—Elan, hijo de Larex.

Assail abrió los ojos y enseñó los colmillos.

—Dile a tu rey que me encargaré de esto con la mayor celeridad.

Rehvenge soltó una carcajada siniestra.

—Lo haré. Lo prometo.

Capítulo

56

Blay paseaba nervioso por su habitación. Aunque estaba vestido para salir a combatir, no iría a ninguna parte. Ninguno de ellos saldría esa noche.

Después de la reunión del Consejo, Tohr había ordenado que la Hermandad se quedara en casa por si acaso. Rehv estaba hablando uno por uno con los distintos miembros del Consejo para hacerse una idea de la posición en que se encontraba la glymera. Pero como no podía aparecer con un grupo de hermanos tras él —al menos, no si quería conservar cierta apariencia de civismo—, ellos tenían que mantenerse alejados. Y teniendo en cuenta el clima político que se respiraba, era importante que los refuerzos estuvieran preparados por si el Reverendo los necesitaba.

Aunque Rehv ya no usaba ese nombre…

La puerta de su habitación se abrió de par en par sin que mediara una llamada, un saludo, nada.

Qhuinn se plantó en el umbral, respirando agitadamente, como si hubiese atravesado el pasillo corriendo.

Maldición, ¿tal vez Layla había perdido al bebé finalmente?

Aquellos ojos disparejos miraron alrededor.

—¿Estás solo?

¿Por qué demonios preguntaría…? Ah, sí, Saxton. Claro.

—Sí.

El macho dio tres pasos hacia el frente, levantó una mano… y le dio a Blay el beso más apasionado del mundo.

Un beso de aquellos que recuerdas toda tu vida por la conexión tan absoluta que produce cada detalle. Desde la sensación del cuerpo del otro contra el tuyo, pasando por la tibieza de los labios del otro sobre los tuyos, hasta el poder y el control de todo el gesto, todo queda grabado en tu mente para siempre.

Blay no hizo ninguna pregunta.

Tan solo se quedó allí, deslizó los brazos alrededor de Qhuinn y le dio la bienvenida a aquella lengua que entró dentro de su boca, devolviendo el beso, aunque no entendía cuál era el motivo.

Probablemente debería preguntar. Probablemente podría tratar de apartarse.

Debería, podría…

En fin.

Blay tenía vaga conciencia de que la puerta estaba abierta, pero no le importó, aunque el asunto podía volverse demasiado indiscreto en cualquier instante.

Solo que Qhuinn pisó los frenos de repente, dio por terminado el beso y se apartó.

—Lo siento. No he venido para esto.

El guerrero todavía estaba jadeando y eso, así como el brillo de aquella increíble mirada, fue casi suficiente para que Blay dijera algo como: «Está bien, pero ¿podríamos terminar lo que empezamos primero?». Lo pensó mejor y no lo dijo.

Qhuinn se volvió y cerró la puerta. Luego metió las manos en los bolsillos de sus pantalones de cuero, como si supiera que, de no hacerlo, terminara otra vez aferrado a Blay.

A la mierda con esos bolsillos, pensó Blay mientras trataba de disimular la erección que tenía entre las piernas.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Sé que fuiste a ver a Payne.

Las palabras resonaron con nitidez y resultaron ser lo único para lo que Blay no estaba preparado. Así que rompió el contacto visual y empezó a pasearse de nuevo.

—Tú salvaste el embarazo —afirmó Qhuinn con un tono demasiado cercano a la reverencia como para que Blay pudiera sentirse cómodo.

—¿Layla está bien?

—Tú salvaste el…

—Fue Payne.

—La hermana de V me ha dicho que nunca se le habría ocurrido intentarlo si tú no hubieras ido a hablar con ella.

—Payne tiene un talento magnífico…

De pronto Qhuinn se atravesó en su camino, como una sólida pared de músculos imposible de evadir. En especial cuando el macho levantó la mano y le acarició la mejilla.

—Tú salvaste a mi hija.

En medio del silencio que siguió, Blay sabía que se suponía que tenía que decir algo. Sí… lo tenía en la punta de la lengua. Era…

Mierda. Cuando Qhuinn lo miraba de esa manera, no podía recordar ni su propio nombre. ¿Blaysox? ¿Blacklock? ¿Blabberfox? Quién demonios lo sabía…

—Tú salvaste a mi hija —repitió Qhuinn en un susurro.

Más adelante Blay se arrepentiría de las palabras que salieron entonces de su boca, porque era especialmente importante guardar las distancias, en particular considerando los intercambios sexuales que parecían estar teniendo lugar entre ellos en los últimos días.

Pero en medio de aquel momento tan especial, mientras se miraban a los ojos y se sentían tan unidos, era imposible para él no decir la verdad.

—No podía quedarme de brazos cruzados. Eso te estaba matando. No podía quedarme sin hacer nada. Cualquier cosa.

Qhuinn cerró los ojos un instante. Y luego abrazó a Blay de una manera que los conectó de la cabeza a los pies.

—Tú siempre estás dispuesto a ayudarme, ¿no?

Aquello sí que era un buen ejemplo de lo agridulce que puede ser la vida: el hecho de que el macho fuera a formar una familia con otro, con una hembra, con Layla, era como una puñalada en el corazón de Blay.

En muchos sentidos era su maldición.

Blay se soltó y se alejó.

—Bueno, espero que…

Antes de que pudiera terminar la frase, Qhuinn estaba otra vez frente a él. Aquellos ojos azul y verde parecían arder.

—¿Qué? —preguntó Blay.

—Te debo… todo.

Por alguna razón, eso le dolió. Quizás porque, después de años de tratar de entregarse a su amigo, por fin recibía su gratitud, pero por ayudarlo a tener un hijo con una hembra.

—No tiene importancia. Tú habrías hecho lo mismo por mí —dijo Blay con brusquedad.

Y sin embargo, Blay no estaba tan seguro de eso. Si alguien lo atacaba, bueno, sin duda Qhuinn lo defendería. Pero, claro, a ese maldito hijo de puta le fascinaba pelear y era un héroe por naturaleza. Así que eso no tendría nada que ver con Blay.

Quizás esa fuera la razón de la sensación de vacío que estaba experimentando, pensó entonces Blay. Qhuinn siempre imponía sus condiciones para todo. La amistad. La distancia. Incluso el sexo.

—¿Por qué me miras así? —preguntó Qhuinn.

—¿Cómo?

—Como si fuera un desconocido.

Blay se restregó la cara.

—Lo siento. Ha sido una larga noche.

Hubo un momento de tensión, durante el cual lo único que Blay pudo sentir fue la mirada fija de Qhuinn.

—Me voy —dijo el guerrero después de un momento—. Supongo que solo quería… sí. Como sea.

El sonido de unas botas que se dirigían a la salida hizo que Blay empezara a maldecir…

De repente se oyó un golpe en la puerta. Un solo golpe y muy fuerte: un hermano.

La voz de Rhage atravesó fácilmente los paneles de madera.

—¿Blay? Tohr acaba de convocar una reunión para preparar la jornada de mañana. ¿Tú sabes dónde está Qhuinn?

Blay miró a su amigo.

—No, no lo sé.

‡ ‡ ‡

Ay, por Dios santo, pensó Qhuinn ante la interrupción. Aunque, en realidad, la conversación ya había terminado, ¿no?

La buena noticia fue que, al menos, Rhage no entró. No cabía duda de que Blay preferiría que no los vieran juntos en su habitación.

Hollywood terminó su pequeña interrupción diciendo:

—Si lo ves, dile que nos reuniremos en cinco minutos, por si quiere asistir. Pero que no tiene obligación, lo entenderemos si prefiere quedarse con Layla.

—Entendido —concluyó Blay con voz neutra.

Mientras le hizo un gesto de despedida con la mano y fue hasta la puerta siguiente para llamar a la habitación de Z.

Qhuinn se restregó la cara. No sabía en qué estaría pensando Blay hacía un segundo, pero cuando la mirada de esos ojos azules se posó sobre él se sintió como si un fantasma acabara de pasar por encima de su tumba.

Pero, claro, ¿qué esperaba? Primero había irrumpido como un loco en la habitación que Blay compartía con Saxton, luego le había dado un tremendo beso y después se había puesto todo sentimental a propósito de la intervención de Payne… Este era el espacio de Saxton. No el de Qhuinn.

Aunque él tenía la costumbre de apoderarse de todo, ¿no?

—No volveré a entrar aquí —dijo Qhuinn, tratando de arreglar las cosas—. Solo quería que supieras que… Te debo mucho.

Qhuinn se dirigió a la puerta y acercó el oído a los paneles en busca de la voz de Rhage. Luego cerró los ojos y esperó a que el pasillo quedara despejado.

Por Dios, podía ser tan egoísta a veces…

—Qhuinn.

Su cuerpo giró en un instante, como si la voz de Blay fuera el mecanismo que lo accionaba.

—¿Sí?

El macho se acercó. Y cuando quedaron frente a frente, dijo:

—Todavía quiero follar contigo.

Qhuinn arqueó las cejas. Y su polla se puso dura de inmediato.

El único problema era que Blay no parecía muy feliz con esa revelación. Pero ¿por qué habría de estarlo? Blay no era la clase de macho que podía vivir de aventura en aventura, aunque era evidente que las infidelidades de Saxton lo habían curado de su tendencia a la monogamia.

Lo cual hizo que Qhuinn quisiera volver a estrangular a su primo. Y lo único que le impedía salir a buscar a ese maldito puto de inmediato era que, en este caso, la situación lo beneficiaba a él.

—Yo también quiero estar contigo —dijo Qhuinn.

—Iré a tu habitación después de que amanezca.

Qhuinn no quería preguntar, pero tenía que hacerlo.

—¿Y qué hay de Saxton?

—Se ha ido de vacaciones.

—¿De verassssss? ¿Cuánto tiempo?

—Un par de días.

Lástima. ¿Alguna posibilidad de lograr una prórroga… digamos de uno o dos años? ¿O tal vez para toda la vida?

—Bien, entonces es una… —Qhuinn se contuvo antes de terminar la frase con la palabra «cita».

No tenía sentido engañarse. Saxton estaba ausente. Blay quería follar. Y Qhuinn estaba más que dispuesto a proporcionarle lo que deseaba.

Eso no era una cita. Pero, a la mierda.

—Ven a mi cuarto —dijo Qhuinn con un gruñido—. Te estaré esperando.

Blay asintió con la cabeza, como si acabaran de hacer un pacto, y luego fue él quien salió primero, dejando una estela de agresividad a su paso.

Qhuinn lo vio marcharse y se quedó un poco más. Casi tuvo que encerrarse un momento para poder recuperar la compostura.

De repente se sintió muy angustiado, a pesar de saber que en solo unas horas los dos estarían follando como conejos. La expresión en la cara de Blay le produjo tanto pánico que sintió que el pecho le dolía. Mierda, tal vez esa serie de polvos apasionados no era más que la evolución normal de las crisis que habían pasado antes, una nueva faceta de su infelicidad.

Qhuinn nunca había pensado que Blay y él pudieran ser incompatibles. Era descorazonador pensar que no los esperaba en el futuro una especie de reencuentro espiritual, ahora que por fin, después de tantos años, se habían abierto el uno al otro.

Entonces cerró el puño y lo estrelló contra el marco de la puerta, el cual dejó la marca de su decorado en la mano de Qhuinn.

El dolor del puñetazo le recordó que había roto de la misma manera la puerta de la grúa para poder salir de allí. Todo eso parecía ahora tan lejano.

Pero Qhuinn no iba a dar marcha atrás. Si lo único que podía tener era sexo, eso sería lo que tendría. Además, ¿después de lo que Blay había hecho por Layla?

Sin duda, eso significaba algo. Era evidente que Blay tenía suficiente interés en él como para cambiar todo el curso de su vida.

Aunque, la verdad, eso era algo que Blay llevaba mucho tiempo haciendo.

Capítulo

57

Assail tomó forma junto a un arroyo cantarín que no se congelaba gracias a que el agua vivía en constante movimiento.

Había estado solo una vez en la casa que se alzaba frente a él, una mansión victoriana de ladrillo, con esa típica ornamentación recargada en cada pórtico y cada ventana. Tan pintoresca. Tan acogedora. En especial por aquellas ventanas largas de cuatro paneles y vidrios de colores y las columnas de humo que salían no solo de una, sino de tres de sus cuatro chimeneas, lo que parecía indicar que su dueño ya había regresado a casa.

Así que era el momento oportuno: el amanecer no tardaría en llegar. Esto explicaba que todo el mundo estuviera recogiéndose en su casa para protegerse del sol y que todos aseguraran su entorno y se prepararan para las horas en que tendrían que estar bajo techo.

Assail atravesó el jardín a zancadas, dejando las marcas de sus botas en la nieve prístina. Nada de mocasines para ese trabajo. Tampoco llevaba su típico traje de hombre de negocios.

Ni su Range Rover, para evitar que su ladrona lo siguiera.

Cuando estuvo frente a la casa, se acercó a las inmensas ventanas de aquel mismo salón donde, no hacía tanto tiempo, el dueño había recibido a ciertos miembros del Consejo… junto con la Pandilla de Bastardos.

Assail se encontraba entre los machos asistentes a aquella reunión. Al menos hasta que se dio cuenta de que tenía que salir de ahí si no quería que lo arrastraran exactamente a la clase de drama que tanto detestaba.

Pegó la cara al cristal de la ventana y miró el interior.

Elan, hijo de Larex, estaba sentado frente a su escritorio, con un teléfono fijo contra la oreja, una copa de brandy en la mano y un cigarrillo que humeaba sobre el cenicero de cristal tallado que reposaba sobre el escritorio. Se recostó contra el respaldo del cómodo sillón de cuero y cruzó las piernas a la altura de las rodillas. Parecía hallarse en un estado de relajación y satisfacción similar al éxtasis poscoital.

Assail cerró el puño y el cuero negro de su guante dejó escapar un leve crujido.

Luego se desmaterializó hasta aquel salón, tomando forma directamente detrás de la silla que ocupaba su víctima.

Assail no podía creer que Elan no hubiese fortificado su casa con más seguridades, por ejemplo, una fina malla de acero en las ventanas. Aunque, claro, el aristócrata sufría a todas luces de una total falta de criterio, que le impedía evaluar adecuadamente los riesgos, sumada a una arrogancia que le hacía creer que estaba más seguro de lo que en realidad estaba.

—… y luego Wrath nos contó una historia sobre su padre. Debo confesar que, en persona, el rey es bastante… aterrador. Aunque no lo suficiente como para hacerme cambiar de opinión, claro.

No, pero Assail estaba a punto de encargarse de eso.

Elan se inclinó hacia delante para alcanzar su cigarrillo. El imbécil usaba una de esas anticuadas boquillas que solían tener las hembras y, cuando se lo llevó a los labios para darle una calada, la punta del cigarrillo sobresalía de la silla.

Assail desenfundó un reluciente cuchillo de acero tan largo como su antebrazo.

Siempre había sido su arma preferida para esa clase de trabajos.

Tenía el pulso tan firme como la mano y respiraba tranquilamente mientras se acercaba a la silla. Luego, de forma deliberada, dio un paso al lado de manera que su reflejo apareciera en la ventana que daba contra el escritorio.

—No sé si estaba toda la Hermandad. ¿Cuántos quedan? ¿Siete u ocho? Eso es parte del problema. Ya no conocemos a la Hermandad. —Elan le dio un golpecito a su cigarrillo y la ceniza cayó en el fondo del cenicero—. Ahora bien, mientras estuve en la reunión, le recomendé a un colega que contactara contigo… ¿Perdón? Claro que le di tu número, y no me gusta el tono de tus… Sí, él estaba en la reunión de mi casa y te va a… No, no volveré a hacerlo. Está bien. Pero ¿vas a dejar de interrumpirme? Eso creo, sí.

Elan le dio otra calada al cigarrillo y dejó escapar rápidamente el humo, pues era evidente que estaba molesto, por lo que se había acelerado el ritmo de su respiración.

—¿Podemos seguir? Gracias. Como te estaba diciendo, mi colega te va a llamar para hablarte de un asunto, es un tema legal, así que, aunque me explicó de qué se trataba no entendí nada, por eso te lo he pasado. Es mejor que esos asuntos los trate contigo.

Después hubo una pausa más bien larga. Y cuando Elan volvió a hablar, su tono parecía más sereno, como si del otro lado de la línea le hubiesen llegado palabras tranquilizadoras.

—Ah, y una última cosa. Ya me he encargado de nuestro pequeño problema con ese cierto caballero que solo piensa en sus «negocios»…

Assail apretó el puño.

Cuando el cuero del guante volvió a emitir un ligero sonido de protesta, Elan se enderezó, bajó al suelo la pierna que tenía cruzada y estiró la columna hacia arriba de tal forma que su cabeza se asomó por encima del respaldo de la silla. Luego miró hacia la izquierda. Y hacia la derecha.

—Me temo que debo partir…

En ese momento los ojos de Elan se fijaron en la ventana que tenía enfrente y vieron el reflejo de su asesino en el cristal.

‡ ‡ ‡

Mientras se paseaba por su habitación independiente, equipada con un sistema de calefacción adecuado, Xcor tuvo que admitir que las nuevas instalaciones que había elegido Throe eran mucho mejores que aquella mazmorra ubicada en aquel mugriento sótano. Quizás debería darle las gracias a la Sombra que se había inmiscuido en su espacio, si es que sus caminos alguna vez volvían a cruzarse.

Pero, claro, la sensación de calor que tenía en el cuerpo obedecía también a su estado de ánimo y no solo era producto de un buen sistema de calefacción. El aristócrata con el que estaba hablando por su móvil sí que estaba poniendo a prueba su resistencia.

Xcor no quería contactar con nadie más del Consejo. Manejar a un solo miembro de la glymera ya era más que suficiente.

Aunque por lo general adoptaba una actitud pacífica con Elan, su paciencia empezaba a llegar al límite.

—No le des mi número a nadie más.

Luego Elan y él intercambiaron unas cuantas respuestas airadas, pues el aristócrata también parecía ofendido.

Pero eso, desde luego, no era bueno. Uno siempre quiere tener a mano una herramienta que pueda usar con facilidad. No una que tenga el mango lleno de púas.

—Me disculpo —murmuró Xcor después de un rato—. Es que prefiero tratar únicamente con quienes toman las decisiones. Por eso contacté contigo, y solo contigo. No tengo ningún interés en los demás. Solo en ti.

Como si Elan fuera una hembra y la suya fuera una relación de carácter romántico.

Xcor entornó los ojos al oír que el aristócrata se sentía realmente halagado y retomaba su discurso:

—… ah, y una última cosa. Ya me encargué de nuestro pequeño problema con ese cierto caballero que solo piensa en sus «negocios»…

Esas palabras llamaron de inmediato la atención de Xcor. ¿Qué demonios había hecho ahora ese payaso?

En realidad podía ser algo monstruosamente inconveniente. Uno podía decir lo que quisiera acerca de la negativa de Assail a ver las ventajas de destronar a Wrath, pero ese «caballero» en particular no era rival para el frágil y sedoso Elan. Y a pesar de lo mucho que Xcor detestaba tener que tratar con el hijo de Larex, ya había invertido mucho tiempo y recursos en esa relación y sería una pena perder ahora a ese bribón para tener que establecer otro vínculo con el Consejo.

—¿Qué has dicho? —preguntó Xcor.

El tono de Elan cambió y de repente su voz adquirió un matiz cauteloso.

—Me temo que debo partir…

El grito que resonó a través del teléfono fue tan fuerte y agudo que Xcor se quitó el móvil de la oreja y lo alejó de él.

Al oír aquello, sus soldados, que estaban descansando en el salón en distintas posiciones, volvieron la cabeza en dirección a Xcor para escuchar en directo, junto con él, el asesinato de Elan.

Los aullidos siguieron durante un rato, pero nunca se oyó que Elan suplicara clemencia; quizás porque su asesino trabajaba con rapidez, o porque estaba muy claro, incluso para un hombre agonizante, que no podría obtener ni una pizca de clemencia por parte de su atacante.

—¡Qué caos! —comentó Zypher cuando se oyó otro crescendo que brotaba del teléfono—. Muy caótico.

—Pero todavía tiene voz —señaló otro.

—No por mucho tiempo —anotó un tercero.

Y tenían razón. Unos segundos después, algo golpeó el suelo y ese fue el final de los ruidos.

—Assail —gritó Xcor—. Coge el maldito teléfono. Assail.

Entonces se oyó un ruido, como si alguien recogiera del suelo el auricular por el cual estaba hablando Elan. Y luego se oyó una respiración agitada que llegaba desde el otro lado de la línea.

Lo cual sugería que Elan bien podía estar totalmente descuartizado a estas alturas.

—Sé que eres tú, Assail —dijo Xcor—. Y me imagino que Elan se excedió y la indiscreción llegó hasta tus oídos. Sin embargo, me has privado de mi socio y eso no puede quedar impune.

Fue una sorpresa oír entonces la voz fuerte y profunda de Assail cuando respondió:

—En el Viejo Continente existían reglas muy claras acerca de las afrentas contra la reputación. Estoy seguro de que no solo las recuerdas, sino que, ahora en el Nuevo Mundo, no pretenderás negarme el derecho que me asiste a tener una retribución.

Xcor enseñó los colmillos, pero no porque le molestaran las palabras del vampiro con el que estaba hablando. No. Maldito Elan. Si ese imbécil se hubiese atenido solo a su papel de informante todavía estaría vivo… y Xcor podría tener al final la satisfacción de matarlo con sus propias manos.

Assail siguió diciendo:

—Elan afirmó frente a representantes del rey que yo era responsable del disparo de rifle que vosotros descargasteis contra el rey en mi propiedad, sin que yo lo supiera ni hubiese concedido mi permiso… Y —agregó y siguió hablando antes de que Xcor pudiera intervenir—: tú eres muy consciente de lo poco que yo tuve que ver con ese ataque, ¿no es así?

En época del Sanguinario esa conversación jamás habría tenido lugar. Assail simplemente habría sido perseguido por su ánimo obstruccionista y lo habrían eliminado tanto por disciplina como por deporte.

Pero Xcor había aprendido la lección.

Sí, ahora sabía que había un lugar y un momento oportunos para cada cosa.

—Me reafirmo en lo que te dije una vez, Xcor, hijo del Sanguinario. —Al oír esa referencia, Xcor frunció el ceño y luego se alegró de estar hablando por teléfono con Assail y no en persona—. No tengo ningún interés en tus propósitos ni en los del rey. Yo solo soy un hombre de negocios. Renuncié a mi posición en el Consejo y tampoco estoy alineado contigo. Y Elan trató de convertirme en un traidor; algo que, como tú bien sabes, le pone precio a la cabeza de cualquiera. He segado la vida de Elan porque él trató de segar la mía. Es totalmente justo.

Xcor maldijo entre dientes. El macho tenía razón. Y aunque la rígida neutralidad de Assail parecía al principio más bien poco creíble, ahora Xcor estaba empezando a… bueno «confiar» no era una palabra que él usara con nadie distinto de sus soldados.

—Dime algo —dijo Xcor arrastrando las palabras.

—¿Sí?

—¿La cabeza de cerdo de Elan todavía está unida a ese cuerpo ridículo y pequeño?

Assail se rio entre dientes.

—No.

—¿Sabes que esa es una de mis formas favoritas de matar?

—¿Debo tomar eso como una advertencia, Xcor?

Xcor volvió a mirar a Throe y pensó de nuevo en los códigos de comportamiento que debían existir incluso entre machos en guerra.

—No —afirmó—. Solo es algo que tenemos en común. Que pases una buena noche, Assail.

—Tú también. Y para usar las palabras de nuestro mutuo conocido, me temo que debo partir… Antes de tener que matar también al doggen que está llamando a la puerta en este mismo instante.

Xcor echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada, al tiempo que daba por terminada la llamada.

—¿Sabéis? —les dijo entonces a sus soldados—. La verdad es que Assail me gusta.

Capítulo

58

A la noche siguiente, cuando las persianas se levantaron y empezó a sonar una alarma que no reconoció, Blay abrió los ojos.

No estaba en su habitación. Pero sabía exactamente dónde estaba.

Junto a él, contra su espalda, Qhuinn se estiró, rozando con ese gesto su piel desnuda, y ¡vaya! Eso hizo que su erección matutina empezara a palpitar.

Qhuinn estiró el brazo por encima de la cabeza de Blay hasta alcanzar el reloj y apagar la alarma.

Y luego, para que no quedara ninguna duda de que estaba más que dispuesto a echar un pequeño polvo antes de proceder a ducharse, vestirse y todo lo demás, Blay arqueó el cuerpo, empujando el trasero contra la pelvis de Qhuinn. El gruñido que resonó en su oído lo hizo sonreír levemente, pero las cosas se pusieron serias cuando la mano con la que Qhuinn sostenía la daga bajó serpenteando por su cuerpo, hasta encontrar el miembro de Blay.

—Ay, mierda —jadeó Blay, mientras levantaba la pierna para que no estorbara.

—Necesito estar dentro de ti.

Curioso, Blay estaba pensando exactamente lo mismo.

Blay se acostó sobre el estómago, aplastando la mano de Qhuinn contra su erección.

No pasó mucho tiempo antes de que las cosas adquirieran un ritmo rápido y furioso y, mientras sus testículos se apretaban con una nueva eyaculación, Blay se maravilló al ver que sus ansias por estar con Qhuinn solo parecían aumentar, aunque uno podría pensar que, después de la cantidad de veces que habían follado durante el día, ese ardor ya debía haberse reducido a un ligero hervor.

Pero no era así.

Blay apretó los dientes mientras se entregaba al placer y eyaculaba al mismo tiempo que las caderas de Qhuinn empujaban con fuerza y su amigo gruñía.

Sin embargo, no hubo una segunda ronda. Aunque no porque Blay no lo deseara o Qhuinn no estuviera en condiciones; el problema era el reloj.

Cuando Blay volvió a abrir los ojos, el reloj digital le informó que el despertador de Qhuinn solo daba un margen de quince minutos para prepararse: apenas el tiempo para tomar una ducha rápida y coger las armas. Nada más. Lo cual hizo desear a Blay que su amigo fuera más bien un macho dado a usar cremas, colonia y trajes perfectamente combinados.

Con otro de sus típicos gruñidos eróticos, Qhuinn se movió hasta que los dos quedaron acostados de lado, pero todavía unidos a la altura de la cadera. Y mientras su amigo respiraba profundamente, Blay se dio cuenta de que podría haberse quedado en esa posición toda la vida, solo ellos dos, en un cuarto en silencio y en penumbra. En medio de aquel momento de paz y tranquilidad desaparecía la resaca del pasado. Tampoco quedarían cosas por decir, ni habría terceros, reales o inventados, entre ellos.

—Al final de la noche —dijo Qhuinn con voz solemne—, ¿vendrás a verme de nuevo?

—Sí, lo haré.

No había otra respuesta posible. De hecho, Blay se preguntó cómo iba a hacer para sobrevivir las siguientes doce horas de oscuridad, comidas y trabajo hasta que pudiera volver a escurrirse en aquella habitación.

Qhuinn murmuró algo como: «Gracias a Dios», y luego gimió, mientras se separaba con renuencia. Blay se quedó un momento más en la misma posición, pero al final no le quedó otra opción que levantarse, salir por la puerta y regresar a su cuarto.

No se encontró a nadie por el camino. Gracias a Dios.

Logró regresar a su propia habitación sin que nadie fuese testigo de su vergüenza y sip, quince minutos después, ya estaba duchado, vestido con ropa de cuero de la cabeza a los pies y totalmente armado. Pero luego, al salir de su cuarto…

Qhuinn salió del suyo exactamente al mismo tiempo.

Y los dos quedaron paralizados.

Normalmente el hecho de caminar juntos por el corredor sería un poco incómodo y por ello quizás intercambiaran un par de frases sin importancia.

Pero ahora…

Qhuinn bajó los ojos y dijo:

—Tú primero.

—Bien —dijo Blay y dio media vuelta—. Gracias.

Con el arnés del pecho y la chaqueta colgando del hombro, Blay se marchó enseguida y cuando llegó a la escalera, ya parecía que hubiesen pasado años desde el momento en que estaban juntos en la cama. ¿De verdad había tenido lugar todo el día anterior?

Por Dios, ya estaba empezando a volverse loco.

Blay ocupó un asiento vacío al azar en el comedor y colgó sus cosas del respaldo, como hacían los demás, aunque Fritz detestaba que hubiera armas cerca de la comida. Luego le dio las gracias al doggen que le sirvió un plato lleno de apetitosos alimentos, y empezó a comer. No podría haber dicho qué fue lo que le sirvieron, ni quién estaba hablando en la mesa. Pero sí registró con exactitud el momento en que Qhuinn atravesó el umbral, porque su corazón empezó a zumbar y fue imposible no volver la cabeza para mirar por encima del hombro.

La visión de ese cuerpo enorme, vestido de negro y con las armas pegadas al pecho, le produjo un impacto físico inmediato, como si hubiesen conectado una batería a su sistema nervioso.

Qhuinn no lo miró, y Blay pensó que eso era lo mejor que podía hacer. Los demás los conocían demasiado bien, en especial John, y las cosas ya eran bastante complicadas como para tener que soportar los comentarios del respetable público. Aunque nadie diría nunca nada frente a ellos, en la intimidad de los cuartos los rumores corrían con total libertad.

¡Qué envidia!

Después de entrar al comedor, Qhuinn cambió de dirección de repente y dio tooooda la vuelta hasta el otro lado de la mesa, hasta el único asiento disponible, además del que estaba vacío junto a Blay, del que decidió pasar.

Por alguna razón, Blay pensó en la conversación que había tenido con su madre por teléfono, aquella en que finalmente había admitido ante un miembro de su familia quién era en realidad.

Y entonces experimentó una sensación de inquietud que le erizó los pelos de la nuca. Qhuinn nunca haría nada parecido, y no porque sus padres estuviesen muertos, o porque, cuando estaban vivos, lo odiaran.

«Me veo manteniendo una relación a largo plazo con una hembra. No lo puedo explicar. Pero así es como va a ser».

Blay apartó su plato.

—¿Blay? ¿Hola?

Blay miró a Rhage.

—¿Perdón?

—Te estaba preguntando si te apetece jugar a Nanuk, el esquimal.

Ah, claro. El plan era regresar a esa zona del bosque en que habían encontrado las cabañas y al restrictor con aquel poder especial para esfumarse, así como el avión que, por el momento, estaba llenándose de nieve en el jardín.

John, Rhage y él habían sido asignados a esa tarea. También Qhuinn.

—Yo… sí, claro.

El miembro más apuesto de la Hermandad frunció el ceño y sus ojos azules como el mar se entrecerraron.

—¿Estás bien?

—Sip. Perfecto.

—¿Cuándo fue la última vez que te alimentaste de la vena?

Blay abrió la boca y la cerró, mientras trataba de hacer los cálculos.

—Ajá, eso pensé. —Rhage se inclinó hacia delante para que su voz se proyectara más allá del pecho de Z—. Oye, Phury. ¿Crees que alguna de tus Elegidas podría venir aquí al amanecer para reemplazar a Layla? Estamos un poco cortos de alimento.

Genial. Justo lo que quería hacer al final de la noche.

‡ ‡ ‡

Cerca de una hora después, Qhuinn tomó forma en medio del frío. Los copos de nieve revoloteaban alrededor de su cara, metiéndosele por los ojos y la nariz. Uno a uno, John, Rhage y Blay fueron apareciendo junto a él.

Al observar el hangar de aquel avión, la construcción ahora vacía le trajo recuerdos del maldito Cessna y ese vuelo de locos que habían hecho hasta aterrizar en el jardín.

Lindos recuerdos.

—¿Listos? —le dijo a Rhage.

—Esto es lo que vamos a hacer.

El plan era ir avanzando a intervalos de cuatrocientos metros, hasta que encontraran las primeras cabañas que ya habían visto. Después, con la ayuda del mapa que habían encontrado previamente, localizarían las otras construcciones que había en la propiedad. Un típico protocolo de exploración y reconocimiento.

Qhuinn no tenía ni idea de lo que podrían encontrar, pero ese era el objetivo del ejercicio. Solo lo descubres cuando haces el trabajo.

Así que se puso en movimiento, intensamente consciente de la presencia de Blay junto a él. Sin embargo, cuando tomó forma frente a la primera cabaña a la que llegaron no se volvió a mirar para ver cómo aparecía su compañero. No sería buena idea mirarlo. Aunque estaban en una misión, lo único que necesitaba era cerrar los ojos y su mente se llenaba de imágenes de cuerpos desnudos entrelazados en la penumbra de su habitación.

Mirarlo de nuevo para confirmar que su amigo era tan ardiente como el infierno no lo ayudaría en nada.

A Qhuinn le avergonzaba admitirlo, pero, por ahora, lo único que lo mantenía centrado era saber que Blay había prometido ir a su cuarto al amanecer. La tensión durante la Primera Comida lo había hecho anhelar todavía más aquella comunión entre ellos, y lo aterrorizaba pensar que algún día, en un futuro muy cercano, Saxton regresaría y Blay dejaría de visitarlo… ¿Qué demonios haría entonces?

Estaba metido en un buen lío.

Al menos Layla estaba bien: todavía con muchas náuseas y sin dejar de sonreír.

Todavía embarazada, gracias a la intervención de Blay…

—Al este por el nordeste —dijo Rhage mientras consultaba el mapa.

—Entendido —contestó Qhuinn.

Y así siguieron, adentrándose cada vez más en aquel territorio, completamente rodeados de un bosque que se extendía por varios kilómetros a la redonda.

Las cabañas eran básicamente iguales, construcciones de unos veinte por veinte, con un solo espacio interior, sin baño ni cocina, solo un techo y las cuatro paredes para resguardarse de las inclemencias del clima. Cuanto más se adentraban en el bosque, más deterioradas eran las estructuras que encontraban y todas estaban vacías. Lógico. Llegar hasta ahí implicaba un largo viaje a pie y los restrictores, a pesar de lo fuertes que eran, no se podían desmaterializar.

Al menos la mayoría de ellos no podían hacerlo.

El del otro día debía de ser el segundo al mando, pensó Qhuinn. Era la única explicación para que un restrictor se hubiese esfumado como por arte de magia, a pesar del estado en que se encontraba.

La séptima cabaña que encontraron estaba junto a un camino que debía de haber tenido bastante uso en alguna época, pues todavía se podía ver el sendero entre los arbustos.

Le faltaban varios cristales en las ventanas y la puerta estaba abierta de par en par, como si una ráfaga de nieve hubiese irrumpido allí como un ladrón. Qhuinn plantó decididamente sus botas sobre el hielo, aplastándolo al andar mientras se acercaba. Con una linterna en la mano izquierda y una calibre cuarenta y cinco en la derecha, se situó bajo el dintel de la puerta y miró el interior.

La misma mierda que las demás.

Estaba vacía. No había absolutamente nada. Ningún mueble. Solo unas estanterías desocupadas. Y telarañas que se mecían con la brisa que entraba por los cristales rotos.

—Todo despejado —gritó.

De pronto pensó que aquella operación era un coñazo. Él quería estar en el centro, combatiendo contra sus enemigos, y no ahí, en mitad de la nada, explorando y vigilando para no encontrar nada.

Rhage se metió la linterna entre los dientes y volvió a desplegar el mapa. Después de hacer una marca con un lapicero, le dio un golpecito al papel.

—La última está a unos cuatrocientos metros de aquí, hacia el oeste.

Gracias a Dios.

Suponiendo que todo resultara tan aburrido como hasta ahora, en unos quince o, quizás, veinte minutos, ya habrían terminado esa misión tan aburrida y volverían a enfrentarse al enemigo en los callejones de la ciudad.

Era pan comido.

Capítulo

59

—Se te ve muy feliz.

Layla levantó la mirada. Se le hacía muy raro que la reina de la raza estuviera tendida en la cama junto a ella, leyendo US Weekly y People y viendo la televisión. Desde luego, excepto por el inmenso rubí saturnino que brillaba en su dedo, la reina era tan normal como cualquiera.

—Lo estoy. —Layla dejó a un lado el artículo sobre la última temporada de The Bachelor y se puso la mano sobre el vientre—. Me siento dichosa.

En especial porque Payne había pasado a saludarla más temprano y parecía haber vuelto a la normalidad. Aunque el deseo de que su embarazo llegara a término era casi patológico, a Layla no le gustaba pensar que esa bendición había representado un gran costo para la otra hembra.

—¿Tú quieres tener hijos? —preguntó Layla sin pensarlo mucho. Y luego tuvo que añadir—: Si no es impertinente preguntar…

Beth desechó cualquier preocupación en ese sentido.

—Puedes preguntarme lo que quieras. Y, Dios, sí. Tengo muchos deseos de tener hijos. Es curioso, antes de pasar por el cambio no tenía ningún interés en los niños. Me parecían una complicación ruidosa y difícil de manejar; sinceramente, no entendía por qué la gente se molestaba en tener hijos. Pero luego conocí a Wrath. —La reina se echó el pelo hacia atrás y se rio—. No hace falta decir que todo ha cambiado.

—¿Cuántos períodos de fertilidad has tenido?

—Estoy esperando el primero. Rezando. Contando los días.

Layla frunció el ceño y se apresuró a abrir un nuevo paquete de galletas de sal. Era difícil recordar muchos detalles específicos de aquellas horas de locura que había pasado con Qhuinn, pero sí sabía que había sido una prueba de proporciones épicas.

Aunque, teniendo en cuenta el milagro que todavía latía en su vientre, todo había valido la pena.

Sin embargo, no podía decir que tuviera ganas de volver a pasar por su período de fertilidad. Al menos, no sin recibir medicación.

—Bueno, entonces te deseo que tu período de fertilidad llegue pronto. —Layla le dio un mordisco a otra galleta y la masa se partió en trozos pequeños que se deshicieron en su boca—. Y no puedo creer lo que estoy diciendo.

—¿Es tan duro como…? Me refiero a que nunca llegué a hablar mucho con Wellsie sobre eso antes de que muriera y Bella no me ha contado nada acerca del suyo. —Beth bajó la mirada hacia su anillo de reina, como si estuviera admirando la forma en que sus distintas caras captaban y reflejaban la luz—. Y no conozco a Otoño lo suficientemente bien. Es adorable, pero teniendo en cuenta todo lo que Tohr y ella han pasado no me parece muy apropiado preguntarle. De momento, al menos.

—Para serte sincera, todo parece muy borroso.

—Lo cual probablemente sea una bendición, ¿no?

Layla hizo una mueca.

—Me gustaría poder decirte otra cosa, pero… sí, creo que es una bendición.

—Aunque tiene que valer la pena.

—Sin duda alguna. Justamente estaba pensando en eso. —Layla sonrió—. ¿Sabes lo que dicen de las hembras embarazadas?

—¿Qué?

—Que si pasas mucho tiempo con alguna, eso estimula la llegada de tu período de fertilidad.

—¿De verassss? —La reina sonrió—. Entonces quizás tú seas la respuesta a mis súplicas.

—Bueno, no estoy segura de que sea cierto. En el Otro Lado somos fértiles todo el tiempo. Las hembras están sujetas a las fluctuaciones hormonales solo en la Tierra, pero he leído algo de eso en un libro que saqué de la biblioteca.

—Entonces te propongo que hagamos nuestro propio experimento, ¿vale? —Beth le ofreció una mano a Layla para cerrar el trato—. Además, me gusta estar aquí. Tú me inspiras mucho.

Layla levantó las cejas al oír esas palabras.

—¿Inspirar? Ay, no. No lo creo.

—Piensa en todas las cosas por las que has pasado.

—El embarazo se resolvió por su cuenta, aunque…

—No solo eso. Tú eres la superviviente de un culto. —Al ver que Layla la miraba con desconcierto, la reina preguntó—: ¿Nunca habías oído hablar de eso?

—Conozco la definición de la palabra. Pero no estoy segura de que se aplique a mí.

La reina desvió la mirada, como si no quisiera mortificar a Layla.

—Oye, quizás esté equivocada y tú lo sabrás mejor que yo. Además, ahora eres feliz y eso es lo que importa.

Layla se concentró en la televisión que titilaba frente a la cama. Por lo que entendía, un culto no era una cosa del todo positiva y «superviviente» era una palabra que solía asociarse con gente que había sufrido alguna clase de trauma.

El Santuario era tan plácido y tranquilo como un día de primavera en la Tierra, todas las hembras que moraban en aquel espacio sagrado vivían en paz, satisfechas con los importantes deberes que cumplían para la madre de la raza.

Sin presiones. Sin conflictos.

Por alguna razón, la voz de Payne resonó de repente en su cabeza:

«Tú y yo somos hermanas en la tiranía de mi madre; víctimas de su gran plan. Las dos fuimos sus prisioneras, aunque de distinta forma, tú como Elegida y yo como su hija. No hay nada que no esté dispuesta a hacer para ayudarte».

—Perdóname —dijo la reina, al tiempo que acariciaba el brazo de Layla—. No pretendía molestarte. Sinceramente no sé qué diablos estoy diciendo.

Layla sacudió la cabeza y volvió a concentrarse en su conversación con la reina.

—Por favor, no te preocupes —dijo y apretó la mano de la reina—. No estoy molesta. Pero ahora hablemos de cosas más felices, como tu hellren, por ejemplo. Él también estará impaciente, deseando que llegue tu período de fertilidad.

Beth se rio con amargura.

—Pues no exactamente.

—Pero querrá tener un heredero.

—Creo que me dará uno, pero solo porque yo tengo muchos deseos de tener un hijo.

—Ah.

—Sí, así es. —Beth apretó a su vez la mano de Layla—. Wrath se preocupa demasiado. A pesar de que soy una hembra fuerte y saludable y estoy dispuesta a intentarlo. Le da miedo perderme, supongo. Pero lo que él piense no me importa mucho, me conformaría con que mi cuerpo esté de mi parte… Mi rey tendrá que aceptarlo. Ojalá mi cuerpo siguiera el ejemplo del tuyo…

Layla sonrió y se acarició el vientre.

—¿Has oído eso, pequeño? Tienes que ayudar a tu reina. Es importante que la familia real tenga un heredero.

—Pero no es por el trono —interpuso Beth—. Al menos por mi parte. Yo solo quiero ser madre, quiero tener un hijo de mi marido. En el fondo es tan simple como eso.

Layla se quedó callada. Se alegraba mucho de tener a Qhuinn como compañero en esa aventura, pero habría sido maravilloso tener un compañero de verdad, que se acostara junto a ella y la mimara durante el día, que la amara, la abrazara y le dijera que ella era preciosa no solo por lo que su cuerpo podía hacer, sino por lo que ella inspiraba en su corazón.

En ese momento una imagen de la cara distorsionada de Xcor cruzó por su mente.

Pero Layla negó enseguida con la cabeza y pensó que no, no debía pensar en eso. Necesitaba estar tranquila y relajada por el bien del bebé, pues si se angustiaba, seguramente le transmitiría esa sensación al ser que alimentaba dentro de su útero. Además, ya había recibido una bendición muy grande y si ese embarazo llegaba a feliz término y sobrevivía al parto…

Sería como ser premiada con un verdadero milagro.

—Estoy segura de que las cosas funcionarán con el rey —anunció después de un momento—. El destino tiene una forma especial de concedernos lo que necesitamos.

—Amén, hermana. Amén.

‡ ‡ ‡

Sola entró con su Audi directamente por la entrada de la casa de cristal sobre el río y se detuvo justo frente a la puerta trasera. Luego se bajó.

Plantó sus botas en la nieve, metió una mano en su parka para empuñar con firmeza el arma que llevaba en el bolsillo y cerró la puerta con la cadera. Luego caminó hacia la puerta y miró hacia arriba.

Seguro que había un montón de cámaras de seguridad.

No se molestó en llamar al timbre ni en golpear la puerta. Él ya debía de saber que ella estaba ahí. ¿Y si no estaba en casa? Pues bien, entonces tendría que pensar en un buen recuerdo que dejarle.

¿Tal vez una alarma encendida? ¿Una ventana abierta?

Tal vez podría llevarse algo del interior…

La puerta se abrió y ahí estaba él, en vivo y en directo, exactamente como estaba la noche anterior aunque, como sucedía siempre cuando lo veía de nuevo, más alto, más peligroso y más sexy de lo que Sola recordaba.

—¿No te parece que esto es un poco obvio para ti? —dijo él arrastrando las palabras.

Estaba vestido con un traje negro de diseñador: probablemente se trataba de un traje hecho a la medida, considerando que se le ajustaba como un guante al cuerpo.

—Estoy aquí para dejar algo muy claro —dijo ella.

—Y pareces decidida a imponer tus reglas —añadió él, como si le pareciera una idea muy simpática—. ¿Algo más? ¿Has traído algo de cenar? Tengo hambre.

—¿Vas a dejarme pasar o quieres hacer esto en medio del frío?

—Por casualidad, ¿tienes un arma en la mano?

—Desde luego que sí.

—En ese caso pasa, por favor.

Al entrar a la casa, Sola entornó los ojos, pues no entendía por qué el hecho de que ella pudiera matarlo ahí mismo constituía un estímulo para que él la dejara entrar a su casa…

Sola se quedó paralizada al encontrarse en medio de una cocina moderna, frente a dos hombres que permanecían de pie, hombro con hombro, y que eran un reflejo idéntico el uno del otro. También eran tan grandes como el hombre que la había atraído hasta allí e igual de peligrosos… y cada uno llevaba un arma en la mano.

Tenían que ser los mismos que estaban con él bajo aquel puente.

Cuando la puerta se cerró tras ella, sus glándulas suprarrenales emitieron un pitido de alerta inmediato, pero Sola hizo un esfuerzo por ocultar su reacción. No quería que supiera que tenía tanto miedo.

El hombre al que había ido a visitar sonrió al pasar junto a ella.

—Estos son mis socios.

—Quiero hablar contigo a solas.

El hombre se recostó contra una encimera de granito, se metió un cigarro entre los dientes y lo encendió con un mechero dorado. Le dio una calada, exhaló una voluta de humo azul y la miró.

—Caballeros, ¿tendríais la bondad de disculparnos un momento?

A los simpáticos gemelos no pareció hacerles mucha gracia que se les invitara a marcharse, pero, claro, se dijo Sola, con esa cara de pocos amigos y esa pinta tan siniestra no creía que se hubieran alegrado de nada en toda su vida.

Sin embargo, los hombres salieron enseguida, moviéndose de una forma tan sincronizada que era inquietante verlos.

—¿Dónde encontraste a esos dos? —preguntó ella con sarcasmo—. ¿Por internet?

—Es asombroso lo que puedes comprar en eBay.

Fue directa al grano.

—Quiero que dejes de seguirme.

El hombre le dio otra calada al cigarro y la punta se encendió con una luz color naranja.

—¿De veras?

—No tienes motivos para hacerlo. Ya no voy a volver a venir aquí… nunca más.

—¿De veras?

—Tienes mi palabra.

No había nada que Sola detestara más que tener que admitir que la habían derrotado y el hecho de renunciar a la misión de vigilar a ese hombre y sus propiedades era como darse por vencida. Pero aquel encuentro de la noche anterior, mientras estaba en una cita con un inocente, por Dios santo, le había revelado que las cosas se estaban saliendo de control. Ella era muy capaz de jugar al gato y al ratón, eso era lo que hacía todo el tiempo en su profesión. Pero con ese hombre no tenía nada que ganar: no había una paga esperándola a cambio de la información que reuniera y ella tampoco tenía intenciones de robarlo.

Además, cada vez había más cosas en juego.

En especial si volvían a besarse alguna vez. Porque ella no creía que fuera capaz de detenerse y la definición de estúpida era acostarse con alguien como él.

—¿Tu palabra? —dijo él—. Y ¿exactamente cuánto vale tu palabra?

—Es lo único que tengo para ofrecerte.

Los ojos del hombre, aquellos rayos láser, se clavaron en la boca de Sola.

—Yo no estoy tan seguro de eso.

El acento del hombre y esa voz profunda y deliciosa convertían las sílabas en caricias y Sola casi podía sentirlas sobre su piel.

Y esa era precisamente la razón por la que estaba renunciando a seguir con esa estúpida misión.

—No tienes motivos para seguirme. A partir de ahora mismo.

—Quizás me gusta la vista —dijo el hombre y, mientras sus ojos recorrían el cuerpo de Sola, ella sintió una energía que la recorría de arriba abajo y que no era exactamente producto de los nervios—. Sí, me parece que es así. Dime algo, ¿lo pasaste bien anoche? ¿Te gustó la cena? ¿Y la… compañía?

—Quiero ponerle fin a esto esta misma noche. Nunca volverás a verme.

Como si eso fuera todo lo que tenía que decir, Sola dio media vuelta.

—¿Realmente crees que las cosas entre tú y yo terminan aquí?

Esa voz misteriosa y profunda parecía contener una amenaza implícita.

Sola miró por encima del hombro.

—Me pediste que no invadiera tu propiedad ni te espiara… Y ya no voy a hacerlo.

—Y yo vuelvo a decírtelo: ¿realmente crees que esto termina así?

—Te estoy dando lo que quieres.

—De eso nada —gruñó el hombre.

Por un momento se encendió de nuevo aquella conexión que se había forjado entre los dos cuando sus labios se sellaron en aquel beso en el coche y sus cuerpos se tensaron como cuerdas.

—Ya es muy tarde para retirarse —dijo el hombre y le dio otra calada al cigarro—. La oportunidad de alejarte… ya pasó.

Sola se volvió para mirarlo a los ojos.

—Pero no es muy tarde para ponerle punto final a esto. No te tengo miedo, ni a ti ni a nadie, aunque estés pensando en agredirme. Debes saber que sé defenderme, y te haré mucho daño…

Un sonido vibró abruptamente en el aire entre ellos.

¿Un gruñido? ¿Acaso el hombre estaba gruñ…?

Él dio un paso al frente. Luego otro. Y tal como habría hecho un caballero, apartó su cigarro hacia un lado, como si no quisiera quemarla ni echarle humo en la cara.

—Dime tu nombre —dijo. No, se lo ordenó.

—Me cuesta trabajo creer que no lo sepas ya.

—No lo sé —respondió el hombre y arqueó una ceja, como si la tarea de buscar información fuera muy poca cosa para él—. Dime tu nombre y te dejaré salir de aquí ahora mismo.

Dios… esos ojos… eran como la luz de la luna y las sombras combinados, de un color imposible entre plata, violeta y azul pálido.

—En la medida en que nuestros caminos no volverán a cruzarse, eso es irrelevante…

—Solo para que lo sepas… terminarás entregándote a mí…

—¿Perdón?

—Pero antes tendrás que rogarme.

Sola se abalanzó sobre él, mientras su temperamento superaba sus mejores intenciones de mantener la calma y ser razonable.

—Por encima de mi cadáver.

—Lo siento, eso no me gusta. —El hombre bajó la cabeza y la miró a través de las pestañas—. Te prefiero ardiente… y húmeda.

—Eso no sucederá. —Sola volvió a girar sobre los talones y se dirigió de nuevo a la puerta—. Y ya hemos terminado.

Sin embargo, cuando salió al pequeño vestíbulo que había antes de la puerta, sus ojos vieron algo sobre el banco que había contra la pared del fondo.

Entonces volvió bruscamente la cabeza y sintió que las piernas le temblaban. Era un cuchillo, un cuchillo muy largo, tan largo que parecía casi una espada.

Y había manchas de sangre en la hoja.

—¿Estás reconsiderando tus intenciones de marcharte? —dijo aquella voz misteriosa desde atrás.

—No. —Sola se apresuró a llegar a la puerta y la abrió—. Ya me voy.

Después de cerrar la puerta de un golpe sintió deseos de correr hasta su coche, pero se negó a rendirse ante el pánico, aunque esperaba que el hombre saliera a perseguirla.

Sin embargo, él se quedó donde estaba, de pie junto a la ventana de la puerta por la que ella había salido, mirándola mientras se montaba en el coche, encendía el motor y arrancaba el Audi.

Cuando metió la marcha atrás para salir del sendero, el corazón le latía de forma acelerada…

En especial cuando se le ocurrió una idea realmente aterradora.

Entonces metió la mano en su bolso, tanteó en busca del móvil y, cuando lo encontró, abrió de inmediato la lista de contactos, seleccionó uno y oprimió la tecla send. Muerta de pánico, se llevó el móvil a la oreja, aunque tenía puesto el altavoz y las leyes del estado de Nueva York prohibían usar el móvil sin tener las manos libres.

Ring.

Ring.

Ring…

—¡Hola! Estaba esperando que me llamaras.

Sola se recostó aliviada contra el respaldo y dejó caer la cabeza hacia atrás.

—Hola, Mark.

Dios, oír la voz del hombre fue todo un alivio.

—¿Estás bien? —le preguntó el entrenador.

Sola pensó en aquel cuchillo ensangrentado.

—Sí, estoy bien. ¿Vas camino del trabajo?

Se enfrascaron en una conversación bastante placentera. Sola se alejó, pisando el acelerador hasta el fondo, mientras el paisaje pasaba rápidamente por la ventanilla: nieve blanca. Una carretera llena de lodo y sal. Árboles esqueléticos. Una cabaña a la antigua con una luz en el interior. A la izquierda, las riberas sin vegetación del río.

Pero cada vez que parpadeaba veía aquella figura en la ventana de la puerta. Observando. Planeando. Buscando…

Buscándola a ella.

Y, maldición, tenía que admitir que su cuerpo se moría de deseos de que él la atrapara.

Capítulo

60

Cuando Qhuinn volvió a tomar forma, su linterna iluminó la última cabaña. Esta vez no esperó a los demás, sino que caminó derecho hacia la puerta, la cual estaba intacta y cerrada con llave…

La primera señal de que ahí había algo raro fue el rústico picaporte de la puerta: cuando Qhuinn lo agarró, una carga eléctrica de baja intensidad entró por su mano y subió hasta el brazo.

Retiró la mano de inmediato. Sus instintos se activaron con una señal de alarma.

—¿Qué pasa? —preguntó Rhage, que llegaba en ese momento hasta el pequeño pórtico.

Qhuinn miró a su alrededor y vio que Blay y John avanzaban hacia ellos.

—No lo sé.

Rhage se acercó a la puerta y tuvo la misma reacción.

—¡Mierda! —exclamó, al tiempo que daba un paso atrás.

—Sí, lo sé —murmuró Qhuinn, mientras retrocedía y revisaba el exterior de la cabaña con la linterna.

Las dos ventanas que había a cada lado de la entrada estaban tapadas con tablas y, al caminar alrededor para revisar el costado de la estructura, Qhuinn vio que las ventanas laterales también estaban cubiertas.

—A la mierda con esto —gruñó Rhage y entonces dio tres pasos hacia atrás y cargó contra la puerta, usando el hombro como si fuera un ariete.

Y se rompieron los paneles de madera…

Entonces una luz cegadora encendió la noche iluminando el bosque como si hubiese estallado una bomba y convirtiendo en una escena de cine la imagen de Rhage saliendo despedido hacia atrás.

Mientras Blay y John corrían a ver cómo estaba Rhage, Qhuinn se inclinó hacia delante y estiró el brazo para tocar el marco, al tiempo que se preparaba para recibir una descarga de un par de cientos de voltios de quién sabe qué.

Sin embargo, su mano solo atravesó el aire, pero debido al impulso que llevaba su cuerpo, Qhuinn se fue literalmente de bruces y tuvo que enrollarse como un ovillo para evitar aterrizar sobre la cara. Un instante después se levantó del suelo de un salto y aterrizó en cuclillas, con un arma en una mano y la linterna en la otra.

Algo olía muy mal.

—Detrás de ti —dijo Blay, al tiempo que un segundo rayo de luz se unía al de Qhuinn.

El aire que circulaba por la cabaña era curiosamente tibio, como si hubiese un calentador en alguna parte, aunque eso no era posible. No había electricidad ni un tanque de gas. Y se veía que nadie había pasado por allí desde hacía tiempo, a juzgar por la capa de polvo que cubría las tablas del suelo y las delicadas telarañas que colgaban del techo, tan inmóviles como pesadas lianas.

—¿Qué es eso? —preguntó Blay.

Cuando Qhuinn movió su luz, frunció el ceño. Contra la pared del fondo había un montón de lo que parecían ser bidones de aceite, todos apilados uno contra otro, como si tuvieran miedo y se hubiesen reunido allí para protegerse mutuamente.

Qhuinn se acercó, sin dejar de mover la linterna para formar círculos con su luz, y volvió a fruncir el ceño cuando le echó un buen vistazo a los bidones. Ninguno tenía tapa y la luz de la linterna parecía reflejarse sobre una especie de aceite.

—¿Qué… diablos es esto?

Entonces se inclinó sobre el que tenía más cerca e inhaló profundamente por la nariz. Al sentir en las fosas nasales el impacto del hedor de los restrictores, y considerando que la luz no parecía penetrar la superficie del líquido, Qhuinn supo que aquello solo podía ser una cosa: algo que, con toda seguridad, no servía para alimentar un calentador ni un generador.

Era sangre del Omega.

—Detrás de ti —dijo Rhage al entrar a la cabaña.

Un suave silbido anunció que John también acababa de entrar.

—¿Eso es lo que creo que es? —murmuró Blay plantándose junto a Qhuinn.

Qhuinn se puso la linterna en los dientes y estiró la mano. Cuando su piel hizo contacto con aquel líquido viscoso, algo salió del bidón…

—¡Mierda! —gritó y dio un salto hacia atrás.

Su linterna aterrizó en el suelo y salió rodando hacia un lado, pero el rayo de la linterna de Blay siguió iluminando lo que se había movido.

Era un brazo.

Había alguien dentro del bidón.

—Por Dios —dijo Blay entre dientes.

Detrás de ellos, la voz de Rhage resonó con alarma.

—¿V? Necesitamos refuerzos aquí. Ya.

Qhuinn se agachó y agarró la linterna. Al volver a enfocar la luz sobre el líquido aceitoso, observó cómo aquel antebrazo volvía a moverse como a cámara lenta justo debajo de la superficie, asomando solamente la muñeca y el dorso de la mano…

Algo brilló fugazmente y captó la atención de Qhuinn. Entonces movió el rayo de luz y se inclinó todavía más sobre el bidón.

La mano no era una mano normal: tenía las articulaciones deformadas y le faltaban varios dedos completos y partes de los que quedaban, como si la hubiesen pasado por una batidora…

En ese momento algo volvió a brillar en medio de aquella cloaca llena de sangre del Omega.

Era… ¿un anillo?

—Espera, espera, Qhuinn… Tienes que retroceder…

Qhuinn hizo caso omiso de la recomendación y siguió acercándose cada vez más…

Y más.

Al principio no pudo creer lo que estaba viendo. Sencillamente no podía ser un anillo con un sello de familia.

Pero ¿qué otra cosa podía ser? Estaba puesto en el dedo índice, el único que permanecía en su lugar. Y era dorado; aun en medio de aquel aceite negro se podía distinguir su brillo amarillento. Y el anillo tenía un sello en el cual había grabado un…

—Qhuinn —gritó Rhage—. Aléjate ya de ahí…

El brazo volvió a moverse y aquella pálida mano se asomó a través de la superficie del líquido, como si fuera la mano de un espectro saliendo de la tumba…

La sangre del Omega se escurrió hacia abajo, revelando el sello del anillo…

—Qhuinn, no estoy jugando…

De repente estalló en la cabaña un ruido que lo invadió todo.

Y Qhuinn no se dio cuenta de que fue el grito que salió de su propia garganta.

‡ ‡ ‡

Blay pensó que lo que había dentro del bidón había agarrado a Qhuinn y que esa era la razón del grito de su amigo. Así que saltó instintivamente y agarró a Qhuinn de la cintura, plantándose en el suelo como un ancla y tirando hacia atrás.

Pero lo que salió de aquel bidón fue algo que acecharía las pesadillas de Blay durante años… Más bien durante décadas.

De hecho, lo que había dentro del bidón no fue lo que agarró a Qhuinn, sino todo lo contrario. Y mientras Blay tiraba hacia atrás, una figura masculina fue saliendo del bidón, al tiempo que la sangre del Omega se esparcía por todas partes, salpicando las tablas de madera del suelo, las botas y los pantalones de Blay y empapando a Qhuinn.

Qhuinn tuvo que hacer un esfuerzo para no soltar aquel brazo. Tiró la linterna y el arma para poder agarrarlo con las dos manos, pero se le escurría, sus manos resbalaban en ese brazo húmedo.

Debido a la fuerza del tirón…

El bidón se cayó hacia un lado y el macho que estaba dentro quedó tendido a sus pies.

Nadie se movió. Fue como si se hubiesen quedado congelados en una pintura.

Blay reconoció de inmediato al macho.

No podía creerlo.

Los muertos regresando al mundo de los vivos… por decirlo de alguna manera.

Qhuinn se puso en cuclillas y tocó los hombros del macho. Luego pronunció el nombre de su hermano con voz ronca:

—¿Luchas?

La respuesta fue inmediata. Las manos de su hermano empezaron a girar lentamente, mientras sacudía las piernas destrozadas y trataba de mover el cuerpo desnudo. Tenía la piel cubierta de heridas y magulladuras y la luz de las linternas destacaba cada contusión, cada herida y cada moretón, mientras la sangre del Omega se escurría poco a poco por aquella piel pálida.

Por Dios, ¿qué le habían hecho? Tenía un ojo horriblemente hinchado y la boca torcida, como si lo hubiesen golpeado con insistencia en la cara. Cuando hizo una mueca, pudieron ver que, al parecer, le habían dejado todos los dientes, pero esa era, más o menos, la única concesión que habían hecho con él.

—¿Luchas? —Qhuinn no podía creer lo que estaban viendo sus ojos—. ¿Puedes hablarme?

Silencio. Solo se oyó la voz de Rhage al teléfono.

—¿V? En serio, tenemos una situación muy grave aquí. ¿En cuánto tiempo… qué? No, de ninguna manera. Te necesito ya. No, a ti. Y también a Payne. —Hollywood miró a Blay y a John y, modulando las palabras con los labios, les preguntó—: ¿Sabéis quién es el macho?

Blay tuvo que aclararse la garganta antes de responder con voz temblorosa:

—Es… el hermano de Qhuinn.

Rhage parpadeó. Y sacudió la cabeza. Luego se inclinó hacia delante.

—Perdón, ¿qué has dicho?

—Es su hermano —repitió Blay, esta vez con voz clara.

—Por Dios… —murmuró Rhage y luego entró en acción—. Ya, V. Ya.

—Luchas, ¿puedes oírme? —Qhuinn seguía intentando comunicarse con su hermano sin éxito.

Vishous irrumpió en la cabaña un segundo después. El hermano estaba lleno de salpicaduras de sangre de restrictor y estaba sangrando debido a una herida que tenía en la cara. También respiraba como un tren de carga y llevaba una daga negra en la mano.

Tan pronto vio lo que había en el centro del grupo, se detuvo en seco.

—¿Qué demonios es eso?

Rhage se apresuró a hacerle una seña horizontal sobre la garganta para evitar más comentarios. Luego agarró a V del brazo y lo arrastró a un lado. Cuando los dos regresaron, V no mostraba ninguna emoción.

—Voy a echarle un vistazo —dijo.

Qhuinn solo siguió hablándole a su hermano, enganchando una palabra con otra, aunque aquello no tuviera mucho sentido. Pero, claro, hasta donde todo el mundo sabía, su hermano había muerto en los ataques, junto con la madre, el padre y la hermana de Qhuinn. Así que, sí, eso era más que suficiente para que hasta Shakespeare empezara a balbucear.

Solo que… era imposible, pensó Blay. Había cuatro cadáveres en la casa y Luchas estaba entre ellos.

Blay lo sabía bien pues él había ido a identificarlos.

Blay puso una mano sobre el hombro de Qhuinn.

—Oye.

Qhuinn dejó de hablar y levantó lentamente la vista hacia Blay.

—No me responde.

—¿Podrías dejar que V lo examine un momento? Necesitamos una opinión médica. —Y quizás mucho más para poder entender qué rayos estaba sucediendo ahí—. Vamos, quédate aquí conmigo.

Qhuinn se enderezó y retrocedió un poco, pero no mucho, y nunca dejó de mirar a su hermano.

—¿Lo convertirían en restrictor? —dijo, y cruzó los brazos mientras se inclinaba de nuevo—. ¿Crees que es eso? ¿Que lo convirtieron en restrictor?

Blay negó con la cabeza y deseó poder mentir.

—No lo sé.

Capítulo

61

Qhuinn tenía la mirada clavada en el suelo de la cabaña. Estaba pensando. Toda su familia había sido aniquilada, eso lo sabía muy bien. Sin embargo, en esos momentos la realidad que tenía ante sus ojos le decía algo muy distinto.

Qhuinn no dejaba de recordar, una y otra vez, aquella noche muy, muy lejana ya, cuando había llegado a la casa de sus padres mientras toda la familia estaba reunida alrededor de la mesa del comedor… y su hermano había recibido el anillo que brillaba ahora en esa mano destrozada.

Uno pensaría que la imagen de su hermano torturado pero vivo sería lo que ocuparía toda su atención, pero no.

—¿Qué está pasando, V? —preguntó Qhuinn—. ¿Cómo está?

—Está vivo —dijo V y se cambió de mano la daga negra para limpiar la hoja contra el cuero de sus pantalones—. ¿Hijo? Hijo, ¿puedes verme?

Luchas seguía mirando fijamente a Qhuinn, con aquellos ojos perfectamente parejos y grises, que ahora estaban llenos de sangre y muy abiertos. Su boca se movía, pero no parecía poder emitir ningún sonido.

—Hijo, voy a tener que pincharte, ¿está bien? ¿Hijo?

Qhuinn sabía exactamente lo que V pretendía.

—Hazlo.

Qhuinn sintió que el corazón le golpeaba el esternón como si fuera un puño, mientras el hermano tomaba aquella daga negra y clavaba la punta de la hoja contra el brazo de Luchas. Pero su hermano ni siquiera se inmutó; aunque, claro, con todo lo que debía de haber pasado el pobre, una cuchillada en el brazo no debía de significar nada para él.

Por favor que sea roja, por favor que sea roja, por favor que…

Un chorrito de sangre roja brotó de la herida y empezó a escurrirse por el brazo, estableciendo un fuerte contraste con aquel aceite negro que cubría el resto del cuerpo.

Todo el mundo soltó la respiración que estaba conteniendo.

—Muy bien, hijo, eso es bueno, eso es bueno…

No lo habían convertido.

V se levantó y movió la cabeza hacia un lado, mientras hacía señas con las manos para señalar que quería tener una conversación privada. Cuando Qhuinn lo siguió, estiró la mano y agarró el brazo de Blay para que lo acompañara. Era lo más natural que podía hacer. Esto era un asunto muy serio y él sabía que no estaba del todo en sus cabales. Por otro lado, no había nadie más a quien quisiera tener junto a él.

—No tengo instrumentos médicos aquí, así que no puedo tomarle la tensión, pero sí os puedo decir que su pulso es muy débil y errático y estoy casi seguro de que se encuentra en estado de shock. No sé cuánto tiempo lleva aquí ni qué le hicieron, pero está vivo en el sentido convencional del término. El problema es que Payne no está en condiciones de ayudarlo —dijo V y sus ojos brillaron— y vosotros sabéis bien por qué.

Ah, así que V había hablado con su hermana.

—De modo que no podrá utilizar su magia —siguió diciendo el hermano— y nos encontramos a kilómetros de cualquier sitio civilizado.

—Conclusión… —dijo Qhuinn con gesto lúgubre.

V lo miró directo a los ojos.

—Se va a morir en los próximos…

—¡V! —gritó Rhage—. ¡Ven aquí!

En el suelo, el cuerpo machacado de Luchas se encogía sobre sí mismo, sus manos se doblaban contra las palmas, las rodillas se golpeaban una contra la otra y la columna vertebral se arqueaba hacia el techo.

Qhuinn corrió hasta allí y cayó de rodillas junto a la cabeza de su hermano.

—Quédate conmigo, Luchas. Vamos, tienes que luchar…

Aquellos ojos grises se clavaron de nuevo en Qhuinn y la agonía que reflejaban era tan conmovedora que el guerrero apenas se dio cuenta de que V se acercaba y se quitaba el guante de su mano resplandeciente.

—¡Qhuinn! —gritó el hermano, como si quizás ya lo hubiese llamado un par de veces.

Qhuinn no quitó la vista de su hermano.

—¿Qué? —dijo.

—Esto podría matarlo, pero tal vez haga que su corazón empiece a latir adecuadamente. No es una buena opción, pero es lo único que podemos hacer.

En la fracción de segundo que pasó antes de que respondiera, Qhuinn sintió una abrumadora necesidad de que su hermano lograra salir del apuro de alguna manera. Aunque apenas lo conocía y lo había detestado durante años —además de que Luchas formaba parte de la Guardia de Honor que lo había apaleado—, cuando su familia desapareció, Qhuinn se había dado cuenta de lo perdido que estás en el mundo si no hay nadie más en la tierra que lleve tu misma sangre.

Desde luego, ese vacío era exactamente lo que lo había impulsado durante el período de fertilidad de Layla. Y lo que lo hacía buscar instintivamente a Blay.

Se dijo que, los quieras o los odies, por instinto o por amor, la familia es como una especie de oxígeno.

Y la necesitas para vivir.

—Hazlo —dijo Qhuinn una vez más.

—Espera —pidió Blay, al tiempo que se quitaba el cinturón y se lo pasaba a Qhuinn—. Para que se lo metas en la boca.

Una razón más para adorar a ese tío. Aunque, la verdad, Qhuinn no necesitaba más razones.

Qhuinn puso la correa de cuero dentro de la boca abierta de su hermano y la sostuvo, al tiempo que le hacía una seña a V con la cabeza.

—Quédate conmigo, Luchas. Vamos, ya… quédate con…

Entonces una luz blanca y brillante se acercaba al esternón de su hermano…

El pecho de Luchas se sacudió con violencia y todo su cuerpo convulsionó sobre las tablas de madera, cuando un brillante resplandor lo recorrió de arriba abajo, fluyendo por sus brazos y sus piernas, hasta llegar a la cabeza. El sonido que emitió no era natural, un gemido gutural que llegó directamente a la médula de Qhuinn.

Cuando V retiró la mano y levantó en el aire aquella palma resplandeciente, Luchas cayó al suelo como el peso muerto que era y rebotó contra las tablas, mientras sus extremidades se sacudían como las de un muñeco.

El macho parpadeó rápidamente, como si una fuerte brisa soplara contra su cara.

—Otra vez —gritó Qhuinn. Al ver que V no reaccionaba, lo miró con odio—. Otra vez.

—Esto es una locura —murmuró Rhage.

V estudió al macho durante unos instantes. Luego volvió a levantar aquella mano con su resplandor letal.

—Una vez más, eso es todo —le dijo a Luchas.

—Así es —intervino Rhage—. Si lo tocas otra vez, quedará convertido en un chicharrón.

El segundo intento fue igual de fuerte y aquel cuerpo torturado se contorsionó con violencia, mientras Luchas emitía un horrible gemido, antes de aterrizar en el suelo como un saco de huesos.

Pero luego respiró profundo. Una poderosa bocanada de aire.

Qhuinn sintió deseos de empezar a rezar y supuso que eso fue lo que hizo cuando comenzó a recitar:

—Vamos, vamos…

Aquella mano mutilada, la que tenía el anillo, se estiró de repente y agarró la chaqueta de Qhuinn. No podía hacer mucha fuerza, pero Qhuinn se agachó todavía más.

—¿Qué? —dijo Qhuinn—. Habla despacio…

Aquella mano se deslizó hasta la camisa.

—Háblame.

La mano de su hermano se aferró a la empuñadura de una de sus dagas.

—Má… ta… me…

Qhuinn abrió mucho los ojos.

La voz de Luchas no se parecía en nada a la de antes, convertida ahora en un ronco susurro.

—Má… ta… me… hermano… mío…

Capítulo

62

—¿Cómo te sientes? —preguntó Blay.

De pie a la entrada de la cabaña, Qhuinn respiró hondo y captó el olor a humo en el aire. Blay había encendido otro cigarrillo y, a pesar de lo mucho que Qhuinn detestaba el hábito de fumar, no podía culpar a su amigo. Demonios, si a él le gustara fumar no habría dudado en fumarse ya un paquete entero.

Qhuinn miró a Blay. Su amigo lo observaba con paciencia, como si estuviese preparado para esperar una respuesta a su pregunta, aunque tuviera que esperar toda la noche.

Qhuinn miró su reloj. La una de la madrugada.

¿Cuánto tiempo más necesitaría el resto de la Hermandad para llegar hasta allí? Y ¿sería posible que funcionara el plan de evacuación que habían diseñado entre todos…?

—Tengo miedo de estar volviéndome loco —respondió Qhuinn.

—Te entiendo. —Blay echó el humo en la otra dirección—. No puedo creer que él esté…

Qhuinn se quedó mirando los árboles que tenía frente a él.

—Nunca te he preguntado qué pasó aquella noche.

—No, y, para serte franco, no te culpo.

Tras ellos, en la cabaña, Rhage, V y John estaban con Luchas. Se habían quitado las chaquetas para cubrir al macho con ellas, con la esperanza de mantenerlo caliente.

Sin embargo, Qhuinn no tenía frío, a pesar de que solo llevaba puesta una camiseta y sus armas.

Qhuinn carraspeó.

—¿Lo viste?

Blay fue quien regresó a la mansión de sus padres después del ataque. Qhuinn sencillamente no había tenido los cojones para identificar los cuerpos.

—Sí, lo vi.

—¿Y estaba muerto?

—Hasta donde sé, sí. Estaba… sí, no creí que hubiese posibilidades de que estuviera vivo.

—¿Sabes? Nunca vendí la casa.

—Ya lo sé.

Técnicamente, en su calidad de miembro repudiado por la familia, Qhuinn no tenía ningún derecho sobre la propiedad. Pero habían matado a tanta gente que al final nadie reclamó la casa, así que, de acuerdo con las Leyes Antiguas, la propiedad revirtió a manos del rey, quien le traspasó a Qhuinn la propiedad de la casa.

Lo que sea que significara eso.

—Al principio no supe qué pensar cuando me dijeron que los habían asesinado. —Qhuinn levantó la vista hacia el cielo. Las predicciones del clima anunciaban más nieve, así que no había ninguna estrella visible—. Ellos me odiaban. Y supongo que yo también los odiaba. Y de la noche a la mañana… ya no estaban.

Junto a él, Blay se quedó muy quieto.

Qhuinn sabía por qué y una súbita sensación de incomodidad lo obligó a meter las manos en los bolsillos. Sí, él detestaba hablar sobre las emociones y esas mierdas, pero no había razón para callárselo ahora. No ahí. En privado. Y con Blay.

Así que solo se aclaró la garganta y siguió hablando.

—Para serte sincero, me sentí aliviado. Tú no sabes lo que fue crecer en aquella casa. Con todo el mundo mirándome como si fuera una maldición ambulante. —Qhuinn sacudió la cabeza—. Solía evitarlos todo lo que podía. Usaba la escalera de la servidumbre, permanecía siempre en esa parte de la casa. Pero los doggen amenazaron con renunciar. De hecho, lo mejor de pasar por la transición fue poder desmaterializarme desde la ventana de mi habitación. Así ninguno de ellos tenía que verme.

Aunque Blay soltó una maldición en voz baja, Qhuinn no tenía deseos de callar.

—¿Y sabes qué era lo peor? Que yo veía que el amor sí era posible en esa casa cuando mi padre miraba a mi hermano. Habría sido distinto si el cabrón nos odiara a todos por igual, pero no. Y eso solo me hacía darme cuenta de lo aislado que estaba. —Qhuinn miró a Blay y se movió nerviosamente—. ¿Por qué me estás mirando así?

—Lo siento. Sí, perdón. Es que… nunca habías hablado sobre ellos. Jamás.

Qhuinn frunció el ceño y volvió a estudiar el cielo, imaginándose las estrellas aunque no pudiera verlas.

—Yo quería hacerlo. Me refiero a hablar contigo. Con nadie más.

—¿Y por qué no lo hiciste? —preguntó Blay como si fuera algo que llevaba años preguntándose.

En medio del silencio que siguió, Qhuinn recordó cosas en las que nunca había pensado. Y se vio a sí mismo. Y a su familia. Y a… Blay.

—Me encantaba ir a tu casa. No te imaginas lo que significaba para mí. Recuerdo la primera vez que me invitaste. Estaba convencido de que tus padres me echarían a patadas. Y estaba preparado. Demonios, yo tenía que soportar ese trato en mi propia casa todo el tiempo, así que ¿por qué unos completos desconocidos no habrían de hacer lo mismo? Pero tu madre… —Qhuinn volvió a carraspear—. Tu madre me llevó a la cocina y me dio de comer.

—Pero se sintió fatal cuando vio que te había sentado mal la comida. Nada más terminar saliste corriendo al baño y vomitaste durante una hora entera.

—No estaba vomitando.

Blay giró la cabeza con brusquedad.

—Pero dijiste que…

—Estaba llorando.

Al ver que Blay retrocedía, Qhuinn se encogió de hombros.

—Vamos, ¿qué otra cosa iba a decir? ¿Que me había acobardado y había llorado como un mariquita sentado en el suelo, junto al lavabo? Abrí la llave para que nadie oyera y descargué varias veces el inodoro.

—No lo sabía.

—Claro que no lo sabías, yo no te lo conté. —Qhuinn miró a Blay—. Eso era lo que más me atormentaba. No quería que supieras lo difícil que era la vida en mi casa porque no quería que sintieras compasión por mí. No quería que ni tú ni tus padres os sintierais obligados a adoptarme. Quería que fueras mi amigo… y así fue. Siempre lo has sido.

Blay desvió la vista rápidamente. Y luego se restregó la cara con la mano que tenía libre.

—Vosotros me ayudasteis a salir adelante —se oyó decir Qhuinn—. Sobrevivía hasta la noche porque sabía que podía ir a tu casa después. Era lo único que me mantenía vivo. Tú eras lo único, en realidad. Eras… tú.

Cuando los ojos de Blay volvieron a clavarse en los de Qhuinn, este tuvo la sensación de que estaba buscando las palabras apropiadas para decir algo.

Y que Dios los ayudara a los dos, porque de no haber sido por Saxton, Qhuinn le habría declarado su amor a Blay allí mismo, aunque no fuera un buen momento.

—Tú sabes que siempre puedes…, hablar conmigo —dijo Blay finalmente.

Qhuinn se encogió de hombros y estiró los músculos de la espalda.

—Ten cuidado. Tal vez acepte tu oferta.

—Eso podría ayudar. —Al ver que Qhuinn volvía a mirarlo, Blay fue el que sacudió la cabeza esta vez—. No sé lo que digo.

«Pura mierda», pensó Qhuinn…

Sin que mediara ningún aviso previo, V salió de la cabaña y encendió uno de esos cigarrillos de liar que siempre tenía a mano. Qhuinn pensó que no sabía si se sentía aliviado por tener que ponerle fin a la conversación o no.

Tras exhalar el humo de su cigarro, Vishous dijo:

—Necesito asegurarme de que entiendes las consecuencias de esto.

Qhuinn asintió con la cabeza.

—Ya sé lo que me vas a decir.

Aquellos ojos de diamante se clavaron en los de Qhuinn.

—Bueno, pero me gustaría que lo habláramos de todas maneras, ¿vale? No percibo rastros del Omega en él, pero si resulta algo después, o se me ha pasado algo por alto, voy a tener que encargarme de él.

«Mátame, hermano mío. Mátame». Las palabras de Luchas resonaron en su cabeza.

—Haz lo que tengas que hacer.

—Y no puede entrar en la mansión.

—De acuerdo.

V le extendió la mano que no tenía el guante.

—Júralo.

Qhuinn se sintió raro al estrechar la mano del hermano y unir su palabra a ese gesto, porque eso era lo que tenían que hacer los miembros de una familia en situaciones como esa y Dios sabía que él nunca había formado parte de ninguna familia.

Sin embargo, los tiempos parecían haber cambiado.

—Otra cosa —V le dio un golpecito a su cigarrillo—. Va a ser una recuperación muy larga y difícil. Y no hablo solo de la parte física. Tienes que estar preparado.

Qhuinn nunca había tenido una verdadera relación con su hermano. Tal vez compartían el mismo ADN, pero, aparte de eso, Luchas era un desconocido para él.

—Lo sé.

—Está bien. Bien.

A lo lejos se oyó un estridente aullido que atravesó la oscuridad.

—Gracias a Dios —dijo Qhuinn, al tiempo que volvía a entrar a la cabaña.

Tendido en un rincón, junto al bidón que se había volcado, su hermano no era más que un montón de chaquetas que hacían las veces de mantas improvisadas.

Qhuinn caminó hasta él, mientras saludaba a John Matthew y a Rhage con un gesto de la cabeza.

Cuando se arrodilló junto a Luchas, toda la escena se le apareció como un sueño, no como la realidad que estaba viviendo.

—¿Luchas? Escucha, esto es lo que vamos a hacer. Te vamos a llevar en un trineo. Vamos a ir a nuestra clínica para que te atiendan. ¿Luchas? ¿Puedes oírme?

‡ ‡ ‡

Un par de motos de nieve se acercaban a la cabaña. Blay seguía su avance desde la entrada, observando cómo las luces delanteras se veían cada vez más grandes y brillantes y los motores adoptaban un ruido similar a un zumbido suave al llegar a su destino. Era perfecto: tras una de ellas había un trineo cubierto, como los que se ven en televisión durante los juegos olímpicos, cuando un esquiador se accidenta en la pista y tienen que evacuarlo montaña abajo.

Perfecto.

Manny y Butch se bajaron de las motos y corrieron a la cabaña.

—Están dentro —dijo Blay, al tiempo que se quitaba del camino.

—¿Luchas? ¿Me oyes? —oyó que decía Qhuinn.

Blay se asomó justo a tiempo para ver cómo Manny se inclinaba sobre el cuerpo de Luchas. Joder, vaya nochecita. Y pensar que el espectáculo de hacía un par de noches le había parecido muy dramático.

«Siempre has sido tú».

Blay se restregó la cara de nuevo, como si eso pudiera ayudarlo. Y sintió deseos de encender otro Dunhill. Estaba muy preocupado y sabía que si no terminaban pronto iba a acabar poniéndose histérico. Lo último que necesitaban en esta situación era que apareciera un escuadrón de restrictores antes de que pudieran sacar a Luchas de ahí. Tenían que darse mucha prisa.

Así que sería mejor tener a mano una pistola y no un cigarrillo.

«Siempre has sido tú».

—¿Estás bien? —Era la voz de Butch.

Para ser sincero, porque ese parecía ser el lema de la noche, Blay negó con la cabeza y dijo:

—En lo más mínimo.

El policía le puso una mano en el hombro.

—Así que lo conocías.

—Eso pensé, sí. —Un momento, la pregunta se refería a Luchas—. Me refiero a que sí, lo conocía.

—Es horrible… ¡Menuda situación!

Blay volvió a mirar por encima del hombro y vio otra vez a Qhuinn arrodillado junto a su hermano. La cara de su viejo amigo parecía envejecida a la luz de las linternas, hasta el punto de que Blay se preguntó si lo había vuelto a ver relajado después de estar juntos o todo había sido una alucinación.

«Tú eras lo único…».

—Es alucinante —murmuró Blay.

Y también raro.

Justo después de su transición, había tratado de encontrar algún indicio de que lo que él sentía por Qhuinn fuera recíproco, alguna seña de lo que Qhuinn sentía. Pero nunca había podido ver nada, más allá de una lealtad y una amistad a toda prueba y una asombrosa capacidad para combatir. A través de las relaciones pasajeras que habían tenido con otra gente, y el entrenamiento y luego tantas noches en el campo de batalla… Blay siempre se había sentido al otro extremo de la conexión que deseaba, frente a una pared que no podía atravesar.

Pero los pocos minutos pasados a la entrada de esa cabaña…

Era la primera vez que había tenido un atisbo de lo que siempre había deseado, algo incluso más fuerte que el sexo.

Mierda, por un instante Blay llegó a preguntarse si Layla realmente había dicho que Qhuinn estaba «enamorado» de él.

—Ya lo están sacando —dijo Butch y agarró a Blay del brazo para quitarlo de la puerta—. Ven, quédate aquí conmigo.

Luchas estaba bien arropado ahora, lo habían envuelto en una manta térmica de la cabeza a los pies y apenas se le veía la cara. También lo habían acostado sobre una camilla plegable, que llevaban entre Qhuinn y V. Manny caminaba a su lado, como si pensara que en cualquier momento tendría que resucitarlo.

Al llegar al trineo, montaron a Luchas con cuidado y lo aseguraron con correas.

—Yo lo llevo —dijo Qhuinn, al tiempo que se montaba en la moto y encendía el motor.

—Tienes que mantener un ritmo lento pero firme —le advirtió Manny—. Porque ya tiene muchos huesos rotos.

Qhuinn miró a Blay.

—¿Vienes conmigo?

No había razón para responder. Blay simplemente se montó detrás de su amigo.

Qhuinn, en un gesto muy típico de su carácter, no se molestó en esperar a los demás. Simplemente pisó el acelerador y arrancó. Sin embargo, obedeció las instrucciones del buen doctor e hizo un giro amplio para volver de nuevo por las huellas que ya estaban marcadas en la nieve, manteniendo una velocidad apropiada para no perder tiempo, pero sin acelerar demasiado.

Blay, por su parte, iba vigilando con sus dos pistolas en la mano.

Cuando Manny y Butch los alcanzaron, los otros hermanos y John Matthew se fueron desmaterializando a intervalos regulares, cuidándolos desde la periferia de las dos huellas paralelas.

Tardaron como unos cien años en atravesar ese maldito bosque.

Blay literalmente llegó a pensar que nunca iban a salir de allí. Tenía la sensación de que el ruido del motor y aquel paisaje oscuro y borroso, con algunos parches blancos en los sitios donde no había árboles, eran las últimas sensaciones que alcanzarían a percibir sus sentidos.

Blay fue rezando todo el camino.

Y cuando la construcción cuadrada del hangar apareció por fin en el panorama, a Blay le pareció el edificio más hermoso que había visto en su vida.

Estacionado junto al hangar, estaba el Escalade de V y Butch.

A partir de ese momento todo fue muy deprisa; Qhuinn se detuvo junto al SUV, Luchas fue transferido al asiento trasero del coche, los hermanos subieron las motos al tráiler que llevaban detrás y Qhuinn se montó en el asiento del pasajero del Escalade.

—Quiero que Blay conduzca —dijo antes de subirse.

Hubo una pausa momentánea y luego Butch asintió y le lanzó las llaves a Blay.

—Manny y yo iremos en la parte de atrás.

Blay se subió tras el volante, movió el asiento para acomodarlo al largo de sus piernas y encendió el motor. Al ver que Qhuinn se acomodaba junto a él, miró a su amigo.

—Abróchate el cinturón.

El macho obedeció y tiró de la correa por encima de su pecho hasta abrocharlo con seguridad. Luego se volvió para observar a su hermano.

Una sensación de determinación se apoderó de Blay y apretó los puños. No le importaba a quién tuviera que derribar ni lo que se atravesara en su camino; estaba decidido a llevar a Qhuinn y a su hermano hasta la clínica en el menor tiempo posible.

Así que pisó el acelerador sin mirar atrás.

Capítulo

63

Trez frunció el ceño, con la vista fija en la calculadora en la que estaba haciendo cuentas. Se concentró en el rollo de papel blanco que se iba desenrollando sobre el escritorio para ver la columna de números.

Parpadeó.

Se restregó los ojos. Volvió a abrirlos.

Nada. El círculo brillante que aparecía en el cuadrante superior derecho de su visión seguía ahí y no era producto del cansancio visual.

—A… la… mierda.

Hizo a un lado las facturas que estaba sumando y miró su reloj, pero ni siquiera pudo leer la hora. Entonces se agarró la cabeza con las manos y cerró los ojos con fuerza. Nada: aquel halo seguía en su lugar y brillaba ahora con todos los colores del arco iris.

Quedaban aproximadamente unos veinticinco minutos para que se desatara el infierno… y no iba a poder desmaterializarse.

Entonces buscó el teléfono que había sobre el escritorio y oprimió el botón del intercomunicador. Dos segundos después la voz de Xhex le llegó nítida, pero más tenue de lo normal. Lo que significaba que la sensibilidad al sonido ya había comenzado a afectarle.

—Hola, ¿qué sucede? —dijo ella.

—Estoy empezando a sentir otra de mis famosas migrañas. Tengo que irme.

—Ay, joder, qué rollo. ¿No tuviste otra la semana pasada?

Bueno, eso no importaba ahora.

—¿Puedes encargarte tú?

—¿Necesitas que te lleve a casa?

«Sí», pensó.

—No, yo puedo hacerlo —respondió Trez, al tiempo que empezaba a reunir sus cosas: la cartera, el móvil, las llaves.

—Llámame si me necesitas, ¿vale?

—Claro.

Trez respiró hondo al terminar la llamada y se puso en pie con cuidado. Se sentía perfectamente bien… por el momento. Y la buena noticia era que estaba a no más de quince minutos de su apartamento, incluso suponiendo que agarrara todos los semáforos en rojo. Lo cual le daría unos diez minutos para ponerse algo más cómodo, agarrar una papelera y una toalla para dejarlas junto a su cama y prepararse para un colapso absoluto.

Solo unas seis o siete horas. Después mejoraría.

Desgraciadamente, hasta llegar a ese punto la cosa sería horrible.

Se dirigió a la puerta cerrada de su oficina; antes de abrirla se echó la chaqueta sobre los hombros y se preparó para sentir el golpe de la música al salir.

Pero cuando salió se estrelló contra la pared que formaba el inmenso pecho de iAm.

—Dame las llaves —fue todo lo que dijo su hermano.

—No tienes que…

—¿Acaso te he preguntado tu opinión?

—Maldita Xhex…

—Aquí estoy —dijo la hembra desde atrás—. Y ya sé que pretendía ser un comentario cariñoso.

—Estoy bien —dijo Trez, mientras trataba de cuadrar la cabeza de manera que su jefa de seguridad no quedara en aquel punto ciego.

—¿Cuántos minutos te quedan antes de que estalle el dolor? —dijo Xhex sonriendo y enseñando los colmillos—. ¿Realmente quieres desperdiciarlos discutiendo conmigo?

Trez salió apresuradamente de su club; en cuanto sintió el golpe del aire frío en la cara su estómago se sacudió, como si se estuviera preparando para la fiesta con un poco de anticipación.

Después de subirse al asiento del pasajero de su propio BMW, cerró los ojos y dejó caer la cabeza hacia atrás. El aura se volvía más grande y el resplandor original se había dividido en dos círculos que se abrían hacia fuera, desplazándose lentamente hacia los límites de su campo visual.

Durante el viaje a casa, Trez se alegró de que iAm no fuera muy conversador.

Aunque él sabía perfectamente lo que iAm estaba pensando.

Demasiado estrés. Demasiados dolores de cabeza.

Era probable también que necesitara alimentarse, pero eso no pasaría de momento.

Mientras su hermano conducía con rapidez, Trez se dedicó a imaginarse los lugares de la ciudad por los que estarían atravesando, los semáforos que pasaban sin detenerse y aquellos en los que paraban, los giros que tomaban, el lugar donde estaba el Commodore y que el edificio parecía cada vez más alto a medida que se acercaban.

Una súbita bajada le anunció que estaban entrando al estacionamiento y que, evidentemente, se había quedado corto en su recorrido mental: según sus cálculos, aún les faltaban un par de calles.

Muchos cruces a la izquierda le indicaron que estaban bajando los tres sótanos hasta llegar a uno de los dos lugares que tenían asignados.

Cuando tomaron el ascensor y iAm oprimió el piso dieciocho, el aura ya se había salido de su campo de visión y había desaparecido del todo.

Era la calma previa a la tormenta.

—Gracias por traerme a casa —dijo Trez. Y así lo sentía. No le gustaba depender de nadie, pero resulta muy difícil no estrellarte contra algo cuando tienes un aviso de neón titilando detrás de tus globos oculares.

—Supuse que sería mejor así.

—Sí.

Trez y su hermano no habían vuelto a hablar sobre la visita del sumo sacerdote, pero la aparición de AnsLai todavía pesaba entre ellos.

La primera señal de que el dolor de cabeza estaba tomando fuerza fue el timbre del ascensor, que resonó en su cerebro como un disparo.

Trez gruñó cuando las puertas se abrieron.

—Esto va a ser horrible.

—¿No tuviste otra migraña la semana pasada?

Trez se preguntó cuántas personas más le irían a preguntar lo mismo.

iAm se encargó de la cerradura de la puerta y Trez se quitó la chaqueta al entrar. Luego arrojó al suelo el suéter de cachemir negro, mientras se desabotonaba la camisa de seda y entraba a su…

Trez se quedó inmóvil de repente y, entretanto, lo único que pasó por su cabeza fue aquella escena de la película Entre pillos anda el juego, en que Eddie Murphy entra a su habitación en aquella fabulosa mansión y una mujer medio desnuda que está sentada en su cama le dice: «Hola, Billy Ray».

La diferencia en este caso era que su acosadora, la novia del gorila ese al que le tuvo que dar una paliza, era rubia y no llevaba puestos unos pantalones ajustados. De hecho, estaba completamente desnuda.

El arma que apareció por encima del hombro de Trez no tembló ni un instante y llevaba un silenciador.

Así que iAm podría haberla matado sin problema.

—Pensé que te alegraría verme —dijo la ramera, mientras movía la cabeza entre la cara de Trez y el cañón de la pistola de su hermano.

Como si quisiera llamar más la atención, la mujerzuela levantó un brazo para arreglarse el pelo, probablemente con la esperanza de que sus senos se mecieran de manera provocativa. Pero no tuvo suerte: ese par de senos falsos, tan duros como la piedra, eran tan difíciles de mover como algo atornillado a la pared.

—¿Cómo diablos has entrado aquí? —preguntó Trez.

—¿No te alegra verme? —Al ver que nadie le respondía y el arma seguía apuntándola, la mujer hizo un puchero—. Me hice amiga del vigilante, ¿vale? Ay, vamos, está bien. Le hice una mamada, ¿vale?

Muy elegante.

Y ese maldito imbécil iba a perder su trabajo esa misma noche.

Trez se acercó a la montaña de ropa que había sobre la cama.

—Ponte esto y lárgate de aquí.

Dios, estaba muy cansado.

—Ay, vamos —aulló ella, mientras todas sus cosas volaban a su alrededor—. Solo quería sorprenderte cuando llegaras a casa del trabajo. Pensé que esto te pondría contento.

—Bueno, pues no es así. Tienes que largarte de aquí… —Al ver que ella abría la boca como si fuera a ponerse a lloriquear, Trez negó con la cabeza y la interrumpió—: Ni siquiera lo pienses. No estoy de humor para eso y a mi hermano realmente no le importa si sales de aquí por tus propios medios o en una bolsa de plástico. Vístete. Y lárgate.

La mujerzuela lo miró.

—Pero fuiste tan amable conmigo la otra noche.

Trez hizo una mueca al sentir cómo el dolor subía al escenario y empezaba a bailar en el lado derecho de su cabeza.

—Cariño, voy a ser muy honesto contigo. Ni siquiera sé tu nombre. Follamos un par de veces…

—Tres.

—Bueno, tres. No me importa cuántas fueron. Pero lo que sé es que vamos a terminar con esto hoy. Si vuelves a buscarme, o a meterte en mi casa, voy a… —La Sombra que vibraba en su interior deseaba ponerle un toque más sanguinario a la conversación, pero Trez se obligó a mantenerse en términos humanos que ella pudiera entender—… llamar a la policía. Y no querrás eso porque eres una drogadicta que vende cantidades pequeñas y si ellos registran tus cosas, tu coche, tu casa, van a encontrar más que pura parafernalia. Entonces te acusarán, a ti y al idiota con el que duermes, de posesión con intento de distribución y vas a ir a parar a la cárcel.

La mujerzuela solo parpadeó.

—No me presiones, lindura —dijo Trez con una voz que revelaba mucho cansancio—. No te auguro un futuro muy brillante si no me haces caso.

Uno podría decir lo que quisiera sobre la mujer, pero había que reconocer que era rápida para aprender cuando estaba debidamente motivada. Solo unos momentos después, tras adoptar unas cuantas posiciones de yoga para lograr encajar todo aquel plástico dentro de una «blusa» dos tallas más pequeña, la mujer salió por la puerta, con un bolso barato colgando del hombro y los zapatos de tacón colgando de las correas.

Trez no dijo ni una palabra más. Solo la siguió hasta la puerta, la abrió… y se la cerró en la cara cuando ella se volvió para decir algo.

Trez echó el pestillo manualmente.

iAm guardó su arma.

—Tenemos que mudarnos. Este lugar ya no es seguro.

Su hermano tenía razón. No es que ellos guardaran un gran secreto en su casa, pero la idea de vivir en el Commodore se basaba en que el guardia de seguridad nunca sería lo bastante estúpido como para dejar que una mujer entrara a ningún apartamento sin permiso de los dueños.

Si eso pasaba una vez, podría volver a suceder…

De pronto el dolor se hizo más intenso, como si alguien hubiese subido al máximo el volumen de su concierto craneal.

—Voy a vomitar durante un rato —murmuró Trez antes de dar media vuelta—. Haremos las maletas tan pronto como se me pase la migraña…

No sabía qué había respondido iAm, ni siquiera sabía si su hermano había dicho algo.

Mierda.

Capítulo

64

Qhuinn esperaba junto a la puerta de la enfermería del centro de entrenamiento, muy nervioso, con las manos en los bolsillos de sus pantalones de cuero y los dientes apretados.

Esperar. Esperar…

La profesión médica se parecía mucho a la del soldado, pensó Qhuinn: largos períodos de ocio interrumpidos por estallidos de situaciones de vida o muerte.

Era como para volverse loco.

Qhuinn miró hacia la puerta.

—¿Crees que aún les queda mucho?

Al otro lado del corredor, Blay cruzó y descruzó sus largas piernas. Su amigo se había estirado en el suelo hacía como media hora, pero esa era la única concesión que le había hecho al agujero espaciotemporal en que se encontraban.

—Supongo que ya están terminando —respondió Blay.

—Sí. Después de todo, el cuerpo no tiene tantas partes, ¿no?

Qhuinn se fijó bien en su amigo. Tenía unas inmensas ojeras bajo los ojos y las mejillas hundidas. También estaba más pálido que de costumbre.

Se acercó, se recostó contra la pared y dejó que sus botas se deslizaran hasta que su trasero tocó el suelo, junto a Blay.

Blay levantó la vista y sonrió. Luego volvió a clavar la mirada en la punta de sus botas.

Qhuinn vio cómo su mano se estiraba hasta tocar la barbilla de su amigo. Cuando Blay se sobresaltó y levantó la vista, Qhuinn se sorprendió al darse cuenta de que deseaba hacer mucho más… pero no a nivel sexual. Deseaba recostar al soldado sobre sus piernas y que Blay apoyara la cabeza en su regazo. Quería acariciar esos hombros tan fuertes y deslizar los dedos por el pelo rojo y corto. Quería que alguien le trajera una manta para poder arropar ese poderoso cuerpo que parecía debilitado.

Qhuinn se obligó a desviar la mirada y dejó caer la mano.

Dios, se sentía tan puñeteramente… atrapado. Aunque no había ninguna cadena que lo sujetara.

Bajó la mirada y se miró con atención las muñecas. Y los tobillos. No, no tenía ningún grillete. Nada que lo retuviera.

Entonces cerró los párpados y echó la cabeza hacia atrás, contra la pared. En su mente se vio tocando a Blay y, de nuevo, sin intenciones eróticas. Solo sintiendo la vitalidad que palpitaba bajo aquella piel, el movimiento sutil de los músculos, la solidez de los huesos.

—Creo que deberías ir a ver a Selena —le dijo a Blay.

Blay exhaló, como si alguien estuviera sentado sobre su pecho.

—Sí, lo sé.

—Podríamos ir juntos —se oyó decir Qhuinn.

Y enseguida abrió los ojos, a tiempo para alcanzar a ver cómo Blay volvía la cabeza para mirarlo con asombro.

—O podrías, no sé, ir tú solo. —Qhuinn hizo chasquear sus nudillos—. Lo que te haga sentir más cómodo.

Mierda. Considerando el tema de Saxton, eso podría ser demasiado. Después de todo, alimentarse de la vena podía ser visto como un acto más íntimo aún que el sexo…

—Sí —dijo Blay con voz suave—. Eso haré.

Qhuinn sintió que su corazón empezaba a latir aceleradamente. Y, de nuevo, no porque estuviera excitado. No. Solo quería…

Compartir. Qhuinn suponía que esa era la palabra correcta.

No, un momento. La cosa iba todavía más allá. Él quería cuidar a su amigo.

—¿Sabes? Creo que nunca te he dado las gracias —murmuró Qhuinn. Al ver que Blay lo miraba con esos ojos azules, sintió deseos de desviar la mirada, pues el contacto visual era casi insoportable. Pero luego pensó en su hermano, tumbado en aquella cama de hospital, y en todas las formas en que la gente se veía privada de tiempo.

Por Dios, se había reprimido por muchas razones, todas ellas perfectamente válidas. Pero ahora todo eso le parecía muy arrogante. Porque esa clase de reticencia suponía que tendría tiempo de hablar de esas cosas cuando quisiera. Y que la persona con la que querría hablar siempre estaría cerca. También suponía que él estaría siempre cerca. Y eso era mucho suponer.

—¿Gracias por qué? —preguntó Blay.

—Por traernos a casa. A mí y a Luchas. —Qhuinn realizó una profunda inspiración y luego soltó el aire con lentitud—. Y por sentarte aquí conmigo toda la noche. Por acudir a Payne y convencerla de que nos ayudara. Por respaldarme en el campo de batalla y durante el entrenamiento. También por todas esas cervezas y juegos de vídeo. Y por las patatas fritas y los M&M’s. Por la ropa que me prestaste. Por el suelo en que dormía cuando me quedaba en tu casa. Gracias por dejarme abrazar a tu madre y hablar con tu padre. Gracias… por las diez mil cosas amables que has hecho por mí.

De repente, Qhuinn volvió a pensar en aquella noche en que había entrado a su casa y había sido testigo del momento en que su padre le daba a su hermano el anillo con el escudo familiar.

—Gracias por llamarme aquella noche —dijo Qhuinn entre dientes.

Blay levantó las cejas.

—¿Qué noche?

Qhuinn se aclaró la garganta.

—La noche en que mi padre le dio a Luchas el anillo. —Qhuinn sacudió la cabeza—. Yo estaba muy alterado… Subí a mi habitación e iba a hacer algo… sí, algo realmente estúpido. Tú me llamaste. Y luego viniste a mi casa. ¿Lo recuerdas?

—Sí.

—Y no fue la única vez que hiciste algo así.

Cuando Blay desvió la mirada, Qhuinn supo exactamente en qué estaba pensando su amigo. Sí, aquella no había sido la única ocasión en que había estado a punto de cometer una locura.

—Te dije que lo sentía —dijo Qhuinn—. Pero no creo haberte dado las gracias. Así que… gracias.

Antes de que se diera cuenta de lo que hacía, le ofreció la mano a Blay. Parecía apropiado sellar este momento allí mismo, en la puerta del cuarto donde estaban examinando a su hermano, con algún tipo de contacto solemne.

—Solo… gracias.

‡ ‡ ‡

Increíble.

Después de lo que parecía toda una vida al lado de Qhuinn, Blay pensaba que las sorpresas habían llegado a su fin. Que su amigo ya no podría hacer nada que lo dejara sin palabras.

Pero estaba equivocado.

Por Dios… de todas las conversaciones imaginarias que había tenido en su cabeza con Qhuinn, conversaciones en las que pretendía que Qhuinn se abría, o decía algo parecido a «lo correcto», nunca había pensado en que le diera las gracias. Pero esto… era justo lo que necesitaba oír, aunque no lo sabía.

Y esa mano que Qhuinn le ofrecía le rompió el corazón.

En especial teniendo en cuenta que el hermano de Qhuinn estaba en su lecho de muerte en la puerta de al lado.

Blay no estrechó la mano que le ofrecía.

En lugar de eso estiró los brazos, tomó entre sus manos la cara del guerrero y lo acercó a él para darle un beso.

Se suponía que sería solo un beso rápido, como si sus labios reemplazaran a las manos en aquel apretón. Sin embargo, cuando Blay quiso apartarse, Qhuinn lo capturó y lo mantuvo en su lugar. Sus bocas volvieron a encontrarse… y luego otra vez… y una vez más, mientras sus cabezas se inclinaban a los lados para intensificar el contacto.

—De nada —respondió Blay con voz ronca y luego sonrió—. Sin embargo, no puedo decir que todo haya sido un placer.

Qhuinn se rio.

—Sí, me imagino que algunas cosas no fueron tan divertidas —dijo Qhuinn y luego se puso serio—. ¿Por qué diablos te has quedado?

Blay abrió la boca y tenía la verdad en la punta de la lengua…

—Ay. Mierda. Ah… disculpadme, chicos, no quería interrumpir.

Qhuinn se echó hacia atrás con tanta rapidez que literalmente arrancó su cara de las manos de Blay. Luego se puso de pie de un salto y se enfrentó a V, que acababa de salir del cuarto de reconocimiento.

—No hay problema, no estamos haciendo nada.

La expresión de V parecía gritar «sí, claro». Qhuinn lo miró directamente a los ojos, como si estuviera desafiando a Vishous a contradecirlo.

En medio del silencio que se estableció entre los dos machos, Blay se levantó más despacio y se sintió mareado, y no precisamente porque necesitara alimentarse.

«No hay problema, no estamos haciendo nada».

Qhuinn se había vuelto a asustar ante la posibilidad de ser sorprendido por alguien en una actitud romántica con Blay.

De todas maneras, vamos, qué lugar tan inoportuno para ponerse a hacerse cariñitos. Y por si fuera poco para que los sorprendiera V, la última persona que a uno le gustaría que lo sorprendiera en una actitud romanticona.

Sin embargo, aquello fue un buen recordatorio. Las situaciones estresantes tenían la virtud de hacer que incluso las personalidades más rígidas se volvieran maleables… durante un tiempo. La tristeza, la sensación de shock, la ansiedad intensa… todo eso podía volver a una persona vulnerable y hacerle decir cosas que en una situación normal no diría. Pero el comportamiento inusual no tenía por qué indicar un gran cambio. No era indicio de una especie de conversión religiosa que, de un día para otro, hace que cambie toda tu vida.

Qhuinn estaba muy vulnerable a causa de lo que le estaba sucediendo a su hermano. Así que cualquier revelación o declaración que saliera de su boca era, sin duda, producto del estrés que estaba experimentando.

Punto.

No, aquí no había nadie enamorado de nadie. No realmente. No de manera permanente. Y Blay necesitaba recordar eso con urgencia.

—… huesos ¿podrán soldar? —estaba preguntando Qhuinn.

Blay hizo un esfuerzo por prestar atención a la conversación, mientras V encendía uno de sus cigarrillos de liar y exhalaba el humo lejos de ellos.

—Primero hay que estabilizarlo. Selena va a volver a alimentarlo y luego vamos a abrirlo y hacerle una cirugía exploratoria en el abdomen para ver de dónde viene la hemorragia. Después, cuando veamos cómo evoluciona, nos ocuparemos de los huesos.

—¿Tenemos alguna idea de lo que le pasó?

—Por el momento no se puede comunicar.

—Sí. Bien.

—Así que necesitamos tu consentimiento, pues él no está en condiciones de entender los riesgos ni los beneficios.

Qhuinn se pasó una mano por el pelo.

—Sí. Claro. Por favor haced lo que tengáis que hacer.

V exhaló de nuevo y el aroma a tabaco turco llenó el aire recordándole a Blay el número exacto de horas, minutos y segundos que habían pasado desde la última vez que se fumó un cigarrillo.

—Tú sabes que todos estamos trabajando a tope: Jane, Manny, Ehlena y yo. No vamos a dejar que le pase nada, ¿vale? —V puso una mano sobre el hombro de Qhuinn—. Yo creo que va a salir adelante. O por lo menos los cuatro estamos dispuestos a morir en el intento.

Qhuinn murmuró unas palabras de gratitud.

Luego V miró de reojo a Blay. Después a Qhuinn. Y carraspeó.

Sí, se veía que el hermano estaba haciendo toda clase de conjeturas. Genial.

—Así que os recomiendo que sigáis esperando aquí, chicos. Yo saldré a contaros cómo van las cosas en cuanto sepamos algo.

Después el hermano levantó las cejas y apagó contra la suela de su bota el cigarrillo al que apenas le había dado unas pocas caladas.

—Estaré con vosotros en un rato —dijo y volvió a entrar en la enfermería.

Después de que V desapareciera, Qhuinn empezó a pasearse, con los ojos fijos en el suelo y las manos en las caderas, mientras las armas que todavía no se había quitado captaban los reflejos de la luz fluorescente.

—Voy a fumarme un cigarrillo —dijo Blay—. Enseguida vuelvo.

—Puedes fumar aquí —dijo Qhuinn—. La puerta tiene un aislamiento especial.

—Necesito un poco de aire fresco. No tardaré.

—Está bien.

Blay salió con paso rápido en dirección a la puerta que había al final del corredor. Cuando salió respiró con ganas.

¿Aire fresco? Pura mierda. Lo único que consiguió fue llenarse la nariz de un aire seco y terroso.

Pero al menos estaba frío.

Joder.

Había dejado los cigarrillos en su maldita chaqueta. Sobre el suelo. Junto a la puerta de la enfermería.

Maldijo y dio unas cuantas patadas en el suelo. Le hubiera gustado golpear algo, pero luego tendría que explicar a los demás cómo se había herido la mano. Y no se sentía con fuerzas para dar explicaciones.

Dios sabía que lo que V acababa de ver era más que suficiente.

Blay se metió las manos en los bolsillos de los pantalones y frunció el ceño al sentir algo en el bolsillo derecho.

Era el mechero de Saxton. El que Sax le había regalado por su cumpleaños.

Después de sacarlo, empezó a darle vueltas entre la mano, mientras pensaba en todo lo que había sido dicho en aquel corredor.

Había habido una época en la que él habría tomado esas palabras y las habría puesto en el lugar más importante de su cabeza y su corazón, otorgándoles un sitio de honor que garantizaría que siempre estarían con él, durante el resto de su vida.

Había habido muchos años en los que aquellos momentos en la cabaña, y los que acababan de tener lugar en aquel suelo frío y duro, habrían sido suficientes para hacer desaparecer cualquier conflicto, borrando el dolor, borrándolo todo para que él pudiera relacionarse con Qhuinn como si fuera una virgen.

Para que pudieran empezar de nuevo. Desde cero.

Después de que todo quedara no solo perdonado, sino también olvidado.

Pero las cosas ya no eran así.

Dios, probablemente era muy joven para ser tan viejo, pero la vida tenía más que ver con la experiencia que con los días del calendario. Y mientras permanecía ahí, a solas, Blay se sentía como un anciano porque ya había superado totalmente aquella juvenil ingenuidad, aquel optimismo propio de la juventud que le hacía verlo todo color de rosa.

Cuando uno creía que los milagros no eran imposibles… sino poco frecuentes.

Pero gracias a Dios V había salido de aquel cuarto en ese momento.

De otra manera, ciertas palabras habrían salido definitivamente de su boca. Condenándolo de manera inevitable a un castigo que ni siquiera se podía imaginar.

Estaban en el momento y el lugar equivocados.

Para siempre.

Capítulo

65

iAm se paseaba por el ático con el arma en la mano, aunque era muy poco probable que volvieran a tener otro encuentro como el que habían tenido con esa ramera tonta y desnuda que se había colado a hurtadillas en el hogar-dulce-hogar que compartía con su hermano.

Maldición, cómo le gustaría un poco de humo rojo. Solo para recuperar la calma.

Porque por el momento estaba al borde de ponerse violento.

De todas maneras, iAm suponía que la buena noticia era que en realidad su rabia no tenía un blanco y eso lo mantenía a raya. La migraña ya le estaba haciendo pasar a su hermano un rato lo suficientemente horrible. Y esa pobre mujer a la que habían sacado a patadas de allí ya vivía un infierno en muchos sentidos. Ahora bien, el vigilante del edificio era un excelente candidato, pero el cabrón había terminado su turno hacía una hora y iAm no iba a dejar solo a Trez para ir a ajustar cuentas con ese imbécil…

A lo lejos, iAm oyó un zumbido en las tuberías.

Era el inodoro del baño de Trez. Otra vez.

Y luego se oyó una maldición y el crujido de una cama, seguramente cuando Trez volvió a acostarse.

Pobre. Desgraciado.

iAm se acercó a los enormes ventanales que daban sobre el Hudson y se puso a contemplar la parte de Caldwell que estaba al otro lado del río. Con las manos en las caderas, recorrió mentalmente los lugares a los que se podrían mudar. Era una lista muy corta. Demonios, una de las principales ventajas del Commodore era la seguridad; por eso ni siquiera se habían molestado en conectar la alarma.

Lo que había sido un error, claro.

Necesitaban un lugar seguro. Inexpugnable.

En especial si su hermano continuaba follando con cualquier mujer que se le pusiera a tiro y AnsLai seguía haciendo aquellas visitas «diplomáticas».

iAm volvió a pasearse. Era imposible ignorar el hecho de que su hermano estaba cada vez peor. Hasta ese momento la obsesión de Trez por el sexo no le había parecido preocupante, simplemente lo atribuía al saludable deseo de aparearse que tiene todo macho.

Algo de lo que él solía pensar que carecía.

Además, claro, su hermano follaba con tantas mujeres que contaba por los dos.

Sin embargo, era obvio que en los últimos meses Trez estaba desarrollando una adicción y que esta había empezado justo antes de que el sumo sacerdote hiciera su aparición. Y ahora que las cosas parecían estar empeorando con AnsLai, las maquinaciones del s’Hibe harían que su hermano se sintiera mucho más presionado, lo que sin duda sería perjudicial para él en todos los sentidos.

Mierda. iAm se sintió como si estuviera frente a un paso a nivel, calculando la velocidad de la locomotora y la del coche que se acercaba a las vías férreas… y previendo el desastre que iba a ocurrir. La metáfora también servía para ilustrar la sensación de impotencia que experimentaba debido a que no podía frenar ninguna de las dos fuerzas, pues él no estaba al volante de ninguno de los dos vehículos. Lo único que podía hacer era sentarse a observar.

O gritar por si alguno de los conductores podía oírle.

¿Adónde demonios podían ir…?

De pronto iAm frunció el ceño y levantó los ojos del río hasta clavar la mirada en el techo.

Después de un momento sacó su móvil e hizo una llamada.

Cuando colgó, fue hasta el cuarto de su hermano, entreabrió la puerta y, después de sopesar la densa atmósfera de la habitación, dijo:

—Voy a salir un segundo. No tardo.

El gemido que escuchó podría haber sido algo como «OK», o «Ay, por Dios, no grites», o «De acuerdo, diviértete».

iAm se apresuró a salir del apartamento y se dirigió al ascensor.

Se subió y oprimió el botón marcado con una P, de Penthouse.

Cuando las puertas se abrieron, tenía dos opciones: un lado lo llevaría al ático del hermano Vishous. El otro lo conduciría a casa de su viejo amigo.

iAm se dirigió hacia la puerta de Rehvenge y llamó al timbre. A los pocos segundos el symphath abrió la puerta.

Rehv tenía ahora el mismo aspecto de siempre, con aquel penacho, los ojos color púrpura y el abrigo de piel. Peligroso. Aunque un poco menos maligno.

—Hola, hermano, ¿cómo estás? —dijo el macho, al tiempo que abrazaba a iAm y le daba una palmada en el hombro—. Vamos, pasa.

iAm entró al espacio privado del Reverendo. Llevaba más de un año sin entrar a esa casa. Nada había cambiado y, por alguna razón, se sintió aliviado.

Rehvenge se dirigió al sofá de cuero y se sentó, apoyando el bastón junto a él y cruzando las piernas.

—¿Qué necesitas?

Mientras iAm trataba de articular las palabras correctas, Rehv soltó una maldición.

—Joder, yo sabía que esta no era una visita social, pero no me esperaba que estuvieras tan mal. ¿Se puede saber qué te pasa?

Ah, sí, la curiosa sensibilidad del devorador de pecados garantizaba que nada escapaba a los ojos de Rehv.

Sin embargo, era difícil explicarlo todo.

—No sé si sabes lo que está pasando últimamente con Trez.

Rehv frunció el ceño y sus cejas oscuras resaltaron el color violeta de su mirada.

—Pensé que el Iron Mask iba viento en popa. ¿Estáis metidos en algún lío, chavales? Tengo mucho efectivo si necesitáis…

—No, los negocios van muy bien. Tenemos más dinero del que podemos gastar. El tema son las actividades extracurriculares de mi hermano.

—No está consumiendo drogas, ¿verdad? —preguntó Rehv con tono grave.

—No, mujeres.

Rehv soltó una carcajada y desestimó el asunto con un movimiento de la mano con la que manejaba la daga.

—Ah, si eso es todo…

—Pero está completamente fuera de control. Y una de ellas apareció esta noche en su cama como por arte de magia. Llegamos a casa y ahí estaba.

Rehv volvió a fruncir el ceño.

—¿En vuestro apartamento? ¿Y cómo demonios entró?

—Gracias a una gran afinidad con el guardia de seguridad. —iAm empezó a pasearse por el moderno salón, al tiempo que notaba vagamente que, en realidad, la vista era mejor desde esa altura—. Trez lleva años follando con todo lo que se mueve, pero últimamente se ha vuelto descuidado: no borra los recuerdos, duerme con la misma mujer más de una vez y no se preocupa por las consecuencias.

—¿Y qué diablos le está pasando?

iAm dio media vuelta y miró al mestizo que constituía lo más cercano a un familiar que él y su hermano tenían, sin contar a sus parientes de sangre. A esos no los contaba porque confiaba más en este tío que en su propia familia.

—Trez está comprometido.

Hubo un largo silencio.

—¿Perdón?

iAm asintió con la cabeza.

—Está comprometido.

Rehv se levantó del sofá.

—¿Desde cuándo?

—Desde el nacimiento.

—Ahhhhh. —Rehv emitió un suave silbido—. Así que es un asunto con el s’Hibe.

—Está comprometido con la primera hija de la reina.

Rehv guardó silencio durante unos instantes. Luego sacudió la cabeza.

—Eso lo convierte en el futuro rey, ¿no?

—Así es. Y aunque somos una sociedad matriarcal, no es una posición irrelevante.

—Mira qué bien —murmuró el macho—. Trez, Wrath y yo. ¡Vaya trío!

—Bueno, las cosas son distintas en el s’Hibe, claro. La reina es la única que nos gobierna a todos.

—¿Entonces qué sigue haciendo Trez aquí? ¿Con todos los InCognoscibles?

—Él no quiere tener nada que ver con el s’Hibe.

—¿Pero tiene otra opción?

—No. —iAm miró de reojo hacia el bar que estaba en la esquina—. ¿Te importa que me ponga una copa?

—¿Es una broma? Si yo fuera tú, ya estaría borracho.

iAm se dirigió al bar, estudió las distintas alternativas y terminó tomando un decantador que tenía colgado un pequeño cartel que decía Bourbon. Se lo sirvió puro y cuando le dio un sorbo al vaso de cristal tallado, sintió el ardor en la lengua.

—Muy bueno.

—Parker’s Heritage Collection, Smal Batch. El mejor.

—Creí que no te gustaba mucho la bebida.

—Eso no es excusa para no saber qué les sirves a tus invitados.

—Ah.

—Y entonces ¿cuál es el plan?

iAm echó la cabeza hacia atrás y se bebió de un trago el contenido del vaso.

—Necesitamos un lugar seguro donde vivir. Y no solo por el asunto de las mujeres. La semana pasada tuvimos una visita del sumo sacerdote y, teniendo en cuenta que estamos fuera de nuestra comunidad, eso significa que las cosas se están poniendo serias en casa. Lo están buscando y si lo encuentran, me temo que Trez va a terminar matando al representante del s’Hibe. Y entonces sí que estaremos metidos en un buen lío.

—¿Crees que Trez sería capaz de hacer algo así?

—Sí. —iAm se sirvió otra copa—. Él no quiere regresar y yo necesito tiempo para encontrar una solución a este conflicto antes de que ocurra algún desastre.

—¿No queréis mudaros a mi casa del norte?

iAm se tomó el segundo vaso de un solo trago.

—No —dijo y levantó los ojos—. Quiero vivir en el complejo de la Hermandad.

Rehv maldijo en voz baja. iAm no le hizo caso: se limitó a servirse una tercera copa.

—Es el lugar más seguro para nosotros.

‡ ‡ ‡

Xcor estaba empapado en sudor y sangre de restrictor cuando regresó a su nuevo refugio. Sus guerreros todavía estaban en el centro, luchando contra el enemigo, pero él tuvo que suspender la lucha y buscar abrigo.

Debido a una maldita herida en el brazo.

La casa que Throe había encontrado estaba localizada en un modesto vecindario lleno de modestas viviendas, con garajes para dos coches y columpios en el jardín trasero. Entre sus ventajas estaba el hecho de encontrarse al final de una calle sin salida, entre un edificio vacío y un centro de procesamiento del Departamento de Alcantarillado de Caldwell.

La tenían alquilada por tres meses, con opción a compra.

Antes de desmaterializarse a través de las pesadas cortinas que cubrían las ventanas de la sala de estar, Xcor miró con desdén el sofá en forma de L, con sus cojines alargados de un color similar al de un estofado de carne de vaca.

Aunque apreciaba la ventaja de contar con calefacción, el hecho de que la casa estuviera «amueblada» le molestaba. Sin embargo, se daba cuenta de que estaba solo en eso: en los días pasados había visto con frecuencia a sus soldados reclinados en ese maldito monstruo, con la cabeza echada hacia atrás y las piernas cómodamente estiradas.

¿Qué seguiría después? ¿Cojines y tapetitos?

Xcor subió la estrecha escalera con desgana. Echaba de menos la siniestra atmósfera del castillo del que todavía era dueño en el Viejo Continente, rodeado de altas e inexpugnables murallas, con un foso imposible para el enemigo. También extrañaba a los aldeanos. Era divertidísimo asustarlos, cosa que hacían cuando estaban aburridos y decidían hacer realidad las leyendas que corrían por el pueblo.

Qué buenos tiempos aquellos, como decían aquí en el Nuevo Mundo.

En el segundo piso se negó a mirar las habitaciones, pues el color rosa de la que estaba frente a las escaleras le quemaba los ojos y el verde mar de la otra también era una afrenta a sus sentidos. Lo peor era que las cosas no mejoraban al entrar en la alcoba principal. Estaba forrada por todas partes con un papel de flores y había flores incluso en la cama y las ventanas. Y en el sillón del rincón.

Al menos sus botas de combate aplastaban la gruesa alfombra, dejando marcas que parecían magulladuras, mientras seguía hasta el baño.

Por Dios santo, Xcor ni siquiera estaba seguro de cómo se llamaba el color del decorado del baño.

¿Frambuesa?

Se estremeció. Le hubiera gustado apagar las luces que había sobre el lavabo, pero con esas malditas cortinas rosas cerradas la iluminación de las lámparas de la calle quedaba completamente bloqueada y él necesitaba ver lo que estaba pasando en su brazo.

Ay, querida Virgen Escribana.

Había olvidado las pantallas de encaje que cubrían esas lámparas.

De hecho, en otro contexto, aquellas pantallas rojas podrían haber sugerido algo de naturaleza sexual. Pero no en el reino de la decoración barata. Aquí había, además, un par de apliques de lágrimas de cristal en las paredes.

Xcor casi se asfixia por la cantidad de estrógenos que flotaban en el ambiente.

Impulsado por el instinto de conservación, quitó las dos horribles pantallas y las escondió debajo del lavabo. El resplandor de la bombilla desnuda quemaba sus retinas, pero esa era la diferencia entre maldecir y retorcerse las manos: él siempre prefería lo primero.

Después de retirar la guadaña de su funda, Xcor la colocó sobre la encimera, entre los dos lavabos gemelos. Luego se quitó el arnés con la funda, el abrigo, las dagas y las pistolas que llevaba al cinto. La camiseta interior estaba manchada tras largas noches de combates, pero de vez en cuando mandaba que se la lavaran para volver a usarla. Después de todo, la ropa no era más que el reemplazo de la piel peluda de la cual carecían los vampiros.

No era una decoración personal; al menos, no para él.

Maldijo cuando se vio reflejado en el espejo.

El asesino con el que estaba combatiendo cuerpo a cuerpo era brutalmente bueno con el cuchillo, puede que gracias a su antigua vida en las calles, y era muy excitante combatir con alguien tan hábil. Xcor había ganado, claro, pero había sido una lucha muy pareja… que le había dejado un pequeño recuerdo: la herida subía por su bíceps y rodeaba el contorno del brazo hasta terminar en el hombro. Tenía un aspecto bastante feo, pero las había tenido peores.

Y, en consecuencia, sabía cómo curarse. Alineados sobre la encimera estaban los distintos elementos que él y sus soldados necesitaban de vez en cuando: una botella de alcohol comprada en CVS, un mechero Bic, varias agujas y un carrete de nailon negro.

Xcor hizo una mueca de dolor mientras se quitaba la camisa y la manga que había sido cercenada junto con la piel. Entonces apretó los dientes y se quedó quieto, mientras el dolor se intensificaba y le cerraba el estómago como si fuese un puño.

Respiró profundamente y esperó a que las sensaciones cedieran; luego cogió el frasco del alcohol. Después de quitar la tapa blanca se inclinó sobre el lavabo, se preparó y…

El sonido que salió a través de sus dientes apretados era en parte rugido y en parte gemido. Y cuando empezó a ver borroso, cerró los ojos y apoyó las caderas contra la encimera.

Al inhalar con fuerza, sus fosas nasales protestaron por el olor del alcohol, pero no podía taparlo, pues no se podía mover.

Xcor decidió dar un paseo para aclarar la mente y regresó a la habitación para darle a su cuerpo algún descanso. Pero al ver que el dolor permanecía con él, como si tuviera aferrado al brazo un perro que estaba tratando de comérselo vivo, maldijo varias veces.

Y terminó en la primera planta de la casa. Donde estaba el licor.

Nunca le había gustado la bebida, pero de todas maneras se acercó a explorar la bolsa de botellas que Zypher había traído del otro refugio. El soldado se tomaba una copa de vez en cuando y, aunque Xcor no lo aprobaba, hacía tiempo que había aprendido que había que hacer ciertas concesiones cuando se lidiaba con guerreros agresivos e inquietos.

Y en una noche como esta, se sintió agradecido por eso.

¿Whisky? ¿Ginebra? ¿Vodka?

No importaba.

Cogió una botella al azar, rompió el sello de la tapa y echó la cabeza hacia atrás. Luego abrió la garganta, comenzó a verter el líquido lentamente, tragándoselo a grandes sorbos a pesar de que sentía el esófago en llamas.

Xcor siguió bebiendo mientras regresaba al segundo piso. Y también mientras se paseaba un poco más y esperaba a que el alcohol empezara a surtir efecto.

Así que bebió un poco más.

Después de un rato volvió al baño, enhebró una aguja con el hilo de nailon negro y se situó frente al espejo. Se alegró de que el cuchillo del asesino hubiese alcanzado su brazo izquierdo, pues eso significaba que, al ser diestro, podría coserse él mismo el corte. De haber sido en el brazo derecho, habría tenido que pedir ayuda.

El alcohol le ayudó mucho y apenas sintió el pinchazo cuando atravesó su propia piel e hizo un nudo perfecto con la ayuda de sus dientes.

De hecho, el alcohol era una sustancia curiosa, pensó Xcor mientras comenzaba a hacer una hilera de puntadas. El adormecimiento que experimentaba hacía que se sintiera como si estuviera sumergido en agua tibia y su cuerpo se fuera relajando poco a poco. Aunque el dolor todavía no había desaparecido la agonía había disminuido.

Puntadas lentas. Precisas. Parejas.

Cuando llegó al hombro, Xcor hizo otro nudo. Después quitó de la aguja lo que quedaba de hilo, puso todo donde lo había encontrado y se dirigió a la ducha.

Se bajó primero los pantalones de cuero, luego se quitó las botas y se metió bajo el chorro.

Esta vez emitió un gruñido de alivio: mientras el agua tibia envolvía sus hombros cansados, la espalda tiesa y los tensos músculos de las piernas, la sensación de confort era casi tan abrumadora como había sido la agonía.

Y por una vez en la vida se permitió entregarse a esa sensación. Probablemente porque estaba borracho.

Inclinó la cabeza hacia atrás. El agua empezó a golpearle la cara, pero con delicadeza, como una lluvia fina, antes de bajar por su cuerpo, recorriendo el pecho y el abdomen, más allá de las caderas y el sexo…

De repente vio a su Elegida inclinada sobre él, con aquellos ojos que brillaban con un resplandor verde bajo la luz de la luna y el árbol que parecía abrigarlos con su sombra.

Ella lo estaba alimentando y su muñeca fina y pálida se hallaba sobre la boca de Xcor, mientras su garganta tragaba a un ritmo regular.

En medio de la bruma inducida por el alcohol, Xcor sintió que su deseo sexual se despertaba y parecía desplegarse en su pelvis como una mano abierta.

Su polla se puso dura.

Al abrir los ojos, aunque no era consciente de haberlos cerrado, se miró a sí mismo. Gracias a la cortina opaca que impedía que el agua se saliera del espacio de la ducha, la luz que llegaba desde las lámparas del baño entraba muy atenuada, pero aun así era suficiente para ver lo que sucedía.

Xcor deseó estar totalmente a oscuras… porque no se alegraba de ver su polla excitada, meciéndose de manera tan estúpida y orgullosa.

No podía entender qué diablos estaba pensando. Si a las rameras había que pagarles extra para que aceptaran satisfacer sus impulsos, era imposible imaginarse que aquella adorable Elegida hiciera algo distinto a salir huyendo de él mientras gritaba de pavor…

Esa idea lo deprimió, a pesar de que las palpitaciones de su entrepierna eran cada vez más fuertes. En verdad su cuerpo era un triste instrumento, tan patético en sus deseos que no quería cobrar conciencia de que todos lo odiaban.

En particular, aquella a la que deseaba.

Xcor dio media vuelta, echó la cabeza hacia atrás y se pasó las manos por el pelo. Ya era hora de dejar de pensar y asearse. El jabón hizo su tarea con diligencia sobre el cuerpo y el pelo…

Todavía estaba excitado cuando salió de la ducha.

El aire frío se encargaría del resto, pensó Xcor.

Después de plantarse sobre la alfombrilla del baño, que también era rosa, se secó con la toalla.

Y seguía erecto.

Luego le echó una ojeada a su ropa de combate, pero no sintió deseos de ponérsela sobre la piel. Era demasiado áspera. Y estaba sucia.

Quizás ese ambiente tan femenino estaba empezando a contaminarlo.

Xcor terminó acostado en la cama boca arriba y desnudo.

Y seguía erecto.

Una rápida mirada al reloj que reposaba sobre la mesilla de noche le indicó que no quedaba mucho tiempo antes de que la casa se llenara de soldados.

Esto tendría que ser rápido.

Así que introdujo la mano bajo las sábanas, la bajó y se agarró la polla…

Xcor cerró los ojos y gimió, mientras su torso se retorcía por el calor y el deseo que se arremolinaban en la parte baja de su cuerpo. Cuando la almohada se acercó delicadamente a soportar su cara —aunque, lógicamente, debía haber sido al revés—, Xcor empezó a bombear hacia arriba y hacia abajo.

Delicioso. En especial cuando subía hasta la cabeza roma de la polla, que se moría por recibir un poco de atención. Cada vez más rápido. Y más duro.

Mientras, veía mentalmente a su Elegida todo el tiempo.

En verdad la imagen de ella lo ayudó más que lo que sucedía bajo sus caderas. Y a medida que las sensaciones se intensificaban, Xcor descubrió por primera vez la razón por la cual sus soldados hacían esto con tanta frecuencia. Porque era bueno. Muy, pero que muy bueno…

Ay, su hembra era hermosa. Hasta el punto de que, a pesar del poder que tenía lo que él se estaba haciendo, nada pudo distraerlo de la contemplación de su rostro. En lugar de eso, la imagen de ella se volvía cada vez más nítida, desde su pelo rubio y sus labios rojos hasta aquel esbelto cuello y ese cuerpo largo y elegante que permanecía al mismo tiempo oculto pero destacado por la prístina túnica blanca que llevaba encima.

¿Cómo sería ser deseado por esa criatura? ¿Estar dentro del cuerpo sagrado de ella como un macho honorable?

En ese momento la realidad del embarazo de su Elegida volvió a aterrizar sobre él como un peso físico. Pero ya era demasiado tarde. Porque aunque sintió cómo se enfriaba su corazón y el pecho empezaba a dolerle por el hecho de saber que ella había aceptado a otro macho, su cuerpo siguió el viaje mágico que había emprendido y la conclusión era inminente.

El orgasmo que lo recorrió le hizo gritar y, gracias a Dios, la almohada acalló aquella expresión de su capitulación, porque en ese mismo instante, en el piso de abajo, Xcor oyó cómo entraban a la casa los primeros soldados, cuyas pisadas reconocería en cualquier parte.

La realidad que lo esperaba cuando salió de su éxtasis no podía ser más penosa. Durante el orgasmo se había apoyado sobre el hombro herido que, en consecuencia, había vuelto a dolerle; su semen cubría ahora no solo sus manos y el abdomen, sino también las sábanas; y la visión de su Elegida había desaparecido de su cabeza, para ser reemplazada por la dura realidad.

El dolor interno que sintió fue tan amargo como el de una cuchillada.

Pero al menos nadie se enteraría.

Porque él era, antes que nada, un soldado.

Capítulo

66

—Sí, claro que puedes entrar a verlo. Está un poco adormilado, pero consciente. —La doctora Jane sonreía, lo que parecía un buen augurio.

Qhuinn se acomodó los pantalones sobre las caderas y se metió la camiseta. Sin embargo, no quiso ceder a la tentación de alisarse el pelo y obligó a sus brazos a permanecer quietos, aunque sus manos se morían por hacer las veces de un peine.

—¿Se pondrá bien?

La doctora asintió con la cabeza, mientras empezaba a desatarse la mascarilla que le colgaba del cuello.

—Hemos tenido que extraerle el bazo para detener la hemorragia interna. También hemos hecho una exhaustiva exploración de sus otros órganos y parecen estar bien. Creemos que tu hermano permaneció en una especie de éxtasis dentro de ese bidón de aceite, de modo que la sangre del Omega lo conservó en su estado actual, a pesar de las heridas. Si lo hubiesen dejado fuera, estoy segura de que habría muerto.

Una maldición que producía un milagro, pensó Qhuinn.

—¿Y no está contaminado?

Jane se encogió de hombros.

—Su sangre es roja y no parece que haya rastros del Omega en él… pero no sabemos, es la primera vez que tratamos un caso así.

—Bien. Muy bien. —Qhuinn miró de reojo hacia la puerta de la sala de recuperación—. Perfecto.

Hora de entrar, se dijo. Vamos…

Sus ojos se clavaron en los de Blay. Durante las cuatro horas de la intervención quirúrgica, Blay había ido y vuelto varias veces, tomándose cortos descansos en el garaje para fumar. Pero siempre regresaba.

Dios, parecía agotado.

¿Acaso se había fijado en él desde que V salió y los encontró…?

Por Dios, qué mal rato habían pasado.

—Voy a entrar —dijo Qhuinn.

Pero solo se puso en movimiento cuando vio que Blay asentía con la cabeza.

Al empujar la puerta, lo primero que sintió fue ese olor a antiséptico que asociaba con las contusiones posteriores a los combates. Después oyó el sutil silbido que emitía el monitor que estaba junto a la camilla, en el centro de la habitación, y el sonido de las teclas del ordenador en el que estaba escribiendo Ehlena.

—Te dejaré solo un momento —dijo ella con amabilidad y se levantó.

—Gracias —contestó Qhuinn.

Cuando la puerta se cerró tras la enfermera, Qhuinn se volvió a arreglar la camisa, aunque no era necesario.

—¿Luchas?

Mientras esperaba a que su hermano respondiera, miró a su alrededor. Los desechos de la cirugía, las gasas ensangrentadas, los instrumentos quirúrgicos, los tubos de plástico… todo había desaparecido y solo quedaba aquel cuerpo inmóvil cubierto de sábanas blancas y una bolsa roja de plástico que daba fe de todas las horas que habían pasado trabajando allí.

—¿Luchas?

Qhuinn se acercó y bajó la mirada hacia la camilla. Joder, por lo general no tenía problemas con su tensión arterial, pero cuando le echó un vistazo a la cara de su hermano, todo empezó a darle vueltas y entonces recordó lo alto que era… y lo lejos que estaba el suelo si se caía.

Los ojos de Luchas se abrieron fugazmente.

Grises. Sus ojos eran grises y todavía lo eran.

Qhuinn se estiró para acercar un taburete con ruedas y, cuando se sentó, no supo qué hacer con los brazos, las manos… la voz.

Jamás había pensado que volvería a ver a un miembro de su familia. Y eso desde antes de los ataques, cuando fue expulsado de su casa.

—¿Cómo te sientes? —Vaya pregunta tan estúpida.

—Él… me… mantuvo…

Qhuinn se acercó, pero, maldición, la voz era tan débil y ronca que era casi inaudible.

—¿Qué?

—Él… me… mantuvo… vivo…

—¿Quién?

—… gracias… a… ti.

—¿De quién estás hablando? —Era difícil imaginarse que el Omega tuviera una vendetta contra…

—Lash…

Al oír ese nombre, Qhuinn enseñó los colmillos. Ese maldito primo suyo, que no solo había resultado un impostor, sino una especie de hijo trasplantado del Omega. De pequeño, el hijo de puta era un engreído detestable. Como pretrans, en el programa de entrenamiento, le había hecho la vida imposible a John Matthew. ¿Y después de la transición?

Su verdadero padre había regresado a buscarlo y lo había recibido en su seno, como resultado de lo cual se había desatado un infierno. Lash había sido el líder de los ataques de hacía dos años. La Sociedad Restrictiva llevaba siglos luchando por descubrir los enclaves vampiros, y nunca los habría descubierto de no ser por ese cabrón. Debido a que había sido adoptado por una familia aristocrática sabía exactamente adónde enviar a los asesinos, y lo había hecho. El resultado fue una masacre. Las clases altas quedaron diezmadas.

Pero al parecer papi y su hijo adorado se pelearon al cabo de un tiempo.

Mierda, la idea de que Lash hubiese torturado a su hermano hacía que deseara matarlo de nuevo.

Luchas gruñó y respiró profundamente. Qhuinn levantó una mano para… darle un golpecito en el hombro o algo. Pero no siguió adelante con sus intenciones.

—Escucha, no tienes que hablar.

Aquellos ojos grises inyectados se clavaron en los de Qhuinn.

—Él me mantuvo… vivo… gracias a… lo que yo… te hice…

Qhuinn vio cómo su hermano comenzaba a llorar en la camilla, mientras sus emociones se desbordaban por sus mejillas, en una combinación de arrepentimiento, dolor físico y, seguramente, cierta somnolencia causada por los sedantes que le habían dado.

Porque a Qhuinn le costaba trabajo creer que su hermano pudiera hacer una demostración como esa en circunstancias normales. Así no era como los habían educado. La etiqueta siempre estaba por encima de las emociones.

Siempre.

—La Guardia de Honor… —Luchas empezó a llorar más fuerte—. Qhuinn… Lo siento tanto… lo siento…

«¡Esperad! ¡No hay que matarlo!».

Fueron las palabras de su hermano aquella terrible noche.

Qhuinn parpadeó y regresó a la noche de aquella paliza a un lado de la carretera, rodeado por aquellos machos con capuchas negras que le daban patadas y lo golpeaban mientras él trataba de protegerse la cabeza y los testículos.

Creyó morir. Incluso llegó a verse a las puertas del Ocaso… donde vio a su hija.

Era curioso comprobar cómo todos los procesos completaban un ciclo. Y cómo algunas tragedias podían conducir a cosas buenas.

Qhuinn se decidió por fin a tocar a su hermano y le puso sobre el hombro la mano con la que manejaba la daga.

—Ssshhhh… está bien. Estamos bien, ya pasó…

Qhuinn no estaba seguro de que eso fuera cierto, pero ¿qué otra cosa le podía decir a su hermano moribundo?

—Él quería… convertirme… —Luchas respiró profundo—. Y me sacó de allí… Luego… desperté en los bosques… Sus machos me golpearon… me hicieron cosas… me metieron en esa… sangre… Luego me quedé esperando… a que regresaran… pero nunca volvieron…

—Estás a salvo aquí. —Eso fue lo único que se le ocurrió decir—. No te preocupes por nada. Nadie podrá acercarse a ti.

—¿Dónde… estoy?

—En el centro de entrenamiento de la Hermandad.

Los ojos grises de Luchas se abrieron como platos.

—¿De verdad?

—Sí.

—Y… —La expresión de Luchas cambió y sus atractivos rasgos se contrajeron un poco más—. ¿Qué pasó con mahmen? ¿Papá? ¿Solange?

Qhuinn solo negó con la cabeza.

Y en respuesta oyó un súbito cambio en esa frágil voz.

—¿Estás seguro de que están muertos? ¿Seguro?

Como si su hermano no quisiera que ninguno de ellos sufriera lo que él había sufrido.

—Sí, estamos seguros.

Luchas suspiró y cerró los ojos.

Mierda. Qhuinn se sentía mal por mentir, pero a pesar del hecho de que los monitores que rodeaban la cama sugerían que su hermano continuaba estable, si llegaba a morirse no quería enviarlo a la tumba pensando que, después de lo que le habían hecho a él, nadie podía estar seguro de cuántos más habrían sido secuestrados… ni cuándo…

En medio del silencio que siguió, Qhuinn miró la mano de su hermano. Todavía llevaba el anillo del sello, quizás porque tenía el nudillo tan hinchado que habrían tenido que cortarlo para quitárselo.

El escudo que estaba grabado en la superficie dorada contenía los símbolos sagrados que solo podían identificar a las Familias Fundadoras. Y, sí, rayos, era totalmente descabellado, y muy inapropiado, codiciar esa maldita joya, pues después de todo lo que había sucedido lo normal sería que solo sintiera asco al verla.

Pero, claro, tal vez solo era una reacción instintiva, un eco de todos esos años que había pasado esperando obtener uno igual.

—¿Qhuinn?

—¿Sí?

—Lo siento…

Qhuinn negó con la cabeza, aunque Luchas tenía los ojos cerrados.

—No te preocupes por nada. Estás a salvo. Estás de regreso. Y todo va a salir bien.

Al ver que el pecho de su hermano se elevaba y se contraía de nuevo como si se sintiera aliviado, Qhuinn se restregó la cara y pensó que nada de lo que estaba sucediendo le gustaba. Ni el estado en que se encontraba su hermano ni su regreso.

Por supuesto, se alegraba de que estuviera vivo. Pero hacía mucho tiempo que había cerrado la puerta a todos los recuerdos de su vida familiar y los había relegado al fondo de su archivo mental. Archivados para siempre, con la intención de no volverlos a sacar de allí nunca más.

Y ahora… ¿qué podía hacer?

Uno nunca sabe lo que la vida le tiene reservado.

Lo malo era que a él siempre acababa atizándole, inevitablemente, en donde más le dolía.

‡ ‡ ‡

Cuando oyó un silbido suave, Blay se sobresaltó.

—Ah, hola, John.

John Matthew levantó la mano a manera de saludo.

—¿Cómo va todo? —dijo por señas.

Blay se encogió de hombros y pensó que ya iba siendo hora de que se levantara del suelo. Tenía dormido el trasero, lo cual significaba que era hora de dar otro paseo.

Blay gruñó mientras se ponía de pie y estiraba la espalda.

—Supongo que todo está bien. Luchas estaba despierto después de la cirugía, así que Qhuinn está con él ahora.

—Ah, rayos.

John se acomodó contra la pared. Estaba vestido con ropa de casa y todavía llevaba el pelo mojado. También tenía la marca de un mordisco en el cuello.

Blay desvió la mirada. Abrió la boca para decir algo. Pero se quedó sin palabras.

Con el rabillo del ojo vio que John decía por señas:

—¿Y cómo está Saxton?

—Ah, bien. Está bien… tomándose unas pequeñas vacaciones.

—Ha estado trabajando muy duro.

—Sí, así es. —Blay se sintió raro al ocultarle algo a John. Aparte de Qhuinn, John era el amigo más cercano que había tenido, aunque también se habían alejado un poco durante el último año—. Pero regresará dentro de unos días.

—Debes echarlo mucho de menos.

John también desvió la mirada, como si supiera que estaba presionando demasiado.

Lo cual tenía lógica. Blay siempre se había mostrado reacio a hablar sobre su relación y solía desviar la conversación hacia otros temas.

—Sí.

—¿Y cómo está Qhuinn? No quiero entrometerme, pero…

Blay solo volvió a encogerse de hombros.

—Lleva un rato ahí dentro. Supongo que eso es bueno.

—¿Luchas va a sobrevivir?

—Eso lo dirá el tiempo, pero al menos parece que la cosa va bien. —Blay sacó el paquete de tabaco y encendió un cigarrillo. Al ver que no había más conversación, dijo—: Escucha, perdona que esté tan callado.

La verdad era que aquella mordedura en el cuello de John era un recordatorio de lo que tendría que hacer al cabo de un rato. Y no le apetecía que se lo recordaran.

La voz de Qhuinn resonó en su cabeza: «Podríamos ir juntos».

¿Qué demonios era lo que había aceptado hacer?

—Estás estresado —dijo John mientras se concentraba en la puerta de la sala de recuperación—. Todos estamos estresados. Todo esto es… estresante.

Blay frunció el ceño. Algo pasaba, su amigo estaba muy raro.

—Oye, ¿tú estás bien?

Después de un momento, John dijo:

—La otra noche sucedió una cosa muy rara. Wrath me llamó a su oficina y me dijo que Qhuinn ya no seguiría siendo mi ahstrux nohtrum. Al principio me alegré, es genial, me parece perfecto… Pero luego lo pensé mejor. Qhuinn no me ha dicho nada y no sé si yo debería decirle algo a él. Tampoco sabía que eso fuera posible, quiero decir dejar de ser mi ahstrux nohtrum. Cuando todo esto comenzó nos dijeron que era algo permanente. Por otra parte, a lo mejor ha pedido renunciar y se lo han permitido, o tal vez sea por su asunto con Layla. Pensé que no iban a aparearse.

Blay maldijo entre dientes.

—No tengo ni idea.

Mierda, era probable que Qhuinn estuviese considerando el tema del apareamiento, y quizás esa era la razón por la que se había molestado tanto al verse descubierto por V.

Ahora que el embarazo iba por buen camino, Qhuinn y Layla tal vez podrían emparejarse…

En ese momento se abrió la puerta y Qhuinn salió de la sala de recuperación. Parecía que acababan de darle una paliza.

—Hola, John, qué tal.

Los dos machos se abrazaron para saludarse. Qhuinn miró a Blay de reojo, pero luego siguió conversando con John.

Un momento después John se marchó y ellos volvieron a quedarse solos.

—¿Estás bien? —preguntó Qhuinn.

Era evidente que esa era la pregunta del momento.

—De hecho, yo iba a preguntarte lo mismo. ¿Cómo está Luchas? —Blay se agachó para apagar el cigarrillo contra la suela de su bota.

Pero antes de que Qhuinn pudiera responder, Selena salió por la puerta de la oficina, como si la hubiesen llamado. La Elegida caminó hacia ellos con elegancia y decisión, mientras que su tradicional túnica blanca flotaba alrededor de sus piernas.

—Saludos, excelencias —dijo al acercarse—. La doctora Jane me indicó que alguien requería de mis servicios.

Blay sintió deseos de darse un puñetazo. Eso era lo último que él…

—Sí, nosotros dos —respondió Qhuinn.

Blay cerró los ojos mientras sentía un súbito arrebato interior. La idea de ver a Qhuinn alimentándose era como una droga para su sangre que amenazaba con endurecer su polla en un instante. Pero en realidad no era…

—Podemos hacerlo aquí, si te parece —murmuró Qhuinn.

Bueno, eso era mejor que en una habitación. Así sería más profesional, ¿verdad?

Además, necesitaba alimentarse. Y sin duda Qhuinn también, después de tanto drama junto.

Blay arrojó la colilla del cigarrillo en una papelera y siguió a Qhuinn y a la Elegida, que avanzaban presurosos por el pasillo. Los tenía a los dos delante de los ojos pero no podía ver más que a Qhuinn; no vio ninguno de los movimientos de la Elegida porque su mirada estaba fija en el cuerpo de su amigo, desde aquellos hombros, hasta aquellas caderas… y el trasero…

Muy bien, eso tenía que acabarse de una vez por todas.

Solo necesitaba recuperar el control, alimentarse lo más rápido que pudiera y excusarse para desaparecer enseguida.

Quizás el plan funcionara.

Luego atravesaron una puerta. Conversación. Sonrisas de cortesía, aunque no tenía ni idea de lo que le habían preguntado ni lo que había contestado.

Ah, una de las habitaciones de la clínica, pensó Blay. Eso estaba pero que muy bien. Un entorno antiséptico. Solo tomar la vena y proceder con una función biológica que no necesariamente tenía que llevar a otra…

—¿Perdón? —dijo la Elegida y lo miró con desconcierto.

Genial. Había estado hablando en voz alta, pero no sabía desde hacía cuánto.

—Lo siento —dijo Blay con gentileza—. Pero la verdad es que estoy hambriento.

—En ese caso, ¿quieres ser el primero? —preguntó Selena.

—Sí, que él vaya primero —respondió Qhuinn, al tiempo que se recostaba contra la puerta.

Bueno, allá vamos, pensó Blay. Todo estaba arreglado. Cuando Qhuinn comenzara, él se marcharía.

Blay dio un paso al frente, indeciso, sin saber muy bien dónde colocarse. Selena resolvió rápidamente el problema acercando una silla y poniéndola junto a la cama. Perfecto, Blay se subió a la cama; su peso aplastó el colchón mientras los resortes crujían. Y luego su mente se cerró, lo cual fue un alivio. Cuando Selena estiró el brazo y se levantó la manga blanca, el hambre saltó a la palestra y el vampiro sintió cómo se alargaban sus colmillos y su respiración se volvía más pesada.

—Por favor, toma todo lo que desees —dijo ella con cortesía.

—Te doy las gracias por este regalo, Elegida —respondió él en voz baja.

Blay se inclinó hacia delante y la mordió con tanta delicadeza como pudo. Al primer contacto con la sangre se dio cuenta de que había pasado demasiado tiempo. Así que dejó escapar un aullido, mientras su estómago rugía y los instintos tomaban el control de sus actos. Empezó a chupar cada vez más deprisa al tiempo que sentía cómo el poder que llegaba a su estómago se iba distribuyendo por todo su cuerpo…

Entonces miró a Qhuinn.

Y en medio de la bruma que llenaba su cabeza se dio cuenta vagamente de que, de nuevo, otro de sus planes salía volando por la ventana. De hecho, eso de ir juntos a alimentarse había sido muy mala idea, si realmente no quería volver a estar con Qhuinn. Porque ya era bastante difícil actuar con lógica cuando se trataba de emociones encontradas, pero ¿sumadas al deseo sexual, magnificado por la sangre que estaba tomando?

En realidad él era el imbécil más imbécil de todos. De verdad.

Y eso se volvió especialmente cierto cuando vio cómo el miembro de Qhuinn empezaba a inflarse detrás de la bragueta de sus pantalones.

Mierda.

Mierda.

Joder, uno de estos días tendría que tener los cojones de marcharse. De verdad.

Ay, MIERDA.

Capítulo

67

Qhuinn se relamía observando el espectáculo.

Blay estaba sentado en la cama que había contra la pared al fondo de la habitación; su torso perfecto se inclinaba hacia delante para poder tomar de la vena de la Elegida mientras sus manos, esas manos fuertes, capaces y bien entrenadas, sostenían delicadamente la frágil muñeca contra su boca, como si, aun en medio de la agonía de alimentarse, siguiera siendo un caballero.

Su pecho se inclinaba, sus costillas bajaban y subían con cada respiración y la cabeza se movía levemente con cada trago.

Qhuinn casi no podía permanecer donde estaba. Ansiaba con desesperación encontrarse también sobre ese colchón, retorciendo ese cuerpo un poco más hasta poder penetrarlo por detrás. Quería morder a Blay en la garganta, mientras él tomaba de la Elegida. Quería follarlo durante doce o quince horas seguidas cuando los dos terminaran.

Después de todo el drama con Luchas, ese breve e intenso respiro le proporcionaba un alivio glorioso y culpable: sencillamente era demasiado bueno poder concentrarse en algo tan placentero; su mente cansada y su cuerpo exhausto estaban listos para recibir toda esa energía que le daría el impulso necesario para volver a la realidad fuerte y decidido.

Dios, su hermano…

Qhuinn sacudió la cabeza y se entregó a propósito a una imagen erótica. Cuando vio que Blay se metía la mano entre las piernas y acomodaba algo a la altura de su bragueta, confirmó que su amigo estaba completamente excitado.

Como si ese delicioso aroma no fuera lo bastante evidente.

Y justo cuando Qhuinn estaba a punto de perder el control, Blay levantó la cabeza y dejó escapar un gemido de satisfacción. Luego lamió los pinchazos que había hecho.

A la mierda con la idea de alimentarse, se dijo Qhuinn. Lo único que él necesitaba era a Blay…

—¿Y usted, excelencia? —preguntó la Elegida.

A la mierda. Probablemente sí debía hacerlo.

Además, era obvio que Blay se encontraba en medio de ese letargo que se producía después de alimentarse, con el cuerpo lento, la mirada borrosa… y Qhuinn aprovechó la situación y se metió entre el guerrero y la Elegida para sentarse sobre la cama. Al hacerlo, restregó su trasero contra la polla de Blay, que dejó escapar un gruñido al sentirlo.

La hembra le ofreció su muñeca y Qhuinn la tomó con avidez. Blay estaba tumbado junto a él y le resultó muy fácil… Se levantó la camiseta y cogió la mano de su amigo para metérsela por debajo de los pantalones.

Qhuinn ocultó un gruñido mientras chupaba con fuerza de la vena de la Elegida, pero el siseo que dejó escapar Blay resonó por todo el cuarto.

Quizás la Elegida supondría que…

Qhuinn entornó los ojos cuando Blay empezó a acariciarlo y la fricción amenazó con hacer que se corriera allí mismo, lo cual no era algo que quisiera hacer en presencia de Selena.

Pero, ay, joder, eso era…

Qhuinn se metió la mano por debajo de los pantalones y detuvo el movimiento.

Así que Blay les dio un buen apretón a sus pelotas.

Llegó al clímax un segundo después y el orgasmo se escapó de su control antes de que pudiera pensar en algo que lo distrajera. Sencillamente el placer era tan intenso que sintió que se desmayaba dentro de su propia piel.

La risa que eso le produjo a Blay fue más erótica que el diablo.

En todo caso, ya tendría tiempo de desquitarse, pensó Qhuinn.

Pero resultó que, en realidad, no podía esperar. Así que retiró sus colmillos y dejó de chupar antes de tiempo, porque su deseo de apropiarse de algo más lo superó por completo y pensó que ya había llegado la hora de enviar a Selena de vuelta a su casa.

Sacar a Selena de allí, de manera gentil pero expedita, fue algo que hizo con el piloto automático. No tenía ni idea de qué estaba diciendo, pero al menos ella sonreía y parecía contenta, así que seguramente había hecho lo correcto.

Por otro lado, sí recordó que debía cerrar la puerta con llave.

Y luego, al dar media vuelta, se encontró con la imagen de Blay acostado en la cama y masturbándose, mientras sus manos subían y bajaban por su polla. Todavía tenía los colmillos largos y sus ojos brillaban bajo pesados párpados y, puta mierda, estaba tan sexy…

Qhuinn se quitó las botas. Los pantalones. La camisa.

Blay llegó al orgasmo aun antes de que Qhuinn se dirigiera a la cama, así que pudo ver cómo su amigo arqueaba el cuerpo y gemía, al tiempo que echaba la cabeza hacia atrás sobre la almohada y sacudía las caderas.

Como si la imagen de Qhuinn totalmente desnudo fuera demasiado para sus sentidos.

El mejor cumplido que le habían hecho.

Qhuinn atacó la cama echándose sobre Blay y buscando aquella suave boca de la cual se apoderó en segundos. Después le arrancó la ropa, y los botones de la bragueta de los pantalones de cuero de Blay saltaron por el aire y aterrizaron en el suelo de linóleo como si fueran monedas, mientras la camisa quedaba hecha trizas. Luego quedaron los dos desnudos, sin que nada los separara.

Mientras se restregaban el uno contra el otro, Qhuinn supo lo que quería hacer. Pero estaba demasiado desesperado y ansioso para pedirlo con educación… o para hablar sobre ello.

Lo único que pudo hacer fue despegarse de aquella boca, quitarse de encima de Blay, dar media vuelta y estirar la mano hacia atrás para llevar la polla de su amante hacia él mientras levantaba una pierna.

Y Blay tomó el control a partir de ese momento. Sabía con exactitud lo que tenía que hacer…

Qhuinn sintió entonces cómo lo acomodaban con manos bruscas y, antes de que se diera cuenta, estaba a cuatro patas, con la cara contra el colchón y respirando pesadamente por la boca. Todo eso era tan extraño, dejar que otro tomara el control… y sentirse tan vulnerable en medio del deseo…

—¡Ay, mierda! —gritó cuando Blay lo poseyó. Las sensaciones de dolor y placer, ensanchamiento y ajuste se mezclaron en un cóctel que lo hizo correrse con tanta potencia que vio estrellas.

Y luego Blay empezó a moverse.

Qhuinn apoyó los brazos y se echó hacia atrás, mientras resistía el embate de su amigo y todo ese rollo de la virginidad se evaporaba para siempre.

Ay, joder, era una sensación increíble y cada vez se ponía mejor. Al sentir que Blay le pasaba un brazo por el pecho y hacía más presión, el ángulo cambió y la penetración fue más y más profunda, más y más rápida, mientras la cama se mecía y empezaba a golpear contra la pared, y los jadeos que sentía en su oído se volvían cada vez más desesperados…

Cuando llegó el momento culminante, Qhuinn experimentó el ardor más fabuloso que había sentido en la vida y que fusionó no solo su propia eyaculación sino la de Blay, mientras todo su cuerpo se contraía, su pelvis se preparaba para recibir la semilla de Blay y sus brazos se preparaban para sostenerlos a los dos…

Cuando Blay se corrió, el bombeo se volvió tan fuerte que Qhuinn empezó a darse golpes en la cabeza contra la pared, aunque no le importó. Y luego aquella polla empezó a sacudirse con violencia…

Y Qhuinn se sintió totalmente poseído por otra persona, por primera vez en su vida.

Era… todo un milagro.

‡ ‡ ‡

Naturalmente, Blay se demoró un rato hasta quedar satisfecho. Y a Qhuinn no pareció molestarle.

Cuando se produjo por fin una pausa que duró más de minuto y medio, Qhuinn se relajó y se dejó caer sobre la cama, acostándose de lado. Al parecer Blay también estaba exhausto, pues su cuerpo siguió el ejemplo del de su amigo y se estiró detrás de él.

Pero el brazo de Blay se quedó donde estaba.

Y lo que importaba ahora, más allá de toda la experiencia, era el peso de ese brazo sobre su pecho. Porque el hecho de que se quedara ahí los convertía no en dos machos que acababan de follar y estaban acostados uno junto al otro… sino en amantes.

En realidad él nunca había tenido un amante, y no solo porque esta hubiese sido la primera vez que lo penetraban. Había tenido muchas experiencias sexuales, sí. Pero nunca había habido nadie cuyos brazos quisiera sentir alrededor de su cuerpo después del acto sexual. Nunca había habido nadie a quien quisiera abrazar.

Sí… Blay era su primer amante de verdad.

Y aunque había perdido la oportunidad de tener ese honor con él, le parecía que era así como tenía que ser, que era lo más apropiado que Blay fuese su primer amante. Nadie podía quitarte jamás tu primer amante y por eso se consideraba afortunado. Había oído rumores de que muchas veces esa experiencia era realmente dolorosa para las hembras, o algo tan caótico que era imposible recordar los detalles.

En su caso no había sido así. Aquello era algo que él recordaría siempre.

Detrás de Qhuinn, Blay seguía respirando profundamente, irradiando un delicioso calor que mantenía unidos sus cuerpos.

Y Qhuinn quería aprovechar ese espacio de paz. De modo que, moviéndose muy despacio —como si pensara que así tal vez Blay no lo notaría—, cubrió el brazo de Blay con el suyo… y puso su mano sobre la de su amigo.

Luego cerró los ojos y rezó para que el otro no se apartara. Para poder quedarse así durante un rato.

Mierda, el súbito temor que lo invadió fue toda una tortura y lo hizo pensar en la naturaleza del valor.

En el valor que le había faltado cuando se trataba de su relación con Blay.

De repente recordó cómo le había dicho una vez a Blay que solo se veía en el futuro con una hembra. Y que esa era la razón por la que no podía aceptar lo que él le estaba ofreciendo. En esa época se lo había dicho muy en serio, pero qué poco le había durado esa convicción.

Se había portado como un cobarde.

—Dios, me siento en carne viva —susurró Qhuinn.

—¿Qué? —respondió Blay con tono somnoliento.

—Me siento…

—Expuesto.

¿Y si Blay se levantaba y se iba en ese momento? Qhuinn se volvería añicos y nunca podría reponerse.

No lo hizo. Solo resopló y movió el brazo, pero para apretar más a Qhuinn contra él, no para apartarlo.

—¿Tienes frío? Estás temblando.

—¿Me calientas?

Se oyó un ruido y luego una manta cayó sobre los dos. Después se apagaron las luces.

Blay respiraba tranquilo y parecía contento de quedarse allí. Qhuinn cerró los ojos… y se atrevió a entrelazar sus dedos con los de su mejor amigo, formando un sello entre los dos.

—¿Estás bien? —preguntó Blay con voz ronca. Como si solo quedara una pequeña luz encendida en su cerebro, pero aun así se preocupara por él.

—Sí. Solo tengo frío.

Qhuinn volvió a abrir los ojos en medio de la oscuridad. Lo único que veía era la línea de luz que se proyectaba bajo la puerta, a nivel del suelo.

La respiración de Blay se fue haciendo cada vez más lenta a medida que lo invadía el sueño. Qhuinn siguió observando la oscuridad, aunque no podía ver nada.

Valor.

Había pensado que tenía todo lo que necesitaba, que gracias a lo que había vivido durante la infancia se había vuelto más fuerte y más duro que los demás. Y su forma de trabajar, corriendo hacia el interior de edificios en llamas, o pilotando un avión que parecía un milagro que pudiera levantar dos palmos del suelo, lo demostraba con creces. Que su manera de vivir, esencialmente aislado, implicaba que era muy fuerte. Que estaba a salvo.

Pero la verdadera medida del valor todavía le era desconocida.

Después de demasiados años, por fin le había dicho a Blay que lo sentía. Y luego, después de demasiados dramas, por fin le había dicho que le estaba agradecido.

Pero ¿tendría el valor de decirle que estaba enamorado de él? ¿Aunque Blay tuviese otro amante?

Eso sí marcaría una gran diferencia.

Y, maldición, estaba dispuesto a hacerlo.

No para acabar con la relación de Blay y Saxton, no. Y tampoco para agobiar a Blay.

Lo haría porque necesitaba hacerlo. Aunque arriesgaba mucho, aunque no tenía muchas esperanzas, debía lanzarse. Sería como saltar de un avión sin paracaídas, trabajar en el trapecio sin red.

Blay lo había hecho no solo una sino varias veces. Y Qhuinn deseó dar marcha atrás en el tiempo y volver a alguno de aquellos momentos, y castigarse por no haber entendido entonces la oportunidad que se le estaba ofreciendo.

Por desgracia no podía hacerlo. Las cosas no funcionaban así.

Ya era hora de que demostrara en qué consiste el verdadero valor, la entereza… y, probablemente, también había llegado la hora de soportar el dolor que sentiría cuando fuese rechazado, sin duda con mucha más amabilidad que la que él había tenido con su amigo en las mismas circunstancias, cuando lo rechazó sin contemplaciones.

Qhuinn se llevó los nudillos de Blay a la boca y los besó con delicadeza. Luego cerró los ojos y se entregó al sueño, abandonándose a la inconsciencia, pero sabiendo que, al menos durante las próximas horas, estaba a salvo en los brazos de la persona más importante en su vida.

Capítulo

68

Al día siguiente, al anochecer, Assail se encontraba desnudo, sentado frente a su escritorio, estudiando la pantalla que tenía frente a los ojos. El monitor estaba dividido en cuatro cuadrantes que decían norte, sur, este y oeste, y de vez en cuando Assail manipulaba las cámaras, cambiando la dirección y el foco. O quizás movía las otras cámaras que rodeaban la casa. O volvía a mirar las primeras que estaba observando.

Hacía horas que se había duchado y afeitado. Ahora tenía que vestirse y salir. El restrictor con el que acababan de cerrar un negocio estaba furioso y afirmaba que le habían robado su provisión de cocaína. Solo que los gemelos habían realizado esa transacción siguiendo las instrucciones del asesino… y tenían grabada la entrega en vídeo.

Una pequeña precaución que Assail había decidido tomar.

Así que Assail no sabía cuál era el problema, pero iba a averiguarlo. Le había enviado la grabación al asesino hacía como una hora y estaba esperando su respuesta.

Quizás eso implicaría otra entrevista en persona.

Y su disgustado comprador no era lo único que tenía pendiente. Estaba llegando esa época del mes en que Benloise y él tenían que aclarar sus cuentas: una complicada transferencia de fondos que ponía nervioso a todo el mundo, incluso a Assail. Aunque solía hacer pagos semanales, esos pagos solo cubrían una cuarta parte de sus transacciones y el día 30 tenía que hacer el balance definitivo y pagar el saldo.

Mucho dinero en efectivo. Y la gente solía tomar muy malas decisiones cuando había todo ese dinero en juego.

También estaba el asunto de que, por primera vez, Assail quería que los gemelos lo acompañaran. Se imaginaba que a Benloise no le iba a gustar que apareciera acompañado, pero alguna vez tenía que presentar a sus dos socios en sociedad, y ese era el momento más adecuado para la presentación, dado que el pago que se disponía a realizar era el más importante que había hecho en su vida.

Un récord que con seguridad rompería muy pronto si seguía haciendo negocios con ese restrictor.

Assail movió el ratón del ordenador e hizo clic sobre uno de los cuadrantes para examinar los bosques de detrás de la casa.

Nada se movía. Ni se veían sombras raras. Ni siquiera las ramas de los pinos se mecían con el viento.

Y no había rastros de esquís. Ni ninguna figura oculta vigilando.

Ella podría estar observándolo desde otro lugar, pensó Assail. Desde el otro lado del río. Desde el otro lado de la carretera. Desde el fondo del sendero.

Assail estiró la mano para coger el frasco de polvo que mantenía junto al teclado. Había esnifado un poco al final de la tarde, cuando la luz moribunda había exigido el cambio de las cámaras a visión nocturna. También había esnifado un par de veces desde entonces, solo para mantenerse despierto.

Llevaba dos días sin dormir.

¿O tal vez eran tres?

Movió la cucharilla de plata, trazando un círculo en el fondo del frasco, pero lo único que oyó fue el tintineo del metal contra el cristal.

Así que miró dentro del frasco.

Evidentemente se le había acabado su reserva.

Irritado por todo lo que rodeaba su existencia, Assail arrojó el frasco a un lado y se recostó en la silla. La cabeza empezó a darle vueltas. Estaba irritado, cansado, tenía sueño… Quizás necesitara tomar el aire…

Sin embargo, estaba encerrado y no iría a ninguna parte, al menos durante un buen rato.

¿Dónde estaba su hermosa ladrona?

Ella no podía hablar en serio cuando dijo que no volvería.

Assail se restregó los ojos y detestó la manera en que su mente se agitaba, mientras los pensamientos rebotaban contra las paredes de su cráneo.

Sencillamente no podía creer que ella quisiera mantenerse alejada.

Entonces sonó su móvil. Lo cogió con reflejos demasiado rápidos, demasiado nerviosos. Y cuando vio de quién se trataba, le ordenó a su cerebro que guardara cierta compostura.

—¿Recibiste el vídeo? —preguntó a manera de saludo.

No parecía que su cliente estuviera muy contento, a juzgar por el tono lúgubre de su voz.

—¿Cómo puedo saber cuándo fue grabado ese vídeo?

—Porque debes saber qué ropa llevaban tus hombres esa noche.

—Entonces ¿dónde está mi mercancía?

—No me corresponde a mí decirlo. Después de hacer la transacción con tus representantes, ya no es mi responsabilidad. Yo os entregué la mercancía a la hora y en el lugar acordados, y eso cubre todos mis deberes para contigo. Lo que sucediera después ya no es de mi incumbencia.

—Si alguna vez te atrapo engañándome, te mataré.

Assail suspiró con cansancio.

—Mi querido amigo, yo no desperdiciaría el tiempo de esa manera. ¿Cómo conseguirías entonces lo que necesitas? Y a propósito de eso, me permito recordarte que yo no tengo ningún motivo para ser deshonesto contigo ni con tu organización. A mí solo me importan las ganancias, y contigo hago buenos negocios, de manera que no pienso tirarlo todo por la borda. Te lo repito: esto es solo un negocio y mientras sea ventajoso para ambas partes a ninguno nos conviene estropearlo.

Hubo una larga pausa, pero Assail sabía que no debía suponer que el silencio del otro lado de la línea se debía a que el asesino se encontraba confundido o perdido.

—Necesito otro pedido —murmuró el asesino después de un momento.

—Y yo estaré encantado de suministrártelo.

—Y necesito un préstamo. —Ahí Assail frunció el ceño, pero el restrictor siguió hablando antes de que lo interrumpieran—: Si tú me fías este nuevo pedido, me aseguraré de que recibas el pago.

—No es así como hago negocios.

—Esto es lo que sé sobre ti y los vuestros. Controláis un territorio muy extenso y necesitáis distribuidores… porque matasteis a todos los que había antes. Sin mí y mi organización, no te ofendas, pero estás jodido. No puedes atender tú solo toda la zona de Caldwell… y tu producto no vale nada si no puedes ponerlo en manos de los consumidores. —Al ver que Assail no respondía de inmediato, el restrictor se rio—. ¿O acaso creías que no te conocía nadie, amigo mío?

Assail apretó su móvil contra la oreja.

—Así que estoy pensando que tienes razón —concluyó el asesino—. Tú y yo somos colegas. Yo no necesito negociar con el gran capo, quien quiera que sea. En especial no en mi… actual encarnación.

Sí, ese olor haría que Benloise le diera con la puerta en las narices, pensó Assail.

—Yo te necesito. Y tú me necesitas. Y por eso me vas a servir el pedido y me vas a dar cuarenta y ocho horas para pagarte. Tienes razón. Estamos jodidos el uno sin el otro, hermano.

Assail enseñó los colmillos. Su rostro, aterrador, se reflejó en la pantalla del ordenador.

Sin embargo, mantuvo la voz tranquila y serena.

—¿Dónde quieres que nos encontremos?

Al oír que el restrictor volvía a reírse, como si estuviera disfrutando del asunto, Assail se concentró en su imagen amenazante. Por el bien del asesino, esperaba que no cometiera la imprudencia de volverse codicioso o tomarse demasiadas libertades.

Porque solo hay una cosa cierta en el mundo de los negocios, se dijo Assail. Nadie es irremplazable.

‡ ‡ ‡

Cuando se despertó, Trez se sintió como si estuviera flotando en una nube… y durante una fracción de segundo se preguntó si no sería así. Sentía el cuerpo totalmente ingrávido, hasta el punto de que no sabía si estaba acostado de espaldas o boca abajo.

Un extraño ruidillo llegó hasta él.

Shhhhhscht.

Trez levantó la cabeza y se orientó en un segundo: el reflejo rojo de su despertador indicaba que estaba boca abajo y acostado en sentido diagonal.

Ese sonido otra vez.

¿Qué era? ¿Metal sobre metal?

Podía sentir a iAm moviéndose por el pasillo. Reconocía la presencia de su hermano con toda claridad. Así que podía estar tranquilo; si había cualquier problema, fuera el que fuese, iAm lo solucionaría.

Trez se incorporó y se levantó de la cama y, sí, vaya, la habitación empezó a dar vueltas. Pero, claro, no tenía absolutamente nada en el estómago. De hecho, era posible que hubiese expulsado el hígado, los riñones y los pulmones durante esa migraña. La buena noticia era que el dolor había desaparecido y por el momento no se encontraba tan mal. Era como haberse emborrachado la noche anterior y despertarse con resaca.

Se dirigió al baño a oscuras. No quiso encender las luces porque aún era muy temprano.

La ducha fue tan agradable que a punto estuvo de ponerse a llorar. Y no se molestó en afeitarse, ya tendría tiempo para eso más tarde, después de poner algo de combustible en su tanque. La bata le produjo una sensación agradable, abrigadora, en especial cuando se subió las solapas y se cubrió la garganta.

Andar descalzo era una mierda, en especial al salir de su habitación al pasillo de suelo de mármol, pero necesitaba averiguar qué demonios…

Trez se detuvo al llegar a la puerta de la habitación de su hermano. iAm se encontraba frente a su armario abierto, sacando camisas que estaban colgadas en perchas. Cuando agarró otro montón de perchas y las deslizó por el tubo de bronce, se volvió a oír ese shhhhhscht.

Naturalmente, su hermano no pareció sorprenderse al ver a Trez. Tan solo dejó las camisas sobre la cama.

Mierda.

—¿Vas a algún lado? —murmuró Trez, pero aun así sintió que su voz reverberaba en su cabeza.

—Sí.

Mierda.

—Escucha, iAm, yo no quise…

—Tú también tienes que guardar tus cosas.

Trez parpadeó un par de veces.

—Ah. —Al menos iAm no se marchaba solo. A menos que solo quisiera tener la satisfacción de lanzar las cosas de Trez por el balcón.

—He encontrado un lugar más seguro para nosotros.

—¿En Caldwell?

—Sí.

—¿Te importaría decirme dónde exactamente?

—Te lo diría si pudiera.

Trez gruñó y se recostó contra el marco de la puerta.

—Has encontrado un lugar donde podemos alojarnos, pero ¿no sabes dónde está? —Mientras hablaba se restregaba los ojos con extraordinaria dedicación.

—No, no lo sé.

Muy bien, tal vez lo que había sufrido no era una migraña sino un síncope.

—Perdón. No te entiendo…

—Tenemos —dijo iAm y miró su reloj— tres horas para hacer las maletas. Solo ropa y artículos personales.

—Así que el lugar está amueblado —dijo Trez.

—Sí. Así es.

Trez se quedó un momento observando cómo su hermano guardaba su ropa en la maleta con gran eficiencia. Sacaba las camisas de las perchas, las doblaba con cuidado y las metía en la maleta LV Epi negra. Igual con los pantalones. Las armas y los cuchillos iban a unos maletines metálicos gemelos.

A este paso, el tío iba a terminar en media hora.

—Tienes que decirme adónde vamos.

iAm lo miró.

—Nos vamos a mudar con la Hermandad.

Trez sintió que se le aclaraba el cerebro y la bruma se despejaba en un instante.

—Perdón. ¿Qué?

—Nos vamos a vivir con ellos.

Trez abrió mucho los ojos.

—Yo… espera, no he oído bien.

—Sí. Has oído bien.

—Pero ¿quién ha dado permiso?

—Wrath, hijo de Wrath.

—Mieeeeerda. ¿Cómo lo has conseguido?

iAm se encogió de hombros, como si no hubiese hecho nada más que reservar una habitación en un hotel.

—Anoche estuve hablando con Rehvenge.

—No sabía que Rehvenge tuviera tanta influencia.

—No la tiene. Pero él habló con Wrath, quien agradeció nuestro respaldo durante aquella reunión del Consejo. El rey opina que nosotros podemos ayudarlo a reforzar la seguridad de la casa.

—¿Está preocupado por un ataque? —preguntó Trez en voz baja.

—Tal vez sí. Tal vez no. Pero lo que sé es que nadie nos podrá encontrar allí.

Trez exhaló. Así que esa era la razón de todo aquello: iAm tenía tantas ganas de que a Trez se lo llevaran de regreso al s’Hibe como él.

—Eres increíble —dijo Trez.

iAm solo volvió a encogerse de hombros, como solía hacer siempre.

—¿Puedes empezar a guardar tus cosas, o quieres que lo haga yo?

—No, estoy bien. —Trez le dio un golpecito a la puerta y empezó a dar media vuelta—. Te debo una, hermano.

—Trez.

Trez lo miró por encima del hombro.

—¿Sí?

Los ojos de su hermano lo contemplaban con expresión seria.

—Esta no es una salida definitiva. No puedes huir de la reina. Solo estoy ganando un poco de tiempo.

Trez miró hacia sus pies descalzos y se preguntó hasta dónde podría llegar corriendo si tuviera puestas unas Nike.

Bastante lejos.

Su hermano era el único lazo que no había cortado, lo único que no quería dejar atrás con el fin de salvarse de una vida de esclavitud sexual.

Y en ese momento, después de que iAm acababa de hacer semejante demostración de apoyo… Trez se preguntó si realmente no podría alejarse de iAm, o si eso solo era algo que quería creer.

Después de todo, algún día tendría que entregarse a su destino.

Maldita reina. Y su maldita hija.

Las tradiciones no tenían ningún sentido. Él nunca había visto a la joven princesa. Nadie la había visto. Así funcionaban las cosas: la siguiente en la línea sucesoria, la destinada a ocupar el trono, era tan sagrada como su madre, porque era la persona que dirigiría los destinos de su pueblo en el futuro. Y como una flor exótica, nadie podía verla hasta que se apareara con el macho elegido.

Por el rollo de la pureza y todo eso.

Bla, bla, bla.

Sin embargo, cuando estuviera casada, sería libre de salir y vivir su vida… dentro del s’Hibe. Pero el pobre desgraciado que se casara con ella tendría prohibido salir del palacio y tendría que hacer lo que ella deseara y cuando lo deseara, al menos en los momentos en que estuviera libre, que no debían de ser muchos porque, al parecer, se pasaba la vida venerando a su madre.

Sí, vaya diversión.

¿Y ellos creían que él debía sentirse honrado por ser el elegido para ponerse ese yugo?

Por favor.

Trez había convertido su cuerpo en un depósito de desechos durante la última década, follando con todos esos humanos… Y ¿qué era lo que realmente buscaba? Deseaba poder contagiarse de todas esas molestas enfermedades del Homo sapiens. Pero no había tenido suerte. A pesar de la cantidad de veces que había follado con la otra especie sin usar protección, todavía se mantenía tan saludable como un caballo.

Lástima.

—¿Trez? —iAm se enderezó—. ¿Trez? Háblame. ¿Estás aquí?

Trez miró a su hermano y trató de memorizar ese rostro orgulloso e inteligente y aquellos ojos penetrantes que no parecían tener fondo.

—Sí, estoy aquí —murmuró Trez—. ¿Me ves?

Extendió las manos y trazó un pequeño círculo imaginario alrededor de sus pies descalzos y su bata.

—¿En qué estás pensando? —preguntó iAm.

—En nada. Creo que es genial lo que hiciste. Voy a hacer las maletas. ¿Van a enviar un coche o algo así?

iAm entrecerró los ojos, pero respondió.

—Sí. Un mayordomo de nombre Fred. ¿O era Foster? —dijo al fin.

—Estaré listo cuando llegue.

Trez se marchó. Los vestigios de la migraña iban evaporándose poco a poco a medida en que se concentraba en el futuro e iban siendo sustituidos por la preocupación. No podría huir eternamente.

Bueno, pero de momento la cosa iba bien. La reubicación era buena. iAm tenía razón: se había estado engañando durante estos últimos años, a pesar de que sabía que la princesa se estaba haciendo mayor y el tiempo pasaba y el día en que tendría que presentarse estaba próximo.

Hay cosas que se pueden posponer. Pero esta no era una de ellas.

Puta mierda, quizás iba a tener que desaparecer. Aunque eso lo matara de pena.

Además, si su hermano estaba con Rehv en la casa del rey, tendría la clase de apoyo que necesitaría si él desaparecía del panorama.

Y quizás, tal como iban la cosas…

Sería un verdadero alivio para iAm deshacerse de él.

Capítulo

69

La vida de Qhuinn dio otra vuelta de tuerca cerca de quince horas después de que perdiera la virginidad. Más tarde pensaría que aquello de que todo solía llegar en tríos era cierto. Pero mientras todo se desarrollaba, en lo único en lo que podía pensar era en sobrevivir a la debacle…

En algún momento durante las horas del día, Qhuinn y Blay se despertaron y se separaron para tomar cada uno su camino.

Qhuinn habría preferido regresar a la casa principal con Blay, pero primero tenía que pasar por la habitación de Luchas y Blay se moría por regresar a su cuarto y darse una ducha. Y en cierto sentido eso favoreció a Qhuinn, porque de esa manera tuvo la oportunidad de pasar también a visitar a Layla.

Su hermano y la Elegida seguían igual: los dos habían dormido bien y Luchas tenía mejor color. En cuanto Layla, fue la primera vez que percibió el embarazo al entrar en su habitación. Las hormonas saltaron a su encuentro en cuanto cruzó la puerta y él se quedó inmóvil al sentir la fuerza del cambio.

Lo cual había sido realmente genial.

No fue tan genial, sin embargo, pasar frente a la puerta del cuarto de Blay y no poder entrar… para dormir otro rato juntos.

En lugar de eso, Qhuinn terminó encerrado dentro de las cuatro paredes de su habitación. Y solo.

Acostado. En la penumbra. Entrando y saliendo de la tierra de los sueños, durante las dos horas que quedaban antes de que sirvieran la Primera Comida.

Así que cuando la puerta se abrió de par en par y entró a su cuarto una fila de machos altos y con capuchas negras, el pasado y el presente se fusionaron y se volvieron tan intercambiables que el ataque de la Guardia de Honor salió de la tumba de su memoria y aterrizó justo en su habitación de la mansión.

Sin saber si estaba soñando o algo de aquello era real, lo primero que pensó era que se alegraba de que Blay no estuviese con él. Su amigo ya lo había encontrado una vez muerto al borde de una carretera y nadie necesitaba revivir algo así.

Su siguiente pensamiento fue que no iba a rendirse y se llevaría por delante a todos los que pudiera, antes de que sus atacantes terminaran con él.

Así que Qhuinn lanzó un grito de guerra y saltó de la cama para adoptar una posición de ataque tan poderosa que en efecto logró tumbar a los dos machos que iban adelante. Luego giró sobre sus piernas y empezó a dar patadas y a golpear a todo el que se le acercaba y sintió una breve satisfacción al notar que sus objetivos maldecían y trataban de quitarse de su alcance…

Después sintió que algo lo agarraba del pecho por detrás y lo levantaba con tanta fuerza que sus pies se elevaron del suelo, mientras su cuerpo trazaba un inmenso círculo y…

Holaaaa, pared.

La fuerza del impacto hizo que reconsiderara la brillante idea de repeler el ataque. Su cara, su pecho y sus caderas se estrellaron con tanta fuerza contra la pared de yeso que dejaron en el muro una impresión en 3-D de su silueta.

Sin embargo, Qhuinn apoyó las manos en la pared de inmediato, listo para saltar hacia atrás…

Pero la mano que se cerró sobre su nuca y lo mantuvo en su lugar parecía hecha de acero puro. Qhuinn no pudo, literalmente, mover ni uno solo de sus músculos, mientras su cuerpo se negaba a dejarse dominar…

—Tranquilo, cabrón. Cálmate antes de que me vea obligado a hacerte daño.

El sonido de la voz de Vishous no tenía ningún sentido.

Entonces Qhuinn vio por el rabillo del ojo cómo todas esas capuchas negras formaban un círculo a su alrededor y lo rodeaban con la misma intensidad que la mano que lo mantenía inmóvil.

Pero los machos no lo estaban atacando.

—Relájate —le dijo V al oído—. Respira conmigo, vamos, ya. Respira. Nadie te va a hacer daño.

La charla funcionó y aquella voz serena logró llegar hasta el fondo de su cerebro. Y Qhuinn se relajó. Después empezó a temblar.

—¿Vishous?

—Sí. Soy yo, amigo. Tienes que seguir respirando.

—¿Quién… más?

—Rhage.

—Butch.

—Phury.

—Zsadist.

—Tohr.

Las voces coincidían todas con los nombres, mientras su tono profundo y serio se decantaba en su cerebro y lo ayudaba a volver a una realidad que no tenía nada que ver con el pasado.

Y luego, la última voz fue como el último peldaño de la escalera que lo sacó de aquella espiral mental y lo devolvió a la realidad.

—Wrath.

Qhuinn trató de volver la cabeza para mirar al rey, pero el puño de V se lo impedía.

—Voy a soltarte, amigo, ¿vale? —dijo V—. Pero tienes que prometerme que vas a cuidar tus modales.

—Sí.

—A la de tres. Uno. Dos. Tres…

Vishous dio un salto hacia atrás y aterrizó en una posición de combate cuerpo a cuerpo: con los brazos arriba, los puños listos y un perfecto equilibrio. A pesar de que la cara del hermano estaba oculta por la capucha, Qhuinn se pudo imaginar su expresión. Y no le cabía ninguna duda de que, si llegaba a hacer algún movimiento, tendría un nuevo encuentro con la pared y, la verdad, ya la conocía suficientemente bien, gracias.

Qhuinn se sintió como quince centímetros más delgado.

Entonces soltó una maldición y se dio la vuelta lentamente, mientras mantenía las manos donde la Hermandad pudiera verlas.

—¿Me estáis echando de la casa?

No tenía ni idea de qué sería lo que había hecho esta vez, pero con su historia y su facilidad para enervar a la gente, a propósito y por defecto, podía ser cualquier cosa.

—No, idiota —dijo V con una carcajada.

Repasó con la mirada aquel círculo de figuras solemnes y encapuchadas, tratando de identificar a cada uno ellos. Esos eran los tíos con los que combatía hombro con hombro, los que siempre le protegían y a los que él protegía cuando era necesario. Eran los tíos con los que vivía y trabajaba.

Entonces ¿qué diablos estaba sucediendo?

La tercera figura de la izquierda levantó entonces un brazo y un dedo largo apuntó directamente al centro del pecho de Qhuinn.

Al ver ese gesto, Qhuinn regresó de inmediato a la cabina de aquel Cessna, concluido ya con éxito el terrible aterrizaje, con Zsadist vivo y a salvo y el objetivo cumplido… justo al preciso momento en que aquel macho lo señaló de la misma manera que lo estaba haciendo ahora.

Y luego Wrath dijo en Lengua Antigua:

—Se te hará una pregunta. Una vez y solo una vez. Y tu respuesta debe soportar la prueba del tiempo, desde este mismo momento hasta el final de su estirpe. ¿Estás preparado para oír la pregunta?

Qhuinn sintió que el corazón se le aceleraba y miraba a uno y otro lado porque no podía creer que eso fuera…

Solo que… ¿cómo era posible? Considerando su linaje y aquel defecto físico, no sería legal que alguien como él…

De repente pensó en la imagen de Saxton trabajando todas esas noches en la biblioteca.

Puta… mierda.

Tantas preguntas: ¿Por qué él? ¿Por qué ahora? ¿Qué había de John Matthew, cuyo pecho ya exhibía, mágicamente, la marca de la Hermandad?

Las preguntas se agolpaban en su cabeza, y para ninguna tenía respuestas. Qhuinn sabía que tenía que contestar pero, mierda, no podía…

De repente pensó en su hija con una súbita claridad y recordó la imagen que había visto en la puerta del Ocaso.

Volvió a mirar a cada uno de los encapuchados. Qué ironía, pensó. Hacía casi dos años le habían enviado una Guardia de Honor para garantizar que él supiera que su familia no lo quería. Y ahora estos machos con capuchas negras habían venido a invitarlo a un grupo distinto, cuyo vínculo era tan fuerte como el de la sangre.

—Mierda, sí —dijo Qhuinn—. Preguntad.

‡ ‡ ‡

El primer indicio que tuvo de que algo grande estaba pasando fueron las pisadas frente a su puerta. Blay estaba frente al espejo, afeitándose, cuando oyó las pisadas por el corredor de las estatuas, pesadas, repetitivas… muchas pisadas.

Tenía que ser la Hermandad.

Luego, cuando se inclinó sobre el lavabo para quitarse de las mejillas los restos de la espuma de afeitar, oyó que algo duro caía en el suelo del cuarto de al lado… ¿o tal vez era algo contra la pared? Blay estaba seguro de que el ruido venía de la habitación de Qhuinn.

Entonces cerró los grifos del lavabo, cogió una toalla y se la envolvió alrededor de las caderas antes de salir corriendo de su cuarto para dirigirse a…

Blay frenó en seco. La habitación de Qhuinn estaba a oscuras, pero gracias a la luz que entraba desde el corredor se podía ver… un círculo de capuchas negras alrededor de Qhuinn. Y su amigo estaba contra la pared.

Lo único que se le ocurrió fue que una segunda Guardia de Honor había ido a atacar a Qhuinn… aunque sabía con total certeza que los que estaban bajo esas capuchas eran los hermanos. Tenían que ser los hermanos…

La voz de Vishous resolvió el enigma y Blay escuchó entonces sus palabras lentas y nítidas.

Luego soltaron a Qhuinn. Cuando se dio la vuelta estaba blanco como el papel, temblando de la cabeza a los pies, y permanecía desnudo en medio de aquellas figuras encapuchadas.

Wrath interrumpió el silencio y la profunda voz de barítono del rey invadió la oscuridad diciendo: Se te hará una pregunta. Una vez y solo una vez. Y tu respuesta debe soportar la prueba del tiempo, desde este mismo momento hasta el final de su estirpe. ¿Estás preparado para oír la pregunta?

Blay se puso sobre la boca la mano con la que sostenía la daga. Esto no podía ser… ¿o sí? ¿Estaban invitando a Qhuinn a formar parte de la Hermandad de la Daga Negra?

Al instante, Blay armó todas las piezas del rompecabezas: Saxton trabajando durante todos esos meses; los actos de heroísmo de Qhuinn; el hecho de que le hubiesen informado a John de que Qhuinn ya no era su ahstrux nohtrum.

Wrath había cambiado las Leyes Antiguas.

Puta mierda.

Y luego las palabras de Qhuinn: «Mierda, sí. Preguntad».

Blay no pudo evitar sonreír mientras regresaba a su habitación. Solo Qhuinn podía ser tan tosco.

Cuando cerró la puerta, Blay se quedó allí, esperando. Unos momentos después, aquellas pisadas volvieron a pasar frente a su habitación, por el corredor, y enseguida desaparecieron… cambiando para siempre la historia.

En todos los siglos de existencia de la Hermandad nunca habían introducido a nadie que no fuera hijo de un hermano y una hembra del linaje de las Elegidas. Qhuinn era técnicamente un aristócrata: incluso a pesar de haber sido repudiado por su familia y a pesar de su «defecto», su estirpe era la que era. Pero no tenía la clase de ADN, ni el nombre guerrero que tenían los otros.

Y sin embargo regresaría a la mansión como un macho entre iguales, siempre y cuando sobreviviera a la ceremonia.

Se alegraba de que Luchas estuviera vivo para verlo. Eso sería muy importante para Qhuinn.

Blay se vistió. Cuando revisó su móvil vio el mensaje general que había enviado Tohr y que decía que nadie saldría al campo de batalla esa noche… y que ahora tendrían dos nuevos compañeros en la casa: las Sombras irían a vivir a la mansión.

Genial. Considerando el malestar que reinaba entre la aristocracia y aquel atentado contra la vida de Wrath, no había nada mejor que tener a esos dos asesinos viviendo bajo su mismo techo. Y si sumábamos las monerías de Lassiter, eso significaba que el rey contaba con un trío de tíos con ciertas capacidades extraordinarias para protegerlo.

Con suerte, Trez y iAm se volverían invitados permanentes.

Blay salió de su habitación y bajó las escaleras. Desde luego no se sorprendió al ver a los doggen corriendo por todas partes y preparando una fiesta.

Estaba deseando que todo volviera de nuevo a la normalidad.

Y, joder, cómo desearía tener algo en lo que ocuparse.

Como sabía que no debía acercarse a Fritz para ofrecerle ayuda con los preparativos, decidió dirigirse a la sala de billar, tomó un taco y organizó las bolas. Estaba poniendo tiza al taco cuando sonó la campana de la puerta del vestíbulo.

—Yo abro —gritó Blay y se llevó el taco con él. Antes de abrir miró la pantalla del monitor de seguridad.

Saxton estaba en la escalera de entrada. Tenía muy buen aspecto, descansado y saludable.

Blay le abrió.

—Bienvenido.

Saxton se quedó sorprendido al verlo, pero se recuperó rápidamente con una sonrisa.

—Hola.

Blay no sabía si debían abrazarse o no. ¿O tal vez tenían que darse un apretón de manos?

—Tenemos que dejar esta tensión —declaró Saxton—. Ven aquí.

—Sí, lo sé.

Después de un abrazo rápido, Blay tomó las maletas Gucci y los dos subieron por la gran escalera, uno junto al otro.

—Tienes buen aspecto, ¿qué tal las vacaciones? —preguntó Blay.

—Espléndidas. Fui a ver a mi tía… La única que todavía me habla, ¿recuerdas? Tiene una casa en Florida.

—Florida es un lugar peligroso para los vampiros. No hay muchos sótanos.

—Ah, pero ella vive en un castillo de piedra. —Saxton hizo una seña con la cabeza hacia el vestíbulo—. No se parece en nada a esto. Las noches son tibias, el océano es magnífico y la vida nocturna es…

Al ver que Saxton dejaba la frase en el aire, Blay lo miró.

—Está bien, déjalo. Me alegra que te hayas divertido. De verdad.

Saxton lo miró fijamente y luego murmuró:

—Tú también has estado ocupado, ¿no es cierto?

Maldición. Como era pelirrojo, Blay tenía una piel muy clara, y siempre se ponía colorado como un tomate. Ahora sentía la cara tan encendida como si estuviera en llamas.

Pasaron frente al estudio de Wrath y siguieron caminando por el corredor de las estatuas. Saxton se rio.

—Me alegro por ti… y no voy a hacer ninguna pregunta.

Saxton lo sabía, pensó Blay.

—Sí. Así es.

—¿Qué tal si me cuentas los últimos chismes? —dijo Saxton al entrar en su habitación—. Tengo la impresión de que he estado ausente durante una eternidad.

—Bueno… pues prepárate.

Luchas. Trez y iAm. Qhuinn y la inducción.

Cuando Blay terminó de contar, Saxton estaba sentado en la cama, con la boca abierta.

—Pero tú sabías lo de Qhuinn, ¿no? —dijo Blay.

—Sí, lo sabía. —Saxton se arregló el corbatín, aunque el nudo estaba tan apretado que se veía perfectamente simétrico—. Y tengo que decir que, aunque no sé tanto como tú acerca de sus aptitudes en el campo de batalla, todo lo que he oído sugiere que es un honor bien merecido. Entiendo que tuvo un papel muy importante cuando sacaron a Wrath con vida de aquel atentado.

—Sí, es muy valiente, eso es cierto.

Entre otras cosas.

Blay miró hacia el corredor, recordando la imagen de aquellas figuras encapuchadas que rodeaban a su amigo. ¿Qué demonios irían a hacerle?

Capítulo

70

Qhuinn no tenía ni idea de dónde estaba.

Antes de salir de su habitación le entregaron un manto negro y le indicaron que debía ponerse la capucha, clavar los ojos en el suelo y mantener las manos en la espalda. No debía hablar a menos que le hablaran y le dejaron muy claro que su forma de comportarse sería fundamental e influiría en la decisión que finalmente tomaran.

No portarse como un imbécil ni como un mariquita.

Qhuinn creía que podía hacerlo.

La siguiente parada después de bajar la gran escalera fue el Escalade de V; Qhuinn lo reconoció por el tufillo a tabaco turco y el sonido del motor. Fue un viaje corto y avanzaron lentamente. De pronto se detuvieron y le dijeron que se bajara. Qhuinn obedeció. El aire frío se colaba por debajo del manto y también de la capucha.

Sus pies descalzos atravesaron un trecho de tierra congelada y luego llegaron a un camino de tierra más suave, que no estaba cubierta de nieve. A juzgar por la acústica, debía estar avanzando por un corredor… ¿o quizás entrando a una cueva? No pasó mucho antes de que lo sujetaran por los hombros para que se detuviera, después oyó cómo abrían una especie de reja y se sorprendió en un camino que descendía. Un poco más tarde le hicieron detenerse por segunda vez y se oyó otro ruidillo, como si estuvieran abriendo otra barrera de alguna clase.

Ahora sintió bajo sus pies un suave suelo de mármol. Y estaba caliente. También había una fuente de luz tenue, probablemente velas.

Dios, los latidos de su corazón eran tan fuertes que retumbaban en sus oídos.

Después de avanzar unos cuantos metros, volvieron a tirar de él para que se detuviera y oyó un ruido de ropa a su alrededor. Los hermanos quitándose los mantos.

Qhuinn quería levantar la vista y ver dónde se encontraban, descubrir lo que estaba sucediendo, pero no lo hizo. Mantuvo la cabeza gacha y los ojos en el suelo, tal como le habían indicado que hiciera.

Una pesada mano cayó sobre su nuca y la voz de Wrath resonó hablando en Lengua Antigua:

—No eres digno de entrar aquí tal como te hallas ahora. Asiente con la cabeza.

Qhuinn asintió.

—Di que no eres digno.

Qhuinn respondió en Lengua Antigua:

—No soy digno.

A su alrededor, los hermanos gritaron de manera explosiva en Lengua Antigua, una muestra de desacuerdo que hizo que Qhuinn quisiera darles las gracias por el respaldo.

—Aunque no eres digno —siguió diciendo el rey—, esta noche deseas convertirte en un macho digno. Asiente con la cabeza.

Qhuinn asintió.

—Di que quieres convertirte en un macho digno.

—Deseo convertirme en un macho digno.

Esta vez el grito de los hermanos fue de aprobación y apoyo.

Wrath siguió:

—Solo hay una manera de volverse digno y esa es la forma correcta y justa. Sangre de nuestra sangre. Asiente con la cabeza.

Qhuinn asintió.

—Di que deseas convertirte en sangre de nuestra sangre.

—Deseo convertirme en sangre de vuestra sangre.

Tan pronto como se apagó el eco de su voz, empezó un cántico entonado por las voces profundas de la Hermandad, fundiéndose hasta crear un coro perfecto, de cadencia perfecta. Qhuinn no se unió al canto porque no le habían dicho que lo hiciera, pero cuando alguien se paró frente a él, y luego sintió otra presencia detrás y todo el grupo empezó a mecerse de un lado a otro, su cuerpo siguió el movimiento.

Moviéndose todos juntos se convirtieron en una unidad, Sus poderosos hombros se mecían al ritmo del cántico, mientras su peso se balanceaba sobre las caderas y toda la fila empezaba a moverse hacia delante.

Qhuinn empezó a cantar también. No tenía intenciones de hacerlo, solo ocurrió. Sus labios se abrieron, sus pulmones se llenaron de aire y su voz se unió a las otras…

Tan pronto lo hizo, Qhuinn empezó a llorar.

Menos mal que llevaba la capucha.

Toda su vida había deseado pertenecer. Ser aceptado. Encontrarse entre gente que él respetara. Había deseado tanto ser parte de una unidad que cuando se sintió rechazado quiso morir… y solo sobrevivió rebelándose contra la autoridad, las tradiciones, las normas.

Ni siquiera se había dado cuenta de que ya había renunciado a esa comunión.

Sin embargo ahora estaba ahí, en la Tierra, rodeado por machos que lo habían… elegido a él. La Hermandad, los guerreros más respetados de la raza, los soldados más poderosos, la élite de la élite… lo habían elegido a él.

Y no tenía nada que ver con su nacimiento.

Después de haber sido considerado una maldición, el hecho de ser aceptado y acogido aquí y ahora hizo que se sintiera súbitamente completo, algo que nunca había experimentado antes…

De repente la acústica cambió y el canto colectivo empezó a rebotar contra las paredes, como si hubiesen entrado a un espacio inmenso con mucha resonancia.

Una mano sobre el hombro lo hizo detenerse.

Y luego los cánticos y el movimiento cesaron.

Alguien lo agarró del brazo y lo condujo hacia delante.

—Escaleras —dijo la voz de Z.

Qhuinn subió cerca de seis escalones y luego siguió recto. Cuando lo detuvieron, tenía el pecho y los dedos de los pies contra lo que parecía una pared de mármol similar al material del suelo.

Zsadist se alejó y lo dejó donde estaba.

Qhuinn sentía el corazón latiendo contra su esternón.

La voz del rey retumbó como un trueno:

—¿Quién propone a este macho?

—Yo —respondió Z.

—Yo —repitió Tohr.

—Yo.

—Yo.

—Yo.

—Yo.

Qhuinn tuvo que parpadear repetidas veces, mientras cada hermano hablaba. Cada uno de los hermanos fueron proponiéndolo.

Y luego llegó el último.

La voz del rey resonó con nitidez.

—Y yo.

Mierda, necesitaba parpadear un poco más.

Después Wrath continuó, con ese tono aristocrático que tenía en Lengua Antigua, reforzado por la fuerza del guerrero:

—Basándome en el testimonio de los miembros de la Hermandad de la Daga Negra aquí reunidos y siguiendo las propuestas de Zsadist y Phury, hijos del guerrero de la Daga Negra Ahgony; Tohrment, el hijo del guerrero de la Daga Negra Hharm; Butch O’Neal, pariente de sangre de mi propio linaje; Rhage, el hijo del guerrero de la Daga Negra Tohrture; Vishous, hijo del guerrero de la Daga Negra conocido como el Sanguinario; y yo mismo, Wrath, hijo de Wrath, hallamos que este macho que está frente a nosotros, Qhuinn, hijo de nadie, es una nominación apropiada para la Hermandad de la Daga Negra. Y como está en mi poder y discreción hacerlo, y es lo que resulta apropiado para la protección de la raza y, más aún, como las leyes han sido reformuladas para certificar que esto sea legal y apropiado, he desechado todos los requerimientos sobre linaje. Ahora podemos empezar. Dadle la vuelta. Y descubridlo.

Antes de que se le acercaran, Qhuinn se cuadró y logró pasarse rápidamente la mano por debajo de los ojos para volver a ser de nuevo un macho cuando le dieron la vuelta y le quitaron el manto.

Qhuinn contuvo una exclamación. Se encontraba sobre una tarima y la cueva que se extendía ante él estaba iluminada por cientos de velas negras, cuyas llamas creaban una sinfonía de luces suaves y doradas que titilaban sobre las paredes toscas y se reflejaban contra el suelo.

Pero eso no fue lo que llamó realmente su atención: justo frente a él, entre él y aquel espacio enorme e iluminado, había un altar.

Y en el centro del altar había una gran calavera.

Se veía que era antigua, pues no tenía el color blancuzco de los muertos recientes, sino la pátina oscura de lo viejo, lo sagrado, lo reverenciado.

Ese fue el primer hermano. Tenía que ser.

Y cuando sus ojos se desviaron de la calavera, sintió una inmensa emoción al ver abajo, al pie de las escaleras, a todos los portadores actuales de esa gran tradición, que lo observaban fijamente. La Hermandad esperaba hombro con hombro y sus cuerpos desnudos formaban una tremenda muralla de carne y músculos, poder y fuerza, sobre la cual jugueteaba la luz.

Tohr tomó el brazo de Wrath y guio al rey por las escaleras que Qhuinn acababa de subir.

—Retrocede hasta la pared y agarra las clavijas —ordenó Wrath en inglés, mientras era escoltado hasta el altar.

Qhuinn obedeció sin vacilar; sintió cómo sus omóplatos y su trasero se estrellaban contra la piedra mientras sus manos buscaban las clavijas.

Cuando el rey levantó el brazo, Qhuinn supo con exactitud cómo se habían hecho los hermanos esa cicatriz en forma de estrella que todos lucían en el pecho: Wrath llevaba puesto un antiguo guante de plata que tenía púas en los nudillos y apretaba con el puño la empuñadura de una daga negra.

Sin mucha ceremonia, Tohr puso la muñeca de Wrath sobre la calavera.

—Mi lord.

Cuando el rey levantó la hoja de la daga, los tatuajes rituales que identificaban su estirpe captaron el brillo de la luz; luego se vio el resplandor de la hoja afilada al cortar la piel.

Gotas de sangre roja brotaron de la herida y cayeron dentro de una copa de plata que había en el interior de la calavera.

—Mi sangre —proclamó el rey.

Después de un momento Wrath lamió la herida para cerrarla. Y luego aquel macho inmenso, con ese pelo negro que le bajaba hasta la cintura, imponente tras sus gafas negras, fue conducido hasta donde estaba Qhuinn.

Aun sin contar con el beneficio de la vista, Wrath supo exactamente cómo estaban situados los cuerpos, cuál era la estatura de Qhuinn y dónde estaba su cara…

Porque de un zarpazo cogió a Qhuinn por la barbilla y luego, con una fuerza brutal, le echó la cabeza hacia atrás y hacia un lado para dejar expuesta su garganta.

Entonces Qhuinn supo para qué servían exactamente las malditas clavijas.

La sonrisa malévola de Wrath dejó ver unos colmillos tremendos, que no se parecían a ningunos que hubiese visto Qhuinn antes.

—Tu sangre.

Con la rapidez de un rayo, el rey lo mordió sin misericordia, perforando la vena de Qhuinn con brutalidad y bebiendo su sangre con avidez. Cuando por fin retiró aquellos caninos, se pasó la lengua por los labios y sonrió como si fuera el amo de la guerra.

Y luego llegó la hora.

Qhuinn no necesitó que le dijeran que se preparara para lo que venía. Apoyándose en las manos, apretó los hombros y las piernas, listo para recibir.

—Nuestra sangre —gruñó Wrath.

El rey no se refrenó. Con la misma precisión, cerró el puño dentro de aquel antiguo guante y lo estampó sobre el pecho de Qhuinn. El impacto de las púas de los nudillos fue tal que los labios de Qhuinn temblaron gracias al vendaval que salió expulsado de sus pulmones. La visión se le nubló un poco, pero cuando regresó, tuvo una imagen nítida de la cara del rey.

La expresión de Wrath era de respeto… pero no mostraba ningún rastro de sorpresa, como si esperara que Qhuinn se portara como un macho.

Y así siguió. Tohr fue el siguiente en aceptar el guante y la daga, decir las mismas palabras, cortarse el brazo, dejar caer su sangre dentro de la calavera, morder la garganta de Qhuinn y luego golpearlo con el guante con la misma fuerza de un camión. Y después pasó Rhage. Y Vishous. Butch. Phury. Zsadist.

Al final, Qhuinn sangraba a causa de las heridas que tenía en la garganta y en el pecho, tenía el cuerpo cubierto de sudor y la única razón por la que no estaba en el suelo era por la fuerza con que seguía sujeto a aquellas clavijas.

Pero no le importaba el dolor, lo soportaba con gusto; estaba decidido a permanecer de pie, sin importar lo que le hicieran. No sabía nada sobre la historia de la Hermandad, pero estaba seguro de que ninguno de aquellos tíos se había desplomado como un costal de arena durante sus inducciones. Y aunque no le importaba ser el primero en algunos aspectos, la cobardía no era uno de ellos.

Además, hasta ahí todo iba bien. Los otros hermanos permanecían a su alrededor y le sonreían de oreja a oreja, como si estuvieran orgullosos de cómo se estaba comportando… y eso solo reafirmó su determinación.

Con una seña de asentimiento, como si hubiese recibido una orden, Tohr volvió a llevar al rey hasta el altar y le entregó la calavera. Tras levantar la calavera, que contenía la copa con la sangre de los hermanos, Wrath dijo:

—Este es el primero de nosotros. Saludadlo, el guerrero que le dio origen a la Hermandad.

Un grito de guerra estalló entre los hermanos y sus voces combinadas retumbaron en la cueva. Luego Wrath se acercó a Qhuinn.

—Bebe y únete a nosotros.

Entendido.

Con un súbito arrebato de fuerza, Qhuinn agarró la calavera y clavó la mirada en las órbitas vacías de los ojos, mientras se llevaba la copa de plata a la boca. Al abrir el camino hacia sus entrañas, vertió la sangre por la garganta, aceptando a aquellos machos dentro de él, absorbiendo su fuerza… uniéndose a ellos.

A su alrededor los hermanos rugieron para expresar su aprobación.

Cuando terminó, volvió a poner la calavera en las manos de Wrath y se limpió la boca.

El rey soltó una carcajada que brotó directamente de su enorme pecho.

—Creo que vas a querer aferrarte otra vez a esas clavijas, hijo…

Yyyyyyyy eso fue lo último que oyó.

Como un rayo que cayera del cielo y lo golpeara justo en la cabeza, Qhuinn sintió una súbita explosión de energía que se apoderó de todos sus sentidos. Saltó hacia atrás para aferrarse a las clavijas justo al mismo tiempo que su cuerpo empezaba a sacudirse…

Tenía la intención de permanecer consciente.

Pero, lo siento, chaval… La vorágine era demasiado grande.

Se convulsionaba sin control, su corazón latía desbocado, la cabeza le daba vueltas y vueltas, cada vez más deprisa… Entonces sintió como si miles de petardos estallaran en su interior… Y perdió el sentido.

Capítulo

71

—Sola, ¿por qué no me dijiste que íbamos a tener visita?

Sola se detuvo y puso su mochila sobre la encimera de la cocina. Aunque su abuela estaba esperando una respuesta, no quería darse la vuelta antes de asegurarse de que su expresión ocultara totalmente la sensación de sorpresa.

Al cabo de unos segundos, ya más controlada, se volvió al fin.

Su abuela estaba sentada a la mesa y su bata de color rosa y azul combinaba con los rulos que llevaba en el pelo y las cortinas de flores que colgaban detrás de ella. A los ochenta años, tenía la cara arrugada de una mujer que había visto pasar trece presidentes y que había vivido una guerra mundial e innumerables batallas personales. Sus ojos, sin embargo, brillaban con la fuerza de un ser inmortal.

—¿Ha venido alguien? —preguntó Sola.

—Sí, un hombre de… —Su abuela levantó una de sus arrugadas manos para señalarse los rulos—. Un hombre con el pelo negro.

Mierda.

—¿Cuándo pasó por aquí?

—Fue muy amable.

—¿Dejó su nombre?

—Entonces no lo esperabas.

Sola respiró hondo y rezó para poder seguir queriendo a su abuela a pesar del intenso interrogatorio. Demonios, después de tantos años viviendo con ella ya tendría que estar acostumbrada a sus interrogatorios. La mujer era implacable a la hora de hacer preguntas.

—No, no estaba esperando a nadie. —Y la idea de que alguien hubiese venido a golpear a su puerta la impulsó a acercar la mano a su bolso. Ahí tenía una calibre nueve, con mira láser y silenciador… lo cual era una suerte—. ¿Y cómo era ese hombre?

—Muy grande. Y de pelo negro, como ya te he dicho. Con ojos hundidos.

—¿De qué color eran los ojos? —Su abuela no veía muy bien, pero seguramente podría recordar eso—. ¿Acaso tenía…?

—Como los nuestros. Habló conmigo en español.

Quizás aquel sensual hombre que ella había estado siguiendo era bilingüe, o trilingüe, teniendo en cuenta que su acento no era español.

—¿Y dejó su nombre? —Aunque eso tampoco ayudaría, pues Sola no sabía cómo se llamaba el hombre que había estado siguiendo.

—Dijo que tú lo conocías y que volvería.

Sola miró el reloj digital del microondas. Iban a ser las diez de la noche.

—¿A qué hora vino?

—No hace mucho. —Su abuela entrecerró los ojos—. ¿Has estado viéndote con él, Marisol? ¿Por qué no me lo habías dicho?

Entonces iniciaron la misma conversación que tantas veces habían tenido, por supuesto en portugués. Ambas recitaban sus papeles con aplicación, repitiendo las mismas frases una y otra vez: No-estoy-saliendo-con-nadie y No-entiendo-por-qué-no-te-casas. Habían tenido la misma discusión tantas veces que básicamente retomaban los mismos parlamentos de una obra muchas veces repetida.

—He de decirte que me ha caído bien —anunció su abuela, al tiempo que se ponía de pie y golpeaba la superficie de la mesa con las palmas de las manos. Cuando vio cómo saltaba el servilletero, Sola sintió deseos de maldecir—. Y creo que deberías traerlo aquí y ofrecerle una cena.

«Lo haría, abuela, pero no lo conozco… ¿Y pensarías lo mismo si supieras que es un criminal? ¿Y un playboy?». No lo dijo en alto, claro. Solo lo pensó.

—¿Es católico? —preguntó la abuela al salir.

«Es un traficante de drogas… así que si es católico se pasará el día confesándose». Tampoco lo dijo en alto.

—Parece un buen chico —dijo su abuela—. Un buen chico católico. —Y eso fue todo.

Al oír cómo esas pantuflas se alejaban hacia las escaleras, Sola se imaginó que su abuela debía ir haciéndose miles de cruces.

Así que soltó una maldición, dejó caer la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. En cierta forma no se podía imaginar que ese hombre pudiera portarse como un verdadero caballero, afectuoso y complaciente, solo porque le había abierto la puerta una anciana brasileña. ¿Católico? Por favor.

—Maldición.

Pero, claro, ¿quién era ella para adoptar esa actitud tan mojigata? Ella también era una delincuente. Llevaba años siéndolo, y el hecho de que tuviera que mantener a su abuela no justificaba todos esos robos y allanamientos de casas ajenas.

¿A quién mantendría su hombre misterioso?, se preguntó al oír que el perro del vecino de al lado empezaba a ladrar. ¿A esos gemelos? Esos dos parecían bastante autosuficientes. ¿Acaso tendría hijos? ¿Una esposa?

Por alguna razón, esa idea le provocó un estremecimiento.

Sola cruzó los brazos sobre el pecho y clavó la vista en ese suelo tan limpio que se podía comer en él y que su abuela fregaba todos los días.

Él no tenía ningún derecho a ir a su casa, pensó.

Pero, claro, ella se había presentado en la suya sin ser invitada.

Sola frunció el ceño y levantó los ojos. La ventana enmarcada por esas cortinas rosas estaba completamente negra debido a que ella todavía no había encendido las luces exteriores. Pero sabía que había alguien allí.

Y también sabía quién era.

Con la respiración agitada y el corazón palpitando aceleradamente, se llevó una mano a la garganta por alguna razón.

Da media vuelta, se dijo. Huye.

Pero… no lo hizo.

‡ ‡ ‡

Assail no tenía intenciones de ir a la casa de su ladrona. Pero como el rastreador todavía estaba instalado en el Audi, cuando vio que ella había regresado a esa dirección fue incapaz de resistir la tentación de desmaterializarse hasta allí.

Sin embargo, no quería que lo vieran, de manera que decidió tomar forma en el jardín trasero; y qué coincidencia: cuando su ladrona entró a la cocina, Assail pudo verla con claridad, así como a la persona con la que vivía.

La hembra mayor tenía el encanto de la edad madura, con la cabeza llena de rulos, la bata de colores primaverales y la cara aún hermosa a pesar de la edad. Sin embargo, no parecía muy contenta mientras permanecía sentada a la mesa de la cocina y miraba a quien Assail supuso que debía ser su nieta.

Hubo un intercambio de palabras y Assail sonrió un poco en la oscuridad. Percibía mucho amor entre ellas, pero también alguna tensión. Sí, así solían ser las relaciones con los parientes viejos, ya fueras humano o vampiro.

Ay, Assail se sintió aliviado al saber que ella no vivía con un macho.

A menos, claro, que el hombre del restaurante también viviera en la casa.

Cuando dejó escapar un gruñido suave, el perro de la casa vecina empezó a ladrar, alertando a sus amos humanos de aquello que ellos no podían ver.

Un momento después su ladrona se quedó sola en la cocina; su expresión revelaba resignación y frustración al mismo tiempo.

Mientras la contemplaba allí de pie, con los brazos cruzados, sacudiendo la cabeza, Assail se dijo que debía irse. Pero en lugar de eso hizo algo que no tendría que haber hecho nunca: atravesó el cristal con su mente y le dio rienda suelta a su deseo.

Al instante ella reaccionó y su cuerpo esbelto se enderezó, mientras clavaba los ojos en los de él a través de la ventana.

—Ven a mí —dijo Assail en medio del frío.

Y eso fue lo que ella hizo.

La puerta trasera crujió cuando la muchacha la abrió con la cadera. Su olor era ambrosía para él. Y mientras se cerraba la distancia entre ellos, su cuerpo vibró con un deseo depredador.

Assail solo se detuvo cuando llegó a unos centímetros de ella. La mujer era mucho más baja que él, y mucho más débil, pero Assail se sentía completamente dominado por ella. Cerró los puños, apretó las piernas y sintió cómo su corazón latía con ardor.

—Creía que no volveríamos a vernos —susurró ella.

Assail sintió que el pene se le endurecía todavía más con solo escuchar el sonido de su voz.

—Parece que tenemos asuntos sin terminar.

Y eso no implicaba nada que tuviera que ver con dinero, drogas ni información.

—Lo que te dije es verdad. —La mujer se echó el pelo hacia atrás, como si tuviera dificultad para quedarse quieta—. No voy a espiarte más. Lo prometo.

—En efecto, me diste tu palabra. Pero te echo de menos, echo de menos tener tus ojos encima. —El siseo que emitió la mujer llenó el aire que separaba sus bocas—. Además de otras cosas.

La mujer desvió la vista rápidamente. Y luego volvió a mirarlo.

—Esto no es una buena idea.

—¿Por qué? ¿Debido al humano ese con el que estabas cenando anoche?

Su ladrona frunció el ceño, probablemente al notar el uso de la palabra «humano».

—No, no es por él.

—Entonces él no vive aquí.

—No, solo somos mi abuela y yo.

—Eso me gusta.

—¿Y eso a ti qué te importa?

—Eso mismo me pregunto yo todos los días —murmuró Assail—. Pero explícame, si no es por ese hombre, ¿por qué no deberíamos vernos?

Su ladrona se volvió a pasar el pelo hacia atrás por encima del hombro y negó con la cabeza.

—Porque tú eres… muy complicado. No quiero meterme en líos.

—Eso dice la mujer que casi siempre está armada.

Ella levantó la barbilla.

—¿Crees que no vi ese cuchillo ensangrentado en tu casa?

—Ah, eso. —Assail desechó el comentario con un gesto de la mano—. Son gajes del oficio.

—Me pegué un susto de muerte. Pensé que lo habías asesinado.

—¿A quién?

—A Mark, mi amigo.

—Amigo —repitió Assail y se oyó gruñir—. Eso es lo que es.

—Entonces ¿a quién mataste?

Assail sacó un cigarro e iba a encenderlo, pero ella lo detuvo.

—Mi abuela sentirá el olor.

Assail levantó la vista hacia las ventanas cerradas de la segunda planta.

—¿Cómo?

—Por favor no. Aquí no.

Con un gesto de la cabeza, Assail aceptó, aunque no podía recordar haberle hecho esa concesión a nadie más.

—¿A quién mataste?

Era una pregunta objetiva, sin la histeria que se podría esperar de una hembra.

—No es de tu incumbencia.

—Mejor que no lo sepa, ¿verdad?

¿Considerando que él era de una especie distinta a la de ella? Sí, mejor.

—No era nadie que hubieras podido conocer. Sin embargo, te diré que tenía motivos para hacerlo. Él me traicionó.

—Así que se lo merecía. —No era una pregunta, más bien una declaración que expresaba aprobación.

Assail no pudo evitar admirar su forma de tomarse las cosas.

—Sí, así es.

Hubo un momento de silencio y luego él no pudo contenerse:

—¿Cuál es tu nombre?

Ella se rio.

—¿Quieres decir que no lo sabes?

—¿Cómo habría podido averiguarlo?

—Bien… te lo diré si me cuentas qué le dijiste a mi abuela. —La mujer se envolvió entre los brazos, como si tuviera frío—. ¿Sabes? Le has caído bien.

—¿A quién le he caído bien?

—A mi abuela.

—¿Y de qué me conoce ella?

Su ladrona frunció el ceño.

—Te conoció cuando viniste hace un rato. Me ha dicho que le habías parecido un buen hombre y que quería invitarte a cenar. —Aquellos increíbles ojos negros volvieron a clavarse en los de Assail—. No es que yo esté de acuerdo… ¿Qué? Oye, ay.

Assail se obligó a abrir el puño, pues no se había dado cuenta de que la había agarrado del brazo.

—Yo no he venido antes. Y nunca he hablado con tu abuela.

Su ladrona abrió la boca con asombro. Y la cerró. Y la volvió a abrir.

—¿No estuviste aquí hoy?

—No.

—Entonces ¿quién demonios me está buscando?

Un fuerte impulso protector se apoderaba de Assail; sintió que se alargaban sus colmillos y su labio superior empezaba a retraerse, pero logró contenerse antes de hacer una demostración de sus emociones internas.

Hizo un gesto con la cabeza en dirección a la cocina.

—Entremos. Ya. Y me vas a contar exactamente en qué lío estás metida.

—No necesito tu ayuda.

Assail la miró desde arriba debido a la diferencia de estaturas.

—Pero la tendrás de todas formas.

Capítulo

72

Trez no estaba acostumbrado a tener chófer. A él le gustaba conducir. Tener el control. Decidir si giraba a la izquierda o a la derecha.

Sin embargo, esa clase de autonomía no parecía estar en el menú de la noche.

Iba sentado, muy cómodo, en la parte trasera de un Mercedes del tamaño de una casa. En la parte delantera, Fritz, porque así era como se llamaba, iba conduciendo como un demonio salido de los infiernos; su forma de conducir no era exactamente la que uno esperaría de un mayordomo que parecía tener más de setecientos años.

Ahora bien, teniendo en cuenta que todavía tenía un poco de resaca después de la migraña de la noche anterior, Trez supuso que, en ese caso, probablemente era mejor ir de pasajero. Pero si él y iAm iban a vivir con la Hermandad, en algún momento necesitarían saber dónde estaba ubicada la maldita propiedad…

Qué. Diablos. Era. Eso.

Por alguna razón, sus sentidos estaban percibiendo un cambio en la atmósfera, una sensación hormigueante en los extremos de su conciencia, una advertencia. En el exterior, el paisaje iluminado por la luna empezó a volverse borroso, como si una especie de distorsión vital alterara su visión.

Trez miró el interior del Mercedes. Todo parecía estar en orden: el cuero negro de la tapicería, los paneles de madera de nogal, la partición que estaba cerrada; todo se veía exactamente como debía verse. Así que no era un problema de su nervio óptico.

Fijó de nuevo los ojos en el paisaje. No. Aquella distorsión no era producto de la neblina. Ni de un chubasco de aguanieve. No, esa mierda no era producto del clima, era otra cosa totalmente distinta… Como si una sensación de terror se hubiese cristalizado en las partículas mismas del aire e hiciera que el paisaje cambiara de forma.

¡Qué protección tan espléndida!, pensó.

¿Cómo había podido pensar alguna vez que su hermano y él eran los únicos que tenían trucos bajo la manga?

—Ya estamos cerca —dijo Trez.

—¿Qué es esa cosa? —murmuró iAm, mientras miraba por la ventanilla.

—No lo sé. Pero tenemos que conseguir un poco.

De pronto el coche comenzó a subir por una carretera empinada, lo cual, teniendo en cuenta la velocidad que llevaban, era como el inicio de una montaña rusa. Sin embargo, ellos no llegaron a una cima para caer luego en picado, no. De repente se materializó frente a sus ojos una inmensa mansión de piedra que apareció de forma tan súbita que Trez se agarró del apoyabrazos y se preparó para una colisión.

Pero su conductor sabía exactamente dónde estaban y cuánta distancia había que recorrer antes de detener el Mercedes. Con la pericia de un piloto acrobático de Hollywood, el mayordomo giró el volante y pisó los frenos, para detenerse justo entre un GTO que Trez adoró desde que lo vio… y una Hummer que parecía más una escultura abstracta que un vehículo de transporte.

—Habrá aprendido a conducir en esta camioneta —dijo Trez a iAm con sarcasmo, señalando discretamente al mayordomo.

Los seguros automáticos se levantaron como por ensalmo y los hermanos se bajaron al mismo tiempo. Joder. Vaya casa, pensó Trez mientras echaba la cabeza hacia atrás y levantaba la vista hasta muy, muy arriba. En comparación con aquella pila gigante de roca, Trez se sintió como un pigmeo.

Como un bebé pigmeo.

El edificio de cuatro plantas se cernía sobre la noche helada, constantemente vigilado por las siniestras y enormes gárgolas que oteaban desde los aleros. Era exactamente como uno esperaba que fuera el hogar del rey de los vampiros: siniestro, aterrador, amenazante.

Parecía salido de un relato de terror. Pero esto era real. Y la gente que vivía allí mordía de verdad.

—Fantástico —dijo Trez, sintiéndose en casa de inmediato.

—Excelencias, ¿por qué no siguen a la casa? —dijo el mayordomo con entusiasmo—. Yo me encargaré de sus maletas.

—No —respondió Trez, al tiempo que se dirigía al maletero del coche—. Tenemos muchas cosas… Mierda.

Era un poco difícil maldecir en presencia de un tío con librea.

iAm asintió con la cabeza.

—Nosotros nos encargaremos de esto.

El mayordomo los miró sin dejar de sonreír.

—Por favor, vayan a la casa para disfrutar de la celebración, excelencias. Nosotros nos haremos cargo de estas cosas mundanas.

—Ah, no, nosotros podemos…

—Sí, de verdad, no…

Fritz parecía primero confundido y después ligeramente aterrado.

—Pero por favor, excelencias, vayan con los demás. Yo me encargaré de esto. Esta es mi función en la casa.

Semejante reacción de angustia parecía un poco exagerada, pero seguir discutiendo solo agravaría la situación: era evidente que el mayordomo iba a sufrir un ataque si ellos insistían en entrar su equipaje.

Allá donde fueres… pensó Trez.

—Está bien, sí, gracias.

—Sí, muchas gracias.

Aquella amable sonrisa regresó de inmediato al rostro del mayordomo.

—Muy bien, excelencias. Eso está muy bien.

Cuando el mayordomo les mostró el camino a la puerta, como si el propósito de aquella gran entrada de catedral fuese un misterio, Trez se encogió de hombros y empezó a subir las escaleras.

—¿Crees que nos dejarán limpiarnos el trasero solos? —dijo entre dientes.

—Solo si logramos que no nos descubran cuando vayamos al baño.

Trez soltó una carcajada y miró a su hermano.

—¿Acabas de hacer una broma, iAm?

—¿Sí? Creo que sí.

Después de darle un codazo a su hermano y recibir un gruñido en respuesta, Trez estiró la mano y agarró el picaporte de aquella pesada puerta. Se sorprendió un poco al encontrarla abierta, pero, claro, con aquella… fuera lo que fuese… a todo alrededor, ¿para qué cerraduras? La puerta no chirrió cuando la abrieron y eso no lo sorprendió. Todo el lugar estaba en perfecto estado, no había ni una pizca de nieve en las escaleras, el estacionamiento estaba cubierto de sal y todo estaba en orden.

Pero, claro, con ese mayordomo a cargo de la casa, una pelusa probablemente representaba una emergencia nacional.

Trez se encontró en una pequeña antesala con suelo de mosaico y techo alto, frente a una caseta de seguridad con una cámara. Enseguida vio de qué se trataba y miró por la lente.

Un instante después la puerta interior, que podría haber pertenecido a la bóveda de un banco, cobró vida y se abrió de par en par.

—¡Hola! —dijo una hembra—. Ya estáis aquí.

Trez apenas vio a Ehlena, pues estaba muy concentrando contemplando lo que había detrás de ella.

—Hola… cómo estás…

Pero Trez no oyó la respuesta.

Vaya… rayos. Por Dios… qué color tan hermoso.

No fue consciente del momento en que empezó a caminar, pero un segundo después… se sorprendió en medio del espacio arquitectónico más asombroso que había visto en su vida. Grandes columnas de malaquita y mármol rosa que subían hasta un techo más alto que el firmamento. Candelabros de cristal y lámparas doradas que titilaban. Una escalera tan grande como un parque y cubierta con una alfombra roja que se elevaba desde un suelo de mosaico que parecía representar… un manzano florecido.

Así como el aspecto exterior era más bien lúgubre, el interior era absolutamente resplandeciente.

—Parece un palacio —dijo iAm con asombro—. Ah, Ehlena, hola, amiga.

Trez apenas registró el momento en que su hermano abrazó a la shellan de Rehvenge. También había otra gente alrededor, hembras, sobre todo, además de Blay y un macho rubio, junto con John Matthew y, desde luego, Rehv, quien se acercaba apoyándose en su bastón.

—Me temo que la fiesta no es para vosotros, pero podéis imaginaros que es vuestra fiesta de bienvenida si queréis.

iAm y Rehv se abrazaron, pero, de nuevo, Trez no estaba prestando atención.

De hecho, la expresión de admiración también había desaparecido por completo.

De pie, enmarcada por el arco de lo que parecía ser un comedor formal, la Elegida que habían visto en la casa de campo de Rehv estaba conversando con otra persona que también estaba vestida con una túnica blanca.

Todo cuanto lo rodeaba desapareció de repente de la vista de Trez. Sus ojos se clavaron en ella y ahí se quedaron.

Mírame, le ordenó mentalmente. Mírame.

En ese momento, como si hubiese recibido la orden, la Elegida se volvió a mirarlo.

Trez sintió que su polla se endurecía de inmediato, mientras su cuerpo se llenaba de la necesidad de acercarse a aquella hembra, tomarla entre sus brazos y llevarla a un lugar privado.

Donde podría marcarla.

La voz de iAm era lo último que quería oír en ese momento:

—Sigue sin ser para ti, hermano.

A la mierda con eso, pensó Trez, mientras su Elegida volvía a concentrarse en la hembra con la que estaba hablando.

Ella sería suya, aunque eso lo matara.

Y si ese era el caso, bueno, después de todo, la vida que llevaba tampoco era tan maravillosa…

‡ ‡ ‡

Cuando Qhuinn volvió en sí, estaba tendido encima del altar. La calavera se encontraba junto a su cabeza, como si el primer hermano estuviera velando su sueño mientras se recuperaba de lo que había tomado. Después de parpadear varias veces, Qhuinn se dio cuenta de que estaba contemplando una pared llena de nombres inscritos en ella: cada centímetro de la gran losa de mármol había sido grabado con nombres en Lengua Antigua.

Bueno, excepto por los dos sitios donde estaban incrustadas las clavijas.

Al incorporarse y bajar las piernas, su espalda crujió y la cabeza se hundió. Entonces se restregó la cara, se bajó de un salto y caminó hasta la losa… para tocar los nombres.

—El tuyo está al final —dijo Zsadist desde atrás.

Qhuinn giró sobre sus talones. La Hermandad se encontraba de nuevo allá abajo, sonriéndole como si estuvieran todos muy felices.

Entonces se escuchó el característico acento bostoniano de Butch:

—Es genial ver tu nombre grabado ahí. Tienes que verlo.

Qhuinn volvió a mirar la losa. Y en efecto, en el borde inferior izquierdo, encontró el nombre del policía… y luego el suyo.

Sintió que las piernas le temblaban y se dejó caer sobre las rodillas frente a aquella delicada línea de símbolos. Luego levantó la vista y vio cómo los nombres individuales parecían desaparecer para formar un único grabado sobre el mármol. Igual que la Hermandad. Allí no había individuos, lo que primaba era el grupo.

Y ahora él era parte de ese grupo.

Maldición… su nombre estaba ahí.

Qhuinn se preparó para una experiencia transformadora, algo como un gran campanazo que tocara You Belong en su pecho, o tal vez un agradable mareo… o, mierda, un letrero gigante que colgara de su cerebro diciendo «¡Felicidades!».

Pero nada de eso pasó. Y se sentía feliz, sí. Muy orgulloso, claro. Y listo para salir a luchar como un maldito bastardo.

Pero al ponerse en pie se dio cuenta de que, a pesar de esa recién adquirida sensación de plenitud, una parte de él permanecía ausente, aislada. Claro, habían sido unos días asombrosos. Como si el Destino hubiese metido su vida en la licuadora y la hubiese comprimido en esos dos intensos días.

¿Y si su incapacidad para enfrentarse con las emociones le jugaba una mala pasada?

De momento parecía que no. Al menos aún no estaba huyendo.

Cuando bajó a reunirse con los hermanos, recibió tantas palmadas en la espalda que supo lo que debía sentir un futbolista después de un buen partido.

Y luego se dio cuenta: iba a regresar a casa, a los brazos de Blay.

Puta Virgen, para usar una expresión del policía, tenía tantas ganas de poner sus ojos sobre su amigo. Quizás escaparse un rato y contarle cómo había sido todo, aunque probablemente no debería hacerlo. O tal vez subir a su habitación después de la fiesta y… sí… ah… durante un rato.

Muy bien, ahora sí estaba excitado.

Rhage le lanzó su manto negro.

—Bienvenido a este asilo de locos, cabrón. Ahora estás unido a nosotros de por vida.

Qhuinn frunció el ceño y pensó en John.

—¿Qué hay de mi posición como ahstrux nohtrum?

—Eso se acabó —dijo V, mientras se ponía su propio manto—. Ahora eres libre.

—¿Entonces John lo sabía?

—No, no sabía que obtendrías esta promoción. Pero se le informó de que ya no podrías seguir siendo su soldado privado. —Al ver que Qhuinn se tocaba el tatuaje que tenía bajo el ojo, V asintió—. Sí, tenemos que cambiar eso. Aunque será una baja honorable, no por muerte ni despido.

Ah, genial. Mejor que tener una bala en el pecho y una tumba poco profunda.

Antes de salir Qhuinn le echó una última mirada a la cueva. Era tan extraño; sí, ahora era parte de la historia, pero al mismo tiempo sentía que todo aquello era la culminación de tantas noches luchando al lado de los hermanos; como si una cierta lógica interna hiciera que esa extraordinaria culminación fuera… inevitable.

Regresaron por el mismo camino por el que habían llegado. Tras unos minutos de marcha Qhuinn se encontró en un pasillo bordeado a ambos lados por estanterías que se alzaban del suelo al techo.

—Por… Dios —exclamó, al ver todos esos recipientes de restrictores.

Todos se detuvieron.

—¿Qué, los botes? —preguntó Wrath.

—Sí —dijo Tohr con un chasquido—. Nuestro chico parece impresionado.

—Pues debe estarlo —murmuró Rhage, al tiempo que se arreglaba el cinturón de su manto—. Porque nosotros somos asombrosos.

En ese momento se oyeron varios gruñidos. Y muchos entornaron los ojos.

—Por lo menos no ha dicho que somos «superhéroes» —murmuró alguien.

—Ese es Lassiter —dijo alguien.

—Joder, ese hijo de puta tiene que dejar de ver Nickelodeon.

—Entre otras cosas.

—Silencio, señores —dijo Rhage—. ¿Podemos tener un momento de seriedad aquí?

Entonces se escucharon unos gruñidos que se perdieron en medio de los recuerdos de sus enemigos muertos.

—Piensa que ahora podrás poner a los tuyos ahí —dijo Tohr, al tiempo que pasaba un brazo alrededor de los hombros de Qhuinn.

—Fantástico —murmuró Qhuinn, mientras observaba las distintas vasijas—. Genial.

Después salieron a través de unas rejas que parecían antiguas, tan resistentes que uno podía pasarse la vida tratando de cortarlas con un soplete sin conseguirlo. Luego había otro obstáculo que empujaron hacia un lado y que parecía una pared más de la cueva… y salieron a un pequeño escondrijo camuflado entre la vegetación. Allí estaba el Escalade. El viaje a través del bosque se le hizo eterno. Cuando aparecieron frente a ellos las luces de la mansión, Qhuinn empezó a sentirse ansioso, con el cuerpo echado hacia delante, mientras su mano buscaba afanosamente la manija de la puerta.

Qhuinn abrió la puerta antes de que el vehículo se hubiera detenido del todo y se bajó. Los hermanos soltaron una carcajada y también se bajaron, aunque más despacio que su nuevo compañero. Lo siguieron escaleras arriba. Al llegar a la gran puerta, Qhuinn la abrió de un golpe y corrió al vestíbulo, donde puso la cara frente a la cámara.

Detrás de él se oían las voces de los hermanos…

Sus hermanos.

Estaban conversando entre ellos, cuando Fritz abrió la puerta interior.

Qhuinn a punto estuvo de tirarlo al entrar. Muchas caras sonrientes, las shellans de la casa, la reina, doggens por todas partes… iAm, Trez y Rehv con Ehlena…

Qhuinn estaba buscando un pelo rojo. Primero registró el comedor, luego la sala de billar. ¿Dónde estaba?

De repente se quedó helado.

Detrás de la mesa de billar, en el sofá que estaba frente a la televisión que colgaba sobre la chimenea, Blay y Saxton estaban sentados uno junto al otro. Con un par de gin tonics en la mano, parecían sumidos en una profunda conversación.

De repente Blay empezó a reírse y echó la cabeza hacia atrás…

En ese momento vio a Qhuinn.

Y su expresión cambió enseguida.

—¡Felicidades!

El sonido de la voz de Layla lo hizo reaccionar y Qhuinn se volvió hacia ella sin verla, mientras su cabeza daba vueltas aunque no debería: él siempre había sabido que Saxton iba a regresar algún día de sus vacaciones.

—¡Estoy tan contenta por ti! —Cuando Layla lo abrazó, Qhuinn la rodeó con sus brazos de forma automática.

—Gracias. —Luego se echó hacia atrás y se pasó una mano por el pelo—. Y… ¿cómo estás?

—Con náuseas, pero me siento genial.

Qhuinn se sentía fatal, pero trató de disimular y logró sobreponerse, al menos para responder con educación a la Elegida.

—Me alegro. De verdad… me alegro.

Capítulo

73

Sola se dio un golpe contra la mesa. Y luego, para tratar de enmendar ese error, se estrelló contra la silla en la que se había sentado su abuela; pero al menos pudo ocultar eso último echando la silla hacia atrás y sentándose en ella.

—Tú tampoco me has dicho tu nombre —murmuró, aunque los nombres propios eran lo último en lo que estaba pensando.

El hombre se sentó frente a ella. Su asombroso tamaño hacía que todo pareciera muy pequeño, diminuto, desde la mesa que los separaba, hasta las sillas y toda la cocina.

La casa entera.

El hombre extendió la mano sobre la mesa y, con esa voz profunda y ese maravilloso acento, dijo:

—Me llamo Assail.

—¿Assail? —Sola extendió cautelosamente la mano, lista para encontrarse con la de él en el centro—. Qué nombre tan extraño…

Cuando sus dedos entraron en contacto, sintió que un rayo subía por su mano hasta el corazón, acelerando su ritmo y haciendo que se ruborizara.

—¿No te gusta? —susurró él con tono insinuante, como si fuera plenamente consciente de lo que ella acababa de sentir.

Solo que él estaba hablando de su nombre, ¿no? Sí, eso era.

—Es… original.

—Dime el tuyo —ordenó el hombre sin soltarla—. Por favor.

Los dos permanecieron en silencio durante unos segundos, con las manos entrelazadas y respirando de manera acompasada. Sola se dijo que había cosas incluso más íntimas que el sexo.

—Marisol. Pero la gente me llama Sola —dijo al fin.

El hombre ronroneó. Ronroneó.

—Yo te llamaré Marisol.

Aquello le pareció muy apropiado. Dios, con ese acento… ese hombre había convertido su nombre de toda la vida en un poema.

Sola retiró la mano y la puso en su regazo, pero mantuvo los ojos fijos en los de él: la expresión del hombre era arrogante, pero ella tenía la impresión de que no lo hacía por intimidarla, sino que era un gesto más bien natural e inconsciente. Su pelo parecía increíblemente grueso y sin duda debía tratárselo con muchos productos, porque ningún pelo humano podía formar esa onda tan perfecta sobre la frente. ¿Y la colonia que usaba? Joder. Fuera la que fuera, Sola estaba a punto de volar gracias a ese fabuloso aroma.

Con ese rostro tan apuesto, ese cuerpo y esa inteligencia, Sola estaba segura de que aquel hombre se sentía dueño del mundo.

—Háblame de ese visitante misterioso —dijo él.

Bajó la cabeza y se quedó mirándola a través de las pestañas.

Al verlo así, a Sola no le pareció sorprendente que hubiera matado a alguien.

Pero luego se encogió de hombros y dijo:

—No sé mucho. Mi abuela me acaba de decir que el hombre tenía el pelo negro y los ojos hundidos… —Frunció el ceño, al notar que el color de los ojos de Assail era como el reflejo de la luz de la luna en el mar, algo que sencillamente no parecía posible de manera natural. ¿Usaría lentillas?, se preguntó—. Ella… ah, no me dio ningún nombre, pero por lo que dijo de su comportamiento debía de ser un tipo muy educado. Ah… y le habló en español.

—¿Hay alguien que pueda estar buscándote?

Sola negó con la cabeza.

—Yo nunca hablo de esta casa. Jamás. La mayoría de la gente ni siquiera conoce mi nombre verdadero. Esa es la razón por la cual pensé que eras tú… ¿Quién más…? Me refiero a que nadie más ha venido nunca aquí, solo tú.

—¿No hay nadie en tu pasado?

Sola miró la cocina; luego arregló las servilletas del servilletero.

—No lo sé…

Con la vida que llevaba, podrían ser muchas personas.

—¿Tienes instalada una alarma de seguridad? —preguntó él.

—Sí.

—Debes suponer que se trata de alguien peligroso hasta que demuestre lo contrario.

—De acuerdo. —Cuando el hombre, es decir, Assail, se metió la mano en el bolsillo del abrigo, ella negó con la cabeza—. Nada de cigarros. Ya te dije…

El hombre exageró entonces el gesto de sacar un bolígrafo dorado y lo levantó. Después tomó una de las servilletas con las que ella estaba jugando nerviosamente y escribió un número telefónico de siete cifras.

—Si vuelve a venir, llámame. —Deslizó la servilleta sobre la mesa, pero mantuvo el dedo índice sobre los números—. Y yo me encargaré del asunto.

Sola se levantó demasiado rápido y su silla crujió. Se quedó de pie, quieta, y levantó la vista hacia el techo. Al ver que no se oía nada arriba, se recordó que debía ser discreta.

Caminó hasta el fregadero. Y regresó. Le hizo una visita a la puerta. Y regresó.

—Mira, no necesito tu ayuda. Te lo agradezco, pero…

Al dar media vuelta para volver hacia el fregadero, vio que el hombre estaba justo frente a ella. Entonces contuvo la respiración y dio un salto, ni siquiera lo había oído moverse…

Y la silla en la que estaba sentado permanecía en la misma posición de antes.

No como la de ella, que estaba echada hacia atrás.

—¿Qué…? —Sola guardó silencio, mientras su cabeza daba vueltas. Sin duda no iba a preguntarle qué era…

Cuando él estiró las manos y las puso sobre su cara, Sola supo que tendría dificultades para negarse a cualquier cosa que él le propusiera.

—Me llamarás —ordenó— y yo vendré a ti.

El hombre pronunció las palabras con lentitud. El sonido de su voz profunda fue como una caricia.

Y aunque su orgullo comenzó a protestar, su boca se negó a expresar esa protesta.

—Está bien —respondió.

Ahora él sonrió y sus labios se torcieron hacia arriba. Dios, tenía unos caninos muy afilados y más largos de lo que recordaba.

—Marisol —dijo él como ronroneando—. Un nombre precioso.

Cuando él empezó a inclinarse sobre ella, Sola sintió una ligera presión en la garganta. No, demonios, no debería estar haciendo eso. No en su casa, con su abuela en el piso de arriba, no con un hombre como ese…

A la mierda. Con un suspiro de claudicación, cerró los ojos y levantó la boca para aceptar su…

—¡Sola! ¡Sola! ¿Qué estás haciendo ahí abajo?

Los dos quedaron paralizados y de inmediato Sola volvió a tener trece años.

—¡Nada! —gritó.

—¿Quién está contigo?

—Nadie… Es la televisión.

Tres… dos… uno…

—Eso no parece la tele.

—Vete —susurró ella, empujándolo mientras hablaba—. Tienes que marcharte ahora.

Assail bajó los párpados.

—Creo que quiero conocerla.

—No.

—Sí…

—¡Sola! ¡Voy a bajar!

—Vete —siseó ella—. Por favor.

Assail pasó su pulgar por el labio inferior de ella y se inclinó todavía más, para hablarle directamente al oído.

—Planeo retomar esto en el punto en que nos han interrumpido. Solo para que lo sepas.

Luego dio media vuelta y empezó a avanzar hacia la puerta, pero con desesperante lentitud. Y aunque las pantuflas de la abuela ya se acercaban, el hombre se tomó su tiempo para mirarla una vez más por encima del hombro antes de abrir la puerta.

Y esos ojos resplandecientes recorrieron todo su cuerpo.

—Esto no ha terminado.

Y luego se marchó, gracias a Dios.

Su abuela apareció una fracción de segundo después de que se cerrara la puerta.

—¿Y bien? —dijo.

Sola miró hacia la ventana, para asegurarse de que todo permanecía a oscuras ahí. Sip. Perfecto.

—¿Ves? —dijo Sola e hizo un gesto con los brazos alrededor de la cocina—. Aquí no hay nadie.

—Pero la televisión no está encendida.

¿Por qué su abuela no podía tener la elegancia de dejar de vivir tan alerta, como lo hacían tantos ancianos?

—Acabo de apagarla porque te estaba molestando.

—Ah. —Una mirada de sospecha recorrió el lugar…

Mierda. Había un poco de nieve derretida sobre el suelo de linóleo, justo donde ellos estaban.

—Vamos —dijo Sola, al tiempo que ponía las manos sobre los hombros de su abuela para obligarla a darse la vuelta—. Ya hemos tenido suficiente diversión por hoy. Vamos a acostarnos.

—Te estoy vigilando, Sola.

—Lo sé.

Mientras subían las escaleras, una parte de ella se preguntaba quién diablos habría ido a buscarla y por qué. ¿Y la otra mitad? Bueno, esa parte todavía estaba en la cocina, a punto de besar a ese hombre.

Probablemente lo mejor era que los hubiesen interrumpido.

Porque ella tenía la inconfundible impresión de que su protector… también era un depredador.

‡ ‡ ‡

La llamada que Xcor estaba esperando llegó en un momento muy oportuno. Acababa de perseguir y matar a un asesino solitario bajo los puentes del centro y estaba limpiando a su amada: la sangre negra se desprendía fácilmente de la hoja de la guadaña al pasarle un paño de gamuza.

Primero se guardó a su amada en la espalda y luego sacó el móvil. Al contestar, miró hacia donde sus soldados se habían reunido para conversar sobre los combates de la noche.

—¿Habla Xcor, hijo del Sanguinario?

Xcor apretó los dientes, pero no se molestó en corregir la imprecisión. El nombre del Sanguinario resultaba útil para su reputación.

—Sí. ¿Quién habla?

Hubo una larga pausa.

—No sé si debería estar hablando contigo.

El tono aristocrático de la voz le dio suficientes datos sobre la identidad de su interlocutor.

—Eres el amigo de Elan.

Otra larga pausa… y, joder, eso sí que ponía a prueba su paciencia. Pero eso también fue algo que se guardó para sus adentros.

—Sí. ¿Ya conoces las últimas noticias?

—¿Sobre?

Cuando se produjo una tercera pausa, Xcor se dio cuenta de que la conversación iba a ser larga, así que les silbó a sus soldados y les hizo señas para que todos se desplazaran hasta su rascacielos, que estaba unas cuantas calles hacia el este.

Un momento después ya estaba sobre el techo de su lugar preferido, donde las ráfagas de viento eran mucho más fuertes que a nivel del suelo. Y como eso dificultaba la conversación, Xcor se protegió detrás de un muro que hacía las veces de terraza.

—¿Noticias sobre qué? —insistió Xcor.

—Elan está muerto.

Xcor enseñó los colmillos al sonreír.

—En efecto.

—No pareces sorprendido.

—No lo estoy. —Xcor entornó los ojos—. Aunque, naturalmente, me siento desolado.

Lo cual, en cierto sentido, era cierto: era como perder una buena arma. O, más en concreto, un destornillador. Pero todas esas cosas se podían reemplazar.

—¿Sabes quién lo hizo? —preguntó su interlocutor.

—Bueno, creo que tú lo sabes, ¿no es cierto?

—Fue la Hermandad, claro.

Otra equivocación, pero, de nuevo, Xcor estaba preparado para dejarla pasar.

—Y dime, ¿acaso esperas que yo vengue su muerte?

—Eso no es de mi incumbencia. —El tono afectado de la conversación sugería que el macho estaba ciertamente preocupado por la posibilidad de que le esperara el mismo destino que a Elan—. Su familia quizás pida una reparación.

—Están en su derecho. —Al ver que el macho no hablaba más, Xcor supo con exactitud qué era lo que estaba esperando—. Yo te puedo garantizar dos cosas: mi discreción y mi protección. Supongo que estuviste en aquella velada que organizó Elan en su casa en otoño. Mi opinión es que el rey no ha cambiado y supongo que esta llamada demuestra que tú eres de la misma opinión que yo. ¿Estoy en lo cierto?

—No soy un macho que busque poder social o político.

Pamplinas.

—Por supuesto que no.

—Estoy… preocupado por el futuro de la raza… y en eso Elan y yo estábamos de acuerdo. Sin embargo, no estaba de acuerdo con las tácticas que él proponía. Un asesinato representa demasiados riesgos y, además, no es la forma más eficaz de lograr el fin que nos proponemos.

Au contraire, pensó Xcor. Una bala en la cabeza arreglaba muchas cosas…

—La ley es el camino para derrocar al rey.

Xcor frunció el ceño.

—No te entiendo.

—Con todo respeto, la ley es más poderosa que la espada. Para parafrasear un dicho humano.

—Tus referencias indirectas me resultan irrelevantes. Sé específico, si no te importa.

—Las Leyes Antiguas consagran el poder que Wrath ostenta. Especifican su dominio unilateral sobre todos los aspectos de nuestra vida y nuestra sociedad, dándole plena libertad de actuar como desee, sin ninguna responsabilidad por el resultado de sus actos.

Y esa era la razón por la cual Xcor quería el trabajo, gracias.

—Sigue.

—No hay restricciones para lo que él puede hacer, ni para las decisiones que puede tomar. De hecho, también puede cambiar las Leyes Antiguas si lo desea y alterar la materia misma de nuestras tradiciones y principios fundamentales…

—Soy muy consciente de eso. —Xcor miró su reloj. Suponiendo que no se quedara pegado a ese maldito teléfono durante dos horas más, todavía quedaba bastante tiempo para combatir—. Creo que tú y yo deberíamos reunirnos en persona mañana por la noche…

—Con una condición.

Xcor frunció el ceño. El otro seguía a lo suyo. No había oído nada de lo que él había dicho.

—¿Condición?

—El rey debe ser capaz de producir, y cito las palabras textuales, «un heredero de sangre pura».

—¿Y eso qué relevancia tiene? Wrath ya está apareado y sin duda en el futuro…

—Su shellan es mestiza.

Ahora fue Xcor el que se quedó callado… y el abogado de Elan aprovechó el silencio:

—Hablemos con claridad. Todos sabemos que hay sangre humana en la especie. A lo largo de tantos siglos ha habido apareamientos con especies distintas. En esa medida, uno podría argumentar que no hay nadie que tenga la sangre «totalmente pura». Sin embargo, hay una gran diferencia entre un civil que decide mezclar sus genes con los genes humanos y el hecho de que el rey tenga un hijo cuya madre es una hembra mestiza, teniendo en cuenta que ese hijo heredará el trono a la muerte del rey.

Throe se acercó.

—¿Va todo bien? —preguntó modulando las palabras con los labios.

Xcor se apartó el teléfono de la oreja y lo tapó con la mano.

—Vete a combatir con los demás. Me reuniré con vosotros enseguida.

—Como desees —dijo Throe e hizo una rápida venia.

Cuando su soldado se marchó, Xcor volvió a ponerse el teléfono en la oreja. El aristócrata que estaba al otro lado de la línea seguía hablando:

—Hay inquietud entre muchos miembros de la clase dirigente, como bien sabes. Y creo que tendremos muchas más posibilidades de desplazar a Wrath, hijo de Wrath, si lo hacemos legalmente. Cualquier atentado contra su vida está destinado a fracasar, pero esto… Es la ley. Supongo que te habrás enterado de la demostración de fuerza que hizo ante el Consejo la otra noche. En efecto, muchos se vieron tentados a volver al redil poco después, sometiendo su voluntad a un poder físico bastante feroz, a decir verdad.

La mente de Xcor empezó a estudiar las posibilidades.

—Entonces dime, en tu opinión, ¿quién debería sucederlo? ¿Acaso tú?

—No —respondió el macho de manera estridente—. Soy un abogado y, como tal, valoro la lógica por encima de todo lo demás. En este clima de inquietud y guerra solo un soldado puede liderar a la raza… y solo un soldado debería hacerlo. Elan se engañaba con sus ambiciones y tú te has estado aprovechando de eso. Lo sé porque te vi en su casa aquella noche en otoño. Lo estabas poniendo en la posición que querías tenerlo, aunque él pensaba que era al revés. Quiero un cambio, sí. Y estoy preparado para facilitarlo. Pero no me hago ilusiones acerca de mi utilidad y no tengo ningún interés en seguir el destino de Elan.

—Ningún rey ha sido derrocado de esa manera —dijo Xcor.

—Ningún rey ha sido derrocado nunca.

Bien visto.

Miró hacia el noreste, justo donde había esa extraña distorsión del paisaje, y pensó en el rey con su reina… y en su propia Elegida embarazada.

Hubo una época en que habría preferido el camino más sangriento, aquel marcado por la satisfacción de arrancarle el trono a Wrath mientras agonizaba. Pero esta guerra de documentos era… más segura. Para su hembra.

Lo último que Xcor quería era atacar el lugar donde ella comía y dormía… y donde la cuidaban en su estado.

Xcor cerró los ojos y negó con la cabeza. Ay, cómo habían caído los poderosos… y sin embargo, ellos volverían a levantarse, se prometió.

—¿Cómo crees que deberíamos proceder? —preguntó Xcor con voz ronca.

—Al principio con mucha discreción. Necesito estudiar muchos documentos, buscar todos los precedentes de conflictos en los que se haya planteado algún caso semejante y ver cómo se han resuelto. Estoy seguro de que son muchos y de que en todos prevalece el valor de la pureza de la sangre. La ventaja es que los nuestros siempre han tenido tendencia a discriminar a los humanos, y eso era todavía más pronunciado en el pasado, cuando el padre de Wrath emitía proclamas e interpretaba la ley. Esa será la clave. Cuanta más fuerza tengan los antecedentes, más éxito tendremos.

Qué ironía. Las leyes y proclamas del padre de Wrath serían el instrumento para derrocar a su hijo.

—El problema para nosotros será el rey mismo. Tiene que permanecer vivo, y debemos evitar que se dé cuenta de su debilidad, para que no pueda poner remedio antes de que nosotros estemos listos.

—Le enviarás a mi socio los documentos relevantes y luego nos reuniremos los dos.

—Tardaré unos días.

—Entendido. Pero espero que llames muy pronto.

Después de intercambiar nombres y de que Xcor le diera al macho la dirección de correo electrónico de Throe, Xcor empezó a sentir un cierto optimismo. Si ese macho tenía razón, el reinado de Wrath terminaría sin que se derramara una gota de sangre más. Y luego Xcor quedaría en libertad de determinar el futuro de la raza. Hasta donde sabía, Wrath no tenía familia directa, así que si lo derrocaban nadie podría reclamar el trono. Aunque eso no significara que después no aparecieran parientes hasta debajo de las piedras.

Pero Xcor podría lidiar con los intrusos. Y, con el apoyo del Consejo, estaba seguro de poder convertirse en un líder popular, siempre y cuando todo el mundo estuviera de su lado.

Wrath no era el único que podía cambiar las leyes.

—No pierdas ni un minuto —dijo Xcor—. Tienes una semana. Ni un día más.

La respuesta del macho fue muy satisfactoria:

—Procederé con la mayor diligencia.

Una estupenda manera de terminar una llamada telefónica, se dijo antes de colgar.

Capítulo

74

El túnel que conectaba la mansión con el centro de entrenamiento estaba frío, oscuro y en silencio.

Qhuinn agradeció el hecho de estar a solas. Nada peor que estar rodeado de gente feliz cuando uno se siente miserable. Cuando llegó a la puerta que daba al fondo del armario de la oficina tecleó el código, esperó a que la cerradura se abriera y empujó la puerta. Después de pasar frente a aquellas estanterías llenas de útiles de oficina y bolígrafos, atravesó la otra puerta y rodeó el escritorio. Segundos después pasó frente al cuarto de pesas, pero esa noche no quería hacer más ejercicio. Después de lo que la Hermandad le había hecho, estaba tieso y le dolía todo el cuerpo, en especial los brazos, debido a la fuerza con que se había agarrado de aquellas clavijas.

Joder, todavía tenía las manos entumecidas y cuando flexionó los dedos, pensó que eso era lo que debían sentir las personas que sufrían de artritis.

Se detuvo de nuevo al llegar a la clínica. Y cuando se disponía a arreglarse la ropa, antes de entrar, se dio cuenta de que todavía iba desnudo, cubierto solo por aquel manto.

Daba igual. No pensaba volver a la casa para cambiarse.

Después de golpear suavemente en la puerta del cuarto de recuperación, dijo:

—¿Luchas? ¿Estás despierto?

—Entra —le respondió una voz ronca.

Qhuinn tuvo que prepararse mentalmente antes de entrar. Y después se alegró de haberlo hecho.

Acostado en la cama, con la cabeza ligeramente levantada, Luchas todavía parecía estar al borde de la muerte. Aquella cara inteligente y joven que Qhuinn recordaba estaba llena de arrugas y tenía una expresión lúgubre. Por otro lado, estaba horriblemente delgado. Y esas manos…

Por Dios, las manos.

Y él que pensaba que las suyas estaban doloridas.

Qhuinn carraspeó.

—Hola.

—Qué tal.

—Bueno, ¿cómo te encuentras?

Vaya pregunta. El tío se enfrentaba a una perspectiva de muchas semanas de descanso en cama y luego meses de terapia física, y aun así tendría mucha suerte si alguna vez podía volver a sostener un bolígrafo.

Luchas hizo una mueca de dolor al tratar de levantar los hombros a manera de respuesta.

—Me sorprende que hayas venido.

—Bueno, tú eres mi… —Qhuinn se contuvo. De hecho, él y Luchas ya no eran parientes—. Quiero decir… sí.

Luchas cerró los ojos.

—Yo siempre he sido y siempre seré sangre de tu sangre. Ningún trozo de papel puede cambiar eso.

Qhuinn clavó los ojos en esa maltratada mano derecha con su anillo.

—Creo que padre no estaría de acuerdo contigo.

—Él está muerto. Así que su opinión ya no es relevante.

Qhuinn parpadeó.

Al ver que Qhuinn no decía nada, Luchas abrió los ojos.

—Pareces sorprendido.

—No te ofendas, pero nunca esperé oír eso de tus labios.

El macho señaló su cuerpo hecho pedazos.

—He cambiado.

Qhuinn estiró el brazo y acercó una silla para sentarse, luego se restregó la cara. Había bajado hasta allí porque visitar a un hermano que acaba de regresar de la muerte era la única razón remotamente aceptable para abandonar una fiesta en su honor.

Y él no estaba dispuesto a pasar la noche viendo a Blay y a Saxton juntos.

Pero ahora que estaba allí, no creía estar en condiciones de mantener una conversación.

—¿Qué sucedió con la casa? —preguntó Luchas.

—Ah… nada. Después de… lo que ocurrió, nadie la reclamó y yo no tenía derechos sobre ella. Cuando revirtió a Wrath, él me la devolvió. Pero, oye, es tuya. No he vuelto a entrar en ella desde que fui expulsado.

—No la quiero.

Bueeeeeeno, otra gran sorpresa. De niño, su hermano solía hablar sin parar de todo lo que quería hacer cuando fuera mayor: los estudios, la importancia social, asumir la posición de su padre…

El hecho de oírlo diciendo que no quería la casa era como oír a alguien rechazando un trono. Inimaginable.

—¿Alguna vez te han torturado? —murmuró Luchas.

Qhuinn pensó en su infancia. Luego en la Guardia de Honor. Pero no quería joder más a su hermano.

—He recibido varias palizas.

—Me imagino. ¿Y qué pasó después?

—¿A qué te refieres?

—¿Cómo volviste a la normalidad?

Qhuinn flexionó sus manos doloridas, mientras se miraba los dedos, intactos a pesar de los dolores. Su hermano ya no podría contar hasta diez: sanar era una cosa, pero la regeneración era otra cosa completamente distinta.

—Ya nunca vuelves a la normalidad —se oyó decir Qhuinn—. Simplemente… sigues adelante, porque es lo único que puedes hacer. Lo más difícil es estar con otra gente, es como si los demás estuvieran en una longitud de onda distinta pero solo tú lo supieras. Ellos hablan sobre su vida y los problemas que tienen y tú simplemente los dejas hablar. Es un lenguaje por completo distinto y tienes que recordar que solo puedes responderles en su lengua materna. Resulta muy difícil relacionarse con los demás.

—Sí, eso es verdad —dijo Luchas lentamente—. Muy cierto.

Qhuinn se volvió a restregar la cara.

—Nunca pensé que tendríamos algo en común.

Pero tenían algo en común. Cuando Luchas lo miró, aquellos ojos perfectamente parejos se cruzaron con los ojos disparejos de Qhuinn y la conexión se estableció al instante: los dos habían vivido un infierno y esa experiencia era más poderosa que el ADN que compartían.

Era tan extraño.

Y curioso. Qhuinn pensó que ese día estaba destinado a encontrar familiares en todas partes.

Excepto en el único lugar que deseaba.

Cuando el silencio se impuso y solo se oía el ritmo constante de los monitores que había junto a la cama, Qhuinn se quedó un rato más. Él y su hermano no hablaron mucho, pero estaba a gusto. Eso era lo que él quería. No estaba listo para hablarle a Luchas sobre Layla y el bebé y suponía que era muy significativo que Luchas no le hubiese preguntado si se había apareado. Y, naturalmente, no podía ni mencionar el tema de Blay.

Sin embargo, era agradable sentarse así con su hermano. La gente con la que crecías tenía algo especial, esas personas que habías visto durante tu infancia, la gente que habías conocido desde siempre. Aunque el pasado fuese un caos, a medida que envejecías empezabas a alegrarte de que esos hijos de puta todavía estuvieran por ahí en el planeta.

Eso te daba la ilusión de que la vida no era tan frágil como en realidad era… y, en ocasiones, era lo único que te ayudaba a sobrevivir.

—Será mejor que me vaya para que puedas descansar —dijo Qhuinn, mientras se frotaba las rodillas para despertar las piernas.

Luchas giró la cabeza sobre la almohada.

—Curiosa forma de vestir, ¿no?

Qhuinn miró el manto negro.

—Ah, ¿esto? Me lo acabo de echar por encima.

—Parece un atuendo ceremonial.

—¿Necesitas algo? —Qhuinn se puso de pie—. ¿Comida?

—Estoy bien. Pero gracias.

—Bueno, avísame si necesitas algo, ¿vale?

—Eres un tío muy decente, Qhuinn, ¿lo sabías?

Qhuinn sintió como si su corazón dejara de latir y luego volviera a palpitar con más fuerza. Esa era la frase que siempre usaba su padre para describir a los machos honorables… Era el elogio máximo, el mejor, el equivalente a un abrazo y un apretón de manos de cualquier otro tío.

—Gracias, hermano —dijo Qhuinn con voz ronca—. Tú también.

—¿Cómo puedes decir eso? —Luchas se aclaró la garganta—. ¿Cómo puedes decir eso, por Dios santo?

Qhuinn exhaló con fuerza.

—¿Quieres saber por qué? Pues bien, te lo diré. Tú eras el favorito. Yo era la peste. Éramos los dos extremos en la escala de aquella casa. Pero ninguno de los dos tenía ninguna oportunidad. Tú no eras más libre que yo. Tú no tenías ningún control sobre tu futuro, estaba predeterminado desde el nacimiento y, en cierto sentido, mis ojos disparejos fueron la posibilidad de salir de aquella prisión, porque hicieron que él no se preocupara por mí. ¿Que mi padre me jodió la vida? Sí, claro, pero al menos yo tuve la oportunidad de decidir lo que quería hacer y adónde quería ir. Tú… nunca tuviste ni la más mínima oportunidad. No eras más que una ecuación matemática que él tenía resuelta desde la concepción, con todas las respuestas predeterminadas.

Luchas volvió a cerrar los párpados y se estremeció.

—No dejo de darle vueltas a esa idea. Todos esos años mientras crecíamos, desde mi primer recuerdo… hasta lo último que vi aquella noche cuando… —Luchas tosió, como si le doliera el pecho, o tal vez porque su ritmo cardiaco se había alterado un poco—. Yo lo odiaba. ¿Sabías eso?

—No. Pero no puedo decir que me sorprenda.

—No quiero volver a esa casa nunca más.

—Entonces no tienes que hacerlo. Pero si lo haces… iré contigo.

Luchas miró a Qhuinn con curiosidad.

—¿Lo dices en serio?

Qhuinn asintió con la cabeza. Aunque no tenía ninguna prisa por recorrer aquellas habitaciones para bailar con los fantasmas del pasado, iría a la casa si Luchas quería hacerlo.

Dos supervivientes de regreso en la escena del crimen que los había marcado.

—Sí, en serio.

Luchas sonrió, aunque la expresión de su rostro ya no se parecía en nada a lo que solía ser. Pero eso estaba bien. A Qhuinn le gustaba mucho más así. Era un rostro honesto. Frágil, pero honesto.

—Te veo luego —dijo Qhuinn.

—Sí, eso sería… genial.

Qhuinn dio media vuelta, empujó la puerta y…

Blay lo estaba esperando en el corredor, sentado en el suelo, mientras se fumaba un cigarrillo.

‡ ‡ ‡

Cuando Qhuinn salió del cuarto de su hermano, Blay se puso de pie y apagó el Dunhill en el borde del vaso que tenía en la mano. No sabía qué esperar de Qhuinn en ese momento, pero ciertamente no esperaba encontrarse con aquello: el guerrero se veía tenso y descontento, a pesar del increíble honor que acababa de recibir. Pero, claro, pasar un rato con tu hermano moribundo no era precisamente una ocasión muy feliz.

Y Blay no era estúpido. Saxton estaba de regreso en la casa, otra razón para el descontento de su amante.

—Pensé que te encontraría aquí —dijo Blay, al ver que Qhuinn ni siquiera lo saludaba.

De hecho, los ojos verde y azul de Qhuinn recorrieron el corredor, fijándose en casi todo menos en él.

—Y… ¿cómo está tu hermano? —preguntó Blay.

—Vivo.

Blay supuso que eso era lo mejor que podían esperar por el momento.

Y también supuso que eso era todo lo que Qhuinn tenía intenciones de decir. Tal vez no debería haber bajado a buscarlo.

—Yo… ah… quería felicitarte.

—Gracias.

Muy bien, Qhuinn seguía sin mirarlo. En lugar de eso tenía la mirada fija en dirección a la oficina, como si mentalmente ya estuviera atravesando por la puerta de cristal para entrar por el armario y desaparecer…

—Así que esta es una fecha histórica —Blay hizo el ademán de sacar otro cigarrillo del paquete, pero se contuvo—. Una verdadera primera vez.

—Sí, últimamente hemos tenido muchas primeras veces por aquí —dijo Qhuinn con sarcasmo.

—¿A qué te refieres?

—Nada. No es relevante.

Por Dios, pensó Blay, no debería haber bajado a buscarlo.

—¿Podrías mirarme? ¿O acaso te molesta tanto hacerlo?

Aquellos ojos disparejos lo miraron con furia.

—Ya te he visto, ¿contento? También he visto a tu amante. ¿Vas a contarle que follaste conmigo mientras estaba ausente? O quizás prefieres guardar ese pequeño secreto. Sí, sshhhh, no le digas nada a mi primo, podría enfadarse.

Blay apretó los dientes.

—Maldito mojigato.

—¿Perdón? Yo no soy el que tiene novio…

—¿De verdad pretendes decirme que no te importa que se sepa lo que hay entre nosotros? Como si cuando Vishous salió por esa puerta —dijo Blay y señaló con el índice hacia el corredor— no hubieras saltado como si tuvieras el culo en llamas. ¿De verdad quieres fingir que te sientes muy orgulloso de estar follando con un tío?

Por un momento Qhuinn pareció sorprendido.

—¿Crees que esa fue la razón? Y no… déjame pensar, ¿tratar de respetar el hecho de que tú le estabas poniendo los cuernos al amor de tu vida?

A esas alturas, los dos estaban inclinados hacia delante en actitud de desafío y sus voces subían y bajaban, resonando por todo el maldito corredor.

—Vete a la mierda. —Blay hizo un gesto brusco con la mano—. Esto es una gilipollez. ¿Ves? Ese siempre ha sido tu problema. Nunca has querido salir del armario…

—¿Salir del armario? ¿Como si fuera gay?

—¡Te acuestas con machos! ¿Qué diablos crees que significa eso?

—Ese eres tú… tú te acuestas con machos. A ti no te gustan las hembras…

—Tú nunca has sido capaz de aceptar quién eres —gritó Blay—, ¡porque le tienes miedo al qué dirán! ¡El gran iconoclasta, el señor de los piercings, el joven traumatizado por su puñetera familia! ¡La verdad es que eres un maldito marica y siempre lo has sido!

Qhuinn estaba tan furioso que Blay pensó que iba a darle un puñetazo… y, joder, se moría de ganas de que Qhuinn le diera un puñetazo para poder tener el placer de devolvérselo.

—Te voy a decir una cosa, para que te quede muy claro —rugió Qhuinn—. A mí no me metas en tus rollos. Tú mantén tu mierda en tu lado de la cancha. Y eso incluye a mi primo y el hecho de que le fuiste infiel.

Blay levantó las manos y tuvo que pasearse un poco porque sentía que ya no aguantaba más.

—Sencillamente no puedo más. No soy capaz de volver a pasar otra vez por lo mismo contigo. Tengo la impresión de que me he pasado la vida entera solucionando tus puñeteros problemas…

—Si soy gay, ¿por qué diablos eres tú el único macho con el que he estado en la vida?

Blay se quedó quieto y solo miró fijamente a Qhuinn, mientras por su cabeza pasaban imágenes de todos esos hombres que Qhuinn se había follado durante años. Por amor de Dios, Blay todavía recordaba a cada uno de esos hombres, aunque sin duda Qhuinn los había olvidado. Podía recordar sus caras. Sus cuerpos. Sus orgasmos.

Todos recibiendo lo que él se moría por tener y que, sin embargo, Qhuinn se negaba a darle.

—¿Cómo te atreves? —dijo Blay—. ¿Cómo cojones te atreves a decir eso? ¿O acaso se te ha olvidado que conozco bien tu historia sexual? Me vi obligado a contemplarla durante mucho más tiempo del que hubiese deseado. Y, francamente, no era tan interesante… y tú tampoco lo eres.

Al ver que Qhuinn se ponía pálido, Blay empezó a sacudir la cabeza.

—Estoy harto. Estoy completamente harto de esto. El hecho de que no seas capaz de aceptarte a ti mismo te va a joder lo que te queda de vida, pero ese es tu problema, no el mío.

Qhuinn lanzó una maldición.

—Nunca pensé que diría esto… pero la verdad es que no me conoces.

—¿Que no te conozco? Yo creo que es al contrario, imbécil. Tú eres el que no se conoce a sí mismo.

Blay esperaba que esas palabras dispararan una especie de explosión, una emoción dramática y desbordada.

Pero no.

Qhuinn solo se cuadró, levantó la cabeza y habló de manera controlada.

—Me he pasado este último año tratando de descubrir quién soy en realidad, más allá de las fanfarronadas, sin máscaras…

—Entonces te puedo decir que has perdido el tiempo, que has pasado trescientas sesenta y cinco noches perdiendo el tiempo. Pero al igual que todo lo demás, ese es tu problema.

Y al terminar esas palabras, Blay soltó una maldición, dio media vuelta y se marchó… sin mirar atrás. Ni siquiera sabía hacia dónde dirigirse, nadie le esperaba en ninguna parte.

Joder, si la definición de locura era hacer la misma estupidez una y otra vez y esperar un resultado diferente, entonces él había perdido la cabeza hacía años. Por el bien de su salud mental, por su bienestar emocional, por su vida misma, tenía que mandar todo esto a…

Qhuinn lo agarró de un brazo con tanta fuerza que lo hizo girar y luego acercó su cara furiosa a la de Blay.

—Nunca vuelvas a darme la espalda así.

Blay experimentó una infinita sensación de agotamiento.

—¿Por qué? ¿Porque tienes algo más que decir? ¿Algo que descubriste sobre ti mismo y que se supone que pondrá en su lugar todas las piezas del rompecabezas? ¿Una gran confesión que va a enderezar la nave y hará que el sol vuelva a brillar? Tú no eres capaz de ver más allá de tus narices y yo ya no soy tan ingenuo.

—Quiero recordarte algo —rugió Qhuinn—. Yo intenté que lo nuestro funcionara. Intenté que tuviéramos una oportunidad.

Blay abrió la boca con asombro.

—¿Que intentaste que lo nuestro funcionara? ¿Estás de coña? ¿Tú crees que follar conmigo para vengarte de tu primo es entablar una relación? ¿Crees que un par de polvos a escondidas es una especie de romance?

—Era lo único que podía hacer. —Aquellos ojos disparejos recorrieron la cara de Blay—. No estoy diciendo que fuera un gran romance, pero te busqué porque quería estar contigo fuera como fuese.

—Pues felicidades. Y ahora que los dos hemos tenido la oportunidad de degustar la mercancía, te puedo decir con plena certeza que tú y yo no estamos hechos para estar juntos. —Cuando Qhuinn empezó a maldecir, Blay se pasó la mano por el pelo y sintió deseos de arrancárselo de la cabeza—. Escucha, si esto te ayuda a dormir mejor, y no creo que te desvele más de un día, puedes decirte que hiciste lo que pudiste, pero que no funcionó. ¿Yo? Yo prefiero ser realista. Lo que ocurrió entre nosotros es exactamente lo que has hecho con todos esos desconocidos con los que has follado en la vida. Sexo, solo sexo. Y aquí llegamos al final.

Los ojos de Qhuinn brillaron con rabia.

—No has entendido nada de lo que te he dicho.

—Entonces estás alucinando, aparte de ser un mentiroso.

—La gente cambia. Ya no soy así, y mucho menos contigo.

Dios… era un triste alivio pensar que, afortunadamente, Qhuinn nunca había llegado a decirle eso antes.

—¿Sabes? Hubo una época en la que habría caído rendido a tus pies al oír algo como eso —murmuró Blay—. Pero ahora… lo único que veo es a ti saltando despavorido tan pronto como alguien sale por una puerta y nos encuentra juntos. ¿Dices que reaccionaste así por respeto a Saxton y a mi relación con él? Bien. Pero yo estoy bastante seguro… No, estoy completamente seguro, de que si analizas tu reacción un poco más, descubrirás que tuvo mucho más que ver contigo que con tu primo. Te has odiado durante tantos años que no creo que seas capaz de amar de verdad a nadie, ni que tengas idea de quién eres. Espero que algún día lo averigües, pero yo no quiero ser parte de esa búsqueda… te lo prometo.

Qhuinn sacudió la cabeza.

—Tal parece que lo tienes todo muy claro.

—No es tan difícil de entender.

—Solo para que lo sepas, yo estaba enamorado de ti.

—Durante tres días, Qhuinn. ¡Tres días! Tres días durante los cuales hubo tantos dramas que Guerra y paz parece un cuento para niños. Eso no es amor. Eso es buen sexo para olvidarse de que la vida es una mierda.

—Yo no soy gay.

—Bien. Entonces eres bisexual. Eres un tío curioso. Un tío al que le gusta experimentar. Como quieras. No me importa. En realidad ya no me importa nada. Yo sé quién soy y así es como quiero vivir mi vida. Tú tienes otra manera completamente distinta de ver las cosas. Buena suerte. Ya se ve que te va muy bien así.

Y con esas palabras, Blay volvió a marcharse.

Y esta vez… Qhuinn lo dejó ir.

Capítulo

75

Una semana después…

La vida retomó su curso normal. Eso era lo que Qhuinn pensaba, mientras se ponía los pantalones, se metía una camiseta por la cabeza y cogía sus armas y su chaqueta de cuero.

Dios, no podía creer que hacía solo siete noches había sido su inducción a la Hermandad.

Parecía una eternidad.

Al salir de su habitación, pasó frente a las esculturas de mármol, luego frente al estudio de Wrath y golpeó en la puerta de Layla.

—Adelante.

—Hola —dijo Qhuinn al entrar—. ¿Cómo vas?

—Estoy muy bien. —Layla se enderezó sobre un montón de almohadas y luego se acarició el vientre—. Quiero decir, estamos muy bien. La doctora Jane acaba de pasar por aquí. Los análisis están perfectos y sigo comiendo galletas de sal y tomando ginger. Así que estoy bien.

—Pero deberías comer algo de proteína, ¿no? —Mierda, no quería que eso sonara como una exigencia—. Aunque no es que pretenda decirte qué debes comer.

—Ah, no, está bien. De hecho, Fritz me cocinó un poco de pechuga de pollo y no la devolví, así que trataré de hacer eso todos los días. Siempre y cuando la comida no tenga mucho sabor, puedo soportarla.

—¿Necesitas algo?

Layla entrecerró los ojos.

—De hecho, sí.

—Dime qué es y considéralo hecho.

—Habla conmigo.

Qhuinn levantó las cejas con sorpresa.

—¿Sobre qué?

—Sobre ti. —Layla dejó escapar una maldición y dejó a un lado la revista que estaba leyendo—. ¿Qué sucede? Andas por ahí como una sombra, no hablas con nadie y todo el mundo está preocupado.

Todo el mundo. Genial. ¿Por qué diablos no vivía solo?

—Estoy bien…

—Estás bien. Sí. Claro.

Qhuinn movió las manos con gesto de resignación.

—Oye, vamos, ¿qué quieres que te diga? Me levanto, voy a trabajar, regreso a casa… El bebé y tú estáis bien… Luchas se está recuperando lentamente… Ahora formo parte de la Hermandad… La vida es fabulosa.

—Entonces ¿por qué andas siempre por ahí como un alma en pena?

Qhuinn tuvo que desviar la mirada.

—No, no es así. Mira, tengo que bajar a comer algo antes de…

—¿Todavía quieres tener un hijo?

Layla habló con tanta rapidez que el cerebro de Qhuinn tuvo que hacer un esfuerzo extra para descifrar lo que había dicho.

—¿Qué?

Al ver que Layla empezaba a retorcerse las manos como lo hacía cada vez que estaba nerviosa, Qhuinn se acercó a la cama y se sentó junto a ella. Dejó la chaqueta y los arneses llenos de armas en el suelo y puso su mano sobre esos dedos que no dejaban de moverse.

—Estoy encantado con nuestro hijo. —De hecho, ese bebé que crecía dentro de ella era lo único que lo mantenía funcionando por el momento—. Y ya lo amo. Aunque aún no lo conozca.

Sí. En lo que se refería a Qhuinn, los hijos eran el único lugar seguro donde podías poner el corazón.

—Tienes que creerme —dijo con voz un poco ansiosa—. De verdad.

—Está bien. Está bien, te creo. —Layla estiró la mano y trató de acariciarle la mejilla, pero él se apartó—. Entonces ¿qué te sucede, querido amigo? ¿Qué te pasa?

—Cosas de la vida —dijo Qhuinn y le sonrió—. Pero no es nada importante. E independientemente de mi estado de ánimo, debes saber que estoy contigo en esto.

Layla cerró los ojos con alivio.

—Y te lo agradezco. También le estoy muy agradecida a Payne por lo que hizo.

—Y a Blaylock —murmuró Qhuinn—. No te olvides de él.

Vaya ironía. Blay le había propinado una puñalada en el pecho, pero también le había dado un nuevo corazón.

—¿Perdón? —dijo Layla.

—Blaylock fue el que habló con Payne. Fue idea suya que ella te ayudara.

—¿En serio? —susurró Layla—. ¿Fue él quien habló con Payne?

—Sí. Es un tío genial. Blaylock es un verdadero caballero.

—¿Por qué lo llamas así?

—Ese es su nombre, ¿no? —Qhuinn le dio unos golpecitos en el brazo, se puso de pie y recogió sus cosas del suelo—. Me voy. Como siempre, tendré el móvil encendido todo el tiempo. Llámame si necesitas algo.

La Elegida frunció el ceño.

—Pero Beth dijo que tú no trabajabas esta noche.

Genial. Así que hablaban sobre él.

—Voy a salir. —Al ver que ella parecía a punto de protestar, Qhuinn se inclinó y le estampó en la frente un casto beso, con la esperanza de tranquilizarla—. No te preocupes por mí, ¿vale?

Qhuinn salió de la habitación antes de que ella pudiera preparar otro ataque contra su independencia. Pero cuando cerró la puerta…

Frenó en seco.

—Tohr. Ah… ¿qué tal?

El hermano estaba recostado contra el marco de la puerta de Wrath, como si estuviera esperando.

—Pensé que tú y yo habíamos hablado sobre el horario de esta noche.

—Lo hicimos.

—Entonces ¿por qué llevas encima todas esas armas?

Qhuinn entornó los ojos.

—Mira, no me voy a quedar en esta casa para que el amanecer me encierre durante veinticuatro horas seguidas. Eso no va a suceder.

—Nadie ha dicho que tengas que quedarte aquí. Lo que te estoy diciendo, de hermano a hermano, es que esta noche tú no vas a salir al campo de batalla con nosotros.

—Ay, vamos…

—Vete a un maldito cine, si quieres. Ve a dar una vuelta con el coche, pero esta vez acuérdate de quitar las llaves cuando aparques. Vete a un centro comercial y entrégale tu carta a Papá Noel, no me importa. Pero tú no saldrás al campo hoy… Y antes de que sigas discutiendo, esta es una regla que todos tenemos que cumplir. Tú no eres un caso especial. No eres el único que no saldrá al campo hoy. ¿Está claro?

Qhuinn maldijo entre dientes, pero cuando el hermano le tendió la mano, se la estrechó y asintió con la cabeza.

Cuando Tohr se marchó, Qhuinn sintió deseos de gritar: toda una velada para él solo. Joder.

Nada como salir con un depresivo.

Demonios, quizás debería ir a la sala de proyecciones, ponerse unos parches de hormonas y subirse la moral viendo La novicia rebelde y pintándose las uñas de los pies.

O tal vez Magnolias de acero… O Como agua para cocos.

O era Chocolate, se preguntó.

Pero, claro, tal vez simplemente podría pegarse un tiro.

Cualquiera de esas opciones funcionaría.

‡ ‡ ‡

La casa de seguridad de la familia de Blay estaba en la campiña, rodeada por campos cubiertos de nieve que ondulaban suavemente hasta llegar al bosque. Construida en piedra blanca de río, no era muy imponente sino más bien un refugio acogedor, de techos bajos con vigas a la vista, varias chimeneas que siempre estaban encendidas en invierno y una cocina ultramoderna que era la única parte de la propiedad que había sido renovada recientemente.

Una cocina en la que su madre preparaba verdaderos manjares.

Cuando Blay y su padre salieron del estudio, su madre levantó la vista desde la cocina de ocho fuegos sin dejar de remover el queso que estaba derritiendo en una cazuela de cobre. Tenía los ojos muy abiertos y se notaba que estaba preocupada.

Blay no quería que diera la impresión de que le había afectado la trascendental conversación que acababa de tener con su padre, así que levantó discretamente los pulgares al salir y fue a sentarse frente a la mesa de la cocina.

Sin dejar de revolver, su madre se tapó la boca con la mano que tenía libre y cerró los ojos, mientras se sentía invadida por un torbellino de emociones.

—Oye, oye —dijo el padre al acercarse a su shellan—. Sshhhhh…

Luego la giró hacia él y la envolvió entre sus brazos.

—Está bien —dijo el padre y la besó en la cabeza—. Oye, todo está bien.

El padre miró entonces a Blay y este tuvo que parpadear varias veces mientras le sostenía la mirada. Luego se tapó los ojos llenos de lágrimas.

—Vamos, familia. ¡Por la Virgen Escribana! —dijo el macho, mientras él mismo contenía un sollozo—. Mi hermoso, saludable, inteligente y valioso hijo es gay. ¡No pasa nada, no hay nada de qué lamentarse!

Alguien empezó a reírse y Blay siguió el ejemplo.

—Aquí no ha pasado nada —dijo su padre y levantó suavemente la cara a su shellan para sonreírle mirándola a los ojos—. ¿Vale?

—Me alegro tanto de que la verdad haya salido a la luz y todos estemos juntos… —dijo la madre.

El macho retrocedió y se quedó mirándola con desconcierto, como si no pudiera concebir un resultado distinto.

—Nuestra familia es muy fuerte, ¿acaso no lo sabes, mi amor? Pero, más aún, esto no representa ningún desafío. No es ninguna tragedia.

Dios, sus padres eran lo mejor.

—Ven aquí —dijo su padre y le hizo señas para que se acercara—: Blay, ven aquí.

Blay se levantó y cuando sus padres lo abrazaron, respiró profundo y volvió a ser el niño que había sido hacía tantos años: la loción de afeitar de su padre olía exactamente igual, el champú de su madre todavía le recordaba el aroma de una noche de verano y el olor de la lasaña cocinándose en el horno despertó el apetito de su estómago.

Como siempre lo había hecho.

El tiempo realmente era un asunto relativo, pensó Blay. Aunque ahora era más alto y más grande, y a pesar de todas las cosas que habían pasado, esa unidad, esas dos personas, eran su fundamento, su ancla, su piedra angular, lo único en el mundo que nunca le fallaba. Y mientras permanecía dentro de aquellos brazos amorosos, Blay pudo liberarse de toda la tensión que había sentido antes de ir a su casa.

Había sido difícil hablar con su padre, encontrar las palabras adecuadas, arriesgarse a descubrir que el macho que lo había educado y lo había amado como nadie más en el mundo no era tan ecuánime como él creía. Si su padre no lo hubiese apoyado, si hubiese elegido los valores de la glymera por encima de la verdad, Blay se habría sentido muy decepcionado.

Pero eso no había ocurrido. ¿Y ahora? Se sentía como si acabara de saltar desde un edificio… y hubiese aterrizado sobre un colchón, sano y salvo: su familia había superado la mayor prueba a la que se había enfrentado en su vida. Y la había superado con honores.

Cuando por fin dejaron de abrazarse, su padre puso la mano sobre la cara de Blay.

—Siempre serás mi hijo. Y yo siempre me sentiré orgulloso de llamarte hijo.

Cuando su padre bajó el brazo, el anillo con el sello familiar brilló en su mano gracias a la luz procedente del techo. El sello que estaba grabado en aquel precioso anillo era exactamente igual al que había en el anillo de Blay… y al contemplar aquel árbol familiar, Blay pensó que la glymera realmente no entendía nada. Se suponía que todos esos escudos familiares eran los símbolos del espacio que ellos compartían en ese momento, el símbolo de los vínculos que fortalecían y mejoraban la vida de la gente, de los compromisos que pasaban de la madre al padre, del padre al hijo y de la madre a sus hijos.

Pero como solía ocurrir con tanta frecuencia en la aristocracia, la glymera ponía el acento en el lugar equivocado y se fijaba más en el oro y los dibujos que en la gente. La glymera se preocupaba por la forma de las cosas y no por lo que las cosas eran en sí mismas: siempre y cuando todo se viera bien desde el exterior, podías vivir clandestinamente de la manera más depravada y ellos seguirían tan contentos.

—Creo que la lasaña está lista —dijo su madre y los besó a los dos—. ¿Por qué no ponéis la mesa?

Todo normal y tranquilo. Felizmente tranquilo.

Mientras Blay y su padre se movían por la cocina sacando cubiertos, platos y servilletas de tela de colores rojo y verde, Blay se sintió un poco raro. De hecho, se sentía totalmente dichoso por haber puesto todas las cartas sobre la mesa y haber confirmado que tenía la familia que tanto deseaba.

Y sin embargo, cuando se sentaron a la mesa un poco después, sintió cómo volvía a invadirlo la misma sensación de vacío que había experimentado en los últimos días. Como si hubiese entrado momentáneamente a una casa tibia, pero hubiese tenido que volver a salir al frío un minuto después.

—¿Blay?

Blay se estremeció y estiró la mano para recibir el plato lleno de amor que su madre le estaba ofreciendo.

—Ah, qué buena pinta tiene esto.

—La mejor lasaña del planeta —dijo su padre, mientras desplegaba la servilleta y se acomodaba las gafas sobre la nariz—. Un trozo de los del borde, por favor.

—¿Acaso crees que no sé lo que te gusta? —Blay les sonrió a sus padres, mientras su madre servía los platos—. ¿Dos?

—Sí, por favor. —Los ojos de su padre brillaron al contemplar esa delicia—. Ah, así está perfecto.

Durante un rato solo se escuchó el ruido de los cubiertos.

—Y cuéntanos, ¿cómo están las cosas en la mansión? —preguntó su madre, después de darle un sorbo a su vaso de agua—. ¿Alguna noticia especial?

Blay respiró profundamente.

—Qhuinn se ha convertido en miembro de la Hermandad.

Todos se quedaron con la boca abierta.

—¡Qué gran honor! —exclamó su padre.

—Muy merecido —dijo la madre de Blay, al tiempo que movía la cabeza y su pelo rojo reflejaba la luz del techo—. Tú siempre has dicho que es un gran guerrero. Y sé que las cosas no han sido fáciles para él… Como te dije la otra noche, ese chaval me rompió el corazón la primera vez que lo vi.

Ya somos dos, pensó Blay.

—También está esperando un hijo.

Bueno, esta vez su padre realmente se atragantó.

Después de que la madre le diera unas palmaditas en la espalda, preguntó:

—¿Con quién?

—Con una Elegida.

Silencio total. Hasta que su madre murmuró:

—Bueno, eso sí que es lo máximo.

Y pensar que Blay se había callado el verdadero drama.

Dios, esa discusión que habían tenido en el centro de entrenamiento… La había recreado en su mente una y otra vez, recordando cada palabra, cada acusación, cada negación. Detestaba algunas de las cosas que había dicho, pero se reafirmaba en la idea principal.

Joder, podría haber tenido más cuidado en la forma de plantear sus quejas, eso sí. Blay realmente se arrepentía de haberse dejado llevar de aquella manera.

Pero ya no había posibilidad de disculparse. Qhuinn había desaparecido por completo del panorama. No había vuelto a bajar al comedor y si estaba haciendo ejercicio ya no lo hacía en el gimnasio del centro de entrenamiento durante el día. Quizás estaba buscando consuelo en la habitación de Layla. Quién podía saberlo.

Blay se sirvió otra porción de lasaña y pensó en lo mucho que significaban para él esas horas que pasaba con su familia y el hecho de que lo aceptaran tal como era…

Y volvió a sentirse como un maldito desgraciado.

Dios, se había dejado llevar completamente por la rabia y, después de años de idas y venidas, por fin se había producido el rompimiento entre ellos.

Y ya no había vuelta atrás, pensó Blay.

Aunque, la verdad, nunca la había habido.

Capítulo

76

—¿Hola? —Como su abuela no contestó, Sola se acercó a la escalera y se inclinó sobre la barandilla mirando hacia arriba—. ¿Estás despierta? Ya estoy aquí.

Entonces miró su reloj. Las diez de la noche.

Vaya semana. Había aceptado un trabajo como detective privado para uno de los más famosos abogados de divorcios de Manhattan, quien sospechaba que su propia esposa lo estaba traicionando. Y resultó que, en efecto, la mujer lo estaba traicionando… y con dos tíos distintos.

Había tenido que trabajar a destajo para reunir la información suficiente y por eso hacía seis noches que no iba a su casa a dormir.

Le había sentado bien salir de su casa unos días. Y su abuela, a la que llamaba todas las noches no le había dicho nada sobre más visitas extrañas.

—¿Estás dormida? —gritó, aunque pensó que era una estupidez. Si estuviera despierta, su abuela ya le habría contestado.

Se dirigió a la cocina y sus ojos se clavaron enseguida en la ventana. Había estado pensando en Assail todo el tiempo y sabía que, hasta cierto punto, la idea de aceptar ese pequeño trabajo en la Gran Manzana había sido motivada por el deseo de poner un poco de distancia entre ellos, más que por la necesidad urgente de ganar un poco de dinero o fortalecer su carrera como detective.

Después de tantos años de cuidarse a sí misma y a su abuela, aquella sensación de descontrol que experimentaba cuando estaba con él era algo que no le gustaba: ella no tenía a nadie más en el mundo. No había ido a la universidad, no tenía padres y tampoco tenía dinero a menos que trabajara. Además, tenía a su cargo a una anciana de ochenta años que empezaba a mostrar dificultades para moverse y cuyos gastos de salud eran cada vez más altos.

Cuando eres joven y provienes de una familia acomodada puedes darte el lujo de perder la cabeza por un romance alocado porque tienes una red de apoyo.

Pero en su caso no había red de apoyo.

Y Sola esperaba que, después de una semana sin mantener ningún contacto…

El golpe llegó desde atrás y la alcanzó en la parte posterior de la cabeza. Cuando el impacto llegó hasta sus rodillas, Sola se desplomó. Al caer sobre el suelo de linóleo, pudo ver con claridad los zapatos del tío que la había golpeado: unos mocasines baratos.

—Levántala —susurró una voz masculina.

—Primero tengo que registrarla.

Sola cerró los ojos y se quedó quieta, mientras unas manos bruscas la hacían rodar sobre la espalda y la registraban: primero la chaqueta; luego le quitaron la pistola, junto con el iPhone y el cuchillo…

—¿Sola?

Los hombres que la estaban registrando se quedaron paralizados y ella tuvo que resistir el impulso de aprovechar esa distracción para tratar de asumir el control de la situación. El problema era su abuela. Lo mejor en ese caso era echar a esos hombres de la casa antes de que pudieran hacerle daño a la anciana. Sola podría encargarse de ellos en cualquier otro sitio. Pero si su abuela se ponía en el medio…

Alguien a quien ella quería mucho podía morir.

—Saquémosla de aquí —susurró el que estaba a la izquierda.

Cuando la levantaron, Sola hizo un esfuerzo por mantener el cuerpo relajado, pero abrió un ojo. Los dos hombres llevaban verdugos sobre la cabeza y solo se les veían los ojos y la boca.

—¡Sola! ¿Qué estás haciendo?

Vamos, idiotas, pensó ella, mientras los tíos forcejeaban con sus brazos y sus piernas. Moveos…

Primero la golpearon contra la pared. Luego contra una lámpara. Además, maldecían en voz tan alta mientras intentaban sacarla por el salón que se les oía por toda la casa.

Justo cuando Sola estaba a punto de saltar y dar a uno de ellos un buen derechazo llegaron a la puerta principal.

—¿Sola? Voy a bajar…

Sola empezó a rezar mentalmente, mientras sentía cómo volvían a su memoria palabras que había conocido toda la vida. La diferencia en este caso era que no las repetía de memoria, sino que realmente necesitaba que su abuela se moviera más despacio por una vez. Que no alcanzara a bajar las escaleras antes de que esos hombres la sacaran de la casa.

Por favor, Dios mío…

El golpe del aire helado fue como una bendición. Al igual que la velocidad que adquirieron aquellos hombres mientras la llevaban hasta un coche. También fue una bendición el hecho de que la metieran en el maletero sin atarle las manos ni los pies. Simplemente la arrojaron dentro, arrancaron y salieron pitando después de patinar unos segundos sobre el hielo.

No podía ver nada, pero sentía cómo el coche giraba a izquierda y derecha. Palpó en la oscuridad con la esperanza de encontrar algo que pudiera usar como arma.

Pero nada.

Y hacía frío, lo cual limitaría sus reacciones físicas y su fuerza si el viaje era muy largo. Gracias a Dios, todavía no se había quitado la chaqueta cuando la golpearon.

Apretó los dientes y se recordó que había estado en peores situaciones.

De verdad.

Mierda.

‡ ‡ ‡

—Prometo no estrellarlo.

Layla estaba de pie en la cocina de la mansión. Con el abrigo puesto, aguantaba con estoicismo a que Fritz terminara de protestar.

—Volveré enseguida.

—Pero yo puedo llevarla, madame —dijo el viejo doggen, al tiempo que se despabilaba y levantaba sus pobladas cejas blancas con expresión de optimismo—. Yo puedo llevarla a donde desee…

—Gracias, Fritz, pero solo voy a dar un paseo. No voy a ningún sitio en particular.

Era cierto. Layla estaba a punto de volverse loca, encerrada todo el día en la mansión. Y después de las buenas noticias que le había dado la doctora Jane tras hacerle los últimos análisis de sangre, había decidido que necesitaba salir de la casa. Desmaterializarse no era una opción posible, pero Qhuinn le había enseñado a conducir… y la idea de sentarse en un coche calentito y viajar sin destino fijo… de estar libre y a solas… le resultaba muy atractiva.

—Tal vez debería llamar a…

Layla interrumpió al mayordomo.

—Las llaves. Gracias.

Cuando extendió la mano, Layla clavó sus ojos en los del mayordomo y le sostuvo la mirada, para reforzar su solicitud con elegancia pero también con toda la firmeza posible. Curioso, hubo una época, antes del embarazo, en que habría desistido de su idea al ver la incomodidad del doggen. Pero ya no. Se estaba acostumbrando a defender su posición, por ella, por su hijo y por el padre de su hijo, muchas gracias.

El hecho de haber pasado por el infierno de estar a punto de perder lo que más deseaba la había fortalecido. Sí, ahora era una hembra mucho más fuerte y decidida.

—Las llaves —repitió Layla.

—Sí, claro. Enseguida. —Fritz fue hasta el escritorio—. Aquí están.

Cuando el mayordomo regresó y se las ofreció con una sonrisa nerviosa, Layla le puso una mano en el hombro, aunque sin duda eso le haría fruncir el ceño todavía más… y, de hecho, así fue.

—No te preocupes. No iré muy lejos.

—¿Lleva usted su teléfono?

—Sí, por supuesto. —Layla lo sacó del bolsillo central de su suéter térmico—. ¿Lo ves?

Después de despedirse con la mano, atravesó el comedor e inclinó levemente la cabeza para despedirse de los doggen que ya estaban poniendo la mesa para la Última Comida. Cuando cruzó el vestíbulo, se sorprendió caminando más rápido a medida que se acercaba a la puerta.

Y luego salió por completo de la casa.

Afuera, en las escaleras, el aire helado que entró en sus pulmones fue como una bendición, y cuando levantó la vista hacia el cielo estrellado se sintió llena de energía.

A pesar de lo mucho que le habría gustado bajar las escaleras a saltitos, tuvo mucho cuidado al hacerlo y también mientras avanzaba por el jardín. Después rodeó la fuente, oprimió el botón del llavero y los faros del inmenso coche negro la saludaron con un cambio de luces.

Querida Virgen Escribana, por favor no permitas que me estrelle.

Cuando se sentó tras el volante, tuvo que mover el asiento hacia atrás: evidentemente, el mayordomo debía de haber sido el último en usar el vehículo. Y luego, cuando arrancó, se detuvo un momento.

El motor rugía con un zumbido constante.

¿Realmente estaba haciendo esto? ¿Qué pasaría si…?

Layla decidió ponerle fin a esa espiral de dudas, dio marcha atrás y clavó los ojos en el retrovisor para asegurarse de que tenía el camino libre.

—Todo va a ir bien —se dijo.

Luego quitó el freno de mano y el coche se movió con suavidad hacia atrás, lo cual era perfecto. Lo malo fue que salió en la dirección opuesta a la que ella quería tomar y tuvo que girar el volante.

—Rayos.

Después de avanzar y dar marcha atrás varias veces, el automóvil quedó al fin orientado hacia el camino que bajaba la montaña.

Una última mirada a la mansión y arrancó a paso de tortuga, colina abajo y manteniéndose siempre a la derecha, tal como le habían enseñado. A su alrededor el paisaje se veía borroso, gracias al mhis, y Layla se preparó para dejarlo atrás. Estaba desesperada por tener plena visibilidad.

Cuando llegó a la carretera principal, giró a la izquierda. Y luego, sorpresa, sorpresa, empezó a deslizarse suavemente por la carretera: el Mercedes, así creía que lo llamaban, era tan firme y seguro que era como ir sentada en un sillón, contemplando el paisaje que se deslizaba a su lado como si estuviera viendo una película.

Desde luego, iba solo a diez kilómetros por hora.

Y el medidor de la velocidad llegaba hasta doscientos.

Esos estúpidos humanos y su velocidad. Pero, claro, si esa era la única manera que tenían de viajar, Layla podía entender que desearan hacerlo con rapidez.

Con cada kilómetro que avanzaba, se sentía más segura. Orientándose con la ayuda del mapa de la pantalla que había en el tablero, se mantuvo siempre lejos del centro y las autopistas, e incluso de los barrios periféricos de la ciudad. Era mejor dirigirse a la zona rural, allí había mucho espacio para detenerse y poca gente, aunque de vez en cuando se encontraba con un coche que la adelantaba rápidamente por la izquierda.

Pasó un rato antes de que se diera cuenta de hacia dónde se dirigía. Y cuando lo hizo, se dijo que debía dar media vuelta.

Pero no lo hizo.

De hecho, le sorprendió descubrir que sabía perfectamente hacia dónde iba. Layla pensó que con el paso de los días, pero más aún con todo lo que había sucedido desde entonces, su recuerdo del lugar que estaba buscando debería haberse desvanecido un poco. Pero no. Ni siquiera la extrañeza de ir en un coche y tener que limitarse a andar solo por las carreteras mitigó la nitidez de lo que veía en su mente… ese lugar al que la llevaban sus recuerdos.

Encontró la pradera que estaba buscando a varios kilómetros del complejo.

Cuando se detuvo, levantó la vista hacia la colina que subía suavemente. El tronco y las ramas del gran arce que señalaba el lugar donde había tenido lugar su encuentro, y que en ese momento formaba un colorido toldo, estaban ahora desnudos de hojas.

Un segundo después Layla recordó la imagen de aquel soldado herido, tendido en el suelo al pie de las raíces, y pudo recorrer cada detalle de él, desde sus pesados brazos y piernas hasta esos ojos azul marino y su empeño en negarse a que ella lo alimentara.

Entonces se echó hacia delante, apoyándose sobre el volante, y se dio un golpe en la cabeza y luego otro.

No solo era una estupidez el hecho de creer que esa negativa era un acto de galantería. Era absolutamente peligroso.

Además, simpatizar con un traidor era una grave violación a todas las normas por las que siempre se había regido.

Y sin embargo… sola en aquel coche, enfrentada únicamente a sus propios pensamientos, Layla sintió que su corazón todavía estaba a favor de un macho que, según todo lo que era correcto y ético, debería haber odiado con pasión.

Ese era el triste estado de las cosas.

Capítulo

77

A Trez le tocó la lotería hacia las diez y media de esa noche.

Les habían asignado dos habitaciones que daban a la parte delantera de la casa, en el tercer piso de la mansión, justo frente a la suite de acceso restringido que ocupaba la Primera Familia. Los cuartos eran estupendos, con baño privado y enormes camas suaves, y tantas antigüedades y detalles dignos de la realeza que cualquier museo se moriría de envidia.

Pero lo que hacía que esas habitaciones fueran realmente fabulosas era el magnífico techo que había sobre sus cabezas.

Se inclinó sobre el espejo que había sobre el lavabo y contempló su camisa de seda negra. Luego se pasó una mano por las mejillas para asegurarse de que se había afeitado con la suficiente meticulosidad y se acomodó los pantalones negros sobre la cintura.

Después de quedar relativamente satisfecho, prosiguió con su ritual de vestido. Lo siguiente era el arnés. Negro, para que no se notara. Así las dos armas del calibre cuarenta que llevaba debajo de los brazos quedaban bien escondidas.

Por lo general era un tío de chaqueta de cuero, pero durante la última semana había estado usando el abrigo de lana y doble botonadura que iAm le había regalado hacía años. Después de acomodárselo sobre los hombros, se tiró de las mangas y sacudió el tronco para que el paño quedara bien ajustado.

Un paso atrás para contemplarse en el espejo. Las armas no se veían. Y con esa ropa tan elegante era difícil adivinar que su negocio era el alcohol y las prostitutas.

Al contemplar el reflejo de sus ojos en el espejo, Trez deseó tener otra profesión. Algo menos sórdido, como… analista político o profesor universitario… o físico nuclear.

Desde luego, todas esas cosas eran mierdas humanas que no le importaban ni un bledo. Pero sin duda eran profesiones mejores que la suya, una forma de ganarse la vida más decente, por decirlo de alguna manera.

Después de revisar su reloj Piaget, que no era el que solía usar regularmente, vio que no podía esperar más y se apresuró a salir de aquella habitación con sus pesadas cortinas de terciopelo, sus paredes forradas en seda roja y su elegante alfombra Bukhara en el suelo.

Sip, teniendo en cuenta su más reciente… predilección… le gustaba como se sentía en medio de aquella decoración, vestido con esa ropa y llevando esa vida.

Desde luego, aquella ilusión se rompería en cuanto llegase a su club, pero donde le importaba mantenerla era allí, en la casa.

Es decir, donde podría ser importante mantenerla.

Por todos los diablos, esperaba que por fin valiera la pena mantenerla.

Su Elegida, la que había conocido en la casa de campo de Rehv y que había visto la primera noche que llegaron a la mansión, hacía días que no se dejaba ver. Así que, pensó Trez mientras avanzaba por el corredor, la verdad era que hasta ahora toda esa preocupación por la ropa y las apariencias no había sido más que una pérdida de tiempo.

No obstante, todavía mantenía el optimismo. A través de una serie de conversaciones cuidadosamente orquestadas con distintos miembros de la casa, había sabido que la Elegida Layla era quien solía satisfacer las necesidades de sangre de algunos machos de la casa, pero ya no podía seguir haciéndolo debido a su embarazo.

Bendito fuera ese embarazo.

Así que la Elegida Selena…

Selena, qué nombre tan hermoso…

… la Elegida Selena era la que se encargaba últimamente de esa tarea, lo que significaba que, tarde o temprano, tendría que volver. Vishous, Rhage, Blay, Qhuinn y Saxton, todos ellos tenían que alimentarse con regularidad de la vena y, teniendo en cuenta cómo habían peleado esos chicos durante las últimas noches, sin duda necesitarían pronto una vena.

Lo que significaba que ella tendría que venir.

Aunque… maldición. Realmente no podía decir que le gustara la razón de su visita. La idea de que otros se alimentaran de la vena de su Elegida despertaba en él unas terribles ganas de hacer picadillo a quien fuera.

Por otro lado, su obsesión con Selena era un poco triste, en particular en sus manifestaciones: cada noche de la semana pasada, se había quedado dando vueltas por ahí después de la Primera Comida, esperando, haciéndose el despistado, hablando con ese maldito Lassiter, que en realidad no era tan malo cuando llegabas a conocerlo. De hecho, ese ángel era una estupenda fuente de información sobre la casa, pues vivía tan absorto en la tele que no parecía notar la cantidad de preguntas que él le hacía, relacionadas con las hembras, con el Gran Padre o sobre si había relaciones indiscretas entre algunos miembros de la casa.

Al salir, Trez se detuvo un momento frente a su ordenador y apagó la radio, justo en la mitad de una ronda de bromas de Baba Booey, del Show de Howard Stern. Luego salió de la habitación, pasó frente a la pared que se retraía cada vez que Wrath o Beth salían o entraban de sus habitaciones, bajó las escaleras y llegó al corredor de las estatuas.

O corredor de los tíos en bolas, como él decía.

Giró a la derecha, pasó frente al estudio del rey, que estaba cerrado, y empezó a bajar por la gran escalera hacia aquel magnífico vestíbulo. Mientras bajaba, maldijo por tener que irse tan temprano. Pero los negocios eran los negocios y…

Ya iba por la mitad de la escalera cuando la hembra que tanto quería ver salió de la sala de billar en dirección a la biblioteca.

—Selena —la llamó, al tiempo que se asomaba a la barandilla dorada.

Ella levantó la cabeza para mirarlo y sus ojos se cruzaron.

Bum. Bum. Bum.

Trez sintió que su corazón empezaba a palpitar con tanta fuerza que parecía un canto de guerra dentro de su pecho y de inmediato se llevó las manos al abrigo, para asegurarse de que estuviera cerrado. Ella era una hembra honorable, después de todo, y no quería asustarla con todas esas armas.

Ay, joder, qué guapa era.

Con ese pelo negro recogido en un moño en la parte alta de la cabeza y aquella túnica de color claro que envolvía su cuerpo, parecía demasiado preciosa y gentil como para estar cerca de algo violento.

O cerca de algo parecido a él.

—Hola —dijo ella con una sonrisa.

Esa voz. Querida Virgen Escribana, esa voz…

Trez se apresuró a terminar de bajar las escaleras.

—¿Cómo estás? —preguntó, al tiempo que se detenía frente a ella.

Ella hizo una ligera inclinación de cabeza.

—Muy bien.

—Me alegro. Me alegro mucho. Y… —Mierda—. ¿Vienes por aquí muy a menudo?

Trez quería darse un golpe en la cabeza. Como si estuvieran en un bar…

—Cuando me llaman, sí. —La Elegida volvió la cabeza hacia un lado y entornó los ojos—. Tú eres distinto, ¿verdad?

Trez parpadeó.

—No tanto.

Él también tenía colmillos, por ejemplo. Colmillos que querían morder. Y… otras cosas. Que casualmente se estaban excitando mucho con su presencia.

—¿Qué eres tú? —La Elegida lo observaba fijamente, como si lo estuviera evaluando a un nivel más profundo que el de las percepciones sensoriales—. No puedo… definirlo con claridad.

«Ella no es para ti».

Al oír en su mente las palabras de su hermano, Trez las hizo a un lado.

—Soy un amigo de la Hermandad.

—Y del rey, o no estarías aquí.

—Así es.

—¿Acaso peleas a su lado?

—Si me llaman, sí.

Ahora los ojos de la Elegida brillaron con una expresión de respeto.

—Eso es lo justo —dijo y volvió a inclinarse—. Tus servicios son muy loables.

Después de eso se quedaron en silencio y, mientras Trez se rompía la cabeza pensando en qué decir, recordó todas las aventuras sexuales que había tenido en los últimos tiempos. Cuando se trataba de seducir a una mujer, le sobraba imaginación. Pero cuando lo que deseaba era entablar una conversación respetable se sentía como si le hablaran en otro idioma.

Dios, detestaba pensar en eso mientras estaba en presencia de ella.

—¿Te encuentras bien? —preguntó la Elegida.

Y entonces lo tocó. Estiró la mano y la puso sobre el antebrazo de Trez… y aunque no hubo contacto de piel contra piel, él sintió la conexión con intensidad: sus brazos y sus piernas se pusieron rígidos, y su mente quedó en blanco, como si hubiese entrado en una especie de trance.

—Eres… increíblemente hermosa —se oyó decir.

La Elegida levantó las cejas.

—Solo te digo la verdad —murmuró Trez—. Y también tengo que decirte… que llevaba toda la semana esperando verte.

La Elegida retiró la mano y se levantó el cuello de su manto, cerrándose las solapas.

—Yo…

«Ella no es para ti».

Al notar la incomodidad que le había producido, Trez bajó los párpados, con una sensación de pero-en-qué-demonios-estás-pensando. Por lo que entendía acerca de las Elegidas de la Virgen Escribana, ellas eran las hembras más puras y virtuosas del planeta. El opuesto absoluto de sus últimas «compañeras».

¿Qué rayos pensaba que pasaría si se dedicaba a coquetear con ella? ¿Que ella iba a saltar sobre él y a enroscarle las piernas alrededor de las caderas?

—Lo siento —dijo ella.

—No, escucha, no tienes que disculparte. —Trez dio un paso atrás, porque aunque ella era bastante alta, él todavía le sacaba una cabeza y lo último que quería era que se sintiera intimidada—. Solo quería que lo supieras.

—Yo…

Genial. Cada vez que una hembra tenía que pensar en lo que iba a decir… Sabías que la habías cagado.

—Lo siento —volvió a decir ella.

—No, está bien. Está bien. —Trez levantó la mano—. No te preocupes por nada.

—Es solo que yo…

«Estoy enamorada de alguien más. Estoy comprometida. No estoy interesada en absoluto en ti». Seguro que iba a decir algo parecido y Trez prefirió que no lo hiciera.

—No sigas —la interrumpió, pues no quería oír los detalles. Solo eran una forma de expresar lo inevitable—. Está bien. Entiendo…

—¿Selena?

Rhage la estaba llamando. Mierda.

Cuando la Elegida giró la cabeza en esa dirección, la luz del techo cayó sobre sus mejillas y sus labios. Era perfecta, la más hermosa que hubiera visto nunca. Hubiera podido quedarse contemplándola allí para siempre…

Hollywood se asomó desde el arco que llevaba a la biblioteca.

—Estamos listos para ti… Ah, hola, hermano.

—Hola —respondió Trez—. ¿Cómo estás?

—Bien. Listo para cierto asuntillo.

Maldito. Cabrón. Bas…

Trez se restregó la cara. Bueno. No había ni la más mínima justificación para adoptar esa clase de agresividad, en particular tratándose de una hembra a la que había visto solo dos veces en la vida y que no quería tener nada que ver con él.

—Yo voy a salir —le dijo Trez al hermano—. Te veo antes del amanecer.

—Entendido, amigo.

Trez le hizo una inclinación de cabeza a Selena y se marchó. Cuando llegó al vestíbulo se desmaterializó para reaparecer en el centro… el lugar al que pertenecía.

No podía creer que hubiese esperado una semana para eso. Y desde el comienzo debía haberse imaginado cómo iba a ser aquello. Era un idiota. Un verdadero idiota.

Tomó forma detrás del Iron Mask, entre las sombras del aparcamiento. Incluso desde allí se podía oír el estruendo de la música. Antes de atravesar la puerta trasera, con su pintura desconchada y el picaporte oxidado, Trez se dijo que tendría que controlar su mal genio durante las siguientes seis u ocho horas.

Porque la combinación de humanos + alcohol x deseos de matar = un cadáver.

Y eso no sería bueno para él ni para su negocio.

Fue directamente a su oficina y se quitó ese maldito disfraz de legitimidad para quedarse solo con una camiseta negra y esos finos pantalones.

Xhex no estaba en su oficina, así que saludó con un gesto de la mano a las chicas y salió a la tierra del gran populacho.

El club ya tenía el cupo casi lleno y todo el mundo estaba vestido de negro, llevaba ropa deshilachada y exhibía una expresión de estudiado aburrimiento, dos cosas que desaparecerían para muchos de ellos a medida que pasara el tiempo y sus hígados colapsaran debido a la combinación del alcohol que estaban bebiendo y las drogas que estaban consumiendo.

—Hola, papi —le dijo alguien.

Se volvió y sus ojos se encontraron con una mujer bajita y voluptuosa que lo observaba atentamente. Con los ojos tan embadurnados de negro que parecía que llevaba gafas oscuras y un corpiño tan apretado como un puño, parecía un personaje salido de un dibujo animado.

Qué aburrimiento.

—Me llamo bla-bla-bla-bla. ¿Vienes por aquí con frecuencia? —La mujer le dio un sorbo a la pajita roja que sobresalía del vaso que tenía en la mano—. Bla-bla-bla-bla estudiante universitaria, bla-bla-bla psicología. ¿Bla-bla-bla?

De pronto, Trez vio que la gente se estaba separando en dos grupos, como si le estuvieran abriendo paso a un gorila o quizás a un mazo de demolición.

Era Qhuinn.

Y parecía tan feliz como se sentía Trez.

Trez lo saludó y el guerrero hizo un gesto con la cabeza y siguió hacia el bar.

—Guau, ¿lo conoces? —preguntó la estudiante universitaria—. ¿Quién es? ¿Bla-bla quizás un trío bla-bla?

La mujer se reía ruidosamente como si fuera una niña muy traviesa, pero Trez no la oía, pendiente del macho que acababa de entrar en el club.

—Bla-bla-blablablabla. —Una risita. Y un golpe con la cadera—. ¿Bla?

Trez apenas se dio cuenta de que asentía con la cabeza y luego se acercaba con la mujer a un rincón oscuro. Con cada paso que daba, una parte de él se iba cerrando, apagándose, lista para hibernar. Pero no podía contenerse. Era como el yonqui que espera que el próximo chute sea tan bueno como el primero… para poder aliviar así la desesperación.

Aunque Trez sabía que eso no iba a pasar.

No esta noche. No con esta mujer.

Nunca en esta vida.

Y probablemente nunca más.

Pero a veces solo tienes que hacer algo… o de lo contrario te vuelves loco.

—Dime que me quieres —le dijo la mujer, mientras se apretaba contra él—. Por favooooooor.

—Sí —dijo Trez inconscientemente—. Claro. Lo que quieras.

Como quieras.

Capítulo

78

Xcor entrelazó las manos y las puso sobre la brillante superficie de la mesa. A su lado, Throe hablaba en voz baja, mientras él permanecía en silencio.

—Esto tiene muy buena pinta —decía Throe mientras examinaba los documentos que les habían entregado—. Muy persuasivo en verdad.

Xcor miró a su anfitrión. El abogado de la glymera tenía la constitución de un panfleto, era tan delgado que Xcor se preguntó si sería posible ver alguna elevación en su cuerpo cuando estaba acostado. También hablaba con una fatigante minuciosidad, soltando unos párrafos muy largos y llenos de palabras complicadas.

—Y dime, ¿es un informe completo? —preguntó Throe.

Xcor contempló las estanterías de la biblioteca. Estaban atestadas de volúmenes con encuadernación de cuero y él estaba convencido de que ese caballero debía de haberlos leído todos y cada uno. Quizás dos veces.

El abogado inició otra concienzuda exploración de la lengua inglesa.

—No os lo habría entregado a vosotros dos si no estuviera seguro de que se hicieron todos los esfuerzos para…

En otras palabras, sí, se dijo Xcor para sus adentros.

—Lo que no veo aquí —dijo Throe al tiempo que pasaba más páginas— es ninguna referencia a una opinión contraria.

—Eso se debe a que no he podido encontrar ninguna. El término «sangre pura» ha sido usado en solo dos contextos: el de las estirpes, como cuando se habla de un vástago de sangre pura, es decir nacido de un padre y una madre puros, y el de la identidad racial. Debido a la mezcla de algunos vampiros con humanos, puede decirse que un pequeñísimo porcentaje de nosotros tiene algún componente genético humano; estos individuos son considerados por la ley como vampiros de sangre pura siempre y cuando pasen por la transición. Ahora bien, desde luego, ese no es el caso de los hijos directos de un humano y un vampiro. Eso es lo que se llama un mestizo. Y esos individuos, en el caso de que sobrevivan al cambio, han sido considerados históricamente por la ley como pertenecientes a una clase diferente, con menos derechos y privilegios que los otros civiles. La cuestión es: como la shellan del rey es una mestiza, lo más probable es que cualquier hijo varón que nazca de esa unión no pase por la transición.

Throe frunció el ceño, como si estuviera considerando las implicaciones.

—Pero dentro de veinticinco años se habrá aclarado ese misterio. ¿Y si tienen un hijo que pasa la transición?

Xcor lo interrumpió con tono sarcástico:

—¿Estás suponiendo que todavía estaremos en el planeta dentro de dos décadas y media? A este paso no lo creo, estamos a punto de extinguirnos.

—Precisamente. —El abogado inclinó la cabeza en dirección de Xcor—. Desde un punto de vista práctico, es muy improbable que un individuo con una cuarta parte de sangre humana pase la transición; se han documentado muchos casos y estoy seguro de que Havers podría citar incluso más ejemplos. Además, entre mucha gente de mi generación existe el temor de que un vástago que tenga un nexo tan íntimo con la raza humana pueda, de hecho, preferir tener una compañera humana, es decir, salir a buscar una compañera que no tenga relación con nuestra raza. En cuyo caso, podríamos llegar a tener una reina humana y eso es —concluyó el macho sacudiendo la cabeza con disgusto— totalmente inaceptable.

—Así que aquí hay dos temas —dijo Xcor, al tiempo que se recostaba y la silla crujía bajo su peso—. Los antecedentes legales y las implicaciones sociales.

—En efecto —dijo el abogado y volvió a asentir con la cabeza—. Y creo que no sería difícil manipular el temor de la sociedad a que se produzca un vacío de poder. Si piensan que el rey no podrá tener descendencia, querrá cubrir ese vacío cuanto antes…

—Yo creo lo mismo —murmuró Throe, al tiempo que cerraba los documentos—. La pregunta es cómo proceder.

Xcor abrió la boca para hablar, pero volvió a cerrarla. Una extraña sensación lo invadió y tuvo que controlarse para no ponerse a temblar.

—¿Te gustaría revisar la documentación? —le preguntó el abogado.

Como si pudiera, pensó Xcor con amargura. En efecto, no dejaba de preguntarse qué pensaría ese macho tan erudito si supiera que quien tomaba las decisiones en todo ese proceso era analfabeto.

—Estoy convencido de que todo es correcto. —Xcor se levantó, pensando que tal vez si estiraba los músculos desaparecería esa extraña sensación—. Y creo que esta información debe llegar a los miembros del Consejo.

—Tengo suficientes contactos para convocar al princeps.

Xcor se acercó a la ventana y miró hacia fuera; su instinto lo avisaba de una presencia. ¿Sería la Hermandad?

—Hazlo —dijo sin prestar atención, mientras experimentaba una extraña sensación de urgencia que le resultó imposible pasar por alto…

Su Elegida.

Su Elegida había salido de los límites del complejo y estaba cerca…

—Pero ahora debo excusarme —añadió Xcor de pronto y se dirigió a la puerta—. Throe, tú termina aquí.

Xcor oyó que detrás de él se formaba una cierta conmoción y la conversación de los dos machos subía de tono tras su súbita partida, pero no le importó. Al llegar a la entrada principal, observó la campiña que lo rodeaba…

Y localizó la señal de su Elegida.

En un abrir y cerrar de ojos desapareció, su cuerpo y su voluntad volaron hacia su hembra como si fuera un ladrón moribundo hacia su redención.

‡ ‡ ‡

En el centro de la ciudad, en el Iron Mask, Qhuinn se dirigió al bar y se sentó en uno de los taburetes forrados de cuero. A su alrededor retumbaba la música y el olor a sudor y sexo ya invadía el aire caliente, haciendo que la atmósfera fuera irrespirable.

O quizás era solo su cabeza.

—Hacía tiempo que no te veía —dijo la camarera, una hembra atractiva de senos prominentes, al tiempo que deslizaba una servilleta frente a él—. ¿Lo mismo de siempre?

—Pero doble.

—Entendido.

Mientras esperaba su Herradura Selección Suprema, Qhuinn podía sentir los ojos de los humanos sobre él.

¿Salir del armario? ¿Como si fuera gay?

«¡Te acuestas con machos! ¿Qué diablos crees que significa eso?».

Qhuinn sacudió la cabeza y pensó que necesitaba descansar. Desde aquella discusión con Blay de la semana pasada, ese maldito intercambio de palabras no dejaba de dar vueltas en su cabeza. En general había hecho un excelente trabajo de sublimación y hasta el momento había podido ganar a esa vocecita chillona que lo machacaba; pero, por desgracia, se le estaba acabando la buena racha. Cuando llegó su tequila y se tomó el primer vaso, y luego otro, se dio cuenta de que ya no le quedaban más distracciones para seguir posponiendo el momento de introspección.

Curiosamente, o quizás no tanto, pensó en su hermano. Todavía no le había contado nada sobre el embarazo de Layla. Todo parecía demasiado poco convincente: aunque el embarazo seguía adelante y parecía ir por buen camino, toda esa historia era un culebrón, y su hermano aún no estaba preparado para soportar otro drama.

Por supuesto, tampoco le había mencionado nada sobre su vida sexual ni sobre Blay. Para empezar, imaginaba que su hermano aún sería virgen. La glymera era muy estricta con el comportamiento de las hembras, y no creía que Luchas hubiera tenido ocasión de follar con ninguna. Y después de la transición, cuando se alimentaba de la vena siempre lo acompañaba alguien. Así que no había tenido muchas oportunidades. Por eso no le parecía apropiado contarle cómo era su vida sexual que, además, según palabras de Blay, tampoco era tan interesante.

Qhuinn se restregó la cara.

—Dos más —gritó.

La camarera se apresuró a servirle otra copa. Mientras bebía pensaba que, por el contrario, a él el sexo con Blay sí le había resultado interesante. Y, por mucho que dijera, su amigo tampoco parecía aburrido mientras follaban…

En todo caso, volviendo a Luchas, habían mantenido varias conversaciones, aunque cortas, pues él se cansaba, y nunca había salido el tema de las hembras. Él suponía que su hermano era heterosexual, como su padre, es decir de los que solo follan con la hembra con la que están apareados, en la posición del misionero y solo el día del cumpleaños y, quizás, una vez más al año después de una fiesta.

Follar con machos, hembras, hombres o mujeres, o todos juntos o en distintas combinaciones, a veces en público y rara vez en una cama en casa, no era algo que Luchas pudiera entender realmente.

Cuando la tercera y cuarta copa hicieron su aparición delante de él, Qhuinn dio las gracias a la camarera con un gesto de la cabeza.

Buscando en lo más profundo de su ser, a pesar de que odiaba esa expresión y lo que significaba, Qhuinn trató de ver si había algo más en su reticencia a hablar de su vida con el único miembro de su familia que sobrevivía. Quizás un poco de vergüenza. O incomodidad. O quizás, por qué no, el legítimo deseo de no andar preocupando a su hermano lisiado…

Qhuinn rebuscó dentro de su propia piel.

Si era honesto tenía que admitir que sí, que estaba un poco nervioso. Pero era porque no quería dar a la gente otro motivo para mirarlo como a un bicho raro… cosa que haría su conservador, y probablemente virgen, hermano si él le hablaba de sus inclinaciones sexuales.

Eso era.

Sí. Eso era todo.

«No sé cómo explicarlo, pero en el futuro me veo con una hembra para el resto de la vida».

Hacía ya tiempo que le había dicho esas palabras a Blay y lo había dicho muy en serio…

Sin embargo, al pensar en ello, Qhuinn sintió una extraña emoción, una congoja que hizo que se le saltaran las lágrimas.

Se dijo que debía ser el alcohol, que ponía sentimental a la gente.

Pero el súbito miedo que sintió sugería otra cosa.

Se tomó su tercer tequila con la esperanza de deshacerse de aquella sensación. Y el cuarto. Entretanto, las caras, los senos y los sexos de las múltiples hembras y mujeres que habían follado con él fueron pasando por su mente…

—No —dijo en voz alta—. No. No.

Ay, Dios…

—No.

Al ver que el tío que estaba junto a él lo miraba como si fuera un bicho raro, Qhuinn se calló.

Después de limpiarse el sudor de la cara, se sintió tentado de pedir más tequila, pero se contuvo. Una especie de terremoto estaba teniendo lugar en su interior, Qhuinn podía sentir sus sacudidas por todo el cuerpo.

«Tú no sabes quién eres y ese siempre ha sido tu problema».

Mierda. Si pedía más tequila, si seguía bebiendo, si continuaba empeñándose en evitar la verdad, lo que Blay había dicho acerca de él siempre sería cierto. El problema era que no quería admitirlo. Sencillamente no… quería… admitirlo…

Por Dios, aquí no. Ahora no. Nunca…

Qhuinn maldijo entre dientes cuando se dio cuenta de que estaba llegando al fondo de la cuestión y que el germen de la verdad empezaba a burbujear. Una verdad clara y diáfana amenazaba con salir desde el centro de su pecho y él sabía que, una vez que fuera libre, nunca podría volver a encerrarla.

Maldición. La única persona con la que quería hablar sobre eso ya no quería hablar más con él.

Supuso que tendría que hacer un esfuerzo supremo y enfrentarse a todo aquello él solo.

En cierto sentido, la idea de ser… bueno, ya sabes, como habría dicho su madre… no debería haberlo afectado. Él era más fuerte que el desprecio de la glymera y, mierda, además vivía en un entorno donde no importaba si eras homo o hetero: siempre y cuando fueras capaz de aguantar en el campo de batalla y no fueras un completo idiota, la Hermandad estaba contigo. Mira si no la historia sexual de V, por Dios santo. ¿Usar velas negras para una cosa muy distinta que iluminar la oscuridad? Demonios, el hecho de que te gustaran los machos era una tontería comparado con eso.

Además, él ya no vivía en casa de sus padres. Esa no era su vida.

Esa no era su vida.

Esa no era su vida.

Y sin embargo, a pesar de que se repetía eso una y otra vez, el pasado que ya no existía seguía acosándolo, mirándolo por encima del hombro… juzgándolo y encontrándolo no solo culpable, no solo inferior, sino total y completamente indigno.

Era como el síndrome de los miembros fantasma: después de que la gangrena había desaparecido, después de que la infección se había detenido, después de que la amputación se había completado… el dolor persistía. Todavía dolía como un demonio.

Todas esas mujeres… todas esas hembras… ¿Cuál era la verdadera naturaleza de la sexualidad?, se preguntó Qhuinn de repente. ¿Qué era exactamente la atracción? Porque él había querido follar con ellas y así lo había hecho. Las había elegido en clubes y bares, demonios, incluso en aquella tienda, aquella vez que fueron a comprarle ropa decente a John Matthew después de su transición.

Había elegido a esas mujeres, las había seleccionado de entre una multitud, aplicando cierto sistema de clasificación que eliminaba a algunas y resaltaba a otras. Y ellas se la habían mamado. Y él también les había mamado el sexo. Y las había montado por detrás, de lado y de frente. Y les había acariciado los senos.

Y lo había hecho porque quería hacerlo.

¿Acaso había sido distinto con los hombres? Y aunque así hubiese sido, ¿por qué tenía que colgarse una etiqueta?

Y si no se colgaba una definición, ¿quería eso decir que él no era algo que sus padres, que estaban jodidamente muertos y que de todas formas lo odiaban, hubiesen reprobado?

Mientras las preguntas estallaban en su cerebro, bombardeándolo exactamente con la clase de autoanálisis que siempre había expulsado de sus procesos de pensamiento, Qhuinn se dio cuenta de algo todavía más explosivo.

A pesar de lo importante que era toda esa mierda, a pesar de que se estaba convirtiendo en una especie de Cristóbal Colón descubriendo América en su propia cabeza, nada se acercaba al tema más crítico.

En lo más mínimo.

El problema que acababa de descubrir hacía que toda esa mierda pareciera un juego de niños.

Capítulo

79

A Assail no le gustaba decir palabrotas. En su opinión era una costumbre vulgar e innecesaria. Una vez dicho esto, la verdad es que había tenido una puñetera semana de mierda.

Sentado en el sótano de su casa, en la bóveda de seguridad, acababa de organizar con los gemelos el botín de los últimos días: los billetes estaban ordenados en fajos que habían pasado rigurosamente por el contador de billetes y que después habían sido envueltos con una banda de caucho y organizados de acuerdo con su denominación… y el total era impresionante.

Tenían cerca de doscientos mil dólares.

El restrictor y su pandilla de asesinos habían estado haciendo un trabajo excelente.

Uno pensaría que Assail estaría feliz.

Pero no.

De hecho, se había sentido como un miserable hijo de puta y la razón para el mal humor simplemente lo enfurecía más.

—Ahora tenéis que ir a donde Benloise —les dijo a los gemelos— para recoger el siguiente pedido de cocaína y regresar aquí para cortarlo.

Los gemelos se habían vuelto expertos en cortar la droga con aditivos y distribuirla en pequeñas bolsitas de celofán y eso era bueno, pues los asesinos estaban moviendo tres veces más mercancía de la que solían vender antes.

—Luego tenéis que hacer la entrega. —Assail miró su reloj—. La fijamos a las tres de la mañana, así que tenéis tiempo suficiente.

Y con esas palabras se levantó de la mesa, estiró los brazos por encima de la cabeza y arqueó la espalda. Últimamente había sentido el cuerpo rígido y sabía muy bien por qué: el hecho de permanecer en un constante estado de excitación sexual apretaba los músculos de sus muslos y sus hombros, entre otros aspectos físicos… que habían resultado completamente resistentes a la contención.

Después de años de no prestarle mucha atención a sus propias erecciones, había adquirido el hábito de masturbarse, aunque lo único que parecía conseguir era cobrar más conciencia de lo que no estaba obteniendo.

Durante la última semana había esperado a que Marisol se comunicara con él; tenía la esperanza de que el teléfono sonara en cualquier momento y no porque hubiese aparecido en su puerta algún desconocido. La mujer lo deseaba tanto como él a ella y seguramente eso terminaría por llevar a una reunión. Sin embargo, todavía no se había producido. Y que ella exhibiera la clase de fuerza de voluntad que a él le gustaría tener, lo hacía dudar no solo de su autocontrol, sino de su cordura misma.

De hecho, tenía miedo de darse por vencido antes que ella.

Después de excusarse, Assail subió las escaleras que llevaban a la cocina. Lo primero que hizo fue revisar su móvil, por si ella lo había llamado, o por si su Audi finalmente se había movido, después de siete noches de no ir a ningún lado: el maldito coche estaba estacionado frente a aquella casa desde el día en que había ido a verla, como si ella supiera que él le había puesto un rastreador.

Assail miró la pantalla y vio que alguien lo había llamado, pero desde un número que no tenía registrado en su lista de contactos.

Y habían dejado un mensaje.

Aunque no estaba interesado en contestar una llamada equivocada de algún tonto humano, como existía la posibilidad de que fuera un restrictor decidió escuchar el mensaje.

Llamó al buzón de voz y, mientras esperaba, abrió la caja donde guardaba los puros. Había estado fumando mucho últimamente y era probable que también se estuviese pasando con la cocaína. Lo cual era dolorosamente contraproducente, porque si ya estás nervioso y frustrado, agregarle a esa química interna unos cuantos estimulantes era como echarle gasolina al fuego…

—Hola. Habla la abuela de Sola. Estoy tratando de encontrar a un tal… Assail, por favor. —Assail frenó en seco en medio del salón—. ¿Podría devolverme la llamada tan pronto oiga este mensaje? Gracias…

Impulsado por una sensación de pánico, Assail interrumpió el mensaje y devolvió la llamada enseguida.

Sonó una vez. Dos veces…

—¿Dígame?

Assail no conocía el nombre de la mujer, así que solo dijo:

—Habla Assail, señora. ¿Está usted bien?

—No, no… no estoy bien. Encontré su número en la mesilla de noche de Sola y por eso lo llamé. Aquí pasa algo raro.

Assail apretó su iPhone contra la oreja.

—La escucho.

—Ella no está. Regresó a casa, pero luego salió por la puerta, justo después de llegar… Yo la oí irse, pero todas sus cosas, su mochila, su coche, todo está aquí. Yo estaba dormida y oí a alguien moviéndose abajo en la primera planta. Llamé a Sola y nadie contestó… Luego oí un ruido fuerte, un golpe fuerte, así que bajé. La puerta del frente estaba abierta y creo que se la llevaron… No sé qué hacer. Ella siempre me ha dicho que no debo llamar a la policía. Pero no sé…

—Ssshhh, está bien. Ha hecho usted lo correcto. Ahora mismo voy para allá.

Assail corrió hacia la puerta sin molestarse en avisar a los gemelos de que se iba. Lo único en lo que podía pensar era en cómo llegar a esa casa tan rápido como pudiera.

Solo le llevó un segundo desmaterializarse y, cuando tomó forma en el jardín delantero de la casa, pensó que, de todos los escenarios que se había imaginado, nunca había pensado regresar en esas circunstancias.

Tal como le había dicho la abuela de Sola, el Audi estaba estacionado en la calle frente a la entrada de la casa. Justo donde estaba antes. Pero había algo raro. Había una confusión de pisadas sobre la nieve y el rastro de las huellas atravesaba el jardín hacia la calle en diagonal.

Sola había sido secuestrada, pensó Assail.

Maldición.

Después de subir los escalones corriendo, tocó la campana. La idea de que alguien se hubiese llevado a su hembra…

La puerta se abrió y la mujer que apareció al otro lado parecía bastante angustiada. Y, la verdad, se puso aún más nerviosa cuando lo vio a él.

—¿Usted es… Assail?

—Sí. Por favor déjeme entrar, señora, y prometo ayudarla.

—Usted no es el hombre que vino antes.

—No el que usted vio, señora. Pero ahora, por favor déjeme entrar.

Cuando la abuela de Marisol se hizo a un lado, se lamentó:

—Ay, no sé dónde está Sola. Mãe de Deus, ella no está, no está…

Assail echó un vistazo alrededor del pequeño salón y luego fue hasta la cocina e inspeccionó la puerta trasera. Estaba intacta. La abrió y se asomó fuera. No se veían más huellas que las que él había dejado hacía una semana. Así que cerró, echó la llave y regresó con la abuela.

—¿Usted estaba arriba?

—Sí. Estaba acostada. Como le he dicho, estaba dormida. Después la oí entrar, pero todavía estaba muy adormilada. Entonces oí… ese ruido, como si alguien se hubiera caído. Dije que iba a bajar y enseguida oí que se abría la puerta principal.

—¿Vio algún coche?

—Sí. Pero cuando lo vi ya estaba muy lejos y la matrícula… nada.

—¿Cuánto hace?

—Yo lo llamé quince o quizás veinte minutos después. Fui a la habitación de Sola para echar un vistazo… y ahí fue donde encontré la servilleta con su número anotado.

—¿Alguien ha llamado?

—No, nadie.

Assail miró su reloj y luego se preocupó por la palidez de la anciana.

—Venga, señora, siéntese.

La ayudó a sentarse en el sofá tapizado de flores del salón. La mujer sacó un delicado pañuelo y se lo pasó por los ojos.

—Ella es mi vida.

Assail trató de recordar cómo se dirigían los humanos a sus superiores.

—Señora… Ah, señora…

—Carvalho. Mi marido era brasileño. Yo me llamo Yesenia Carvalho.

—Señora Carvalho, necesito hacerle algunas preguntas.

—¿Usted me puede ayudar? Mi nieta es…

—Míreme a los ojos. —Cuando la anciana lo miró, Assail dijo en voz baja—: No hay nada que no esté dispuesto a hacer para traerla de regreso. ¿Entiende lo que le estoy diciendo?

Cuando Assail usó su poder mental para introducir en la cabeza de la mujer sus buenas intenciones, la señora Carvalho entrecerró los ojos. Y luego, después de un momento, pareció calmarse y asintió una vez con la cabeza, como si aprobara los métodos de Assail, aunque había muchas posibilidades de que fueran violentos.

—¿Qué necesita saber?

—¿Se le ocurre alguien que podría querer hacerle daño a su nieta?

—Ella es una buena chica. Trabaja en una oficina por las noches. Solo se ocupa de sus asuntos.

Así que Marisol nunca le había dicho a su abuela nada acerca de lo que realmente hacía. Eso estaba bien.

—¿Ella tiene algún activo?

—¿Se refiere a dinero?

—Sí.

—Somos gente sencilla —dijo la mujer y miró de reojo su ropa hecha en casa—. No tenemos más que esta casa.

En cierta forma, Assail no creía que eso fuera cierto, aunque no sabía mucho de la vida de la mujer. Sin embargo, le costaba trabajo creer que no hubiese ganado mucho dinero haciendo lo que hacía… y además no tenía que pagar impuestos sobre las ganancias que obtenía de gente como Benloise.

Pero Assail tenía la impresión de que no habría una llamada para pedir un rescate.

—No sé qué hacer.

—Señora Carvalho, no quiero que usted se preocupe. —Assail se puso de pie—. Yo me ocuparé de esto enseguida.

La mujer volvió a entrecerrar los ojos, un gesto que revelaba una inteligencia que lo hizo pensar en la nieta.

—Usted sabe quién lo ha hecho, ¿verdad?

Assail hizo una venia en señal de respeto.

—Yo se la traeré de regreso.

La pregunta era cuánta gente iba a tener que matar para lograrlo… y si Marisol misma estaría viva al final de todo aquello.

La mera idea de que pudieran hacerle daño lo hacía rugir, mientras sus colmillos se alargaban y la parte civilizada de su personalidad iba quedando atrás, como la piel de una cobra.

Assail salió de aquella modesta casa con la sensación de saber de qué iba todo aquello. Si estaba en lo cierto, tal vez ya fuera demasiado tarde, aunque solo hubiesen pasado veinte minutos desde que se la llevaran.

En ese caso, un cierto socio suyo iba a aprender nuevas lecciones sobre el dolor.

Y Assail sería su maestro.

Capítulo

80

Layla se quedó dentro del Mercedes. El interior del coche estaba caliente, la silla era muy cómoda y ella se sentía segura dentro de los confines de aquella gran jaula de acero. Además, tenía frente a sus ojos un maravilloso paisaje: los faros brillaban con intensidad en la parte delantera del coche y la luz iluminaba un buen trecho de noche antes de desvanecerse a lo lejos.

Después de un rato empezaron a caer copos de nieve, cuyo lento y tortuoso descenso sugería que no querían dejar de caer desde las nubes.

Aunque permanecía en silencio, encendiendo y apagando el motor cada cierto tiempo tal como Qhuinn le había enseñado a hacer cuando hacía mucho frío, su mente no estaba en blanco. No. A pesar de que seguía mirando al frente y registraba la silenciosa caída de la nieve, la carretera que se extendía frente a sus ojos y la tranquila campiña… lo que veía era la imagen de ese guerrero. De ese traidor.

Ese macho que parecía estar siempre con ella, en especial cuando estaba a solas.

Aunque estaba sola en ese coche, en la mitad de la nada, la presencia del guerrero era tangible y sus recuerdos de él eran tan fuertes que Layla habría podido jurar que él estaba ahí, a su alcance. Y el anhelo de verlo… Querida Virgen Escribana, la nostalgia que sentía era algo que no podía compartir con ninguna de las personas que amaba.

Era tan cruel tener una reacción como esta ante alguien que era…

Layla se sobresaltó en el asiento y lanzó un grito que resonó por todo el interior del coche.

Al comienzo no estaba segura de que lo que se había materializado frente a los faros fuera real: Xcor parecía estar plantado en la carretera y su cuerpo enorme y forrado de cuero parecía absorber los dos rayos de luz tal como lo habría hecho un agujero negro.

—No —gritó Layla—. ¡No!

Layla no estaba segura de con quién estaba hablando, o qué era lo que estaba negando. Pero sí tenía clara una cosa: mientras el guerrero daba un paso al frente y luego otro, supo que el soldado no era producto de su imaginación ni de sus intensos deseos, sino una persona muy, pero muy real.

Pon el coche en marcha, se dijo mentalmente. Pon el coche en marcha y pisa el acelerador.

Pero se quedó paralizado, esperando.

—No —siseó cuando él comenzó a acercarse.

Su cara era exactamente como la recordaba: perfectamente simétrica, con pómulos altos, ojos pequeños y un ceño fruncido permanente entre las cejas rectas. Tenía el labio superior torcido hacia arriba, de manera que parecía estar siempre gruñendo, y su cuerpo… su cuerpo se movía como el de un gran felino, moviendo los hombros con un poder apenas contenido mientras sus piernas lo impulsaban hacia delante con la promesa de una fuerza brutal.

Y sin embargo… Layla no estaba asustada.

—No —gimió Layla.

Él se detuvo cuando llegó apenas a unos treinta centímetros del coche; su abrigo de cuero volaba con el viento a su alrededor, mientras sus armas brillaban con la luz. Tenía los brazos a los lados, pero no los mantuvo así. De repente los subió, con movimientos lentos… para quitarse algo que llevaba a la espalda.

Se trataba de un cierto tipo de arma, que puso delicadamente sobre el vehículo.

Y luego sus manos, aquellas manos enfundadas en guantes de cuero negro, se dirigieron al pecho… para sacar dos armas que llevaba debajo del abrigo. Y las dagas que tenía en un arnés que colgaba en forma de X sobre sus pectorales. Y un trozo de cadena. Y también algo más que brilló con la luz pero que ella no reconoció.

El guerrero puso todo sobre la capota del coche.

Y luego dio un paso atrás, levantó los brazos y giró, moviéndose muy lentamente.

Layla respiró con fuerza.

Su naturaleza estaba lejos de ser guerrera. Nunca se había sentido inclinada a la guerra. Pero sabía por instinto que, dentro del código de un guerrero, el hecho de quitarse las armas frente a otra persona simbolizaba una especie de entrega, una demostración de vulnerabilidad que no era fácil de hacer. Desde luego, él seguía siendo letalmente peligroso, un macho con esa constitución y ese entrenamiento era capaz de matarte con sus propias manos.

Pero se estaba ofreciendo a ella.

Mostrando, de la manera más visible posible, que no pretendía hacerle ningún daño.

Layla movió la mano hacia la hilera de botones que había en el panel lateral y se quedó ahí como paralizada. Sin embargo, no estaba totalmente quieta, pues tenía la respiración agitada, como si estuviera huyendo, su corazón latía como loco y una capa de sudor empezaba a cubrir su labio superior…

Quitó el seguro de las puertas.

Querida Virgen Escribana ayúdame… pero quitó el seguro de las puertas.

Cuando el ruido del seguro levantándose reverberó por todo el coche, Xcor cerró por un instante los ojos y su expresión se relajó, como si estuviera agradeciendo un regalo que no esperaba recibir. Luego se acercó…

Al abrir la puerta del otro lado, una ráfaga de aire frío se coló enseguida al interior del coche y luego él acomodó su cuerpo enorme en el asiento del pasajero, junto a ella. La puerta se cerró con solidez y los dos se miraron.

Gracias a las luces interiores del coche, Layla pudo observarlo con más detalle. El guerrero mantenía la boca ligeramente abierta y también respiraba de manera pesada; su pecho subía y bajaba al ritmo de su respiración. Parecía casi salvaje, como si el fino velo de la civilización hubiese desaparecido de su rostro… O, mejor, quizás nunca había habido tal velo. Sin embargo, aunque otros habrían dicho que él era horrible debido a su deformidad, para ella… era hermoso.

Y eso era un pecado.

—Eres real —dijo ella como para sí misma.

—Sí. —La voz del guerrero era profunda y cavernosa, una caricia para los oídos del Layla. Pero luego se quebró, como si él tuviera un dolor—. Y tú estás embarazada.

—Lo estoy.

El guerrero volvió a cerrar los ojos, pero ahora parecía como si acabara de recibir un golpe.

—Yo te vi.

—¿Cuándo?

—En la clínica. Hace varias noches. Pensé que ellos te habían golpeado.

—¿La Hermandad? ¿Por qué habrían de…?

—Por mi culpa. —El guerrero abrió los ojos. Había tanta angustia en ellos que Layla quiso consolarlo de alguna manera—. Yo nunca habría querido ponerte en esta posición. Tú no tienes nada que ver con esta guerra y mi lugarteniente nunca debería haberte involucrado en ella. —La voz se iba haciendo más y más profunda—. Tú eres una inocente criatura. Incluso yo, que carezco de honor, lo reconocí al instante.

Si carecía de honor, ¿por qué se había desarmado antes de entrar al coche?, pensó Layla.

—¿Te has apareado con un macho? —preguntó él de manera brusca.

—No.

De repente el labio superior del guerrero se levantó todavía más para dejar al descubierto unos tremendos colmillos.

—Si alguien ha abusado de ti…

—No. No, no… Yo lo decidí por mí misma. Y por el macho. —Layla se llevó la mano al vientre—. Quería tener un hijo y cuando mi período de fertilidad llegó, en lo único en lo que podía pensar era en lo mucho que deseaba convertirme en mahmen de algo que fuera totalmente mío.

Esos ojos pequeños volvieron a cerrarse y el guerrero se llevó una mano callosa a la cara. Y luego, ocultando con la mano su boca deforme, dijo:

—Ojalá yo…

—¿Qué?

—… yo fuese digno de haberte dado lo que deseabas.

Layla volvió a sentir una terrible necesidad de estirar el brazo y tocarlo, para consolarlo de alguna manera. La reacción del guerrero parecía totalmente espontánea y sincera y su sufrimiento se asemejaba al que ella experimentaba cada vez que pensaba en él.

—Dime que te están tratando bien, a pesar de haberme ayudado.

—Sí —susurró ella—. Muy bien.

El guerrero bajó la mano y dejó caer la cabeza hacia atrás, como si se sintiera aliviado.

—Eso está bien. Eso está… bien. Y debes perdonarme por venir aquí. Sentí tu presencia y me resultó imposible contenerme.

Como si se sintiera totalmente atraído hacia ella. Como si… la deseara.

Ay, querida Virgen Escribana, pensó Layla, mientras su cuerpo empezaba a calentarse desde las entrañas.

Los ojos del macho parecieron clavarse en aquel árbol que se elevaba a lo lejos.

—¿De vez en cuando piensas en esa noche? —preguntó él en voz baja.

Layla se miró las manos.

—Sí.

—Y eso te entristece, ¿no es cierto?

—Sí.

—A mí también. Tú siempre estás en mi mente, pero me atrevería a decir que por una razón distinta…

Layla respiró profundamente, mientras sentía en los oídos las palpitaciones de su corazón.

—No estoy segura… de que sea tan distinta.

Layla oyó cómo el guerrero volvía la cabeza enseguida.

—¿Qué has dicho? —dijo él casi sin voz.

—Creo… que me has oído perfectamente bien.

Al instante estalló entre ellos una tensión vital que redujo el espacio que habitaban, acercándolos a pesar de que ninguno se movió.

—¿De verdad tienes que ser enemigo de la Hermandad? —pensó Layla en voz alta.

Hubo un largo silencio.

—Ya es demasiado tarde. Hay de por medio acciones que no pueden deshacerse con palabras ni promesas.

—Quisiera que no fuera así.

—Esta noche, en este momento… yo quisiera lo mismo.

Ahora fue Layla la que giró la cabeza rápidamente.

—Quizás haya una manera de…

El guerrero estiró el brazo y puso su dedo sobre los labios de Layla para callarla, con el gesto más delicado.

Cuando sus ojos se clavaron en esos labios, un gruñido casi imperceptible brotó de su boca… pero él no lo dejó avanzar mucho, aniquilándolo de inmediato como si no quisiera apenarla o, quizás, asustarla.

—Tú siempre estás en mis sueños —murmuró él—. Todos los días estás conmigo. Tu aroma, tu voz, tus ojos… tu boca.

El guerrero movió la mano y rozó el labio inferior de Layla con su pulgar calloso.

Layla cerró los ojos y se entregó a esa sensación, a sabiendas de que eso era lo único que recibiría de él. Se encontraban en bandos opuestos en una guerra y aunque ella no conocía los detalles, había oído lo suficiente como para saber que él tenía razón:

Nunca podría deshacer lo que ya había hecho.

Y eso significaba que los hermanos iban a matarlo.

—No puedo creer que me hayas permitido tocarte —dijo él con voz ronca—. Esto es algo que recordaré por el resto de mis noches.

Los ojos de Layla se inundaron de lágrimas. Querida Virgen Escribana, había esperado un momento como este durante toda su vida…

—No llores —dijo él y le acarició las mejillas con el pulgar—. Hermosa y honorable hembra, no llores.

Si alguien le hubiese dicho que un ser tan tosco como él era capaz de semejante compasión, nunca lo habría creído. Pero ahí estaba. Con ella, él era un ser amoroso.

—Debo irme —dijo Xcor de repente.

Layla sintió el impulso de rogarle que tuviera cuidado… pero eso habría significado que le estaba deseando suerte al enemigo de Wrath.

—Adorable Elegida, debes saber esto. Si alguna vez me necesitas, yo acudiré enseguida en tu ayuda.

El guerrero se sacó algo del bolsillo… un teléfono móvil. Después de ponerlo frente a ella, encendió la pantalla con un botón.

—¿Puedes leer este número?

Layla parpadeó varias veces y obligó a sus ojos a concentrarse en la pantalla.

—Sí, sí puedo.

—Ese soy yo. Ya sabes cómo encontrarme. Y si tu conciencia te exige entregarle esta información a la Hermandad, lo entenderé.

Layla se dio cuenta de que él no conocía los números… y no precisamente por falta de agudeza visual.

Qué clase de vida habría llevado ese guerrero, se preguntó con tristeza.

—Qué estés bien, mi hermosa Elegida —dijo él, mientras la miraba con los ojos no solo de un amante, sino de un hellren.

Y luego se marchó sin decir más: se bajó del coche, recogió sus armas y volvió a ponérselas…

… antes de desmaterializarse hacia la noche.

Layla se tapó la cara con las manos y sus hombros empezaron a temblar. Dejó caer la cabeza y se entregó a un torbellino de emociones.

Atrapada en el centro, entre su mente y su alma, se sentía totalmente dividida a pesar de que seguía intacta.

Capítulo

81

—Adelante —gritó Blay, al tiempo que levantaba los ojos por encima de La conjura de los necios… y se sorprendía de ver a Beth entrando a su habitación.

Un solo vistazo a la cara de la reina y Blay se enderezó en el sillón y bajó el libro.

—Hola, ¿qué sucede?

—¿Has visto a Layla?

—No, pero he estado aquí desde que llegué de casa de mis padres. —Blay miró el reloj. Un poco después de la medianoche—. ¿No está en su habitación?

Beth negó con la cabeza y su pelo negro brilló con la luz cuando lo sacudió sobre los hombros.

—Íbamos a pasar un rato juntas, pero no puedo encontrarla. No está en la clínica ni en la cocina… He buscado a Qhuinn en el centro de entrenamiento y aquí arriba, pero él tampoco está.

Quizás estaban juntos en un restaurante, compartiendo una romántica cena, con un plato de pasta en el centro de la mesa y tirando los dos del mismo espagueti como en La dama y el vagabundo.

—¿Los has llamado a sus respectivos móviles? —preguntó, apartando esa absurda imagen de su mente.

—El de Qhuinn está en su habitación. Y Layla no contesta, si es que lleva el móvil.

Se puso de pie; empezaba a ponerse nervioso y tuvo que respirar varias veces para tranquilizarse. Un momento, calma, se dijo. Que esos dos hubieran salido no era una emergencia nacional. De hecho, vivían en una casa muy grande, con muchas habitaciones y, más aún, estaban hablando de dos adultos. Dos personas que tenían derecho a salir juntas sin que estallara una crisis.

En especial considerando que estaban esperando un hijo…

El sonido lejano de una aspiradora llamó la atención de Blay.

—Ven conmigo —le dijo a la reina—. Si hay alguien en esta casa que puede saber algo sobre Layla es la persona que está en el corredor con esa Dyson.

Ciertamente, Fritz estaba trabajando en la salita de estar del segundo piso; en cuanto entró, Blay se sintió atacado por los recuerdos de Qhuinn y él follando en la alfombra junto al sofá.

Genial. Fabuloso.

—¿Fritz? —llamó la reina.

El doggen dejó de aspirar y apagó el motor.

—Buenas noches, Su Majestad. Excelencia —dijo el criado y luego hizo muchas venias.

—Escucha, Fritz —dijo Blay—. ¿Has visto a Layla?

Al instante, la cara del mayordomo se ensombreció.

—Ah. Sí. Así es.

Al ver que no decía nada más, Blay insistió.

—¿Yyyyy?

—Se llevó el coche. El Mercedes. Hace unas dos horas.

Qué demonios, pensó Blay. A menos que…

—Entonces Qhuinn estaba con ella.

—No, estaba sola. —Blay experimentó una súbita sensación de pánico en el estómago—. Le dije que yo la llevaría, pero no quiso. —El mayordomo sacudió la cabeza.

—¿Adónde iba? —preguntó Beth.

—Dijo que no tenía un destino fijo. Yo sabía que el amo Qhuinn le había enseñado a conducir, así que cuando ella me ordenó que le entregara las llaves, no me quedó más remedio que hacerlo.

—No es culpa tuya, Fritz —dijo la reina—. Solo estamos preocupados por ella.

Blay sacó su móvil.

—El coche tiene un GPS, así que todo va a salir bien. Llamaré a V y él podrá decirnos dónde está.

Blay le envió a V un mensaje de texto. La reina siguió tranquilizando al mayordomo mientras Blay esperaba una respuesta.

¿Diez minutos después? Nada. Lo que significaba que el hermano experto en informática probablemente estaba ocupado en el centro de la ciudad.

Quince minutos.

Veinte.

Blay incluso lo llamó, pero V no le contestó. Así que solo podía suponer que alguien estaba sangrando… o que el móvil de V había salido volando durante una pelea.

—¿Qhuinn no está en el gimnasio? —preguntó Blay, aunque ya sabía la respuesta a esa pregunta.

Beth se encogió de hombros.

—No estaba allí cuando lo busqué.

Blay hizo una llamada rápida, habló con Ehlena y un momento después fue informado de que el gimnasio estaba vacío, Luchas estaba dormido y no había nadie en la piscina ni en la cancha de baloncesto.

Qhuinn no estaba en la casa. Y tampoco estaba en el campo de batalla porque tenía la noche libre. Eso solo dejaba un lugar donde podía estar.

—Ya sé dónde está —dijo Blay de repente—. Iré a buscarlo mientras esperamos la respuesta de V.

Después de todo, Layla llevaba al hijo de Qhuinn en su vientre, así que si ella desaparecía de pronto él tenía derecho a participar en su búsqueda. Y claro, siempre cabía la posibilidad de que Qhuinn supiera dónde estaba Layla. Pero Blay tenía el presentimiento de que no era así: era difícil creer que hubiese dejado su móvil en la habitación si sabía que ella había salido en el coche. Seguramente querría que pudiera comunicarse con él si le sucedía algo.

A propósito de eso, ¿por qué se habría dejado Qhuinn el teléfono? No parecía un gesto muy suyo.

A menos que no quisiera que lo interrumpieran.

Genial.

Blay regresó rápidamente a su habitación y cogió un arma, porque nunca se sabía cuándo podrías necesitar una, y una chaqueta para ocultarla. Luego bajó las escaleras corriendo, atravesó el vestíbulo… y se desmaterializó hacia la noche.

Volvió a tomar forma en el estacionamiento trasero del Iron Mask. Cuando llegó a la puerta posterior del club, tocó el timbre y puso su cara frente a la cámara de seguridad. Xhex le abrió la puerta.

—Hola —dijo ella, mientras le daba un abrazo rápido—. ¿Cómo estás? Cuánto tiempo sin verte por aquí…

—Estoy buscando a…

—Sí, está en el bar.

Por supuesto que sí.

—Gracias.

Blay saludó con un gesto de la cabeza a los dos gorilas de seguridad, el Gran Rob y Tom el Silencioso, y salió del área privada del personal hacia la zona pública del club. Antes de entrar en el bar sintió el retumbar de la música justo contra su esternón… o tal vez solo eran los latidos de su corazón.

Yyyyy ahí estaba Qhuinn: aunque había cientos de personas alrededor del bar, Qhuinn era para él como un letrero de neón que sobresalía del resto. El guerrero estaba sentado al fondo, dándole la espalda a Blay, con los codos sobre la pulida superficie de madera de la barra y la cabeza gacha.

Blay maldijo entre dientes mientras pensaba: aquí estamos otra vez, de vuelta al comienzo. Y sip, antes de que pudiera acercarse, una mujer se aproximó a Qhuinn, acechándolo con movimientos sinuosos, acariciándole el brazo, mientras él levantaba la cabeza para mirarla.

Blay sabía bien lo que seguiría. Una mirada rápida de arriba abajo con esos ojos disparejos, una sonrisa lenta, un par de palabras ininteligibles… y luego los dos se dirigirían hacia los baños…

Pero Qhuinn negó con la cabeza y levantó una mano para detener el ataque. Y aunque la mujer parecía tentada a hacer un segundo intento, fue recibida nuevamente por aquella mano.

Antes de que Blay pudiera moverse de nuevo, un tío de pelo largo hasta el trasero y un par de pantalones de terciopelo hizo un nuevo lance. Tenía una sonrisa blanca y brillante y su cuerpo delgado parecía el de un acróbata.

Blay se sintió súbitamente asqueado, aunque se recordó que, después de su último encuentro, Qhuinn nunca más volvería a buscarlo para follar, y por eso no debería importarle con quién se acostara ahora el guerrero. Y Dios sabía que ese macho realmente tenía un gran impulso sexual…

Pero el tío de las extensiones también recibió una negativa rotunda.

Después de lo cual, Qhuinn volvió a clavar la mirada al frente.

En ese momento, Blay sintió que algo vibraba en su bolsillo: era su móvil informándole de que acababa de recibir un mensaje. Era de Beth: Todo bien. Layla está en casa y a salvo. Solo fue a dar un paseo y ahora vamos a ver un poco de tele juntas.

Blay escribió un mensaje dándole las gracias a la reina por su información y volvió a guardarse el móvil en el bolsillo. Ya no había razón para quedarse y molestar al guerrero con lo que resultó no ser nada… Aunque esa podía ser la oportunidad de evaluar cómo iban las cosas, después de la bomba que él le había arrojado a Qhuinn hacía una semana.

Blay se dirigió a donde estaba Qhuinn, abriéndose paso entre la gente. Cuando estuvo relativamente cerca, carraspeó y dijo en voz alta:

—Hola…

Aquella mano volvió a elevarse por encima del hombro de Qhuinn.

—Por amor de Dios, no estoy interesado, ¿vale?

En ese momento el humano que estaba a la izquierda de Qhuinn decidió marcharse con su bebida.

Así que Blay se sentó en el lugar que el otro había dejado vacío.

—Te dije que te larga… —Qhuinn se quedó a mitad de la frase—. ¿Qué… estás haciendo aquí?

Bueno, ¿por dónde empezar?

—¿Pasa algo malo? —preguntó.

—No, no. No pasa nada… malo. —Blay frunció el ceño al darse cuenta de que no había ningún vaso frente a su amigo—. ¿Acabas de llegar?

—No, llevo aquí… un par de horas, supongo.

—¿Y no estás bebiendo?

—Bebí un poco cuando llegué. Pero luego… no.

Blay estudió ese rostro que conocía tan bien. Se le veía cansado, con las mejillas hundidas y el ceño fruncido. Y tenía una expresión lúgubre, triste. Como él, Qhuinn tampoco debía de haber dormido mucho en los últimos siete días.

—Escucha…

—¿Has venido a disculparte?

Blay carraspeó de nuevo.

—Sí. Así es. Yo estaba…

—En lo cierto.

—¿Qué?

Qhuinn levantó las manos y se restregó los ojos… y luego dejó las manos sobre su cara, tapándose desde la frente hasta la barbilla. Enseguida dijo algo que Blay no alcanzó a oír y ahí fue cuando se dio cuenta de que había pasado algo trascendental.

Pero, claro, probablemente el pobre desgraciado por fin se había dado cuenta de que Blay no era ningún santo.

Blay se acercó un poco más.

—Háblame. Lo que sea, puedes decirme lo que sea.

Después de todo, eso sería lo justo. Porque, sin duda, Blay había dicho todo lo que se le había ocurrido durante su último encuentro.

—Tú tenías razón. Yo no sabía… que yo era…

Al ver que Qhuinn no decía nada más, Blay sintió cómo se comprimían sus costillas y luego levantó mucho las cejas al entender el meollo del asunto. Ay… por Dios.

Entonces Blay se dio cuenta de que nunca había pensado que Qhuinn fuera capaz de llegar a aceptar algún día su condición. Aunque le había gritado esas palabras tan duras durante aquella discusión, lo había hecho más para desahogarse que animado por la esperanza de que sus palabras tuvieran un efecto real.

El otro sacudió la cabeza, mientras seguía tapándose la cara con las manos.

—Yo solo… todos esos años, toda esa mierda con ellos… sencillamente no podía enfrentarme a la idea de que iba a darles un motivo más para odiarme.

Blay estaba más que seguro de saber de quién estaba hablando Qhuinn.

—Hice muchas cosas para que desapareciera, para esconderlo… porque aun después de que me echaron de la casa, ellos seguían estando en mi cabeza. Incluso después de muertos… ellos seguían ahí. Siempre ahí dentro, con… —Cerró un puño y empezó a golpearse la cabeza—. Siempre ahí…

Blay agarró ese puño y lo bajó.

—Está bien.

Pero Qhuinn no lo miró.

—Ni siquiera me daba cuenta de lo que me pasaba. Yo no era… consciente de la mierda que pasaba por mi cabeza… —dijo, y la voz se le quebró—. Simplemente no quería darles otra razón para odiarme, aunque a ellos les importara un pito. ¿Qué coño es eso? ¿En qué coño estaba pensando?

El dolor que emanaba del cuerpo de Qhuinn era tan grande que modificaba la temperatura del aire, bajándola tanto que Blay sintió que se le erizaban los vellos de los brazos.

Y en ese momento, mientras veía cómo su amigo se revolcaba en su miseria, Blay deseó poder retirar lo que había dicho. Pero no porque no fuera cierto, sino porque él no era el indicado para arrancar la tirita con la que Qhuinn había cubierto su herida. Mary, la shellan de Rhage, habría podido hacerlo como parte de una terapia o algo así. O tal vez el mismo Qhuinn habría ido dándose cuenta por sí mismo.

Pero no de esa manera…

La devastación que se reflejaba en cada rasgo del cuerpo de Qhuinn, en la aspereza de su voz, en el grito apenas contenido que amenazaba con salir a la superficie, era aterradora.

—Yo no era consciente de la gran influencia que ellos tenían sobre mí, en especial mi padre. Ese macho… él contaminó toda mi vida y yo ni siquiera sabía lo que estaba pasando. Y eso arruinó… todo.

Blay frunció el ceño, pues no entendió esa última parte. Lo que sí tenía muy claro era la enorme diferencia que existía entre sus padres y los de Qhuinn. Aunque no necesitaba más recordatorios, no podía quitarse de la cabeza la imagen de aquel abrazo en la cocina, su madre y su padre envolviéndolo entre sus brazos, ofreciéndole todo su apoyo de manera abierta, sincera y sin reservas.

Y en cambio Qhuinn estaba aquí, pasando por todo aquello solo, en un bar. Sin nadie que lo apoyara mientras luchaba contra la herencia de discriminación a la que había sido condenado… y esa identidad que no podía cambiar y que, al parecer, tampoco podía seguir pasando por alto.

—Eso lo destruyó todo.

Blay puso su mano sobre aquellos abultados bíceps.

—No, nada está destruido. No digas eso. Tú estás donde estás y todo te va bien…

Qhuinn volvió la cabeza bruscamente; puso una mano sobre su cara y lo miró con aquellos ojos azul y verde que ahora estaban enrojecidos y llenos de lágrimas.

—Te he amado durante años. He estado enamorado de ti durante años y años y años… A lo largo de toda la escuela y el entrenamiento… Antes de la transición y después… Cuando tú me abordaste y sí, incluso ahora que estás con Saxton y me odias. Y esa… mierda… en mi maldita cabeza me mantuvo encerrado, me aisló de todo… y eso hizo que te perdiera.

Blay oyó dentro de su cabeza el chirrido de unas llantas que frenaban en seco. El mundo comenzó a girar a su alrededor, pero Qhuinn seguía hablando:

—Así que me vas a perdonar que no esté de acuerdo contigo. Pero esto no está bien, nunca estará bien… Y aunque estoy más que dispuesto a aceptar que durante años no fui nada más que una mentira ambulante, la idea de que eso haya aniquilado lo que podría haber existido entre nosotros… es absoluta y positivamente repulsiva para mí.

Blay tragó saliva, mientras Qhuinn volvía a clavar la mirada en la pared de botellas que había detrás del bar.

Entonces abrió la boca con la intención de decir algo, pero en lugar de eso volvió a repasar mentalmente cada palabra de aquel monólogo. Por Dios santo…

Y de repente recordó.

«Si soy gay, ¿por qué diablos tú eres el único macho con el que he estado en la vida?».

Blay sintió que la sangre abandonaba súbitamente su cabeza, mientras descubría la verdad en aquellas palabras que él había tergiversado de manera tan grosera. Eso significaba que… que aquella noche cuando él…

—Ay, Dios —dijo en voz baja.

—Así que esa es mi posición —dijo bruscamente Qhuinn—. ¿Quieres una copa?

Las palabras salieron espontáneamente de la boca de Blay:

—He roto con Saxton.

Capítulo

82

Qhuinn estaba seguro de que no podía haber oído bien…

—¿Qué?

—Terminé con Saxton hace como dos semanas.

Qhuinn sintió que parpadeaba varias veces.

—Pero… Espera… No lo entiendo.

—No funcionaba. Hacía mucho tiempo que ya no funcionaba. Cuando él regresó a casa aquella noche después de estar con otro tío, ya no estábamos juntos, así que no fue una infidelidad.

Por alguna extraña razón, en lo único en lo que Qhuinn pudo pensar en ese momento fue en Mike Myers en El mundo de Wayne diciendo: Ex-squeeze me? Baking powder?

—Pero yo pensé… Espera, parecíais tan felices. Me daban ganas de morirme cada noche cuando… sí.

Blay hizo una mueca.

—Siento haberte mentido.

—Mieeeerda. Y yo casi lo mato.

—Bueno, se suponía que era un acto de caballerosidad conmigo. Así lo entendió él.

Qhuinn frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—No tenía ni idea de que vosotros dos no… Bueno, ya había dicho eso.

—Qhuinn, tengo que preguntarte algo.

—Adelante. —Aunque no sabía si tendría la suficiente claridad mental como para responder.

—Cuando tú y yo estuvimos juntos… esa noche… y tú dijiste que nunca… ya sabes…

El hermano esperó a que Blay siguiera hablando, pues no tenía ni idea de a qué se refería…

—Ah, eso…

No podía creerlo, pero sintió que sus mejillas se ponían rojas y empezaban a arder.

—Sí, esa noche, la recuerdo. ¿Qué pasa?

—Bueno, ¿tú nunca…?

Considerando todo lo que acababa de revelar, ese pequeño detalle parecía algo muy menor. Además, la verdad era la verdad.

—Tú eres el primer y el único macho con el que he estado de esa forma.

Silencio total. Y luego Blay…

—Ay, por Dios, lo siento mucho… Yo…

Qhuinn hizo un gesto para interrumpir una disculpa que consideraba innecesaria.

—Yo no lo siento. No hay nadie a quien hubiese preferido entregarle mi virginidad. Siempre se recuerda al primer amante.

Felicitaciones, maldito Saxton.

Otro largo silencio. Y justo cuando Qhuinn estaba a punto de mirar su reloj y sugerir que se fueran, Blay dijo:

—¿No vas a preguntarme por qué no funcionó mi relación con Saxton?

Qhuinn entornó los ojos.

—Estoy seguro de que no fue por problemas en la cama. Eres el mejor amante con el que he estado en la vida y no puedo creer que mi primo tuviera otra opinión.

Otra vez, maldito Saxton.

Pero cuando se dio cuenta de que Blay no decía nada, Qhuinn lo miró y notó que esos ojos azules brillaban con una extraña luz.

—¿Qué? —Ay, por Dios santo—. Está bien. ¿Por qué nunca iba a funcionar?

—Porque yo estaba, y sigo estando, perdida y totalmente enamorado… de ti.

Qhuinn se quedó boquiabierto y cuando empezó a sentir un zumbido en los oídos, se preguntó si habría escuchado bien. Así que se acercó un poco más.

—Perdón, ¿qué has dicho?

—Hola, cariño —dijo una voz femenina.

Una mujer con unos senos tan grandes que llenarían un par de ensaladeras, se restregó contra Qhuinn.

—¿No te gustaría tener una socia…?

—¡Largo! —le espetó Blay—. Él está conmigo.

Abruptamente, Qhuinn se enderezó: a juzgar por el fuego azul que salía de los ojos de Blay, era evidente que estaba preparado para cercenar la garganta de esa mujer si no desaparecía al instante.

Y eso era… Asombroso.

—Está bien, está bien. —La mujer levantó las manos con gesto sumiso—. No sabía que estabais juntos.

—Pues lo estamos.

Cuando la mujer se esfumó, Qhuinn miró a Blay a los ojos, perfectamente consciente de su cara de perplejidad.

—¿Estamos juntos? —preguntó entre jadeos.

A pesar de que la música del club retumbaba en sus oídos y había un montón de desconocidos merodeando a su alrededor; a pesar de la presencia de la camarera que seguía sirviendo bebidas y de las putas que estaban buscando clientes; a pesar de las miles de vidas que seguían en ese momento su propio curso… el tiempo pareció detenerse para ellos dos.

Blay estiró los brazos y tomó la cara de su amigo entre sus manos, mientras que aquella mirada azul recorría cada centímetro de su expresión.

—Sí. Sí, estamos juntos…

Qhuinn se abalanzó sobre Blay, cerrando la distancia entre sus bocas y besando al amor de su vida una, dos… tres veces, aunque no tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo, y ni siquiera sabía si era real y no un sueño del que despertaría cuando sonara el despertador.

Después de tanto sufrimiento, se sentía desesperado por tener un poco de alivio, aunque fuera temporal.

Cuando Qhuinn se retiró, Blay frunció el ceño.

—Estás temblando.

¿Sería posible que se estuviera imaginando todo aquello?

—¿Sí?

—Sí.

—No me importa. Te amo. Te amo y siento mucho no haber sido lo suficientemente valiente para admitirlo…

Blay lo calló con un beso.

—Ya has demostrado que eres lo suficientemente valiente… y el resto es pasado.

—Yo… Dios, de verdad estoy temblando.

—Sí. Pero está bien… Estás conmigo.

Qhuinn hundió la cara en una de las manos de Blay.

—Tú siempre has estado conmigo. Siempre me has sostenido… a mí y a mi corazón. A mi alma. Todo. Solo desearía no haber necesitado tanto tiempo para tener el valor de asumirlo. Esa familia mía… casi me mata y no solo por aquella maldita Guardia de Honor.

De pronto Blay desvió la mirada y bajó las manos.

—¿Qué? —se apresuró a preguntar Qhuinn—. ¿He dicho algo malo?

Ay, Dios, él sabía que esto era demasiado bueno para ser cierto…

Hubo una larga pausa durante la cual Blay solo se quedó mirándolo fijamente. Pero luego extendió la mano y dijo:

—Dame tu mano.

Qhuinn obedeció al instante, como si la orden tuviera más poder sobre su cuerpo que su propio cerebro.

Cuando sintió que algo se deslizaba por su dedo, dio un brinco y bajó la vista.

Era un anillo familiar.

El anillo con el escudo familiar de Blay. El mismo que le había dado su padre después de la transición.

—Tú eres perfecto tal como eres —dijo Blay con voz firme—. No hay nada malo con lo que eres y lo que siempre has sido. Estoy orgulloso de ti. Y te amo. Ahora… y siempre.

Qhuinn sintió que todo se volvía borroso.

—Estoy orgulloso de ti y te amo —repitió Blay—. Siempre. Olvídate de tu antigua familia… ahora me tienes a mí. Yo soy tu familia.

Lo único que Qhuinn pudo hacer fue quedarse contemplando aquel anillo, aquel escudo familiar, sintiendo el peso del anillo en su dedo y viendo cómo la luz se reflejaba en el metal.

Al parecer, toda su vida había querido tener un anillo así.

Y, como siempre, Blay había acudido a rescatarlo.

Un sollozo brotó de su boca. Sintió cómo Blay lo atraía hacia su pecho y lo envolvía en un gran y poderoso abrazo. Y luego de repente, sintió un olor a especies oscuras. Era el olor de macho enamorado de Blay, el aroma más hermoso que Qhuinn había sentido en toda su vida.

—Estoy orgulloso de ti y te amo —dijo Blay una vez más, dejando que su voz alejara todos esos años de rechazo y juicios injustos y ofreciéndole a su amante no solo un salvavidas de aceptación, sino una mano que lo ayudaría a atravesar la oscuridad de su pasado…

Y entrar en un futuro en el que no serían necesarias las mentiras ni las excusas, porque lo que él era, y lo que ellos eran, era al mismo tiempo algo extraordinario y corriente.

Después de todo, el amor era universal.

Qhuinn cerró el puño con fuerza y supo que nunca jamás se quitaría ese anillo.

—Siempre —murmuró Blay—. Porque la familia es para siempre.

Querido Niño Jesús, Qhuinn estaba llorando como una niñita, pero a Blay no pareció importarle en lo más mínimo, y tampoco lo juzgó por eso.

—Siempre —repitió Qhuinn con voz ronca—. Siempre…

Epílogo

Dos semanas después…

La vida era sencillamente maravillosa.

—Entonces ¿te gustó lo de anoche?

Cuando oyó las palabras de Qhuinn en su oído, Blay entornó los ojos en medio de la penumbra casi total.

—¿Tú qué crees?

Estaban tumbados en la cama, con sus cuerpos desnudos y calientes gracias al abrigo de mantas cálidas y pesadas. Qhuinn estaba apretado contra él, con los brazos y las piernas entrelazados.

Resultó que a Qhuinn le gustaban los arrumacos. Quién iba a pensarlo… Era fabuloso.

—Creo que sí te gustó —dijo Qhuinn y enseguida lamió lentamente la garganta de Blay por un lado—. Dime que te gustó.

A manera de respuesta, Blay flexionó la espalda y hundió su trasero contra la erección de Qhuinn. Eso produjo un gruñido que lo hizo sonreír.

—Parece que a ti también te gustó mucho —murmuró Blay.

—Mierda, sí, me encantó.

La noche anterior habían tenido el día libre y, después de hacer un poco de ejercicio en el gimnasio y perder al billar contra Lassiter y Beth, Blay había sugerido que fueran al Iron Mask por una razón muy específica.

Mientras Blay recordaba lo que había sucedido en el club, la polla de Qhuinn se introdujo en lugares donde fue muy bien recibida… y él se entregó nuevamente a aquella deliciosa penetración y al ritmo lento pero firme que sabía establecer tan bien su compañero.

Las cosas que recordó de lo sucedido en el club lo hicieron excitarse más: después de sentarse en el bar un rato y tomarse un par de copas, tequila para Qhuinn y gin tonics para Blay, Qhuinn lo había mirado de esa manera especial.

Y Blay se había puesto en acción.

Había llevado al macho a uno de los baños y, después de entrar juntos, había hecho realidad una de sus fantasías, mientras se besaban, se acariciaban y se desnudaban frenéticamente de la cintura para abajo…

Un gemido brotó de la boca de Blay mientras lo que estaba pasando y lo que había pasado se mezclaba formando un cóctel erótico que lo llevó al borde del orgasmo… y luego, gracias a las manipulaciones de Qhuinn sobre su pene, había saltado al abismo, al tiempo que su eyaculación estallaba en la mano de su amante y su cuerpo se sacudía para llevar también a Qhuinn al orgasmo…

Después de un período de recuperación, y una segunda ronda bastante satisfactoria, Qhuinn dijo con tono sensual:

—¿Acaso estabas pensando en ese baño?

—Tal vez.

—Si quieres, podemos volver a hacerlo cualquier noche.

Blay se rio.

—Bueno, supongo que esta noche volvemos a estar libres, así que…

La Hermandad había recibido la orden de quedarse en casa y como no había ninguna explicación en el mensaje de Tohr, Blay se imaginó que el motivo debía ser una reunión con el rey. La Pandilla de Bastardos y la glymera llevaban dos semanas bastante callados: ningún correo electrónico, ni movimientos de tropas en el centro, ni llamadas telefónicas. Lo cual nunca era buena señal.

Probablemente tendrían una sesión de actualización sobre la situación, o de estrategia para discutir el camino a seguir después del asesinato de ese miembro del Consejo y sus implicaciones. Aunque Blay realmente no podía ver ninguna desventaja en el hecho de que Assail hubiese matado a ese maldito hijo de puta.

Chao-chao, Elan. Descanse en Paz. La próxima vez que quieras incriminar falsamente a alguien trata de elegir a un pacifista.

La perspectiva de una reunión le hacía pensar en la integración de Qhuinn dentro de la Hermandad. La transición había salido bastante bien y Qhuinn no había cambiado nada en su comportamiento ni en su actitud. Otra razón más para adorarlo. A pesar del estatus tan alto que le habían otorgado, no había dejado que se le subieran los humos.

¿Y ese tatuaje en forma de lágrima que habían teñido de púrpura en su cara? Era genial. Al igual que la nueva cicatriz en forma de estrella que tenía en el pecho.

—Definitivamente tenemos que volver —dijo Qhuinn, mientras se salía lentamente y se acostaba de espaldas. Luego acomodó los brazos por encima de la cabeza, sonrió y se estiró, mientras la luz del baño permitía que Blay pudiera contemplar aquellos increíbles labios—. Fue muy sexy. Tú eres muy sexy.

—¿Qué puedo decir? Era mi fantasía desde hacía mucho tiempo. —Al ver que Qhuinn se ponía serio, Blay acarició ese ceño fruncido—. Oye. Vale ya. Estamos empezando de cero, ¿lo recuerdas?

Después de la noche de las grandes revelaciones en el Iron Mask, habían tenido varias charlas largas y habían decidido llevar su relación lentamente, sin hacer ninguna suposición ni dar nada por hecho. Primero habían sido amigos, luego una especie de enemigos y después una especie de amantes… antes de armar finalmente todo el rompecabezas. Y aunque habían pasado mucho tiempo juntos durante años, y se conocían muy bien en muchos aspectos, ser novios era algo distinto por completo.

—Sí, empezar de cero. —Cuando Qhuinn se inclinó para darle un beso, Blay sintió que su teléfono vibraba con un mensaje.

Naturalmente, Qhuinn no estaba interesado en ninguna comunicación con el mundo exterior y siguió trazando con su lengua el camino hasta la boca de Blay, mientras Blay estiraba el brazo para agarrar el móvil.

Tuvo que sostenerlo por encima de los hombros de Qhuinn, mientras este maniobraba encima de él, restregando su polla todavía dura contra la de Blay…

—¿Qué? —dijo Blay, mientras se separaba un poco.

—¿Acaso nos están interrumpiendo?

—Sí… Butch dice que me necesita en la Guarida para una consulta sobre moda.

—Bueno, pues tú tienes un estilo perfecto.

Por alguna razón, ese comentario hizo que Blay pensara en Saxton. Cuando Qhuinn y él decidieron hacer oficial su relación, Blay le contó al abogado todo lo que estaba pasando y Saxton se portó con una gentileza increíble que, desde luego, no lo había sorprendido lo más mínimo. Incluso le dijo que aquello le producía una rara especie de alivio en la medida en que mostraba cómo la justicia siempre termina imponiéndose, aunque esta vez no lo favoreciera a él.

Al menos Blay había encontrado a su verdadero amor, dijo Saxton.

Ahora faltaba que Saxton pudiera encontrar el suyo.

—Será mejor que vaya a la Guarida —murmuró Blay—. Tal vez es noche de citas para todos.

Pero cuando trató de levantarse de la cama, Qhuinn lo agarró de las caderas y lo atrajo hasta sus labios para darle otro largo beso.

Cuando Qhuinn por fin lo soltó, tenía los ojos entrecerrados.

—Una noche de citas, esa sí que es una buena idea. ¿No te gustaría salir a bailar conmigo alguna noche?

—¿A bailar? —Blay se rio.

—Tú vas a ir a bailar. Pero conmigo.

Salir a bailar era algo que representaba todo lo que Qhuinn odiaba: era un gesto sensiblero, además estabas expuesto a la mirada de muchas personas y, encima, tenías que estar completamente vestido.

—Si tú quisieras que fuéramos a bailar, yo lo haría enseguida.

Blay le acarició la cara. Qhuinn realmente se estaba esforzando y Blay estaba más que dispuesto a esperar hasta el día en que su amigo se sintiera listo para hacer una demostración pública de afecto. La Hermandad y los miembros de la casa sabían que estaban juntos; fue bastante obvio cuando Qhuinn pasó sus cosas a la habitación de Blay. Pero cuando te has pasado toda la vida negando tus inclinaciones no es fácil que te sientas cómodo mientras te besas con tu novio frente a todo el mundo.

Sin embargo, Qhuinn lo estaba intentando. Y estaba hablando, y mucho, acerca de su familia y su hermano, el cual seguía recuperándose lenta y dolorosamente en la clínica.

Por otro lado, cuando estaban a puerta cerrada todo era mágico y no había ninguna barrera entre ellos.

Exactamente lo que Blay siempre había deseado.

—¿Vas a bajar a la Primera Comida? —le preguntó Blay a Qhuinn al sentir que las persianas de acero empezaban a levantarse.

—Tal vez solo me quede aquí y espere hasta que vuelvas para comerte a ti.

Ah, sí, ahí estaba otra vez ese travieso gruñido; y eso hizo que Blay sintiera deseos de volver a meterse entre las sábanas.

—Tú eres… —Al oír el eco de otro gruñido, Blay se detuvo en su camino al baño—. ¿Dónde tienes la mano?

—¿Dónde crees que la tengo? —Qhuinn arqueó la espalda y se mordió el labio inferior con uno de sus colmillos.

Blay pensó en ese mensaje que no tenía intención de pasar por alto.

—Eres un mamón.

—Sí, es cierto, lo soy —dijo Qhuinn y se relamió—. Y a ti te gusta que lo sea, ¿no?

Blay soltó una maldición y siguió hacia el baño. Si seguían así nunca iba a salir de esa habitación…

Y, claro, después de una ducha caliente y un rápido afeitado, Qhuinn seguía en la cama, tumbado como un león, con el pelo revuelto tras un día entero de caricias, y esos ojos disparejos llenos de promesas sobre las proezas físicas que le esperaban cuando Blay regresara.

Maldito seductor.

—¿Piensas quedarte ahí? —le preguntó Blay desde la puerta.

—Ah, no lo sé… Tal vez haga un poco de ejercicio. —Luego se oyó un siseo, seguido de otro de esos gruñidos; el movimiento de aquel brazo que se alcanzaba a percibir por encima de las cobijas hizo que Blay recordara toda clase de cosas pegajosas y maravillosas—. Es que el ejercicio es muy importante, ya sabes.

Blay apretó los dientes y abrió la puerta.

—Enseguida vuelvo.

—Tómate tu tiempo. Recuerda que la expectativa solo contribuye a ponerme más duro.

—Sí, como si necesitaras ayuda para eso.

Blay cerró entonces la puerta con firmeza y se acomodó la polla entre los pantalones de correr que se había puesto, mientras volvía a maldecir. Sería mejor que Butch tuviera una buena razón para solicitar su opinión.

Y un problema que se pudiera resolver rápidamente.

‡ ‡ ‡

En cuanto Blay salió por la puerta, Qhuinn apartó las mantas de un manotazo y se levantó de un salto. Cogió el móvil y envió el mensaje que había escrito previamente; luego se dirigió a la ducha. Por fortuna, el agua ya estaba caliente.

Enjabonarse a toda máquina. Champú en un segundo. Afeitado…

—¡Ay! —gritó Qhuinn cuando, con las prisas, se cortó con la cuchilla.

Entonces cerró los ojos y se obligó a bajar el ritmo, tenía que relajarse si no quería acabar cortándose la nariz. Cuchilla sobre la mejilla, un movimiento cuidadoso hacia abajo, luego la barbilla, el cuello… Repetición. Repetición.

¿Por qué diablos insistía en afeitarse en la ducha? En una noche como esa, debería estar frente a un espejo…

—Hola, reina, ¿estás listo? —Era la voz de Rhage, que llegaba desde el cuarto—. ¿O acaso quieres depilarte las cejas?

Qhuinn se pasó rápidamente la mano por la cara. Perfecto.

—Vete a la mierda, Hollywood —gritó por encima del ruido del agua.

Luego cerró la llave, salió de la ducha y se secó mientras se dirigía a la habitación.

De pie junto a un sonriente Tohr, Rhage tenía las manos en la espalda y parecía estar escondiendo algo.

—Esa no es manera de dirigirte a tu maldito estilista.

Qhuinn les lanzó una mirada de odio a los hermanos.

—Si eso es una camisa hawaiana, os juro que os mato.

Rhage miró a Tohr y sonrió. Cuando Tohr le hizo una señal de asentimiento, Hollywood sacó lo que estaba escondiendo con su cuerpo.

Qhuinn se quedó helado.

—Un momento… eso es un…

—Esmoquin, así es como se llama —lo interrumpió Rhage—. E-S-M-O-Q-U-I-N.

—Es de tu talla —dijo Tohr— y Butch dice que es del mejor diseñador que existe.

—Tiene nombre de coche —murmuró Rhage.

—Hola —saludó Lassiter al entrar—. Guau, vaya esmoquin…

—El borrico este ni siquiera sabía cómo se llama esta prenda, Vishous —dijo Hollywood cuando vio que V entraba detrás del ángel.

—¿El esmoquin? —preguntó V al tiempo que encendía un cigarrillo—. Pues claro que no lo sabía. Qhuinn es un macho de verdad.

—Pero, entonces, ¿Butch es una chica? —señaló Rhage—. Porque él fue el que lo compró.

—Hey, esto ya parece una fiesta —dijo Trez, al tiempo que entraba con su hermano iAm—. Joder, vaya esmoquin. Es un Tom Ford, ¿verdad?

—No, creo que es un Dick Chrysler —dijo Rhage—. ¿O un Harry GM? Espera, no, creo que…

—Será mejor que te vistas, Rapunzel —dijo V, al tiempo que miraba su reloj—. No tenemos mucho tiempo.

—Ese sí que es un señor esmoquin —declaró Phury, cuando él y Z empujaron la puerta para entrar—. Yo tengo uno idéntico.

—Fritz ya ha encendido las velas —dijo Rehv al entrar detrás de los gemelos—. Hey, me gusta el esmoquin. Yo tengo uno igual.

—Yo también —dijo Phury—. El corte es fantástico, ¿no crees?

—Los hombros se ajustan a la perfección. Tom Ford es el mejor…

Caos. Total.

Y mientras Qhuinn observaba la escena, todos esos machos hablando entre ellos, dándose la mano o con palmadas en el trasero, sintió por un momento que le faltaba el aire. Luego bajó la vista y contempló el anillo que Blay le había dado.

Tener una familia era… realmente increíble.

—Gracias —dijo entonces en voz baja.

Al oír eso, todos se quedaron en silencio y se volvieron a mirarlo.

Z fue el primero en hablar. Sus ojos amarillos brillaban con una preciosa luz.

—Ahora ponte rápidamente ese ridículo traje, tortolito, y nos vemos abajo.

A eso le siguieron varias palmadas en la espalda, mientras todos los guerreros se dirigían a la puerta. Y después Qhuinn se quedó solo con el esmoquin.

—Adelante, vamos —le dijo entonces al traje.

Primero se puso la camisa y todo bien, pero los botones no eran normales. Eran botones estilo gemelos y le llevó una eternidad abrocharlos. Luego se enfrentó a los pantalones… y decidió ir desnudo. Por último, alguien había dejado sobre la cama un par de zapatos relucientes, así como un par de calcetines negros de seda, que eran casi iguales a un par de medias de hembra.

Pero Qhuinn tenía la intención de hacer esto bien.

Así que cuando finalmente se puso la chaqueta, se preparó para sentirse constreñido, embotado, pero resultó que Phury y Rehv tenían razón y la tela de la chaqueta envolvió su cuerpo como si fuera su propia piel. Después se dirigió al baño, cogió la cinta de seda negra que colgaba de la percha y se miró al espejo.

Joder… estaba muy guapo.

Después de levantar el cuello almidonado de la camisa, puso la cinta alrededor y le dio un par de tirones hacia la izquierda y otros hacia la derecha para asegurarse de que había quedado en el centro. Y luego hizo lo que había visto hacer a su padre y a su hermano muchas veces, cuando no sabían que él los estaba mirando: hizo un nudo perfecto, que quedó junto sobre su garganta.

Probablemente habría sido más fácil si se hubiese quitado la chaqueta.

Y si las manos no le estuvieran temblando tanto.

Pero por fin lo había logrado.

Frente al espejo, dio un paso atrás y se miró desde la izquierda y desde la derecha. Y luego se miró por detrás.

Sí, estaba radiante. El problema era que sencillamente no parecía él. Parecía otra persona.

Y eso era un problema porque, para él, últimamente el hecho de ser auténtico se había vuelto muy importante.

Gracias a un descuido, el pelo se le había secado sin ninguna forma y, obedeciendo un impulso, tomó el producto que compartía con Blay, se lo aplicó en las palmas de las manos y se lo echó en el pelo, poniéndoselo de punta.

Mejor. Ese toque de autenticidad lo ayudó a no sentirse como un títere.

Pero todavía había algo que no estaba bien… Aunque no era capaz de saber qué…

¡Habían pasado tantas cosas en tan poco tiempo! Después de que Blay y él tuvieran aquella importante conversación en el Iron Mask, se había sentido muy ligero. Le sentó genial quitarse de encima el peso que llevaba cargando durante tantos años sin darse cuenta. Era tan extraño… pero a veces se sorprendía respirando profundo y ensanchando lentamente el pecho para comprimirlo después con un movimiento suave y fácil.

Hasta cierto punto, todavía seguía esperando a despertar algún día y descubrir que todo había sido un sueño. Pero todas las noches se despertaba con los brazos alrededor de Blay, en la nariz ese maravilloso olor a macho enamorado y, junto a él, el cuerpo tibio de su amigo.

«Te amo. Eres perfecto tal como eres».

«Siempre».

Qhuinn cerró los ojos y sintió que se tambaleaba…

Luego abrió los ojos de repente y miró hacia el armarito que estaba debajo del lavabo.

Sí, pensó. Eso era lo que faltaba, claro…

Un par de minutos después salió de su habitación sintiéndose exactamente como debía sentirse, con su esmoquin y todo.

Cuando llegó a las escaleras, las velas que habían colocado a cada lado brillaban y chisporroteaban. Y también había más velas abajo: en las chimeneas, en el suelo, sobre las mesas y colgadas de los arcos que llevaban a los otros salones de la primera planta.

—Tienes muy buen aspecto, hijo.

Qhuinn se volvió y miró por encima del hombro.

—Ah, qué tal, mi lord.

Wrath salió de su estudio con su reina de un brazo y su perro al otro lado.

—No necesito verte para saber que les haces justicia a los pingüinos.

—Gracias por dejarme hacer esto.

Wrath sonrió, enseñando esos inmensos colmillos blancos. Luego le dio un tirón a su hembra para un beso rápido, antes de soltar una carcajada y decir:

—Si en el fondo yo soy un romántico, ¿acaso no lo sabías?

Beth también se rio y le dio un apretón a Qhuinn en el brazo.

—Buena suerte… aunque no la necesitas.

Qhuinn no estaba tan seguro de eso. Esperó a que Wrath y Beth comenzaran a bajar las escaleras y los siguió a los pocos segundos. Estaba aterrado y se preguntó cómo demonios había podido pensar que aquello era una buena idea…

No seas tan cobarde, se dijo entonces a sí mismo.

No había acabado aún de bajar las escaleras cuando se abrió la puerta interior del vestíbulo. La ráfaga de viento que se coló hizo temblar la luz de las velas.

Qhuinn se detuvo mientras Fritz escoltaba a dos figuras hasta adentro. Los dos pisaron con fuerza el suelo para calentarse un poco los pies y levantaron la vista al mismo tiempo para mirarlo.

Los padres de Blay estaban vestidos con gran formalidad, él también con esmoquin y ella con el vestido de terciopelo azul más hermoso que Qhuinn había visto nunca.

—¡Qhuinn! —gritó la madre de Blay, al tiempo que se recogía la falda y corría a abrazarlo—. ¡Pero mírate!

Sintiendo cómo se encendían sus mejillas, Qhuinn bajó la cabeza y corrió hacia ella. Aunque la hembra era por lo menos treinta centímetros más baja que él, incluso con tacones, Qhuinn se sintió como un niño de doce años cuando ella le abrió los brazos y dijo:

—¡Ay, pero si eres el chaval más apuesto que he visto en la vida!

—Gracias. —Qhuinn carraspeó—. Yo… Ah… quería estar bien.

—¡Y lo estás! ¿No lo crees, mi hellren?

El padre de Blay se acercó y le tendió la mano.

—Bien hecho, hijo.

—Es un… como-se-llama… Ford. —Vaya manera de quedar como un estúpido.

El padre de Blay le estrechó la mano. Luego se abrazaron, dándose palmaditas en la espalda como suelen hacer los machos.

—Me alegro mucho por los dos.

La madre de Blay empezó a sollozar y sacó un pañuelo blanco.

—Esto es tan maravilloso. Ahora tengo otro hijo: ¡dos hijos! Ven aquí que tengo que abrazarte. ¡Dos hijos!

Qhuinn se dejó llevar, pues era categóricamente incapaz de negarle algo a esa hembra, y ciertamente nunca podría negarse a uno de sus abrazos… que eran todavía mejores que su famosa lasaña.

Dios, Qhuinn adoraba a los padres de Blay. Habían ido a visitarlos hacía un par de noches, después de decidir que iban a darle una oportunidad seria a su relación, y aunque Qhuinn estaba a punto de cagarse en los pantalones del pánico, los dos se habían portado espléndidamente, relajados y… como si todo fuera normal.

Pero Blay no sabía que Qhuinn había vuelto a visitarlos también la noche anterior, justo después del anochecer, antes de ir al club…

Cuando salió de aquel abrazo, Qhuinn alcanzó a ver a Layla, que estaba de pie, a la entrada del comedor. Después de hacerle señas para que se acercara, le pasó el brazo por encima de los hombros, porque podía percibir que ella se sentía incómoda.

—Esta es la Elegida Layla.

—Solo Layla, por favor —murmuró ella y les tendió la mano.

Pero en respuesta, el padre de Blay hizo una reverencia, y la madre, una pequeña venia.

—Por favor, eso no es necesario —empezó a decir Layla, pero luego se relajó cuando vio que la pareja dejaba enseguida las formalidades.

—Mi querida niña, Qhuinn nos ha contado esa maravillosa noticia. —La mahmen de Blay estaba radiante de felicidad—. ¿Cómo te encuentras?

Otro punto a favor de los padres de Blay. Qhuinn todavía no podía creer lo maravillosos que habían sido cuando él les contó lo del embarazo… y ahora estaban haciendo lo propio con Layla para tranquilizarla.

Joder, los padres de Blay siempre habían sido así, nunca se habían dejado contaminar por las mierdas de la glymera, siempre ajenos a las rígidas normas de la aristocracia y dispuestos a hacer lo correcto en cualquier momento.

Por eso no era ninguna sorpresa que Blay hubiese salido tal como era…

—Ya viene —gritó V desde la sala de billar—. Tenemos que escondernos, todos, ya.

—Ven con nosotros —dijo la mahmen de Blay, al tiempo que tomaba del brazo a Layla—. Tienes que asegurarte de que no nos estrellemos con ningún mueble.

Layla miró a Qhuinn por encima del hombro y le dijo:

—¡Estoy tan feliz por ti!

—Gracias —le dijo entonces Qhuinn y le devolvió la sonrisa.

Cuando dio media vuelta para quedar frente a la entrada de la mansión, Qhuinn pensó que no era momento de sentir náuseas.

Con la casa en silencio y las velas encendidas, esperó, sintiéndose como entumecido de la cabeza a los pies.

Hora de que empiece el espectáculo.

‡ ‡ ‡

Muy bien, esto no tenía ningún sentido, pensó Blay, mientras caminaba apresuradamente a través del jardín.

—¡Estás genial! —le gritó Butch desde la puerta principal de la Guarida.

Todavía no entendía cómo había terminado metido en un esmoquin. Butch le había contado una historia acerca de que necesitaba que Blay hiciera de modelo paseándose con el esmoquin delante de Vishous, con la esperanza de convencerlo de que se comprara uno. Pero eso era una locura. Butch podría haberse puesto uno de los cuatro que tenía y haber desfilado él mismo.

Además, nadie podía convencer a V de nada. El hermano era más difícil de persuadir que una roca.

En todo caso, lo único que quería era terminar rápidamente con ese asunto para poder regresar arriba y, ojalá, encontrar a Qhuinn todavía en la cama.

Al subir las escaleras que llevaban hasta la gran entrada de la mansión, sus elegantes zapatos hicieron crujir la sal y, tan pronto entró a la antesala del vestíbulo, pisó con fuerza en el suelo. Luego puso la cara frente a la cámara de seguridad y…

La puerta se abrió, pero él no podía ver nada. Todo estaba oscuro… No, en realidad, todo estaba iluminado por la luz de cientos de velas que chisporroteaban desde cada rincón del vestíbulo, reflejando el color dorado de la barandilla, los candelabros y los espejos…

Qhuinn estaba en medio de aquel gran espacio. Solo.

Y cuando Blay cruzó el umbral, lo hizo prácticamente sin darse cuenta porque ya no podía sentir sus propios pies.

Su amante y mejor amigo estaba vestido con el más hermoso esmoquin que Blay hubiese visto. Pero, claro, aquello tenía más que ver con el macho que lo llevaba puesto que con el traje mismo: la chaqueta negra destacaba su pelo engominado y peinado de punta, el blanco de la camisa le daba más luminosidad a la piel bronceada y el corte del esmoquin… era un recordatorio de lo perfecto que era el cuerpo de ese guerrero.

Pero eso no fue lo que de verdad lo conquistó.

Fueron esos ojos disparejos, el azul y el verde, que brillaban con una luz tan hermosa que las velas palidecerían de envidia. Sin embargo, Qhuinn parecía nervioso y movía ansiosamente las manos, mientras pasaba el peso del cuerpo de un pie a otro, haciendo equilibrio sobre aquellos zapatos brillantes.

Blay se acercó y se detuvo al llegar frente a Qhuinn. Y aunque su cerebro empezó a hacer todo tipo de especulaciones sobre el significado de aquello, y a sacar unas cuantas conclusiones descabelladas, no pudo evitar sonreír cuando lo vio de cerca.

—Te has puesto los piercings.

—Sí. Solo… solo quería asegurarme de que supieras que era yo, ya sabes.

Mientras Qhuinn se tocaba los aros de metal que subían por su oreja, Blay se agachó y lo besó en los labios, besando también el aro que colgaba otra vez del labio inferior.

—Ay, yo sé que eres tú. Tú y nada más que tú… pero me alegra que te los hayas vuelto a poner. Me encantan.

—Entonces nunca me los volveré a quitar.

En el silencio que siguió, Blay pensó: Ay, Dios… sería eso realmente… o quizás había malinterpretado…

Pero de repente Qhuinn apoyó una rodilla en el suelo, justo encima del manzano florecido, y dijo:

—No tengo un anillo que darte y tampoco tengo ideas o palabras sofisticadas que decirte. —Tragó saliva—. Sé que quizás es demasiado pronto y también muy repentino, pero te amo y quisiera que nosotros…

Por una vez en la vida, Blay tuvo que estar de acuerdo con su amigo y mandó las palabras al diablo…

Al tiempo que se inclinaba con decisión y lo besaba apasionadamente para acallar toda esa conversación. Luego se echó hacia atrás y dijo:

—Sí. Sí, absolutamente sí…

Qhuinn lanzó una maldición explosiva al levantarse y luego los dos se abrazaron.

—Gracias, muchas gracias. Ay, joder, llevo días a punto de sufrir un ataque cardíaco…

Cuando estallaron los aplausos, llenando el espacio enorme del vestíbulo, todos los demás empezaron a salir de entre las sombras, sonrientes y felices…

—¿Mamá? ¿Papá? —Blay se rio—. ¿Qué estáis…?

Blay abrazó a sus padres.

—Y debes saber que Qhuinn lo hizo de la forma apropiada. Primero fue a hablar conmigo para pedir tu mano —le dijo su padre.

Blay volvió la cabeza bruscamente para mirar a su compañero.

—¿Qué? ¿De verdad le pediste mi mano a mi padre?

Qhuinn asintió y empezó a sonreír como un imbécil.

—Es la única vez en mi vida que voy a hacer algo así, de modo que me pareció adecuado seguir el protocolo. ¿Podríais poner la música ahora, por favor?

Al instante, todos retrocedieron y sus cuerpos formaron un círculo alrededor del foco de luz, mientras comenzaba a sonar algo muy conocido…

Don’t Stop Believing, de Journey.

Y entonces Qhuinn le tendió la mano a Blay y dijo:

—¿Bailas conmigo? Delante de todo el mundo. ¿Quieres ser mío y bailar conmigo?

Blay empezó a parpadear rápidamente. En cierto sentido, el gesto parecía mucho más importante que la propuesta de aparearse: ante Dios y ante todo el mundo. Ellos dos. Unidos de corazón a corazón.

—¿Acaso crees que podría decir que no? —susurró Blay con voz ronca.

Justo cuando sus cuerpos se encontraron, Blay vaciló por un instante.

—Espera… ¿quién marca el paso?

Qhuinn sonrió.

—Eso es fácil. Los dos marcamos el paso.

Y con esas palabras, Blay y Qhuinn se abrazaron y empezaron a moverse juntos en perfecta armonía…

… y vivieron felices para siempre.

J. R. WARD, seudónimo de JESSICA ROWLEY PELL BIRD, nació en 1969 en Massachusetts, EE.UU., es la hija de W. Gillette Bird, Jr. y Maxine F. Bird. Empezó a escribir cuando era niña, escribiendo sus pensamientos en sus viejos diarios, así como la invención de historias cortas. El verano antes de ir a la universidad, escribió su primer libro, una novela romántica. Después de eso, ella escribió con regularidad, pero para sí misma. Bird, asistió al Smith College donde se especializó en historia del arte, concentrándose en la época medieval. A continuación, se licenció en Derecho en la Escuela de Leyes de Albany y trabajó en la administración de la salud durante muchos años, incluyendo el Jefe de Estado Mayor en el Beth Israel Deaconness Medical Center en Boston, Massachusetts.

En 2001, Bird se casó con John Neville Blakemore III. Su nuevo esposo la animó a tratar de conseguir un agente en el mercado para sus manuscritos. Ella encontró a un agente, y en 2002 su primera novela, un romance contemporáneo llamado Salto del Corazón, fue publicada. Varios años después, Bird inventó un mundo poblado por vampiros y comenzó a escribir un solo título de las novelas de romance paranormal en el marco del seudónimo de J. R. Ward. Estas novelas son una serie, conocida como la Hermandad de la Daga Negra.

A Bird, le gusta escribir novelas de la serie que incorporan los personajes de sus libros anteriores. Compara el proceso de creación a una serie de «reuniones con amigos a través de otros amigos». Sus héroes son a menudo los machos alfa, «el más duro, el cockier, el más arrogante, el mejor», mientras que las heroínas son inteligentes y fuertes.

Romance Writers of America, otorgó el Premio Rita al Mejor Corto Contemporáneo Romance en 2007 por su novela, El primero.

Notas

[1] Llama nave a la furgoneta. Este personaje utiliza un lenguaje propio de los delincuentes de color. Es intraducible. (N. de la T.) <<

[2] Refresco con un alto contenido en cafeína. <<

[3] Show estadounidense producido por la NBC. Se ha emitido la versión española en la cadena Cuatro. <<

[4] Literalmente Pandilla de ratas. Nombre con el que se conoció a un grupo de actores y músicos estadounidenses que trabajaron juntos en películas y espectáculos musicales. Activo entre mediados de la década de 1950 y 1960, sus miembros más conocidos fueron Frank Sinatra, Dean Martin, Sammy Davis Jr. y Peter Lawford. <<

[5] Famosa cocinera y escritora estadounidense. <<